Contenido

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Epílogo

«Hazte digno del amor y este vendrá.»

Louisa May Alcott

Capítulo I

Londres, 19 de noviembre de 1819.

La señorita Emma Jane Cross, hija de lord Rothgar, tomó la mano ofrecida por el lacayo y bajó del carruaje mirando por primera vez Bellway House, la casa de su tía Iris, lady Grimstone. Era una hermosa y sólida residencia moderna de dos pisos que brindaba espacio y comodidad a sus habitantes, sin llegar a ser ostentosa a pesar de estar en el exclusivo barrio de Mayfair.

Emma arregló uno de sus rubios y rebeldes mechones que se había salido de su peinado y lo llevó detrás de su oreja. Suspiró, ella no quería estar ahí.

―¡Al fin llegamos! ―exclamó Iris jovial llegando al lado de su sobrina, alzó la vista con orgullo y satisfacción ante la fachada de la casa―. ¿Qué te parece, querida?, ¿no es adorable?

―Es una casa muy linda ―concordó Emma con sinceridad. Pero no podía evitar reflejar en su rostro las pocas ganas que tenía de estar en Londres.

―No ponga esa cara, señorita Cross. Le vendrá bien una temporada aquí ―tranquilizó con un afable tono paternal Adrien Thompson, vizconde Grimstone, el nuevo esposo de Iris. Contrajeron segundas nupcias hacía cuatro meses. Fueron amigos de infancia y, tras perder el contacto por casi treinta años, el amor surgió cuando se reencontraron dándoles un segundo aire a sus vidas que ya estaban hechas.

Emma volvió a suspirar, no debía estar ahí interrumpiendo a los recién casados. No importaba que ambos sobrepasaran las cuatro décadas, debían tener tiempo para estar a solas, no con una invitada que no deseaba estar ahí.

Maldijo su mala suerte.

«Ian Thompson, bien muerto estás, gran pedazo de mierda ambiciosa», pensó soez Emma por enésima vez desde las fiestas de Pascua de Resurrección.

Ian fue un pariente lejano del vizconde Grimstone que aspiraba a que el título se quedara en la rama de su familia a cualquier precio ―y eso incluía el asesinato sistemático de los herederos―. Emma, por defender a su prima política, Katherine, hija de lord Grimstone, le disparó en la rodilla a Ian e impidió que la situación pasara a mayores.

Por ese hecho, todo el mundo en Brockenhurst ―el pueblo de dónde provenía Emma― la sindicaba, injustamente, como asesina, dado que Ian desapareció del pueblo de la noche a la mañana junto con su familia.

Lo que sucedió en realidad fue que, tras ser enjuiciado, Ian fue sentenciado a muerte y fue a parar a la horca. El resto de su familia se fue a vivir a Escocia, escapando del estigma que dejó el ambicioso muchacho, antes de que los alcanzara. Y por más que la familia de Emma intentó aclarar el hecho, fue infructuoso, el daño estaba hecho. En el pequeño pueblo de Brockenhurst, el rumor se había retorcido lo suficiente para quedar en el inconsciente colectivo que Emma era una asesina impune.

Por ese motivo, sus padres la enviaron a Londres con su tía Iris, para que escapara de aquel escándalo y, si tenía suerte, que también encontrara marido. A sus veintitrés años, Emma todavía tenía una oportunidad. Pero la señorita Cross no coincidía con las esperanzas de sus padres, no era tan optimista al respecto, puesto que consideraba que el hombre de sus sueños, simplemente, no existía, y no pretendía casarse por conveniencia, aunque la vida de soltera no fuera tan auspiciosa.

―Ah, mi hijo se lució esta vez ―comentó Iris satisfecha, ajena a los pensamientos de Emma. Tomó del brazo a su sobrina y comenzaron a subir los peldaños de la escalinata que daba a la puerta de acceso que ya estaba abierta―. Esta casa fue su regalo de bodas.

―Fue muy generoso de su parte. ―Emma sonrió―. ¿Mi primo sigue siendo su dolor de cabeza? ―preguntó socarrona.

―Greg sigue estando soltero ―dijo lacónica como respuesta afirmativa―. Al menos está enmendando su insano libertinaje y está ocupando su tiempo con algo productivo. Si vieras el estropicio que causó él mismo con sus excesos. ¡Sus administradores estaban estafándolo en sus narices!

―Y si está tan complicado con sus finanzas, ¿cómo fue que le regaló esta casa? ―interrogó con cierta suspicacia.

―Era de él, se la heredó tu difunto tío Charles ―explicó Iris―. Una propiedad menos por la cual él tendrá que preocuparse mientras estemos vivos.

―Entiendo…

Para Emma, Gregory era un pariente que siempre fue un ser lejano, y no solo por su título de duque, el cual tuvo que asumir desde los diecisiete años, sino porque sus vidas nunca congeniaron por diversos motivos.

Cada año, desde que Emma tenía memoria, tía Iris viajaba desde Londres, con su esposo, hijos y su sobrino, Angus, para visitar a su familia materna en Brockenhurst y se quedaban un par de semanas. Cuando Gregory era niño, él solo compartía con los tres hermanos mayores de Emma, quienes la olvidaban esos días y la excluían de sus juegos, por lo tanto, ella se veía obligada a jugar con sus primas y sus muñecas. Y ya siendo adulto, Gregory era casi obligado a continuar con esas visitas junto con tía Iris y Angus ―sus primas se fueron casando en el transcurso―, y él se limitaba a salir de juerga junto con Angus y levantarse tarde, apenas coincidiendo con ella en la cena.

Y, si bien Angus tenía las mismas costumbres que Gregory, era más maduro, compartía más con ella y la familia, por lo que tenía un lazo más estrecho.

Con Gregory, en cambio, siempre hubo una especie de barrera. Era unos cinco años mayor que ella y sus vidas eran tan diferentes e incompatibles como el agua y el aceite. Podría decirse que eran unos completos extraños que solo compartían un vínculo sanguíneo.

Eso fue hasta esa última visita que él hizo para las fiestas de Pascua de Resurrección, en abril de ese año.

Con sus hermanos casados, ella era la única que podía «entretener» al duque, dado que él, sorpresivamente, había dejado de lado las fiestas, los burdeles y el alcohol. Y Emma jamás imaginó que lo iba a pasar tan bien a su lado, porque ella no era precisamente una dama de compañía convencional. Carreras a caballo, practicar tiro al blanco con pistolas, cazar conejos, plancharle los bolsillos jugando a las cartas. En cada competencia, en cada desafío, ella lo superaba, y él, lejos de enojarse, la provocaba a ir más lejos.

Cuando sucedió lo de Ian, después de aquel disparo, él no le reprochó su actuar ni la trató como si fuera una mujer debilucha, impulsiva o tonta. Gregory solo se limitó a abrazarla y se quedó con ella hasta que, horas más tarde, por cansancio, se durmió.

Y después, como cada año, él se fue.

«Idiota», masculló Emma mentalmente. Lo hacía cada vez que recordaba a su primo. Detestaba reconocer que lo hacía a menudo. Porque él, sin ninguna intención, le hizo anhelar y disfrutar de su compañía, haciendo aguda esa sensación de soledad que la rondaba desde hacía un par de años.

―Bien, querida ―dijo Iris sacándola de sus turbulentas cavilaciones. Ya estaban en el amplio vestíbulo de la casa y la servidumbre estaba alineada, listos para recibirlos―. Te presento a Hamilton, nuestro mayordomo. ―El hombre que se inclinaba con respeto tenía la apariencia de un boxeador más que de un mayordomo, a Emma le daba la impresión que las costuras de su traje se le iban a reventar en cualquier instante. Luego dirigió su atención hacia un grupo de mujeres―. Aquí están Priscilla, Rose y Prudence, ellas se encargan de las labores domésticas. ―Las muchachas hicieron una leve reverencia sin alzar la vista―; nuestro chef, el señor Baudin, y Penélope será tu doncella…

―Tía, no necesito doncella ―interrumpió Emma, dando con la mirada una elocuente disculpa a la muchacha, quien no alcanzó a disimular su sorpresa alzando sus cejas―, puedo vestirme y peinarme sin…

―Sí, es necesario, querida ―desestimó Iris de inmediato, antes de que Emma siguiera esgrimiendo excusas―. Me acompañarás a todos mis eventos sociales y no puedes ir con la ropa desaliñada que usas en casa de tu padre… y tampoco usarás ropa de hombre ―decretó, de un modo tan encantador y tan determinado, que a su sobrina no le quedó escapatoria―. Mañana iremos al atelier de madame Collier, para que tengas un nuevo guardarropa. Noviembre y diciembre son meses muertos aquí en Londres, por lo que tendremos todo el tiempo del mundo para prepararte para la temporada que inicia en enero…

Emma emitió un quejido que no correspondía a una señorita, y menos a la hija de un barón ―aunque el susodicho perteneciera a la aristocracia rural―, pero que sí demostraba su profundo lamento por tener que verse en la obligación de acudir a esas reuniones sociales, donde todo el mundo, a juicio de Emma, se pavoneaba ostentando todo lo que poseían; mucho dinero, hipocresía, altanería, y poco cerebro.

―No pretenderás quedarte encerrada como en Brockenhurst ―continuó Iris impertérrita a las protestas de su sobrina y se dirigió a la servidumbre―: Muchas gracias a todos por recibirnos, pueden continuar con sus labores. Hamilton, por favor, que suban el equipaje de la señorita Cross a su habitación y luego, si fuera tan amable, envíe té y pastitas a la salita celeste ―ordenó afable. La servidumbre, con silenciosa eficiencia, desapareció del vestíbulo.

Iris volvió a tomar del brazo a su sobrina. Adrien las secundaba aguantando la risa, le encantaba ver a su esposa en acción.

―Si tienes suerte, en esos eventos sociales que detestas encontrarás un marido que tolere todas tus extravagancias ―argumentó emocionada, al tiempo que abría la puerta y entraban a una hermosa y luminosa sala; papel mural, cortinajes, tapices y alfombras ostentaban los tonos que le daba su nombre. Aquel lugar era todo lo que la señora de la casa necesitaba para recibir amistades, escribir la correspondencia, entretenerse y dedicar su tiempo en las labores de administración doméstica de Bellway House. En el centro de la estancia había cómodas y austeras poltronas que rodeaban una mesa de centro, una pequeña biblioteca llena de libros y un escritorio.

―Que tolere mis extravagancias… ¡¿Extravagancias?! ―repitió Emma incrédula.

―Extravagancias ―insistió Iris sonriendo con malicia, y con un gesto la conminó a sentarse en una de las poltronas―. Sé de tu afición a muchas cosas que no corresponden a una señorita de tu posición y tu madre me ha encargado que corrija esos comportamientos indeseables…

―¡¿Indeseables?! ―volvió a interrumpir Emma.

―Indeseables ―afirmó Iris con suficiencia―. Pero, me temo que tu madre es muy ingenua, en realidad eres incorregible, querida. ―Emma abrió su boca formando una asombrada «O»―. Vas a ser todo un desafío, no basta con tus preciosos ojos grises que acompañan esa carita tan inocente. Creo que nuestro plan de ataque debe ser, al contrario de lo que piensas, la honestidad. No podemos ocultar tus «peculiaridades», porque tarde o temprano terminarás metiendo la pata. Por el contrario, si te muestras tal como eres (guardando las proporciones), más de algún caballero podrá apreciar la joya que eres.

―Creo que su plan no funcionará, tía ―rechazó Emma arrugando la nariz y negando con la cabeza―. Le recomiendo que no se esfuerce tanto, yo estoy a unos meses de convertirme en solterona y así me voy a quedar.

―Eres la señorita número dos millones que dice eso, y necesitas mucho más que esa frase para persuadirme. No subestimes a los hombres, querida ―aconsejó en su vasta sabiduría―. Cuando menos lo imaginas ellos te pueden sorprender gratamente ―afirmó sonriéndole a su esposo que le guiñaba un ojo con complicidad.

―No somos el enemigo ―intervino Adrien, quien estaba sentado en una postura relajada, cruzando sus pies―. El problema de las mujeres es que la mayoría de los hombres son idiotas.

―Y esos ya están casados, no te preocupes, querida ―agregó Iris―. Un hombre inteligente no se casa con la primera debutante hermosa que encuentra, sino con aquella mujer que sea igual o mejor que él tanto en espíritu como en intelecto. Ya ves a tu primo Angus, él es muy feliz con Katherine, ella lo sacó de las garras de la muerte y de la soltería, y lo mantiene en vereda sin esfuerzo.

―Lo de ellos fue algo muy raro y especial. No hay forma de comparar ―rebatió Emma con escepticismo de hallar algo así de hermoso. El amor era algo que ella deseaba encontrar, pero siendo como era, dudaba que un hombre fuera lo suficientemente valiente para aceptarla sin sentir amenazada su masculinidad.

―Me basta con que pongas de tu parte y me acompañes a donde vaya. Tomaremos el té mientras preparan tu habitación. Hoy descansaremos, el viaje me ha dejado exhausta.

Emma arqueó una de sus cejas con franca incredulidad. No había poder en esta tierra que dejara a su tía exhausta.

En ese momento, golpearon la puerta, Priscilla traía el té.

*****

Gregory, desnudo de la cintura para arriba, recibió el golpe en el abdomen que le sacó todo el aire de los pulmones. Sus rodillas flaquearon y cayó al suelo.

―¡Fin del tercer asalto! ―decretó el árbitro.

Jadeando, Gregory fue a su esquina. Angus Moore, conde de Corby, su primo, le dio agua y le dio una esponja para que se limpiara el sudor de la cara y el pecho.

―¿Estás bien, Ravensworth? ―preguntó Corby eufórico por la pelea. Solo tenían treinta segundos para el descanso―. Ese ojo te va a quedar morado.

―Estoy bien ―respondió bebiendo un largo sorbo de agua―. Solo le estoy dando ventaja.

―Menuda ventaja de tres asaltos. Si sigues así, serás el primer duque de Ravensworth en no dejar descendencia ―advirtió serio, sin ánimo de bromear―. Deja de perder el tiempo y termina antes de que te deje estúpido con tanto golpe. Toma una naranja, para que no te desmayes ―aconsejó y Gregory recibió la fruta pelada, comiéndola en dos mascadas―. Yo soy el que debería estar golpeando a ese infeliz para defender el honor de Katherine, no tú.

―Pero tú vas a ser padre ―señaló Greg con la boca llena―… y apenas llevas una semana boxeando, ese cretino solo quería molerte la cara. Tiene mucho más experiencia que tú.

―Más vale que se disculpe.

Gregory se limpió la boca con el antebrazo, al tiempo que tragaba.

―No te preocupes. Nadie ofende a mi familia en mi presencia y se va sin recibir su merecido.

―Termina pronto. Ve, terminó el descanso.

Gregory se dirigió al centro del básico cuadrilátero que se conformaba poreran cuatro estacas que delimitaban el área de pelea. Se puso en guardia flexionando un poco las rodillas, adelantó su pierna izquierda y alzó sus nudillos desnudos a la altura de sus ojos.

Su contrincante lo miró y, altanero, sonrió de medio lado pensando que a ese duque engreído le quedaba poco tiempo para seguir de pie.

El árbitro inició el asalto.

El oponente de Gregory era lord Brompton, un hombre alto y corpulento que medía cinco pies y nueve pulgadas de altura, a diferencia del duque que, a pesar de ser una pulgada más alto, era un poco más delgado y aparentaba ser más débil.

Brompton, orgulloso por su imponente estado físico, que provocaba miedo y respeto, era también un par del reino, un marqués de rancio abolengo, que se ofendía cuando alguien sin pedigrí se unía a la aristocracia. En su inflamada y desdeñosa verborrea, había osado llamar a la esposa de Corby como «la condesa fregona». Era de dominio público que lady Corby, a pesar de ser sangre azul, no renegaba de sus orígenes humildes. Y aquella afrenta, provocó la ira de Angus y Gregory, quienes estaban practicando en la academia de boxeo para caballeros del 13 de Bond Street.

Gregory llevaba un año boxeando, y aunque al principio no practicaba tan seguido, el señor Jackson, el dueño del club, le había animado a tomárselo más en serio, puesto que tenía mucho talento pugilístico. El único motivo que Ravensworth tuvo para unirse al club, fue un vano intento por despejar su mente de su inesperada impotencia sexual, y evadir los fantasmas de la sífilis que ya se había llevado a tres de sus compañeros de juerga en el último año.

Luego de probar todo para curar su paranoia de estar contagiado ―porque según numerosos médicos, estaba sano― e impotencia sexual, Gregory tocó fondo y, cuando lo hizo, decidió que, en vez de revolcarse en su miseria, iba a gastar su energía física en el club de boxeo tres veces a la semana por dos horas y concentrar sus pensamientos y esfuerzos en salvar el ducado.

Aquella sabia decisión, fue solo el comienzo de sus problemas. Después de llevar una década de hedonismo y decadencia, descuidó a tal extremo sus labores como duque, que había delegado sus responsabilidades a sus administradores a quienes apenas supervisaba. Y, cuando volvió a tomar las riendas de la administración, se dio cuenta de que estaba a punto de perderlo todo. Las deudas no se pagaban, las propiedades no se atendían, los inquilinos estaban furiosos con su señor y, para más inri, detectó un descarado desfalco a las arcas del ducado.

Llevaba alrededor de seis meses recuperando el tiempo perdido, y ser lo que su padre siempre le encomendó; continuar con el legado y proteger a la familia. A su madre, la delicada situación financiera se la ocultó todo lo que pudo pero, finalmente, tuvo que aceptar que la carga de la omisión era más pesada que la verdad. Al menos con ello, Iris había dejado de presionarlo para que se casara. A sus veintiocho años, una esposa era lo que menos necesitaba en ese momento.

Pobre y sin una erección, no había esposa, herederos ni un matrimonio exitoso.

―¡Vamos, Greg! ―exclamaba Angus a viva voz―. ¡Pártele la cara!

Lord Brompton asestó un potente derechazo hacia el ojo de Gregory, quien lo evadió con facilidad, sorprendiendo al marqués. Solo bastó medio segundo de vacilación y Gregory propinó una serie de cuatro rápidos y certeros golpes en el abdomen, y un gancho al ojo izquierdo de Brompton.

El marqués, desorientado, ya estaba viendo doble y no sabía a cuál de los dos duques debía golpear. Hubiera jurado que Gregory iba a volver a caer tras el último asalto. Se había confiado, debió suponer que ese payaso no jugaba limpio. Propinó un golpe hacia la mandíbula, el cual no dio lo suficiente en el objetivo. En cambio, no vio venir el puñetazo que se incrustó en sus costillas.

Brompton gruñó de dolor y, lleno de ira, intentó agarrar del cabello a Gregory, dispuesto a romperle los huesos de la cara. Ya no le importaba que ese fuera un movimiento ilegal.

Pero Gregory lo anticipó, con un ágil y simple cambio de posición de sus pies, esquivó el artero ataque y volvió a propinar una ráfaga de cinco golpes directos a la cara. El tiro de gracia fue un potente derechazo en el abdomen.

Sin remedio, las rodillas de Brompton tocaron el suelo y no fue capaz de volver a levantarse. Su cara estaba completamente magullada y casi no podía respirar por el contundente castigo. Negó con su cabeza, en un claro indicio de que no podía continuar.

―¡Fin del combate! ―decretó el árbitro―. ¡Lord Ravensworth gana el combate!

Voces masculinas cargadas de euforia celebraron la victoria de Gregory. Los amigos de lord Brompton le ayudaron a levantarse. Con lo poco que le quedaba de orgullo, el marqués enderezó su postura y miró a Angus.

―Le ofrezco mis más sinceras disculpas a lady Corby ―dijo lord Brompton, dando una adolorida pero solemne inclinación―. Nunca más volveré a ofenderla.

―Disculpas aceptadas ―dijo Angus, conforme con el lamentable aspecto del marqués―. Mañana llévele un ramo de flores a mi esposa, como muestra de buena voluntad.

―¿Rosas?

―Ella prefiere las margaritas. Es una mujer de gustos sencillos.

―Serán margaritas, entonces.

Lord Brompton se retiró de la estancia con lo que quedaba de su dignidad. Gregory se acercó a su primo con una sonrisa triunfal.

―¿Qué me dices, Angus? ¿Me veo guapo para presentarme esta noche ante mi amada madre? ―interrogó guasón y conocedor del éxito que tenía entre las damas por su peculiar combinación de cabello negro y ojos verdes, los cuales resaltaban más debido a que el verano pasado su piel se había tostado por estar trabajando bajo el sol en su propiedad principal en el campo en Windlesham.

Angus tardó unos segundos en procesar aquella información, luego hizo una mueca de dolor y se llevó las manos a la cara, exasperado consigo mismo.

―No me digas que llegó hoy. ―Gregory asintió ufano―. ¡Condenación! ¡Lo olvidé!

―Más te vale llevar a Katherine. ―Le dio unas palmaditas de consuelo en la espalda a Angus―. Bien, me retiro, nos vemos a la noche.

Gregory se dirigió al vestidor para asearse. Esa noche no solo vería a su madre. También iba a estar ella.

Resopló, quería verla.

Capítulo II

Gregory tocó la aldaba de la puerta de Bellway House. Había llegado a pie a la casa de su madre. La residencia ducal, Westwood Hall, quedaba relativamente cerca y no necesitaba de un carruaje o un caballo.

Esa era una de las cosas que había cambiado en el transcurso de los últimos meses. Antes, Ravensworth vivía en un cómodo departamento de soltero en el exclusivo barrio de Albany, un lugar donde no podían entrar madres ni hermanas ―y, claramente, eso no detenía a Iris―. Ahora que se tomaba en serio las responsabilidades de su título, había vuelto a la casa donde vivió hasta los veintitrés años. En aquella época, no veía la necesidad de mantener una propiedad tan grande si vivía solo. Su madre vivía con Angus y sus hermanas ya estaban todas casadas.

Había olvidado que Westwood Hall era el corazón del ducado de Ravensworth. Todo lo que necesitaba para administrar su legado estaba ahí, por lo que redujo su vida a la austeridad. Solo usaba dos habitaciones, el dormitorio y la biblioteca ―donde también comía―, motivo por el cual, el servicio se reducía al mayordomo, la cocinera y la muchacha de la limpieza.

Al volver a sus raíces, Gregory se había dado cuenta de lo estúpido que había sido.

Hamilton, el mayordomo de Bellway House, abrió la puerta y, al reconocer la visita, hizo una leve inclinación y le hizo pasar. El hombre, imperturbable ante el golpeado aspecto del duque, recibió el abrigo y el sombrero de Gregory.

―¿Qué tal es volver a la vida de mayordomo? ―preguntó Gregory, relajado―. ¿Mejor que el boxeo?

―En ciertos aspectos es mucho mejor, su excelencia ―respondió Hamilton permitiéndose esbozar una inusual sonrisa―. Pero a veces dan ganas de estampar los nudillos en la cara del chef ―confesó tronando los nudillos.

―Dios libre a Baudin cuando te colme la paciencia ―sentenció Gregory riendo―. Sé estoico, es difícil hallar un chef francés… que sea realmente francés y que no solo haga una mala imitación del acento.

―Con lady Grimstone en casa, podré tolerarlo ―afirmó el mayordomo con sinceridad―. Ella lo mantiene a raya.

―¿Y cómo está el ánimo de mi madre?

―Excelso ―respondió alzando sus cejas.

―No sé si eso es bueno o malo para mí… ―dudó Ravensworth. El mayordomo se encogió de hombros de buen humor, e hizo el ademán de guiar al duque hacia la sala de estar―. No te molestes con anunciar mi visita, Hamilton, de seguro mi madre sabe que soy yo.

―Insisto, su excelencia. Siempre es un placer presenciar sus encuentros.

―Eres un cotilla ―apostilló el duque, guasón.

―Si me permite…

Hamilton dirigió sus pasos dignos hacia la sala de estar. Gregory sonreía a sus espaldas, quién hubiera dicho que ese boxeador que le hizo ganar unas apuestas, fuera un mayordomo que no encontraba trabajo por la mala reputación que había sembrado su ultimo patrón en venganza, por haber intervenido por defender a su patrona de la brutal golpiza que estaba recibiendo.

El mayordomo abrió la puerta de la sala de estar, y Gregory esperó detrás.

―Su excelencia, lord Ravensworth, milady ―anunció Hamilton solemne.

Gregory se internó en la estancia, en ella se encontraban Iris, Adrien, Angus y Katherine.

No estaba Emma. Una punzada de decepción se instaló en sus entrañas.

―¡Greg, queri…! ―El saludo de Iris quedó en el aire y fue reemplazado por un grito ahogado que acompañó el rostro desfigurado de la impresión―. ¿Pero qué le ha pasado a tu cara? Pareciera que te la pisó un caballo ―interrogó yendo a su encuentro. Gregory la abrazó y le besó la mejilla. Ah, jamás imaginó que iba a extrañar tanto a su madre.

―Mamá ―le susurró al oído, e inspiró el aroma familiar. Se separó de ella sonriendo burlón―. No te preocupes, no es para tanto. ¿Angus no te ha dicho nada? ―preguntó arqueando una ceja y mirando acusador a su primo.

―No, ese bribón no me ha contado. Ahora veo por qué.

―Bueno, para tu tranquilidad, yo fui el que gané. Imagina cómo quedó mi contrincante. Pero será más divertido que Angus te cuente lo que sucedió.

―Muchachito insensato ―masculló Iris con cariño y le acarició la magullada cara, sin importarle que le raspara la áspera barba a medio crecer de Gregory―. Con ese aspecto te pareces a Charles.

Gregory esbozó una sonrisa. Se sentía culpable, no le llegaba ni a los talones a su padre.

―Saludaré al resto ―se dispensó Gregory besando nuevamente a su madre. Se dirigió hacia Adrien y le estrechó la mano―. Lord Grimstone, un placer verlo de nuevo.

―El placer es todo mío, muchacho. Es bueno tenerte en casa ―afirmó dándole unas palmadas en la espalda.

―Estuve en Windlesham, volví hace una semana. El campo me mantuvo muy ocupado, uno no se da cuenta del paso del tiempo, pero no me quejo ―respondió sonriendo. Sí, definitivamente, había sido un estúpido al dejar en manos de otros su responsabilidad, no era tan malo después de todo.

―Así veo… Ya hablaremos de ello, tengo un par de proyectos para unos cultivos y quiero saber tu opinión.

―¿Mi opinión? ―interpeló incrédulo―. Apenas estoy tomando el ritmo, no creo serle de mucha ayuda.

―Te recuerdo que estamos en las mismas condiciones. Dos cabezas piensan mejor que una.

―Conversaremos, entonces, después de la cena.

―Papá, no monopolices a Ravensworth ―terció Katherine. En su cara solo había felicidad―. Al fin llegas, granuja ―saludó irreverente a su primo político. Le dio un beso en la mejilla―. Gracias ―le susurró guiñándole un ojo.

―Fue divertido ―aseguró Gregory y no pudo soslayar el vientre abultado de Katherine―. Cada vez estás más redonda ―comentó indiscreto, mas feliz por su primo y su esposa. Usualmente, un hombre no le decía ni una palabra a una mujer en estado de buena esperanza respecto a su condición. Pero Katherine era especial, no estaba contaminada por esa santurrona mojigatería de la aristocracia sobre algo tan natural.

―Y es maravilloso estar así de redonda ―aseguró dichosa―. No hallo la hora de tener a mi bebé en mis brazos.

―Espero que Angus no se desmaye ese día ―bromeó de buen humor.

―Te ves peor que esta mañana ―intervino Angus, haciendo una mueca que torció su boca, casi sintiendo el dolor de su primo―. Mañana no saldré a ninguna parte, solo para ver a Brompton entrando a Pearl Palace con un ramo de margaritas para Katherine.

―Creo que, justamente, pasaré por ahí. Será una maravillosa coincidencia ―concordó Gregory socarrón.

Los tres rieron de buena gana. Después de tres meses separados por sus responsabilidades y obligaciones, era gratificante estar reunidos en familia.

Pero, dentro de toda esa alegría, algo inquietaba a Gregory. No se atrevía a preguntar por Emma. Iris le había confirmado en su última carta que ella vendría a Londres, no obstante, su prima no daba luces de estar ahí. De hecho, se sentía molesto. Sabía que Emma sentía aversión por Londres, pero nunca habría pensado que era cobarde, al extremo de no venir.

―Perdón por la tardanza. ―Escuchó Gregory la voz agitada de Emma y él, en el acto, dio media vuelta.

Lo primero que vio fue a una hermosa mujer rubia, ataviada con un simple y elegante vestido azul que velaba sus atributos, mas dejaba en evidencia otros. Era increíble, solo habían pasado seis meses y ella se veía más madura. Sin embargo, intuía que Emma seguía siendo la misma joven indómita que recordaba. Las mejillas encendidas de ella le provocaron un atisbo de ternura. Cada cierto tiempo, volvía a su memoria la imagen de la tez siempre arrebolada de Emma. Él sabía que no estaba así porque ella fuera tímida. Emma corría, o en el mejor de los casos, caminaba rápido, pero jamás lo hacía de un modo lánguido como todas las damas. Se preguntó si una mujer tan enérgica como ella paseaba, solo por el simple placer de disfrutar una caminata lenta prendada de su brazo.

Dejó de divagar.

―Pues valió la pena, querida ―afirmó Iris dándole una mirada aprobadora y le tomó las manos―. Te ves hermosa.

Emma esbozó una sonrisa, no muy convencida. Debía reconocer que su doncella se había esmerado por hacer que su apariencia fuera más sofisticada. Pero no era para tanto.

Solo era su apariencia, seguía siendo ella, con sus «extravagancias indeseables».

―Gracias, tía.

Emma se separó de Iris, saludó con una reverencia a lord Grimstone y, al finalizar, recorrió la estancia con la mirada. Lo primero que vio fueron los intensos ojos verdes de Gregory clavados en ella, se sintió expuesta ante el escrutinio de su primo.

¡Pamplinas!

Pamplinas o no, Emma no pudo dejar de mirarlo, no parecía ser él… su aspecto había cambiado de un modo radical y no precisamente por su cara golpeada. Su cuerpo, su piel, esa barba, todo en él era más tosco. Si antes Gregory destilaba elegancia y sofisticación, ahora era un hombre que vestía con más sobriedad y sencillez, la cual no le restaba un ápice a su virilidad. ¿Seguiría siendo el mismo hombre de hace seis meses? ¿O solo era el exterior?

Él sonrió ampliamente, mostrando una alegre hilera de dientes. Se acercó a ella a paso decidido y le tomó las manos con familiaridad. Emma sintió el impulso de retirarlas, sintiendo temor por esa sensación extraña que le produjo el contacto, pese a que ambos tenían los guantes puestos.

«No seas tonta, se lo puede permitir, ¡somos primos!», pensó Emma con desesperación.

―¡Bienvenida a Londres! Y yo que pensaba que te habías acobardado. ¡Soy un idiota redomado! ―Fue el particular saludo de Greg. Emma sintió algo parecido al alivio, al menos, la voz de él era la misma de siempre.

―Si tú dices que eres un idiota, yo no soy quién para rebatirlo ―replicó sin una pizca de respeto, obteniendo una sonrisa guasona de Ravensworth―. Gracias por tu bienvenida ―contestó Emma, haciendo una leve reverencia―. Debo admitir que era necesario alejarme un tiempo del pueblo. Faltó poco que me salieran persiguiendo con antorchas y trinches ―bromeó haciendo un exagerado gesto dramático.

―¡Eso hubiera sido terrible! ―exclamó en el mismo tono y rió―. Pero no permitiremos que te aburras aquí… Mi misión será devolver las horas que me dedicaste en Brockenhurst para hacer que mi estancia fuera algo inolvidable ―ofreció relajado.

―No me opondré a ninguna actividad recreativa que me propongas, mientras sea decente ―puntualizó, conocedora de la fama del duque en la capital, la cual era cien veces peor que en Brockenhurst―. Hasta yo tengo mis límites.

―No es divertido si es decente ―desestimó indolente bajando un poco la voz―. Pero por ti haré la excepción ―agregó, volviendo a usar el tono normal. Su madre se acercaba con el ceño fruncido. Soltó las manos de Emma.

―¿No puedes evitar ser un granuja y comportarte? ―interrumpió Iris―. Contrólate, tu prima es una dama.

«¡Já!», gritó la mente de Gregory, «lo que tiene de dama, lo tengo de santo».[JPT1]

―No puedes negar que Emma no es como las demás ―replicó Gregory―. No tiene esa ridícula sensiblería femenina. Y, eso, es un cumplido ―agregó, mirando a Emma con elocuente convicción.

―Como sea ―espetó Iris―. Solo compórtate…

―Si me disculpan, iré a saludar a Angus y Katherine ―anunció Emma, prácticamente huyendo de ambos.

―Ve, querida ―autorizó Iris con los ojos centrados en su hijo mayor, mas la atención de Ravensworth siguió a Emma por un segundo. Iris se aclaró la garganta.

―Por favor, Greg, sé cuidadoso con tu prima, te recuerdo que no están en el campo. No la puedes exponer a las habladurías de Londres que son infinitamente más feroces que en Brockenhurst ―exigió Iris en un severo susurro―. No solo está aquí para escapar de las malas lenguas, sino también para que encuentre un esposo.

Gregory reprimió el impulso de abrir su boca por la sorpresa.

―¿Ella te lo pidió? ―interrogó entrecerrando sus ojos. Era imposible que Emma sucumbiera a los convencionalismos, ella no era así.

―¡Desde luego que no! Celia y Daniel me pidieron el favor de propiciar un enlace. Si antes era difícil que ella se casara, ahora es peor. Solo hay que encontrar a un hombre que se enamore con locura de ella y que acepte su forma de ser, porque por conveniencia… ―Iris dejó la frase en el aire y negó con su cabeza―. ¡Dios nos asista! Es un caso perdido. Solo espero que, si se queda soltera, al menos su reputación no quede en entredicho, y menos por alguna tontería tuya. Algo inocente para un hombre, puede arruinar la vida de una mujer. [JPT2]Creo que eso lo tienes más que claro.

―Mamá, creo que he dado pruebas suficientes de que estoy enderezando mi vida.

―Y eso es fabuloso, querido. Estoy orgullosa de ti… ―convino―. Por lo mismo, tendrás que acompañarnos a todas mis reuniones sociales cuando comience la temporada.

El rostro de Gregory se transformó en una máscara que reflejaba todo su horror.

―¡Oh!, ¿por qué? ―preguntó en un quejido.

―Ya me has demostrado que estás enmendando tu camino, y también los demás deben verlo. Eso solo lo lograremos asistiendo a los eventos sociales que yo frecuento, no a los de tus dudosas amistades.

Amistad, el último año Gregory había aprendido a diferenciar a los verdaderos amigos, los cuales podía contar con los dedos de la pata de una gallina. Como ya no era un mujeriego juerguista y vicioso, sus «amigos» desaparecieron paulatinamente en el transcurso del año.

―Les servirá a los dos ―prosiguió Iris implacable―. No he olvidado que sigues soltero. Tal vez, si ahora te dedicas a mirar con otros ojos a las damas casaderas, encontrarás una esposa más que adecuada…

El gong que anunciaba la cena resonó en la estancia, salvando a Gregory del ataque sorpresa de Iris, quien ya llevaba varios meses sin mencionar el escabroso asunto del matrimonio. Era casi un milagro.

No obstante, Gregory ya no huía del tema como antes, producto de su absurda inmadurez. Ahora, lo evitaba porque se encontraba en un gran dilema, estaba de acuerdo en que debía sentar cabeza, pero también quería hacerlo bajo sus términos. Llevaba más de un año sin concretar un encuentro sexual debido a su impotencia. En su mente, todavía quedaban resabios de su paranoia respecto a un posible contagio de sífilis, aunque los síntomas no se habían manifestado.

Por lo tanto, el primer requisito que debía cumplir su futura esposa, era que despertara su deseo. Y nadie, a lo largo del último año, había logrado tal proeza, a excepción de…

Emma.

De todas las mujeres sobre la tierra, ella, la más inadecuada; indómita, independiente, terca, marimacho, atrevida, irreverente, marisabidilla y contumaz; solo Emma había podido despertar algo de esa libido dormida, y eso no era lo único, también había surgido un sentimiento nuevo, uno que él no podía describir. Aquello sucedió en Brockenhurst y, en ese momento, Gregory no quiso profundizar ese lazo que los unía, sentía que su parentesco era una barrera suficiente para desistir en averiguar qué pasaba si avanzaba un poco más. No era tan solo una mujer, era su prima, y si cometía el más mínimo error con ella, acarrearía una catástrofe familiar que su madre no le perdonaría jamás.

En ese entonces, Gregory decidió alejarse, olvidar, abocar sus esfuerzos a comenzar a recuperar el poder económico del ducado. Pensó que, si su prima había logrado que una mínima parte de su deseo retornara a su vida, entonces, cualquier mujer podría.

Para su gran desdicha, no fue así, intentó fijarse en otras, pero ni en Londres ni en Windlesham, ninguna mujer fue capaz de lograr lo que Emma había provocado.

Y ahora lo confirmaba; verla, hablar con ella, sentir de nuevo esa distendida familiaridad, le estaba haciendo hervir la sangre como si tuviera quince años.

¿Qué diablos iba a hacer? Emma sentía una aversión al matrimonio sin amor. Su madre tenía razón, un hombre debía amar con locura incondicional a su prima para tolerar todas sus peculiaridades, porque ella no iba a cambiar. Ella exigía más de lo que cualquier hombre podía ofrecer.

«Yo no soy cualquier hombre». Gregory se asustó de lo que su mente manifestó tan resueltamente. Odió sentirse tan fuera de sí, debía tranquilizarse. Ya no era ese hombre impulsivo que arriesgaba todo sin pensar en las consecuencias.

―No te quedes ahí parado, hijo. Escolta a tu prima al comedor ―ordenó Iris, sacando bruscamente a Gregory de sus turbulentas cavilaciones.

Aclaró su garganta, buscó con la mirada a Emma y le ofreció el brazo. Inspiró hondo el aroma a violetas que ella emanaba con sutileza, pero para él, era como un ariete intentando penetrar en sus fosas nasales, como si fuera una especie de complot para su autocontrol.[JPT3]

Resopló, iba a ser una larga cena, una muy, muy larga cena.

Capítulo III

Era lunes, el tercer día que Emma vivía en Londres. Como cada mañana, su doncella entró en su habitación para el ritual de aseo matutino y prepararla para un nuevo día. Penélope era muy habladora y entusiasta, su espíritu alegre era contagioso, por lo que Emma siempre salía con una sonrisa de buen humor adornando sus labios.

Emma se preguntaba si algún día su tía se quedaría quieta. Siempre había algo que hacer, no existía la tranquilidad en Bellway House.

El día sábado fueron al atelier de madame Collier en Bond Street para tener una jornada maratónica de moda. Emma no podía negar que encargar algunos vestidos nuevos y comprar accesorios era algo justo y necesario. No era lo mismo que recurrir a la modista del pueblo, que si bien hacía un buen trabajo, solo estaba enfocado para la vida del campo. Tener unos cuantos vestidos de fiesta no era un atentado a su forma de ser, que disfrutaba de las cosas simples. Un poco de frivolidad no era malo para su espíritu femenino ―porque lo tenía―. Le impresionó constatar que la nueva tendencia de moda era resaltar la cintura para obtener la silueta de un curvilíneo reloj de arena, por lo que el corte que antes estaba justo debajo del busto, había bajado varias pulgadas.

Según Iris, esa moda era, particularmente, muy halagadora para Emma, quien poseía un cuerpo núbil que era capaz de dejar a muchos caballeros prendados con tan solo verla.

Emma lo dudaba, en cuanto ella abriera la boca, esos mismos caballeros huirían despavoridos.

El domingo por la mañana tenía toda la apariencia de que iba a ser un día sosegado. Fueron a la iglesia y luego visitaron a Angus y Katherine, quienes estaban compartiendo con sus amigos, los marqueses de Bolton, Margaret y Michael Martin, una encantadora pareja ―y protagonista de un gran escándalo el año anterior― que esperaban la llegada de su cuarto hijo. Justo a la hora del té, Margaret comenzó a tener contracciones y todo se volvió un feliz caos.

En resumidas cuentas, por lo que decía el mensaje de Angus y Katherine, tras un rápido parto, la pequeña y saludable lady Laura nació a las once y media de la noche, lo que convirtió a los marqueses de Bolton en felices padres y a Angus en padrino.

Mientras bajaba las escaleras, Emma comenzó a sentir una inquietud. Sentía la necesidad visceral de experimentar la libertad que le brindaba vivir en el campo, donde solamente era cosa de ir a las caballerizas, tomar a su querido Gastón, emprender una carrera a rienda suelta y hacer cualquier actividad que la llenara de esa satisfacción de hacer algo a la perfección; practicar tiro al arco o con pistolas, supervisar las tierras con su padre o, simplemente, dar una buena caminata al aire libre hasta llegar al lago para pescar o leer un buen libro. Sabía que esas actividades no eran algo que fuera demasiado útil en la vida de una mujer soltera, pero, ¿qué otra cosa podía hacer?

Tenía tanta libertad para realizar algunas actividades, sin embargo, como era una dama, no se le permitía estudiar más de la cuenta, ni tampoco que se le ocurriera la ignominiosa idea de trabajar o poner un negocio. No era propio de su rango social.

Pero sí era aceptable casarse con un hombre, procrear a sus vástagos a cambio de un techo y comida. Emma consideraba que un matrimonio por conveniencia era similar a la prostitución o la esclavitud.

Por eso quería un matrimonio por amor. No había en él, ese intercambio frío de favores, sino todo lo contrario, se formaba un equipo, una suerte de compañerismo donde cada uno cumplía un rol, mas no era absoluto, se fusionaban, amalgamaban a la perfección, en igualdad. Se vivía la vida, juntos.

Debía admitir que era una romántica, y no se iba a disculpar por ello.

Ese ejemplo de maravillosa y perfecta compenetración la veía en Iris y Adrien, Angus y Katherine. Ellos le confirmaban que era posible lograr esa casi utópica sociedad, eran muy diferentes a sus padres, que si bien se tenían respeto y cariño, había algo que los separaba y los mantenía en una cordial distancia.

Ella no quería eso para su vida. Quería amor, pasión, experimentar esa paz intensa que era vivir un entendimiento tan profundo, una afinidad tan suprema, que era capaz de permitir que un hombre y una mujer alcanzaran una unión próspera para sus mentes, cuerpos y espíritus.

Emma suspiró, dudaba poder lograr algo así de sublime, sentía que vivía en el país equivocado, rodeada de los hombres equivocados y quizás en un tiempo equivocado.

Por lo pronto, quería algo, una pizca de la libertad que había dejado en Brockenhurst.

Emma detuvo sus pasos y resopló. Nada de eso podía hacerlo en Londres sin un acompañante. Al parecer, Gregory era el único que podía secundarla en todas esas actividades sin recriminarle nada. Ser solo su prima era una ventaja, tal vez si fuera otra mujer, él estaría sermoneándola con qué es apropiado o no para una dama. Iba a comprobar si el ofrecimiento de su primo solo fue una vana cortesía o si, de verdad, él se iba a encargar de que ella no cayera irremediablemente en el pozo de la desesperación.

Con esa idea en mente, Emma continuó con su camino para ir a desayunar.

*****

Emma miraba por la ventanilla del carruaje que traqueteaba por Brook Street. El frío otoñal de esa tarde se colaba al interior del coche, pero Iris y Emma cubrían sus piernas con una manta de piel y conservaban el calor de sus pies con ladrillos calientes.

―Quiero hacerle un regalo especial a Adrien ―reveló Iris logrando la atención de su sobrina―. Y tú, mi querida Emma, me vas a ayudar a encontrarlo.

―Ah, entonces ¿no vamos a ir al atelier de madame Collier? ―interpeló desconcertada.

―No, iremos el viernes. Esto fue solo una mentirita piadosa para Adrien ―confesó sin sentir culpa alguna.

―Pobrecito. Tía, eres malvada con él ―acusó socarrona.

―El fin justifica los medios, querida. Toda mujer debe saber eso ―afirmó relajada―. Para compensarte por participar involuntariamente en este engaño, te invitaré a tomar un chocolate caliente en el Gunter’s cuando terminemos nuestra misión.

―Usted sabe cómo persuadir a las personas. Me gustó mucho la idea del chocolate. ―Sonrió Emma―. Y, ¿cuál es el motivo de la sorpresa?

―Oh, solo es porque sí. A veces no se necesita ningún motivo para hacer un regalo. Adrien lo hace siempre, pueden ser flores, una golosina, algo que necesite. Cuando menos lo espero, él me sorprende.

―Oh, lord Grimstone es un hombre único.

―Así es, tengo mucha suerte. En esta vida el amor tocó dos veces mi puerta ―aseguró con una sonrisa que evidenciaba su felicidad.

―Bendita sea, tía… ―Suspiró, sin duda el amor correspondido era maravilloso―. Entonces, ¿a dónde vamos?

―Vamos a Floris ―contestó lacónica.

―¿Floris?

―A mi juicio, la mejor tienda de Londres donde podremos encontrar los más finos productos de cuidado, belleza e higiene personal ―respondió con suficiencia.

―No puedo imaginar que el regalo especial para lord Grimstone sea un cepillo de dientes.

Iris rió.

―No, no será un cepillo de dientes, te lo aseguro. Quiero encontrar una fragancia únicamente para él.

El trayecto continuó virando hacia el sur por New Bond Street hasta llegar a Picadilly. Tomaron luego St. James para entrar a Jeremyn Street. En el número 89 se encontraba Floris.

Tan pronto entraron en la elegante tienda, sutiles y deliciosos aromas les dieron la bienvenida. Finas encimeras de madera brillaban gracias a décadas de pulido en donde se exhibían botellas de perfumes, peines, jabones, cepillos de dientes, alfileres, correas y brochas de afeitar. En las paredes también había vitrinas de vidrio y espejos, llenas de productos.

Los candelabros de cristal le daban un toque de clase y distinción pero sin llegar a ser ostentoso. Y, ¿qué era lo mejor de todo? Ningún dependiente las presionó para hacer una compra, ellas miraron a su antojo y probaron diversas fragancias. No obstante, gracias a la gentil ayuda del dueño del local, llegaron a la conclusión de que encargarían una mezcla especial y personalizada para Adrien, compuesta de bergamota, limón, azahar, menta y pino.

Salieron de la tienda con el compromiso de volver a la semana siguiente para probar el resultado. Emma compró una fragancia masculina de cuero y bergamota. Había cierta sonrisa de malicia en su rostro al momento de abandonar la tienda.

El siguiente destino, tal como lo prometió Iris, fue tomar chocolate caliente en el Gunter’s.

*****

―Ha llegado una nota, su excelencia ―anunció Quinn, el mayordomo de Westwood Hall. Un hombre que siempre estuvo al servicio del ducado de Ravensworth. Había visto crecer a Gregory, y se podía permitir ser más que un simple empleado para el duque.

Gregory alzó la vista y se restregó los ojos.

―¿Qué hora es? ―preguntó desorientado. No notó en qué momento del crepúsculo, Sally, la muchacha del servicio, había encendido las velas, si no fuera por ello, todo estaría sumido en la más absoluta oscuridad.

―Son las siete, su excelencia ―respondió con una sonrisa bonachona. Su amo se la pasaba horas en la biblioteca haciendo lo que debió hacer desde hacía más de diez años.

―Creo que es un poco tarde para el té ―observó el duque haciendo una mueca y luego estiró su cuerpo de un modo nada apropiado para un duque.

―Nunca es tarde para una buena taza de té, su excelencia. ―En silencio, Quinn ofreció la bandeja donde estaba la nota, un papel doblado y lacrado.

―Oh, cierto, gracias… ―Tomó el mensaje y lo revisó a la rápida, sin remitente y sin sello, dirigió su atención al mayordomo―. ¿Esperan respuesta para este mensaje?

―Sí, señor. El muchacho está esperando en la cocina.

―Muy bien… Por cierto, aceptaré su consejo respecto al té, mi estimado Quinn.

―Enseguida traeré una bandeja ―anunció solícito y dio media vuelta para salir de la estancia.

―Gracias… Oh, ¡espere! ―Los pasos de Quinn se detuvieron en el acto y se volvió hacia Gregory―. ¿Qué hay de cenar hoy?

―El menú de hoy es sopa de verduras, puré de patatas y pavo asado ―respondió sin vacilar.

―Fabuloso, que me lo traigan a las diez.

―Se lo comunicaré a la señora Norris. ¿Desea algo más, su excelencia?

―Nada más, muchas gracias, Quinn.

Gregory volvió a mirar la nota. Intrigado, rompió el sello, desdobló el papel y ante él apareció la más horrenda de las caligrafías que había visto en su vida.

Después de un par de segundos para recuperarse de la impresión, se concentró en leer ―mejor dicho, en descifrar― la nota:

Querido Greg:

¡Sálvame, por favor! No he tenido un momento de paz y quietud desde que llegué a Londres. Tía Iris se ha encargado de que no exista el aburrimiento durante mi estancia, mas necesito, imperativamente, algo que solo tú me puedes dar, sin reproches descorteses, ni expresiones de horror.

Me veo en la obligación de tomar tu palabra ―dado que no se te ha visto un cabello por Bellway House― y pedirte que me lleves a dar un paseo a caballo, disparar, lanzar piedras a un estanque o cualquier otra actividad que no sea ir a tiendas, merendar con adorables damas o cenar con parejas aún más adorables ―todavía creo que es un error el haber venido a Londres con tu madre recién casada―. He de admitir que todo ha sido mejor de lo que imaginé, pero creo que tú entiendes el motivo de mi desesperación.

Esperando que estés bien, y no haberte importunado, me despido.

Señorita Emma Cross.

Gregory alzó las cejas. Emma se había adelantado a sus intenciones, porque de verdad pensaba cumplir su palabra, aunque eso fuera un suplicio para él. La cena a la que había concurrido le provocó una prolongada erección que lo dejó adolorido. Fue un problema feliz, su «amigo» había hecho acto de presencia después de una larga temporada.

Releyó la nota. Pobre Emma.

Ya imaginaba que su madre iba a mantener muy ocupada a su prima. Su plan era dejar pasar unos días para no pecar de insistente y darle algo de tiempo para que ella se acostumbrara. De hecho, pretendía ir a cenar al día siguiente para extenderle una invitación a Emma para dar un paseo matutino por Hyde Park, y si no había inconveniente, llevarla a Westwood Hall para que se desahogara disparando en el extenso patio de la residencia ducal. Era un buen plan que llenaría el alma de Emma por, al menos, una semana.

Sonrió, por supuesto que entendía la desesperación de su prima. Era muy fácil, porque ella se parecía mucho a él en ciertos aspectos. Una mujer como ella era capaz de tolerar la acelerada vida social de su madre, pero, al mismo tiempo, necesitaba tiempo para sí misma y disfrutar de las cosas que realmente le apasionaban. En Londres no podía salir sola, como lo hacía en la propiedad de su padre en Brockenhurst, para practicar sus actividades favoritas que eran más propios del sexo masculino. Si lo hacía en la capital, le acarrearía dolores de cabeza innecesarios.

Gregory determinó que, en pos de complacer a Emma, iba a tener que hacer ciertas concesiones. Para empezar, el tema de los caballos. Hacía mucho que no los usaba para transporte, no por austeridad, sino porque no los necesitaba. En aquella época en la que andaba de fiesta en fiesta, siempre iba con amigos o, simplemente, alquilaba uno… Y, ahora, vivía en un lugar privilegiado y sus seres queridos vivían cerca, por lo que se movía siempre a pie.

Tomó una pluma, mas la dejó en el aire, se preguntó si estaba tomando una buena decisión. Su moral era tan minúscula que no se horrorizaba con el hecho de que Emma hiciera «cosas de hombres» porque, francamente, él había visto y hecho cosas peores. Además, que Emma no fuera una delicada y mojigata damisela era una de las cosas que más le gustaba de ella.

La sentencia «me gusta» resonó en su cabeza y retumbó en su pecho. Se quedó unos instantes estático. Era un idiota.

―¡Al demonio!

Entintó la pluma y procedió a escribir.

Mi muy estimada señorita Emma:

Estaré más que encantado de sacarte de ese horrendo y oscuro pozo de desesperación que está carcomiendo tu delicada alma femenina.

Mañana, precisamente, iré a cenar a Bellway House para que podamos planear una agenda de pasatiempos que sean compatibles con tu exquisito gusto, y lograr alejarte de las adorables garras de mi madre y su fabulosa agenda social por, al menos, unas cuantas horas al día.

Siempre a vuestro servicio ―eso no lo dudes nunca, ni por un instante―, se despide afectuosamente.

Gregory Ravensworth.

Greg pasó el papel secante sobre la nota, la dobló y lacró con su sello ducal. En ese instante, llegó Quinn con la bandeja para servir el té.

―Entregue la respuesta al muchacho y dele un chelín por el servicio ―ordenó Gregory con amabilidad, entregando la nota al mayordomo.

―Como ordene, su excelencia.

Quinn dejó nuevamente a solas a Gregory, quien se servía el té como si fuera una solemne ceremonia.

Bebió un sorbo de la infusión y sonrió. Qué no daría por ver el rostro de su prima.

Capítulo IV

―Lord Ravensworth, milady ―anunció Hamilton, solemne, en la entrada de la sala de estar.

A Iris se le iluminó el rostro. Esperaba la visita de su hijo, él le había enviado un mensaje anunciando que iría a cenar esa noche. Estaba tan feliz por el positivo cambio de Gregory. En pocos meses había pasado de protagonizar escándalos y cotilleos por su libertinaje y excesos, a tener una vida casi monacal.

Sabía que el hecho de casi perder la fortuna del ducado le hizo concentrarse en lo realmente importante. Pero intuía que había algo más profundo en el cambio de su hijo. Tal vez nunca lo sabría, pero agradecía cada día el hecho de tener a Gregory de vuelta, y dejar atrás el distanciamiento que durante años los separó.

―¡Oh, qué alegría tenerte en casa, hijo mío! ―exclamó Iris abriendo los brazos. Gregory la abrazó y se quedó unos segundos así, quieto, disfrutando del contacto.

―Mamá… ―Le besó la mejilla y se separó de ella―. Me recibes como si no me vieras nunca.

―Todavía no me acostumbro a verte tan seguido. ―Iris frunció el ceño―. Oh, ese ojo está peor que la última vez que te vi. Tiene un color horrible. No quiero ni saber cómo está el resto de tu cara. ¿Te has dejado crecer la barba para ocultarlo?

―No exageres, mamá… Además, me gusta la barba. Me he dado cuenta de que mantener un afeitado prolijo es una pérdida de tiempo. ―Dirigió su atención al esposo de su madre, que los observaba con una sonrisa paternal―. Lord Grimstone. ―Hizo una leve inclinación a modo de saludo la cual fue respondida.

―Bienvenido, es un gusto verte de nuevo, muchacho ―saludó el vizconde Grimstone y le estrechó la mano―. ¿Has tenido noticias sobre lo que conversamos?

―Sí, después de la cena se lo comentaré en detalle.

―Estupendo…

Gregory recorrió la estancia con la mirada buscando a Emma, no tardó en encontrarla. Vestía de blanco, estaba de pie a la espera de que sus miradas se cruzaran.

De inmediato, su memoria volvió a esa noche en que Emma le disparó a Ian… Ella vestía un camisón blanco inmaculado, sus cabellos largos y rubios confinados en una trenza que dejaba escapar mechones. Su brazo alzado con el arma humeante, el inconfundible aroma a pólvora quemada y su mirada fría e implacable. Era como ver la versión terrenal de un seductor ángel de la muerte.

Para él, había algo de erótico en una mujer con poder.

Ahora ella era solo un ángel, sin la parte macabra de la muerte. Pero seguía siendo poderosa, por algún motivo inexplicable.

Dejó de divagar. Se aclaró la garganta y fue a saludar a su prima.

Emma, al ver a Gregory, sonrió con alegría. Sin embargo, al mismo tiempo y con férrea fuerza de voluntad, reprimió dar un gritito y correr hacia sus brazos. Su salvador había llegado. ¿Por qué demonios se veía tan encantador si su apariencia era tan lamentable? Su barba estaba más espesa y el moretón de su ojo tenía un terrible color negruzco. Pero le daba la impresión de que, si él la abrazaba, ella se perdería entremedio de esos enormes brazos que la sobria levita no podía ocultar.

―Mi encantadora y desesperada Emma ―saludó Gregory tomándole las manos―. ¿Cómo estás, querida?

―Tal como dices, desesperada ―respondió directa, abriendo más sus ojos y arqueando sus cejas―. ¿Y tú? Veo que nadie te ha vuelto a golpear.

Gregory se obligó a soltar las manos de Emma. Prefería no llamar la atención de su madre. Casi podía sentir su mirada inquisitiva a sus espaldas. Tomó una regia y respetuosa postura con su prima, para mantener las distancias.

La miró a los ojos, con diversión.

―De verdad deberías haber visto cómo le quedó la cara a mi oponente ―respondió y sonrió de medio lado, rememorando el momento en que el infame marqués de Brompton llegó a Pearl Palace con el ramo de margaritas para Katherine. La condesa tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no estallar en sonoras carcajadas al ver que el rostro del ofensor estaba todo inflamado y hacía muecas de dolor cada vez que se movía―. En fin, deberás confiar en mi palabra.

―Haré eso y más, confiaré mi destino en tus manos… Entonces, ¿me vas a llevar a dar un paseo a caballo? ―interrogó Emma relajada, intentando no evidenciar su ansiedad más de lo debido.

―Creo que «paseo a caballo» es un eufemismo muy pobre para tu concepto de montar, mi encantadora y desesperada Emma ―replicó recordando las trepidantes carreras a caballo, en las que su prima montaba a horcajadas, sin que a ella le importara lo indecente que era para una dama que se preciara de tal.

Indecente o no. Emma era una amazona excepcional, incluso con vestido, lo cual ya era toda una proeza.

―Oh, eres insufrible, Greg ―bufó Emma, cruzándose de brazos. Otra postura nada apropiada para una dama, que alzaba más el recatado busto de ella, transformándolo en voluptuoso.

Gregory tragó saliva.

―Primero debo conseguir caballos ―continuó, esforzándose en no desviar la vista del rostro de su prima, de lo contrario, cierta parte de su anatomía despertaría de entre los muertos y se ganaría un gran dolor en el… alma… de nuevo.

―¿Un duque sin caballos? ―Emma alzó una de sus cejas con incredulidad y burla.

―Son innecesarios para un duque soltero, pero por ti, solo por ti ―subrayó―, haré una concesión.

―¿Me tengo que sentir halagada por ello, su excelencia? ―interpeló burlona.

―Por supuesto que no, mi encantadora y desesperada Emma ―respondió llevándose una mano al pecho―. No es necesario…

―¿Podrías dejar de llamarme así? ―espetó, al tiempo que ser formaba una leve línea vertical entre sus cejas.

―Oh, siempre belicosa, Emm, pareces una gatita furiosa ―continuó Gregory guasón.

―Greg, estoy perdiendo la paciencia. ―Y su rostro lo evidenciaba con adusta claridad.

―Es porque solo me interrumpes, gatita. ―Y él solo seguía probando el límite de Emma antes de que ella explotara.

―No es apropiado que me des ese tipo de sobrenombres ―contraatacó Emma en un severo susurro.

―Oh, solo lo digo de cariño, gatita.

―Gregory Charles Albert John Montague… [JPT4]

Esa fue la señal de Gregory, su nombre completo en la pétrea voz de Emma. Ni su madre recurría a llamarlo de esa forma desde que tenía doce años.

―Está bien. ―Alzó sus manos dejando a un lado sus bromas―. Mañana vendré a buscarte a las ocho de la mañana. Iremos a Tattersall’s a buscar un par de castrados que he alquilado y luego vamos a pasear a Hyde Park ―reveló Gregory notando un leve cambio en la expresión de su prima―. ¿Por qué pones esa cara?, ¿no te agrada la idea, o quieres una yegua?

―Oh, por supuesto, muero por un poco de aire fresco, y prefiero un castrado.

―¿Entonces? ―preguntó intrigado, inclinando levemente su cabeza―. Y no digas que no pasa nada ―advirtió sin rastro de mofa.

Emma tomó aire, vacilaba en darle sus motivos. Él ya se estaba tomando muchas molestias, y ella no quería pecar de exigente, pero…

―Odio con todo mi corazón las sillas de montar de amazona. Me producen un dolor de espalda horroroso ―reveló arrugando su nariz pecosa.

Gregory sonrió con cierto alivio, no sabía por qué se había tensado.

―Concuerdo con ello, nadie me puede convencer de que montar de lado tenga algo de cómodo ―convino Gregory, relajando a Emma―. Es más, creo que montar de esa forma es bastante peligroso para la amazona.

―Reconozco que la silla de lado es bastante cómoda para paseos tranquilos o un trote leve… pero no para galopar, ni el animal ni yo estaremos equilibrados.

―Entonces, ¿cómo pretendes resolverlo? No puedes montar a horcajadas en Londres, dejarás una estela de hombres escandalizados y mujeres desmayadas en tu paso por Hyde Park por tu falta de decoro… que yo no comparto ―se apresuró a aclarar.

―Tengo mis métodos… ―respondió Emma con un tinte de misterio en el tono de su voz―. ¿Sabes cuál es el problema más grande de ser mujer?

Gregory parpadeó ante esa pregunta que cambiaba el tenor de la conversación. Emma siempre hacía lo mismo, y siempre resultaban intercambios más que interesantes y divertidos.

―Puedo enumerar más de una docena de problemas exclusivos de vuestro sexo, pero, ilumíname, querida ―conminó de muy buen humor.

―No tener la apariencia de un hombre ―respondió lacónica.

Gregory hizo el exagerado gesto de quedarse pensativo; se cruzó de brazos mirando al cielo, al tiempo que el dedo índice de su mano derecha golpeteaba el prominente bíceps izquierdo. A Emma le pareció que la manga de la levita se iba a rasgar en cualquier momento.[JPT5]

―Sí, creo que eso puede encabezar la lista ―concordó al cabo de unos segundos―. Pero no hay nada que puedas hacer al respecto. ―La miró de arriba abajo, descarado―. No hay forma de que puedas parecer un hombre con ese cuerpo.

Emma, casi inmune a esa mirada depredadora, sonrió como si supiera algo que él no.

―Mañana, me llevarás a Tattersall’s, alquilaremos un par de caballos y montaré a horcajadas en medio de Hyde Park y nadie se dará cuenta ―decretó con suficiencia.

―Eso lo quiero ver…

*****

Gregory esperaba a Emma a la entrada trasera de Bellway House. El día estaba muy frío y la neblina parecía no querer disiparse. Penélope, la doncella de su prima, le había entregado una nota en la cual le daba esa extraña instrucción.

Ataviado con un sobrio traje de montar, Gregory se veía soberbio; llevaba una larga capa beige de lana gruesa que estaba abierta y permitía vislumbrar que calzaba sus botas hessianas, pantalones de ante de color gris que marcaban sus piernas y la chaqueta de estilo militar que destacaba la espalda ancha que terminaba en estrechas caderas. Todo ese atuendo le confería un aire peligroso.

Eso fue lo que Emma vio al salir de la casa y la paralizó por un segundo. Él estaba distraído mirando la punta de sus botas. Parpadeó para recomponerse y se aclaró la garganta.

Gregory alzó la vista y entrecerró los ojos.

No sabía si reír, llorar o ponerse furioso.

―¿Emma Jane? ―interpeló con la voz estrangulada.

La risa de Emma le confirmó que era ella porque, a simple vista, lo que tenía al frente era un muchachito imberbe y delgado que usaba gafas redondas, ataviado con una sencilla capa de lana gris, un anodino traje de montar y un sombrero horroroso. Un pequeño e insignificante hombrecito sabiondo.

―¿Nos vamos? ―dijo Emma, comenzando a caminar rápido, pasando de largo al lado de Gregory. ¡Ella olía a cuero y bergamota! ¡Hasta ese maldito detalle había planeado!

―Emm… ―balbuceó Gregory. Esa mujer lo iba a matar―. ¡Mierda! ―masculló perdiendo los estribos. Emma ya estaba dando vuelta la esquina de la casa, enfilando sus pasos hacia la calle.

Gregory comenzó a dar zancadas largas hasta alcanzar a esa mujer exasperante. ¡Maldita fuera!

―¿Qué demonios intentas hacer, Emma? ―siseó tomándola del codo. Estaban en pleno Brook Street y, a esa hora, ya había numerosos transeúntes.

―Intento ir a buscar un maldito caballo, su excelencia ―respondió Emma haciendo más grave el tono de su voz y se deshizo del contacto con más fuerza de la que Gregory imaginó, dejándolo perplejo. Ravensworth debía admitir que el tono era acorde con la apariencia de ella.

―¡Por todos los dioses! ¿Acaso no te das cuenta de lo que haces? ¿Qué va a pasar si nos descubren? ¡No, peor aún! ¿Qué pasará con tu reputación si te descubren?

―¿Quién se fijará en su secretario, milord? ―respondió Emma desenfadada, actuando a la perfección como un hombrecillo al servicio del ducado―. No existe un lord que mire a la cara a los sirvientes, soy invisible.

―Yo sí lo hago ―replicó categórico.

―Eres la excepción que confirma la regla, milord.

Gregory se refregó la cara con frustración. Infinita, infinita frustración.

―¿Mi madre sabe algo de esta maldita locura? ―interpeló adivinando la respuesta de Emma.

―Si no mal recuerdo, usted le pidió permiso anoche ―respondió ella, como si él tuviera algún tipo de estupidez temporal.

―¡Exactamente! Le pedí permiso para salir a pasear con mi desesperada prima, no con un… «Secretario» ―subrayó en voz baja.

―Entonces, ella sabe que acaba de salir con su prima, no con su secretario ―replicó llevándose las manos a la espalda.

―¡Maldición, Emma! ¡Mi mamá me va a matar! ―exclamó en tono suplicante.

―Deje de blasfemar tanto, su excelencia ―reprendió guasona.

―¡Esto es increíble! ¡Tú misma blasfemaste hace un rato! ―acusó con la urgente necesidad de empatar la situación.

―Solo soy un secretario, me lo puedo permitir ―replicó mirándose las uñas, se las había cortado, pero olvidó limarlas.

―¡Suficiente! ¡Vamos a casa! ―Gregory intentó tomarla del brazo, pero ella lo esquivó con agilidad.

―Si su excelencia intenta llevarme a casa, montaré un espectáculo tan grande que sí dejará mi reputación en entredicho. Gritaré como lunático y me resistiré con dientes y uñas ―amenazó sin que le temblara la voz, mirándolo a los ojos.

Se quedaron en silencio sosteniéndose la mirada, retándose a quién doblegaba a quién.

―¡Maldición, Emma! ―claudicó Gregory, resoplando frustrado―. ¡Está bien!

―Emmett Cross, milord. ―Hizo una reverencia digna y masculina.

―Emmett… ―repitió Gregory con un gruñido―. Y tienes la desfachatez de usar el nombre de nuestro abuelo.

―Que Dios lo tenga en su santa gloria... Me pareció irónicamente apropiado, es un nombre que suena parecido a Emma.

Gregory, a esas alturas, ya solo se debatía entre llorar o enfurecerse, y estaba ganando la segunda opción.

―Te lo voy a advertir solo una vez, Emmett Cross. Si nos descubren, si queda en entredicho cualquiera de nuestras reputaciones o mi honor…

―Por favor, tu reputación no puede estar más mancillada de lo que ya está ―rebatió ufana.

Gregory contó hasta diez, al tiempo que sus fosas nasales se dilataban con cada respiración. ¡No podía matarla! ¡Era ilegal!

―¡Cómo sea!... Emmett ―masculló el nombre con furia apenas contenida, al tiempo que sentía que su paciencia se esfumaba por arte de magia. No, magia no. Mejor dicho, por culpa de esa insufrible mujer obcecada―… Señorita Emma Cross, si la reputación de cualquiera de nosotros dos se ve comprometida, de cualquier modo que nos perjudique, se tendrá que casar conmigo… o con cualquier hombre que la comprometa. Eso es lo que va a exigir la sociedad, mi título, mi honor, mi madre, la tuya y toda nuestra maldita familia. ¿Estamos de acuerdo? ―ultimó, jugándose su última carta. Amenazar a Emma con un posible matrimonio por obligación era un recurso bajo y peligroso. Pero era efectivo si pretendía persuadir a su prima de desistir de ese descabellado plan.

―Eso no va a suceder, su excelencia. Nadie nos descubrirá ―respondió Emma con una vehemente seguridad que lo dejó anonadado.

Pero Gregory no se permitió evidenciarlo, no debía flaquear.

―¿Estamos de acuerdo? ―insistió con tanta seriedad y convicción, que logró crear una fisura en la inquebrantable voluntad de Emma.

Por un segundo, ella se cuestionó si estaba haciendo algún tipo de pacto con el diablo. Un diablo de intensos ojos verdes que la escrutaban implacables.

¡Al demonio! ¡Nada malo iba a pasar!

―Estamos de acuerdo ―Emma aceptó. Se quitó el guante de cuero, escupió la palma de su mano derecha y la ofreció, desafiando al duque.

Gregory sin dejar de mirarla a los ojos, también hizo lo mismo, desnudó su mano y la escupió para darle un apretón firme.

Un pacto entre caballeros que no eran caballeros se había sellado.

―Empieza a acostumbrarte al título de Ravensworth, Emma, porque, tarde o temprano, tendrás que usarlo ―advirtió severo, empezando a enfilar sus pasos hacia Hyde Park.

Emma esbozó una maliciosa y triunfal sonrisa, aclaró su garganta y salió tras Gregory.

Capítulo V

―¿En serio no me vas a hablar durante todo el día? ―interpeló Emma intentando alcanzar a Gregory. Una zancada de él eran dos suyas. Llevaba quince minutos mirándole la espalda en una tensa caminata por Hyde Park.

Silencio.

―Oh, por favor, Greg. No seas infantil.

Gregory se detuvo, Emma chocó con su espalda. Como acto reflejo, ella retrocedió un paso, al mismo tiempo que Ravensworth daba media vuelta.

―¿Infantil? ¿Yo? ―interpeló amenazante―. ¡Vaya que eres un sinvergüenza! ―exclamó procurando no delatar el género de su prima ante los transeúntes.

―Concuerdo, su excelencia. Si tuviera vergüenza, no me vestiría así ―replicó rebelde, y prosiguió en voz baja―: Gasté una buena parte de mis ahorros para que la modista del pueblo me confeccionara en secreto ropa de varón.

―Pues debiste contratar un sastre. Pareciera que hubieras heredado la ropa de un difunto que en vida fue más grande que tú ―exageró mirándola de arriba abajo.

―¿Tú crees que hay una sastrería en Brockenhurst? Déjame responderte: no, no hay sastrerías. Y si la hubiera, por solo el hecho de no tener «eso». ―Apuntó a la entrepierna de Gregory―. Me sacarían a patadas.

―Es posible ―convino con un gruñido, debía admitir que ella tenía razón. Dio media vuelta y prosiguió con la caminata―. Ya falta poco para llegar a Tattersall’s… procura no hablar, a menos que sea estrictamente necesario.

―¡Sí, milord!

Continuaron con el recorrido sin decir nada más. Greg ya estaba empezando a calmar su enojo y sus pasos eran menos enérgicos. Emma lo pudo alcanzar y caminaba a su lado, miraba con interés todo a su alrededor. Debía reconocer que Londres era una ciudad que no era del todo mala, tenía muchas virtudes. Por ejemplo, era impresionante estar en Hyde Park, parecía un oasis en medio de las lujosas construcciones.

Al salir de Hyde Park, Emma supo que ya estaban cerca. El olor del ambiente le indicó, sin ningún lugar a dudas, que estaban cerca de Tattersall’s. No era una idea romántica, Emma, arrugando su nariz, se preguntó cuántas libras de estiércol de caballo debían apalear los mozos cada día. Londres no era una ciudad que olía bien, era una mezcla de barro, humo, neblina, estiércol de caballo y aguas servidas. Con unos cuantos días viviendo en aquella metrópoli, su olfato ya se había habituado y no sentía el mal olor.

Obviamente, no podía soslayar la exclusiva fragancia de «Eau de fumier de cheval[1]» que impregnaba todo a su alrededor.

―Más te vale no hacer ese gesto cuando entremos ―señaló Gregory de pronto.

―¿Cuál gesto? ―preguntó Emma.

―Arrugaste tu pecosa nariz ―respondió lacónico―. Un hombre no arruga la nariz con el olor a estiércol.

―¿No me digas que ustedes son inmunes al mal olor? ―replicó burlona.

―Evidentemente siento el hedor, pero no lo demuestro, y no quiero que mi secretario llame la atención de los demás con sus maneras delicadas ―subrayó tajante.

―Uy, qué paranoico, su excelencia. ―Emma rodó sus ojos―. Sé actuar como un hombre.

―Me has demostrado empíricamente que sabes, hasta caminas como uno. ―Miró a su alrededor, no había nadie cerca. Sin perder el ritmo de su caminata, se inclinó un poco hacia Emma y susurró a su oído―: ¿No serás de ese tipo raro de mujeres que les gusta vestir y vivir como hombres, al punto de saciar sus apetitos con mujeres? ―interpeló directo, sin recato ni decoro, quería castigar a Emma, sacarla de sus casillas, robarse su inocencia… si es que la tenía.

―No ―respondió tranquila en el mismo tono―. Me pongo ropa de hombre y actúo como uno, porque para tener los mismos privilegios y derechos que tú, debo aparentar que tengo un pene ―respondió aún más directa―. Quiero ir a caballo sin que me apunten con el dedo, porque sus mentes enfermas piensan que si abro las piernas para montar un animal para transportarme, he de hacer lo mismo con todos los hombres del mundo. Quiero ir sola por la calle sin que me digan nada, porque, aparentemente, una mujer soltera que anda sola es prostituta y, por lo tanto, se le puede insultar o abusar de ella… [JPT6]Y si hubiera tenido más valor, incluso habría ido a la universidad. ―Se quedó unos segundos en silencio imaginando, si tan solo hubiera tenido la suerte de vivir cerca de Oxford habría sido valiente, aunque sin dinero. Su padre la amaba y mimaba, pero tenía límites, jamás la habría alentado a cometer semejante barbaridad… Era un sueño imposible.

Gregory no sabía cómo rebatir aquellos argumentos tan contundentes y llenos de convicción. Por una parte, pugnaba buena parte de sus creencias de cómo debía ser una mujer, pero por otra, descubrió que lo que quería Emma era algo justo. Ella era una mujer inteligente y perseverante, hubiera sido mejor que él y todos sus compañeros de estudios en Oxford. Se sintió culpable, estuvo más tiempo borracho y yaciendo con mujeres en vez de estudiar, su prima habría aprovechado al máximo su oportunidad si la hubiera tenido.

―Podría seguir enumerando los privilegios que tienes sin darte cuenta de ello, pero se me seca la boca ―remató Emma, pensando que ya había hablado más de la cuenta.

Gregory seguía en silencio.

―¿Has leído el tratado de Mary Wollstonecraft? ―Al parecer, no podía quedarse callado por mucho tiempo.

―¿Wollstonecraft?

―Con eso has respondido mi pregunta. Voy a buscar la copia que tengo para que lo leas. Creo que te parecerá interesante, ustedes tienen ideas muy parecidas… No me mires con esa cara.

Emma rio, sin poder disimular del todo su cristalina voz femenina.

―¿Quién diría que el duque de Ravensworth era un hombre ilustrado? ―se burló Emma en medio de sus carcajadas.

―Cayó en mis manos por accidente… ―se defendió con seguridad, tenía una reputación de estúpido que debía proteger―. No te ilusiones.

Emma dejó de reír de a poco. Volvían a ser los mismos de siempre.

―¿Ya no estás enojado conmigo?

Gregory detuvo sus pasos [JPT7]y Emma siguió de largo. Al notar que iba sola, miró hacia atrás. Él estaba tomando unas manzanas que estaba ofreciendo una niña en medio de la calle. No pudo escuchar el intercambio, pero no había que ser un genio para saber que Greg estaba comprando. Con una sonrisa ancha y auténtica, la niña le entregó toda su mercancía, una canasta llena. Ravensworth le desordenó el cabello, despidiéndose de ella y continuó con su camino. Aquel gesto tan sencillo, a Emma le pareció tan inesperado como tierno. Un duque jamás toca a una niña andrajosa que vende manzanas en Hyde’s Corner.

Al llegar a su lado, Gregory le ofreció una lustrosa manzana roja a Emma con una sonrisa desenfadada de niño bueno.

«Es un idiota encantador».

―¿Una ofrenda de paz, Emmett[JPT8]? ―propuso Greg.

―Con esa cara me haces recordar la serpiente del Paraíso, ¿no querrás engañarme? ―cuestionó Emma socarrona. Necesitaba tener el control.

―Siempre he pensado que la serpiente ha sido un personaje incomprendido. Heme aquí, tal como la serpiente, tentándote con el fruto del árbol del conocimiento.

―En ese caso, acepto. ―Tomó la manzana y le dio una buena mordida. Emma dio un leve gemido de aprobación, la fruta estaba dulce y jugosa.

―Tienes un poco de… ―Sin pedir permiso, Gregory limpió con su pulgar la gota de jugo de manzana que se deslizaba por la comisura de la boca de Emma. Arrastró su dedo sobre el labio carnoso hasta llegar a la mitad. Luego, se chupó el dedo.

Emma dejó de masticar. Esos ojos verdes volvían a mirarla con intensidad, como si pudiera leerle el pensamiento.

Y el momento se fue.

Gregory continuó con la marcha.

*****

Tattersall’s era el paraíso para cualquier persona que se declarara amante de algún deporte ecuestre. Al interior del recinto, convergían toda clase de hombres llevando a cabo algún propósito; aristócratas con sus finos y elegantes trajes, sirvientes, mozos de cuadra, herreros, entrenadores, vendedores de carruajes, dueños de caballos, agentes de apuestas.

Y, tal como supuso Emma, no había ni una sola mujer.

―¿Cómo pretendías hacerme entrar en este lugar? ―interpeló Emma en voz baja y grave―. Esto es un club exclusivo para caballeros.

Greg se aclaró la garganta, en un significativo gesto de nerviosismo.

―Pretendía entrar y salir. Tú te ibas a quedar esperando sentada en una banca de Hyde Park. No me iba a tomar más de diez minutos ―confesó, logrando un perfecto tono de indolencia masculina―. Toma, lleva la canasta, Cross, las manzanas serán para los mozos de cuadra.

Emma bufó y la recibió de mala gana.

―Es una estupidez que una mujer no pueda siquiera alquilar un caballo o, derechamente, comprarlo ―pontificó Emma, maldiciendo mentalmente lo pesada que estaba la canasta. Greg la llevaba como si pesara una libra, pero ella sentía que eran veinte.

―Las subastas son los lunes y jueves en esta época del año ―respondió Gregory, obviando el comentario de Emma―. Y sí, es una estupidez, he conocido un par de mujeres que son amantes de la hípica y sus conocimientos no tienen nada que envidiarle a muchos de los presentes. Pero así son las cosas.

―Que las cosas se hagan de una manera no significa que sea la correcta ―contraatacó.

―Guarda silencio y disfruta de tu privilegio, Emmett ―zanjó Gregory buscando en medio del gentío el establo del señor Becker, el hombre al que le iba a alquilar un par de castrados que había visto el día anterior.

―¡Ravensworth! ―Una voz masculina llamó al duque a sus espaldas. Gregory detuvo sus pasos e hizo una mueca, reconocía esa voz. Dio una elocuente orden no verbal a Emma y ella bajó la vista. El duque dio media vuelta, al tiempo que su secretario hizo lo mismo, pero manteniéndose un paso detrás de él.

Emma dejó la canasta en el suelo, necesitaba descansar.

―Brompton ―saludó Gregory con regia amabilidad―. ¿Cómo estás?

―Mejor ―respondió lacónico―. Qué raro verte aquí. ¿Buscas un purasangre? Poseo excelentes ejemplares para la subasta del jueves.

―De momento no estoy interesado en comprar, pero lo tendré en cuenta. En realidad, solo he venido a buscar un par de castrados que he alquilado por la temporada ―respondió.

―Entiendo, ¿también vas a alquilar algún tipo de coche? Grandchester tiene los mejores ―comentó Brompton con entusiasmo. Por su parte, Gregory solo quería deshacerse de él, pero no podía despacharlo así sin más. La conversación trivial entre caballeros era un mal necesario, si deseaba deshacerse del marqués con celeridad, sin ofenderlo.

―De momento, solo necesito un caballo para mí y otro para mi secretario ―explicó, como si su sirviente no fuera alguien importante que presentar―. Y, además, debo moverme mucho esta temporada, mi madre me va a arrastrar por todos los salones de Londres para que mi prima logre cazar a algún pobre diablo incauto.

Brompton hizo una mueca burlona, pero pronto se transformó en una de dolor, acompañada de un quejido.

«¡Retiro lo de idiota encantador! Gregory, eres un estúpido, arrogante, mentecato, bueno para nada», Emma estaba contando hasta diez ―tenía la asombrosa capacidad de maldecir y contar al mismo tiempo―, conteniendo las ganas de patearle los testículos a Gregory.

―Pobre de ti, me apiado de tu triste alma. ―Brompton le dio una palmada en el hombro―. Dime al menos que tu prima es bonita.

―Su belleza no es sobresaliente, pero tampoco es un patito feo. Bastante aceptable, diría yo. ―Gregory alcanzó a escuchar un bufido ahogado de Emma. Sonrió con malicia―. Si es que te gustan las pecosas. [JPT9]

―No, las pecas solo son aceptable en las niñitas de doce años, en una mujer no las tolero ―afirmó el marqués con un tono jactancioso―. Ya sabes, me gustan las mujeres, bien mujeres, que no teman gritar y gemir con un buen revolcón

Aquella libidinosa y grosera declaración no fue buena para la imaginación de Gregory. Ya había fantaseado con cierta pecosa dándose más que un buen revolcón.

Se aclaró la garganta.

―Dudo que halles alguna así entre las debutantes.

―¿Quién habló de debutantes? Aún estoy joven para verme en la obligación de sentar cabeza.

―El tiempo no pasa en vano, Brompton. Llegarás a una edad en que no tendrás una erección que dure lo suficiente para engendrar.

El marqués rompió en estiradas y presuntuosas carcajadas.

―Vengo de una familia de sementales ―refutó con suficiencia―. Mi padre logró engendrar hasta los cincuenta. Fue una lástima que no sobreviviera para ver a mi pequeña hermanita crecer.

―Impresionante… ―Gregory alzó sus cejas exagerando su asombro. Emma se aclaró la garganta, evidenciando que estaba harta de esa conversación banal y vulgar de los «caballeros». El duque solo la había extendido más de la cuenta para molestar a su prima, se lo merecía―. Brompton, me encantaría seguir con esta ilustrativa conversación, pero tengo asuntos que atender y me estoy retrasando.

―Nos estamos viendo, aunque dudo que coincidamos, huyo de esos bailes a los que te arrastrará tu madre.

―Así es la vida, «Bienaventurados los que lloran, pues ellos serán consolados» ―citó burlón un pasaje de la Biblia[JPT10], a modo de despedida. Dio media vuelta y empezó a caminar―. ¡Cross, apura el paso! ―ordenó altanero.

Emma tomó la maldita canasta y lo siguió con la cabeza gacha.

¡Lo iba a matar!

―Supongo que no te vas a tomar a pecho mis palabras, mi estimado Emmett ―dijo Gregory de pronto. Necesitaba sofocar, en el acto, el fuego belicoso que probablemente estaba carcomiendo a Emma. Debía admitir que quiso molestarla, en realidad no pensaba así de ella―. Pecosa o no, la belleza de mi prima radica en su inteligencia, idiotas como Brompton no merecen siquiera respirar el aroma a violetas que ella desprende ―declaró serio―. ¿Le viste cómo tenía la cara?

Por dos segundos, a Emma no le salió la voz, asintió y tosió. Necesitaba agua. Volvió a toser y logró despejar su garganta.

―La tenía como si todo el ejército hubiera marchado sobre ella, su excelencia ―respondió haciendo un gesto de lástima―. Y yo que pensaba que su merced se veía mal con su ojo morado.

―Acabas de ver al que me dejó el ojo morado. No fue arrogante de mi parte decir que mi contrincante quedó peor. Se lo merecía, osó decirle «condesa fregona» a Katherine ―confesó ufano―. Imagina lo que le haría solo si intenta ser más que amable con mi prima favorita…

Una parte de Emma pensó que Gregory era demasiado arrogante como para estar decidiendo quién podía cortejarla o no. Sin embargo, una leve sonrisa curvó sus labios. Ese idiota la había elogiado como nadie en su vida.

*****

Una hora después, Emma estaba con una sonrisa amplia y relajada en la puerta trasera de Bellway House. El peinado que le había hecho Penélope, fue tan firme que soportó un brioso galope sin que se le desarmara un solo mechón. Su disfraz no sufrió ningún percance.

Gregory, ya acostumbrado a ver a ese hombrecito sabelotodo de Emmet, solo podía decir que lo había pasado muy bien. Sostenía firme las riendas de los dos caballos, uno blanco y uno negro, cuyos nombres eran Hefesto y Vulcano respectivamente. La expresión de su rostro evidenciaba su satisfacción. No alcanzaba a entender por qué se sentía de ese modo, pero le gustaba saber que su Emma había pasado un buen rato con él.

―¿Estás contenta, mi estimada Emma? ―preguntó Greg, volviendo a tratarla como mujer. En realidad, no era tan diferente a hacerlo como un hombre.

―Más que contenta ―respondió con su sonrisa inamovible. Era posible que ni siquiera la broma más terrible de Gregory le arruinara su felicidad.

―Entonces me doy por pagado… Vete antes de que te descubra mi madre. Daré la vuelta y no me iré hasta que te despidas de mí desde la ventana de tu habitación.

Emma asintió con energía y dio media vuelta. Avanzó cuatro pasos y se detuvo. Gregory notó que ella mascullaba algo, y alzó sus cejas con sorpresa al ver que se devolvía casi corriendo. Se colgó de su cuello y lo abrazó fuerte.

―Gracias, Greg ―susurró emocionada―. Eres el mejor. ―Le dio un rápido beso en la mejilla y huyó.

Gregory, sintiéndose desorientado, se llevó la mano a la cara. Estaba caliente.

¿¡Qué demonios le estaba pasando!?

Capítulo VI

―¿Por qué hice eso? ―se preguntó Emma en voz alta. Cada vez que recordaba el inocente beso que le dio a Gregory como agradecimiento, se le subían los colores a la cara.

«Porque querías hacerlo», se respondió mentalmente.

―No es que fuera particularmente inapropiado, solo fue un beso en la mejilla a mi primo, no tiene nada de malo, ¿cierto? ―se justificó, haciendo caso omiso a su cerebro transgresor.

«Ah, pero no se sintió como un beso que le das a un familiar. Eres una mentirosa, señorita Cross».

Emma dio un quejido y enterró la cabeza en la almohada. El corazón le latía veloz. Todavía podía sentir el tenue e indefinible aroma del perfume de Greg mezclado con el de su piel, la sensación de su barba rozando sus labios con un dejo de aspereza, el jadeo ahogado que él no pudo reprimir por su atrevimiento.

Emma llevaba cuatro días de relajo y demasiado tiempo para mortificarse cada vez que venía a su memoria ese beso. Las actividades de tía Iris habían disminuido debido a un resfriado que, en palabras de ella, no era gran cosa. No obstante, lord Grimstone prácticamente la obligó a guardar cama.

Antes de convertirse en vizconde, lord Grimstone era un boticario en Whitechapel, por lo que había visto demasiados resfriados mal cuidados que terminaban en muerte, por lo tanto, nadie lo iba a convencer de cambiar de opinión respecto a las medidas que debía tomar para la recuperación de la vizcondesa.

Emma estaba acostada en su cama todavía, a pesar de haber despertado temprano. Intentó dejar de lado el tema del beso y comenzó a debatirse si ir a la iglesia o no. Su deber cristiano le decía que sí, sus pocas ganas de escuchar un sermón le decía que no. Lo más probable era que se dormiría, como siempre, a la mitad del servicio.

―Además, nadie me puede acompañar, es el día libre de Penélope, una lástima ―resolvió zanjando el asunto.

Pero no se iba a quedar todo el día acostada. Ya estaba empezando a aburrirse y eso no era bueno, porque Greg volvería a su mente y sería un cuento de nunca acabar.

Se levantó de la cama, se puso una bata y bajó hacia la cocina. Baudin, el chef francés, era el único que estaba en la estancia. Su apariencia le hacía ver de la misma edad de Emma; alto, delgado, de cabellos ondulados y castaño claro, el mismo color que ostentaban sus grandes ojos vivaces. En realidad, no tenía apariencia de chef.

El hombre estaba ―literalmente― con las manos en la masa. Al ver a Emma entrando en su cocina, frunció el ceño con molestia, lo que en realidad le hacía ver adorable, y puso sus manos en jarras.

―Oh, Baudin, esas no son las maneras de decir buenos días ―amonestó Emma desenfadada. A Baudin no le gustaba que los señores entraran en su cocina.

―Usted no debeguía estag aquí, madeimoselle ―sentenció Baudin con su acento nasal tan propio de su país natal, pero sin exagerar, procuraba hablar bien el idioma que le daba de comer.

―Solo vengo a buscar agua caliente, Baudin, no se sulfure ―replicó Emma adentrándose en la cocina―. ¡Caramba, qué bien huele esto! ―exclamó estirando los dedos hacia unos croissants recién horneados.

Baudin le dio un golpecito con sus manos enharinadas.

―¡Son paga el desayuno, madeimoselle! ―reprendió severo.

―Ohhhh, Baudin, no sea tan estricto. Es solo una probadita… Sus manjares no se comparan a nada que haya probado antes ―halagó sincera.

Baudin resopló. Esa muchachita sabía de lo que hablaba, por supuesto que sus preparaciones no tenían comparación.

―Señor Baudin ―intervino la voz amable y masculina de Hamilton―. Deje que la señorita pruebe un croissant, no sea quisquilloso. [JPT11]Buenos días, señorita Cross.

―Buenos días, Hamilton ―saludó Emma con una radiante sonrisa.

―Aparte de venir a mermar la producción de croissants, ¿qué la trae por la cocina? ―interrogó interesado―. No debería estar aquí.

―Oh, cierto. He venido a buscar agua caliente.

―¿Por qué no ha tocado la campanilla? Para eso está el servicio, señorita.

―Es el día libre de Penélope y no quise molestar a las demás que ya están ocupadas con sus labores. Es solo agua caliente, tengo dos manos y perfectamente puedo subir una jarra para mi aseo ―explicó Emma.

―Entiendo. En ese caso, yo le subiré el agua caliente, señorita.

―No es necesario, Hamilton.

―Insisto. ―Dirigió su atención a Baudin, que estaba mirando el intercambio, dejando de lado la masa―. ¿Sería tan amable de darle un croissant a la señorita Cross?[JPT12] ―volvió a solicitar el mayordomo, sin perder un ápice de su cortesía.

Baudin, como último acto de rebeldía, puso los ojos en blanco y, con una sonrisa tirante, hizo un gesto con la mano, conminando a Emma para que tomara un croissant.

―Sabía que usted podía ser razonable, Baudin ―dijo Hamilton―. Señorita Cross, suba a su habitación, en breve le llevaré el agua caliente.

―Gracias, Hamilton. ―Dio un mordisco al tibio croissant y gimió de gusto―. Dios santo, Baudin, sus manos están benditas ―halagó con la boca llena.

―Con sus lisonjas no me hagá cambiag de opinión sobre su invasión a mi cocina, madeimoselle.

―Oh, Baudin. No sabe lo insistente que puedo ser. Tarde o temprano disfrutará de mis incursiones en su templo. Muchas gracias por permitirme disfrutar de este trozo de cielo.

Emma dio media vuelta, solo escuchó el bufido del chef que, lejos de molestarla, le provocaba risa.

Mientras volvía a su habitación, se preguntó qué podría hacer una señorita en Londres en un día domingo, sin carabina.

Nada.

Resopló. No quería recurrir a Greg, aunque sabía que él no se negaría. Pero pronto surgió la solución.

―¡Rayos! ¡Por supuesto!

Emma sonrió. Iría a ver a Katherine.

*****

―Lord Grimstone y la señorita Cross ―anunció Buttler con su tono de voz pomposo, mientras Adrien y Emma entraban en el salón matinal de Katherine, el cual era el mismo que usaba Iris cuando Angus estaba soltero y vivía con ella.

―Gracias, Buttler ―dijo lady Corby con una sonrisa en los labios―. Por favor, dígale a la señora May que traiga té y pastitas ―solicitó amable―. Ah, que sean muchas ―puntualizó.

―Como ordene, milady.

El mayordomo estirado se retiró de la estancia y Katherine se levantó para recibir a su padre y a su prima. Los abrazó y les dio un efusivo beso en la mejilla a cada uno.

Emma adoraba a Katherine, le gustaba su forma de ser tan relajada y cariñosa. Su vida siempre fue dura, y el hecho de ser condesa no le hizo cambiar en nada.

―En cuanto recibí tu nota, le pedí a la señora May que hiciera esas pastitas que tanto te gustaron la otra vez, Emm ―comentó Katherine mientras tomaba asiento.

―Ah, qué maravilla, eres la mejor. ―Aplaudió Emma con entusiasmo.

―Oh, a mí me encanta consentirte…

―¿Cómo te has sentido?, te ves cada vez más redonda y feliz ―preguntó Emma.

―Todo va muy bien, este bebé es muy vigoroso. Angus está seguro de que es una niña, yo creo que va a ser un varón ―respondió risueña―. Pero da igual, mientras esté sano, no importa lo que sea… ―Katherine suspiró y se acarició el vientre―. ¡Ah, qué gusto tenerlos en casa!, ¿cómo está la salud de tía Iris, papá?

―En cama todavía, creo que mañana estará en condiciones de levantarse. Pero sin salir de casa.

―¿Ha sido duro mantenerla quieta?

―¿Duro? Yo diría que ha sido un esfuerzo hercúleo… Ya sabes cómo es.

Katherine rio a carcajadas.

―Pobrecita ―satirizó lady Corby.

―Cuando termine el té, volveré a Bellway House. Te apuesto mi cabeza a que en estos momentos Iris está fastidiando a Baudin.

Emma rio, era fácil fastidiar a Baudin, solo había que poner un pie en la cocina.

―Enviaré a Emma de vuelta en el carruaje, no te preocupes, papá.

―¿Y Angus, dónde está ese granuja? ―intervino Emma con diversión. ¡Ah!, le encantaba estar en compañía de sus primos, podía ser ella misma sin que le alzaran las cejas por su conducta o manera de expresarse. Debía admitir que también disfrutaba estar en casa de tía Iris, ella también era bastante sencilla y relajada. Pero, debido a sus actividades sociales, debía comportarse.

―Oh, él ya viene. Fue con Greg a practicar a la academia de boxeo.

―Espero que lord Brompton no vuelva a ofenderte ―sentenció Emma―. Aunque me encantaría que lo hiciera de nuevo, solo para tener una oportunidad de ver cómo Greg le vuelve a partir la cara… ¡No, mejor aún! A mí me gustaría partirle la cara.

Katherine rio, sí, Greg le había partido la cara a Brompton, y si Emma se lo proponía, quizá podría patearle otra parte que estaba por debajo del ombligo.

―Eres terrible, Emma. Si te interesa partirle la cara a algún caballero, podrías pedirle Greg que te enseñe boxeo ya que tiene más experiencia. El señor Jackson, el dueño de la academia, dice que es un deporte saludable para las damas, tomando ciertas precauciones.

―Me gusta tu idea pero, lógicamente, no puedo ir a su academia a tomar lecciones.

―No, es de caballeros, lo siento. Debe ser, principalmente, porque ellos practican a torso desnudo.

―No hay ninguna novedad en el cuerpo de un hombre ―replicó Emma con suficiencia. Consideraba que ya contaba con experiencia respecto a la anatomía masculina en sus estudios teóricos de arte, no tenían nada extraordinario―. No me incomodan los torsos desnudos de los caballeros. He visto toda la vida a mis hermanos cuando éramos niños y nadábamos en la laguna.

―Señorita Cross, no puede comparar el cuerpo de un niño con el de un hombre ―intervino lord Grimstone con un tono de voz que evidenciaba estar casi escandalizado. Lo divertido era que él reía.

Katherine también.

―En fin, Angus me ha hecho algunas demostraciones ―continuó Katherine―, y considero que una dama debe saber defenderse y mantener un cuerpo saludable, pero en mi estado, prefiero postergar el asunto.

―Oh, entiendo, es muy interesante ―coincidió Emma. Miró al padre de Katherine con premeditada ilusión―. Lord Grimstone, si quisiera tomar clases de boxeo, ¿me lo permitiría?

Adrien se quedó pensativo.

En ese momento, entró la señora May trayendo consigo el té y las pastitas. Katherine, como buena anfitriona, sirvió las tazas. Emma la miraba absorta, a pesar de estar en estado de buena esperanza, su prima lograba ejecutar movimientos elegantes y fluidos.

Emma siempre derramaba el té, era la torpeza personificada. El singular aroma la sacó de sus cavilaciones, Katherine le ofreció una taza y ella, sin dudar, bebió un sorbo. El sabor era magnífico, pero tenía algo diferente.

Lord Grimstone también probó su infusión y dio un suspiro de placer, era aficionado a combinar sabores en el té, y sabía que Katherine hacía lo mismo. Ese té en particular, sabía delicioso.

―Siento una nota cítrica ―observó―. ¿Es lima?

Katherine curvó sus labios, sus ojos expresaban picardía.

―Bergamota ―reveló Katherine―. No les gusta a todos, pero veo que a ti sí y a Emma también.

―Uno no puede beber el té sabiendo siempre igual, a la postre, termina por aburrir ―observó Emma fascinada―. Es como la vida, hay rutinas que se pueden prolongar por mucho tiempo, pero estoy convencida de que es saludable hacer variaciones para mantenerlas, tomar riesgos, probar cosas nuevas, de lo contrario, el espíritu se estanca… ―Emma calló, lord Grimstone y Katherine la miraban con interés―. ¿He dicho algo impropio? ―preguntó insegura. A veces, sin darse cuenta, traspasaba los límites imaginarios que imponían las convenciones sociales. Su madre siempre le reprendía por esto o por aquello. Y es que Emma, nunca estaba en silencio.

―Por favor, continúe, señorita Cross ―alentó Adrien―. Su discurso era inspirador.

―Ya veo por qué Katherine es tan especial ―sentenció Emma con una sonrisa―. Usted es un caballero diferente a los demás.

Adrien le dio una sonrisa paternal, la vida le había enseñado con lecciones maravillosas y con pruebas que casi no pudo sortear con éxito. Su existencia fue marcada por mujeres valientes, inteligentes e independientes y por su padre, duro e inflexible, con el cual solo se pudo reconciliar en sus últimos días de vida. Apreciaba el valor de una mujer.

―La vida me ha enseñado que jamás se debe silenciar las reflexiones de una mujer ―pontificó Adrien, y bebió té.

―Definitivamente, es más fácil cuando uno las deja ser. De ese modo, la recompensa es mucho más deliciosa ―intervino una voz masculina que, para Emma, era inconfundible. Alzó la vista y en el quicio de la puerta estaba Gregory, apoyado en una postura indolente, brazos cruzados y piernas también. Su cabello estaba húmedo, sonreía ladino.

Emma le devolvió la sonrisa por mero impulso.

Recordó el beso, sintió que la cara se le puso roja en dos segundos y centró sus esfuerzos en imaginar la cara maltrecha de lord Brompton.

―¡Greg, eres un bribón! ―exclamó Katherine riendo y levantándose de su poltrona para recibir a su primo con un beso en la mejilla.

Angus se unió a ellos en ese instante, saludó a su esposa con un casto beso en los labios, un abrazo y una caricia en el vientre. A ellos, al contrario de los matrimonios convencionales, no les importaba dar muestras de afecto conyugal en frente de sus familiares o el público.

Emma quería algo así para ella. No una unión fría por conveniencia, o un matrimonio tibio porque no hubo más alternativa. Aquello era como tomar té sin azúcar ni leche durante toda la vida.

―Bien, esto es un saludo y una despedida ―resolvió lord Grimstone poniéndose de pie. Le hizo una leve inclinación de cabeza a Emma―. Señorita Cross, mi respuesta es sí. ―Sin más dilación, se dirigió a la puerta, le dio una palmadita en el hombro a Angus, otra a Greg y un beso a su hija―. Me retiro, iré a vigilar a Iris, les apuesto una guinea a que ella está fastidiando a alguien.

―Le apuesto una guinea a que, aparte de estar fastidiando a alguien, ese alguien es Hamilton o Baudin y después lo fastidiará a usted ―sentenció Ravensworth socarrón.

―Ya te confirmaré si te ganaste una guinea, muchacho. ―Le guiñó un ojo a Greg y sonrió.

―Lo acompañamos a la salida, lord Grimstone ―ofreció Angus, sin esperar respuesta. Katherine tomó del brazo a su padre y salieron de la estancia.

Emma y Greg se quedaron a solas y el silencio se instaló entre ellos. En su mente, Greg contó hasta diez.

―Un penique por tus pensamientos, Emmett ―bromeó Gregory, no pudo sostener más ese vacío, y tomó asiento al lado de Emma.

―Deberías ofrecerme más que un penique por mis pensamientos ―replicó Emma con suficiencia―. ¿Dónde están tus modales? Debes saludar primero.

Gregory se llevó la mano al pecho dramáticamente.

―Cielo santo, mi estimada Emma, por favor dispense mi falta de educación. ―Le tomó las manos desnudas y depositó un beso suave y tibio en cada una de ellas.

Emma no se esperaba aquello, se maldijo por no haberse puesto guantes, pero es que en casa de Katherine no era necesaria tanta formalidad…

Lo peor era que quería más. ¡Ni siquiera ella sabía qué era ese más! Sentía una especie de anticipación, que algo se estaba gestando entre ellos y no sabía qué era a ciencia cierta.

Gregory no le soltó las manos.

―Mañana te iré a buscar para dar un paseo, Vulcano necesita desfogarse, necesita a su dueña ―anunció Gregory en tono de secretismo―. Después… ¿qué te gustaría hacer?

―Lo que tú quieras ―respondió sin siquiera pensar, sus palabras salieron sin el permiso de su cerebro.

Gregory alzó una ceja y sonrió de medio lado, decididamente, esa expresión era de flagrante flirteo.

«¡No lo hace a propósito! Es un reflejo condicionado propio de un granuja», se convenció Emma en un intento desesperado por no seguirle el juego. Dios santo, ni siquiera podía ponerle nombre a lo que estaba sintiendo. Se sentía en una guerra consigo misma.

―Ya pensaré en algo que sea lo bastante indecoroso e inapropiado para una dama, pero perfectamente aceptable para un caballero ―decidió Gregory. Soltó las manos de Emma.

Katherine y Angus entraron en la estancia.

―¿Quién quiere jugar whist? ―propuso Angus de buen humor.

Greg y Emma se miraron y sonrieron con complicidad.

―Eso creo que fue un sí ―afirmó Katherine―. Ya que Angus y Greg son los peores jugadores que he visto en mi vida, me iré por lo seguro; Emma hará pareja conmigo y Angus con Greg… y que gane el mejor ―decretó sin dar derecho a réplica.

―¿Los peores jugadores? ―interpeló Greg asombrado―. ¿¡Los peores!? Angus, hay que responder a esta afrenta. Esto es guerra, milady.

―Ya lo quiero ver, su excelencia…

*****

El coche traqueteaba en medio de la noche. Emma miraba por la ventanilla, intentando obviar al tremendo hombre que tenía a su lado, que parecía acaparar todo el espacio dentro del coche y que desprendía un exquisito aroma a sándalo. Era una tortura. ¿Por qué sentía esas ganas incontenibles de arrojarse a sus brazos?

«Mira la calle, mira la calle, mira la calle», era la letanía que su cerebro usó de estrategia para no hacer algo de lo que se iba a arrepentir. Emma lo sabía, si cedía a sus deseos, iba a estar perdida.

Suspiró.

Después de un aplastante triunfo de las damas por sobre los caballeros en el whist. Gregory se ofreció para acompañar a Emma a Bellway House. Él sonreía ufano, miraba a Emma sin disimulo. Ya había tomado una decisión.

Durante los últimos días, no podía dormir tranquilo y le estaba tomando mucho esfuerzo concentrarse en su trabajo. Su mente, cuando lo sorprendía con la guardia baja, lo asaltaba con la provocativa figura de Emma cubierta de prendas masculinas y se repetían los recuerdos de aquella mañana que fue un vaivén de emociones.

Al principio aquello le asustó. Pensó que, si le gustaba su prima con esa apariencia, tal vez estaba empezando a sentir predilección por los hombres.

¿Y si era aquello lo que le provocó impotencia? No sabía, a esas alturas, todo era posible.

Primero, analizó qué era lo que más le gustaba de ella. Para su desdicha, sacó la conclusión de que le atraía tanto la versión femenina como masculina, por lo que no tenía ninguna claridad sobre sus gustos, ¿le gustaban tanto los hombres como las mujeres? Lo cual lo dejó, de nuevo, en un punto muerto.

Decidió entonces, armarse de valor e ir a un exclusivo y secreto ―secreto a voces― club de caballeros, llamado «El Cisne Blanco». Entró a un privado, observó y confirmó, con gran alivio, que los hombres en un contexto erótico no le provocaban ningún tipo de deseo. Los miró, intentó hacerse la idea de estar en una situación pasional. Sin embargo, aquello no le produjo ni una chispa. En medio de esos hombres sudorosos, bien formados y fuertes ―y algunos más femeninos que cualquier mujer con la que haya yacido―, no sintió nada, él solo era un barril de pólvora mojada. En lo personal, no tenía nada en contra de ese tipo de inclinación, incluso en sus días de juerga tuvo conocidos que preferían a los varones, y no los juzgaba por ello. A Greg le importaba un pimiento lo que hicieran las personas en sus dormitorios, mientras no se metieran en sus asuntos. Lamentablemente, las consecuencias de ser sorprendido en un acto de «indecencia grave» eran nefastas.

La cárcel era el castigo de un delito que se juzgaba sin distinción entre clases sociales. La sodomía se pagaba con años de claustro y trabajos forzados ―en el mejor de los casos, la muerte en el peor―.

En fin, cuando vio a Emma, tan femenina pero tan apasionada con su discurso sobre la vida. Supo que, simplemente, ella, toda ella, le encantaba, y que la ropa masculina lo único que hacía era resaltar las curvas de ese cuerpo voluptuoso que se ocultaba bajo las faldas del sencillo vestido que ella lucía.

Emma o Emmett eran la misma persona. Una mujer libre e impetuosa que no se conformaba con esperar que la vida le diera migajas. Era todo, o nada.

Y Greg ya había atravesado un punto al cual no podía retroceder. Solo tenía que dar un paso adelante, porque ya no tenía miedo.

Pero primero, tenía que convencer a Emma. Hacerle ver que él seguía siendo un bribón, un granuja que sufría una ligera aversión a las convenciones. Y que estaba loco por ella.

Tan loco que solo quería llegar a las últimas consecuencias, y aquello era pisar terrenos que siempre evadió. El matrimonio y todo lo que conlleva; serle fiel, adorarla y formar una familia. Entre ellos existía lo principal, confianza, complicidad y compañerismo.

¿Y el amor?

¿Y la pasión?

Por su parte, cumplía con ambos requisitos. Le quedaba una gran tarea, porque Emma no era una mujer convencional, a su corazón no se llegaba con flores, poemas y un casto y tradicional cortejo.

El corazón de Emma era indómito, y él no podía domarla, debía seguirla… ser su igual.

El coche se detuvo frente a Bellway House.

Gregory no esperó a que un lacayo abriera la puerta del coche. Bajó sin más ceremonias para ofrecerle la mano a Emma, quien la tomó sin reservas.

―Ha llegado sana y salva, querida. ―Guio la mano de ella para que le tomara el brazo y se encaminó al acceso principal de Bellway House. La puerta de entrada ya estaba abierta y el mayordomo aguardaba―. Buenas noches, Hamilton ―saludó con su usual encanto―. ¿Mi madre está despierta?

―No, su excelencia. Se retiró a sus aposentos temprano.

―Oh, qué lástima, quería ver su estado de salud.

―Baudin pudo constatar que la salud de su madre solo mejora ―comentó serio, pero en sus ojos se reflejaba la diversión.

―Oh, lo imaginaba. ―Sonrió ladino―. Mañana avísele que vendré [JPT13]a verla a la hora del té, después de mi paseo con la señorita Cross y otros asuntos posteriores que debo atender.

―Se lo informaré, su excelencia.

―Bien. ―Se deshizo del contacto y, a modo de despedida, hizo una leve inclinación a su prima―. Nos vemos mañana a las ocho, señorita Cross. Tal como la última vez. ―Le guiñó un ojo―. Buenas noches.

Dio media vuelta, subió al coche y se fue.

«Tal como la última vez»… Resonó en la cabeza de Emma mientras saludaba a Hamilton y entraba a la casa. Su corazón latía rápido y ella no decidía qué motivo le estaba provocando esa sensación; la expectativa de salir a cabalgar, por estar a solas con Greg, por lo importante que era para ella que él no le prohibiera vestir de hombre. Porque esa última frase significaba, decididamente que, para lo que tuviera en mente Greg, ella debía vestir como varón.

Y cuando ella vestía de ese modo, por algún motivo extraño, más mujer se sentía.

¡Vaya contradicción!

Capítulo VII

Emma se escabulló sigilosa por las estrechas escaleras de servicio que daban a la cocina, y espió la actividad matutina de Baudin por la puerta entreabierta. El chef estaba concentrado en sus quehaceres, Emma solo debía esperar el momento exacto en que le diera la espalda, para ir al encuentro con Greg.

Baudin canturreaba en francés, tenía una hermosa voz. La cual se silenció en el preciso instante en que llegó Hamilton, probablemente, a dar instrucciones. Emma maldijo para sus adentros.

―¿Los señores todavía no llaman a la campanilla? ―inquirió con su habitual tono autoritario pero amable.

―Non, monsieur Hamilton ―respondió lacónico, sin alzar la vista, pendiente de las verduras que trozaba para el fondo de res.

Hamilton se quedó unos momentos en silencio. Se aclaró la garganta.

―En ese caso, tenga todo a punto para el desayuno de los señores. Según me informó Penélope, la señorita Cross ya salió con lord Ravensworth, pero sin probar bocado. ¿No los ha visto? Tengo entendido que se reúnen en el patio.

―Non.

―¿Seguro? ―insistió poniendo sus manos sobre la mesa.

―Oui… ―Baudin enterró el cuchillo sobre la tabla de cortar y alzó la vista―. Monsieur Hamilton, si hubiega visto a madeimoselle Cross pasag pog aquí, créame que me habría dado cuenta ―respondió enérgico.

―Me avisa si la ve, por favor.

―No soy la niñega de madeimoselle Cross.

―Lo sé, señor Baudin. Solo le estoy pidiendo que si la ve que me lo indique. Como mayordomo, es mi deber conocer hasta el más mínimo movimiento de esta casa y su deber es colaborar al correcto funcionamiento de Bellway House ―explicó calmado―. Este es su territorio, también debe saber quién entra y sale e informarlo cuando es requerido ―agregó apelando al ego del chef.

―Oh, très bien! ―claudicó Baudin. Su idioma nativo solía aparecer con mayor regularidad cuando se ofuscaba.

―Yo no entiendo por qué usted actúa siempre tan a la defensiva, señor Baudin. No soy su enemigo ―recriminó Hamilton sin perder el control―. Usted es capaz de colmarle la paciencia incluso al alma más bondadosa del planeta.

―Me gusta estag solo, monsieur Hamilton y me desagradan las integupciones en mi trabajo.

―Relacionarse con el servicio de la casa también es parte de su trabajo, señor Baudin. Intente mejorar su actitud y todo será más fácil. Usted lleva poco tiempo en este país, pero le puedo asegurar que jamás va a trabajar en una casa como esta, con amos tan considerados y generosos con sus empleados. Y lo digo con conocimiento de causa, he tenido que lidiar con verdaderas lacras con título ―aseveró firme.

Baudin bufó, sabía que Hamilton tenía razón, pero sus motivos para mantener a todo el mundo lejos eran contundentes. Nadie lo podía entender.

―Al menos, confíe en mí, señor Baudin.

Hamilton dejó solo al chef, quien dio un sentido suspiro y siguió con sus labores.

Emma vio que, de pronto, Baudin sollozó, y parpadeó rápido. ¿Estaba llorando?

―Putain oignons! ―exclamó Baudin con voz estrangulada.

Emma sintió cierto alivio. Su dominio del francés no era el de los mejores, pero sí aprendió a maldecir con propiedad. Y llamar «putas» a las cebollas entraba en su catálogo mental de imprecaciones graves favoritas, siempre y cuando quien las recibiera no fuera una mujer.

Emma no tuvo que esperar más, Baudin dio media vuelta y ella supo que era su momento. Abrió la puerta de servicio sin hacer ruido y salió corriendo en puntillas.

Fueron los cinco segundos más largos de su vida y…

¡Éxito!

Emma cerró la puerta tras de sí con el pecho agitado, entornó los ojos. Bendita sea tía Iris, ella era la que dirigía la casa, por lo tanto, si los goznes no emitían ninguna clase de ruido era porque estaban aceitados y eso era su obra. Sus labios se curvaron en una sonrisa pícara.

Y así la vio Greg.

Se estaba convirtiendo en un maldito santo. No sabía de dónde sacaba tanta fuerza de voluntad para no ir, tomarla entre sus brazos y besarla hasta hacerle perder el sentido.

Ah, sí lo sabía. Si hacia algo así, era probable que Emma lo dejara cantando como mezzosoprano de un rodillazo en los testículos.

Se aclaró la garganta.

―Has tardado un siglo, Emmett ―amonestó, ofreciéndole las riendas del Vulcano, su castrado negro.

Emma abrió sus ojos. Por alguna absurda razón, con el transcurso de los días, Gregory le parecía más atractivo; su barba oscura bien cuidada y cada vez más espesa resaltaba sus ojos que eran tan verdes como el jade. Le hacía ver más maduro y la imagen del joven libertino que conservaba en su memoria, se difuminaba.

―Tuve problemas para salir, su excelencia ―respondió de buen humor, tomando las riendas de su caballo, acarició el morro del animal con cariño―. Hola, amor, ¿me extrañaste, bello? ―le susurró a Vulcano, se metió la mano al bolsillo y extendió la palma frente a sus fosas nasales. Vulcano, extasiado, recogió su regalo, terrones de azúcar.

―¿Así que de ese modo sobornas al animal? ―constató Gregory, sintiendo una ridícula sensación de celos en contra de Vulcano―. Eres un tramposo.

―Le doy en el gusto y luego él me da en el gusto a mí, ¿cierto, Vulcano?

El caballo resopló con placidez.

―¿Así funciona contigo? ―interpeló Greg guasón, acercándose a ella, invadiendo su espacio personal.

―¿Tú que crees? ―replicó Emma alzando una ceja.

―Creo que tu buen humor es suficiente respuesta… Es evidente que hay que darte en el gusto. ―Se quedó unos segundos en silencio, admirado esos labios rosados, levantó la vista; gris y verde se encontraron―. Y vale, totalmente, la pena.

«¡Dios, me va a besar!», pensó Emma desesperada. Una parte de ella estaba a punto de cerrar los ojos y esperar a sentir; la otra parte, en cambio, se reveló enumerándole, al menos, diez motivos para no ceder a sus impulsos.

El primero, Greg había sido un seductor redomado y era experto en hacer caer como moscas a las mujeres. Había cosas que no cambiaban, y ser un tipo encantador con el sexo femenino ya lo tenía muy arraigado en su manera de ser. Simplemente, él era así y ella no significaba otra cosa que ser su prima.

―¿Nos vamos? ―susurró Emma, intentando recuperar su voluntad. Gregory sonrió de medio lado.

―Después de ti, mi estimado Emmet.

Emma puso el pie en el estribo y se impulsó con fuerza y agilidad sobre la silla de montar. Aquello fue un verdadero suplicio para Gregory, los pantalones ajustados evidenciaban las exquisitas formas de esa mujer que le estaba haciendo cometer una locura tras otra.

Gregory sacudió su cabeza para espabilarse y montó a Hefesto. Su caballo blanco bufó impaciente.

―Llegando a Hyde Park, veremos quién es el mejor el día de hoy ―sentenció Gregory controlando a Hefesto, quien ya estaba desesperado por galopar.

―Que así sea, lord Ravensworth ―convino Emma.

*****

Emma sobre un caballo era algo digno de admiración. Ella era una amazona excepcional, y Gregory lo sabía bien. Él fue educado como un caballero, lo subieron a una montura poco después de aprender a caminar, era parte de su vida ser un jinete consumado. No obstante, debía reconocer que Emma era mucho más hábil. Ella y el animal se fusionaban en un solo ser.

Cabalgar a todo galope al lado de ella, era todo un placer; estimulaba su espíritu competitivo y su esencia masculina. Como nunca, él estaba disfrutando la aventura que era seducir a esa mujer, le hacía cuestionar sus creencias, su moral, su concepción de lo que debía ser un hombre. Lo hacía sentir más vivo que nunca.

Todo era nuevo. Si bien, él conocía perfectamente lo que era el deseo, la lujuria, el enamoramiento fácil, lo que Emma le provocaba era indefinible, estaban presentes esos impulsos, pero también había un sentimiento superior, más cálido, tierno, de querer construir, proteger y atesorar. Tenía la certeza de que lo que sentía en su pecho crecía en una infinita progresión.

Lo llenaba, le desafiaba a ser mejor cada día.

Emma miraba de soslayo a Gregory, él cabalgaba a su lado. No sabía qué hacer, usualmente disfrutaba de esa tensión, de ese estado de peligro que sentía al soltar las riendas y dejar que el caballo la llevara. No obstante, esa misma sensación la estaba viviendo a todas horas cuando estaba al lado de su primo. Los últimos días le estaba costando ponerlo en su lugar, porque siempre fue un extraño, y cada minuto que pasaba a su lado, su concepción para el fraternal término «primo» se alejaba de su persona.

Ella podía decir con absoluta propiedad que las hermanas de Greg, Cadence y Daphne, eran sus primas. Lo mismo aplicaba para Angus y, por extensión, su esposa, Katherine, por la cual sentía un especial cariño por comportarse como una hermana. Todo el resto de los hijos de sus tíos eran sus primos… Sin embargo, Gregory siempre fue una presencia lejana, ajena a su vínculo de sangre.

No lo conocía realmente, hasta la última visita que él hizo en abril. La imagen que conservaba de ese chico que era un tiro al aire, se traslapaba con ese hombre que cuando creía que estaba solo, se le veía taciturno y cansado, y que en el momento en que era sorprendido, intentaba ocultar sus tribulaciones con su sonrisa fácil y despreocupada.

Y ahora, él era un hombre diferente. Emma sabía a grandes rasgos que estuvo a punto de perder gran parte de su fortuna por abandonar sus responsabilidades. Dejó de lado su antigua vida para dedicarse a administrar el ducado. Sus escándalos ya no aparecían en pasquines de cotilleos ―según tía Iris, era mencionado, al menos, una vez al mes―, no salía de parranda, se levantaba temprano y, en vez de desfogarse con casadas, viudas y burdeles, practicaba boxeo. Esto último, había transformado ese cuerpo juvenil y delgado en uno corpulento y viril en tan solo unos meses.

Lo que Emma no sabía a ciencia cierta era si sus salidas se debían a que Greg solo estaba devolviéndole el favor que ella le hizo en Brockenhurst, o porque él lo deseaba.

No sabía si esas miradas y actitudes eran propias de su forma de ser; encantadora y seductora, o si él estaba intentando llamar su atención seriamente.

No sabía si responder a ese llamado, o ignorarlo.

No sabía si ella se estaba enamorando, o si él estaba estimulando algo más primario… ¿o ambas cosas iban de la mano?

No sabía qué hacer o qué sentir, estaba confundida. Necesitaba repuestas, claridad.

Un estruendo le hizo dar un respingo. Un disparo.

Emma perdió el control de su montura y Vulcano dejó de obedecerla.

―¡Emma! ―exclamó Gregory muerto de preocupación, olvidando que debía llamarla Emmet―. ¡Emma!

Emma escuchaba los gritos de Gregory, al tiempo que intentaba recobrar el dominio del animal que se había lanzado a una carrera desenfrenada.

―Tranquilo, Vulcano ―exhortó Emma, mientras tiraba de las riendas, no quería hacerlo con demasiada fuerza y brusquedad, el caballo podía encabritarse y el resultado, fatal. Era mejor controlar la velocidad de a poco e intentar, del mejor modo posible, esquivar a los pocos transeúntes que daban sus paseos matutinos en Rotten Row―. Perdón ―le dijo a una señora que caminaba distraída―. ¡Mierda! ―exclamó al evadir a un tipo gordo que le lanzó furibundas imprecaciones.

Gregory la seguía de cerca, mas no podía darle alcance. En su mente cruzaron millones de terribles imágenes, una peor que la otra. Se sentía impotente.

Espoleó a Hefesto, quien dio un relincho y aumentó su velocidad. Deseaba con su vida alcanzarla. Para él fue el minuto más largo de su existencia, confiaba en las habilidades de Emma, pero no confiaba en las casualidades que transformaban una situación ordinaria en algo que jamás debió ser.

Gracias a la sangre fría de su jinete, poco a poco Vulcano fue disminuyendo su velocidad. Emma, calmando sus propios nervios, tiró fuerte de las riendas y la carrera culminó.

―Bien hecho, cariño ―le susurró Emma al caballo y le dio unas palmadas amorosas―. Tremendo susto que nos hemos llevado.

No pasaron más de cinco segundos y Gregory llegó a su lado.

―¿Estás bien, querida? ―preguntó, sin importarle si había testigos cerca o no.

―Sí, Greg… ―respondió, intentando no detenerse a pensar demasiado en ese «querida»―. ¿Escuchaste ese disparo? Me sorprendió con la guardia baja y perdí el control de Vulcano por unos instantes ―explicó apresurada. El sonido de los disparos no le asustaba, en Brockenhurst aquello era común, pero en Hyde Park no lo esperaba ni en un millón de años.

―Lo oí, me diste un susto de muerte… ―Miró a su alrededor, no sabía de dónde pudo provenir el disparo―. ¿Cómo se les ocurre hacer esto? ―masculló―. Sé que a veces hacen competencias de tiro en algunas zonas de este parque.

―Entiendo… Necesito caminar un poco ―estimó Emma.

―Sí, creo que yo también. ―Gregory se desmontó de Hefesto. Emma hizo lo propio, pero en el momento en que sus pies tocaron la tierra, sus piernas flaquearon―. ¡Emm… met! ―exclamó intentando alcanzarla antes de que cayera al suelo. La tomó fuerte de la cintura y la apretó contra su cuerpo. No había espacio entre ellos. Emma lo miró con los ojos muy abiertos. ¡Dios Bendito!

―Creo que fue la impresión ―susurró―… No siento fuerza en las piernas.

―¡Maldición, Emma! ―masculló Gregory, sin saber muy bien qué hacer.

Otro disparo.

Ambos miraron en todas direcciones.

―Me parece que la competencia se está llevando a cabo por allá. ―Señaló[JPT14] Gregory con un gesto hacia una zona boscosa más allá del Serpentine―. ¿Puedes caminar?

―Sí…

Emma logró sostenerse en pie y Gregory, de mala gana, soltó su agarre y comenzaron a caminar a paso tranquilo. No había mucha gente en Hyde Park en esa época del año. Si bien el parlamento había empezado sus sesiones, la verdadera actividad social comenzaría en enero. Emma no podía imaginar cómo iban a ser de caóticos sus días, a duras penas podía llevarle el ritmo a tía Iris, y eso que todavía no empezaba la temporada.

Otro disparo. Se detuvieron.

―Deben estar muy aburridos para hacer competencias de tiro un día lunes ―comentó Gregory intentando dilucidar con más precisión el lugar exacto de dónde provenían los disparos.

―Para los aristócratas londinenses, Londres es aburrido todos los días, a todas horas en esta época ―replicó Emma―. Hyde Park está casi desierto y, a mi juicio, es un lugar, día y hora ideal para hacer esas competencias.

Disparo.

Ellos comenzaron a avanzar de nuevo a paso sosegado.

―Antes pensaba así ―dijo Gregory de pronto―. Que Londres es aburrido sin la temporada ―aclaró.

―¿Qué te hizo cambiar tanto, Greg? ―preguntó Emma, sin detenerse a pensar que quizás estaba haciendo una pregunta demasiado personal.

Gregory se quedó en silencio con un aire melancólico, miró sus botas que ya estaban sucias. Pensó en el hombre que fue, en el que era ahora, en sus miedos, la raíz de ello.

«Dale en el gusto, solo así sabrás si ella también acepta lo que eres».

El hermetismo se prolongó. Gregory no lograba encontrar las palabras. Le invadió el temor a perder lo que tenía con Emma, esa complicidad. ¿Cómo confesar sin provocar un daño permanente? Su verdad se le antojaba demasiado sórdida para contársela a una mujer que vivió toda la vida en el campo, alejada de los vicios. Ella era demasiado inocente respecto a la vida de un hombre con demasiada libertad.

Ante el mutismo de Greg, Emma no quiso insistir y solo se limitó a escuchar el sonido de sus pasos, el de los caballos y los disparos.

―Muchas cosas sucedieron a lo largo de un año y medio ―reveló al fin, solo a medias. Una críptica introducción.

Emma no pudo evitar sonreír, era digna de la confianza de él.

―¿Muy malas? ―preguntó Emma con mucho interés.

Gregory seguía mirando sus botas al caminar, esbozó una floja sonrisa.

―Mi inocente Emmet, ¿sabes qué hace realmente un libertino? ―Alzó la mirada y se quedó ensimismado en un punto fijo.

―Me puedo hacer una idea.

―Muy bien, empeora esa idea por diez.

―¿Un libertino es una especie de descendiente de Satanás? ―interpeló socarrona.

Gregory rio a carcajadas.

―Creo que es una descripción bastante infantil, pero también es extrañamente acertada… Vivir como si uno fuera el descendiente del impío e invulnerable Satanás, tiene sus consecuencias. Soy un simple humano, al fin y al cabo.

―¿Y se puede saber qué tipo de consecuencias sufriste?

―Durante un año, cinco compañeros de juerga enfermaron gravemente. Uno murió en cuestión de meses, otro dos sobrevivieron un año, quizá… creo que los otros ya están agonizando. Hasta hace poco tiempo, pensé que iba a morir del mismo modo que ellos ―confesó, recordando que merecía todo lo que vivió en esa época negra, como castigo a sus pecados capitales que le hicieron cometer el peor error como ser humano, haber dejado en último lugar a su familia y su legado―… Sífilis ―agregó.

―Vaya… eso es… vaya.

―Cuando murió el primero, no le tomé demasiada importancia. Luego me fui enterando de la situación del resto y, de pronto, pensé que yo iba a ser el siguiente. Siempre íbamos juntos a todas partes… ―Hizo una larga pausa, Emma era una mujer que podía hacerse la idea de lo que hacía, no era necesario entrar en demasiados detalles―. No fui prudente, ni maduro. Solo pensaba en mí, en retrasar mis responsabilidades, en vivir sin freno todo lo que mi posición me brindaba con facilidad. Tenía la absurda idea de que viviría lo suficiente para esperar el día en el que me podría serio.

Emma estaba impactada. Esa enfermedad era terrible, la horripilante agonía a veces se extendía por meses, las personas se contagiaban y no sabían hasta que era muy tarde, dejando en el camino a más personas enfermas.

―¿Y no estás contagiado?, ¿cómo estás seguro de ello? ―interrogó Emma con cautela, mientras que una punzada aguda de temor le perforaba el pecho.

―Consulté innumerables opiniones médicas. Y hasta el día de hoy visito a mi médico de cabecera. Él insiste en que estoy sano, que no he manifestado los síntomas que debieron haber aparecido hace meses… ―Se quedó callado nuevamente. Notó que era muy fácil conversar con Emma, abrirse, ella no lo juzgaba ni le reprochaba nada. No le daba sermones mojigatos. Suspiró, ya que estaba en la labor de exteriorizar sus pensamientos, bien podía admitir que―: Hace más de un año no he sido capaz de involucrarme con nadie, y no por falta de voluntad ―acotó―, sino por miedo a propagar la enfermedad, o a ser contagiado.

―Debió ser muy difícil ―supuso Emma. Después de todo, Gregory era un hombre y un año de celibato era como un castigo. No era tonta, ella pudo vislumbrar el significado implícito de las palabras de él. La naturaleza masculina solía, en cierto modo, sepultar sus sentimientos, como si temieran sentir. Era todo un logro que él hubiera tenido la fortaleza mental de salir adelante sin ayuda―. Lo siento mucho.

―No debes sentirlo, mi paranoia sirvió para poder ocupar mi tiempo en tomar mis responsabilidades en serio. Debo inferir que mi madre te ha puesto al día respecto a ello.

―Sí, ella me contó grosso modo… Supongo que tía Iris no sabe lo de…

―Desde luego que no, Dios me ampare. Apenas podía lidiar con eso como para involucrar a mi madre… Por eso mismo, dejé que todo el mundo pensara que no pasaba nada, que seguía siendo el mismo de siempre. Ella no se merecía sufrir esa preocupación.

―Ella está muy orgullosa de ti, Greg.

―Sí, creo que lo está… Tomar el lugar de mi padre nunca fue fácil.

―Eras muy joven cuando falleció tío Charles.

―Muy joven, muy estúpido, muy arrogante ―agregó con dureza―… Aterrado de no dar la talla. ―Se encogió de hombros, no era un gesto de que no le importara, era de resignación―. Finalmente, he asumido que nunca voy a ser lo suficiente, jamás seré como él…

―No digas esas estupideces, Greg ―interrumpió Emma. En su voz había un tono que jamás había escuchado Gregory―. Tú no eres tu padre, eres diferente. No puedes siquiera comparar sus vidas, sus experiencias… No eres más ni eres menos que él, eres tú y, en este momento de tu vida, estás dando lo mejor de ti para honrar su legado. ―Emma tragó saliva, inesperadamente, se había formado un nudo en su garganta, su voz se quebró, pero continuó―: Puede que lo engrandezcas, puede que lo mantengas, ¡qué más da! Si estás poniendo tu vida en ello.

Un disparo, el eco reverberó por largos segundos.

―Gracias, Emm. ―Gregory miró los ojos grises de esa mujer. Estaba aliviado. La expresión de ella solo evidenciaba una comprensión que iba más allá de la cortesía, sus ojos estaban vidriosos y enrojecidos. Era preciosa―. Ha sido un consuelo hablar contigo.

―Soy lo mejor que pudo haberte pasado en la vida ―satirizó, intentando quitarle seriedad a la conversación que acababan de sostener.

―Debo admitir que así es, mi estimado Emmet.

Disparo. Gregory resopló.

―¿Qué te parece si vamos a humillar a esos tunantes que están disparando? ―propuso Greg.

―¿Y cómo pretendes hacerlo? ―interpeló Emma, parpadeando desconcertada por el brutal cambio de tema.

―Apostaré cinco guineas a que no pueden vencer a mi secretario.

―Es una apuesta muy fuerte, su excelencia ―aseveró Emma, fingiendo severidad―. ¿Acaso no está recuperado de sus vicios?

―Por supuesto. De hecho, solo apuesto cuando voy a ganador.

―En ese caso, solo accederé si me da la mitad de las ganancias ―propuso desvergonzada.

―¿Estamos negociando, Emmet? ―Gregory sonrió de medio lado.

―Siempre.

―Entonces, trato hecho.

Capítulo VIII

―¡Debí suponer que los tunantes eran ustedes! ―exclamó Gregory al ver al grupo conformado por cuatro hombres.

Cuatro pares de ojos se quedaron mirándolo por cinco segundos en silencio. Cuatro cejas se alzaron hasta llegar al nacimiento del cabello, todas al mismo tiempo.

―¡Ravensworth! ―exclamaron todos casi al unísono.

Gregory le entregó las riendas de su caballo a Emma, para ir al encuentro de los cuatro caballeros que dejaron el juego de lado y saludaron a Gregory con abrazos y palmadas en la espalda, llenos de entusiasmo. Emma, en su papel de secretario, se mantuvo al margen, por lo que pudo apreciar la escena a placer. Todos vestidos con informal elegancia, eran la viva estampa de jóvenes granujas llenos de vida y ajenos a las preocupaciones. Tal como lo era Gregory.

―Estás irreconocible, duque ―observó lord Axford mirándolo de arriba abajo―. Te queda bien la barba, el ojo morado no, ¿fue algún marido agraviado?

Ravensworth rio grave. En su vida pasada llena de excesos, prefería que las mujeres con las que se involucraba tuvieran un esposo enterrado dos metros bajo tierra.

―Nada de eso, solo exigí satisfacción de una forma que no resultara fatal para mí ―respondió―. ¿Qué hacen en Londres a esta hora de la mañana? Ninguno de ustedes suele «madrugar» ―interrogó Gregory de buen humor.

―Nos reunimos por un motivo no muy alegre ―reconoció Axford, bajando la vista por un instante―. Ayer fue el funeral del pobre de Wroughton, nos emborrachamos en su honor y decidimos terminar el día aquí, antes de partir mañana a la casa de campo de Brunswick.

―Entiendo… ―Gregory respondió lacónico. En ese grupo todos sabían la causa de la muerte, sus semblantes se entristecieron―. Es una verdadera lástima lo de Wroughton.

Por un momento que se les antojó eterno, solo se escuchaba el dulce trinar de los pájaros que abundaban en el parque.

―Hace mucho que no te veíamos ―continuó lord Axford rasgando el lúgubre aire silente―. Pensamos que tú también…

―¡No! ―Gregory cortó con cierta brusquedad lo que Axford insinuaba―. No… ―rectificó más suave―. Solo estuve a un paso de perder mi patrimonio. Un ducado no sirve de nada si eres pobre, mi madre me desollaría vivo ―repuso intentando imprimir en su tono de voz su habitual indolencia. Emma, en ese instante, supo que él no les iba a contar lo que le había revelado a ella minutos atrás―. Estoy dedicando mis esfuerzos y tiempo en ello.

―Un caballero sin dinero no es nada ―convino Axford.

―Y también sin una esposa ―agregó Ravensworth guasón.

Emma alzó una ceja. ¿Esposa?

―¡No! ¡¿Te vas a dejar atrapar por las matronas de Londres?! ―dramatizó Axford, llevándose las manos a la cabeza.

―La vida es demasiado corta, y ya he perdido demasiado tiempo pensando únicamente en mí, solo debo hallar una esposa inadecuada.

―¿Inadecuada? ―interrogó intrigado.

―Creo que una mujer que es considerada inadecuada para el resto de la sociedad, es lo que un libertino retirado necesita como estímulo para mantenerse alejado de burdeles y amantes. Estoy convencido de que una esposa feliz, es una mujer dispuesta a saciar toda clase de apetitos ―explicó Gregory.

Las palabras de Greg le provocaron a Emma un súbito sonrojo. Se acomodó las gafas y se aclaró la garganta con discreción.

―Es interesante tu teoría… Pero no me convence para nada.

―No tengo por qué convencerte, no me casaré contigo.

Todos prorrumpieron en sonoras y graves carcajadas. Vulcano y Hefesto relincharon.

―¿Y bien? ―agregó Greg tomando una pistola―. ¿Alguno de ustedes le ha atinado a la diana? ―interpeló observando dicho objeto con aire distraído ―. ¿O siguen siendo los peores tiradores del reino?

Todos discreparon en una sonora cacofonía. En realidad eran bastante buenos y, según recordaban, Gregory era el que tenía peor puntería.

―Ustedes no aguantan ni una broma ―prosiguió Gregory sonriendo―. Pero insisto en que son los peores y les apuesto cinco guineas a cada uno, a que mi enclenque secretario puede disparar mejor que todos ustedes… Al primer intento ―agregó altanero.

Todos miraron al hombrecito anodino que acompañaba a Ravensworth y que sujetaba las riendas de dos caballos. Las carcajadas volvieron a estallar y aceptaron la apuesta en medio de burlas y risotadas.

―¡Cross! ―llamó Gregory autoritario―. Proceda… ―Emma, aparentando estar intimidada, titubeó incómoda no sabiendo qué hacer con los caballos. Greg reía internamente ante esa muestra de fingida torpeza―. ¡Muévase, hombre! ―apremió, poniendo sus ojos en blanco y tomó con brusquedad las riendas. De soslayo, le guiñó el ojo―. Patéales el trasero, gatita ―susurró solo para ella, provocando un rojo intenso en la cara de Emma.

―Ravensworth es un hombre perverso, ¿cómo tolera trabajar con él? ―interpeló Axford, entregándole una pistola a Emma, quien examinó el arma con ojo crítico. Comprobó que ya estaba preparada apropiadamente y miró de soslayo el objetivo. Todas las marcas estaban cerca del centro. Debía reconocer que tenían razón en afirmar que eran mejores que Greg.

Emma se aclaró la garganta.

―Solo el oneroso pecunio que me da su excelencia justifica mi paciencia ―respondió Emmett con sequedad.

Todos rieron por la insolente insubordinación de Cross. Emmett alzó su brazo y disparó sin mirar realmente la diana.

―¡Perdón, se me disparó sin querer! ―exclamó Emmett consternado.

Las risas cesaron en el acto. Los cuatro hombres, en un estado de total incredulidad, fueron a inspeccionar la diana al mismo tiempo.

La bala estaba incrustada en el mismísimo centro. Un tiro limpio que estaba rodeado por una linda constelación de disparos errados.

―Válgame, eso ha sido inesperado. Cross está ciego como un topo ―afirmó Gregory, simulando a la perfección estar tan sorprendido como el resto―. Prefiero no seguir tentando mi buena fortuna. Un caballero sabe cuándo retirarse, les enviaré un pagaré para que cada uno liquide su deuda ―sentenció Greg―. Soy un duque casi en la bancarrota, debo volver a ser un partido aceptable para mi futura esposa inadecuada.

―Eso fue pura suerte, tu secretario ni siquiera sabe tomar una pistola ―masculló Axford, regresando al lado de Greg―. Queremos otra oportunidad.

Todos concordaron en que había sido una simple coincidencia y deseaban recuperar sus cinco guineas.

―No, no, no, no, no, no, no ―negó rápido Greg, pero dos segundos después, dijo―: Oh, está bien… ¡Cross, intente atinarle otra vez! Y no me haga perder dinero o le juro que será despedido.

*****

Emma y Greg, durante todo el camino de regreso a Bellway House, reían a carcajadas [JPT15]cada vez que recordaban la charada que habían improvisado. Casi no podían creer que habían ganado una pequeña fortuna, al repetir dos veces la apuesta.

Rodearon Bellway House y llegaron al patio trasero, desmontaron casi al mismo tiempo sus caballos. Experimentaban el mismo estado de ánimo, Emma no se quería despedir, Gregory tampoco.

Ambos suspiraron en perfecta sincronía y rieron con timidez al notarlo. Había cierta nota de nerviosismo, de anticipación en el aire, estaban absolutamente convencidos de que algo tangible se estaba construyendo entre ellos.

―Bien, señor Cross, lo dejo sano y salvo. ―Le tomó la mano enguantada a Emma y le dio un leve toque con sus labios―. Esta tarde vendré a ver cómo sigue la salud de mi madre ―anunció sin soltarla―. Por lo que tendrás que tolerar mi presencia dos veces en un mismo día.

―Creo que puedo hacer ese sacrificio, su excelencia ―replicó con su tono de secretario―. Hasta la tarde, Greg ―se despidió volviendo a ser Emma.

―Hasta la tarde, querida. ―Se inclinó hacia ella y le depositó un suave beso en la mejilla, muy cerca de la comisura de sus labios y que duró más de la cuenta. Emma contuvo la respiración, no fue capaz de mover un músculo cuando él susurró grave a su oído―: ¿Qué sucedería si te beso?

Emma tragó saliva.

―Creo que eso ya lo has hecho ―murmuró evasiva, sintiendo que su corazón latía desbocado ante esa repentina y sugerente pregunta.

Gregory sonrió sintiendo cierta satisfacción. Emma no se movía, pero tampoco lo rechazaba por completo. La miró a los ojos, luego a sus labios rosados y anhelantes.

―Tienes razón… Pero quiero saber… ―Se acercó peligrosamente a su boca―. Qué se siente… besarte… aquí…

Con suma delicadeza, los labios de Gregory acariciaron los de Emma. Ah, tibios, suaves…

―¡Mon Dieu! ―exclamó Baudin casi chillando. Emma y Greg se separaron en medio segundo―. ¿Lodg Gavenswog? ―El chef, estupefacto, miraba alternando entre Gregory y su acompañante y, al reconocerlo, jadeó―. ¿¡Madeimoselle Cross!? ―interrogó centrando su atención en ella.

―¡Shhhhhh! Ni media palabra de esto, Baudin ―advirtió ella, confirmando tácitamente su identidad.

―Pego, ¿qué hace en esa facha? ―interrogó escandalizado.

―Esto es ropa para montar a caballo, naturalmente ―respondió Emma poniendo sus manos en jarra.

―He visto a muchas damas a caballo y pegmítame discrepar, ellas no lucen un atuendo como el suyo ―censuró el chef, imitando el gesto de Emma.

―Con razón Hamilton a veces le quiere estampar los nudillos en la cara, usted es insufrible ―intervino Greg―. Baudin, solo imagine que no ha visto nada.

―Es muy difícil olvidag ese tête à tête entre caballegos ―satirizó Baudin, irreverente―. Pego, justamente, no guecuegdo qué venía a buscag, tal vez lo haga si vuelvo a la cocina.

El chef volvió por dónde vino, mas no les dio la espalda, su mirada era acusadora.

Un vacío frío los invadió, dejándolos despojados de esa efervescente emoción. El momento se había ido para siempre.

―¡Maldita sea! ―mascullaron los dos al unísono.

Gregory resopló molesto, ni siquiera iba a regañar a Emma por maldecir, solo por el hecho de que esa palabrota confirmaba que ella deseaba ese beso tanto como él. Emma, por su parte, solo deseaba gritar de pura frustración.

―Ya te besaré apropiadamente ―advirtió Greg con determinación, iniciando su retirada―… Y me aseguraré de que no haya interrupciones. ―Montó a Hefesto sin soltar las riendas de Vulcano, se tomó el ala de su sombrero como despedida y se marchó.

Emma solo atinó a tocarse los labios. ¡Demonios! ¡Había sido tan breve! ¡La iban a besar de verdad! Y ella solo quería colgarse del cuello de él y entregarse sin recato.

Maldijo nuevamente entre dientes. Enojada, frustrada y acalorada se dirigió a la puerta. Lo único bueno de toda la situación era que la próxima vez que saliera con Greg, no iba a tener que ingeniárselas para evadir a Baudin. Ya con él, eran dos quienes sabían su sucio secreto; Penélope no le decía nada, pero siempre le fruncía el ceño reprobando su conducta.

Emma se detuvo, dio un pisotón y gimió.

Más le valía a Ravensworth cumplir con su palabra.

Volvió a caminar y llegó hasta la puerta que daba a la cocina, puso la mano en el pomo y suspiró. Negó con la cabeza, ¿qué estaba haciendo? Gregory la estaba volviendo loca.

No quiso darle más vueltas y entreabrió la puerta.

―No hay nadie más, madeimoselle ―avisó Baudin desde su mesón.

Emma entró con más seguridad y le sonrió al chef que estaba frente al fuego, probando la sazón del caldo de pollo que borboteaba llenando el ambiente de un delicioso aroma que le recordó a Emma que no había probado bocado alguno.

―Gracias, Baudin ―dijo Emma con suavidad―. Le debo una, así que le prometo que no vendré a molestar a la cocina por una semana ―se comprometió con total sinceridad.

―Oh, no tiene que agradeceg nada ―respondió el chef, un tanto desconcertado por aquella muestra de amabilidad. Usualmente, cuando a los amos les conviene, la servidumbre es invisible―. Solo no haga cosas de las que se pueda aguepentig en el futugo. Llevo poco tiempo aquí, pego me he dado cuenta de que este país es mucho más conservadog que France… ―se atrevió a aconsejar.

―Eso lo tengo muy claro, señor Baudin. Gracias por el consejo.

―Baudin, vi a lord Ravens… Oh, tiene compañía, ¿quién es el señor? ―interpeló Hamilton, entrecerrando sus ojos. El hombrecito de gafas tenía un rostro familiar… uno que no tardó en descubrir―. ¡Dios mío! ¿Señorita Cross?

Emma, como única respuesta, entornó sus ojos y gimió dando un pisotón en el suelo por segunda vez en menos de diez minutos, ya parecía ser el día de la frustración eterna.

―¿Qué hace en esa facha? ―repitió la misma pregunta que Baudin, pero sin el tono de censura en su voz, era más bien de sorpresa.

―Es ropa para montar a caballo, naturalmente. ―Y ella también repitió la descarada respuesta que le dio al chef, sintiendo que esta vez su sucio secreto quedaría al descubierto.

Lo sabían demasiadas personas y no tenía el suficiente poder ―económico, principalmente― para lograr que mantuvieran la boca cerrada.

―Naturalmente ―coincidió Hamilton, para gran asombro de Emma―. El almuerzo será servido a la una de la tarde y, dado que no ha desayunado, le serviremos un plato de sopa junto con los emparedados ―avisó, sin insistir en el incómodo asunto de vestimentas masculinas.

―Muchas gracias por la consideración… bien… yo me iré. ―Apuntó hacia la escalera de servicio―… por ahí.

Hamilton hizo una leve inclinación con su cabeza y Emma, como si fuera una especie de gata asustada, enfiló su rumbo hacia la escalera con pasos estudiados y comedidos.

Cerró la puerta tras de sí.

Baudin y Hamilton rieron en voz baja al escuchar cómo el sonido de los pasos de Emma, delataban que subía corriendo la escalera como alma que lleva el diablo.

Hamilton se aclaró la garganta tras un instante, dirigió su atención a Baudin.

―Señor Baudin, ¿por qué no me dijo que la señorita Cross vestía de ese modo tan singular para una dama? ―interrogó Hamilton sin reproche.

―Oh, es que cuando ella salió con lodg Gavenswog la sentí pasag, pero no la vi ―contestó relajado―. Solo configmé que ega ella cuando escuché su voz hablando con el duque.

―Entiendo, muchas gracias, señor Baudin.

―¿Va a delatag a madeimoselle Cross? ―interpeló interesado, después de todo, ella no era una mala persona.

―Creo que mantendremos el secreto de su peculiar atuendo… de momento ―contestó ufano―. Prosiga con su buen trabajo, Baudin.

Hamilton dejó solo al chef quien, desde hacía mucho tiempo, no sonreía por pasar un buen momento.

*****

Gregory entró a la salita celeste de Iris, quien se levantó a recibirlo con un amoroso abrazo.

―Mamá ―saludó Greg, dándole un beso en la mejilla―. Te ves radiante, qué bueno que ya estás mejor de salud.

―Oh, solo fue un leve catarro, nada de qué preocuparse ―replicó acariciando la mejilla de su hijo―. Adrien es muy exagerado con sus cuidados.

―Yo hubiera hecho lo mismo, así que no busques aliados para amonestar a lord Grimstone ―replicó socarrón.

―Traidor.

―Siempre. ―Rio, pensando en la guinea que le había dado el esposo de su madre en el vestíbulo, pagando la apuesta que habían hecho en casa de Corby. Adrien era un hombre que tenía honor, aunque fuera en nimiedades. Le debía su lealtad, no cualquiera domaba el carácter impetuoso de Iris.

―Estaba a punto de tomarme un té, ¿deseas una taza? ―ofreció Iris, al tiempo que se sentaba en su sillón orejero e invitaba a su hijo a hacer lo mismo en la poltrona que estaba a su lado.

―Si fueras tan amable ―aceptó, sentándose con propiedad donde le indicaba su madre.

Iris comenzó a servir las tazas, no necesitaba preguntarle a Greg cómo lo quería, él siempre lo tomaba sin azúcar, porque solía ser un glotón con las pastitas dulces.

―Veo que estás pasando bastante tiempo con Emma ―observó Iris directa, sin recurrir a ningún preludio de conversación banal―. Incluso te has tomado la molestia de arrendar caballos para salir a cabalgar a Rotten Row.

―Creo que estás exagerando, paso tanto tiempo con ella, como con Angus y Katherine ―respondió natural, recibiendo la taza de té.

―El problema es que ustedes pasan muchas horas a solas ―replicó Iris, revolviendo su taza―. Por muy primos que sean, la gente habla.

¿Cómo podía responder a eso Gregory? Su madre tenía razón, pero ella no sabía que lo veían montar con su secretario, no con su prima. La gente no iba a hablar sobre ello.

―No tengo problema si quieres ponerle una carabina, aunque eso también da motivos para que la gente especule. No tienes de qué preocuparte, mamá. En esta época no hay nadie en Londres que pueda sembrar rumores…

―Ay, hijo mío, todavía hay inocencia en ti ―satirizó Iris―. Para sembrar un rumor, solo basta con que un solo par de ojos apropiados[JPT16] estén en el lugar correcto.

―Tendré más cuidado, sé que mi fama no es la mejor, pero esa fama también dice que no me aprovecho de las damas casaderas ―accedió. Su madre no le estaba poniendo las cosas fáciles, cortejar a Emma ya era, per se, una tarea titánica. De momento, no quería decirle nada a Iris, de lo contrario, tendría que someterse a todas esas reglas convencionales que detestaba y que no aplicaban en una mujer como Emma.

Gregory bebió un sorbo de té. Esperaba ver a Emma. Bebió otro más.

―¿Por qué no la cortejas como es debido? ―interpeló Iris, provocando que Greg escupiera el té que estaba a punto de deslizarse por su garganta―. ¡Cielo santo! ¡No era necesaria esa reacción tan explosiva! ―exclamó Iris―. Estoy hecha un desastre, hijo ―riñó, limpiándose la cara con la servilleta.

Gregory no podía responder, estaba ahogado en té.

―¿Cuándo le propondrás matrimonio?

―¡Mamá! ―alcanzó a exclamar Greg, antes de entrar en otro acceso de tos.

―No soy estúpida, ni ciega, hijo mío. A diferencia de Angus, a ti se te debe presionar directamente. La miras como tu padre me miraba a mí… Aunque eso ya es bastante perturbador verlo en mi hijo, no quiero ni saber qué pasa por tu mente cuando miras a Emma.

Gregory resopló. Todavía no podía entender lo estúpido que había sido al pensar que estaba engañando a Iris, duquesa viuda de Ravensworth y vizcondesa de Grimstone.

―Emma no es como tú, definitivamente… ―respondió, admitiendo implícitamente sus intenciones―. No haré las cosas a tu manera, será a la mía… o más bien, a la manera de Emma ―masculló, recordando el beso frustrado de ese mediodía.

―Mientras no tengan que casarse con una licencia especial… Recién se lo estoy perdonando a Angus, ni siquiera lo pudimos celebrar como corresponde.

―Lo de ellos fue un caso especial, mamá…

―No me interesa, quiero una boda ―replicó enfurruñada― ¡Una de verdad! Anuncio, amonestaciones, ceremonia, recepción y luna de miel ―enumeró casi sin respirar.

―Bueno, tendrás que tener paciencia, mamá. Emma es Emma, las cosas no son fáciles ni convencionales con ella.

―Lo sé… Ella será una esposa inadecuada para el ducado… Pero eso no es lo importante, la quieres y ella a ti. Lo sé.

Gregory esbozó una sonrisa. Emma era inadecuada, pero absolutamente perfecta.

Capítulo IX

―¡Emma! ―Katherine chasqueó los dedos frente a los ojos de su prima―. ¡Despierta!

Emma parpadeó como si hubiera estado dormida y luego despertado en una mesa en medio del Gunter’s.

―¡Oh! ¡Sí!... ¡Perdón! ―Suspiró―. Lo siento, Kathy… creo que hoy no soy buena compañía.

―No debí insistir tanto en que salieras conmigo… ―Katherine inclinó ligeramente su cabeza escrutando el rostro de Emma. Algo le pasaba a su prima, pero no podía dilucidar qué―. Sabes que puedes hablar conmigo, ¿extrañas mucho Brockenhurst? ―interrogó, tomándole las manos con mucho cariño.

Emma esbozó una sonrisa. ¡Ah, cómo quería a Kathy!

―Sí y no ―respondió sincera―. Me encanta la vida en el campo, es lo que conozco y me hace sentir segura, que tengo un lugar en el mundo… Pero desde lo de Ian… Brockenhurst dejó de ser mi hogar. No podía ir tranquila a comprar sin sentirme odiada por los demás. Mis pocas amigas se vieron obligadas a retirar su amistad debido a los rumores, y mucho menos podía participar de las actividades del pueblo. Asistir a la iglesia se volvió un infierno… Todas sus miradas suspicaces y cuchicheos a mis espaldas. No había dimensionado todo lo que tenía hasta que lo perdí. ―Sonrió resignada―. Yo traté de conservar mi orgullo y aparentaba que no me importaba, de verdad quería hacer mi vida de nuevo. Pero debo reconocer que es imposible, todo cambió para siempre. Desde el momento en que abandoné la casa de mi padre, tuve la sensación de que jamás iba a volver.

―Oh, querida, lo lamento tanto. Ha sido más que injusto que pagues por los pecados de otro. Nunca imaginé lo duro que había sido para ti… ¿Y aquí? ¿Cómo te has sentido? Sé que tía Iris puede ser muy exigente con su agenda social pero…

―Oh, ha sido mejor de lo que imaginé ―intervino antes de que Katherine terminara―. Debí suponer que ella se codeaba con personas que no son muy conservadoras. Sin embargo, lo bueno es que puedo verlos a ustedes más seguido y Greg se ha encargado de no permitir que me agobie la vida citadina. Ha sido muy amable en darme lo que necesito sin cuestionarme demasiado.

―La madurez le ha sentado muy bien a Greg ―observó Katherine―. Ni siquiera Angus hubiera podido pronosticar ese cambio en su primo, es casi un milagro. Solo le falta que se case… ¡Pobrecita la que caiga en sus redes! ―exclamó, fingiendo una risita perversa.

Emma se aclaró la garganta, se sintió como si la hubieran apuntado con un dedo.

―¿Por qué dices «pobrecita»?, ¿sabes algo sucio respecto a Ravensworth? ―preguntó Emma, queriendo darle ligereza a su tono de voz, para que su interés se interpretara como un simple cotilleo.

Katherine sonrió ladina.

―A lo que me refiero, es que no se puede hacer nada con su indecente pasado. La mujer que se case con él, tendrá que tolerar el hecho de que tiene demasiada experiencia con el género femenino y, por lo tanto, deberá darse el trabajo de cultivar su carácter y no ceder a los celos.

―¿Celos? ―interpeló, como si fuera la primera vez que escuchaba en su vida esa palabra.

―Greg tiene un prontuario amoroso tanto o más extenso que Angus, por lo que es más que seguro que la mujer que se convierta en su esposa, se topará con la mayoría de sus antiguas amantes… las relativamente decentes. En el círculo aristocrático de Londres todos se conocen de algún modo u otro ―explicó, sin preocuparse de la posible sensibilidad de Emma, dada su inexperiencia amorosa―. Si él se llega a casar con una chiquilla insegura o sin carácter, se la comerán viva. Algunas mujeres suelen ser unas verdaderas víboras ―acotó desdeñosa.

―¿Y cómo manejas eso? ―interrogó Emma alzando sus cejas. Francamente, no había considerado la nutrida lista de conquistas amorosas de Greg. Tal vez, simplemente, eso no le importaba desde la conversación que sostuvo con él en Hyde Park.

―A decir verdad, no tengo que manejarlo ―admitió Katherine relajada―. Angus se asegura de demostrarme su amor y fidelidad con sus actos. Un hombre enamorado sabe cómo hacer sentir segura a una mujer ―argumentó.

Emma debía admitir que su primo Angus había cambiado para mejor con el matrimonio. Casi no se podía comparar con el hombre que había sido la última década.

―¿Y tú crees que es posible que un hombre como Greg se enamore? ―interpeló, y se comió una galletita.

Katherine se quedó pensativa.

―Aunque él se empeñe en demostrar lo contrario, como todos los hombres, es un sentimental. Es demasiado encantador como para tolerar una unión que se base en una fría conveniencia. ¿Te lo imaginas desayunando en silencio, junto a una mujer que cotorree sin cesar para llenar el vacío? ¡Moriría en vida! Y, probablemente, se buscaría una amante. Tía Iris lo desollaría si hace eso, ella puede ser muy flexible, pero hay cosas que no le perdonaría jamás.

―Creo que Greg no sufrirá con ninguna mujer. Tiene el suficiente encanto para enamorar a cualquiera y que ella se adecue a sus gustos ―objetó Emma, sintiéndose presa de la inseguridad. Un oscuro pensamiento invadió su mente, era posible que ella podía ser una más en su lista de conquistas. Era evidente que Greg quería algo más de ella… y ella de él. Pero, ¿eso significaba que había algo más profundo?

―Tienes razón, cualquier mujer estaría encantada de casarse con él, pero eso no tendría gracia ―prosiguió Katherine sin siquiera imaginar lo que rondaba la cabeza de su prima―... Ahora que lo pienso, ustedes se parecen mucho en algunos aspectos; son competitivos y necesitan siempre algún tipo de desafío en cualquier ámbito de sus vidas. Morirían del aburrimiento si todo es demasiado sencillo y monótono en una relación… Es más, creo que ustedes serían una gran… ―Katherine ahogó un jadeo y apuntó a Emma con un dedo acusador―. ¡Ustedes!

Emma intentó poner su mejor cara de indiferencia y bebió un sorbo de té.

―No ha pasado nada entre nosotros ―repuso tranquila―. Greg me ha llevado a cabalgar y a disparar a Hyde Park, nada diferente de lo que hicimos en Semana Santa ―desestimó.

―Se atrevió a llevarte a Hyde Park. ¿Sabes qué significa que un hombre soltero lleve una dama a ese lugar? ―Emma negó con la cabeza y siguió bebiendo té. Los ojos de Katherine brillaban de emoción―. ¡Dios santo! Es como si gritara a los cuatro vientos que pretende casarse con ella. Da lo mismo que no haya nadie en Londres, solo basta que haya un testigo confiable y el rumor será de dominio público en cuestión de días... ¿Llevaste al menos una carabina?

Emma se ahogó con el té y tosió sin control, ganándose las miradas curiosas de todos los comensales del salón de té.

Si supiera Katherine que a él solo lo habían visto pasearse con Emmett en vez de Emma. Lo que decía su prima no significaba nada. De hecho, era muy conveniente para Gregory si no lo vinculaban a ella directamente.

«Pero él no quería pasear con Emmet, siempre quiso hacerlo con Emma», protestó su cerebro.

Emma gimió. ¿En qué momento se había salido todo de control? Ya no sabía qué hacer, qué pensar o qué sentir.

―¡Ajá! ―Katherine continuó con sus elucubraciones, mientras le daba palmaditas en la espalda―. ¡¿Cómo no me di cuenta antes?!  

Emma alzó su mano para señalar que ya estaba bien, tosió una última vez, cubriendo su boca con una servilleta.

―Ay, querida… ¿Greg no se te ha insinuado?

Emma le dio una mirada elocuente a Katherine, aunque era más elocuente el tono carmín de sus mejillas. El recuerdo de haber sido descubierta por Baudin, y luego por Hamilton, no ayudaba mucho.

Katherine ahogó un gritito de emoción.

―¿Te besó? ―interrogó. Emma se cubrió el rostro y asintió.

―Hoy ―susurró contrita.

―¡Cielo santo!

―Nuestros labios se tocaron solo un segundo antes de que el chef nos descubriera ―admitió Emma, intentando restarle importancia al asunto, pero su actitud decía todo lo contrario, todavía no se atrevía a descubrir su rostro que parecía un adorable tomate.

―Noooooooo, ¡qué mala suerte! Cuando Greg te dé un beso apropiadamente, sabrás si él es el indicado. ―Sonrió Katherine con la malicia reflejada en su voz. Emma, anonadada, abrió los dedos para espiar entre ellos y ver el rostro de su prima. Poco a poco bajó sus manos y las puso en su regazo.

―¿En serio un beso puede definir mi vida amorosa? ―cuestionó, entrecerrando sus ojos con franca incredulidad―. Te recuerdo que solo has besado a Angus, ¿cómo se supone que sabes que él es el indicado?

―El primer beso que te da un hombre define muchos aspectos de su personalidad y voluntad ―pontificó con propiedad―. Angus fue el primero que me besó con respeto, luego de una inflamada declaración de amor, jamás me forzó ni me acosó como sucedió cuando trabajaba de sirvienta. Lamentablemente, hay hombres que piensan que una mujer, simplemente, debe aceptar sus asquerosas atenciones.

A la memoria de Emma le llegó el recuerdo de un par de ocasiones en que la besaron a la fuerza, y fue repugnante. Katherine tenía razón, el concepto de seducción de algunos hombres dejaba bastante que desear. En cambio, Gregory lograba, al menos, obtener el libre consentimiento de una mujer, su seducción era sutil.

Ah, debía reconocer que ella hubiera aceptado un beso y, tal vez, algo más. ¡Qué cosa tan terrible aquello de mantener su virtud intacta! ¡Era un incordio! Otra injusticia más para las mujeres. A Gregory jamás lo tildarían de «puto» por haber yacido con la mitad de la población femenina de Londres, en cambio a ella, por un solo beso la podrían forzar a un matrimonio para conservar su honor y el de toda su familia.

Menos mal que eso no sucedió con quienes intentaron tomar algo de ella sin su permiso. Habría estado obligada a soportar el infierno de yacer y concebir hijos de un marido violador. A ella no le importaba que todo el mundo dijera que ese era «el deber de una esposa», si no entregaba su cuerpo libremente, para ella eso era, lisa y llanamente, una violación.

―Emma, vuelve, estamos aquí. ―Katherine, otra vez, le chasqueó los dedos frente a sus ojos.

Emma suspiró, solía divagar demasiado.

―¿Cuándo lo volverás a ver? ―insistió Katherine interesada.

―No tengo idea. Se supone que, en estos momentos, debe estar con tía Iris. Creo que por hoy ya hice mi cuota de Greg. ―Resopló. Al menos, se sentía un poco menos agobiada al hablar más abiertamente sobre sus sentimientos―. No digas ni una palabra de esto a nadie, ni siquiera a Angus.

―Palabra de bruja ―prometió Katherine alzando su mano derecha con solemnidad―. Pero en cuanto él te bese, tendrás que darme los detalles ―exigió con propiedad―. Estoy casi segura que pronto serás una duquesa. Ve acostumbrándote a que te llamen «su excelencia».

*****

Emma entró al vestíbulo de Bellway House un par de horas antes de la cena. Hamilton recibió su pelliza con solemnidad.

―Gracias, Hamilton ―dijo Emma con suavidad. Casi ni quería mirarlo a la cara después de haber sido sorprendida vestida de hombre esa misma mañana.

―Un placer, señorita ―respondió impasible. Emma se preguntó si Hamilton había perdido la memoria. En su tono de su voz no se reflejaba ni la diversión ni el reproche―. Lady Grimstone me ha encomendado indicarle que algunos de sus vestidos nuevos han llegado, y que ya están en su guardarropa.

Incluso si el mensaje estaba relacionado con ropa, a Hamilton no se le movió un músculo de su rostro. Impresionante, el hombre era la discreción personificada. Aquella actitud hizo que Emma se relajara al instante, liberándose en el proceso, un entusiasmo femenino que recorrió el cuerpo de ella y se tradujo en una linda sonrisa. A veces, se permitía sentir un poco de vanidad, y vestidos nuevos siempre le alegraban. Lo que no le alegraba era el tedio de tomarse medidas, volver al taller a hacer ajustes y elegir complementos.

―Excelente ―celebró y, al fin, se atrevió a mirar al mayordomo―. Hamilton. ―La efímera tranquilidad la abandonó; cambió su peso de un pie a otro, quería aparentar normalidad pero era una tarea titánica―. ¿Lord Ravensworth vino esta tarde? ―preguntó para salir de dudas. No sabía qué tan extensas eran las visitas que le daba Gregory a su madre… ¿Y si todavía estaba en casa? ¡Dios!

―Llegó justamente después de su salida con lady Corby ―respondió solícito, recordando el leve gesto de decepción del duque cuando él mismo le informó que ella no estaba en casa―. Le ha dejado una nota cuando se marchó ―informó, extendiendo un papel doblado y sellado.

―¿Ah, sí? ―preguntó, maldiciendo a sus condenadas cuerdas vocales que delataron sus repentinos nervios con una vergonzosa vacilación en su tono de voz. Tomó la nota de entre los dedos del afable mayordomo―. ¿Algo más?

―No, señorita Cross ―contestó.

―Muchas gracias… este… ―Intentó conservar su dignidad sin salir corriendo a leer la nota―. Me voy… ―Hamilton asintió regio, y sus labios se curvaron apenas una décima de pulgada, imperceptible a los ojos de Emma.

―Un placer servirle, señorita.

Emma caminó con su espalda recta y midiendo la distancia de sus pasos, hasta que supuso que Hamilton ya había abandonado el vestíbulo. Alzó su falda y emprendió una carrera hasta el inicio de la escalera, donde no se detuvo, subió los escalones de dos en dos para llegar más rápido, rogando al cielo que su tía o lord Grimstone no la sorprendieran en ese indecoroso ascenso.

Tuvo suerte, llegó a su habitación sin ser descubierta, cerró la puerta y apoyó su espalda en ella. Estaba acalorada y jadeaba, pero no sabía si era por correr o por la nota que tenía aferrada sobre su pecho.

Intentó calmarse, abrió la nota con cuidado, intentando no romper el papel. Ahí estaba la inconfundible caligrafía de Greg que decía:

Mi estimadísima Emma:

Grande fue mi congoja al enterarme de que no estabas en casa. Pero, en el fondo, agradezco que Katherine te hubiera abducido a tomar el té, mi madre estuvo particularmente… ¿cómo puedo decirlo sin que suene descortés?... Muy conversadora…

Emma sonrió, entendía a Greg, tía Iris era una mujer avasalladora, y cuando se proponía hablar sin parar, solo lord Grimstone era capaz de contener y encauzar su entusiasmo.

En fin, le he avisado que a las tres de la tarde de este viernes, me presentaré en Bellway House para llevarte a dar un paseo y, por eso mismo, te pido que lo hagas vestida como una señorita y salgas por la puerta principal... con tu doncella como carabina.

Emma frunció el cejo.

Oh, no te ofusques, gatita, no es que me desagrade tu lado masculino, es más, estoy ridículamente acostumbrado a Emmet, pero quisiera tener también el honor de disfrutar de la refrescante compañía de Emma; me he enterado de que tienes vestidos nuevos y quisiera comprobar si las halagadoras palabras de mi madre hacia tu persona son ciertas… ¿Qué término usó?... Oh sí, magnífica.

Concédele esa gracia a este pobre hombre que solo quiere saciar su curiosidad de un modo honorable.

Tuyo.

Greg.

Postdata: no he olvidado mi promesa. En cualquier momento la cumpliré y, cuando lo haga, espero no tener una rodilla clavada en alguna parte delicada de mi anatomía.

―¡Oh, Greg! Eres un idiota, ¿cómo vas a cumplir tu promesa ante los ojos de una carabina? ―Suspiró―. ¿Qué quieres de mí?

Las afirmaciones de Katherine acerca de las verdaderas intenciones de Gregory la confundían. Los últimos meses, su relación de casi extraños se había estrechado tanto que no sabía en qué momento ella había empezado a sentir algo más que un sentimiento fraterno o de amistad. Ravensworth la había cautivado de un modo tan sutil que se le hacía una eternidad esperar cuatro días, ansiaba su compañía más que nada en el mundo.

¿Él se sentía igual que ella? ¿Indefenso, vulnerable y, a la vez, con unas ganas irrefrenables de averiguar qué sucedía si daba un paso más allá?

Más valía que fuera así, porque ella no iba a consentir estar en desventaja.

Porque todo lo importante que poseía en su vida estaba en juego; la reputación y honor de su familia, su virtud, su corazón… y su apreciada libertad.

Capítulo X

Las cenas en Bellway House eran un momento familiar, cálido y acogedor para Emma. Sus tíos le brindaban buena compañía y conversación que siempre era variada; podía ir desde botánica, política, pasando por anécdotas de sus infancias, de sus familias, hasta filosofía.

Los Grimstone eran muy flexibles a la hora de cenar; sí era una exigencia cambiarse de ropa ―esa regla era de Iris―; pero se podían usar atuendos sencillos, si no era una comida formal o familiar ―esa regla era de Adrien―.

Esa noche solo estaban ellos tres disfrutando del postre y había un aroma peculiar y dulzón en el aire.

―¿Qué está preparando Baudin, tía Iris? ―preguntó Emma con curiosidad―. Huele delicioso, dan ganas de invadir su territorio.

―Baudin debe estar horneando el bizcocho para un pastel ―respondió esbozando una sonrisa.

Emma abrió mucho los ojos, sorprendida.

―¿Alguien está de cumpleaños? ―interrogó mirando alternadamente a Iris y a Adrien.

―Yo, querida ―respondió Iris―. En años anteriores, en estas fechas, me encontraba en Richmond, en la propiedad que tiene Angus en esa ciudad y, junto con Greg, me organizaban un baile.

―Oh, no lo sabía… ―susurró Emma, sintiendo culpabilidad.

―No tenías por qué saberlo ―tranquilizó Iris―. Sin embargo, con mi hijo reformado y Angus casado, era lógico que las cosas cambiaran. Además, con el estado de buena esperanza de Katherine, Angus no quiere viajar hasta que el bebé ya tenga unos buenos meses. Él está un poquitín aprensivo y, por más que le digamos que ella y el bebé están en perfectas condiciones, no entiende. ―Suspiró dramáticamente―… Como sea, este año será diferente, mañana solo haremos una cena familiar ―explicó.

―¿Le sucede algo, señorita Cross? ―preguntó Adrien, preocupado. Ella estaba con el rostro desencajado

―Es que… no tengo ningún presente para tía Iris ―mintió con descaro. Al escuchar «cena familiar», su mente fue directamente a los ojos verdes de Greg.

Iba a ser un suplicio.

A la luz de los hechos acaecidos ese día, sus ansias aumentaron exponencialmente, la brecha de cuatro días se había reducido solo a uno.

¿Por qué Greg no le dijo nada sobre el cumpleaños de tía Iris?

―No te preocupes, Emma ―repuso Iris, dando una sonrisa benevolente―. Me basta con tener a los que más amo celebrando mi nuevo año de vida. Dios ha sido generoso conmigo… Aunque un buen regalo sería que Greg se casara pronto y me diera nietos.

Adrien rio de buena gana.

―Ah, querida, tu ambición no tiene límites ―señaló lord Grimstone, tomándole la mano―. El pobre duque está recién enmendando su camino y ya quieres que se ponga a buscar una esposa. Esa es una decisión que no debe tomarse solo con la cabeza, sino también con lo que le dicte el corazón. Tú lo sabes mejor que nadie.

―Oh, solo quiero verlo feliz. ―Iris hizo un puchero como si tuviera diez años

Emma bebió un poco de vino… ¡Oh, demonios! Estaba delicioso, pero sentía que necesitaba algo más fuerte para quitarse la absurda sensación de ser observada.

―Y algún día lo será, pero no depende de nosotros ―prosiguió Adrien―, sino de él y la mujer de la que se enamore.

―Usted es un románico, lord Grimstone ―intervino Emma, intentando sacar a Greg del tema de conversación. En ese instante no se sentía lo suficientemente serena para estar hablando sobre el amor y Ravensworth al mismo tiempo

Adrien, ignorante de los propósitos de ella, le dio una sonrisa que confirmaba las palabras de Emma. Sí, era un romántico empedernido.

―El amor y el romance es un privilegio de pocos ―afirmó convencido―. Los hombres, en su mayoría, no lo aprecian lo suficiente y desperdician innumerables oportunidades en la vida; y las mujeres, tienen pocas posibilidades de hallarlo en un mundo hecho a la medida y conveniencia de nosotros.

»La bendición de amar y ser amado requiere de suerte para encontrar a la persona indicada, valentía para admitir el sentimiento, determinación para engrandecerlo y sabiduría para prolongarlo a través del tiempo… Estoy seguro de que si yo no hubiera puesto el amor en primer lugar, jamás habría sido feliz.

―Vaya… todo parece tan complejo ―comentó Emma, pensando si alguna vez lograría aquello.

«Con él».

―En realidad es sencillo, después de dar el primer paso, el resto se aprende en el camino ―replicó Adrien, guiñándole el ojo con cierta complicidad.

El primer paso. Emma no sabía si ya lo había dado o si todavía estaba parada al borde de un acantilado, indecisa de dar el salto.

Por lo pronto, solo esperaba poder actuar con naturalidad junto a Greg, como si nada hubiera pasado. No deseaba que aquel sentimiento cambiara las cosas que disfrutaba de él; su sincera amistad, aceptación y compañerismo.

Su miedo más grande era perderse a sí misma por amor.

*****

Emma daba vueltas y vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño. Harta de su tormento, se levantó, se puso la bata y decidió bajar a la cocina a buscar un vaso de leche tibia. Siempre le daba buenos resultados.

Era tarde, todos dormían… Menos Baudin que estaba todavía en la cocina, terminando de decorar el pastel de cumpleaños de Iris.

―Solo vengo por un vaso de leche ―anunció Emma, antes de que el chef le pusiera una mala cara―. Sé que prometí no poner un pie, pero lo necesito.

La mirada que le dio Baudin fue de elocuente impaciencia y siguió haciendo tirabuzones de merengue.

―Oh, creo que el culpable de su desvelo empieza con las iniciales «lodg» y termina en «Gavenswog» ―declaró el chef irreverente, como castigo a la invasión de la pecosa madeimoselle en sus dominios.

―Usted no conoce el respeto, Baudin ―acusó Emma. Estaba sorprendida, la malintencionada broma del chef no la afectaba en lo absoluto. Tal vez era porque él sabía casi toda la verdad.―. ¿Un cazo, la leche? ―preguntó. El chef le apuntó dos zonas de la cocina. Emma no tuvo dificultad en hallar lo que buscaba y, con eficiencia, puso el cazo con leche al fuego.

―Me lo puedo pegmitig, madeimoselle Cross, usted no guespeta mi teguitoguio ―replicó, regalándole una cínica sonrisa.

―No sé por qué me cae tan bien si usted es tan odioso. Es un sinsentido, hasta me parece adorable, señor ―aseveró Emma, probando la temperatura de la leche metiendo un dedo en el líquido y luego se lo chupó.

―Al pagueceg, usted se siente a gusto con el sufrimiento ―replicó, sin perder la concentración.

Emma rio.

―No sea ridículo, a nadie le gusta el sufrimiento, Baudin. ―Emma volvió a comprobar la temperatura de la leche, ahora estaba perfecta―. Ni siquiera a usted que es tan gruñón.

Emma sacó un vaso de la alacena y lo llenó con leche tibia.

―En eso le puedo dag la gazón. ―Se retiró un par de pasos hacia atrás y admiró su obra―. C’est magnifique ―susurró satisfecho.

―Espero que tenga tan buen sabor como su apariencia ―opinó Hamilton, entrando a la cocina en bata, pantuflas y portando una palmatoria. Parecía tan relajado como si estuviera de uniforme―. ¿Insomnio, señorita Cross? ―preguntó amable.

―Resolviéndolo. ―Alzó su vaso de leche como si estuviera dando un brindis y se tomó todo el contenido de una sola vez como si se tratara de cerveza.

―Así veo… ―replicó, alzando sus cejas y dirigió su atención al chef―. Señor Baudin, ¿ha terminado por hoy?

―Oui, monsieur Hamilton.

―Muy bien, excelente trabajo, como siempre. ¿Mañana va a necesitar ayuda adicional? Priscilla tiene aptitudes para la cocina y puede ser su ayudante para preparar la cena de cumpleaños de lady Grimstone ―ofreció.

―Si llegase a necesi... ―Se le trabó la lengua―. Ne-ce-si-tag-lo… se lo hagué sabeg ―aceptó Baudin e inclinó su cabeza―. ¿Usted también tiene insomnio?

―No, me despertaron sus cuchicheos y vine a inspeccionar ―respondió Hamilton, sin reproche.

―Oh, lo lamento ―intervino Emma―. Yo soy la culpable y le he dado conversación al adorable Baudin.

―Baudin es tan adorable como un erizo, señorita ―aseveró, permitiéndose esbozar una sonrisa burlona―. Pero es un buen hombre cuando se le llega a conocer ―agregó, mirando de soslayo al chef.

―Oh, Hamilton, usted es terrible.  ―Rio Emma, sin notar que Baudin se puso colorado hasta las orejas. Distraída, se dedicó a lavar el vaso y el cazo, y profirió un sonoro bostezo que no reprimió por tener las manos ocupadas que luego secó en su bata, impasible―. Bien, creo que estoy de muy buen humor gracias a ustedes dos y podré dormir tranquila. ―Miró el pastel, parecía una obra de arte―. Sin duda, usted tiene un don, Baudin. ―Reparó en el carmín que cubría el rostro del chef, quien no decía nada―. Oh, no sea tímido, parece que no está acostumbrado a ser halagado tantas veces… ―Sonriendo se acercó al umbral de la puerta, hizo un gesto con sus dedos y se despidió―: Que tengan muy buenas noches.

El silencio se propagó en la cocina.

Hamilton, imperturbable por el azoramiento del chef, le dio unas palmadas en la espalda.

―Vaya a descansar, se lo merece, estimado Baudin. Que tenga buenas noches.

*****

―Mi querida, querida prima ―dijo Greg, después de haber saludado a su madre y a lord Grimstone. Era el último en llegar a la celebración de cumpleaños.

Le tomó las manos a Emma y se las besó efusivamente, logrando que ella entrecerrara sus ojos con suspicacia.

―Vas a matar del corazón a este pobre hombre. Te ves hermosa, una verdadera diosa tentando a este simple mortal ―halagó, coqueteando con descaro frente a sus primos. Luego, dirigió su atención a Katherine, y le sonrió de medio lado―. ¿La conozco a usted, hermosa señora? ―Le tomó las manos y se las alzó. Ella reía―. Qué afortunado el hombre que la ha puesto tan encantadoramente redonda, milady.

―Eres un idiota, Greg ―dijo Katherine.

―Andas de muy buen humor, Ravensworth ―intervino Angus, dándole un abrazo, y las palmadas de rigor en la espalda.

―¡Por supuesto! Mi primo favorito, ¡no!, mejor dicho, mi hermano del alma ha salvado nuevamente mi dignidad y honor.

―De nada ―dijo Angus riendo.

―Menos mal que enviaste esa nota. A veces no recuerdo ni siquiera mi propio cumpleaños ―confesó en un susurro a los tres.

―Con razón no lo mencionaste en la… en… ―Emma se mordió la lengua. No quería miradas suspicaces, ya era suficiente el descarado coqueteo de Greg, disfrazado de coqueteo de mentira. Era terrible.

―En el adorable paseo a caballo en Rotten Row. ―Greg le tomó la palabra a su Emma… Ah, su cerebro ya estaba haciéndole jugarretas―. Si es que se le puede llamar paseo a una carrera digna de Ascott.

―Todos los años tengo que recordarle un día antes el cumpleaños de un familiar que valga la pena saludar ―añadió Angus, mirando a Emma―. Le he dicho que anote las fechas en alguna libreta.

―¡Y lo hago! ―se defendió Greg―. Lo malo es que las pierdo. ¿Debería contratar un secretario? ―preguntó a nadie en particular. Emma contuvo unas ganas locas de darle un puntapié en los tobillos.

―Yo diría que una libreta es mucho menos costosa que contratar a un secretario ―respondió Katherine―. Pobrecita la que se case contigo, vas a olvidar hasta tu aniversario. Ninguna mujer que se precia de tal, perdona ese tipo de descuido.

Katherine miró de reojo a Emma quien, a su vez, miraba asesina a Greg. Vaya qué eran divertidos esos dos.

―¡Pobrecito de ti! Terminarías apuñalado en el primer aniversario ―agregó Emma como venganza.

―O castrado ―añadió Angus―. Vas a tener que cultivar tu memoria para las fechas, de lo contrario no tendrás descendencia, ni sobrevivirás al primer año de matrimonio.

―Ya, suficiente de futuras viudas por apuñalamiento y castración. ―El duque alzó sus manos, rindiéndose―. No se puede con ustedes tres atacando sin piedad.

El gong que anunciaba la cena resonó.

Katherine le tomó el brazo a Angus. Iris ya iba a la delantera con Adrien, encabezando la distinguida procesión de parejas.

Gregory quedó rezagado con Emma. Él le ofreció el brazo con galantería y ella se lo apretó con fuerza. Pero para su desdicha, Ravensworth tensó el músculo impidiendo el artero ataque.

―¿Qué pretendes, Greg? ―interrogó Emma, en un siseo amenazante.

―¿Yo? ―replicó, fingiendo inocencia.

―No, el rey. ¡Lógicamente que tú!

―Pretendo muchas cosas, Emma. Por lo pronto… ―Se aclaró la garganta―. ¿Cuándo estás de cumpleaños?

Emma no sabía si sonreír como idiota o darle un pisotón en sus finas botas.

―19 de febrero ―respondió, lacónica.

―19 de febrero, 19 de febrero, 19 de febrero ―repitió en voz baja para memorizarlo. Se interrumpió―. ¿Cuántos años cumples? ¿Veintidós? ¿Veintitrés? ―interrogó curioso.

―Veinticuatro ―contestó, empezando a esbozar una sonrisa.

―Veinticuatro, 19 de febrero… ―volvió a repetir.

―¿Y tú?

―Marzo ―respondió por inercia, pero vaciló por unos instantes, y luego, como si hubiera tenido una epifanía, sonrió alegre―. El 19, cumpliré veintinueve, un mes después que tú. Vaya, qué conveniente para mi mala memoria con las fechas.

―Te regalaré una libreta ―prometió Emma―. Una que no puedas perder.

―Muy considerado de tu parte, pero primero tengo que sobrevivir a tu cumpleaños… Definitivamente, no te regalaré ningún objeto corto punzante, no quiero que me apuñales… y menos que me castres.

Emma negó con la cabeza. Cedió a la tentación de reír.

―Eres un idiota, Greg.

―Y por eso te gusto… ―Emma puso los ojos en blanco―. Anda, dilo… di que te gusto ―presionó, sacando toda su artillería pesada―. Admítelo, gatita.

―No.

―Oh, yo sé que sí, mi querido Emmett ―continuó con su asedio verbal―. Te gusto muchííííísimo.

―¡Basta!... ¡Te van a escuchar! ―masculló Emma, mirando de reojo la puerta. Greg le regaló una radiante sonrisa llena de masculina arrogancia.

―No me importa si nos oyen… Anda dilo, solo una vez ―provocó seductor.

Emma resopló… y cedió.

―Eres un idiota y un canalla ―declaró a regañadientes―… y por eso me gustas ―admitió.

El corazón de Gregory se llenó de esperanza y satisfacción.

―Tú también me gustas, Emm… y mucho ―afirmó, sonriendo con una ternura que a Emma le sorprendió ver en él―. Vamos, antes de que mi madre…

―¿Qué esperan ustedes dos?, ¿una invitación escrita con letras doradas? ―Se escuchó la voz de Iris desde el umbral de la puerta. Tenía sus manos en jarra, una postura muy poco apropiada para una dama, pero, ¡al demonio! Era su cumpleaños.

Greg miró a Emma de un modo que solo decía «te lo dije». Ella no tuvo más alternativa que volver a reír.

Capítulo XI

―Al fin desapareció ese moretón de tu ojo ―observó Iris, al recibir a Gregory en la salita celeste―. Ya no pareces un granuja con resaca.

―No tengo una resaca desde Semana Santa, mamá ―puntualizó alzando una ceja.

―Y fue por una buena causa, hijo mío…

Se quedaron en silencio. Al interior de la estancia de Iris solo se escuchaba el tictac del reloj y el sonido amortiguado de carruajes y transeúntes que provenía de la calle.

―Mamá…

―Dime, hijo.

―¿Puedes irte antes de que llegue Emma? ―pidió con suma cautela.

―Te recuerdo que estoy en mi casa. No me iré a ninguna parte ―replicó Iris altanera y se sentó con propiedad en una poltrona.

Gregory gimió internamente. Sin embargo, en su rostro solo se dibujó una sonrisa tirante. Iris lo miraba desafiante.

―¿Puedo al menos pedirte que no digas nada? ―Iris abrió la boca para replicar, pero Greg terció agregando, en un tono cercano al suplicante―: nada inapropiado. ―En ese instante, el duque pensó que el peor error de su vida había sido delatar sus intenciones al escupir el té cuando su madre comenzó a acorralarlo.

Sí, había sido un ataque sorpresa. Su arrogancia le hizo una muy mala jugada.

―¿Por quién me tomas? ―replicó Iris ofendida.

―Por una mujer que quiere que la hagan abuela en tres segundos y no escatima en esfuerzos o maquinaciones ―respondió sin adornar la cruda realidad.

―Hijo, puedo comportarme apropiadamente…

El sonido de nudillos golpeando la madera los hizo callar y miraron hacia el vano de la puerta.

Lord Grimstone.

Gregory sintió un profundo alivio. Bendito fuera Adrien.

―Greg, muchacho ―saludó el vizconde con un apretón de manos―. ¿Me puedes prestar a tu madre por unos minutos? Necesito hablar con ella algo importante y en privado.

Interiormente, Greg daba saltos de felicidad. Sin palabras, invitó a que lord Grimstone se llevara a Iris lejos de la salita celeste y la entretuviera hasta el fin de los tiempos.

―Les recuerdo que hablan de mí, y estoy presente ―protestó Iris, poniéndose de pie y los reprendió con la mirada.

―Oh, querida, tu presencia jamás puede pasar desapercibida y menos para mí ―argumentó Adrien zalamero―. Si piensas que esta es una sucia estratagema para que dejes a Greg en paz… estás en lo cierto. Vamos. ―Le ofreció la mano a su esposa con un brillo de diversión en sus ojos―. Te prometo que no te arrepentirás.

Iris, con sus cincuenta años recién cumplidos y dos matrimonios en el cuerpo, se sonrojó.

―Creo que esto es demasiado para mí ―masculló Gregory―. Madre, por favor, por una vez en tu vida obedece a tu esposo. Esto se está volviendo incómodo.

―Te lo mereces. ―Alzó su mentón con altivez y se colgó del brazo de su esposo como si tuviera quince años―. Vamos, mi amor, enséñame todo lo que quieras en tu despacho.[JPT17]

Gregory entornó sus ojos y se tapó los oídos, hasta que sintió muy amortiguado el sonido de la puerta al cerrarse. Recorrió la estancia con la mirada y, al confirmar que no había nadie más, soltó el aire de sus pulmones.

Estaba de pie en medio de la sala, había llegado diez minutos antes de las tres y, a solas, sintió ansiedad.

Miró el pequeño reloj que estaba sobre la chimenea y vio la hora; faltaban cinco minutos.

El intempestivo sonido de la puerta abriéndose hizo que Greg diera media vuelta.

Emm…

¡Emmet!

Sin mediar ninguna palabra, Emma lo tomó de la mano y se lo llevó de la salita celeste, para dirigirse a paso veloz hacia la cocina. Gregory, aturdido, solo la siguió.

Atravesaron los territorios de Baudin, el cual ya estaba siendo invadido por Hamilton. Ambos hombres observaron el espectáculo, boquiabiertos.

Al salir al patio, Emma ignoró el hecho de que había como testigos varios mozos de cuadra acatando las instrucciones del encargado del establo, todos ellos estaban inmersos en sus labores. Pero Greg no ignoró que algunos los miraban con las cejas alzadas y paralizados. Emma siguió avanzando hasta dar vuelta a la casa y salir a la calle.

El aire frío del exterior fue como una bofetada para Greg. Detuvo sus pasos obligando a Emma a hacer lo mismo.

―No es muy decoroso que dos hombres anden de la mano en público, Emmett ―señaló Greg, alzando su mano que Emma sujetaba con fuerza.

―¡Diantres! ―Emma lo soltó con brusquedad y se aclaró la garganta.

Gregory hizo un ademán exagerado para invitar a Emma a reanudar la marcha. Ella reprimió el reflejo condicionado de hacer una leve y femenina reverencia. Se ajustó las gafas, tomó el ala de su sombrero y comenzó a caminar a paso firme.

―Creo haber sido muy específico en mi nota del día lunes sobre el atuendo que mi prima debía usar para nuestro paseo ―señaló Gregory, mirando hacia el frente.

―Y el día martes sació su curiosidad de ver uno de los vestidos nuevos de su prima, su excelencia ―respondió Emma con su tono de voz de Emmet.

―Oh, y se veía hermosa. No me canso de pensar que era una verdadera diosa a la que veneraría con gusto el resto de mi vida. ―La miró de soslayo, Emma miraba hacia delante, pero notó que ella no pudo evitar esbozar una sonrisa de orgullo femenino―. Pero hoy, la muy malvada diosa me ha castigado y me ha enviado a Emmet… Ni siquiera perderé el tiempo en enojarme. Ella siempre hace lo que se le antoja, no sé por qué no me extraña.

―Siempre lo hará si tiene la oportunidad ―respondió Emma con descaro. Era divertido y relajante hablar de ella en tercera persona, le daba una extraña sensación de libertad de cuerpo y alma.

―Y sus oportunidades se multiplican conmigo. Tengo la horrible sensación de estar siendo utilizado por ella ―insinuó Greg, un poco en broma, un poco en serio.

―¡Utilizado! No sea dramático, lord Ravensworth. Definitivamente, ella no lo utiliza. Usted debe ser la única persona sobre la tierra que tolera sus… ¿cómo es que dice su madre?... ¡Ah, sí! «Extravagancias» ―aseveró Emma de buen humor.

―Tolerar no es una palabra que utilizaría, requiere de un esfuerzo supremo de mi parte, y en realidad no es así. Aceptar sería una más precisa, puesto que, en realidad, ya me he habituado a sus extravagancias. Incluso podría decir que me parecen graciosas y, a veces, convenientes.

«Aceptar», esa palabra a Emma le llenó el corazón.

―Y hablando de conveniencia, ¿a dónde pretende llevarme, su excelencia?

―Tendré que improvisar. ―Saludó al pasar a un conocido con un leve gesto―… Dado que iba a pedirle a la señorita Cross su consentimiento para cortejarla.

Emma detuvo sus pasos, absolutamente perpleja, No vio venir esa declaración. Greg siguió caminando impertérrito. Ella parpadeó intentando dilucidar si estaba durmiendo todavía y si todo era un loco sueño. Se pellizcó el dorso de su mano, el dolor agudo era real. Apresuró sus pasos y alcanzó a Ravensworth.

―¿Qui…? ―Inspiró una bocanada de aire―. ¿Quieres?... ¿Co-cortejarme? ―balbuceó nerviosa, tanto que le hizo olvidar hablar de ella en tercera persona.

―Es lo que pretendía, quería hacerlo del modo tradicional… Bueno, en el caso de que ella aceptase. No soy tan imbécil como para asumir que ella va a decir que sí ―acotó―. Quería dar paseos, conversar, hacer planes para el futuro, mimarla, enamorarla e intentar seducirla sin éxito, ya siempre estaríamos ante la implacable mirada de su carabina que resguardará su virtud… Pero ahora, solo estoy al lado de mi secretario. Cortejar a un varón no va acorde a mis preferencias, pero tratándose de ti, Emmet, puedo ser más flexible y me obligarías a echar mano a mi ingenio. ―Sonrió ladino―. El problema que tengo es que no puedo cortejarlo de un modo tan explícito en público. Sería un escándalo, del tipo que no quiero atraer.

Silencio. Gregory miró a Emma, y ella lo miraba fijo. Ninguno de los dos rehuyó al contacto.

―¿Por qué?... ¿Por qué ha elegido a la señorita Cross? ―«¿Por qué yo?», rectificó su cerebro.

Gregory suspiró.

―¿Sabes, Emmet? Hasta hacía unos minutos los nervios me estaban carcomiendo. Anoche no dormí bien, porque es la primera vez que hago esto y también está la posibilidad de sufrir un rechazo por parte de mi prima. Pero ahora me doy cuenta de que cuando estoy con mi inusual secretario… Es más fácil hablar ―confesó. Detuvo sus pasos y miró a su alrededor para orientarse, habían caminado sin rumbo específico. Un edificio le indicó que estaban llegando a Grosvenor Street―. Pero este no es el lugar apropiado… demonios ―masculló al ver un rostro conocido―. ¡Buenas tardes, Brompton! ―saludó al marqués, quien caminaba en su dirección.

―¡Qué tal, Ravensworth! ―saludó alegre, ignorando completamente al secretario, quien, como buen sirviente, se apartaba un par de pasos. Greg pensó que el marqués iba a seguir de largo, pero, inesperadamente, se detuvo―. Qué coincidencia, justo envié una nota a tu casa. Un hombre te estuvo buscando hoy en el club del señor Jackson.

Greg frunció el ceño, intrigado.

―¿Te dijo para qué me buscaba?

―No, solo preguntó con qué frecuencia ibas al club… Me pareció extraño. ―Hizo una mueca que torció su boca y se encogió de hombros―. Le dije que era relativo, nunca se sabe contigo.

―Entiendo, ¿solo eso? ¿No dejó algún mensaje, nombre, tarjeta?

―No, nada… Probablemente era un acreedor siguiendo tu pista. Vigila tus deudas, duque ―aconsejó con un leve tono de superioridad―… Bien, debo irme. ―Se tomó el ala de su sombrero y se despidió.

Greg hizo un gesto en silencio y comenzó a caminar de nuevo. Emma lo siguió, se preocupó al notar que los labios siempre curvados de Gregory ahora eran una fina línea.

―¿Sucede algo malo? ―preguntó Emma, al cabo de un minuto de mutismo.

―Estoy intentando recordar si tengo alguna deuda pendiente que haya pasado por alto… Tendré que revisar mis libros de cuentas y ver si hay algún pagaré escondido en alguna parte de mi biblioteca… Antes era muy descuidado.

―¿Quieres que te ayude? ―se ofreció por mero impulso.

―Muchas gracias por tu generoso ofrecimiento, pero no será necesario, tengo todo en orden. Si realmente hay algún acreedor, esperaré a que llegue a Westwood Hall y pagaré mi deuda. ―Tomó una honda respiración para volver a retomar su buen humor y exhaló―. A propósito de ello, ¿conoces la propiedad ducal?

―Estuve ahí, pero era un bebé, por lo que, en el estricto rigor, no la conozco ―respondió lo que sus padres le habían comentado una vez al recordar una de las pocas visitas que hicieron a la capital.

―La ventaja de que mi leal secretario me acompañe en estos momentos, en vez de la adorable Emma, es que nadie pondrá en entredicho su reputación por entrar a la casa de un hombre soltero, aunque sea con fines inocentes y honorables. ―Una sonrisa seductora iluminó sus labios―. Estamos cerca… ¿Quieres conocerla?

―Desde luego, me encantaría ―respondió Emma con manifiesto entusiasmo.

―Te mostraré mi hogar y luego contestaré tu pregunta. No he olvidado que te debo una respuesta… y tú también me debes una.

Caminaron a paso enérgico, como solo dos hombres pueden hacerlo. Greg reía internamente, se preguntaba cuándo sería el día en que podría pasear lánguidamente con Emma tomada de su brazo y que todo el mundo lo viera.

Tal parecía que eso solo podría suceder el día de su boda.

Si es que llegaba, Emma debía aceptar primero. Pero Gregory todavía conservaba un poco de su arrogancia que le hacía darlo por hecho.

Cuando doblaron la esquina de Dover Street, Greg detuvo sus pasos y le indicó a Emma que habían llegado a su destino, mostrándole la acera de enfrente. Ella se encontró con una propiedad que era imponente, un verdadero palacio; en una robusta construcción de tres pisos, pudo contar veintidós ventanas y cuatro chimeneas. La elegante puerta de madera que daba acceso, estaba decorada con dos columnas que sostenían un arco, hermosamente decorado, y en el centro, el emblema del ducado en un exquisito sobrerrelieve.

―Es bonita, ¿no? ―dijo Greg con orgullo admirando la fachada―. Iniciaron su construcción en 1723 y tardaron unos diez años en terminarla, cuando mi abuelo era un chiquillo.

―Bonita es una palabra muy pobre para describir toda esta magnificencia ―acertó a decir Emma.

―Tienes razón… ―Comenzó a atravesar la calle y Emma lo siguió―, los duques deben conservar cierta reputación y una propiedad como esta es una buena forma de hacerlo… Cuando mis hermanas se casaron, no vi la necesidad de vivir en Westwood Hall… ―El tono de voz de Greg dejó de ser relajado, había cierto pesar en sus palabras―. Le pedí a mi madre que se fuera a vivir con Angus. Este lugar era demasiado para mí… joven, inmaduro y cobarde es una muy mala combinación para el poseedor de un título que conlleva muchas responsabilidades.

Greg se aclaró la garganta, ya estaban frente a la puerta. Tocó la aldaba, que tenía la forma de un león de bronce que sostenía en su hocico un anillo. Emma se preguntaba si Greg se daba cuenta de lo íntimo que era hablar de sus sentimientos, de admitir sus errores frente a ella. No lo creía que fuera tan artero como para exponerse de esa manera solo para manipularla. Había algo en su voz, en sus gestos, que delataban que no había artificio alguno en ellos que indicaran que lo hacía a propósito.

Y la fama que ostentaba podía decir de todo, menos que engañaba y manipulaba a jovencitas inexpertas. En su historial había viudas, meretrices, y amantes fijas o casuales. No iba a comenzar con ella un nuevo prontuario de seducción de vírgenes, mucho menos con su prima.

Toda la familia lo desollaría vivo, partiendo por su padre.

Emma frunció el ceño, ¿por qué estaba dándose a sí misma explicaciones?

Porque estaba en el borde del abismo alzando un pie para lanzarse al vacío y estaba aterrada.

―¿Pasa algo malo, Emmet? ―preguntó Greg―. ¿Te duele la cabeza?

―No, no es nada… ―se apresuró a negar―. Debe ser el frío.

En ese instante un hombre canoso abrió la puerta, era Quinn, el mayordomo, quien al ver al duque abrió más la puerta.

―Su excelencia. ―Hizo una leve reverencia―. Bienvenido a casa.

―Gracias, Quinn ―dijo Greg mientras se quitaba la capa y el sombrero―. Él es el señor Emmett Cross, un muy buen amigo ―presentó sin que le temblara la voz ante la flagrante mentira, se preguntaba si el fiel mayordomo recordaba el nombre de su abuelo materno.

―Bienvenido a Westwood Hall, señor Cross ―saludó Quinn solemne y, para sorpresa de Greg, nada en su voz o expresión parecía indicar que el afable anciano asociara el nombre de su abuelo con el jovencito que estaba presentando.

―Gracias, señor ―dijo Emma un tanto nerviosa, se quitó la capa y el sombrero, dejando al descubierto una larga y ondulada coleta rubia.

―¡Vaya, Emmet! Jamás hubiera imaginado que usaba el cabello tan largo. Es muy inusual en un caballero ―aseveró Greg guasón, no pudo evitar ponerla en un aprieto.

Emma lo fulminó con la mirada. Su disfraz era para usarlo en la calle, por lo que no era necesario quitarse el sombrero ni la capa.

―Se trata de una promesa que le hice a Nuestro Señor Todopoderoso. Hace muchos años, cuando mi querido primo casi murió, juré que si se salvaba no me cortaría nunca el cabello ―respondió Emma con su tono de voz de jovencito altanero―. Pobrecito, un hombre lo apuñaló en una parte muy sensible de su cuerpo por hablar de más.

―Su primo es un hombre con mucha suerte ―señaló Greg, apenas conteniendo las carcajadas―. Quinn, mi buen amigo y yo estaremos en la biblioteca. Lleve por favor té y galletas… ¿o quieres algo más fuerte?, ¿un oporto, tal vez? ―preguntó inocente, mirando a Emma.

―Oporto ―replicó, rebelde.

―Té para mí, entonces ―decretó Greg―. Ah, y muchas galletas.

―Como diga, su excelencia.

Greg guió a Emma por el amplio vestíbulo que daba acceso a la segunda planta y a las distintas habitaciones que conformaban el primer piso.

―Solo uso la biblioteca y mi habitación para vivir ―señaló Greg―, trabajo y como aquí. El resto está cerrado, pero podremos dar un recorrido después, si gustas.

Entraron en la biblioteca más grande que jamás había visto Emma; volúmenes y volúmenes desde el suelo hasta el cielo, ordenados en decenas de anaqueles que adornaban todas las paredes. Había un enorme globo terráqueo, una cómoda y elegante chaise longue, sillones orejeros tapizados en cuero para sentarse a leer, y el enorme y robusto escritorio principal que, probablemente, no había sido movido desde que se sentó por primera vez ahí el bisabuelo de Greg. Estaba lleno de documentos y una pila de libros contables en perfecto orden. Todo en ese lugar estaba pensado para la comodidad del señor de la casa.

―Impresionante, ¿no? ―dijo Greg, intentando ponerse en el lugar de Emma, estudiando junto a ella la estancia.

―Debo darte la razón, es abrumadora. ¿Has leído algo de aquí?,  ¿o solo es para ostentar? ―preguntó con una cuota de desafío en el tono de su voz. Se internó en la biblioteca admirando el lugar.

―Debo admitir que cuando era niño leía mucho, luego falleció mi padre y ya sabes qué pasó después… Desde hace un tiempo he vuelto a mis antiguas aficiones ―respondió, mientras se dirigía hacia la licorera que estaba sobre una mesita, al lado del escritorio―. Toma asiento, por favor ―invitó, indicándole uno de los sillones.

―Gracias. ―Emma se sentó con propiedad digna de un caballero. El sillón era mucho más confortable de lo que parecía y dio un suspiro de puro gusto.

―¿De verdad te gusta el oporto o solo lo haces para llevar la contraria? ―preguntó Greg, al tiempo que servía una copa.

―En verdad me gusta ―respondió Emma. El duque alzó una ceja con cierta incredulidad―. A veces, mi padre me invitaba una que otra copita a escondidas de mi madre.

―Siempre me dio la impresión de que eras su hija predilecta. ―Le ofreció la copa a Emma y ella la recibió esbozando una sonrisa al sentir el aroma del licor.

Emma extrañaba a su padre y, debía reconocer, que a su madre también. Las cartas que intercambiaban con regularidad solo eran un pequeño aliciente para la distancia.

―No sé si predilecta, pero sí reconozco que fue más indulgente y cariñoso conmigo que con mis hermanos ―respondió, mientras agitaba un poco el contenido de la copa―. Mi madre intentaba convertirme en una señorita y mi padre, a escondidas, alentaba mis aficiones masculinas. El tiempo, mi terquedad y mi soltería, provocaron que mi madre desistiera de su intento por hacer de mí una verdadera mujer.

―Una verdadera mujer… ―susurró Greg para sí mismo. Se preguntó, ¿qué era ser una mujer? ¿Vestir como una?, ¿hablar como una?, ¿tener el cuerpo de una?

En su camino por la vida había tratado con innumerables mujeres, todas distintas entre sí. Lo único que podía sacar en limpio, era que una verdadera mujer, era aquella que vivía bajo sus propios términos. Tal vez por eso siempre prefirió involucrarse con aquellas que tenían la libertad de decidir sobre su sexualidad… al menos, la mayoría. Dejó sus cavilaciones de lado y tomó asiento en el sillón que estaba al lado del de Emma y agregó:

―Creo que no estoy de acuerdo con el concepto de tu madre, sobre lo que es ser una mujer. Puedo decir, con toda propiedad, que eres una mujer que tiene otros intereses, que difieren de lo convencional para tu sexo, pero nada más.

―Y mi madre te habría dicho que el mundo no es un lugar feliz para una señorita transgresora… Salud por ello. ―Alzó su copa y bebió un poco de su oporto.

―En ello concuerdo con mi tía Celia, el mundo es un lugar brutal para quienes salen de la norma. Pero creo que, si se lleva con dignidad, fortaleza y convicción, se puede vivir en paz.

―¿Eso te enseñó el libertinaje? ―preguntó Emma, casi sin pensar si era correcto o no tocar ese tema. Gregory le hacía olvidar todo lo que su madre le inculcó sobre lo apropiado.

Ravensworth se inclinó un poco y apoyó los antebrazos sobre sus rodillas, entrelazó sus dedos. Se quedó ensimismado mirando cómo jugueteaban sus pulgares.

―El libertinaje me enseñó a equivocarme de todas las maneras posibles. Salir de la norma para un hombre es, indudablemente, más fácil de sobrellevar que para una mujer. Pero cuando la realidad cae con todo su peso, hace que la consciencia se transforme en un juez severo y en un verdugo implacable… Me cuestioné si había sido un verdadero hombre, lo hice millones de veces. Ahora puedo decir que, solo los últimos meses de mi vida, me he considerado como tal. ―Dirigió su atención hacia esa mujer que le fascinaba y la miró a los ojos―. Y tú, mi estimada Emma, ¿te consideras una verdadera mujer?

Emma alzó las cejas, jamás nadie le había hecho esa pregunta, ni siquiera ella misma… No obstante, la respuesta vino a su cabeza de inmediato, sin ninguna clase de vacilación.

En ese instante golpearon la puerta. Greg dio su autorización; no podía ser otro más que Quinn, trayendo consigo una bandeja con el té y un plato rebosante de aromáticas galletas de vainilla. A Emma se le hizo agua la boca.

―Me he tomado la libertad de traer dos tazas, en el caso de que el señor Cross se sienta tentado, su excelencia ―señaló el mayordomo mientras dejaba la bandeja en la mesa de centro.

―Siempre precavido. Muchas gracias, Quinn ―agradeció Greg. Al igual que él, Emma tenía afición por las galletas, cada vez que la veía con una taza de té, las devoraba sin misericordia.

―Un placer, señor.

Siendo el epítome de la discreción, Quinn los dejó nuevamente a solas. Greg se preparó una taza de té y se zampó cinco galletas en el proceso. Emma seguía con su oporto y no reprimió el impulso de estirar su mano y probar si estaban tan buenas como parecían. El silencio era cómodo mientras comían y bebían, y solo era interrumpido para halagar las benditas manos de la señora Norris por preparar esas delicias.[JPT18]

Emma bebió el último trago de oporto. Siempre ocurría lo mismo, se achispaba. Solo un poco, pero lo suficiente para despojarse de sus inhibiciones, y decir fuerte y claro:

―Soy una verdadera mujer ―afirmó convencida. Gregory la miró atento―. A pesar de lo que diga mi madre sobre mis aficiones, intereses y preferencias. Aunque no sea tan femenina y delicada como todos quisieran, y no ser lo que esperan de mí. Soy una mujer.

Greg pudo percibir cierto brillo en los ojos de Emma que evidenciaba la emoción de manifestar con palabras esos sentimientos escondidos. En ese instante supo, que había llegado el momento. Dejó su taza de té a un lado y se levantó de su asiento. Con amabilidad tomó la copa vacía de Emma de entre sus manos y la dejó sobre la mesita.

Emma lo observaba nerviosa, el rostro de Greg se había endurecido. Sus ojos verdes parecían querer penetrar sus pensamientos, al mismo tiempo que le ofrecía la mano.

Ella la tomó y se levantó de su asiento.

―Voy a responder tu pregunta, querida ―anunció Greg, le tomó la otra mano libre a Emma y se las llevó al pecho sin soltarlas―. ¿Por qué tú? ¿Por qué quiero cortejarte y lograr llevarte al altar? La respuesta es, porque tú, Emma Cross, eres una mujer extraordinaria.  Porque me enamoré… ―Respiró hondo y repitió―: Me enamoré de esa mujer indómita que conocí de verdad en Brockenhurst, y no me la pude quitar de la cabeza. Intenté creer que no era correcto… que yo no era el correcto para ti. Pero cuando volví a verte, simplemente, no pude seguir engañándome a mí mismo. ―Besó las manos de Emma, quien lo miraba con los ojos muy abiertos. Por primera vez en su vida, ella no tenía palabras―. Sé que tú no deseas un matrimonio por conveniencia, y lo único que te puedo ofrecer de valor para ti, es mi amor y la promesa de no convertir lo nuestro en una jaula… Porque cuando tú eres libre, es el momento en que más te amo. [JPT19]

El pecho de Emma vibraba con los acelerados latidos de su corazón y ella casi no podía creer que Gregory la amaba, ¡la amaba! A ella, que nunca cumpliría las expectativas de una esposa tradicional de ningún hombre. ¡Gregory estaba loco!…

Y Emma adoraba que él fuera así. Porque solo con él, era completamente libre de ser ella misma, sin temor a ser censurada o cuestionada.

Había llegado ese momento que temía y a la vez ansiaba. Dio un paso al frente y se lanzó al vacío, dejando fluir en su corazón todo lo que sentía por Greg; admiración, por ser lo suficientemente hombre para reconocer que se había equivocado; orgullo, por sus esfuerzos por recuperar lo que había perdido; atracción, por ese otrora libertino que todavía conservaba esa faceta de pícaro seductor; deseo, porque era una mujer y él despertaba en ella, el anhelo de algo que apenas podía atisbar.

Y amor… porque no podía imaginar amar a otro que no fuera Greg. En su garganta pugnaba el deseo de decir esas palabras que cambiarían su vida para siempre.

―No sé cómo diablos te enamoraste de mi ―logró articular Emma, al fin. Gregory alzó sus cejas con desconcierto, un pánico atenazó su corazón y de inmediato se reflejó en su rostro. Aquel gesto la enterneció, debía sacar a ese hombre de su miseria―… Pero te acabas de meter en el peor problema de tu vida, porque… porque yo también te amo.

―¡Eres terrible, casi me da un síncope! ―exclamó Greg aliviado, sintiendo una inconmensurable felicidad que jamás pensó experimentar en su vida. Nada se le igualaba a amar y ser amado por esa mujer tan singular―. ¡Te amo, Emma Cross! ¡Te amo!

Y la voluntad de Greg se rompió, no se pudo contener más. Soltó las manos de Emma solo para enmarcar su rostro y atraer sus labios a los de él. La besó firme, desafiándola a seguirlo con el mismo ímpetu, y ella respondió a esa provocación. Cerró los ojos y se entregó, aun sabiendo que poseía poco y nada de experiencia en besar. Sin embargo, no importaba nada, porque la boca de él le enseñaba y ella en pocos segundos supo que le encantaba ser su aprendiz. Se aferró a su cuello, y acarició el negro cabello corto, arrancando un ahogado y grave gruñido a Greg que llenó de valentía a Emma.

Sus labios se dedicaron a prodigarse cálidas caricias, que fueron aumentando en intensidad, conforme pasaban los segundos. Sus respiraciones se convirtieron en inspiraciones hondas que eran contenidas hasta ser exhaladas con pasión. Gregory pronto descubrió que adoraba el labio inferior de Emma, tan carnoso que era perfecto para atraparlo con gentileza entre sus dientes, y soltarlo lentamente. Le dio un leve roce con la lengua.

Emma no sabía qué hacer con el incontenible impulso de continuar besando a Greg. Algo había despertado en ella, una primigenia y adictiva compulsión. ¿Eso era la pasión? Su cuerpo se lo gritaba, ¡sí, lo era!, no tenía dudas.

Entretanto, Gregory sintió la lujuria recorrer cada rincón de su cuerpo en completa libertad. Pero a diferencia de las innumerables veces que la sintió, ahora había algo más profundo, ese innegable sentimiento que se enraizaba en su corazón y que solo Emma había sido capaz de provocar.

Sí, ella era una mujer totalmente inadecuada para ser duquesa y, sin embargo, era perfecta para ser su compañera para toda la vida. Y eso era lo único realmente importante.

Así continuó la primera lección de seducción. Emma emuló a Greg y se atrevió también a dar esos húmedos roces que le hacían sentir un atávico e inusitado palpitar entre sus piernas. Aquello no la detenía, sino todo lo contrario, abrió un poco más su boca y, de pronto, se encontró con la suave invasión de la lengua de Greg, la cual ella aceptó y saboreó a placer; tenía un leve gusto a dulce y vainilla que se mezcló con su propio sabor a oporto.

Las manos de Greg recordaron que podían moverse, y él ya estaba perdiendo la razón. Emma era puro instinto y pasión, sus besos eran la más inocente y voluptuosa delicia. Necesitaba tocarla, cerciorarse de que era la realidad y no una vívida fantasía. Lentamente, recorrió sus curvas. Sus manos se arrastraron audaces por la núbil silueta femenina. La ropa de varón no dejaba nada a la imaginación. Gregory no pudo contenerse más y la atrajo hacia él, haciendo que ella sintiera cuán duro y crudo era su deseo. Solo anhelaba enterrarse en las profundidades de su Emma. Poseerla y convertirla en su mujer, porque, maldita sea, él ya era de ella.

Emma jadeó cuando Greg deslizó sus palmas sobre sus nalgas y la apretó. No esperaba esa osada caricia, pero quería más, que él la abriera y la tomara. Sabía en qué consistía la unión de un hombre y una mujer, pero jamás imaginó que involucraba esa tormenta de sensaciones nuevas y sensuales. Emma se tomó la flagrante libertad de acariciar el viril pecho, descender por ese abdomen tenso y palpar la evidente y rígida prueba del deseo masculino.

Greg sintió que iba a estallar en ese instante, reprimió el impulso animal de drenarse, pero no logró contener esa sensación de liberación. Fue extraño, glorioso, acuciante. Jadeó y gimió gutural, como si su Emma hubiera exorcizado una maldición con tan solo una caricia.

Quería arrancarle la ropa a Emma.

Y eso le devolvió la razón a Greg. ¡Maldición! ¡Había perdido el control! Y ella le ponía condenadamente difícil recuperarlo.

―Emma, gatita ―pudo decir Greg sobre los labios de ella―. No podemos seguir… Déjame, al menos, pedir tu mano. ―Siseó frustrado―. ¡Maldita sea! Me vuelves loco. ―Besó el cuello de Emma, provocando que una oleada de frío y calor recorriera el cuerpo femenino.

―Greg… Oh, Greg ―susurró Emma, ebria de sensaciones, aspirando el masculino aroma que desprendía el cuerpo de él―. Tienes razón… pero… ―¡Dios! ¿Qué era esa urgente necesidad? No se había dado cuenta pero estaba casi montando el muslo de Greg. Notó una insólita humedad en su feminidad, aquello la desconcertó y fue como un balde de agua fría―. Prométeme que será un cortejo breve…

Gregory dejó de besar su cuello, jamás había sufrido una prueba tan difícil al poco autocontrol que le quedaba. Inspiró hondo y se separó tan solo un poco para poder mirarla. Emma respiraba agitada, sus ojos grises estaban nublados por el deseo, sus mejillas arreboladas, su boca sensualmente entreabierta, y sus labios estaban enrojecidos e hinchados por los besos que se habían dado. Era la perfecta personificación de erotismo e inocencia.

―Será lo suficientemente breve para que mi madre logre organizar una boda como ella desea. ―Suspiró―. No va a perdonar otra licencia especial y ceremonia secreta en menos de un año.

Emma gimió frustrada.

―Debo llevarte a casa, mi preciosa gatita. Pedir tu mano… y soportar un cortejo ―determinó Greg, ya dominando su razón por completo.

―Es tan injusto…

―Lo sé, pero ambos somos un peligro para el otro… Ya no nos dejarán salir sin carabina, mi reputación me precede… Cuando nos casemos, ya no habrá reglas.

―Greg…

―Dime.

―No seas iluso, tú y yo nos las ingeniaremos para saltarnos las reglas.

Emma sonrió. Greg también.

Ninguno de los dos, jamás imaginó en su vida que el matrimonio iba a ser el sinónimo de su libertad.

Capítulo XII

―Lord Rothgar, su correspondencia ―anunció la ama de llaves de High Oak Hall, entrando en el despacho del barón. El padre de Emma siempre recibía varias misivas a diario, pero desde que su hija había viajado a Londres, esperaba cualquier novedad de parte de ella o de Iris, su hermana.

―Gracias, señora Richards.

De entre las numerosas cartas, Daniel encontró una de Iris. Desestimando el resto, abrió el sobre con una sonrisa curvando sus labios. Se arrellanó más en su asiento y leyó:

Londres, 3 de diciembre de 1819.

Querido Daniel:

No te daré ningún inútil y cortés preámbulo en esta carta porque estoy muy emocionada y feliz:

¡He conseguido un esposo para Emma!

―¡Quéééééééééééé! ―exclamó Daniel, agradeciendo a Dios haber estado sentado en su silla. Se sintió un poco mareado y su corazón estaba latiendo tan rápido que comenzó a asustarse.

Celia, su esposa, entró casi corriendo al despacho con una mano en el pecho. Daniel era un hombre que jamás gritaba, y sentir su voz grave exclamando a todo pulmón, era tan inusual como ver a su hija menor comportándose como una dama por más de veinte minutos seguidos.

―Daniel, ¿estás bien, esposo? ―preguntó con sus ojos casi saliendo de sus cuencas.

―Emm… Emm… Emm… ―balbuceó sin control.

―¿Emma? ―sugirió Celia, Daniel asintió―. ¿Qué sucede con nuestra hija?

―S-se… se… ¡se va a casar! ―respondió, sin creer que esas palabras estaban saliendo de su boca.

Celia ahogó un gritito.

―¡Es imposible! ―susurró, sintiendo que todo era un sueño. Estaba segura de que, en cualquier momento, iba a despertar con su bordado sobre el pecho.

―Eso es lo que dice Iris, estoy leyendo una carta que acaba de llegar de Londres. Es de hace tres días.

―Debe ser una broma.

―Iris suele hacerme jugarretas, pero no llegaría a ese extremo… ―Miró el papel que tenía entre las manos, tragó saliva―. No he terminado de leer la carta.

―Entonces, continúa.

Daniel asintió, se aclaró la garganta y continuó.

Si has logrado recuperarte de tu impresión, déjame asegurarte de que esto no es una cruel broma, ni es un sueño. Es absolutamente cierto.

Ahora, te has de preguntar qué clase de hombre va a cometer semejante hazaña, y esto es lo más maravilloso; se trata de Gregory, mi hijo mayor, él es nuestro héroe.

Resulta que ambos están perdidamente enamorados desde hace meses ―cosa que yo ya sabía, tengo ojos―, pero recién ahora han tenido el coraje de aceptar sus sentimientos, por lo tanto, no quieren perder el tiempo en un compromiso de un año, si están completamente seguros de su amor.

Yo creo que, aunque no nos guste la idea, debemos ceder en ello y apresurar todo para llevar a cabo la boda lo más pronto posible ―antes de que alguno de esos dos se golpee en la cabeza y se arrepienta, ¡no podemos perder esta oportunidad de oro!―, por lo que deben venir tú y Celia a Londres apenas terminen de leer esta carta, así ella me podrá ayudar a organizar la boda y tú te encargarás con Greg de afinar los escabrosos detalles legales.

Nuestros hijos, que tantos dolores de cabezas nos han dado, se unirán en santo matrimonio y, después, solo se tendrán que preocupar en ser felices y darnos numerosos nietos.

Esperando que no te opongas al enlace ―sería el colmo, porque es la última oportunidad de Emma de hallar a un hombre que sea lo suficientemente valiente para aceptar sus extravagancias―, me despido rebosante de felicidad.

Tu hermana que te ama con todo su corazón.

―Y futura consuegra, vaya, qué chistoso―.

Iris Grimstone.

―¡Cielo Santo, es cierto! ―exclamaron al mismo tiempo Daniel y Celia.

Daniel miró a su esposa. En su semblante no había ningún rastro de felicidad, sino algo que era más parecido a la preocupación.

―¿Pasa algo malo, Celia? ―interrogó Daniel, sintiendo cierto temor.

―Es Gregory. ―Celia arrugó su nariz―. No me gusta mucho la idea ―sentenció―. ¡Son primos!

―¿Y qué hay con eso? ―preguntó Daniel, alzando sus cejas, sorprendido por la actitud de su esposa.

―¿No recuerdas lo que sucedió con Leonard y Rose?

―Ellos se casaron siendo primos, ¿no? ―Daniel se encogió de hombros, quitándole importancia al asunto. A decir verdad, no entendía el punto de Celia.

―Pues, precisamente eso, ellos son primos y sus hijos son… son… ―dudó, no quería sonar despectiva, pero la realidad era dura―… son un poco faltos de intelecto y enfermizos ―susurró.

―Ahhh, eso. ¿Y tú crees que los futuros vástagos de Emma y Greg serán así?

―¡Por supuesto!

―¡Pamplinas! A estas alturas de mi vida, prefiero arriesgarme a aprobar esa unión por tres motivos. ―Alzó su dedo índice para empezar a enumerar―: Uno, el más importante, están enamorados; dos, no habrá otra oportunidad para Emma en esta vida, siendo como es…

―Eso es culpa de vuestra indulgencia, esposo mío ―reprochó Celia, cortando el conteo de Daniel. Lo hacía cada vez que hablaban sobre la manera de ser de Emma. El barón entrecerró sus ojos.

―No me interrumpas ―advirtió―; tres, Greg es un duque, las posibilidades de Emma para casarse eran casi nulas, que sea la futura lady Ravensworth es un verdadero milagro; y cuatro…

―Dijiste tres motivos ―terció Celia por segunda vez.

―Pues se me acaba de ocurrir un cuarto motivo mientras enumeraba… ¡No me sigas interrumpiendo, mujer! ―amonestó frunciendo el ceño, alzó su dedo meñique mirando severo a su esposa y continuó―: y cuatro, no ha habido matrimonios entre primos en mi familia, al menos, en dos generaciones, mientras que Leonard y Rose, si no mal recuerdo, sus padres eran primos, sus abuelos eran primos… y creo que hasta sus bisabuelos eran primos… En el caso de Emma, la endogamia no es un factor a considerar… Si es que crees en esas patrañas.

Celia suspiró resignada, los motivos que daba su esposo eran más poderosos y sensatos que sus temores. En su interior, ella prometió a Dios llevar flores a la iglesia todos los lunes y viernes si sus nietos llegaban a salir sanos e inteligentes.  No iba a estar tranquila hasta que los pequeños tuvieran más de diez años  y supieran leer de corrido.

―Entonces, no hay nada más que agregar, nuestra hija se va a casar ―sentenció Celia, esbozando una sonrisa.

―Se va a casar y será muy feliz, Celia. ¡Que no te quepa duda! ―Daniel se levantó de su asiento, rodeó el escritorio y tomó las manos de su esposa―. Nada malo va a suceder. Si su amor es fuerte, podrán soportar cualquier cosa que la vida les depare. Míranos, nosotros apenas nos conocíamos cuando nos casamos y hemos aprendido a querernos y respetarnos. No lo hemos hecho tan mal después de todo. ―Inclinó su cabeza, buscando los ojos grises de Celia―. Emma estará bien, querida. ―Besó su frente, como siempre lo hacía cuando quería consolar a su esposa―. Ten fe.

Celia asintió y suspiró.

―Bien ―resolvió Daniel―. Organiza nuestro viaje, partiremos pasado mañana. Mientras tanto, escribiré a Iris para confirmarle que iremos a Londres… ―Rio al pensar en su hermana―. Ya estoy empezando a creer que de verdad ella tiene un don de casamentera. Al menos, esta vez, será sin la dichosa licencia especial.

―Por algo será un cortejo breve… ―comentó Celia―. Greg no soportará tanto tiempo con las manos quietas.

*****

―Lord Ravensworth, señorita Emma ―anunció Hamilton con un tono que Emma interpretó como diversión, él podía llamarla por su nombre ahora que estaba comprometida. Ella le devolvió el gesto sacando su lengua.

―Emma ―amonestó Iris en un susurro―. No seas infantil con Hamilton.

―A él le gusta fastidiar, tía ―replicó Emma en el mismo tono―. Míralo cómo goza con esta situación.

Gregory entró en la salita celeste con una sonrisa en sus labios, un ramo de rosas blancas en su mano derecha y una caja adornada con una cinta roja en su mano izquierda. Su sonrisa se deformó al ver a su madre acompañando a su prometida.

Como cada día, debía contar hasta diez para convencerse que debía hacer eso para mantener a su madre contenta y lograr distraerla para intentar seducir a Emma.

Nunca lo lograba.

―Madre, ¿de verdad es necesario todo esto? ―Fue el particular saludo de Greg. No había llegado a contar hasta ocho y su paciencia se había hecho humo. Se inclinó para besarle la mejilla y miró de soslayo a Emma. Sus ojos se encontraron por un instante fugaz, pero lo suficiente para sentir la sangre hervir.

―Absolutamente, hijo. Su compromiso aún no es del todo formal hasta que lleguen tus tíos desde Brockenhurst. Y tardarán un poco más de lo habitual, las carreteras están horrorosas en esta época del año ―respondió indolente.

―Lo estás disfrutando, ¿cierto?

―Por supuesto ―afirmó sin amilanarse.

―Lo imaginaba. ―Dirigió su completa atención a su Emma. No importaba si el vestido que se ponía era nuevo o viejo, siempre se veía preciosa―. Mi adorada y dulce, dulce Emma. ―Tomó su mano enguantada y se la besó―. Cada día, mi prometida es más preciosa.

―Y tú cada día más adulador, mi dulce, dulce duque ―respondió sin una pizca de timidez. Conocía a Greg, él solo intentaba fastidiarla haciendo el papel de enamorado bobalicón―. Veo que hoy estás intentando con las rosas blancas.

―Elegantes, clásicas, y hermosas. Este juego de adivinar tus flores favoritas es muy estimulante, ya he pasado por lirios, tulipanes, alstroemerias, jazmines, peonías y camelias… He aprendido mucho de botánica últimamente. Dime, ¿acerté esta vez? ―Ofreció el ramo de rosas con una sonrisa socarrona.

―No ―negó, sonriendo del mismo modo―, aunque debo decir que estas son hermosas. Muchas gracias. ―Se acercó el ramo y aspiró la dulce fragancia.

Greg resopló.

―Tendré que volver a intentarlo mañana, pero con un ramo de cebollas adornadas con perejil ―anunció divertido, intentando tomar asiento entre Iris y Emma. No obstante, era imposible, su madre no se movía―. ¿Tendrías la amabilidad? Se supone que tengo que cortejar a mi prometida y resulta que mi madre se interpone. Te recuerdo que conozco a Emma desde que usaba pañales ―solicitó a su madre para que hiciera el espacio suficiente para poder sentarse. Iris se aclaró la garganta dándole una elocuente mirada de advertencia a su hijo y le cedió más espacio―. Gracias… esto es increíble ―masculló y escuchó una risita ahogada de Emma. La miró obsequiándole una sonrisa forzada que mostraba todos sus dientes―. Con esto no fallo. ―Le ofreció la caja a Emma y ella la tomó rozando sus dedos con los de él. Gregory respondió a la breve caricia. Ternura era algo que nunca había sentido hacia una mujer, su prometida era la primera.

Emma deshizo el lazo y abrió la caja, el aroma a vainilla se impregnó en el aire.

―Oh, Greg… ―susurró―. Ahora estas son mis flores favoritas. ―Del interior de la caja sacó una galleta con forma de flor y se la comió―. Mmmmmm… deliciosa.

―La señora Norris las hizo con mucho entusiasmo cuando le dije que eran para ti.

―Oh, qué amable es. Envíale mi más sincero agradecimiento. ―Le ofreció una galleta a Greg y él comió de su mano.

Sin más, olvidaron que Iris estaba al lado de ellos.

―Iré a ver por qué tarda tanto el té ―anunció Iris para tener una excusa plausible y dejar a la pareja unos minutos a solas, su crueldad no era tan extrema. Se levantó y, antes de salir, advirtió severa alzando un dedo acusador hacia su hijo y luego hacia su sobrina―: Ni intenten cerrar esta puerta.

Iris se alejó lentamente. Emma y Greg eran la viva estampa del amor platónico y cortés, se miraban a los ojos, embelesados en sus colores gris y verde.

Solo por cinco segundos.

―¡Demonios, pensé que nunca se iría! ―masculló Greg, tomando con delicadeza la nuca de Emma para acercarla a él y besarla. Ella respondió de inmediato, aferrándose a la chaqueta de él y devolvió ese beso con desesperación.

―¡Cómo extrañaba besarte! ―susurró Emma sobre los labios de Greg.

―Yo también, mi gatita ―respondió Greg, sintiendo que el tiempo se les acababa demasiado pronto. Aprovechó esos minutos preciosos bebiendo la dulzura de la boca de su prometida. Era lo único que tenían.

Greg pensó en ese instante que Emma tenía razón, había sido un iluso, la espera lo estaba matando. Era momento de saltarse las reglas. Era demasiado para él… y para ella.

Con un hercúleo esfuerzo, dejó de besarla. Cada vez que se obligaba a hacer eso se sentía vacío. Emma suspiró hondo y, con cierta frustración, bajó la cabeza. Gregory le besó la frente.

―Sabes que te amo, ¿cierto, mi gatita? ―murmuró con ternura.

―Así como yo a ti.

Gregory alcanzó a oír la voz de Iris. Estaba cerca, apenas les había dado un maldito minuto.

―Salgamos a cabalgar antes del amanecer ―propuso apresurado―. A las seis. Te esperaré en la esquina.

―Me leíste el pensamiento. ―Besó de nuevo a Gregory―. A las seis ―confirmó y se comió una galleta.

Diez segundos después apareció Iris escrutándolos con la mirada, ellos sonreían inocentes comiendo galletas. Mirándolos suspicaz, no dijo nada. Sirvió el té y se sentó en su sillón orejero para leer un libro, mientras los tortolitos disfrutaban de estar juntos. Ella ya venía de vuelta en esta vida, su hijo era idéntico a su querido Charles. En pocas palabras, era incorregible.

Y peligroso para la virtud de Emma.

¡Gracias al cielo que Daniel llegaba al día siguiente! Así podrían fijar la fecha para el enlace. Mientras antes fuera, mejor. No quería que los cálculos matemáticos la sindicaran como la culpable de permitir que su hijo corrompiera a Emma antes de tiempo.

*****

Emma salió por la puerta trasera de Bellway House a las seis en punto, ataviada con su habitual atuendo de secretario. Todos dormían. El silencio de la ciudad era casi insoportable. Rodeó la casa y corrió hasta la esquina de la calle donde estaba Greg esperándola montado sobre Hefesto y llevaba a Vulcano de las riendas.

Sonrió de felicidad, los últimos días habían sido caóticos.

Desde que Greg le anunció a Iris que ella era la mujer de su vida, los momentos a solas fueron prohibidos y las visitas de Ravensworth se redujeron a tomar el té en la salita celeste.

Greg se apeó de su caballo y Emma corrió a su encuentro. En medio de la calle vacía, ella se aferró al cuello de él, quien la atrajo a su cuerpo y se besaron con ansia y pasión. No habían podido hacerlo tal como la primera vez, solo unos besos robados que eran tan breves como un frágil suspiro. Aquel instante les supo a gloria, sus labios queriendo devorar la boca amada y sentir que nunca era suficiente.

―Oh, gatita mía. Te extrañé tanto ―susurró Greg entre beso y beso―. Estos días han sido una maldita tortura.

―Y será peor cuando lleguen mis padres.

―Será horroroso, estarán alojándose en Westwood Hall. Adiós a mis días de tranquilidad.

El sonido de los cascos de un caballo interrumpió aquel interludio pasional y se separaron con brusquedad. Un jinete solitario pasó por el lado de ellos y los saludó tomándose el ala de su sombrero en silencio. Ambos respondieron al mismo tiempo.

Cuando el jinete ya iba lo suficientemente lejos, Emma y Greg resoplaron frustrados. Se miraron con complicidad y sonrieron.

―Este no es el mejor lugar para besarnos… ―señaló Gregory―. Vamos a Hyde Park, a esta hora no habrá testigos, además, Vulcano necesita desfogarse… y yo también ―añadió pícaro.

―¡Su excelencia! No es apropiado darle esa clase de información a su prometida ―amonestó Emma, fingiendo afectación.

―Mi prometida es una mujer muy especial. Mi lenguaje y la información que le proporciono acerca de lo que me provoca, no afectan su femenina sensibilidad… ―Le entregó las riendas a Emma, quien las recibió gustosa y montó el caballo con facilidad. Greg estaba feliz, todo lo que vivía con ella le daba un nuevo propósito a su existencia―. Las damas primero ―invitó.

*****

―Ha llegado esta nota para usted, milord ―dijo el mayordomo ofreciendo la bandeja de plata a su señor.

―Gracias ―respondió lacónico y soltó el humo azul de su cigarro.

El mayordomo, sin decir nada más, se retiró.

El hombre abrió la nota que iba sellada con lacre de color azul, era el distintivo que usaba el detective que había contratado para investigar a Ravensworth. Llevaba más de un año persiguiendo un solo objetivo y cada vez que pensaba que lo iba a alcanzar, el duque se escabullía como si adivinara sus intenciones.

Esperaba, esta vez, lograr algo de satisfacción y tranquilidad para su atribulada alma, si lograba hundir a ese hombre.

Mi estimado lord X:

Mis investigaciones al fin han rendido frutos, acabo de confirmar lo que los rumores indican; Ravensworth es un sodomita.

Quedo a la espera de sus órdenes.

Saludos.

Sr. M.

El hombre sonrió con una mueca similar a la felicidad. Ese sentimiento había dejado de sentirlo desde hacía mucho tiempo. Esta vez, nada ni nadie evitaría la ruina de Ravensworth. Se levantó de su cómodo asiento y se acercó a la chimenea, arrugó la nota y la arrojó a las lenguas de fuego. Hipnotizado, contempló cómo el papel se consumía, pensando y decidiendo en cuál era el siguiente paso a seguir, debía ser en el momento adecuado. Iba a necesitar unas semanas para orquestar todo lo necesario para su venganza.

Tenía que ser un solo golpe, pero lo suficientemente fuerte para acabar, de una vez por todas, con el hombre que llenó de desgracia a su familia.

Capítulo XIII

Susurros de Elite, 14 de diciembre de 1819.

Los tranquilos y fríos días previos a la Navidad se han visto perturbados por una noticia que, sinceramente, nadie esperaba… No, mejor dicho, se esperaba, pero en unos diez años más.

Mas debo recapitular los hechos para ponerlos en contexto.

Desde hace un año, este prestigioso magazine dejó de tener noticias referentes al duque de R--worth, quien protagonizaba, al menos, un escándalo digno de mencionar al mes, el cual nosotros nos regodeábamos al difundir a la buena sociedad.

Ese cambio de comportamiento nos pareció sospechoso, durante meses estuvimos atentos y vigilantes a su casi beata conducta. Lord R--worth, paulatinamente, dejó de asistir a bailes, garitos, casas de cuestionable reputación, así como también, no se le vio acompañado de nadie que vistiera faldas y escotes demasiado reveladores.

Luego, el libertino solo desapareció, transformándose en un miembro respetable y reservado de la buena sociedad; con suerte se le veía acompañando a sus primos, los condes de C--by, visitando a su madre la vizcondesa de G--tone, y el único club que visita es el de boxeo del afamado señor J--son. Ha sido el epítome del buen aristócrata… Hasta ahora.

Y, fiel a su estilo, vuelve a ser protagonista de un nuevo susurro a lo grande. Hoy, precisamente, ha salido publicado en todos los periódicos de Londres el anuncio de su compromiso con la señorita E.

¿Y quién es nuestra heroína, la que ha hecho tal proeza de hacerlo sentar cabeza? Según nuestras confiables fuentes, se trata de la hija de un barón de la aristocracia rural de Somerset, lord R--gar, quien, curiosamente, es su tío por parte materna.

Como pueden apreciar, siempre vamos un paso adelante.

Sí, mis queridos lectores, todo queda en familia. El escurridizo y depravado lord R--worth va a contraer nupcias el día 5 de enero con su prima, en una boda que podríamos catalogar como sospechosamente repentina y rápida.

¿Se está tratando de ocultar algún desliz del duque? ¿Nos enteraremos de un alumbramiento de un primogénito demasiado prematuro? O, más increíble aún, ¿esto es una boda por amor? ¿Un amor tan grande ―y ardiente― que ellos no desean estar separados?

Ya nada me sorprendería, ilustres calaveras y canallas han caído durante este año que está terminando ―y son, asombrosamente, felices. Basta ver a su primo lord C--by y su eterna sonrisa―. Sin duda, esto se trata de alguna fiebre por recuperar reputaciones y enderezar conductas reprochables.

Un libertino menos inspirando a nuestros jóvenes varones influenciables que lo ven como un modelo a seguir, es un buen caballero que conoce sus límites y enfrenta la consecuencia de sus actos como un hombre.

Le deseamos al duque de R--worth la mayor de las dichas y a la señorita E… suerte, mucha, mucha suerte.

Porque la necesitará.

―¿Cómo diablos se enteran de todo? ―masculló Greg, doblando el ejemplar del pasquín que solía leer, hasta el año pasado, solo para probar hasta qué punto podían retorcer sus actos, más si eso cabía.

Ahora lo leía por simple diversión. Nunca se sabía si había información útil en esas páginas.

Ya veía venir el aluvión de curiosos invadiendo en los próximos días Bellway House. En cuestión de horas ellos podían averiguar dónde se encontraba la mujer que había cazado al duque, para intentar sonsacarle alguna infidencia, y luego, esparcirla como si fuera la peste negra.

Gregory entornó sus ojos con frustración, más le valía ir más temprano a la casa de su madre e intentar ayudar a Emma para manejar esa horda de chismosos. Debía agradecer al cielo que la mayoría se encontraba en sus casas de campo por la Navidad.

Se arrellanó en su cómodo asiento y resopló. Entornó sus ojos y evocó la madrugada en la que salió a cabalgar con Emma, tres días atrás.

Había algo precioso en ella desde que se declararon, un brillo en sus ojos que antes no existía, y en sus hermosos rasgos, se reflejaba una especie de paz que era contagiosa. Cabalgar a su lado se había convertido en uno de sus momentos favoritos.

Y, al final del paseo, cuando ambos estaban exultantes por la vigorosa carrera, se entregaron a las delicias de los besos y caricias.

Inocentes, al principio; ávidos y pasionales, al final. Emma cada vez era más avezada en el arte de besar, aprendía con entusiasmo y celeridad. Si antes él era el que guiaba y enseñaba, ahora ella era capaz de llevarlo por caminos sensuales que jamás había recorrido. Emma podía ser recatada con sus labios, al tiempo que sus manos eran perversas; o al revés, su lengua enredada a la suya, casi haciendo el amor con él y sus manos firmemente ancladas a su cuello, acariciando su cabello, incitándolo, desafiándolo, a dar un paso más.

Una candidez fusionada con instinto, eso era su futura esposa. A él le fascinaba dejarla libre, que nada la reprimiera, aunque eso pusiera en jaque su cordura.

Y la adoraba.

Pero, no podía llegar más lejos con ella ―de momento―, todo se trataba de oportunidad y de sus deseos.

Y su deseo más ferviente era tenerla en una cama, bajo él, jadeando de placer.

Sin embargo, una sombra se cernió sobre esa lúbrica fantasía. ¿Y si él no era capaz? Si al llegar al momento crucial no podía responder como hombre. ¿Qué iba a hacer?

Abrió sus ojos. La inseguridad apagó el fuego que, segundos atrás, lo tenía al borde de ceder a la tentación de abrir su pantalón, para encontrar el fugaz pero satisfactorio alivio del estímulo en solitario.

Se refregó la cara, molesto consigo mismo. Comenzó a ordenar sus libros, cartas y documentos para poder distraerse, nada iba a conseguir si se mortificaba. Optó por continuar trabajando.

Al cabo de quince minutos, su escritorio estaba despejado, tomó la última carpeta que quedaba por guardar. Era su copia del acuerdo matrimonial al que había llegado con su tío Daniel.

El atisbo de una sonrisa comenzó a surcar su rostro, al rememorar esa instancia. A diferencia de lo que se acostumbraba hacer, Gregory le pidió a lord Rothgar que Emma participara de las negociaciones. La cara de incredulidad de su tío fue digna de plasmar en un retrato. En primer lugar, su esposa iba a ser libre de disponer de su dote. Si bien las arcas del ducado no rebosaban de riqueza, prefería que ese dinero lo administrara Emma. Aparte de ese beneficio, ella también iba a recibir una generosa asignación mensual para sus gastos personales.

La cláusula más insólita ―para el padre de su futura esposa― que habían acordado fue que él, como duque, se comprometía a solventar la educación de Emma. Ella podía elegir uno o varios temas de estudio que fueran de su interés y se contrataría un tutor para instruirla y profundizar sus conocimientos.

El sonido de los controlados golpes en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones y le indicaron que se trataba de Quinn. Gregory dio su autorización, y el venerable mayordomo hizo acto de presencia con su característica solemnidad.

―El señor Walter Redford solicita audiencia con usted, su excelencia ―anunció el mayordomo entregando una tarjeta―. Dice que esperará todo lo necesario hasta obtener una entrevista.

Gregory, extrañado, leyó la sobria tarjeta de presentación. Su inesperada visita era un abogado del bufete Collins, Parker y Redford. Entrecerró sus ojos, era socio, eso quería decir que sus motivos eran tan importantes que su misión no podía delegarla a cualquiera.

―Dígale que pase.

―Su excelencia ―asintió Quinn, cerrando la puerta tras de sí.

Gregory guardó en un cajón la carpeta con su acuerdo matrimonial y esperó.

Sus dedos comenzaron a tamborilear.

La puerta se abrió y el mayordomo entró invitando al abogado a que se internara en la estancia. Los dedos de Greg dejaron de moverse. La apariencia del señor Redford era impecable, porte y rasgos aristocráticos le conferían autoridad pocas veces vista sin necesidad de que abriera la boca.

―Muy buenos días, su excelencia ―saludó el señor Redford, con una leve inclinación. Su tono era firme y seguro. Eso le gustó a Greg, quien respondió ofreciéndole asiento con un relajado gesto―. Muchas gracias por recibirme.

―Digamos que me ha ganado la curiosidad, señor Redford. ¿Desea algo de beber? ¿Un té?

―No, muchas gracias, su excelencia ―rechazó con amabilidad―. Prefiero no dilatar mi visita más de la cuenta.

―Muy bien. ―Miró de soslayo a su mayordomo―. Puede retirarse, Quinn. Muchas gracias.

El mayordomo asintió y los dejó a solas. El señor Redford se aclaró la garganta y abrió su maletín. Extrajo unos papeles y se los ofreció a Greg, quien los recibió, pero no les prestó atención de inmediato. Miraba al abogado fijamente.

―Lord Ravensworth, el motivo por el cual me he presentado en el día de hoy es para informarle que soy el albacea de la última voluntad de Lizbeth Jones, condesa viuda de Castairs, que en paz descanse. Ella falleció el duodécimo día del mes de octubre pasado y lo ha nombrado tutor legal de su hija, la señorita Grace Archer.

Gregory alzó sus cejas. Sorprendido era una palabra que no alcanzaba para definir su estado. De su boca no podía salir ningún sonido. El nombre de lady Castairs le era ajeno y desconocido, no lograba asociarlo con ningún rostro. ¿En qué momento de su vida se habría cruzado con ella? ¿Cómo era posible que una mujer lo nombrara tutor de su hija con la fama que él tenía?

―El documento que le acabo de entregar es una copia de su testamento en el cual ella lo nombra como tutor de la niña.

―¿Perdón?, ¿dijo niña? ¿Cuántos años tiene? ―logró balbucear.

―Seis años ―respondió con eficiencia y extrajo de su maletín un sobre sellado―. También lady Castairs le dejó una carta. ―Se la entregó a Gregory, él la recibió como un mero acto reflejo. Su mente estaba en blanco, miró el sello. Nada, ningún recuerdo.

El señor Redford se aclaró la garganta con franca incomodidad.

―La señorita Grace en estos momentos está residiendo en la casa de su tía abuela, la señora Rosemary Archer, quien espera que se haga cargo a la brevedad de su pupila, pues no tiene los medios económicos para mantenerla por mucho tiempo. En los papeles están las indicaciones de cómo llegar…

Las palabras del abogado se escuchaban lejanas, casi como un murmullo ahogado. La mente de Ravensworth vagaba en medio de una bruma de recuerdos borrosos, era como si no conservara ninguna memoria de la última década de su vida.

―¿Por qué no me he enterado de esto sino hasta ahora? ―interpeló Greg―. Han pasado dos meses desde el deceso de lady Castairs.

―No supe del fallecimiento de ella hasta hace un mes y medio. La señorita Grace, mientras tanto, estuvo residiendo en un orfanato. En cuanto llegué a Carlisle, comencé a trabajar en averiguar la ubicación de la residencia del pariente vivo más cercano de lady Castairs, y que estuviera en condiciones de recibir a la señorita Grace de manera temporal. Independiente de si un testamento tiene pocas disposiciones, deben ponerse en regla antes de ser informados, y eso tarda, su excelencia, sobre todo cuando se trata de la tutela de una niña ilegítima. ―Greg no dijo nada, apenas podía digerir aquella información―. Ahora, si fuera tan amable ―prosiguió el señor Redford―, necesito que firme este comprobante que acredita que ha recibido toda la documentación referente a la custodia de la menor…

Gregory volvió al momento, miró con desconcierto al abogado. Parpadeó y fue como despertar de un sueño. Tomó el comprobante, lo leyó. Todo estaba en orden y firmó. Era bien sabido que no podía eludir ni negarse a la responsabilidad de ser tutor y tampoco era correcto, una persona había confiado en él para asegurar el bienestar de una niña.

―Muchas gracias ―dijo el señor Redford y guardó el documento en su maletín―. Si tiene alguna duda en el futuro, no dude en contactarme, estaré encantado de responderla. ―Se levantó de su asiento e hizo una inclinación―. Que tenga buenos días.

―Igualmente… ―respondió.

El abogado se retiró. Un silencio plúmbeo abombó los oídos de Gregory. Debía saber qué decía esa carta.

Un súbito ímpetu le hizo abrir el sobre con decisión. Desplegó el papel y leyó. Estaba fechada desde hacía tres meses.

Mi estimado lord Ravensworth:

Es muy posible que no tengas idea de quién soy, y ni siquiera que hayas oído hablar de mí. Nuestra historia solo existió durante una noche en la que asistimos a un baile de máscaras. Tú no sabías quién era, pero yo sí sabía quién eras tú.

Fuiste el hombre que había elegido para vivir una noche de pasión. Solo una, para experimentar lo que era el deseo, sentirme viva, cometer una locura. Y hasta el día de hoy, jamás me he arrepentido de lo que hice, me diste un recuerdo imborrable que agradeceré eternamente.

Hace siete años yo era una joven viuda de veintiocho años y muy tímida. Me había casado por conveniencia con Edward Jones, conde de Castairs, quien, desesperado por dejar descendencia a su avanzada edad de cincuenta y cinco años, no le importó mi humilde posición, ni mi edad, ni mi paupérrima dote. Él solo quería un heredero, y yo escapar de la ruina que había azotado a mi familia. Falleció al tercer año de matrimonio.

Yo no pude concebir su anhelado heredero. Era estéril.

Al menos, eso era lo que creía, mejor dicho, lo que mi esposo me hizo creer.

Cuando transcurrieron dos meses desde nuestro único encuentro, me di cuenta de que había traído una inesperada y maravillosa consecuencia.

Sí, como has de suponer, quedé encinta y tú eres el progenitor. No hubo otro hombre más en mi vida. Fuiste el segundo y el último.

La familia de mi difunto esposo, al enterarse de este hecho, me envió a la propiedad más lejana, en Carlisle al norte de Inglaterra. Ahí di a luz a mi pequeña y amada Grace. Lleva mi apellido de soltera para que su existencia no fuera asociada a los Jones. Vivimos tranquilas y sin más compañía que nosotras mismas, sin pasar grandes necesidades. Todo ello fue gracias a mi buen amigo de la infancia, el señor Redford, que se encargó de asegurar legalmente que la asignación que había heredado de mi esposo no me fuera arrebatada. La familia Jones creía que era suficiente con que tuviera un techo donde dormir, y que ya no tenía derecho sobre el dinero de Castairs, pues este no debía beneficiar a la mujer que manchó de oprobio y vergüenza a la familia.

Debo asegurarte que su rechazo no hizo mella en mi felicidad. Mi hija llenó mi existencia de un amor incondicional que jamás pensé experimentar.

Nunca quise confesar que tú eras el hombre que engendró a mi hija. Nadie lo supo, ni siquiera el señor Redford ―pero me temo que, al momento de redactar mi testamento, lo va a sospechar―. Este secreto, si no es revelado por ti, se va a ir a mi tumba, tú tienes el derecho de decidir qué hacer con él.

En estos momentos, estoy muy enferma, no sé cuánto tiempo más podré resistir. Es por ello que, en mi lecho de muerte, he llamado al señor Redford para redactar mi última voluntad, legarle mis pocas posesiones a mi hija y nombrarte tutor de Grace. Te suplico que veles por ella, es mi tesoro más preciado, ha iluminado mis días con su viveza, su amor y su calidez.

No te pido que tomes el rol de padre ni que le reveles quién eres, no estás obligado a ello. Solo te ruego que la cuides hasta que Grace sepa valerse por sí misma y no sea una carga para nadie; el espíritu de mi hija es fuerte y su alma tiene un vigor que nunca poseí, sé que ella luchará si se le dan las armas, si se le protege y estimula su fortaleza durante sus años más tiernos.

Lamentablemente, esta responsabilidad no se la pude delegar a mi buen amigo, el señor Redford. Él no puede hacerse cargo de mi Grace, puesto que su esposa se ha negado a recibirla, con el pretexto de que todo el mundo pensará que es una hija ilegítima de él. De hecho, la señora Redford ya lo pensó y le acarreó muchos problemas a mi amigo. A él no le puedo reprochar ni obligar a nada, su amistad y honorabilidad lo ha llevado más allá del deber. No podía permitir que la relación con su esposa se dañara por mi causa.

Perdóname por lo que te he hecho, jamás fue mi intención, y por eso te lo oculté. Pero ahora no tengo más alternativa, y debo apelar a tu generosidad, bondad y comprensión para que guíes el camino de mi hija.

En esta amarga hora, he de confesar que tengo miedo de lo que se avecina, he arrojado a mi pequeña a un destino incierto y sufro ante la idea de haberla traído al mundo para que fuera infeliz. Solo la esperanza de que creas en mis palabras brinda un atisbo de alivio a mis temores y culpas.

Cada noche le ruego a Dios que perdone mis pecados, que bendiga a Grace, que no la abandone y que a ti te llene de sabiduría. Mis debilidades nos han arrastrado a todos en esta situación que nadie pidió. Esperaba vivir más años, poder descansar solo cuando mi hija ya no me necesitara, no sentir cómo mi vida se apaga día a día sumida en la incertidumbre.

Espero que, al terminar de leer esta carta, no me odies por lo que he hecho, pues en mi corazón, albergo el más cálido y cariñoso recuerdo de ti. Deseo que tu vida sea larga y esté llena de dicha, amor y prosperidad.

Afectuosamente.

Lizbeth.

Gregory dobló la carta y la volvió a dejar en el sobre. Había asistido a innumerables bailes de máscaras y disfrutó de excitantes encuentros furtivos. Pero siempre iba a recordar a esa dama desconocida, de ojos singulares y cabellos color caoba, que temblaba de lo nerviosa que estaba. Sin embargo, estaba tan empecinada en lograr su objetivo que logró simular que era una mujer sofisticada y liberal. Eso lo sedujo, a pesar de todo, ella era dueña de su voluntad y no iba a rendirse hasta obtener lo que quería. Ella deseaba solo una noche, no debían revelar sus nombres, y al alba iba a desaparecer, ese fue el trato.

Solo por eso pasó toda la noche con ella, porque ella lo deseó, lo buscó, lo había elegido. Y aquella dama cumplió con su promesa, jamás la volvió a ver, no supo de ella hasta hacía unos segundos.

Ahora sabía que esa dama tenía un nombre, era Lizbeth.

Y Lizbeth era la madre de su hija, Grace.

Por algún extraño motivo, Gregory no cuestionaba la veracidad de esa inmensa noticia, sabía que era así, un hecho tan irrevocable como el amor que sentía por Emma.

Gregory guardó el sobre en el bolsillo interno de su chaqueta. Sabía lo que tenía que hacer, tenía un deber, no había recuperado su honor para perderlo por no hacer lo correcto. Ya no era un chiquillo cobarde.

Era imperativo contárselo a Emma en primer lugar y rogar al cielo que ella no cancelara su compromiso.

Porque él no iba a abandonar a Grace.

Capítulo XIV

Lord X fumaba su cigarro con gran placer, al tiempo que leía el The Times. El olor del humo impregnaba cada rincón de esa estancia. No importaba cuántas veces lavaran los cortinajes o enceraran los muebles, el resultado era inútil, en cuanto él prendía un cigarro, todos los esfuerzos se convertían en un desperdicio de tiempo.

Fumar, de hecho, era lo único que disfrutaba hacer. La paz lo había abandonado hacía un año.

Dobló el periódico y miró con desdén el pasquín que compraba todos los martes. No le gustaba leer chismes de la aristocracia, era una actividad indigna para un par del reino. Pero, siempre aparecían menciones sobre el hombre que estaba empecinado en arruinar.

Ya no sabía por qué lo seguía comprando. Ravensworth ya no era aficionado a los escándalos públicos, sino más bien a los de una índole más turbia.

Sin embargo, como cada martes, desplegó el pasquín y leyó.

Cinco minutos después, reía a carcajadas graves y sonoras, rayando la locura. Parecía que Dios, al fin, había respondido a todas sus fervientes plegarias. Ravensworth le estaba dando todo lo que necesitaba para que su ruina fuera más apoteósica. Su matrimonio «por amor» iba a ser destruido de una forma tan definitiva que, si tenía mucha suerte, lo iba a dejar sin la posibilidad de engendrar un heredero. Porque, ¿qué esposa enamorada va a querer compartir la cama con un sodomita? El duque podía ser muchas cosas, pero no era del estilo de forzar a las mujeres para saciar sus apetitos. Su fama era la de un Casanova caballeroso y atento al momento de brindar sus favores. Un debilucho, a fin de cuentas, porque jamás obligaría a su esposa a abrir las piernas para concebir un hijo.

Las noticias de ese pasquín no podían ser más oportunas, iba a ser la tormenta perfecta que azotaría la existencia de Ravensworth. No iba a quedar ni un rastro de la vida que tanto disfrutaba… Se iba a convertir en una eterna procesión al cadalso hacia el fin de sus días. El duque iba a terminar rogándole a Dios que lo borrara de la faz de la tierra.

Lord X guardó el pasquín en un cajón, iba a ser un recuerdo del día en que Ravensworth selló su destino.

*****

Baudin revolvía la mezcla de azúcar y leche que estaba tomando el color marrón que buscaba desde hacía un par de horas. La receta del confiture de lait era un enrevesado secreto familiar que había atravesado el océano Atlántico. Baudin tenía un primo que, a su vez, tenía una prima segunda española quien, a su vez, tenía una tía abuela que residía en el lejano país de Argentina, en Sudamérica, la cual tenía una media hermana que trabajaba en el país vecino, Chile, lugar donde, desde hacía un par de siglos, hacían el «manjar» el cual era, básicamente, leche caramelizada.

A simple vista era sencillo, pero era todo un arte hacerlo.

La receta llevaba unos veinte años en la familia, incluso su madre todavía conservaba un frasco vacío del «manjar» que cruzó el océano. Baudin aún podía recordar el sabor… sin duda su nombre le hacía justicia, era un manjar de los dioses.

Y ahora estaba emulando la receta para usarlo como relleno para el pastel de bodas de la señorita Emma. Debía tener todo preparado porque ella le pidió que se encargara del pastel y él iba a sacar toda su artillería pesada de recetas exclusivas para que todo saliera perfecto.

―¿Qué es ese aroma? ―preguntó una conocida voz femenina.

«Cuando hablamos del lobo, se le ve la cola[2]», pensó el chef sin dejar de revolver el espeso contenido de la olla. La señorita Emma siempre visitaba su cocina, y él ya no se tomaba el trabajo de molestarse por la invasión a su territorio.

―Es confiture de lait, madeimoselle Emma ―respondió lacónico.

―Huele de maravillas ―afirmó Emma a sus espaldas y le hizo dar un respingo, había caminado tan sigilosa que no sintió que ya estaba al acecho.

―Ni se atreva a meteg un dedo ―advirtió, dándole una palmadita a la mano intrusa de Emma que ya iba directo a la olla―. Esto está muy caliente.

―Es usted muy insolente, Baudin ―rezongó Emma, sobándose el dorso de su mano, fingiendo que el golpecito había sido más fuerte.

―Si no tolega mi insolencia no debeguía entrag a la cocina ―replicó mordaz.

―Ah, pero el problema que tengo es que usted me cae muy bien. Ni siquiega cuando me case lo dejagué de molestag ―dijo Emma, imitando el acento de Baudin.

El chef resopló y negó con la cabeza. Tomó una cuchara, la arrastró por sobre la superficie densa y marrón del confiture de lait para obtener una pequeña porción y se la ofreció a Emma.

―Tiene que soplag antes de probag ―indicó serio.

―Gracias. ―Emma recibió la cuchara, sopló varias veces y probó.

―Mmmmmmmmmmmmmmmmmm… ―celebró Emma sintiendo cómo el dulzor se derretía en su boca, en una explosión de sabor. Verdadera ambrosía divina―. Es maravilloso, Baudin.

―El señor Baudin es maravilloso cuando no anda de mal humor ―intervino Hamilton, socarrón. Emma sonrió al ver al afable mayordomo, siempre le parecía que tenía una especie de sexto sentido para entrar en la cocina cuando ella estaba ahí.

Baudin se aclaró la garganta y se concentró en seguir revolviendo. Hamilton logró notar que tenía las orejas rojas.

―¿Quiere un poco de confiture de lait, Hamilton? ―ofreció Emma, desenfadada.

―Nunca me niego a probar las preparaciones de nuestro ilustre chef ―aceptó Hamilton.

Sin mediar más palabras, Baudin tomó otra cuchara y sacó otra porción de la preparación. Estiró el brazo ofreciendo, a ciegas, a quien quisiera probar.

Hamilton se adentró en la cocina y tomó la cuchara.

Sopló para enfriar y probó.

Alzó las cejas y degustó con fruición. Un grave «mmmmmmm» salió de su garganta, como si retumbara directo desde su tórax.

Aquello no fue bueno para la salud mental de Baudin. Emma miraba con inocente expectación, inmune al sonido extático y viril que emitía el mayordomo.

―Está bueno, ¿cierto? ―elogió Emma con una sonrisa.

―Más que bueno ―respondió Hamilton y, acto seguido, parpadeó, recordando el motivo por el cual estaba en la cocina―. Señorita Emma, usted tiene la asombrosa capacidad de distraer hasta al sirviente más diligente. La hemos estado buscando por toda la casa.

―Ohhhhhhh ―gimió Emma―. ¿Cuántas veces debo insistir que mi caligrafía es horrenda para las invitaciones? Katherine está haciendo un gran trabajo, no lo voy a arruinar.

―La verdad es que la buscaba para un asunto mucho más placentero para usted. Lord Ravensworth la espera en el despacho de lord Grimstone.

―¡Greg! ―Sonrió radiante, pero, de súbito, frunció el ceño. Era muy extraño, él siempre la visitaba en la salita celeste―. Iré ahora… Baudin, de nuevo, debo decir que sus manos son benditas.

―Merci ―susurró el chef.

Emma abandonó la estancia dejando a Baudin y a Hamilton a solas.

―Usted no me engaña, Baudin ―acusó Hamilton, sacando, sin permiso, otra probada del confiture de lait―. Cuando la señorita Emma se convierta en lady Ravensworth, la va a extrañar mucho. ―Sopló y se llevó la cuchara a la boca volviendo a celebrar con un «mmmmm» largo y profundo.

―Tiene gazón, ella es inolvidable ―admitió el chef y retiró la olla del fuego―. Pego todavía está usted aquí paga gueemplazagla con sus molestas integvenciones.

―Y lo hago con mucho placer, monsieur Baudin. ―Tomó otra porción del dulce manjar―. Tengo cierta debilidad por perturbar su trabajo y darle algo de humanidad a su persona… ¡Qué bueno está esto! ―acotó gustoso.

―No debeguía cedeg a sus debilidades, monsieur Hamilton. Siempre son nefastas las consecuencias ―replicó Baudin, sintiendo que no solo hablaban de las intrusiones en su cocina, sino de algo más personal.

Hamilton se quedó pensativo y esbozó una sonrisa.

―Creo que, en parte, tiene razón. Sin embargo, a veces vale la pena, incluso cuando hay nefastas consecuencias. ―Robó otra cucharada, rebalsando de confiture de lait―. Y, en este caso en particular, se ha convertido en mi debilidad. ―Se llevó la cuchara a la boca y se comió el dulce de una sola vez. Estaba caliente y empezó a soplar para enfriarlo luego―. Esta delicia vale una quemadura de lengua.

*****

Emma golpeó la puerta antes de entrar en el despacho de lord Grimstone y la abrió. Se encontró con Gregory dándole la espalda, miraba hacia el jardín, absorto. Su figura se recortaba ante la luz matutina, delineando todas sus formas masculinas.

―Bien, aprovechando que Iris está distraída, los dejo a solas ―anunció Grimstone, Emma no había reparado en su presencia.

―Gracias, milord ―dijo Emma internándose en la estancia. El mutismo de Greg era ominoso, ella no quiso llamar su atención, hasta que sintió el suave clic de la cerradura―. ¿Greg?, ¿pasa algo? ―preguntó sin ocultar su nerviosismo.

Emma logró escuchar el profundo suspiro de Gregory antes de dar media vuelta, quedando frente a ella. Su expresión manifestaba algo que no pudo identificar del todo. Esa seriedad solo la había visto cuando él visitó Brockenhurst en las Pascuas pasadas, cuando se encontraba a solas y creía que nadie lo miraba…

En esa época cuando él creía que estaba enfermo… ¿Acaso él estaba…?

Gregory se acercó a ella y, sin mediar palabras, la abrazó fuerte, como si quisiera tenerla así para siempre. Inspiró el aroma de la piel amada, quizá con el temor de hacerlo una última vez. Emma era una mujer extraordinaria, pero su mentalidad liberal podía tener un límite infranqueable.

Pocas mujeres aceptaban una hija ilegítima dentro de sus casas y, si lo hacían, lograban hacerle la vida imposible a ese vástago concebido con otra mujer. Gregory no deseaba que Grace viviera sola en una casa con alguna niñera, aislada del mundo como si fuera algo sucio y repugnante, pero tampoco quería que recibiera malos tratos de su esposa como si fuera un horrible y sórdido pecado que debía ser castigado.

El pecador era él, el irresponsable fue él, el que debía asumir las consecuencias de sus actos era él. No una niña inocente que no pidió venir al mundo. ¡Era su hija!

En sus manos tenía la misión de forjar a una persona, lady Castairs endosó en él esa responsabilidad, apelando a su hombría y honor.

Ambas cosas las había recuperado hacía poco, no las iba a perder de nuevo. Era su deber hacer lo correcto, aunque a todo Londres no le gustara. No le importaban las malas lenguas, ni las murmuraciones, él ya sabía vivir con ello. Debía enseñarle a Grace a lidiar con esa ineludible parte de su futura vida.

―Greg ―murmuró Emma―. ¿Qué es lo que sucede? Me estás asustando.

Ravensworth volvió al momento y se separó de ella a pura fuerza de voluntad. La miró a los ojos, eran preciosos, con motitas plateadas que salpicaban y matizaban el iris. Los ojos de Emma siempre transmitían todas sus emociones, y ahora estaba muerta de preocupación.

Debía terminar con eso.

Cuando iba de camino a Bellway House, pensó en mil maneras de explicar la situación a su prometida. Pero cuando escuchó su voz, se dio cuenta de que no valían nada sus palabras y excusas. Ella debía leer la carta, enterarse del mismo modo que él.

Del bolsillo interno de su levita, sacó el sobre que contenía la carta y se la entregó. Emma la recibió y la estudió con curiosidad, luego lo miró a él.

―Por favor, léela ―pidió Greg en un susurro.

Emma desplegó el papel y comenzó a leer en silencio.

Gregory fue testigo de los cambios en el semblante de Emma; primero había interés y curiosidad, luego una línea vertical cruzó su entrecejo. Percibió que la hoja comenzaba a temblar y, acto seguido, ella ahogó un jadeo tapándose la boca. Sus grandes ojos grises se aguaron y lo contemplaron fijo por largos segundos. Greg le sostuvo la mirada, pocas veces la había visto llorar, quiso abrazarla y consolarla, pero debía dejarla llegar hasta el final. Ella bajó la vista hacia la carta y prosiguió.

Dos goterones bailaron al borde de las largas pestañas y cayeron pesados al suelo. Emma intentaba contener su llanto, mas era inútil, su mano aún confinaba su boca, ahogando su angustioso plañido.

Para Greg, fueron los cinco minutos más tortuosos de su vida, y supo que habían llegado a su fin, cuando ella enjugó sus lágrimas con el dorso de su mano izquierda, mientras que la mano con la que sostenía la carta colgó inerte sobre su costado y se quedó mirándolo fijo.

―Me enteré solo hace media hora. Lady Castairs falleció hace poco más dos meses ―respondió la tácita pregunta que leía en el rostro de Emma. Más allá de eso, no podía inferir qué pensamientos atravesaban la mente de su prometida. Sus ojos, que antes eran claros y transparentes, ahora eran impenetrables.

Emma asintió y suspiró.

―¿Quién más sabe de esto? ―interrogó Emma con un tono monocorde y un tanto congestionado por el llanto.

―El señor Redford y tú… necesitaba que tú te enteraras primero. Después se lo diré a mi madre y al resto de nuestra familia.

Emma volvió a asentir, conforme con la respuesta. Miró la carta de nuevo, como si quisiera asegurarse de que todo era real.

―¿Dónde está ella? ―preguntó Emma, sin quitarle la vista al papel.

―Está viviendo con su tía abuela en Whitechapel, quien espera que me haga cargo lo más pronto posible.

―Whitechapel ―repitió Emma en un susurro. No era necesario ser londinense para saber que ese barrio no era de los mejores―. ¿Y qué es lo que harás?

La pregunta que Gregory tanto temió llegó al fin. Su decisión podía cambiarlo todo. Emma era insondable para él, más allá de haberla visto llorar, no sabía nada sobre el motivo que provocaban sus lágrimas.

―Me la llevaré a vivir conmigo, es mi deber y responsabilidad ―respondió firme, como nunca antes en su vida.

Su voz decía explícitamente que nadie le haría cambiar de parecer, ni siquiera su amada Emma.

―¿Cuándo la irás a buscar? ―continuó Emma con su interrogatorio. Gregory comenzaba a sentir la desesperación corroyendo su temple. Ella no expresaba nada.

―Hoy mismo… En cuanto salga de aquí… ―Greg vaciló, pero ya no soportaba la duda. Tomó la mano de su hermosa prometida, buscando algo, una señal en su mirada―. Emma, por favor, dime algo… lo que sea…

Ella parpadeó y suspiró hondo.

―Es totalmente inesperado ―dijo al fin, con un atisbo de emoción―. Pero no era algo imposible, esto era algo que podía suceder y que yo asumí al aceptar tu mano, la de un libertino redimido.

―Una cosa es asumir la posibilidad de que algo así va a suceder… pero otra, es aceptar un hecho, Emma. Estamos a punto de casarnos y yo…

―Y tú tienes una hija, no una pupila ―se apresuró a decir tajante―. Greg, no eres el primer hombre que tiene hijos ilegítimos. A mí no me importa que tengas uno, dos, tres, me da igual. Lo que de verdad me interesa es que los únicos hijos que engendres en el futuro sean conmigo.

Alivio, eso fue lo que sintió Greg con la firme respuesta de Emma. Ella todavía veía un futuro con él, no lo rechazaba ni le reprochaba nada.

La adoraba.

―Entonces, ¿no estás enojada? ―preguntó no pudiendo contener su emoción.

Emma frunció el ceño, lo miró como si hubiera dicho una estupidez tan grande como Júpiter.

―¿Cómo demonios voy a estar enojada contigo por la existencia de Grace? ¡Si estás haciendo lo correcto, maldita sea! ―exclamó vehemente―. Me habrías decepcionado profundamente si me hubieras respondido con evasivas pusilánimes o prometiéndome que Grace vivirá lejos, como si fuera un cachorrito que recoges en la calle pero que no quieres conservar porque no es lindo. Eso no te lo habría perdonado, mi admiración por ti habría muerto, porque te amo por tu determinación y carácter. ―Se quedó unos instantes en silencio, se secó una lágrima antes de decir―: En realidad, estoy triste y consternada, no por el hecho de enterarme de que tienes una hija… es inesperado, sí, pero no es malo, la vida es así. Lo que pasa es que no puedo evitar sentir tristeza por aquella mujer que, por atreverse a vivir, fue repudiada. Me indigna lo que vivió, ¿por qué a nosotras se nos castiga por tener hijos sin estar casadas, mientras que a ustedes casi se les da un premio?... De haberlo deseado de verdad, lady Castairs habría encontrado la manera de interrumpir esa vida. Pero no lo hizo, decidió ser madre, conociendo las duras consecuencias. ¡Qué injusto es ser mujer! ¡Y ese idiota de Castairs acusándola de ser infértil! ¡Su semilla era la mala! ―Dio un pisotón de pura impotencia y más lágrimas rodaron furiosas―. ¡Eso sí que me hace enojar! Todos son una montaña putrefacta de hipócritas santurrones.

Gregory abrazó a Emma, ella enterró su frente en el duro pecho masculino y lloró. La sociedad era tan cruel con sus castigos, nadie tenía permitido cometer errores y menos si era mujer. Querían santos, seres inocentes, insulsos e inmaculados. Nadie podía ser así, la naturaleza humana era, en esencia, imperfecta, impura y débil.

Lloró por esa mujer que estaba enferma y llena de miedo por el porvenir de su hija, temerosa del mundo que la iba a encasillar con el peyorativo término de bastarda. Una persona de segunda categoría. No podía evitar ponerse en el lugar de lady Castairs, o en el de Grace.

Al menos, Emma tenía la seguridad de que Greg le iba a dar la protección necesaria a Grace, para tener una vida más auspiciosa que estando en Whitechapel, donde no era querida. Lo amó por no dudar, por confiar en ella, por decir la verdad.

Gregory no pudo evitar que sus ojos se humedecieran. Era una mezcla de alivio y tristeza, porque él pensaba igual que Emma. La vida de un hijo ilegítimo era, de por sí, dura, y si a eso se le agrega ser mujer, pobre y sin ninguna clase de protección, era una condena a una vida llena de vejaciones, aberraciones, enfermedad, y la muerte era considerada casi una bendición.

Él no iba a permitir eso, era el maldito duque de Ravensworth, que de algo sirviera tener un título y tierras, con eso le bastaba para proteger a los suyos.

―Gracias, Emm ―dijo Greg con su voz estrangulada―. Habría sido el hombre más miserable del mundo si no hubieras aceptado a Grace… Yo… también me habría sentido decepcionado si hubieras actuado de un modo egoísta.

―Sí soy egoísta… quería ser la primera en darte un hijo. ―Suspiró y luego rio―. No se puede tener todo en la vida. ―Alzó su vista y, sonriendo, lo miró a los ojos―. Esta es nuestra primera prueba como compañeros de vida y ni siquiera nos hemos casado. No quiero ni saber cómo serán los años venideros.[JPT20]

―¿Tienes miedo? ―interrogó, un poco en broma, un poco en serio, al tiempo que le enjugaba con sus pulgares la humedad de sus mejillas. No pudo evitar pensar que, incluso con su cara congestionada por el llanto, su prometida era hermosa.

―Sería muy arrogante de mi parte si no lo tuviera, pero tengo la convicción de que, mientras estemos juntos, apoyándonos y amándonos, nada será tan terrible ―respondió firme.

―Una sociedad perfecta e inquebrantable. Así solía llamarle mi padre. ―Alzo la vista al cielo, recordándolo. Hasta hacía muy poco nunca creyó en sus palabras―. Tengo que darle la razón, no era un loco romántico con suerte.

―Tío Charles debe estar orgulloso de ti, Greg, no lo dudes.

Ravensworth sonrió. ¡Ah!, su Emma era increíble.

―Eso espero… ¿Me acompañas a buscar a Grace? Prefiero que la familia se entere de una sola vez… Será menos… ¿tortuoso?

―Tortuoso aplica perfectamente, su excelencia… Y, por supuesto que te acompañaré a buscar a Grace. ―Se separó de Greg y llamó a Hamilton con la campanilla. El mayordomo no tardó en aparecer en el vano de la puerta. Emma se preguntó si él tenía un oído muy agudo o era un cotilla. No importaba, después de todo, no hacían nada inapropiado―. Hamilton, ¿podría decirle a Carter que saque el carruaje lo más pronto posible, por favor? Daremos un paseo con su excelencia.

―Como ordene, señorita Emma… ―Hamilton se quedó pensativo por un segundo y dijo―: Si me permite el atrevimiento, ¿en cuántos minutos debo informarle a lady Grimstone que ustedes salieron sin carabina?

Emma se quedó pensativa unos segundos, calculando. Primero debía cambiarse de ropa y luego escabullirse junto con Greg.

―Informe a mi tía unos diez minutos después de haber salido…

―Así será, señorita Emma.

Capítulo XV

―¿Estás seguro de que aquí es? ―interrogó Emma, observando a través de la ventanilla del coche la depresiva miseria que reinaba en el lugar y que le provocaba una sensación sofocante, una opresión en el pecho que no había experimentado en su vida.

Gregory estaba atónito, había estado en barrios pobres antes, pero esa parte de la ciudad en particular era, sin duda, la peor calle de Londres.

―Según el documento que me entregó el señor Redford… aquí es, Dorset Street ―confirmó, señalando la calle que era más bien un lodazal―. Las instrucciones dicen que tenemos que buscar una vivienda de puertas y ventanas verdes que está al final de la manzana, debería resaltar entre las demás porque se supone que evidencia que tuvo tiempos mejores.

―Creo que esta vez fue una buena idea venir como Emmett ―comentó haciendo una mueca y sin dejar de mirar por la ventanilla―. No creo que la capa sobre el vestido hubiera servido de mucho para ocultar que no pertenezco aquí.

Pocas veces en su vida, Emma había sido testigo de ese nivel de pobreza; el barrio estaba conformado por verdaderas madrigueras cuyas estructuras eran tan precarias que daban la impresión de que se derrumbarían en cualquier momento. El olor insalubre que se respiraba en el ambiente era una mezcla de humo, aguas servidas, estiércol de caballo y perros callejeros. Pululaban por todas partes niños andrajosos corriendo descalzos y jugando con sus caritas manchadas, pero sus miradas eran duras y fieras; mujeres ocupadas de sus quehaceres con sus faldas enlodadas y hechas jirones en el ruedo; hombres ociosos bebiendo, jugando, fumando, hablando fuerte y sin rastro de un mínimo de educación, respeto o decoro.

Era un mundo aparte, donde la pobreza y la escasez de oportunidades, educación, y dinero, hacían mella en el espíritu humano, sacando lo peor de su condición.

―Bien, intentaremos abreviar nuestra misión. No quiero ni imaginar en qué condiciones está Grace ―respondió Greg, quien, a pesar de ir con un atuendo sencillo, su cuerpo sano, fuerte y aseado delataba que no era pobre.

Ravensworth se desordenó el cabello ―más si eso cabía― y bajó del coche. Reprimió el impulso de ofrecerle su mano a Emma, se metió las manos en los bolsillos de su abrigo y encorvó un poco su postura. Emmett bajó de un salto plantando sus botas en el lodo, salpicando los pantalones de Greg, quien la miró con sus ojos de «mira lo que has hecho con mi ropa a la medida».

―Te verás más ad hoc ―señaló Emma con su tono sabiondo de Emmet.

―Vamos, listillo, no me hagas perder el tiempo ―exhortó Greg, usando un tono de voz que era desconocido para Emma.

―No sabía que podías transformarte en un barriobajero.

―Tengo habilidades ocultas, milor ―afirmó con una impostación y acento diferente en sus palabras. Sorbió su nariz de un modo nada elegante―. No es la primera vez que estoy en un lugar así.

―Ya lo puedo imaginar, ser libertino implica no estar solo en clubes elegantes, ¿o me equivoco?

―Las mejores peleas de boxeo y las apuestas más emocionantes están en la calle ―respondió, alzando y bajando sus cejas repetidamente.

Gregory y Emma se alejaron del carruaje y caminaron. El frío inclemente hacía que el vaho saliera por sus narices y las enrojecieran. Emma se cubrió con la bufanda buscando algo de aire caliente. Fijaron la vista al frente, intentando no hacer contacto visual con nadie, solo centraban su atención en las fachadas de las construcciones. Con cada paso que daban, se acercaban a una casita que, poco a poco, comenzaba a encajar con la descripción dada por el señor Redford.

―Ojalá haya alguien en casa ―murmuró Greg, mirando al cielo, casi como una plegaria.

Años que no hacía eso, encomendarse al Todopoderoso.

Gotas de agua cayeron sobre su rostro, pronto iba a llover.

Unos niños corrían hacia el duque y su secretario, y uno de ellos chocó contra Greg. En menos de un segundo, Ravensworth tenía al niño sujeto del brazo. Sus compañeros se esfumaron tan rápido como aparecieron, al notar que habían atrapado a uno de los suyos.

―Este truco no funciona conmigo, mocoso ―dijo Greg, quitándole al niño su recién obtenido botín, le había robado su bolsa de monedas―. Puedes irte a la horca por ladrón, ¿lo sabías?

El niño, que parecía tener unos siete años, lo miró con terror. Forcejeó para zafarse, pero era un esfuerzo inútil.

―¡Suéltame, hijo e’ puta! ―insultó el ladronzuelo, logrando que Emma abriera los ojos como platos. Nunca había escuchado a un niño tan pequeño decir semejante grosería―. ¡Suéltame!

―¡Suéltelo, maldito! ―exigió una voz infantil.

Ravensworth desvió su mirada hacia un niño andrajoso muy peculiar, un ojo verde y el otro azul centelleaban de furia. El niño se dirigió hacia él, corriendo con decisión y le pateó la espinilla, para luego aferrarse a su brazo y morderlo.

Era una verdadera alimaña salvaje con dientes de acero.

Greg contuvo un aullido de dolor y soltó al pequeño ladronzuelo que se encargó de patear las piernas del duque. Ravensworth no hallaba qué hacer para que el niño salvaje dejara de morderlo sin tener que recurrir a los golpes, intentaba mover su brazo, pero su agarre era implacable.

Emma observaba, petrificada, la caótica escena por largos segundos, todo había sido muy rápido. Eran solo dos niños, pero atacaban como energúmenos.

Antes de que el niño le propinara otra patada a Greg, Emma reaccionó y lo cogió con fuerza del torso para alejarlo de su objetivo. No pudo evitar sentir su cuerpo esmirriado, todos sus huesos se sentían a través de la tela. Una profunda lástima inundó su corazón.

―¡Huye, señoritinga! ―gritaba el niño confinado en los brazos de Emma, luchando y dando patadas al aire para zafarse.

―¡No soy señoritinga! ―replicó el niño, ofendido, soltando a su presa―. ¡Soy Grace, la bastarda! ―proclamó con orgullo.

La expresión de sorpresa de Gregory no tenía precedentes en la memoria de Emma. Jamás lo había visto de esa forma y fue tan fugaz que pensó que lo había imaginado. Ravensworth no iba a permitir que la impresión lo atontara ―después de todo, ¿cuántas «Grace, la bastarda» podrían estar en esa calle?―, endureció sus facciones y aprovechó la airada distracción de la salvaje niña, para alzarla, intentando alejar sus briosas piernas de su torso para que no lo volviera a patear.

Emma, completamente anonadada con la singular presentación de la niña, aflojó el agarre y el pilluelo que tenía cautivo, huyó escopetado con destino desconocido.

―¡Suélteme! ―exigió la niña. Un ominoso y gutural sonido emergió de su garganta.

Le escupió el ojo y, para mala suerte del duque, dio en el blanco.

―¿¡Eres Grace Archer!? ―preguntó Greg, ignorando el escupitajo verde que le escurría desde el ojo hacia la mejilla.

―¿Quién la busca? ―inquirió la niña altanera.

―Responde primero mi pregunta, mocosa ―demandó Greg, rindiéndose a ser suave y educado con «Grace, la bastarda»―. No estás en posición de exigir nada. Tu secuaz ha huido.

La niña dejó de forcejear. Incrédula, miró hacia todas partes, quedando desconcertada. Sus brazos y piernas colgaron sin vida. Volvió a mirar a su alrededor, intentando convencerse de que nadie iba a su rescate. Parpadeó rápido, intentando tragar sus lágrimas de decepción, la habían abandonado… otra vez. Su nariz delató su tristeza al ponerse colorada.

―No voy a repetir mi pregunta por segunda vez ―insistió Ravensworth severo.

La niña lo miró desafiante, a pesar de tener sus grandes ojos vidriosos.

―Mi nombre es Grace Archer, señor ―respondió con más orgullo que cuando declaró que era «Grace, la bastarda», revelando que tenía un acento norteño muy marcado.

Desde que Gregory se enteró esa misma mañana de que tenía una hija, jamás imaginó que la iba a conocer en esas circunstancias. Una suerte de pelea callejera con babuinos salvajes.

―Indícame la casa de tu tía abuela ―ordenó Greg, al tiempo que cargó a Grace al hombro como si fuera un saco de papas. Buscó con torpeza un pañuelo en sus bolsillos, pero no lo encontró. Emma le dio el suyo. Greg murmuró un agradecimiento y logró limpiarse, al fin, el ojo y la mejilla.

―No me acuse, señor ―imploró la niña―… Por favor…

―Si me prometes portarte bien, no te acusaré ―negoció Greg.

―Me portaré bien ―prometió―. Bájeme, por favor.

Greg detuvo sus pasos y resopló. Bajó a la niña y se quedó perdido en sus singulares ojos. Solo una vez había visto algo tan notable.

En lady Castairs.

Un dolor agudo en su espinilla le hizo soltar un juramento.

―¡Chiquilla embustera! ―masculló saltando en un pie.

Grace corrió con una sonrisa triunfal en sus labios, pero, en el proceso, perdió su raído sombrero, dejando al aire una revuelta mata de cabellos cortos y negros como los de Greg. Recogió el sombrero, miró de reojo su obra y rio a carcajadas, carcajadas que fueron ahogadas en cuanto el compinche del hombre estirado, emprendió una carrera para alcanzarla. Grace volvió a correr, esta vez, asustada, el hombre de gafas era más rápido de lo que supuso. No era un blandengue, sino un verdadero rayo.

Su huida no duró más de cinco segundos.

―Muy astuta, señorita Grace ―dijo Emma con su tono grave de jovencito, tomando a la niña por el torso. Tragó saliva, estaba tan delgada como el otro niño―. Yo hubiera hecho lo mismo.

―No soy una señorita, soy una bastarda ―corrigió la niña, forcejeando, pero con menos energía, el cansancio ya estaba ganando terreno.

―Yo te llamaré como me apetezca, y de ningún modo te complaceré dirigiéndome a ti como «Grace, la bastarda». Llévanos con tu tía abuela, ahora ―ordenó firme―. Sin trampas, somos dos contra uno. Si me pateas, mi compañero te alcanzará como yo lo hice, tiene las piernas más largas que tú y yo juntos ―advirtió.

―No me acuse a mi tía abuela, por favor.

―No lo haremos ―prometió Emma―. Pero esta vez no nos confiaremos.

Grace, en dos segundos, volvió a ser un saco de papas sobre el hombro de Greg.

―La casa de mi tía abuela es esa de puerta verde ―señaló la niña, rindiéndose a su destino.

Ya no hubo gritos, forcejeos, golpes y embustes.

En silencio, Greg y Emma enfilaron sus pasos hacia donde indicaba Grace. La fachada coincidía con la descripción dada por el señor Redford. Sí, alguna vez fue un buen hogar. Ahora se caía a pedazos.

Greg llamó a la puerta. Nadie contestó.

Insistió.

Nada.

A esas alturas, el duque tenía poca paciencia.

Resopló.

Silencio.

Aporreó la puerta.

―Debe estar durmiendo, siempre lo hace ―dijo Grace―. Hay un cordel que sirve para abrir la puerta ―indicó.

Greg no tardó en hallarlo, tiró y liberó una tranca de madera que aseguraba la vivienda paupérrimamente.

Cualquiera podía entrar y salir. Gregory imaginó lo peor. Maldijo a Redford por dejar a Grace en un lugar así, pero tal como estaba la situación, no había duda de que Rosemary Archer era la única familiar viva que recibiría a la bastarda concebida por Lizbeth.

Aunque, en realidad, Greg no sabía qué era peor; un orfanato, o esa casa en medio de Whitechapel.

―Buenos días ―saludó Greg entrando en la casa. Un fuerte olor a alcohol y a orina impregnaba el ambiente. Bajó a Grace con suavidad. Emma se quedó resguardando la entrada, por si las dudas, Grace era... impetuosa―. ¿Hay alguien aquí?

―La habitación de tía Rosemary está por allá ―señaló Grace, apuntando hacia la derecha. No había una pared o una puerta, solo una cortina sucia separaba la estancia del resto de la casa.

Gregory corrió la cortina con cautela, halló a una mujer que podría ser de la misma edad de Iris; sus cabellos desordenados eran como pajas grises entre hebras castañas, su tez era blanca y poseía un cuerpo demasiado delgado. Dormía profundamente en una posición incómoda sobre un colchón de paja y no se había cambiado de ropa. De su garganta emergían sonoros ronquidos. Varias botellas de vino barato estaban regadas por el suelo.

Ravensworth nunca fue un hombre especialmente violento, pero aquella indignante situación le estaba provocando unas ganas de golpear a alguien. Impotencia y frustración era todo lo que sentía. Ni siquiera quería imaginar si Grace ya había sido víctima de algún tipo de aberración. Rogaba al cielo que su hija se hubiera defendido tan bien de cualquiera, tal como lo hizo con él.

Emma observaba el lugar, se le encogió el corazón al ver tanta miseria junta. No sabía cómo Rosemary Archer había llegado a ese nivel de indigencia, pero podía elucubrar varias hipótesis, preponderaban los tres factores que podían ser la ruina de una mujer: pobreza, ignorancia y desamparo.

Gregory se adentró en el miserable dormitorio e intentó despertar a la mujer. Lo único que logró fue que ella balbuceara palabras malsonantes y diera manotazos al aire para que la dejaran dormir.

―Esto funciona la mayoría de las veces, señor ―intervino Grace, llevando un vaso de agua turbia…

―¡Grace, no! ―exclamó Emma estirando el brazo, intentando impedir el radical plan de la niña.

Tarde. Grace le mojó la cara a la mujer que dio un alarido furibundo. La niña corrió y se escabulló tras Emma, quien la protegió escondiéndola bajo su abrigo. Ambas se miraron al mismo tiempo, Emma sintió una fascinación por la hija de Greg y le guiñó un ojo con complicidad. Grace esbozó una sonrisa e intentó imitar el gesto, pero solo logró entornar los dos ojos al mismo tiempo.

―¡Maldita mocosa bastarda! ―Rosemary se incorporó con torpeza, secándose la cara con lo que halló a mano―. ¡Me las pagarás por despertarme!

Gregory carraspeó grave.

―¿Rosemary Archer? ―inquirió Ravensworth, haciendo un esfuerzo descomunal por ser amable.

La mujer solo en ese instante reparó en que no estaba sola y frunció el ceño. Extraña y fría respuesta, a juicio de Gregory. Rosemary ni se inmutó con la presencia de un hombre desconocido en su casa… dos hombres si contaba a Emmet.

―¿Quién la busca? ―replicó altanera.

Gregory ya podía suponer de dónde había aprendido Grace aquella peculiar forma de evadir una pregunta.

―Soy Ravensworth y he venido a buscar a Grace ―respondió, sacando a relucir toda su pomposidad ducal.

―¿El duque? ―Alzó sus cejas con incredulidad―. Y se la va a llevar así, ¿sin más? ―interpeló Rosemary, riendo burlona―. Ha tarda’o demasia’o en aparecerse, su excelencia. Más de un mes.

―Redford me lo ha informado solo esta mañana ―se justificó lacónico.

―Tinterillo de pacotilla ―masculló Rosemary―. Los aboga’os siempre trabajan como si tuvieran to’o el tiempo del mundo, ¿y una? Le dejan un paquetito bien vesti’o y llorón.

―¿Bien vestido? ―Fue el turno de Greg de enarcar su ceja, cuestionando el concepto de buen vestir de Rosemary Archer

―El paquetito tenía que comer, lo único de valor que poseía la bastarda eran las joyas que su maldita madre le heredó… pero eran tan falsas como el honor de mi difunto hermano… Y esos lindos vestidos finos que tenía no sirven aquí en Whitechapel. Los vendí, al igual que su cabello antes de que se llenara de piojos… Eso sirvió pa’ poner el pan en la mesa.

―¿Poner el pan en la mesa, dice? ―interpeló Emma con su voz grave―. Grace está en los huesos.

―¡Eran mías, mi madre me las dio! ¡Ya no tengo nada de ella! ―reprochó Grace con su voz quebrada y limpiando sus lágrimas con brusquedad. Emma la abrazó intentando consolarla, se le partía el corazón por esa niña, despojada de un día para otro de todo su mundo.

―Veo que su dieta se basa en vino, señora ―agregó Gregory, haciendo rodar una botella con la punta de su bota, la cual fue a parar a los pies de Rosemary.

La mujer dio flojas y burlescas risotadas mostrando que le faltaban varios dientes y otros que estaban en el proceso de caerse en cualquier instante.

―El dinero que obtuve se hizo humo en dos semanas. Estas botellas me las gané anoche con mi propio esfuerzo. ―Se limpió la comisura de sus labios con el dedo pulgar e índice, un gesto vulgar que Gregory entendió al instante―. Le compré unas prendas de niño pa’ que la bastarda no fuera violada tan fácilmente. He hecho lo posible pa’ protegerla y sobrevivir.

Emma tragó saliva, no sabía si ese plan era tan seguro como pretendía Rosemary.

―Espero que eso no haya sucedido, señora ―espetó Gregory.

―Ya me habría dado cuenta, su excelencia. ¿Cómo la encontró?, ¿intentando robar u ofreciendo sus servicios? ―interpeló con una cruda y descarnada realidad.

―Robando ―masculló Greg.

―¡Ahí tiene!, ¡nada le ha pasa’o! ―replicó ufana―. Su honra está intacta… Después de todo, es lo único de valor que tiene una mujer y esa posesión dura poco en este barrio.

―Se le agradecen profundamente sus servicios de cuidadora ―zanjó Gregory poniendo su bolsa de dinero sobre la mesa―. Aquí hay suficiente para retribuirle con generosidad lo que ha gastado en Grace, su tiempo y esfuerzo por mantenerla viva y entera… Me la llevaré ahora mismo, ¿me podría entregar las pertenencias que no ha vendido?

―Todas sus pertenencias las tiene puestas, su excelencia ―respondió Rosemary.

―Bien, entonces eso es todo… Que tenga buenos días. ―Dio media vuelta, sus ojos se encontraron con los de su prometida que estaba impactada por la experiencia vivida y luego con los de Grace, parecía un cachorrito asustado, aferrada a Emma. Al menos a ella no le tenía miedo.

Gregory suspiró. La realidad era mil veces peor que sus elucubraciones más sórdidas. No quería saber qué había visto y oído Grace en todo ese tiempo en Whitechapel.

Suspiró hondo y se agachó frente a Grace, su hija. Ni siquiera era el momento de revelarle esa verdad.

―Grace, dile adiós a tu tía Rosemary. Tu madre me encomendó cuidarte y eso es lo que haré a partir de este momento ―dijo Greg, tratando de ser firme, pero sin intimidarla.

―¿Me va a cuidar? ―Miró de reojo a su tía abuela, quien evadió el contacto, luego susurró―. ¿A usted le gusta mucho el vino?

―Solo bebo media copa en la cena ―respondió sincero―. Pero prefiero las galletas ―susurró, solo para Grace.

―Hace mucho que no como galletas ―comentó. [JPT21]

Y ese fue un muy buen momento que eligieron sus tripitas para protestar de hambre.

―Te llevaré a mi casa a comer algo delicioso, ¿estás de acuerdo? ―propuso Gregory con cierto desenfado―. Dormirás en una cama mullida y calientita.

Grace volvió a mirar de reojo a Rosemary.

―Me da pena dejarla sola… Cuando llega de su trabajo de noche, llora. No tiene a nadie más que a mí ―confesó en un susurro. Ravensworth sintió lástima por Rosemary al evocar la imagen que le describía su hija.

―Eres una niña muy generosa y bondadosa… pero… Dame un segundo. ―Greg se levantó y estudió a Rosemary… Tal vez―… Señora, si usted desea cambiar de profesión…

Rosemary negó vehemente con la cabeza.

―Grace ya tiene suficiente con ser bastarda, no hay que agregarle que tiene una tía puta… ―Rio sin ganas, revelando su resignación y tristeza―. No, su excelencia, me quedo aquí. En su mundo, la gente lo sabe todo y usarían esa información para hundir a Grace en el momento menos oportuno… solo váyase y limítese a cumplir con la voluntad de Lizbeth ―dijo la mujer convencida, como si aquellas palabras fueran su única y genuina muestra de cariño hacia su sobrina nieta―. Vete con el duque, niña. Estarás mucho mejor que aquí, no te puedo seguir manteniendo… ¡No me mires así! ¡Vete!

Grace dio un respingo. Emma la tomó en brazos y la niña se dejó hacer. Era tan liviana y delgada.

―Vamos, Grace ―le susurró al oído―. Todo será para mejor, te lo prometo, cariño… Dile adiós a la señora Rosemary. ―Emma dio media vuelta y los ojos bicolores de Grace se cruzaron con los de su tía abuela, hizo un gesto de despedida con sus deditos.

Rosemary alzó su mano y sus dedos se arquearon temblorosos.

―Si cambia de opinión… ―Gregory dejó su tarjeta de visita encima de la mesa, al lado de la bolsa de dinero.

―Eso no sucederá, su excelencia ―rechazó Rosemary.

Gregory asintió con un leve gesto de cabeza y dio media vuelta. Abrió la puerta para permitir que Emma saliera primero con Grace.

―Su excelencia ―llamó de pronto Rosemary, los pasos de Greg se detuvieron y miró por encima del hombro―. No permita que ella termine como yo o como Lizbeth. ―Fue lo único que se atrevió a pedir.

―Se lo juro por mi vida ―prometió solemne―. Ahora Grace tiene una familia.

―Vaya con Dios, su excelencia.

―Igualmente.

La puerta se cerró. Rosemary se quedó ensimismada observando sus manos ajadas. Dos goterones fueron a parar a sus palmas.

Maldijo a esa pequeña bastarda. Por más que lo intentó, de todos modos, se encariñó. Elevó una plegaria al cielo, rogó al Señor Todopoderoso que la desgracia de las mujeres Archer muriera con ella y no con Grace.

Capítulo XVI

Grace miraba fijamente a ese hombre barbón mientras viajaban a quizá dónde. Ni siquiera sabía si de verdad era un duque. Todos le prometían que iba a estar mejor, pero nunca sucedía; primero en el orfanato, luego ese señor que la llevó con tía Rosemary, y ahora esos dos hombres que, a pesar de no inspirarle miedo, tampoco la convencían de que todo cambiaría. Todavía tenía esa sensación de inseguridad de no saber cuánto tiempo se iba a quedar antes de que tuviera que irse a otro lugar.

«Quiero a mi mamá».

―Tranquila, señorita Grace ―le susurró el hombre que iba a su lado. Era joven y sus gafas le hacían parecer inofensivo. Pero no debía fiarse, era rápido corriendo―. No te haremos ningún daño ―prometió.

De inmediato, esas palabras resonaron en su joven memoria, trayendo consigo un recuerdo. Sintió miedo, subió sus piernas que colgaban del asiento y se las llevó a su pecho, al tiempo que las rodeaba con sus brazos.

―¿Estás bien, señorita Grace? ―interrogó el hombre de gafas con mucha preocupación.

―¿No se va a bajar los pantalones, señor? ―replicó Grace con voz trémula.

―¡Jesucristo! ―exclamó el hombre barbón, parecía que estaba enojado―. Jamás haremos eso frente a ti… ―Se quedó unos instantes en silencio, se restregó la cara con sus manos, resoplaba, como si quisiera gritar.

―Señorita Grace ―intervino suave el hombre de gafas―. ¿Alguien le ha hecho algún daño? ¿La han obligado a hacer algo que no quería?

Grace no quería traer a su mente esas imágenes, pero era inevitable, recordaba todo con demasiada nitidez… Fue horrible, no sabía si debía decirlo…

―Por favor, Grace, cuéntanos ―suplicó el hombre de barba. ¿Iba a llorar? Tenía los ojos enrojecidos―. Te aseguro que estás a salvo, no volverás a Whitechapel nunca más. Te lo juro por mi vida.

Grace pensó en ese momento que nadie le había jurado nada en todo lo que llevaba de existencia. ¿Y si él no era malo?

―No se preocupe, señorita Grace. Nadie se va a enojar con usted si nos dice la verdad ―aseguró el hombre de gafas―. Se lo prometo, queremos protegerla… y nadie se bajará los pantalones ―subrayó.

El hombre de gafas le hacía sentir segura, luego miró al hombre de barba, estaba en silencio y la miraba como si le estuviera rogando que hablara.

Tal parecía que eran honestos. No le iban a regañar ni se enojarían con ella si hablaba con la verdad.

―Una noche, un hombre fue a visitar a tía Rosemary ―comenzó a relatar con su peculiar y dulce acento―. Me desperté con sus voces y lo vi, él decía que no le iba a hacer daño a mi tía abuela… y se estaba bajando los pantalones… y se acostó sobre ella… y mi tía abuela me miró, y enojada me dijo que cerrara los ojos y que me tapara los oídos ―recordó, enumerando mecánicamente cada suceso.

―¿Y lo hiciste? ―inquirió el hombre de barba, consternado. Grace se preguntaba si estaba triste, o si le dolía algo. Pobrecito el señor duque.

Grace asintió con la cabeza.

―Cerré mis ojos fuerte. Pero él mentía ―continuó Grace―, le hacía daño a tía Rosemary. Ella se quejaba, de todas formas podía oírla.

―¿Dormías en la misma cama que ella? ―peguntó el hombre de gafas. Grace lo miró, él parecía estar triste… Ella también se sentía triste. No importaba que tía Rosemary no fuera cariñosa o que le dijera bastarda, no se merecía que le hicieran daño, jamás le había pegado, como sí había sucedido en el orfanato en el corto tiempo que estuvo ahí.

―Grace, ¿dormías en la misma cama que Rosemary? ―insistió con suavidad el hombre de barba.

Grace negó con su cabeza.

―Tía Rosemary me hizo un colchón de paja al lado del suyo ―respondió.

―¿No sucedió nada más? ―preguntó el hombre de gafas.

―Cuando ya no escuché la voz de mi tía, me asusté ―continuó Grace. Podía recordar todo con detalle, siempre era así, su mente guardaba todo lo que veía y oía, incluso lo que quería olvidar―. Abrí los ojos y vi que el hombre se subía los pantalones… mi tía preguntó por el dinero, él dijo que agradeciera que no se hubiera follado a la niña… ¿qué es follar? ―preguntó inocente.

―¡Jesucristo! ―volvió a mascullar el hombre de barba, tapándose la cara con sus manos. Murmuraba palabras que ella no podía entender.

―Señor, ¿le duele algo? ―preguntó Grace, sintiendo una inusitada preocupación por él.

―Le duele su corazón, porque no pudo impedir que eso sucediera ―respondió en un susurro el hombre de gafas―. Nadie debería vivir una experiencia como la tuya.

―¿Qué es follar? ―Grace repitió su interrogante. No le gustaba tener preguntas sin respuesta.

Un silencio inundó el carruaje. Solo se escuchaba el sonido de los cascos de los caballos.

―En este momento de tu vida no te lo puedo explicar ―dijo el hombre de barba, rompiendo su mutismo―. Quiero que sigas siendo una niña y disfrutes de ello. Esos son temas de adultos y cuando tú lo seas, lo sabrás. Solo intenta olvidar esa palabra y lo que sucedió…

No era una respuesta del todo satisfactoria para Grace. Pero la entendía. Sin embargo…

―Yo puedo recordar todo… todo… lo que veo ―replicó ella. Un inesperado nudo en su garganta se apoderó de su voz impidiéndole hablar. En su mente estaba la imagen de su madre muriendo, de sus palabras de amor, de lo felices que eran antes de que enfermara, de la voz del señor Redford diciendo que estaría mejor con Rosemary hasta que llegara el duque, los niños rechazándola, ella intentado ser parte de la pandilla de ladrones… Pensó que «Grace la bastarda» era un buen mote, todo el mundo le decía así desde que su madre murió, aunque no entendía bien de lo que se trataba. Lo que sí sabía era que ser bastarda era algo muy malo.

Miró al duque… Ravensworth, así se presentó. Tía Rosemary lo llamaba «su excelencia», parecía que era verdad que ese hombre era diferente a los que había visto en su vida. Aunque no sabía qué demonios era un duque.

Esperaba que fuera algo mejor que ser bastarda.

―Si tú no puedes olvidar ―dijo el duque―. Entonces nosotros vamos a colmarte de buenos recuerdos. Tendrás tantos momentos felices que todo lo malo y lo feo que has vivido se hará pequeño y no te hará daño ―sentenció. Se quitó los guantes de cuero y le ofreció la palma de su enorme mano. Grace lo miró a los ojos, eran muy lindos, verdes como las esmeraldas falsas del collar de mamá. Puso su pequeña mano sobre la palma de él, estaba caliente. Con su otra mano, el duque le tomó la que tenía libre y las encerró en su calor―. Te prometo que haré todo lo posible por darte una vida feliz. Eres una niña muy fuerte, mi pequeña Grace. Cumpliré con lo que tu madre me pidió y más.

Aquellas palabras, el duque las decía como si fueran una verdad absoluta. Y Grace hizo lo que no había hecho desde el día que su madre dejó de existir.

Confió.

*****

Gregory no alcanzó a tocar la aldaba de Westwood Hall y Quinn ya estaba abriendo la puerta. Como mayordomo, había visto innumerables situaciones inusuales, pero jamás una como esa. El duque, el supuesto señor Cross y un niño andrajoso con ojos de distinto color.

Sus cejas se arquearon.

―Bienvenido a casa, su excelencia ―saludó, volviendo a ser la discreción personificada―. Debo informarle que su madre lo ha estado buscando. Vino con sus futuros suegros.

―¿Están aquí? ―preguntó internándose en el vestíbulo, quitándose el sombrero y el abrigo. Emma lo imitó.

―Se fueron hace cinco minutos ―respondió, recibiendo las prendas para colgarlas en el perchero.

―Gracias a Dios ―agradeció mirando al cielo. Necesitaba algo de tiempo para preparar a Grace, no podía presentarla a su madre vestida de esa forma, debía darle algo de dignidad a su hija―. Quinn, ¿sabes si en el ático hay vestidos viejos de alguna de mis hermanas? ―preguntó con aplomo.

―¿Vestidos? ―interpeló con curiosidad mirando al niño―. ¿Seguro?

―Es una niña, su nombre es Grace Archer ―respondió lacónico. Necesitaba la maldita colaboración de todo el mundo―. Es una larga historia, ya se enterará cuando sea el momento.

―Entiendo, su excelencia. Mis disculpas por la confusión, señorita Grace ―se excusó el mayordomo, haciendo una leve inclinación ante la niña andrajosa, quien le esbozó una tímida sonrisa―. Iré a ver enseguida, creo que su madre guardó algunos. ¿Quiere que le diga a Lisa que prepare un baño de agua caliente para la señorita?

―Sí, lo más rápido que puedan, por favor. Gracias.

―Como ordene, su excelencia. ―Miró a la niña, no necesitaba saber toda la historia, si no fuera por los ojos diría que era el vivo retrato del duque. Luego miró al señor Cross y sonrió―. Bienvenida a casa, señorita Emma.

―Gracias, Quinn. Sabía que no lo podíamos engañar por mucho tiempo ―respondió Emma, desenfadada.

―Aunque no lo crea, se parece bastante a su abuelo… Será un inmenso placer servirle cuando se convierta en la nueva duquesa. ―Hizo una solemne y digna reverencia―. Si me disculpan, iré a cumplir con mi cometido.

Los tres se quedaron en silencio a mitad del vestíbulo. Grace miraba todo con los ojos muy abiertos. Jamás había estado en un lugar tan lindo, grande y lujoso. Centró su atención en el hombre… mejor dicho, mujer, de gafas. ¿Por qué vestía pantalones igual que ella?

Sus miradas coincidieron.

―Creo que no nos hemos presentado apropiadamente, señorita Grace ―dijo con su voz de mujer. Era impresionante el cambio, su tono sonaba muy dulce. «Señorita Emma», la llamó el hombre de traje, Quinn… Estaba conociendo muchas personas en un día.

La señorita Emma se agachó y quedó a su misma altura. Se quitó las gafas y le sonrió. Era hermosa, sus ojos también lo eran, grises, como las nubes de Londres.

Todos tenían el mismo color en los dos ojos. Cuando su madre vivía, Grace pensaba que todo el mundo tenía dos colores. Pero cuando ella falleció, se dio cuenta de que en realidad era al revés y fue consciente de que todo el mundo la miraba extraño al fijarse en sus colores.

―Señorita Grace, mi nombre es Emma Cross, soy tu prima segunda y la prometida del duque de Ravensworth. Es un gran placer conocerte y espero que seamos muy buenas amigas.[JPT22]

―Será todo un placer, señorita Emma… Mi nombre es Grace Archer. ―Hizo una digna reverencia, tal como le había enseñado su madre. Esperaba haberlo hecho bien, supuso que como ya no estaba en Whitechapel, debía comportarse como una damita.

―Estoy segura de que así será ―afirmó Emma guiñándole el ojo.

Gregory carraspeó y sonrió. Grace centró su atención en él. Era tan, tan alto… y de pronto, también estaba a su altura.

―Señorita Grace. Ahora me presentaré como es debido; mi nombre es Gregory Montague, duque de Ravensworth ―dijo solemne, inspiró hondo, no sabía si estaba haciendo lo correcto, pero era mejor revelar la verdad sin más dilación. Espiró y dijo―: Esta mañana, me enteré de tu existencia y de que soy tu padre.

«Gregory…»

«El nombre de tu padre es Gregory, guarda ese secreto, nadie debe saberlo, nadie». Las palabras de su madre, grabadas a fuego, fueron las últimas que dijo con coherencia. A su mente llegaron tan claras como si se las hubiera dicho cinco minutos antes. Sus ojos se abrieron de par en par.

―¿Mi padre? ―El duque asintió con la cabeza―… usted es… mi padre… mi padre… «El nombre de tu padre es Gregory» ―susurró como si estuviera convenciéndose de que él existía―… Nadie debe saberlo… ¡nadie! ―repitió las vehementes palabras de su madre. Miró a Greg asustada, ¡lo dijo en voz alta! Se tapó la boca como si de ese modo pudiera borrar lo que había dicho.

Greg se quebró. Era demasiado.

―Oh, Grace, no… ―Abrazó a su hija. Se aferró al cuerpo delgado y desnutrido que, en tan pocas horas, se había convertido en lo más trascendental y sagrado de su vida. Sin saber cómo, brotaron lágrimas de sus ojos―. Soy tu padre… yo no lo sabía… Yo… lo siento tanto… tu madre solo te protegía… pero todos deben saber que eres mi hija… nunca te abandonaré. Nunca, te lo prometo.

Grace estaba tiesa ante ese inesperado contacto, el duque… Ravensworth… su padre… lloraba y decía esas palabras que, inexorablemente, iban a quedarse grabadas para siempre. No sabía qué hacer. Escuchó que alguien más lloraba, miró de soslayo, era la señorita Emma, su hermoso rostro estaba surcado por gruesas lágrimas.

«Nunca te abandonaré».

―¿Me lo promete? ―susurró la pequeña, sintiendo un poco de esperanza.

―Como hay un Dios en el cielo, te lo prometo. Nunca te abandonaré. No puedo abandonar a mi hija, eres mi sangre y mi carne. Eres mía.

Y eso fue todo para Grace. Entornó sus ojos que habían visto demasiado para tener seis años y con sus delgados brazos rodeó con fuerza el cuello de ese hombre, su padre.

Y lloró… Por su madre, por el miedo que sintió al estar sola, por la incertidumbre de vivir sin saber si iba a lograr llegar con vida al día siguiente, por la pobre tía Rosemary que estaba sola y con hambre, por ser una bastarda… Lloró todas las lágrimas que tragó cuando le enseñaron que de nada servía llorar; mas en ese instante, no podía evitarlo, solo caían.

Emma, con su vista nublada por las lágrimas, solo sentía orgullo por ese hombre. Ahí, de rodillas, llorando, abrazando a su hija como si ella siempre hubiera estado presente en su vida, sin importarle que estuviera sucia, andrajosa; sin cuestionar si Grace era de su sangre o no, haciendo lo que un padre debía hacer.

Proteger, atesorar lo más sagrado que un hombre podía poseer. Una hija.

Gregory, sin soltar a Grace, extendió su mano hacia su prometida; era una petición, una tácita súplica. Emma la tomó sin titubear y dejó que él la atrajera hacia ellos. Los abrazó a ambos, y el llanto se acrecentó en los tres. Y para ella fue lo más hermoso de su vida, pero también lo más triste. Sintió un profundo dolor por Lizbeth, Rosemary y Grace, por sus vidas, sus penurias, fracasos y sufrimientos. Ninguna de ellas pudo elegir de verdad, siempre eran decisiones forzadas por el miedo, por obedecer absurdas reglas y verdades que no eran absolutas. Al lado de ellas, se sentía como una mujer privilegiada y, por ello mismo, se prometió luchar por Grace, darle siempre su lugar, amarla, protegerla y asegurarse de que nadie dudara de su derecho de ser la hija de Ravensworth.

Se prometió terminar el trabajo de Lizbeth con todo lo que implicara. Aunque fuera un escándalo, aunque hablaran de ellos a sus espaldas y los rechazaran. Nada ni nadie les iba a impedir criar a una niña fuerte, formar una mujer inquebrantable y poderosa.

Y así dejaron correr las lágrimas y el tiempo.

Poco a poco, ese llanto catártico, purificador y lleno de promesas fue convirtiéndose en sollozos y respiraciones entrecortadas. El primero en recomponerse fue Greg, quien secó sus lágrimas y luego las de Grace y Emma.

Sonrió, ni siquiera estaba casado y ya sentía que había formado a su familia. Ese cálido sentimiento le colmó el alma, lo desbordó. Le dio una misión en la vida.

El discreto sonido de Quinn aclarándose la garganta hizo que todos se pusieran de pie. Greg tomó en brazos a Grace y no le pasó desapercibido que la nariz de su fiel mayordomo estaba levemente enrojecida.

«¿En qué momento todos se volvieron tan sentimentales?», pensó irónico.

―Su excelencia. El baño de la señorita Grace está listo en sus aposentos. Me temo que no hallé prendas adecuadas de sus hermanas, pero sí encontré algunas suyas de cuando era niño. Creo que le quedarán un poco holgadas, pero son mejores que el atuendo que lleva en este momento.

―Perfecto, mientras estén limpias no puedo pedir más, muchas gracias. Quinn, dígale a la señora Norris que nos prepare unos bocadillos para almorzar… y que sean contundentes, por favor.

―Ya lo está haciendo, su excelencia. Me tomé la libertad de anticiparme a su solicitud.

―Magnífico. No sé qué haría sin usted.

―Probablemente, usted estaría calentando el agua, su excelencia ―desestimó. Quinn sabía que su amo era un hombre que lograba adaptarse a los cambios. Tarde o temprano vencía las adversidades.

―Gracias, por todo. ―Miró a Grace―. Ahora iremos con Emma, te bañaremos y te pondremos ropa limpia, después podremos almorzar algo delicioso.

Grace asintió con la cabeza, deseaba con su alma sentirse limpia de nuevo.

Los tres subieron la escalera, con el alma liviana y el corazón sosegado. Una prueba más había sido superada.

―¿Cómo lo debo llamar? ―le preguntó Grace a Greg. Ella era una niña que necesitaba saber todo, nunca nada era obvio.

―Papá ―respondió tajante. Abrió la puerta de su habitación. Cruzaron la estancia, traspasaron otra puerta y entraron al cuarto de baño.

―Papá… ―murmuró Grace, le gustaba cómo sonaba esa nueva palabra―. Y a la señorita Emma, ¿cómo la debo llamar?, es su prometida, ¿cierto? ―La miró, ella le esbozaba una serena sonrisa.

Greg la dejó en el suelo con suavidad, se arremangó la camisa y Emma también hizo lo mismo para comprobar la temperatura del agua.

―Así es. Tu papá y yo nos casaremos pronto, por eso soy su prometida ―explicó Emma con naturalidad, mientras hundía la mano en el agua, la temperatura estaba perfecta―. También somos primos, por eso te dije que era tu prima segunda, puedes llamarme como te sea más cómodo. Somos familia, después de todo. Cuando nos casemos, viviremos todos juntos.

―Familia… ―susurró

―¿Te puedes quitar la ropa, Grace? ―preguntó Greg―. Me daré la vuelta para no mirarte ―agregó mientras le daba la espalda. La pequeña, sin dudar, comenzó a desnudarse.

―¿Puede ser «prima Emma»? ―continuó Grace con su conversación.

―Si te gusta, puede ser prima Emma… o, simplemente, Emma ―respondió, intentando no demostrar su turbación al ver ese cuerpo tan delgadito y sucio.

―Me gusta «Emma»… ¿por qué usted usa pantalones, Emma? ―interrogó con curiosidad.

―Porque me gusta. La ropa de varón es muy cómoda, ¿no crees? ―preguntó al tiempo que la tomaba en brazos y la metía a la tina. Grace soltó un elocuente sonido de satisfacción con el agua caliente, era la primera vez que se bañaba en una tina tan grande.

Greg dio media vuelta y, al ver el cuerpo de su hija, tragó saliva, podía contar cada uno de sus huesos.

―Con la ropa de niño puedo trepar y correr, pero también me gustan los vestidos lindos ―aseveró la pequeña, ajena al escrutinio de su padre―. ¿Usted usa vestidos?

―La mayoría de las veces ―respondió Emma y, tomando el jabón, comenzó a lavar su cabello. El agua rápidamente comenzó a enturbiarse―. Vas a quedar muy limpia y linda para que conozcas al resto de la familia.

―¿Hay más familia? ―preguntó asombrada. Toda su vida había sido solo su madre y ella, luego solo era Grace. Grace la bastarda.

―Tienes una abuela, tías, tíos, primos… ―agregó Emma, sacando a Grace de sus melancólicos sentimientos.

―¿Hermanos? ―preguntó la pequeña con cierta ilusión.

―Ojalá, en el futuro, pueda darte hermanos ―respondió con una sonrisa, feliz ante esa idílica imagen que se formó en su mente―. Serás la hermana mayor. ―Emma miró de soslayo a Greg, estaba ensimismado, mirándolas―. ¿Pasa algo, cariño?

―Nada grave ―respondió lacónico y suspiró―. Desde que me enteré de la existencia de Grace esta mañana, solo ahora puedo sentir un verdadero alivio. Me duele el cuerpo ahora ―confesó―. Mi hija está segura, está contigo, en mi casa, donde corresponde. No le puedo pedir más a la vida, eres extraordinaria… Grace es extraordinaria… Gracias.

―Lo somos, ¿cierto, Grace? ―convino Emma, desenfadada. La niña solo atinó a asentir, estaba distraída mirando sus manos que empezaban a arrugarse en el agua―. Ponte de pie, querida, debo enjabonar tu cuerpo. Greg, trae ese cubo de agua, por favor… Después tendremos que armarnos de paciencia… acabo de ver unos piojitos.

*****

Eran las ocho de la noche cuando Iris, vizcondesa de Grimstone, entró a la biblioteca de Westwood Hall a la cabeza de una pequeña tropa de parientes; su esposo, Adrien; su hermano, Daniel; su cuñada, Celia; su sobrino-hijo, Angus y su sobrina-hijastra Katherine.

Gregory Charles Albert John Montague, duque de Ravensworth, la esperaba sentado en el escritorio con una expresión severa.

―¿Dónde está Emma? ―preguntaron Iris, Daniel y Celia al mismo tiempo.

Greg evitó poner sus ojos en blanco, en cambio, los invitó a tomar asiento haciendo un gesto con su mano.

Ninguno obedeció, a excepción de Adrien, Angus y Katherine, quienes ya se habían sentado y se limitaban a observar. Suficiente drama había con los progenitores de los futuros esposos.

―Por favor, solo tomen asiento. Emma está en perfectas condiciones ―declaró Gregory severo―. Su virtud está intacta, si eso les preocupa ―agregó con acritud―. Ha sucedido algo mucho más importante.

―Así veo, la nota que enviaste fue demasiado críptica ―replicó Iris con acidez―. Salieron esta mañana, vaya a saber dónde. Hoy se anunció tu compromiso y Bellway House fue invadido por aristócratas cotillas para ver a Emma.

―Bastaba con que dijeran que estaba indispuesta ―desestimó Gregory con indolencia.

―Por supuesto que dijimos eso, pero, probablemente, medio Londres vio a Emma paseando contigo… «Terriblemente indispuesta» ―ironizó Iris como si su hijo tuviera tres años.

―Nadie vio a Emma, madre. Eso te lo puedo asegurar, solo el servicio de Westwood Hall. ―Resopló―. Por favor, tomen asiento… lo necesitarán ―masculló.

Iris frunció el ceño, al igual que Daniel y Celia. Sin embargo, al cabo de unos largos segundos, obedecieron la petición de Ravensworth, que solo los miraba. No iba a decir nada hasta que todos estuvieran sentados.

―Y ahora, ¿podría, su excelencia, darnos explicaciones? ―insistió Iris, que se había transformado en el portavoz familiar.

Gregory, sin palabras, se levantó de su asiento y le entregó la carta de Lizbeth a su madre.

―Léela en voz alta, por favor. Y no hagas preguntas hasta que termines.

Iris desplegó el papel y leyó.

Al principio, la voz de Iris era firme, pero conforme avanzaba su lectura, esta comenzó a transformarse en un hilo estrangulado. En los últimos párrafos, sus lágrimas apenas le dejaban ver las letras y se interrumpía para poder tomar aire.

Cuando Iris terminó, intentó dominar su llanto y conservar su entereza para poder interrogar a su hijo.

El resto de los familiares tenían expresiones dispares. Celia lo miraba con censura, Daniel era inescrutable; eso lo esperaba Greg. Angus y Katherine estaban boquiabiertos; sorpresa era mejor que reproche. Lord Grimstone se había puesto de pie y le daba su apoyo moral a Iris, posando sus manos en los hombros de su esposa. Estaba serio, pero también vio mucha preocupación.

―Esta mañana me visitó el abogado de lady Castairs, con esta carta, el testamento, las indicaciones de dónde estaba Grace y me entregó toda la documentación pertinente. Acto seguido, fui a hablar con Emma sobre esto. Leyó esa misma carta ―informó Greg con voz atona―. Mi futura esposa debía ser la primera en saberlo. Ella aceptó este hecho sin objetar y nuestro compromiso continuará.

―Dios santo ―murmuró Celia―. Supongo que mantendrás a esa niña en una de tus casas de campo, no pretenderás que se críe con los hijos que vayas a tener con Emma.

―¿Qué has dicho, Celia? ―interpeló Iris, mirando a su cuñada como si le hubiera salido otra cabeza―. ¿Acaso no escuchaste la carta que acabo de leer?

―Esa mujer debió pensarlo dos veces antes de involucrarse con un hombre como Ravensworth ―replicó Celia inflexible.

―¡Lady Castairs pensaba que era estéril, por todos los santos! ―exclamó Iris―. Era viuda y libre de hacer lo que quisiera.

―Da igual, ese fue su castigo por su pecaminoso e indecente comportamiento ―insistió Celia, sin ceder.

―No puedo creer lo que estoy escuchando… ―susurró Iris.

―Tía Celia ―intervino Greg―, no voy a entrar en discusiones acerca de moral…

―Tú menos que nadie, Ravensworth, puede hablarme de moral ―interrumpió Celia vehemente.[JPT23]

―Celia, detente ―exhortó Daniel en un murmullo.

―No, Daniel. Esto es grave, Emma no merece esta humillación.

―Emma no lo considera una humillación ―declaró Gregory alzando el tono de su voz. El silencio reinó―. Mi hija ―subrayó, intentando estar más sereno―. Estaba en Whitechapel con su único familiar vivo que fue capaz de recibirla por un tiempo. Sin embargo, Grace estaba viviendo en condiciones infrahumanas, que ninguna persona debería sufrir; hambre, frío, suciedad y expuesta a ser víctima de aberraciones. Y, a pesar de todo eso, Emma me acompañó a buscarla, porque ella es una mujer que no le teme a nada y, por sobre todas las cosas, me comprende y tiene una concepción de la bondad, generosidad y empatía mucho más elevada que la «buena sociedad», que no son más que una horda de hipócritas y mojigatos.

―¡¿Llevaste a mi hija a ese lugar?! ―exclamó Celia, iracunda.

―Emma me acompañó por voluntad propia ―replicó Greg sin elevar su tono de voz―. Me ayudó a traer a mi hija a casa, le brindó cariño, seguridad, dulzura, cuidado y atenciones que cualquier niña debería recibir, independiente de su origen. Les informo que Grace no va a ser escondida y aquí es donde se va a quedar. Y si a alguien no le gusta, pues me importa un soberano bledo.

Silencio.

―Lo siento, pero yo estoy demasiado descompuesta con esta situación. ―Celia se levantó y abandonó la estancia, airada. El sonido de la puerta al cerrarse fue más elevado de lo apropiado.

Daniel no dijo nada, pero su rostro evidenciaba toda su incomodidad con la reacción de Celia. Salió detrás de ella apenas murmurando una disculpa.

En ese instante, todos respiraron.

―Por eso hablé antes a solas con ustedes. Grace ha vivido demasiado los últimos meses como para tener que seguir soportando desplantes de extraños ―explicó Greg―. Esto, precisamente, es lo que no quería que ella viera. ¿Alguno de ustedes va a sermonearme o a darme clases de moral?

Nadie respondió.

―Quiero ver a la niña ―exigió Iris.

Greg asintió. Salió de la estancia y todo se envolvió en un denso silencio que nadie se atrevió a romper. Al cabo de un minuto, la puerta se abrió.

Una niña vestida de varón, de cabellos negros, cortos y desordenados, atravesó el umbral de la puerta. Greg y Emma ―a nadie le pasó desapercibido su atuendo masculino, pero poco importaba en ese momento― la llevaban de la mano; con su singulares iris, verde y azul, Grace recorrió la estancia llena de rostros nuevos y asombrados que le devolvían la mirada.

―Querida familia ―anunció Greg―, tengo el inmenso placer de presentarles a la señorita Grace Archer, mi hija.

Iris ahogó un jadeo.

―Es idéntica a ti… ―susurró Iris, alternando su mirada entre Grace y Greg.

―Eso mismo dijo Quinn hace un momento ―le comentó Emma a Greg en un íntimo murmullo. El duque sonrió con cierta satisfacción.

―Bien ―prosiguió Greg. Conminó a Grace para que se acercara a Iris, porque al parecer su madre sufría un inusual ataque de parálisis y mutismo, y dijo―: Hija, ella es Iris, tu abuela…[JPT24][JPT25]

Capítulo XVII

Susurros de Elite, 21 de diciembre de 1819.

Faltan pocos días para Navidad y nuestro «reformado» lord R--worth ya nos está regalando deliciosos escándalos con su inesperado retorno a la sociedad.

Para comenzar, ya se le ha visto dando paseos a caballo en Rotten Row junto a su prometida, la señorita E. Jamás habíamos visto una pareja tan «entusiasta» en sus muestras de cariño, más de alguno se ha escandalizado siendo testigo de sus besos furtivos y miradas más que sugerentes, y ya medio Londres ha comenzado a hacer apuestas sobre la fecha de nacimiento del primogénito del duque.

Y todo indica que será antes de septiembre del próximo año.

Pero me siento con el deber de advertir que esas apuestas ya son dinero perdido o, mejor dicho, deberían reformularla para no perderlo y mejor apostar en vaticinar el mes de nacimiento del primer hijo legítimo del duque.

Sí, mi querido y sagaz lector, es precisamente lo que piensa. El día de ayer, en su paseo de las cuatro de la tarde, nuestro otrora libertino empedernido, paseaba con la señorita E, escoltada por una carabina muy especial; una preciosa pequeña de cabellos negros y ojos peculiares que iba de la mano, en medio de los dos prometidos, ofreciendo una estampa familiar ideal. Dado el pasado escandaloso y promiscuo de lord R--worth, era cuestión de tiempo para que apareciera un vástago nacido en pecado.

Sin embargo, al contrario de lo que suele suceder con los hijos ilegítimos, la pequeña señorita G no ha sido escondida en algún rincón rural de Inglaterra, manteniéndola alejada de su progenitor. No señor, está a vista y paciencia de todo el mundo, y ese hecho parece no afectar en lo más mínimo la sensibilidad moral de la prometida del duque de R--worth, quien ofrecía una radiante sonrisa en aquel evocador paseo familiar. Tal parece que es inmune a las miradas indiscretas y a la reprobación de su madre por su comportamiento.

Lady R--garth sí puso el grito en el cielo.

Ahora, todos quienes han visto a esta niña se preguntan; ¿de dónde salió?, ¿quién es su madre?, ¿por qué apareció ahora y no antes? Las respuestas a estas interrogantes son tanto o más escandalosas que la existencia de la propia señorita G, y se las enumeraremos a continuación:

        Carlisle.

        La difunta Lady C--tairs.

        La familia del antiguo conde de C--tairs mantuvo a la señorita G oculta junto con su madre, lejos de Londres, hasta el día en que falleció lady C--tairs.

        Agreguemos a esto, que lord R--worth no sabía nada de la existencia de la señorita G hasta hace muy poco. ―Esa excusa es, curiosamente, la más usada por todos los pares del reino, nunca saben nada―.

Pero, en este caso, esa justificación parece ser cierta, dado que el duque ha hecho todo lo contrario a lo que hizo la familia política de la difunta lady C—tairs, exhibiendo con orgullo a su hija como si fuera legítima.

Ya veremos si la buena sociedad acepta a la pequeña señorita G en el futuro, tal como lo ha hecho su prometida. Me temo que, con este hecho, se podrá probar hasta dónde llega el poder que tiene el ducado de R--worth sobre la moral. Quizá no vaya a ser necesario ofrecer una generosa dote para atraer un matrimonio que sea capaz de borrar el pasado de ella.

―¡Por supuesto que esa horda de hipócritas aceptará de muy buen grado a mi nieta! ―exclamó Iris lanzando con desdén el pasquín sobre la mesa del desayuno―. Y no será por una cuantiosa dote, eso solo atrae a cazafortunas y mentecatos.

Lord Grimstone tomó el «Susurros de Elite» y lo leyó a la rápida para detectar qué había ofuscado a su esposa. La miró con ternura, Iris era incomparable.

―Pequeña Iris, sabes perfectamente que ese pasquín especula, retuerce y engrandece los hechos. No sé por qué te alteras de esa manera. Ni siquiera por Ravensworth te enojabas tanto, y él sí que ha llenado páginas con su antiguo comportamiento.

―Grace es diferente, es mi nieta ―zanjó Iris―. Soy capaz de estrangular al que ose hablar mal de ella.

A su memoria llegó el recuerdo imborrable del momento en que estrechó entre sus brazos a esa pequeña que llevaba su sangre, tan hermosa e inocente. No importaba si se había perdido sus primeros años o su nacimiento, ahora estaba donde correspondía por derecho, en el seno de su familia.

―Oh, pequeña Grace ―susurró Iris entre lágrimas―. Eres sencillamente perfecta, tu nombre no pudo ser más ideal. Estoy tan feliz de conocerte, querida.

La abrazó con amor, porque la amó desde el instante en que leyó su nombre en la carta de lady Castairs. No dudaba de la palabra de la condesa, porque ella la conoció, a esa tímida muchacha casada con un vejestorio desesperado por dejar descendencia. Sus ojos eran únicos, Grace los había heredado, pero el resto era la viva imagen de Greg a su misma edad.

La niña, conmocionada con tantas muestras de afecto, también abrazó a Iris. Su abuela era cálida, tenía un aroma especial. Jamás iba a olvidar ese día. Apenas podía reaccionar, tantas emociones bullían desde su interior y no era capaz de exteriorizar con palabras.

Pero podía empezar por repetir las palabras de su abuela, pues era exactamente lo que quería decir.

―También estoy feliz de conocerla, abuela.

Iris sonrió, qué voz más bella, la tenía hechizada con ese acento norteño que para muchos podía ser un poco brusco y nada elegante. Pero para ella, era un verdadero coro de ángeles.

―Oh, eres una verdadera preciosidad… ―Iris se separó del contacto y tomó a Grace de las manos―. Querida, te voy a presentar al resto de la familia. Este apuesto caballero, es mi esposo, Adrien, lord Grimstone.

Grace, un poco más tranquila después de ese maravilloso recibimiento, hizo una leve reverencia hacia Adrien, quien le dio una suave caricia en su cabello negro.

―Es un gusto conocerlo, lord Grimstone. ―Miró a Iris y preguntó en voz baja―. ¿Cómo debo llamarlo? ¿Abuelo?

Iris alzó una ceja maliciosa.

―Sí, puedes llamarlo abuelo ―decretó, logrando que Adrien hiciera un gesto de divertida incredulidad que decía claramente «¿Así que soy abuelo?».

―Es un gran placer conocer a mi primera nieta ―afirmó Adrien, haciendo una inclinación para depositarle un suave beso en la coronilla. Se irguió, miró a Angus y a Katherine de reojo, y se encogió de hombros―. Lo siento, Ravensworth se les adelantó por mucho.

Todos rieron de buen humor. El mal sabor de boca que había dejado Celia, se esfumó por arte de magia. Greg se preguntó si sus tíos se irían de Westwood Hall después de la furibunda declaración de su tía.

En realidad, le importaba poco.

Las presentaciones continuaron con Katherine y Angus, como primos segundos, quienes le dieron muestras de cariño a Grace, como si la hubieran conocido desde siempre.

Jamás en su vida Grace se había sentido tan querida por personas que no fueran su madre, no podía más de la emoción. Se sintió la niña más afortunada del mundo.

Tenía un padre, abuelos, primos… y quizás iba a tener hermanitos. Solo le faltaba su mamá… cómo le hubiera gustado compartir con ella esa alegría tan inmensa de tener una familia.

«Mamá…»

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

―Tu mamá debe estar muy feliz por ti, Grace ―le susurró Emma al oído―. Desde el cielo te observa, se ha convertido en el ángel que velará por ti para siempre.

―No me cabe duda que eso harás, querida ―sentenció lord Grimstone―. Ya lo has hecho con Celia. ―Iris lo fulminó con la mirada. Adrien desestimó aquel gesto―. Oh, convengamos que no la has estrangulado, pero sí le has retirado la palabra. Recuerda que es la madre de la futura esposa de tu hijo, y además es tu cuñada.

―Me da igual. No le hablaré hasta que cambie su maldita actitud. ―Adrien se aclaró la garganta, reprendiéndola tácitamente por la palabrota. Iris alzó su mentón―. Como decía, hasta que no cambie su maldita actitud, no le dirigiré la palabra o terminaré estrangulándola. No sé cómo Greg toleró sus silenciosos desplantes hasta que se marchó de Westwood Hall.

―En eso te doy la razón, Greg fue casi un santo ―convino Adrien―. Daniel, sabiamente, optó por lo más sano, fue un gran acierto que se llevara de inmediato a Celia a un hotel hasta el día de la boda. Me apiado de su alma, está entre la espada y la pared.

―A Celia lo único que debería importarle es la felicidad de Emma, y ella es feliz con el camino que ha elegido… Lo bueno es que no es necesaria su ayuda para los preparativos de la boda; las invitaciones ya han sido enviadas, pronto haremos la prueba del vestido de novia, y lo demás va según lo planeado. Ya quiero ver a Emma probándose ese precioso vestido que madame Collier le está confeccionando.

―Y, a propósito de novia, ¿dónde está la señorita Emma? ―preguntó Adrien, extrañado por la ausencia de ella en la mesa.

―Gregory la vino a buscar temprano junto con Grace para ir a patinar a Hyde Park, así tendrán el Serpentine para ellos solos. ―Sonrió con suficiencia―. Mi nieta es la mejor carabina del mundo.

―¿Quién diría que la defensora del honor y virtud de la señorita Emma sería una niña de seis años? Me apiado del pobre Ravensworth ―declaró guasón―. Será uno de los pocos novios enamorados que tendrá que esperar hasta que el sacerdote le dé su bendición, a menos que el destino dicte lo contrario… No, no me alces esa ceja reprobadora, Iris, apuesto que Charles no soportó la espera y aprovechó la más mínima oportunidad… Al igual que yo.

Iris, ruborizada hasta el cabello, solo se limitó a beber su té.

Lord Grimstone rio socarrón.

―Pequeña Iris, pocas veces en la vida te has quedado sin palabras, y tu silencio me da la razón… Se van a casar en quince días, déjalos en paz, después de todo, ellos sin hacer nada ya están siendo objeto de especulación. ―Iris bufó―. No sacas nada con enojarte, mejor, prométeme que vas a disfrutar la Navidad junto a tu nieta en Westwood Hall. ―Le tomó la mano a su esposa y se la besó con ternura―. Reconoce que Greg se ha esmerado en darte unas fiestas inolvidables en su casa, dale un respiro a ese muchacho. Emma y Grace han cambiado su vida como no lo imaginaste.

Iris suspiró. Su esposo tenía razón.

*****

Quinn abrió la puerta de Westwood Hall, dándoles la bienvenida a Greg, Emma y Grace, que entraban apresurados, jadeantes y empapados. El fuerte viento estaba gélido y el agua nieve penetró en el vestíbulo como un inoportuno invitado.

―Qué bueno es tenerlos en casa, su excelencia, señoritas ―saludó el mayordomo, sin evitar esbozar una sonrisa.

―Gracias, Quinn ―respondieron los tres al mismo tiempo y rieron por la sincronía.

―Vaya, le diré a la señora Norris que prepare un té para que entren en calor ―anunció Quinn, recibiendo sombreros, bufandas, guantes, pellizas y patines―. Están todos empapados.

―La tormenta de nieve se nos vino encima en un santiamén… y lo del té va a ser perfecto ―dijo Greg, quitando la nieve de su barba―. Quinn, antes que nada, envíe un lacayo a Bellway House lo más rápido posible para avisar que la señorita Emma se quedará aquí hasta que remita la tormenta de nieve.

―Una sabia decisión ―se atrevió a opinar el mayordomo―. Le diré al joven Richard que vaya ahora mismo antes de que el tiempo siga empeorando.

―Y que se quede allá. Puede ser muy peligroso si vuelve, no importa si la distancia es corta. Nosotros apenas llegamos ―agregó Ravensworth serio―. Iremos a cambiarnos.

―Señorita Emma, puede ir a la habitación de invitados que usaron sus padres para cambiarse la ropa mojada, Priscilla irá enseguida a atenderla ―señaló Quinn con eficiencia―. En honor a la premura, ¿sabe dónde se ubica?

―Yo se lo indicaré, no se preocupe ―terció Greg.

―Gracias, Quinn. Es muy amable ―agradeció Emma.

―Un placer, señorita Emma. ―Dirigió su atención a su joven y vivaz ama―. Señorita Grace, en breve, Amy acudirá a su habitación para ayudarle.

―Gracias, señor Quinn ―dijo la pequeña y, acto seguido, miró a Greg―. Papá… Ya que Emma está aquí, ¿podemos hacer los adornos para Navidad? ―preguntó suplicante, con sus ojos especiales brillando de emoción.

Greg fingió meditarlo profundamente.

―No lo sé… ―Suspiró con dramatismo. Intentando no sonreír, le preguntó al mayordomo―: Quinn, ¿los muchachos alcanzaron a traer las ramas de enredadera, acebo y muérdago?

―Esta mañana, precisamente ―respondió solícito―. También ha llegado el papel dorado ―agregó.

―Entonces haremos adornos hoy ―decretó Gregory―. Eso sí, después de tus estudios ―añadió, provocando un súbito puchero de su hija―. Ya sabes cuál es el trato, señorita; primero el deber, luego la diversión… Aunque, ahora que lo pienso, ya hemos adelantado bastante diversión esta mañana.

―¿Ves? ―intervino Emma―. Papá tiene razón, con mayor motivo debes estudiar con la señorita Parker. No querrás ser una damita ignorante, ¿cierto?

―No, Emma ―admitió Grace, negando son su cabeza―. Quiero saber muchas cosas, como tú.

―Así me gusta. ―Emma le guiñó el ojo a su primita―. Debes cultivar tu inteligencia, mi pequeña Grace.

Grace asintió, moviendo su cabeza con energía.

Greg se quedó ensimismado, contemplando cómo sus bellas mujeres hablaban cómplices. Se sentía orgulloso de ambas.

Pero no debía quedarse demasiado tiempo prendado, había cosas impostergables por hacer. Parpadeó volviendo al momento.

―Bien, vamos a quitarnos esta ropa mojada, no quiero que cojan un resfrío ―apremió―. ¡El que llega último es un idiota! ―desafió, empezando a correr hacia la escalera.

―¡Tramposo! ―exclamó Emma alzando sus faldas y, tomando de la mano a Grace, emprendió una carrera tras Greg, quien reía a carcajadas―. ¡No importa si llegas primero, ya eres un idiota!

Corrieron a toda velocidad. Greg acortó sus zancadas para darles falsa ventaja, al tiempo que Emma estiraba el brazo para alcanzarlo, pero él, con agilidad, las esquivaba. Grace reía y chillaba eufórica. Subieron los peldaños en ese jovial juego del gato y el ratón hasta casi llegar a la segunda planta, lugar donde Greg se hizo atrapar.

Emma y Grace lo abrazaron y él se dejó caer al suelo mientras que ellas lo cubrían de besos, caricias y risas.

Una tímida voz femenina llamó a Grace, interrumpiendo el juego. Era Amy, su niñera, que aguardaba por ella para ayudarla. La niña le dio un último beso a su padre y se levantó para ir a su habitación.

―Nos vemos en un rato, preciosa ―se despidió Greg, poniéndose de pie, a la vez que ayudaba a Emma a hacer lo mismo―. No olvides ir a estudiar con la señorita Parker cuando estés lista.

―Sí, papá ―respondió Grace con entusiasmo mientras tomaba de la mano a Amy.

Greg se quedó sonriendo, observando cómo su hija se internaba en su habitación. Luego miró a Emma, ella todavía observaba hacia la puerta que ya se había cerrado. Su prometida sonreía feliz y satisfecha. El duque no tenía duda de que esa misma sonrisa la vería en los labios de Emma cuando se tratara de los hijos que iban a concebir…

Y pensar que se iba a perder de todo eso si no hubiera reaccionado a tiempo. No habría conocido a la verdadera Emma, no habría sabido lo que era esa inacabable felicidad que experimentaba amándola. Estaría solo, en su piso de Albany, recuperándose de una resaca junto al tibio cuerpo de una mujer anónima, a la cual, al cabo de unos días, habría olvidado sin remedio. Su vacua existencia intentando ser llenada con placeres efímeros y banales, que lo habrían llevado, inexorablemente, al mismo destino que a sus compañeros de juerga. Quizá habría muerto antes de conocer a Grace, no hubiera podido protegerla o, peor aún, no habría sabido apreciar la maravilla de ser padre.

Su vida habría sido un verdadero desperdicio. Un hombre inútil. El miedo y la cobardía lo estaban llevando por un camino sin salida ni retorno.

Pero tampoco iba a demonizar el miedo, se había convertido en un buen incentivo para despertar de una pesadilla que él mismo había provocado.

Se solazó contemplando el etéreo perfil de Emma, su nariz pequeña y pecosa, sus labios rosas, esos ojos grandes y transparentes. ¡Cómo amaba a esa mujer!

―Adoro a Grace ―susurró Emma, sacando a Greg de sus cavilaciones―. Es una niña tan inteligente y adorable. Estoy enamorada de ella ―confesó emocionada.

―Todos la adoramos ―convino Greg, ¡cómo idolatraba el generoso corazón de Emma!

Ambos se quedaron en silencio. Gregory tomó la mano de Emma e inspiró hondo… Estaba nervioso.

―¿Quieres ir conmigo, gatita?

Ella lo miró, solo bastó encontrarse con esos ojos verdes llenos de anticipación. Emma sabía, sin ninguna clase de duda, cuál era el alcance de esa simple oración.

Era una invitación más que sugerente.

En su mente aparecieron todos esos besos furtivos, llenos de ansiedad, esas caricias robadas que jugaban con el límite del pudor. Ese deseo primigenio que todavía no había sido saciado, y que estaba ahí, a la agonizante espera de ser arrancado de su cuerpo. De pronto, Emma sintió que su piel se calentaba, y su corazón comenzó a latir frenético, bombeando sangre a todo su cuerpo.

En quince días más se iba a casar con ese hombre. ¿Por qué esperar? Su madre ya había hecho un pobre intento de explicar lo inexplicable, ignorante de que su hija ya manejaba la teoría básica. Todo se redujo a una especie de conversación que pretendía ser trascendental, pero estaba llena de balbuceos que no llegaron a ninguna parte. Katherine, por su parte, fue mucho más osada con su intención de sacarla de su ignorancia y le presentó a su doncella ―una joven que vivió un tercio de su vida en un burdel y que Greg recomendó para cambiar de oficio―, con ella sí pudo conversar y salir de dudas, hasta le dio consejos útiles que abultaron sus limitados conocimientos eróticos.

Pero nada se asemejaba a lo que estaba sintiendo en ese momento. Si tenía que recibir lecciones, prefería que pasaran al método práctico con el hombre que tenía al frente.

¿Por qué no?

«Lo deseo».

Emma sonrió, se acercó a él y, seductora, lamió sus labios.

―¿Eso es un «sí» o un «espera hasta la noche de bodas»? ―preguntó Greg. Los ojos de Emma se detuvieron un segundo en esa boca masculina que tanto adoraba, su prometido se estaba mordiendo el labio inferior. Ese simple gesto la volvió loca.

―Definitivamente es un sí, cariño ―respondió, atrapando en su mano el duro bulto que prometía sacarla de su virginal miseria.

Greg siseó, la atrajo a él casi con violencia, estaba a la nada misma de perder el control. Aspiró el aroma del cuello de Emma; lluvia, humedad y violetas.

―No sabes cuánto quiero llegar hasta el final, gatita ―murmuró mordiéndole con gentileza el lóbulo de su oreja.

―Y así será, hasta que ya no tenga vida.

Capítulo XVIII

Y Greg dejó de refrenarse. Besó con frenesí la boca de Emma, entrelazando sus lenguas en feroz y sexual contienda, al tiempo que alzó las húmedas faldas del vestido de ella, ganándose un femenino gritito ahogado y, como si no fuera suficiente sorpresa, llevó sus manos a la cara posterior de sus muslos y la instó, sin palabras, a que se afirmara de su cuello y le rodeara la cintura con sus piernas.

Así, sin dejar de besarla y sin importarle nada más, la llevó a su habitación.

La puerta se cerró tras ellos. Emma, prisionera entre la pared y su prometido, se dejó hacer. Montada sobre sus caderas, sintió cómo los besos descendían sobre su cuello y cómo su piel era erosionada por el toque de la frondosa barba masculina, al mismo tiempo que sus nalgas eran apretadas con urgencia. Emma acariciaba el cabello negro de Greg y le daba desesperados y gentiles tirones que lo desordenaban sin piedad.

―Me vuelves loco, Emma ―murmuró Greg a su oído y, fuera de sí, prosiguió con el ardiente martirio.

Lo siguiente que sintió ella fue una sutil caricia en su feminidad, él jamás la había tocado ahí. Los dedos de él comenzaban a indagar entre sus pliegues hasta descubrir su centro. Acarició suave, esparciendo su densa humedad. Y la penetró con un dedo.

Tan estrecha…

―Estás tan mojada, maldita sea ―masculló Greg. Siseó, necesitaba controlarse, se sentía hambriento. Abandonó su candoroso interior.

Se apretó contra ella, no podía tomarla como si fuera un animal ―por muchas ganas que tuviera―. Su Emma era virgen, debía hacerlo bien, no provocarle dolor ―aunque él no tuviera mucha idea de cómo hacerlo―, tampoco quería asustarla con su entusiasmo. Algunos solo daban una embestida firme… A él no le gustaba mucho esa opción, no iba con su forma de ser, lo hallaba bestial.

Su consuelo era que Emma estaba más que dispuesta para recibir sus atenciones. No podía arruinar el inicio de su vida en la intimidad. Solo había una primera vez.

Tomó una honda inspiración y, con suavidad, dejó a Emma de pie frente a él.

―Date la vuelta, gatita ―ordenó firme pero contenido.

Emma, respirando superficialmente, ávida por más, obedeció.

―Relájate, querida ―pidió Ravensworth en un murmullo. Domó sus deseos, acariciando la espalda femenina, recorriendo la columna hasta llegar a la nuca. Comenzó a soltar el cabello rubio de su confinamiento de horquillas y trenzas. Era largo, una verdadera cascada de seda dorada que le llegaba hasta la cintura―. Debí ser más suave, lo siento.

―No, está bien ―se apresuró a responder―. Yo también. ―Respiró hondo―… Yo también estoy ansiosa. Esto es muy diferente a lo que me han contado y a lo que he leído…

Greg esbozó una sonrisa lobuna a sus espaldas y comenzó a desatar el vestido.

―No me sorprende que tengas una idea de lo que se viene ―replicó, abriendo el vestido con cierta dificultad por la humedad de la tela―. Siempre hablas con cierta libertad sobre la anatomía masculina. Es evidente que odias no saber.

―Sé algunas cosas…

―Interesante, me gusta que hallas saciado tu curiosidad. Sé sincera, querida… ¿Qué tan lejos te llevó?, ¿te has tocado alguna vez? ―Era evidente a lo que él se refería, Emma no necesitó que fuera más específico. Greg era el primero, mas no el único en rozar y acariciar su intimidad. Ella también se había atrevido a tocarse. Todo comenzó cuando fue consciente de las consecuencias del fervor que los besos y caricias de Greg desencadenaban en[JPT26] su cuerpo.

Siempre quedaba excitada y frustrada… muy, muy frustrada. Hasta que un día no soportó ese estado.

―Unas cuantas veces ―confesó sincera, sintiendo su rostro enrojecer y agradeciendo que miraba hacia la puerta.

―¿Lograste sentir placer? ―interrogó fascinado por esa mujer. Bajó el vestido, el cual cayó pesado al suelo―. Tantas enaguas ―alegó, desatando la primera capa―. Eres un regalo bastante complicado de desenvolver.

―Yo te creía más hábil.

Gregory rio grave.

―Lo soy. ―El resto de las enaguas cayó. La desnudez de Emma solo era cubierta por el corsé, el camisón, las medias y las botas.[JPT27]

―Oh…

Emma sentía que la piel se le erizaba, tenía frío, pero la habitación estaba templada. El fuego de la chimenea ardía brioso irradiando calor.

―No has respondido, ¿sentiste placer? ―insistió Greg alzando el camisón hasta la cintura. Se acercó al cuerpo de Emma y una de sus manos cubrió su sexo.

―Sí, lo sentí ―admitió en un hilo de voz. No sabía si eso era correcto o no, solo había sido maravilloso.

―Sin duda eres una mujer extraordinaria, mi curiosa gatita… Y, como premio, te contaré un secreto. ―Con suma delicadeza, uno de sus dedos se hundió con lentitud en su anhelante centro. Emma jadeó con esa invasión, era extraño y, al mismo tiempo, exquisito―. Dicen que un buen amante debe darle placer a una mujer, pero no es así. ―Su dedo comenzó a entrar y salir con facilidad, era una tormentosa tentación. Otro dedo más la penetró―. Han manipulado a las mujeres con que deben esperar a que un hombre las toque, las convencen de que el placer del sexo es sucio, antinatural, que va contra Dios si no es para procrear. Los hombres les temen tanto a las mujeres poderosas que les han quitado el poder de satisfacer sus necesidades, de gobernar sobre sus cuerpos y sus deseos.

»Un buen amante es un hombre que es capaz de seguir el camino al placer de una mujer, y si esa mujer conoce cómo llegar a él, tiene el poder de hallar la satisfacción sin que importen demasiado las habilidades de su amante, porque ella lo moldeará a sus deseos… Tú, mi extraordinaria Emma, has encontrado ese camino, sabes dónde reside tu placer, y me guiarás para dártelo cuando esté dentro de ti.

Emma sopesó las palabras de Greg, tenían demasiado sentido en ese momento. Su placer dependía de ella, de cuánto se conociera a sí misma, de lo contrario, ¿cómo diablos otra persona podría saber qué era lo que le gustaba? Ella misma era la clave de todo. Era una estupidez lo otro que decían, que si se tocaba era pecado, una aberración, que podía, incluso, morir. Si fuera por eso, todos los hombres estarían muertos.

¿Cómo era posible que algo que se sentía tan bien fuera tan malo?

Gregory dejó de estimularla, se alejó y prosiguió con su tarea.

El corsé cayó.

―Siento que estoy en desventaja ―dijo Emma de pronto―. Tú estás muy vestido.

―No por mucho tiempo, querida… Solo déjame disfrutar esta primera vez.

Greg no podía estar demasiado tiempo separado de Emma y se apegó a la espalda femenina. Ella pudo percibir el calor de él, de aquella tensa erección que se incrustaba entre sus nalgas. Emma no reprimió un suave gemido en el instante en que Greg acunó sus senos con ambas manos y los apretó sin que llegara a ser doloroso. Le gustaba aquella sensación, la excitaba.

―Son perfectos. Mira, puedo cubrirlos por completo ―susurró a su oído―. Me pregunto si tus pezones son del mismo color que tus labios, de ese rosado tentador.

―No demores en averiguar…

―Eso mismo haré. Alza los brazos.

El camisón abandonó el cuerpo de Emma y quedó tirado en el suelo junto con el vestido, las enaguas y el corsé. Gregory puso una rodilla en el suelo, sin atreverse a mirar hacia arriba, a su altura estaba ese apetitoso trasero respingón, al cual le dio una juguetona[JPT28] lamida que la sorprendió y le hizo reír nerviosa.

―Da media vuelta ―conminó, dándole una palmadita. Sus manos rozaron las generosas caderas femeninas mientras ella giraba hasta quedar frente a él.

Tomó la bota derecha y la puso sobre su muslo, desató y soltó los cordones y, acto seguido, la quitó. Acarició la pierna de Emma, ascendiendo hasta llegar al muslo, y desató las medias de lana en el proceso, las cuales también se unieron a la montaña de ropa femenina. Repitió su seducción con la otra pierna.

Greg no quiso alzar la vista, estaba seguro de que, si miraba el glorioso cuerpo de Emma, no sería capaz de desnudarse, la tomaría vestido. De rodillas, se concentró en quitarse la ropa…

―No ―cortó Emma―. Quiero hacerlo yo…

Gregory resopló, debió suponer que ella no aceptaría aquello y, resignado, se levantó. No osó tocar a Emma, porque el hecho de mirarla se había convertido en un suplicio erótico. Su cuerpo curvilíneo era perfecto, piernas firmes y torneadas, caderas anchas que ostentaban un triángulo de rizos rubios que le tentaban a perderse de nuevo entre ellos. Siguió con su tortura, admirando su cintura que clamaba por ser recorrida por su lengua, al igual que ese vientre suave. Y esos pechos, redondos y turgentes, que eran coronados por unos pequeños pezones rosas que lo desafiaban a lamer… Eran mejor de lo que él imaginó. Se humedeció los labios con la lengua. Quería devorarlos.

Pero Emma ya había comenzado con su misión.

Y esa hermosa mujer resultó ser muy hábil desnudándolo. Algo bastante obvio si ella misma vestía de varón. La levita fue a parar al suelo, al igual que el chaleco. Tiró hacia arriba de los faldones de la camisa de lino y desanudó el pañuelo del cuello con maestría. Gregory no perdía detalle de ese hermoso rostro amado, concentrado en hacer desaparecer cada prenda que lo cubría.

Le ayudó a acelerar la tarea, quitándose la camisa por arriba, al tiempo que ella desabotonaba su pantalón con premura.

―¡Jesucristo! ―susurró Emma, liberando el miembro de Greg que estaba al máximo de su longitud.

―No tomarás el nombre del Señor tu Dios en vano, gatita ―amonestó socarrón, con cierto orgullo masculino. Era la primera vez que una mujer le propinaba esa palabra al dejar al descubierto su erección. Aunque, claro, era el primero que Emma veía, no había con qué comparar.

―Silencio ―rechazó Emma, acunando con delicadeza los testículos con una mano, y acariciando el inhiesto miembro con la otra―. Tan suave ―susurró, admirada―. Es mucho más grande de lo que supuse. Debe ser por tu altura ―comentó casi como si fuera una especie de científica estudiando a su espécimen. Acarició el borde del glande―. Muy, muy suave…

―Oh, sí ―murmuró Gregory, sintiendo por primera vez, después de largos meses, la placentera sensación de ser estimulado. Emma apenas lo había tocado y estaba a punto de explotar. Movió sus caderas, empujando hacia adelante y ella lo empuñó―. Aprieta un poco más… ―Jadeó―. ¡Jesucristo!

―¿Ahora tengo el derecho de reprenderte por quebrar el tercer mandamiento? ―bromeó Emma, al tiempo que se deleitaba con ser la persona que arrancaba esos jadeos graves, esos siseos que espoleaban su propio deseo. Sus caricias comenzaron a ascender y descender a lo largo de esa magnífica erección.

Greg disfrutó de cada caricia. Enseñó a su prometida cómo llevarlo directo al éxtasis; presión, velocidad, tacto. Su cuerpo a medio desnudar estaba en permanente tensión. Era el cielo, era el purgatorio, era el infierno.

No pasó demasiado tiempo hasta que llegó a cierto punto en el cual, sintió al fin, esa sensación que era la antesala al orgasmo. No era justo, no quería detenerse, las caricias de Emma acicateaban sin remedio su pasión insatisfecha. Pero debía hacerlo, quería hacer tantas cosas con ella.

―No sigas ―rogó con la voz estrangulada―. O me voy a…

―¿O te vas a correr?… ―sugirió ella, sin soltar el miembro, absorta con su nuevo poder descubierto; someter a su hombre solo con sus manos―. ¿Ese es el término? ―aceleró más sus atenciones.

―¡Cristo! ¡Sí!

Y, de nuevo, como ese día en que ella osó tocarlo la primera vez, lo arrasó esa extraña sensación liberadora, era como si fuera la sombra de un orgasmo. Un jadeo torturado emergió de su garganta. Greg se concentró en reprimir el impulso animal de vaciarse, no quería terminar todavía, no deseaba dejarlos a ambos a medias. Quería estar hundido en su mujer y llenarla de él.

―Maldita sea ―gimió grave. Tan solo una mínima parte de su simiente salió expulsada.

El éxtasis y, a la vez, no lo era.

Emma se quedó quieta, fascinada con lo que había logrado. El pecho de Greg subía y bajaba acelerado, su mandíbula estaba apretada y cada músculo de su torso y brazos se marcaba. Ella se lamió los labios, el miembro de Ravensworth seguía tan duro como al principio. Una gota gruesa se había deslizado hasta humedecer sus dedos. Emma, impúdica, embadurnó la simiente en el glande con el pulgar. Greg dio un quejido suplicante.

―¿Acabas de…? ―Emma dejó la pregunta en el aire.

―Casi… casi ―respondió de inmediato―. La fiesta por poco acaba sin empezar.

Emma sonrió con malicia, no le importaba mucho si terminaba, vaya ironía, quería verlo. Su mano comenzó a bombear de nuevo.

―Oh, no, gatita, suficiente de diversión para ti. ―Sujetó la muñeca de Emma con firmeza―.  Ahora me toca a mí… Ve a la cama ―ordenó, mirando de soslayo aquel lugar donde pretendía consumar su unión.

Emma siguió la mirada de Greg y reparó en la inmensa y alta cama de cuatro postes, adornada con doseles de terciopelo burdeos y cubierta con mantas del mismo color.

―Quiero que te arrodilles con las piernas abiertas y que te afirmes del respaldo ―continuó Greg―… por favor. Educación ante todo. ―Le ofreció la mano y ella la tomó.

La guio hacia la cama y, acto seguido, le ayudó a mantener el equilibrio mientras subía. Emma hizo lo que Greg le pidió. Ahí, arrodillada con las piernas abiertas y agarrada al respaldo, se sentía expuesta, vulnerable y, a la vez, como un ser sensual digno de ser admirado.

―Mira hacia el frente ―ordenó el duque a sus espaldas. Emma acató el mandato y solo podía escuchar el crepitar de las llamas, sus agitadas respiraciones, el sonido amortiguado de las botas al caer, y el susurro de la ropa de él.

Lo siguiente que sintió fue el peso del cuerpo de Ravensworth hundiendo el colchón. Sus manos trepando por sus muslos hasta llegar a sus caderas y, sin palabras, le pidió que las bajara. Emma no pudo con la curiosidad, miró hacia abajo y ahí estaba Greg a punto de devorarla.

Y fue el paraíso.

Se asió más fuerte al respaldo, mientras disfrutaba de esa lengua que dejaba un rastro de fuego por donde pasara. Gregory aferrado a sus muslos, inmovilizándola, obligándola a recibir aquel prohibido deleite, al mismo tiempo que él se daba un lúbrico banquete; comía, bebía, lamía y chupaba a placer, y la música de fondo eran esos jadeos ahogados, esos lánguidos gemidos, esas palabras entrecortadas que le decían que no se detuviera. Estaba maravillado de esa mujer, la amaba. Con cada prueba que les ponía la vida, más la adoraba.

Emma estaba tan cerca de llegar al clímax y, a la vez, tan lejos. Faltaba algo, ese contacto preciso que solo había logrado ella con sus dedos. Tímidamente, movió sus caderas.

Oh, sí, eso era, su gozo aumentó. Gregory seguía su compás, arrastraba su lengua sobre su sexo, haciéndole perder la razón. Su concepción del pudor y el límite de lo permitido entre dos amantes se volvió borroso.

A Emma ya no le importó más ni lo que dijera su familia, la sociedad, el sacerdote, sus pares… Esa habitación se había transformado en su templo junto a la persona que la amaba, y le daba libertad de vivir su vida como se le placiera.

 Ya no quiso esperar más, dejó de moverse. Greg la miró un tanto extrañado mientras se limpiaba la boca.

―¿Hice algo mal, gatita? ―preguntó Ravensworth. Era raro, pensó Emma, no había vulnerabilidad ni temor en el tono de voz, solo avidez por saber.

―Lo estabas haciendo perfecto ―respondió esbozando una sonrisa―, pero necesito tenerte dentro de mí.

―Entonces, toma lo que desees…

Gregory se quedó quieto. Emma retrocedió sobre el cuerpo de él hasta llegar a sus caderas. Se inclinó sobre él y lo besó, sin importarle que rastros de su esencia todavía estuvieran en la boca de él. Fue profundo, animal y, al mismo tiempo, tierno.

Emma se irguió y dudó. La teoría era mucho más fácil que la práctica.

―Solo la primera vez es difícil, preciosa. No temas…. Hazlo a tu ritmo e intenta relajarte… solo tómame.

Emma asintió.

Alzó sus caderas y tomó el duro miembro de Greg, guiándolo a su resbaladiza entrada. Lentamente comenzó a descender, para luego, ascender. El interior de Emma se acoplaba a él poco a poco pero inexorable.

Y Gregory fue consumido por el infierno. Sus manos fueron directo a la cintura de Emma como si fueran un ancla que podía retenerlo en la tierra. Cada vez que ella se empalaba en él, más profundo la sentía. Podía percibir cómo el cálido y denso calor del interior de Emma lo envolvía y le daba la bienvenida. Jamás había sentido semejante dicha y suplicio, todo al mismo tiempo.

Emma, ajena a ello, estaba concentrada en acostumbrarse a esa inusual pero ambicionada invasión, mas no le impedía seguir con su cometido. Hasta que llegó a ese punto, donde sentía que se estrechaba más. Esa era la prueba de su virtud, lo que tanto protegían todas las mujeres.

Lo que les daba un absurdo valor como personas.

Prosiguió, avanzó y retrocedió, avanzó, y empujó un poco más… Esperó sentir dolor, pero no sucedió nada. Llena de valor, descendió más y más, sin volver atrás. Casi sin darse cuenta, había traspasado el límite.

Estaban completamente unidos.

Gregory siseó. Estaba dentro de ella en toda su longitud, lo albergaba bañándolo con sus aguas voluptuosas. Enterró sus talones en el colchón, bajó un poco sus caderas y embistió.

―¡Dios! ―gimió Emma, presa de un inusitado fogonazo de placer―. ¡Más!

Greg empezó a penetrar a Emma con un cadencioso ritmo al principio, pero pronto, sus estocadas adquirieron rapidez. Sus cuerpos chocaban, acercándolos, veloz, al culmen. Entre resuellos y quejidos, Emma cambió el ritmo, apoyó sus manos sobre el duro pecho enterrando sus dedos, sus caderas ondularon y restregó su clítoris en el proceso, buscando ese punto de ignición que la catapultaría al cielo.

Ravensworth, inmerso en ese intercambio primitivo, tomó los pechos de ella, que lo estaban tentando con ese sensual vaivén. Acarició las cimas con las palmas para luego apretar, colmar sus manos de aquella carne firme y pesada. No quiso seguir privándose de probar, se incorporó. Ella abrazó el fuerte cuello, entregándose para que él succionara uno de los pezones mientras pellizcaba con gentileza el otro. El interior de Emma lo apretó, sintió cómo ella lo apresaba y lo arrastraba más adentro. Los gemidos que ella le daba comenzaron a ser más agudos. Estaba cerca.

―¡No pares! ¡Dios! ¡No pares! ―exigió su mujer en medio de su briosa cabalgata.

Alternó con su asedio una y otra vez. Emma era deliciosa, inocente, pero llena de instinto y fervor que extinguía el recuerdo de cualquier experiencia anterior. Arrebató de su memoria la existencia de las otras mujeres. En su mundo solo existía Emma. Y era suya.

Para siempre.

Greg, no soportó ese maravilloso castigo que le propinaba Emma. Abandonó sus pechos y tomó las redondas nalgas para tomar impulso y embestir.

―¡Dios, sí! ―gimió lánguida.

A Ravensworth no le bastaron más señales, se hundió en ella con fuerza, constancia y solidez, arrebatándole a Emma grititos que iban a la par de ese orgasmo que se iba acercando inevitablemente. Se aferró a ella como si fuera la vida misma.

Y sucedió.

Emma sintió esa ya familiar sensación de deleite, mas esta vez era diez veces más poderosa, una oleada de calor la devastó desde el centro de su ser, aniquilando todo pensamiento, convirtiéndola en un ser colmado de gozo que cabalgaba sobre las anegadas llanuras de su hombre, quien no pudo aguantar más esa tormentosa seducción y, dejándose llevar, se derramó en su ardiente interior, sintiendo una divina liberación que puso fin a esa impía penitencia a la que su propia inconsciencia lo sometió por más de un año.

Ambos sintieron, al mismo tiempo, que el deleite los devoraba por completo. Se quedaron quietos, en exquisita tensión, saboreando los estertores del atávico ritual compartido, que no solo unió sus cuerpos, sino sus vidas, sus almas y anhelos.

―Te amo, Emma ―susurró Gregory, apenas recuperando el aliento. La besó con ternura y la miró a los ojos―. Eres mi vida.

―Oh, Greg… Yo también te amo, con todo mi corazón.

Siguieron unidos, sin preocuparse del paso del tiempo. Respiraban sosegados, recobrando el sentido, saboreando el momento.

Emma estaba cansada pero eufórica. Nada se comparaba a hacer el amor con el hombre de su vida. Ese que le otorgaba libertad, no la cuestionaba, no dudaba de ella… confiaba en ella. La amaba.

Ravensworth estaba feliz, al fin sentía que su vida había tomado un rumbo definitivo. Emma le devolvió su libertad y, al mismo tiempo, lo sentenció a la más dulce cadena perpetua.

Vivir esta vida y la otra, a su lado.

Capítulo XIX

Emma parpadeó lento, se sentía un tanto desorientada y adolorida. Todo era cálido, estaba desnuda, montada sobre…

Greg.

Ahora lo recordaba todo. Sonrió ladina y satisfecha. Había sido la experiencia más deliciosa ―y adictiva― de su vida. Pero tenía una sensación rara en el vientre, como si él estuviera dentro de ella todavía, sin embargo, no era así, ya no estaban unidos.

―Te quedaste dormida… como una gatita. ―La voz grave de Gregory resonó en su oído. Emma se incorporó. Su cara había estado pegada al pecho de él, quien sonrió divertido―. Te quedó la mejilla colorada ―aseveró acariciándole el rostro. Emma cerró los ojos y se solazó del cálido contacto.

―¿Cuánto rato llevo dormida? ―preguntó un tanto amodorrada.

―Tal vez unos veinte minutos ―respondió, admirando el cuerpo de Emma―. Lo suficiente para recuperar el vigor.

―¿El vigor? ―preguntó inocente, pero de inmediato comprendió―. Oh… supongo que quieres volver a hacerlo.

―Solo si tú quieres ―replicó―. Pero primero necesito mimarte. Ven aquí y abrázame.

Emma se acostó al lado de Greg y sus piernas se enredaron al tiempo que él la abrazaba y besaba su coronilla. Emma se acurrucó sobre el sólido pecho de él y aspiró el masculino aroma de su piel.

―¿Lo disfrutaste? ―preguntó Greg, sabiendo que así fue, pudo sentir el intenso clímax de Emma, pero prefería escuchar las palabras de ella.

―Fue indescriptible ―respondió entusiasta―. Pensé que iba a doler. Fue extraño, siempre dicen que la primera vez es dolorosa, que así se sabe que la virtud está intacta. ―Se quedó en silencio, en ese instante cayó en la cuenta, él podía pensar que ella no era virgen―. ¿Lo sentiste? ―preguntó nerviosa―. Yo soy… yo era…

Gregory no dijo nada, se limitó a estrecharla más entre sus brazos.

―¿Greg?... te puedo asegurar que…

―Tranquila, mi amor ―se apresuró a interrumpir. Suspiró largo y hondo―. Mira, seguramente lo que te voy a decir no te gustará nada, gatita ―dijo Ravensworth con un tono de voz calmado―. Pero debes saber que, a lo largo de los últimos quince años, he estado con más mujeres de las que puedo recordar. Ninguna de ellas era virgen, y puedo asegurarte que jamás sentí con ellas lo que acabo de sentir contigo. Estabas tan estrecha y apretada que fue una verdadera tortura esperar para estar dentro de ti por completo, pero te sentí… sentí cómo de a poco te abrías. Sé que he sido el primero y es mejor para mí que no haya sido doloroso para ti, no me hubiera perdonado haberte hecho algún daño, que no hubieras disfrutado. Fue, simplemente, perfecto.

―Pero, de todas formas… ¿por qué no dudas? No era lo que se espera ―insistió Emma, en una confusa mezcla de incredulidad y orgullo por las palabras de Ravensworth.

―Porque me lo hubieras dicho. En algún momento me lo habrías confesado, porque eres demasiado franca y tu boca siempre traiciona tu cerebro. No habrías podido sostener una mentira de esa magnitud… No a mí… Y, de todas formas, si hubiera sido así, yo no habría podido reprocharte nada, porque estoy muy lejos de ser un santo… ―Rio―. ¿Qué has hecho conmigo, mujer? Estoy pensando como tú.

―Creo que has evolucionado ―replicó ufana.

―Creo que soy lo mejor que te ha pasado.

Emma rio.

―Esa sentencia es mía, no me la robes. ―Alzó la vista. Greg miraba hacia el techo con una sonrisa feliz, satisfecha. Le gustaba verlo así, amaba profundamente a ese hombre. Había algo sublime en ver su cambio a través de los años. En cierto modo, ser espectadora de la transición de libertino inmaduro a un hombre hecho y derecho había sido un privilegio que no todas las mujeres podían ver en sus esposos.

«Esposo».

En la práctica ya estaban casados… Menos mal que faltaba poco para la ceremonia, ya quería comenzar su vida viviendo cada día con Gregory. Emma comenzó a acariciar el ancho pecho de él, que subía y bajaba regular, le gustaba sentir esa varonil suavidad. Había descubierto tantas cosas en menos de una hora, la sensación de tocar su cuerpo, la intimidad, el roce de sus pieles, el placer, el aroma de su unión…

Descubrió que esa sexual fragancia le excitaba, volvían a ella las reminiscencias de las placenteras sensaciones vividas. Al parecer, su vigor también había vuelto. Sin más dilación, su mano comenzó a descender por la sólida topografía masculina, hasta encontrar ese sendero de vellos que la guiaban directo hacia el miembro de Greg.

Ravensworth atrapó su mano antes de que pudiera llegar a su objetivo.

―Antes de volver a divertirnos, mi gatita. ―Besó su mano y, acto seguido, se levantó―…, debo poner a secar tu ropa al fuego. Me temo que la mía no te quedará.

Greg se dirigió a la montaña de prendas de Emma y las recogió. Luego fue al hogar de la habitación y comenzó a distribuir la ropa sobre el suelo y en el respaldo de unas sillas. Emma lo contemplaba embelesada; incluso hacer algo tan simple como acomodar ropa se había vuelto erótico. El cuerpo de Ravensworth no se asemejaba a nada de lo que hubiera visto antes en pinturas, dibujos o esculturas. Gregory era más corpulento, sus músculos eran macizos, se marcaban y tensaban con cada movimiento. Todo él exudaba virilidad y fuerza.

Al terminar, él la miró con sensual malicia y se mordió el labio inferior. Volvió a la cama y se montó a horcajadas sobre los muslos de ella.

―No te muevas ―ordenó lacónico.

Greg plantó las palmas sobre el colchón a la altura de la cabeza de ella y la besó con voracidad. Sus lenguas se enredaban y compartían su esencia primigenia, como si quisieran saciar el hambre que sentían el uno hacia el otro, pero no era suficiente. Greg comenzó a regar besos por la esbelta columna que era el cuello de Emma, mordió su oreja, lamió su garganta. Ravensworth degustó a placer la sal de su tersa piel, al tiempo que comenzó a dar un voluptuoso descenso de besos hasta llegar al monte de venus, el cual mordió con gentileza, y desde ahí, comenzó a dar una larga lamida que pasó por el vientre, describió un círculo alrededor del ombligo, humedeció el valle de sus senos, hasta llegar de nuevo a su cuello. Volvió a descender para saborear la curva de sus pechos para luego devorarlos por completo y terminar jugando con sus pezones con la lengua. Degustó toda la blanca piel como si tuviera toda la eternidad para dedicarse a ello, tentando a Emma, quien se arqueaba, ofreciéndose impúdicamente a que él continuara con aquella sensual exploración que repetía una y otra vez.

Sin piedad.

Emma sentía que se derretía cada vez que Greg dejaba su rastro cálido y húmedo. La piel se le erizaba cuando el calor le abandonaba y se volvía a encender cuando lo recuperaba. Se deleitó con esa ardiente veneración y se dejó adorar. Y cuando él quiso separarle las piernas con las rodillas, ella no opuso resistencia, sino todo lo contrario, se abrió y él la penetró dulce y lento. Emma ahogó un jadeo de gozo, la sensación de tener a ese inmenso hombre sobre ella, mirándola con intenso deseo y ternura, fue abrumadora.

Gregory comenzó a embestir con meditada languidez, disfrutando cada segundo de su posesión. Emma recibía cada estocada entre suaves gemidos, alzando sus caderas para que sus cuerpos colisionaran y provocaran una chispa de delectación que la elevaba un peldaño más en esa escalada por alcanzar el éxtasis.

El instinto natural y sexual, la entrega incondicional de Emma, espoleaba el deseo de Greg de hundirse más en ella y perderse por toda la eternidad en las profundidades que lo acogían, como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar; unido a ella, dentro de ella, amándola. En ese instante, lo único que él sabía era que todo lo que poseía le pertenecía a Emma; su vida, su amor, su futuro, su riqueza. Era la piedra fundamental de su existencia.

Las manos de Emma se aferraron a sus caderas, sus gráciles dedos se enterraban en su piel, urgiéndolo a acelerar sus acometidas. Ella estaba cerca, su interior comenzó a cerrarse en torno a su miembro y fue suficiente señal. Se lo iba a dar todo.

Obedeció a la orden tácita de ella, sin importar si perdía la cordura en el proceso. Su ritmo se volvió frenético en estocadas cortas y aceradas que arrancaban deliciosos espasmos y jadeos.

El mundo ya no existía. Emma estaba fuera de sí y, entregada a ese celestial intercambio, en el que se sentía amada y podía amar libremente, se dejó ir. Extática, susurraba sin parar el nombre de Gregory, el cual se confundía entre los graves jadeos que él daba con cada oleada de resplandeciente placer que los consumía. Era una verdadera canción erótica que llegó a su fin cuando él, tenso, se vació dando un gemido estrangulado, intentando llegar hasta el fondo de su mujer.

Exhausto, Gregory se desplomó sobre Emma, a la vez que ella lo abrazaba fuerte y le besaba con ternura.

―Te amo, mi libertino redimido ―murmuró ella con los labios sobre la piel de Greg―. Eres maravilloso.

―Te amo, mi gatita. Haces que todo mi mundo tenga sentido.

―¿Y Grace? ―lo reprendió con cariño.

―Oh, Grace es historia aparte, es mi hija, la adoro, daría todo por ella. Pero algún día hará su vida cuando sea una mujer, conocerá un hombre que la ame tanto como yo y se irá. Tú serás la que estará a mi lado, aguantando al viejo decrépito que seré en el futuro.

―¿Viejo decrépito? ―cuestionó Emma alzando una ceja con incredulidad. Imaginó a Greg con canas, con esa mirada pícara, amándola. No, jamás se convertiría en un viejo decrépito.

―Sí, seré un viejo decrépito que todavía estará loco por ti.

*****

Iris tomaba el desayuno en el comedor, masticaba lentamente su tostada con mermelada. Adrien estaba a su lado leyendo el periódico al tiempo que tomaba café. La tormenta de nieve había durado tres días y solo había amainado durante la madrugada. Después del desayuno, los vizcondes despacharían a todo el personal de Bellway House para que celebraran con sus familias la Nochebuena y la Navidad y ellos irían a Westwood Hall.

Al comedor entró Hamilton con su imperturbable solemnidad.

―Lady Grimstone… Lord y lady Rothgar…

El mayordomo no alcanzó a finalizar su anuncio.

―¿Dónde está mi hija? ―demandó Celia, entrando con brusquedad al comedor, interrumpiendo el desayuno. Tras ella, iba su esposo, Daniel, sumamente nervioso.

―Celia, querida, por favor ―intentó tranquilizar Daniel. No quería provocar la ira de su esposa.

Iris, quien comenzaba a embadurnar ―con extrema parsimonia― otra tostada con mantequilla, la ignoró.

―¿Qué significa que Emma está en Westwood Hall? ―intervino Daniel, sabiendo que su hermana no le hablaba a su esposa.

―Bueno, ciertamente hay una buena justificación… ―respondió Iris y dio una mordidita a su tostada, masticó y tragó―. A todo esto, ¿cómo se enteraron?

―Como todo Londres ―respondió Daniel.

―Lord Black nos lo dijo, todo el mundo sabe que hace tres días se le vio a Emma entrando con Ravensworth… y esa niña ―agregó Celia, diciendo la última palabra con cierto desdén.

―Daniel, ¿podrías decirle a tu esposa que «esa niña» es mi nieta y que tiene un nombre? No sé cuándo perdió la educación y la memoria.

Daniel puso los ojos en blanco, no iba a caer en ese juego. Celia alzó su barbilla con altivez.

―Iris… ¿podrías ser tan amable de explicarnos por qué Emma está con Ravensworth sin carabina en Westwood Hall? ―insistió Daniel.

Adrien observaba la escena intentando no reír, su mirada alternaba entre su esposa, Daniel y Celia.

―Es muy simple, querido. Hace tres días, si no mal recuerdas, se desató una tormenta de nieve, la cual sorprendió a Emma, Greg y Grace en la mitad de un paseo. Les era más seguro llegar a Westwood Hall que a Bellway House, de hecho, enviaron a un joven con un mensaje para avisarme y por poco no llega. Se ha ido recién esta mañana de vuelta.

―¡Ha estado tres días a solas con Ravensworth! ¡Por Dios, su reputación! ―exclamó Celia escandalizada―. ¡Esto es inaceptable!

―Bueno, ¿querías que Emma se arriesgara a regresar en medio de la tormenta, a pesar de que no era seguro para nadie? ―cuestionó Daniel para intentar bajar el belicoso ánimo de su esposa―. Era una situación extraordinaria. Se casarán en once días, tampoco es tan terrible.

―Pero, Daniel, ¡es el buen nombre de nuestra familia! Suficiente escándalo es que mi hija vaya a convivir con esa niña para sumarle este…

―¡Ya, basta, Celia! ―exclamó Iris golpeando la mesa, se levantó con brusquedad, haciendo chirriar la silla―. ¡Estoy harta de soportar tus desplantes hacia mi nieta y tu hija! ¡Qué importa si la reputación de Emma está en entredicho! ¡Qué importa si Emma ama a mi nieta! ¡Qué importa, maldita sea! ¡Se va a casar con mi hijo porque ellos se aman! ¡¿Hasta cuándo pretendes juzgarlos?![JPT29]

―¡Hasta que Emma se comporte como una dama y se haga respetar! ―replicó Celia altanera.

―¡¿Una dama?! Emma es una mujer como pocas. ¡Será una duquesa! ¡Puede hacer lo que se le plazca! No me vengas con hipocresías sobre lo que ella debe hacer o no... ¿O quieres que te recuerde que tus hermanas estaban muy lejos de tu concepto de «damas» y que casi te costaron tu compromiso con Daniel? Agradece que mi padre te diera un voto de confianza, arriesgándose a que convirtieras a mi hermano en el hazmerreír de Brockenhurst, si resultaba cierto que tenías la misma moral que tus hermanas que habían perdido su virtud por atrapar un uniforme militar.

El rostro de Celia quedó lívido.

―¿Pensaste que yo no me enteraría del motivo por el cual ellas viven en Escocia haciéndose pasar por viudas? ―prosiguió Iris, ya estaba harta de callar―. No sé cómo puedes juzgar a la difunta madre de Grace con tanta dureza, si tus propias hermanas están en esa misma situación. Te llenas la boca con decencia, de ocultar hijos ilegítimos, como si tu sangre fuera inmaculada y se fuera a ensuciar por respirar el mismo aire que Grace. Decencia no es esconder la basura bajo la alfombra, decencia es hacer lo correcto, con rectitud, es hacerse cargo de las responsabilidades con honor. ¡Eso es lo que hacen Emma y Greg! Y si no eres capaz de verlo, mejor que ni te aparezcas en la iglesia para ver cómo ellos unen sus vidas.

El pecho de Iris subía y bajaba agitado, estaba presa de la ira que la encegueció. No rehuía la mirada de Celia, quien se quedó muda ante las palabras de su cuñada.

El secreto mejor guardado de su familia, nunca fue tal y nadie se lo reprochó. Hasta ahora, que le explotó en su cara[JPT30].

―Todos pueden cometer errores, Celia. Nadie es perfecto en este mundo. No peques de puritana porque solo lograrás empañar la felicidad de Emma ―concluyó Iris volviéndose a sentar en su silla―. Es tu única hija.

Dicho esto, un tenso silencio se cernió en el comedor.

Adrien miraba a su esposa con sus cejas alzadas por la sorpresa, Daniel estaba mudo, y Celia tenía sus ojos enrojecidos.

―Hoy se celebrará la cena de Nochebuena en Westwood Hall. Sería maravilloso si asistes con Daniel, será la primera vez que Emma ejercerá su papel de anfitriona ―invitó Iris y, acto seguido, continuó con su desayuno, impertérrita, como si la escena que había protagonizado jamás hubiera ocurrido.

*****

Bellway House estaba completamente vacía, todos los sirvientes se habían ido a las casas de sus familiares a pasar las festividades. Baudin estaba solo en la cocina frente a un plato de sopa de verduras, pan, queso y una copa de vino. Solo una vela iluminaba la estancia.

No le gustaba el silencio, sobre todo el de una casa vacía, le abombaba los oídos. Entre cucharadas de sopa y trozos de pan, comenzó tararear una melodía sin ton ni son, solo para rellenar el aire. Recordó a su madre y sus hermanas, en días así las extrañaba, pero sabía que jamás podría volver a su hogar. Le enviaba cartas a su hermana mayor, que estaba casada y nunca lo había juzgado. A través de ella sabía cómo estaba el resto de su familia.

Limpió las incipientes lágrimas. Era un sentimental, por eso mismo iba a estar despierto hasta la medianoche para esperar la llegada de Navidad. Se preguntó si Jesús, en su inmensa bondad, habría perdonado que él fuera un «pervertido desviado», como decía su padre. El Hijo de Dios perdonaba a prostitutas, adúlteras y pecadores… ¿lo habría perdonado a él?

Lo descubrieron justo cuando se había arriesgado. Había sido tan difícil encontrar a alguien como él, un hombre que no fuera afeminado. Su naturaleza sentía una predilección por los varones que fueran masculinos en su forma de ser, no una copia barata y vulgar de una mujer. Las mujeres eran hermosas, divertidas y delicadas, pero no le atraían, prefería su compañía y amistad.

Jeaques, el hombre de quien se enamoró, era un poco mayor que él, pero estaba casado para ocultar sus inclinaciones. Se amaban, apenas llevaban unos meses de encuentros furtivos en posadas a las afueras de París. A Baudin no le importaba ser el sucio secreto de Jeaques, no tenían más alternativa que ocultarlo; era feliz, al fin sentía amor y era correspondido.

Fue un escándalo familiar, su padre, un hombre con una prominente carrera política, al descubrirlo in fraganti, lo golpeó hasta casi matarlo y lo repudió. Lo echó de su casa solo con lo puesto.

París era una ciudad enorme, su hermana mayor, a escondidas, le ayudó a encontrar trabajo en una casa como ayudante de cocina. En ese tiempo, Baudin aprendió todo lo que pudo, pero sintió que la ciudad se hizo pequeña... Francia se hizo pequeña, leía en el periódico sobre su padre, o escuchaba sobre su madre en los cotilleos de la vida social.

Adoraba a su familia, los extrañaba profundamente y no quería cortar los lazos con su madre y sus hermanas menores, a quienes visitaba en secreto.

Sin embargo, esas visitas también llegaron a su fin. Un día, su madre lo recibió con su cara magullada, su padre se había enterado que él había ido a verla y ella pagó las consecuencias con una feroz golpiza. En ese momento, Baudin, impotente por proteger a su madre, supo que debía partir; mientras más lejos, mejor. Atravesó el Canal de la Mancha con una carta de recomendación escrita por el esposo de su hermana y pronto logró encontrar trabajo; un chef francés era un símbolo de status muy cotizado en la aristocracia londinense.

Al menos en eso tuvo suerte, no pasó mucho tiempo sin trabajar. Desde ese entonces, ya llevaba dos años viviendo en Inglaterra. Había logrado olvidar a Jacques, a quien jamás había vuelto a ver, e hizo todo lo humanamente posible para no evidenciar sus inclinaciones; convertirse en un hombre huraño y hermético fue su manera de mantener a todo el mundo dentro de límites seguros. Lamentablemente, Londres era mucho más conservador que París, no debía arriesgarse a ser sorprendido en una relación con un hombre, puesto que podía perder algo más que su trabajo. En el mejor de los casos, ser privado de su libertad e ir a parar a la cárcel de Newgate. En el peor, podía morir colgado en la horca.

Antes de llegar a Bellway House había trabajado para el viejo conde de Burford, pero cuando este falleció, su heredero despidió a todo el servicio para introducir al propio. Sin embargo, tuvo la amabilidad de darle una carta de recomendación y avisarle que el duque de Ravensworth buscaba un chef francés.

Llevaba seis Navidades en soledad desde que su padre lo repudió, de las cuales, dos las vivió en Inglaterra. Todavía no se acostumbraba, era la primera vez que pasaba esa festividad sin trabajar.

Un ruido proveniente del patio lo alertó. Se secó las lágrimas y se sorbió la nariz con premura. Tomó el cuchillo y se puso a la defensiva sin levantarse de su silla. Miró hacia la puerta, se quedó a la espera, podía ser un ladrón.

La puerta se abrió.

Para su alivio y sorpresa, se trataba de Hamilton, quien entraba en la estancia ocupando casi todo el umbral de la puerta. Su abrigo y sombrero estaban cubiertos de nieve. Baudin frunció el entrecejo, extrañado por su presencia, y dejó a un lado el cuchillo con discreción.

―Buenas noches, señor Baudin ―lo saludó Hamilton mientras se sacudía la nieve―. Imaginé que iba a pasar la Navidad solo en esta inmensa casa.

―No es nada del otro mundo estag solo en estas fechas, monsieur Hamilton ―desestimó el chef―. Y usted, ¿qué hace aquí?

―Pues no tengo un lugar donde ir ―respondió con naturalidad―. Esta tarde fui al cementerio, hice unas compras y heme aquí. Es lo que hago siempre cuando tengo el día libre.

―¿No tiene amigos, familiagues con quienes pasag la Nochebuena?

―Mi padre era mi única familia y lleva diez años muerto; y es bastante difícil tener amigos fuera del servicio cuando se trabaja de mayordomo ―respondió con naturalidad.

―Oh, entiendo… Solo hice sopa paga cenag ―insinuó una invitación.

―Un plato caliente de comida siempre es bienvenido. Gracias, señor Baudin ―aceptó Hamilton sentándose a la mesa―. ¿Me podría dar confiture de lait de postre? Solo un poco ―pidió amable.

Baudin, que estaba sirviendo el plato de comida, negó con la cabeza esbozando una sonrisa.

―Usted no piegde la opogtunidad, ¿non? Agradezca que hice seis libras para teneg de resegva ―accedió, poniendo el plato, los cubiertos y una copa frente al mayordomo.

―Usted tiene un corazón generoso con este hombre adicto a los manjares ―elogió con un tono de voz solemne―. Muchas gracias.

Ambos hombres comieron en silencio, de vez en cuando, Hamilton alababa el sabor de la sopa que combinaba a la perfección con el pan o el queso. Era una cena frugal pero deliciosa.

Al llegar al postre, Baudin sirvió dos pocillos con su confiture de lait. Hamilton sonrió como si fuera un niño, el chef se aclaró la garganta, ese tipo de gestos lo ponían nervioso. Hamilton lo ponía nervioso. No sabía si le hablaba con segundas intenciones o solo era así, amable y cálido. Nada en el mayordomo indicaba que tenía las mismas inclinaciones que él, pero era un hombre confiable, tolerante y bondadoso, de eso no tenía dudas. Era cosa de ver cómo era con el resto de la servidumbre o con sus amos.

Podían ser amigos. Baudin sintió que eso estaría bien, amistad era algo a lo que podía aspirar sin temores. Estaba cansado de la soledad y Hamilton insistía en ser amable con él, a pesar de lo malhumorado que podía llegar a ser.

―Esto está muy delicioso, señor Baudin ―halagó el mayordomo degustando su postre―. Usted es un prodigio.

―Gracias, monsieur Hamilton… ―Se aclaró la garganta, un inesperado nudo había aparecido―. Creo que puede tomagse la libegtad de usar mi nombre de pila y llamagme Silvain ―dijo sintiendo que su cara comenzaba a calentarse.

Hamilton alzó sus cejas con sorpresa, para luego, asentir con la cabeza en un gesto firme.

―Entonces, usted debe hacer lo mismo, le exijo que me llame Benedict. ―Ofreció su mano y el chef se la estrechó con seguridad―. Feliz Nochebuena, Silvain.

―Feliz Nochebuena, Benedict.

Capítulo XX

Los suaves golpes en la puerta se ahogaban al internarse en la habitación ducal. Eran insistentes y rápidos.

Gregory parpadeó con languidez y, desorientado, miró hacia su izquierda, ahí estaba Emma durmiendo plácida.

―¿Papá, puedo entrar? ―preguntó la inconfundible voz de Grace. Gregory se desperezó y se levantó para abrir la puerta. Detuvo sus pasos abruptamente.

Estaba desnudo.

Maldijo por lo bajo, volvió sobre sus pasos y buscó su bata de levantarse.

―¿Papi? ―insistió Grace con voz cantarina.

―Espera un segundo, preciosa ―respondió Greg al tiempo que se ataba bien la bata. Se acercó a Emma, que empezaba a despertar, y le susurró apresurado―: Gatita, ponte la bata y ve a la habitación de la duquesa, Grace quiere entrar en la habitación. ―Le acercó la prenda a su prometida, quien abrió sus ojos de par en par por la inesperada situación.

Rauda, Emma se levantó, se puso la bata y fue directo a la puerta que conectaba los dormitorios ducales. Grace no podía verla en la habitación de Greg hasta que estuvieran casados. No era tanto por el ejemplo que daban, sino porque Grace podía cometer alguna indiscreción si se emocionaba conversando.

Gregory abrió la puerta de su habitación y Grace lo esperaba con una gran sonrisa, se abalanzó y él la tomó en brazos.

―¡Es Navidad! ¡Ha nacido Jesús! ¡Vístete, papá! ¡Tenemos que ir a la iglesia con mis abuelitos! ―exclamó extasiada casi sin respirar.

―Veo que ya te has vestido para la ocasión.

Grace asintió con un vigoroso gesto de cabeza.

―Amy me ayudó, eligió el vestido más lindo.

―Hizo una estupenda elección, el rojo combina con los colores de tus ojos ―afirmó Greg, pegando su frente a la de su hija, quien le sujetó la cara con sus manitos―. Eres una niña maravillosa. Eres el mejor regalo de Navidad, te amo, hija mía ―susurró solo para ella.

―Te amo, papi ―respondió Grace en el mismo tono. Le dio un beso en la mejilla y su entusiasmo retornó―. Ve a vestirte, iré a despertar a Emma.

―Creo que con este escándalo que has armado, es posible que ya hayas despertado a Emma. ―Sonrió pícaro y le guiñó el ojo, Grace rio bajito.

La puerta de la habitación contigua se abrió. Emma se había puesto un chal sobre la bata y se restregaba los ojos.

―¿Qué es todo este alboroto? ―preguntó con su voz amodorrada, una espléndida actuación.

―¡Emma, es Navidad! ―exclamó Grace. Greg la bajó y fue corriendo hacia ella, la abrazó, aferrándose fuerte a su cintura y Emma le acarició el cabello.

―¡Tienes razón, Gracie! ―convino Emma con alegría―. Me vestiré e iremos a la iglesia. Ve a despertar a tus abuelos ―propuso con cierta malicia.

La sonrisa de Grace se amplió y, veloz como un zorrito, fue a buscar a sus abuelos que dormían en una de las habitaciones de huéspedes.

Greg se acercó a Emma, quien bostezaba ―esta vez de verdad―, la abrazó por la cintura y ella apoyó su cabeza sobre su hombro. Ambos observaban a Grace golpeando la puerta de la habitación donde estaban Iris y Adrien.

―Feliz Navidad, lady Ravensworth ―saludó Gregory en un susurro.

―Todavía falta para eso, Greg ―replicó modesta.

―Para mí lo eres desde que me aceptaste, mi duquesa.

A Emma se le inundó el corazón de amor por ese hombre que la sostenía, con el que pretendía pasar toda la vida. Esos días de tormenta de nieve que había pasado con Greg iban a llegar a su fin. Después de la Navidad, tendría que volver a Bellway House con tía Iris. Iba a extrañar mucho a Ravensworth y Grace, aunque fuera por pocos días.

Salió de su ensoñación y se estiró.

―Espero no quedarme dormida en el servicio religioso ―dijo Emma en medio de un nuevo bostezo, algo nada refinado―. La voz del sacerdote es soporífera. No sé cómo lo haré para nuestra boda.

―Yo solo espero que la iglesia no se derrumbe cuando entre el depravado duque de Ravensworth… Antes de ir a fijar una fecha para nuestra boda, no había puesto un pie en una desde hacía diez años.

―Nos sentaremos en la última fila, entonces ―decretó Emma, socarrona―. Así tendremos tiempo de escapar, en caso de que tu demoníaca presencia eche abajo los cimientos de la iglesia.

―Esperemos que la construcción lo soporte. Hoy será un largo día. La iglesia, el desayuno, besarnos bajo el muérdago hasta arrancar todas las bayas…

―¡Déjales algunas a los demás! ―amonestó con una sonrisa en los labios―. No necesitas un muérdago para besarme. ―El silencio reinó por unos plácidos segundos mientras compartían el calor de sus cuerpos. Emma miró a Greg y se encontró con sus preciosos ojos verdes―. Para Grace será una Navidad muy especial, es la primera que vive sin su madre, hay que hacer todo lo posible para que su corazón no se llene de melancolía, debe recordar a lady Castairs con amor, no con tristeza.

―Haremos tantas cosas hoy, que no habrá demasiado tiempo para ponerse triste ―aseguró Greg con entusiasmo―. Mis hermanas vendrán a cenar esta noche y podrán conocer a Grace y ella se divertirá con sus primos. ―Gregory se quedó un momento en silencio―. ¿Deseas que vaya a buscar a tus padres al hotel después del servicio religioso?

Emma suspiró y negó con su cabeza.

―No es necesario, amor, ya les envié una nota ayer. Mi padre respondió que mamá se sentía indispuesta ―respondió bajando su voz. Le entristecía la actitud de su madre, a quien no veía desde que Grace llegó a sus vidas, le decepcionaba su prejuicio, si tan solo quisiera conocer de verdad a Greg y a Grace se daría cuenta de lo equivocada que estaba. Sin embargo, tampoco era partidaria de la idea de que su padre obligara a su madre a asistir a las celebraciones de Navidad en contra de su voluntad―. Espero que no esté así para nuestra boda.

―Yo también espero lo mismo. Ojalá todo cambie cuando estemos casados. ―Inspiró hondo―. Bien, a vestirse, tenemos un gran día por delante.

*****

Emma se miraba al espejo mientras Penélope, su doncella en Bellway House, terminaba de recoger su cabello en un elaborado moño que fue decorado con una corona de flores en variados tonos pastel, el cual sujetaba el velo de seda que caía como una cascada transparente hasta la cintura. El ansiado cinco de enero había llegado, y la espera fue eterna.

Casi no se reconocía. Ante ella estaba el reflejo de una mujer madura y decidida, no el de una damisela asustada ante un matrimonio incierto. Se sentía una mujer privilegiada, se iba a casar con un hombre que la amaba tal como era, sin necesidad de ocultar ninguna faceta de su carácter, y ella lo amaba a él con todo lo que significaba su pasado, su presente y su futuro.

Se aceptaban, eran una sociedad perfecta e inquebrantable. En su interior, Emma le pidió fervientemente a Dios que bendijera la unión de sus almas y su porvenir.

―Listo, señorita Emma ―finalizó Penélope, orgullosa de su habilidad, su señora se veía espléndida―. Es la novia más linda que he visto en mi vida

―Gracias, Penny ―dijo Emma con un ligero sonrojo y se puso de pie con una sonrisa radiante. Dio media vuelta y miró a Iris y Katherine, quienes oficiaron de «damas de la novia»―. ¿Cómo me veo? ―les preguntó comenzando a sentirse nerviosa. Cada minuto que pasaba se volvía más real su inminente boda.

Su tía y su prima emitieron un largo suspiro, aprobando lo que veían; una hermosa mujer ataviada con un primoroso vestido de algodón de color marfil, decorado con flores bordadas en el ruedo, zapatos a juego con el vestido, guantes de cabritilla y una sencilla cadena de oro con un colgante de diamante.

Katherine se acercó a su prima y le dio un afectuoso abrazo a la vez que le ofrecía un ramo de rosas blancas decoradas con cintas y encaje que fueron traídas desde el invernadero de Pearl Palace.

―Que seas muy feliz, mi querida Emm ―deseó Katherine desde el corazón.

―Gracias, Kathy ―respondió Emma sonriendo, sentía un nudo en la garganta de la pura emoción. Luego dirigió su atención hacia su tía Iris, quien la contemplaba embelesada.

―Mi hijo se enamorará más de ti cuando te vea ―afirmó Iris con la voz embargada de felicidad y le dio un largo y maternal abrazo.

―Entonces no lo hagamos esperar ―replicó Emma.

En ese momento, golpearon la puerta con timidez. Iris frunció el ceño, extrañada. No esperaban a nadie.

Se dirigió a la puerta y la abrió con cautela.

Era Celia.

Sin decir ni una palabra, Iris la dejó pasar e instó a Katherine y a Penélope a que salieran de la habitación para dejarlas a solas.

Cuando la puerta se cerró, Celia solo se limitó a abrazar a su hija.

Se quedaron quietas y en silencio. Emma hasta hacía unos segundos antes, pensó que sus padres no asistirían a la boda, incluso habían acordado que lord Grimstone la iba a entregar en el altar. Emma no permitió darle cabida a la tristeza por la ausencia de Celia, pero en ese instante sintió que ya no le faltaba nada para empezar su nueva vida.

―Mamá… gracias por venir ―murmuró Emma con los ojos anegados en lágrimas.

Celia no respondió, el orgullo todavía seguía influyendo en sus palabras y pensamientos. Daniel se había hartado de la situación y le dio un ultimátum para que dejara de lado la discordia. Celia estaba dividida entre ceder y mantener su postura.

Pero también estaba harta de aquello.

Celia dio un hondo suspiro, se separó de su hija y, sin soltarla del todo, la miró a los ojos.

―¿Estás segura de casarte, Emma? ―preguntó Celia con mucha seriedad.

Emma entornó sus ojos e intentó calmar el intenso impulso de darle una respuesta belicosa. Meditó por largos segundos y llegó a comprender que su madre estaba preocupada por ella. En su pregunta había una implícita aceptación, si ella se arrepentía de casarse, su madre era capaz de aguantar todo el escándalo que traía consigo aquella decisión. Toda una ironía.

Emma esbozó una sonrisa.

―Mamá, estoy más que segura, es mi deseo casarme con Gregory y convertirme en la madrastra de Grace. No puedo vivir mi vida sin ellos ―declaró convencida. No quiso reprocharle su pregunta, no quería más peleas, silencios y desaires―. Los amo con toda mi alma, ¿comprendes? Esto va más allá de lo que puedan decir de nosotros. Tenemos el privilegio de vivir como se nos plazca y voy a aprovecharlo, porque lo único que tengo es el hoy y el ahora.

―Muy bien ―aceptó Celia bajando la vista, carraspeó nerviosa y agregó con decisión―: Tu padre está abajo, esperando para entregarte en el altar.

Emma asintió con su cabeza y, con una sonrisa trémula, volvió a abrazar a su madre. Algo parecido al alivio se desbordaba en su alma.

―Gracias, mamá. Te prometo que seré feliz.

―Eso espero, hija.

Ambas se separaron, Emma enfiló sus pasos hacia la puerta al tiempo que Celia se quedó contemplándola como si estuviera despidiéndose de su hija para siempre.

―Emma ―llamó por última vez.

Ella detuvo sus pasos y miró a Celia por encima del hombro.

―Sé que ustedes se aman, pero la vida de casados es muy diferente. Nunca, nunca, aceptes ni perdones un golpe, una humillación o un insulto por parte de tu esposo. Si lo permites, aunque sea solo una vez, será tu condena. No dejes que el amor te transforme en una sombra ―aconsejó firme.

Emma asintió en silencio, sin menospreciar la advertencia de su madre, porque entendía su temor. Mal que mal, ella solo conocía la mala fama de Greg, hasta dónde podían llegar sus vicios, mas no dimensionaba la magnitud de su cambio. Inspiró hondo, cruzó el umbral de la puerta, grabando en su memoria las palabras de su madre, porque, probablemente, se las diría a Grace cuando se casara.

*****

Los pétalos de flores que regaba Grace en el suelo formaban el delicado sendero nupcial que le señalaron a Greg que su prometida había llegado. Le sonrió a su hija quien, al terminar su importantísimo rol, fue directo a los brazos de Iris, que estaba en primera fila.

Gregory alzó la vista y ahí estaba Emma, escoltada por su padre. No pudo evitar que su sonrisa se ensanchara. En el momento que vio a lord Grimstone al lado de su madre, supo que sus tíos ―en especial Celia― habían admitido que debían dejar sus diferencias de lado, aunque fuera solo por un día. Después de todo, Emma no se iba a casar dos veces.

Emma le sonreía de vuelta, le sobrecogió el alma verla tan decidida, feliz, y hermosa. Definitivamente, se sentía indigno de merecer esa incomparable mujer, pero ya no había vuelta atrás. Estaba total y absolutamente loco por ella, y se lo iba a demostrar cada día de su vida.

Hasta exhalar su último aliento quería hacerla feliz.

Daniel avanzó junto a su hija, dichoso porque ella había logrado un matrimonio por amor, un privilegio para ella, siendo como era, porque nadie apreciaba lo que era Emma en realidad. Al llegar frente al altar, situó a su hija con solemnidad a la izquierda de Gregory.

La ceremonia comenzó.

―Queridos y amados, estamos reunidos aquí ante los ojos de Dios y ante esta congregación, para unir a este hombre y esta mujer en el Santo Matrimonio ―comenzó a recitar el sacerdote. Su voz grave y potente hacía eco en los techos abovedados de la antiquísima iglesia―; que es un estado honorable, instituido por Dios en el tiempo de la inocencia del hombre, que significa para nosotros la unión mística que hay entre Cristo y su Iglesia…

Greg y Emma se miraron de soslayo, prácticamente sin escuchar al sacerdote que leía el libro común de oraciones. «Estás hermosa», halagó Ravensworth solo moviendo los labios. Emma respondió con una elocuente sonrisa, miró al frente, intentando aparentar que prestaba atención a la ceremonia.

―… Teniendo debidamente en cuenta las causas por las cuales se ordenó el matrimonio ―continuó el sacerdote―.

»Primero, fue ordenado para la procreación de niños…

Gregory alzó una ceja irreverente. «Procrear»… eso podía hacerlo con mucho gusto, aunque también pretendía hacerlo por diversión.

―… En segundo lugar, fue ordenado como remedio contra el pecado y para evitar la fornicación…

Ahora fue el turno de Emma de alzar una ceja; el remedio para evitar la fornicación llegaba un poco tarde, tenía un serio problema de adicción a los placeres que compartía con Greg.

―… En tercer lugar, fue ordenado para la unión, ayuda y consuelo mutuo que uno debería tener del otro, tanto en prosperidad como en adversidad…

«Una sociedad perfecta e inquebrantable». Gregory pensó de inmediato en su padre, un hombre sabio que murió demasiado pronto. No se cansaba de pensar que siempre tuvo razón.

―… Por lo tanto, si algún hombre puede mostrar cualquier causa justa, por qué no pueden unirse legalmente, que ahora hable, o de aquí en adelante que calle para siempre ―conminó el sacerdote en un tono desafiante.

Silencio. Ominoso y tenso. El sacerdote miró a todos los asistentes y luego observó la entrada de la iglesia.

Ni un alma. Al parecer, nadie iba a impedir esa unión.

El sacerdote, conforme, prosiguió con la boda.

Emma y Gregory soltaron el aire de sus pulmones al mismo tiempo, con alivio. Sin darse cuenta, habían estado conteniendo la respiración. Se miraron y sonrieron cómplices.

―Gregory Charles Albert John Montague, ¿quieres tener a esta mujer como tu esposa, para vivir juntos después de la ordenanza de Dios en el estado sagrado del matrimonio? ¿Quieres amarla, consolarla, honrarla y soportarla en la enfermedad y salud? Y, abandonando todo lo demás, guardarte solo para ella, ¿mientras los dos vivan? ―interpeló el sacerdote mirando a Ravensworth.

―Sí, lo haré ―respondió Gregory con convicción. El corazón le latía con fuerza dentro de su pecho. Tan solo hacer esa promesa lo estaba poniendo eufórico.

―Emma Jane Cross, ¿quieres tomar a este hombre como tu esposo, para vivir juntos después de la ordenanza de Dios en el estado sagrado del matrimonio? ¿Quieres obedecerle y servirle, amar, honrar y soportarlo en la enfermedad y en la salud? Y, abandonando a todos los demás, guardarte solo para él, ¿mientras los dos vivan? ―El sacerdote la interpeló. La miraba con cierta bondad.

―Sí, lo haré ―aceptó sonriéndole a Greg. No iba a discutir la parte de «obediencia», ambos sabían que aquello era un caso perdido.

―¿Quién entrega a esta mujer para casarse con este hombre? ―inquirió el sacerdote. Daniel se acercó, tomó la mano de Emma y se la ofreció al sacerdote. Al recibirla, este se la entregó a Greg y él la tomó con su mano derecha.

―Ahora, repite después de mí…

―Yo, Gregory, te tomo a ti, Emma, como esposa ―repetía Greg después del sacerdote―, para poseer y sostener desde este día en adelante, para bien, para mal, en la riqueza, en la pobreza, en enfermedad y en salud, para amar y atesorar, hasta que la muerte nos separe, según la santa ordenanza de Dios; y a ti te doy mi tributo.

Ambos soltaron sus manos, luego fue Emma la que tomó la mano derecha de Greg y repitió después del sacerdote:

―Yo, Emma, te tomo a ti, Gregory, como esposo, para poseer, sostener y obedecer. ―Se aclaró la garganta y Ravensworth le alzó una ceja con picardía―, desde este día en adelante, para bien, para mal, en la riqueza, en la pobreza, en enfermedad y en salud, para amar y atesorar, hasta que la muerte nos separe, según la santa ordenanza de Dios; y a ti te doy mi tributo.

Volvieron a soltar sus manos. Gregory le entregó el anillo de bodas a Emma y ella, a su vez, lo depositó sobre el libro de Oraciones, acto seguido, el sacerdote lo tomó y se lo entregó a Gregory quien lo sostuvo y, exhibiéndolo, recitó:

―Con este anillo te desposo, con mi cuerpo yo te adoro, y todos mis bienes mundanos yo te los doy. En el Nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. Amén. ―Greg deslizó en el dedo anular izquierdo la hermosa banda de oro, en cuyos hombros había tres perlas, una grande y dos pequeñas, que escoltaban un óvalo de rubí. El anillo de matrimonio que ya habían portado cuatro duquesas antes que Emma―. Te amo, gatita ―susurró al tiempo que acariciaba los nudillos de su casi esposa.

―Y yo a ti, mi dulce duque ―respondió ella en un tono apenas audible.

―Aquellos que… ―prosiguió el sacerdote con la ceremonia, ajeno a ese íntimo intercambio. Sin embargo, Gregory le llamó la atención con discreción. El hombre, pasmado por la interrupción, se inclinó para escuchar.

Greg le susurró al oído y el sacerdote lo miró incrédulo, muy desconcertado, estado que el duque aprovechó para intentar persuadirlo de acceder a su inusual petición, la cual fue aceptada ―más por proseguir con la ceremonia que por convicción―, pues no era algo que fuera contra la ceremonia, es más, la reforzaba.

El silencio que había al principio se llenó de susurros de todos los invitados que no comprendían lo que sucedía ―a excepción de Angus que era el padrino de Greg―. Finalmente, el sacerdote asintió y dio su venia.

Greg agradeció con sinceridad y continuaron con la parte de la ceremonia que no estaba contemplada.

Emma le entregó un anillo a Gregory, quien repitió la misma acción que ella había llevado a cabo con anterioridad; lo depositó en el libro, el sacerdote lo tomó y se lo devolvió a la novia, quien, después de exhibirlo, comenzó a deslizar la banda de oro en el anular izquierdo de Greg y también recitó:

―Con este anillo te desposo, con mi cuerpo yo te adoro, y todos mis bienes mundanos yo te los doy. En el Nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. Amén.

El sacerdote tosió, todavía un poco incómodo por ese inesperado desvío de la ceremonia, y los conminó a arrodillarse. Greg le guiñó el ojo a Emma y ella le sonrió con suficiencia.

―Oremos…

Mientras todos oraban junto al sacerdote, Greg estudió su alianza que eligió Emma para él, era una banda de oro que ostentaba un tallado que evocaba la textura de hilos entrelazados, era una verdadera obra de arte. Ambos decidieron imitar la nueva tradición familiar que habían impuesto Angus y Katherine, quienes se salieron un poco de la norma en la que solo el hombre daba un anillo de bodas.

El sacerdote interrumpió los pensamientos de Greg al unir sus manos con las de Emma y declaró:

―Aquellos a quienes Dios ha unido, que nadie los separe. ―Se dirigió a los asistentes y proclamó―: Visto que Gregory y Emma han dado su mutuo consentimiento en el matrimonio sagrado, han sido testigos de lo mismo ante Dios y esta compañía y, al mismo tiempo, han dado y prometido sus tributos el uno al otro, han declarado lo mismo al dar y recibir un anillo uniendo las manos. Declaro que son marido y mujer. En el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. Amén.

Ya estaban casados, oficialmente, pero la ceremonia estaba lejos de terminar. Emma y Greg no dejaban de sonreír, el resto del mundo desapareció. La voz del sacerdote se tornó soporífera y se oía como un eco lejano que reverberaba en ininteligibles palabras, salmos y oraciones. Perdieron el sentido del tiempo, grabando en sus memorias ese momento en que se miraban a los ojos y, sin palabras, se profesaban el inmenso amor que brotaba en sus corazones.

Instantes después ya estaban de pie firmando el acta junto a sus testigos, lo que daba por finalizada la ceremonia. La solemnidad que reinaba en el ambiente fue rota por los sollozos de Iris y Celia, quienes estaban tomadas de las manos por la emoción del momento y eran consoladas por sus respectivos esposos.

Sus dolores de cabeza ya estaban casados.

Emma y Greg ya eran marido y mujer.

Capítulo XXI

El desayuno de bodas en Bellway House fue familiar e íntimo, donde la música, la buena comida y el vino abundaron. Los recién casados apenas estuvieron juntos dado que todos querían felicitarlos y darles sus parabienes.

En un extremo del salón estaba Emma compartiendo con Katherine y las hermanas menores de Greg; Cadence y Daphne, quienes llegaron a Londres para la Navidad, ya que vivían la mayor parte del año en el campo junto a sus esposos. Eran dignas hijas de Iris, los prejuicios no existían, y no interpusieron barreras entre los hijos de ellas y Grace, quienes jugaban y llenaban el ambiente de infantil bullicio y alegría.

―De haber sabido que Greg se iba a casar contigo, le hubiéramos pedido a mamá que, en vez de visitarlos por un par de semanas, hubiera sido un par de meses. No me cabe duda de que ya llevarían muchos años de casados ―comentó Cadence alzando sus cejas con picardía.

Emma rio y negó con la cabeza.

―Hubiera sido imposible, mi madre insistía en que me comportara como una dama cuando ustedes estaban de visita, por lo que no podía compartir demasiado con los muchachos. Estaba condenada al aburrimiento eterno de jugar con muñecas ―reveló Emma riendo ante esa remembranza.

―Ahhhh… eso explica todo, por eso siempre tenías cara de fastidio cuando jugabas con nosotras ―terció Daphne―. Ahora entiendo… pobrecita.

―Moría por trepar árboles, ir a nadar, lanzar piedras, pescar y apostar ―confesó Emma socarrona.

―Dios Santo, éramos una tortura para ti ―descubrió Cadence.

―A veces ―reconoció arrugando la nariz―. Después Greg creció…

―¡Y se convirtió en un idiota! ―exclamó Daphne.

Todas rieron.

―Todavía no puedo creer que Angus y Greg dejaron sus indecentes formas de vida de lado. Angus está irreconocible, mis más sinceros respetos, Katherine. Sin duda debió haber sido una tarea hercúlea ―elogió Daphne a su prima política, a quien recién había conocido en Navidad. Junto con su hermana no habían podido asistir al matrimonio de su madre porque ambas estaban con sus hijos recién nacidos―. ¿Cómo aguantas ese humor tan negro y poco caballeroso de Corby?

―Oh, no tengo que aguantarlo, yo también poseo un humor tanto o peor que el suyo ―desestimó Katherine haciendo un gesto con su mano y acariciando su vientre con la otra. No tenía temor a sincerarse con aquellas mujeres que conocía desde hacía tan poco tiempo, sentía que eran versiones más jóvenes de Iris, desenfadadas y alegres―. Habitualmente, se queda sin poder replicar. Pero en realidad es un espléndido esposo.

―Parece que esos dos solo eran imbéciles con nosotras por ser sus hermanas ―acertó a decir Cadence, lo que provocó nuevas risas en las cuatro mujeres―. Oh. ―Hizo un gesto de fastidio―, ahí viene Greg, ¡por qué tiene que ser tan inoportuno!

―Creo que ustedes están compartiendo información de interés ―intervino Ravensworth al llegar al grupo femenino. Miró a sus hermanas y entrecerró sus ojos hasta que se convirtieron en finas rendijas.

―No decíamos nada más que la verdad… ―replicó Cadence con inocencia.

―Que eras un idiota ―agregó Daphne.

―Eso no es novedad. ―Greg se encogió de hombros con indolencia―. Pensé que hablaban de cómo ustedes fueron arrastrando a mis amigos y primo hacia el matrimonio. Sus esposos, esos pobres, pobres hombres, me han encomendado decirles que las esperan para la próxima pieza de baile... un vals ―especificó con cierta malicia.

Katherine, Daphne y Cadence sonrieron en el acto y, sin más dilación, cada una fue a buscar a su respectivo esposo.

―Al fin solos ―bromeó Greg y tomó de las manos a Emma―. Recuerdo cierta amenaza que te hice hace poco tiempo… ―Alzó sus cejas, juguetón―. ¿Te acostumbras al título Ravensworth?

Emma rio a carcajadas.

―Creo que me acostumbraré, su excelencia ―replicó cómplice.

―¿Qué dices si nos fugamos, lady Ravensworth? ―invitó sonriendo de medio lado.

Ah, esa seductora sonrisa. En esos días de encierro previos a la Navidad, Emma aprendió a reconocerla, y solo significaba una cosa.

―Ni siquiera han pasado cuatro horas de celebración ―se negó Emma sin demasiada convicción―. Todavía no es apropiado que nos retiremos de la fiesta.

―No me importa, creo que ha sido suficiente por hoy; hemos hablado con todos los invitados, bailamos, cortamos el pastel, he soportado las bromas de todos los hombres de la familia, tu madre me ha dirigido la palabra para advertirme que si no te trato bien me castrará y, felizmente, se ha comportado con amabilidad con Grace, lo cual se lo agradezco en el alma. ―Emma, sabiendo que ningún motivo era poderoso, entrecerró sus ojos y fingió una sonrisa. Greg resopló―… La verdad es que no quiero evidenciar ante todos que nos vamos a nuestra celebración particular, y quiero mi pequeña venganza por someterme a esta horrorosa convención social. Si hubiera sido por mí, me caso y te llevo a la cama. Soy un hombre reformado, pero tengo una incontrolable tendencia a quebrar una norma al día, por muy insignificante que sea.

Emma estaba de acuerdo con el último argumento.

―¿Y cómo pretendes que nos vayamos de este lugar sin que nadie se dé cuenta? ―preguntó Emma, aceptando la inapropiada propuesta de su esposo.

Greg le susurró su plan al oído y Emma sonrió con malicia.

Cualquiera que los hubiera visto, pensó que él le susurraba un sinfín de cosas indecentes a su esposa.

No estaban tan lejos de la realidad.

*****

Emma asomó la cabeza por la puerta de servicio que daba a la cocina, en la cual estaban trabajando unos cuantos sirvientes que entraban y salían.

Baudin estaba descansando sentado en una silla con las manos detrás de la cabeza, los ojos entornados y tenía las piernas cruzadas sobre la mesa. Era extraño para ella verlo sin un cuchillo o cuchara en la mano.

Esbozando una sonrisa, Emma decidió despedirse del chef, invadiendo su territorio siendo una mujer casada.

―¿Quién le autorizó a descansar, Baudin? ―interpeló Emma con severidad.

El chef, impertérrito, abrió un ojo y luego lo cerró.

―Yo mismo me he autoguizado, lady Gavenswog ―respondió irreverente. Bajó los pies de la mesa, se levantó y se estiró, sin importar si eran modales apropiados para mostrar frente a una duquesa―. Tal paguece que usted nunca dejagá esa extraña costumbre de vestig como caballego.

―Estoy escapando de mi propia celebración ―explicó Emma con ligereza―, pronto mi esposo vendrá a mi encuentro.

―No sé pog qué no me sogprende ―replicó el chef y sonrió―. Gueciba mis más sincegas felicitaciones, lady Gavenswog. Espego que tenga una dichosa vida junto a su amado esposo.

―Oh, Baudin, usted es tan adorable… Muchas gracias. Si no fuera porque la señora Norris es maravillosa y ha estado en Westwood Hall desde hace décadas, me lo habría llevado.

―Me halaga, pego habría guechazado su propuesta. Me gusta mucho trabajag aquí ―respondió sincero.

―Entiendo… Ohh, lo voy a extrañar mucho ―admitió sintiendo un nudo en la garganta.

―Supongo que cuando venga de visita, vendrá a invadig mi teguitoguio. Solo paga no pegdeg la costumbre.

―Eso no lo dude.

Pasaron cinco segundos sin decir nada, solo se escuchaba el animado ajetreo de la cocina. Baudin dio un suspiro entrecortado.

―Si no es demasiado el atrevimiento, me gustaguía dagle un pequeño guegalo. No es gran cosa, espegue, pog favog. ―Sin aguardar una respuesta, Baudin se dirigió a la despensa y en quince segundos ya estaba de vuelta―. Me ha costado la vida salvag el último frasco de la salvaje glotoneguía de Ben… de monsieur Hamilton. ―Le ofreció un envase de vidrio rebosante de confiture de lait. A Emma le brillaron los ojos. Recibió el regalo sintiéndose profundamente conmovida, humilde.

―Oh, Baudin, no sé qué decir, merci beaucoup.

―Paga que su luna de miel sea más dulce.

Emma le dio un abrazo al chef, que se ruborizó ante la inesperada muestra de afecto, y que él respondió con nerviosas palmaditas en la espalda de la nueva duquesa.

―Ejem…

Un carraspeo masculino interrumpió el abrazo. Emma se separó del chef y le guiñó un ojo.

―Te has demorado una eternidad, Ravensworth ―acusó Emma guasona, poniendo sus manos en jarra. Con una sonrisa en los labios, fue hacia el encuentro de su esposo.

―Tuve problemas para deshacerme de mi adorada madre ―explicó. Miró a Baudin y alzó una ceja exigiendo explicaciones, solo para fastidiarlo por un segundo, y luego relajó su expresión―. Mis felicitaciones, Baudin, todo estuvo delicioso y el pastel fue, definitivamente, perfecto ―halagó y recorrió la estancia con la mirada―. ¿Han visto a Hamilton? Le pedí que me trajera el abrigo.

―Hablando del diablo, aquí está[3] ―señaló Emma.

―Milady, milord ―saludó Hamilton con una digna reverencia, sin importar que estuviera cargado de prendas de vestir; abrigo, guantes, bufanda y sombrero―. Aquí está su encargo.

―Gracias, Hamilton ―dijo Gregory, recibiendo y poniéndose las prendas una a una―. ¿Están listos los caballos?

―A la espera en el patio, milord ―respondió el mayordomo, eficiente.

―Perfecto. ―Le ofreció su brazo a su flamante esposa―. ¿Nos vamos?

―Por supuesto ―aceptó con voz de Emmet, tomando el ala de su sombrero e ignorando a su esposo, quien resopló―. No es adecuado que dos caballeros se sometan a una situación comprometida… aunque estén casados. ―Le guiñó el ojo con picardía―. Hamilton. Baudin. Un placer, señores ―se despidió con una regia inclinación, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida―. ¡Vámonos, Ravensworth, que me haré viejo!

Gregory se encogió de hombros y con un gesto se despidió del mayordomo y el chef, los cuales se quedaron absortos en la puerta hasta que esta se cerró.

―Está más que claro quién lleva los pantalones en ese matrimonio ―observó Hamilton, socarrón, cruzándose de brazos.

―Y su nombre empieza con la inicial «lady» y termina en «Gavenswog» ―añadió Baudin imitando la postura de su amigo.

―Me temo que la celebración terminará cuando se den cuenta de la fuga de los novios. Nos vemos a la cena, Silvain. ―Hamilton palmeó la espalda del chef―. Si es que no me quedo dormido de pie.

―No se duegma, Benedict. La cena paga el segvicio es su plato favoguito ―reveló el chef.

―No puedo pedir más, usted es el mejor. Nos vemos.

―Nos vemos.

La ventaja de la amistad para Baudin, era que le permitía hacer inocuas e invisibles muestras de cariño hacia su amigo. Y poder hacer eso, le hacía feliz.

*****

Emma y Greg entraron en Westwood Hall muertos de frío pero felices. La sonrisa no se iba de sus rostros, el corto trayecto desde Bellway House lo hicieron con tranquilidad a causa de la nieve y el hielo.

Los recibió Quinn, mas su semblante estaba serio. No era la acostumbrada afable solemnidad, no, era algo diferente y Greg supo en ese momento que algo había sucedido.

―Tiene visitas, milord ―anunció sin más―. Lord Castleford lo espera en la biblioteca desde hace una hora. Insistió en que no se iría hasta tener una entrevista con usted.

―¿Castleford? ―Greg repitió frunciendo el ceño. No tardó en recordar quién era. Sin embargo, era más que extraña su presencia en su casa―. Supongo que le mencionaste que hoy celebraba mi matrimonio.

―Fue lo primero que le informé, debo decir que no le importó en lo más mínimo ―respondió el mayordomo sintiendo una profunda aversión hacia lord Castleford.

―Qué extraño, no me gusta nada ―murmuró Gregory, resopló y miró a Emma―. Ve y espérame en nuestra habitación…

La mirada de Emma fue más que significativa, no iba a moverse.

―Está bien, acompáñame, pero no reveles tu identidad en frente de ese sujeto. El conde de Castleford es de ese tipo de hombres que tienen una pésima opinión acerca de las mujeres como tú ―informó comenzándose a quitar las prendas que lo abrigaban y que Quinn recibía en silencio.

―¿Con demasiada personalidad? ―interpeló Emma alzando una ceja e, imitando a su esposo, también comenzó a despojarse de sus prendas más abrigadoras, y le entregó el frasco de confiture de lait al atento mayordomo.

―Con cerebro y voluntad… que es casi lo mismo, querida. ―Se aclaró la garganta y se dirigió a la biblioteca dando grandes zancadas, Emma iba a la zaga siguiendo sus pasos con premura.

Ravensworth abrió la puerta y al interior de la estancia se encontró a lord Castleford junto con otros cuatro hombres, que parecían ser sus lacayos y estaban a la espera de su llegada. El conde leía uno de los libros de su biblioteca mientras que sus acompañantes estaban de pie en postura marcial. Gregory se acercó hasta quedar frente al conde. Emma, en su papel de diligente secretario, como siempre, tomó lugar a una distancia prudente de su señor.

―Buen día, lord Castleford. Hace mucho que no hemos coincidido ―saludó Greg con voz monocorde. El hombre cuyas canas evidenciaban que, aunque había envejecido de golpe desde la última vez que lo vio, seguía siendo un hombre fuerte y vigoroso. El conde, con parsimonia, dejó su lectura de lado y se levantó con ayuda de su bastón, que lo usaba más como un accesorio que le otorgaba distinción que por necesidad física. Miró a Greg a los ojos y dio una leve inclinación como respuesta.

―Lord Ravensworth. En efecto, creo que la última vez que lo vi fue hace un poco más de un año, en el funeral de Cristopher ―contestó mirando de soslayo al hombrecillo de gafas y coleta larga y rubia que seguía al duque.

―Me temo que no voy a ofrecerle nada de beber, quisiera no perder el tiempo con los buenos modales, dado que me acabo de casar y quiero celebrar de un modo más privado con mi esposa ―anunció directo, sin siquiera hacer amago de tomar asiento frente a su inoportuna visita―. ¿A qué le debo el honor de su presencia en mi hogar?

Castleford le dedicó una sonrisa que no evocaba ni simpatía ni cordialidad. Era un gesto lleno de cinismo.

―Oh, en realidad se trata de algo muy simple, me lo voy a llevar arrestado para llevarlo mañana ante el magistrado ―respondió sin que se le moviera un músculo de su rostro.

―¿Ah sí? ―cuestionó Greg, altanero. Avanzó un paso hacia Castleford, mas en su interior miles de preguntas se agolpaban sin respuesta―. ¿Y cuál es el crimen que supuestamente he cometido?

―El más antinatural, indecente y detestable crimen de todos, Ravensworth. ―Hizo una pausa dramática, volvió a mirar por un segundo al hombrecillo de gafas, y luego volvió su atención hacia el duque, intentando medir la reacción del él, mas era impenetrable―. Sodomía.

Gregory rio a carcajadas. Jamás le habían dicho algo tan ridículo en su vida. Sabía que era una acusación seria, podía ir a la horca, pero le pareció absolutamente inverosímil.

―No sabía que usted era aficionado a las bromas, lord Castleford ―replicó entre risas―. Es un presente de bodas bastante retorcido de su parte, pero, ¡hombre!, nunca están de más las risas.

Sin embargo, a Emma aquella acusación no le hacía gracia. Observaba a Castleford, el hombre ni se inmutaba, pero no disimulaba darle severas miradas de reojo a ella.

―Sabe muy bien que no soy un hombre particularmente inclinado a este tipo de humor, Ravensworth ―replicó severo―. Esto no es una estúpida broma. Será un placer liberar a su esposa del asqueroso suplicio de yacer con un molly[4]. Estoy seguro de que algún día ella me lo agradecerá. Llévense al duque, muchachos, y que nadie intervenga ―ordenó con un tono glacial.

Tres de los hombres que acompañaban a Castleford se acercaron a Gregory, amenazantes. Uno llegó al lado de Emma, que se había mantenido impertérrita en un rincón.

Al verse rodeado, Gregory dejó de reír. Miró hacia donde estaba Emma, verla siendo objeto de amenaza lo puso en alerta. En medio segundo, ya no había rastro del hombre que se carcajeaba sin parar.

―Se está extralimitando con su broma, Castleford ―advirtió Gregory severo, calculando sus posibilidades de escapar junto con Emma. No tenía más alternativas, el conde iba en serio―. Por favor, retírese de mi casa.

―Yo nunca hago bromas ―sentenció Castleford, avanzando un paso más, quedando a tan solo un palmo de distancia de Ravensworth―. Y más le vale acompañarnos por las…

Gregory decidió que ya había sido suficiente. No dejó que la avanzada edad del conde fuera disuasorio.

Sin dejar que Castleford continuara con sus palabras, le asestó un golpe directo a la nariz, haciendo que el viejo retrocediera. Los otros tres hombres no necesitaron órdenes, se abalanzaron sobre Greg para reducirlo.

―¡Greg! ―exclamó Emma, sintiendo que el pánico atenazaba sus entrañas al verlo en peligro. El hombre que estaba cerca de ella intentó asirla del brazo, pero fue más rápida y le propinó una certera patada en la entrepierna, dejándolo en el suelo retorciéndose de dolor.

―¡Que ese hombre no escape! ¡También lo necesitamos! ―demandó Castleford, quien cubría su sangrante nariz con un pañuelo―. ¡Llévense a Ravensworth!

Gregory luchaba, golpeaba con potencia la quijada de uno, el abdomen de otro, pero su ataque era entorpecido por el tercero, quien le asestó un feroz golpe en la espalda que le hizo perder el equilibrio y le quitó el aire de los pulmones.

―¡Suéltenlo, hijos de perra! ―gritó Emma, dándole con una licorera al que atacó a Greg, pero el conde la hizo tropezar con su bastón y en vez de darle en la cabeza, le golpeó torpemente en la espalda, haciéndola caer de bruces en el proceso.

Un puntapié en el abdomen la ovilló de dolor y le hizo perder la respiración. Otra patada en la cabeza la dejó sumida en la oscuridad. El hombre que ella había golpeado en la espalda había cobrado su venganza con demasiada prontitud.

―¡Emm! ―exclamó furibundo Ravensworth, volviendo al ataque, pero cuatro hombres contra uno era demasiado. Entre empujones, golpes de puños y pies que propinaba, no pudo evadir el golpe de gracia que le asestó el mismo conde en la cabeza con el mango de plata de su bastón, dejándolo inconsciente.

―¡Lord Ravensworth! ―escuchó Castleford. Era el mayordomo que en ese momento abría la puerta y, al ver la situación, quedó perplejo y paralizado―. ¡Santo cielo!

―¡Vámonos! ―apremió el conde. No obstante, al ver que sus hombres no estaban en tan buenas condiciones como para llevarse a Ravensworth y su asqueroso amante, decidió―. Llévense al duque, ya atraparemos a este otro. ¡Rápido!

Entre los dos que estaban en mejores condiciones, tomaron a Ravensworth, otro se abrió paso como puesto de avanzada y atacó al mayordomo con un puñetazo en el rostro que lo dejó en el suelo. El conde salió de la biblioteca encabezando la procesión que se llevaba a Gregory a rastras, mientras que el último hombre iba a la retaguardia, adolorido por el castigo que infligió Emma a sus genitales.

La puerta principal se cerró dando un gran estruendo.

El chasquido de un látigo, cascos de caballos, las ruedas de un carruaje.

Silencio.

Quinn se levantó, atontado, sobándose la mandíbula y escupió sangre. Trastabillando, se acercó a su señora que yacía en el suelo, inmóvil.

Demasiado inmóvil.

―¡Jesucristo! ¡No! ¡Lady Ravensworth! ―Con sumo respeto, intentó despertar a su señora, su cabeza se movía laxa. Quinn la tomó con cuidado y su mano quedó ensangrentada―. Milady… no ―susurró con la voz estrangulada, intentando conservar la calma―… ¡Ayuda! ―gritó―. ¡Ayuda! ¡Ayuda!

Capítulo XXII

Gregory despertó desorientado, mareado y con un agudo dolor en la cabeza. Estaba tendido en un suelo que parecía ser de tierra. Parpadeó con cierta dificultad y, poco a poco, empezó a acostumbrarse a la penumbra reinante, pero no era capaz de ver mucho. Solo se podía vislumbrar un hilo de luz proveniente de la rendija de una puerta, que estaba a unas tres yardas de distancia y era, probablemente, la única salida de ese lugar que desprendía un desagradable olor a moho y humedad. Intentó moverse, pero fue inútil, sus manos estaban atadas a la espalda, sus tobillos estaban unidos y, no conforme con ello, también estaba dentro de una especie de saco que se cerraba alrededor de su cuello. Quiso hablar, sin embargo, se dio cuenta de que dentro de su boca tenía un trapo.

¿¡Dónde estaba!?

Su mente no alcanzó a repetir esa pregunta; miles de imágenes llegaron a su memoria… Emma frente a él diciendo feliz «sí, lo haré»… Su madre felicitándolo y deseándole lo mejor para su vida… Él bailando un vals con su adorada esposa… Grace, preguntándole en secreto si Emma iba a ser su mamá… Su fuga con Emma vestida de Emmet… La inoportuna visita de…

¡Castleford!

¡Emma!

Llenó sus pulmones de ese aire fétido. Necesitaba escapar, pero no debía sucumbir al pánico. Estudió el lugar donde se encontraba, pero no podía identificar formas. Comenzó a retorcerse para intentar soltar sus ataduras.

La puerta se abrió y solo se vio una sombra deforme que se proyectaba en el suelo. Gregory se quedó quieto, alguien se internaba.

Se trataba del conde de Castleford, su rostro era iluminado por el candelabro que portaba, lo que le confería un aspecto tétrico. A medida que el conde se adentraba en la estancia, Gregory se dio cuenta de que estaba en una especie de almacén vacío. Lord Castleford quedó de pie frente a él, mirándolo desde arriba y sus labios se curvaban en una siniestra sonrisa.

―Veo que mi ilustre huésped ha despertado ―ironizó el conde. Todo estaba saliendo de acuerdo a su plan… bueno, casi todo. La mirada del duque destilaba ira, lo cual lo regocijó; el infeliz estaba sufriendo―. Mañana lo llevaremos temprano frente al magistrado. Debo reconocer que su fama pugilística le hace justicia, pudo ofrecer una digna pero inútil resistencia a mis hombres. Reconozco que lo subestimé, debí emplear más personas para poder apresarlo junto con su amante. De momento, me tendré que conformar solo con usted, ya atraparé a su… ¿secretario? ―se burló cáustico.

Gregory solo lo miraba fijo, no iba a darle la satisfacción de verlo retorcerse en vano, clamando por su libertad.

―Mis hombres lo vigilarán durante toda la noche, así que le recomiendo que no intente escapar. ―Alzó el candelabro y se paseó por toda la habitación, revelando que en el lugar solo había una silla y una mesita al lado de la puerta―. Como puede ver, hemos tomado las medidas pertinentes para no facilitar su fuga, pero si llega a tener la mínima suerte de liberar sus ataduras y se deshace del hombre que lo vigilará aquí adentro, le advierto que será inútil, afuera hay tres guardias que se turnan para vigilar la salida. Le recomiendo que duerma y guarde energías para intentar defenderse mañana.

Dicho esto, el conde salió de la estancia. Un hombre entró y se sentó en la silla, sobre la mesita dejó una palmatoria y se dispuso a leer.

Gregory se quedó pensativo, intentando entender su situación. Por algún motivo enfermo y definitivo, Castleford lo quería vivo, de lo contrario, ya sería comida de peces en el Támesis. Todo confirmaba que de verdad iba a llevar a cabo su acusación de sodomía.

¿Por qué? Apenas lo conocía. Como mucho, había hablado con él dos veces. Nada los vinculaba a excepción de Cristopher, quien fue un hombre alegre y jovial a la hora de divertirse. Un buen muchacho que había fallecido hacía un poco más de un año por la sífilis. Él fue el segundo miembro del grupo con el cual salía de juerga en sucumbir a esa mortal enfermedad.

Respiró hondo y analizó sus posibilidades de escape. ¿Qué era lo más conveniente? ¿Intentar una fuga o esperar la oportunidad? Debía admitir que la primera opción era imposible, ni siquiera podía mover sus muñecas, el saco entorpecía cualquier movimiento. Y si por algún prodigio celestial lograba liberarse, tal vez podría reducir al guardia de la puerta, pero con el resto…

En ese momento, era más sabio esperar, confiar en que Emma estuviera bien y que su familia iba a hacer todo lo posible por encontrarlo.

No debía temer, comenzó a pensar en qué iba a decir frente al magistrado, cómo se iba a defender, puesto que una acusación de esa envergadura no se presentaba si no existían pruebas contundentes, y él estaba seguro de que ese no era el caso… Castleford bien podía presentar testimonios falsos. Él, por su parte, podía argumentar que estaba recién casado y que en tiempos pasados fue un consumado y conocido mujeriego…

Sus pensamientos volvieron a Emma y, la imagen de ella siendo golpeada, hizo que se le encogiera el estómago. Su esposa era la mujer más valiente que había conocido en su vida, pero también la más impulsiva del mundo. Los hombres de Castleford se habían ensañado con su castigo porque estaban seguros de que ella era un hombre y, para peor, molly. Repitió su ruego al cielo para que ella estuviera bien.

Inspiró hondo.

Emma debía estar bien.

Tenía que estarlo.

*****

―Ya está descansando ―anunció Adrien saliendo de la habitación de Emma. En situaciones así, agradecía los conocimientos que había obtenido en la guerra tratando a los heridos. Iris y Celia esperaban afuera en una intranquila serenidad.―. Tiene una costilla rota que, por suerte, no le perforó el pulmón, y también un corte en la cabeza que requirió de un par de puntos. Le di un poco de láudano para que descansara sin sentir dolor, de lo contrario, habría salido corriendo a buscar a Ravensworth.

―¡Dios Santo! ―se lamentó Celia, sintiendo angustia y alivio en partes iguales. Su hija estaba fuera de sí cuando llegaron a Westwood Hall, habían tenido que sostenerla entre tres para que entendiera que no se podía hacer nada si ella no hablaba.

―¿Dijo algo más? ―interrogó Iris preocupada.

Adrien dio un profundo suspiro y negó con la cabeza.

―Nada más de lo que ya sabemos. Todo lo que tenemos es lo que nos dijo cuando se tranquilizó y la información que nos entregó Quinn. ¿Angus no ha vuelto con Daniel de la residencia de Castleford? ―preguntó Adrien.

―Sí, pero, tal como supusimos, el infeliz no estaba ―contestó Iris, sintiendo en su alma una furia que era contenida solo porque no podía perder la cabeza ante esa calamidad de proporciones bíblicas.

―Hubiera sido demasiado obvio que Castleford mantuviera cautivo a Greg en su propiedad ―señaló Adrien alzando sus cejas con cierta ironía. Iris lo fulminó con la mirada―. Pero, lógicamente, no se perdía nada con probar ―repuso sabiamente.

―¿Qué es lo que haremos ahora? ―intervino Celia. Si bien Ravensworth no era santo de su devoción, era el hombre que hacía feliz y aceptaba a su hija. La situación, por supuesto, no le alegraba.

―Creo que debemos llamar a un abogado, urgente ―respondió Adrien―. Si Castleford cumple con lo que anunció, mañana va a estar llevando a Ravensworth a la corte de Bow Street para interponer su denuncia. Greg necesita que alguien lo libere bajo fianza y que después lo defienda ante el gran tribunal de Old Bailey. ―Iris ahogó un grito incrédulo, no podían enjuiciar a su hijo, era inocente. Adrien, con pesar, explicó con crudo realismo―: Lo están acusando de un delito grave, Iris, implica una pena de muerte si todo sale mal. Dudo que el magistrado desestime el caso presentado por un par del reino.

―¿Y si hacemos la guardia en la corte para impedir que vaya a ese lugar en primer lugar? ―propuso Iris, bajo la lógica que, sin Greg, el conde no podía hacer la denuncia.

―Castleford fue con cuatro hombres para apresarlo y no fue fácil. Estoy seguro de que va a tomar sus precauciones, Iris. ¿Y si van armados? ¿Y si alguien, cualquiera de nosotros, sale herido? O, peor aún, ¿muerto?

Adrien tenía razón, las posibilidades de que todo saliera mal eran muy altas.

Todos se quedaron en silencio. Era una calle sin salida… más bien, sin salidas fáciles.

―No debemos perder tiempo, entonces ―determinó Iris de súbito―. Y sé quién nos puede asesorar… Celia, por favor, quédate con Emma por si despierta. Ella no debe moverse con esa costilla rota. Nosotros nos encargaremos del resto.

*****

―¿¡Sodomía!? ¿¡Lord Ravensworth?! ―interpeló perplejo August Montgomery. Todo Londres conocía la antigua fama de mujeriego del duque y no tenía sentido el delito por el cual lo habían apresado.

Iris solo pensó en el señor Montgomery al surgir la necesidad de contratar un abogado, él ya había ganado una connotada reputación haciéndose cargo de casos en los cuales era incierto el resultado del juicio para el acusado.

Montgomery se quedó dubitativo por unos segundos. Su esposa, Minerva, en silencio y atenta a la conversación, les servía té a Iris y a Adrien.

―¿Podrá tomar este caso? ―preguntó Iris con voz temblorosa, si eso no sucedía, tenía que esperar hasta el día siguiente para conseguir otro abogado.

August, silente, rearmaba mentalmente su agenda de los casos en lo que estaba trabajando. Esbozó una sonrisa imperceptible, que solo notó Minerva, a su esposo le gustaban los desafíos.

―Es lo mínimo que puedo hacer por usted, lady Grimstone ―resolvió August después de un segundo―, ha sido una de las principales benefactoras de la fundación educativa de mi cuñada.

―Gracias, señor Montgomery.

―Es un placer. ―Le sonrió con bondad―. Bien, necesito toda la información posible. Minnie, querida, necesitaré tu ayuda.

―Por supuesto ―respondió solícita. Se dirigió al escritorio que estaba en la estancia, y preparó papel, tinta y pluma para escribir.

―Mi caligrafía es horrorosa y luego no entiendo lo que escribo, y mi esposa suele tener una percepción diferente de lo obvio ―explicó a Iris con una cuota de orgullo―. Bien, lady Grimstone, ¿sabe si Castleford conocía previamente a Ravensworth?

Iris se quedó pensativa, si Greg lo había conocido antes de su redención, era información que no manejaba.

―No, que yo sepa. La última década poco y nada supe de sus relaciones interpersonales. Siempre me enteraba de sus escándalos por medio de los rumores y pasquines de cotilleos.

―¿Deudas? ―prosiguió August.

―No, ha saneado sus deudas los últimos meses ―respondió Iris―. Estoy segura de que no le debe dinero a nadie.

―¿Mujeres?

Iris se encogió de hombros. Minerva, sin dejar de rasguear sobre el papel con su pluma, dijo:

―Tengo entendido que Castleford ha sido viudo los últimos quince años. Y, si hubiera tenido una amante, todos nos habríamos enterado, como siempre pasa con los secretos a voces.

Montgomery resopló.

―Tal parece que todas las respuestas nos las tendrá que dar su excelencia. Mañana me apostaré en la corte desde su apertura para tomar el caso en cuanto el magistrado dicte su resolución respecto a la denuncia de Castleford. Necesitaré que alguno de ustedes me pueda acompañar para que se pueda pagar una eventual fianza.

―Yo iré con usted ―respondió Adrien antes de que Iris abriera la boca. No iba a permitir que su esposa atravesara por esa experiencia en la cual iba estar impotente mientras acusaban a su hijo. Prefería que esperara en casa con Grace, quien, afortunadamente, creía que su padre estaba de luna de miel.

―Estupendo. Mañana llegaré a las nueve y media al número cuatro de Bow Street. El magistrado de turno inicia sus audiencias a las diez.

*****

Gregory sentía todo el cuerpo adolorido, no sentía sus brazos ni sus piernas. A tan solo una yarda de distancia yacía Emma ovillada. Un charco de sangre comenzó a extenderse sobre el piso hasta alcanzarlo. Quería moverse, tocarla, despertarla.

«¡Emma!», gritaba su mente, su garganta estaba cerrada, no podía emitir ningún sonido. La sangre lo empapaba, podía sentir su olor metálico mezclado con el perfume de violetas que ella siempre usaba.

«¡Emma! ¡Emma!».

―¡Despierta! ―Un puntapié en la espalda lo sacó de golpe de esa horrenda pesadilla. El cansancio lo había derrotado y se durmió a pesar de estar atado y amordazado.

Gregory abrió los ojos. Su guardia no era el mismo tipo que lo estuvo vigilando antes de quedarse dormido, y estaba acompañado por otro, ambos estaban armados. La habitación seguía estando a oscuras, pero ahora entraba por la puerta una luz que le confirmaba que ya era de día.

Sin mediar palabras, el esbirro de Castleford rasgó la tela del saco y lo liberó de ese confinamiento que entorpecía sus movimientos. Entre los dos hombres, cortaron sus ataduras y Ravensworth dio un aullido de dolor que era amortiguado por el trapo que le tapaba la boca. Sus músculos estaban agarrotados, ni sus brazos ni sus piernas le obedecían. Se encontraba completamente tullido; condición que ambos hombres aprovecharon para ponerle grilletes en muñecas y tobillos. Le sacaron el trapo de la boca y le dieron un poco de agua, que para Ravensworth fue un verdadero alivio. Sintió el sabor de su propia sangre junto con el agua, y solo en ese instante fue consciente del corte que tenía en el labio, al notar que este estaba inflamado.

―¡Camina! ―Fue la lacónica orden que Greg intentó acatar, mas al dar el primer paso, trastabilló y cayó al suelo. Sus brazos estaban tan agarrotados y tensos que no pudieron obedecer la instintiva orden de protegerlo de la caída.

Los hombres rieron con crueldad. Lo tomaron de las axilas y lo arrastraron al exterior. La luminosidad lo encegueció por unos instantes, el día estaba gélido y soleado, parpadeó y pronto se acostumbró al brillo del sol. Se dio cuenta de que había estado encerrado en una especie de bodega y ahora estaba siendo conducido hacia un carruaje negro que lo esperaba en medio del patio. Había dos hombres apostados en la parte trasera del coche y uno acompañaba al cochero, todos estaban armados con escopetas y dagas. Una vez más, sus posibilidades de eludir su confinamiento eran nulas.

Lo subieron al interior de la cabina, a la postre, sus guardias hicieron lo mismo. No había señales de Castleford.

Sentado y escoltado por esos dos hombres, Gregory comenzó a sentir sus extremidades, y la sensación de parálisis remitió poco a poco. Al cabo de una media hora, ya podía mover sus dedos a voluntad. Sin embargo, ese alivio fue efímero, esa sensación de no ser dueño de sus movimientos se esfumó solo para dar paso al dolor de la golpiza que le habían propinado; abdomen, mandíbula, espalda, piernas. Se miró los nudillos y los tenía magullados y ensangrentados.

Volvió a pensar en Emma, volvió a rezar, implorando a Dios que su esposa estuviera bien. Ella no era una mujer débil, pero tan solo recordar los golpes que le propinaron con saña hacía que el corazón se le acelerara y un sudor frío se extendiera en su espalda.

No le importaba su porvenir, lo único que quería era tener la certeza de que su esposa no hubiera sufrido consecuencias más graves.

―Llegamos ―anunció uno de los hombres. Greg no supo cuál de los dos fue, ni le importó.

Le ayudaron a bajar del carruaje para que no cayera por los grilletes que apresaban sus pies, los cuales estaban unidos por una cadena cuya longitud apenas le permitía dar un pequeño paso.

Greg miró a su alrededor, confirmó que Castleford había cumplido con su palabra, estaban frente a la corte de Bow Street.

―Mis hombres han sido puntuales, magnífico ―dijo Castleford a sus espaldas, y pronto ya estaba frente a él, observándolo con una sonrisa que, si la hubiera visto en otra circunstancia, podría interpretarse como una de felicidad, pero en ese instante, era escalofriante. A Ravensworth lo descomponía que una persona sintiera placer por apresar a otra que era inocente. Greg, sin entender todavía las motivaciones de Castleford por denunciarlo, optó por el silencio. El conde continuó―: No se preocupe, será rápido, pronto estará en casa.

Gregory miró con los ojos desorbitados a Castleford. ¿Qué clase de broma enferma era aquella?

―Aunque dudo que su esposa quiera recibirlo en su cama sabiendo que es un sucio molly ―agregó el conde rezumando sorna.

El salón de la corte, a la diez de la mañana, ya estaba lleno de personas. Ravensworth estaba en medio de víctimas, guardias y delincuentes que esperaban a ser juzgados en primera instancia. El magistrado escuchaba los testimonios tanto del acusador como del acusado, que eran escritos por el secretario. Con esos antecedentes, decidía. Algunos casos eran desestimados, otros tendrían veredicto al día siguiente, y muy pocos eran remitidos al gran tribunal de Old Bailey.

La esperanza de Gregory era que su acusación fuera desestimada.

Una hora después, Ravensworth estaba en el banquillo de los acusados frente a sir James Coburn, magistrado de Bow Street, quien presidía el lugar sentado en su escritorio. El hombre tenía su cabello entrecano, mirada severa y una barriga prominente. No importaba cuántas denuncias se presentaban ante él; su atención era implacable. Le dio su venía a lord Castleford para que diera su testimonio.

―Antes que nada, sir James, debo aclarar que el motivo de mi denuncia es puramente impulsado por mi deber ciudadano. No podía quedarme sentado y no hacer nada frente a un delito tan repugnante y antinatural. Se debe dar un castigo ejemplar, sin importar si el acusado es un par del reino, un duque, menos que nadie, dada la influencia que le brinda su título en la sociedad.

»El delito por el cual denuncio a Gregory Montague, duque de Ravensworth, es el de sodomía. En este momento, tengo un testigo que asegura que el duque fue avistado en un privado de una casa de mollies llamada «El cisne blanco». También tengo otro testigo que asegura que vio al duque de madrugada junto a su secretario teniendo un encuentro carnal en Hyde Park.

―¿Sus testigos están aquí? ―inquirió sir James.

Castleford asintió. Los testigos se presentaron y describieron en mayor detalle los hechos que había señalado el conde. Gregory observaba, sin transparentar ninguna emoción, a los sujetos que prestaban testimonio. Jamás los había visto en su vida.

Maldijo el momento en que visitó «El cisne blanco», pero él solo había ido a mirar. Eso no constituía delito ―pero sí un precedente que ahora lo estaba condenando―. Lo más complicado de aclarar era lo que mencionaban sobre Hyde Park. Era probable que lo hubieran visto con Emma aquel día en que se escaparon a escondidas y tuvieron un encuentro que casi pasa a mayores. Cualquiera que los hubiera visto de lejos habría creído que estaba penetrando a un hombre. Esa noche estaba seduciendo a su prometida, él estaba apresándola por la espalda contra el tronco de un árbol.

No importaba lo que dijera, era su palabra contra la de Castleford y Emma no estaba ahí para rebatir el testimonio que lo incriminaba.

El magistrado, después de escuchar a los testigos, miró a Gregory.

―El acusado, ¿cómo se declara?

―Inocente, señor ―respondió Ravensworth con aplomo.

―Me lo temía ―murmuró el magistrado―. Entonces, presente su defensa ―conminó a declarar con un gesto hecho con su mano.

―En primer lugar, señor magistrado, debo asegurar que mis inclinaciones sexuales son, exclusivamente, hacia las mujeres. Es más, el día de ayer contraje matrimonio con la señorita Emma Cross, ahora llamada Emma Montague, duquesa de Ravensworth…

―Matrimonio que no ha sido consumado ―apostilló Castleford casi con regocijo.

Ravensworth se aclaró la garganta. «Imbécil manipulador», pensó con acritud.

―Felizmente lo hubiera consumado de no ser por el conde, quien me tomó prisionero cuando pretendía hacerlo… ―continuó Greg con voz monocorde―. En fin, respecto a mi visita a la casa llamada «El Cisne Blanco», eso ocurrió en el mes de noviembre y, en cierto modo, es verdadera y fue puramente con fines académicos. Que haya estado en un privado, observando, no constituye ningún delito. Según el testimonio presentado por el señor. ―Le dirigió una significativa mirada al testigo―, solo puede afirmar que estuve ahí, pero no hice nada más que observar.

»Y, en lo referente al segundo testimonio, puedo asegurar que es completamente falso. Podría presentar testigos que puedan refutar aquella acusación.

Sir James asintió. Miró de reojo al secretario, que estaba terminando de transcribir las declaraciones de ambas partes. Esperó unos segundos hasta que el hombre alzó su cabeza, atento a cualquier intervención.

―Bien. ―Tomó la palabra sir James―. El delito por el cual lo están acusando, su excelencia, es de suma gravedad y, de resultar culpable, arriesga una condena que puede ir desde tres años de presidio con trabajos forzados, hasta la pena de muerte. Tampoco puedo desestimar el caso porque lo ha presentado un par del reino y con testigos que han declarado en su contra. Por lo tanto, y dado que esta corte no tiene jurisdicción para emitir una sentencia, es que esta acusación será remitida al tribunal de Old Bailey. Se establece una fianza de quince libras, de lo contrario, esperará su juicio en la prisión de Newgate.

El magistrado dio por terminada la sesión.

Y las esperanzas de Greg se hundieron en un abismo.

Dos guardias tomaron a Gregory, lo sacaron de la sala de audiencias y lo escoltaron hacia una celda para esperar junto a otros acusados a ser enviado a Newgate.

Castleford se retiró conforme con el dictamen, pero no estaba del todo satisfecho. Para su tristeza, Ravensworth actuó con orgullosa sumisión. No hubo gritos, espectáculos desagradables, ni inflamadas y desesperadas declaraciones o justificaciones. Estaba sorprendido, el duque había recibido la sentencia con dignidad.

Daba igual, en Old Bailey se iba a dar la verdadera batalla. Y mientras eso sucedía, la vida de Ravensworth se iba a desmoronar como un castillo de arena asediado por el mar.

Capítulo XXIII

Un tintineo metálico proveniente de un manojo de llaves transformó el nervioso silencio en una tensa expectación. La puerta de la oscura celda se abrió. Ravensworth, de inmediato, alzó la cabeza y miró en esa dirección, al igual que las otras tres personas que estaban en la misma situación que él, privados de libertad y esperando a ser trasladados a Newgate.

Un corpulento guardia entró y los examinó a todos dando un rápido vistazo. No fue difícil distinguir a su objetivo, era el único que vestía un elegante traje a la medida.

―¿Su excelencia? ―interpeló con mirada inquisidora. Gregory asintió con la cabeza―. Haga el favor de ponerse de pie ―ordenó con cierta deferencia. Gregory obedeció, el guardia se dispuso a quitarle los grilletes de las muñecas y los tobillos―. Han pagado su fianza, puede marcharse.

En ese momento, la expresión de Gregory fue de absoluta sorpresa, no había pasado ni siquiera una hora esperando en esa celda.

El guardia lo escoltó hasta la salida de la zona de los calabozos y, tras cruzar el umbral, Greg divisó a lord Grimstone que estaba esperándolo. Su rostro estaba muy serio y hablaba con un hombre alto, cuyo porte solemne y relativa juventud le confería un aspecto severo. Sin embargo, al reparar en su presencia, los rostros de ambos se transformaron; el esposo de su madre sonrió evidenciando felicidad y alivio, y el hombre que lo acompañaba esbozó una cálida sonrisa amable.

Gregory avanzó rápido, casi corriendo y, al llegar a ellos, solo preguntó:

―¿¡Emma!? Por favor, dígame que está bien ―rogó con la voz quebrada, aferrándose a los antebrazos de Grimstone, sin importarle lo que pudiera pensar el desconocido que lo acompañaba―… dígame que está sana y salva... se lo supli…

―Tu esposa está bien, muchacho ―interrumpió Adrien el desesperado interrogatorio de Greg, intentando imprimir toda la serenidad que podía en su tono de voz para tranquilizarlo―. Solo tiene una costilla rota y tuve que suturarle su cabeza con un par de puntos ―especificó. Ravensworth entreabrió la boca para blasfemar, pero Adrien lo atajó―. Ella está bien, muchacho, en unas cuantas semanas estará del todo recuperada. Emma es una mujer fuerte, la tuve que sedar para que no saliera corriendo a levantar cada piedra de Londres para encontrarte. Hace un rato enviamos a un mensajero avisando que ya estás libre. Ella está bien, esperándote en casa ―insistió lord Grimstone.

Gregory entornó los ojos con profundo alivio, y solo en ese instante se permitió respirar. Las piernas le flaquearon y trastabilló. Lord Grimstone y el otro hombre que lo acompañaba se apresuraron a contenerlo sin decirle una palabra, actitud que el duque agradeció.

Tras unos segundos, Gregory se recompuso y enderezó su espalda, ignorando el dolor sordo que le recorría la columna producto de su inclemente cautiverio.

―Ravensworth, te presento al señor August Montgomery. ―Greg hizo una leve inclinación como saludo, gesto que replicó el abogado―. Cuando Emma nos contó lo sucedido, de inmediato decidimos llamar a August, quien aceptó sin reparos asesorarnos legalmente con este problema. Gracias a él pudimos acelerar el pago de la fianza y tu liberación, de lo contrario, habrías tenido que esperar muchas horas más.

―Entiendo. ―Le ofreció la mano a August. El abogado respondió con un apretón seguro―. Muchas gracias, señor Montgomery, por todo lo que ha hecho. Pensé que iba a estar encerrado un par de días. No es fácil conseguir un abogado desde el interior de la cárcel.

―No es nada ―desestimó modesto―, es un placer haber accedido a la petición de lady Grimstone. ―Sonrió con bondad, algo extraño en un abogado. Greg no dudó de su integridad. Su sentido para juzgar a las personas rara vez fallaba en el último año―. Me temo que su excelencia debe estar agotado y desea volver con su esposa. Yo debo comenzar a trabajar con la información que he recabado durante la presentación de la demanda. Si le parece bien, mañana nos podemos reunir para comenzar a preparar su defensa. La fecha del juicio nunca se sabe con demasiada antelación, bien podemos tener una semana o un mes.

Gregory, agradecido por quitarse un peso de encima, asintió con un gesto decidido.

―Me parece estupendo. Lo esperamos mañana en Westwood Hall, ¿a la hora del té? ―propuso Greg.

―Será perfecto ―aceptó August.

Los tres hombres se separaron a la salida de la corte, August tomó rumbo desconocido. Grimstone y Ravensworth se quedaron brevemente ensimismados, viendo cómo se alejaba. De pronto, Adrien le dio una cariñosa palmada en la espalda al duque, que lo sacó de sus cavilaciones.

―No te preocupes, es un buen abogado, te lo aseguro ―afirmó Adrien convencido―. El año pasado, si lord Swindon no hubiera muerto durante el juicio, Montgomery habría ganado el caso para el marqués de Bolton.

Greg frunció el entrecejo, no tenía idea de lo que hablaba Adrien.

―¿En qué mundo vives, muchacho? El año pasado, Angus fue apuñalado por el asesino de Swindon cuando lo reconoció en medio de Whitechapel. Así conoció a mi Katherine.

Gregory boqueaba como pez. Todavía estaba aturdido y seguía sin encontrar la conexión entre Angus, Montgomery y el caso de Bolton. Un año atrás, su existencia era una verdadera pesadilla y, siendo franco, no le interesaba estar al tanto de los pormenores de la aristocracia londinense.

―Mientras volvemos a casa te lo contaré todo ―continuó Adrien en una actitud que era más propia de Iris. Había cierto brillo de emoción por narrar una buena historia―. Los hechos son dignos de ser inmortalizados en una novela. [JPT31]

Greg esbozó una sonrisa, ahora era una persona que apreciaba las pequeñas cosas de la vida, incluso ese detalle que Adrien evidenciaba, de algunos hombres que adoptaban costumbres y maneras de sus esposas, y viceversa. Se preguntó qué cosas intercambiaría con Emma con el paso del tiempo.

Por lo pronto, solo quería verla.

*****

Gregory entró a la gran sala de estar de Westwood Hall y lo recibió una marea de familiares que le dieron abrazos y besos de bienvenida. Si no hubiera sido por la ausencia de los niños y de Iris, Greg habría pensado que era una especie de continuación de su matrimonio que se celebró el día anterior.

El día anterior.

Santo Dios, solo había pasado un día y él se sentía un año más viejo con todo lo vivido.

Greg buscó a Emma entre todas esas caras familiares que lo miraban con alivio y daban muestras de preocupación.

Y la vio.

Sus miradas se cruzaron con absoluta comprensión.

Emma estaba recostada en la otomana con un vestido de mañana, y su cabello rubio estaba recogido en una suelta trenza. La misma que se hacía cada noche para dormir, y que él se encargaba de desarmar para que esa cascada dorada rozara su piel al ser cabalgado con sensual brío. Cómo añoró esos maravillosos días previos a la Navidad, en que se disfrutaron en su paraíso particular.

Greg dejó de divagar. Emma le sonreía con una mezcla de alivio, felicidad y un poco de culpa; tal parecía que no la pudieron retener demasiado tiempo en la cama y no se lo hizo fácil a nadie.

A Ravensworth no le importaba, Emma se veía como una reina rodeada por sus súbditos, regia, digna… y viva.

Caminó hacia ella y todos se hicieron a un lado para abrirle paso. Se arrodilló ante su esposa, ignoró la tensión dolorosa de todos sus músculos protestando. Reverente, tomó la preciosa cara pecosa entre sus manos y la besó sin ninguna clase de recato al tiempo que ella le acariciaba la barba. Era un beso que insuflaba vida, consuelo y complicidad, y que duró una eternidad enclaustrada en unos segundos.

―¿Estás bien? ―se preguntaron al mismo tiempo, al finalizar su beso. Sus rostros expectantes anhelaban una confirmación.

―Sí ―se respondieron, de nuevo al unísono. Emma repasaba las magulladuras de su rostro, la costra que se había formado en el labio que estaba ligeramente hinchado. Él se veía igual que ese día en que habían vuelto a encontrarse. Golpeado, cansado, varonil y hermoso.

Se volvieron a besar, sin importarle los mudos testigos que eran sus familiares, quienes miraban incómodos algún adorno, la punta de sus zapatos, el largo de sus uñas o el exquisito detalle de las cortinas de brocado dorado que combinaba a la perfección con el blanco inmaculado de la habitación.

Emma gruñó de dolor al inspirar demasiado profundo y Greg interrumpió el beso, preocupado.

―Es la costilla ―explicó ella intentando disimular la mueca de dolor que había hecho―. Les expliqué a todos el motivo por el cual te han acusado ―advirtió en un tono de secretismo―. Ya saben que era yo el hombre con el que te han visto… tu secretario.

―No quiero imaginar la cara que pusieron tus padres.

―Ya nada les sorprende demasiado. ―Se encogió de hombros―. Estamos casados y nada pueden hacer sobre lo que hemos hecho.

―Todo esto es mi culpa ―se lamentó Greg en una íntima admisión. Ahora los motivos de Castleford carecían de importancia para él. No obstante, tenía la duda clavada como una astilla en el dedo, molesta y punzante―. Algo debí haber hecho para provocar la venganza del conde… Porque eso es, una venganza.

―No ―rechazó Emma, negando vehemente con su cabeza―. Él es el culpable, Greg. Si tú no sabes qué has hecho para desatar su odio, entonces Castleford está perdiendo la razón, no lo puedo ver de una manera más amable.

―De todas formas, debo enfrentar un juicio. Todo lo ha planificado en extremo detalle… Lo siento, mi gatita.

―Lo enfrentaremos juntos ―decretó ella en un susurro―. Es lógico que él cree que tu secretario es un hombre, debió seguirte… seguirnos, para hallar algún sucio secreto. ―Esbozó una sonrisa maliciosa―. Pero se ha equivocado, ¿no?

Gregory asintió, los días previos al juicio no iban a ser fáciles, pero estaba seguro de que cuando la verdad saliera a la luz ―con escándalo incluido― todo volvería a su cauce normal.

―Castleford debe pensar que ha ganado… ―sentenció Greg.

Un carraspeo los interrumpió. Se habían olvidado del mundo.

―Bien, creo que todos estamos contentos de que Greg ha llegado sano y salvo ―estimó Adrien, tomando el rol de patriarca dado que su esposa estaba en Bellway House con todos sus nietos―. Es momento dejar a solas a los recién casados. ―Le dio una elocuente mirada a Emma, recordándole tácitamente sus instrucciones respecto al cuidado de sus heridas. Prudencia. Miró al resto―. Si gustan, los pondré al tanto de todo lo que aconteció en la corte, acompañado de una buena taza de té junto con Iris, que debe estar atiborrando de golosinas a los niños.

Todos estuvieron de acuerdo, uno a uno, se despidieron de Emma y Greg. La numerosa comitiva familiar abandonó Westwood Hall, dejándolos disfrutar lo que quedaba del día.

Sin embargo, todos, sin excepción, tenían la penosa sensación de que la luna de miel había terminado.

*****

Y, sin duda, había llegado a su fin.

A la mañana siguiente ―luego de una noche tranquila, en la cual los recién casados comprobaron lo hermoso y frustrante que era practicar el amor cortés, que consistía en castos besos y abrazos[JPT32]―, la realidad se hizo presente a la hora del desayuno con el titular del The Times, uno de los periódicos más influyentes de Londres.

LORD RAVENSWORTH, ACUSADO DE GRAVE INDECENCIA.

El día de ayer, la corte de Bow Street se vio convulsionada de su actividad habitual por una denuncia hecha por uno de nuestros más ilustres aristócratas. Su señoría, Henry Dankworth, conde de Castleford, interpuso una acusación de grave indecencia en contra de su excelencia, Gregory Montague, duque de Ravensworth, conocido los últimos años por su vida decadente llena de excesos y libertinaje, y protagonista de numerosos escándalos que alimentaron sórdidos rumores en los principales círculos de la vida social londinense.

Durante la denuncia, lord Castleford entregó las pruebas ante el magistrado sir James Coburn, por medio de dos testigos que presenciaron distintos actos indecentes que evidencian las depravadas inclinaciones antinaturales del duque de Ravensworth.

Para sorpresa de los asistentes, lord Ravensworth admitió parte de uno de los testimonios entregados, pero alegó su inocencia con rotundidad, aduciendo que estaba recién casado y que sus preferencias eran solo hacia el sexo opuesto.

Dadas las graves implicancias del caso ―y tal vez por la fama que precedía al duque―, sir James no desestimó la acusación, la derivó al tribunal de Old Bailey y estableció libertad bajo fianza por quince libras para lord Ravensworth.

A la salida de la corte de Bow Street, lord Castleford declaró lo siguiente:

«Mi deber como ciudadano y parlamentario es impedir que esta clase de delitos se cometan a vista y paciencia de la sociedad. Estas conductas pervertidas e indecentes son inaceptables y, sin importar si se es un hombre común o un aristócrata, el castigo debe ser ejemplar. Debe quedar absolutamente claro que nadie está por encima de la moral y las leyes de Dios y del hombre.»

Lamentablemente, fue imposible conseguir alguna declaración de lord Ravensworth, posterior al dictamen de sir James. Sin embargo, su abogado, el señor August Montgomery, se limitó a comunicar que el duque solo hablará en el juicio, cuya fecha todavía es incierta.

Gregory dobló el periódico, no sin sentir cierta molestia. Le daban ganas de gritar a los cuatro vientos que no era indecente ―bueno, sí lo era, pero no del modo que lo acusaban― ni sodomita. Si bien en la nota del periódico no eran explícitos con el tenor de la acusación, sí dejaba con claridad que se trataba de sodomía.

―Esta caricatura es muy… gráfica. No me gusta cómo se burlan de ti ―comentó Emma, frunciendo el ceño ante la sátira del periódico que ella leía―. Mira.

Arrugando la nariz, le entregó el ejemplar a Greg. En la caricatura se representaba al duque con los pantalones abajo, practicando bestialismo con un cisne blanco, que tenía los ojos desorbitados y cubría el flagrante acto con su plumaje. Al pie decía: «Solo vengo a mirar».

―No sé si reír o llorar ―dijo Ravensworth, devolviéndole el periódico a Emma.

―Pues puedes reír y luego los demandas por difamación ―sugirió Emma sin preocuparse demasiado.

Gregory lo pensó por dos segundos.

―No. ―Resopló―. No vale la pena el esfuerzo, ni el dinero… Después de todo, mi reputación no puede estar más mancillada ―afirmó Greg dándole una mirada acusadora a su esposa. Emma abrió la boca, lista para responder, mas Ravensworth se lo impidió alzando un dedo y diciendo―: Fueron tus palabras, no mías.

―No es lo mismo que tengas mala reputación por ser un libertino que por ser un sodomita, amor mío ―replicó con crudeza―. Solo te pueden condenar a muerte por una, si te encuentran culpable.

―Eso no sucederá ―replicó Greg, lacónico.

Emma suspiró, una punzada de dolor le recordó su costilla rota.

―Me dan tanta tristeza aquellas personas que, por ser diferentes en sus predilecciones, sus vidas se ven amenazadas ―reflexionó Emma con pesar―. Creo que no hace daño a nadie lo que hagan en sus dormitorios. Es más, considero que es mucho más aberrante la pobreza y la forma de ganarse la vida de la tía abuela de Grace, que dos hombres que se aman… o dos mujeres.

Greg alzó sus cejas, sorprendido por el sentido de la justicia y la moral de su esposa, que era muy diferente al de los demás. ¿Cómo era posible que una mujer salida de un pueblito del sur de Inglaterra tuviera una forma de pensar tan poco ortodoxa? No debía asombrarse mucho, tal vez era porque Emma siempre se quedaba dormida en la iglesia o porque nunca le hacía caso a su madre… o porque nunca fue una mujer convencional, su mente veía el mundo de otra forma. Era impresionante lo parecido que eran sus formas de pensar.

―Tienes razón, gatita. ―Le tomó la mano y se la besó―. Recuerda que hoy viene el señor Montgomery para comenzar a preparar mi defensa.

―Se morirá de la impresión cuando se dé cuenta de lo fácil que será ganar el juicio. ―Emma rio, imaginando la cara de Castleford.

Greg sonrió. Pero en su fuero interno no se estaba tomando el asunto tan a la ligera como aparentaba. No iba a dormir tranquilo hasta que el jurado diera su veredicto. No cometería dos veces el error de dar algo por sentado.

Capítulo XXIV

―¡Papá! ―exclamó Grace al volver a su casa dos días después. Abrazó a Greg con fuerza y él la alzó en brazos―. Te extrañé mucho. ―Le besó la cara y después ambos rozaron sus narices.

―Yo también te extrañé mucho, preciosa. ―Miró a Iris, que estaba embelesada observando la escena―. Gracias por traerla, mamá.

―Me la hubiera quedado para siempre ―replicó socarrona―. Pero con todo lo sucedido… preferí que estuviera con ustedes.

―Siempre piensas en todo… ―Contempló a su madre, tan fuerte, tan decidida y sabia―. Sabes que te amo, ¿cierto?

―Oh, bribón ―dijo Iris visiblemente emocionada con las palabras de su hijo, le dio un apretoncito en el antebrazo―. Lo sé, aunque no me lo decías desde hacía mucho.

―He sido un idiota por muchos años… Lo diré más seguido ―prometió.

―Eso espero. ―Parpadeó para disipar sus incipientes lágrimas―. Debo irme, voy atrasada a la reunión que tengo con lady Rothbury y las demás damas de la fundación. Dale mis saludos a Emma, querido. Mañana vendré con Adrien.

―Los estaremos esperando.

Iris le dio sonoros besos a Grace y a su hijo, y se marchó como el vendaval que era.

Gregory miró a su hija, que jugueteaba distraída con su pañuelo de seda.

―Cuéntame, ¿lo pasaste bien con tus primos? ―preguntó Greg entusiasmado.

―Sí, jugamos mucho ―respondió todavía ensimismada con la suavidad de la seda. Alzó su mirada y prosiguió―: Tía Cadence dijo que tenemos que ir a tomar el té la próxima semana, ya que no tienes excusa para no visitar a la familia más seguido porque ya no eres un idiota libertino ―repitió textualmente las palabras de la hermana de Greg, quien alzó las cejas y maldijo a Cadence por decir semejantes cosas en frente de Grace. Había olvidado mencionarle a sus hermanas sobre la memoria prodigiosa de su hija―. Lo mismo dijo tía Daphne… ¿Qué es un idiota libertino? ―preguntó inclinando su cabeza con sumo interés.

Greg entornó los ojos. Estaba pagando todos sus pecados con esa niña que no se le escapaba nada.

―Antes ―puntualizó―, era un hombre que no se portaba muy bien. Eso es todo lo que diré hasta que cumplas la mayoría de edad, y eso será cuando tengas ochenta años ―zanjó el tema, mirándola de un modo que no permitía alguna réplica ingeniosa por parte de su hija.

Grace frunció el ceño.

―Pero ahora te portas bien, ¿cierto?

―Soy un santo ―respondió con convicción.

Grace volvió a inclinar su cabeza, como si estuviera dilucidando si creer o no.

―¿Haces milagros? ―preguntó inocente.

―No ―contestó Greg, confundido por aquella inusual pregunta.

―Entonces no puedes ser un santo ―concluyó Grace―. ¿Dónde está Emma? ―preguntó buscándola con la mirada, cambiando radicalmente de tema.

―Está en el invernadero. ―Respiró fuerte por la nariz, un poco frustrado por tener que decirle una mentira a su hija―. Tuvo un pequeño accidente y se quebró la costilla. ―Grace abrió mucho sus singulares ojos, con temor―. Está bien, pero no debe hacer fuerza ni tomarte en brazos por un tiempo ―se apresuró a explicar.

―¿No morirá?

A Greg se le partió el corazón con esa pregunta, acompañada de unas lágrimas que su hijita contenía.

―No, preciosa, no… Emma está bien, ¿vamos a verla? Nuestra adorada lady Ravensworth necesita muchos de tus mimos ―propuso intentando aparentar ligereza en su voz.

Grace inspiró entrecortado y asintió enérgica. Greg le dio un beso en la frente, la dejó en el suelo con delicadeza, y la llevó de la mano al invernadero que se encontraba en la parte posterior de Westwood Hall.

Al entrar, se encontraron con la escena que protagonizaba Emma al fondo del invernadero; concentrada, podando unos rosales como si se tratara de un experimento científico. Todo el lugar necesitaba volver a la vida, había sido relegado al olvido por demasiado tiempo.

―¡Emma! ―gritó Grace, al tiempo que corría hacia ella.

Hay momentos que se quedan grabados a fuego en la memoria, y para Greg, la cara de Emma alzando la mirada ante el llamado de Grace, fue un instante que dejó una eterna huella en su alma.

En menos de un segundo, Emma soltó las tijeras de podar, abrió sus brazos para recibir a la pequeña que contuvo parte de su ímpetu para no hacerle daño. Se dieron un abrazo apretado, y se colmaron de besos. Emma adoraba la sensación de tener a la niña en sus brazos y le encantaba mirar sus ojos verde y azul. Grace adoraba el aroma y el cabello de Emma, y las pecas que ostentaba en sus mejillas que eran iguales a las de ella.

―Ahora que tu papá y yo nos hemos casado, me quedaré todos los días contigo ―anunció Emma tomando de las manos a Grace―. ¿No es maravilloso?

―Podremos jugar todos los días ―respondió Grace.

―Y saldremos de paseo.

―Y me enseñarás a usar el arco y flecha.

―Y le haremos cosquillas a papá…

―Y… ―Grace no terminó su sentencia.

―¿Qué pasa, Gracie? ―preguntó Emma extrañada.

El mutismo de la pequeña se prolongó por unos segundos más. Miró dubitativa a Emma y luego a su padre, que se había unido a ellas mientras se abrazaban.

―Ahora que te has casado con papá… ¿te has convertido en mi madrastra? ―preguntó inocente.

Emma sintió que, hasta ese preciso segundo, había estado conteniendo la respiración a la espera de las palabras de Grace. Sonrió y acarició las manos de la pequeña con sus pulgares.

―Bueno, sí. Al casarme con tu papá me he convertido en tu madrastra…

―No me gusta esa palabra, suena como si fueras una bruja y tú no lo eres ―respondió Grace arrugando su pequeña nariz.

A Greg le pareció familiar ese gesto.

―No, no suena bonito ―convino Emma, también arrugando la nariz―. Gracie, tú puedes llamarme como quieras, como lo dicte tu corazón… Sé que nunca seré como tu mamita y mi intención no es reemplazarla, porque ella tiene su lugar en tu vida y tus recuerdos. Ojalá ella estuviera viva con nosotros… Lo único que te puedo prometer es que te amaré como si te hubiera albergado en mis entrañas y haré lo que Lizbeth no pudo; protegerte, educarte, criarte… Quiero continuar con su legado, y su legado eres tú. ¿Entiendes?

La joven mente de la pequeña entendió la mitad de lo que quería decirle Emma, pero aquello no importaba, porque ella le hacía sentir segura, amada… feliz. Junto a su papá, Emma le hacía olvidar el dolor de estar sola en el mundo.

―¿Puedo llamarte mamá Emma? ―preguntó la niña con ilusión.

Emma asintió con profunda emoción, humilde ante el título con que la niña la investía.

―Será todo un honor ser tu segunda mamá. ―Le dio un abrazo y suspiró―. Te quiero mucho, hijita.

―Te quiero mucho, mamá Emma.

Gregory sentía que el pecho se le oprimía. Su esposa y su hija lo rebalsaban de emociones que poca experiencia tenía en procesar. Todo se había vuelto intenso con ellas; el amor, el miedo, la felicidad, la tranquilidad, la preocupación… La inmensidad de lo que sentía… Ahora entendía a la perfección a sus padres.

Su mirada se encontró con la de Emma, sus hermosos ojos grises brillaban de emoción. Ese fue el día en que Greg confirmó en carne propia lo que ya sabía, pero había estado demasiado ciego para comprender, que para ser madre no se necesitaba parir sino tener un corazón generoso e inmenso como el de su esposa.

Un carraspeo interrumpió la idílica escena. Era Quinn.

―Disculpe la interrupción, su excelencia.

Gregory dio media vuelta y se encontró con el afable mayordomo que estaba a corta distancia.

―Dígame, Quinn.

―El señor Walter Redford solicita una entrevista con su excelencia ―informó solícito.

―¿Redford? ―repitió Gregory desconcertado―. Enseguida voy, que me espere en la biblioteca.

―Como usted ordene.

Greg dirigió su atención hacia su esposa e hija. Grace estaba aferrada a Emma como si fuera un animalito asustado.

Se acercó a su hija con cautela y le acarició su suave y negra cabellera para tranquilizarla.

―¿Qué sucede, preciosa? ―preguntó Greg con suavidad. La niña no emitió ni una palabra, solo se escondió más en el pecho de Emma, quien se mecía suave, acunando a su hija, susurrándole palabras de amor―. Hijita mía, dime qué te pasa, por favor. Te prometo que no me enojaré.

Grace abandonó su cálido escondite y miró a su padre con cautela.

―¿El señor Redford no me llevará?

Solo esa pregunta bastó para que Greg y Emma pudieran comprender aquella repentina reacción de Grace.

―El señor Redford no se llevará a nadie, preciosa ―respondió Gregory.

―Nadie te puede sacar de aquí, hijita ―agregó Emma―. Seguramente vino por otro asunto.

―¿Por qué no van a visitar a Katherine? Así aprovechan de probar los arreglos que le hicimos al viejo carruaje ducal y dan un paseo ―propuso Gregory, Emma comprendió las intenciones de su esposo―. Se divertirán.

―¿Quieres ir, Gracie? ―preguntó Emma con un entusiasmo casi exagerado.

Grace asintió, le encantaba lady Corby y su barriga que se movía. Todos decían que tenía un bebé adentro y que faltaba poco para que naciera.

―¡Vamos de inmediato! ―animó Emma poniéndose de pie y tomando de la mano a Grace.

Gregory besó a su hija en la coronilla, y le dio un casto beso a su esposa. Se quedó mirándolas hasta que salieron del invernadero. Tomó una honda inspiración y recorrió el lugar con la mirada, esa estancia pronto iba a volver a llenarse de vida. Emma estaba tomando el control de Westwood Hall y en cuanto terminara el asunto del juicio, su esposa tomaría clases de ciencias, botánica y esgrima, esa última la tomarían juntos.

Sintió a lo lejos el sonido de los cascos del carruaje ducal. ¿Cuántos minutos habían pasado?, ¿diez?, ¿quince?

Daba igual.

Ravensworth salió del invernadero y se dirigió a la biblioteca, tenía un mal presentimiento. Desde aquel día en que Redford le informó acerca de la existencia de Grace, no había vuelto a tener novedades de él, se lo había tragado la tierra.

Al entrar a la biblioteca, se lo encontró de pie mirando por la ventana. Greg se aclaró la garganta para anunciar su presencia, puesto que el sonido de la puerta no lo sacó de su ensimismamiento. Redford dio media vuelta, su expresión era severa.

―Buenos días, señor Redford. ¿En qué lo puedo ayudar? ―preguntó Greg con amabilidad―. Tome asiento, por favor.

―Estoy bien de pie. Gracias, su excelencia ―rechazó con un tinte de agresividad en su voz.

Gregory fingió que no le importaba, se encogió de hombros y se sentó en su escritorio, relajado. No le iba a demostrar que estaba inquieto por su presencia y actitud.

―Usted dirá ―conminó el duque a que Redford fuera al quid de la cuestión.

―Vengo a llevarme a Grace ―respondió secamente.

Pasaron cinco segundos de silencio en el cual los hombres se sostuvieron la mirada.

―¿Perdón? ―Gregory se inclinó hacia adelante―. ¿Usted cree que yo le entregaré a mi hija sin más? ―Redford abrió la boca para replicar, pero Ravensworth continuó―: No es mi pupila, es mi hija ―subrayó― y usted lo sabe perfectamente. Según sé, su esposa no aceptó que usted fuera el tutor de Grace, porque pensó que ella era una hija ilegítima suya. No sé cómo pretende llevársela.

―Las cosas han cambiado, tengo que velar por el bien superior de la niña. Usted no está en posición moral de criar a Grace ―acusó el abogado―. Es por eso que me la llevaré, vivirá en mi propiedad campestre. No le faltará nada.

Gregory contó hasta diez para no lanzarse a la yugular de ese hombre. Sus fosas nasales se dilataban con cada iracunda respiración.

―Hace un mes, usted no pensaba lo mismo acerca de mi moral, es de dominio público mi fama de libertino ―aseveró endureciendo su voz―, ni siquiera le preocupaba quién custodiaba a mi hija. No le tembló la mano al dejarla en Whitechapel con su tía abuela que se ganaba la vida como meretriz. ―Redford alzó las cejas con sorpresa, evidenciando que desconocía la ocupación de la señora Archer―. ¿No lo sabía? Grace estuvo a punto de ser violada y, si no fuera por la señora Archer, que tuvo que soportar el vejamen de «trabajar» gratis, estaríamos contando otra historia, ella hizo todo lo que tenía a su alcance para proteger a mi hija.

»Ahora, dígame, ¿por qué de pronto le preocupa tanto Grace?, ¿por qué, maldita sea, no tengo moral para criar a mi propia hija?

―¿No le parece poco ser un molly? ―interpeló Redford sin delicadeza―. Es suficiente motivo para que ella no esté cerca suyo. Usted es un ser que no debe ser llamado hombre.

Gregory entornó sus ojos y resopló conteniendo su ira.

―Así que se enteró de este asunto por la prensa y decidió dárselas de héroe y quitarme a mi hija ―concluyó Gregory―. No sé dónde usted estudió leyes, pero hasta donde yo sé, soy inocente hasta que se demuestre lo contrario en un juicio.

―El simple hecho de que lo hayan denunciado, demuestra que no es inocente del todo. Impugnaré la tutela de Grace en el tribunal ―amenazó―. Mientras tanto, ella se va conmigo.

Gregory se puso de pie y golpeó la mesa. Se irguió sobre su imponente altura y miró desafiante al abogado, quien no le bajaba la vista.

―¡Hágalo! ¡Atrévase a hacerlo! Y yo no responderé sobre mis actos ―siseó furibundo―. Porque por mi hija soy capaz hasta de matar, señor. Lo desafío a probar mis límites.

―¿Me está amenazando? ―interpeló Redford con irritación. Gregory pudo notar que el abogado tragaba saliva.

Rodeó el escritorio con parsimonia hasta quedar al frente del abogado. Avanzó un paso, Redford retrocedió.

―No es una amenaza, señor. Es lo que haré si usted se atreve a precipitarse a tomar alguna acción legal en mi contra ―respondió en un grave susurro―. Mi hija se queda conmigo hasta que se demuestre mi jodida inocencia en el juicio, ¿está claro?

Avanzó otro paso, Redford retrocedió otro.

―¿Y si se demuestra lo contrario? ―contraatacó intentando mantener el tono firme de su voz.

―Pues estaré en la cárcel o muerto… Y si eso sucede, Grace no necesitará de su protección, ella no estará sola. Tiene a mi esposa que la ama como si fuera su sangre. Tiene una familia completa que la protegerá, yo ya he velado por ella en mi testamento… No será necesario que la arranque de las personas que la aman para llevársela a una casa de campo y esconderla como si fuera un pedazo de mierda. ―Lo miró de arriba abajo―. Se le agradece cumplir con la voluntad de lady Castairs, pero eso ya no es asunto suyo. Retírese de mi vista antes de que pierda la poca paciencia que me queda.

Sin decir una palabra más, Redford se marchó con la sensación de haber cometido un grave error. Estaba seguro de que las amenazas de Ravensworth no habían sido lanzadas en vano, iba a cumplir su palabra si el impugnaba la tutela de Grace.

Algo no le terminaba de cuadrar, no debió prestar oídos a las convincentes palabras de Castleford en el White’s.

Ravensworth, al quedar a solas, reprimió el impulso de arrasar con todo el mobiliario de la estancia. Bufó como un toro embravecido, necesitaba ver a Montgomery, ahora él manejaba todos sus asuntos legales dado que su antiguo abogado rechazó seguir trabajando para él… Otra consecuencia de la difamación de Castleford.

Pensar en ese sujeto solo le creaba la imperiosa necesidad de descargar su ira en alguien.

El club de boxeo le iría bien.

*****

Susurros de Elite, 11 de enero de 1820.

No ha sido fácil la vida de lord R--worth en los últimos días. La acusación de indecencia grave que pesa sobre él desde el día 6 de enero, ha provocado que se le cierren, prácticamente, todas las puertas de la buena sociedad.

Ni siquiera puede ir a jugar a las cartas tranquilo sin que todos le apunten con el dedo ―salvo el grupito de lores y ladies cuya moral sigue siendo tema de discusión―. También nos ha llegado el susurro de que un prominente abogado pretendía impugnar la tutela de la señorita G, quien, como todo el mundo sabe, es hija ilegítima de lord R--worth.

El infame duque ni siquiera puede practicar algún deporte sin que haya inconvenientes. Se cuenta que, en el exclusivo club del señor Ja--son, nadie quiso competir contra él, como si tuviera algún tipo de enfermedad contagiosa. Solo su primo, el conde de C--by, se atrevió a dar su apoyo público y ambos ofrecieron un impecable y justo combate que fue presenciado por decenas de testigos morbosos. Según nuestras fuentes, el dueño del club no impidió la entrada de lord Ra--worth por el simple motivo de que el duque es su mejor alumno, y también es inocente de lo que se le acusa hasta que se demuestre lo contrario.

Y eso, estimados lectores, es el punto al cual queremos llegar.

Si este prestigioso magazine se dedicara a publicar cada rumor que emana nuestra buena sociedad, nos faltaría papel y nos ganaríamos innumerables demandas por difamación. Antes de publicar, investigamos y contrastamos la información recibida. Y debo decir, con mucho orgullo, que casi nunca fallamos.

Por lo tanto, antes de emitir algún juicio sobre el duque, nos vamos a remitir a los hechos, y los hechos son que está perdidamente enamorado de su esposa y cada vez que se les ve en público no hacen otra cosa que dar pruebas de su «ardiente» devoción. Y que antes de la denuncia no nos había llegado ningún susurro referente a las pervertidas preferencias del duque, sino todo lo contrario. Solo basta recordar el escándalo que supuso el hecho ―comprobado― acerca de los tres días de tormenta previos a Navidad que pasó junto a su prometida, encerrados ―convenientemente― por «seguridad» en la propiedad ducal de Dover Street.

Todo esto me hace tener la duda más que razonable de esa desviación antinatural de la que se le acusa. Sabemos, mis queridos lectores, que hay no pocos miembros de la aristocracia que esconden esas indecentes inclinaciones bajo matrimonios que aparentan ser amorosos y cordiales, y que se ponen en evidencia en la intimidad de sus hogares; esposas que duermen en el ala opuesta de la habitación de su marido, sospechosa infertilidad o, por el contrario, hijos numerosos pero sin parecido con el padre, rostros de amargura, amantes escondidos entre secretarios, amigos íntimos o lacayos… y podríamos seguir enumerando hasta el fin de los tiempos.

Queridos lectores, no pequen de juzgar antes de que el tribunal de Old Bailey dé su veredicto. Si resulta ser culpable, varios festinarán con el hecho y otros sentirán lástima… pero de ser inocente, habrá una ola imparable de humillación.

Porque no hay nada más amargo que comerse las palabras malintencionadas a costa de una falsa acusación.

*****

―¿Por qué esa mala cara, Silvain? ―preguntó el mayordomo mientras cenaba con el chef. Ambos siempre eran los últimos en comer y los últimos en ir a descansar―. ¿Ha tenido problemas con el servicio o con los amos?

―Non, Benedict, no se preocupe ―respondió el chef mientras mareaba con el tenedor el puré de patatas que se enfriaba en su plato―. En guealidad estoy preocupado por lady Gavenswog… Nosotros sabemos la vegdad, es ella el hombre con el cual han visto al duque.

―Oh, entiendo, Silvain. Se siente impotente por no poder hacer nada antes del juicio.

―Oui, Benedict, eso es, impotencia.

Benedict se quedó en silencio. Pensó que sí había una forma de ayudar, pero sentía que aquel secreto no les pertenecía, debían primero pedir autorización.

―¿Qué le parece si en nuestro día libre vamos a ver a lady Ravensworth y nos ofrecemos como testigos para el juicio? ―propuso Benedict observando la reacción de Silvain.

El chef sonrió y asintió con la cabeza. Benedict le dio una palmada en la espalda, contento de haber tranquilizado a su sensible amigo. Debía admitir que también se sentía así, pero él estaba más acostumbrado a esconder ese tipo de sentimientos. Solo por ver a Silvain de mejor humor, iba a romper su regla de no involucrarse más allá del deber con personas que no fueran sus amos o que no vivieran en la casa en la cual trabajaba.

―Y después, si quiere, me acompaña a una taberna que conozco, muy decente y limpia. Tienen una excelente cerveza ―invitó relajado. Desde que conocía a Silvain, jamás había visto que saliera en su día libre. Le pareció una buena idea sacarlo de la casa por unas horas, conocerlo en otro ámbito más distendido que no fuera la cocina de Bellway House. Unas cuantas pintas de cerveza aflojaban hasta la lengua más reservada.

Silvain, sorprendido por la invitación, se sonrojó. Su corazón comenzó a dar acelerados latidos ante la perspectiva de salir con Benedict. Entendía con claridad que era en plan de inocente y masculina amistad, pero para él esa proposición se había convertido en un momento que podría atesorar.

―No he tenido la opogtunidad de probag la cegveza de Inglatega ―aceptó tácitamente.

―Siempre hay una primera vez para todo. ―Se levantó de la silla y se estiró―. Es todo por hoy, que tenga buenas noches, Silvain.

―Que descanse, Benedict. Buenas noches.

Capítulo XXV

Un fuerte y punzante dolor le atravesaba la cabeza de lado a lado. Silvain gimió contrito. Pocas veces se había emborrachado en la vida porque sabía medirse, pero esa maldita cerveza era más fuerte de lo que pensaba. Sin darse cuenta, pasó de ese punto en el cual podía decir basta, y fue demasiado tarde cuando ya estaba bebiendo hasta perder la razón.

―¡Oh, merde! ―susurró despacio, incluso su propia voz le parecía demasiado estridente para tolerar.

Estaba desorientado, solo recordaba retazos del día anterior; la exitosa visita a Westwood Hall, en la cual él y Benedict ofrecieron atestiguar para la defensa del duque, y luego esa excelente taberna, diversión, música y la mejor cerveza que había probado en su vida.

Y nada más.

El dolor de cabeza no le dejaba pensar con claridad. Se dio cuenta de que estaba todavía vestido y que necesitaba quitarse el olor a alcohol del cuerpo.

Masculló floridas maldiciones en francés que cesaron en cuanto escuchó el leve sonido de golpes en la puerta que, para él, era como si la estuvieran aporreando con un ariete.

―¿Silvain? ―Escuchó la voz de Benedict. Otra vez golpearon la puerta.

Silvain miró en todas direcciones, intentando conservar la calma. Él era el primero en levantarse… no tardó en darse cuenta de que era muy tarde, su habitación, al igual que la de todos los sirvientes, estaba en el sótano de la gran casa, pero la suya tenía el privilegio de tener una diminuta ventana por la cual entraba la luz mortecina de una mañana nublada.

Ya había amanecido.

―¿Silvain?... Voy a entrar ―anunció Benedict.

El chef no alcanzó a abrir la boca para esgrimir una negativa, el mayordomo ya estaba entrando en su habitación con expresión preocupada. Se veía impecable y fresco, como todos los días. Silvain, lo único que atinó a hacer, fue cubrir su pecho como si fuera una especie de damisela virginal. Inmediatamente, el chef se reprendió mentalmente por aquella exagerada y ridícula actitud. Estaba con los nervios de punta.

―Oh, Silvain, veo que tiene encima un enorme pelo del perro que lo mordió[5] ―aseveró el mayordomo al notar el ceniciento tono de piel del chef. Se internó más en la habitación y cerró la puerta tras de él.

―Hable más bajo, s'il vous plait ―rogó en un lastimero susurro.

Benedict rio. Una burbujeante carcajada salió de su garganta. Silvain entornó sus ojos con fuerza.

―Lo siento, Silvain, no puedo evitarlo ―se disculpó con sinceridad―. Su aspecto es lamentable. Tiene muy mala cabeza con la cerveza, recuérdemelo cuando lo invite de nuevo a beber. Usted cuando está borracho es un hombre muy divertido y hablador.

La cara de Silvain fue de un absoluto horror ante esa declaración, y su cuerpo se encogió al abrazar sus rodillas. Aquel gesto le provocó un hondo pesar a Benedict. Se sentó a los pies de la pequeña cama que ocupaba el chef, y el duro colchón se hundió con su peso.

―No tema, Silvain ―aseguró serio, intentando tranquilizarlo―. Sus secretos están a salvo conmigo, me los llevaré a la tumba ―prometió solemne.

El chef asintió con su cabeza con un gesto leve, evidenciando cierto recelo.

―Lo último que guecuegdo es que estaba muy divegtido cantando una canción muy obscena ―aclaró Silvain. No sabía qué tanto había hablado, estaba aterrorizado, a pesar de que su amigo se mostraba bastante tranquilo. No había reproche ni rechazo en su manera de mirarlo o de hablarle.

―Bueno, usted tiene una muy buena voz… Pero después de ello se volvió muy nostálgico y melancólico ―reveló el mayordomo―. Habló de Jeaques.

―¡Mon Dieu! ―susurró Silvain consternado, en sus ojos se reflejaba miedo y dolor. Se cubrió la cara con las manos para ocultar las lágrimas que habían inundado sus ojos en menos de un segundo. Era el fin.

Debía irse… Lejos… Quizás España… o América.

―¡Cielo santo! ―murmuró Benedict. Se acercó un poco más al chef y continuó en un susurro―: Por favor, no se preocupe. Ya le dije, Silvain, sus secretos están seguros conmigo. Yo lo entiendo… No sabe cómo lo entiendo… ―Buscó su mirada, inclinando la cabeza, pero no logró hallar sus ojos castaños―. Eso fue lo que le dije anoche… Las personas como nosotros no estamos destinados a amar como los demás.

Silvain alzó la vista y miró a Benedict con absoluta conmoción. ¿Había otra forma de interpretar la frase «las personas como nosotros»?

―Creo que el que recuerda soy solo yo ―agregó Benedict, esbozando una sonrisa resignada―. Lo que quiero decir es exactamente lo que piensa. ―Hizo una pausa, esperando que el chef comprendiera el peso de esa velada confesión.

―Usted… usted es como yo ―murmuró Silvain―. Somos… somos…

―Somos hombres y sabemos que no somos como el resto ―acertó a decir el mayordomo―. Hemos intentado cambiar de mil maneras, pero es así como somos… Eso también se lo dije anoche, pero creo que la cerveza eliminó todo rastro de nuestra conversación ―bromeó ligero, confiaba en Silvain―. Espero que no olvide lo que le diré ahora: de la única forma en que las personas como nosotros podemos vivir en paz, es aparentando.

―No podemos cambiag lo que somos ―agregó Silvain con un tono de triste aceptación.

―No, no podemos… ―Tomó una honda respiración, para darse algo de valentía―. Usted tuvo a su Jeaques y yo tuve a Alan… Pero fui tonto, joven y arrogante. Por una torpeza de mi parte, mi padre nos descubrió, fue demasiado para él que su único hijo vivo fuera un… sucio molly. Su furia y tristeza fue demasiado para su corazón y falleció mientras intentaba darme una paliza… La culpa no me dejó vivir… Alan se casó, tiene tres hijos. Supongo que su esposa no sabe que él prefiere... otras cosas.

»Por eso mismo yo decidí hace muchos años que iba a ser feliz en la medida posible, y que nunca me iba a casar y dañar a una persona para ocultar mi naturaleza, que puede ser de todo, menos deshonesta. Iba a vivir mi vida en soledad, trabajar hasta el cansancio… En eso nos parecemos.

―Oui ―musitó.

―Y llega usted a mi existencia y desbarata todos mis planes… ¿Entiende lo que quiero decir?

Silvain negó con su cabeza, más por incredulidad que por no comprender las palabras de Benedict.

―Creo que soy un idiota ―masculló el mayordomo, sintiéndose molesto consigo mismo y se levantó―, creo que he cometido un error. Por favor, haga cuenta que no he dicho nada.

Silvain sintió miedo. No ese miedo a ser descubierto, o ese que lo carcomía cuando pensaba en el rechazo. Sintió miedo de perder lo que había logrado con Benedict. Esa amistad, esa conexión con otro ser humano… se sentía un hombre «normal» cuando estaba con él, no una abominación.

De un salto se levantó de la cama, no le importó el horrible dolor de cabeza. Tomó del brazo a Benedict, que estaba a punto de abrir la puerta, y susurró a sus espaldas.

―S’il vous plait, Benedict. No se vaya… Pensé que solo podría seg su amigo, estaba contento de estag así a su lado, de vegdad… Jamás quise desbagatag sus planes… No ha sido mi intención, pego esto que siento… Es, es inmenso. Si no tolega mi presencia, puedo igme a otro lugag… Lo entiendo pegfectamente, aquí es peligroso seg como somos. Pardonne moi…[JPT33]

Silvain sintió que la enorme mano de Benedict encerraba la suya, transmitiéndole su calor. Una tenue caricia con el pulgar lo colmó de una especie de efímera felicidad.

―El problema es que no quiero que se vaya, Silvain, sino que siga desbaratando mis planes una y otra vez ―replicó Benedict, dando media vuelta. Él y Silvain tenían la misma altura y mirarse a los ojos fue inevitable. Ya no había más velos que descubrir, eran solo dos personas sedientas de amor, entendimiento y compañía.

―¿Acaso quiegue… intentag una última vez… conmigo? ―preguntó Silvain sintiendo que todo su cuerpo temblaba. Ni siquiera podía creer todo lo que estaba pasando.

―Usted me produce la terrible esperanza de poder ser feliz a su lado, aunque tengamos que ocultarlo ante todos y vivir con temor a que nos descubran ―respondió Benedict, manteniendo esa atmósfera íntima y secreta―. Y eso es porque… porque… le amo ―confesó en un hilo de voz casi inaudible.

Silvain no necesitó seguir manteniendo la distancia. Abrazó a Benedict con fuerza, podía sentir el calor de ambos en su pecho. Inspiró su aroma, a limpio, como el sentimiento que embargaba su corazón. Benedict respondió a ese abrazo y suspiró sobre su hombro.

―Y si eso pasa, lo seguigué a donde vaya… Parce que je t'aime aussi de tout mon coeur[6].

Lo que sucedió a continuación, fue lo que marcó un antes y un después en sus vidas. Un tierno y silencioso beso que selló la existencia de esos dos hombres. Era el primero que se daban después de años de haber exiliado el verbo amar de sus vocabularios. Volver a sentir en reciprocidad valía la pena. No importaba que no pudieran mostrarse al mundo tal como eran, para ellos esa secreta declaración era más que suficiente; era una promesa, esperanza.

De que, a pesar de que nada iba a ser fácil, nunca más iban a estar solos, porque tenían la certeza de que no se iban a fallar, se tenían el uno al otro.

Incondicionalmente.

Eternamente.

*****

El día tan esperado había llegado. A las once de la mañana del 21 de enero, la enorme sala del tribunal de Old Bailey estaba abarrotada de curiosos y, entre ellos, se encontraban los testigos tanto de la fiscalía como de la defensa.

El juicio iba a ser presidido por el juez Fitzpatrick Rawson, conde de Blackburn, conocido por su fama de ser implacable, conservador y religioso. De todos los escenarios posibles que pronosticó August, ese era el peor.

Gregory estaba de pie en el banquillo de los acusados; un estrecho estrado rodeado de una barandilla de madera, dos guardias, a cada lado, lo custodiaban. Sentía el cuerpo tenso, poco y nada había dormido la noche anterior a causa de los nervios. Estaba ojeroso y había perdido algo de peso.

Ni siquiera podía encontrar un aliciente buscando el éxtasis, se negaba a hacer el amor con Emma, por más que ella le dijera que sí podían. Habían pasado quince días desde su acusación, los mismos días que no se atrevía a tocar a su esposa por miedo a hacerle daño, hacía poco que ella estaba en condiciones de respirar profundo sin sentir una punzada de dolor. Debía esperar para poder amarla como correspondía.

Mientras tanto, de la única forma en que sacaba toda energía, era ocupándose de los asuntos del ducado y boxeando, Corby era su eterno oponente y el mismo señor Jackson participó en algunos combates. August Montgomery trabajó diligentemente preparando la defensa, había comprometido a varios testigos que podían dar fe de su honorabilidad y hombría.

Ravensworth miró a su alrededor, en una parte de la sala pudo divisar a toda su familia reunida; su madre, lord Grimstone, sus hermanas y esposos, Angus y Katherine. Al lado de ellos estaba lord Rothbury, lord Bolton y lord Wexford, el grupito de lores escandalosos que le estaban dando su apoyo en público.

En el lado opuesto de la sala, estaba lord Castleford que lo miraba con una cínica sonrisa, sin ocultar su regodeo al verlo en esa posición. Cerca de él y mezclados entre los asistentes había rostros conocidos; lord Brompton, lord Axford, Walter Redford, Baudin, Hamilton, Quinn y la doncella de su esposa, Penélope.

Cerca de él estaba August Montgomery, su abogado, que preparaba los papeles de su defensa, y más allá estaba el fiscal, Reginald Howard.

Al centro de la sala estaba el jurado compuesto por doce hombres que pertenecían a los «rangos medios amplios» de la sociedad; eran caballeros, mercaderes, profesionales, comerciantes y artesanos más adinerados.

―¡De pie! ―ordenó un hombre. El barullo reinante cesó y fue reemplazado por el sonido de cientos de personas que se levantaban de sus asientos―. ¡El honorable juez, Fitzpatrick Rawson, conde de Blackburn, entra en sesión!

El juez, con su peluca blanca y toga negra, entró en la sala y se sentó en el escritorio principal. El resto de los asistentes se sentó y luego, el silencio.

Lord Blackburn, con solo una mirada, ordenó a un empleado que estaba al final de la mesa del consejo que registraba el juicio, a que se levantara y comenzara a leer la acusación.

―Gregory Charles Albert John Montague, duque de Ravensworth, ha sido acusado de cometer delitos graves con Emmett Cross. ―Hizo una pausa y elevó un tono más su voz―. El odioso y detestable pecado de la sodomía.

»El día once de diciembre, a las seis y quince minutos, el señor Mark Willis realizaba un paseo matutino en Hyde Park cuando notó al costado de Rotten Row dos caballos atados a un árbol. Ante tal extraño suceso, el señor Willis decidió buscar a los dueños de los animales en los alrededores. No tardó en hallar el flagrante crimen que se estaba cometiendo en una zona boscosa y oscura, reconociendo en el acto al acusado y al hombre conocido como su secretario, Emmett Cross, quienes se besaban y cometían actos muy impropios para ser hombres. Al acercarse un poco más, a escondidas, presenció lo que sospechaba, el acto es demasiado bestial como para que aparezca en esta declaración de manera explícita.

»El señor Willis buscó consejo con su señoría, Henry Dankworth, conde de Castleford, acerca de si denunciar el crimen o no. Su señoría no dudó ni por un instante y fue él mismo quien hizo las averiguaciones pertinentes y presentó la denuncia correspondiente, entregando como testigos principales al señor Willis y al señor Ronald Partridge, antiguo trabajador de la casa de entretenimiento para sodomitas llamada «El Cisne Blanco», el cual dio su testimonio sobre la visita que realizó el acusado a una sala privada de dicho lugar a finales del mes de noviembre.

»Las investigaciones de lord Castleford, a través de diversos testimonios, arrojaron que el acusado mantiene una relación sodomita con el señor Emmett Cross ―finalizó el empleado de la corte, quien miró a Ravensworth para dirigirle la palabra―. ¿Cómo se declara el acusado? ―interpeló con su voz flemática y grave.

El silencio del lugar apenas era rasgado por una tos y un leve murmullo de todos los asistentes comentando en voz baja. El juez miró con severidad a Ravensworth, quien estaba erguido, esperando a dar su respuesta.

―Inocente, milord ―respondió Greg firme, incluso desafiante, desde el otro lado de la barandilla de madera, en el banquillo de los acusados.

Un leve resoplido por parte del juez fue suficiente señal para saber que, si lo encontraban culpable, la condena sería implacable.

Iris bufó desdeñosa desde su asiento.

―Emmett Cross… Emma pudo haber usado otro nombre para hacerse pasar como secretario, la muy sinvergüenza se hizo llamar como mi padre ―comentó Iris en un susurro a su esposo, quien se encogió de hombros como única respuesta. Miró a su sobrino, Angus―. ¿Sabías eso? ―Corby hizo un gesto elocuente con su rostro. Emma solo les había comentado que ella se hacía pasar por hombre, pero nunca dio el nombre que usaba.

El sonido de la puerta al abrirse llamó la atención de varios. Gregory entornó los ojos, sabía quién era y, a pesar de ello, se sintió más nervioso. No miró hacia atrás. Notó que lord Castleford le susurraba algo al fiscal, quien asintió con discreción.

―Comencemos con la intervención de la fiscalía ―sentenció el juez―. Señor Howard, si tiene la amabilidad.

―Llamo como primer testigo de la fiscalía al señor Mark Willis…

Y así comenzó el juicio. El señor Willis dio más detalles de su testimonio ante el jurado, quienes tenían toda su atención en el hombre. Ravensworth miró furtivamente a Castleford, el conde tenía una expresión de satisfacción, como si un sueño estuviera haciéndose realidad. Volvió a dirigir su atención al testigo, su complexión le resultaba vagamente familiar. Quizá cuántas veces había pasado frente a él sin darse cuenta.

―Si usted viera al señor Emmett Cross, ¿lo reconocería? ―interpeló el fiscal cuando Mark Willis finalizó su relato.

―Sí, señor ―respondió Willis.

―¿Está aquí en esta sala?

Hubo una breve pausa, el señor Willis recorrió la sala con la mirada y se detuvo en un punto específico.

―Sí, señor ―afirmó seguro.

Un grito ahogado colectivo se escuchó resonar. El juez alzó sus cejas con franca sorpresa.

―¿Lo podría señalar? ―continuó el fiscal.

Mark Willis apuntó. Cientos de miradas siguieron el dedo índice del testigo y se centraron en un hombrecillo de traje oscuro, sombrero, capa, gafas redondas y una larga coleta rubia. Tenía la cara demacrada y las ojeras denotaban que no había dormido bien en días. Sin embargo, en su rostro no se apreciaba la sorpresa o la culpa.

El juez, intentando reprimir una actitud que evidenciara su postura en favor del fiscal, dirigió su atención hacia el secretario del acusado y ordenó:

―Que los guardias aprehendan al señor Cross.

Todo el mundo esperó a que el hombrecillo saliera corriendo, que clamara por su inocencia, que se resistiera al arresto, por lo que fue asombroso el descaro de Cross de alzar sus manos y ofrecerlas para que le pusieran los grilletes. Sin oponer ninguna resistencia, tomó su lugar al lado de Ravensworth.

No se hablaron, no se miraron.

El juicio prosiguió.

―No tengo más preguntas para el testigo, milord ―declaró el fiscal.

―Abogado defensor, su turno ―inquirió el juez.

August Montgomery se levantó.

―Señor Willis, ahora que tiene más de cerca al señor Cross, ¿podría asegurarme que es la persona con la que vio a mi defendido en Hyde Park?

―Completamente seguro, señor.

―Bien ―respondió August, lacónico―. No tengo más preguntas, milord.

Y así se sucedieron los testigos de la fiscalía, uno tras otro; el hombre que trabajaba en «El Cisne Blanco» solo testificó, sin poder dar más detalles, aparte de lo que todos ya sabían sobre la visita del duque a la casa de sodomitas.

Un mozo de cuadra de Bellway House señaló que los había visto besarse en el patio de la casa de Iris.

―¿Podría señalar al hombre con que vio besarse al acusado? ―inquirió el fiscal.

El muchacho apuntó hacia Emmett.

Lord Axford también subió al estrado.

―¿Podría comentarnos acerca de la relación de los acusados?

―Solo los he visto juntos en Hyde Park ―respondió Axford, visiblemente nervioso e incómodo.

―¿En qué situación en particular?

―Estábamos en una competencia de tiro con mis amigos. Ravensworth nos pasó a saludar, lo acompañaba su secretario.

―¿Vio alguna actitud sospechosa?

Axford se aclaró la garganta.

―Se les vio normal ―respondió. Desvió la mirada hacia Castleford―. P-pero era extraño ver a un duque y su secretario dando un paseo a caballo en Hyde Park, no es apropiado para un caballero mostrar un trato personal con sus sirvientes.

―No tengo más preguntas ―finalizó el fiscal.

August tomó su turno para interrogar. El juez estaba aburrido de la estúpida actitud del defensor, que parecía solo estar echándole más tierra a la tumba del duque. Siempre hacía la misma pregunta.

―¿Podría asegurarme que el hombre que está al lado del acusado es el señor Emmett Cross?

Todos los testigos aseguraban que era Emmett Cross, secretario y amante del infame duque de Ravensworth.

―No tengo más preguntas, milord ―finalizaba August el interrogatorio.

El siguiente testigo de la fiscalía fue lord Brompton, quien declaró que antes del mes de noviembre jamás había visto a Ravensworth con un secretario. Simplemente, un día apareció y cada vez que se topaba con el duque, estaba con él.

August repitió la misma pregunta de siempre.

La respuesta siempre fue la misma.

―Señor Montgomery, ¿va a llamar algún testigo de la defensa? ―interpeló el juez con escepticismo. Dudaba que hubiera alguna explicación plausible para desacreditar la acusación, luego de que la fiscalía declarara que ya había finalizado con la contundente presentación de sus testigos.

―Sí, milord. Llamo a testificar al señor Emmett Cross ―respondió con tranquilidad.

Emmett subió al estrado para dar su testimonio, un empleado de la corte se acercó con una biblia.

―¿Jura en nombre de Dios Todopoderoso, que toda la evidencia que entregará será la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad? ―inquirió solemne.

Emmett alzó su mano derecha y, con voz grave y firme, declaró.

―Juro en nombre de Dios Todopoderoso, que toda la evidencia que entregaré será la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad ―juró intentando imprimir su tono grave y digno de muchachito sabelotodo.

Emmett se sentó en el estrado. Y August se puso de pie, se acercó a su testigo y preguntó.

―Señor, ¿podría decirle a este tribunal su nombre completo y ocupación?

―Mi nombre es… ―Emma carraspeó y comenzó a declarar con su voz de mujer―: Emma Montague, duquesa de Ravensworth, esposa de Gregory Charles Albert John Montague, duque de Ravensworth.

Un ruidoso coro de voces sorprendidas y desconcertadas llenó el tribunal de un insoportable y caótico barullo. Gregory, por primera vez en esa jornada, dejó entrever una emoción y miró a su esposa con orgullo.

―¡Orden! ―demandó el juez, después de un minuto de estupor―. ¡¡Orden en la sala!! ―vociferó―¡¡¡ORDEN, HE DICHO!!

El barullo cesó gradualmente. El juez miró con severidad a Emma.

―Más le vale que esto no sea una broma de mal gusto ―la reprendió circunspecto.

―Todo este juicio ha sido una broma de mal gusto, milord ―replicó irreverente.

El juez miró a su alrededor, necesitaba comprobar que el supuesto hombre era mujer, solo había varones cerca de él. Centró su atención en una señora de unos treinta años que se encontraba entre los asistentes.

Ordenó que se acercara. La mujer, contrariada, obedeció.

―Señora, ¿cuál es su nombre? ―interrogó directo.

―Agnes Monroe, milord.

―¿Usted conoce al testigo o al acusado?

―No, milord, a ninguno de los dos.

―¿Podría comprobar si el testigo es una mujer?

Los ojos se le desorbitaron a la mujer, era muy escandalosa y radical su petición, pero no podía negarse ante la orden del juez.

―¿Tengo que hacerlo frente a todos? ―preguntó renuente.

―En frente de todos ―respondió inflexible―. No debe quedar ninguna duda. ¡Guardia, libere los grilletes del testigo!

En menos de un minuto, Emma estaba libre y se sobó las muñecas. La mujer se acercó a ella, la miraba tranquila y con bondad.

―S-si me permite… ―susurró Agnes, vacilante.

―No se preocupe, no verá nada que no haya visto antes ―replicó Emma con serenidad.

Emma, ante todos, se levantó. Con dignidad y altivez se despojó del sombrero, se soltó la coleta, se quitó los lentes, la capa, el abrigo… Poco a poco se fueron develando sus curvas naturales y pronunciadas, enfundadas en el pantalón que estaba más ceñido de lo que solía usarlo habitualmente. Se quitó el pañuelo de lino, y el chaleco, quedando en camisa y pantalón.

Un jadeo colectivo se propagó en la sala, era evidente que aquellos montículos que se translucían bajo la camisa no eran de hombre.

Emma desabrochó los dos botones de nácar, abrió levemente la camisa y ofreció la vista a la señora Agnes, quien roja como tomate, miró y luego asintió con la cabeza.

La mujer se aclaró la garganta.

―La testigo tiene pechos de mujer, milord. ¿Quiere que inspeccione sus pantalones? ―interpeló un tanto molesta ante el vejamen del que fue partícipe. Sin querer había humillado públicamente a una duquesa―. De aquí no se puede constatar ningún bulto que indique que tiene sexo masculino.

―Suficiente, señora Agnes ―zanjó el juez―. Puede retirarse. Que quede constancia en el acta que el testigo que todos han señalado como Emmett Cross es en realidad una mujer.

―¡Objeción, milord! ―exclamó el fiscal, más por impulso a no quedar en ridículo, que por tener un motivo contundente para impugnar la prueba―. ¡Esto debe ser un montaje!

―¡Objeción denegada! ―respondió el juez con dureza―. Todos sus testigos indicaron que… ―dudó si decir «él» o «ella». Hizo una breve pausa y, finalmente, optó por lo evidente y por el rango que ella ostentaba, superior al suyo, por lo demás―… Lady Ravensworth, alias Emmett Cross, es el secretario y amante del acusado. ―En ese momento, lord Blackburn comprendió el absurdo actuar del abogado defensor. Solo se aseguraba que todos acusaran a Emmet. Montgomery sabía que era la duquesa.

Debía admitir que fue una movida impresionante, escandalosa y humillante para la esposa del acusado, pero inteligente.

Ese maldito juicio se lo iban a recordar hasta el último día de su vida. ¡Qué manera de perder el tiempo!

Mas el espectáculo debía continuar.

―Su testigo, señor Montgomery.

―Milady ―subrayó August―. ¿Podría explicar a esta corte su participación en cada uno de los testimonios que han entregado los testigos por parte de la fiscalía?

―En primer lugar, es verdad que me vieron con lord Ravensworth en Hyde Park dándonos besos. En ese entonces, ya estábamos comprometidos y decidimos reunirnos en la madrugada para dar rienda suelta a nuestro amor en la intimidad que nos brindaba nuestro pequeño refugio en el parque ―declaró desenfada, como si fuera muy normal que todas las parejas que estaban a punto de casarse, cometieran aquellos actos indecorosos y furtivos.

August asintió, conforme e imperturbable.

―¿Usted por qué cree que el señor Willis asegura que mi defendido es sodomita?

―Es lógico que haya pensado eso. Estaba vestida de hombre, tal como me he presentado a esta corte el día de hoy.

―¿Y qué justificación tiene para vestir de varón?

―Salvaguardar mi reputación… Bueno, creo que ya no sirve de mucho a estas alturas. Me reuní con mi prometido en la madrugada, disfrazada de hombre, para saltarnos las normas sociales respecto al decoro que debe tener una pareja comprometida. Puede que el señor Willis nos haya descubierto compartiendo unas caricias algo… ardientes e inapropiadas para sus sensibles ojos. ―Emma le regaló al testigo aludido una tirante y sarcástica sonrisa que no mostraba sus dientes.

―¿Tiene algo que decir respecto a los otros testimonios?

Emma miró al techo, repasando cada testimonio mentalmente, y respondió segura:

―Antes de comprometernos, salía con lord Ravensworth a cabalgar. Me vestía de varón porque no tolero las sillas de amazona. La única forma decorosa que encontré para montar a horcajadas fue aparentando ser un hombre. Fue así como nos encontramos con lord Brompton en Tattersal’s y otro día en cerca de la calle Dover. Lord Ravensworth, para salvaguardar mi identidad, me presentó como su secretario.

»En similares circunstancias, fue que nos encontramos con lord Axford y sus amigos en Hyde Park. En esa oportunidad, mi esposo me presentó como Emmett Cross que, de hecho, es mi apellido de soltera.

»Respecto al señor Miller, el mozo de cuadra de Bellway House, es posible que nos haya sorprendido dándonos nuestro primer beso. En esa época nuestro cortejo secreto estaba recién comenzando, y ese día habíamos salido a pasear a caballo.

―¿Sabe algo acerca de la visita que realizó lord Ravensworth a la casa llamada «El Cisne Blanco»?

―Efectivamente, mi esposo fue a ese lugar debido al conflicto que provoqué en su fuero interno; a raíz de este juicio, me confesó que no sabía si en ese entonces le gustaba por mi atuendo masculino o por mi personalidad poco convencional, por lo que asistió una noche a comprobar si los hombres le atraían tanto como yo… El resultado de esa investigación es evidente; estamos casados y creo que hablar sobre nuestra vida íntima para asegurarles sobre sus preferencias sexuales, podría escandalizar a la audiencia. Supongo que también basta con la fama que precedía a mi esposo con señoritas de faldas ligeras antes de nuestro compromiso ―declaró sin ningún tipo de delicadeza, más de alguna dama casi se desmayó por lo relatado.

―Muchas gracias por su testimonio, su excelencia ―concluyó Angus Montgomery y, acto seguido, se dirigió al juez―: No tengo más preguntas, milord.

El juez asintió con su cabeza y miró al fiscal.

―Su turno, señor Howard.

El fiscal se levantó y dijo:

―No tengo preguntas, milord.

Emma, conforme con su participación, se vistió con habilidad. El guardia no se atrevió a ponerle los grilletes de nuevo, en cambio, le ofreció su mano para bajar del estrado y ella volvió al banquillo de los acusados, junto a su esposo. Solo en ese momento, ambos se permitieron expresar sus emociones. Gregory le sonrió a su Emma, tomó su cara entre sus manos y apoyó su frente en la de ella, de una manera que solo provocó una espontánea y profunda ternura en la audiencia.

Menos uno, que los observaba con furia, impotencia y maldiciendo a Willis que se tragó el perfecto disfraz de la duquesa.

―No sabes cuánto te amo, gatita. Perdóname por exponerte de esta manera ―susurró Gregory a su esposa.

―Todo esto vale la pena si vuelves a casa, mi dulce duque ―respondió Emma, con tanto amor que Gregory se prometió compensarla esa misma noche. Por primera vez en semanas, sintió la seguridad que solo habría un resultado en ese juicio.

―¿Tiene más testigos? ―espetó lord Blackburn a August.

―Sí, señor juez, el servicio doméstico de Bellway House. En primer lugar, llamaré al chef, el señor Silvain Baudin que lleva ocho meses al servicio de los vizcondes de Grimstone…

Lord Blackburn se llevó las manos a la cara y se la refregó, estaba harto. Aquel juicio era inaudito.

―Prosiga ―autorizó cansado.

August, esbozando una cínica sonrisa, llamó al estrado al chef, quien declaró con entusiasmo sobre cómo descubrió a los actuales duques de Ravensworth en su idilio secreto y sobre el disfraz de la duquesa que usaba más veces de las que podía contar.

Luego fue el turno de Penélope Coleman, doncella de lady Ravensworth, quien la ayudaba a disfrazarse de varón.

Posteriormente, el mayordomo, Benedict Hamilton, quien relató cómo descubrió el asunto del disfraz y las diferentes situaciones en que vio a la duquesa con aquel atuendo.

Finalmente, Quinn, el mayordomo de Westwood Hall, contó su parte de la historia, e hizo hincapié acerca de la impresentable miopía de las personas que no notaron la evidente feminidad del «señor Cross».

El abogado de la fiscalía intentó hacer su trabajo lo mejor que pudo, interrogando a los testigos presentados por la defensa, pero el testimonio de la duquesa fue demoledor. Poco y nada pudo hacer para sostener la acusación.

―La defensa descansa ―anunció August.

―Al fin ―masculló por lo bajo lord Blackburn―. La corte entra en receso para la deliberación del jurado.

En medio de la bulliciosa cacofonía de los asistentes, el juez se levantó de su asiento y se retiró de la sala de la corte; lo mismo hizo el jurado. Gregory se quedó en su lugar junto a Emma. Miró hacia donde estaba su familia y sus conocidos. Debía admitir que el grupito de los lores escandalosos era pequeño pero significativo, por lo menos tendría en su agenda tres o cuatro bailes seguros para ir con su Emma. Iris llamó su atención y le hizo un breve gesto de saludo que él respondió.

Gregory no sabía si tendría que dar muchas explicaciones o ninguna, el rostro de Iris era inescrutable. Volvió a mirar a su esposa, quien también saludaba hacia su familia.

―Menos mal que tus padres se marcharon a Brockenhurst la semana pasada ―comentó Greg, aliviado.

―Mi madre se habría desmayado con mi testimonio. ―«Pero sí va a echar unas cuantas maldiciones cuando lea el periódico», pensó imaginando la carta que le llegaría de vuelta―. Tía Iris lo ha llevado bien, no está echando fuego por los ojos.

―Conociéndola, a estas alturas le da lo mismo, su hijo mayor está casado, adora a su esposa y ya le dio una nieta. Puede darse por satisfecha… Pero estoy seguro que de todas formas montará su número dramático para imponer su jerarquía como matriarca.

―Vamos a tener que prepararnos…

―Lord Ravensworth ―llamó August, interrumpiendo la conversación de Greg y Emma―. ¿Cómo está? ―Le ofreció su mano para saludarlo, puesto que no había podido hacerlo antes.

―Mal si sigues llamándome de ese modo ―le espetó dándole un firme apretón, respondiendo al saludo―. Pero estoy mejor ahora que se sabe la verdad… ¿Cuánto crees que tardará la deliberación?

―Usualmente no tardan mucho en dar un veredicto, diez a quince minutos… ―Un ruido llamó la atención del abogado, que alzó sus cejas―. Pero creo que esta vez es menos. ―Hizo un gesto hacia la puerta por donde había salido el jurado.

Ni siquiera habían pasado cinco minutos.

―¡De pie! ―ordenó una voz―. ¡El honorable juez, Fitzpatrick Rawson, conde de Blackburn, entra en sesión!

El juez volvió a tomar su lugar al igual que todo el mundo. No hubo necesidad de llamar a que la audiencia guardara silencio. En menos de diez segundos, nadie hablaba y se podía escuchar hasta el vuelo de una mosca.

Con solemnidad, el juez llamó al presidente del jurado. La tensión se palpaba en el ambiente.

El presidente del jurado desplegó el papel con el veredicto. Tomó una gran bocanada de aire.

―El primer jurado del gran tribunal de Old Bailey, encuentra al acusado, Gregory Charles Albert John Montague, duque de Ravensworth… ¡Inocente de todos los cargos! ―Un estruendo ensordecedor llenó la sala de vítores, aplausos y silbidos. El presidente jurado prosiguió con la lectura a viva voz ―: ¡Y absuelve de cualquier cargo a Emma Montague, duquesa de Ravensworth, alias «Emmett Cross»!

Lord Blackburn ni siquiera se tomó la molestia de llamar al orden.

―Se cierra la sesión, caso cerrado… Liberen a su excelencia ―dictaminó y se retiró de la sala. Necesitaba un buen vaso de whisky y un cigarro.

Emma no esperó a que le quitaran los grilletes a su esposo, se aferró a su cuello y lo besó con pasión, el sombrero se le cayó al suelo y sus gafas se torcieron. Lágrimas de alivio y felicidad rodaban por sus mejillas.

El juicio había terminado. Sus vidas volverían a la normalidad, no importaba nada más, ni siquiera que su reputación estuviera por el suelo, porque daba lo mismo. Su esposo era inocente y estaba libre. Tenían toda la vida por delante.

En medio de la celebración colectiva, lord Castleford abandonó la sala.

Sus planes habían fallado, no había satisfacción en su alma.

No iba a lamer sus heridas, había otras formas de hacer pagar al duque de Ravensworth todo lo que le había quitado.

Capítulo XXVI

La sala de la corte se fue vaciando poco a poco. Emma y Greg eran casi los últimos en marcharse, después de haber recibido las felicitaciones por el resultado del juicio de parte de todo el mundo, desde sus familiares, amigos, conocidos, hasta sirvientes y curiosos.

En un extremo del salón estaba lord Axford con una expresión compungida. Se acercó con cautela a la pareja que ya se disponía a abandonar la sala.

―Ravensworth ―llamó el conde a sus espaldas, la falta de firmeza de su voz denotaba su nerviosismo.

Gregory miró por encima del hombro y luego resopló. Le había llamado la atención que él testificara para la fiscalía, pero no le sorprendió del todo, su amistad no era tan fuerte, solo los unió la diversión que otorgaba el alcohol, las apuestas, las fiestas y las mujeres. Dio media vuelta y lo observó inexpresivo.

―Quería… yo… ―Dejó de hablar, entornó los ojos, reprendiéndose por su incomprensible balbuceo, no sabía por dónde empezar. Inspiró para tranquilizarse―. Ravensworth… De verdad no era mi intención… Castleford fue...

―Castleford… No sé qué problema tiene conmigo ―interrumpió Greg con un tono severo―. Y de verdad no me importa qué hizo o qué dijo para que tú tomaras parte de este espectáculo.

―Castleford tiene mis pagarés ―explicó apresurado―. Yo no quería formar parte de esto, pero él me forzó. Si no prestaba mi testimonio los iba a hacer efectivos... Greg, ese tipo es peligroso, nos culpa a todos por la muerte de Cristopher. Me tiene casi en la ruina… A todos nos ha hecho algo, pero contigo… contigo es diferente.

―¿De qué estás hablando? Nadie obligó a Cristopher a hacer lo que hizo, era un adulto, no un muchachito. Él sabía lo que hacía…

―Pero Castleford no lo cree así… ―Miró en todas direcciones, se sentía observado y dijo en un murmullo―: Está obsesionado contigo. Me lo dijo, te quiere hundir… Te ha estado siguiendo, ¿cómo crees que reunió cada maldita prueba? No me sorprendería si orquestó todo para que Blackburn fuera tu juez. Castleford no quería que fueras a la cárcel, quería que pagaras con tu vida en la horca.

―¿Por qué me dices esto ahora? ¿Por qué no me lo advertiste antes? ―cuestionó Gregory.

―Ya te lo dije, me tiene en sus manos ―susurró Axford, desesperado. Volvió a mirar alrededor―. Ese sujeto, Willis, trabaja para él.

―Es evidente que trabaja para él.

―No es un sirviente común, Ravensworth, es un investigador privado… A todos nos ha encontrado un punto débil y por ahí nos ataca para hacernos la vida miserable. Es como un gato sádico jugando con un ratón. Pero, debo admitir que no ha llegado a los extremos de hoy… Solo ten cuidado y toma tus precauciones. Castleford no descansará hasta estar satisfecho… Ha perdido la cordura.

Gregory asintió con la cabeza. Las palabras de Axford tenían sentido y le daba respuestas a la incógnita de cuál era la motivación del conde para hundirlo.

―Cuando un hijo muere, es lógico que pierdes la cordura… hasta ese punto lo entiendo si nos culpa de ello ―razonó Gregory―. No obstante, Castleford no es el primer ni el último aristócrata al que no le queda más alternativa que heredar a su pariente más próximo.

―¡Oh, Santo Cielo! ¡Eso es! ―exclamó Axford horrorizado. Se refregó la cara con las manos y exhaló sonoramente―. El título de Castleford solo se pasa por progenitura masculina ―agregó―. ¿Recuerdas? Cristopher siempre se jactaba en broma de ser el último, no había primos, hermanos… ningún heredero.

Y el peso de aquel recuerdo cayó como una roca sobre ellos.

―Sin herederos, el título queda… ―insinuó Greg.

―Extinto ―confirmó Axford antes de que Ravensworth terminara la oración.

―Y Castleford me culpa por acabar con su linaje…

―¡Oh, por Dios! ―exclamó Emma, quien hasta ese momento había optado por mantenerse al margen de la conversación. Se cubrió la boca con ambas manos y miró a Gregory con pavor.

Un ominoso escalofrío recorrió la espalda de Ravensworth. Solo una cosa se vino a su mente… más bien, una persona.

Grace.

No era una heredera, no era legítima, pero todo el mundo sabía que adoraba a su hija. Y si algo le pasaba…

―Debo irme, Axford… ―dijo Greg tomando de la mano a su esposa―. ¡Gracias!

No esperó la respuesta de él. Salió del tribunal de Old Bailey con un terrible presentimiento.

*****

Emma y Greg se bajaron del carruaje en la esquina de la calle Dover para no delatar su llegada a Westwood Hall. En el trayecto habían improvisado un plan de acción para poder enfrentar a Castleford, en el caso de que sus conjeturas fueran ciertas. Inquietos, calcularon que el conde debía tener unos cuarenta minutos de ventaja desde que dieron el veredicto; ese había sido el último instante en que ambos lo vieron en la corte.

Greg rogaba al cielo que todo fuera una reacción exagerada de su parte al pensar en el desequilibrio mental de Castleford. No quería dejar nada al azar, porque a esas alturas sabía que el conde era capaz de hacer todo por atacarlo en su punto más débil.

Al llegar a Westwood Hall, los duques de Ravensworth se separaron; Emma rodeó la inmensa propiedad para entrar por la parte trasera y Gregory golpeó la puerta principal con la esperanza de que no había sucedido nada.

Sin embargo, aquella esperanza murió en cuanto la puerta se abrió.

No era Quinn[JPT34] quien lo recibía, sino Mark Willis.

―Bienvenido, su excelencia ―saludó el hombre con sorna, al tiempo que lo amenazaba con una pistola justo sobre el pecho y una daga en el vientre―. Me temo que su mayordomo no está en condiciones de hacer su trabajo.

Gregory alzó las manos, mostrando su inmediata rendición, y entró en la residencia ducal.

―¿Dónde está su esposa marimacho? ―interpeló Willis escrutando el exterior con desconfianza.

―Se marchó con mi madre a una improvisada celebración, yo solo venía a buscar a mi hija ―explicó con un tono de voz comedido y pausado que no reflejaba ninguna emoción. No obstante, su corazón comenzó a bombear sangre con violencia, cada latido lo sentía furioso contra su pecho.

―Oh, es una verdadera lástima ―satirizó Willis―… Su hija lo está esperando en el salón. No intente nada estúpido, su excelencia, o le dispararé ante el menor movimiento brusco.

Gregory hizo un casi imperceptible asentimiento con su cabeza. Avanzó por el amplio vestíbulo notando que había otro secuaz de Castleford haciendo guardia. Se preguntó cuántos hombres más habría y se preocupó mucho por la integridad de Emma. Confiaba en ella, ponía en sus manos su vida y la de Grace, porque sabía de lo que era capaz. No dudó en su criterio cuando planearon actuar por separado. Ella tenía razón, estando juntos no tenían alternativa.

Con eso en mente, Ravensworth se dirigió al salón blanco, sintiendo en su espalda la punta acerada de la daga y el cañón frío en la nuca. Al llegar a la estancia, abrió la puerta y se encontró con lord Castleford sentado en una poltrona a espaldas de Grace, observando cómo jugaba con sus muñecas.

El viejo alzó su dedo índice y se lo llevó a los labios, instando a Ravensworth a guardar silencio.

Greg sintió que Willis lo empujaba levemente para que se internara en el salón.

―Déjenos a solas, Willis ―ordenó Castleford―. El duque está atado de manos.

El hombre obedeció y cerró la puerta tras de sí.

Grace, al escuchar hablar a Castleford, alzó su mirada y reparó en la presencia de su padre a la entrada del salón.

―¡Papá! ―exclamó la niña, poniéndose de pie―. Mira quién ha venido a verme, el conde de Castleford es el papá de un amigo tuyo ―presentó emocionada por cumplir bien su papel de damita, quería que su papá se sintiera orgulloso de ella.

―Ya veo, preciosa. Lo has hecho muy bien ―respondió Greg con una sonrisa forzada.

―Tienes una hija muy inteligente, Ravensworth. Ha sido una espléndida anfitriona ―elogió a la pequeña, mirando a Greg con los ojos llenos de burla. Tomó el bastón que estaba apoyado en la poltrona y desenvainó a medias un estoque oculto en él; una tácita advertencia―. Sigue jugando, querida… ―conminó a la pequeña, quien obedeció sin cuestionar―. Me tomé la libertad de «persuadir» a su niñera e institutriz de dejarnos a solas, pues aprecian mucho sus vidas. La señorita Archer me ha demostrado que está completamente capacitada para recibir a un viejo como yo ―comentó con un brillo de malicia en sus ojos.

A Gregory se le descompuso la cara, el conde se regocijaba por dentro. Era evidente que el duque no pudo evitar que pasaran por su cabeza cientos de imágenes enfermas y retorcidas de Castleford con su hija. A Ravensworth la bilis se le subió por la garganta y una arcada lo dejó a punto de vomitar.

―Papá, ¿estás enfermo? ―preguntó Grace con inocencia. Se preocupó mucho al ver el rostro lívido de Greg.

―Ravensworth está en perfectas condiciones, señorita Archer ―terció Castleford con un afable y aterciopelado tono de voz―. Probablemente comió algo que no le ha sentado bien.

―Estoy bien, preciosa… continúa con tus muñecas ―tranquilizó Greg fingiendo ligereza. La niña, conforme con la excusa, siguió jugando. Greg fulminó con la mirada a Castleford―. ¿Qué es lo que pretendes? ―interpeló intentando controlar su voz. No quería asustar a su hija, ni quería provocar a Castleford, se encontraba demasiado cerca de ella y estaba armado. Él tenía muy claro que el conde no era un viejo decrépito, sus reflejos eran felinos.

―Simplemente, quiero quitártelo todo, como lo has hecho conmigo ―respondió indolente―. Y creo que al final lo he logrado. Quién diría que la pequeña Grace Archer fuera el talón de Aquiles de Ravensworth.

―Francamente, no sé por qué me odias ―espetó Greg. Las palabras de Castleford le confirmaban las conclusiones a las que había llegado gracias a la confesión de Axford. Pero necesitaba ganar tiempo para Emma y saber qué pretendía el conde en realidad.

*****

Emma, muy sigilosa, bajó la escalera que le daba acceso al sótano del palacio, y espió con cautela por la diminuta ventana que daba a la cocina. Pudo ver que había dos hombres, cada uno armado con una escopeta y montaban guardia que amenazaba a los asustados sirvientes de Westwood Hall. Quinn estaba con un ojo hinchado y miraba desafiante a uno de los hombres que los tenía cautivos.

Era el mismo que la había pateado cuando se llevaron a Greg.

La duquesa retrocedió y se quedó pensativa al inicio de la escalera. Aquello solo confirmaba que sus temores no habían sido exagerados. Castleford estaba en Westwood Hall y quería su venganza definitiva.

Emma comenzó a sopesar sus opciones. La única arma que tenía a mano era una navaja que tenía siempre escondida en su bota. No podía llegar y entrar, estaba en clara desventaja y no sabía cuántos hombres más había en el lugar.

Debía arriesgarse, lo único que lamentaba era que no podía moverse con tanta agilidad como quería, su costilla aún estaba en proceso de recuperación.

No tenía tiempo.

Miró a su alrededor, al fondo del patio estaban las caballerizas, a la derecha estaba el gallinero, a la izquierda, el huerto.

¡El huerto!

Bendita fuera la señora Norris que había mantenido el huerto cuando no hubo jardinero. Caminó cautelosa en esa dirección como si fuera un oasis. Ahí estaban las herramientas de jardinería, y podían ser excelentes armas; una pala, un rastrillo y un zapapico… No estaba en la labor de convertirse en una homicida, por lo que eligió el rastrillo y la pala.

Volvió a descender por la escalera hasta llegar a la entrada de la cocina, puso el rastrillo en el suelo, con las puntas hacia arriba. Emma relajó su cuello, inspiró, espiró y golpeó la puerta con el puño. Alzó la pala y esperó.

Los dos hombres, al sentir el golpe en la puerta, se miraron. Sin decir ni una palabra, acordaron quién se quedaba a vigilar y quién iba a investigar.

Quinn miró de soslayo a la señora Norris y ella asintió imperceptible, a su vez, ella le dio un codazo a uno de los mozos de cuadra que estaba al lado de ella.

El hombre que fue a investigar, abrió la puerta con brusquedad. No alcanzó a alzar su arma, porque todo lo que sintió fue un golpe en la cabeza que le hizo trastabillar y, al dar un mal paso, pisó algo y no pudo ver el palo que le dio en toda la nariz.

Recibió otro golpe en la cabeza y una patada de la que no fue consciente.

Emma sintió una punzada de satisfacción por cobrarse una pequeña revancha. Respirando agitada y con el corazón desbocado, tomó la escopeta, le dio una breve ojeada al arma y arrugó la nariz, se sentía más cómoda con una pistola. Esculcó al sujeto, le robó un morral con municiones y pólvora para la escopeta, y también encontró una pistola que estaba cargada.

Emma sonrió y dio gracias a Dios.

Sin más dilación, se metió la pistola en la cintura del pantalón y entró a la cocina apuntando con la escopeta.

*****

―Eras su héroe, Cristopher te admiraba ―reveló Castleford con acritud―. Emulaba cuanta insensatez se te cruzaba por la cabeza, incluyendo la cantidad de mujeres con las que yacías. ¿Sabías que tenía una libreta donde anotaba tus conquistas y las de él?

―Cristopher siempre fue competitivo. Esa libreta era solo una tontería de un par de hombres inmaduros ―replicó Greg, sabiendo que sus explicaciones eran un intento fútil para convencer a Castleford de dejar su venganza de lado.

―¡Para él no lo era!

―¿Y qué quería que hiciera? Decirle «no vayas con esa mujer que te puedes enfermar». Yo corrí los mismos estúpidos riesgos, fuimos egoístas, arrogantes e inconscientes… Yo solo tuve suerte y me detuve a tiempo… y eso fue cuando Cristopher murió.

―Tus justificaciones no sirven y no traerán a Cristopher de vuelta. Tu mera existencia fue la condena de mi hijo y la extinción de mi legado. Generaciones de mis antepasados desperdiciadas… ―Castleford se levantó resuelto―. Por tu culpa no tengo nada, y ahora te lo quitaré todo… Me llevaré a tu hija. No sabrás dónde estará, si está viva, si ha comido, si está en un burdel... o si está muerta en el mar ―reveló con perversa crueldad―. Esta pequeña se convertirá en el peso más grande de tu consciencia, en lo que no te dejará vivir, y te destruirá lenta y amargamente… Vivirás tu infierno personal, morirás en vida al igual que yo… ―Sonrió, un júbilo enfermizo se reflejaba en las augustas facciones del conde, convirtiéndolo en un monstruo―. Señorita Grace, usted y yo vamos a dar un paseo.

La niña observó al conde, confundida, luego miró a su padre buscando su autorización. Greg estaba serio.

Por puro instinto, Grace se impulsó para emprender una carrera hacia su padre, mas su intento fue estéril[JPT35]. Castleford, más rápido y fuerte, tomó la mano de la niña, quien, asustada, comenzó a forcejear para soltarse.

―Vas a venir conmigo o te mato ―amenazó el conde a la pequeña, al tiempo que le daba un tirón para acercarla a él y, rápidamente, le ponía la hoja del estoque a medio desenvainar en la garganta.

Grace se quedó quieta al sentir el frío filo metálico haciéndole un corte leve que le provocó un inusitado ardor.

―Buena niña…

El sonido de varios disparos, casi al mismo tiempo, reverberaron en la estancia. Todos se quedaron paralizados. Afuera, se escuchaba el fragor de una pelea. Un grito femenino. Un golpe en la pared.

Gregory podía reconocer esa voz.

Emma.

Otro disparo.

*****

Al entrar en la cocina, Emma se encontró con una imagen que la llenó de temor y orgullo en partes iguales. Quinn, la señora Norris y todo el resto del servicio de Westwood Hall estaban reduciendo al otro hombre que los tenía bajo amenaza. Posiblemente, habían aprovechado la distracción que ella les ofreció al dejarlos con un solo vigilante.

Quinn, arrebatando la escopeta, asestó el golpe final y el sujeto quedó inconsciente en el suelo.

―¿Cuántos hombres más vinieron con Castleford? ―interrogó Emma con autoridad, ignorando con indolencia al tipo ensangrentado. Todos los sirvientes la miraron boquiabiertos, menos Quinn, que ya estaba acostumbrado a ver en ese atuendo a su señora.

―Creo que hay dos más, milady ―respondió el mayordomo―. Deben estar en el vestíbulo vigilando el salón blanco.

―Aten a este y al otro que está a la entrada de la cocina ―ordenó Emma como general de ejército―. Quinn, ¿está en condiciones de acompañarme?

―Siempre a sus órdenes, milady.

Emma se agachó y comenzó a registrar al esbirro de Castleford. Encontró más municiones y otra pistola, la revisó y se la escondió en el bolsillo interno de su levita.

―¿Sabe usar la escopeta? ―le preguntó Emma al mayordomo, quien asintió. Le fue entregado un morral con municiones―. Tenga, venga conmigo. El resto, ármense con lo que puedan y sígannos.

Emma encabezó el pequeño escuadrón de sirvientes de Westwood Hall, que iban armados de sartenes, cuchillos, y herramientas de jardinería. Con mucho sigilo, salieron de la cocina, traspasaron el sector de las habitaciones de la servidumbre y subieron por la escalera de servicio que daba acceso al comedor y al vestíbulo. Optaron por hacer un desvío por el comedor, puesto que había menos posibilidades de encontrar a alguien en esa estancia.

Y estaban en lo correcto.

Emma, avanzando apegada a la pared, se asomó por la puerta de acceso al comedor, divisó con precisión a dos hombres y se volvió a esconder; uno estaba en la puerta que daba a la calle y el otro, a quien ella reconoció como Mark Willis, hacía guardia en la puerta de acceso del salón blanco.

―Yo le disparo al que está en el salón blanco ―susurró Emma muy bajito para que su eco en el gran comedor fuera imperceptible―. Cúbrame, Quinn, hágase cargo del otro que está en la entrada principal. Cada uno tiene un disparo, no hay tiempo para recargar… A la cuenta de tres… Uno… dos… ¡tres!

Quinn y Emma, sincronizados, salieron apuntando cada uno a su objetivo. Prácticamente dispararon al mismo tiempo. El sujeto de la entrada no supo lo que sucedió, llevó sus manos a su abdomen y en sus ojos solo se veía el terror. Quinn había dado en el blanco.

Por su parte, Emma no tuvo tanta suerte. Mark estaba más atento y, lanzándose al suelo, pudo evadir la bala que iba directo a su pecho, no sin antes disparar sin éxito. Emma gritó frustrada, tiró la escopeta que se había transformado en un estorbo y sacó una de las pistolas. Casi al mismo tiempo, todo el servicio doméstico se lanzó contra Willis, a quien intentaron reducir antes de que lograra ponerse de pie.

Pero sus esfuerzos fueron en vano, Willis de todos modos disparó otra vez a ciegas, antes de recibir un golpe con una sartén que lo dejó inconsciente.

Emma, al ver que ya tenía vía libre, caminó a paso veloz y abrió la puerta del salón blanco con violencia.

*****

Ya no hubo más disparos, un silencio ominoso y sepulcral se extendió por varios segundos. Gregory tragó saliva, era como si la muerte hubiera pasado muy cerca de él.

No podía obedecer a su impulso de ir a ver a Emma, si lo hacía, le daría la oportunidad a Castleford de llevarse a su hija o matarla. Se encontraba en un fatal dilema que no sabía cómo resolver sin consecuencias.

La puerta se abrió.

―¡Suelta a mi hija, cabrón! ―exigió Emma con furia y reprimió el impulso de disparar a matar. El viejo terminó de desenvainar el estoque sobre el cuello de Grace.

Gregory entornó los ojos, la felicidad y alivio de verla viva, entera e iracunda le devolvió el alma al cuerpo. Abrió los ojos y miró de soslayo a su esposa. Su pecho subía y bajaba con furia, y con una pistola le apuntaba a Castleford con firmeza.

El conde rio a carcajadas.

―Ravensworth, definitivamente eres un pelele. Deberías controlar a tu mujercita ―se burló Castleford ignorando a Emma―. Te ha dejado en vergüenza delante de todo Londres arrastrando la reputación del ducado en el lodo, solo porque le das la libertad de montar a caballo con las piernas abiertas como si fuera una putita… y ahora cree que puede salvarlos. Es muy ambiciosa, tiene unos terribles delirios de grandeza.

―Si fuera tan insignificante como piensa, entonces explíqueme cómo es que llegué hasta aquí, viejo malnacido ―replicó Emma con frialdad―. ¿Cómo cree que va a salir vivo sin sus hombres?

―Saldré vivo, porque tengo la vida de esta bastarda en mis manos y ustedes no pueden hacer nada al respecto… ¡Muévanse! ―ordenó con un rugido. Grace chilló de miedo.

―Grace, hija ―dijo Emma con suavidad―. Tranquila, querida. ¿Te acuerdas de cómo conociste a papá? ¿Recuerdas lo que hiciste tú y tus amigos?

Grace parpadeó y sin palabas confirmó.

―Quiero que hagas lo mismo ―ordenó Emma―. No temas, papá te ayudará.

―¡Muévete, puta! ―vociferó Castleford, perdiendo el control.

Y ese fue su error.

Grace obedeció, ella debía luchar por su vida. Greg supo en ese momento lo que tenía que hacer y que debía actuar rápido.

La pequeña, que tenía sus manos inertes a sus costados, recordó con claridad ese día y no titubeó. Con movimientos aprendidos de memoria, se aferró con todas sus fuerzas a la mano del viejo que sostenía el estoque, y trató de empujar lo suficiente hasta que logró enterrar sus dientes en la huesuda muñeca como si la vida se le fuera en ello.

Castleford aulló al sentir que su carne se desgarraba.

Un disparo.

―¡Grace! ―gritó Greg, corriendo hacia su hija que tenía la boca ensangrentada.

Al tiempo que Greg alcanzaba a Grace y la alejaba de los inertes brazos de Castleford, este se derrumbaba de espalda como si fuera un muñeco de trapo gigante, sin soltar del todo el estoque.

Un golpe seco fue la señal inequívoca de que todo había terminado.

―Déjame ver tu cuello, preciosa ―pidió Greg y revisó a su hija, tenía un fino corte, largo pero superficial―. ¿Te duele?

―Un poco, papi… Ese hombre, ¿está…? ―Grace intentó mirar, curiosa.

―Cierra los ojos, querida. No lo veas, por favor ―ordenó Greg con suavidad a Grace, mientras le besaba la coronilla y miraba de soslayo el cuerpo de Castleford.

Un disparo en la plenitud de su frente.

Los ojos abiertos.

Y una expresión de macabra sorpresa.

―Greg ―susurró Emma―. Creo que no me siento bien…

Y dicho esto, lady Ravensworth se desplomó.

Capítulo XXVII

―Solo nos queda esperar ―sentenció Adrien con preocupación al salir de la habitación.

Habían pasado veinte minutos desde que arribó junto con Iris a la residencia ducal, luego de que el cochero de Greg les había avisado que las cosas no estaban bien en Westwood Hall, y sugirió que lord Grimstone llevara su maletín médico.

Al entrar al vestíbulo, no habían pasado ni dos minutos desde que Emma había quedado inconsciente. Los vizcondes de Grimstone se encontraron con un macabro cuadro; tres hombres maltrechos, atados y amordazados, dos muertos, uno de ellos era el conde de Castleford. Emma fue quien lo ultimó por salvar a Grace, pero no notó que estaba herida, hasta que su cuerpo protestó y se desvaneció cuando todo había acabado.

Iris jamás había visto a su hijo de esa manera. Era un hombre que, ante la tremenda incertidumbre de no saber si Emma iba a sobrevivir, se había encargado de todo lo que podía en ese momento. Estaba intentado controlar la hemorragia de su esposa, al tiempo que delegaba a Quinn la misión de mantener encerrados a los secuaces de Castleford y determinar dónde dejarían a los muertos. Le pidió a su hija que fuera con su niñera a rezar por Emma para mantenerla tranquila y, al final, ayudó a lord Grimstone para tratar la herida de Emma.

―¿Cómo está ella? ―preguntó Iris al borde de las lágrimas.

Adrien suspiró hondo.

―Inconsciente. Logré extraer la bala del abdomen y, al parecer, no hubo daño en los órganos internos, en apariencia tiene un buen diagnóstico… pero…

Ese maldito «pero» era demasiado ominoso para Iris.

―¿Pero…? ―murmuró sin querer saber de verdad.

―Si no recupera la consciencia pronto, todo será más complicado para que logre sobrevivir. Está débil, necesita alimentarse apropiadamente para recuperar la sangre que perdió, hay que controlar la fiebre, evitar que se infecte la herida… Esperar, eso es lo terrible…

―Dios Santo ―murmuró Iris consternada―. ¿Cómo está Greg?

―Sosteniendo la mano de Emma… Lamentablemente, él ya no puede hacer más que esperar a que ella despierte.

*****

Greg estaba en silencio observando el pecho de Emma, con un sentimiento de culpa que se lo estaba comiendo vivo. Se cuestionaba si había hecho lo correcto con las decisiones que tomaron para salvar a Grace, o si debió obedecer su instinto y no permitir que Emma interviniera, enviándola junto al cochero a Bellway House. Sin embargo, al instante se respondía que su esposa jamás habría tomado un rol pasivo sabiendo que él y Grace corrían peligro.

Se preguntaba si, después de todo, Castleford había logrado su objetivo, porque en ese instante se sentía en el más horrendo infierno. Estaba destrozado. No podía hacer nada por su esposa, era un hombre que, en ese instante de su vida, no servía para nada más que para esperar. Lo peor de todo era que ni siquiera tenía la libertad de hundirse en la autocompasión, Grace lo necesitaba.

Y Emma no le perdonaría abandonar a su hija en ese duro momento. Pero él no podía evitar sentirse perdido, huérfano… moribundo.

―No nos abandones, gatita ―murmuró su acongojada súplica, apretando con reverencia la mano de Emma, esperando que ella, dentro de su inconsciencia, lograra escucharlo―. No nos abandones… tenemos tanto que hacer y ni siquiera hemos empezado… Lucha por ti, con la misma fuerza que has luchado por Grace, por mí. No permitas que Castleford gane… si tú te vas, si me dejas… No seré capaz de hacer otra cosa que vivir por Grace, y no me importará que otra persona herede el ducado ―admitió sin poder decir nada más, su garganta se había cerrado y las lágrimas empezaron a brotar mudas e inclementes.

La mitad de su vida era Emma y la otra era Grace, su legado no eran las tierras ni un título, su real propósito como hombre era hacer felices a las mujeres que amaba con su alma.

Y ahora, la mitad de su alma pendía de un hilo.

*****

«¿Cómo está Emma?», «¿Cómo está Greg?», «¿Cómo está Grace?»

Fueron las preguntas que contestó Iris a cada visitante que llegaba a Bellway House al día siguiente.

«Todavía no despierta, durante la noche tuvo un poco de fiebre». «Greg apenas lo soporta, pero Grace se ha convertido en su baluarte, y junto con ella se ocupan de atenderla».

A veces, Iris recibía como respuesta palabras de aliento que no servían de mucho. A veces, solo había un respetuoso silencio. Y en medio de ese silencio, lady Grimstone oraba para que esa pesadilla llegara a su fin.

*****

A Greg no le importaba si hacía bien o mal, no quiso apartar a Grace de los cuidados de Emma. Desde el momento en que su hija llegó a su vida, comprendió que ella tenía, irónicamente, el mismo carácter de su esposa. Sabía que la pequeña no era igual a los demás, que orar solo le daría un alivio por diez minutos. Tenía la certeza de que Grace iba a sobrellevar mejor la espera si se sentía útil, por lo que la niña, después de lavarse escrupulosamente las manos, ayudaba a darle cucharadas de agua o sopa a Emma, o asistía a Greg en cambiar el vendaje y limpiar la herida.

Padre e hija unidos, porque de otra forma no soportarían el dolor.

Greg apenas dormía, y cuando lo hacía, era al lado de su esposa con mucho cuidado. Tampoco tenía apetito, pero se obligaba a comer porque debía mantenerse bien para cuidar de Emma.

Y cada hora que pasaba, era una pesadilla, porque era una hora más que ella permanecía en las tinieblas. Emma llevaba dos noches en aquel limbo.

―¿Papá? ―llamó Grace después de haberle dado un poco de agua a Emma. Él la miró esperando sus palabras con mucho interés―. Debes ir a bañarte, si mamá Emma despierta ahora, lo primero que sentirá será ese olor y no será lindo.

La inocente e inamovible esperanza de su hija lo desarmaba y lo impulsaba a tener mayor entereza. Se permitió ser un poco idiota para alivianar la carga.

―¿Qué olor? ―interpeló Greg oliendo su camisa. No tardó en comprender la insolente sugerencia de su hija―. Ah, ese olor.

―Yo me quedo con mamá Emma, ponte guapo para ella ―ordenó como una pequeña versión de su esposa.

Greg sonrió, era la primera vez que lo hacía desde que Emma se desmayó. Su hija tenía la capacidad de darle vestigios de felicidad en los peores momentos.

―Está bien ―accedió―. No tardaré mucho.

Grace le sonrió y Greg abandonó la habitación. La pequeña, al verse a solas con su mamá Emma, se subió a la cama y se acurrucó al lado de ella.

―Mamita ―susurró al oído de Emma―. Despierta pronto, por favor. Papá está muy triste y yo también… No quiero perder otra mamá… Duele mucho… Quédate con nosotros.[JPT36]

Grace, hasta ese momento, había soportado bien la situación, pero exteriorizar los temores que albergaba en su corazón, le llenaba los ojos de lágrimas. Conocía demasiado bien la muerte de un ser querido e irremplazable.

―Mamita, no nos dejes… Te quiero mucho, mucho… ―dijo cientos de veces como si fuera una fervorosa letanía, la cual repitió hasta que se quedó dormida.

Veinte minutos después, con el cabello húmedo y el cuerpo relajado, entró Greg a la habitación y se encontró con la conmovedora escena que le llenó y desgarró el alma en partes iguales. Observó a su Grace buscando consuelo en Emma y…

Emma dándole consuelo a Grace, acariciando el cuerpo de su hija con un movimiento casi inapreciable con sus dedos.

―Emm… ―susurró Greg con la voz entrecortada, acercándose a la cama―… Gatita.

Gregory se arrodilló frente a su esposa y se encontró con sus hermosos ojos grises entreabiertos y esbozaba una floja sonrisa. El duque le tomó la mano y se la besó con ternura y devoción.

―Greg…

―No hables, gatita ―cortó con los ojos enrojecidos―. Estás muy delicada…

―Greg… ―insistió Emma, se mojó los labios con la lengua―. Te amo…

―Yo también te amo… No sabes cuánto. ―Miró a su hija, la removió con delicadeza para despertarla―. Grace, Grace… mamá despertó…

La niña parpadeó con pereza y se encontró con la mirada de Emma.

―¡Mamita Emma! ―exclamó Grace dándole un beso en la frente con extrema delicadeza―. Oh, mamita… ―El mentón de la pequeña tembló y rompió en un llanto de la más pura felicidad―. Te quedaste, mamita, te quedaste…

―Sí, hijita mía… me quedo… me quedo…

*****

Susurros de Elite, 21 de marzo de 1820.

El sábado recién pasado fue el inicio de la celebración del cumpleaños del afamado duque de R--worth, ocasión que aprovechó para realizar un ostentoso y extravagante baile, donde también se realizó la presentación oficial en sociedad de la nueva duquesa después de los terribles acontecimientos a los que fueron sometidos desde principios de año, y que tuvieron un cruento final que nadie sospechó.

Lamentablemente, nueve generaciones de hombres que le dieron grandeza al condado de C--ford no fueron honrados como debió ser, con dignidad; sino con sangre, locura y muerte.

Creo que nunca sabremos qué fue lo que sucedió a ciencia cierta en la residencia ducal, el fatídico día del tumultuoso y difamador juicio de Old Bailey, donde se demostró ―con creces, aunque muchos cabezas de chorlito todavía lo cuestionan y evitan a «lord sodomía» a toda costa― la inocencia de lord R--worth. La única certeza que tenemos es que los duques se defendieron sin importar las consecuencias, y lady R--worth estuvo al borde de la muerte, haciendo que su convalecencia fuera lenta y complicada.

Es por esto que toda la buena sociedad está muy complacida de que ella ya esté totalmente recuperada ―y vestida de dama, gracias a Dios―.

Y vaya que demostró su buena salud. Justo a la medianoche, cuando el duque apagó la vela del pastel de cumpleaños, lady R--worth le regaló a su esposo, en frente de todos los escandalizados invitados ―excepto cierto grupito que goza del escándalo―, un beso más que entusiasta ―descarado, diría yo― y una misteriosa libretita negra que desencadenó las carcajadas de los condes de C--by, quienes aparecieron por primera vez en sociedad luego del nacimiento de su heredero en el mes de febrero.

Y, hablando de grupitos que gozan del escándalo, es evidente que los duques de R--worth son oficialmente parte de ese círculo díscolo de la aristocracia, dado que el baile no fue organizado solo para celebrar el cumpleaños del duque, sino para tener una nueva instancia y reunir fondos para la loable fundación de educación femenina liderada por las esposas de estos lores de cuestionable comportamiento.

Ahora sabemos, según nuestras más que confiables fuentes, que el día de hoy la feliz pareja de duques se fue a Windlesham a disfrutar su justa y muy necesaria luna de miel, y esperamos que ellos logren ―por fin― concebir el nuevo heredero del ducado. Quién sabe, si tienen suerte, podrán celebrar un nacimiento para Navidad.

Benedict dobló el pasquín, lo dejó sobre la mesita de noche y miró de soslayo la ventanilla para asegurarse que estuviera cubierta por la gruesa cortina. Había un pequeño espacio que permitía ver una fracción de la luna a través del vidrio, por lo que se levantó de la cama y corrió un poco la tela.

―Mucho mejor ―sentenció el mayordomo, conforme con su tarea.

―Egues un pegfeccionista, Ben ―dijo Silvain tomando el pasquín que había dejado el mayordomo sobre la mesita―. Habías aguantado bastante sin leeg el «Susugos» ―hizo notar con malicia mientras lo hojeaba y releía la nota sobre los duques―. Yo soy demasiado cuguioso y lo leí apenas lo desechó lady Grimstone.

―No sé por qué insistes en que te lo rescate ―masculló Benedict, volviendo a acostarse al lado de Silvain―. Antes no te interesaba.

―Pogque no lo conocía. Es adictivo y divegtido ―justificó resuelto y se acomodó entre los brazos de Benedict―. Hoy te veo un poco gruñón, Ben ―comentó y siguió leyendo, esbozando una sonrisa.

―Solo voy a decir que la señorita Grace me va a sacar unas cuantas canas antes de cumplir treinta.

Silvain rio.

―Es idéntica a lady Gavenswog. Ágmate de paciencia, Ben, que la señoguita lleva solo un día y te queda un mes ―aconsejó dejando de lado el pasquín, y se acurrucó en el pecho del mayordomo para escuchar su corazón.

―Espera a que invada tu territorio ―replicó Benedict, al tiempo que sus yemas depositaban una caricia perezosa sobre el brazo de Silvain, y les brindaba mutua tranquilidad.

―Esas intromisiones ya no me afectan.

―¿Ah sí?, ¿por qué ese cambio?

Silvain le dio una mirada significativa.

―Fue una vegdadega bendición descubrig que la habitación del mayorgdomo estuviega conectada con la del chef ―explicó esbozando una sonrisa―. La última semana ha sido magavillosa.

―Sí, tienes razón ―convino y le besó la frente―, quién hubiera imaginado que por culpa de un ratón debajo del armario notáramos la puerta que conecta nuestras habitaciones. Seguramente pertenecieron a sirvientes que eran matrimonio o amantes.

―Me gustaguía pensag que egan amantes.

―A mí también…

La conversación no continuó. Mientras ambos se besaban con devota pasión, la llama de la vela se extinguía con el aliento de esos dos amantes que nunca nadie imaginó o sospechó.

*****

La puerta de la habitación del duque se abrió con brusquedad. Gregory llevaba en brazos a su esposa como si se hubieran recién casado. Hasta ese instante, no habían podido tener su noche de bodas.

Y, ahora, no había impedimentos.[JPT37]

Esa noche no importaba el cansancio del viaje, porque ganas sobraban. La eterna espera de la convalecencia había llegado a su fin. Emma ya no sentía dolor de ninguna clase y ese fue el mejor regalo de cumpleaños para Greg, porque podría, al fin, amar a su esposa como tanto ansiaba.

Y Emma también ansiaba su regalo de cumpleaños atrasado, porque el primer mes desde el disparo lo pasó con sus sentidos embotados por el láudano que le administraban para que pudiera tolerar mejor el dolor. Era una dosis justa, ni muy fuerte para dormirla, ni muy suave para que no hiciera el efecto sedante.

Al fin estaban solos.

En esa habitación no solo se escuchaban dos resuellos furiosos de besos y el susurro de las ropas que se quitaban, sino también estaba presente el sonido ínfimo del deseo que vibraba en sus cuerpos. Había una atávica desesperación por tocar la piel del otro, por estar dentro el uno del otro.

Sin dejar de besarse y de tocarse, llegaron en una prístina danza hasta la orilla de la alta cama. Emma cayó de espaldas con gracia sobre el colchón, en medio de la dulce melodía de su diáfana risa.

Mordiéndose el labio inferior, ella, conocedora del poder que poseía sobre su esposo, se acomodó, ancló los talones en la orilla del colchón y abrió sus muslos, invitándolo a entrar a su húmedo y resbaladizo Edén.

Y Greg no se hizo de rogar. Estando de pie, guio su rígida erección al anhelado centro femenino y la penetró lentamente.

Emma gimió al borde del colapso, casi había olvidado lo que era tener a su esposo dentro de ella, llenándola de ese duro calor que embargaba sus sentidos.

Lo que vino después, para ambos, fue una vertiginosa y voluptuosa escalada hacia la cumbre del placer. Emma estaba ebria de una pasión que no quería contener. Gregory le ofrecía una imponente y viril visión entre sus piernas; con la cabeza echada hacia atrás en sensual abandono, se podía ver la nuez de su cuello; la tensión de su cuerpo al embestir con rapidez que marcaba sus clavículas, tendones y los músculos de su torso. Sus manos aferradas a las rodillas de ella, quien, a su vez, se agarraba a las sábanas para darse el impulso suficiente que le permitía alzar y mover sus caderas al frenético ritmo que su esposo le imponía, recibiendo un delicioso gozo que solo la excitaba más.

Gregory, obnubilado por aquella entrega, soltó las rodillas de Emma, apoyó sus manos en el colchón y se inclinó sobre ella. No le importaba retrasar su deleite, porque era inexorable y valía la pena esperar un poco más para entregarle a Emma ese perfecto punto de fricción que la elevaba con cada envite que le propinaba.

―Greg… Greg… ―repetía Emma en medio de los graves gemidos de su esposo―. No pares, no pares… ―Era el erótico ruego.

Gregory presionó tan solo un poco más y sintió que Emma lo llenaba de su acuoso calor, al mismo tiempo que el interior de ella lo apresaba en medio de un exquisito delirio que iba in crescendo.

―¡Oh, Greg!... ¡Greg! ―gimió Emma cuando alcanzó el inevitable éxtasis. Con cada riada de dorado placer, ella gritaba el nombre de él.

―Emm ―gimió con los dientes apretados, soportando el castigador orgasmo de su esposa, disfrutando la sensación de sentir esas maravillosas contracciones que lo arrastraban a su culmen―. ¡Emm! ―exclamó cuando ella se relajó, a la vez que él daba su última estocada hasta el fondo y se derramó con furia en su interior―. Emm… ―repitió con voz estrangulada, empujando más adentro, sintiendo que su alma se deshacía.

Por un largo rato, solo se oían sus respiraciones que, poco a poco, se ralentizaban hasta volverse regulares.

Greg dio una breve carcajada grave y varonil.

―¿Qué te parece tan divertido? ―preguntó Emma, sonriendo.

―Pensé en algo muy estúpido y nada apropiado para este momento ―respondió sin dejar de reír.

―Anda, dímelo ―animó Emma, acariciando el rostro de su esposo.

―Bueno… primero pensé en lo mucho que te amo…

―Ahhh, lindo ―lo interrumpió enternecida―. Yo también te amo mucho… ¿y luego qué pensaste?

―En que me va a sorprender mucho si no te dejo embarazada de gemelos con este tremendo orgasmo ―confesó desenfadado.

Emma rio a carcajadas.

―Oh, eres un idiota, Greg.

―Lo soy, nunca lo he negado…  y por eso me amas.

―Por eso te amo… ―convino con una perezosa sonrisa.

Greg se separó de Emma. Ambos soltaron un espontáneo jadeo que les recordó el placer experimentado, y que los dejó con una sensación de vacío que quisieron volver a llenar a toda costa.

Y así comenzó su ritual.

Emma se acomodó sobre la cama y Greg, cubriéndolos a ambos con las mantas, la invitó a descansar sobre su pecho. Enredaron sus piernas compartiendo el calor y se quedaron quietos, dejando que los invadiera un placentero y lánguido sopor.

―Cada vez que estamos así, confirmo lo que le dije a Axford hace meses atrás ―dijo Greg llenando el silencio.

―Siempre pienso que esas palabras me las decías a mí.

―Por supuesto que eran para ti, gatita. Quería que fueras mi esposa inadecuada… Pero después de casarme y vivir contigo, debo hacer una pequeña corrección.

―Ilumíname.

―Un libertino redimido como yo, no necesitaba una esposa inadecuada para continuar por el buen camino… Tú eres, simplemente, la mujer perfecta que llena mi vida por completo, no necesito otra cosa más que amarte… Estoy honrado de ser tu esposo.

―Oh, Greg… ¿por qué tienes que decir cosas tan preciosas? No tengo cómo replicar con algo más bonito que eso.

―Solo di que me amas, gatita.

―Te amo, te amo, por siempre, mi dulce duque…

Epílogo

19 de mayo de 1832.

―¿Estás lista, preciosa?

―Lista, papá.

Padre e hija iniciaban el primer vals de su presentación en sociedad. Emma observaba a Greg y Grace con orgullo y emoción. Su pequeña ya tenía dieciocho años y se había convertido en una extraordinaria y hermosa jovencita.

―¿Me concedes esta pieza, mamá? ―solicitó Caleb, el joven conde de Windlesham que, al nacer en la Navidad de 1820, se había convertido en el heredero aparente del ducado de Ravensworth.

Por ser una ocasión muy especial, lo fueron a buscar a Eton y le permitieron participar por unas cuantas horas del baile. Su hermana mayor no se presentaba en sociedad todos los días.

―Por supuesto, mi apuesto conde ―aceptó Emma y tomó la mano de su hijo que ya era tan alto como ella.

Definitivamente había heredado la estatura de su padre, y un grado de su encantadora idiotez.

A Caleb le siguieron tres hermanos más, dos varones y una mujer; Jack, Nathaniel y Caroline, con una diferencia de tres años entre uno y otro. Todos ellos se acostaron temprano, porque la fiesta era para adultos.

Los pasquines de cotilleos se preguntaban cómo lograban controlar la tasa de natalidad del ducado con cuestionable eficiencia. La duquesa llevaba tres años sin concebir y ya estaban especulando en qué momento iba a ser evidente su estado de buena esperanza. En el White’s ya estaban haciendo sus apuestas.

La pista de baile pronto se llenó de invitados, principalmente, amigos de los duques que habían conformado un círculo de hierro para que nadie se entrometiera en sus felices, escandalosas y poco convencionales vidas. El temible vizconde Rothbury con su bella esposa Olivia bailaban enamorados, al igual que la hermana del vizconde, Minerva, que danzaba con gracia con August, el fiel abogado del grupo. Michael, marqués de Bolton, le daba un discreto beso a su esposa Margaret ―quienes eran más que felices por no ser duques aún. Lord Hastings, el padre de Bolton[JPT38] y Olivia, gozaba de una estupenda salud malcriando a sus nietos―. Angus y Katherine reían mientras se susurraban secretos al oído, y los condes de Wexford [JPT39]los miraban con cierta complicidad.

Iris y Adrien estaban en un rincón esperando la siguiente pieza. Pero, la verdad sea dicha, lady Grimstone solo buscaba entre los asistentes algún futuro candidato para su nieta. La crema y nata de la sociedad también había asistido al magno evento, sin importar que la festejada fuera hija ilegítima de Ravensworth. Ese detalle, con los años, fue olvidado convenientemente. Grace estaba destinada a ser la debutante de oro de la temporada.

La música cesó y las parejas se separaron. Grace sonrió con malicia al revisar su carnet de baile, estaba lleno con los nombres de los amigos de su padre o los hijos de sus amigos. Había dos nombres en especial que le causaron mucha alegría.

Que su padre se tomara esas «molestias» era muy oportuno, porque Grace pretendía quedarse soltera por mucho tiempo más. Era todavía muy joven, la libertad era más divertida y sus padres no la apremiaban por casarse pronto.

Quizás en siete años más, pero no ahora.

―Creo que la siguiente pieza me corresponde, señorita Archer. ―Con solemne formalidad, anunció a sus espaldas el joven Frank Smith, lord Somerton, alias «Amudiel». Era el hijo mayor de Minerva Montgomery y había sido criado por August como si fuera de su propia sangre. De hecho, el joven lo llamaba padre.

El hombre era un ángel caído, un demonio, un «heredero del diablo».

―Y después sigo yo ―terció Thomas Croft, lord Swindon, más conocido como «Alastor», quien era hijo de la marquesa de Bolton de su anterior matrimonio, pero que su actual esposo había criado y amado como propio.

Ambos jóvenes eran primos y habían elegido sobrenombres de demonios. Desde que entraron a estudiar en Eton ―lugar donde se regían por la ley del más fuerte, o el que tenía más amigos poderosos― ellos arrastraron la mala reputación de sus progenitores y fueron tildados como «Los Herederos del Diablo», asimismo, cualquiera que se relacionara con ellos ya fuera por lazos sanguíneos o de amistad. Y ahora que estaban estudiando en Oxford, seguían siendo llamados del mismo modo.

Grace sonrió y dio media vuelta. Sus nombres estaban escritos en su carnet de baile y delató su presencia[JPT40]. Ese par de granujas, que aparentaban ser unos vividores, eran sus mejores amigos junto con Lawrence, Ernest, Alec y Marian, quien ya llevaba su segunda temporada y la semana siguiente se iba a llevar a cabo el baile que organizarían sus padres.

―Todavía me sorprende que los hayan sacado a ti y a Thomas de Oxford solo por mi cumpleaños.

―Cualquier excusa es buena para evitar un rato a los profesores de la universidad… Lawrence, Ernest y Alec te envían sus saludos, no pudieron asistir porque tenían un examen muy difícil. En todo caso, nosotros sí que estamos sorprendidos viéndote vestida de mujer ―respondió Thomas guasón.

―Pero te ves muy linda ―halagó Frank.

―No me veo linda, lo soy ―replicó Grace ufana.

―Si tú lo dices ―dijeron ambos al unísono, muy socarrones.

A cada uno, Grace le dio un certero golpe con su abanico en la cabeza.

―Sin embargo, venir a tu presentación ha valido la pena ―repuso Frank sobándose―. Tenemos una loable misión que cumplir en favor de lord Ravensworth, y eso es rellenar tu carnet de baile, señorita Archer ―confesó con una sonrisa cínica.

―Y luego tenemos que rellenar el de Marian ―intervino Thomas―. No es ningún sacrificio, ambas bailan sin pisarnos los pies, lo cual se agradece.

―Son tan tiernos ―ironizó Grace―. Fue asombroso ver el carnet lleno antes de que empezara el baile. Mi papá ni siquiera me preguntó si quería bailar con un par de zopencos ―bromeó riendo.

―Por estar una semana afuera, habríamos bailado hasta con lady Grimstone ―admitió Thomas―. Y ella sí que da miedo.

El sonido de la orquesta anunciaba una contradanza. Frank le ofreció el brazo a Grace, esa noche solo se iban a divertir. Los estudios universitarios y la vida adulta no les permitían a los amigos estar juntos tan seguido como antes.

Gregory observaba a su hija a lo lejos, escondido en un rincón junto con Emma. Él sonreía malévolo.

―Sin duda tenías que quebrar una norma social el día de hoy, ¿no? ―acusó Emma esbozando una sonrisa.

―Rellenar su carnet a sus espaldas es solo una inocente maniobra para que ningún hombre que no sea de mi confianza la toque ―admitió Greg sin rastro de culpa.

―Es muy arcaico de tu parte ―reprendió―. Pero creo que Grace está de acuerdo con tu actuar.

―Conozco a mi hija.

―No podrás proteger su corazón por siempre.

―Lo sé… ―Suspiró―. Creció demasiado rápido.

―Confía en ella… Ya le llegará su momento. Mientras tanto, tu deber será rechazar a cuanto caballero pida su mano sin su consentimiento… Eso va a ser muy divertido.

―Casi tan divertido como llevar a cabo otras actividades más placenteras ―replicó alzando sus cejas con picardía.

―Hablando de ello… ―Emma sonrió y, sin más preámbulo, dijo―: Llevo dos meses de atraso…

No hubo necesidad de ser más específica. Greg sonrió como un niño en Navidad. Abrazó a su esposa y la besó larga y tiernamente.

―Gracias por darme un hijo más… Este será el último ―prometió solemne, acariciando el fértil vientre de su esposa, quien tenía la bendición de dar a luz niños sanos, sin complicaciones.

―Si seguimos haciendo lo que hemos hecho durante todo este tiempo para controlar mis embarazos, creo que tendremos éxito ―replicó Emma, poniendo su mano sobre la de su esposo.

―Seis hijos es un buen número, me gusta.

―A mí también. Y es suficiente, eres un padre magnifico, pero estos niños me consumen mucho tiempo y me cuesta concentrarme en mis estudios…

―Me excita verte estudiando, gatita ―aseveró acercándose mucho a su Emma, lascivo y enamorado.

―A ti te excita verme respirando, querido ―apostilló, estando no muy lejos de la verdad. Osada, rozó cierta parte de la anatomía de su esposo que empezaba a cobrar vida.

―Me encanta mi esposa, respira de un modo muy sensual.

―Eres un idiota.

―Un idiota que está y estará loco, loco por ti. Siempre.

Fin

Agradecimientos

Al llegar al final [JPT41]de esta serie, no me queda más que agradecer a todas mis lectoras ―y uno que otro lector― que me apoyan de todas las formas posibles; leyendo, asistiendo a eventos, alentando mi trabajo y exigiendo historias nuevas a través de las redes sociales. A todas ellas, les dedico mi más infinito agradecimiento.

A mis lectoras beta, mi brújula, reciban toda mi gratitud.[JPT42]

Siempre le voy a agradecer a mi familia, sin ellos, todo sería difícil. Los amo.

Y, por último, gracias, lord Afrelailo, por amarme y ser como eres. Te amo.

Hilda Rojas Correa.[JPT43]

[1] Agua de estiércol de caballo.

[2] Traducción de la expresión: «Quand on parle du loup, on en voit la queue», que es una variante francesa de «Hablando del rey de Roma, y por la puerta se asoma».

[3] Traducción de la expresión: «Speak of the devil and here he is», que es una variante inglesa de «Hablando del rey de Roma y por la puerta se asoma».

[4] Término utilizado en el siglo XIX para denominar a un homosexual.

[5] Tener un pelo del perro que lo mordió, es el término que se usaba en aquellos años para hacer referencia a la resaca

[6] Porque yo también te amo con todo mi corazón.

[JPT1]JAJAJAJA REAL. LO AMOOOO.

[JPT2]Iris siempre tan elocuente, weón, es mi heroína!!

[JPT3]Se lee extraño. O sea, entiendo la oración, mas tengo que leerla varias veces.

[JPT4]Recién ahora me percato de esto… ¿cómo es que sabe su nombre completo? Yo con suerte me sé el de mis hermanos ajajajaja.

[JPT5]RÁSGALA, EMMA!!!!!

[JPT6]¿Sabes qué es lo que más me duele de esta frase? Que, incluso a pesar de los años que han pasado, se aplica a nuestra sociedad actual :c

[JPT7]Como que tenía la idea de que se habían detenido a conversar xd

[JPT8]¿Emmett o Emmett? Al inicio lo cambié, luego busqué cuál usabas más y vi que los usas ambos, ¿con cuál te quedas, pillina?

[JPT9]CHÚPALOCONMAYOHIJODETUHERMOSAMADREEEEEEE

[JPT10]Debería ir en mayúscula, ¿o aún no tenía tanta importancia en esos años?

[JPT11]Si dirá lo mismo que Emma, siento que debería haber un comentario o actitud listilla de parte de ella.

[JPT12]Ya le dijo que le diera uno…

[JPT13]¿Vendré? Es decir, ya está ahí

[JPT14]Supongo que acá está en mayúscula porque no se usa como verbo de habla, sino de acción, ¿cierto?

[JPT15]Todos «ríen a carcajadas»…

[JPT16]¿Apropiados o inapropiados?

[JPT17]MALDITA SEA, CÓMO LA AMOOOOOOO!!!!!

[JPT18]Suena redundante

[JPT19]AY MI CORAZONCITO NO PUEDE CON TANTOOOOOOOOOOOO TT-TT

[JPT20]¿Años? ¡Días! Pobrecitos, te ensañaste con ellos jajajaja

[JPT21]TT-TT

[JPT22]Mezcla el trato, la trata de tu y luego de usted…

[JPT23]AYYYYY, QUÉ GANAS DE DARLE UNA MERECIDA CACHETADA, POR DIOOOOOOOS

[JPT24]

[JPT25]Al final, sí le dio el nieto que tan pronto quería TT-TT

[JPT26]Falta una palabra aquí.

[JPT27]Qué flojera tanta cosaaaaaa

[JPT28]¿A qué les dio una lamida?, ¿o es «le dio»?

[JPT29]IRIS, DAME UN HIJO, LACONCHADELALOOOOORAAAAAA

[JPT30]Cara, cara…

[JPT31]Gracias a los dioses tú escribiste esa novela jujujuju

[JPT32]Te amooo, eres la más bellaaaaa

[JPT33]MI CORAZÓN TT-TT

[JPT34]Quinn estaba en el juicio, testificando, ¿cierto? Sería bueno hacer alguna mención de que se fue antes o algo así.

[JPT35]Entiendo por qué usas este término, pero, ¿podrías usar un sinónimo?, ¿«infructuoso» u otro? «Estéril» se suele usar más como un término de limpieza, hospitales… o al menos así lo relaciono yo.

[JPT36]TT-TT

[JPT37]Menos mal que Emma no llegó virgen al matrimonio jajajaja, pobrecitos jajajajajajaj

[JPT38]Y también de Olivia

[JPT39]¿Quiénes se supone que son? Me pierdo entre tanto título y nombre enredado :c

[JPT40]¿lo que delató su presencia en el baile? No entendí :c

[JPT41]EL FINAL DE LA SERIE, LA CONCHA DE MI MAMIIIIII TT-TT

[JPT42]Es un placer, Pamelaila querida!!

[JPT43]5.45 – Fin :c

Amé, amé, amé TODO. Mujer, de verdad tus historias son… MARAVILLOSAS, no entiendo cómo lo haces, pero agradezco eternamente haber cruzado nuestros caminos.

Te amo, Pi, por más libros que compartir <3