A un canalla indomable
no se le puede atrapar

SERIE
Los Birdwhistle 3

Hollie Deschanel

Para las dos estrellas de mi cielo: gracias

Capítulo 1

Londres, primavera de 1840.

Las noches de cartas eran las peores. Estaba comprobado que siempre se formaba algún revuelo o alguien se marchaba sin pagar y, en consecuencia, se lo debía perseguir por los callejones más oscuros, sucios y malolientes de Londres para que se hiciera cargo de la deuda o terminase inconsciente. Cualquiera de las dos opciones era factible si te metías con la gente equivocada, por supuesto.

Si le preguntaban a Jude, él prefería mantenerse al margen y colaborar lo justo. ¿Quién lo necesitaba, después de todo, si nadie sabía que él dirigía aquel club desde hacía algunos años? Su juventud no había sido como las demás, llenas de normas, fiestas, estudios... Para él, lo verdaderamente interesante de la sociedad, lo que le reportaba cierta satisfacción, se encontraba allí, entre aquellas paredes. Y se esforzaba por mantenerlo, sin importar el precio por pagar.

No era como si sus manos estuvieran limpias.

Esa noche, un miércoles insípido donde los hubiera, y tras haberse negado a pasarse por uno de esos estúpidos bailes de salón donde las jovencitas casaderas buscaban marido, se dedicó a limpiar su baraja de cartas favorita mientras escuchaba con atención a sus socios. Porque Jude no tenía amigos, sino compañeros de aventuras que le protegían las espaldas a cambio de una pequeña fortuna mensual. Y, como la noche nunca descansaba, los rumores sobrevolaban su cabeza igual que una nube a punto de desatar la tormenta.

—Dicen que lord Harry Bennett ha palmado bastante dinero esta noche —comentó Raven, su mano derecha, totalmente de espaldas a la sala y con la vista fija en la bala que siempre movía entre los dedos—. Es probable que se arrastre hasta aquí en busca de un préstamo.

Los ojos castaños de Jude brillaron con interés. Esas sí eran buenas noticias, y no que la hija de no sé qué marqués quisiera conocerlo.

—¿Qué tierras le quedan? No es la primera vez que pierde alguna por no pagar a tiempo.

—Es un viejo zorro inútil que no logra ver lo malo que es jugando a las cartas, pero su padre le dejó una enorme fortuna y unas cuantas casas y tierras prósperas que no se anima a poner a la venta. Quizá, podamos pedirle esa casa que tiene al norte. Montar un club allí haría las delicias de los vecinos.

—No la pondrá en garantía. Es torpe, sí, pero no imbécil. Supo sacarles partido a sus tierras hace un par de años, y ahora sobrevive gracias a eso. Me interesan más algunas de las que tiene cerca del ducado de mi hermano. —Jude apartó el trapo con el que sacaba brillo a su carta, y observó a su amigo—. Ese estúpido de Cavendish aún pulula por ahí, libre, y quiero que vigilen a mi familia. No me sorprendería que se arriesgase a dar el golpe final.

—¿Entonces? —preguntó Raven, meciendo la bala, que nunca disparaba, entre las falanges—. ¿Le pido alguna de las que mantiene al sur?

Jude asintió con la cabeza.

Allí acudían un montón de caballeros que le suplicaban ayuda. No a él, claro, porque no lo conocían. Todos pensaban que el dueño era Raven, mientras él se escondía en la parte de atrás. Movía los hilos y se encargaba de cobrar cualquier deuda antes de que se cumpliera el plazo. Y, si vencía... Bueno, las consecuencias no eran agradables para nadie.

Cada semana, aguardaba al nuevo incauto que pactara con ellos un adelanto. Entregaban algo de valor y, a cambio, le ofrecían una buena cantidad. En caso de no pagar, se quedaban con la casa, el carruaje, las tierras... Cualquier cosa de valor que hubiese ofrecido. Fue así como logró levantar aquel club y mantener a todos sus hombres, el traslado de mercancías, como eran el tabaco y el whisky, y las muchachas que algunas veces alegraban a sus invitados. Aunque esas noches costaban más.

Nadie conocía su sucio secreto. Se había encargado de aparentar ser un hombre normal y corriente, aburrido incluso, a ojos de la sociedad. Después, al caer la noche, él se sentaba en su sillón favorito y observaba a través del cristal cómo los demás perdían el dinero y la dignidad. Juegos de cartas, alcohol, boxeo ilegal, carreras amañadas... Todo valía mientras el dinero entrase a raudales.

Por más que lo intentara, Jude no era de la clase de hombres que valían para llevar una vida tranquila y familiar. Eso se lo dejaba a sus hermanos, ya casados y con un hogar al que regresar. El hecho de que una mujer pretendiera aferrarse a él le provocaba náuseas. Respetaba a quien le agradase, pero Jude necesitaba emoción, sentir la adrenalina que le recorría el sistema a medida que los demás lo felicitaban en secreto por su buen trabajo.

Aunque en los bajos fondos operaban muchos grupos (a cada cual más peligroso), él era el príncipe. Y solo respetaba a aquel a quien llamaban rey y manejaba asuntos mucho más turbios. No se molestaban entre sí, ni le robaban potenciales clientes al otro. Siempre y cuando se comportasen, las cosas iban bien. El problema eran los demás: ratas callejeras que se pensaban que todo eso era un asunto de críos. Algo tan fácil que hasta un infante lo podía hacer.

Menos mal que Jude contaba con un grupo de hombres de su total confianza y lo prevenían en cuanto se montaba algún revuelo. Como esa noche.

—¿Y ahora qué ocurre? —lanzó la pregunta al aire, hastiado de los gritos provenientes de la sala de abajo—. ¿No son capaces de mantener el control?

—Voy a ver qué pasa.

—Te acompaño.

Ambos hombres bajaron. Jude lo hizo con la cara tapada por uno de esos antifaces que lo protegían de cualquier pregunta incómoda. Se detuvieron a tiempo para no recibir el impacto de una botella que se les estrelló a solo unos centímetros de las cabezas.

En medio de la sala, donde las mesas se acumulaban —al igual que las sillas, y un montón de vasos rotos—, dos hombres se enzarzaban en una discusión acalorada mientras dos de sus taberneros forcejeaban por alejarlos. Pero no era suficiente, porque enseguida se unieron unos cuantos tipejos más, vestidos con ropas que distaban mucho de ser a medida, como la de los vizcondes o marqueses que acudían allí, y se lanzaron sobre ellos con la idea de tumbarlos.

Demasiado ruido y demasiado alcohol flotaban en el ambiente. Jude chasqueó la lengua. No solían ocurrir ese tipo de cosas tan a menudo como uno pudiera pensar, pero seguían siendo un asunto desagradable. Sobre todo, si destrozaban su mobiliario.

—A ver, ¿qué ocurre? —Alzó la voz por encima de los demás, seguro de que se detendrían unos segundos a fin de escucharlo.

Y así fue. La palabra de Jude ya era más que conocida por todos aquellos bribones y malnacidos que perdían sus sueldos o fortunas entre esas paredes y, como no fue de esperar, se frenaron casi de golpe.

—Ese malnacido ha hecho trampas —dijo uno de los tipos que era sostenido por Robert, uno de los encargados de servir copas en el club—. Lleva toda la maldita noche escondiéndose las cartas bajo la manga para llevarse todas las monedas.

—¿Hacer trampas? ¿Yo? —se defendió el contrario, que luchaba por librarse de los brazos de Harvin, el que vigilaba la puerta normalmente—. ¡Si ni siquiera apostabas gran cosa! ¡Qué voy a querer robarte a ti!

—Que te rebusquen en ese abrigo zarrapastroso que llevas. Estoy seguro de que encontrarán todas las cartas.

—¿Acaso pretendes que me desnuden aquí mismo, entre el resto de los caballeros, solo por tu palabra?

Jude vio un brillo peligroso en los ojos del tipo que pretendía fingir que no había hecho trampa. Y sabía que lo intentaba porque hacía verdaderos esfuerzos por mantener las mangas de su abrigo bajadas a medida que lo arrastraban a la fuerza hacia atrás. Uno se daba cuenta enseguida de quiénes eran los tramposos cuando llevaba años observándolos en la lejanía.

Por eso decidió intervenir antes de que destrozaran una de las plantas de su club. Era magnánimo hasta cierto punto. Pero, cuando se trataba de sus pertenencias, se volvía mucho más visceral.

—Caballeros —intervino, colocándose en medio de ambos—, será mejor que nos ocupemos de este asunto en privado y dejemos que el resto siga divirtiéndose.

—¡Váyase al infierno! ¡Sabe tan bien como yo que este tipo ha estado haciendo trampa!

Jude le dedicó una mirada frívola.

—He dicho que lo mejor será tratarlo en privado —insistió, esta vez, sin ánimo conciliador.

—¿Va a creer a este mentiroso?

—Lo que yo crea o deje de creer está fuera de lugar. Aquí solo importan las pruebas.

Fue en ese momento cuando se abrieron paso un par de tipos con aspecto amenazante y se acercaron adonde estaban ellos. Uno de los dos, el más alto, portaba un largo abrigo oscuro que ocultaba su figura y lo que tal vez había colado sin que nadie lo viese. No sería la primera vez que burlaban la seguridad de la puerta con las estrategias más rimbombantes.

Jude no se mostró agresivo, pero tampoco bajó la guardia. Sabía muy bien el precio por pagar si al final de la noche descansaba un cadáver sobre el suelo. La policía daba ciertas oportunidades y se dejaba comprar por muy poco, pero un muerto era un muerto, e implicaba mover ciertos hilos que podían enredarse y hacerlo tropezar. Y eso no iba a permitirlo.

—Buenas noches —saludó uno de ellos, el del abrigo—, creo que ha habido un malentendido. Uno de mis muchachos estaba jugando con ese —señaló al tipo que sostenía Robert— y lo están acusando de tramposo sin pruebas. Imagino que tendrá a bien retirar dicha acusación —puntualizó, con un tono acerado, que se asemejaba más a una amenaza velada.

—No pienso hacer algo semejante. Ese dinero me pertenece.

—Ya no —insistió el tipo—, usted lo ha perdido. Para apostar, hay que saber. No basta solo poner el dinero sobre la mesa.

—¿Y cómo sabe eso? —cuestionó Jude—. ¿Ha estado pendiente de la disputa entre ambos y no ha optado intervenir hasta ahora?

—Bueno, discúlpame, pero esperaba a que en este lugar se hicieran las cosas bien.

En el ambiente flotaba una tensión notoria. Jude no se dejó engatusar por sus buenas formas. Un simple vistazo de los pies a la cabeza lo ayudó a entender que se trataba de uno de esos hombres que se colaban en los clubes colindantes a crear el caos y llevarse los clientes al suyo con falsas promesas. No era la primera vez que ocurría. Últimamente, parecía ser la única opción si te querías quitar la competencia de encima.

Jude chasqueó la lengua y se cruzó de brazos.

—¿Cómo te llamas?

—Theo —respondió al instante.

—Muy bien, Theo. Teniendo en cuenta que los tramposos no son bienvenidos a este local, vamos a hacer un par de cosas —dijo, muy despacio, con la sombra de una sonrisa ladina que le curvaba los labios—. Voy a perdonarle a tu compañero que haya desplumado de manera ilegal a uno de mis clientes más fieles y, si os vais por esa puerta y no volvéis más, hasta os perdono. ¿Qué me dices?

—Que se está equivocando, y mucho.

—¿Sí? ¿Deberíamos solucionarlo de otra manera?

—Mi compañero no ha hecho nada ilegal —siguió defendiéndolo, aunque más tenso que unos segundos antes— y, como carece de pruebas...

—Si ahora mismo mando a mis hombres a desnudarlo, estoy seguro de que encontraré las cartas que desaparecieron de la partida. ¿Lo comprobamos? —Jude continuaba en sus trece, asegurándose de tener a su alcance al tramposo por si trataba de huir.

Un tic nervioso tembló en el mentón del tal Theo. Dudaba de que se llamase así. Las ratas que pululaban por ese lado de la ciudad nunca usaban su verdadera identidad antes de cometer un crimen. Eso era igual de absurdo que entregarse voluntariamente a la policía. Por no hablar que muchos de ellos acababan de salir de prisión y, tras muchos años a la sombra, muriéndose de hambre y de frío, perdían la cordura y el nombre con el que los habían bautizado. Que eligieran otro, a modo de sustitución, era lo más normal.

Todo eso lo había aprendido codeándose con la peor calaña de Londres. Muchos creían que eran los vagabundos y ladronzuelos que mendigaban trozos de pan duro a cambio de una limpieza de botas o de repartir periódicos. Pero esos eran incluso más honrados que muchos lores que se llenaban el gaznate día sí y día también con los mejores manjares y el vino más dulce. Jude los veía desde lejos, con las barrigas prominentes y con sus trajes caros, fingiendo ser quienes no eran: personas de valía, y no un grupo de ricachones que usaban su dinero e influencia para manejar ciertos asuntos ilegales.

Theo y sus hombres debían pertenecer a algún club recién abierto, por eso eran tan torpes. Solo eso explicaba que no salieran corriendo en cuanto los descubrieron. Quizá, se trataba de algún marqués aburrido que había elegido destinar parte de su fortuna a desplumar a compañeros y conocidos dentro de un local cerrado y mohoso.

—No será necesario —dijo entonces Theo, interrumpiendo sus pensamientos—. Creo que esta noche ha acabado para todos.

El tipo al que habían acusado de robar se encogió de hombros, y se soltó de golpe. Robert le lanzó una mirada a Jude, buscando una orden silenciosa. Pero él negó con la cabeza. Si se marchaban, no sería necesario mancharse las manos de sangre.

Necesitaba una noche tranquila y no repleta de insultos, acusaciones y golpes.

Tras haberse perdido de vista, Jude señaló todas las mesas volcadas y botellas rotas con un gesto de la mano, indicándoles que recogieran en la mayor brevedad, y se metió de nuevo en la sala contigua. En la mesa ya lo esperaban una copa de brandy y un cigarrillo recién liado.

—Gracias, Lillibeth —le dijo a la muchacha que solía servir a veces o se limitaba a trabajar en las sombras como mano derecha de Raven—. Pasa una buena noche.

—Claro, jefe —repuso ella, con una sonrisa.

No era muy alta; su cuerpo curvilíneo, casi tirando al sobrepeso, había encandilado a Raven desde el minuto uno. Lilli era una mujer agradable y sencilla, astuta como un zorro y eficaz como ninguna, así que no le extrañaba en absoluto que entre esos dos existiera algún tipo de interés romántico que ninguno se atrevía a confirmar: se parecían demasiado. Pensaban y decían las mismas cosas, y acompañaban a Jude al infierno, de ser necesario. Por eso les guardaba cierto aprecio y no le molestaba que pulularan a su alrededor, igual que una sombra silenciosa.

Con un dolor de cabeza que le taladraba el cráneo y con la sensación de estar en el punto de mira otra vez —la noche nunca descansaba—, se recostó en su asiento y paladeó despacio el whisky, meditando qué hacer para proteger sus dominios.

Apostaba toda su fortuna a que Theo no sería el primero en aparecer con la piel de cordero y con el ansia animal de un lobo.

Un par de horas más tarde, incapaz de soportar más el dolor que le emborronaba la vista y le imposibilitaba el disfrutar de una conversación fluida, Jude decidió abandonar el club y regresar a casa.

El apartamento donde vivía no quedaba muy lejos de allí. Lo alquilaba por un precio considerable. Como no soportaba que su madre o sus hermanos metieran las narices en sus asuntos, se había marchado demasiado pronto de la casa y había emprendido un viaje del que tampoco se arrepentía. Los hombres como él no habían nacido para seguir las reglas, a fin de cuentas.

No había terminado de echarse el abrigo por encima cuando alguien lo agarró desde atrás y le propinó un empujón. Jude jadeó al sentir el golpe seco en el hombro. Emitió un quejido y se giró a tiempo de ver a Theo, que se impulsaba hacia él, puño en alto, y con una mueca de desdén que se borró enseguida.

—No debiste echarnos del local —le dijo cuando Jude ya estaba en el suelo por el impacto del puñetazo—. Solo queríamos hablar.

Jude se limpió la comisura de la boca con el pulgar. Los rizos oscuros le cubrían la mirada que le había dedicado y que prometía, de forma silenciosa, una venganza terrible.

—¿Por eso me has esperado en el callejón, agazapado como una rata?

Su mala lengua le propició otro golpe. Esta vez le tocó el estómago.

—Los negocios funcionan así, ¿no? Alguien tiene que bajarte los humos y sacarte del medio. Eres peor que una semilla de girasol entre los dientes, ¿lo pillas?

—Sí, creo. —Le temblaba todo el cuerpo a medida que se levantaba, no sin cierta dificultad, y se sacudía el barro de la cara—. Hay personas que no saben dirigir su propio negocio y anhelan destruir el de los demás por pura envidia. Me imagino que el hombre para el que trabajas no es demasiado listo. ¿Te ha enviado a despojar a mis invitados de todo su dinero? ¿Pensaba que un par de golpes me harían recular?

Theo lo agarró por la parte frontal de la camisa y se lo acercó a la cara con brusquedad. El aliento le olía a tabaco y a brandy, y también a pescado frito.

—Me han enviado a cerrarte la boca y quitarte del medio, porque sigues metiendo las narices en el puerto a sabiendas de que no es tu lugar. ¿Lo captas?

De un empujón, Jude acabó en el suelo. Theo chasqueó los dedos, y un par de tipos salieron de entre las sombras para propinarle una paliza que no olvidaría jamás. Patadas, puñetazos, escupitajos, insultos, más patadas. Solo resonaban entre las paredes del callejón, oscuro como boca de lobo, los quejidos de Jude y sus intentos por protegerse la cabeza con los brazos. Y, solo cuando pensaron que por fin se desangraría a juzgar por su cara hinchada, el corte de sus costados y brazos, lo arrastraron hasta la calle de al lado para que lo atropellara algún carruaje.

—Me llevo esto —le dijo Theo una vez que quedó bocarriba sobre la piedra, ensangrentado y medio inconsciente—. Dudo de que lo vuelvas a necesitar.

Le arrancó el antifaz del rostro, y se marchó con sus socios antes de que pasara la policía y los descubriera.

Jude, apenas logrando respirar por uno de los orificios de la nariz, se arrastró hacia un lado del camino y apoyó la mejilla sobre el suelo. No creía en Dios pero, por primera vez en su vida, le suplicó que le enviase ayuda.

No importaba el precio por pagar.

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Capítulo 2

La vuelta a casa con Silas era, de entre todo a lo que se enfrentaba a lo largo de la semana, un paseo agradable entre hermanos. Olivia disfrutaba muchísimo de las ocurrencias de su hermano mayor, el único varón de la familia Lennox, siempre y cuando supiera comportarse.

Esto fue algo que no ocurrió esa noche, después de haber acudido a una de las recepciones de los Silverstone, amigos de la familia e íntimos de sus padres. Pero, como el señor y la señora Lennox no habían podido acudir, habían cedido la invitación a sus dos hijos más extrovertidos y con mejores modales.

Y allí se encontraban los dos, compartiendo carruaje y una notable tensión a causa de las indirectas que Silas soportó durante toda la cena por su soltería. Nadie creía que un hombre como él, que rozaba los veintiocho años, todavía se paseara por Londres sin una mujer del brazo. Era impensable para todos ellos que no creyese en el amor o, en su defecto, en engendrar un heredero pronto.

—Relájate antes de que lleguemos a casa —le pidió Olivia con esa calma que solía envolverla igual que un manto—. Madre te hará muchas preguntas si no dejas de fruncir el ceño.

Silas echó un vistazo por la ventanita, y resopló.

—Te aseguro que no necesito más sermones esta noche.

—No has recibido ni uno solo —apreció su hermana—, pero tiendes a tomártelo todo a la tremenda.

Él le dedicó una mirada como si estuviera chiflada.

—Puesto que tú ya vas a casarte, no soportas las insistencias de nadie por que encuentres un marido pronto, ni conoces el dolor de cabeza que eso provoca. —Se palpó las sienes con las manos, como si el cráneo fuese invisible y el dolor resaltase en colores dorados—. ¿Por qué la gente sigue creyendo que los hombres necesitamos una esposa?

—Porque la necesitáis. Del mismo modo que las mujeres requieren un esposo que les dé amor, cobijo y unos cuantos hijos que criar.

—Sí, ese es el problema: los hijos. ¿No es suficiente que tú y cualquiera de las demás tengáis unos cuantos bebés? ¿Por qué me incluyen a mí?

—Desde luego, es muy difícil de entender, Silas —repuso ella, con una sonrisa burlona en los labios—. En absoluto eres el que heredará el título y las tierras de padre.

Frente a ella, Silas hizo una mueca. Solía ser su reacción a todas las situaciones en las que se veía envuelto, indiferente del momento o del lugar, o de la compañía.

—Vale, lo capto. Pero queda muchísimo antes de que eso ocurra.

—A lo mejor, padre muere dentro de poco. Dios no quiera que eso ocurra —añadió, rápidamente. El vestido comenzaba a incomodarla tras una noche comprometida, y anhelaba llegar rápido a casa para quitárselo. Sin embargo, que su hermano se mostrase tan reacio al matrimonio y a seguir el legado de los Lennox la ayudaba a distraerse un poco—. ¿Qué harás, entonces? ¿Casarte con la primera que pase por tu camino?

—A lo mejor, es la opción correcta. La mayoría de las debutantes me aburren, tan formales, tan educadas, con esos abanicos y con esas miraditas...

—Oh, bueno, no te creas todo lo que ves. Nuestra institutriz nos obliga a llamar la atención con todo el arsenal del que disponemos.

—¿También incluye lo de sugerir escaparse un rato a los jardines?

Olivia pareció escandalizada de oír algo así. ¡A quién se le ocurría! Las damas no tenían permitido abandonar la estancia si no era en compañía de algún familiar. Que lo hiciera con un hombre soltero solo la empujaría a un duelo o a un matrimonio forzado. Y, aunque le costara admitirlo, muchas jugaban esa baza para salirse con la suya.

Si el caballero en cuestión no te prestaba atención, entonces, forzabas un encuentro casual a solas y esperabas que alguien te viese. Y eso no le preocupaba, sino el hecho de que intentaran atrapar a su hermanito con una jugada tan sucia.

—Espero que hayas dicho que no.

Silas resopló.

—¿Tú qué crees? No he nacido ayer, Livvy.

—Los caballeros soléis olvidar rápido las consecuencias de vuestros actos.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Cada año, hay un nuevo caso de un caballero que intenta seducir una dama, o a la inversa. —Ella encogió los hombros.

Silas se quedó pensativo unos segundos.

—Hace unos meses le ocurrió a tu amiga, a Abigail.

Su caso había sido muy distinto, pero no era algo que hablase sin más con los demás. Olivia ya conocía los sentimientos existentes entre su mejor amiga y Noah Birdwhistle, su actual marido. Los dos se habían enfrascado en una relación de amantes que los había acercado cada vez más, hasta que el amor tomó el mando, y ellos cayeron prisioneros. Todo lo que vino después, tanto el escándalo como la sonada boda, solo era el preludio de una vida conjunta que los ayudaría a sanar viejas heridas, y aprender a quererse como se merecían.

Con ella era muy distinto. Su compromiso fue repentino y, aunque el marqués le caía bien y era bastante apuesto, no terminaba de sentirse cómoda en su presencia. Algo en él la ponía en jaque en las pocas ocasiones en las que coincidían.

Y ya era una suerte que lord Manderley no pasara demasiado tiempo en Londres y le hubiese ofrecido unas semanas más de libertad antes de mudarse con él tras haber pasado por la vicaría.

—Sí —respondió, al fin. Si no entraba en detalles, si les hacía creer que la historia era tal y como creían, no harían preguntas incómodas—. ¿Tu intención es acabar como ellos?

Silas volvió a arrugar la naricita y los labios. Aunque era un hombre apuesto, echaba por tierra todo en cuanto abría la boca o se comportaba de forma indebida. Lo cual ocurría demasiadas veces.

Todos los hijos del matrimonio Lennox eran morenos, excepto Silas y Olivia. Ambos habían heredado el cabello rubio de su bisabuela y los ojos castaños de su abuelo. Altos y delgados, no destacaban precisamente por ser un alarde de musculatura o curvas, aunque sí de gracia y agilidad. Mientras Olivia lucía con orgullo la carita de princesa por todos los salones, salas de tés y tiendas de moda de Londres, su hermano se encargaba de echar a perder toda su reputación y dejar claro que las normas y él eran tan incompatibles como el agua y el aceite.

En cuestión de personalidad, no se parecían en nada. Pero mucha gente los creía mellizos y a veces jugaban con esa ventaja, sobre todo, si ayudaba a Silas a escapar de la famosa frase que más se repetía a su alrededor: «¡Ya tienes edad para casarte!».

—¿Estás intentando hacerme sentir culpable? —la increpó él, entonces.

Olivia elevó la mirada al techo, a la espera de que Dios le otorgase un poco más de paciencia ante los enfados repentinos y efímeros de su hermano mayor.

—No. Solo intento comprenderte. Llevas resoplando y enfadado desde que abandonamos la casa de los Silverstone, y no logro saber por qué. ¿Ha sido la sopa de pescado? Admito que sí, sosa sí estaba, pero me dio vergüenza decirlo en voz alta. ¿O tal vez la charla con lord Silverstone no ha sido agradable?

—Estoy enfadado porque me han recordado, una vez más, la importancia de encontrar esposa. No quiero una mujer, ni hijos.

—Entonces, ¿qué quieres? —cuestionó ella, paciente.

—Pues no lo sé... Seguir mi vida como hasta ahora.

—Bebiendo con tus amigos, pagando ciertos lujos a tus amantes y fingiendo que en el futuro no te obligarán a engendrar un heredero.

Los dos intercambiaron una mirada cargada de intenciones. Por supuesto, Olivia no se amilanaba ante él. Mantenían un lazo de confianza lo suficientemente férreo como para decirle lo que pensaba y no esperar un estallido de ira a cambio. Prácticamente, llevaban toda la vida apoyándose uno al otro.

—Touché. Me agobian demasiado las bodas, ¿de acuerdo? Asistiré a la tuya y a la de Gwyn cuando se tercie, pero nada más. Y solo espero que nadie se crea en el derecho de recordarme cada día de mi vida lo que tengo que hacer para seguir adelante con un título que no he pedido.

Eso era cierto. Silas nunca había querido heredar el título y tierras de su padre. De haber podido, se los habría cedido a Gwyn o a ella, incluso. Cualquiera de sus hermanas pequeñas le servían a la hora de delegar el cargo. Claro que no se lo permitían. Y eso le pesaba cada vez más.

—Tranquilo… dudo mucho de que te molesten por los próximos dos meses. Con todo el asunto de mi compromiso, papá y mamá están viviendo un sueño —confesó, y en el tono de voz asomó cierta amargura, que arrastraba con cansancio—. ¿Por qué no te vas de viaje unos días? Estoy segura de que al tío George le gustará verte e ir a cazar contigo.

Una chispa de ilusión asomó en los ojos de su hermano. Le gustaba mucho pasar por la casa de sus tíos y sujetar una escopeta, pasatiempos que Livvy jamás comprendería porque, según su opinión, matar animales era una crueldad, y no existía nada de diversión en ello. Pero no sería la primera en alzar la voz contra algo que los caballeros llevaban haciendo durante años.

—Tal vez le escriba —dijo entonces, conforme, y la tensión del cuerpo casi desapareció.

Olivia se asomó por la ventanilla con gran incomodidad. Se le estaba clavando el corsé desde hacía horas —su doncella lo había apretado demasiado— y le costaba respirar con normalidad. No veía el momento de llegar a casa y meterse en la cama. Cuando dormía, las pesadillas eran más agradables que su futuro.

En esas estaba, pensando en todo lo que se vendría en las siguientes semanas, cuando sus ojos captaron una figura tendida junto a la calle. Le costó comprender que no se trataba de un perro callejero ni de un montón de basura y, cuando vio que la mano se le movía a duras penas, chilló.

—¡Detén el carruaje! —ordenó de inmediato.

Silas pegó un bote en su asiento y le recriminó su actitud con una mirada acusadora.

—¿Qué pasa?

—¡Hay alguien herido! —exclamó, horrorizada.

El coche interrumpió su avance con brusquedad. Olivia ni siquiera esperó a que la ayudaran a bajar, pues rápidamente se lanzó al exterior y caminó hacia el hombre que yacía inconsciente en el suelo.

—Liv, no te acerques —le indicó su hermano, con el gesto torcido—. Seguro que es uno de esos borrachos que se orinan encima después de beber toda la noche.

Olivia se quedó paralizada unos segundos. No había pensado en ello, pero... ¿no se suponía que había que auxiliar a todo hijo de Dios? Eso era lo que siempre le decían.

Con cautela, se asomó, y comprobó que aquel rostro magullado no era otro que el de Jude Birdwhistle, el hermano pequeño del marido de Abigail. Lo conocía apenas, y las malas lenguas decían que se escaqueaba de sus tareas para largarse fuera de Londres a hacer Dios sabe qué. Pero ella no se lo creía. Él era amable en los pocos bailes a los que acudía y nunca desentonaba, a diferencia de sus hermanos mayores: el duque y el lord despiadado.

—Oh, Dios, es Jude. —Se cubrió la boca con una mano, asustada—. ¿Lo habrán asaltado?

—Seguro que se ha metido en algún lío.

Liv le dedicó una mirada de enfado.

—Eso no lo sabes. Además, es un caballero de buena posición; lo justo es que lo ayudemos.

—¿Has perdido la cabeza? ¡No voy a meter a un desconocido en el carruaje!

—Es el hermano de Noah —le recordó—. ¿Crees que ella no te ayudaría de ser al revés?

—No juegues así —gruñó Silas—. No es justo.

—Tampoco lo es que se muera aquí, a la intemperie, por el frío. O que alguien le haga más daño. De verdad que no quiero pasarme el resto de mis días cargando con la culpa. Auxiliémoslo —imploró ella.

Silas gruñó una de esas palabras feas que solo los caballeros tenían permitido decir en voz alta, y le hizo una señal con la mano al cochero para que lo ayudase. Como ambos fueron muy bruscos, Liv se acercó y sostuvo con cuidado la cabeza de Jude entre las manos, antes de meterlo en el carruaje.

Ni siquiera se despertó.

—¿Vamos a llevarlo a su casa?

—Mejor, a la nuestra. Llamaremos al doctor. —Se subió a duras penas y observó que Jude estuviera bien acomodado—. No te preocupes por el dinero: Abby se hará cargo.

—Te aseguro que no es el dinero lo que me preocupa —rezongó su hermano, acomodándose junto a ella.

Dio un par de golpes al techo para informar al cochero que retomase el regreso a la casa de los Lennox. En el rostro ya se reflejaba lo poco que le gustaba hacerse cargo de aquel hombre.

Junto a él, Liv no hacía más que apretar las manos y los labios, tensa como una vara, sin saber qué decir. Todo lo que hacía era observar con atención el rostro arañado y algo hinchado de Jude. Lo que antes le había parecido unas facciones delicadas, hermosas, en ese momento lucía igual que un puzle cuyas piezas habían desordenado.

«¿Qué le ha pasado? —se preguntó, angustiada—. ¿Podrá salir de esta?». Esperaba que sí, porque ninguno de los Birdwhistle necesitaba más pérdidas dolorosas ni escándalos que empañaran su nombre.

Capítulo 3

Olivia no consiguió dormir en toda la noche. Por la mente solo le pasaban imágenes de Jude ensangrentado, casi moribundo, que la atormentaban a todas horas. De solo pensar que podía morirse, se le aceleraba el corazón. Y eso que el mismo doctor les había informado, después de haberle curado las heridas, que se sobrepondría si tomaba reposo y seguía desinfectándose las heridas por los próximos días.

Eso no le calmó el corazón, ni mucho menos. Dormitaba al final del pasillo y, aunque sonase extraño, a través de la rendija de la puerta era capaz de percibir la respiración agitada y los latidos pesados que retumbaban en el pecho de Jude. Y eso solo significaba que la falta de sueño le robaba la cordura y que se preocupaba demasiado por un hombre del que sabía poco o nada.

Al amanecer, saltó de la cama por fin, y se echó el batín por encima. No demoró demasiado en escribir una carta y bajar a entregársela a su doncella, para que se la hiciera llegar a Abigail. Aprovechando que la primavera casi abandonaba Londres y que su viaje a Francia se había pospuesto, habían decidido quedarse unas semanas allí, en la capital, y así despedirse como ameritaba la situación.

¿Se preocuparía por su cuñado?, probablemente. Noah, el marido de su amiga, era muy aprensivo cuando se trataba de sus hermanos. Los cuidaba demasiado, casi como un padre, a pesar de que cada uno poseía una personalidad muy dispar.

Al regresar a la primera planta, y aprovechando que no había nadie alrededor, se escabulló hacia la habitación de invitados, donde la noche anterior habían acomodado a Jude. Observó la puerta con el corazón en la garganta. ¿Qué podía hacer ella, después de todo? Entrar no era una opción. Bastantes escándalos había soportado ya últimamente como para, encima, protagonizar uno ella.

Por norma general, Olivia era paciente y cuidadosa, y seguía el protocolo porque así se lo habían enseñado desde pequeña. No quería decir que estuviese de acuerdo con todo lo que sucedía a su alrededor pero, al menos, trataba de ser una buena hija y una buena hermana, una buena amiga y una futura esposa ejemplar. Eso era lo que esperaban de ella, y no haría nada por decepcionarlos. Pero, a veces, esa actitud de conformismo se rompía, y daba paso a sus arranques de rebeldía, esos que, cuando era pequeña, su madre amonestaba porque la hacía pasar vergüenza.

«Perdóname, madre, pero no siempre voy a comportarme como una dama», pensó. Con ese pensamiento que resbalaba por su cabeza, y asegurándose de que nadie la veía, se coló en la habitación y cerró rápidamente la puerta.

Se quedó unos segundos así, pegada a la madera, con el corazón que le latía tan rápidamente que fue un milagro que no le diese un infarto. Le sudaban las manos y le palpitaban los oídos, a medida que se acostumbraba a la luz que penetraba los enormes ventanales. Nadie había acudido aún a cerrar las cortinas para no molestar al enfermo. Aunque eso poco importaba, porque allí estaba él, removiéndose bajo las mantas y abriendo poco a poco los ojos. La misma confusión que había golpeado a Jude Birdwhistle se reflejó en los ojos de Olivia Lennox. Un sentimiento compartido que los colocó en jaque a ambos.

Dios mío, ¿cómo se había atrevido a hacer algo semejante? ¿Y si la echaba a patadas de allí? Después de todo, se armaría un gran escándalo si alguien la descubría en esa habitación, a solas con un hombre que no era su prometido.

Rápida como un cervatillo que temiese por su vida, se giró, y trató de abrir la puerta, pero acabó golpeándose con esta, y alertó al convaleciente Jude.

—Hola —saludó él, con la voz ronca y rasposa, y con la mirada clavada en la espalda de ella—. ¿Puede decirme dónde estoy?

Olivia tragó saliva con dificultad. Sobre eso... Bien, ¿qué podía decirle? Mentirle no era una opción; tarde o temprano, abandonaría aquella estancia y se enteraría de lo que había ocurrido. Quizá, era mucho más factible que ella le relatase rápidamente lo ocurrido y, luego, se escabullese de nuevo a su habitación.

—En casa de los Lennox —repuso, entonces, girándose con una sonrisa que trataba de ser cortés y amigable. Le temblaban tanto las manos que tuvo que aferrarlas entre sí para que él no se diese cuenta—. Anoche tuvo un percance y...

—Percance —repitió él, apartando las mantas y sentándose con cuidado—. Creo que debió ser algo más, porque me duelen los costados, y la cara... —Los dedos palpaban la hinchazón de la mejilla y el mentón.

—No soy la mejor persona para darle una respuesta que solo usted posee, milord. Mi hermano y yo lo encontramos en el suelo, con signos de haber sido asaltado, y decidimos traerlo a casa para ofrecerle ayuda.

Por fin, Jude alzó la mirada de las sábanas al rostro de la mujer, y lo que encontró lo dejó helado. Quien permanecía de pie frente a él, a poco más de dos metros de distancia, no era una simple dama. Era un ángel, con el cabello rubio —que brillaba casi blanco a causa del sol— y con esa carita de inocencia, que logró desubicarlo por unos instantes.

Nunca había visto nada parecido… una mujer tan hermosa que rozase lo irreal. Acostumbrado como estaba a ser el príncipe de los bajos fondos, había conocido a infinidad de muchachas capaces de todo por un poco de cariño o quizá un techo donde dormir, y muchas de ellas, a pesar de la vida que llevaban, poseían una belleza indiscutible. Pero les faltaba la candidez que emanaba de ella, la desconocida de ojos brillantes y nariz respingona que observaba con atención cada uno de sus movimientos.

Viéndolo desde su perspectiva, no parecía tan malo despertar en una cama desconocida, en una casa que no había pisado jamás, y acompañado por un ángel.

—Lo cierto es que no recuerdo nada —admitió, más para sí mismo que para ella—. Pero gracias por no haberme dejado tirado en la calle.

—Era lo correcto, ¿no cree? Nadie tiene el corazón tan frío.

—Le sorprendería descubrir qué tan equivocada está acerca de eso.

Olivia arrugó la nariz.

—Lamento, entonces, que haya cruzado palabras solo con gente de dudosa moralidad, pero aquí se sentirá a salvo. Mi familia jamás permitiría que le ocurriese algo.

—¿Y eso por qué? —se animó a descubrir.

Ella tragó saliva al percatarse de que el torso desnudo de Jude asomaba un poco bajo las sábanas, gracias a la posición en la que estaba.

Al no haber visto jamás a un hombre desnudo, todo el cuerpo se le calentó por la vergüenza y por el temor.

Aun así, se forzó a sí misma a mantener la templanza mientras conversaban.

—Es usted el hermano pequeño de Noah Birdwhistle. —Como él elevó una ceja, haciéndole la pregunta silenciosa de «¿Y qué ocurre con él?», Liv carraspeó y añadió—. Él es el marido de Abigail, mi mejor amiga. Lo conozco bastante a raíz de su matrimonio.

Por fin, cayó en la cuenta de a quién tenía delante. Olivia Lennox, la prometida de aquel tipo insoportable que se reía similar a un cerdo en su cochiquera y que había protagonizado algún que otro escándalo a causa de sus deudas. Pero, como todos los malnacidos de ese mundo, contaba con una suerte innegable a la hora de esquivar consecuencias y de encontrar a una preciosa mujer con la que formar una familia.

Jude sintió lo que era la envidia por primera vez en su vida.

—Ah, cierto. Espero que no lo hayáis importunado con mi percance. —Viendo cómo ella se ruborizaba, chasqueó la lengua y continuó—: Claro que lo ha hecho.

—Es su hermano. A mí me habría gustado que me avisaran, de ser a la inversa.

—¿De veras?

Olivia asintió una sola vez con la cabeza.

—Es lo mínimo, si se diese el caso de que mi hermano fuera asaltado.

Jude sabía que lo suyo no era un intento de robo. Empezaba a recordar cosas muy vagas, pequeñas y difusas imágenes que le aparecían en la mente: el callejón, los tipos, las amenazas. Pero era como intentar formar un puzle al que le faltaban piezas: frustrante e inútil.

—Entonces, no me queda de otra que darle las gracias, ángel.

Incómoda y al mismo tiempo halagada, Olivia se removió en el sitio, dándose cuenta por fin de que iba en camisón y batín. Enrojeciendo hasta la raíz del pelo, se abrazó a sí misma. ¡A quién se le ocurría ir por la casa con ropa de cama!

—No es nada. Será mejor que me marche —repuso con torpeza—. Solo me acerqué para ver si necesitaba algo.

Mentirosa, mentirosa, mentirosa. La palabra se le repetía en la mente igual que un mantra.

—Espere... —trató de decirle Jude, pero las voces provenientes del pasillo, que se acercaban, los alertó a ambos—. ¡Maldita sea!, escóndase rápidamente.

—¿Cómo?

—Viene gente, y no pueden verla aquí, conmigo. Salir ahora mismo ahí fuera sería un suicidio, ángel.

A Olivia le costó comprender lo que insinuaba. ¡Pues claro! Si las doncellas o alguien de su familia la sorprendían en los aposentos que ocupaba actualmente Jude, no demorarían en desheredarla por adúltera.

Muy asustada por ello, barrió la estancia con la mirada, y se paró en el armario. No era el mejor escondite, pero allí nadie miraría... O eso esperaba.

Corrió hacia allí, y se encerró a sí misma a propósito, preguntándose si no estaría en una pesadilla. Para comprobarlo, se pellizcó suavemente el brazo.

No, estaba despierta. Muy, muy despierta. Y atrapada en un armario lleno de polvo, porque se le había ocurrido la ridícula idea de visitar a un hombre a solas.

Aun así, agudizó el oído, y escuchó la conversación que se daba al otro lado.

—Buenos días —saludó Silas, nada más abrir de sopetón—. ¿Necesitas que llame al médico?

No supo por qué, pero el tono era acerado. Como si le molestara la presencia de Jude en casa.

—Buenos días, Silas. Y a tu pregunta... No, no será necesario. Estoy seguro de que el doctor que siempre me atiende será muy eficiente contándome cómo está mi estado de salud.

—Estupendo. Eso significa que no es necesario que te quedes mucho más tiempo aquí.

¡Menuda grosería! ¿Qué bicho le habría picado a su hermano? Él no se comportaba así con casi nadie.

La carcajada ronca de Jude llenó la habitación.

—¿Por qué no me extraña que estés a la defensiva? ¿Te da miedo que me vaya de la lengua?

—Te aseguro que no, porque te conozco y sé que juegas de otra manera más... sibilina. Eres peor que una serpiente atrapada en una bota.

—¿Así que ahora vamos a hablar de qué nos parece el otro?

Hubo una breve pausa.

—Por Dios, no. Solo intento librarme de ti. No te quiero cerca de mis hermanas.

Jude no se rio esta vez, pero le dio la impresión de que habría una sonrisa sesgada en la cara mientras miraba a Silas.

—Si me conoces tan bien como dices, cosa que dudo —añadió despacio, recalcando cada sílaba—, sabrás que no me interesan las damas de buena posición.

—Ya. Pero contigo nunca se sabe. ¿Qué te pasó anoche?

—No lo recuerdo.

—Mientes. Tú no te olvidarías tan fácilmente de una ofensa hacia tu persona o hacia tus seres queridos. Recuerdo a la perfección cómo buscabas información de lord Cadenvish luego de que intentó acabar con tu hermano Nathan. Noche tras noches, club tras club, intentando que cualquier pobre diablo te dijese algo, por pequeño que fuese, para arremeter contra él.

—¿Y me culpas por ello? —El tono de voz de Jude sonaba burlón y sorprendido—. Pensaba que harías lo mismo por tus hermanas.

—Por supuesto. Ese es el punto: no voy a permitir que les salpique nada de lo que te haya ocurrido. Si ha sido un ajuste de cuentas, prefiero que te marches cuanto antes y no le digas a nadie que te ayudamos.

—Ah, así que era eso. Crees que van a venir a buscarme a la puerta de tu casa para pegarme un tiro —pausa—. Igual, no eres tan inteligente como creía.

Olivia frunció el ceño. Sonaban como si se conocieran desde hacía tiempo. Si eso era así, ¿por qué se había rehusado su hermano a ayudarlo la noche anterior? ¿Por temor a que a Gwyn o a ella les ocurriera algo? De ser así, no lo culpaba, aunque tampoco compartía su pensamiento egoísta.

—Vete —exigió Silas, sin ceder ni un poquito—. Le diré a la doncella que te traiga la ropa recién lavada y planchada, y yo mismo le diré a mi chófer que te lleve a casa. Una hora, como máximo.

Jude no respondió; apenas unos segundos después, se escucharon los pasos de Silas y la puerta que se cerraba tras él.

Olivia esperó dos minutos enteros dentro del armario. Cuando estaba segura de que nadie la pillaría allí, salió despacio; primero, asomando la cabeza y, luego, abandonando por completo aquel habitáculo estrecho y lleno de polvo, que le provocó una tos pasajera.

Los ojos se encontraron con los de Jude y con la sonrisa ladina del muchacho. Los bucles castaños le caían sobre la frente y las sienes, y ocultaban parte de los rasguños y la piel amoratada. Incluso herido, seguía siendo atractivo. Ojos oscuros, nariz hebraica, pómulos marcados, cejas pobladas. Un reflejo aún de la niñez en las facciones. Pero tan adulto como ella.

—Casi no lo contamos —dijo Jude, claramente divirtiéndose con todo aquello.

Olivia alzó la barbilla, dejándole claro con aquel gesto que no estaba de acuerdo y que ella no había hecho nada malo.

—Ya ha escuchado a Silas: será mejor que se marche pronto.

—Vaya, y yo que pensaba que era bienvenido por aquí...

—Le tendimos la mano cuando lo requería, que es diferente.

—¿Y no va a seguir cuidándome? Apuesto a que es usted mucho más interesante que cualquiera de sus doncellas. Por no hablar que va en camisón y alegra la vista.

Olivia abrió y cerró la boca varias veces, totalmente escandalizada con su insinuación.

—¿Cómo se atreve? Soy una dama, y me debe el merecido respeto.

—Si yo le contara lo que la mayoría de las damas anhelan de mí...

Jude se regodeó en su expresión acalorada y avergonzada. No sabía muy bien por qué, y no iba a detenerse a averiguarlo, pero le caía muy bien aquella joven de pelo rubio y nariz respingona que trataba de hacerse la fuerte a pesar de que en el rostro se reflejaba todo. Era un libro abierto frente a un canalla que disfrutaba leyéndolo.

—Qué desconsiderado por su parte tratar así a alguien que... que ha tratado de ayudarlo y...

—No tartamudee; no es necesario que se altere. —A sabiendas de que no ayudaría en nada a la situación y solo la incomodaría más, apartó las mantas, y dejó la mitad superior del cuerpo a la vista. El torso desnudo atrajo la mirada de aquel ángel ruborizado, y Jude notó la caricia de la lujuria sobre la piel—. Solo soy un pobre diablo que está aún convaleciente.

—Un degenerado y un maleducado —reprobó Liv, cada vez más nerviosa, más roja. El rostro se le asemejaba muchísimo a una granada madura—. Será mejor que me marche. Usted haga caso de lo que le ha dicho Silas y... y... vístase, por Dios. Ninguna de mis doncellas merece semejante espectáculo.

—En eso estamos de acuerdo. No me desnudo ante cualquiera. Estas vistas son un festín al que solo acceden unas cuantas afortunadas.

Le latía el corazón tan rápidamente que no le quedó más remedio que tragarse sus maldiciones y sus balbuceos, cubrirse mejor con el batín y abandonar la habitación antes de que los descubrieran o, aún peor que eso, que Jude la encandilara igual que un flautista a una serpiente dentro de un sombrero de tela.

Por Dios bendito... ¿Qué le pasaba a ese hombre? ¿No conocía nada acerca del decoro? Hablarle así a una dama... Qué poca educación, y qué poco respeto por las personas que lo rodeaban. ¡Ahora comprendía por qué ninguna madre lo quería como futuro yerno!

Para lo que no tenía explicación, sin embargo, era para la burbuja de diversión que le estalló dentro del pecho y amenazó con arrancarle unas carcajadas. Después de todo, la situación había sido tan surrealista y tan fuera de lo común que resultaba hasta chispeante.

«Hay algo muy malo en ti, Olivia Lennox», se reprochó, escabulléndose en su habitación, no sin antes echar un vistazo al final del pasillo y preguntarse si Jude la recordaría después de su breve encuentro o se olvidaría de su nombre nada más saliera por la puerta.

Capítulo 4

Que Jude se dejase ver por el Redemption con la cara hecha un cristo solo significaba dos cosas: que fingía ser un simple lord aburrido y necesitado de una copa, y que le importaba muy poco lo que dijeran de él. A esas alturas de su vida, los escándalos habían pasado a un segundo plano, y se limitaba a vivir el día a día sin muchas pretensiones.

Por supuesto, eso no incluía al resto. Si bien sus hombres eran francamente buenos a la hora de liderar el club y protegerle las espaldas, y sabían guardar silencio, no podía decir lo mismo de sus amigos, familia y conocidos, así que esa noche, armándose de paciencia, se dirigió a la mesa que ocupaban en la planta principal del club su hermano Noah, lord Bryson —el escocés más irreverente que tenía el placer de conocer— y lord Allen, el mejor amigo de su hermano.

—Vaya —silbó lord Bryson, rascándose la punta de la nariz con el índice—, creo que alguien ha tenido una semana peor que la mía.

Noah le dedicó una mirada significativa a su hermano pequeño. Trató de hacerle llegar que no le había comentado a ninguno de los presentes lo que realmente había ocurrido un par de noches antes.

Y Jude lo agradeció enormemente.

—Uno sube a boxear sin tener idea y acaba con la cara partida —repuso Jude, encogiéndose sutilmente de hombros. Por muchas medicinas que el doctor le hubiera proporcionado, el dolor seguía presente en cada parte de su menudo cuerpo. Pero mantenerse en cama reposando no era una opción—. Supongo que no es buena idea practicar deportes totalmente ebrio.

Bryson y Allen intercambiaron una mirada divertida. Nadie sospecharía que era mentira, porque sonaba a la típica aventura nocturna que llevaría a cabo un Birdwhistle.

—Quizá, tus amistades misteriosas necesitan cuidarte mejor —repuso Allen, que ostentaba el título de conde de Connington, y que era el mejor amigo de Noah—. ¿Te lo has planteado?

Nadie conocía a sus verdaderos amigos. Jude se había ganado la fama de fantasma por algo. Solía mentir a los demás diciéndoles que se marchaba de Londres a visitar viejos colegas que ya no pasaban por la capital, pero era una farsa. Una manera de asegurarse de que nadie lo buscaría en aquel club, el Redemption, ni lo relacionarían con Raven o con los demás.

Esos hombres, a pesar de que muchos los llamaban bastardos o renegados, habían demostrado ser unos aliados increíbles. Y unos amigos que valían la pena. Pero no saldrían a exponerlo, así que, cuando Jude se cansaba de esconderse en el piso de arriba, o en su despacho, se quitaba la máscara y fingía ser un lord aburrido como todos los que se sentaban en las mesas de su alrededor.

¿Quiénes eran sus amigos? Fantasmas, igual que él.

—Creo que iban más perjudicados que yo —admitió, finalmente, y una de las comisuras de los labios se elevó más que la otra—. ¿Te gustaría ser mi niñero, Allen?

El conde puso los ojos en blanco y pasó de coger otra carta en esa ronda.

—Ni por todo el dinero del mundo, Jude. Con soportar a un solo Birdwhistle ya me he ganado la entrada al cielo.

Noah decidió vengarse de él colocando sobre la mesa la escalera de color que había conseguido en esa ocasión. Tanto Bryson como Allen maldijeron al verse derrotados por un hombre que tampoco era tan bueno con las cartas. Pero así era el azar, después de todo: fortuito.

—¿Decías? —preguntó Noah, burlón.

—Voy a aplastarte a la siguiente, recién casado —espetó Allen.

Su amistad funcionaba así, y a nadie le sorprendía que vivieran para decirse todo tipo de improperios cada dos por tres. Incluso Jude entendía que su hermano había encontrado un pilar en ese hombre cuando todo lo demás se derrumbaba en su vida.

Desde hacía un año, y a raíz de un escándalo bastante sonado, Noah disfrutaba de un matrimonio feliz con lady Abigail. De a ratos, no comprendía muy bien qué habían visto sus hermanos en las Wayne para haberse casado con ellas en un lapso de tiempo muy pequeño y, aun así, no cambiaría los hechos. Verlos así, felices por fin, valía más que cualquier explicación.

Él, por descontado, no creía en el matrimonio. Ni en el amor. Las emociones tan humanas le daban cierto respeto. Jude no conocía el cariño que un hombre profesaba a una mujer después de compartir pequeños momentos a su lado. En su mente, el amor no era más que un juego de niños, algo efímero que la mayoría confundía con la pasión o con la amistad. O tal vez se trataba de él, incapaz de experimentar algo tan mundano, tan terrenal, como lo eran el amor y sus derivados.

Sí conocía otras emociones igual de intensas. Por ejemplo, contaba con la compañía de cinco amantes diferentes que iban y venían del Redemption a lo largo de la semana. Jude las trataba tan bien que ninguna quería compartir lo que tenían. Para él, la pasión, el sexo eran parte de la mente y cuerpo de un hombre que apreciaba la compañía femenina en su justa medida. Conocía gente que gustaba de otras cosas, como la compañía masculina. En eso no se metía, pero los respetaba.

¿Quién decidía lo que era correcto y lo que no? Habiéndose criado en la línea que dividía el bien del mal, lo moral de lo amoral, la aristocracia de los bajos fondos, se dedicó en profundidad a comprender lo que lo rodeaba y respetar a los demás. Eso era el inicio de todo, realmente: el respeto. Si no husmeabas en asuntos ajenos, el resto pasaba olímpicamente de ti.

¿Pero el amor? Tal vez, el amor era lo que sentía lady Olivia Lennox por el hombre con el que se casaría. Él lo conocía bien, y dudaba de que sintiera lo mismo por ella. Muy probablemente, el muy crápula la haría infeliz por el resto de sus días. Aun así, Olivia lo acompañaría a lo largo del camino con la devoción de una virgen enamorada por primera vez. Y, aunque Jude no creía en esa emoción tan visceral —o trataba de convencerse de eso mismo—, no la culpaba por resistirse con uñas y dientes a otro tipo de tentaciones.

Las mujeres como ellas se vestían con un corsé para que jamás se sintieran libres de decidir por sí mismas.

—¿Por qué siempre hacéis exactamente lo mismo? —cuestionó Jude, con el ceño fruncido—. Cada vez que asomo la nariz por aquí, os veo jugando a las cartas.

—Hay varias razones —dijo lord Bryson, con calma. El pelo castaño, que esa noche se veía más oscuro que de costumbre, le caía sobre la frente con cierta gracia—, y la primera de estas, y la más importante, es que las damas de Londres son tan estrechas como esos callejones que apestan a perro muerto.

—Por dios bendito —lo interrumpió lord Allen, incómodo de verdad—. ¿Quieres dejar de hablar de las mujeres como si fueran objetos?

—No lo estoy haciendo. Solo digo que en Londres la mayoría de las mujeres solo se desnudan si les prometes amor eterno o les das un puñado de monedas —se defendió el escocés—, y eso aburre a cualquiera. ¿Dónde quedó la emoción de seducir a una dama y que sea esta la que vaya a tu cama de manera voluntaria?

A Jude le sorprendió gratamente descubrir que lord Bryson pensaba como él. En el hecho de complacer a una mujer que te deseaba de verdad residía cierto encanto, y potenciaba, a su vez, el placer compartido. Ver cómo se deshacían en tu cama, en tus sábanas, con un simple beso en el lugar correcto... Sí, definitivamente, eso era mucho mejor que acostarse con una dama fría como una noche de invierno.

Y por eso se aferraba a sus amantes con orgullo: ninguna de ellas estaba allí únicamente por el dinero y por la protección, sino porque se acercaban a él a descubrir los placeres ocultos que un hombre y una mujer podían compartir cuando nadie miraba. O con alguien mirando.

—Tal vez, tu problema sea esa lengua, escocés. Siempre te ha perdido —repuso Noah, no sin cierto tono jocoso—. ¿A eso vienes a la capital? ¿A cazar mujeres?

—No, vengo a visitaros porque Nathan es un aburrido desde que Ava lo metió en cintura —reconoció él, con un encogimiento de hombros. Se pasó la mano por el pelo y los miró con una sonrisa ladina—. Creo que me retracto de lo que dije hace tiempo: las mujeres como lady Ava no son una maravilla de este mundo, sino el motivo por el cual el mundo se está acabando.

Como todos sabían que solo bromeaba, se echaron a reír. Incluso Jude, aunque con menos energía. Cualquier movimiento demasiado intenso le provocaba punzadas de dolor que se le extendían por toda la anatomía igual que un eco.

—Exagerado —bufó Allen—. ¿Y bien? ¿Tú qué tal con tus viajes? —Contempló a Jude con interés—. Ya es bastante malo que te hayan decorado la cara con varios moretones como para que, encima, vengas como si se hubiera muerto alguien.

—Muy bien, como siempre. —Esa fue toda su respuesta.

Escueta. Directa. Jude siempre actuaba así. Hablaba poco y observaba mucho, y callaba para no destapar la lista de secretos —a cada cual peor que el anterior— que conocía de la aristocracia. Era dos personas en una: el dueño del Redemption y el benjamín de los Birdwhistle. El hombre que prestaba dinero a cambio de tierras y el canalla que paseaba los rizos oscuros por los salones dos veces al año para fingir que no había muerto de cirrosis en algún club de mala muerte.

Pero su hermano y sus conocidos no lo sabían, y nunca lo entenderían. Solo Noah estaba al tanto de la paliza que le habían propinado, y eso era culpa de Olivia, por supuesto, porque las damas como ella no lograban quedarse tranquilas si no colocaban cada cosa en su lugar.

Tampoco se lo reprochaba. Después de haberse marchado de la casa de los Lennox, a duras penas moviéndose sin ayuda, se dirigió a su mansión —la que mantenía gracias al servicio y no porque él viviera allí— y mandó a llamar a su cuñada y a su hermano. Noah y Abigail se presentaron de inmediato, y cuidaron de él a pesar de sus protestas.

¿Cómo iba a expulsarlos de sus dominios si Abigail era demasiado amable para su bien y la mejor amiga de Olivia? Tentado estuvo de sonsacarle información sobre aquel ángel ruborizado que vio nada más al abrir los ojos, mas se arrepintió en el último momento, cansado y vulnerable.

A Noah lo convenció haciéndole creer que lo habían asaltado y que era mejor no alertar a nadie. No necesitaba a su madre ni a su hermana en casa recordándole la importancia de encontrar una mujer o, en su defecto, quedarse en casa y no hacer cosas indebidas.

Una vez más, se demostraba que nadie comprendería jamás su deseo de libertad. El Redemption y sus hombres eran todo lo que lo hacía feliz. ¿Lo demás? Lo demás era secundario. Excepto la familia.

Por eso estaba allí, aparte de por su necesidad de desconexión. Necesitaba asegurarse que tanto Nathan como Noah y Florence estaban a salvo. Que nadie osaría tocarlos solo porque él había decidido abrir un club.

—De acuerdo, no nos cuentes cómo son las mujeres allí donde hayas estado. Es probable que Bryson decida coger un carruaje hacia allí y espantar a las pobres muchachas. —Se rio el conde, repartiendo por fin las cartas entre los demás—. Y nadie quiere otro escándalo.

—Deja de hablar, Allen. Todos sabemos que te gusta demasiado perseguir las faldas equivocadas —rezongó el escocés—. Una vez te dejaste barba y bigote para que no te reconocieran a la hora de colarte en un burdel del este, donde tu querida amante se abría de piernas ante cualquier caballero que le entregase un par de monedas.

—Para tu información, no era amante mía, sino de Nathan. Y no era una prostituta. Se trataba de una viuda aburrida que ya no sabía cómo gastarse la fortuna y se colaba en burdeles vestida de hombre para disfrutar de ciertos espectáculos. Me tocó a mí ir a buscarla y pedirle que dejase de hablar de Nathan y contar sus intimidades, porque la dama en cuestión hablaba por los codos en cuanto se tomaba dos copas.

—Vaya... ¿Y por qué todos dicen que era una puta a la que te tirabas? —insistió Bryson, rascándose la barbilla.

—Eso solo lo dices tú, escocés.

—Ah. —Se limitó a encogerse de hombros.

Jude desconectó nada más comprendió el mensaje silencioso que le enviaba su hermano Noah. Con la excusa de que necesitaban ir a por algo de tabaco de liar, se dirigieron hacia la barra y hablaron en voz baja.

—¿Cómo te encuentras? ¿Aún te duele?

—Sobreviviré —aseguró Jude—. ¿Cuándo te vas?

—Dentro de unas semanas, más o menos. Aún tengo que arreglar unos asuntos, y Abigail quiere esperar a la boda de Olivia antes de hacer el viaje. Es importante para ella estar presente.

Jude notó que una pequeña llama se le encendía en el pecho al pensar en ese dichoso enlace.

—Sobre eso...

—¿Qué ocurre, Jude? —Noah le colocó la mano sobre el hombro—. Sabes que puedes contarme lo que sea.

«Eso no es cierto, pero no es culpa tuya», pensó, de pronto, sintiéndose muy cansado por todo.

Raven, su mano derecha, limpiaba los vasos detrás de la barra con un trapo. Fingir que no lo conocía se le daba mejor de lo esperado, y Jude lo agradecía; no necesitaba más problemas.

—Intenta no salir demasiado de noche, ¿vale? Me da la impresión de que hay alguien en Londres que no es muy amigable con nuestra familia.

Noah frunció el ceño.

—¿Lo dices por quienes te propinaron esa paliza? ¿No se supone que te asaltaron?

—Hazme caso, hermano. Es mejor que no sepas mucho más.

—Jude...

—Sé que ahora tienes que proteger a tu esposa; por eso te estoy advirtiendo. No salgáis de las rutas de siempre y no os expongáis por la noche a ningún tipo de peligro. Con eso, debería bastar.

—¿Y tú? ¿Qué pasa contigo? —Noah le había clavado encima el peso de la mirada, teñida de preocupación.

—Estoy bien. ¿No me ves? Hay hierbas que son tan malas y tan fuertes que crecen en cualquier lado, aunque los demás no quieran. No voy a morirme, si es lo que te preocupa.

—Eres mi hermano pequeño.

—Y un Birdwhistle —añadió Jude, con una sonrisa ladina—. ¿Quién va a ser el necio que se interponga en mi camino?

Ninguno dijo nada, porque la respuesta era clara. Aun así, Noah se acercó a su hermano pequeño y le dio un corto, torpe abrazo. Era la primera vez en años que compartían ese tipo de contactos cariñosos. Jude logró removerse, inquieto. El cariño, en cualquier forma o lugar, aún lo incomodaba.

—Cuídate tú también —le dijo Noah.

Él se limitó a asentir y le pidió a Raven que les sirviera más alcohol en la mesa. Por lo menos, si iba a quedarse con ellos toda la noche, se aseguraría de que nadie los molestara y, de paso, vigilaría esa planta del club por si acaso regresaban quienes lo habían golpeado. Estaba muy seguro de que aún no había acabado la guerra.

Encerrada en su habitación, con un dolor de cabeza que no se le pasaba, Olivia escribía en su diario con paciencia y dedicación. No contaba gran cosa allí, pero sí sacaba de dentro algunas emociones que la embargaban a diario y amenazaban con ahogarla.

Desde que se había cruzado con lord Jude, unos días atrás, no lograba sacárselo de la mente. Había pasado demasiado tiempo desde que se había obsesionado con alguien de esa manera tan... intensa. Olivia creía estar en posesión de unos cuantos pecados, entre los que se encontraban una curiosidad desmedida por las personas que menos se lo merecían y ceder ante cualquier situación límite entregándose a aquellas palpitaciones de las sienes que la acompañaban día y noche. O lo que era lo mismo: no pedía ayuda.

Si algo le dolía, se lo callaba. Si algo la incomodaba, se lo callaba. Si era infeliz, se lo callaba. Importunar al resto con sus pensamientos dispersos no entraba entre sus planes. Prefería morir bajo el peso de sus emociones que molestar a sus seres queridos.

Así, un diario le servía muchísimo a la hora de lidiar con los pensamientos y sentimientos que convivían dentro de ella. Solo necesitaba sacar la tinta y la pluma, el diario, y sentarse a escribir hasta que se le cansaban los dedos y su doncella la interrumpía.

Sus últimos escritos iban dirigidos a lord Jude. No pronunciaba su nombre por si acaso, pero se dedicaba párrafos y párrafos a describir aquella mirada insondable que le había dedicado la mañana en la que habían intercambiado alguna que otra palabra. Cuanto más pensaba en él, más escalofríos la recorrían. ¿Así se sentía una dama frente a un hombre enigmático? ¿Por eso sus compañeras habían pasado años embobadas y suspirando por Jude Birdwhistle?

Admitía que todos sus hermanos eran atractivos, por supuesto, pero Jude iba un paso más allá. La delgadez, el mentón pronunciado, los ojos oscuros y los rizos no parecían de ese mundo. Quizá algún escultor loco le había dado vida en la privacidad de su casa y entonces Jude se paseaba por la ciudad sin ser consciente del interés que despertaba en los demás. O sí lo sabía.

Frustrada consigo misma, apartó la pluma y se frotó las sienes con los dedos. El dolor no desaparecía. La sensación de estar comportándose como una damita inocente tampoco. ¿Qué pretendía con todo aquello? ¿Acaso no estaba claro que Jude gozaba de placeres que ella no lograba imaginar? ¡Pues claro que conocía a la perfección el embrujo al que sometía a los demás! Solo había que verlo.

Olivia cerró de golpe su diario. Demasiados delirios por esa noche. Se apartó del escritorio y comprobó que aún quedaba leña en la chimenea. Lo mejor en esas situaciones era dormir. No obstante, su doncella entró en ese momento, con cara de circunstancias.

—Milady, han dejado un paquete para usted —comentó.

Olivia frunció el ceño.

—¿De quién se trata?

—No me lo han dicho. Solo me han pedido que se lo entregue a usted de primera mano.

La doncella se acercó hasta ella, y le dio el paquetito envuelto en papel marrón. Olivia notó que era liviano y olía a lavanda.

—Gracias, puedes retirarte.

—¿No desea que la ayude a meterse en la cama?

—Esta noche, no.

—De acuerdo. Buenas noches, milady.

Olivia esperó a quedarse sola para abrir el paquete. El contenido hizo que se enrojeciera hasta la raíz del pelo. ¿Cómo se atrevía...? El muy canalla —y solo había uno en Londres que la preocupara— se había tomado la libertad de enviarle una caja de chocolates junto a una nota breve.

Disfrútelos, ángel.

Y no se sonroje demasiado, o voy a ser incapaz de dormir nunca más por culpa de ese recuerdo.

Jude Birdwhistle.

Dios… ese hombre y su descaro la empujaban al límite. ¿Cómo se atrevía a mandarle chocolates a una mujer comprometida? ¿No conocía el respeto o el decoro? Jude Birdwhistle era un canalla de lo peor, un sinvergüenza, un... un... ¡Muchas cosas! Y Olivia no caería en sus garras ni por todas las flores, chocolates o palabras bonitas del mundo.

Asustada por si alguien hallaba la nota en su habitación y la malinterpretaba, la escondió debajo del pequeño cajón de su tocador, y luego corrió en busca de su doncella. Le pidió que no dijera nada de lo ocurrido y que compartiese los chocolates con el resto del servicio.

—¿Está segura, milady? —preguntó con cierto temor la muchacha.

—Claro que sí. No los quiero —aseguró Olivia.

Acto seguido, regresó a su habitación, y cerró la puerta bruscamente, apoyándose en esta mientras recuperaba el aliento y la fuerza en las piernas.

¿A eso se dedicaría ahora ese canalla? ¿A provocarle un amago de infarto?

Ella nunca había ido en contra de las normas. Se había criado bajo las estrictas lecciones de una institutriz que sus padres obligaban a ir a la casa todos los días para hacer de sus tres hijas alguien de valía. Y, a pesar de los años, de su férrea determinación a llevar a cabo su labor como esposa y madre, por fin entendía que incluso los muros más altos y más firmes tenían grietas. No todo el mundo caminaba por el mismo camino toda la vida; estaban aquellos que se torcían o cogían una bifurcación, donde encontraban cosas que nunca habían imaginado.

A Olivia le pasó la noche que se había cruzado con Jude por casualidad. Alguien lo había asaltado y fueron sus ojos, los de ella y nadie más, los que se habían fijado en el cuerpo menudo y ensangrentado del hombre. Probablemente, hubiera muerto de frío o de alguna infección de no haber pasado con el carruaje por aquella zona. Incluso fue su culpa que hubieran regresado tan tarde por haberse entretenido en la cena más de lo debido, charlando y probando algunos dulces de naranja.

Que ella no se considerara devota de las casualidades era una verdad inamovible. Pero que empezaba a creer que existían, incluso en contra de su voluntad, tampoco era una mentira.

Así como Jude Birdwhistle la llamaba ángel, para ella no era más que el diablo con una cara bonita que había aterrizado en Londres con la fatídica idea de condenarla en el caldero del infierno. Y por ahí no pensaba ceder.

Por eso, y porque le dolía muchísimo la cabeza, apagó todas las velas que iluminaban la habitación y se metió en la cama con la sensación de estar en peligro inminente.

¿Qué la amenazaba?

Un canalla. Un canalla indomable.

Capítulo 5

La emoción bullía en el interior del carruaje. Dadas las circunstancias, no se divertían tan a menudo como quisieran, y por una noche lady Isabel Lennox decidió llevar a sus hijas a un baile de máscaras que se celebraba en uno de los salones más selectos y con mejor acogida de la ciudad. Acudiría gente muy importante y cantarían las voces más prometedoras, mientras daban rienda suelta a sus emociones. Con la llegada del verano, no era de extrañar que muchos quisieran desligarse un poco de la temporada y gozar de una noche sin más pretensiones que las de bailar, reír y estrechar lazos.

Olivia echaba muchísimo de menos compartirlo con Abigail. Ella había sido invitada, por supuesto, pero prefería mantenerse al margen de la sociedad desde que había pasado por la vicaría y la gente la había condenado por echar a perder su futuro prometedor casándose con Noah Birdwhistle. Una pena porque, si la gente le viera la cara cuando se encontraba junto a él, entendería lo que era el amor de verdad, el que duraba toda la vida.

Querer nunca resultaba una tarea fácil. Una persona amaba y podía romperse o recomponerse en el camino. A veces, ocurrían ambas opciones casi al mismo tiempo. Apostaba a que Abby había pasado por muchos altibajos desde que había sabido que el corazón le latía con más fuerza gracias a Noah, y por ello prefería aferrarse a ese calor, a ese hogar que construían con las manos, que fingir que no le importaba en absoluto lo que se murmuraba de ellos a sus espaldas.

Ella sí que era feliz entre máscaras y vestidos espléndidos. Desde que se había comprometido con el conde, su vida era monótona, aburrida casi; al no contar con más amigas que sus hermanas, se limitaba a coser, cantar y practicar con el piano casi todos los días.

Ese sería muy diferente, aunque aún no imaginaba cuánto.

—Vamos, niñas —les llamó la atención lady Isabel, bajando del coche con la ayuda de uno de los sirvientes—. Que se note que sois unas Lennox.

Gwyn y ella intercambiaron una mirada jocosa antes de seguirla al interior. El edificio era magnífico, de altas columnas, paredes pintadas de crema, alfombras enormes que jugaban con esos tonos dorados de los marcos y con los ribetes de las cortinas. Se notaba que cuidaban con mimo cada detalle para que todos los invitados se dejasen llevar por ese escenario de cuento de hadas.

En el fondo, Liv aplaudía con energía todo lo que fuese bailar sin compromiso alguno. Desde que había abandonado su vida como debutante, era mucho más feliz. No cargar con esa pesada piedra de encontrar marido lo cambiaba todo con creces.

—Ha venido lady Meribel —susurró Gwyn a su lado.

Su hermana era un pelín más alta, con el cabello castaño y con los ojos más azules del mundo. Si se la observaba por demasiado tiempo, uno llegaba a la conclusión de que había nacido de las entrañas de alguna reina perdida. Tales eran su porte y su elegancia que, a medida que caminaba, parecía estar flotando sobre el suelo.

También era menuda, pero con más curvas que Liv, y poseía un timbre de voz tan equilibrado y tan femenino que, prácticamente, todo el mundo quedaba prendado de ella.

A ratos, la envidiaba muchísimo. Los labios llenos, su saber estar. La manera en que trataba a todo el mundo por igual y se los ganaba casi al instante. Su carisma era equiparable con su bondad, y Liv sabía, en el fondo de su ser, que jamás llegaría a ser tan admirada como Gwyn.

—¿Embarazada? —Liv ahogó una exclamación—. Debería estar descansando en su casa de campo.

—Por lo visto, su hermana ha perdido todo el interés del que iba a ser su prometido, lord Thomas, y su madre se ha enfermado —repuso Gwyn, en el mismo tono confidencial.

A Liv le dio muchísima pena su situación.

—¿Qué pasa con su hermano?

—Es un libertino de lo peor. Se gasta toda la fortuna heredada de su padre en cortesanas y juego, y luego duerme todo el día.

Lady Isabel, escuchando muy atenta la conversación, torció la boca en una mueca de desagrado.

—No os juntéis con gente así —exigió—; no merece la pena.

—Sí, madre —dijeron al unísono.

Por supuesto, ninguna haría caso.

Tanto Liv como Gwyn se perdieron entre la gente al cabo de diez minutos y fueron corriendo a hablar con lady Meribel en privado. La joven se había casado el año anterior y ya esperaba su primer hijo. Lo natural hubiese sido descansar en su hogar, lejos del humo y ajetreo de Londres, pero la vida no se lo estaba poniendo demasiado fácil.

Charlaron con ella un buen rato, interrumpidas únicamente por algunos bailes puntuales a los que se unían con antiguas compañeras, y poco más. Llegó un momento en que Olivia empezó a agobiarse con tanto saludo, reverencias y bailes, y optó por abandonar el salón y dirigirse al baño a refrescarse. El agua fría ayudaba a calmar la cabeza y a atemperar el alma en situaciones límites como aquellas.

Sí, extrañaba demasiado a Abigail. Con ella al lado, era mucho más fácil lidiar con ciertas situaciones. Al final, por muy bien que se llevase con Gwyn, su hermana poseía intereses distintos, y la gente la miraba con otros ojos. Ella llegaría a un punto en que se casaría, abandonaría Londres y reharía su vida muy lejos de allí, sin ningún rostro familiar cerca, sin bailes ni tardes de té y chismorreos, ni amigas a las que abrazar en los días malos.

Alcanzar ese punto la aterraba sobremanera. Quemaba toda la emoción por el baile de máscaras hasta sustituirlo con un sentimiento desagradable, similar al miedo, que la oprimía por dentro y amenazaba con romperle las costillas una a una, de manera muy dolorosa.

Sin estar muy segura de qué hacer, y con el pánico que afloraba dentro de ella sin motivo alguno, abandonó el baño, y se dirigió a uno de esos balcones que daban al jardín de atrás. Olía tan bien a flores que se apoyó sobre el barandal de granito e inspiró profundamente varias veces, despacio, como si el aire fresco fuese a borrar los temblores del cuerpo de un segundo a otro.

—Dicen que en primavera florecen las flores más bonitas y que en verano los ángeles bajan a recogerlas, y empiezo a creer que es verdad.

Un escalofrío le serpenteó por la espalda al oír esa voz.

Olivia giró sobre los talones, muy despacio, con los ojos más abiertos de lo habitual y con la impresión de haberse metido en la boca del lobo una vez más. ¡Maldición! Ese hombre era peor que el té helado sin azúcar: arruinaba un buen rato solo con su presencia.

—Buenas noches, milord. Veo que se encuentra esta noche un tanto poeta.

Jude ni se molestó en esconder una carcajada.

—No he leído un poema en mi vida. Lo que acabo de decir me lo he inventado, de hecho.

Liv torció el gesto y cruzó las manos sobre el vientre.

—¿Intentaba hacerse el enigmático?

—¿Lo necesito?

—Necesita otras cosas, si me permite el atrevimiento. —Como no acostumbraba a dirigirse así a los demás, carraspeó, enrojeciendo hasta la raíz del pelo—. Quiero decir que...

—Ya sé lo que insinúa. Es complicado no leer a una persona tan abierta.

¿Eso era un halago? Con él nunca se sabía.

—Lamento mi descortesía.

En los labios de Jude apareció una sonrisa, que a ella le recolocó todos los huesos y los órganos y las emociones de golpe.

—Descuide, milady. No me ha ofendido ni por un segundo. He sido yo quien la ha asaltado de la nada.

Ah, ¿eso era asaltar a alguien? En su mente tenía más sentido que Jude intentase algo descortés, como besarla, cogerla de la mano o algo aún peor, pero no hablar con ella a una distancia prudencial.

Los canallas rara vez se comportaban con tanta cortesía.

—¿Necesita algo? —preguntó más por cambiar de tema que porque esperase algo de él.

Cuando el conde la cortejaba, no se molestaba en absoluto en hablar mucho con ella. Siempre parloteaba de él: de sus tierras, de sus viajes, de sus negocios. Llenaba las horas con largas anécdotas que a ella se le antojaban muy lejanas. Y tampoco era que le interesaran demasiado. A veces, cuando un bostezo le sobrevenía, lo disimulaba con una sonrisa temblorosa que él tomaba como un «Me encanta esto; cuéntame más». En cambio, Jude tenía pinta de ser más calmado, más celoso de su intimidad.

Solo por eso, el interés por él crecía.

—Hablar un poco. ¿Le gustaron las flores y los chocolates?

—Oh, bueno, no lo sé. Decidí regalárselos a mi doncella.

Por un segundo, temió que él se encolerizara, pero Jude se limitó a ladear la sonrisa.

—Eso quiere decir que los chocolates no te conmueven ni por asomo.

—Prefiero que los caballeros que no son amigos de mi familia se abstengan de regalarme cosas tan íntimas.

—Mi intención siempre fue darle las gracias por ayudarme.

—No era necesario. Y espero que su hermano no se haya preocupado demasiado.

Los bucles oscuros de Jude rebotaban a medida que él avanzaba unos pasos. No había nadie más con ellos, y dudaba de que alguien se acercase por allí estando el baile en su punto más álgido. Lo único que la mantenía segura, aparte del compromiso con el conde, eran las máscaras que cubrían los rostros. La de ella era oscura, a juego con su vestido burdeos, y la de él era plateada, lo que resaltaba los dos pozos oscuros que tenía por ojos. Y menudos ojos… Cualquiera se perdía en ellos sin opción a retorno y con la seguridad de estar en el mejor lugar de la Tierra.

Olivia tragó saliva y apretó aún más las manos. Se negaba en rotundo a que él la viese débil, agitada. Ansiosa por profundizar aún más en lo que se ocultaba bajo las capas que lo envolvían. Eso le subiría el ego, y los canallas como Jude, indomables por naturaleza, no podían ni comprenderse ni atraparse.

—Noah nació preocupado. —Encogió uno de los hombros, restándole importancia—. Y su esposa intercedió entre ambos, de todos modos.

—Lady Abigail es una gran mujer.

—Eso es lo que siempre decimos de nuestros amigos y seres queridos.

—Pero en este caso es cierto —Olivia insistió, preocupada porque él quisiera ofender a su hermana de corazón, aunque no de sangre—, y un caballero sabría verlo.

—No lo pongo en duda. —Los dedos de él, delgados y largos, se deslizaron por el contorno de su propia máscara—. Como ya sabrás, porque en Londres los escándalos vuelan más que pasar de boca a boca, vivo rodeado de deshonra y de personas muy alejadas de la ley y de la aristocracia. Me complace que se haya preocupado por mí, al igual que lady Abigail, pero siempre intento mantener al margen a todo el mundo para que no se vean salpicados por diferentes escándalos.

—Quizá, sería mucho más recomendable deshacerse de amistades tan comprometedoras.

—¿Eso cree? A los amigos no se los elige, milady.

—A la familia tampoco.

—Touché. —Jude la recorrió con la mirada, totalmente encantado con la naricita respingona y con los labios tensos. Con el jardín de fondo, apenas iluminado, se le antojaba aún más como un ángel. Poco importaba que el vestido burdeos solo resaltara la piel pálida como la nieve aún más—. ¿Le gustaría bailar conmigo?

—¿Ha perdido la cabeza? ¡Soy una mujer comprometida!

—Oh, vamos, ¿a quién le importa eso?

—¡A mí! ¡A todo el mundo! —Lo miró como si estuviera loco—. ¿Ha olvidado lo que significa el compromiso?

—Si de verdad cree que su futuro marido está preocupado por serle fiel, esquivando a las mujerzuelas con las que se cruza en su viaje, está usted pecando de inocente, milady.

Debería haber sentido algo malo, similar a los celos o a la rabia, y lo sabía. Sin embargo, en el pecho no había nada: solo irritación. Y eso era a consecuencia de Jude y de su insistencia por incomodarla. Lejos de eso, no le importaba en absoluto que el conde quisiera acostarse con otras mujeres. Ya lo esperaba, porque así era como funcionaban los hombres, sin importar su estatus.

—Lo que lord Theo haga en su intimidad no es asunto suyo —casi gruñó.

Jude se regodeó al ver que no había ni rastro de celos en la mirada de Olivia. Una mujer que no ardía de rabia al enterarse de que el hombre con el que iba a desposarse se acostaba con otras era una mujer que no estaba enamorada. Y eso ya le otorgaba cierta ventaja.

Por supuesto, sus pensamientos e intenciones dejaban mucho que desear, pero es que Jude jamás había querido ser el caballero de la nobleza que rescatara a la dama en cuestión. Lo que él quería lo tomaba. Así de fácil. Y ahora vivía antojado por saborear a aquel ángel que aparecía en sus sueños cada noche desde que se habían cruzado por casualidad.

Se pasaba horas y horas pensando cómo se sentirían las manos cálidas sobre la piel de la espalda mientras entraba en ella, qué tan bien encajarían los dedos sobre las caderas femeninas para que aguantara los envites furiosos y profundos. Cómo sabrían los labios a cada beso más y más húmedo. Dios, si hasta le habría deshecho el moño esa noche y arrancado la máscara del rostro únicamente para marcarla; ya fuese con las manos o con la boca, con gusto la hubiese mancillado.

Solo que ella no conocía sus intenciones. Tanto mejor, o saldría corriendo.

Acortó la distancia entre ambos y acarició el contorno de su escote con el índice. Olivia se retiró por instinto, con las mejillas arreboladas y con los labios que casi formaban una línea.

—¿Cómo se atreve a tocarme sin mi permiso?

—Me gusta ese vestido. El rojo la favorece.

—Será mejor que se marche, milord. O, mejor, me iré yo.

Hizo un ademán de alejarse corriendo, mas el brazo de él creó una barrera y le chocó con el abdomen, impidiéndoselo. Olivia tembló al olisquear su perfume de una bocanada de aire. Dios... ¿por qué tenía que oler tan bien? ¿Por qué no le daba miedo su cercanía, si estaba claro que era el mismísimo diablo que la tentaba?

—Es usted una criaturilla de lo más interesante, milady.

—Y usted es un canalla y... Y un irrespetuoso... Y...

—Soy muchas cosas, sí. ¿Por qué no deja de balbucear y me mira? ¿O es que me tiene miedo?

Asustada sí que estaba, pero de ella. No concebía como algo normal el aluvión de emociones que le subía por el pecho y le bamboleaba el corazón sin piedad. Un hombre no podía provocarla de esa manera, simplemente con su presencia. Era ridículo e injusto, y ella era una dama muy débil.

Tragó saliva a duras penas, con la barbilla en alto a pesar del sonrojo de las mejillas, y lo miró por el rabillo del ojo. Jude conservaba la sonrisa.

—¿Debería estar asustada?

Sí, claro que sí. Porque, si de él dependiera, la besaría hasta dejarle los labios del mismo color que su vestido. Le mostraría lo que un hombre y una mujer eran capaces de hacer con la ropa puesta.

—Tranquila, nunca me convertiría en el villano de su cuento.

—Empiezo a dudarlo, milord. Se está esforzando mucho en... en... Bueno —carraspeó, agitada y abochornada—, en cohibirme.

—Baile conmigo —insistió él—. ¿Qué podría ir mal?

Muchas cosas. Esas palabras resbalaron sobre la cabeza al girarse hacia él. Jude le ofreció la mano. A Olivia le dio la impresión de estar siendo tentada por el mismísimo Lucifer en persona. Así se sintió cuando, a pesar de las protestas de la mente, fue el corazón el que la incitó a aceptarla.

Jude se limitó a sonreír de manera enigmática y a arrastrarla al final del pasillo, a una de esas salas vacías donde el servicio guardaba viejos muebles y cortinas raídas.

—¿Dónde me lleva? —Se alteró ella.

—A bailar, por supuesto. —Esa fue toda su respuesta.

Capítulo 6

—Las personas bailan en salones, no en... sitios como este.

Jude reprimió una carcajada.

—Ya veo que se fija mucho dónde pone sus bonitos pies.

—Por supuesto. Pensaba que, aceptando su invitación, me libraría de usted, pero también esperaba que me llevase de vuelta al salón.

—Presiento que con usted siempre erraré en mis suposiciones. Nada de lo que hago le parece bien —comentó. No fue un reproche, sino una contemplación.

Olivia aún sentía la mano atrapada entre los dedos. El agarre de Jude era firme y cálido.

—Tal vez le faltaron lecciones sobre cómo seducir a una dama —apreció ella.

—Así que... ¿le apetece ser seducida?

—¿Por un canalla? Jamás. —Hizo una pausa—. Los hombres como usted nunca siguen las normas. Es la clase de caballero de los que mi madre dice que huya.

—Entonces, ¿por qué sigue aquí?

El rubor de las mejillas regresó con más fuerza. Bajo las luces de las lámparas que iluminaban esa pequeña estancia, que solo era un cuarto vacío, pero lleno de polvo, con enormes ventanales abiertos que daban al jardín, la carita de ángel atormentado le pareció tentadora como nada más.

Jude no solía hacer cosas de ese tipo. Era una sombra que iba y venía, y apenas se dejaba ver por los demás. Llevaba su vida en la más estricta privacidad y corría en dirección opuesta a cualquier dama que se le acercara. Ni creía en el amor, ni en el matrimonio. Es decir, sí que afirmaba su existencia, porque lo veía siempre en los ojos de sus hermanos y de sus amigos, pero nada de eso estaba hecho para él.

En lo que sí confiaba plenamente era en la atracción, en la pasión. Esas emociones movían el mundo con más fuerza que el cariño. La mayoría de las personas que conocía serían capaces de darlo todo, incluido su patrimonio, a cambio de aquello que veneraban: ya fuese una dama, la bebida o el juego. A fin de cuentas, las más profundas pasiones se presentaban de mil formas distintas, y cada hombre las experimentaba en las carnes como un estigma que padecer hasta el último aliento.

Jude era uno de ellos, y las suyas pasaban desde el sexo desenfrenado y prohibido con un puñado de amantes a mover su fortuna con tratos muy favorables. Si iba más lejos, se podría decir que era un hombre veleta: cada cierto tiempo, se empecinaba en algo diferente y no se detenía hasta obtenerlo.

Actualmente, su interés era Olivia Lennox, ese ángel frágil y hermoso que se paseaba por todo Londres sin comprender lo valiosa que era. Y era que el conde, su futuro marido, no sería capaz de hacerla brillar ni un solo día de su vida. Los hombres como él no veían más allá de sus narices y solo buscaban un heredero y una esposa bonita de la que alardear. Por eso se la quitaría: para que aprendiese. Y, también, por puro egoísmo: porque la deseaba.

—Ya se lo he dicho: pretendía concederle un baile con la esperanza de que me dejase en paz.

—¿Tan desagradable le supone mi presencia?

Olivia no fue capaz de mentirle. Le costaba muchísimo esconder sus verdaderas emociones y pensamientos detrás de una expresión neutral.

—No —admitió en voz baja—, pero es usted tan... vehemente.

—Forma parte de mis virtudes —dijo con una sonrisa.

—También posee un enorme ego, por lo que veo.

Él se rio bajito.

—Desfrunza el ceño, milady, y concédame este baile.

Colocó la otra mano sobre la cintura femenina y la pegó a él. Olivia trató de no emitir sonido alguno. Ese hombre era desesperante y tan... chispeante. Le molestaba un montón admitir que se lo estaba pasando mucho mejor en su presencia que fingiendo ser cordial frente a un montón de personas a las que ya conocía de sobra.

—Aquí no hay música.

—Ni falta que hace. Con lo rápido que le late el corazón, diría que tenemos una melodía perfecta con la que mecernos a lo largo y ancho de esta habitación.

Sus palabras la silenciaron en el acto. Y, como si fuese él el director de una banda y el corazón la orquesta, este comenzó a latir más rápidamente dentro del pecho, y la dejó en evidencia. ¿Cómo se había ganado ese poder? Si Olivia se consideraba bastante tranquila e inalterable…

Pero allí estaba, en realidad, mirando al hombre, que empezó a guiarla de un lado a otro, sin perderla de vista. Sin pisarle los pies. Tampoco cruzó una línea prohibida donde los cuerpos se juntaran sin pudor alguno. Jude era un canalla, sí, pero le dio la impresión de que marcaba muy bien los tiempos y las zonas que no había que cruzar.

Tal vez, de haberse tratado de otra persona, Olivia hubiera perdido los papeles nada más al aparecer él en el pasillo. Pero se trataba de Jude y, como venía siendo costumbre en la familia de los Birdwhistle, su magnetismo era tan intenso que ella no tenía opción alguna de escapar. Se quedaba allí, quisiera o no, para descubrir lo que escondía bajo la máscara... y no se refería a la de color plateado que escondía la mitad del rostro, precisamente. En Jude había una mucho más profunda, más visible, que no se podía tocar con los dedos, aunque sí se podía ver.

De todas las personas del mundo, ella era la última que se dejaría arrastrar a una situación tan inverosímil como esa. ¿Bailar en una habitación fría y llena de polvo? Sonaba a locura de las de Abigail, o incluso de su hermana Keira, pero no de ella. Jamás de Olivia.

Observó con interés los oscuros iris de Jude. En la mente se le acumulaban demasiadas preguntas y muy pocas respuestas. Descubrió que la piel era suave y cálida; las manos, delgadas y firmes. Los rizos del pelo, mucho más marcados que en sus hermanos, escondían parte de aquel rostro afilado, de mejillas algo hundidas y mentón prominente, que le parecía sumamente atractivo. Aquella era la verdad, su verdad. Jude resaltaba porque no se parecía en nada a ningún otro hombre con el que hubiera mantenido contacto cercano en los últimos meses.

Y eso no ayudó en nada a que se calmase.

Jude, como si quisiera hacer más amena la situación, tarareó una canción suave. Pero la voz era ronca y la hizo reír, pese a todo.

—¿Qué ocurre?

—Todo esto es... No sé, creo que nunca he vivido algo así.

—¿Y no es de lo más apasionante?

Sí, sí que lo era. Pero Olivia tenía miedo de admitirlo.

—¿Hace esto a menudo con las damas con las que se cruza por el camino?

—No —reconoció—, ninguna suele llamar mi atención.

—¿Y por qué yo sí?

—¿De verdad quiere escuchar mis razones? —La sombra de una sonrisa hizo aparición en el rostro. Jude la hizo girar primero sobre sí misma, y luego la acercó al enorme ventanal, sin interrumpir aquel extraño baile—. ¿O se va a sonrojar y va a salir corriendo?

—Depende de lo que me diga, milord. Entiéndeme... Soy una mujer comprometida, y no entiendo muy bien por qué centra su interés en mí.

Jude comprendió que no se refería a eso, sino a algo mucho más íntimo y desolado: en el pasado, cuando era una simple debutante, nadie le había prestado la debida atención. Pasó por alto frente a un montón de caballeros en busca de esposa y, como ya sabía, ese tipo de asuntos calaba muy profundo en las mujeres como ella. Mujeres aleccionadas a casarse y tener hijos y ser atractivas y serviciales.

Entenderlo le provocó cierto enfado. Olivia era increíblemente hermosa y dulce; por eso estaba allí y no en cualquier otro lugar de Londres. Quería seducirla y llevársela a su terreno; enseñarle todo el potencial que escondía bajo aquel vestido que quitaba el aliento.

Después de todo, Jude funcionaba por encaprichamientos. Se encandilaba por una dama, la seducía y luego seguía con su vida. Ni se sentía orgulloso de ello, ni lo condenaba. Pero él jamás prometía más de lo que cumpliría, y quien aceptaba era porque quería, no porque él la obligase. Jamás se atrevería a forzar a una dama, por mucho que la deseara.

Se detuvo justo a tiempo para regalarle una caricia sutil. Olivia tembló bajo su toque. Le parecía un ángel de verdad, tan frágil como el cristal.

—Es usted una de esas raras maravillas que hay por el mundo y que tanto me fascinan. Me atrae; esa es la verdad. Podría decirle que le estoy agradecido por salvarme, lo cual es cierto; no me malinterprete —repuso Jude—, pero no es lo que pienso cuando pretendo hablarle y hacer cualquier cosa en su compañía. Soy un hombre que valora demasiado el tiempo como para perderlo en nimiedades o en actos que no me satisfacen.

Olivia se tomó dos largos minutos para procesar tanta información. ¿Ella le... atraía? ¿Ella? Como si pensara que era una broma de mal gusto, miró por encima del hombro, asegurándose de que no había nadie más allá de la ventana, y se maldijo a sí misma por la sensación de placer que la recorrió de la cabeza a los pies. Ningún hombre le había dicho antes algo así, ni siquiera el conde, y eso que se suponía que él quería casarse con ella. Pero fue Jude quien le había regalado aquellas palabras.

—¿Sabe? Pensaba que era un bulo eso de que a los Birdwhistle os gusta demasiado meteros en problemas innecesarios, pero empiezo a creer que, en el fondo, deben sentirse orgullosos de la cantidad de chismes y anécdotas que se cuentan acerca de ustedes. No concibo otro motivo por el cual planea decirle algo semejante a una dama que va a casarse a la mayor brevedad.

—¿Verdad? Nunca un apellido dio tanto que hablar. Y encima se quejan todas esas viejas chismosas que cuchichean a cada paso que damos. —Jude se rio bajito. Le sudaban un poco las manos, pero se rehusó a soltar la de ella por temor a que se escabullese—. Nacimos para el escándalo, y no al revés, como muchos creen. Pero no entiendo qué tiene que ver con lo que le he dicho.

—Pues mucho, milord. Es usted un canalla; lo percibo. El día que habló con mi hermano, mientras yo me escondía en el armario... —Se mordió el labio inferior—. Recuerdo perfectamente que a Silas no le gustaba su presencia.

—Silas es el menos indicado para hablar.

—¿Acaso conoce algún oscuro secreto de mi hermano?

—Milady... —Jude se armó de paciencia para no soltarle allí mismo todos los escándalos que había tapado de Silas Lennox en los últimos tiempos, ya que consideraba a su hermana la menos indicada para enterarse de estos—. No se lo tome a mal, pero los secretos entre caballeros no son incumbencia de una dama.

Olivia se sonrojó rápidamente, y se tensó entre los brazos.

—Por eso no me fío de usted. Arrastra demasiado secretos.

—No se hace una idea —corroboró él, sin una pizca de culpabilidad.

Ella abrió y cerró la boca repetidas veces.

—¿Y cómo pretende que me crea que yo le intereso? ¿Cómo sé que no es una apuesta o una manera de vengarse de mi hermano?

—Su hermano me importa un bledo, milady. Silas y yo no mantenemos el contacto la mayor parte del tiempo. Él me resulta indiferente, y yo le caigo mal; fin del asunto. ¿Por qué querría usarla a usted para calmar un deseo de venganza que no existe?

—No es la primera vez que alguien intenta usar a una dama para hacer daño a algún miembro de su familia.

—Cierto es, pero yo no soy así. Cuando me quiero cobrar alguna ofensa, voy de frente.

El modo en lo que dijo, tan seguro y directo, le dejó claro que así era. Probablemente, Jude Birdwhistle era el peor de los tres hermanos únicamente porque escondía toda una lista de secretos peligrosos bajo la piel de un inocente corderito.

—Nada de eso cambia la situación.

—Por desgracia. Soy consciente de que va a seguir detrás del conde hasta que se la lleve de Londres y le dé lo que ansía: un heredero. Pero aún pueden ocurrir muchas cosas por el camino.

Ella se soltó de golpe y lo miró con ojo crítico.

—¿Se escucha cuando habla? ¿Intenta advertirme de sus intenciones o convencerme de que ceda a lo... que sea que pretenda hacer?

—Ni lo uno, ni lo otro.

La sonrisa de Jude no ayudó a que se relajase.

—Bien, pues déjeme decirle que yo no... Yo no... No soy una dama cualquiera. —Alzó la barbilla, esperando así que se viese mucho más firme que su voz—. Y jamás... se me ocurriría... serle infiel al conde. Es mi futuro esposo. —La última palabra le abandonó los labios en un susurro.

—Qué tierna. —Jude le repasó el contorno del rostro con el índice—. Se nota que no sabe demasiado del mundo que la rodea.

—Por el momento, sé que usted es un canalla, un impresentable y... y... —No se le ocurrían más insultos. Abigail era la del carácter fuerte y lengua afilada, mientras que ella siempre enfrentaba las situaciones desde la retaguardia, con la cabeza gacha y sin decir ni una sola palabra. Los conflictos la ponían muy nerviosa—. Será mejor que regrese al salón.

Ella fue lo bastante rápida para escapar, esta vez sí, de su agarre. Jude trató de seguirla, pero algo lo detuvo casi de golpe. Fue una simple tos, en apariencia, que se repitió un par de veces más. Olivia abrió la puerta de golpe, agradecida por el frescor que llenaba la estancia por fin. Cualquier ayuda extra que le permitiese huir de la fragancia del más joven de los Birdwhistle era más que bienvenida.

—Espere, milady...

No la detuvieron sus palabras, sino la voz demasiado ronca con la que había pronunciado cada una de estas. Intrigada y preocupada a partes iguales, Olivia se giró y se asustó al ver las perlas de sudor que resbalaban por las sienes y las venas marcadas en la frente.

—¿Milord? —Alarmada, se acercó nuevamente y le tendió la mano sin pensárselo demasiado—. ¿Qué le ocurre?

—No es... No es nada... Solo necesito...

—Dígame, por favor. ¿Qué es? ¿Qué tiene?

Jude apenas lograba articular una palabra inteligible. El cuerpo se le rebelaba contra él y casi lo doblegaba a ese dolor infernal que la falta de aire le provocaba. Sudoroso, pálido y débil, se acercó hacia la barandilla más cercana y apoyó ambas manos allí, inspirando con lentitud, aunque sin mucho éxito.

En crisis como aquellas, no había nada que sirviese normalmente, salvo mantener el control del cuerpo y aspirar el remedio de eucalipto que el doctor le preparaba cada semana. Lo sacó a duras penas del interior de su chaqueta y aspiró con suavidad. No era un ataque demasiado fuerte, pero sí lo suficiente para dejarlo fuera de escena por al menos diez largos minutos.

Y, para sorpresa de ambos, Olivia no se marchó. Lo acompañaba en silencio, preocupada, pero también segura de que Jude se encontraba fuera de peligro. Eso era lo único que le importaba.

Como seguía sudando, le ofreció uno de sus pañuelos con cierta timidez. Él lo aceptó, y se enjugó la frente con lentos toquecitos, sin quitarle la mirada de encima.

—Sí que es un ángel —murmuró él.

—Solo soy una mujer que ayuda a alguien que lo necesita.

—A pesar de todo.

Ella se limitó a encogerse suavemente de hombros. ¿Cómo lo iba a abandonar en esa circunstancia? El corazón era demasiado grande y apasionado; no había espacio en él para la culpabilidad o para el castigo.

—¿Cómo se encuentra? ¿Está enfermo?

Jude se guardó el pañuelo en el bolsillo, junto al pequeño frasco con eucalipto, y negó con la cabeza.

—Ha sido el maldito polvo de esa habitación. Tendría que haberme imaginado que esto pasaría.

—Pero...

—Estoy bien, milady —aseguró él, firme. Le ofreció la mano, y ella la aceptó casi sin pensar—. Gracias por quedarse conmigo.

—No ha sido... nada.

La última palabra sonó en un susurro gracias a los movimientos de él. Jude la pegó al pecho, rodeándole la cintura con el brazo libre, y le acarició el mentón antes de sostenerlo y, sin pedir permiso, de besarla suavemente.

Olivia abrió muchísimo los ojos. ¡Su primer beso! Y se lo estaba dando Jude Birdwhistle. Un hombre que no era ni sería su prometido. Oh, Dios bendito... Tenía que empujarlo y salir corriendo, mas el cuerpo se negaba en rotundo a hacer algo que no fuese permanecer quieto y recibir aquellos dulces toques de la boca masculina.

Le latía tan rápido el corazón que fue un milagro que no se le saliera del pecho en un arrebato. Jude profundizó un poco más, abriéndose paso con la lengua. Ella no había besado jamás, así que se dejó guiar por él, por las caricias húmedas y exquisitas que convirtieron los músculos tensos en la más suave de las sedas. De pronto, era tan maleable como una hoja de papel, y él se aprovechó de ello avasallándole la boca, arrancándole pequeños y agudos gemiditos que le ponían el vello de punta.

Nunca imaginó que su primer beso se lo daría alguien tan oscuro y perverso como Jude, pero allí estaba, y no se arrepentía ni un poquito. Porque todo lo que el cuerpo y el alma experimentaban no era más que felicidad. Felicidad en su máxima potencia.

No fue hasta que él se alejó que lo miró con horror. Oh, Dios, ¿qué había hecho? ¿Entregarse a un hombre igual que una vulgar fulana? ¿Qué pensarían sus padres y sus hermanas al enterarse? ¡Sería la vergüenza de los Lennox!

Tan asustada que quería echarse a llorar, Olivia salió corriendo a pesar de que las rodillas la amenazaban con doblarse en cualquier momento. Gracias al cielo, Jude no la siguió y logró ponerse a salvo una vez que entró en el baño de nuevo.

¿Qué había hecho? ¿Y por qué aún sentía un cosquilleo allí donde la boca de Jude se había posado?

Capítulo 7

Cuando a uno no lo complacían ni sus propias amantes, aquellas mujeres versadas que llevaban al menos dos años acompañándolo casi a diario, se podía afirmar, sin temor a equivocarse, que estaba bien jodido. Y era que todo cambiaba una vez que se conocía a la clase de mujer como Olivia, capaz de dinamitar las creencias de cualquiera y filtrarse en los sueños de los demás con la idea de torturarlos sin descanso.

Al menos, eso era lo que experimentaba Jude a diario.

Ese cúmulo de emociones ya no lo paraba nadie. Había intentado desfogarse con sus amantes, bebiendo y jugando, o incluso buscando con ahínco cualquier tipo de información acerca de los individuos que le habían propinado una paliza, y de nada sirvió. Cada vez que cerraba los ojos, en la mente aparecía Olivia con los ojos grandes de cierva, tan expresivos como un libro abierto, y con la piel pálida y con el pelo rubio. Todo un ángel que planeaba hacer llorar a quienes la admirasen mucho rato.

¿Y qué pasaba con su prometido? Nada, en realidad, porque a él jamás lo habían frenado ese tipo de asuntos. Cualquiera podía ser infiel si le colocaban frente a las narices a la tentación en persona. Incluso las mujeres, por mucho decoro o normas absurdas, eran capaces de ceder a sus instintos más básicos si las impresionaban. Y a Jude le daba la impresión de que lord Theo no sería capaz de dejar sin aliento a nadie.

Muchos eran los rumores que recorrían Londres acerca de él. Un conde prepotente y acomplejado que había montado un par de escándalos en un burdel, a las afueras de la ciudad, tras haberse emborrachado y haber comprobado que no le habían ofrecido un par de vírgenes de verdad. Esa estafa lo cabreó tantísimo que empezó a destrozar el local y lo tuvieron que echar a patadas de allí. Desde entonces, le prohibían la entrada a ciertos sitios.

¿Sabría ese tipo de cosas Olivia? ¿O el muy crápula se las había callado para dar una imagen de sí mismo que no cuajaba con la realidad?

No eran prepotencia o ganas de forzarla. Desde luego que no. Él sabía cuándo retirarse y cuándo no era bienvenido. Pero con Olivia la cosa distaba muchísimo de ser unilateral. Entre ellos había saltado esa chispa, y él estaba tentado de llevársela a su mundo de pecados. Sospechaba que era justo lo que una dama como ella necesitaba: rozar con los dedos la felicidad absoluta sin que nadie la juzgara por sus decisiones.

Y así pasó la siguiente semana, sumido en un bucle de alcohol, cartas, investigación y amantes que se marchaban ofendidas porque era incapaz de hacer nada con ellas. Porque el cuerpo y la mente le jugaban malas pasadas, y ya no conseguía centrarse en nada.

Una de esas noches, mientras sus hombres se encargaban de vigilar que todos cumplieran las normas dentro del Redemption, se reunió a solas con Raven.

—Creo que son súbditos de Kellan. Ratas de cloaca que él educa para que hagan el trabajo sucio —comentó Raven, sirviendo un par de copas de coñac para ambos.

—¿Por qué estás tan seguro? No hemos obtenido pistas en días.

—Intuición. En el muelle se habla mucho de Kellan y sus hombres, y todo lo que hacen a espaldas de la ley. Dicen que quiere enviar un cargamento entero de puros a la India y está buscando refuerzos.

—¿Puros?

Raven asintió, con el vaso muy cerca de los labios y de los ojos violeta, que brillaban de interés.

—Se ve que ha pactado llevarles una buena tanda a cambio de dinero y de unas mujeres que planea vender de camino a Inglaterra. ¿Dónde las va a llevar? Ni idea. No hablan mucho.

—¿Y no puedes averiguar algo más?

—Sí, pero es complicado. Necesitaría adentrarme aún más en los bajos fondos.

Jude chasqueó la lengua.

—Entonces, olvídalo. No quiero que te pase nada.

—No, está bien. Alguien debe pagar los platos rotos, y Kellan se ha alzado con el premio gordo. Únicamente, debemos confirmar que no estoy equivocado.

Jude asintió con la cabeza. Confiaba en él. Raven jamás le había fallado y era un buen tipo. La gente se abría fácilmente en su presencia, incluso aquellos que le temían. Solo necesitaban algo más de tiempo.

Ocupándose Raven de ello, se dedicó los siguientes días a seguir bebiendo con Bryson, Noah y Allen… los tres mosqueteros, como les gustaba llamarlos. Incluso con Nathan fuera de juego, lo sorprendía la capacidad de esos tres para seguir manteniendo la amistad a pesar de sus viajes y de sus obligaciones.

Sin embargo, cuando se metía en la cama —ya fuese en el club o en su casa—, pensaba largo y tendido en Olivia. En la voz, en la naricita respingona y en el largo cabello rubio. En lo fácil que sería subirle el vestido y descubrir lo que escondía debajo: las curvas, los muslos, aquellas caderas tan bien hechas. Dios, anhelaba tenerla encima suyo, cabalgándolo hasta que se le agotaran las fuerzas, besarla con tanta pasión que la huella de los besos no se le borrara jamás de la boca.

Con ese pensamiento que lo torturaba día y noche, no le quedaba otra que aliviarse a sí mismo. Siempre soñando con la piel aterciopelada siendo descubierta por las manos grandes. Y, cuando abría los ojos de nuevo, justo después del clímax, se maldecía por ser tan débil.

¿Desde cuándo perdía él la compostura por una mujer?

Cada vez más furioso consigo mismo, decidió acompañar una tarde a su hermana Florence a la modista. Él era quien abastecía últimamente a su hermana en cuanto a ropa se trataba. Después de todo, tenía tanto dinero almacenado que no le importaba en absoluto gastárselo para complacer a su hermana pequeña, la única que tenía.

Lady Florence era alta y con curvas generosas, con labios llenos y con ojos claros. Casi todo el mundo perdía el aliento al verla. El pelo castaño y el cuello de cisne, junto con su elegancia y con su educación, hacía las delicias de cualquiera. Y, si aún no se había casado, era por culpa de lord Cadenvish. No importaba que él ya no estuviera allí y fuese un mal recuerdo en la vida de los Birdwhistle; al final del día, todos culpaban a Florence de lo ocurrido.

Jude no lo soportaba.

Veía y absorbía su tristeza, su desilusión y el miedo a ser declarada una solterona incasable. Por más que él le sugería que buscase marido fuera de Londres, ella se negaba, albergando aún una pequeña esperanza de llevar a cabo sus sueños más profundos. Aún quería limpiar su nombre —¡como si fuese culpa suya!— comportándose de forma intachable y demostrando que era una dama de valía. Y él, aunque no lo comprendía, la apoyaba siempre.

Alguien tenía que protegerla.

—No hacía falta que me acompañaras —aseguró ella, mientras bajaba del coche y se dirigía con tranquilidad a la tienda—. Madre dice que estás muy ocupado últimamente.

—¿Y qué importa eso? Mi hermanita es mucho más relevante que cualquier negocio.

Ella sonrió y entró una vez que él le sujetó la puerta.

—Aun así, creo que te convendría buscar una esposa.

—Por favor, no te unas a los deseos de madre. Soy plenamente consciente de que un matrimonio es lo último que necesito.

—¿Por qué? —Ella pestañeó, algo sorprendida—. ¿Es que acaso las mujeres no...?

Jude se rio por su insinuación.

—Claro que no, Flo. Me gustan las mujeres, pero no las esposas, ¿comprendes?

Florence se ruborizó al comprender lo que insinuaba…. secretos que ella aún desconocía por culpa de un marqués miserable que había tratado de cortarle las alas unos años atrás.

La modista los recibió con una sonrisa y les pidió que aguardasen a terminar con su última clienta. Por supuesto, lady Florence le dijo que no había prisa y se entretuvo mirando las telas de exposición que había a la derecha de la tienda.

Jude la seguía de cerca.

—Madre está segura de que Escocia es un buen destino —comentó como si nada. Al ver por el rabillo del ojo que su hermano fruncía el ceño, continuó—: Le gusta tu idea sobre buscarme marido en otro lado.

—¿Y por qué Escocia? ¿Planea casarte con lord Bryson?

—Oh, no. —Se rio ella, suave. Nunca le había gustado desentonar—. Creo que espera que él me cuide y me vigile mientras estoy allí. Ninguno de vosotros puede acompañarme, y la tía Meredith está demasiado anciana para hacer de celestina todo el rato.

—No sé si sea correcto que lord Bryson te busque marido. Es probable que te presente a alguno de sus amigos.

—¿Y eso es malo?

—Es aún peor.

Lady Florence volvió a reírse. Acariciaba las telas con las yemas de los dedos, pensativa; nunca sabía qué elegir cuando llegaba el momento de renovar su armario.

—Sin embargo, empieza a ser la mejor opción, ¿no? Todo lo que me espera aquí es casarme con algún lord viejo, o un viudo, y no es lo que yo... deseo.

—Nadie te obligaría a hacerlo.

—Ya lo sé, pero es distinto. Pasan los años y... me doy cuenta de cuán alejada estoy de aquella persona que debutó con la alegría de conseguir un marido a la altura. Antes me daba miedo aceptar tu sugerencia, y ahora lo miro desde otro ángulo porque sospecho que mi futuro está en otro lado.

—Si no quieres ir, no vayas, Flo.

—Pero quiero —le aseguró—. Y es lo correcto.

—Que alguien te insista en que es lo correcto no quiere decir que tengas que hacerlo. Sé que suena a trabalenguas, pero es la verdad. Reconozco que opino que sería lo mejor para ti, Flo, aunque de ningún modo te empujaría a ello. Es algo que debes decidir tú.

—Gracias, Jude.

Mientras ella se entretenía con las telas, se acercó al otro lado de la tienda y se quedó embelesado al comprobar que la otra clienta no era ni más ni menos que lady Olivia Lennox. El pelo rubio y la figura menuda, al igual que la voz, eran inconfundibles.

Caminó como un autómata hasta ella, asegurándose de que no había nadie cerca de su familia, y sonrió ladino al ver el vestido rojo que la modista insistía en adaptarle al cuerpo.

—Le queda francamente bien, milady.

Olivia se sobresaltó, al igual que la modista. Ambas le dedicaron una mirada cargada de desconcierto.

—Oh, milord, buenas tardes —saludó ella, con la voz temblorosa—. Gracias por su halago.

—Solo decía la verdad.

El rubor de las mejillas le retorció algo por dentro. Jude carraspeó y se acercó a ellas.

—¿Dónde se encuentra su doncella?

—La he enviado a comprar unos pasteles. ¿Cómo sabía que he venido con ella?

—Intuición.

Olivia se mordió el labio inferior, incómoda. Nadie debía sospechar que entre ellos había cierta tensión no resuelta que se hacía más y más intensa a medida que hablaban. Que se cruzaban. Ese tipo de emociones rara vez las pasaban por alto.

—¿Y usted? ¿Qué hace por aquí, milord?

—Acompaño a mi hermana, lady Florence.

Vio que en su expresión se reflejaba la tranquilidad, como si por un instante hubiese temido escuchar de los labios que estaba inmerso en cortejar a otra dama o alguna amante. Y eso le gustó tanto… Aquella mujer iba a volverlo loco.

—Milord —intervino la modista—, si lo desea, puedo preparar un té o...

—No se preocupe; está todo bien. Gracias.

La mujer asintió, no muy convencida, y terminó los arreglos de aquel vestido. Luego le pidió a Jude que abandonase esa zona, echó la pesada cortina y la ayudó a desvestirse para colocarse la ropa que traía desde casa. En todo momento, Olivia notaba que el rubor de las mejillas acompañaba el temblor de las piernas. Ese era el verdadero poder de un canalla, después de todo: influir en ella como la luna influía en las mareas.

¿Sería consciente de ello o prefería pasarlo por alto? Tras los besos compartidos, no le quedaba más remedio que admitir, muy a su pesar, que Jude Birdwhistle era de su interés, que le atraía. ¿Estaría perdiendo la cordura? Probablemente, sí.

Nada más abandonar aquella parte de la tienda, luego de haberle pagado a la modista, se colocó mejor los guantes y se dirigió a la puerta. Sin embargo, Jude la interceptó a la salida. Ella miró a un lado y al otro, asustada. ¿Y si la modista descubría lo que se traían entre manos? Dios no lo quisiera, porque se llevaba muy bien con su madre, y no tardaría en decírselo.

—Lo siento, milord, pero debo...

—El rojo te sienta muy bien, ángel —la tuteó él. La sonrisa eclipsó todo lo demás—. No te preocupes, que la modista está ocupada con mi hermana. Aún nos quedan unos minutos antes de que regreses a casa.

—Eso será si yo lo deseo, ¿no?

—Por supuesto.

Olivia contuvo el aliento. Ese hombre era guapísimo. El pelo oscuro y rizado, la mandíbula marcada, la nariz grande y los ojos oscuros, repletos de secretos. ¿Quién era la incauta que no se rendiría a sus encantos? Si hasta la voz poseía el timbre perfecto con el que embaucar a los demás. Y olía tan bien...

—¿Lo deseas? —preguntó él, juguetón.

Olivia notó una sacudida a la altura de las costillas.

—Es usted insufrible.

—No es necesario que me hables así; conmigo el decoro está de más.

—Eso ya lo he visto. Es... insufrible.

Jude sonrió de medio lado.

—Intuyo que es así como te gusto.

—¿Quién ha dicho algo semejante? —Se alteró ella.

—Nadie, pero tengo ojos en la cara, ángel. El corazón te va a mil revoluciones por minuto cada vez que me tienes cerca.

—Y su ego crece cada vez que me ve —apuntó Olivia.

—Tal vez. Diría que no es culpa mía que seas tan... bonita y dulce. —Los dedos se deslizaron por el cuello, lentamente, hacia la zona de su escote. Toda la piel se erizó en respuesta—. Haces que la cabeza me dé vueltas.

Quiso confesarle que era igual para ella. En su lugar, se limitó a mantener la compostura. Perder la cabeza en un lugar público nunca era buena idea.

Poco a poco, Jude la acorraló contra la pared más cercana, escondiéndose de todos en un rinconcito de la tienda lejos de la puerta, la ventana principal y la modista cotilla. Con la conversación que esta mantenía con lady Florence a solo unos metros de distancia de fondo, y con los corazones que latían desbocados, se miraron el uno al otro. Qué bonita era esa capacidad de hacer florecer emociones olvidadas o desdeñadas en el pasado con solo un vistazo…

—Siempre juega con ventaja... —lo acusó ella, en un susurro.

—¿Eso crees?

—Sí.

—En realidad, eres tú quien tiene la ventaja. Consigues que me plantee tantas cosas que antes no acudían a mi mente...

—¿P-Puedo saber... cuáles son?

Jude barajó la posibilidad de guardarse algunos pensamientos para él. No obstante, el que ella lo mirase con esos ojos grandes y expresivos, donde solo cabían la dulzura y la calidez, bajó sus defensas y lo espoleó a abrirse un poquito en su presencia.

—Hace años que una dama no me obliga a permanecer despierto, dando vueltas por la cama, como si no importara nada más que ella. Me incitas a seguir colándome en fiestas que no me interesan únicamente para verte. Al recordar tus besos, una brisa cálida me envuelve, como si el verano hubiese llegado de golpe y buscase la manera de derretir partes de mí que creía escondidas en lo más profundo de mi ser. En definitiva, me enloqueces, ángel. Y solo pienso en corromperte.

Su franqueza se le antojaba tan fresca. Un soplo de aire frío para la mente embotada. Entre las personas que la rodeaban a diario, Jude destacaba precisamente por su sinceridad y por esa sonrisa canallesca que nunca se le borraba de los labios.

A pesar de que Olivia quería decir algo, lo que fuese —o lo que su mente le permitiera en ese momento—, se quedó en silencio. Los ojos clavados en el rostro masculino.

—¿Te he asustado? —hablaba en susurros, para no levantar sospechas—. ¿O es que planeas abalanzarte sobre mí?

Olivia sabía que él solo buscaba la manera de desestabilizarla, de empujarla a su límite y darle la vuelta a toda la situación. Los canallas disfrutaban así, creando el caos a su alrededor. Y, si de caos se trataba, Jude era el maestro en ello. Una sola palabra suya, una mirada o un roce ponía patas arriba el mundo por el que Olivia caminaba perfectamente calmada. Con cara de aburrimiento, incluso.

Notó que el corazón se le saltaba un latido.

—Yo no... —Las palabras ni siquiera le abandonaron los labios.

Se había paralizado.

Y él, rápido como un parpadeo, se pegó a ella y le aplastó la boca en un beso explosivo. Prácticamente, la invadió, avasallándola con la lengua en lentas y húmedas caricias que ella recibió con gusto a medida que sus manitas se posaban sobre el pecho masculino. Su calor la envolvía igual que un manto cálido y firme, y ayudaba a que las piernas no cedieran mientras los labios se pegaban, se encontraban, se mordían.

A medida que el beso subía de intensidad, la piel se le calentaba como si llevase muchísimo rato bajo el sol. Los dedos se movían por el chaleco, por los botones de este, y luego hacia arriba, hacia el cuello. Notaba el pulso acelerado de él bajo las yemas, que le marcaba un compás que no comprendía del todo, pero que Olivia siguió a rajatabla en tanto perdía la cordura y el norte por un beso.

Un beso frenético, prohibido, cargado de deseo.

Un beso condenatorio.

Al alejarse Jude, ella gimoteó bajito, echando en falta su cercanía. Él le dedicó una lenta, sensual sonrisa que no contribuyó a que el cuerpo reaccionara de una buena vez.

Jude le acarició el lateral de la cara con el dorso de la mano y le dio un último beso; en esta ocasión, sobre la frente.

Olivia temió romperse en pedazos en ese momento.

—Algún día, me dirás qué clase de emociones provoco en ti, ángel. Hasta entonces, no me olvides.

Salió de la tienda como si nada, dejándola allí parada; con los ojos muy abiertos y con los labios hinchados, doloridos, en un estado de lo más alterado, que le impidió moverse por cinco minutos.

¿Qué clase de hombre poseía la capacidad de sacudir a una mujer con la energía de un terremoto?

Capítulo 8

Olivia estaba tan feliz con la visita a Abigail que olvidó casi por completo las últimas fatídicas consecuencias que la atormentaban en los últimos días. Por supuesto, se había ahorrado enviar cartas que la comprometieran. No se fiaba ni un poquito de sus hermanas o del servicio, y mucho menos de su hermano Silas, quien se aventuraba a leer el correo ajeno con tal de evitar escándalos de cualquier tipo. Menos mal que era una chica lista y había esperado a la tarde de té en casa de los Birdwhistle para sacar de dentro cualquier temor.

—¡Liv! —La sonrisa de Abby era tan grande y sincera que eclipsó por completo todo lo demás—. Tenía tantas ganas de verte…

—Y yo a ti, querida amiga; no te haces una idea —correspondió ella, igual de contenta—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien. El resfriado que me ha tenido estos días en cama ya es historia, y Noah ha dejado de preocuparse por si me iba al cielo demasiado pronto. Aunque, entre tú y yo —bajó la voz—, creo que mi destino hubiese sido el infierno.

Liv puso los ojos en blanco, aceptando de buen grado que la guiase por la casa hacia el pequeño saloncito donde beberían té y comerían pastelitos de naranja.

—No digas bobadas.

—Es verdad; probablemente, ni Lucifer me querría junto a él —siguió bromeando, y se sentó en uno de los sillones.

—Eso es porque no eres una mala persona. El ángel caído solo reclama a los pecadores de corazón, y tú solo pecas cuando te aburres, lo que es distinto.

Abigail sonrió burlona, aunque también con mucho cariño. Adoraba la manera en que Olivia siempre intentaba justificar a todo el mundo, sin importar lo que hubiesen hecho.

—¿Y qué opinas de lo que se rumorea de mí? Casarme con Noah ha sido lo más divertido de toda mi existencia.

Una de las sirvientas se acercó a dejar las tazas y la tetera, así como la bandejita de los dulces. Luego, se retiró tras una genuflexión.

—¿Porque al fin sientes algo más que lujuria?

—Oh, no. Siento aún más pasión ahora que antes, y la parte buena es que nadie podría reprocharle a una esposa la forma en que complace a su marido. —Una sonrisita le curvó los labios—. Lo decía porque ya no siento la constante necesidad de escapar de aquí. Con Noah a mi lado, cualquier lugar es un nuevo lienzo donde dibujar un recuerdo que atesorar.

Olivia notó una punzada de envidia. ¿Sería igual para ella una vez que se casara con el conde? Lo dudaba bastante, porque él no parecía la clase de hombres que se desviviese por hacer felices a los demás, y ella no le tenía suficiente confianza. Probablemente, nunca se la tendría.

Imaginó cómo sería que alguien te mirase de la misma manera en que Noah contemplaba a Abby al pasar junto a ella, y se le encogió el corazón. Hasta ese momento, no se había detenido a pensar en ese tipo de cosas. Y tampoco las había echado de menos, porque nadie extrañaba situaciones o sentimientos que aún no se había experimentado. Pero allí sentada, mientras se servía el té en su taza, no paraba de llenar la mente de imágenes que una dama como ella no debía anhelar.

—Me hace muy feliz verte así —reconoció Olivia, taza en mano—. Sé que eso no pospondrá vuestro viaje a España, y que probablemente tardes en regresar, pero necesitabas tanto vivir todo esto... A veces, me asaltaba la duda de si no te volverías loca y terminarías tus días encerrada por mala conducta.

Una sombra de tristeza cruzó los ojos azules de Abby.

—Sí, yo también. Está claro que Noah me salvó de caer en ese pozo oscuro.

Olivia asintió con la cabeza. Cuando ellos habían empezado como amantes, la había asustado muchísimo que su amiga se viera envuelta en toda clase de escándalos que la mancharan para siempre. Le costó mucho comprender que la pasión que sentía Abigail no era algo malo, sino un sentimiento natural que no pertenecía solo a los hombres. Ella no lo había experimentado aún, pero entendía que su amiga no era el enemigo, ni la que obraba mal. Se trataba del mundo que las rodeaba y se afanaba en encerrarlas en una jaula de oro.

Ella no quería lanzarse a los brazos de ningún caballero, ni siquiera a los de Jude Birdwhistle, el canalla que le había robado su primer beso y que aún no se había disculpado. Rememorar lo vivido en aquel pasillo la noche del baile de máscaras aún la agitaba y la hacía enrojecer. Si un beso solía desencadenar un aluvión de emociones contradictorias en el pecho, ¿qué no le pasaría si vivía todo lo demás? Aquello que su madre le explicó con torpeza y que desconocía del todo, y que a Abigail le había atormentado muchos años de su vida, ¿se sentiría de la misma forma? ¿O la asustaría casi tanto como el beso del canalla?

—Noah es un buen hombre —intentó reconducir el tema, con los codos apostados en la mesa, aunque se considerase de mala educación—. Lástima que la gente nunca lo acepte.

—Tampoco nos preocupa. Lord Nathan le ha cedido una de las casas que tiene al norte, con unas tierras preciosas que se pueden labrar si se contrata personal, y habíamos pensado en instalarnos después de nuestro viaje. Siempre y cuando den sus frutos nuestros intentos.

—¿Aún nada? —Olivia la miró con pesar.

Abigail negó con la cabeza.

—Me... asusta un poco pensar que podría ser estéril —reconoció en voz baja, afligida de verdad—. Los últimos años de mi vida me los pasé renegando de un marido y de un embarazo y, ahora que por fin anhelo tener un hijo, Dios me lo niega. Tal vez sea el castigo que merezco por mis pecados.

Su amiga negó con la cabeza repetidas veces y se apresuró a atraparle la mano, apretándola con cariño.

—Ni se te ocurra decir algo así. Eres digna de ser la madre de una criatura que sea tan bonita e increíble como tú, Abby. Y apuesto a que Dios lo sabe y solo está aguardando el momento exacto.

Abigail no estaba tan convencida.

El pelo oscuro, recogido en un perfecto moño, resaltaba la palidez de la piel y el azul zafiro de los iris. Aun así, no disimulaba en absoluto la sombra de las ojeras y la preocupación que la inundaba por dentro. Desear tanto algo y que no se cumpliera solo alimentaba la tristeza y la frustración.

—Gracias por tus palabras, Liv. Son muy valiosas para mí. La mayor parte del tiempo me lo intento tomar con humor. Aún no es el momento, ya vendrá, tal vez soy demasiado joven... Pero luego veo a mis hermanas con sus hijos y me entra un calorcito por el pecho al que no sé darle un nombre —admitió con cierto pesar Abigail—. ¿Y si en lugar de orgullo era, simplemente, envidia?

—La envidia no es algo malo, siempre y cuando no te escudes detrás de ella para dañar a otras personas. Y tú no eres tan débil. Diría que eres la persona más valiente que conozco. La maternidad no va en línea recta. Ya sabes que tu hermana Isabella también tardó en quedarse encinta de lord Lionel.

—Sí, es cierto. Mi madre también habla a menudo de ello, de lo que les costó que naciera Isabella en su momento, y en parte me tranquiliza, pero por otro lado...

—Es complicado, Abby. Siempre lo será. —Le apretó suavemente la mano antes de apartarla—. ¿Cómo lo lleva Noah?

—Oh, él está ansioso por ser padre, aunque no me presiona. Es el más positivo de los dos. A veces, se queda mirando a todos esos niños que viven en orfanatos, y veo en los ojos de él la manera en que se replantea la posibilidad de adoptar uno o dos.

—¿Y tú?, ¿quieres que eso pase?

Abigail la miró con cierta culpabilidad.

—Preferiría dejarlo como último recurso.

—Entonces, no se hable más. —Liv se acercó la taza de té a los labios y dio un sorbito—. El tiempo lo dirá.

Los pastelitos de naranja que había comprado en la pastelería de siempre, ubicada frente a la tienda de moda a la que acudían ambas, eran una delicia que no dejaron escapar. Siguieron hablando un poco de su próximo viaje y de los proyectos de Noah respecto de las tierras que su hermano le cedería para que tuvieran un futuro repleto de abundancia. Y, cuando pensaba que por fin todo iba bien, que cada pieza encajaba en su lugar, Abigail sacó a relucir el tema que esquivaba todos los días de su vida.

—¿Cuándo regresa el conde? ¿Acaso planea casarse dentro de cinco años?

Olivia agachó la mirada, un tanto incómoda. Tras haber anunciado su compromiso con lord Theo, unos meses atrás, su amiga le confesó que no le gustaba en absoluto su actitud y la manera en que se dirigía a ella, ni mucho menos los escándalos de los que se rumoreaba que habían salpicado su nombre en los años anteriores. Pero ella lo defendió con vehemencia, recordándole que una dama no elegía el pasado de su marido, sino que lo asumía y pasaba página.

Ahora ya no se encontraba tan segura de eso. Le molestaba muchísimo la ausencia del conde y, al mismo tiempo, la tranquilizaba sobremanera. Si él tardaba en regresar, su boda se retrasaría aún más, y ella seguiría anclada a esa vida que tanto le gustaba en la casa de los Lennox.

Pero todo llegaría a su fin. Ninguna historia permanecía inconclusa por demasiado tiempo. Tarde o temprano, lord Theo decidiría que era el momento de casarse y la arrastraría a esas tierras donde no conocía a nadie, y de las que dudaba de que se sintiera a gusto alguna vez.

Así que... ¿cómo le iba a contar sus dudas a su mejor amiga después de defenderlo todo? Le daba tanta vergüenza…

—Aún no lo sé. Los asuntos de los caballeros de la aristocracia son tan enrevesados y misteriosos que a una solo le queda esperar.

Abigail hizo una mueca, reprimiendo así cualquier queja que fuese a brotar de entre los labios.

Olivia estuvo a punto de suplicarle por que dijese algo, lo que fuera, que no sonase a un «Sé paciente».

—¿Aún quieres casarte?

—Sí, claro. ¡Vaya cosas dices!

—Tu hermana Gwyneira lleva años aguardando a su prometido. ¿Cinco años ya?

—Casi seis.

—Es demasiado —suspiró Abigail—. Una dama no se merece un castigo semejante.

—Ella lo ve como algo pasajero.

—¿Y tú aguardarías a lord Theo tantísimo tiempo?

Olivia negó con la cabeza.

—No, no sería capaz. Yo... —Se ruborizó un poco al recordar el beso inesperado de Jude—. Probablemente, buscaría un nuevo marido, o me dedicaría a enseñar a otras jóvenes sobre protocolo y modales.

Su amiga se rio suavemente mientras negaba con la cabeza.

—Te imagino perfectamente como institutriz, ¿sabes? Tan recta y tan aferrada a las normas, con vacaciones contadas al año que pasarías en casa de tus padres, por si acaso algún hombre se atreve a echar a perder tu reputación.

—Oh, no te burles —gimoteó Liv, más y más roja—. Es mucho mejor educar a otras damas que quedarse para vestir santos.

—¿Tú crees?

—No todas poseemos la misma fortaleza que tú —murmuró. No como un reproche, sino como un halago—, ni somos capaces de enfrentarnos a la sociedad que nos rodea.

Abigail enarcó una ceja.

—Nunca hice nada fuera de lo común... de puertas para fuera.

—Te colocaste una máscara sobre el rostro y engañaste a toda una ciudad; por eso están decepcionados contigo.

—Y menos mal. Si Noah no hubiese llegado a intervenir en mi vida, probablemente, me hubiese muerto de tristeza.

—Se llama la maldición Birdwhistle —bromeó Liv.

Acto seguido, interrumpió las risas, tensa por si se le notaba que ella también había sido víctima de uno de ellos. Del peor de todos, al parecer, porque, si bien no protagonizaba escándalo alguno, se las apañaba por hacer cosas prohibidas sin que le temblara el pulso. Dios… si el resto del mundo supiera que aún suspiraba por ese beso, la despojarían de todo título y respeto, y la abandonarían a su suerte.

«Pecadora —se escuchó de nuevo en la mente, como un lejano eco—. Eres una pecadora».

—Quién me iba a decir que acabaría enamorada del hermano de mi cuñado.

—Probablemente, vuestra historia empezara a escribirse el mismo día que os conocisteis. Hay personas que se cruzan en nuestro camino para mejorarnos y para sanar nuestro corazón. Aparecen con aguja e hilo, y una paciencia infinita, y lentamente cierran viejas heridas mientras se ganan nuestro cariño. Noah era el príncipe que necesitabas antes de ahogarte en una prisión invisible.

—A ratos creo que, simplemente, me raptó —reconoció Abby, sonriendo con dulzura.

Olivia se mordió el labio inferior. A veces, pecaba de ser demasiado soñadora, demasiado intensa.

—¿Te arrepientes?

—Ni un poquito. —Hizo una pausa, en la que se limpió las comisuras de los labios con el mantel—. Los Birdwhistle crean muchos problemas, sí, pero también traen mucha libertad y muchas emociones nuevas. Lástima que el conde se te haya adelantado, pero creo que Jude es buen amante... o eso dicen por ahí —añadió, no sin cierto tono burlón.

Un sentimiento similar a la vergüenza y al pánico se le agitó dentro del pecho. ¡Buen amante! ¡Habrase visto! Dudaba muchísimo de que las mujeres que frecuentaba ese canalla de lo peor se dedicasen a hablar de lo que hacían con la aristocracia. Precisamente ellos, que no bajaban a las calles más alejadas del centro de la ciudad por si acaso se les pegaba un poco de suciedad en los zapatos. Aunque, por otro lado... Seguramente, Jude era el que se encargaba de alardear de sus artes amatorias.

«Pues que se lo pase bien», pensó, enfadada sin comprender muy bien por qué.

—¿Insinúas que debía haber intentado seducir a una sombra?

Abigail soltó una carcajada, que llenó el saloncito.

—Precisamente, el otro día pasó por aquí y estuvo bebiendo un poco con Noah después de... ¿dos semanas? Él es así; va y viene, y nunca da explicaciones. Lady Penélope y sus hermanos ya están más que acostumbrados.

—¿Y nunca dice adónde va? —Como Abigail negó con la cabeza, ella añadió algo—. Qué extraño…

—Tiene sus propios negocios. Y no me preguntes cuáles son, porque nadie lo sabe.

Guardó silencio, y asintió con la cabeza. ¿De qué servía insistir, salvo para ponerse en el ojo del huracán? Ni le sonsacaría información, ni Abigail era tan ilusa a la hora de entender su punto de interés. Prefería evitar preguntas incómodas por el momento y olvidarse por completo de Jude Birdwhistle y del beso maldito.

Nada más acabaron de tomar el té, se marcharon a dar una vuelta por el patio de atrás, donde al fin crecían las flores de verano. El olor que desprendían era exquisito y les traía muy buenos recuerdos. Abigail le estuvo hablando un poco por encima de los últimos chismorreos de los que había sido testigo y, al llegar la hora de marcharse, la acompañó hasta el carruaje y le dio un abrazo largo, muy sentido.

—¿Seguro que estás bien? ¿Aún quieres casarte?

Olivia pestañeó varias veces. ¿A cuento de qué le insistía con ese tema? ¿Tanto se le notaría que empezaba a dudar de su compromiso? Dios… esperaba que no.

—Claro que sí, y deberéis venir, ¿vale? Será el día más importante de mi vida —murmuró, con un nudo en la garganta.

—Por supuesto que estaré allí, por si quieres huir. —Abigail le guiñó un ojo.

Ella resopló de manera muy poco femenina, y subió al coche con la ayuda de su chófer. Asomada a la ventanilla, le dijo adiós con la mano.

—Ven a verme pronto.

Abigail asintió con la cabeza y la dejó ir, sin darse cuenta de la pesada carga que arrastraba desde hacía días.

¿Cómo se borraba un beso de la memoria?

Capítulo 9

Olivia luchaba contra sus propios impulsos y contra su propia culpabilidad desde hacía varios días. Una dama como ella, capaz de quedarse a solas con un lord y besarlo, era una dama inmoral. Una pecadora. Una mujer con la que no merecía la pena casarse.

Claro que de la boca de ella no saldría nada: tampoco era tan tonta. Rozaba los veinticuatro años y entendía mejor que nadie cómo funcionaba el mundo en el que vivía. Y, si debía encubrir su secreto con la mejor máscara puesta sobre el rostro, lo haría sin dudar.

Aún soñaba con casarse; eso no había cambiado. El conde la esperaba como lo que era: una mujer espléndida, dulce y capacitada para ser madre y esposa a la vez. La habían educado para ello, y su madre le había enseñado en los últimos tiempos cómo complacer a su marido una vez que se marcharan a la casa de campo. Y Olivia sería eso, y mucho más.

Jude Birdwhistle no mancillaría su larga lista de virtudes por un beso y por un baile.

—Liv —la llamó su madre, acercándose con una enorme sonrisa. Ella levantó la mirada de su diario y comprobó que desde allí no sería capaz de leer nada relevante—, hoy nos ha llegado un enorme pedido desde la modista.

—¿Disculpa? —Liv pestañeó, preguntándose si no se habría olvidado de ciertas obligaciones por culpa del pesado nudo que la acompañaba desde hacía unos días—. ¿Qué pedido?

La sonrisa de su madre se amplió aún más.

—¡Era una sorpresa! He mandado a confeccionar algunos vestidos para la luna de miel, y un par de camisones. A los hombres les encantan —seguía diciendo lady Lennox, riéndose con energía—. Como ya no debe quedar mucho para el gran enlace, decidí adelantar las cosas más simples.

Olivia se frotó el abdomen con los dedos, notando un retortijón que nada tenía que ver con la alegría. Una mujer no se regocijaría a la hora de pensar en pasar una noche a solas con un hombre, con nada más encima que con un camisón, ¿verdad? Entendía lo que se esperaba de ella, y ya lo había asumido con la mayor de las templanzas, y no lloraría ni saldría corriendo, como sí había hecho alguna que otra compañera. Su entereza era un cúmulo de todo lo vivido a través de otros ojos y de otros labios: los de su madre, los de su amiga Abigail. Ellas ya le habían hablado más veces de las que recordaba de aquellos placeres que dos recién casados disfrutaban en la intimidad y, aunque lo agradecía en el corazón, la sola idea de acudir sin conocimientos la hacía sentir desnuda en todos los sentidos también la incomodaba.

¿Camisones? ¿Para qué quería ella camisones? Si apostaba a que al marqués no le importaría nada de eso… Muy a su pesar, la visitaría únicamente las noches en las que otras amantes no le hicieran caso o en que buscaran engendrar un heredero. No existía nada romántico ni especial en un intercambio tan... frívolo. Tan impersonal.

—Muchas gracias, madre —se apresuró a responder, fingiendo que la hacía muy feliz esa idea—. Estoy segura de que habrás escogido los mejores.

—No lo dudes. La modista aún debe venir a tomarte medidas, por si alguno te queda un poco amplio. —Dio una vuelta a su alrededor, con el gesto torcido—. Vuelves a estar más delgada.

No era de extrañar, dado que llevaba una semana casi sin probar bocado por culpa de Jude y su beso.

—Ya sabes que me va por épocas.

—Sí, eso es cierto. Pero quiero que todo salga bien esta vez.

A Olivia no se le pasó por alto a qué se refería. Como la boda de su hermana Gwyn había fracasado —por mucho que a ella le costara asumirlo—, esperaba que, como mínimo, su enlace fuese la mejor fiesta del mundo.

Y no pudo culparla por ello.

—Por supuesto que sí; el conde no escatimará en gastos. Va a acudir mucha gente importante —repuso ella.

Su madre la miró con orgullo y la tomó de las mejillas antes de darle un beso muy sonoro en la frente.

—Qué orgullosa estoy de ti, cariño…

El pesado nudo del estómago se le acentuó. Punzadas de dolor, similares a los calambres, recorrieron el pecho a medida que esbozaba la sonrisa más vacía y más falsa que hubiera puesto en la cara jamás.

Su madre no se dio cuenta, de todos modos, y eso bastó de momento.

—Gracias, madre —musitó Olivia.

En cuanto se quedó a solas, se acercó de nuevo al escritorio; las piernas le temblaban como si llevara días sentada de rodillas y los huesos no le respondieran. Con la cabeza entre los brazos, inspiró varias veces. Si el aire no ayudaba a calmar su malestar, ¿entonces, quién lo haría?

No supo cuánto tiempo estuvo así, encorvada, con la mente en blanco. Porque Dios sabía que la única manera eficaz de apartar la culpa era olvidarse de esta, intentando no pensar en las consecuencias de sus actos o en los sueños que la acompañaban durante las noches, cuando más vulnerable se encontraba. De haber podido, se habría arrancado el sabor de Jude Birdwhistle de los labios, y también sus recuerdos.

Mientras meditaba a solas, un pequeño golpecito sobre el cristal de la ventana la alertó. Al principio, creyó que se lo había imaginado. A esas horas de la noche no era normal que alguien se dedicase a hacer ruido en el jardín. Pero, cuando una piedrecita cruzó volando su habitación y fue a parar al otro lado de la cama con dosel, rebotando un par de veces en el suelo, se armó de valor para abandonar la mesa y asomarse por el enorme ventanal.

Allí abajo, con una sonrisa burlona en los labios y casi sin rastros de moratones o de heridas, Jude Birdwhistle le dedicó un saludo informal con la mano.

Olivia pensó que el corazón se le saldría de la boca si separaba los labios a fin de pronunciar alguna palabra, la que fuera. ¿Qué hacía él ahí? ¿Sería una especie de ilusión que la mente se empañaba en hacerle creer que era real? De forma disimulada, se pellizcó el brazo por encima del camisón, y ahogó un quejido al comprobar que sí estaba despierta.

—¿Jude? —pronunció en un susurro.

—¿Estas enredaderas son firmes? —cuestionó él, en el mismo tono.

—¿C-cómo dice...?

Él chasqueó la lengua y se encaramó en las largas enredaderas que cubrían toda la fachada y daban al primer piso, donde estaba su habitación, con la agilidad de un mono y casi sin despeinarse. Para ser uno de esos lores que pasaban gran parte de su vida encerrados en un club o viajando en carruajes, se le daba estupendamente bien colarse en su habitación sin ser invitado.

—Buenas noches, ángel —saludó él, alegremente—. ¿A qué viene esa cara? ¿Ha visto a un muerto?

Olivia tardó varios segundos en reaccionar. Cuando lo hizo, se cubrió la boca con ambas manos y abrió mucho los ojos. Nada de eso estaba ocurriendo. Nada de eso podía ocurrir.

Si alguien entraba en ese mismo segundo a su habitación, los descubriría a ambos en una situación más que comprometedora. Sería la reina del escándalo que encabezaría la lista de otros más pequeños en los últimos meses. Y eso no se lo merecía su familia, y mucho menos ella, que no había hecho nada para buscárselo.

—¿Se puede saber qué hace aquí, milord? ¿Ha perdido usted la cabeza? —preguntó al fin, al borde del colapso. El aire no le llegaba del todo a los pulmones, así que se veía a sí misma respirando entrecortado, con las mejillas enrojecidas y con un temblor que se adueñaba de todo su ser—. ¡Tiene que salir ahora mismo!

Ya fuera por la sonrisa canallesca de Jude o por la manera en que se acercaba a ella, Olivia se sintió incapaz de mover un solo dedo o de pronunciar una sola palabra más. De pronto, se percibía a sí misma desde fuera, como si estuviera viendo la escena desde el otro lado de la habitación, y descubrió qué tan peligroso era un lord como él, capaz de cualquier cosa por comprometerla.

Ya era algo malo de por sí que la hubiese besado en contra de su voluntad y en medio de un pasillo donde cualquiera pasaba a esas horas, empujándola a una encrucijada que le impedía dormir y pensar con claridad. Pero, si le agregaba esa locura de colarse en su habitación en plena noche, con la ridícula idea de tentarla igual que el diablo a un alma frágil, simplemente, se moriría. Era el fin de sus días. De su vida. De su existencia.

Esa misma noche, terminaría cocinándose en el caldero de Satán mientras él se reía por haber ganado la partida. ¡Y ella no iba a dar con los huesos a un sitio tan horrible!

—P-por favor, milord... tiene que irse...

Como venía siendo costumbre, Jude no respetó los límites y la tomó de la cintura igual que un marido recibiría a su esposa la noche de bodas. Olivia temió arder allí mismo. Tanto la piel como los huesos quemaban bajo el peso de las caricias, del aliento y de la cercanía.

—¿Y eso quién me lo pide?

—Yo, p-por supuesto... Esto es una locura, m-milord...

—Reconozco que sí, le es pero, cuando una dama como usted está suelta por Londres, los canallas como yo nos sentimos tentados de robarla.

Un escalofrío le serpenteó por la espina dorsal. Olivia tragó saliva, con los ojos que se movían con nerviosismo por todo el rostro masculino. De haber sido un pelín más fuerte —o con más carácter—, lo habría empujado y echado de allí con cajas destempladas. Su sentido común se lo repetía todo el rato: que era lo correcto. En cambio, el corazón —a punto de salírsele del pecho— le suplicaba que aguantase un poquito más. Como si el simple hecho de estar entre los brazos del hombre equivocado lo cambiase todo.

—¿De qué habla...? Milord, es usted un... impresentable, un indecoroso, un... un...

—Un hombre que se ha quedado prendado de usted —terminó de hablar por ella.

Olivia se negó a sentirse complacida por sus palabras. No era él quien debía decírselas. No era él por quien el cuerpo se le tenía que estremecer.

—¿Cómo es eso posible?

Jude pestañeó, un poco sorprendido por su pregunta.

—¿Acaso no posee usted dos ojos en la cara?

—Por supuesto que sí. Ahora mismo, solo captan el rostro de un canalla insoportable.

Él se rio bajito, muy cerca de la cara de Olivia, tan próximo a ella que el aliento moría con lentitud sobre las mejillas.

—¿Así que soy insoportable?

—¿Lo duda? No hace más que asaltarme cada vez que puede. Diría que esto roza ya el acoso, milord. ¿Qué pasará si les cuento a mis padres que se ha atrevido a subir a mi habitación?

—Eso... ¿Qué dirían si vieran a su hija pequeña en brazos de un canalla insoportable? —preguntó juguetón.

Olivia se mordió el labio inferior. Todo el rostro adquirió el color de la grana, lo cual a él se le antojó una dulzura. La tentación hecha carne.

Hubiese sido sumamente fácil posarle los dedos en la base de la nuca, donde los cabellos rubios se enredaban creando ondas imposibles, con la suave capa de mador que cubría la piel ardiente de vergüenza. Gracias a un leve empujoncito, Olivia quedaría a su merced, tan cerca de la boca que solo le quedaría inclinarse y borrar de un plumazo cualquier duda, cualquier sentimiento que guardase en el corazón por el conde. Un roce entre las bocas, y el mundo ardería por culpa de ellos.

Por supuesto, no lo hizo. Jude jamás cruzaría ciertas líneas si la otra persona no se encontraba en potestad de elegir.

—P-Pues... llamarían a la p-policía y... usted...

—¿Qué ocurriría después?

—Lo sabe p-perfectamente, milord...

—Lo único que sé, milady, es que está usted radiante con ese camisón.

Un súbito ramalazo de vergüenza se apoderó de ella, junto a un escalofrío de puro placer. ¿Cómo se atrevía a halagarla? ¿A ella? ¿Y bajo esas circunstancias? Por el amor de Dios... Una dama no perdía el norte y el sur a la par, ni se regodeaba en los brazos de un hombre que no era ni sería su futuro marido.

Trató de forcejear con él y apartarlo. Jude hizo un ademán de soltarla y, una vez que los brazos dejaron de rodearla, Olivia fue incapaz de moverse del sitio. Las piernas habían decidido plantarse sobre la alfombra, igual que una estatua, y colaborar con las macabras intenciones de un canalla como ese.

—Cállese y váyase —insistió Liv, temblorosa igual que una hoja mecida por el viento—. Por favor.

—¿Eso desea? ¿No saldrá corriendo a alertar a los demás que me he colado para ver qué tan bien le quedan los camisones? —cuestionó él, a todas luces encantado con sus reacciones.

Olivia se sintió tan mal por aquello… ¡Él no tenía que recrearse en su ropa de cama! Debía ser el conde, su futuro marido, y aun así... ¿a quién mentía? Estaba claro que lord Theo no se fijaría en nada que la cubriera porque jamás había mirado uno de sus vestidos dos veces. Que Jude sí lo hiciera era como la confirmación de que el diablo estaba decidido a corromperla.

—Sí, eso pienso hacer. Solo... deme... unos segundos...

Ruborizada y agitada, con el corazón que le latía a mil revoluciones por minuto, Olivia trató de moverse. Fue dar un paso, y las rodillas cedieron de golpe. Menos mal que Jude poseía reflejos de pantera y la sostuvo por la cintura antes de que diese de bruces contra el suelo.

—¿Se encuentra bien, milady?

—No, está claro que no. ¡Márchese! —Gruñó ella, más y más alterada por momentos. Se había aferrado a los antebrazos del hombre porque en algún lugar debía sostener el peso del cuerpo pero, una vez que los dedos cubrieron parte de los músculos, comprobó que Jude no era tan frágil ni tan delgado como había imaginado—. ¿Qué pretende?, ¿forzarme?

Jude hizo una mueca que le provocó cierta culpabilidad. La ayudó a levantarse y trató de soltarla, mas ella se limitó a agarrarse de él, por si acaso la ansiedad y la preocupación la tiraban una vez más al piso.

—Jamás he forzado a una mujer, milady. No es mi estilo obligar a nadie a entrar a mi cama; se lo aseguro. —El tono de la voz, acerado como el filo de una espada, la atravesó por completo—. Solo trataba de pasar un rato con usted y preguntarle cómo estaba. Sé que mi actitud no es la mejor, pero ya van dos veces que usted me salva, y eso me atrae irremediablemente hasta aquí.

—Lo siento —susurró ella—, no quería insinuar... lo de antes...

—Descuide, milady. Asumo que le han hecho creer que todos los hombres somos una manada de lobos hambrientos que no respetamos a ninguna mujer si se encuentra en disposición a complacernos, quieran ellas o no. Pero de ningún modo le arrancaría el camisón para vulnerar su intimidad.

Ella le creyó. Había mucha sinceridad que nadaba en los iris oscuros como el carbón encendido.

Olivia presionó más sus deditos sobre el antebrazo masculino y se mordió el labio inferior. Repasar con la mirada cada parte del rostro: los rizos encantadores que le caían sobre la frente al arco de cupido bastante marcado, el mentón pronunciado y el delicioso lunar, casi imperceptible al ojo humano, que asomaba en la comisura de las pestañas, no era la mejor de sus ideas. Todo lo contrario, a decir verdad, pues su control se hacía añicos bajo el peso de su cercanía y de su calor.

Jude Birdwhistle debía ser el hombre más atractivo del mundo. Ya no lo dudaba ni un poquito, siquiera. Encontraba en él todo aquello que en la Biblia tomaban por un pecado atroz: el timbre de la voz, las palabras que pronunciaba, las miradas cargadas de intenciones, los besos lascivos. Si el diablo tenía los rizos y los ojos oscuros, entonces, ya no le cabía duda de que se trataba de él.

De su canalla particular.

Olivia luchó por tomar aire. Pensaba que, si llenaba los pulmones de golpe y hacía un último esfuerzo, echaría a correr en dirección al pasillo y alertaría a toda la casa de que el canalla de Jude Birdwhistle se había colado en su vivienda.

No ocurrió.

De ningún modo el cuerpo volvió a reaccionar como debería.

—Quizá la mayoría de los hombres no sean así, pero usted... Usted es... el diablo... Mírelo, abrazando a una mujer comprometida sin que le tiemble el pulso.

—He cometido muchos pecados a lo largo de mi vida, ángel, así que no me supone una gran diferencia uno más o uno menos.

—Pero yo no quiero... —Tragó saliva—. No busco caer en la tentación.

—¿No? —preguntó él, en voz baja, en tanto la nariz se dedicaba a acariciar la mejilla y mentón de la mujer—. ¿Y por qué me da la impresión de que lleva totalmente encandilada por mí desde que me encontró tirado en la calle?

Porque era cierto. Esa y muchas verdades más que se afanaba en ocultar detrás de su compromiso y de una sonrisa de indiferencia. No, no de indiferencia. Más bien, era una manera efectiva de no venirse abajo al comprobar que él le llamaba la atención porque se alejaba de cualquier persona y situación que hubiera tenido la desgracia de conocer antes.

Cuando una persona se pasaba toda una vida caminando por el sendero de la rectitud, hallaba cierto placer culpable en desviarse y corretear por arenas movedizas y zarzas que le cortaban la piel. A veces, el peligro suponía una gran diferencia entre la felicidad y la amargura. Y Jude era esas espinas que rasgaban la piel y exponían su verdadera intención al mundo y a su propio reflejo en el espejo.

Ya no veía a Olivia Lennox, la mujer que anhelaba casarse y formar una familia cuanto antes, tal como se esperaba de ella, sino que aguardaba con impaciencia una señal divina que le permitiera abrazar con orgullo a aquel hombre hecho de pecado y huesos, y carne.

—Me temo que su ego es mayor que cualquier estrella del cielo, milord. —Ella trató de recuperar el habla, a sabiendas de que en cualquier momento volvería a titubear—. ¿En qué se basa para creer que me paso los días pensando en usted?

—Porque esas cosas se notan, ángel. En los ojos se ha reflejado la ilusión por verme y, acto seguido, el miedo por lo que eso implica.

—No dice más que bobadas —insistió ella.

—¿Está segura? ¿No será que le preocupa que el cuerpo la traicione?

A medida que preguntaba eso, los dedos iban deslizándose por la curva de la espalda baja y del trasero. El camisón no la cubría demasiado y dejaba a la vista las piernas menudas de cervatilla, a juego con los ojos amplios y con las pestañas largas. Qué maravilla tenía entre las manos… Qué preciosidad le habían dejado a su alcance…

—¿Y p-por qué iba mi cuerpo...?

—Bueno, estoy seguro de que nada de esto le es indiferente —asumió él, entregado en el placer de ponerla más y más nerviosa. La mano le abarcó el mentón y la acercó un poquito más—. Si la beso de nuevo, ¿saldrá corriendo?

No. Esa era la respuesta. No y mil veces no. El corazón estaba decidido a entregarse sin oponer resistencia. La única parte de ella que tuvo un poquito de sentido común fue la mente, imponiéndose a pesar de todo y recordándole quiénes eran y dónde estaban.

—Apártese... ahora mismo... No me toque.

Con una sonrisa ladina, Jude obedeció al instante. Olivia notó que todo el cuerpo protestaba ante la ausencia de las caricias masculinas, como si hubiese penetrado de golpe el invierno por la ventana para congelar todo a su paso.

Abrazándose a sí misma, se apresuró a alejarse un par de pasos. Tenía que echar a ese hombre de su habitación cuanto antes.

Él, tranquilo, se acercó a la cama con dosel y se tumbó en ella. Rápidamente, viajó hasta la nariz el dulce aroma que impregnaba a lady Olivia. Qué bien olía… Se regodeó un poquito más, cruzando los tobillos en el borde del colchón y acomodando la cabeza en los almohadones.

—¿Sabe una cosa? Siempre he creído que las mujeres poseéis un gusto exquisito a la hora de usar esos perfumes y jabones de flores que huelen tan bien. Es muy sencillo diferenciar a una dama de otra gracias a la fragancia que decida usar.

—Así que... ¿todas las damas somos parecidas?

—Depende. En algunos asuntos, sí. —La sonrisa perversa se pronunció aún más, y se encargó de dotar sus palabras con un doble sentido, que a Olivia no le pasó desapercibido—. En cuanto a personalidad... está claro que usted, por ejemplo, no es de las que sueñan con una vida mejor.

—Tengo la vida que quiero, milord.

—¿De verdad? —Jude enarcó una ceja—. ¿Nunca se ha planteado cómo sería dejarse llevar por la pasión?

«No, porque no la conozco... Conocía», pensó, abochornada. Todas esas emociones que él despertaba en él la sobrepasaban.

—Hace preguntas absurdas. ¿A eso ha venido hasta mi casa? ¿Se aburría y ha decidido charlar conmigo?

—No, ciertamente no. Mi intención era comerte a besos, hasta que nos dolieran los labios, y luego marcharme a dormir.

El corazón se le encogió dentro del pecho. Olivia tragó saliva, esperando que así se aflojase la tensión que agarrotaba los miembros.

—Oh, ya veo... Ha decidido someter a una dama comprometida a todo tipo de perversiones únicamente porque se aburre.

—Rara vez me aburro, milady. Y no voy a someterla a nada que no me pida por esa boquita. —Pausa—. Me conformo con ver cómo se sonroja mientras mis manos aprietan esos muslos que esconde bajo el camisón.

Olivia apretó las piernas en un acto reflejo. ¿Qué era ese calor que la inundaba de pronto?

—Es usted perverso. Hay muchísimas damas solteras que serían capaces de meterse en su cama a cambio de nada.

—Soy consciente de ello, y no me interesan. —Él encogió los hombros. Allí tumbado, con los rizos revueltos, parecía mucho más joven e inocente—. Es usted la que protagoniza mis delirios, milady.

—Y usted, mis pesadillas. Por Dios... Váyase ya. ¿No ve que no quiero nada con usted? —Espetó. Una mentira más a su lista.

—Si no quisiera nada, hace rato que hubiese llamado a sus padres o al servicio.

Touché. Olivia, mortificada, se acercó a él y le bajó las piernas de la cama de un manotazo.

—He dicho que se marche.

Jude se sentó sobre la cama y, tan veloz como un parpadeo, la tomó de la cintura y la acomodó sobre las piernas. Ella ahogó un gritito que él se tragó al posarle los labios en la boca, zampándose cualquier queja o maldición.

Como si estuviera acostumbrada a ser mimada de aquella manera tan íntima, Olivia notó cómo el cuerpo se aflojaba; de la cabeza a los pies, pasó de ser un montón de hierro inflexible a ser una hoja de papel moldeable. Y eso no fue lo peor, ni mucho menos. Empeoró bastante cuando la lengua de Jude se abrió paso entre los labios y quemó cualquier duda con lentas caricias, húmedas y exigentes.

¿Qué iba a decir? Nada.

¿Qué pretendía hacer? Nada.

¿Alguien la salvaría de sí misma? Probablemente, no.

Empujada por la ola de calor que invadía las entrañas y resbalaba por los muslos, lo rodeó por el cuello y se dejó arrastrar por el beso más intenso de su vida. Jude la guiaba con muchísima paciencia, jugueteando con la lengua o mordisqueándole los labios, juguetón. Todo el sonido que reverberaba en la habitación, aparte de la leña que moría bajo unas cuantas llamas, fue el chasquido de las bocas al encontrarse.

No supo cuánto tiempo habían estado así, tan pegados que ni un poquito de aire penetraba entre ellos, pero se le hizo efímero una vez que Jude se separó, sofocado y un tanto arrebolado.

Olivia se fijó en el deseo de los ojos, en lo suave y tersa que era la piel a pesar de todo.

—¿Aún quiere que me vaya?

—Sí —musitó ella.

Si no se iba ya, haría una locura. Una de esas tonterías que hacía su amiga Abigail cuando la pasión le quemaba en las venas. Pero ella no jugaba a ese tipo de juegos. Era más comedida, más racional. La educaron para ser la esposa perfecta. Y aun así...

No lo soltó. Las manos seguían ancladas en la parte de atrás del cuello. Jude, percatándose de ello, sonrió complacido y trató de calmar los latidos del corazón al depositarle un beso en el lateral del cuello.

De poco sirvió.

—Lo que yo entiendo de todo esto, milady, es que, de no haber querido mi beso, no se habría molestado en corresponderlo. ¿Había sido besada antes?

—No —confesó, tan roja como las manzanas maduras.

—Me lo suponía.

—¿Lo dice porque lo he hecho mal?

—Oh, no, pequeña. Besa usted más que bien. Lo he averiguado porque un hombre sabe cuándo una mujer entrega su primera vez... en cualquier sentido.

Se le encogieron los deditos de los pies al escucharlo.

—¿Y no debería escandalizarlo?

—¿Lo estás tú?

—Mucho. Le gritaría y lo empujaría si mi cuerpo me respondiera, pero hace usted algún tipo de brujería y...

Jude se rio, fuerte y enérgico. La cama tembló bajo ellos.

—El deseo no es brujería, ángel. Digamos que es una emoción tan válida como el amor y el cariño.

—No siento deseo alguno por usted.

—¿Y por qué noto parte de mi pantalón húmedo desde hace unos minutos?

Olivia pensó que se moriría allí mismo. ¿Húmedo...? Trató de levantarse, sin mucho éxito. Jude fue mucho más rápido y gentil, y coló una de las manos bajo el camisón para confirmar lo que ya sabía: entre los muslos se acumulaba la evidencia de su deseo, solo que ella no lo comprendía del todo.

De haber sido cualquier otra mujer, una mucho más versada, la habría tirado sobre la cama para hundirse en ella hasta que saliera el sol. Solo anhelaba llenarse los oídos con los gemidos que lo harían volcar los ojos en cada empujón de las caderas. Pero era Olivia Lennox, un ángel, una dama que no alcanzaba a tocar el significado de lo que el cuerpo transmitía, y no cruzaría ciertas líneas, incluso sabiendo que ella también lo deseaba.

Con ella podía permitirse ser paciente... por el momento.

—Tranquila, es normal. Hay reacciones del cuerpo que uno no puede esconder, ni aunque quiera. —Como si buscara consolar su agitación con alguna prueba tangible, la pegó aún más a él. Olivia brincó al notar que la erección la presionaba contra las nalgas, y se sonrojó tanto que pensó que se le derretiría hasta el alma—. ¿Lo ve?

—Lo siento —murmuró ella.

Una sonrisa complacida, perezosa incluso, curvó los labios masculinos.

—Me complace escuchar eso, porque me sentiría culpable si se va a la cama sofocada e incómoda sin entender que a mí me aguarda el mismo destino.

Olivia continuaba presa de una neblina que le impedía procesar lo que él le decía. Sus cinco sentidos se habían centrado en él, en su aroma, en su calor y en esa... protuberancia que resaltaba en sus pantalones e insistía en frotarse contra ella. Al no poseer conocimientos respecto de la anatomía masculina y de lo que le aguardaba a una dama cuando un hombre que no era su marido —y, por consiguiente, no buscaba engendrar un hijo—, se limitaba a fluir... a dejar que fuese el cuerpo el que tomara el mando, y no el corazón o la mente.

Durante unos minutos, todo lo que ocurriese fuera de esa habitación no existía ya. Ni su familia, ni su prometido, ni las estúpidas normas. Solo quería seguir abrazada a Jude y que calmara el escozor de la piel a besos o caricias, y que le explicara cómo calmar el intenso... ¿dolor? que se intensificaba entre los muslos.

Pero no se atrevió a exigirle nada.

—Entonces... ¿ha venido solo a causarnos este malestar mutuo, milord?

—Me temo que soy un pecador nato, mas no inteligente. —Encogió los hombros, aún con la mano entre los muslos femeninos. No había profundizado mucho más porque, si empezaba, le costaría horrores apartarse y no ir a por todo—. Ya se lo he dicho, milady: pretendía pasar tiempo con usted sin levantar sospechas.

No supo por qué, y tampoco fingió que le interesaba descubrir los motivos, pero se regodeó en sus palabras, y hasta abrazó aquel cosquilleo placentero que se abría paso en el pecho. Por primera vez en su vida, un hombre le hablaba de frente y reconocía que le agradaba su compañía, y se sentía tan bien que ya no le importaba demasiado si estaba haciendo algo indebido.

El corazón, al igual que la vanidad femenina, necesitaban ese tipo de estímulos para crecerse.

—Está usted loco.

—Por completo —corroboró él—. Voy a marcharme ahora pero, si en algún momento desea volver a verme, puede buscarme en el Redemption.

—¿Eso es un club? Sabe de sobra que a las mujeres no se nos permite acudir a ese tipo de lugares.

—A usted sí, milady. Tiene mi palabra.

Olivia asintió levemente con la cabeza.

Él se inclinó y le besó suavemente los labios, como si de una promesa se tratase, y la dejó de nuevo en el suelo. Ella se maravilló al comprobar que las piernas le respondían y que no le salían llamas de los pies después de haberse entregado a los brazos de un canalla. Tal vez se encontraba a salvo... de momento.

Observó cómo Jude se acomodaba la ropa y se dirigía de nuevo hacia la ventana. Por un segundo, dudó si no era mejor sugerirle que se marchara saliendo por la puerta del servicio. Quizás a esas horas ya no habría nadie. Pero era una locura total. ¿Y si lo veía Silas? Solo de imaginar el escándalo que se formaría a raíz de ese descubrimiento le entraban ganas de esconderse debajo de la cama y rezar por su alma.

Con una sonrisa sesgada en los labios, Jude se aferró de nuevo a las enredaderas que pasaban día y noche ancladas a la fachada de la casa, y bajó tan rápido como había subido un rato antes. Una vez que los pies tocaron el suelo, hizo una reverencia y se despidió con un guiño de ojos. Asomada por la barandilla, Olivia notó una sacudida entre las costillas. ¿Alegría, quizá? ¿Un poquito de diversión? Fuera lo que fuese, se le antojó igual de peligroso que haber pasado un rato en compañía de un hombre dentro de su habitación. Y, aunque la culpa luchaba por abrirse paso a través de su conciencia, en realidad, sintió muchísima paz.

La misma tranquilidad que predecía a la tormenta.

Capítulo 10

Una dama como Olivia no estaba hecha para perderse en el amplio mundo de las posibilidades y de los secretos. No había crecido en un ambiente familiar que lo propiciara. A decir verdad, solo conocía a una persona de su entorno que hubiese escondido lo que sentía y lo que pensaba, y era Abigail.

Su mejor y su única amiga, en el pasado, era propensa a meterse en líos que no casaba con una señorita como ella. Pero a Olivia nunca le importó... o casi nunca. A ratos, se cuestionaba por qué no la escandalizaba en absoluto que se hubiera echado amantes mientras buscaba esposo, o por qué se reía de sus escandalosos comentarios hacia la sociedad y las personas que la rodeaban, y su respuesta siempre era la misma: porque la quería. Porque era alguien muy importante para ella.

No obstante, las dos diferían muchísimo en ese punto. Olivia había abrazado con orgullo las normas y se había empujado a sí misma a encontrar marido cuanto antes con la finalidad de no ser tachada como solterona incasable. De ahí que su compromiso con lord Theo ya estuviera en marcha a pesar de lo diferentes que eran. Pero el conde tenía un buen título, una fortuna; era amable y no protagonizaba escándalo alguno. Sobresalía entre el resto de los caballeros, y Olivia creyó de verdad que merecía la pena.

Aún lo seguía creyendo. Incluso si Jude Birdwhistle la hacía dudar, no abandonaría su compromiso. Una dama estaba adscrita a su palabra sin importar nada más. En algunos meses, ella llevaría con orgullo el apellido de su marido y traería al mundo unos cuantos críos que le robarían el corazón, el tiempo y la energía. Los educaría como la habían educado a ella, los querría como sus padres la querían a ella, y les enseñaría un mundo mejor, más amable, más íntimo.

Pero, para llegar a ese punto, necesitaba sacarse de encima al menor de los Birdwhistle. Él empañaba su futuro con esa sonrisa de medio lado que esbozaba una vez que se colocaba frente a sus narices. Olía tan bien y hablaba de manera tan envolvente que la atrapaba en una fina red de pesca y la atraía hacia él sin que pudiese protestar.

No pensaba permitirlo.

Así, armándose de valor, le escribió a Abigail contándole todo lo que había ocurrido con su cuñado. Si alguien era capaz de comprenderla sin necesidad de juzgarla, se trataba de su mejor amiga, la mujer por la que habría cruzado todo el Támesis a nado y en ropa interior si con eso le salvara la vida.

La carta fue breve:

Querida Abigail:

Espero que estés bien. Por aquí todo sigue igual, más o menos. Te escribo porque necesito tu ayuda. Han pasado algunas cosas con tu cuñado, lord Jude, que te adjuntaré en una nota aparte y en letra minúscula por si acaso cae en manos equivocadas. Confío en que sabrás descifrarlo. Solo te pido que, una vez leas todo y te sobrepongas a la sorpresa, me facilites a tu cochero para ir el viernes por la tarde al Redemption. Él me dijo que podía buscarlo allí cada vez que lo necesitara, pero estarás conmigo en que es imposible viajar por mí misma sin levantar sospechas. Silas me mataría. Por favor, es importante.

Con cariño.

Olivia Lennox.

Su amiga no tardó ni un día en hacerle llegar la respuesta, tan sutil como siempre.

Estimada Olivia:

Tu carta ha sido una sorpresa para mí. Pero no estoy enfadada ni decepcionada, si es lo que crees. No seré yo quien juzgue a una dama por ceder a sus pasiones. Además, es difícil resistirse al magnetismo de los Birdwhistle. Esa familia está maldita; doy fe de ello. Y lord Jude siempre se ha comportado como un enigma. Tarde o temprano, caería alguien en sus garras. ¿Estás bien? ¿Necesitas hablar de ello? Sabes que eres más que bienvenida en casa. No le contaré nada a Noah, si lo prefieres. Por supuesto, el coche estará allí por la tarde. Te haré llegar una invitación oficial para tomar el té el viernes en mi casa junto a esta carta, así nadie sospechará.

Te adora.

Abigail Birdwhistle.

Olivia suspiró de alivio. Mandó a su doncella a prepararle un vestido bonito para el viernes y le entregó la nota a su madre con una sonrisa en la cara.

—Oh, qué alegría saber que Abigail está bien —comentó la señora Lennox, sentada en su sillón favorito mientras cosía un poco—. ¿Quieres que mande a preparar unos pastelitos de naranja?

—Sería estupendo, madre.

Por lo menos, la señora Lennox no repudiaba a Abigail tras los acontecimientos del año pasado. Su escándalo había recorrido Londres tan rápido como la pólvora y su familia se había quedado sorprendida por lo ocurrido. Sin embargo, Olivia fue rápida al inventarse que lord Noah y ella se habían enamorado sin querer, y estaban buscando la manera de dar la noticia cuando los pillaron, pero que no fue algo amoral, sino dos personas que se querían demasiado y ya no soportaban estar lejos. Eso pareció convencerlos... excepto a Silas.

Con él, todo era muy difícil. Batallar con su mente cerrada y con su desprecio por el matrimonio hacía que una dama se encogiese sobre sí misma y cerrara con llave el corazón. ¡Pobre de quien terminase casada con él!

Pero eso no le importaba lo más mínimo. Lo que acuciaba a Olivia Lennox no era otra cosa que cerrar su capítulo con Jude Birdwhistle y evitar la tentación a toda costa.

El viernes por la tarde, de manera puntual, el coche de Abigail pasó a recogerla con la excusa de que lord Noah quería ser cortés con ella. Ese falso detalle pareció contentar a su madre, quien le dio una bandejita de papel marrón con los pasteles y le deseó una buena tarde. Nada más al subir, Olivia pegó la espalda al sillón y cerró los ojos. Sentía los latidos del corazón en las sienes, una fina capa de sudor que le cubría el cuello y la frente, y el temblor fruto de los nervios que se apoderaban de ella sin remedio.

Llegó muy pronto al Redemption y bajó del coche sin los pasteles. Intentó que nadie descubriese que se trataba de ella al escurrirse por el callejón lateral y llamar a la puerta. Al cabo de dos minutos, un hombre alto e imponente, con los ojos casi violeta, le abrió. Aunque no la dejó pasar.

—B-Buenas tardes —saludó ella, tragando saliva. ¿Le haría daño ese desconocido? Esperaba que no—. Soy Olivia Lennox, vengo...

Los ojos del tipo se expandieron de la sorpresa y, sin mediar palabra, se apartó de la puerta, y le hizo un gesto con la cabeza para que entrara.

Olivia dudó un poco, mas finalmente se coló en la parte principal del club, cerrado a esas horas, y respiró hondo mientras barría con la mirada la barra, las mesas y las sillas perfectamente colocadas. Qué diferencia entre un local habitado por caballeros borrachos y uno deshabitado por completo. Le gustó más así.

—Está en el piso de arriba, milady —informó el tipo.

—Gracias —susurró—. ¿Podría avisarle...?

—Será mejor que suba. El señor se encuentra indispuesto hoy.

Olivia se preocupó muchísimo. Recordó el ataque que había tenido aquella noche en el baile, y no dudó en subir para descubrir qué le ocurría.

La enorme habitación de Jude en el club Redemption era... espectacular. Olía a eucalipto y a miel, y la chimenea crepitaba a pesar del calor que hacía fuera. Jude descansaba sobre la cama, con la piel enrojecida y cubierta de mador, y se removía con inquietud. No llevaba nada de ropa de la cintura para arriba, así que ella se ruborizó por completo. No tenía por costumbre ver a hombres medio desnudos. El resto del cuerpo permanecía tapado por las sábanas.

—¿Jude? —susurró ella.

Él gimoteó algo y entreabrió los ojos. Al comprobar que se trataba de ella, se espabiló de golpe.

—¿Ángel?

Ella asintió con la cabeza. Se tomó unos segundos antes de acercarse a la cama, sin saber qué decir o qué hacer. En principio, solo quería hablar con Jude, exponerle los motivos por los cuales debía dejar de tentarla con esa sonrisa de canalla indomable que tantos suspiros le arrancaba a lo largo del día, pero verlo así, tan débil... Dios, no tenía un corazón tan frío ni era tan despiadada. Su salud estaba por encima de todo lo demás.

—¿Cómo te encuentras?

—¿Has venido a cuidarme?

Olivia se mordisqueó el labio inferior, dudando entre decirle la verdad o mentirle.

Escogió lo primero.

—No, realmente. Yo... ignoraba que estuvieras enfermo.

—Solo es un brote. —Tosió él. Del pecho emanaba un sonido sutil, un silbido que se expandía por la habitación con cada respiración—. Estaré bien dentro de unas horas.

—¿Un brote? ¿Acaso tienes gripe o...?

—No. —Un nuevo ataque de tos—. Solo...

—No importa —se apresuró a decir ella—. No hables ni te fuerces, por favor. Me... —Tragó saliva—. Me quedaré contigo.

Vio que los ojos resplandecían de agradecimiento y de tranquilidad. Olivia, con el corazón pesado, se acercó a la mesita y curioseó lo que había. Miel y leche, agua, un par de paños, hojas de eucalipto... Ignoraba qué se debía hacer con todo aquello, y Jude pasaba de la consciencia a la inconsciencia todo el rato, por lo que no le quedó otra que apañárselas.

Se retiró los guantes, y mojó uno de los paños en el agua fría, donde flotaban algunas hojas de eucalipto. Lo acercó al rostro de Jude, limpiándole las gotas de sudor, y luego se lo acomodó sobre la frente para que le bajase la fiebre y lo refrescase un poco.

Sentada sobre el borde de la cama, permaneció así un rato, asegurándose de que seguía respirando a pesar del constante pitido que resonaba en el pecho. Pasada una hora, como no apareció nadie en la habitación, Olivia se acomodó junto a él y cerró los ojos. El calor que flotaba en el ambiente, junto a la respiración irregular de Jude, actuaron de relajantes para una dama que llevaba días sin poder pegar ojo. Y así fue cómo se quedó dormida, junto a él, con la mejilla apoyada en el hombro masculino.

Debieron pasar al menos dos horas más, porque Jude comenzó a incomodarse y toser más. Olivia abrió los ojos de golpe. Le costó unos segundos comprobar que seguía allí, y Jude estaba muy, muy caliente. La fiebre no le bajaba. En un acto reflejo, le apartó las sábanas, y en esta ocasión fue ella la que se sonrojó hasta la raíz del pelo al descubrir que estaba... desnudo.

Los músculos definían el abdomen plano, de caderas que iban estrechándose hasta... la... hombría. El vello oscuro le cubría el miembro, aunque no demasiado abundante, y tenía un par de cicatrices en el muslo derecho. Resaltaban a la vista porque la piel era más rugosa, como si alguien lo hubiese quemado sin querer. Jude era alto y fibroso, perfecto para cualquier estudiante de anatomía. Encajaba muchísimo con el prototipo de artistas que solían pintar a gente sin una mísera capa de ropa encima. Sin embargo, a Olivia no le fascinó únicamente por su belleza, sino porque era el primer hombre al que veía así. Y la experiencia no fue tan... mala.

—¿Jude? —Lo llamó suavemente, tragándose el bochorno inicial—. Jude, despierta. Estás ardiendo de fiebre.

A él le costó muchísimo separar los párpados. El paño resbaló cuando ladeó la cabeza hacia ella, espabilando de a poco. Los ojos se encontraron en aquella distancia que se le antojó inmensa, incluso si solo eran unos centímetros.

—Olivia...

—Sí, soy yo. Estoy aquí. —Lo tomó de la mano, apretándola suavemente—. Continúas igual que hace un rato y... ¿tienes bañera en el club? —Él asintió con la cabeza—. Muy bien. Entonces, te darás un baño.

—Liv, eso no es...

—Oh, pues claro que es necesario. Espérame aquí —pidió, dándole un beso en la frente húmeda y cálida—. No tardaré.

Abandonó la habitación con cierto recelo, mas se atrevió a cruzar el umbral que daba a la sala principal del Redemption para buscar al socio de Jude, o lo que fuera. Él limpiaba los vasos de espaldas a ella. Olivia, con las manos desnudas y con el corazón desbocado, se acercó a la barra.

—Disculpe, yo...

El tipo se giró hacia ella, sorprendido, aunque Olivia no supo por qué. ¿Era porque aún estaba allí, a pesar de las horas, o porque no parecía haberse vestido a toda prisa?

—¿Sí, milady? ¿Necesita algo?

—Jude sigue ardiendo de fiebre, y... n-necesito que llene la bañera para que pueda refrescarse.

Él enarcó una ceja, aunque tuvo a bien no hacer ningún comentario fuera de lugar.

—Enseguida, milady.

No se quedó aguardando al hombre del que aún desconocía el nombre, sino que regresó con Jude y se aseguró de que terminara de salir del mundo de los sueños para centrarse en ella, en aquel calor sofocante que los envolvía.

—El baño estará enseguida —le dijo ella, como si fuera el mayor de los alicientes.

Jude, a pesar de todo, hizo una mueca.

—No estoy seguro de poder bañarme solo.

No había caído en eso. Olivia notó el súbito calor que le subió por el pecho, garganta y rostro, y apartó la mirada rápidamente.

—T-Tal vez, tu socio...

—Ni de broma voy a pedirle a Raven que me bañe, mujer. Antes prefiero quedarme en la cama.

—¿Y q-qué pretendes?, ¿que sea yo quien...? —Ni siquiera acabó la pregunta.

—¿Tanto te molestaría?

—Soy una mujer comprometida.

—Pero estás aquí.

«Sí, lo estoy», pensó, mortificada. Todos sus planes se iban derrumbando a su alrededor sin que pudiera detenerlo.

—Jude...

—No pasa nada, estoy bien. Solo necesito dormir.

—Estás ardiendo de fiebre. —Ella le palpó el rostro con delicadeza, con las manos desnudas. Gracias al contacto piel con piel, de los labios masculinos brotaron un par de gemidos de satisfacción que erizaron la piel de ella—. Te bañaré yo —añadió, entonces, en un susurro.

Jude fue capaz de sonreír de medio lado a pesar de todo.

—Eso no es objeto de debate, ángel. Jamás te empujaría a ello, y lo sabes.

—En realidad, no lo sé muy bien, porque tu moral se tambalea hacia todos lados, Jude. Un día te cuelas en mi habitación y al siguiente te entra pudor por que vaya a bañarte.

—¿Pudor? —Se rio sin fuerzas—. Ángel, que tus manos desnudas se paseen por mi cuerpo es algo con lo que vengo soñando hace días. Quizá no en esta circunstancia, claro está, pero te aseguro que no me retiene ningún sentido del honor.

—Entonces, ¿qué es?

—Que me desagradaría enormemente ser testigo de cómo me tocas con asco o porque no te queda más remedio —admitió al fin, poco a poco, sentándose en la cama. La sábana apenas lo cubría y amenazaba todo el tiempo con caer hacia el suelo.

Olivia luchó consigo misma por no mirar hacia abajo una vez más. Ese secreto se iría a la tumba con ella. A cambio, los ojos se deslizaron por el rostro, por el mentón con una sombra de barba y por el cuello. El rubor se apoderaba de las mejillas hundidas y de la nariz, y los labios parecían más rosas que de costumbre.

—Si lo que esperas es oír de mi boca que anhelo tocarte... Si eso te hace sentir más tranquilo... —Bajó la cabeza, turbada—. Entonces, déjame decirte que quiero y debo. Voy a bañarte porque deseo ser yo quien te arranque de las garras de la fiebre y también porque hay algo dentro de mí, un cosquilleo, un susurro del diablo que me incita a descubrir qué se esconde bajo el chaleco y bajo esa máscara que siempre llevas sobre el rostro.

Hubo sorpresa en el rostro de Jude cuando levantó la mirada nuevamente. Los ojos, oscuros como noche sin luna, le arañaron la piel y levantaron ampollas sobre el corazón. Qué hombre tan fascinante… Con solo un vistazo, acababa con sus recelos y la reducía a ser una mujer; una sencilla, sin título ni responsabilidades, que soñaba con perderse entre los brazos del hombre.

—Vale —accedió él. La voz sonó ronca, cargada de deseo—. Ayúdame a llegar a la bañera. —Olivia se levantó, y le tendió la mano. La de él, más grande y firme, se aferró a los deditos de ella, y la atrajo hacia el cuerpo desnudo. Un brillo travieso le cruzó los iris. Ella jadeó al sentir la caricia sobre el lateral de la cara—. Eres hermosa.

—J-Jude...

A regañadientes, caminó con lentitud, entre mareos que hacían girar la habitación a su alrededor, en dirección al baño contiguo. Raven ya había dejado todo listo y había desaparecido, concediéndoles intimidad. Ese hombre era un bendito.

Jude se metió en la bañera no sin cierta dificultad. Después de dos días enfermo, le faltaban fuerza y firmeza sobre las piernas. Aun así, el agua tibia le sentó de maravilla, y relajó todos y cada uno de los músculos tensos. No solo limpiaría el sudor que cubría la piel en cada rincón que quedaba a la vista, sino que lo ayudaría a regular la temperatura y le despejaría la mente.

—¿Te ha visto un doctor? —preguntó Olivia en tanto hundía el paño de lino sobre el agua y comenzaba a deslizarlo por el torso desnudo de Jude—. ¿Cuánto llevas enfermo?

—Dos días —repuso él, echando la cabeza hacia atrás—. El doctor está cansado de recetarme los mismos remedios, ángel. Llevo enfermo toda una vida.

Los ojos castaños, de cierva, se abrieron por la sorpresa. Interrumpió momentáneamente su labor para fijarse en él.

—¿Y qué tienes? ¿Por qué tanto misterio?

La risa de Jude resonó débilmente en el baño.

—Misterio ninguno, ángel. Simplemente, es algo que he preferido mantener en la intimidad. Todavía hay mucho recelo con ciertas enfermedades, sobre todo, con las que no tienen cura. —Observaba cómo ella le deslizaba las manitas sobre los hombros, los brazos, el pecho... siendo sumamente cuidadosa con ello—. Sufro de asma.

—¿Asma? —preguntó ella, confusa. Era la primera vez que oía ese nombre.

—Es una enfermedad crónica, según el médico. Mis pulmones son débiles, y al mínimo estímulo se resienten y... enfermo. Me perjudican bastante el frío, el polen de las flores, la llegada de la primavera, el ejercicio físico... —Mientras ella le frotaba la piel con el paño, bastante pudorosa, él no dejaba de admirar su perfil y la manera tan tierna que tenía de morderse el labio—. A veces, no me queda otra que permanecer en cama.

—Por eso estás con fiebre.

Él cabeceó en señal de asentimiento.

—Rara vez tengo fiebre, excepto cuando me da un brote fuerte.

—Y... ¿no hay cura?

—No. Todo lo que puedo hacer es guardar reposo y seguir las indicaciones del doctor.

—¿Miel y eucalipto?

—Ayuda bastante, a decir verdad, pero me deja tan cansado que solo me queda dormir.

Olivia hundió las manos en el agua. Frotó lentamente las piernas, indiferente a aquellas gotitas que se empecinaban en descender por los brazos y por el torso. No iba a ceder a sus instintos más básicos. Era una mujer comprometida que ayudaba a un... amigo. Sí, podía considerar a Jude un amigo, ¿no? Nadie le echaría en cara eso.

—¿Por qué lo pasas solo?

—Es mucho mejor así.

—Es absurdo —corrigió ella—. Apuesto a que tu familia estaría encantada de ayudarte.

—¿Tal como tú lo estás haciendo?

Olivia se mordió el labio inferior.

—Lo mío es diferente.

—¿Por qué? ¿Acaso no estás aquí, tocándome?

—No me ha quedado otra, Jude. A la inversa, habrías hecho lo mismo por mí —soltó, no teniéndolas todas consigo.

Él se echó hacia delante y le tomó la cara entre las manos. Olivia no se apartó a pesar de que las manos grandes y húmedas resbalaban por la piel. El simple contacto con Jude lograba paralizarla y hacer que sus cinco sentidos se centraran solo en él, en su voz, en su tacto.

—Jamás dudes de ello, porque es verdad. Conmigo siempre estarás a salvo —murmuró él, hipnotizado por los pestañeos lentos y por la manera en que los labios permanecían algo separados. Si los besos entre ellos salieran gratis, si no existiera un precio alto que pagar, se hubiera pasado toda una vida pegado a esa boca tan dulce—. Siempre.

Los ojos se movían con lentitud por todo el rostro, como si quisiera averiguar si decía la verdad o, por el contrario, eran promesas vacías. De esas ya había recibido demasiadas a lo largo de su vida, incluso provenientes de su prometido, lord Theo… el mismo que la mantenía tranquila en Londres mientras él solucionaba unos asuntos en el extranjero. Aunque por fin entendía que no era tan así, que tal vez él solo estuviera aprovechando sus últimos instantes de libertad con viejas amantes en Francia o en Italia, o incluso en España, antes de centrarse en su verdadera casa y formar una familia.

Todos los caballeros seguían un mismo patrón. No, no todos, pero sí la mayoría. Y la venda se le había caído de la cara gracias a la sinceridad de Jude.

—Gracias. Pero eso no me tranquiliza —confesó ella, apoyándose en el borde de la bañera. Un par de gotas de agua bajaban por la barbilla y por el cuello, y le hacían cosquillas—. Me gustaría que fueras capaz de pedir ayuda también.

—Lo mío es diferente, ángel. Llevo toda la vida actuando así, ¿entiendes? Me refugio en mi verdadero hogar, que es este club.

—Un lugar muy poco recomendable.

—Así es. Aunque no hacemos nada fuera de lo común. Respetamos mucho a las personas y a las normas. La gente se acerca a mí y me pide favores, o me amenaza, dependiendo de la semana. Hay boxeo, juegos de cartas, apuestas, alcohol... y también mujeres.

Olivia agachó la mirada, compungida por esa información. Ya intuía que no era la única mujer en su vida, mas la verdad no hacía que doliese menos.

—Ninguna de ellas viene obligada.

—Dudo mucho de que esas mujeres disfruten de la vida que llevan —repuso algo cortante.

—Del mismo modo que alguien que roba por no tener nada que llevarse a la boca, ángel. Una persona no es feliz vendiéndose por migajas o exponiéndose a peligros. Eso no es algo que yo pueda cambiar. Mi única función aquí es asegurarme de que ninguna reciba daño y que ellas elijan con quién y cuánto tiempo.

—No sé si eso me convence...

—Tampoco voy a disculparme por ello.

Ella se zafó de su agarre y se sentó en el borde de la bañera. Jude permaneció en la misma posición, rehusándose a mantener más distancia de la necesaria con Olivia.

—¿Entonces? ¿Por qué ninguna de ellas te ayuda? Tus amantes.

—Porque no es su trabajo. No vienen a mí para bañarme o para hacer de enfermeras.

—Apuesto a que les gustaría.

Jude asintió una sola vez.

—Pero no es su trabajo. Además, hace días que las despaché a todas.

—Eso dice la mayoría de los caballeros. Creo recordar que tu hermano Nathan... Quiero decir, su excelencia —se corrigió rápidamente— era de los que afirmaban lo mismo, y acabó al borde de la muerte por una amante despechada.

Todos los músculos se le tensaron de golpe. A la mente regresó aquel tema que seguía carcomiéndolo, después de todo. Lord Cadenvish, el verdadero culpable de todo, seguía sin cumplir condena. Y a ese paso dudaba de que lo atrapasen alguna vez. Probablemente, habría cruzado el charco en algún barco para no tener que asumir las consecuencias de sus actos.

—¿Tan poco crees en mi palabra?

—No te conozco, Jude. Conmigo has insistido más de lo necesario.

—Porque tú querías —recalcó él, algo molesto—. Si hubiese visto indiferencia en ti, no me habría propuesto seducirte a pesar de tu compromiso. No soy tan idiota. ¿Crees de verdad que yo te forzaría a estar conmigo sabiendo que no te intereso?

—Jude... Yo no conocía nada de la pasión y de la atracción hasta que tú apareciste.

Él le cubrió la mano y agradeció que no la apartase.

—Y yo no sabía nada de la dulzura y del afecto antes de que te cruzaras en mi camino.

Pasaron dos largos minutos en silencio, mirándose a una corta distancia y con los latidos de ambos que se aceleraban por momentos. En el pecho de Olivia, florecía cierta esperanza. ¿Esperanza sobre qué? Aún tardaría en averiguarlo.

—¿De verdad prefieres que me marche para siempre y te deje en paz? —le cuestionó Jude.

Olivia notó que algo le ardía dentro de la caja torácica. Hasta le costó respirar con normalidad. ¿Cómo se volvía a la vida de siempre después de conocer el paraíso? ¿Existiría un método fiable con el que fuese capaz de adaptarse?

Qué difícil era todo. Había acudido al Redemption con la seguridad de que romper aquella unión, fuera cual fuere, era la mejor opción de todas. Porque ya no quería arriesgarse a perderlo todo. Sin embargo, Jude poseía la capacidad de calcinar todos sus pensamientos coherentes con una simple mirada. Barría en esta todas las emociones contradictorias igual que lo haría un monzón y la dejaba vacía, desnuda y expuesta.

Finalmente, y a pesar de su flaqueo, posó una de las manitas sobre el mentón rasposo, y sonrió con tristeza.

—Hagas lo que hagas, Jude, ya vives en mí. Te podría arrancar de mi lado, mas nunca de mi mente o de mis recuerdos. Te quedarás toda la vida a mi lado, aunque no te vea —susurró ella.

Él se incorporó hasta quedar de rodillas en la bañera, y le tomó la boca en un beso ansioso y exigente. Olivia lo correspondió de inmediato, rodeando el cuello masculino por temor a resbalar y entrar en el agua con él. Los pechos se pegaron, como si los corazones de ambos buscaran la misma proximidad para sanarse mutuamente. Pero lo verdaderamente intenso fueron las leves mordidas que él le prodigaba en los labios, tentándola y provocándole un cosquilleo que nacía en el vientre y se extendía hasta el interior de los muslos.

Con los ojos entornados, ella fue testigo del sofoco que se apoderaba de él, aunque nada que ver con la fiebre. Tenía que ser deseo, pues los ojos le brillaban como el carbón encendido y la piel estaba caliente al tacto. Suave y resbaladiza. Además, al haber salido casi del agua, captó sin lugar a dudas aquella parte de la anatomía que se endurecía por momentos.

Nunca había visto a un hombre desnudo, pero le habían hablado de ello, de que no era peligroso, sino una forma más de compenetrarse con alguien. Si bien su madre nunca entró en detalles, Abigail fue mucho más paciente y le narró algunas de las cosas que más se llevaban a cabo en la intimidad de dos personas.

Quizá fue por eso que, lejos de ofenderse o asustarse, y a pesar del calor que subía en oleadas por el cuerpo, posó una de las manos justo ahí y le dedicó una lenta caricia.

Jude la miró como si estuviera presenciando el milagro de todos los tiempos.

—No hagas esto —le pidió él, con la voz enronquecida—. No tienes que hacer nada que te eche a perder...

—Yo ya me he echado a perder, Jude. En el mismo instante en que me robaste mi primer beso, me condenaste a arder en el infierno. ¿Y sabes una cosa...? Ya me da igual. Acabo de entender que soy yo la que quiere estar aquí, contigo, y no en otro lugar. —Tragó saliva cuando la humedad de él, y no el agua, le impregnó las yemas de los dedos—. Enséñame.

—Liv...

—Por favor —rogó ella.

Y fue entonces cuando todo se quebró. Jude jamás permitiría que ella le rogase nada... salvo en momentos como ese.

Con la experiencia a su favor, él le cubrió la pequeña mano y le enseñó cómo moverla, cuánto apretar para otorgarle aún más placer que el que los labios y sus palabras ya le daban. Olivia no apartó la mirada en ningún momento, sino que, con las mejillas encendidas y con los labios hinchados, lo masturbó con torpeza. Y Jude creyó que se moriría allí mismo.

Volvió a besarla con pasión y a dejarse arrastrar por el cosquilleo que sus caricias le provocaban. Sin dejar de temblar, aún de rodillas sobre la bañera, bebió de su aliento y se apoyó en Olivia hasta que la cabeza —y el mundo entero— le dio vueltas. Le acarició el cuello, la carita, los hombros... mientras ella le acariciaba el miembro cada vez más rápidamente, anticipándose a lo que él pudiera pedirle.

Fue una de las escenas más íntimas y pasionales de su vida únicamente por ella, por Olivia. Por su timidez y su calidez, por su vergüenza y su valentía, y por su completa entrega. No se amilanó cuando el clímax lo barrió por completo y aquel líquido espeso, caliente se le derramó sobre la mano, sino que continuó pegada a él, devorándole los labios como si fuera la entrada al Paraíso.

Jude se estremeció por el orgasmo durante unos segundos y, sin fuerzas, volvió a sentarse en la bañera. Luchó por limpiarle la manita, pero Olivia negó y se inclinó a juntar las frentes de ambos.

—Quiero que entiendas —musitó ella— que esto es algo que solo hago contigo. No soy una fulana, y no voy a cobrarte nada por ello. Todo lo que te doy lo hago por propia voluntad y únicamente a ti. Espero que no traiciones mi confianza, Jude, porque no se la doy a cualquiera.

Jude tragó saliva. Entendía su punto. A las mujeres las condenaban muy rápidamente por ese tipo de vida. Pero él no pensaba en nadie que no fuese ella. Ni sus amantes, a cada cual más versada en el sexo, llamaban ya su atención. Quitárselas del medio no le había molestado ni lo más mínimo porque el fruto de sus pasiones era esa dama de cabello rubio y con cara de ángel que lo miraba como si él fuese un hombre de valía.

Y, como si quisiera corresponder a sus palabras, le tomó la otra mano y la colocó sobre el pecho, allí donde latía el corazón. Porque solo ese órgano hablaba con la verdad absoluta.

Mientras a él le quedase aire en los pulmones, seguiría persiguiendo aquella tentación que despertaba en él. Y la abrazaría con gusto y sin culpa, porque una dama como Olivia solo aparecía una vez en la vida.

Capítulo 11

Un par de días más tarde, lord Theo asomó la nariz en Londres y fue a visitar a su prometida con un ramo de flores que había comprado por la calle, de camino a casa de los Lennox. También apareció con algunos dulces para sus futuros suegros. Si de decoro y educación se trataba, el conde estaba más que servido.

Quien no parecía demasiado emocionada con su visita repentina fue Olivia. No lo esperaba tan pronto. Además, por un instante temió que se le notase en la cara lo que había hecho con Jude, no solo aquella noche en la bañera, sino todo lo demás.

¿Alguien como el conde sería capaz de comprobar que los labios de la mujer ya no eran vírgenes?

Dios, esperaba que no, o se metería en un buen lío.

—¡Lord Theo! —exclamó con emoción la señora Lennox—. Me alegra tanto su visita…

—Milady —saludó él—, el placer es mío. Anhelaba volver a casa y ver a mi futura familia.

Olivia se tensó al oír sus palabras. Familia… ¿qué significaría para él eso? ¿Simplemente desposarla, meterse en su cama y hacerle un par de niños? Porque distaba mucho de lo que ella esperaba para su futuro. Cuantos más días pasaban, más la amargaba esa situación.

Gwyneira, dándose cuenta de lo que ocurría, le dio un empujoncito para que fuese a charlar con el conde mientras los demás se reunían en el salón para tomar el té. Estaba claro que ella, quien no gozaba de aquellas visitas de su futuro marido, se implicaba mucho más que Olivia.

Aunque le doliese.

Con una sonrisa falsa en la cara, Olivia aceptó el brazo que le ofrecía el conde, y decidieron dar un paseo por el patio exterior para tomar un poco el aire. Hacía tan buen tiempo que sería una pena perder la oportunidad de no aprovechar bien el inicio del verano.

—Espero que haya tenido un buen viaje, milord.

—Sí, ha ido muy bien. Tendré que volver dentro de un par de días, pero creo que será el penúltimo.

Olivia trató de que no se le notase el fastidio en la cara. Si de ella dependiese, bien podría desaparecer cinco años, como el prometido de su hermana.

—Vaya, lamento que se esté resistiendo el negocio.

—No se preocupe por ello. Eso es cosa de hombres. —Se rio él—. Usted siga esperándome, porque la boda va a ser perfecta y la luna de miel, aún más.

Lord Theo era apuesto. Tenía el pelo espeso, de color negro, y los ojos, de color verde esmeralda. Cuando sonreía, le aparecía un hoyuelo en la mejilla derecha y los párpados se entrecerraban. Era alto —aunque no tanto como Silas o como Jude— y se notaba que cuidaba su alimentación y hacía algún tipo de deporte, porque los músculos se adivinaban bajo la ropa que llevaba, hecha a medida.

En el pasado, Olivia se había dejado fascinar por su manera de reír y de gesticular, y por cómo se dirigía a ella. No la hacía sentir tonta, o eso pensaba; entonces ya no lo tenía tan claro. Le daba la impresión de que lord Theo solo buscaba una mujer sumisa que no le montase escándalos cada vez que decidiera irse por ahí con sus amigos o con sus socios.

Y, aunque Olivia había estado dispuesta en el pasado a pasar por el aro, ya no las tenía todas consigo. Malditos fueran Jude y sus ideales.

—Estoy ansiosa —musitó ella.

—¿De verdad? —Lord Theo se detuvo un momento, junto a los enormes parterres de flores que bordeaban la casa.

—Oh, por supuesto, milord. ¿Qué mujer no anhela casarse con el amor de su vida?

Él sonrió, aunque no parecía muy seguro de que entre ellos existiera ese tipo de emociones.

Olivia tampoco.

—Muy cierto. Por ello, te he traído un regalo extra —dijo, muy orgulloso—. ¿te gustaría verlo?

—Claro que sí, milord. Sería... un placer.

Él la guio de nuevo al interior de la casa y se fue directo al saloncito, donde había obligado a su doncella a dejar la caja que había traído consigo. Con un gesto de la mano, la incitó a abrirlo y Olivia, moviéndose torpemente, se aproximó a la mesa y rasgó el papel marrón. Nada más al apartar la tapa, se encontró con un vestido precioso, color rojo intenso.

—Pero... Milord... Es...

—¿Precioso? Como tú —apreció él, colocándose a su espalda.

Olivia notó cierta incomodidad al percibir su cercanía.

—¿A qué se debe el regalo?

—Eres mi futura esposa y planeo colmarte de atenciones —murmuró; el aliento le chocaba contra la nuca desnuda. Olivia apretó los labios, aguantando al tipo—. ¿Por qué no te lo pruebas?

Ella, tensándose como la cuerda de un arco, trató de tomar distancia. No fue posible. Lord Theo se apresuró a tomarla de la cintura, con una sonrisa ladeada en la cara, y aspiró el perfume a flores que emanaba de la piel pálida por el pánico.

—Eso no es... decoroso... Milord, espera...

Los dedos de él empezaron a desabrochar los botones del vestido con la pericia de quien lleva toda una vida dedicándose a ello. Olivia protestó y luchó por apartarlo, mas él seguía, seguro de que era lo correcto.

—¿Por qué tanto pudor? Vamos a casarnos, y no veré nada que no sea mío dentro de unas semanas. Nadie pondrá el grito en el cielo porque te pruebes el vestido delante de mí y, entre medias, recibas unas cuantas atenciones de tu prometido.

Olivia sintió que se mareaba y le faltaba el aire. ¿Cómo que atenciones? ¿De qué hablaba? En cuanto él desabrochó dos o tres botones, Olivia gimoteó, asustada, y le clavó las uñas en los brazos. El conde siseó por el escozor.

—Deja de resistirte. Esto es lo que no me gusta de vosotras, las damas de la aristocracia. Siempre tan frígidas, tan... insolentes. —La aferró por los brazos para que se estuviera quieta—. Eres mía, y puedo disfrutar de ti cuanto se me dé la gana.

Olivia, paralizada, lo miró con los ojos de cervatilla más abiertos de lo normal. Mientras lord Theo la tocaba, todo lo que experimentaba el cuerpo era frío y miedo. Nada que ver como lo que Jude le hacía sentir, parecido al paraíso, al calor más dulce del mundo.

—Esto n-no funciona así...

—¿No?

Él aplastó la boca contra la de ella en un beso húmedo y desagradable. Olivia fue incapaz de corresponderle, lo que le valió una bofetada, que la dejó aturdida unos segundos. Notó que él le manejaba el cuerpo a su antojo y la movía de manera que quedase de espaldas a él, encorvada contra el escritorio. Sus manos lucharon por subirle las faldas y, aunque la Olivia del pasado se hubiera dejado hacer, sin pelear ni protestar, la del presente se rebeló contra aquel trato. Chilló tanto como la garganta se lo permitió, asustándolo, y aprovechó ese momento para salir corriendo de allí.

Las piernas le temblaban tanto que no supo cómo había alcanzado las cocinas. Una de las cocineras se quedó mirándola y, al ver la marca de aquellos cinco dedos en la mejilla, dejó lo que estaba haciendo y corrió a socorrerla.

—¡Milady! —Exclamó la mujer, alarmada—. ¿Qué le ha ocurrido?

Ella ni siquiera tuvo las fuerzas para hablar. Aferrándose a ella como un bote salvavidas en mitad de una tormenta marítima, se echó a llorar, temblorosa, y ocultó el rostro y su vergüenza al mundo.

Apenas un rato después, la señora Lennox cruzó la puerta del salón principal hecha un basilisco. Los ojos se posaron sobre su hija pequeña y se encaminó hacia el sillón donde Olivia luchaba por recuperar la compostura y la dignidad. Esa misma que lord Theo había pisoteado como si no valiese nada.

—¿Se puede saber qué has hecho? ¡El conde se ha marchado enfadadísimo y diciendo que va a romper el compromiso contigo!

Lejos de sentir miedo ante tal amenaza, lo que se le expandió por el pecho fue una oleada de alivio tan intensa como una tormenta.

—Háblame —exigió su madre—. ¿Qué has hecho?

La cocinera abrió la boca para hablar, o más bien para pedirle a su señora que la dejase tranquila, pero Olivia la detuvo con un gesto sutil de la mano. No era su guerra y no le pertenecía a ella librarla.

—Yo... M-madre...

—Habla ya; no estoy para tartamudeos absurdos.

Su enfado era tan lacerante como las caricias de lord Theo un rato antes. Le provocaban las mismas náuseas.

Olivia tragó saliva, si bien el nudo de la garganta y el asco que la acompañaban no se diluyeron ni un poquito. Ese recuerdo la escoltaría hasta el fin de sus días como un recordatorio fiel de en qué posición estaba ella frente a los hombres que la rodeaban.

—Olivia...

—Intentó t-tocarme... a la f-fuerza... Él...

Su madre pestañeó varias veces.

—¿Cómo dices?

—Él fue un grosero... y... Y... Me dijo que t-tenía un regalo para m-mí... —Carraspeó para darle un poco de fuerza a la voz—. Intentó desnudarme y... y... me gritó que yo le pertenecía, que no importaba si... antes de la boda...

Los ojos de su madre se pasearon desde la rojez que aún estaba visible en la mejilla, al vestido algo rasgado por la zona del escote. Exhaló un profundo suspiro, y se acercó a su hija con la intención de calmar su aflicción.

—Hay hombres a los que les cuesta esperar, Liv. Es natural que haya intentado hacer algo así; quizás pensó que tú querías y... Debiste enviarle señales equivocadas.

Olivia la miró como si se hubiera vuelto loca. ¿Ella era la culpable? ¿Ella lo había incitado? No, no era cierto..., ¿verdad? En ningún momento le hubiese dado vía libre al conde para mancillarla en su propia casa, con su familia al final del pasillo, únicamente por un vestido que no significaba nada. Y que su madre intentara arrojar sobre ella la culpa, igual que un balde de agua fría, le dolió incluso más que la actitud de su prometido.

—Eso no es verdad —susurró ella, aferrándose a los reposabrazos del sillón con tanta fuerza que los nudillos se tornaban blancos—. Nada de eso es... cierto.

—Quizá no se ha dado cuenta. Los hombres son muy lentos a la hora de entender el lenguaje corporal de las mujeres.

—Le pedí que parase, madre, y no lo hizo.

—Seguramente, no te escuchó.

—Me golpeó —recitó Liv, cada vez más furiosa—. Casi me arrancó el vestido.

Su madre, lejos de ceder, apretó los labios y se apartó, como si le tuviese algún tipo de animadversión.

—En ese caso, es tu deber disculparte con él y hacerle entender que no era tu intención. Un conde jamás cruzaría esa línea. El pobre lord Theo se ha ido tan furioso... —comentó, mordiéndose el labio inferior—. ¿Qué pensará ahora de nosotros? Oh, Dios mío...

Olivia no lo soportó más. Llevaba toda la vida agachando la cabeza, aceptando las cosas porque el mundo era así, porque su madre o su institutriz la corregían para que pensara igual que ellas. Como si partieran del mismo molde y estuvieran hechas del mismo material. Pero ya no lo sentía así. El corazón ya no soportaba esa verdad absoluta que pendía sobre la cabeza igual que la espada de Damocles. Por una vez, quería ser ella quien decidiera lo que estaba bien o mal basándose únicamente en el corazón.

Y el corazón le decía, en ese momento, que lord Theo era un cretino y su madre, parte de sus súbditos.

Se levantó del sillón con fuerza renovada y se enfrentó a ella por primera vez. Nunca había hecho tal cosa. Olivia respetaba a los miembros de su familia y jamás les había hablado de ese modo, como si el invierno pasara a través de ella y cada palabra fuese una oleada de frío capaz de congelar hasta al mismísimo infierno.

—¿Eso es todo lo que soy, madre? ¿Una dama equivocada? Te he contado que un hombre, sea o no mi prometido, ha intentado echarme a perder bajo nuestro techo... ¿y la culpa es mía? —Entornó los ojos, con la rabia que le encendía la mirada—. ¿Qué clase de madre eres tú, que permite que eso ocurra? ¿Qué pasa si lord Theo me toma y luego rompe el matrimonio? ¿También sería culpa mía? —Sacudió la cabeza y se movió lentamente hacia la puerta del salón, preguntándose hasta qué punto aquella energía renovada haría que el cuerpo respondiese—. Solo soy un florero, una moneda de intercambio. Mientras él esté feliz, no importa cómo me pueda sentir yo.

—Liv, no hables así —increpó su madre, molesta—. Claro que es culpa tuya que te dejes tocar de esa manera por un hombre. Ahora lord Theo planea romper tu matrimonio y...

—Pues que lo rompa. Un hombre como él no se merece a alguien como yo. Valgo más que ser la fulana de un conde —escupió.

Acto seguido, echó a correr en dirección a la puerta principal. Necesitaba salir de aquella casa, escapar de su verdugo particular y de la culpa que extendía unos enormes zarcillos hacia ella. Escuchaba a su madre gritar algo, pedirle que regresara, mas no cedió. Se montó en el carruaje y le gritó al chófer que se pusiera en marcha.

Solo cuando notó el traqueteo del coche, se permitió venirse abajo, con un par de silenciosas lágrimas que le resbalaban por las mejillas. Le costó un poco recomponerse y, a medida que el chófer daba vueltas sobre las calles cercanas, Olivia barajó sus posibilidades. ¿Dónde iría? Abigail se encontraba visitando a su hermana Ava en Dawson Manor, y no le quedaban más amigas en la capital. Quizá...

Le informó al chófer sobre la nueva dirección y observó todo lo que pasaba a su alrededor a través del cristal, con el corazón encogido y con un montón de lágrimas saladas que iban a morir a su escote. Nada más al llegar, se lanzó de inmediato hacia la puerta y golpeó con fuerza. Fue Raven quien le abrió, con el ceño fruncido y con la pregunta «¿Qué hace aquí?», que se le balanceaba sobre los labios.

—¿Milady?

—Yo...

Raven echó un vistazo a un lado y al otro de la calle, asegurándose de que no la viese nadie, y la metió dentro de golpe. El Redemption estaba vacío a esas horas de la tarde. Sin mediar palabra, la instó a ir al piso de arriba, y cerró la puerta que daba a las escaleras para que nadie los molestara.

Temblando como una hoja mecida por el viento, se presentó frente a Jude con la mejilla enrojecida, los labios morados, los ojos hinchados y una tristeza capaz de inundar la ciudad entera. Él, sentado en su escritorio, con el chaleco desabrochado y con la camisa remangada, se levantó de golpe.

—¿Ángel? ¿Qué...? —Le acarició suavemente la mejilla, sin entender nada—. ¿Qué ha pasado?

—Yo... no s-sabía a dónde ir... y... Y... lo s-siento... —balbuceaba entre sollozos.

Jude la rodeó con ambos brazos y la pegó al pecho, negando con la cabeza.

—Tranquila, ángel. Conmigo estás a salvo.

Y esa fue la única verdad que alguien dijo ese día. Olivia, aferrándose a él, escondió el rostro en el pecho masculino y rompió a llorar. Por ella, por lo ocurrido, por su madre y por toda aquella rabia que iba consumiéndose en el pecho con la misma eficacia con que una llama derretía una vela.

Capítulo 12

A Olivia la carcomía la culpabilidad. No entendía cómo había pasado de ser la mujer más feliz del mundo a ser una prisionera. Pero lo que más desesperación le provocaba era el hecho de comprender que su madre no le creía y no la protegería. Que a los ojos de esta no era más que una rebelde incapaz de comportarse con su futuro marido.

Dios… le dolía la cabeza solo de recordar su última conversación con ella.

—Relájate un poco, ángel.

Jude se acercó a la cama y le ofreció un poco de té caliente. Ella sonrió suavemente. Llevaba todo el día cuidándola sin exigirle que le contara todo lo ocurrido.

Pero sentía que se lo debía.

—¿Crees que soy una persona horrible?

—No —respondió con franqueza—; creo que solo eres una dama con unos grilletes que no sabe si sacárselos de encima.

Eso no la tranquilizaba tampoco.

Bebió el té a sorbos, pensativa. Jude le estaba ofreciendo más calor y humanidad que los miembros de su familia, y eso no lo pasaría por alto. Con él lograba sentirse... libre, feliz. Nunca la juzgaba ni le hacía falsas promesas. Y, a pesar de todo, jamás intentó nada que la hiciera sentir incómoda.

Quizá por eso se abrió con él, igual que las flores en primavera. Le contó lo ocurrido con lord Theo y con su madre, y por qué había salido corriendo.

—No sabía adónde ir —confesó.

A pesar del enfado que lo cegaba, Jude se frotó la cara con una mano y negó con la cabeza.

—Aquí estás a salvo; ya te lo dije, ángel. Y, si me das permiso, puedo quitar a lord Theo de en medio.

Eso pareció escandalizarla.

—¡Jude! ¡No!

—¿Entonces qué? ¿Planeas volver con él y fingir que no ha pasado nada?

—No he dicho eso.

—Ha intentado forzarte, y un tipo como él no cambia. Probablemente, se crea que las mujeres son de su propiedad —escupió, rabioso—. Esta ciudad está llena de impresentables, de lores que se creen en el derecho de tomar todo aquello que no les pertenece y que dominan a sus esposas como si fueran caballos que acaban de comprar.

—Soy consciente de que no quiero seguir ese matrimonio, Jude. Al menos... es lo que mi corazón me dice ahora mismo. Pero también es complicado, dada mi situación.

Sentado a su lado, no atinó más que a fruncir el ceño y mirarla desconcertado. Una mujer también podía elegir, ¿no? Aunque su elección tuviera consecuencias desastrosas. Todo dependía de hasta qué punto se quería enfangar uno a fin de conseguir aquello que se deseaba por encima de lo demás.

—Lo último que deseo es echarte la bronca, ángel. Admito que me pone entre la espada y la pared conocer esta parte de la historia, y actuar de manera pasiva. Los hombres como lord Theo, si es que se le puede llamar así y no gusano miserable, ensucian el buen hacer de todos los demás, de aquellos que sí respetan a una dama, indiferentemente de cuál sea su profesión.

—Mis ojos han sido testigos de muchas buenas obras por parte de los lores que acudían a los bailes y fiestas vespertinas, Jude. Que uno de ellos sea la manzana podrida del frutero no significa que los demás vayan a seguir su camino. —Saboreó despacio lo que quedaba del té y dejó la taza sobre la mesita—. Mi enfado está más enfocado ahora mismo en mi madre que en él.

—Las madres son difíciles. Incluso la mía tiene actitudes que dejan mucho que desear, si te consuela.

—No, Jude, no me tranquiliza saber que te han hecho sentir mal.

—A mí no, pero a mis hermanos... —Sacudió la cabeza, alejando esas dudas de la mente—. No importa. Perdonar también forma parte de quienes somos.

—¿Tú... perdonarías algo así?

—Probablemente, me tomaría mi tiempo, hasta que me mostraran arrepentimiento —se sinceró—, pero sé que las mujeres sois más nobles en ese sentido. Poseéis un sexto sentido que os acerca más a la parte humana y sentimental, y que os hace empáticas a la hora de resolver conflictos.

Probablemente fuese el caso, por mucho que le pesara a Olivia.

—Así que tú... no sueles perdonar.

—Gratuitamente, no. Pero no estamos hablando de mí.

Ella se ruborizó al caer en la cuenta de que seguía en la cama de un hombre que no era su prometido, y de que su cercanía la turbaba.

—Eres el culpable de que muchos de mis pensamientos sean confusos —reconoció Liv.

—¿Te molesta eso?

—No, pero no me gustaría ser prisionera de otras emociones que tampoco soy capaz de controlar.

—¿A qué te refieres?

—B-Bueno, yo... no había besado a nadie antes de conocerte. Planeaba guardar ese momento para el día en que me casara. Tu llegada lo aceleró todo, y desde entonces ya no hay manera de frenar ese aluvión de emociones que se me desatan en el pecho cuando estoy frente a ti. Tampoco tuteaba a los caballeros, ni pensé que le confiaría parte de mi vida a uno.

—Ya ves: no merece la pena planear las cosas.

Ella se limitó a asentir una sola vez con la cabeza.

—Me gustaría ser más fuerte, retener con más energía mis deseos, encerrarlos en una cajita y tirarla al Támesis. Pero ahora entiendo que hay pecados que flotan toda una vida. Nos persiguen y nos hacen tropezar.

—Depende del pecado... Vale la pena cometerlos.

—¿De verdad lo crees? —Olivia se inclinó hacia él, posando la mano sobre la de Jude—. ¿No me ves... como una fulana?

—Ángel, nunca he creído que una mujer merezca tal apodo despectivo. Los hombres tienden a despreciar todo aquello que les provoca cierto temor. Algunas mujeres llegáis al mundo para provocar una guerra, y eso las acompleja; por eso os relegan a lo más hondo, al fango. Como si no valierais nada. Pero yo sé que no es así. Veo a las personas, las escucho, y eso es un acto de humanidad, y no de vanidad. Por eso, cuando te tengo cerca, percibo a una mujer maravillosa que me vuelve loco. Tus decisiones no empañan esa imagen, Liv.

No había sido consciente de cuánto necesitaba oír esas palabras hasta que Jude las pronunció en voz alta. Con él resultaba muy fácil dejarse arrastrar por lo que en el corazón habitaba y no al revés; los prejuicios y los miedos quedaban en un segundo plano. Allí dentro era Olivia a secas, sin apellido y sin compromiso. Y, ya fuese porque deseara de verdad arrancarse los grilletes de las muñecas u olvidarse por completo de lo ocurrido, se inclinó hacia él, y lo besó.

—No he sido del todo sincera contigo —murmuró ella, muy cerca de la boca masculina—. Aún quedan algunos secretos dentro de mí.

—Nunca te pediría que me los contaras todos, ángel.

—Lo sé. —Pausa—. Pero he pensado que... en realidad... quiero que tú seas el primero en más cosas, y no solo en besarme, desafiarme y tentarme. —El calor ascendía a través del pecho en oleadas, y le cubría la cara con un rubor precioso—. Si voy a ser la comidilla de la aristocracia, espero que sea por algo más que unos besos.

—Liv... —A pesar de que adoraba su faceta sincera, también la recibía igual que un arma de doble filo capaz de cortar a ambos. Le acarició el lateral de la cara con los nudillos—. Algunas líneas, cuando se cruzan, marcan un antes y un después en la vida de una persona.

—¿Eso significa que no me deseas?

—Te aseguro que te deseo más de lo que piensas. Todas las noches te conviertes en la protagonista de mis sueños más lascivos.

Sintió un puntito de orgullo al oírlo. Sonaba tan... íntimo, tan perverso.

—Hazme el amor, entonces, Jude —murmuró ella, que no dejaba de observar esos ojos oscuros, negros como el carbón.

Los dedos se movieron con lentitud por la cintura femenina, afianzándola en un agarre casi posesivo, mientras Olivia emitía un jadeo por la manera en que la acorralaba contra el colchón al inclinarse sobre ella.

—¿Sabes que me estás pidiendo que sea tu amante?

—Ser amantes implicaría más de una noche juntos, y yo solo te he pedido una. —Dudó un segundo antes de seguir hablando. El corazón se saltaba latidos a medida que peleaba por llenar los pulmones de aire—. ¿Es posible? ¿Un solo encuentro entre nosotros?

Jude la evaluó con la mirada; esos dos ojos negros, fruto del diablo. Se cuestionó si era lo correcto, después de todo. Era lo que había anhelado desde la primera vez que se la había cruzado, pero tampoco esperaba que fuese a pasar. No confiaba tanto en sus habilidades de canalla redomado. El deseo que palpitaba dentro de lady Olivia era equivalente al suyo propio, que le quemaba las venas y el alma, la cordura.

Si accedía y le robaba la virtud, tal vez se enfadaría con él por no haberse negado. Pero los dos querían aquello, ¿no? Alguien como lady Olivia no sería capaz de pronunciar esas palabras de no tener claro que era lo que el cuerpo le exigía.

—¿Jude? Oh, creo que te he asustado... Lo s-siento...

La calló con un suave beso que les costó demasiado a ambos. Por ejemplo, respirar con normalidad. O sentirse del todo culpables por engañar a tantas personas en el proceso. Pero eran ellos dos, a solas, sin que el mundo importara.

Besó a Olivia tanto rato como le permitió, derritiéndose por completo con su dulzura y su entrega, con esa boca capaz de ponerlo de rodillas. Y, cuando pensó que no se echaría atrás, que realmente anhelaba aquello, comenzó a desnudarla despacio. Prenda a prenda, totalmente fascinado con la palidez de la piel, los senos pequeños de pezones rosados, el ombligo, los huesos marcados de las caderas, los rizos rubios de su pubis y las largas piernas. De pronto, era el canalla más afortunado del mundo.

—Qué bonita eres, ángel...

El rubor se adueñó de partes del cuerpo que resaltaban a la vista. Jude se deleitaba acariciándola por las caderas, la cintura, los pechos. Olivia se mecía debajo de él, reprimiendo aquellos adorables y sensuales sonidos que emergían de entre los labios hinchados.

—No te contengas —le pidió él—. Siéntete libre conmigo.

Volvió a besarla, aunque en esta ocasión no permaneció ahí, sino que fue bajando en un reguero de besos por el cuello, los hombros... hasta los dos pechos. Aunque pequeños, cabían perfectamente entre las manos de él. Los acarició con lentitud, estimulando los pezones con los dedos. Olivia se removía más y más, y él se complacía viéndola.

Cuando tuvo aquellos dos montículos bien duros, sustituyó las manos por la boca… lametones que humedecieron la piel y los erizaron aún más. Era... una delicia. Mordía y chupaba, los acariciaba y los mimaba, y volvía a empezar, muy seguro de que ella no sabía nada de lo que le pasaba al cuerpo porque, al igual que los besos, le daba el placer de ser el primero que se lo enseñara.

—Quiero que sepas que voy a intentar que duela lo menos posible, pero es un trago que tendrás que pasar. Es... difícil si no te relajas.

—Lo sé, Jude. Eso no me va a echar atrás.

Él asintió, conforme. No había estado con muchas vírgenes a lo largo de su vida. Se le antojaba un tramo complicado que prefería ahorrarse. Pero tenía experiencia de sobra para no ser un bruto con ella y tener en cuenta sus necesidades en todo momento.

Por eso comenzó a masajearle los muslos, las caderas, poco a poco centrándose en el monte de venus y los pliegues, cada vez más húmedos. A fin de cuentas, los estímulos servían de mucho, y él solo buscaba la manera más eficaz de tranquilizarla, de que aquella experiencia fuese increíble, y no una dolorosa comparación con las siguientes.

Las siguientes… Jude se obligó a sí mismo a no pensar en ello. No tenía cabida allí. Prefirió centrarse en hundirse entre las piernas, respirando su olor y acariciando los dulces pliegues con los labios y con la lengua. Lentas caricias que la tornaron temblorosa, sudorosa y ruborizada a medida que el placer tomaba el mando del cuerpo.

Sabía tan bien. Con gusto se hubiera quedado allí, anclado a ella, toda la vida. Degustándola como el manjar que era. La lengua jugueteó con su sexo tanto tiempo que las caderas de Olivia se alzaban por inercia, en busca de más fricción, a medida que el clímax se apoderaba de ella.

—Déjalo ir, ángel.

—Pero me siento... rara... Jude...

—Será mucho mejor si no lo retienes —dijo, con voz ronca.

Y Olivia le creyó. Hundió la cabeza entre las almohadas y gimoteó una vez que el orgasmo le sobrevino, dejándola aún más húmeda y más débil. Fue una experiencia maravillosa. Única. No comprendía nada y, aun así, el cuerpo se estremecía y las piernas temblaban y el corazón latía aún más rápidamente.

Jude la observó con la mirada de un depredador a medida que trepaba por el cuerpo. Cuando el último espasmo abandonó la anatomía, le atrapó la boca en un beso exigente. Se sentía muy sofocado a esas alturas, pero intuía que Olivia aún necesitaba algo más.

—Voy a desnudarme, pero no te asustes.

Los ojos de ella se posaron en él a medida que se despojaba de cualquier prenda que cubriese el cuerpo. Y menudo cuerpo… Jude era delgado, pero fibroso, con los músculos definidos del abdomen; los brazos y las piernas solo evidenciaban lo perfecto que era. Como la estatua de esos escultores romanos que aún se repartían por el mundo. Aunque mucho más hermoso, por supuesto. Olivia nunca imaginó que el cuerpo masculino fuese capaz de dejarla sin habla y sin capacidad para pensar.

Un rastro de vello oscuro le cubría el torso y serpenteaba hacia la entrepierna. El miembro se le erguía, orgulloso, con la punta brillante. Los rizos que salpicaban su pubis eran del mismo color que el del cabello y de los ojos: negros como el carbón. Negros como la noche. Además, la piel cubierta de mador también estaba ruborizada en algunos puntos que Olivia deseó tocar con las manitas.

Bajo su atenta mirada, Jude regresó a la cama y le besó la boca, el cuello, el hueco detrás de la oreja. Le acariciaba los senos y la cintura, reverenciándola como si fuera una de esas diosas de la mitología antigua que tuviera que agasajar. Y, cuanto más se desvivía por ella, más caliente y húmeda se encontraba.

—Jude...

—Va a dolerte, pero intentaré que sea lo menos posible —dijo, atrayéndola para que se sentara encima de él. Los dos permanecieron en la misma posición; él, acomodado en la cama y ella, en su regazo. Los pezones de Olivia se rozaban contra el vello del torso—. Probablemente, no sea la mejor postura para perder la virginidad —admitió—, pero necesito tenerte muy cerca mientras te tomo.

Olivia cubrió las mejillas con ambas manos y le besó suavemente los labios.

—Confío en ti.

Rodeó las caderas con ambas piernas, aferrándose a él por temor a lo que vendría. Algo de lo que había hablado con Abigail y con su madre, pero de lo que seguía siendo un misterio para ella. Aun así, no dudó ni un segundo en que hacía lo correcto. El corazón reconocía a la primera quién era el indicado, y para ella se trataba de Jude. Todo lo demás dejó de importarle a medida que él la besaba despacio y dirigía el miembro hacia la entrada, deslizándose despacio, sin prisas, únicamente porque temía hacerle daño.

Y fue tan dulce y tan cuidadoso que ella no perdió detalle de su expresión. Con los ojos entornados, él le devolvió el gesto. Tragándose sus quejidos con pequeños besos, acariciándole la espalda o las piernas, y no deteniéndose hasta que la barrera que los separaba desapareció y estuvo totalmente encajado en su interior.

A Olivia le costó unos minutos acostumbrarse a la invasión. Se sentía plena por completo. En todos los sentidos. Sí, las molestias estaban ahí, pero el cuerpo le respondía de a poco, ensanchándose y acogiéndolo como si formara parte de ella. Como si fueran dos piezas que encajaban.

Mirándose de frente, hicieron el amor despacio. Poco a poco, el dolor dejó paso a un placer indescriptible que se fue incrementando a medida que se movían al mismo compás. Olivia nunca imaginó que su cuerpo fuera tan fuerte y capaz de soportar aquellos empellones cada vez más frenéticos, más profundos, como si Jude pretendiera colonizar hasta el último rincón de ella. Abandonaba ciertos besos por todo el rostro y por los labios; gemía ronco, al igual que ella, y le clavaba los dedos en la tierna carne de las nalgas para empujarse más y más.

Llegó un punto en que Olivia ya no sabía en qué punto estaban porque el placer la cegaba y la ensordecía, y el cosquilleo del abdomen se hacía más y más intenso, y la humedad entre las piernas era imparable. Los pezones no cesaban en su empeño por rozarse contra el torso masculino, y las piernas temblaban como un flan. Cuando pensó que algo se rompería dentro de ella, Jude se hundió hasta el final, y un estallido de placer se apoderó de las entrañas, de todo su ser. Expandiéndose en oleadas bajo la piel. Olivia gimoteó en el orgasmo, y él la siguió a los pocos segundos, derramándose por completo en su interior.

Le costó casi dos minutos recuperar el control del cuerpo. Olivia notaba que le pesaban los párpados, y que la unión entre los muslos escocía. Aun así, no se separó de Jude, quien la observaba con los ojos brillantes de deseo. Y sospechaba que esa llama jamás se apagaría.

Había hecho el amor con un hombre increíble, con un canalla indomable y, lejos de sentirse asustada, por primera vez en su vida solo alcanzaba a experimentar una paz plena.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Olivia asintió levemente con la cabeza.

—No me sueltes —pidió.

Fue una única petición antes de acomodar la mejilla sobre el hombro masculino y cerrar los ojos. Jude no acostumbraba a abrazarse a las mujeres después de una sesión carnal, mas con ella no tuvo corazón ni energía a la hora de negárselo... porque él también quería seguir así, aferrado a la diminuta esperanza que crecía en el pecho cuando imaginaba que no se terminaría antes de empezar, que esa mujer no correría en dirección a otro hombre una vez que abandonara aquella habitación. Porque, si pensaba en ello, toda la euforia, todo el calor que en ese instante lo invadía, se esfumaría de golpe.

Capítulo 13

Esa noche, a Jude lo despertaron los gritos, ese jaleo que se llevaba a cabo abajo, en la planta principal del Redemption. Primero creyó que se trataba de ladrones. No era extraño suponer que, después de unos cuantos años, alguien fuera tan estúpido de adentrarse en sus dominios para robarle. Pero después escuchó la voz de Raven, grave y profunda, y el nudo del estómago —producto del miedo inicial— desapareció de inmediato.

Bajó las escaleras con la ropa arrugada, y lo que se encontró allí, frente a sus narices, lo irritó sobremanera.

—¿Quién te ha hecho eso? —Quiso saber Jude, enfadado, mientras se acercaba a su mano derecha.

Raven sangraba profundamente en el hombro derecho. Una herida de bala. Aunque no se quejaba, era obvio, por sus muecas, cuánto le dolía.

—Tenía razón, jefe —repuso él, sofocado, sudoroso, con la piel pálida—. Se trata de Kellan y sus hombres.

La noticia caló en él como el frío en invierno. ¿Así que ese malnacido, ese sinvergüenza... quería quitárselo de en medio?

—¿Por eso te ha atacado?

—Han sido sus hombres —siseó, más por la forma en que Caleb le presionaba el paño frío contra la herida, buscando parar la hemorragia, que por la mirada irritada de su jefe—. Estaba buscando información, tal como te dije, y aparecieron de golpe. Los mismos que se pelearon aquí y...

No fue necesario que contase el resto. Jude soñaba con ello todas las noches, y también con la manera de devolver cada golpe.

—¿Qué? —lo instó a seguir.

Aunque los dos hablaban agitados, Caleb se esforzaba por curarle la maldita herida. Él, mejor que nadie, conocía cómo cortar el sangrado y coser la carne para que no quedase apenas una cicatriz. Además, no era la primera bala que extraía. Ese tipo de asunto era su especialidad.

—Están dispuestos a quitarte del medio. Bueno, al club. Y no es el único. —Hizo una pausa para mirar cómo Caleb hurgaba en su carne, en busca del pedazo de metal incrustado. Dolía como el infierno—. Él... quiere todo el pastel para sí mismo. Esa es la verdad.

Jude notó cierto alivio al comprobar que no era una guerra empezada únicamente por él. Que Kellan, ese tipo que se ocultaba de todo y de todos, únicamente anhelaba quitarse la competencia de encima porque le asustaba quedarse atrás o no levantar suficiente temor. No era el primero, ni el último, que actuaba así. Y todos ellos, los dueños de los clubes más exitosos de Londres, debían hacerse cargo antes de que fuera a más.

Lo único que lamentaba del asunto, y que lo enfadaba a partes iguales, era que Raven hubiese recibido una bala. No era la primera, y dudaba de que fuese la última, pero no soportaba ver a su familia herida. Esa era la verdad. Todos en el club eran parte de su círculo más íntimo, y su deber era protegerlos. Fallar en ello no le sentaba nada bien.

—¿Has conseguido algo más de información?

—Sí. —Hizo una mueca de dolor—. Kellan se ha estado codeando con el dueño del orfanato que hay al final de la calle. Piensa que podría usar a algunos niños para obtener información de ciertos lugares. Nadie sospecharía de un huérfano callejero.

—Maldito hijo de puta —gruñó Jude—. Lo tiene todo pensado.

—Necesita el Redemption porque es el club que está más cerca del orfanato. Le sería sumamente fácil dirigir todo desde aquí. —Se enjugó el sudor de la frente de un manotazo—. Pero dudo mucho de que ataque de nuevo.

—¿Por qué lo dices? —cuestionó Jude, ofreciéndole un trago de coñac para que fuese más fácil soportar el dolor.

—Esto solo ha sido un simulacro. Va a tardar en dar el gran golpe. No es tan tonto como creía. —Otro quejido—. Por eso, no ha dado ni dará la cara; sus hombres solo tanteaban el terreno y medían las fuerzas. Han visto cómo trabajamos aquí, cuántos somos, y esa es información muy valiosa. Habrá hecho lo mismo en otros clubes. Probablemente, se tome unos meses para planear una estrategia que le funcione a la primera.

—¿Sugieres, entonces, que ataquemos primero nosotros?

—No es tan sencillo —se apresuró a decir—, porque Kellan posee socios poderosos que también os odian. Tal vez, habría que esperar a ver qué hace y, al mismo tiempo, encontrar una fisura en su armadura. Todo el mundo tiene un punto débil.

Jude chasqueó la lengua, en desacuerdo.

—Así que... ¿sugieres que nos quedemos cruzados de brazos? ¿Lleváis semanas buscando información para que ahora no hagamos nada?

—¿Serviría de algo arremeter contra él? Véngate de sus hombres y deja que Kellan siga haciendo su vida. Estoy seguro de que destaparemos muchísima mierda y muchísimas ratas una vez que se atreva a dar el paso definitivo.

Odiaba admitirlo, pero tenía razón. Por mucho que lo cegara su odio, el deseo de venganza, no sería tan sencillo arrebatarle el mando. Kellan era un tipo listo. No saldría de su escondite por el momento. Incluso si él arremetía contra sus hombres, se limitaría a medir el daño y a seguir moviendo ficha en las sombras, silencioso, pero con el ojo puesto encima.

Además, sin refuerzos, no conseguirían derribarlo.

Y eso lo enfadó aún más.

—Muy bien, planearemos una venganza digna para esos malnacidos. Ahora termina de curarte esa herida. —Le sirvió otra copa, y se tomó otra él—. Voy a necesitar que te recuperes para que estés a mi lado.

A pesar de todo, Raven sonrió orgulloso.

—Eso no lo dudes ni por un momento.

Olivia contenía todo su malestar dentro de un compartimento del corazón. Así nadie sería testigo de lo que le pasaba, de cómo sus creencias se tambaleaban igual que un castillo de naipes.

Aunque lord Theo seguía molesto y haciéndose el digno, Silas logró que se replantease el compromiso y no lo echara todo a perder. Juntos se metieron en uno de esos clubes elitistas para caballeros solventes y hablaron hasta el amanecer. Por la mañana, mientras Olivia desayunaba, su hermano llegó ebrio, apestando a alcohol y tabaco, y con una sonrisa en la cara.

—¡He conseguido que el conde se quede! Aunque necesitará una disculpa de tu parte.

Olivia apretó los labios. ¿En serio? ¿Una disculpa? ¡Debería ser al revés! Pero sabía que decirlo en voz alta era como luchar contra Goliat con solo una piedra en la mano.

—Gracias, hermano —se limitó a decir.

—Cambia esa cara, Liv —espetó Silas, robándose un panecillo de la mesa—. Vas a casarte, ¿no es una gran noticia?

La mejor de todas... No, definitivamente no. Aun así, sonrió y asintió.

Eso pareció aplacar a Silas. Con un sorbo dado a una taza de té y un mordisco al panecillo, dio por terminado su desayuno, y se marchó a dormir.

Olivia no fue capaz de tomar bocado.

El mismo nudo que las palabras de su hermano le provocaron la acompañó durante el día. Cosía y tocaba el piano, hablaba con sus hermanas y leía algunas revistas de cotilleos, pero al final nada servía. La mente se encontraba muy lejos de allí, en otro lado de Londres, con otro hombre como protagonista.

¿Sería ese el momento idóneo para dar por finalizada su relación y abrazar su compromiso sin culpa? A esas alturas, ya no cambiaría nada. Se había acostado con Jude y no se arrepentía de ello, pero quizás esa era la manera en que Dios le estaba diciendo que la perdonaba y que volviese al camino correcto.

No sin cierta vergüenza, le pidió ayuda una vez más a Abigail y utilizó a su chófer para que la llevase al Redemption. En esta ocasión, no la recibió Raven, sino otro hombre, uno que la trató con mucha amabilidad mientras la guiaba a la planta de abajo, donde solían llevarse a cabo los combates ilegales.

Ella jamás había sido testigo de ese tipo de deportes, si bien comprendía de qué iba y por qué gustaba tanto a los hombres. Todo lo que contuviera violencia gratuita parecía encandilarlos.

En un lateral del ring, Jude se secaba el sudor de los brazos y del torso con una toalla con lentos toquecitos. La imagen se le quedó grabada en las retinas durante unos segundos. Aún no se acostumbraba al desnudo masculino o, más bien, al cuerpo expuesto de Jude. Era hermoso y atractivo por todos lados, con ropa o sin ropa, y estaba segura de que una dama como ella no tenía permitido caer en la tentación de ese modo tan... simple.

Las mujeres como ella debían volver junto a sus maridos, ocuparse de su casa y olvidarse de las tentaciones que el camino les ponía frente a las narices. No valía la pena complicarse, incluso si el corazón se te agitaba entre las costillas y se te resecaba la garganta en presencia de la persona equivocada. ¿Y qué había del temblor de las rodillas a medida que avanzaba? Bueno, eso era aún menos apetecible. Era... La mente se quedó en blanco a medida que los ojos oscuros de Jude se fijaban en ella.

—¿Liv? —Sonaba sorprendido de verla allí.

—Hola —saludó, en voz baja y con los nervios a flor de piel.

—No te esperaba. ¿Me habías escrito para avisarme que vendrías?

Olivia negó con la cabeza.

—He pensado... que no te importaría.

Él, con el torso al aire y con las vendas que le cubrían los nudillos enrojecidos, casi en carne viva, sacudió la cabeza, y la invitó a subir. Olivia dudó unos segundos, fijándose mejor en el cuadrado enorme donde solían pelearse algunos hombres a lo largo de la noche, y luego a Jude, como esperando que él le diese el visto bueno.

—Vamos, no es nada. Está limpio —aseguró.

Olivia evitó morderse el labio inferior y le tomó la mano. Jude tiró de esta y la acercó, dispuesto a saludarla con uno de esos besos de alto voltaje que amenazaba con flaquear las rodillas.

Pero había acudido al club con la imagen nítida de su despedida en la cabeza, y no cambiaría de opinión. De ningún modo.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien. Creo que... lord Theo ha entrado en razón.

Un sentimiento oscuro, crudo y profundo cruzó los ojos de Jude durante una milésima de segundo.

—¿Y eso es una buena noticia?

Debería. Esa era la palabra a la que ella se aferraba con uñas y dientes desde que Silas se lo había dicho esa mañana. Sin embargo, el corazón le protestaba como nunca, indicándole que no: de ningún modo era una noticia agradable.

Por eso estaba allí, ¿no? Para cambiarlo y sentir que por fin se alegraba de casarse con el hombre que había elegido.

—Sí.

Las manos de Jude temblaron al instante de posarse sobre las caderas femeninas. Olivia lucía un vestido rojo, aunque no tan oscuro como el de la tienda, y el cabello perfectamente recogido, rubio como el sol, suponía una tentación para los dedos rebeldes. Todos ellos querían hundirse entre los mechones y besarla al mismo tiempo. Besarla hasta que le doliesen los labios.

—¿Entonces por qué estás aquí? —Sonó en tono acusatorio.

—Porque lo que hice está mal.

—¿Así que ahora te arrepientes? ¿Y has considerado buena idea decírmelo de frente, por si acaso me queda alguna duda?

—Jude, es que... tú no lo entiendes...

—Es cierto: no comprendo tu actitud.

—¡Soy una mujer comprometida!

—Y yo soy el hombre por el que te derrites.

Olivia se mordió el labio inferior.

—No cambia nada.

—Claro que sí —recalcó él—. Siempre cambia todo cuando se trata de personas y sentimientos involucrados. ¿O es que crees que no me afecta escuchar que, aun así, vas a casarte con ese conde de pacotilla?

—Es mi prometido —insistió Olivia—. Le debo...

—No, ángel. Detente. —Posó uno de los dedos sobre los labios de la mujer—. Una de las cosas que vas a aprender en esta vida es que no le debes nada a nadie. Ni a tu marido. Si es que te casas con él.

—¿Cómo dices? —Se alejó de él, agitada igual que si le hubiera provocado cierto calambre—. ¿Es una amenaza?

—Por Dios bendito, ángel, ¡no! Jamás he necesitado amenazarte, ni tengo la intención. —Jude se pasó una mano por el pelo húmedo—. Tengo muchos defectos, y ese no es uno de ellos.

—A veces, creo que estás orgulloso de tus defectos.

Él se paseó por el cuadrilátero despacio, evaluándola con la mirada, pero también consciente de la encrucijada en la que se encontraba lady Olivia. Las damas como ella no optaban por otra opción cuando las obligaban a debutar con la idea de pescar un marido. A la mayoría de la sociedad londinense le importaba un rábano si las mujeres eran felices, siempre y cuando cumpliesen su labor, que no era otra que ser madres y esposas. De poder ser, lo más sumisas posibles.

Jude no pensaba igual. Le causaba mucho malestar ver a ciertas mujeres alegrarse una vez que sus maridos morían. Así se veía la libertad, después de todo: con un traje negro. Era tan... frío, tan triste.

No quería que Olivia se echara a perder de ese modo, marchitándose como una rosa en verano, cuyos pétalos iban perdiendo frescura y color a medida que el sol daba de lleno sobre ella. Algunas flores no sobrevivían a ciertas estaciones, sino que estaban condenadas a morir. Y nadie les preguntaba si anhelaban ese tipo de destino.

Jude pensaba que no. Que Olivia no quería ser una flor mustia en un jarrón, pero le costaba verlo.

—Todos tenemos una máscara sobre el rostro, Liv. La diferencia está en que yo no la escondo. Cada uno de mis defectos los agito con orgullo. Por eso, estás dispuesta a caer en mis garras. Por eso estás aquí, preguntándote si haces lo correcto, mientras te retuerces las manos para suprimir ese deseo que te quema en las entrañas.

Ella abrió y cerró la boca varias veces.

—¿Cómo te atreves...?

—Eres tú quien ha venido a poner fin a esto, ¿verdad? —Entendió él—. Te da miedo perseguir tus verdaderos deseos.

—No tengo muchas opciones, Jude.

—Las tienes, pero no las quieres ver.

Ella resopló.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Ceder a ti?

—Ser libre y enamorarte de quien te dé la gana, ángel. No temer hablar así, como haces conmigo, sin florituras ni juegos de abanicos. Cuando te tengo cerca, lo que más noto es ese brillo en tus ojos que te da la libertad.

Olivia, sintiéndose expuesta, bajó la mirada. ¿Qué iba a decirle, después de todo, si tenía razón? Ese canalla había nacido para poner su mundo del revés.

—Aun así, yo... voy a casarme con lord Theo. Es lo que se espera de mí.

—¿Tanto miedo te doy? ¿Tanto pánico te produce lo que sientes por mí? —Preguntó Jude, con calma.

—A un canalla indomable no se lo puede atrapar. —Su voz, aunque sonase clara, iba acompañada de resignación—. Jugar contigo es jugar con fuego.

—Pues yo estoy más que dispuesto a quemarme contigo, Liv.

Por un segundo, deseó patear el suelo y gritar de indignación. Nada de lo que le decía a ese hombre lograba convencerla de que hacía lo correcto. El corazón seguía protestando dentro del pecho y el cuerpo continuaba agitándose al oír su voz, al sentir su calor.

—El otro día, cuando te... bañé, venía dispuesta a romper cualquier lazo contigo. Así de intenso me enfermas. Haces que mirarme en el espejo sea una ardua tarea diaria. Ya no me reconozco, Jude. Me has transformado en una mujer que se pasa horas y horas soñando con escapar del cuento de hadas, que no tiene ni príncipes ni hadas, pero yo creía que sí. Pensaba que lord Theo lo cambiaría todo, y solo ha aparecido para reducirme a ser un simple objeto. Ni siquiera yo soy la princesa —reconoció, triste—, sino un árbol o un arbusto del camino, donde los demás pasean y son felices, e ignoran mi presencia.

Jude se acercó a ella, le rodeó la cintura con un brazo y la acercó tanto como pudo al cuerpo masculino.

—Te aseguro que en mi cuento es distinto. Eres la protagonista absoluta. Sigues sin ser la princesa, pero es que no lo necesitas.

—Jude... Yo... —Ella movía los ojos frenéticamente por todo el rostro.

Las palabras se quedaron en el aire. Él aguardó a que dijese algo, lo que se le pasaba por la cabeza, pero ella se quedó en blanco. Muda. Ansiosa por que la abrazara tan fuerte que pegase todos esos pedacitos que lord Theo dejaba a su paso.

Ninguna de sus inseguridades ayudó a que se relajase cuando él le besó todo el rostro: desde la frente hasta el mentón, pasando por las mejillas, la nariz, los párpados cerrados, la boca llena. Era una preciosidad, tan dulce como el azúcar, y tan única como una estrella.

—¿Quieres volver a tu casa? —preguntó, en voz baja.

Olivia pensó que lo mejor era cumplir su cometido de una buena vez y volver a casa, pedirle perdón a lord Theo y seguir con lo establecido. No obstante, el cuerpo y el corazón se rebelaron contra ella, como venía siendo costumbre desde que Jude había aparecido en su vida, y negó con la cabeza.

—No —murmuró.

Recibió su beso igual que una tormenta en pleno verano. El corazón se le agitó bajo el peso de las manos que le recorrían el cuerpo desde la nuca hasta la base de la espalda, incluso el escote y el cuello. Cada rincón del cuerpo anhelaba ser poseído por Jude Birdwhistle. Hasta ese punto estaba enferma.

Lo abrazó con fuerza y no opuso resistencia al sentir cómo los dedos iban desabrochando los botones del vestido, el corsé y todo lo demás. Pronto quedó desnuda en ese cuadrilátero que era un testigo mudo de la pasión desbordante entre ambos. Los ojos buscaron los de Jude, y encontró esa necesidad ígnea que levantaba ampollas en el alma.

No puso resistencia ante sus anhelos, normalmente encerrados bajo llave, y ella también lo desnudó. Jude era tan atractivo, con los músculos definidos, el vello suave del pecho que iba bajando hacia la entrepierna y las manos grandes, de dedos largos y delgados, que temió estar equivocándose de nuevo. O no sentir por lord Theo ni un tercio de ese calor que subía en oleadas desde los muslos hasta la garganta con solo echarle un vistazo.

Él la tumbó con mucho cuidado sobre el suelo antes de comérsela a besos. Besos en los labios, en el cuello y en los pechos. Estimulaba los pequeños pezones con los dientes y con la lengua, hasta ponerlos tan sensibles que Olivia gimoteaba sin cesar. Eso no lo detuvo, sino que lo incentivó a seguir recorriendo el abdomen a lametones y culminar en el sexo femenino. Los pliegues húmedos lo recibieron con regocijo una vez que los repasó con lentas pasadas, besos ardientes y caricias de los dedos.

Ver a Jude entre las piernas, causándole todo tipo de estremecimientos y escalofríos, era la imagen más morbosa que los ojos tendrían el placer de descubrir. Incluso la agarró del pelo por instinto, por temor a caer en ese enorme vacío que la llenaba unos instantes antes de explotar en un maravilloso orgasmo que le encogía los deditos de los pies.

Jude no se apartó del sexo hasta que logró hacer que deshiciera una vez más, dejándola tan húmeda y lacia que no le costó demasiado dirigir el miembro hacia la entrada y penetrarla de una estocada. Ella lo recibió con un gemido plañidero. La cabeza se le descolgó a un lado y él, maravillado con su entrega, le besó el cuello y el lóbulo de la oreja a medida que iniciaba sus acometidas.

Olivia lo sujetaba por los brazos, apoyados a cada lado del cuerpo, y temblaba bajo él. Sudorosa, sonrojada y totalmente ida por el placer que se le acumulaba bajo la piel. Era tan bonita que dolía. Y Jude no supo cómo salir de su embrujo a medida que arremetía contra ella, más y más rápido, más profundo, más duro. Muy seguro de que solo él tenía permiso de llegar a donde nadie más podría llegar. Porque esa mujer era puro fuego y él, el combustible que necesitaba para arder toda una vida y no apagarse jamás.

Apoyó la frente sobre la suya, entornando los ojos, y contempló el brillo en esos preciosos ojos de cierva que tanto le gustaban. El miembro resbalaba perfectamente entre las paredes húmedas y estrechas, que lo acogían sin descanso y lo apretaban al punto de volverlo loco. Solo quería eso, la quería a ella. Marcarle el cuerpo y el alma.

Hacerla suya en todos los sentidos.

Con ese sentimiento que lo desbordaba, aceleró sus embestidas. Olivia no demoró en alcanzar el orgasmo, escondiéndose en la curva del cuello cuando un grito le atravesó la garganta. Luego fue su turno, y se derramó por completo en el abdomen, deshaciéndose en tantos sentidos que solo atinó a derrumbarse sobre ella, indiferente a todo lo demás, para sentir el cálido y menudo cuerpo pegado al suyo.

Aquella sería la única manera válida para tenerla piel con piel, ya que, al caer la noche, ella volvería a casa, como Cenicienta, y le ofrecería su zapato al hombre equivocado.

Aun así, ninguno de los dos fue capaz de decir algo más. Simplemente, se abrazaron en silencio durante mucho, muchísimo tiempo. Como si el reloj fuese a detenerse en algún momento.

Como si se pertenecieran.

Capítulo 14

La noche en que lord Theo acudió a cenar a casa de los Lennox, provocó cierta tensión que estuvo flotando en el ambiente todo el tiempo. Y, al parecer, él era el único que no se daba cuenta. La señora Lennox intentaba hablar de muchas cosas, como si llenar el silencio con anécdotas de sus viajes de negocios fuese a hacer sentir mejor a Olivia tras lo ocurrido. Nadie se percató de que la mente de Liv no era más que un remolino de pensamientos que le impedían concentrarse en lo que sucedía frente a sus narices.

Esa noche había estrenado uno de los vestidos que Jude la había ayudado a elegir en la modista. Al principio, cuando su doncella la vistió, sintió una punzada de culpabilidad por no ser capaz de olvidarse del más joven de los Birdwhistle. De todo lo que habían vivido en las últimas semanas. Cada beso, cada caricia y cada mirada vivían en ella como si fuesen su hogar, el único sitio en la Tierra capaz de albergar todo lo que Jude era capaz de entregar por propia voluntad.

¿Le habría gustado a él verla con ese vestido? ¿La habría hecho sentir tan hermosa como un ángel?

Dios… se volvería loca a ese paso.

Por más que trataba de comportarse como una dama y de centrarse en el futuro que la aguardaba, y que no la hacía especialmente feliz, la mente no hacía más que volver a aquella habitación donde había perdido la compostura, las riendas de sus emociones y la pureza. El corazón le echaba en falta seguir allí, totalmente protegida, con Jude haciéndole compañía y llenándola de caricias. ¿Cómo podían la piel y los labios extrañar tanto a otra persona?

Pero el mundo no funcionaba bajo sus súplicas o bajo sus normas, y le tocó recibir al conde en su casa el día anterior. Él no le pidió disculpas por lo ocurrido, y ella sí por su actitud desmedida. Cada una de las palabras que le salieron de la boca le ardieron como si de carbón encendido se tratase. La obligaron a agachar la cabeza y fingir que no le importaba que lord Theo hubiese tratado de cruzar una línea tan peligrosa como mancillarla antes del matrimonio, solo porque era lo correcto.

¿Y qué pasaba con ella? ¿Tan poco importaban sus emociones?

Se veía que sí, a juzgar por la actitud de su familia. Todos le seguían el juego a lord Theo mientras este se pavoneaba delante de ellos con una sonrisa vanidosa y con la barbilla en alto. Gustaba de hablar de sus viajes a Francia, de las maravillas que había comido y visto, y de lo desagradables que eran las personas que vivían en los campos.

«El único desagradable es usted, milord», pensaba Olivia, más y más agobiada por momentos. Más y más incómoda por los pensamientos que seguían asaltándola a pesar de que luchaba por reprimirlos.

—¿Qué le parece el verano tan agradable que hay este año? —preguntó lord Jacob, mirándolo con mucha atención—. Es perfecto para una boda, ¿verdad?

—Bueno, soy consciente de que no hay muchas bodas en esta época del año, pero a mí no me importaría. —Sonrió el conde, agradecido por el hecho de que alguien sacase al fin el tema—. Me queda un último viaje de negocios antes de regresar a Londres definitivamente, así que mi intención es casarme a la vuelta, sí. Estoy deseando formar mi propia familia.

La mirada que le lanzó hizo que Olivia se estremeciera de pavor. No le agradaba ni un poquito la idea de quedarse a solas con él. Solo recordaba lo ocurrido, las grandes y sudorosas manos por partes del cuerpo que no le pertenecían. Comparado con Jude, quien la había hecho sentir cómoda y deseada de verdad, no había nada que la fascinara ni un poquito.

Si era sincera consigo misma, no quería intimar con el conde, no solo porque pudiera comprobar que ya no era virgen, sino por el asco que le producía su cercanía. ¿Y si lo leía en su cara? Jude lo decía siempre, ¿no? Era sumamente fácil de descifrar.

A pesar de ello, de su incomodidad, sonrió como si eso la complaciera. El conde seguía clavándole la mirada encima, y a Olivia le dio la impresión de que trataba de desnudarla con la mirada, descubrir si ella también se emocionaba solo de imaginar la cantidad de cosas que traería consigo pasar por la vicaría.

—Qué buena noticia —intervino lord Jacob—, necesitamos un poco de alegría por aquí. Esto sí es un hombre que cuida de su futura esposa.

Olivia y Gwyn intercambiaron una rápida mirada. Que su padre insistiera por recordarle el abandono de su prometido solo conseguía que su herida se hiciera más grande. A Liv no le importaba lo que hiciera lord Theo, pero a Gwyn sí. A ella sí le dolía seguir esperando a un hombre que se limitaba a escribirle cuatro o cinco cartas al año. Pero el señor Lennox aún no comprendía qué tan profunda era la pena de su hija, y por eso lo pasaba por alto todo el tiempo.

A pesar de ello, Liv atrapó la mano de su hermana por debajo de la mesa y le dio un suave apretón.

Gwyn le dedicó una sonrisa tímida.

—Estoy seguro de que será una boda magnífica. Además, estáis invitados a visitarnos siempre que queráis —añadió lord Theo.

Mientras ellos dos hablaban acerca de las tierras, lo que pensaba hacer con ellas, cuántos hijos quería tener y por qué en Francia era mucho más difícil cerrar ciertos tratos, Liv se limitó a cenar y alejarse de allí al pensar en otras cosas. O, más bien, en otra persona.

¿Qué estaría haciendo Jude en esos instantes? ¿Seguiría enfermo? ¿La echaría de menos? Esperaba que sí, porque ella terminaría metida en un lío si continuaba aferrándose a la noche que pasaron juntos, a sus besos candentes y dulces, a sus caricias furtivas y a esa honestidad tan propia de él.

Un rato más tarde, después del postre, los tres hombres de la casa se retiraron a fumar un poco y a beber algún brandy. Gwyn y Olivia se quedaron en el saloncito, cosiendo en silencio, mientras una brisa cálida enfriaba un tanto el ambiente. Ninguna quería hablar en esas circunstancias. ¿Qué podían decir, si no eran más que dos mujeres enfrentadas a diferentes batallas? Cualquier palabra hubiese abierto la veda.

Así permanecieron hasta que lord Theo decidió retirarse. Olivia se vio obligada a acompañarlo hasta la puerta para despedirse de él.

—Espero que haya tenido una velada agradable, milord —comentó ella, haciendo una reverencia.

Él ladeó una sonrisa.

—¿Sabe? Ya queda mucho menos para descubrir qué se esconde bajo ese vestido. Y estoy ansioso por ello —añadió en un susurro, inclinándose hacia ella.

Olivia se quedó tensa como arco de cuerda. Las piernas no reaccionaron al instante, sino que la obligaron a ver cómo él subía al coche y se marchaba. Por una milésima de segundo, deseó que el carruaje descarrilase y el conde perdiera alguna pierna o algún brazo. De ese modo, le sería mucho más fácil librarse de él y de su estúpido compromiso.

Luego, asustada por sus pensamientos, se alejó de allí y regresó al saloncito. ¿Qué le pasaba? ¡Maldición! Ella no era así. Jamás le deseaba el mal a nadie, ni siquiera a personas que no eran de su agrado o habían inventado rumores sobre ella cuando iba a clases de piano o de costura. Esas muchachas revoltosas no terminaron con su paciencia, pero el conde sí. Él la ponía muy nerviosa. Sacaba lo peor de ella. Y Olivia no deseaba ser víctima de su peor faceta.

—¿Qué pasa? —Gwyn, asustada, dejó de coser y la miró con ojo crítico—. Cualquiera diría que has visto un fantasma.

—Creo... que no me encuentro bien.

—¿Te ha hecho algo el conde?

—No, no. Solo nos hemos despedido. —Pausa—. Es que...

—¿Sí? —La animó su hermana.

—He tenido un pensamiento horrible sobre él. Yo... Yo... le he... deseado algo muy feo... Y...

Gwyn apartó todo, y se levantó con lentitud. Al acercarse a ella, la tomó de las manos, reconfortándola con su presencia.

—La mente nos juega malas pasadas, pero sé que tú no serías capaz de hacer algo terrible.

—No lo entiendes, yo... Pensé que, si él tenía un accidente... tal vez el compromiso...

Su hermana abrió mucho los ojos, bastante sorprendida. No reconocía a Olivia en aquellas palabras. Normalmente, de las tres hermanas, era la más dulce y entregada, y siempre tenía una palabra bonita en la punta de la lengua para los demás.

—Por Dios bendito, Liv, ¿te haces una idea de lo mal que estás llevando tu compromiso? Antes te veías más emocionada que ahora. ¿Qué ha cambiado?

Olivia apartó la mirada, avergonzada. La culpa era una de las peores emociones que un ser humano podía experimentar.

Si bien era cierto que ella no se consideraba una mala persona, empezaba a sospechar, gracias a haberse cruzado en la vida de Jude Birdwhistle, que todo en lo que una vez había creído no era más que un puñado de normas ridículas con las que no estaba de acuerdo. Había pasado media vida creyendo que solo servía para esperar pacientemente en casa, cuidando de un par de críos, mientras su marido iba y venía, y hacía lo que le viniera en gana sin dar explicaciones ni pedir perdón. Así que... ¿cómo pensaba confesarle ese tipo de asuntos a su hermana mayor sin dar una imagen grotesca de sí misma?

Antes, cuando se miraba en el espejo por las mañanas, veía a una mujer feliz por estar comprometida. Hubo un largo periodo en que confió de verdad que la dicha se encontraba en cumplir su cometido de encontrar un buen marido y ser una buena esposa. Esa fue la etapa en la que Jude no existía, ni tampoco sus palabras, sus besos y sus caricias. Él había dinamitado con mucha pericia los cimientos en los que había basado su vida desde que era una niña, y, por su culpa, el reflejo que le devolvía el espejo no era nadie conocido. Aquella dama que se consumía en la desesperación no era ella.

Por eso le dolió no ser sincera con alguien a quien apreciaba muchísimo. Sentía de verdad que ni Abigail la comprendería, y ella era, de todas las personas que conocía, las más alejada del protocolo y de lo que otros consideraban correcto. Pero... ¿sería capaz de mirar hacia otro lado si le confesaba que se había acostado con su cuñado? ¿Que aún soñaba con sus caricias antes de dormirse? Repetirlo una y otra vez sonaba demencial.

Olivia se fijó mejor en los ojos de su hermana. En estos, siempre hallaba cierto consuelo. Esa noche no. Esa noche, con el corazón que se le balanceaba de un hilo muy fino, solo atinó a echarse a llorar como una niña pequeña.

—Oh, Liv… —Su hermana, muy preocupada, la abrazó con fuerza. Los brazos la envolvieron de forma maternal mientras Olivia ocultaba su pena entre hipidos y sollozos—. ¿Qué tienes? ¿Ha intentado forzarte de nuevo?

Ella negó con la cabeza a duras penas. Gwyn apretó aún más el abrazo. Si le tocaba ser su pilar, con gusto cumpliría su cometido.

—N-no lo entenderías... Yo... s-soy mala... p-persona...

—Claro que no. ¿Quién ha afirmado tal cosa?

—Es la v-verdad —insistía Liv—. Soy... horrible...

—Si el conde ha hecho algo indebido, yo misma me ocuparé de hacerle entender, de una vez por todas, que a las mujeres se las respeta, aunque vayas a casarte con una de ellas.

Liv gimoteó cuando un pesado nudo atenazó el estómago y le subió la bilis a la garganta. Por primera vez en mucho tiempo, la dama que ofrecía una imagen de sí misma repleta de alegría y dulzura desapareció bajo la mujer que tomaba el control del cuerpo y del corazón en presencia de Jude. Ya fuese porque él despertara a un monstruo o porque siempre hubiera estado allí, no se molestó en ocultarla, asustada y avergonzada como estaba, y miró a su hermana con los ojos inundados de lágrimas y perdón.

—He sido yo —balbuceó—. Yo he s-sido la que ha p-pecado.

—¿A qué te refieres?

Si Gwyn se iba de la lengua después de eso, ¿qué más daba? Probablemente, sería lo mejor: acabar de una buena vez con aquella mentira. Fugarse a cualquier lugar donde el conde no la alcanzara y donde Jude no amenazara con hacerla arder una segunda vez. Todo acto malintencionado merecía una disculpa y un castigo, y el suyo era decírselo a su hermana mayor con la esperanza de que pusiera fin a aquella vorágine de pecado en la que se veía envuelta.

—Me he acostado con otro hombre —admitió en voz tan baja que Gwyn tuvo que inclinarse hacia ella para escucharla—. Hace algunas noches, yací en brazos de otro hombre y... Yo... lo lamento tanto...

La primera reacción de su hermana fue taparse la boca con una mano y retroceder un par de pasos. Una nunca esperaba que le confesaran un escándalo de ese calibre, y menos si provenía de alguien cercano, a quien quería profundamente, y quien jamás había tenido un comportamiento indebido. Pero Gwyn reconoció la verdad en esos dos ojos idénticos a los de su madre y a los de su hermano; un par de ojos donde antiguamente se reflejaba en los mejores y peores momentos de su vida, y que ahora solo brillaban por culpa del dolor y de la tristeza.

Le costó casi diez minutos recomponerse. La sala entera se llenó de un espeso e incómodo silencio, roto únicamente por algún que otro hipido proveniente de su hermana Liv.

¿Qué se decía en esos casos? ¿Su deber era exponerla ante sus padres y que ellos decidieran su castigo? Según las normas, sí, lo mejor era señalarla con el dedo y que se quemara en la hoguera por impía. Pero se trataba de su hermana, y el corazón le impidió ser tan cruel.

—¿Quién...? —carraspeó por fin, al borde del colapso. Tal era el temblor del cuerpo que tuvo que abrazarse a sí misma por la cintura—. ¿Quién es?

—No puedo decírtelo...

—Debes decírmelo.

—¿Vas a contárselo a padre y a madre? —Olivia seguía con la vista clavada en el suelo—. Porque, si es el caso, prefiero que no lo metan a él de por medio.

—Protegerlo a él no va a hacer que el castigo sea menos duro —le recordó Gwyn. Sorbió por la nariz—. Yo jamás te traicionaría, Liv —añadió en un tono más bajo—. Jamás te lanzaría a los lobos.

Olivia giró la cara hacia ella, con una mezcla de esperanza y horror que se reflejaba en las facciones.

—¿Acaso no es lo que merezco?

—Hay cosas que solo Dios tiene permitido juzgar, Liv. Yo... —Tragó saliva—. Mira, no soy la más indicada para decirte qué está mal o qué está bien.

—Pero voy a casarme...

—Sí, es cierto. Aun así..., no serías la primera mujer ni la última que no llega virgen al matrimonio. Un desliz es comprensible.

—No amo al conde. Me da asco —soltó Liv. Una vez abierta la veda, todo lo que dijese no era más que el cúmulo de emociones y pensamientos acumulados en el corazón—. No quiero casarme con él. Donde soy feliz no es a su lado, sino lejos de él. Quiero ser libre, quiero elegir. Quiero...

—¿Te has enamorado del otro? —Gwyn lo preguntó con miedo, haciendo que la voz temblara también—. ¿Has llegado a ese punto...?

—¿Qué? —Se escandalizó Liv—. ¡No! ¡En absoluto!

—La lujuria está peor vista que el amor.

—Ni siquiera sé si... si se puede llamar lujuria...

Gwyn chasqueó la lengua y negó con la cabeza a medida que caminaba hacia ella, la tomaba de los hombros y la obligaba a mirarla.

—¿Quién es? Prometo que no se lo diré a nadie, así como tampoco hablaré de lo ocurrido. Por mucho que me pese, soy consciente de que, en asuntos del corazón y de la cama, no hay unas normas establecidas, sino que uno se mueve por impulsos.

Olivia notaba un sabor amargo en el paladar, quizá fruto del llanto o de lo difícil que suponía hablar abiertamente de lo que existía entre Jude y ella… Si es que existía algo real y no era más que una burda mentira que él había elaborado a su alrededor para llevársela a la cama y luego olvidarse por completo.

—Jude Birdwhistle.

Su hermana encajó el nombre igual que un derechazo.

—Ah, cómo no, los Birdwhistle jamás descansan hasta corromper y destrozar todo lo que tocan. Dios mío, Liv... ¿Cómo has podido...?

—Él no es un mal hombre.

—¡Todos ellos son unos crápulas, unos canallas, unos... impresentables! —exclamó Gwyn, enfadada y preocupada. La zarandeó suavemente por los hombros—. ¿Qué tienes en la cabeza? ¿Te das cuenta de que es muy probable que Lord Jude se dedique a hablar sobre lo vuestro con cualquiera?

—Él no...

—¡Deja de defenderlo! Es un Birdwhistle.

—Es un buen hombre —insistió Olivia, apartándose con brusquedad. No soportaba que la increparan sobre cosas que ella consideraba que no eran ciertas—. La que ha pecado soy yo, ¿recuerdas?

—Bien que él te ha seducido a sabiendas de que ibas a casarte.

Las mejillas se le tiñeron de un rubor intenso. Sí, él lo sabía y siempre había dejado claro que no le importaba en absoluto. El conde jamás había sido un problema... para ninguno de los dos.

—Me dejé, Gwyn. He obrado mal y se me debería castigar por ello. —Olivia se secó las lágrimas con un par de manotazos—. ¿Con qué cara voy a ir al altar si no soy capaz de cumplir mis votos?

—Diría que sí, que te mereces un escarmiento, pero enamorarse de un Birdwhistle ya es suficiente castigo para una sola persona. —Sacudió la cabeza, y los rizos rebotaron sobre la carita redonda, aun demasiado joven a pesar de su edad—. Ni siquiera se me ocurre algo coherente que decir.

—Entonces apóyame, Gwyn. Castígame o apóyame, pero no me reproches más algo que ya sé que está mal. Apenas duermo, ni como, ni me quito de la cabeza nada de lo que he hecho —confesó, mordiéndose el labio inferior—. ¿Qué diría el conde si...?

—Alto —Gwyn alzó la mano, apuntando la palma hacia ella—, no lo digas. No te atrevas. Cancelar un compromiso a estas alturas sería una locura.

—Pero a ti te lo permitirían.

—¡Porque padre no asume que mi prometido está de viaje! —se defendió, acalorada—. No es lo mismo.

Olivia evitó mirarla con pena. Esperar tantos años por alguien que daba pocas señales de vida también era un castigo y una pesada carga que su hermana arrastraba, hundiéndose más y más en un eterno y oscuro pozo de infelicidad. Pero no se atrevió a meter los dedos en la herida esa noche.

—Vale, entonces... ¿qué? ¿Vas a hablarles a los demás de lo que he hecho?

—No, Liv. Pero tampoco me pidas que me parezca bien que te acuestes con otro hombre o te veas con él a escondidas.

—De acuerdo.

—Bien. —Gwyn se alejó de allí y, al alcanzar la puerta, exhaló un profundo suspiro y gruñó—: Mira, Liv, te quiero muchísimo y me importas, y no voy a condenarte por esto. Pero, si de verdad estás enamorada, habla con Jude.

—¿Acaso crees que un canalla como él se dejaría atrapar por una dama como yo?

—Tal vez no, pero siempre existe una pequeña probabilidad de que sea un sí.

—Gracias, Gwyn. Por todo.

—Eso significa que no vas a decirle nada, ¿verdad? —La miró por encima del hombro—. Siempre demasiado buena, demasiado formal... Creo que entiendo por qué has caído rendida a los pies de un Birdwhistle —murmuró—; ellos son expertos en seducir a las damas más complicadas de Londres.

Sonaba a un «Buena suerte con ello» y, aunque no la ayudaba en absoluto, al menos se sentía mucho más efímera que un rato antes. Por fin alguien conocía su sucio secreto. Por fin alguien comprendía qué tan complicado le resultaba ser amable con el conde cuando el corazón y el cuerpo clamaban por la cercanía de otro hombre. Hablar en voz alta de los pecados los hacía más reales y más fáciles de asumir.

—Me duele la cabeza, y necesito asumir esto —dijo Gwyn a modo de disculpa—. Duerme un poco tú también. Tal vez se nos ocurra algo que nos permita cambiar el futuro.

Las lágrimas se acumularon una vez más en los ojos de Olivia. En esta ocasión, se limitó a asentir con la cabeza.

Ambas hermanas eran conscientes de que nada cambiaría, de que Olivia iría hasta el altar para contraer matrimonio con el conde, y de que su affaire con Jude Birdwhistle no sería más que una anécdota, un sucio secreto que esconder bajo la alfombra. Sin embargo, aún le brillaba una pequeña llama de esperanza en el pecho. Como si el fuego fuese capaz de quemar hasta los cimientos de su vida y otorgarle una nueva, muy lejos del conde, y muy cerca de Jude. Allí donde el amor y la libertad importasen más que el deber.

Allí donde el corazón dictase sentencia a favor de dos personas que merecían la oportunidad de estar juntas sin ser señaladas con el dedo.

Capítulo 15

—Los síntomas deberían remitir si guarda un poco de reposo —dijo el doctor una vez que terminó de auscultarle el pecho y comprobar que los silbidos no eran tan intensos como había esperado en un principio. Guardó el estetoscopio en su maletín y le dedicó una mirada cargada de intención—. Me temo que está empeorando bastante desde hace algún tiempo, así que tal vez no sea el último de los ataques que tendrá durante el verano.

Jude, recostado sobre la cama, tosió ligeramente y se maldijo a sí mismo por su debilidad. Con la cantidad de frentes abiertos que tenía en su vida, lo último que necesitaba era enfermarse y pasarse los días enteros envuelto en mantas, paños empapados en eucalipto y otros remedios que calmaban la ardiente sensación de asfixia.

Esa última recaída lo cambiaba todo. Sus últimos años habían sido más o menos estables, dentro de lo que cabía, y las visitas del médico se esparcían a lo largo de los meses como algo meramente anecdótico. Toda una vida de estar batallando con los pulmones defectuosos le había hecho comprender dónde estaba su límite y cuándo era necesario hacer un parón, aunque no quisiera, pero en esta ocasión se trataba de algo mucho peor. Ya no era que el aire pasase con dificultad por las vías respiratorias, sino que lo volvía débil y enfermizo, y lo obligaba a dormir largas horas sin dejar de removerse y toser, y sentir que le ardía el pecho.

Jude trató de dejarlo estar, de limitarse a descansar un par de noches y regresar a sus quehaceres, pero un amago de desmayo y una tos insoportable alertaron a sus compañeros, así que estos llamaron al médico de inmediato.

Y allí estaban, contemplándose con la seriedad que requería la situación, a pesar de las protestas y enfado de Jude.

—¿No existe una manera diferente de enfrentar esta enfermedad? —preguntó, sin energía a esas alturas de la semana—. Todos estos años...

—La ciencia avanza, por supuesto, pero no tan rápidamente como nos gustaría. De momento, solo tenemos estos remedios y el descanso. —Hizo una pausa para subirse las gafas por el puente de la nariz con el índice—. Tal vez, le sentaría mucho mejor no preocuparse en exceso. Las emociones intensas, el estrés, hacen que el cuerpo se rebele de esta manera.

Jude estuvo a punto de reírse. ¡Como si él hubiera elegido todo aquello! Pues claro que le afectaba la vida, porque no paraban de tocarle la moral entre unos y otros. Porque se había encaprichado con una dama que no podía tener. ¿Qué iba a hacer entonces? ¿No vivir? ¿No salir de su maldita cama?

Si el doctor creía de verdad que se relajaría dando vueltas por su casa, con el batín por encima y con aquellos remedios de miel y eucalipto que le obligaba a beber, estaba equivocado. Lo que de verdad necesitaba era llevarse consigo a los infiernos a lady Olivia.

Pero el cuerpo era débil, estaba roto, y no le respondía cuando más lo necesitaba. Si no existía el modo de cambiar eso, entonces no quería escuchar sugerencias que le traían al pairo.

—Gracias, doctor. —Se obligó a sí mismo a responder—. Lo tendré en cuenta.

El hombre asintió con la cabeza y se marchó para dejarlo a solas. Jude cerró los ojos y se frotó el rostro con ambas manos, suplicando para que su enfermedad pasara pronto y le diese algo de cuartel. Sus hombres lo necesitaban. Lady Olivia lo necesitaba. «A lo mejor, eres tú quien los necesita a ellos», le repuso una vocecita en la mente. Jude gruñó un improperio.

Tal como el médico le había dicho, durmió un rato y solo abrió los ojos cuando la tarde se abrió paso por Londres. Gracias a la llegada del verano, el sol se escondía más tarde y aún quedaba algo de luz natural fuera. Jude permaneció un rato así, contemplando el exterior a través de la ventana abierta y aún acomodado en la cama.

Solo unos suaves golpes en la puerta lo sacaron de aquella hilera de pensamientos retorcidos que le resbalaban por la cabeza.

—Vaya, si estás despierto. Por un momento pensé que tendría que volverme a casa sin hablar contigo —dijo Noah, asomando la cabeza. Una sonrisa perezosa, algo tensa, le curvaba los labios—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien.

—Ya veo. Sigues respirando, lo cual es una buena noticia. —Noah entró y se acomodó en el sillón junto a la cama. Estaba tan rígido que comprendió el poco uso que se le había dado a ese mueble—. He tenido que controlar a madre para que no viniera a molestarte.

Jude hizo una mueca. Adoraba a su madre, por supuesto, pero no soportaba su tendencia al dramatismo y a exagerarlo todo. Prefería mantenerla al margen en cada una de sus crisis para mejorarse rápidamente y olvidarse por completo. Por ello le dedicó una mirada cargada de agradecimiento a su hermano.

—¿Ya os habláis?

—No. Pero intuía que no querrías ver a nadie.

Jude asintió levemente con la cabeza.

—Lamento que tengas que solucionar mis asuntos personales.

Noah frunció el ceño y lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—No he solucionado nada. Solo he intentado que estés tranquilo. Cualquiera que te conozca un poco sabe lo mucho que te desagrada que interrumpan tu soledad.

Ya no lo veía de esa forma, mas guardó silencio. A su hermano mayor no le diría que llevaba unas cuantas semanas cortejando a la mejor amiga de su esposa, esa misma que iba a casarse en breve y que lo traía por la calle de la amargura, aparte de ser la única a la que permitía dinamitar su paz mental.

—Siempre se te ha dado bien cuidar de los demás. Estoy seguro de que eso se potenciará cuando seas padre.

Una sonrisa agridulce se le abrió paso en el rostro.

—Ojalá que sea así. El miedo está presente, de todos modos. No quisiera cometer los mismos errores que nuestros padres.

Jude, acomodado entre los almohadones de su cama, repasó con la mirada su expresión triste y con ese tic nervioso que lo acompañaba. Las manos de Noah no cesaban en su empeño de moverse una sobre la otra.

—Aún nos odias por eso, ¿verdad? —Le preguntó con cierto tacto.

Su hermano pestañeó, sorprendido.

—¿De qué hablas?

—Escuché a madre decirle a Florence que la odiabas porque nunca te había prestado atención. Al principio creí que solo querías hacerla sentir mal y que se lo habías dicho en medio de un enfado, pero pensándolo fríamente... hay algo que me ha acompañado durante muchos años y de lo que no me di cuenta hasta que vuestra relación dejó de existir para siempre. —Pausa—. Tú nunca estabas en los momentos felices. Pensaba en ti, y solo se me venía a la mente tu sombra, como si hubieras estado escondido durante años y no... junto a nosotros.

Noah se removió en el sillón, incómodo. Hablar de ciertos temas que aún le dolían no era lo que le había empujado hacia allí, sino comprobar que su hermano estaba bien y no necesitaba nada.

—Pero ¿qué tonterías dices? —Se rio secamente, quitándole hierro a la situación—. Claro que hemos compartido muchas cosas buenas de niños.

—Es cierto que adorábamos molestar a Nathan, pero jamás te he visto cerca de madre. ¿Es cierto? ¿Piensas que ella te dio de lado?

—¿A qué viene todo esto?

—Me he cansado de fingir que todo va bien. Eso es todo. —Jude encogió ligeramente los hombros—. Las familias no son perfectas y no tienen por qué llevarse bien. Sé que había algo que te dolía profundamente, y empiezo a sospechar que se trata de madre y de... nosotros.

A pesar de todo, Noah exhaló un suspiro y negó con la cabeza.

—No te guardo rencor por nada. Ni a Nathan o incluso a Florence, ya que estamos. Mi problema principal es la mujer que nos trajo al mundo.

—Porque ella no te ha cuidado como esperabas.

—Es más complejo que eso. Nací siendo el mediano y pronto quedé relegado a un lado, como si no valiera nada, mientras ella se desvivía contigo y con Florence. A ti te tenía entre algodones por tu enfermedad, y a Florence por ser la única hija que tendría. El médico le advirtió que sus partos serían complicados, que podría morir, incluso, pero jamás le importó. Madre necesitaba con urgencia llenar aquellos huecos de su vida que ni Nathan ni yo llenaríamos jamás.

—Lo siento.

—No, no lo debes sentir tú. En todo caso, fui yo el culpable por permitir que me afectaran demasiado los desaires de lady Penélope. Nunca hemos hablado al respecto porque ella lo niega, pero ya ves que ni siquiera se presentó a mi boda, ni me apoyó cuando escogí a lady Abigail para vivir toda una vida a su lado. Estoy seguro de que tampoco querrá conocer a mis hijos, y aún no entiendo el motivo. Pero tampoco me duele como antaño —admitió con sinceridad—. Sospecho que tu enfermedad siempre fue el punto de inflexión. Cuando apenas tenías dos o tres años, empezaste a asfixiarte y a ponerte rojo durante una larga noche de tormenta. Madre pensó que te morirías en sus brazos. Lloró tanto que algo se rompió dentro de ella. A partir de entonces, no se separó de ti, y yo me volví... invisible.

Bajo el cálido sol de verano que se filtraba por la ventana a última hora de la tarde, y con el olor a lavanda que flotaba del jardín, Noah y Jude intercambiaron una mirada cargada de emociones, de verdades que nunca antes se habían atrevido a afrontar. Y por primera vez en su vida el vínculo entre hermanos se fortaleció de verdad. A veces, desnudar el alma y la mente con las personas a las que se quiere, perdonarse a uno mismo y perdonar al resto bastan para empezar de nuevo sin cargas de ningún tipo. Y eso fue lo que hicieron.

—Todo lo que recuerdo de mi niñez son las recaídas. Por eso me iba —confesó Jude al fin. Solo había un puñado de personas muy reducido que conocía sus misteriosos viajes—. Nada más crecer y emanciparme, me escondía en el Redemption para no tener que enfrentarme al mundo. Pensaba que, si moría de un ataque de asma, nadie me vería exhalar el último suspiro y os ahorraría un puñado de lágrimas.

—Por Dios, Jude... Eso es...

—Lo sé... Es egoísta. Pero estaba cansado de lidiar con el sufrimiento de madre y su sobreprotección. Anhelaba ser libre, autosuficiente; por eso, abrí el Redemption. Soy el dueño absoluto.

—¿Cómo dices? —Noah casi se cayó del sillón de la impresión. Los ojos dorados como el sol resbalaron por el rostro de su hermano en busca de un atisbo de broma—. ¿Cómo que eres el dueño de ese club lleno de... asuntos turbios?

—Así me gano la vida. Y me la seguiré ganando. Nadie sabe que estoy detrás de sus paredes. Cuando la gente viene a pedirme favores, los recibo con una máscara en el rostro y casi en penumbras, así que no sospechan nada. Raven y los demás me ayudan a mantener a raya a todo el mundo.

—Hay peleas ilegales, y apuestas, y...

—Sí, lo sé. Lo del boxeo solo es diversión sana, Noah. Nadie muere por cuatro golpes. Vigilamos muy bien quién lucha sobre el cuadrilátero, y de momento nos va bien.

—¿Y el tráfico de whisky? Hace años que se rumorea que traéis whisky importado de Escocia para venderlo a precio de oro a otros países.

—¿Qué tiene de malo? No somos los únicos —replicó Jude, sin culpa alguna por sus tejemanejes—. Mueven cosas peores entre las sombras, y a veces trafican con personas. Nosotros no cometemos ese tipo de delitos.

—Pero habéis despojado de tierras a muchos miembros de la aristocracia —le recordó Noah.

Jude asintió una sola vez.

—Ellos son los que entregan de forma voluntaria su patrimonio a cambio de dinero. Si no lo devuelven, lo justo es que nos quedemos con ello para cubrir las pérdidas.

Incómodo y aún incapaz de procesar toda esa información, Noah se pasó una mano por el cabello y luchó por que no le saliera una sola maldición de los labios.

Bien era cierto que se había pasado toda una vida preguntándose qué demonios hacía su hermano pequeño cuando nadie lo veía, pero en ninguna circunstancia imaginó que se trataba de algo ilegal. Algo condenable. Hasta la policía vigilaba muchísimo la zona donde se alzaba el Redemption para hacer cumplir la ley sin importar nada más. ¿Y Jude se lo soltaba así, sin anestesia?, ¿sin plantearse la posibilidad de que sus actos eran condenables?

—Noah...

—No sé qué decir —confesó él. La tensión de los músculos era visible desde lejos—. Esperaba cualquier cosa, menos esto.

—Te pediría perdón, pero es que no lamento nada. —Encogió los hombros—. He elegido mi propio camino, y soy feliz así, siendo libre.

—Me recuerdas a alguien.

Ninguno de los dos trajo a colación a lady Abigail porque ella no se habría aventurado a abrir un club lleno de apuestas y favores, aunque sí a visitarlo y, de vez en cuando, participar en las actividades ilícitas que se llevaban a cabo entre sus paredes.

—Nada de esto importa, aunque quería que supieras que me alejé porque era lo correcto. Nadie se merece lidiar conmigo y con mis ataques repentinos.

—¿Y tus hombres sí? —Le echó en cara Noah—. Vale, acepto que seas el rey de los bajos fondos y que nos hayas mentido a todos durante años, pero lo demás... Venga, Jude, no me lo creo.

—Tampoco intento convencerte de lo contrario. Es tan fácil como asumir que cada persona opta por caminar hacia el lado que cree correcto. Pensaba que me odiabas porque desaparecía y no agradecía ni un poco el interés que madre ponía en mí. —Desde la cama, Jude parecía mucho más joven de lo que era. No ayudaban en nada las orejas y los rizos revueltos—. Cuando escuché que tus motivos partían de su desinterés, me sentí culpable —reconoció—. Nunca quise que te sintieras así.

—Ya lo sé, Jude. Claro que lo sé.

—Ojalá hubiese sido consciente de tu dolor mucho antes, ¿sabes? Te habría echado un cable en esto. Tú eres mil veces más respetable que yo, y madre te odia igual.

—Me escapé con la hija de una prostituta que decidió quitarse la vida después de haber perdido a nuestro hijo —murmuró, con la frente perlada de sudor y con la barbilla que le temblaba—. ¿Qué hay de respetable en eso?

—Mucho, hermano. Le diste un futuro y muchísimo amor a esa mujer. Aura te quería, y tú a ella. Pero... ¿qué hago yo, sino mentir y hacer ilegalidades? Madre debería odiarme a mí, no a ti. Tú siempre has sido el hermano bueno.

Noah pestañeó con el propósito de apartar las lágrimas que se le acumulaban en los ojos. Llevaba unos meses convenciéndose a sí mismo de que ya no necesitaba el perdón de nadie, pues había formado su propia familia y era feliz. Feliz de verdad, sin letra pequeña ni peros. Aun así, le calaron profundamente las palabras de su hermano pequeño, porque toda su vida había necesitado escuchar algo parecido: que era de valía y no una mancha en la familia Birdwhistle.

Odiándose a sí mismo por su reacción, sorbió por la nariz y se tomó dos largos minutos para serenarse. Los ojos de Jude seguían clavados en él. Eran oscuros, y estaban repletos de secretos. Sin embargo, esa tarde abrió un poco la compuerta con la finalidad de compartir algunos con él, y Noah lo agradeció en el alma.

—¿Sabes una de las cosas que más odio de ti, hermano? Que siempre consigues poner patas arriba todo a tu paso. Da igual lo que hablemos, porque ves el mundo desde el lado correcto y nunca te empeñas en cubrir de miel las verdades más dolorosas.

—¿Eso es un halago? —preguntó él, burlón.

Noah cabeceó en señal de asentimiento.

—Que no se te suba a la cabeza, porque no voy a olvidar que eres parte del Redemption y que te expones a peligros constantemente.

—Aún no me han pegado un tiro.

—Pero te dieron una paliza, ¿no? Nunca se trató de un asalto, sino de...

—Es mejor que te quedes al margen —repuso Jude—, porque no quiero que te salpique.

Noah no pensaba igual, y quiso decirle que estaban juntos en eso y que siempre lo apoyaría. Pero, si Jude se había pasado media vida ocultándose de todos, no lo empujaría a actuar de manera distinta solo porque le preocupaba su bienestar. Eran mayorcitos, y sabían a qué se exponían cuando tomaban ciertas decisiones.

—De acuerdo. Pero, si en algún momento necesitaras algo...

—Lo que necesito es que me deis un sobrino pronto. Estoy cansado de oírte lloriquear cada cierto tiempo porque lady Abigail no queda embarazada —rezongó él, y apartó las mantas para ventilar un poco la cama y salir de esta. Nada más posar los pies sobre la moqueta, notó que su mundo empezaba a girar muy rápidamente—. Lo demás no importa. Te he contado mi secreto porque confío en ti y porque estoy seguro de que entenderás mi punto. Ahí es donde estoy, después de todo: oculto de mi propia verdad, de mis miedos más profundos. —Se giró con lentitud e hizo una mueca—. No soy como tú, pero te pido perdón si en algún momento mi actitud, mi indiferencia o mi ignorancia te hicieron daño.

Noah abandonó el sillón y se acercó a él para quedar cara a cara. Ambos alcanzaban la misma estatura, casi, así que resultó muy fácil mantener esa conexión entre los ojos.

—¿Tendrás cuidado, al menos?

—Siempre lo tengo.

Aunque de pronto ya nada era así. Jude era consciente de que Kellan planeaba expulsarlo de sus dominios. Pero eso no tenía por qué saberlo su hermano.

—Muy bien, supongo que no hay nada que yo pueda hacer para cambiar tu destino.

—Firmé mi destino el día que me alié con un grupo de bastardos para montar uno de los clubes más fructíferos de Londres, querido hermano. —Jude le dio un par de palmaditas sobre el hombro—. Descuida: los tipos como yo no morimos fácilmente. Ni el diablo nos quiere en el infierno.

—Por Dios bendito, Jude...

Él se rio secamente.

—Hazme un favor, y prepárame un whisky. Has venido a verme, ¿no? Pues déjame ser un buen anfitrión y preguntarte qué planeas hacer en Italia en las próximas semanas.

A pesar de que Noah se dirigió a la mesita que sostenía el peso de varias botellas de whisky y brandy, se tomó una pausa para mirarlo por encima del hombro y, con una sonrisa burlona, espetar:

—Engendrar a mi futuro hijo, por supuesto.

Jude ladeó una sonrisa, pero en el fondo del corazón le dio cierta envidia. Porque su hermano tenía una mujer maravillosa que lo defendía de todo y de todos, mientras que él continuaba ocultándose detrás del Redemption y de su máscara. Como si así fuera a estar a salvo.

Se había pasado toda una vida fingiendo que no quería ni necesitaba amor, que era un sentimiento absurdo, que no existía siquiera, y entonces, cuando por fin comenzaba a comprender hasta qué punto había estado equivocado, la vida no le daba tregua. Porque la mujer que le había dado la vuelta a sus creencias, que le había mostrado sus debilidades sin darse cuenta, que le sonreía a pesar de todo y soportaba el peso de sus decisiones sin bajar los hombros se desposaría próximamente con otro hombre. Uno que no se lo merecía. En cambio, él... Dios, ¿qué estaba haciendo?

Frotándose la cara con la mano, se preguntó si su hermano sería capaz de ver las grietas que comenzaban a crearse a través de su máscara o solo él tenía ese don.

¿Sabría el mundo que Jude Birdwhistle comenzaba su caída?

Capítulo 16

Olivia sacudió los pies para quitarse el entumecimiento del viaje hasta la casa de Abigail, y sonrió al ver a su amiga parada en la puerta. Pasaban los meses y la veía cada vez más feliz, más complacida con esa vida de libertad absoluta que lord Noah le entregaba a pesar del matrimonio. Y, aunque ella no había anhelado jamás salir de Londres, sí que sintió un pequeño destello de envidia al comprobar que la felicidad era mayormente un vínculo compartido, y no algo que permanecía estático en el tiempo.

—¡Bienvenida! —saludó Abigail, tomándola de las manos—. Pensaba que ya no vendrías.

—Mi hermano Silas está especialmente pesado últimamente y no confiaba demasiado en que viniese directamente a tu casa, y no encontrarme con otros caballeros a escondidas —reconoció enfadada. Que la rebajara a ser una fulana de tres al cuarto la enojaba sobremanera—. Se debe pensar que he perdido el norte.

Abigail hizo una mueca. Si bien le caían en gracia todos los miembros de la familia Lennox, admitía que Silas estaba cruzando una línea que no debería con su hermana pequeña. Ella ya había cumplido su palabra de casarse con lord Theo a pesar de que no lo amaba y de que sería sumamente infeliz en los próximos años. ¿No le bastaba con ese sacrificio? ¿No podía dejar que disfrutara de los últimos retazos de libertad que le quedaban?

—No pasa nada, entra —le dijo, con un gesto de la cabeza señalando el interior de la casa—. Hoy será un buen día.

Olivia sonrió pese a todo. Así era ella, alegre por naturaleza. Siempre viendo el lado positivo a cualquier situación, indiferente a la vorágine de emociones que se le desataban en el pecho.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso tienes una buena noticia?

Abigail esbozó una media sonrisa que le erizó todo el vello del cuerpo. Cuando ponía esa expresión, la de «Estoy haciendo algo indebido», Olivia sentía el verdadero miedo.

—Digamos que hay celebración familiar hoy. Mi cuñado, lord Jude, se ha recuperado bastante bien de su última recaída, y también viene a cenar.

Olivia ahogó una exclamación. Luchó por apartar de la mente las imágenes de las manos del canalla en cuestión sobre el cuerpo de ella, la boca masculina que cubría la suya y esa voz ronca, profundamente varonil, que la acompañaba en sueños.

La última vez que se habían visto, el corazón se le había quedado un poquito agrietado por su culpa. Ese hombre la había hecho entrar de lleno en el mundo de la culpabilidad, y la última visita de lord Theo, su prometido, no ayudó a que se calmase. Por el contrario, potenció enormemente su aflicción, y ya casi no dormía bien.

—¿Has planeado una cita a ciegas, Abby? ¿De verdad?

—Claro que no. Él ha venido porque ha querido. Creo que por fin se sienten en paz —reconoció, y se detuvo antes de llegar al salón para contemplar a su marido y a su cuñado. Ambos charlaban tranquilamente, acomodados en un par de sillones—, y ya no se miran como si tuvieran miedo a decir algo que terminase por romperlos.

Olivia se mordió el labio inferior. Asomó la cabeza por encima del hombro de su amiga y notó una sacudida a la altura del estómago nada más al captar el perfil de Jude. Los rizos oscuros, recién cortados, la barbilla prominente, la nariz hebraica... Todo en él le resultaba tan familiar como regresar a casa y abrazar a un ser querido. El cuerpo y el corazón lo percibían de esa manera tan intensa.

Qué maravilloso error…

—Abby...

—De verdad, no ha sido cosa mía. —Alzó la mano como si estuviera jurando—. Noah está feliz al saber que su hermano se abre de nuevo, y están recuperando el tiempo perdido. ¿Cómo iba a decirle a mi marido que lo echase de casa para que vinieras tú?

Olivia apartó la mirada, aturullada. No había querido insinuar eso. O quizás sí. Tal vez, se estaba comportando de forma egoísta porque el miedo la paralizaba y no confiaba en sí misma ni en su control.

—Lo siento —se disculpó.

Abigail chasqueó la lengua, quitándole importancia, y le dio un empujoncito en dirección al salón.

Los dos hombres dejaron lo que hacían, y se fijaron en ella. Olivia se apresuró a saludar a ambos hombres y agachar la mirada.

—Bienvenida a casa, lady Olivia —saludó Noah, cortés y sin perder la sonrisa que casi siempre lo acompañaba—. Espero que pase una velada agradable.

—Muchas gracias, milord.

Aunque Abigail le había insistido en varias ocasiones para que dejase de hablarle de ese modo a su marido, Olivia se sentía incapaz si los acompañaba alguien más. Aunque fuese el fruto de sus delirios.

—Buenas noches, milady. —Jude se recreó en el escalofrío que la recorrió al oír su voz.

—Milord —saludó ella, incapaz de alzar la mirada del suelo.

Le quemaban las mejillas, el corazón, las entrañas. Qué sofoco le entró de pronto, y apenas llevaba unos minutos en compañía de ese canalla indomable. ¿Cómo soportaría el peso de su presencia el resto de la noche? Si el cuerpo ya era un manojo de nervios…

—La cena será servida dentro de un rato. ¿Qué tal si jugamos a algo mientras? —Sugirió Abigail, emocionada por tener compañía.

—Es una idea estupenda —asintió su marido.

—¿Te apetece, Liv? —le preguntó a su amiga, tendiéndole la mano.

Con un gesto tímido de la cabeza, Olivia asintió y se dejó arrastrar hasta los sillones desocupados alrededor de la mesa baja que presidía la estancia.

Olía a brandy y a lavanda, y también a humo de tabaco. Supuso que era cosa de Jude, porque no le sonaba que Noah fumase normalmente. Pero al benjamín de los Birdwhistle sí que le gustaba, sobre todo, en esas noches en las que se encerraba hasta tarde en el Redemption, ajeno a todo y a todos.

Notaba su mirada fija en ella por el rabillo del ojo. La ponía muy nerviosa. Jude conocía intimidades y secretos de ella que hasta Abigail ignoraba. Y esa noche, mientras su amiga y su marido se ponían de acuerdo en el juego que los entretendría un rato, él se dedicaba a recordarle, de manera muy silenciosa, que estaba allí y que no se libraría jamás de sus besos y de sus caricias, de la manera en que le había hecho el amor.

—¡Ya sé! —exclamó Abigail, de lo más emocionada—. Jugaremos a verdad o secreto.

Jude se echó a reír de inmediato, como si fuese un chiste muy gracioso.

Noah y Olivia la miraron con el ceño fruncido.

—¿Cómo se juega a eso? —preguntó su marido.

—Es muy divertido —decidió intervenir Jude—. Es un juego típico de los bajos fondos; me sorprende que lo conozcas.

—Soy una mujer versada —dijo Abigail, encogiéndose de hombros.

Su cuñado asintió levemente con la cabeza.

—Es muy fácil: alguien sugiere algo, cualquier situación ridícula o comprometida, y los demás tenemos que decir si lo hemos hecho.

—Eso es... —Olivia se escandalizó— ¡ridículo!

—Por supuesto que no, es divertidísimo. Vamos, Liv, solo es una noche. —Su amiga le guiñó el ojo.

Para su mortificación, el hecho de que se pusiera colorada y negase con la cabeza repetidas veces no bastó para calmar sus peores temores. Si Jude buscaba cómo hacerla sentir aún peor, más culpable si cabía, por fin tenía la oportunidad. Y se la había ofrecido su mejor amiga en bandeja, ni más ni menos.

Desde el otro lado de la mesa, Olivia le dedicó una mirada cargada de emociones negativas, entre las que se encontraban la rabia y la vergüenza. Abigail, astuta, le guiñó un ojo de nuevo y se limitó a seguir con su plan indecoroso de poner a una dama de su posición en el punto de mira de un canalla insoportable. ¡Para que luego dijera que era su mejor amiga!

Dios… le daban ganas de chillar.

El primero en contar alguna vergüenza de la que se sentía profundamente orgulloso fue, en efecto, Jude Birdwhistle.

—Una vez me obligaron a pasearme desnudo por una taberna.

Nadie bebió, porque ese tipo de asuntos solo les pasaban a los canallas y a los borrachos, y Jude tenía un poquito de los dos.

—¿Qué hiciste para acabar así? —cuestionó Noah, con cierta diversión.

—Perder una apuesta. Las mujeres son demasiado rencorosas, hermano. Qué voy a contarte que no sepas…

Abigail se mordió el labio inferior a fin de acallar una carcajada. La situación le parecía divertidísima.

—Me toca —dijo entonces, envalentonada—. Hace algunos años le metí uno de mis camisones, en sus aposentos, a un hombre que trabajaba para mi familia con la esperanza de que subiera a mi habitación a devolvérmela.

—¡Abby! —exclamó Liv, mortificada—. ¿No sería...?

—No, no era Albert —aclaró, tras haber carraspeado—. Me temo que mi lista de pecados es muy larga.

Echó un vistazo a su marido a modo de disculpa, mas en los ojos de Noah, del color del sol, no había atisbo de rencor o de celos, sino de una devoción que levantaba ampollas.

—¿Cuenta si, en lugar de un camisón, era uno de mis calcetines? —le preguntó.

Abigail se rio y negó con la cabeza.

—Lo siento, Hades, pero no.

—Vaya, entonces me libro de beber también. —Encogió uno de sus hombros, restándole importancia—. Bien, eh... En una ocasión, chantajeé a una dama para que hiciera lo que yo quisiera.

No le sorprendió ver que Jude levantaba su copa y le daba un sorbo, todo eso sin quitarle la mirada de encima a Olivia. Ella enrojeció tanto que por un segundo tuvo miedo de arder allí mismo. ¿¡Cómo se atrevía!? ¡Y delante de todos!

—¿Qué puedo decir? —comentó él, tras relamerse los labios—. Viene de familia.

Olivia estuvo tentada a lanzarle un cojín y golpearlo con él tantas veces como fueran necesarias. Borrarle aquella sonrisita canallesca se le antojó su deseo más profundo de los últimos tiempos. No lo soportaba. Era un bruto, un maleducado, un canalla, un... un... ¡un mandril! Bueno, ¿qué decía? ¡Hasta los animales del zoo poseían más educación y respeto por una dama que Jude Birdwhistle!

Furiosa con él, y decidida a vengarse de algún modo, se acomodó en su asiento, carraspeó y dijo:

—Me besaron en contra de mi voluntad en una fiesta enmascarada, y fue un beso horrible.

Pensó que aquel comentario infantil lo enfadaría. Nada más lejos de la realidad. Jude se regodeó en sus palabras y le dedicó la mirada más intensa de su vida.

—¿De verdad? Juraría que usted se entregó con anhelo y con las piernas temblorosas.

Olivia abrió la boca, indignada.

—¡Claro que no!

—Por supuesto que sí. Tantas eran sus ganas de recibir ese beso que todos los siguientes la hicieron jadear igual que un gatito.

—¡Retire eso! —estalló Liv, levantándose de golpe.

Jude la imitó, quedando de frente.

—¿Por qué debería, si es lo que he vivido y lo que siento?

—Porque no es verdad.

—Oh, ángel, claro que sí. Y estoy más que dispuesto a sacrificarme para que lo entiendas.

Olivia retrocedió un paso, decidida a poner fin a aquella farsa cuanto antes. No se merecía ser atacada de ese modo, ni mucho menos expuesta. Porque la única persona que sabía de sus deslices con Jude Birdwhistle era su amiga Abigail.

Oh, Abby.

Giró la cabeza y se encontró con el matrimonio en cuestión observando la escena como si fuese el teatro más apasionante de los últimos tiempos. Creyó que las piernas cederían por los temblores que la recorrieron al entender que sus secretos eran de todo menos un puñado de confidencias dichas en momentos puntuales de desesperación.

Cubriéndose el rostro con ambas manos, y avergonzada hasta límites insospechados, salió corriendo del salón sin saber muy bien a dónde se dirigía.

Enseguida escuchó unos pasos que la seguían y se detuvo, pensando que era Abigail. Pero el corazón le dio una voltereta mortal dentro del pecho cuando fueron los dedos tibios y firmes de Jude los que le sujetaron el antebrazo y la obligaron a moverse.

—No huyas —le pidió él, con la voz ronca.

—No lo entiendes. Eres... desesperante. Un maleducado. ¡Me has expuesto ahí dentro!

—¿Yo? Solo jugábamos.

—Lo has hecho a propósito —lo acusó ella.

—Por supuesto que sí. Pero era tan fácil como ignorarme y fingir que no iba a por ti. Además, has dicho que mi beso fue horrible.

—Te lo merecías —balbuceó ella. Le temblaban tanto los miembros que se apoyó en la barandilla de la escalera—. Te mereces todo lo horrible que... que pueda decir.

—¿Y eso por qué? ¿Porque te he desflorado o porque te he demostrado que eres mucho más que una mercancía con la que se comercia? —Sus palabras rezumaban la misma tensión que destilaban las pupilas.

Olivia anheló huir de allí, pero estaba completamente atrapada entre el cuerpo y la escalera. Y, por si eso no fuera suficiente, el olor que desprendía Jude se colaba en ella con cada inhalación y colapsaba su sistema.

—¿Cómo te atreves? Nada de esto... es... por eso —se defendió Olivia, con el rostro colorado y con los ojos más abiertos de lo normal.

—¿No?

Olivia vaciló al verse descubierta. ¿A quién pretendía mentir? Si de todos modos Jude la conocía mejor que nadie… como si viviera día y noche dentro de la mente, del corazón.

—¿Tanto me odias? —se atrevió a preguntar a él, sin apartarse ni un milímetro.

—¿C-Cómo...?

—Lo que has escuchado, ángel. ¿Tanto me odias?

—No te odio —aseguró en un hilo de voz—. Yo... no p-podría...

—¿Entonces? Llevas días sin dar señales y pretendías desvincularte de mí.

—Porque nunca debí cruzar mi camino con el tuyo, Jude —murmuró—. Soy una mujer comprometida y...

—Eso del compromiso ya no me sirve de excusa —la cortó suavemente Jude. A esas alturas de la tarde, donde el sol se había escondido casi en su totalidad, los ojos se veían aún más oscuros y profundos—. Has usado esa baza todo el tiempo y aquí sigues, muriéndote de ganas por mí.

—Que tengas un ego descomunal no es mi culpa.

—¿Ego? Ni siquiera se trata de eso. Me complace más descubrir por mí mismo, gracias a mis ojos y a mis oídos, que no eres indiferente a mi cercanía. Que aún tengo una posibilidad.

—¿De qué hablas?

Jude suspiró.

—Lo sabes perfectamente, ángel. Hacerte la tonta no servirá de nada, porque tanto tú como yo sabemos lo que se esconde debajo de nuestras máscaras. Hay una verdad tan dolorosa y tan maravillosa al mismo tiempo que me sorprende que no te afecte de la misma manera que a mí.

Olivia recordó aquella noche en que él le había confesado que agitaba con orgullo sus defectos y sus virtudes, porque ella pensaba que era maravilloso y, al mismo tiempo, le tenía cierta envidia. Como si ya supiera el final de la historia, pero intentara hacerse el tonto.

Le recorrió el rostro con la mirada, totalmente ansiosa por apartar aquellos rizos de la frente y besarlo. Tomarle los labios hasta que se le hincharan y se le enrojecieran, y se dispusieran a pasearse por cada centímetro del cuerpo sin pudor alguno. Porque, dentro de ella, ya no existía ese muro de contención de antaño, ni la vocecita que le recordaba continuamente a qué lord estaba enlazada.

Así, no le cupo la menor duda de que ese hombre, llevase máscara o no, era el verdugo que Dios le había enviado para expiar sus pecados. Pero también para que pecase. Y, por más que tratara de fingir que no se daba cuenta, al final del día, antes de irse a la cama, alguien le recordaba qué tan equivocada estaba.

—¿Cómo iba a creer que tú...? Oh, Jude...

Él se apartó, asfixiándose de pronto. Y no por su enfermedad. Era culpa de ese aluvión de emociones que ella desataba dentro del pecho con un simple parpadeo.

—Olvídalo; será mejor que regrese al salón.

Aunque hizo un ademán de moverse, Olivia lo retuvo abrazándolo por la cintura. Ambos se quedaron muy cerca y muy quietos, con el corazón que latía al mismo compás.

—También es difícil para mí. Siempre lo será. Todo esto... no es lo que yo esperaba para mi futuro, Jude. Nunca imaginé que cruzarme contigo me haría caer de lleno en la peor trampa de todas.

—Así que... ¿te arrepientes?

—Me arrepiento de muchas cosas, mas no de esa. De ti nunca podría renegar.

A regañadientes, Jude la rodeó con los brazos y la apretó aún más al cuerpo. Le dio la impresión de que su debilidad solo era la bala que se disponía a disparar contra sí mismo.

—Te he echado de menos —confesó ella—, y eso me molesta. No tienes derecho a poner mi mundo patas arriba y...

Se interrumpió justo a tiempo. Jude lamentó profundamente que no le hubiese dicho aquellas dos palabras que para él eran tan lejanas como un eco. Tan nuevas como el mundo para un recién nacido.

Las necesitaba como el aire que respiraba.

—Ambos somos conscientes de que no soy la mejor opción para ti. Incluso, si estuvieras soltera y formaras parte del grupo de mujeres de la temporada, no sería capaz de cortejarte.

Notó que se tensaba y se enfriaba entre los brazos, mas no se apartó, y eso le provocó cierto alivio.

—¿Porque un canalla como tú jamás se doblegaría ante una dama?

—Porque soy demasiado peligroso para cualquier persona.

Olivia negó con la cabeza y se apartó un poco a fin de mirarlo a la cara. Los ojos resplandecían por las lágrimas que se rehusaba a derramar.

—Sí, lo eres. Quizá por eso estamos así. De haber sido uno de esos lores aburridos, tal vez ni te habría mirado una segunda vez.

A pesar de la situación, de la carga emocional, Jude sonrió de medio lado.

—¿Prefieres a un lord aburrido?

Ella apretó los labios un par de segundos, entornando los ojos.

—No —murmuró—, te prefiero a ti.

—Lamento lo de antes. Solo intentaba que notaras mi presencia. Hasta ese punto me he vuelto... débil.

—Jude, yo noto tu presencia incluso después de que te hayas marchado. Tus besos y tus caricias duermen conmigo, se bañan conmigo, comen y cenan conmigo, pasean conmigo. Son una sombra, un eco de tu paso —reconoció ella, mordiéndose el labio inferior—, y me hacen feliz. Por eso, quería desligarme de ti, seguir mi camino. ¿Te haces una idea de qué pasará cuando me case con lord Theo? ¿Cómo voy a ser mínimamente feliz si me paso todas las horas del día preguntándome dónde estarás y si volverás a besarme?

La última pregunta quedó flotando en el aire. Jude la tomó del mentón con un par de dedos, la obligó a alzar un poco la cabeza y la besó con fiereza, con tanta intensidad que Olivia pensó que le estaba haciendo el amor de una manera distinta, más íntima y personal, ayudándose de los labios y de la lengua.

Ella abrazó aún más fuerte al hombre que sacudía su mundo, entregándose sin medir las consecuencias de sus actos. Esa boca llena de pecado la hacía experimentar más dicha que ninguna otra cosa en el mundo. ¿Y qué si estaba mal? A esas alturas, ya le daba bastante igual. Algunos corazones latían al mismo compás, aunque no estuvieran destinados, y otros, simplemente, se repelían como dos polos opuestos.

—Jude...

—Mi respuesta a tus dudas... es que no lo sé. Me he pasado toda una vida creyendo estar por encima de las emociones, ¿comprendes? —La miró tan de cerca que Olivia se quedó prendada de aquellos dos pozos oscuros que tenía por iris—. Tú has encendido la llama que ahora ilumina mi corazón, y eso me enfada bastante. Porque... ¿qué derecho tienes para hacerme más humano?

Incluso si era un reproche, Olivia se lo tomó como la declaración de amor más bonita de la historia.

Le acarició el mentón con la yema de los dedos, procesando sus palabras y acallando el júbilo del propio corazón. Pero hasta Jude debía estar escuchando lo rápido que iba, como una locomotora.

—¿Y tú? ¿Qué derecho tenías a arrancarme mis creencias de raíz y hacerme dudar de todo?

Jude le depositó un par de besos sobre los deditos.

—Ninguna, pero soy un canalla, ¿no? No he llegado al mundo a pedir permiso ni perdón.

—Entonces, tenemos un gran problema, porque mi boda sigue adelante, y eso no hay nada ni nadie que pueda cambiarlo. ¿Entiendes por fin qué me enfada tanto de ti? Sacar a relucir las cosas que hemos compartido no es lo más caballeroso de tu parte.

—Ni fingir que te desgradan mis besos, tampoco. Te dije que gemías nada más al sentir mi lengua sobre la tuya, y no me equivoqué.

El bochorno regresó a ella con la misma fuerza que el oleaje.

—¿Cambia algo que así sea?

—No lo sé. ¿Dejarías a lord Theo por mí?

—S-Sabes que no puedes p-pedirme eso...

—¿No? ¿No tengo ese derecho? ¿Ni siquiera por la manera en que me amas?

Los brazos le cayeron a cada lado del cuerpo, sin fuerza, aunque temblaban igual que la barbilla y las piernas, y que el alma. Olivia fue incapaz de negarlo. ¿Amor? ¿Aquello era amor, después de todo? ¿El de verdad? Porque dolía tanto y era tan frustrante que nunca pensó que la asustaría.

Para ella, el amor debía traer cosas bonitas, sonrisas y risas, conversaciones cómplices y un calor tan profundo que le colonizara cada pedacito del cuerpo. Pero con Jude era muy diferente, porque todo eso se veía empañado por las dudas y por los miedos, y también por un futuro incierto.

Olivia separó los labios, dispuesta a decir algo, lo que fuese, cuando alguien los interrumpió carraspeando.

—La cena está lista —anunció Abigail, intentando aparentar que los dos no estaban abrazados en mitad de la entrada.

Los dos se soltaron de inmediato. Olivia, tan roja como la grana, le lanzó una mirada de soslayo a Jude y salió corriendo hacia el salón. Él se quedó allí, mirando a su cuñada con una sonrisa ladina.

—¿Vas a dar la voz de alarma?

—¿Debería?

Jude hizo una breve pausa y negó con la cabeza.

—Ni yo soy tan cruel para empujarla a la vergüenza eterna de ser una fulana.

Abigail suavizó su expresión y juntó las manos sobre el regazo.

—¿Qué tal si la empujas a ser feliz? —sugirió ella, dedicándole una mirada insondable.

—¿Cómo se hace?

—Guiándose por el corazón, claro. Las mejores decisiones se toman así, Jude: empujados por el miedo y por la desesperación. Un corazón racional nunca se lanza a la piscina.

Capítulo 17

La cena en casa de Noah y de Abigail fue mucho mejor una vez que consiguió tranquilizar el corazón. Le gustaba muchísimo pasar tiempo con su única amiga. En el pasado, habían tenido alguna que otra discusión, pero siempre se disculpaban y regresaban al mismo punto en que lo habían dejado. Si alguien le preguntaba qué significaba Abigail para ella, sin duda respondería que era una hermana más, aunque no compartieran la sangre.

Aprovechando que los dos hermanos se retiraron un rato a hablar de algunos asuntos, Olivia y Abigail salieron al jardín y pasearon con tranquilidad mientras contemplaban los parterres brevemente iluminados por los farolillos.

—Veo que entre Jude y tú las cosas se han puesto... serias.

—Oh, Abby, no bromees con eso —se quejó Liv, enrojeciendo levemente—. Menos mal que nos has descubierto tú, y no alguien del servicio...

—Tranquila, no hubieran dicho nada. Esta casa parece Gretna Green —bromeó.

—¿Acostumbras a casar a gente sin el consentimiento de los padres? —Intentó sonar burlona, pero lo temió por un segundo.

Abigail se echó a reír con ganas.

—Por supuesto que no. Pero quería hacerte entender que aquí eres bienvenida siempre, y que nadie te juzgará por tus elecciones.

—Eso díselo a mis padres... El día que se enteren que he intimado con Jude...

Su amiga la miró con cariño.

—Te aseguro que los escándalos no son tan malos. Sí, la gente habla de ti, pero se cansa rápidamente. Siempre hay alguien que hace algo peor que tú. Mira lo que pasó con Noah y conmigo el año pasado.

Sí, se acordaba. Ese escándalo dio la vuelta entera a Londres. Durante semanas no se hablaba de otra cosa que no fuera cómo los habían pillado besándose en el hueco de una escalera a pesar de no estar comprometidos. Y, aunque su amiga casi echa a perder la oportunidad de casarse con el hombre que amaba, finalmente entró en razón, y allí estaba, un año después, resplandeciente como una estrella.

—Pero vuestro caso era distinto, Abby. Tú no estabas prometida con nadie.

—¿Y qué? ¿Crees que le debes algo a lord Theo únicamente por el compromiso? Él no se ha mostrado cercano en meses, sino que ha seguido con su vida, indiferente de lo que tú necesitaras. Un caballero que pasa por alto a su esposa no se merece pasar por el altar.

—¿Y yo sí?

—Livvy, no eres una mala persona por haberte enamorado de otro hombre. —Se detuvo para mirarla a la cara—. Yo tampoco fui culpable el día que mi corazón eligió a Noah. Las cosas pasan por algo, ¿comprendes? En el amor no se manda. Un día te levantas y entiendes que harías cualquier cosa por otra persona que hasta hacía unas semanas te era totalmente indiferente. Y, cuando asumes esa verdad, cuando la abrazas, la libertad y la felicidad se convierten en una constante... incluso en las malas épocas.

Olivia dudaba todavía de eso. Esa duda se le veía en la cara, en las manos temblorosas, en los latidos frenéticos del corazón.

—Intenté romper con esto —confesó—, pero no fui capaz. Estar cerca de Jude anula mi capacidad para llevar a cabo las cosas de manera coherente. Es como si...

—Como si tu mente borrase todas las buenas excusas por las que deberías huir lejos de él para que hagas exactamente lo contrario.

Ella asintió. Era una buena manera de decirlo.

—Sé que él es un buen hombre, pero sigue siendo un canalla indomable. Dudo mucho de que se atreviera a cruzar ciertas líneas por mí. El matrimonio no ha nacido para los hombres como él.

—Jude es un hombre enamorado, cariño. —Le apartó un mechón de pelo de la cara y sonrió con afecto—. Y los hombres enamorados se contradicen a sí mismos.

—Pero...

—Yo era igual que Jude. Renegaba del matrimonio por temor a que me robase mi esencia o mi libertad, y ha sido casándome cómo he encontrado todas las piezas que me faltaban para estar completa. A veces debemos recorrer un camino diferente para encontrarnos, Livvy. Él no te ha dicho que no, ¿verdad?

Negó con la cabeza, porque tampoco habían hablado de ello, ni de sus sentimientos. Sí, lo amaba. Y se lo había dicho. Pero eso no implicaba todo lo que se ocultaba detrás: los miedos, las inseguridades. ¿Qué pensaría Jude si le proponía abandonar a lord Theo y casarse con él en Gretna Green? ¿Pensaría que estaba loca?

Como si lo hubiese llamado con el poder de la mente, Jude apareció en ese momento. Los labios curvados en una sonrisa confidente y los rizos alborotados le robaron el aliento.

—He dejado a tu marido en el salón, un tanto ebrio —se disculpó, mirando a Abigail.

—Dios mío, eres terrible. Cuando vienes de visita, me toca aguantar a un borracho —lo acusó ella, si bien se reía disimuladamente.

Jude encogió los hombros.

—No es culpa mía que tenga tan poco aguante.

—Voy a ocuparme de él. Enseguida regreso.

—Creo que debería irme a casa, en realidad —informó Olivia, evitando mirar al único hombre presente—. La velada ha sido increíble, pero se hace tarde.

—Está bien, pero promete que volverás pronto. —Su amiga le apretó las manos con suavidad—. Te acompañaré hasta el coche.

—Si quieres, ya me ocupo yo. Podría acompañarte, por si acaso, y dejarte en casa.

A Olivia le temblaron las rodillas de pronto. ¿Compartir carruaje?, ¿después de lo ocurrido? Dios, eso era... peligroso. Sonaba como si Jude planease algo terrible.

—Descuida, no será necesario.

—Insisto. Por las noches hay muchos maleantes que recorren las calles, y una dama se merece que la proteja.

«Qué preocupación más grande», pensó irritada porque, aunque tenía razón, en el fondo, no era ese el motivo que lo empujaba a acompañarlo, sino su deseo por torturarla un poquito más.

—Qué buena idea, Jude. Gracias —dijo Abby, escondiendo una sonrisita de satisfacción.

Puesto que ninguno la escucharía, Olivia acompañó a Jude al carruaje y montó con él. Al principio iban en silencio, cada uno mirando en una dirección diferente y, justo cuando pensó que por fin todo se había calmado, él se inclinó hacia ella y la acorraló contra el sillón.

—Estás especialmente bonita esta noche, ángel. ¿Es el vestido que te probaste en la tienda aquella vez que nos encontramos?

—Sí —murmuró ella, encantada por su cercanía a pesar de las protestas de la mente.

Los dedos de Jude recorrieron con descaro el contorno del escote, erizándole la piel, y subió por el cuello hasta una de las orejitas, la cual contorneó con el índice.

—Te queda increíble. Y me muero por quitártelo aquí mismo.

—¿Qué...? ¿Qué dices?

—Lástima que el trayecto no sea muy largo y que hacer el amor en un carruaje sea de las cosas más incómodas del mundo, o ahora mismo te subiría la falda y te arrancaría un puñado de gemidos.

Solo de imaginarlo le recorrió un escalofrío. ¿Cómo se atrevía a decirle esas cosas, sabiendo que sentía debilidad por él?

—Solo dices... locuras.

—¿Y si le digo al chófer que dé un par de vueltas más?

—Jude, eso es... Pero aquí, en el carruaje...

—De todo se aprende. Incómodo o no, estoy contigo, y eso vale todo lo demás.

No supo qué clase de locura transitoria le entraba en su presencia, mas aceptó gustosa hacer el amor con él. Después de todo, Abigail tenía razón: la libertad se halla en aquellas decisiones que se toman con el corazón.

Lo rodeó por el cuello y recibió su beso con regocijo. Por fin tenía a su alcance la boca, la cual había echado tremendamente de menos. Y su sabor, junto con su calor, la envolvieron igual que un manto.

Jude le subió la falda y acarició la carne expuesta con los dedos, con lentas caricias que la humedecieron aún más. Que la volvían deseosa de él. Sí, resultaba incómodo estar en un lugar estrecho, pero también encontró cierto erotismo en la manera en que Jude se pegaba a ella.

Se besaron con agonía, como si fuera la última vez, y le desabrochó los pantalones para poder liberar el miembro erecto. Los deditos de ella lo acariciaron lentamente, esparciendo la humedad por todo el tronco y, cuando pensó que ya no podría más, Jude la agarró de los muslos y se hundió en ella. Sin apartarse de la boca, bombeó en su interior, frenético, profundo. Disfrutando de cada gemido que brotaba de los labios femeninos a medida que le hacía el amor.

Allí dentro ya no existía espacio para nada que no fuesen Jude y Olivia. El sudor que cubría los rostros, el rubor, la hinchazón de los labios o la respiración irregular. Con la misma destreza con que él la había desnudado unos minutos antes debajo del vestido —porque se notaba versado en esas pesquisas—, la agarraba de las caderas, manteniéndola todo lo quieta que el coche le permitía, y empujaba entre los muslos como si la vida le fuese en ello.

Besó cada centímetro de piel que hallaba a su paso, embelesado con ella. Tan enamorado como asustado por el poder que ejercía sobre el corazón y sobre el control. Aun así, nada empañó que se desafiaran con caricias imposibles que se prodigaban sobre la ropa a medida que el clímax se aproximaba.

Fue ella la primera en sentirlo, ahogando un jadeo en la curva del cuello. Y luego le siguió Jude, saliéndose justo a tiempo para derramarse sobre los muslos y sobre el pubis sin ningún tipo de pudor. Frente con frente, corazón con corazón, los dos siguieron en esa posición en tanto recuperaban el aliento y asimilaban que juntos eran puro fuego. Dos almas compenetradas que no anhelaban separarse nunca más.

«Te quiero», le hubiese gustado decirle Olivia desde lo más profundo de su ser. Esas palabras la acompañarían hasta la cama, hasta el siguiente día, hasta su último aliento. Lo sentía grabado en la carne, en cada palabra y en cada beso. Y solo esperaba que Jude lo supiera sin necesidad de confesarlo. Porque todo lo que provocaba en ella, aparte de ser increíble, estaba impregnado con un sentimiento tan intenso y noble como el amor.

Jude la ayudó a vestirse y a recomponerse. También la sentó en el regazo, no sin cierta dificultad, mientras le acariciaba la carita y luchaba por no enfadarse con los minuteros del reloj por no detenerse.

—Tal vez, podríamos hablar largo y tendido dentro de unos días. Mañana debo ocuparme de algo delicado pero, si quieres... La semana que viene...

—Me encantaría —murmuró ella, con una sonrisa tenue que le curvaba los labios.

Tal vez había llegado el momento de confesar lo que sentían y trazar un plan con el que estar juntos y no dañar a nadie. O que las consecuencias no fueran tan devastadoras. Creía de verdad en ello. Creía en Jude.

Por eso, le costó tanto separarse de él esa noche. Algo le decía que, a partir de esa noche, nada volvería a ser como antes.

Y no se equivocó.

Capítulo 18

La felicidad también tenía fecha de caducidad. Fue algo que Olivia aprendió por las malas cuando, después de haber pasado un día increíble en casa de los Birdwhistle, le tocó enfrentarse a las consecuencias de sus decisiones. Esas mismas que le explotaron en la cara sin que lo viese venir.

Por la mañana, después de haberse colocado el vestido con la ayuda de su doncella y de haberse peinado, bajó las escaleras, dispuesta a desayunar. Últimamente, notaba que el hambre regresaba a ella con fuerza. Daba igual si comía un montón, pues al ratito volvía a notar ese retortijón a la altura del estómago, acompañado de un leve malestar… nada grave; simplemente, el calor la agotaba. Pero también había ganado peso, según su doncella y, lejos de preocuparle, se mostraba orgullosa de haber pasado esa barrera en la que siempre se sentía igual de frágil que cuando era una niña.

Nunca imaginó que, nada más poner un pie sobre el salón, se encontraría con una reunión familiar presidida por lord Theo.

—¿Qué ocurre? —preguntó, sin saber muy bien qué esperar.

Era la primera vez que los Lennox desayunaban juntos en muchos meses. Incluso Silas estaba allí, despejado y no borracho, como solía ser costumbre. A su derecha, Keira y Gwyneira la miraban con compasión. Y, en medio de la habitación, su madre negaba repetidamente con la cabeza, secándose las lágrimas con el pañuelo, mientras su marido le apoyaba las manos sobre los hombros.

—¿Qué ocurre? —repitió lord Theo, el único que se dignó a hablar. Y lo hizo de muy malos modos, rojo de furia y casi como si quisiera destruirla con solo una mirada—. ¡Que eres una fulana, una puta, una desagradecida! —le gritó, acercándose a ella. Su imponente figura la obligó a retroceder—. Te has ofrecido a un cualquiera mientras me vendías la imagen de la dama pura y dulce. ¿Creías que no me iba a enterar?, ¿que viviría siempre engañado?

—¿Pero qué...? ¿Milord? —La confusión y el miedo serpentearon sobre la espina dorsal, dificultándole respirar y también procesar lo que estaba escuchando—. Yo...

Lord Theo no se ablandó por su desconcierto. Al contrario, creyó que lo intentaba manipular con un puñado de balbuceos y temblores, y eso no hizo más que enfadarlo hasta rozar su propio límite.

—Anoche te vieron salir de casa de los Birdwhistle junto a Jude. Y no hubiera sospechado nada de no ser porque el carruaje estuvo dando vueltas sobre la misma calle durante un buen rato y bajaste toda despeinada, con el vestido mal abrochado y con los labios hinchados. Te revolcaste con él igual que haría una puta —escupió, rojo como la grana—. No sé ni cómo sigues comportándote de esa manera, como si no le debieras nada a Dios y a mí.

Y allí estaba el final del camino. El punto y aparte de su gran mentira. Su secreto expuesto a voces frente a sus seres queridos. La mayor vergüenza que podría soportar una dama.

Olivia cerró los ojos y contuvo el llanto que amenazaba con romperla en mil pedazos. Llorar no la ayudaría en nada. Mientras ella abrazaba con orgullo a Jude, segura de sus sentimientos, lord Theo y los demás la condenaban. Porque la felicidad no era elegir lo que te llenaba el corazón de una calidez inmensa, sino cumplir con tu parte, ser la esposa sumisa y callada, la madre entregada y la dama intachable.

A ninguno de ellos le importaba que Olivia gritase a los cuatro vientos que se había enamorado de alguien, mientras esa persona no fuese su prometido. Y lo comprendía. Hasta ella sentía vergüenza de sí misma, de cómo había actuado, si bien no cambiaría jamás lo vivido. Gracias a eso, era alguien más fuerte y más segura de sí misma.

¿Cómo iban a obligarla a renegar de todas las cosas bonitas que había experimentado junto a Jude? Atesoraría por siempre sus besos, sus caricias, sus sonrisas de canalla imposible y la manera en que le hacía el amor. Entre los brazos de él halló el paraíso, todo aquello que siempre anheló y que lord Theo jamás sería capaz de entregarle. Ni viviendo cien años.

Pero eso no quitaba que hubiera actuado mal. Alguien los había visto y había corrido a decírselo a su familia, a su prometido, con la imperiosa necesidad de humillarla. Era su castigo, por impura. Por haber sido infiel al hombre al que le había entregado la mano. Sin embargo, el dolor se le extendía dentro del pecho con gran rapidez.

Olivia echó un vistazo a su familia. Sus padres la miraban entre enfadados y decepcionados, Silas estaba tenso y furioso, y sus hermanas... Bueno, ellas eran las únicas aliadas que tenía en esa casa. Jamás cargarían contra Olivia, aunque sus actos no fueran los más razonables.

Pero ella no las obligaría a formar parte de aquella guerra. Le tocaba ser fuerte y entregarse a cualquier tipo de castigo que sirviera para dejar atrás su compromiso, a lord Theo y a la decepción de los Lennox.

—A usted no le debo nada, milord —habló entonces, despacio. El nudo en la garganta dificultaba muchísimo la salida de sonidos—. Ni a nadie. No soy algo que se compra y se vende.

—¿No? ¿Acaso es mentira que te has revolcado con Jude Birdwhistle?

Como no era una mentirosa, no se aferró a cualquier excusa con la que salir del paso.

Por primera vez en años, dio un paso al frente, deseosa de gritar lo que el corazón callaba.

—Así es, he mantenido una relación clandestina con lord Jude.

Escuchó el grito de su madre, cómo sofocaba su horror tapándose la boca con el pañuelo. Olivia comprobó, además, que su hermano apretaba los puños y lord Theo enrojecía más y más. Como una bomba a punto de explotar.

Tampoco era que eso le diese miedo. Había aprendido que la vida es un juego de azar donde unas veces se gana y otras se pierde. En todas esas semanas, había tenido la opción de negarse en muchas ocasiones. Incluso lo había hecho, pero mentirle al corazón nunca era buena idea. Él lo sabía todo y veía la verdad sin contaminación de ningún tipo. Y Olivia se había entregado al hombre al que quería porque cada latido marcaba el compás de la melodía que anhelaba bailar con él por el resto de sus días.

Si era culpable de algo, era de haberse entregado a ciegas y no haber sido clara con el conde mucho antes. Pero él no tenía derecho a tratarla como si fuera una alfombra cara que uno expone en el salón de su casa con la intención de pisotearla y permitir que otros lo hagan después de admirarla. Por Dios, era una mujer. El corazón le latía, la sangre estaba caliente y sus emociones eran iguales de válidas que las de él.

Por eso, no se escudaría detrás de una mentira. Se acabarían los engaños. Pasara lo que pasare después de aquello, lo enfrentaría con entereza.

—Y lo dices con orgullo —espetó el conde, mirándola con asco. Se paseaba de un lado al otro del salón, furioso, ansioso, con ganas de agarrar a aquella mujer de los hombros y zarandearla, a ver si así le penetraba algo de sentido común en la cabeza—. ¿Cómo voy a casarme con alguien como tú? Cualquier puta de la zona este es mucho más digna.

Nadie la defendió. Olivia tragó saliva, ajena a ese dolor punzante que se le abría paso a través de las costillas al comprobar que ni siquiera sus padres o sus hermanos le llevarían la contraria.

Como si pensaran lo mismo.

—No es necesario que haya boda —dijo ella todo lo calmada que su estado le permitía—. Prefiero que zanjemos el tema y... usted elija a otra dama.

Escuchó la risa del conde, y el vello se le erizó.

—¿Crees que es tan fácil?, ¿que te acuestas con otro y yo me marcho por esa puerta como si nada? Has perdido la cabeza, Olivia. De ninguna manera voy a permitir que pisotees mi dignidad y mi orgullo para luego irte de rositas. Todo lo que has hecho estará en boca de la aristocracia esta misma noche; que no te quepa duda.

Olivia notó que la sangre se le espesaba en las venas y perdía todo el color del rostro. ¿Cómo había dicho...? ¿De verdad pensaba arruinar su reputación? Observó a ese hombre a la cara y descubrió que sí, claro que sí. ¡El conde jamás optaría por callarse la boca! Él tenía permitido humillarla y golpearla, olvidarla a un lado, pero no perdonarla por sus errores. El perdón no existía dentro de aquel pecho.

—Por favor, conde... —intervino su madre, temblando y aún sollozando—. Lo correcto sería que esto se quedara aquí y...

—Cállate —espetó él, de malos modos—. Tu hija es una ramera, ¿acaso no lo ves? ¿O es que todos los presentes ya sabíais lo que hacía?

—De ningún modo. —Silas dio un paso al frente, amenazante—. Estoy seguro de que es culpa de Jude Birdwhistle. Ha debido drogarla o engañarla. Ese tipo es capaz de cualquier cosa. Vendería hasta a su familia por lograr sus objetivos. —Miró a su hermana pequeña—. ¿No es así, Liv? ¿Te ha obligado ese malnacido a... algo?

Le dolió muchísimo que tuvieran esa imagen de él, porque no era acorde con la realidad. Sí, estaba al cargo de un club, pero eso no lo convertía en un asesino ni en una mala persona. De todos los presentes, Jude fue el único que había dado algo de paz y color a su corazón.

Lástima que ninguno de ellos lo comprendiera.

—No. Lo s-siento, hermano... —Los ojos se le anegaron de lágrimas y la barbilla le tembló casi tanto como las manos—. Lo hice por propia voluntad —se sinceró, a pesar del dolor y de la vergüenza.

Silas la contempló como si fuera la primera vez que lo hacía. En los ojos destellaron la rabia y otras emociones similares, capaces de congelar al mismísimo sol. Él era el encargado de aquella familia, pues no podía confiar en nadie más. Y entonces… entonces, le tocaba enfrentarse a aquella situación que le venía grande. De todas las personas que podían cometer semejante delito... Dios… no comprendía cómo su hermana se había prestado a eso. Sin embargo, no se quedó a averiguarlo; prácticamente, abandonó el salón como alma llevada por el diablo, dispuesto a zanjar aquello de una buena vez.

Olivia trató de retenerlo, mas fue imposible. Lord Theo le cortó el paso, la cogió del brazo y la arrastró por el pasillo. A pesar de todo, no consiguió llevársela muy lejos. Ella se esforzó por clavar los talones en el suelo con la esperanza de frenar su avance.

—¡Suélteme! —gritó, y por primera vez su voz resonó por encima de las amenazas de aquel hombre—. ¡Me hace daño!

—Y más vas a sufrir cuando les cuente a todos la clase de fulana que eres. Después del día de hoy, nadie querrá acercársete. Yo mismo me encargaré de que hasta en las revistillas de cotilleos hablen de tu comportamiento lascivo; así serás condenada eternamente a ser la vergüenza de los Lennox. —Hablaba tan cerca de ella que los perdigones de saliva iban a parar en el rostro femenino—. No te saldrá nada barato lo que has hecho.

—¿Por qué le da tanta rabia? Usted me abandonó aquí, en Londres, para ocuparse de sus asuntos. ¿O acaso era un viaje de placer con alguna amante? —le echó en cara. ¿De dónde provenía aquel arranque de valentía? Ni idea, pero ya se había cansado de vivir agachando la cabeza—. ¿Cree que no me doy cuenta de lo que pasa a mi alrededor?

—Incluso si estaba en la cama de otra mujer, te aseguro que no es a mí a quien se lo reprocharán.

—Eso ya lo sé, y no me importa. Lo que la gente diga de mí es lo de menos. Actualmente, solo escucho lo que me pide el corazón, y no era estar con usted. Jamás albergaría su semilla en el vientre ni le haría un hueco en mi cama. Me da... asco.

Pensó que le pegaría, a juzgar por cómo apretaba los puños, pero lord Theo debió pensárselo dos veces, porque se limitó a reírse.

—Acepté casarme contigo porque eras insípida como una sopa de ajo, Olivia. En ningún momento tuve intención de enamorarme de ti. Solo eras el florero que alegraría mi casa y cuidaría a mis hijos mientras yo me iba de viaje con alguna amante. Porque sí, estaba con ella. Una mujer que, incluso sin apellido, es mucho más interesante que tú. Pero no te preocupes: entre nosotros todo seguirá igual a pesar de tus actos. Una lástima que no asumieras tu papel en esta historia.

—¿La de complacerlo únicamente porque es un acomplejado? —Se alejó a propósito, por si acaso le cruzaba la cara—. Apuesto a que lo que de verdad le molesta es que haya sacado a relucir la mujer que soy por dentro con otro hombre, y no con usted. ¿También fuerza a esa amante a pasar por su lecho?

—Maldita furcia... —Se acercó a ella, dispuesto a borrarle aquella satisfacción de la cara, mas los Lennox aparecieron en el pasillo y los interrumpieron—. Voy a acabar contigo. Tú y tu familia estáis condenados a vivir en la vergüenza.

Por el rabillo del ojo, Olivia comprobó que su madre estaba al borde del colapso. Le pedía silenciosamente que arreglase aquello, que no condenara a sus hermanas, pero no fue capaz. Se había cansado de tirar de aquella cuerda que no llevaba a ningún lado.

—Muy bien, lord Theo. Entonces, no tiene más que hacer aquí. Le pido que se marche y no vuelva nunca.

Él apretó los puños y los dientes; fue un milagro que no se le saliera ninguno ante la mirada de desdén que le dedicó. Aun así, tuvo a bien marcharse de una vez por todas.

En cuanto se quedaron a solas, Olivia les dedicó una mirada de disculpa a sus hermanas, quienes se verían salpicadas por el escándalo, y se marchó a su habitación. Como ya todo había saltado por los aires, solo podía hacer dos cosas, y la primera de estas requería una hoja y tinta, así que, armándose de valor y conteniendo las lágrimas, se sentó en el escritorio, y comenzó a redactar las palabras más sinceras que alguna vez le emergieron del corazón.

Capítulo 19

—¿Estás seguro de que es buena idea que vengas? —preguntó Raven mientras golpeaba rítmicamente la barra con los dedos, creando una melodía que marcaba el compás de aquella angustiosa espera.

Jude, sentado a apenas medio metro de él, asintió.

Había reunido a todos sus hombres con la esperanza de zanjar por fin aquella venganza contra los hombres de Kellan. El tipo había llegado demasiado lejos en sus ansias por dominar los bajos fondos de una ciudad que no le pertenecía solo a él. Si de verdad anhelaba un trozo del pastel, mover sus negocios y que estos prosperaran, tendría que aprender por las malas y no enviando a tres de sus hombres a crear el caos en clubes vecinos.

Por ahí no iba a pasar. Jude tenía claro que el Redemption merecía mucho más después de aquellos años. Había vivido demasiadas cosas entre sus paredes. Y no solo él, por supuesto; también hablaba en nombre de los caballeros que día tras día pasaban por allí con la esperanza de pasárselo bien.

Así, mirándolo en perspectiva, merecía con creces que luchase por seguir adelante. No sería la primera ni la última vez que buscarían cómo sacárselo de encima. La envidia funcionaba de ese modo: alguien se cabreaba por el éxito ajeno y peleaba a fondo por hacerlo caer lo antes posible. Porque, en los corazones, en las cabezas, no existía nada más que el deseo profundo de apoderarse de todo lo bueno, aunque no se lo mereciera.

Y Jude había peleado demasiado duro por sus cosas como para dejar que lo sacaran del medio.

Planeaba zanjar su guerra particular esa misma noche. Todos acudirían al puerto, y le haría llegar un mensaje claro a Kellan: «Si no vigilas tus pasos, la gente dará contigo y te aplastará igual que a un gusano». Ninguna rata era tan lista.

Solo esperaba que la policía no interviniese en esa ocasión. No necesitaban más problemas. Además, el dinero no siempre los calmaba. Sí, eran unos corruptos y se dejaban comprar por todos los villanos que pululaban por Londres, escondidos en la noche y amparados por las sombras, pero de vez en cuando se cabreaban y cambiaban de parecer. Y Jude no planeaba acabar en la cárcel.

«Espero que todos tengáis claro el plan», habló, mirando a sus hombres.

Confiaba en ellos desde siempre. En Raven, sobre todo. Él era su amigo, un hermano más. Había recibido disparos y palizas por él, lo cuidaba siempre, y no hacía preguntas innecesarias. Siempre que Jude se metía en algún problema, intervenía sin indagar y ponía fin a todo. Incluso esa noche, aunque tal vez recibiera unos cuantos golpes y otro disparo más.

Luchaban como un grupo, y no se rendían jamás. En el mundo de la noche, solo se podía vivir rápida e intensamente. Todos amaban al Redemption, lo que allí pasaba. A esa familia que habían ido creando con el paso de los años.

Porque la familia no se designaba por la sangre, sino por el corazón.

—Sí, jefe —dijo Raven.

—Bien. Pase lo que pase, de esta noche no puede pasar —les recordó.

Era necesario que eligieran el momento idóneo para arremeter contra Kellan. Al igual que él, era escurridizo por naturaleza y tampoco se dejaba ver muy a menudo. Lástima que su identidad no fuera un secreto a esas alturas. Quizá le tocaría parar un poco, marcharse un tiempo. Seguramente, un viaje le sentaría fenomenal.

Sí, eso estaría bien. Salir de Londres y visitar a Bryson en Escocia. O incluso largarse con su hermano Noah a visitar las costas italianas. Cualquier destino se le antojaba un paraíso en ese momento, excepto porque Olivia no podría acompañarlo. Ella se casaría con lord Theo ese verano y no existía ninguna persona, ninguna fuerza en ese mundo capaz de cambiarlo. Ni siquiera él, presentándose en mitad del enlace, conseguiría arrancársela al conde de los brazos. Porque, para empezar, Olivia no era un objeto que cambiase de manos. Era una mujer que había escogido su futuro, ¿no? Y no había cabida para él.

Frotándose la cara con las manos, echó un vistazo al reloj. Quedaban unas tres horas para la medianoche. Habían cerrado el Redemption para no levantar sospechas, ni ser molestados. Sin embargo, alguien llamó varias veces a la puerta. Fuerte, enérgico.

Jude entrecerró los ojos.

—Voy a ver quién es —repuso Raven, encaminándose a abrir.

Jude tuvo la esperanza de que fuese Olivia. Aún soñaba con eso, con ver cómo se revolvía contra todos para estar con él. Pero la persona que había cruzado la puerta no era la dama en cuestión, sino su hermano.

Pasó como un vendaval junto a Raven y, sin mediar palabra, se abalanzó sobre él y le propinó un puñetazo.

—¿Cómo te has atrevido a tocar a mi hermana? —lo increpó, rojo de furia—. ¿Cómo has podido hacer algo semejante? ¡Hijo de puta! —Estaba claro que hasta los caballeros como Silas Lennox perdían la compostura y el decoro en momentos de enfado. Y era que no había nada que los bajos fondos no corrompiesen a la larga. Jude se limpió la sangre de la comisura de los labios y le dedicó una mirada envenenada—. ¿Qué pasa? ¿No vas a decir nada? —continuó Silas, con el pecho que subía y bajaba con rapidez.

Jude les hizo una señal a sus hombres para que no interviniesen. Estaba claro que eso era entre ellos.

—Ni siquiera sé...

—Y una mierda que no —lo cortó Silas—. ¡Te has acostado con mi hermana! ¡La has echado a perder! —El único varón de los Lennox lo agarró por la parte frontal de la camisa y lo empujó hacia el otro lado como si se tratase de un muñeco de trapo—. Te dije que no osaras tocar a mi familia o mirarla. Eres un desgraciado. ¡Olivia no se merecía nada de esto!

Empezaba a comprender por dónde iban los tiros. El muy crápula se había enterado de lo ocurrido entre ellos y estaba hecho un basilisco. Y, aunque odiaba que intentara romperle la cara con los nudillos como única arma, lo cierto era que lo entendía. Por Florence, él también era capaz de matar a quien fuera.

—No, no se lo merecía —corroboró él—. Pero tú no eliges de quién se enamora la gente.

Un sentimiento muy peligroso brilló en los ojos de Silas.

—¿Enamorarse? Mi hermana no te quiere, Jude. Nadie se enamoraría de alguien como tú.

—Bien, me alegro de que lo tengas claro. —Jude se acomodó la ropa, y lo miró con los ojos entornados—. ¿Qué le has hecho a Liv?

—¿Yo? ¡Su prometido se ha largado tras haberse enterado de que has estado con ella! Es cuestión de tiempo que se lo cuente a todos. La reputación de mis hermanas quedará por los suelos mañana por la mañana porque tú has sido incapaz de mantener los pantalones en su sitio.

Hizo un ademán de abalanzarse a golpearle el rostro de nuevo, mas Jude lo esquivó. ¿Merecía cada golpe? Sí. Pero no pensaba darle el gusto. En ese mismo momento, le preocupaban otras cosas, como el compromiso roto y Olivia.

¿Cómo estaría ella? ¿Qué planeaba hacer después de aquello?

Nunca pensó que su secreto saldría a la luz antes de tiempo. Ni que los afectaría tanto. Pero, claro... ¿cómo iba Jude a sospechar que las emociones desbordan y dejan a uno inundado por dentro?, ¿prisionero de un caos absoluto? Él jamás había experimentado algo más allá de emociones similares a la rabia, al placer o a la indiferencia.

Olivia no encajaba en ese molde. Merecía más que responder a Silas, su hermano, con un par de golpes... porque él solo intentaba salvar su honor. Intentar que todo valiese algo más que un puñado de lágrimas y de escándalos.

En el pecho se le instaló un profundo dolor que nada tenía que ver con el puñetazo. Laceraba. Como si alguien estuviera metiéndole los dedos en un corte profundo y aún sangrante.

Su pobre ángel... Dios…

—Eso no es así —se defendió entonces, obligándose a hablar como una persona civilizada—. Lady Olivia no es una cualquiera, ni nada de lo que diga lord Theo. Te recuerdo que quien intentó abusar de ella fue él, y no yo.

Vio que en los ojos de Silas brillaba un desconocimiento profundo. ¿Nadie se lo había contado? Por Dios bendito…

—¿Perdona? ¿Qué has dicho?

—Hace unas semanas, tu hermana corrió a mis brazos porque nadie de tu familia la había defendido ante el conde. Él la intentó forzar, ¿lo captas? Aunque vaya de digno, aunque finja que le duela su traición, en el fondo, no le importa. Únicamente trató a tu hermana como un trofeo que se consigue tras disputarlo un tiempo.

—Y tengo que creerte, por supuesto —repuso Silas, irónico. Pero en sus ojos se percibió la duda, como si le hubieran engañado y no entendiera por qué.

—Haz lo que quieras, Silas. Me conoces bien. Tú has formado parte de esto —le recordó, abarcando con las manos el lugar, aunque se refería más bien a esa vida llena de secretos y nocturnidad—, y sabes lo que hay. ¿Qué pensabas?, ¿que lord Theo era alguien admirable? Vendiste a tu hermana, y ahora te molesta que ella haya decidido su futuro.

Silas lo atrapó del cuello, aunque sin apretar. Jude le clavó las uñas en el antebrazo. De pronto, eran un par de hombres que se disputaban algo más que el orgullo. Eran dos hombres que decidían en qué posición se encontraban cada uno frente a Olivia.

—Iba a casarse, y tú la echaste a perder.

—Ninguna dama se echa a perder porque haya vivido un poco —siseó Jude—. Olivia es fuerte y valiente, es dulce y entregada, y merece algo más que vivir bajo la sombra de un acomplejado capaz de hacerle daño. ¿Qué opinas, Silas? Tú de eso sabes mucho, ¿no?

Los dedos se afianzaron más alrededor de él. Jude sonrió de medio lado.

—No te atrevas a ir por ahí... Eso... Ella... El pasado es pasado.

—El pasado forma parte de nosotros, aunque no nos guste o nos asuste. Cada uno de nuestros errores es un paso más en el camino de la vida. Fingir que no ocurrió no cambia nada. Olivia eligió la felicidad por encima del deber, y nadie se merece que la cuestionen por ello.

—¡Es una dama! ¡Y tú, un canalla de lo peor! Todo es tu culpa.

—No, es culpa de lo que le obligasteis a hacer. ¿Acaso las damas como ella no merecen ser felices... incluso si van contra las normas?

Silas lo soltó, asqueado por sus palabras. Casi hubiera preferido que se revolviera contra él, que le devolviese los golpes. Si Jude actuaba de manera pasiva... Bien, eso no servía para acallar su enfado ni para calmarlo un poco.

—Es mi hermana —escupió.

—Sí, y es la persona más maravillosa con la que he tenido el placer de cruzarme. Y estoy enamorado de ella —dijo sin más Jude—. Así que déjala en paz. Si lo que te preocupa es su reputación, yo mismo me encargaré de ello.

—No, Jude. Te vas a mantener alejado de ella. ¿Me escuchas? No formarás parte de esta familia.

—Eso no te corresponde a ti decid...

—¡Por supuesto que sí! —gritó Silas—. Es mi hermana, mi familia, y yo decido con quién se compromete cada una. Tú —le golpeó el pecho con el índice varias veces— no, así que piérdete.

Tan rápidamente como había llegado, se alejó hacia la puerta. Sin embargo, Silas pareció arrepentirse, porque regresó sobre sus pasos, le propinó un puñetazo que lo derribó y lo contempló desde arriba.

—Considera pagada tu deuda, cabrón miserable.

Un pesado silencio se instaló en la sala una vez que Silas se marchó. Raven lo ayudó a levantarse ofreciéndole la mano. Cruzaron una mirada, y entendió, sin necesidad de palabras, que algunas encrucijadas aparecían en el momento inadecuado. Por ejemplo, Jude debía decidir si se vengaba de Kellan o si iba a pelear por el amor de su vida. Ambas cosas eran incompatibles.

—Ve a por ella —le dijo—. Las ofensas pasan, y las guerras mueren. Pero una mujer... Un corazón como el de esa dama... —Chasqueó la lengua—. Sabes que ya no habrá más oportunidades.

—No es necesario que me lo digas, Raven —dijo, agradecido por el pañuelo que le tendió. Se limpió la sangre de los labios y de la ceja—. Pensaba ir a por Olivia.

Raven asintió con la cabeza y le dio un par de palmaditas en la espalda. Estaba haciendo lo correcto, lo que cualquier hombre enamorado llevaría a cabo al descubrir nada más que ensuciarían el nombre de la mujer por la que bebía los vientos.

Y Jude era muchas cosas, pero no un cobarde.

Ni siquiera en el amor.

La casa de los Lennox no quedaba muy lejos. Y menos mal. Jude sentía que le iba a explotar el corazón en cualquier momento. Cada latido era una diminuta aguja que se le clavaba en el esternón. Pero el dolor no aplacaba todo lo demás. Su preocupación alcanzaba un nivel más angustioso y doloroso que las palpitaciones del rostro, allí donde la piel comenzaba a amoratarse.

El carruaje traqueteó por las calles de Londres hasta llegar a la mansión donde mantenían retenido al amor de su vida. Porque lo era. Olivia encarnaba todo aquello que lo hacía feliz. Por fin se le caía la armadura y se abría a las emociones que con tanto celo llevaba guardando en las últimas semanas.

Solo esperaba que ella lo correspondiera.

¿Qué importaba si lord Theo esparcía rumores sobre ella? Jude se encargaría de cerrarle la boca a él y a cualquiera que se atreviera a señalar con el dedo a Olivia. Porque ella jamás había hecho algo malo.

Nada más llegar, se bajó del carruaje y se encaminó hacia la puerta. No había dado ni un solo golpe cuando salieron lady Lennox y lady Gwyneira a recibirlo. Y no parecían muy amigables.

—Veo que usted no tiene respeto alguno —lo acusó lady Lennox.

—Lo lamento, milady, pero necesito ver a lady Olivia.

—De ningún modo va a tener más contacto con mi hija. Y, si no abandona ahora mismo mi propiedad, haré llamar a la policía.

Jude, ya sin paciencia, se acercó a aquella dama menuda, de cabello castaño y ojos grandes —muy similares a los de Olivia— y la miró entre enfadado y suplicante.

—Necesito verla.

—No. —Ella no se dejó amilanar—. Bastante ha sufrido y sufrirá de ahora en adelante.

—Sí, y por eso vengo a ayudarla. La única manera de que lord Theo no le haga daño es que yo asuma toda mi culpa y...

—¿Y qué? ¿Pretende casarse con ella? No sea ridículo, milord. Ella está por encima de sus posibilidades. Tal vez crea que le haría bien pasar por la vicaría de su brazo, pero no es cierto. Los hombres como usted corrompen todo lo que tocan. Ahora lo único que me importa es salvar la reputación de mi familia, y usted no tiene cabida aquí, así que márchese.

—Con todo el respeto, milady, no voy a marcharme hasta que hable con ella.

Lady Lennox le mantuvo la mirada. Fría, cargada de odio. Entonces, se giró hacia su hija y le dijo:

—Manda a llamar a la policía.

Jude apretó los puños y la mandíbula. ¡Maldita sea! Si la policía pensaba que él la había amenazado de algún modo, aunque fuera mentira, daría con los huesos en la cárcel al menos por ese día. O tal vez fueran benevolentes y, al ser un Birdwhistle, lo dejarían ir sin más. El punto estaba en que lo alejarían de allí, y él necesitaba ver a Olivia.

—Por favor —suplicó, entonces, él, que nunca lo hacía—. Por favor.

—No. Váyase ya y deje de molestar a mi familia. No es bienvenido aquí.

Jude trató de colarse, de pasar de largo y correr hacia el piso de arriba, como si tuviera una oportunidad, pero el mayordomo se lo impidió. Literalmente, lo empujó hacia atrás, instándolo a que se fuera por donde había venido.

Sintiéndose acorralado, con la desesperación que lo cegaba, Jude gritó. Lo hizo a todo pulmón. Como si así fuera a conseguir algo. Pero no pasó nada. Porque su dolor solo era visible para él. Los demás siempre lo verían como un monstruo.

¿Pensaría Olivia lo mismo de él?

Bajo la atenta mirada del mayordomo, y siendo consciente de que no podía hacer nada en ese instante, decidió regresar al coche y trazar un plan. Una manera de reunirse con Olivia y salvarla de aquello. Pero, antes de que subiera, lady Gwyneira se acercó, y le entregó una carta.

—Planeaba enviársela hoy mismo, milord —dijo en un susurro. Tenía los ojos más grandes y expresivos que hubiera visto jamás—. Es de parte de mi hermana —añadió, al ver su desconcierto—. Quería que lo tuviera usted.

Los dedos temblorosos, fríos a esas alturas, aferraron el sobre de papel. Asintió una vez con la cabeza por toda respuesta y subió al carruaje. Mientras regresaba al Redemption, con el corazón apresado por un montón de frías garras, similares al miedo, a la rabia y a la decepción, se limitó a leer las palabras que Olivia le enviaba... porque ella sí fue consciente de qué tan difícil sería volver a verlo y optó por la solución más sencilla.

Querido Jude:

A estas alturas, ya sabrás lo que ha ocurrido. He escrito como cuatro o cinco cartas a lo largo del día, y todas terminan en la chimenea, ardiendo. Ninguna me parece a la altura de los acontecimientos...

Llevo un buen rato dándole vueltas, sintiéndome tan dolida, tan rota y... a la vez tan libre que no sé cómo encarar esta situación sin salpicar más a mi familia. Ellos lo son todo para mí. Pero tú también me importas. ¿Entiendes en qué punto me encuentro? Renunciar a alguno de los dos me haría muy infeliz, porque sé que no puedo fingir que nada de esto ha pasado, que no he caído en las garras de la pasión a sabiendas de cuál era el final del camino. Tú eres el sol después de una noche muy oscura, y mi familia es la eterna primavera que tanto me gusta. Ambos formáis parte de mí como yo de vosotros, y eso no lo voy a cambiar jamás.

Sin embargo, soy consciente de que ahora mismo no seré capaz de ceder a lo que siento por ti. Necesito tiempo. ¿Suena muy egoísta? Lord Theo se ha tomado la licencia de hablar de mí... o lo hará en estos días, así que mi reputación y la de la familia Lennox se verán perjudicadas. No soy capaz de lidiar con ello y con lo que siento al mismo tiempo. Por eso he decidido escribirte esta carta. Quizá, si me esperases... Tal vez, dentro de unas semanas todo se habrá olvidado, y a nadie le importará que estemos juntos. Porque a mí me encantaría.

A estas alturas, no te supondrá una sorpresa comprender hasta qué punto me impliqué contigo. Hasta qué punto mi corazón te pertenece. Soy una mujer enamorada de un hombre, y eso es lo único que debería importar. Pero he hecho las cosas terriblemente mal, y ahora estoy obligada a solucionarlas. ¿Cómo? Aún no lo sé.

Voy a abandonar Londres una temporada. Mis padres no se fían de mí y me obligan a viajar hasta Irlanda, a casa de mis tías, con la esperanza de que vuelva a ser la de antes. Lo que ellos no entienden es que nada volverá a ser como hace unos meses. No soy la misma, para empezar, y nunca lo seré. Has hecho de mí alguien mejor, más... libre. Por fin, empiezo a entender todas las opciones que hay frente a mí y todo lo que soy capaz de hacer, pero para eso necesito tiempo.

Por favor, perdóname. No quería implicarte en esto. No quería que hablaran mal de ti. Si hay algo que pueda hacer por mejorar la situación, algo que me permita estar en Irlanda y pendiente de la situación en Londres, házmelo saber, ¿de acuerdo?

Te quiero y siempre te querré. Incluso si nunca estamos juntos; incluso si no me esperas y no guardas los mismos sentimientos por mí, seguiré queriéndote. Hay amores que nunca terminan, ni siquiera a causa de la distancia o de los escándalos.

Espero que te vaya bien y volvamos a vernos. Dentro de unos meses o en otra parte, sin que nadie nos juzgue.

Siempre tuya.

Olivia Lennox.

Leyó la carta varias veces y comprendió que no había nada más que hacer. No se le daba bien esperar, y dudaba de que fuese a regresar. Una dama que era infiel a su prometido era una dama condenada a la vergüenza eterna. Con sus tías le iría mejor, pues allí nadie sabría qué había ocurrido y, tal vez, empezar de nuevo le reportaría más felicidad que aferrarse a un tal vez.

Y cómo dolía entenderlo… Ser consciente de lo muchísimo que quería a esa mujer y lo mucho que dolería su ausencia. Olivia le había dejado un hueco en el pecho, repleto de desesperanza y de tristeza. Con lo que había luchado todos esos años por no enamorarse, por no caer bajo el peso de las emociones humanas, y entonces se encontraba en ese punto de inflexión donde su vida ya no volvería a ser la misma.

Cuando uno conocía al amor de su vida, jamás sería la misma persona que antes.

Sacrificándose por los dos, porque se merecían ser felices a pesar de todo, Jude no regresó sobre sus pasos para ir en su búsqueda. Si Olivia prefería marcharse a Irlanda, a él no le quedaba otra que respetarlo y desearle un futuro magnífico.

¿Qué sería de él a partir de entonces? Aún quedaba tiempo para descubrirlo.

Capítulo 20

La rutina podía ser tan destructiva a veces… Eso era lo que sentía Jude a medida que pasaban las semanas. Una vez que escondió la carta de lady Olivia en un cajón como si se tratase del mejor tesoro de todos, la vida nunca volvió a ser la misma. Y no solo porque ella ya no se encontrara en Londres ni lo recibiera con uno de esos magníficos sonrojos que tan adorables se le antojaban.

Por supuesto, estaba de más decir que lord Theo había cumplido su promesa y había empezado a hablar mal de lady Olivia por todos los clubes a los que iba. Eso puso en entredicho a los Lennox y a su hija pequeña. Incluso Silas optó por no salir mucho de casa para evitar romperle todos los dientes a cualquiera que osara llamar puta o fulana a su hermana. Y Jude lo comprendía.

A él también le daban ganas de prender fuego a media ciudad, para que aprendiesen la lección, mas no lo dejaban. En ese aspecto, siempre lo tendrían atado de pies y manos.

Por ello se limitó a seguir con su vida tal como la había planeado. Primero se vengó de los hombres de Kellan que le habían propinado una paliza. Luego descubrió, mientras se limpiaba la sangre de los nudillos, que la venganza no le reportaba ningún tipo de satisfacción. Tampoco ayudó a que el corazón y la mente se sintieran más livianos. Simplemente, fue un trámite, algo que se había propuesto y había llevado a cabo más por orgullo que por necesidad.

Pero ellos habían empezado primero, colándose en sus dominios, disparando a Raven y tratando de ponerles la zancadilla en sus negocios furtivos. En lugar de dejarlo estar, de aprender por las buenas que no era más imponente el que más tenía, siguieron presionando desde las sombras, sonriendo victoriosos.

Una noche, a los pocos días de que lady Olivia se marchó oficialmente de Londres, tanto Jude como sus hombres bajaron a los muelles y se enfrentaron cara a cara con aquellas ratas a las que había que partirles el lomo de una buena vez. Nadie intervino, y la policía optó por mirar hacia otro lado a la mañana siguiente, cuando fueron testigos de las manchas de sangre y de un par de marineros con la cara hinchada que aún no recuperaban el conocimiento.

Nadie lo asoció al Redemption, y pudieron descansar en paz. Volver a la rutina. A esa sensación constante de repetir un día y otro y otro, sin que ocurriera algo distinto, algo capaz de prender la llama y ofrecer un escenario diferente.

No llegaban cartas de Oliva. Kellan no golpeó de vuelta. Y lord Theo se empecinaba en pasearse por todo Londres con una expresión afligida en el rostro con la que convencía a todo el mundo de que era la víctima.

—Si lo golpeas, te meterás en un buen lío —le recomendó una vez Noah, su hermano, mientras compraba algunas cosas antes de su viaje—. ¿Vale la pena?

—Sí. Pero hay formas diferentes de vengarse de un hombre como él. —Esa fue toda la respuesta de Jude.

Incluso Nathan abandonó unos días Dawson Manor para acercarse a Londres y estar con él. No conocía su implicación en el Redemption, así que se limitaba a hablar con él con una botella de whisky de por medio y con algunas cartas que lord Bryson se empeñaba en contar por si acaso hacían trampas.

Como si no fuera él quien se dedicaba a ello en cada partida que jugaba…

Le costó admitirlo, pero sus hermanos fueron el apoyo que necesitaba. Jamás había contado con ellos, aferrándose a la idea de que era más feliz solo, y en ese momento estaba allí, sentado, rodeado de hombres tan dispares mientras el corazón echaba de menos. Echaba muchísimo de menos.

Y, aunque todo volvió a la normalidad, incluso si la venganza ya estaba servida y el nombre de lady Olivia por los suelos, no dormía bien. No comía. Apenas se bañaba algunas semanas. Se quedaba allí encerrado, bebiendo y leyendo libros de filosofía que Raven le proporcionaba junto con una mirada de advertencia por la frondosa barba que empezaba a cubrirle la cara.

Se volvió un ermitaño, y vivió así hasta que, dos meses después, un nuevo brote de asma lo obligó a postrarse en la cama mientras los pulmones peleaban contra la asfixia. El verano llegaba a su fin, y eso no ayudaba en nada. Que el frío se fuera instalando lentamente en la ciudad, con brisas y con vientos notorios, y esa humedad que cubría las calles por la noche propició que su enfermedad atacase con fuerza.

Solía ocurrirle casi todos los años con los cambios de estaciones. La costumbre no hacía que fuese más fácil lidiar con ello; sin embargo, tuvo que apoyarse en Raven y en alguna de sus examantes para que lo metieran en la bañera, le diesen de comer y se asegurasen de que tomaba todos los remedios que el doctor le proporcionaba.

Una de esas noches, al segundo o tercer día del brote, empezó a delirar por la fiebre. Todo el cuerpo le ardía, y sudaba a mares. La ropa se le pegaba a la piel. Los pulmones clamaban por aire, y un ruido sibilante emergía del pecho con cada bocanada.

Mientras entraba y salía de la inconsciencia, soñando todo tipo de cosas relacionadas con la muerte, con los disparos, con una madre que lo arrullaba y con una dama que lo miraba con los ojitos de cierva brillantes, escuchó su voz. La inconfundible voz de lady Olivia Lennox.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella, preocupada—. Tenía razón Raven en la carta. Está... Está muy mal.

—¿Lo ha visto algún médico? —preguntó otra voz femenina.

—Sí —fue la respuesta de Raven—, pero la fiebre lo deja muy débil.

—Llena la bañera —insistió Liv—. Yo... me encargaré de ello.

—En tu estado, no puedes —le recordó la otra mujer—. Tú también estás débil, Liv.

—¡Pero necesita ayuda! Me habéis llamado para eso, ¿no? —Una pausa—. ¿O es que él... él...? —Otra pausa de un segundo—. ¿Se está muriendo?

Raven chasqueó la lengua.

—Claro que no. Solo pensé que le vendría bien tu cercanía.

—Pues nos has dado un susto de muerte. —La otra mujer sonaba acusatoria—. Hemos viajado un día entero, arriesgándonos a que le pasara algo, para que Liv tuviera la oportunidad de verlo. ¿No se te ocurrió especificarlo en la carta?

—Solo intentaba hacer lo correcto.

—Hacer daño a dos personas. No hubiéramos venido de no estar tan grave —siguió diciendo la mujer—. Aun así, creo que necesito una copa de whisky. ¿Qué? ¿Acaso la cuñada de tu jefe no se merece embriagarse un poquito para pasar el susto?

Raven resopló. Se escucharon varias pisadas y cómo una puerta se cerraba.

Jude, en la cama, luchaba por abrir los ojos, mas los párpados le pesaban tanto como los brazos y el cuerpo entero. Quería despertar de aquel sueño y, al mismo tiempo, permanecer en este toda una vida. Si era la única oportunidad que le quedaba de escuchar la voz de su ángel particular, con gusto abrazaría el mundo onírico.

El peso de alguien hundió el colchón en el lateral derecho. El sueño se sentía tan real… Olía también a aquellas flores que Olivia usaba a la hora de bañarse. La nariz olisqueó a duras penas el aire; una tos lo interrumpió.

—Shhh, tranquilo —dijo la Olivia de su sueño—. Estoy aquí. He venido todo lo rápido que he podido.

Jude gimoteó de satisfacción cuando los labios femeninos se le posaron sobre la frente caliente. Fue un soplo de aire fresco. Luchó por levantar la mano e intentar tocarla antes de despertarse, mas no lo logró.

—Te he echado de menos —prosiguió ella, en un susurro—. Ojalá todo fuera más fácil. Creí que a estas alturas ya estaríamos juntos, a pesar de los escándalos, y... no ha sido así. Oh, Jude, es tan difícil… Si regreso ahora, mi familia ya no levantará cabeza. Sin embargo, sé que una carta no cambiará nada. Debo esperar aún... Debemos esperar —se corrigió—. Te prometo que todo cobrará sentido una vez que tenga las fuerzas suficientes y la gente se haya olvidado de lo que hice. Te quiero, te quiero muchísimo. No olvides —suplicó, con la voz tomada—. No me olvides.

Jude intentó decirle que no, que eso no pasaría. De voz salían algunos gruñidos, gimoteos incongruentes, pero ni una sola palabra. Se maldijo a sí mismo. Si la Olivia de su sueño le suplicaba algo de ese calibre, ¿cómo le iba a hacer creer que no le correspondía? ¡Por favor! Él hubiera esperado toda una vida, de ser necesario. Un corazón repleto de amor no se rinde jamás. Lucha, minuto a minuto, y se aferra a aquella emoción palpitante que le insufla vida.

¿Sería consciente Olivia, allí donde estuviera, de lo mucho que la amaba? ¿De que aún esperaba por ella?

Entreabrió los ojos y se encontró con aquellos largos cabellos rubios que tanto le gustaban. El olor a flores se potenció. Jude casi se echó a llorar al ver la carita adorable de ángel muy cerca de él.

—Descansa, mi amor —dijo ella, besándole la frente—. Cuidaré de ti.

¿Qué significa eso? ¿Si se rendía por fin, ella desaparecería? Dios, no. No quería eso. La amaba. La necesitaba. Y se encontraba muy cansado de la monotonía sin ella.

Pero la fiebre fue más fuerte que él y, de un segundo a otro, se hicieron la oscuridad y el silencio.

Por la mañana, nada más al despertar, solo notaría dos cosas que le encogerían el corazón: Olivia ya no estaba... y su olor flotaba en el ambiente.

Trató de hablar de ello con Raven, contarle lo ocurrido, pero él se empecinó en decirle que solo eran delirios de la fiebre.

—¿Por qué iba a venir Olivia? —le preguntó.

—Porque me quiere.

Tembloroso y sudoroso, se metió en la bañera y luchó contra su propio impulso. No lloraría por eso. Los sueños de ese estilo también calaban hondo, como el frío, y te hacían ser más consciente de cuánto querías a la otra persona.

Solo esperaba que ese amor perdurase tanto como Olivia tardara en volver porque, si perdía eso también, al igual que la esperanza, ¿qué sería de él?

¿A dónde iría cuando el corazón se le rompiese en millones de pedacitos?

Capítulo 21

Cinco meses más tarde

Londres, 1841

Jude recibió una carta de Gwyneira Lennox nada más pasar las Navidades. Fue toda una sorpresa regresar a la ciudad y ver aquella hoja de papel que lo esperaba sobre la mesa del salón. Su mayordomo le informó que la habían llevado el día anterior. Como él se encontraba en Dawson Manor con su hermano y con su cuñada celebrando las festividades, no atendió cualquier tipo de correo. Pero allí estaba, sosteniendo la carta escrita con una letra fina y elegante.

Estimado lord Jude Birdwhistle:

Hace tiempo que no tengo noticias de usted, pero me gustaría citarlo en casa cuanto antes. Hay algunos asuntos que debemos tratar respecto de mi hermana, lady Olivia.

Lo estaré esperando.

Gwyneira Lennox.

¿Quería hablar de su hermana? ¿A esas alturas? Llevaba meses enviándoles cartas a sus hermanas, y ninguna de ellas le respondía. Tampoco Silas parecía por la labor de responderle cuando se lo cruzaba por las calles. Toda la familia Lennox lo trataba como si fuera la tuberculosis en persona, despreciándolo y fulminándolo con la mirada.

Si hubieran tenido el poder de matar a través de una mirada, ya estaría más que muerto y enterrado.

De ahí que lo sorprendiera la citación.

Aún sin haberse quitado el abrigo ni descansado de su viaje, retrocedió sobre sus pasos y le informó a su chófer que se dirigían a la mansión de los Lennox. Para sorpresa de ambos, aún estaban allí, y no en la casa de campo.

El viaje fue apacible. La monotonía ya se había instalado en su vida igual que una sombra silenciosa, lo que llevó cierta paz a su agitación. Sufrir no servía de nada si no quedaba una mínima esperanza, y Jude aún soñaba con la vuelta de Olivia.

Una vez que llegaron a la mansión, se bajó con el corazón pesado, frío como el crudo invierno que se extendía por toda la ciudad. Se cubrió mejor la cara con la bufanda y caminó despacio por el camino de gravilla hacia la puerta principal. Bastaron dos golpes para que el mayordomo de la familia abriese y lo invitara a pasar.

—Buenas tardes —saludó Jude—. Lady Gwyneira me ha invitado.

—Sí, señor. Por aquí.

El mayordomo lo guio hacia una salita pequeña, donde las mujeres se reunían a pasar el tiempo, y se retiró para avisar a la anfitriona de su llegada. Durante unos minutos, de espaldas a la puerta, Jude se dedicó a curiosear los libros y las figuras de porcelana que decoraban el lugar.

—Jude.

Los dedos se le quedaron congelados en el aire en el preciso instante en que el corazón se saltó un latido. Esa voz... No, no. Debía ser una mala jugada de la mente. Seguramente, se parecían las voces porque eran hermanas, después de todo, y de edad similar.

Inspiró profundamente y se giró hacia la puerta, esperando algún tipo de reproche o de amenaza. Sin embargo, la figura menuda que lo aguardaba allí no era Gwyneira Lennox.

Era Olivia.

—Hola —saludó ella, tímida, desde la distancia.

A él le costó unos minutos asegurarse de que no era un espejismo. Que ella realmente estaba allí, bajo el umbral de la puerta, con un vestido rojo abrigado y con el pelo perfectamente recogido en un moño sobrio. Se la veía más hermosa, si cabía. En esos meses, había cogido algo de peso; se le notaban las mejillas más llenas, la cintura más marcada. Era... como ver a un ángel aparecer. Como visualizar un milagro.

—Liv...

—Lamento el engaño —murmuró—, pero mi hermana me ha ayudado a llegar hasta aquí sin que mis padres se enterasen. He... escapado de Irlanda. —Su confesión hizo que las mejillas se le ruborizaran—. Y, dentro de poco tiempo, las noticias llegarán hasta mis padres y vendrán a buscarme. M-Me ha costado muchísimo viajar con este temporal.

—¿Por qué no me pediste ayuda? —preguntó él, con una falsa calma.

—No estaba segura de que quisieras verme.

Jude chasqueó la lengua.

De pronto, sentía ganas de gritar y de maldecir y de llorar. Siete meses llevaban sin verse, sin hablar, sin tocarse. Siete meses en el infierno. Y ahora que por fin estaba allí... se quedaba en blanco. En completo shock. Como si fuera una mala pasada de la mente.

—¿Cómo no iba...? —Tragó saliva—. ¿Cómo no iba a querer verte?

—Todo pasó demasiado deprisa, Jude. Nuestra reputación está por los suelos y yo... no te he escrito en meses. Bueno, sí lo hice. Te escribí tantas cartas...

—No llegó ni una.

—Mis tías controlaban todo lo que hacía. En ningún momento tuve la oportunidad de librarme de ellas y hacer que te enviaran una carta. Ellas son unas tiranas; me han tratado como si llevara al demonio metido en el cuerpo. Las odiaba. —Los puños se apretaron suavemente a cada lado del cuerpo—. Las odiaba tantísimo…

Sí, comprendía sus sentimientos, porque él también las despreciaba por haber retenido al amor de su vida en otro país. Al igual que estaba resentido con todos los Lennox por impedirle saber sobre ella. Lo habían condenado a vivir en la ignoración, haciéndose preguntas que no obtenían respuestas y dudando de todo. Hasta de su amor. Y eso no lo perdonaría jamás.

—Una vez me escapé, ¿sabes?, con la ayuda de Abigail. Hicimos un largo viaje porque Raven nos escribió diciendo que estabas muy enfermo y... No sé, por la manera en que lo dijo, temí lo peor, así que salí corriendo y me encargué de viajar un día entero hasta Londres, sin dormir, con la esperanza de que aguantaras un poco más. Oh, Jude, lo pasé tan mal…

Él frunció el ceño de pronto.

—¿De qué estás hablando?

—¿No lo recuerdas? —Los ojos se le abrieron más de lo normal—. Hace cinco meses, más o menos, tuviste un brote. Debía ser finales de verano y...

—¿Así que no fue un sueño? —La pregunta iba más bien dirigida hacia él.

Olivia, por fin, se movió del sitio, dando un paso detrás de otro en su dirección. El ambiente seguía caldeado gracias a la chimenea encendida desde hacía rato. Esto ayudó a que los cristales de los enormes ventanales se empañaran y ellos no tuvieran que enfrentarse a la verdad, a la dolorosa verdad, desprotegidos en medio de una tormenta.

—No. Realmente estuve allí, contigo, y me quedé toda la noche.

—Por la mañana, ya no estabas.

Los ojos se le anegaron de lágrimas. Olivia creía de verdad que él la estaba rechazando.

—Lo siento. No p-podía quedarme.

—¿Por qué no? —estalló por fin él—. ¿Por qué no te negaste a todo lo que te impusieron? ¿Por qué no volviste antes? ¿Acaso era mentira lo que me dijiste en tu última carta?

—¡No! ¡De ningún modo! —Ella sacudía la cabeza de lado a lado, enérgicamente—. Sigo pensando y deseando lo mismo. Fue imposible venir antes; mi e-estado me lo impedía. Yo... M-mis tías... Mis p-padres...

Decenas de lágrimas le mojaban la carita a medida que luchaba consigo misma por no abalanzarse sobre él y abrazarlo tan fuerte que sus emociones traspasaran las capas de piel y carne, y llegaran al corazón.

—Siempre hay opciones, Liv.

—Para mí no. Después d-de ese viaje, el doctor... Lo siento, no quería p-ponerle el riesgo...

—¿A quién, Liv? ¿A tu familia? —preguntó con desesperación—. Llevo meses creyendo que no regresarías, que te habías arrepentido o que habías elegido rehacer tu vida en Irlanda, en un ambiente más libre, donde nadie supiera la verdad. Maldita sea… ha sido duro luchar contra mis emociones, contra mis miedos, a medida que llegaba el otoño y el invierno, y no recibía nada. Ni una nota. ¿Yo no importaba?

—Sí, Jude, importabas. Pero él era mi prioridad. —Olivia se secaba las lágrimas con manotazos temblorosos—. Si yo no lo protegía... tal vez, la gente nos haría daño.

—No lo entiendo. ¿De quién hablas?

—De mi hijo.

Jude retrocedió como si hubiera recibido el bofetón de su vida y el impacto hiciera su trabajo. ¿Hijo? ¿De qué hablaba? ¿Cómo iba a tener Olivia un hijo? ¿De quién? Maldita sea, algo le comprimía el pecho a medida que se alejaba, sin saber qué decir o qué hacer. Hubiera esperado cualquier respuesta, menos esa.

Ella trató de acercarse, posar las manitas sobre él, mas Jude la apartó. Si lo tocaba, se derrumbaría de verdad. No quedaría nada de él después de aquel día.

—Hijo... Tienes un hijo.

Olivia asintió con la cabeza.

—Mi embarazo fue muy delicado. Sangré un par de veces, y el médico temía que naciera muerto. Tal vez no me creas, pero yo también he sufrido y llorado estos meses, Jude. Por ti, por nosotros y por él... Si lo hubiera perdido, no me hubiera perdonado a mí misma.

—¿Y él está...?

—Sí —sorbió por la nariz—, está bien. Nació un poco más pequeño porque solo estaba de ocho meses cuando entré en labor de parto. El doctor hizo un gran trabajo. Dice que ese niño llegó a este mundo con ganas de comérselo, por eso respondió de inmediato y... Es precioso, Jude —dijo en hilo de voz—. Es la criatura más dulce y bonita del mundo.

Trataba de procesar todo lo que le decía, mas era difícil. Nunca imaginó que lady Olivia fuese a tener un hijo. La mente se le negaba a imaginarla con el abdomen redondeado escondido detrás del vestido. Seguro que estaba hermosa. Seguro que...

—¿Cómo? —preguntó él—. ¿Acaso tus tías...?

—Ellas sabían que estaba embarazada antes que yo. Se dieron cuenta y enseguida llamaron al médico. Una vez que se confirmó, mis padres me prohibieron volver a Londres. Si ya era una fulana por acostarme con un hombre fuera del matrimonio, ¿qué dirían de mi embarazo? Por eso, me encerraron en la mansión y vigilaban que no saliera jamás, ni siquiera al jardín a tomar el sol. Era una prisionera en mi propia familia. —Nuevas lágrimas le bajaron por las mejillas—. Solo Abigail y Gwyneira me ayudaron, porque eran las únicas mujeres de mi alrededor a las que les importaba.

—Pero ella está fuera del país, junto a mi hermano —le recordó Jude, aún en shock.

Olivia negó con la cabeza.

—Se quedó en una de las casas de lord Nathan una vez que se enteró de mi embarazo. Ella y lord Noah han sido muy amables conmigo. Por favor, no lo odies —suplicó, refiriéndose a su hermano—. Fui yo quien le prohibió que te dijese nada. Él quería correr a Londres a contártelo todo y...

A pesar de su enfado, de la decepción que sentía, no dijo nada. Noah no tenía la culpa de nada. Creía de verdad en esa versión. Era muy típico de él querer solucionar todo hablando de una vez y no perdiendo el tiempo.

Eso no evitó que doliera, por supuesto. Pero, a esas alturas, ya estaba hecho.

—¿Y de quién es? —Fue la única pregunta que logró hacer—. ¿Quién es el padre?

Los ojos de ella brillaron por el dolor.

—Tuyo, por supuesto.

Esa noticia le encajó peor. Se había pasado meses enteros luchando contra sus miedos para que entonces le dijeran a la cara que tenía un hijo… uno que no conocía y al que no había visto llegar al mundo.

Malditos todos.

—¿Cómo es posible? Siempre me cuidé, yo...

—La primera vez no, Jude.

Echó un vistazo hacia atrás y comprendió que tenía razón. La primera vez que la tomó fue tan inconsciente que se vació en su interior. Nunca imaginó que acertaría a la primera. Era muy cuidadoso, incluso con sus amantes, y eso le había evitado traer un bastardo al mundo. En cambio, Dios había elegido a lady Olivia para bendecirla con su semilla.

Sus emociones eran complejas y difusas. Sintió pesar y rabia, enfado y tristeza, pero también alegría y orgullo, felicidad y amor. Mucho amor. Y una tranquilidad inmensa al comprobar que tenía un hijo.

—Lo siento —se disculpó, entonces—. Entiéndeme, ha sido todo tan... malo. Vivía por y para ti. Cada paso que daba me empujaba más y más al olvido, a mis miedos, y yo me frenaba y me contenía. He intentado ser un buen ciudadano, pensando que así me recompensarían con tu vuelta. Y ahora estás aquí y me dices que hemos tenido un hijo, y ya no sé qué pensar...

Por fin, cortó la distancia entre ambos y le cubrió la mejilla con una de las manos. Ese sencillo gesto bastó para que ambos sintieran que volvían a estar en sintonía. Dos piezas que encajaban en la misma imagen.

—Te quiero, Jude. Eso no ha cambiado, y no cambiará. Te prometo que intenté hacerlo lo mejor que pude, pero mi embarazo era delicado y, si me arriesgaba a escapar antes de tiempo, tal vez moriríamos los dos. Y él me importaba, ¿entiendes? Amaba a nuestro bebé por encima de todo, incluso de nosotros. Lo siento si suena egoísta —sollozó—, pero era todo lo que me quedaba de ti.

Jude le cubrió la mano con la suya y negó con la cabeza.

—Está bien, lo entiendo.

—Noah me ha ayudado muchísimo. Ha cuidado de nosotros y me ayudó a llegar hasta aquí. Él sabía lo difícil que sería para ti si nos perdías. Por eso... no te enfades con él, ni con nadie. Enfádate conmigo.

—Liv, no estoy enfadado. Solo quiero que esta pesadilla acabe por fin. Te necesito. Os necesito. Quédate conmigo. Nos casaremos a pesar de lo que digan, y reconoceré a ese hijo como mío. Podemos ir a Gretna Green enseguida, o cuando sea, y casarnos. Luego... ya veremos dónde nos instalamos. Ninguno de mis hijos va a sufrir el escarnio de estos malnacidos de la aristocracia.

Olivia rompió a llorar contra el pecho masculino. Él la abrazó tan fuerte que todos sus pedazos se juntaron al fin, recomponiéndose.

—Sí, por favor. Por favor —repitió—, vayámonos lejos y seamos una familia. Estoy cansada de vivir en el olvido. Eres demasiado importante para mí, Jude. Si logras perdonarme...

—No hay nada que yo deba perdonar, ángel. Voy a seguir enfadado con todos los Lennox hasta el fin de los días, y tendrán que ganarse ellos mi perdón si quieren conocer a mis hijos —espetó con enfado.

Olivia lo entendía. Hasta ella le notaba el resquemor en el pecho al pensar en todo lo ocurrido. Pero ya no tenía que llevar ese peso a las espaldas, pues Jude la ayudaría.

—¿Quieres conocerlo? —preguntó.

—Estoy ansioso por ello.

Le costó unos minutos recomponerse. Jude le secaba las lágrimas con los pulgares y le besaba todo el rostro con amor, con entrega. Su ángel por fin estaba allí, a su lado, y no la soltaría jamás. El corazón había regresado, y el dolor no era más que un eco lejano en su memoria.

Con los nervios a flor de piel, se dirigieron a la habitación que antaño usaba. Allí había una cuna, junto a la cama. La doncella hizo una venia al verlo y se marchó para concederles intimidad.

—Se llama James Anthony —dijo ella en voz baja.

Él temblaba como nunca en su vida a medida que se acercaba a la cuna. Envuelto en unas cuantas mantas que lo protegían del frío, el bebé dormitaba, con una maraña de rizos oscuros sobre la cabeza, finos y sedosos, y con una naricita respingona. Estaba claro que guardaba mucho de él, porque la forma de los labios y de las orejas era idénticas a la suya.

Una oleada súbita de calor le subió por el pecho al estirar la mano y acariciar los mofletes de su hijo. La manita diminuta se encogió en acto reflejo, aunque no despertó. Seguía profundamente dormido. Y era... precioso. El niño más bonito del mundo.

Su hijo.

—Es...

—Increíble —susurró ella.

—Un Birdwhistle, sin duda. —Se giró hacia Olivia—. Gracias.

Ella abrió mucho los ojos, y se ruborizó.

—¿P-Por qué...?

—Por haberlo cuidado, por haberlo traído al mundo.

—Estoy muy orgullosa de ser la madre de tu hijo, Jude —aseguró ella, con la voz tomada y los ojos brillantes—. Creo que es lo mejor que he hecho jamás.

—Oh, no. Has hecho muchas cosas buenas. Y otras tantas malas. Como yo. Como todos. Sin embargo, has escapado para hacer feliz a nuestro hijo sin importar las consecuencias, y eso hace que te quiera aún más.

Olivia lo abrazó por la cintura y cerró momentáneamente los ojos al recibir ese dulce, casto beso en los labios.

—Repetiría todo sin dudarlo.

—Lo sé, ángel. Ahora entiendo que el sufrimiento ha valido la pena. —Hizo una pausa—. ¿Crees que le gustaré?

—Probablemente, sí. Es un poco gruñón, como su padre, y demandante. No hace más que aferrarse a mi pelo cada vez que lo cojo en brazos.

Una sonrisa de canalla orgulloso le curvó los labios.

—Es un Birdwhistle, ¿qué esperabas?

—Un poquito de emoción, y me la ha dado.

Volvió a besarla, esta vez más profundo, más intenso.

—Mi cuerpo y mi corazón te han echado de menos, ángel.

—Tanto como yo a ti.

—Venid a casa, por favor. Yo... no quiero seguir separado de vosotros.

—Tengo las maletas abajo. Solo estaba esperando si me recibirías con alegría o tendría que largarme de Londres para no sufrir más —reconoció, enrojeciendo hasta la raíz del pelo.

Jude gruñó.

—Nunca más vas a estar lejos de mí, ¿de acuerdo? A partir de ahora, somos una familia.

—Y la familia permanece unida a pesar de todo.

Olivia rodeó el cuello masculino cuando él la empujó suavemente hacia la cama, tumbándola y besándola hasta que le dolieron los labios. Hasta que las heridas del corazón se cerraron. Hasta que la tormenta del exterior amainó y el fuego de la chimenea fue apagándose. Y, cuando más cerca estaban, con un par de sonrisas bobas en la cara, el llanto claro de un recién nacido cortó el ambiente.

—¿Ves? —Olivia le apartó un rebelde rizo de la frente con los dedos—. Es igualito a ti.

Jude se rio, muy cerca de la boca de ella; con la ilusión de un niño, fue a conocer por fin a su hijo.

A su familia.

Epílogo

Unos meses más tarde

Dawson Manor

El día era muy caluroso, típico de verano. El sol pegaba desde la mañana temprano y, por la tarde, a medida que se ponía, soplaba una brisa tibia que mecía los árboles que rodeaban Dawson Manor, la casa del duque de Villiers.

No solía recibir demasiada visita, pero ese día había nervios en todos los miembros que llenaban los pasillos y las habitaciones. Mientras que lady Ava se ocupaba de su hija pequeña, manteniéndola alejada de todo y distraída, lord Nathan apoyaba a su hermano mediano, lord Noah, en su primera vez como padre. Porque traer una criatura al mundo era complicado y, a la vez, el evento más feliz de la vida de un hombre.

—Todo irá bien —le aseguró, apretándole el hombro—. Lady Abigail es muy fuerte.

—Lo sé. Es la mujer más increíble que conozco.

Y habían luchado mucho por tener ese bebé. Además, el médico les había comentado que sería un parto de alto riesgo porque la criatura no terminaba de encajarse en el canal del parto y tendrían que valerse de todos sus conocimientos para que sobreviviera. Eso ya había provocado muchísima tensión en lord Noah y en el resto de la familia.

A medida que avanzaba el día y los gritos de Abigail resonaban por todo el pasillo, tanto un hermano como otro se turnaban para ocuparse de ella. Y todo porque Nathan era incapaz de permitir que se quedase sin comer nada únicamente por el miedo.

Para cuando el bebé nació (una niña preciosa que lloraba a todo pulmón), lord Noah creyó que se desmayaría allí mismo. ¡Pero tenía una hija! Y era la criatura más dulce y preciosa del mundo.

Se aferró a su esposa y la llenó de besos, orgulloso de su trabajo y su fortaleza. Y porque había aguantado no solo los dolores del parto, sino el miedo a que ese bebé naciera muerto.

Por supuesto, la suerte les sonrió en esa ocasión.

—¡Hemos llegado tarde! —exclamó lady Olivia una vez que entró en la habitación, agitadísima—. Oh, lo siento tanto, Abby… El maldito cochero se equivocó de camino y... ay, ¿es una niña? —Se le iluminaron los ojos—. ¡Qué niña tan bonita!

Abby le dedicó una sonrisa complaciente a su mejor amiga y estiró la mano para apretar la suya suavemente.

—Se llama Astrid.

—Es... —Olivia se enjugó las lágrimas—. Enhorabuena, cariño. Es preciosa. Como tú.

—Sí que lo es —corroboró lord Noah, orgulloso.

En ese momento, entró Jude, con James en brazos, y saludó con una sonrisa a su hermano.

—Felicidades. Por fin has sido padre.

—¿Has visto? Creo que no me sentía tan feliz desde... —Sacudió la cabeza—. Desde nunca.

La partera entró en ese momento y le entregó el bebé a la recién estrenada madre. Lady Abigail abrazó a su hija con cariño, besándole la cabecita, las manitas, Asegurándose de que todo estaba bien y de que sería la niña más especial del mundo.

Todos contemplaban la escena, embelesados, felices por los padres, pero también más unidos que nunca. Habían limado diferencias, se habían unido más y más con el paso de los meses; aunque Abigail y Noah habían retrasado su viaje nuevamente por el embarazo, por fin se sentían completos. Una unidad. Cada uno con su familia, pero apoyándose en las buenas y en las malas.

James, a pesar de su corta edad, se aferraba a los rizos de su padre en tanto contemplaba todo lo que pasaba a su alrededor. No comprendía muy bien que aquella niña que sollozaba a ratos era su prima, al igual que la que caminaba de un lado a otro, agitando los cabellos castaños y un osito de peluche hecho a medida.

—¿Sabes? —dijo Jude cuando su esposa se acercó a él con una sonrisa emotiva en los labios—. Quiero uno de esos.

—Oh, por favor, no digas bobadas. Déjame un poco de descanso. ¡Se nota que no eres tú quien va a parirlo! —exclamó, entre risas.

—Ya, pero es que es tan... bonito… Y me perdí el nacimiento de James.

—Lo sé, amor. —Le dio un casto beso en la mejilla—. Quizás, el año que viene...

—¿Tanto tiempo?

Ella volvió a reírse.

—Tu impaciencia va a acabar conmigo.

—Quiero un par de críos más. Alguno tiene que heredar el Redemption —bromeó.

Olivia puso los ojos en blanco.

—Ni se te ocurra.

En ese momento, se acercó lord Nathan, ofreciéndole los brazos a su sobrino, el único varón de la nueva generación Birdwhistle, aunque apostaba que no sería el último.

—Por fin se parece esto a una familia de verdad —comentó el duque—. Empezaba a creer que era el único que sentaría cabeza.

—Ni de broma dejaríamos que te llevaras tú tal honor, hermano. —Jude le dio un par de palmaditas sobre la espalda—. Solo espero que los próximos Birdwhistle sean mejores que nosotros.

—Hemos dejado el listón muy alto, ¿no?

—Sí, pero eso no quiere decir que no nos puedan superar, hermano.

Con una sonrisa en la cara, los dos se colocaron a cada lado de Noah y observaron con orgullo a sus esposas y a sus hijos. Un grupo de lo más peculiar que llenaría las casas de todos a partir de entonces. Y no solo con gritos, lloriqueos, risas y conversaciones de todo tipo, sino también con amor.

El amor más intenso e incondicional que existía en el mundo.

Nota de la autora

La enfermedad que sufre Jude es peligrosa, y más en la época en la que se ubica su historia, pero investigué bastante el tema y creo que no me he columpiado demasiado respecto de los síntomas, cómo se desencadenaba tan rápido y los remedios que usaban para paliar los efectos secundarios. Aun así, si me he tomado libertades, lo lamento. Pero he trazado esa línea a raíz de todos los artículos que leí en “San Google”.

Por otro lado, sé que vais a decirme que trato por encima el tema de Kellan, que por qué no ahondé más en el tema de las peleas entre clubes y canallas, bastardos, etc. Fácil: no era un libro sobre eso. Lo habrá, por supuesto, pero esto era una trilogía y acababa aquí la aventura de Los Birdwhistle, y no quería que la gente tuviera que leer este libro para comprender qué pasaría en otros. Por lo tanto, decidí dejarlo como algo secundario, como una pincelada de lo que habrá en otras sagas y en otras trilogías. Porque sí: habrá más. Raven, Caleb, el Redemption… Todo se andará, y muy pronto (eso espero).

Esto me lleva a aclarar algunas dudas que me habéis ido dejando en redes. ¿Cuál de los personajes secundarios tendrá libro? La gran mayoría. Confirmadísimos: Florence, Allen, Bryson, Gwyneira y Raven. No todos van a ir en la misma saga o en la misma trilogía; algunos serán libros conclusivos, pero voy a contar su historia y ahondaré mucho en ellos. Así que, si queréis estar al tanto de todo, seguidme en mis redes sociales. ¡Allí lo cuento todo!

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Agradecimientos

Este libro va para todas aquellas que habéis catapultado la trilogía a lo más alto y me escribís con ansias por el tercero, y por más libros de histórica. ¡Gracias! Habéis colocado los dos libros en el número uno más vendido en dos plataformas diferentes, durante semanas, y esto es maravilloso. De verdad, muchas gracias. Nunca pensé que, el día que me animase a pasearme por el Londres victoriano, habría tantísima gente siguiendo mis aventuras. Con todo el cariño que les dais a los libros, me impulsáis a seguir mejorando y trayendo historias que os apasionen.

También aprovecho desde aquí para darle las gracias al equipo de Selecta: a Lola, mi editora; a corrección, maquetación, diseño, redes sociales… Somos muchos, pero siempre me escuchan y tienen en cuenta mis peticiones, así que, ¡gracias!

Nos vemos en la próxima aventura.

«Todos tenemos una máscara sobre el rostro, Liv. La diferencia está en que yo no la escondo. Cada uno de mis defectos los agito con orgullo. Por eso estás dispuesta a caer en mis garras».

Olivia Lennox está comprometida a un hombre que no le puede ser más indiferente. Pero debe cumplir su palabra y proteger a su familia, y está dispuesta a todo por seguir las órdenes de su hermano. Al menos, hasta que Jude Birdwhistle aparece en escena. Golpeado, con una sonrisa de canalla indomable y sin filtro alguno a la hora de hablar, hará que su corazón se agite y se replantee si solo está inmersa en un sueño del que necesita despertar cuanto antes.
Jude es impredecible. Un mentiroso redomado. Escondido detrás de una máscara, se encarga de hacer todo aquello que nadie le permitiría a un lord con una reputación intachable. Lo único que lamenta es no ser capaz de resistir la tentación cuando ve a Liv. Por eso hará cualquier cosa para llevársela de ese mundo de lujos al que sabe que no pertenece, sin importarle en absoluto todo lo que está en juego.

Hollie Deschanel nació en Cádiz. Escribe novelas con mucho romance, aunque a veces hace sufrir demasiado a sus personajes. Duerme tan poco que sus amistades creen que es un vampiro. Le gusta el café, los documentales sobre misterios y los gatos. Es muy probable que al lado de la definición de «despistada» aparezca su nombre. Cree en el horóscopo y de pequeña quería ser amiga de Rüdiger.

Edición en formato digital: abril de 2023

© 2023, Hollie Deschanel

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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ISBN: 978-84-19116-68-0

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