A finales del siglo XXI un grupo de intrépidos hombres y mujeres serán los protagonistas del primer vuelo interestelar tripulado. A bordo de la astronave Argo, y en el más absoluto de los secretos, atravesarán un agujero de gusano hasta un sistema estelar situado a 28 años-luz de la Tierra, donde deberán enfrentarse a los desafíos de un nuevo mundo y desvelar un desconcertante misterio enterrado bajo la nieve en el polo norte de Medea, el único planeta gemelo de la Tierra descubierto hasta el momento.

Hilario Gómez Saafigueroa

Los senderos ocultos de los dioses

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Café mañanero 22-04-2024

Título original: Los senderos ocultos de los dioses

Hilario Gómez Saafigueroa, 2017

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 04/2024

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LOS SENDEROS OCULTOS DE LOS DIOSES

Hilario Gómez Saafigueroa

Lo que hoy ha empezado como novela de ciencia ficción, mañana será terminado como reportaje.

Arthur C. Clarke

Prólogo

Lo primero que sintió fue el dolor. Punzante. Profundo. Intenso.

Luego el frío. Y el aullido de un viento helado. Y la sensación de asfixia, acompañada de ese olor denso y penetrante…

«¡Fuego!».

Algo ardía cerca de ella. El agrio espesor del humo que llenaba sus pulmones le hizo toser.

«¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?».

Volvió a toser. Otra vez. Y otra más.

Trató entonces de abrir los ojos, pero enseguida se dio cuenta de que su rostro estaba cubierto de sangre. La parte superior de la cabeza le latía con furia. Tenía una fuerte hemorragia en alguna parte del cuero cabelludo.

«¡Naida! ¡Estamos en Naida! ¡Nos hemos estrellado!».

Por fin, Svetlana abrió los ojos y pudo hacerse consciente de la situación en la que se encontraba. Y no era envidiable. La cabina de pilotaje de la aeronave estaba inundada de humo y fuego. Su asiento se había desprendido parcialmente de su base con los impactos y yacía medio tumbada sobre uno de los paneles de mandos laterales. El brazo y la pierna del lado derecho estaban atrapados. Detrás de ella, las llamas crepitaban.

Había que actuar. Y rápido.

Pese a que todo su cuerpo era un grito de sufrimiento, Svetlana se obligó a moverse. Pero no podía. Algo se lo impedía.

«¡Los cinturones! Debo soltarlos».

Sobreponiéndose al quejido de sus miembros magullados, Svetlana logró pulsar el botón de anclaje de los cinturones de seguridad. Luego, haciendo un gran y doloroso esfuerzo con el brazo y la pierna que tenía libres, pudo separar el asiento del panel justo lo suficiente para liberar sus otras extremidades y escabullirse, cayendo sobre el suelo de la cabina. Trató de recuperar el aliento pero el humo no le dejaba respirar. Debía sofocar el incendio antes de que adquiriese proporciones incontrolables.

«¡Los extintores!».

La urgencia le hizo sobreponerse a la ansiedad y pudo alcanzar el extintor que había en la parte trasera del asiento. Liberó el seguro, se incorporó y lanzó el chorro de polvo químico sobre el sistema eléctrico de los paneles trasero e izquierdo, envueltos en llamas. No era de extrañar que el sistema antiincendios hubiese fallado, pensaba Svetlana mientras extinguía el fuego; si ya la entrada en la atmósfera había sido suicida, la sucesión de choques —primero contra la montaña y luego contra el suelo— había sido de una brutalidad tal que lo extraño era que la nave no se hubiese desintegrado con todos dentro.

Sofocado el incendio, Svetlana estaba pensando en cómo librarse del humo cuando se dio cuenta de que este estaba desapareciendo. No tardó en encontrar la causa: dos grandes brechas en el fuselaje de la nave actuaban como improvisadas chimeneas, pero dejaban también el paso expedito a un viento glacial y salvaje.

«¿Y los demás?, —se preguntó—. ¿Qué ha sido de ellos?».

Se volvió hacia el puesto del copiloto con la esperanza de que Ivanova hubiese tenido la misma suerte que ella. Tal vez estuviese solo inconsciente. Volvió a reparar entonces en su herida de la cabeza, que seguía sangrando. Svetlana arrancó un pedazo de tela de su camiseta, se limpió la cara lo mejor que pudo y aplicó la improvisada venda sobre la lesión. Al hacerlo soltó un grito de dolor, aunque logró contener un poco la hemorragia. Con su otra mano sacó el botiquín de emergencia del compartimento de la base del asiento del piloto y se acercó a Ivanova.

No tardó ni un segundo en darse cuenta de que su camarada no necesitaría de sus auxilios. La geóloga Petra Ivanova nunca más volvería a tararear los éxitos de Novy Svet, ni a regalar a sus amigos aquellas simpáticas figurillas de papel que sus hábiles dedos creaban en minutos. Estaba muerta. Derrumbada sobre el asiento como una muñeca rota, su cráneo mostraba un fortísimo impacto en la frente y, por la posición del cuerpo, era fácil adivinar que el cinturón de seguridad no había soportado la fuerza de los choques y se había soltado, precipitando a Petra a una muerte segura contra unas ventanillas que habían resistido la secuencia de impactos sin el más mínimo arañazo. Un pequeño manchurrón de sangre en el cristal era el único testigo del final de Ivanova.

«Venir de tan lejos para acabar así…».

Pero Svetlana ya no podía hacer nada por ella. Primero debía ocuparse de su herida, que no dejaba de sangrar. Así que abrió el botiquín, extrajo una lámina cicatrizante adhesiva y se la aplicó sobre el corte de la cabeza. Sintió como si se lo hubiesen cauterizado con un hierro al rojo, pero la herida dejó de sangrar de inmediato. Luego se tomó un calmante para mitigar los lacerantes dolores de su cuerpo maltratado y en unos pocos minutos se sintió mejor. Más tarde ya se ocuparía de posibles heridas internas o más que probables contaminaciones biológicas, pero de momento lo importante era que había sobrevivido y no tenía intención alguna de rendirse. No era su primer accidente. Una larga carrera de veinte años daba tiempo para casi todo. Recordó cómo, al poco de ingresar en el cuerpo de cosmonautas, el depósito de oxígeno de la nave de suministro a la que había sido asignada explosionó poco después de despegar de la Luna y solo la baja gravedad del satélite, la robustez del diseño del vehículo y la habilidad del comandante impidieron que su recién iniciada carrera tuviera un final abrupto. Y años más tarde, una ya experimentada comandante Svetlana Karamova tuvo que acudir al rescate de un par de bioquímicos japoneses a los que un fallo en el software de su módulo de aterrizaje había dejado varados a orillas de un pequeño lago de metano en el polo norte de Titán, el gran satélite de Saturno. Pocos minutos después de despegar con los asustados nipones a bordo, vientos de más de quinientos kilómetros por hora barrieron el lugar, arrastrando consigo el módulo averiado y los equipos científicos desperdigados por los alrededores. Horas más tarde, ya de regreso en la nave nodriza y en la soledad de su camareta, Svetlana había tratado de conciliar el sueño sin conseguirlo. Habían tenido muchísima suerte.

Sin embargo esta vez las esperanzas eran pocas: el núcleo del motor de la Nadezhda había empezado a dar muestras de inestabilidad doce horas antes; al principio solo unas pocas antipartículas del sistema de generación de campo habían logrado escapar de su confinamiento, pero fueron suficientes para iniciar una rápida e incontrolada reacción en cadena que colapsó el núcleo. Solo tuvieron el tiempo justo para lanzar la estación-base, subir al transbordador y tratar de alejarse lo más posible de la nave antes de que una explosión alcanzara los depósitos auxiliares de combustible y la Nadezhda saltara en pedazos. Así y todo, algunos de los restos de la detonación final les habían alcanzado justo en el momento en que iniciaban la maniobra de entrada en la atmósfera… Svetlana agitó la cabeza tratando de alejar el recuerdo de lo ocurrido en las horas precedentes. Más adelante podrían rememorar y tratar de poner orden en lo ocurrido; pero ahora había otras prioridades.

Con el botiquín en la mano se dirigió a la parte trasera para acceder al compartimento en el que sus otros colegas habían sufrido el brutal descenso. Golpeó con el puño el mamparo y llamó a gritos a sus compañeros buscando alguna señal de vida al otro lado pero no hubo respuesta. Lo mismo podrían estar muertos que inconscientes. Pulsó el botón de apertura pero como era de esperar no funcionaba, así que levantó la tapa del sistema manual de apertura, liberó la palanca y empujó con todas las fuerzas que le quedaban la puerta, que cedió al segundo intento.

Svetlana no se esperaba algo así. Una enorme brecha se había abierto en la parte izquierda del fuselaje, que aparecía roto y descoyuntado. Pero lo peor fue la visión de los cuerpos de Alexandra y Anatoli. Se acercó primero a la joven doctora; le bastó un vistazo para comprobar que estaba muerta, destrozada por la misma fuerza exterior —sin duda la montaña de hielo contra la que habían chocado antes de precipitarse al suelo— que había reventado el vehículo. No era un espectáculo agradable.

Parecida suerte había corrido Anatoli; una delgada lámina de metal desprendida del fuselaje había atravesado su pecho como si de una certera lanza arrojada por un feroz enemigo se tratase. Su rostro mostraba una helada expresión de sorpresa y terror dibujada en los pocos segundos que tardó en morir. Transida por la pena, Svetlana cerró con delicadeza los ojos de su desafortunado camarada y cubrió el cuerpo de la joven doctora con una sábana térmica que encontró en una caja desvencijada.

—¡Maldita sea nuestra suerte! —se lamentó—. ¡Esto no os debería haber ocurrido!

El fulminante romance entre Alexandra Morava y Anatoli Guslov se había convertido en el entretenimiento más jugoso del pequeño y aburrido universo de la Nadezhda en las semanas previas a su llegada a Naida. La exobióloga ucraniana y el médico moscovita conocían al dedillo la geografía más recóndita de la nave, aquellos lugares alejados de miradas ociosas en los que dar rienda suelta a su pasión. Y ahora, cuando más necesitaban de sus conocimientos, estaban muertos.

Svetlana se derrumbó junto a los cadáveres de sus compañeros y se dejó arrastrar por la frustración, la pena, la ira, la angustia. Todos los años de dura preparación, todos los sueños y esperanzas, todos los enormes esfuerzos económicos, técnicos y científicos se habían convertido en sangre y chatarra cuando el éxito parecía al alcance de la mano. En lugar de gloria, muerte; en lugar de alegría, dolor. Durante unos minutos Karamova no hizo sino llorar de forma incontenible hasta que se quedó vacía y comenzó a sobreponerse.

Entonces le oyó:

—¡Eh, Svetlana! Aquí… ¡Estoy aquí!

Era Valeri Glusko. Estaba vivo. Medio enterrado bajo una montaña de restos desordenados que habían caído sobre su asiento en el fondo del módulo, pero vivo al fin y al cabo.

—¿Valeri? ¿Cómo estás? —Svetlana se precipitó hacia él, apartando sin miramientos todo lo que se interponía entre ambos— ¿te encuentras bien?

—Sinceramente, he estado mejor en otras ocasiones. Me duele todo el cuerpo, pero creo que no tengo nada roto, o al menos no lo siento. Venga, ayúdame a salir de aquí. ¿Qué les ha ocurrido a los otros?

—No han sobrevivido, Valeri.

Glusko no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Han muerto? Pero… ¡No puede ser!

—Así es, amigo mío: estamos solos.

—¡Maldición! —exclamó el biólogo— y de la estación-base ¿qué sabemos?

Svetlana se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Nada de momento.

—Vaya… Pinta mal la cosa.

Mientras ayudaba a su compañero, Svetlana sonrió a través de las lágrimas que todavía se derramaban por sus mejillas. A pesar de todo, estaba contenta. Casi alegre. Había una buena razón para ello.

Ahora sabía que no moriría sola.

Svetlana se sintió más tranquila cuando comprobó que, fuera de algunas contusiones y heridas superficiales, Valeri había resultado ileso. Como medida de precaución ante posibles infecciones, se aplicaron varias dosis de globocitos, una suerte de glóbulos blancos artificiales fruto de la microtecnología médica más avanzada que patrullarían por todos los rincones de su cuerpo a la caza y captura de agentes biológicos desconocidos. Claro que la seguridad no era absoluta pues en la propia Tierra no era infrecuente la súbita aparición de desagradables sorpresas en forma de virus agresivos hasta entonces agazapados en lo más recóndito de las selvas tropicales o de las profundidades marinas.

—Bueno, dadas las circunstancias quizás hayamos tenido suerte —comentó al respecto Valeri—; un entorno tan frío como el polar no es el más adecuado para la proliferación de virus y bacterias; otro gallo nos habría cantado de haber caído en una jungla o en medio del mar. Pero aquí, en el polo norte de Naida, el nivel de riesgo biológico es menor. ¿Sabías que los esquimales no conocían la gripe o la tuberculosis hasta que entraron en contacto con el «hombre civilizado»? Los rinovirus se llevan fatal con el frío.

—Así que, según tú, moriremos de hambre o de frío, pero no infectados. ¡Muy consolador! De todos modos, en este aire hay algunos elementos raros, según lo que sabemos, y no conviene fiarse.

—¿Y qué más da? —replicó Valeri— hace horas que respiramos esta atmósfera. Además, no es tan distinta de la de la terrestre, y hay más oxígeno. Conozco algunos tugurios de Moscú donde la mezcla de gases es bastante más nociva.

Svetlana no pudo por menos que reír; Valeri estaba dotado de un siempre oportuno sentido del humor, y eso era de agradecer en aquellas circunstancias.

—Bien, veamos qué podemos salvar de este desastre —sugirió—. Y debemos buscar alguna cosa que sirva de abrigo; aquí empieza a hacer mucho frío. Además, hay que decidir qué hacer con nuestros camaradas.

El plan original contemplaba un descenso doble: por un lado la estación-base, una gran plataforma compuesta por módulos científicos, técnicos, logísticos y de alojamiento, varios robots aéreos y terrestres de exploración, además de un par de pequeños rovers biplaza; por otro lado, el vehículo tripulado en el que embarcarían una vez que la estación-base confirmase que había aterrizado sin novedad y que todo estaba dispuesto para el primer aterrizaje de seres humanos en Naida. La nave disponía de una reserva de alimentos, suficiente para sostener a los cinco expedicionarios durante un par de semanas, además de equipos de supervivencia y primeros auxilios, ropa, sistemas de comunicaciones por satélite —nada más entrar en órbita la Nadezhda había desplegado un completo sistema de microsatélites de comunicación y observación—, un par de balsas neumáticas e incluso armas portátiles. En resumen, entre ambas unidades había material más que suficiente para asegurar una relativamente cómoda estancia en el planeta a los integrantes de la expedición durante varios años.

Pero ahora que todo ese magnífico plan se había ido por la borda era el momento de improvisar. Por fortuna para los dos, buena parte de los alimentos y de los equipos de supervivencia habían resultado indemnes. Los trajes aislantes estaban todavía en condiciones, aunque sus sistemas de filtrado de aire ya no tenían ninguna utilidad en aquellas circunstancias y la protección que ofrecían era solo parcial. Pero gracias a ellos pudieron sacudirse un frío que al cabo de las horas ya les llegaba hasta los huesos. Eso y algo de comida y agua les permitieron recuperar fuerzas y enfrentar la que sin duda era la tarea más triste y desagradable que debían acometer.

—Podemos descartar la cremación —sentenció Svetlana—. En este ambiente gélido los cuerpos se conservarán congelados por tiempo indefinido y quizás en el futuro alguna nueva expedición recupere los cadáveres.

—Ya. Pero prefiero no plantear la pregunta obvia —dejó escapar Valeri.

—Creo que aún es pronto para pensar en nuestro funeral, amigo mío.

—Vale. Aparquemos el asunto. Entonces ¿qué hacemos? ¿Excavamos una fosa común en el hielo?

—No sé tú, pero yo estoy agotada. Y cada vez hay menos luz. La temperatura va a caer en picado en unas pocas horas. Propongo que pongamos a Ivanova con los demás en la parte de atrás, aislemos la cabina de pilotaje del exterior cerrando las brechas del casco con lo que encontremos a mano, la mantengamos más o menos caliente con algún apaño y durmamos algo; mañana tenemos mucho que hacer.

A Valeri el plan le pareció muy razonable. No podía por menos que admirar a su compañera de infortunio: sobrepuesta a la catástrofe y al trauma inicial, la enérgica comandante de la Nadezhda había recuperado su aplomo y dotes de mando, y ahora se comportaba como si creyera que su supervivencia en aquel mundo no solo era posible sino altamente probable. Su formación como militar se imponía a su entrenamiento como cosmonauta y la teniente coronel Svetlana Karamova tenía ya el control de la situación. O así prefería pensarlo él. Carente de su carácter resolutivo, Valeri se sentía afortunado por tener a su lado a Svetlana; le gustaba dejarse llevar por los que sabían lo que había que hacer mientras él seguía ocultando sus miedos bajo un disfraz de suficiencia científica y de comentarios con chispa.

Por un momento, incluso se sintió un hombre afortunado.

PRIMERA PARTE
La propuesta

1

La llamada de Claire sorprendió a David en la somnolencia de la madrugada, arrellanado en el asiento trasero de un taxi que recorría con pereza los últimos metros del habitualmente bullicioso pero ahora casi desierto Paseo de Pereda. Solo algunas parejas de enamorados y unos pocos paseantes noctámbulos se resistían a abandonar el paseo pese a que la húmeda y fría brisa que se deslizaba desde la bahía, meciendo con desgana las enormes banderas de la Plaza de la República, invitaba a ello.

El zumbido de la llamada entrante volvió a sonar en su abstraído cerebro, que vagaba ausente a través de las calles, contemplando el ir y venir de los vehículos municipales de limpieza que se afanaban por dejar impecables las aceras y calzadas. Un esfuerzo vacuo el de aquellos robots, pensó por un instante, pues no pasaría mucho antes de que una marabunta humana tomase de nuevo la ciudad y lo dejase todo hecho un asco. Aunque a aquellas horas a David le importaba un pimiento la higiene urbana, cansado como estaba tras un largo día de trabajo en la universidad y una posterior e inacabable velada en forma de cena-homenaje al recién jubilado decano. Lo único que le apetecía, pensó con agrado mientras sus ojos apenas prestaban atención a una pantalla holográfica callejera en la que se mezclaban promociones de cruceros turísticos por el Océano Ártico con resúmenes de los últimos noticieros, era meterse de una vez en la cama.

Un nuevo zumbido le sacó del todo de su amodorramiento. Durante un instante consideró la posibilidad de no responder a Claire como pequeña represalia por importunarle a horas tan intempestivas, pero bien sabía que dejar colgada a la directora general adjunta de Eurokosmos no era lo más aconsejable, ni en lo personal ni en lo profesional. David suspiró y pasó el dedo índice de su mano derecha sobre la delgada y flexible lámina transparente adherida a su muñeca izquierda y que hasta ese momento mostraba la hora y el indicativo de llamada entrante. Casi al instante, una pequeña imagen tridimensional de Claire Lockwood ocupó la totalidad de la lámina.

—Hola, Claire. ¿Cómo estás? ¡Caramba! Veo que espléndida, como siempre.

Ella sonrió ante el halago.

—¡Tú sí que sabes tratar a una dama! No me extraña que seas el profesor favorito de toda una legión de universitarias. ¿Qué? ¿Has sido malo? ¿Tienes algo turbio que confesarme? Al fin y al cabo, hace casi tres meses de nuestro último encuentro.

A David le dio la impresión de que en la comunicación había un ligero retardo y que de vez en cuando se producía un casi imperceptible parpadeo en la imagen.

—No he tenido demasiado tiempo, ya sabes que este último año ha sido muy ajetreado —contestó, mientras se bajaba del taxi frente a su casa. En ese momento apareció un breve mensaje parpadeante bajo la imagen de Claire indicándole que el servicio de taxis acababa de cargarle en su cuenta corriente el precio de la carrera desde la estación del tren maglev[1]. David soltó un exabrupto al ver la cantidad y de haberse sentado un conductor humano a los mandos del vehículo se habría acordado de sus muertos; pero esa posibilidad no cabía con un taxi robotizado.

—¿Qué pasa? —preguntó Claire— ¿a qué viene esa cara?

—¡A que me acaban de clavar casi ochenta del ala por un paseo en coche de diez minutos! —gruñó él, mientras fulminaba con la mirada al vehículo que se alejaba en silencio—. ¡La próxima vez vengo andando!

Al cabo de un instante, la mujer se rio. Sus ondulados cabellos negros se balancearon con un movimiento un tanto extraño, como a cámara lenta.

—Te estás volviendo un rácano —le riñó—. Y mira que te pagamos bien.

—Tengo muchos gastos —protestó David—. Rehabilitar esta casa me ha costado un riñón… Oye, ¿dónde estás? El sistema no te localiza.

—No te extrañe, estoy de camino a tu casa, pero no llegaré hasta mañana. Ahora mismo estoy en un transbordador, a trescientos cincuenta kilómetros de altura por encima del Pacífico sur, sobrevolando un descomunal ciclón que se dirige hacia la Gran Barrera australiana. ¡Esto sí que es una conferencia a larga distancia y no tus charlas desde Cancún!

—¡Ah, claro! Has estado en la inauguración del nuevo hotel, ¿verdad? —La cancela que daba acceso al jardín se abrió automáticamente ante él— tengo entendido que ha quedado fenomenal.

—Más vale. Nuestro buen dinero nos ha costado el nuevo hotelito —respondió Claire—. Por cierto, para promocionar el Princess tenemos una oferta de cinco días de estancia, todo incluido, por solo diez mil… ¿Te interesa?

David no se imaginaba entre un montón de domingueros haciendo el payaso en las secciones de gravedad cero o abriendo la boca como tontos al ver la Tierra desde el espacio. Pero el turismo espacial era uno de los grandes negocios del último tercio del siglo veintiuno y el Star Princess —propiedad de un consorcio multinacional de cadenas hoteleras, tour-operadores, entidades financieras y Eurokosmos— era por el momento el mayor y más lujoso de los resort orbitales y poco tenía que ver con las claustrofóbicas e incómodas estaciones modulares que alojaron décadas atrás a los primeros ricachones dispuestos a pagar una fortuna por pasar unos días dando vueltas alrededor de la Tierra.

Con sus siete mil quinientas toneladas de masa, tres mil metros cuadrados de paneles solares y un centenar de módulos-habitacionales dispuestos en una estructura circular giratoria de trescientos treinta metros de diámetro, el Princess podía ofrecer todo tipo de lujos y experiencias a sus clientes, desde nadar en una piscina a tres cuartos de gravedad bajo un cielo artificial de paisajes terrestres generados por proyectores holográficos, a flotar en gravedad cero sobre gigantescas pantallas que, a modo de ventanales, recreaban las increíbles vistas de la Tierra que podían disfrutarse desde quinientos kilómetros de altura. El nuevo hotel orbital era la sensación del momento, objeto de deseo de lo más granado de la jet-set internacional, aunque un grupo empresarial chino ya había anunciado su intención de rizar el rizo y construir un ostentoso hotel en la Luna. Allí los privilegiados del mundo podrían jugar a los astronautas mientras más abajo, en el atestado planeta Tierra, millones de obreros asiáticos, centroamericanos y subsaharianos se afanaban en la fútil persecución de un sueño de prosperidad en las fábricas que alimentaban las ansias consumistas del mundo desarrollado. Pero aquella era la lógica del capitalismo y de nada valía rasgarse las vestiduras; lo único medianamente inteligente era tratar de aprovechar lo que ofrecía el sistema en beneficio propio, o al menos así lo veía David.

—La verdad, no me atrae mucho —refunfuñó. La puerta principal le franqueó la entrada al tiempo que una suave voz femenina le saludaba: «Bienvenido a casa, señor Urrutia»— la Tierra ya la tengo muy vista desde el espacio.

Nada más cruzar el umbral, la comunicación con Claire fue transferida al sistema domótico de la casa y su imagen pareció flotar en el aire, delante mismo de David.

—Pues tengo una reserva permanente, así que no te va a quedar más remedio si quieres que sigamos engordando tu cuenta corriente —le anunció ella con fingida irritación—. Por cierto, ¿has hecho alguna vez el amor en gravedad cero? ¿A qué no? Verás como te gusta…

Sin poder evitarlo, David dejó escapar una risa. Claire nunca se andaba por las ramas en lo que a su relación se refería. Se habían conocido casi veinte años antes, durante un seminario para postgraduados en la universidad de Leiden. Amigos comunes les presentaron durante una cena y, al finalizar esta, el aspirante a planetólogo español y la brillante economista irlandesa ya habían congeniado. La amistad no tardó en dar paso al amor, a una ardiente relación que se prolongó durante dos maravillosos años… Hasta que ocurrió lo que tenía que ocurrir.

Los dos eran demasiado ambiciosos en sus respectivas carreras como para sacrificarlas en el altar de una relación estable, equilibrada y responsable. Por fortuna no hubo hijos ni matrimonio por en medio y, conscientes ambos que era mejor recordar lo dulce que lamentar lo amargo, se separaron como amigos. Luego cada uno siguió un camino propio, jalonado de éxitos profesionales y matrimonios fracasados, hasta el día en que David —por entonces un reconocido especialista en su área— recaló como asesor externo del departamento de planificación y análisis de la división espacial de Eurokosmos. Cosa de una semana después tuvo que asistir a una recepción en Berlín en la que fue presentado, junto con otros muchos, a diversos directivos de la compañía. Y entre ellos estaba Claire, que le estrechó la mano como a cualquiera de los demás nuevos fichajes. David tuvo los suficientes reflejos como para responder del mismo modo, aunque durante un segundo creyó ver un brillo especial en sus ojos.

Y en efecto así fue. Al cabo de un rato ella cruzó su mirada con la suya desde un rincón de la sala, le sonrió y le hizo un discreto guiño cómplice mientras atendía a unos banqueros suizos. Al cabo de un rato logró escabullirse y acercarse a él.

—Sígueme —le susurró.

Y él, ni que decir tiene, fue tras Claire. Como un cordero. Una discreta puerta, un estrecho pasillo. Otra puerta, una alcoba acogedora. Una luz difusa, una música suave. Una cama mullida. Todo preparado y controlado, como a ella le gustaba. Y a él le encantaba dejarse llevar.

De eso hacía casi cuatro años. Desde entonces vivían una especie de sempiterno romance, una cómoda relación sin ataduras entre dos personas adultas que se amaban tanto que comprendían que de vivir juntos acabarían odiándose. David estaba casi convencido de que si formaba parte del selecto grupo de asesores de Eurokosmos era, además de por su currículo, por la intercesión de Claire. Sus sospechas casi se confirmaron cuando fue propuesto para participar en el equipo científico de la histórica misión Hermes en 2081, culminación del proyecto Skygate. El éxito de la primera sonda enviada a otro sistema solar a través de un agujero de gusano le convirtió, como al resto del grupo, en una celebridad pública y le catapultó a la cima de su carrera. No estaba mal para un geólogo planetario de cuarenta y cinco años. Pero David tenía claro que mucho se lo debía a aquella simpática pero enérgica morena de brillantes ojos verdes y suave acento dublinés cuyas órdenes, en la cama o en el consejo de administración, no admitían discusión.

Y ahora parecía que Claire tenía una nueva idea en mente. Pero al otro lado de la pantalla solo había espacio para una sonrisa turbadora.

—Bueno, veo que no tendremos más remedio que subir un día —aceptó él—, aunque me había prometido a mí mismo no volver a poner el pie fuera de la Tierra. Ya he «disfrutado» demasiados análisis in situ del gabro lunar o de los depósitos de yeso marcianos como para que me queden ganas de más viajecitos espaciales en latas de sardinas con problemas en los filtros de aire. Pero por ti, querida, lo que sea.

—Estupendo, pero antes de que pasemos unos días encerrados en mi suite del Princess tendrás que hacerme un favor… Un pequeño favor.

Una señal de alarma sonó en algún rincón del cerebro de David. Conocía bien aquella mirada y aquella forma de hablar. Claire tenía algo en mente reservado para él. Mientras trataba de imaginarse qué podría ser, avanzó por el recibidor de su casa hacia la cocina. Tenía hambre.

—¿De qué se trata, Claire?

—Ya lo sabrás mañana. De momento, besitos —Claire cortó la comunicación y su imagen se evaporó cuando los proyectores del techo se apagaron.

Durante unos instantes, David se quedó mirando una copia de un bronce abstracto de Bulatov que adornaba un aparador del pasillo sobre el que unos instantes antes Claire había estado flotando. Pero enseguida se encogió de hombros y pensó que, fuera lo que fuese lo que ella tenía en mente, no podía ser nada que no le beneficiara.

La luz de la cocina se encendió nada más entrar y los proyectores del techo materializaron de la nada sobre la mesa imágenes tridimensionales de diversos y apetitosos platos. Los nanosensores distribuidos por el interior de su cuerpo habían detectado los sutiles mensajes electroquímicos que indicaban que a David le apetecía algo de pescado y habían transmitido la información al sistema domótico. En la bodega de la casa un distribuidor robotizado estaba listo para extraer del refrigerador el plato precocinado que prefiriese.

—¿Qué desea para cenar, señor? —preguntó la suave voz femenina.

David contempló las opciones durante un momento.

—El pastel ese de merluza y gambas estará bien —eligió al fin—. Y para beber, un botellín de Rioja.

—¿Un Gran Reserva Altos de Luzón de 2073, señor?

—Sí, ese.

—Una excelente decisión, señor, si me permite decirlo.

—Gracias, Sidin.

Mientras se sentaba ante la mesa de la cocina a esperar que del distribuidor saliese la bandeja con su cena, Daniel volvió a pensar en lo absurdo que era mostrarse amable con un ordenador, pero de nuevo se dijo que no costaba nada ser educado con los que te ayudan, aunque no tuviesen ni conciencia ni sentimientos y les diese lo mismo servir comidas que hacer soldaduras en una cadena de montaje. Además, le gustaba hacerlo. Eso sí, algún día debería cambiarle el nombre, pues lo de Sidin, acrónimo de Sistema Domótico Integrado, le sonaba bastante ridículo.

—Por cierto, solo queda una botella del vino que ha seleccionado —anunció Sidin—. ¿Quiere que encargue otra caja?

David reflexionó unos instantes. Unos meses antes una revista multimedia de divulgación científica le había pagado un par de breves artículos con tres cajas de botellas de medio litro de aquel estupendo néctar.

—Pues… No, déjalo. Es demasiado caro.

—Como ordene, señor. La cena estará lista en diez minutos.

—Estupendo. Mientras tanto vamos a ver las noticias.

2

David no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Repíteme, por favor, lo que acabas de decir —rogó, perplejo—, porque creo que debo de estar soñando.

Recostada sobre la cama, Claire jugueteaba con la parte inferior su breve camisón de seda, tratando de recomponer un poco su apariencia tras las intensas horas de gimnasia sexual que acababan de disfrutar.

—¡Oh, vamos! Me has entendido perfectamente.

—Pero eso… ¡Eso no puede hacerse!

—¿Y por qué no? ¿Acaso no hemos enviado la Hermes y otra media docena de sondas a distintos sistemas durante los últimos diez años?

David se volvió hacia la ventana, tratando de poner orden en sus ideas. Fuera era casi de noche y el primer aguacero del otoño golpeaba los cristales con fuerza pero sin dejar rastro alguno en ellos gracias a la película de óxido de titanio que los recubría. Durante un momento se quedó mirando las luces lejanas de un coche-patrulla detenido en el paseo de Menéndez Pelayo, tal vez espantando a algún vagabundo resguardado de la lluvia donde no debía o quizás atendiendo a alguna otra emergencia más seria.

—Pero tú lo has dicho: se trata de sondas, de pequeños robots, ¡no de naves tripuladas! —replicó, volviéndose hacia Claire—. ¡Eso nunca se ha intentado! Las bocas de los agujeros generados hasta ahora no tienen más de dos metros de diámetro y solo se mantienen abiertas unas pocas horas. ¡Y eso a un coste energético tremendo!

Claire meneó la cabeza y sonrió con displicencia, como se hace con un niño que cree saber de lo que está hablando y al que hay que sacar de su error. Tomándose su tiempo, se acomodó sobre el almohadón, apoyó la espalda sobre el cabecero y extendió sus piernas sobre la cama con estudiada picardía.

—¿Acaso te crees que estás al tanto de todos los progresos de nuestra división de investigación avanzada? Hay cosas que ni tú ni el resto del mundo saben… Todavía.

David la miró intrigado, meditando sobre lo que acababa de oír.

—¿Acaso los habéis generado más grandes?

—¿Extraoficialmente? Sí.

—¿Mucho más grandes?

Claire asintió de nuevo.

—¿De qué tamaño estamos hablando?

—Del orden de medio centenar de metros.

—Pero… ¿Dónde los habéis instalado?

—Bueno, el espacio es muy grande.

—Y… ¿Cuánto tiempo se mantienen abiertos?

Claire se encogió de hombros.

—Los primeros aguantaron unos pocos días. Pero uno de los últimos lo cerramos al cabo de un mes porque no conducía a ningún lugar realmente interesante: el otro extremo se abría a las cercanías de una débil estrella enana situada a trece años luz de la Tierra.

David no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Pero… No entiendo por qué no habéis hecho público semejante avance.

Claire se encogió de hombros.

—Cuestiones comerciales y de patentes. Las estrategias empresariales, ya sabes. Todavía no es el momento.

—¿Y cuándo lo será?

—Más adelante.

Seguro, pensó él. Eurokosmos mantenía una guerra a muerte con United Aerospace para ver cuál de los dos consorcios se alzaba con la hegemonía planetaria en materia aeroespacial. No cabía posibilidad de acuerdo y la competencia solo terminaría cuando uno fagocitase al otro y a sus respectivos aliados. En ese contexto, cualquier paso en falso podía suponer el desastre.

—¿Y habéis mandado naves tripuladas?

—Tripuladas por humanos, todavía no —reconoció ella—. Hemos probado uno de los agujeros con una nave-robot de la clase Explorer, y hace cosa de un par de meses con un pequeño vehículo con animales a bordo.

—¿Animales?

—Dos chimpancés, para ser más exactos.

—¿Chimpancés? ¡Pero eso es ilegal!

—¿Y a quién le importa? —replicó Claire con indiferencia—. Los ecologistas no van a enterarse, al menos por ahora. El caso es que hemos comprobado que la travesía del túnel es totalmente segura y que los nuevos agujeros son, al contrario que los primeros, muy estables; con ellos no corremos el riesgo de que la boca se cierre de repente, como ocurrió con la misión a Epsilon. Ahora podemos mantenerlos abiertos durante todo el tiempo que lo consideremos necesario.

—¿A dónde fueron los monos?

—A Gliese 876, una enana roja a quince años-luz de la Tierra. Sabíamos desde principios de siglo que allí había al menos tres planetas gigantes y ahora tenemos la certeza de que son siete en total. Pero no hay nada parecido a la Tierra, pues el más prometedor no pasa de ser una versión light de Venus. Así que tuvimos a los simios dando vueltas por allí unos pocos días y luego les hicimos volver. Ahora están tan felices, viviendo tranquilos en el nuevo zoo de Berlín, poniéndose ciegos de plátanos y termitas.

David no salía de su asombro. La historia «oficial» era de sobra conocida: hacía veinte años que los avances en física teórica y en la tecnología de altas energías habían hecho posible la creación de agujeros de gusano estables de tamaño macroscópico, y hacerlo de tal modo que era posible emplearlos para cruzar los abismos interestelares de forma casi instantánea.

Durante casi un siglo los agujeros de gusano no fueron sino meras hipótesis matemáticas derivadas de las ideas de Einstein y para muchos no eran más que un mero entretenimiento de físicos ociosos y oportunos argumentos pseudocientíficos para guionistas y escritores de ciencia-ficción necesitados de atajos con los que sus héroes pudiesen cubrir en un santiamén los abismos interestelares sin verse obstaculizados por las molestas restricciones de la velocidad de la luz.

Pero fueron precisamente esos físicos los que terminaron desarrollando la teoría de la gravedad cuántica y demostraron que a nivel subatómico, en el reino de la llamada «espuma cuántica», un nivel donde la estructura del espacio-tiempo se torna irregular y fluctuante, se generan de forma continua agujeros de efímera existencia que conectan no solo regiones del propio espacio-tiempo, sino también de otros. Y cuando la tecnología dio los medios en forma de superaceleradores de partículas aun más potentes que el RHIC y el LHC[2], fue posible hacer chocar y fusionar partículas subatómicas aceleradas a casi la velocidad de la luz hasta obtener un plasma hiperdenso de quarks y gluones en el que se generaban de manera fugaz y espontánea microagujeros negros y de gusano, solo detectables por las pequeñas emisiones de partículas altamente energéticas que emitían antes de desaparecer.

Confirmar por la vía experimental que los agujeros de gusano eran algo más que una elucubración teórica fue un logro impresionante. Pero poder aprovechar para fines prácticos las peculiares características de esas «arrugas» del espacio-tiempo era el mayor desafío científico de la historia, y en ese empeño se comprometieron varios centros de investigación punteros respaldados por el poder financiero y político de las principales potencias y empresas aeroespaciales. Finalmente fueron los científicos del CERN —respaldado por los enormes recursos de Eurokosmos y de la Federación— los que se llevaron el gato al agua en la primavera de 2071, ganando por poco a un equipo conjunto americano-japonés integrado por especialistas del laboratorio Livermore y de la Universidad de Tokio, financiados por United Aerospace. Durante apenas dos segundos una diminuta puerta del grosor de un cabello humano se abrió a otro lugar del universo en un gigantesco acelerador de partículas de la antigua frontera franco-alemana.

No era, sin embargo, una tarea fácil mantener abierto y estable uno de esos pequeños túneles. Los trabajos teóricos de Hayward, Shinkai y Krasnikov a principios del siglo veintiuno habían determinado que cuando se mueve materia a través de un agujero de gusano se realiza un aporte de energía que lo hace colapsar. Pero esos y otros estudios también corroboraron la existencia de una «radiación fantasma», una suerte de «energía negativa» que podía compensar y equilibrar la energía positiva de la materia que viaja por el agujero impidiendo su colapso. Gracias a los efectos cuánticos, el propio fenómeno podía producir esta energía negativa y por tanto convertirse en un agujero de gusano estático que podría ser ampliado lo suficiente como para permitir el paso de objetos materiales. Pero el experimento debía hacerse con sumo cuidado, de forma que la materia-energía producida por estos efectos cuánticos fuese exactamente la misma que haría falta para mantener el agujero abierto impidiendo su colapso.

Haciendo uso de potentísimos aceleradores lineales espaciales alimentados por grandes complejos orbitales de energía solar, los primeros agujeros apenas se mantenían abiertos el tiempo suficiente para enviar a través de ellos pequeñas sondas robot a los sistemas estelares más cercanos y recibir unos cuantos cientos de terabytes de información antes del colapso del túnel, razón por la que todos los experimentos se hacían en el espacio.

Durante años a duras penas se había logrado mantener en secreto el hecho de que la revolucionaria tecnología de los agujeros de gusano no era tan segura como manifestaban los promotores del proyecto Skygate en los medios de comunicación. Pero ahora, cuando nadie contaba con que algún día se pudieran enviar algo más que pequeñas naves automáticas a otros sistemas solares, una mujer semidesnuda recostada sobre la cama le estaba contando a un estupefacto David que ese obstáculo había sido superado, y que el hombre no solo era capaz de crear agujeros de gran tamaño a su antojo, sino que también podía mantenerlos abiertos el tiempo que considerase necesario para saltar de un sistema estelar a otro, tal y como habían soñado innumerables autores de ciencia-ficción a lo largo del último siglo.

Y entonces empezó a atar cabos.

—Supongo que todo esto algo tendrá que ver con aquel programa de nuevos generadores de energía de vacío que tanto costó aprobar, ¿verdad?

—Ajá.

—Y esa repentina y multibillonaria ampliación de capital de Eurokosmos de hace dos años y medio…

—Necesitábamos dinero fresco, y por eso ahora media población de Europa es accionista nuestra… Como tú y yo.

Sí, ahora lo entendía. Y estaba claro que, si Claire estaba allí, seduciéndole y contándole todo aquello, era por algo.

—Casi no me atrevo a preguntarte lo que sin duda vas a proponerme —dijo al fin.

Claire se levantó y se acercó a él con una sonrisa endiabladamente encantadora en los labios. Sus caderas y sus pechos se mecían a cada paso que daba. Antes de que le besara, David ya sabía que no tenía escapatoria y que haría lo que ella le pidiese.

—Algo extraño ocurre en Medea —le susurró—. Queremos que nos ayudes a averiguar qué está pasando allí.

David ya no quiso escuchar nada más. Su cuerpo estaba a punto de abrasarse en el fuego del deseo y no estaba dispuesto a que nada le impidiera quemarse.

3

Grisha Shalikov recibió la llamada de Gerhard Seewald mientras esperaba su taxi a las puertas del hotel Neues Rathauspark para dirigirse al aeropuerto de Viena y embarcar en un avión camino de Moscú. El ingeniero ruso no se mostró demasiado extrañado por la escasa concreción con la que Seewald le planteó la necesidad de contar de inmediato con su presencia en el cuartel general de la División de Investigación y Desarrollo de Eurokosmos en Bristol; al fin y al cabo, Gerhard, director de operaciones de la Oficina de Seguridad, no era de los que molestaban a la gente con fruslerías. Y tampoco podía negarse. Por fortuna, la conferencia sobre el empleo de metamateriales de nueva generación en sistemas de protección radiológica espacial había terminado horas antes y no tenía nada programado en su agenda para el resto de la semana. Una lástima, porque pensaba haberse tomado unos días libres.

—Queremos que asista a una reunión muy importante, doctor Shalikov —le comunicó Seewald con cierta sequedad—. Se trata de una de las circunstancias contempladas en el punto cuarto del apartado segundo de la cláusula de confidencialidad que en su día firmó junto al contrato que le vincula a Eurokosmos. En unos minutos llegará a su hotel un coche de la empresa que le llevará a la base aérea de Brumowski, en Langenlebarn, donde a las catorce horas y treinta minutos aterrizará un jet de Eurokosmos para trasladarle a Bristol. Ya hemos anulado su billete a Moscú.

Grisha no se molestó en preguntar; Eurokosmos se tomaba sus asuntos reservados con mucha seriedad, la misma que exigía a sus empleados y colaboradores so pena de recibir una visita a domicilio de un equipo de la Oficina de Seguridad Interna. Y estos no solían ser tan correctos como Gerhard Seewald.

El coche, uno de aquellos pequeños monovolúmenes Audi robotizados tan populares en los últimos años, no tardó más que unos minutos en abrir su puerta delante de él. Para su sorpresa, del interior surgió una atractiva morena de unos veintitantos años, alta y esbelta. Con la mejor de sus sonrisas clavó en él unos ojos de intenso verde esmeralda y preguntó en un ruso impecable:

—¿Profesor Shalikov? ¿Grigori Yegorevich Shalikov?

—Yo mismo.

—Gabriele Trabitzsch, Oficina de Seguridad Interna, sección centroeuropea —se presentó, al tiempo que se apartaba de la puerta del vehículo para franquearle el paso—. Por favor, entre.

—Gracias.

El interior del coche era amplio y cómodo, con los mullidos asientos tapizados en un agradable color crema. La chica se sentó a su lado, embriagándole con un delicado perfume que parecía emanar de cada uno de sus poros. Aunque el ajustado traje de calle que vestía la guapa Gabriele no mostraba ni un centímetro de piel más del necesario, a Grisha no se le escapó la felina complexión de su cuerpo y se sorprendió a sí mismo preguntándose dónde llevaría oculta la pistola.

—Fliegerhorst Brumowski[3] —ordenó la joven en alemán al ordenador de a bordo.

«Sería muy interesante averiguarlo», pensó divertido mientras el coche zumbaba y comenzaba a moverse en dirección a la autopista. Claro que tratar de ligar con una agente de la Oficina de Seguridad que le sacaba media cabeza y seguramente era experta en artes marciales no era una acción muy recomendable para un cuarentón algo pasado de kilos, así que procuró apartar la idea de su cabeza.

—¿Desea alguna cosa? —preguntó ella.

—Pues… —mejor sería no decirle lo que realmente le apetecía y ser más convencional— si tiene un diario a mano, se lo agradecería. Me he dejado mi lector en la maleta.

La agente Trabitzsch pulsó un botón de la consola y del reposabrazos del asiento de Grisha surgió una pantalla translúcida flexible del tamaño de un folio que se situó a una distancia de lectura cómoda; en un instante se tornó opaca y mostró las cabeceras de los principales periódicos rusos. Y en primera línea el Amurskaya Zarya, su favorito. Complacido, Grisha seleccionó el diario y en un par de segundos apareció ante él su edición personalizada.

Una rápida ojeada a los titulares y a las imágenes casi le convencieron de que habría sido mejor idea descabezar un sueñecito o incluso tratar de coquetear con Gabriele. En general el mundo seguía como siempre: mal. O al menos tan mal como les gustaba presentarlo a los medios de comunicación, pues desde siempre creían que las catástrofes humanas, los desastres naturales, los atentados terroristas y los conflictos políticos internacionales vendían más que las buenas noticias. Ahora, la atención del mundo estaba centrada en la crisis entre la Liga de Estados del África Occidental y Nigeria por el control de unos ricos yacimientos minerales localizados en una remota zona fronteriza. La cosa se estaba complicando por momentos, con amenazas militares de por medio y las advertencias de Europa, Estados Unidos, Rusia y China de que no permitirían un conflicto regional en esa región estratégica, advertencia a la que se habían sumado los principales consorcios multinacionales con intereses en la zona. Deprimente. Pero más aún lo era que el Zenit de San Petersburgo, su equipo del alma, acababa de ser apeado de la Euroliga por obra y gracia de un contundente 3-1 infligido por los briosos muchachos del Celtic F. C. de Glasgow…

—Diermo[4] —masculló Grisha entre dientes— siempre igual. ¡Menos mal que aposté por los escoceses!

La agente Trabitzsch sonrió al escuchar el exabrupto en ruso, pero no dijo nada. Casi al tiempo un suave zumbido la avisó que tenía que atender una llamada.

Mientras tanto, y aburrido con la información general, Grisha decidió darse una vuelta por la sección de Ciencia y Tecnología del diario. El primer titular le atrapó de inmediato:

Diez años de vuelos interestelares

Medea: el gemelo de la Tierra

—¡Vaya, qué interesante! Vamos a ver qué burradas pone…

Diez años de vuelos interestelares

Medea: el gemelo de la Tierra

Lo que durante décadas fue solo un sueño de ciencia-ficción se convirtió hace menos de una década en una realidad asombrosa. Este mes se cumplen diez años de la primera misión interestelar «hiperespacial».

Por ROGER DAVIES (TLC — AMZ)

En octubre de 2081 la microsonda Hermes 1 se zambulló en un pequeño agujero de gusano generado en el punto translunar de libración Lagrange 2 y emergió a 28 años-luz de nuestro Sistema Solar, en las cercanías de una estrella muy parecida al Sol llamada Zeta Tucanae, alrededor de la cual los astrónomos sabían desde la primera mitad de este siglo que un planeta muy similar a la Tierra albergaba vida.

Las misiones de exploración Hermes nunca hubieran sido posibles sin el intenso trabajo de miles de físicos e ingenieros especializados que a lo largo de más de un siglo dedicaron talento y medios a profundizar en el conocimiento de la estructura de nuestro universo y en los secretos de su evolución.

Todo partió de determinadas soluciones a las ecuaciones einstenianas que postulaban la existencia a nivel subatómico, en una forma primigenia de materia conocida como «espuma cuántica», de microtúneles que interconectan distintas regiones del espacio-tiempo y que se abren y se cierran de forma casi instantánea a cada momento.

En la década de los treinta de este siglo los físicos pudieron por fin confirmar experimentalmente la existencia de estos atajos en el tiempo y a principios de los años setenta científicos del CERN lograron mantener abierto uno de esos microagujeros el tiempo suficiente para verificar que, en efecto, conectaba puntos separados del universo. Pese al enorme coste y dificultades del proyecto, el que algún día un vehículo salido de las manos del hombre empleara un agujero para cruzar los vastos espacios interestelares era solo cuestión de tiempo. Pero nadie esperaba que fuera tan poco.

Medea y sus compañeros

Desde la segunda década del siglo veintiuno, gracias a los grandes telescopios interferométricos espaciales y a los observatorios gigantes terrestres y lunares, se sabía de la existencia de miles de sistemas planetarios en nuestra vecindad galáctica. Entre esa pléyade de mundos se localizaron varios planetas más o menos similares a la Tierra en un radio de cien años-luz. El más parecido a nuestro mundo orbita alrededor de la estrella Zeta Tucanae (también conocida como Hip 1599; NS 0020-6452; HD 1581; SAO 248163; MBNSC 3365-2844).

Se trata de una estrella de tipo GO V situada a 27,99 años-luz de nuestro sistema solar. Observada desde la Tierra, presenta una magnitud visual de 4,22 y aparece situada en la parte central de la constelación austral del Tucán (A. R. 00h: 20m 04sg.; Dec. —64º 52’ 29” según ICRS 2050), al sur de la estrella múltiple Beta Tucanae y al este de Epsilon Tucanae. Tiene un 98 % de la masa del Sol, 1,1 veces su diámetro y 1,3 veces su luminosidad.

El sistema de Zeta Tucanae está formado por siete planetas (cuatro rocosos y tres gaseosos) y por un cinturón exterior de restos asteroidales y cometarios. La lista de planetas principales obtenida de las observaciones de los grandes telescopios espaciales (Darwin, NIP-TPL), lunares (MINTEL), y sobre todo de las misiones Hermes 1 y 5 (2081 y 2084, respectivamente).

El cuerpo planetario Zeta Tucanae E fue descubierto en 2021 y más tarde rebautizado como Medea en honor de la protagonista femenina del mito de los Argonautas (acuerdo de la Unión Astronómica Internacional, diciembre de 2023). Medea puede ser catalogado sin discusión como «planeta gemelo» de la Tierra, pues sus características ambientales y geológicas son casi idénticas a las de nuestro mundo. Las sondas interestelares confirmaron lo que ya indicaron décadas atrás los análisis del espectro de Medea, que mostraron abundantes trazas de agua líquida, oxígeno, dióxido de carbono y metano, lo que significaba que aquel planeta alojaba vida vegetal y animal. El siguiente cuadro muestra los datos fundamentales de Medea (fuente: misiones Hermes 1 y 5):

Medea (Zeta Tucanae E)

Distancia a su sol: 164.650 000 km.

Radio del planeta: 5743 km.

Masa: 0,97 (Tierra= 1)

Densidad: 5,51 gramos/Cc.

Gravedad en superficie: 0,83 G

Excentricidad orbital: 0,085

Albedo: 0,36

Período orbital; 425,38 días terrestres.

Período de rotación: 28,3 horas

Inclinación del eje: 15,3º

Temperatura media de superficie: 18,6º C

Rango de temperaturas medias:

13,1º (noche); 23,4º (día).

Temperatura mínima: —33º (zona polar boreal, nocturna).

Temperatura máxima: 48,3º (desierto central de la isla Élide; mediodía).

Presión atmosférica: 1300 milibares

Composición: (N2; 72,4 %; O2: 26,10 %;CO2: 0,4 %; 1,1 % otros gases)

Porcentaje de hidrosfera: 78 %

Porcentaje de hielo: 8,6 % (el 96 % en el polo boreal).

Actividad volcánica: 1,3 (Tierra= 1)

Máxima elevación en superficie: Monte Atenea (4321 metros)

Vida vegetal: Sí

Vida animal: Sí

Satélites: 2 (Meleagro y Acasto)

Meleagro:

Distancia a Medea: 87 459 km.

Radio: 268 km.

Gravedad: 0,03 G

Período orbital: 3,61 días

Período de rotación: 7,3 horas

Temperatura media: 108º

Atmósfera: ninguna.

Peculiaridades: Casi con toda seguridad, se trata de un cuerpo formado en otra parte del sistema solar de Zeta Tucanae que fue capturado por la gravedad de Medea.

Acasto:

Distancia a Medea: 194 562 km.

Radio: 561 km.

Gravedad: 0,08 G

Período orbital: 11,98 días

Período de rotación: 8,4 horas

Temperatura media: 105º

Atmósfera: ninguna.

Si bien Medea carece de una gran luna similar a la de la Tierra, la presencia de tres grandes planetas gaseosos en su sistema solar sirve de elemento de estabilización de su eje de rotación, cuya oscilación es de unos 13 grados en períodos de 300-350 millones de años.

Biología

La biología medeana está dominada, como en la Tierra, por la vida vegetal. Un manto verde azulado de plantas gigantescas similares a nuestros árboles se extiende por buena parte del planeta, solo interrumpido por algunos territorios desérticos, praderas y por la capa de hielo del polo boreal. En cuanto a las formas de vida animal, solo se dispone de un puñado de imágenes de las cámaras de la misión Hermes 5 que muestran algunos seres vivos de gran tamaño sobre la superficie, pero nuestro desconocimiento de la zoología medeana es casi total.

Misiones

El programa Skygate ha enviado hasta el momento dos misiones a Medea, las sondas robot Hermes 1 (2081) y Hermes 5 (2084). La Hermes 1 fue la primera sonda interestelar que empleó un agujero de gusano para alcanzar otro sistema solar. Pero las limitaciones de esta tecnología hicieron que esa misión solo pudiera transmitir unos cuantos terabytes de información sobre Medea y el resto de los mundos del sistema desde una distancia de dos millones y medio de kilómetros del planeta.

En 2084 la sonda Hermes 5 investigó durante seis meses el sistema solar de Zeta Tucanae y se aproximó hasta casi 40 000 km de distancia de Medea, tomando varias decenas de miles de fotografías con su cámara de alta resolución.

El breve dossier sobre Medea estaba acompañado por un amplio despliegue gráfico en 2D y 3D, destacando, como no podía ser de otra manera, las fotografías de la superficie del planeta y las recreaciones virtuales de algunas de las formas de vida nativas detectadas por la segunda sonda.

«No está mal para ser obra de un periodista, —pensó Grisha—. Por lo menos el tal Davies se lo ha currado un poco».

Estaba a punto de seguir leyendo cuando la agente Trabitzsch carraspeó. Grisha levantó la mirada y se encontró con la preocupación reflejada en los brillantes ojos de la joven, que había terminado su conversación telefónica.

—Disculpe, doctor Shalikov, tenemos un problema.

—¿Un problema? ¿Qué ocurre?

—Es una cuestión un tanto ¿cómo decirlo?, delicada, que se refiere a usted.

—¿De qué demonios está hablando?

—Verá, acaban de comunicarme que hay un problema de seguridad que le atañe directamente.

Grisha no entendía nada. Suavemente, el coche empezó a frenar y en unos instantes se paró en un área de servicio. Una furgoneta beis también se detuvo delante ellos. Fue entonces cuando Grisha se percató de que les había estado siguiendo.

—Lo siento, no le sigo. Oiga, ¿por qué nos paramos? ¿Y esa furgoneta?

—Profesor, no se preocupe. Mire, sabemos que hace dos noches estuvo usted en una conocida casa de citas de Viena.

Grisha se quedó helado. Y lo peor era que no podía negarlo.

—Mi vida privada solo me incumbe a mí, señorita —dijo al fin, con evidente irritación.

—Sí, doctor —aceptó ella—. Pero en este caso su comportamiento afecta directamente a la seguridad de Eurokosmos.

—No me diga.

—Así es. Esa noche mantuvo usted relaciones sexuales con una tal Katrina —prosiguió, mientras él guardaba un embarazoso silencio—; sabemos cuántas veces lo hicieron y también cuánto le costó, que no fue poco. Espero que mereciera la pena.

—Bueno, ¿y qué? —gruñó él mientras se agitaba incómodo en el sillón.

—Pues que Katrina no era la simpática e inocente prostituta de lujo que aparentaba ser. Mejor dicho, era algo más.

—¿A qué se refiere?

—Nuestra gente llevaba algún tiempo detrás de esa jovencita —explicó Gabriele— y al final fue detenida esta mañana. No nos ha costado mucho hacerla hablar. En realidad, además de puta era espía y trabajaba para la United Aerospace. Pero desde ahora lo hará para nosotros, por supuesto.

—Por supuesto —repitió él, tratando de imaginar los contundentes argumentos sin duda empleados por los inquisidores de la Oficina de Seguridad para doblegar las lealtades de Katrina.

—Doctor, Katrina le inoculó un perceptor.

—¿Un qué?

—Un perceptor, uno de esos sistemas de vigilancia nanométricos —explicó ella—; ya sabe: se cuelan en tu cuerpo y acaban en el oído, en el nervio óptico o en el cerebro. Ahí interceptan la información y la transmiten a quién corresponda. Duran poco, pero pueden hacer mucho daño a una empresa.

—No puede ser.

—Sí, profesor. Puede ser. De hecho fue durante uno de sus encontronazos eróticos de esa noche cuando se lo coló.

—¿Está hablando en serio?

—Totalmente —afirmó taxativa—. No debió resultarle demasiado difícil.

—¿Así que dicen ustedes que tengo una nanomáquina de espionaje pululando por mi cuerpo?

—Sí, pero no se preocupe; todavía no está activo y lo más probable es que se encuentre aún en el torrente sanguíneo; lo comprobaremos enseguida. Mis compañeros del otro vehículo —señaló a la furgoneta— han traído el equipo necesario: escáneres y demás.

—¿Qué van a hacerme?

—Poca cosa: si, como le decía, el perceptor anda todavía en su sistema sanguíneo, meteremos un micro cazador que se encargará de su eliminación. Y si eso no funcionase, procederíamos a sustituir toda su sangre por un compuesto de hemoglobina sintética.

—O sea, sangre artificial.

—Eso es —asintió ella—; luego la depuraríamos y sacaríamos todos los elementos extraños que contuviese, pero eso llevaría algo de tiempo.

Grisha dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Cuánto tardarán?

—¿En el escaneo y eliminación del micro robot? Apenas veinte minutos. Si está pensando en su avión, no se preocupe, ya hemos avisado de la incidencia. Y la próxima vez que quiera darse una alegría, le recomiendo que lo haga haciendo uso de los servicios de «acompañamiento» concertados por la compañía: no correrá riesgos y le saldrá más barato. Si vuelve por Viena, llámeme y le facilitaré las cosas en ese sentido. Le paso mi número.

«Hay que joderse, —pensó Grisha, resignado—. Pero bueno, por lo menos ahora tengo el número de Gabriele. No hay mal que por bien no venga».

Aunque visto desde fuera el estilizado Dassault Falcon 3000SB no parecía prometer muchas comodidades, Grisha se vio gratamente sorprendido cuando accedió a su interior, que se le antojó bastante más amplio de lo esperado. Un buen trabajo de ergonomía y diseño convertía el en apariencia claustrofóbico interior del jet supersónico de negocios en un cómodo entorno dotado de todas las comodidades. Las dieciséis plazas originales habían sido reducidas a ocho, con lo que se había liberado espacio para asientos más anchos y acogedores, una zona de trabajo e incluso un pequeño bar muy bien dotado, como no tardó en descubrir.

—La duración del vuelo a Bristol será de cuarenta y siete minutos, doctor —le informó el auxiliar de cabina mientras le acompañaba a su asiento—. Despegaremos en diez minutos. Si necesita alguna cosa, no dude en avisarme. ¿Desea que le traiga un aperitivo?

—¿Tienen whisky Ardbeg? —quiso saber Grisha mientras se sentaba.

—Por supuesto.

—Pues entonces uno doble con hielo.

—Ahora mismo se lo traigo.

—Gracias.

Al cabo de un par de minutos, con su vaso en la mano, Grisha se abrochó el cinturón y se arrellanó en el asiento, tratando de olvidar la vergüenza que había sentido un rato antes, cuando tuvo que desnudarse de arriba abajo dentro de aquella estrecha furgoneta bajo la atenta mirada de la agente Trabitzsch y un par de sus colegas, y dejar que le examinaran a su antojo para luego clavarle en un muslo una aguja que a él le pareció más propia de un veterinario equino que de la avanzada nanotecnología de sus días. Aún le dolía el pinchazo, pero por lo menos le sacaron el perceptor, que él solo logró ver gracias a la pantalla del microscopio. Parecía mentira que aquello tan diminuto, mucho más pequeño que la punta de un alfiler, fuese un dispositivo electrónico de espionaje.

El piloto automático del avión se encargó de que el despegue fuera tan suave como la posterior aceleración, y enseguida se encontraron sobrevolando tierras alemanas a diez mil metros de altura camino de las islas británicas. Grisha se soltó el cinturón de seguridad y echó un vistazo alrededor. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no era el único pasajero a bordo: en uno de los asientos del fondo, sumida en una agradable penumbra, dormitaba plácidamente una guapa rubia de inconfundible aspecto eslavo de unos treinta y tantos años. A Grisha le resultaba familiar aquel rostro y tardó unos segundos en reconocerlo.

—¡Ah, claro! —se dijo—. La exobióloga polaca. ¿Cómo era? Sod… Sodo…

—Sodoswki. Doctora Lara Sodoswki —le interrumpió el auxiliar, que le traía una bandejita con unos canapés de salmón.

—Sí, eso es, gracias. ¿También va a Bristol?

—En efecto. ¿Desea algo más?

—No, muchas gracias.

El auxiliar se retiró y se sentó en silencio en un sillón del fondo, atento a cualquier necesidad del pasaje.

Dado que su compañera de viaje estaba en brazos de Morfeo, y que tampoco era cuestión de ponerse a conversar con un azafato que muy probablemente formaba parte de la gran y difusa telaraña de la Oficina de Seguridad, Grisha optó por reanudar la lectura del suplemento de ciencia y tecnología del Amurskaya Zarya en el mismo punto en que le había interrumpido Gabrielle para ponerle al día de las consecuencias que había tenido su alocada incursión en el lujoso serrallo vienés. Así que activó la pantalla de su asiento y se dispuso a proseguir.

El artículo de Roger Davies sobre el décimo aniversario del inicio de las misiones automáticas interestelares tenía su continuación en una entrevista con alguien a quien Grisha conocía muy bien, pues había trabajado con él en la planificación y control de varias de esas misiones. Muy estirado y algo engreído, pero un cerebro de primera, en su humilde opinión.

—Vamos a ver qué se cuenta este viejo pollo —se dijo.

Entrevista exclusiva con Maurice Anami

«No podemos hacer viajes al pasado»

R. D.

«Realmente los primeros sorprendidos fuimos nosotros. Si he de serle sincero, ni yo ni nadie en la organización esperaba que tuviéramos éxito».

Quien así habla es el doctor Maurice Anami, en la actualidad Director del Departamento de Física de la División de Investigación y Desarrollo de Eurokosmos (EK). Hace veinte años era un joven doctorando contratado como ayudante del Grupo Conjunto CERN-EK que logró la hazaña de mantener abierto un agujero de gusano durante unos segundos. Diez años después, ya como Jefe de Operaciones del Proyecto Skygate, dirigió la abertura del agujero que permitió el envío de la pequeña sonda Hermes 1 al sistema de Zeta Tucanae.

«Qué puedo decirle», confiesa en su despacho de la sede central de la División, en Bristol. «Teníamos el corazón en un puño. Durante unos eternos segundos contemplamos las pantallas de los ordenadores, a la espera de la confirmación de la correcta abertura de la fisura espacio-temporal y de su estabilización. Luego mandamos la sonda y durante unas angustiosas tres horas nuestras miradas no se apartaron ni un instante de los monitores y del registro de datos y telemetría. Después, de repente, el pequeño agujero colapsó en medio de una explosión de rayos gamma y… Se hizo un silencio que apenas duró unos segundos antes de verse desbordado por gritos de entusiasmo e incredulidad. ¡Lo habíamos logrado!».

Hombre sofisticado, de ademanes distinguidos y consumado políglota, el doctor Anami es la antítesis de la imagen popular del científico rodeado por montones de extraños aparatos y abstraído tras una montaña de papeles cubiertos de fórmulas ininteligibles. Su despacho es de una sobria elegancia japonesa. «Un físico teórico no precisa de mucho, —comenta cuando se lo hago notar—. Basta con papel, un ordenador y su cerebro», explica a continuación, mientras me agasaja con una generosa copa de Remy Martin, quizás el mejor coñac del mundo, o al menos el más caro. Tras dejar que durante unos segundos mi paladar conozca placeres de común fuera de su alcance arrellanado en un cómodo sofá, recuerdo a qué he venido e inicio la entrevista.

Pregunta: Ud. es franco-japonés; se crio en Kioto, donde su padre, ingeniero de sistemas, trabajaba para Hitachi pero, tras su repentina muerte en un accedente aéreo, se trasladó a Francia con su madre y desde su adolescencia ha residido en Francia, Estados Unidos, Alemania y ahora en el Reino Unido. Todo un ejemplo de ciudadano del mundo, si me permite decirlo [el doctor Anami asiente con una sonrisa]. Pero dígame, ¿nunca ha sentido deseos de regresar? Porque ofertas no le han faltado, ¿verdad? Sé que hace poco le ofrecieron el rectorado de la universidad de Tokio, nada menos.

Respuesta: En efecto, desde 2081 he recibido propuestas muy tentadoras, y no puedo negar que a veces añoro los paisajes de mi infancia… Pero estoy muy satisfecho en Europa. Realmente, EK sabe tratar muy buen a su gente. Tengo todo lo que necesito para mi trabajo, y mi familia es desde luego muy feliz aquí. Además, no me imagino dedicado a otra tarea que nos sea la que he estado desarrollando en los últimos veinte años.

P.: Su pareja también es un científico de prestigio.

R.: Sí, Suzanne trabaja en Tenerife en la Estación de Superficie del Observatorio Interferométrico Espacial Europeo. Toda una maravilla tecnológica, si me permite decirlo.

P.: A propósito de la interferometría óptica espacial y la radioastronomía, ¿están, digamos, «amenazadas» con los avances en astronáutica hiperespacial?

R.: ¡No veo cómo! Su papel es fundamental y lo seguirá siendo en el futuro. Los observatorios nos marcan los objetivos, y tenemos muchos más de los que podemos abordar. Nuestra galaxia es inmensa y ni en mil años podrían nuestras sondas verificar todos los sistemas estelares que consideramos interesantes por distintos motivos.

P: ¿Cuántos planetas extrasolares se conocen ahora mismo? ¿Cuántos sistemas?

R.: Creo recordar que tenemos identificados más de 8500 planetas distribuidos en unos 1650 sistemas estelares, de los que un 12 % son sistemas múltiples. Pero tenemos al menos otros 120 000 candidatos a cuerpos planetarios que requieren más observaciones. En toda la galaxia estimamos que puede haber más de 100 000 millones de planetas.

P.: ¿Y habitables?

R.: De momento unos cincuenta, siendo generosos con el concepto «habitabilidad». En casi todos esos mundos no podríamos sobrevivir sin un traje espacial, ya sea por la mezcla de gases, por la temperatura, por la presión, etc. Sabemos o sospechamos que bastantes de ellos albergan formas de vida, en la gran mayoría de los casos primitiva, pero para nosotros son ambientes tan hostiles como las fumarolas de los fondos del océano.

P.: Por eso se dice que encontrar Medea fue como tropezarse con una aguja en un pajar.

R.: En efecto. Tuvimos muchísima suerte. Lo más parecido que hemos encontrado a la Tierra, a excepción de Medea, en un radio de 100 años-luz está en la estrella Epsilon Eridani, a 10,5 años-luz, alrededor de la que orbita un planeta algo mayor que Marte con una atmósfera cargada de metano y dióxido de carbono. Es un mundo en evolución, donde dentro de algunos millones de años puede que organismos marinos empiecen a producir oxígeno, tal y como pasó en la Tierra y en Medea, pero también puede que eso no ocurra nunca.

P.: Centrándonos un poco más en el asunto que nos ocupa, la primera misión interestelar hiperespacial duró apenas unas horas, y las siguientes no han mejorado mucho esa marca. ¿Cómo están las cosas al respecto?

R.: Hoy es posible mantener abierto un agujero de tres metros de diámetro un máximo de once horas. Fue lo que nos duró el último, que sirvió para mandar hace un año una nave a 82 Eridani, a 20,2 años-luz. Eso nos obliga a afinar mucho los cálculos para que la boca opuesta del agujero esté a una distancia del objetivo útil para el trabajo científico. De nada nos serviría un agujero que dejase a nuestro robot a noventa mil millones de kilómetros del objetivo. La nanotecnología nos permite crear máquinas sorprendentes y miniaturizar componentes a una escala atómica, pero si solo dispones de unas horas para recopilar y transmitir la información, más te vale no perder demasiado tiempo en llegar.

P.: Pero siempre puede hacerse una misión en dos etapas, ¿no? Primero se abre un agujero para enviar la nave y luego se abre otro para recibir la información.

R.: Se está usted refiriendo al procedimiento utilizado en la misión Hermes 5, la segunda misión a Medea… Sí, es una alternativa, pero el problema es que es terriblemente cara. Esa segunda misión se tradujo en un parón de varios años en nuevas misiones, tal fue el esfuerzo realizado. Y de nuevo nos sonrió la fortuna, pues no era seguro que el segundo agujero funcionase debidamente y pudiéramos recibir la información recopilada por la sonda.

P.: ¿Cuál era el problema con el segundo agujero? Aparte de los costes, claro.

R.: Bueno, aunque suene a tópico, «me gusta que me haga usted esa pregunta», porque es algo que el ciudadano medio no termina de entender: abrir un agujero desde el nivel cuántico es una tarea sometida a un alto grado de incertidumbre. Tenga en cuenta que nos movemos a una escala, la subatómica, donde lo que nosotros consideramos «lógico» no lo es. En el mundo cuántico reinan la indeterminación y los estados múltiples. Por eso, cuando encontramos un agujero en la espuma cuántica no solo no sabemos realmente a dónde lleva sino que tampoco tenemos ni idea de a cuándo conduce hasta que adquiere cierto tamaño.

En ese momento los ordenadores cuánticos se ponen a trabajar a toda potencia para establecer sus características, su topografía y su estado cronológico, de forma que, antes de que el agujero alcance una determinada escala, ya tenemos la seguridad de que no va a colapsar y explotarnos en las narices, que no va a conducir a un futuro remoto o que no nos va a llevar justo encima de la superficie de una estrella. Pero, incluso si todo va bien, en la mayoría de las ocasiones hay que abortar el proceso ya que la salida no conduce al lugar que esperábamos o lo hace demasiado lejos… En el caso de la segunda misión a Medea, tuvimos que analizar literalmente miles de microagujeros para al final lograr dar con uno cuya estructura era similar al empleado para mandar la sonda y cuya salida estaba a casi trescientos millones de kilómetros de Medea. Entonces mandamos una señal a la nave y esta respondió al cabo de un rato enviando la información. De no ser por la informática cuántica todo esto sería imposible.

P.: Supongo que en todo ese extraño comportamiento del mundo cuántico también está la clave de cómo se abre la salida del agujero a decenas de años-luz de distancia.

R.: En efecto, el otro extremo del agujero ya viene dado en la propia espuma cuántica. Si quiere se lo explico más detalladamente…

P.: Creo que no, gracias; digamos que la otra boca del agujero ya «viene incluida en el lote» desde le nivel subatómico, ¿no?

R.: Es una forma un tanto inexacta de describir el fenómeno pero puede servir, sí. Los agujeros de gusano forman parte de la estructura del espacio-tiempo desde su mismo inicio. Ya a finales del siglo XX Hochberg y Kephart descubrieron que en los primeros instantes del universo la gravedad dio lugar a regiones de energía negativa en las cuales se formaron agujeros de gusano autoestabilizados gracias a que el espacio-tiempo en un agujero de gusano está curvado y por ello el vacío siempre está polarizado. Nosotros nos limitamos a repetir el proceso a pequeña escala.

P.: Si no he entendido mal lo que ha dicho antes, los agujeros funcionarían como una especie de máquinas del tiempo, ¿no?

R.: Bueno, en cierto modo. A nivel subatómico principios como el de la causalidad, que en el mundo macroscópico nos dice que las causas anteceden a los efectos, no tienen vigencia y en la espuma cuántica la estructura «normal» del espacio y del tiempo deja de existir. Así que cuando amplías un agujero este puede llevarte a otro lugar de nuestra galaxia situado a doscientos años-luz de la Tierra, pero no tiene por qué hacerlo en tu tiempo. Una sonda podría entrar en un agujero en 2091 y salir por el otro extremo casi de forma instantánea, pero a cien años en tu futuro, por poner un ejemplo. Pero de lo que hay que olvidarse es de la idea de construir máquinas para realizar viajes temporales al pasado de nuestra propia historia. Podemos mandar una sonda a Vega y que llegue allí al cabo de unos segundos en nuestro futuro, pero no podemos hacer viajes organizados al Cretácico para sacar fotos a los dinosaurios y volver a casa a cenar. La protección cronológica parece ser una constante de nuestro universo: no podemos retroceder en el tiempo antes del momento en que se abre el agujero.

P.: Me cuesta comprenderlo. Pienso en todo eso y me da vueltas la cabeza.

R.: Eso es por la copa de Remy Martin [risas]. No, en serio, mejor que no trate de racionalizarlo; nuestro cerebro funciona, a escala macroscópica, de un modo tal que los fenómenos cuánticos son casi inaprensibles. Solo a través de la matemática podemos darles una forma «lógica». Es una cuestión de los estados de energía del agujero. ¡Pero quién sabe! Quizás algún día, en un remoto futuro, nuestros descendientes sean capaces de hacer cronoviajes de algún modo que a nosotros no se nos pasa ni por la imaginación… De momento conformémonos con lo que tenemos, que no es poco: poder enviar pequeños robots a otros sistemas solares de forma casi instantánea y recopilar unos cuantos terabytes de información sobre ellos. Eso supone años de trabajo para los geólogos planetarios, los exobiólogos y los físicos, y es una hazaña que hubiera parecido pura fantasía hace menos de un siglo.

P.: Bien. Y cambiando un poco de tema… ¿Y las relaciones con norteamericanos y chinos? ¿Se comparte la información obtenida por las sondas que ellos han enviado a través de sus propios agujeros?

R.: ¡Por supuesto! La ciencia no entiende de fronteras. Esto no es una carrera. Las dos misiones americanas a Medea, aunque con diversa fortuna, han remitido información también muy interesante. Y los chinos enviaron hace unos años una sonda a Vega cuyos datos están permitiendo avanzar mucho en el conocimiento de ese sistema triple. Estamos muy satisfechos con la colaboración.

P.: Pero parece que es ahora Europa la que lleva la iniciativa…

R.: Le repito que no estamos en una carrera «hiperespacial». Nosotros fuimos los primeros en lograr abrir los agujeros, cierto, pero cualquier nimiedad podría habernos retrasado días o semanas y entonces la fama se la habrían llevado otros. Ahora bien, no puedo negar el hecho de que actualmente, en este y otros campos de la astronáutica, de momento Europa tiene una posición de liderazgo. Tal vez tenga que ver con el hecho de que aquí estas actividades están encabezadas por grandes consorcios que no dependen de la financiación pública y que pueden planificar sus actividades en plazos que no se miden en los estrechos márgenes de las legislaturas parlamentarias y los procesos electorales. EK mantiene una estrecha colaboración con las agencias espaciales europea y rusa, con la Agencia Europea de Defensa, con distintas instituciones de investigación y ciencia públicas y privadas, pero no dependemos de ninguno de esos organismos. Tenemos nuestra propia agenda.

P.: Dejemos la política a un lado. Le planteo ahora la típica pregunta: ¿Para cuándo las misiones tripuladas?

R.: Primero deberíamos ser capaces de generar agujeros mucho mayores y mantenerlos abiertos durante bastante más tiempo. Y estamos muy lejos de eso, por desgracia. Tenemos que realizar mucha investigación básica todavía, pues desconocemos cómo reaccionará la materia viva con las condiciones reinantes en el interior del túnel, y debemos desarrollar nuevos sistemas de producción de energía, tanto convencional como negativa, pues los requerimientos para ese tipo de fisuras serían realmente astronómicos. Además, necesitamos más avances teórico-matemáticos que expliquen determinados aspectos del comportamiento de los agujeros de gusano que nos estamos encontrando y que no se ajustan a lo que esperábamos.

P.: Para terminar, ¿qué opinión le merecen los reiterados comentarios que suelen hacerse cada vez que se realiza una de estas misiones o se ejecuta algún programa de investigación de alto coste, en el sentido de que sería mejor que todos esos recursos se dedicasen a resolver los muchos problemas que todavía atenazan a nuestro planeta: subdesarrollo, superpoblación, problemas medioambientales, de acceso al agua y a los alimentos, etc.?

R.: Sí, es una vieja cantinela que llevamos escuchando desde el último tercio del siglo veinte. Un enfoque muy angelical y supuestamente progresista, pero a la postre tan falso en sus planteamientos hoy como hace cien años. ¿Quién les dice a los que así opinan que el dinero y los recursos destinados a estos programas estarían sin más a disposición de las necesidades del Tercer Mundo? ¿Acaso se creen que los fondos públicos y privados están en una especie de cuenta bancaria disponible para el primer filántropo que llegue con una idea brillante? ¡Por favor! Las políticas de asignación de recursos públicos y privados surgen de unas decisiones político-económicas determinadas por los intereses del momento; responden a unas estrategias que persiguen unos objetivos. Y hoy en día esos objetivos son los de los grandes consorcios internacionales, que no siempre coinciden los del poder político.

»Fíjese en el caso de China y Rusia a principios de este siglo, o en la actualidad en el del África subsahariana: son las necesidades de una economía globalizada las que determinan el momento en que conviene invertir en un país o en una región para abaratar la producción. Cuando al capital le interesa, enseguida aparece la democracia, el desarrollo económico, las carreteras, las telecomunicaciones, la educación y la sanidad donde antes no existían.

»A principios del siglo veintiuno más de dos tercios del comercio mundial estaban controlados por empresas transnacionales; en nuestros días un puñado de unas pocas decenas de consorcios y corporaciones controlan más de la mitad del PIB planetario. Y si ahora les interesa iniciar la explotación de los recursos del sistema solar y dedicar montañas de dinero a la física de vanguardia, nadie se lo va a impedir. Esto es lo que hay.

P.: Domo arigato gozaimasu, doctor Anami[5]… ¿Lo he dicho bien?

R.: Do itashimashite[6]. Ha sido un placer, señor Davies… Y sí, lo ha dicho muy bien.

Grisha desconectó la pantalla, que se enrolló sobre sí misma y se ocultó dentro del reposabrazos del asiento.

—¡Menudo pico de oro, doctor Anami! —musitó entre dientes—. Veo que no has cambiado con los años. Habrías sido un político de primera.

4

Basseth House era la típica mansión victoriana erigida en medio de la campiña inglesa por un potentado local, lord Wiston Basseth, que así quería hacer llegar a sus convecinos la buena nueva de su enriquecimiento gracias al comercio de diamantes en África del Sur. Rodeada de cuidados jardines embellecidos con estatuas y fuentes, la villa se levantaba a tiro de piedra del lago de Chew Valley, en el condado de Somerset, comarca muy querida por excursionistas, turistas y viajeros de del más variado pelaje y condición, que en un solo fin de semana podían disfrutar de los quesos de Cheddar por la mañana y de las maravillosas puestas de sol entre las ruinas megalíticas de Stonehenge por la tarde tras haber dejado volar la imaginación y la melancolía por un tiempo perdido entre los restos romanos de Bath al mediodía. Claro que también podían optar por una jornada compras en Bristol o por vagar sin rumbo por las callejas y campos de pueblos de postal como Wiveliscombe o Broomfield.

Sin embargo, y pese a su privilegiada situación, Basseth House nunca había caído en las garras de la industria turística. Tras la debacle económica de su linaje en los años que siguieron al fin de la Segunda Guerra Mundial, el último lord Basseth enjugó sus muchas deudas vendiendo el lujoso e insostenible caserón a un banco londinense a cambio de una cantidad nada despreciable de libras esterlinas, gracias a las que pudo vivir con cierto decoro hasta el fin de sus días en un barrio de clase media de Londres. Mientras tanto, su antiguo hogar era objeto de diversos e infructuosos intentos de venta hasta que al final el banco lo traspasó a una inmobiliaria holandesa que, a finales del siglo veinte, lograría vender la finca a un nuevo rico chino cuya fortuna especulativa se esfumó pocos años después con la misma velocidad con la que se había creado por culpa de una de tantas crisis bursátiles. El tipo se acabó pegando un tiro en su lujoso despacho de la última planta de uno de los edificios más altos de Shangai y dejó este mundo sin haber pisado nunca su aristocrática mansión británica.

Tras más de un lustro de abandono, Basseth House acabó en manos de un poderoso empresario español del sector de la construcción y de las obras públicas. Más, para su desgracia, una suerte de ruinosa maldición parecía perseguir a los sucesivos propietarios de la vetusta residencia, pues no había pasado un año cuando un turbio escándalo financiero, con jugosos sobornos a conocidos políticos por en medio, llevó al constructor al banquillo de los acusados primero y a la cárcel poco después.

De no haber sido porque Basseth House y algunos otros activos habían sido puestos poco antes del escándalo a nombre de una sociedad-pantalla gibraltareña a cuya cabeza se encontraba un reputado bufete londinense, la mansión habría acabado en las manos del fisco hispano. Por contra, tras una serie de hábiles maniobras mercantiles, los abogados pudieron hacer entrega de la propiedad a la sobrina-nieta del constructor, una joven ingeniero del consorcio Phoenix más preocupada por las patentes de nuevos materiales y por el diseño de motores de reacción que por la gestión de la herencia de su tío-abuelo, así que cuando un buen día de 2017 un directivo de la empresa le presentó una propuesta de compra acompañada de un cheque con un montón de ceros, aceptó encantada. De este modo entró Basseth House en el patrimonio de la futura Eurokosmos.

Convertida en centro de formación de los jóvenes ejecutivos de la compañía, la mansión recuperó buena parte del esplendor perdido, aunque al primer lord Basseth le habría costado mucho reconocer el interior de su antigua residencia campestre. Despachos, salas de reuniones y de audiovisuales, varias saunas y gimnasios, un centro de computación avanzada, aulas multimedia e incluso un pequeño pero muy bien dotado observatorio astronómico habían sustituido a los amplios salones, coquetas estancias y camas con doseles que antaño proclamaran al mundo la fortuna de su estirpe.

Unos años más tarde, ya mediado el siglo veintiuno, Basseth House fue elegida como sede administrativa de la División de Investigación y Desarrollo de Eurokosmos, cuyos laboratorios y centros de experimentación se extendían por toda Europa y Rusia. En apariencia no hubo en esta ocasión grandes cambios; se movieron despachos, se reestructuraron oficinas y se redecoraron algunas salas, pero nada parecía muy diferente desde el exterior con respecto a los años precedentes.

En realidad, el mayor y más espectacular cambio que se había producido debajo del edificio. Donde antaño estuviese situada la bodega ahora había un coqueto vestíbulo que daba acceso a los ascensores que conducían a un complejo subterráneo autónomo situado a decenas de metros bajo tierra. En aquel enorme bunker de última tecnología que ocupaba miles de metros cuadrados bajo los cuidados jardines de Basseth House se tomaban decisiones y se ejecutaban acciones cuyos efectos se extendían millones de kilómetros en el espacio interplanetario.

Y ahora, incluso, en el interestelar.

Nada más bajarse del coche que los había trasladado desde el aeropuerto de Bristol, Lara Sodoswki no pudo por menos que preguntarse cuánto dinero había costado la rehabilitación de Basseth House. Debió ser una cifra impresionante a la vista del resultado, aunque para la empresa no supusiera más que un porcentaje insignificante de su cash flow diario. Tenía claro que incluiría aquel palacio victoriano, con sus inmaculados setos cuidados con esmero por androides-jardineros, su estanque con peces multicolores y su campo de golf, como argumento de pataleo la próxima vez que algún burócrata le negase fondos para la adquisición de material de laboratorio con la excusa de las inevitables limitaciones presupuestarias.

Desde luego no le había hecho ninguna gracia la irrupción en su vida de dos discretos miembros de la Oficina de Seguridad cuando salía del hospital de Cracovia en el que su padre estaba ingresado desde el día en que un estúpido accidente doméstico había convertido al hasta entonces recio e hiperactivo Aleksander Sodoswki en un cuerpo inerte.

—No ha habido ningún cambio, doctora —anunció con su habitual indiferencia el enfermero-robot que atendía las veinticuatro horas del día, trescientos sesenta y cinco días al año, las necesidades básicas y la evolución del paciente—. Se mantiene el estado de coma profundo.

Por supuesto. De sobra sabía Lara que no cabía esperanza alguna de recuperación. Justo un año antes se había despedido de su padre tras el desayuno, como todos los días, casi con las mismas palabras:

—Bueno, me marcho. Hasta luego, papá.

—Que tengas buen día, Lara. ¿Estarás de vuelta para la cena?

—Lo intentaré.

Su padre apuró el café.

—Por cierto, si llamas y ves que no contesto o que el asistente doméstico no responde, no te alarmes: voy a desconectarlo todo para reparar la unidad auxiliar; lleva averiada dos semanas y ya va siendo hora.

—Deberías llamar a un servicio técnico.

—Sí, claro; para que nos sableen y luego me aburra todo el día. Ni hablar. No he trabajado cuarenta años en empresas de mantenimiento como para no poder reparar un circuito electrónico de medio pelo.

—Bueno, pero ten cuidado.

—Descuida. Estoy jubilado, no inválido.

Lara le dio un beso en la mejilla y se marchó tranquila, pues su padre era un hombre eficiente y precavido. El resto de la mañana transcurrió rápido en el Instituto Europeo de Exobiología, donde el trabajo no faltaba: coordinación de grupos de investigación, preparación de clases, supervisión de experimentos de laboratorio, tutorías virtuales… Lara no volvió a acordarse de su padre hasta la hora del almuerzo, momento en que aprovechó para llamarle. Pero tal y como él le había advertido, le fue imposible establecer contacto. Lara se encogió de hombros y siguió con sus tareas.

Fue a eso de las cinco de la tarde cuando su teléfono empezó a zumbar sobre la mesa del despacho. Lara miró la pantalla y vio que se trataba de Martin, el mejor amigo de su padre. Supuso que tampoco habría podido contactar con él y por eso la llamaba. Dispuesta a hacer un breve receso en el trabajo, abrió la comunicación a través de la pantalla del ordenador. Pero le bastó ver el rostro desencajado y pálido de Martin para darse cuenta de que algo no iba bien.

—Hola, Martin. ¿Qué te ocurre?

Durante unos segundos Martin la miró con una profunda expresión de tristeza.

—Lara, tu padre… Ha sufrido un accidente.

Un accidente estúpido. Una escalera mal asentada, un resbalón, un fuerte golpe en la cabeza, una lesión neurológica muy grave… Martin había ido a visitar a su amigo, como todos los lunes, para tomar una cerveza y comentar los progresos del Cracovia en la Liga. Le extrañó que nadie respondiera y aún más que el sistema domótico no funcionase, así que decidió ir a la parte de atrás, por si Aleksander estaba entretenido en el jardín o en el garaje y no le había oído llamar. Y entonces fue cuando oyó los gemidos de Tuska, el viejo cocker de Aleksander. Martin se asomó a una ventana y vio al perro, echado en el suelo junto al cuerpo inerte de su amigo, lamiéndole la cara en un vano intento de despertarle. De una brecha en su cabeza manaba un reguero de sangre.

Con gran amabilidad y tacto, la neuróloga que atendió a su padre en el hospital le explicó la gravedad del traumatismo craneal y del edema cerebral, los daños severos que habían sufrido áreas muy importantes y los grandes esfuerzos que habían puesto en salvar su vida. Ahora estaba en coma. Tratarían de reparar parte del daño mediante técnicas de regeneración neuronal a partir de células madre de su propio organismo, pero para eso era necesario que su estado mejorase. Y de momento era algo que no había ocurrido. Quizás, le dijo, nunca lo hiciese. O tal vez ocurriese al día siguiente. El cerebro, a pesar de todos los avances producidos en el último siglo, seguía siendo un gran desconocido.

Doce meses después, todo seguía igual. Ella y Martin le visitaban todos los días y le hablaban, le comentaban las noticias del día, las novedades del vecindario, la marcha del Cracovia, el trabajo en el Instituto… Y él permanecía allí, en la cama, quizás moviendo algún músculo de la cara de vez en cuando en respuesta a un reflejo instintivo, pero con la conciencia dormida, tal vez para siempre.

Lara había llegado a acostumbrarse a aquella rutina. Y por ello se sintió tan molesta cuando los dos agentes de la Oficina de Seguridad se cruzaron en su camino. Claro que no podía decir que se portaran de forma inadecuada; todo lo contrario, haciendo gala de una exquisita educación y de gran delicadeza, pero sin darle opción a elegir, le informaron que debía partir con ellos de inmediato para participar en una reunión de Eurokosmos muy importante y reservada, cerca de Bristol. Por supuesto, Lara sabía que no podía negarse y se dejó conducir al aeropuerto.

—No se preocupe por su padre —le dijo uno de los agentes—. Un miembro de nuestra Oficina estará en permanente contacto con la clínica para interesarse por su estado el poco tiempo que usted esté ausente. Si lo desea, podemos hablar con el señor Martin Nowak para explicarle el motivo de su ausencia.

—No, gracias —respondió—. Ya lo haré yo. Le daré una buena excusa, no se preocupen.

Una vez en el aeropuerto, Lara embarcó en un reactor supersónico que hizo una escala en Viena antes de dirigirse a Bristol. Pero para entonces ya había caído en un profundo sueño, agotada tras varios días de mucho trabajo y demasiadas noches de lágrimas.

Lara despertó poco antes del aterrizaje en el aeropuerto de Bristol, donde fueron recogidos por un vehículo que les trasladó a Basseth House. Una vez allí, y mientras se preguntaba por el coste de todo aquel lujo, fueron recibidos por alguien que no esperaba, una elegante mujer de mirada firme y decidida:

—Profesor Shalikov, doctora Sodoswki, soy Claire Lockwood, directora general adjunta de Eurokosmos. Bienvenidos a Basseth House. Por favor, síganme.

El ascensor que tomaron en un discreto pasillo de la planta baja les condujo a otro corredor que terminaba en lo que parecía una puerta automática. No cabía mayor contraste entre el elegante palacio de la superficie y el sobrio y funcional estilo que imperaba doce metros más abajo. El sistema biométrico de seguridad reconoció de inmediato a Claire nada más acercarse a la puerta, que se abrió en silencio para dar acceso a una pequeña dependencia en apariencia desprovista de cualquier clase de mobiliario.

Entonces Lara sintió que el cuarto se movía.

—Estamos en otro ascensor, ¿no?

—Sí, en uno capaz de moverse tanto en sentido vertical como horizontal —respondió Claire.

—Apenas se percibe el movimiento —observó Shalikov—. Raíles superconductores y nanomotores lineales magnéticos, supongo.

Claire se encogió de hombros.

—Si le interesa se lo podemos preguntar a los del departamento técnico —respondió con una sonrisa—. En lo que a mí concierne, solo sé que pulsando el botón adecuado me lleva a donde quiero.

Apenas unos segundos después, el ascensor se abrió a un nuevo corredor. Esta vez eran varias las estancias las que se abrían a uno y otro lado. Al fondo del pasillo una doble puerta de cristal polarizado, opaca en ese momento, esperaba a que alguien autorizado se acercase para darle acceso a quién sabía qué secretos.

Grisha y Lara siguieron en silencio a Claire a una de aquellas puertas laterales. Daba acceso a una sencilla habitación que por todo mobiliario disponía de una mesa rectangular de metal plateado y de tres sillas también metálicas del mismo color, una en el centro y las otras dos en cada uno de los extremos. Frente a ellas y sobre la mesa, lo que parecían dos delgados documentos cuidadosamente encuadernados en tapa dura.

En una de las esquinas del cuarto había una especie de caja metálica del tamaño de una papelera grande, pero nada indicaba qué era o para qué servía.

Atendiendo a la invitación de Claire, los dos se sentaron en las sillas de los extremos de la mesa. Claire hizo lo propio en la del centro. Grisha observó con atención el documento que tenía delante: un memorando oficial de Eurokosmos, precintado, y con el logo de la compañía en la parte superior, la palabra CONFIDENCIAL impresa en el centro en grandes letras rojas y, en la parte inferior, un texto más pequeño en negrita en el que podía leerse:

PROYECTO NEWGATE — MISIÓN MEDEA 3

—¿Newgate? ¿Medea 3? ¿De qué demonios va esto? —quiso saber Grisha, ya un tanto escamado.

—Por favor, un poco de paciencia —pidió Claire con su habitual tono de firmeza—. Lo que van a leer a continuación está clasificado como alto secreto por Eurokosmos. Ni siquiera las máximas autoridades políticas y militares europeas y rusas están al tanto de todos los detalles. Solo saben que estamos detrás de algo muy grande y revolucionario que exige la mayor de las reservas y su plena colaboración. Dentro de unos minutos, y a no ser que decidan olvidarse del tema, ustedes pasarán a formar parte del pequeño grupo de personas que conoce la verdad.

»Lo que tienen delante es un resumen de cincuenta páginas del proyecto Newgate y de la misión Medea 3. Junto al texto se adjuntan gráficos, esquemas y fotografías. Tienen exactamente una hora para leerlo y aclarar posibles dudas; después, yo misma destruiré los dos ejemplares en la desintegradora que está ahí detrás —Claire señaló con la cabeza a la caja metálica del rincón—. Por supuesto, no podrán tomar ni notas ni registros de ningún tipo; esta habitación está aislada y no hay la más mínima posibilidad de emplear ningún dispositivo electrónico no autorizado.

»Quiero que les quede claro que una vez rotos los precintos de los memorandos no habrá vuelta atrás. Todavía están a tiempo de retirarse, firmar un acuerdo de confidencialidad con la Oficina de Seguridad y continuar con sus vidas como si nada hubiera pasado. Pero en el momento en que empiecen a leer, habrán aceptado de hecho formar parte de este proyecto, con todas las consecuencias.

Claire guardó silencio, esperando una reacción de los dos científicos. Durante unos segundos, ambos se miraron, tratando de encontrar en el otro la respuesta a cómo debían tomarse todo aquello.

—Si aceptamos, ¿habrá más información? —preguntó al fin Lara.

—Por supuesto, doctora Sodoswki. Tendrán acceso a toda la información.

Un nuevo silencio siguió a la respuesta de Claire. Pero esta vez solo fueron unos segundos, porque Grisha cogió el ejemplar que tenía delante y con un movimiento rápido de sus manos, rompió el precinto.

—¡Qué demonios! —dijo—. Estoy intrigado por saber de qué va todo esto… Desde que era un crío me gustan las historias de misterio.

Lara fue consciente de cómo la excitación por lo desconocido la embargaba de nuevo. Hacía mucho que no se sentía así; quizás desde aquel día ya lejano en que le comunicaron que formaría parte de la misión a Ganímedes. Diez años habían pasado ya. Recordó el orgulloso silencio de su padre cuando se despidió de ella en la plataforma 5 del cosmodromo de Plensk. Un beso en la frente, sus manos sobre sus hombros y una escueta despedida: «Suerte». Cuando un año y medio más tarde regresó a la Tierra convertida en una celebridad, Tuska y él la esperaron tranquilamente en casa, donde su padre le había preparado su cena favorita, como si acabase de llegar de trabajo la universidad.

No sabía qué la esperaba más adelante, ni qué se proponía Eurokosmos, pero estaba segura que su padre no le habría perdonado que por su culpa hubiese desaprovechado una oportunidad como aquella. Se lo debía todo a él, y no podía defraudarle. Ni siquiera ahora, cuando él no podía saberlo.

Lara rompió también el precinto.

Una hora más tarde, dos científicos anonadados cruzaban tras Claire los escasos metros que separaban el cuarto del que acababan de salir de la puerta de doble hoja de cristal polarizado. Bastó que Claire acercase su mano derecha al cristal para que la puerta se volviese traslúcida y se abriese dando paso a un nuevo y estrecho corredor que terminaba en otra puerta. A su izquierda, la pared respondía a la misma tecnología, pues según avanzaban se iba volviendo transparente, permitiendo contemplar lo que había al otro lado. Grisha y Lara no pudieron por menos que detenerse a mirar, fascinados como niños con la nariz pegada al escaparate de una pastelería.

Varios metros por debajo de ellos se extendía una enorme sala de mando y control, de no menos de tres mil metros cuadrados, en opinión de Grisha. Una docena de pantallas gigantes cubrían las paredes mostrando imágenes que parecían estar siendo transmitidas desde diversos rincones del Sistema Solar y desde instalaciones orbitales, a la vista de la evidente ausencia de gravedad que mostraban. Varias docenas de técnicos se afanaban en diversas actividades tras sofisticadas pantallas multifuncionales holográficas.

—Santo Dios —dejó escapar Lara—. Esto es…

—Impresionante, ¿verdad? —le interrumpió Claire.

—Sí, desde luego —asintió Grisha, todavía fascinado por lo que veía—. Había oído y leído algunas cosas sobre este lugar, pero nunca se me ocurrió que llegaría estar aquí en persona.

—Desde aquí controlamos buena parte de las actividades aeroespaciales de Eurokosmos, pero también las de las agencias espaciales europea y rusa —les explicó Claire—. Pronto dispondremos de otras dos instalaciones similares en la Europa continental y en Rusia occidental que sustituirán a otras más antiguas, como la de Darmstadt.

—Y entonces Eurokosmos tendrá el control absoluto de todo lo que ocurra sobre nuestras cabezas, ¿no?

—Ya lo tenemos, profesor Shalikov —replicó Claire—. Desde hace años.

—¡Claro! El auténtico poder del siglo XXI: los grandes consorcios industriales.

Claire esbozó una sonrisa maliciosa.

—Pues sí, por fortuna para el Viejo Continente o para Estados Unidos, son las grandes corporaciones las que guían sus destinos y no una panda de politicuchos solo atentos a renovar sus mandatos cada cuatro años. ¿Qué aumenta la demanda de pescado en Centroeuropa o la de energía en los países del Magreb? Pues SeaProt o EuroEnergy mueven sus hilos para que las autoridades locales no pongan pegas a la ampliación de unas cuantas piscifactorías o a la construcción de una nueva planta de fusión. ¿Aparecen variantes mejoradas de cereales transgénicos? Ya se encargará Agrotek del asunto y de poner sobre la mesa del Consejo de la Federación un plan irreprochable para venderlas subvencionadas a los países del centro de África con todas las bendiciones científicas y ecológicas. ¡Quién sabe! Quizás uno de estos años nos decidamos a hacer una oferta pública de acciones para comprar Bruselas o Washington, con todos sus burócratas dentro.

Las palabras de Claire dejaron un tanto sorprendida a Lara. Nunca había oído una exposición tan descarnada y cínica de la realidad del mundo de boca de un representante público de una gran multinacional. Todos sabían que el poder de las grandes corporaciones europeas, norteamericanas, chinas, rusas o brasileñas era enorme, pero se suponía que el poder político estaba para frenar en lo posible sus apetitos.

—¿Y el Parlamento Federal? Se supone que ellos tendrían algo que decir ¿no?

Esta vez Claire soltó una sonora carcajada.

—Bueno, doctora, hace mucho que los eurodiputados nos pertenecen. Y no nos salen muy caros, por cierto. Los políticos suelen venderse por muy poco.

No más grande que la sala de juntas de cualquier despacho de abogados con pretensiones, la habitación estaba presidida por una gran mesa semicircular transparente. Fuera de las sillas de diseño, del atril del fondo y de las luces del techo, no había en la sala la más mínima concesión a la estética. Solo unas paredes lisas y blancas como la leche. A Lara le dio la impresión de que tanto la mesa como las propias paredes formaban parte de un avanzado sistema multimedia, cosa que confirmó al cabo de unos minutos, cuando todos los presentes se sentaron: las luces redujeron su intensidad y como por arte de magia sobre la superficie transparente de la mesa empezaron a aparecer imágenes.

Imágenes de Medea vista desde el espacio en todo su esplendor.

—Aunque ustedes ya se conocen, permítanme que haga las presentaciones formales, para que conste en acta —Claire Lockwood se mostraba, como siempre que hablaba en público, serena y decidida—. De izquierda a derecha en la mesa, el doctor Maurice Anami, director del Departamento de Física de la División de Investigación y Desarrollo de Eurokosmos; la doctora Lara Sodoswki, del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Varsovia y subdirectora del Centro Europeo de Exobiología, organismo financiado por nuestra empresa; el profesor David Urrutia, jefe del Departamento de Geología Planetaria de la Universidad Severo Ochoa y asesor de Planificación y Análisis en la División Espacial de Eurokosmos; el doctor Grigori Yegorevich Shalikov, coordinador de la Unidad de Ingeniería Aeroespacial de Instituto Tecnológico de Moscú, también perteneciente a Eurokosmos. Finalmente, el coronel Gerhard Seewad, subdirector de la Oficina de Seguridad Interna.

—¿Coronel? —se sorprendió Grisha.

—En excedencia —aclaró Seewad, con su fuerte acento alemán—. División de Inteligencia de la Agencia Europea de Defensa.

—Ah, gracias.

David sonrió. Sentía una especial simpatía por Grisha Shalikov, un gran profesional amante como él de la buena vida, de la buena comida y, sobre todo, del buen whisky. Sabía que también era un gran admirador del sexo femenino, y que su acelerada libido le había traído algún que otro problema con la Oficina de Seguridad hacía solo unas horas, pero Claire no había querido entrar en detalles.

No sentía el mismo afecto por el doctor Anami, con quien trabajó años atrás y al que consideraba un individuo extraordinariamente bien preparado en su campo, pero muy pagado de sí mismo y bastante estirado. Sus refinados modales se le antojaban un tanto artificiosos, aunque reconocía que Anami era un campeón de la elegancia y, ya se vistiese para un cóctel, para una conferencia o para un partido de tenis, sabía elegir su atuendo de forma que todas las miradas convergiesen sobre él. Vamos, todo un gentleman de la física avanzada. Por fortuna, pensó, a Claire le gustaban los hombres más sencillos y manejables.

En cuanto a la atractiva exobióloga polaca, había tenido oportunidad de conocerla y colaborar con ella unos años atrás, durante un congreso celebrado en el Instituto Vernadsky de Moscú. Su currículo era muy bueno y se había convertido en una reconocida autoridad en su campo, la vida fuera de la Tierra. Sabía que incluso había formado parte de una de las históricas misiones tripuladas al sistema joviano, donde el equipo del que formaba parte descubrió las primeras formas de vida animal fuera de la Tierra, los extraños, pequeños y maravillosos seres que poblaban los oscuros mares de Europa y Ganímedes, ocultos bajo gruesas capas de hielo pacientemente perforadas por las sondas de los expedicionarios.

—Si están ustedes aquí es porque forman parte de la élite de Eurokosmos y han demostrado en múltiples ocasiones su fidelidad a la empresa —prosiguió Claire—. Han estado implicados de una u otra forma en el proyecto Skyagate y en las misiones que se han sucedido en los últimos veinte años… excepto, claro, en la misión Medea 3. Ahora nos enfrentamos a un nuevo desafío que requiere de sus habilidades y conocimientos. Pero permítanme que ceda la palabra al doctor Anami, que les hará una concisa y exacta descripción de la situación.

Maurice Anami se levantó de la mesa y avanzó hacia el atril. Con un rápido gesto agradeció la presentación de Claire y sin más preámbulos entró en materia.

—Damas y caballeros, como ahora ya saben, desde hace un año y medio Eurokosmos dispone de los medios necesarios para generar y mantener abiertos macro-agujeros de gusano capaces de permitir el paso de sondas y vehículos tripulados de gran tamaño, un logro que hace poco se consideraba casi imposible. De momento, hemos logrado mantener esta tecnología y las pruebas realizadas con ella en el más estricto de los secretos, y en este sentido la Oficina de Seguridad Interna ha realizado un ímprobo esfuerzo tanto para evitar fugas de información como para desviar la atención de los sabuesos de otras compañías y potencias. En este sentido, quiero agradecer al señor Seewald y a sus colaboradores su trabajo.

Seewald asintió, visiblemente incómodo. No le gustaban ese tipo de elogios. La suya era una tarea en la que primaba la discreción.

—Bien, yendo a lo concreto —prosiguió Anami—, como ya saben por la documentación que les hemos entregado, desde hace tres meses tenemos abierto un microagujero de gusano en el punto orbital de Lagrange 4. Oficialmente se trata de un programa experimental conjunto del CERN y Eurokosmos para comprobar la viabilidad de construir grandes generadores de antipartículas Casimir en ese punto, alimentados de forma permanente por energía solar. Eso no es del todo falso ya que esos gigantescos generadores forman parte de la infraestructura del programa de agujeros permanentes, pero nos interesan mucho más los haces de energía negativa que allí se generan que almacenar positrones y unos cuantos gramos de antihidrógeno en trampas magnéticas. Gracias a ellos podemos no solo mantener abierto, sino también ampliar el tamaño del agujero cuando lo consideramos necesario. Y hacerlo a un coste aceptable.

»Ya saben que hemos realizado varios vuelos de prueba a través de otros agujeros similares con sondas automáticas y una misión tripulada con monos. Pero el que nos ocupa fue abierto hace noventa y cuatro días con la intención de enviar una nueva sonda a Medea. La boca del agujero se abrió a ciento noventa y siete millones de kilómetros de Zeta Tucanae, es decir, a unos treinta y dos millones de kilómetros del planeta, distancia que la nave, una Explorer Mark V con motor térmico de positrones a la que rebautizamos como Medea 3, cubrió en diecinueve días tras cruzar el agujero de forma instantánea.

Una recreación tridimensional de la nave automática y de sus maniobras de aproximación a Medea surgió como de la nada en una de las paredes. Naves como aquella, de apenas seis metros de longitud por dos de ancho, dotadas de todo tipo de microsensores y propulsadas por un pequeño aunque potente motor de antipartículas, llevaban años explorando remotos rincones del sistema solar, desde el cinturón de asteroides a los sistemas de satélites y de anillos de los gigantes gaseosos, pasando por las heladas soledades del cinturón de Kuiper. Pese a haber formado parte de alguno de los equipos que habían hecho el seguimiento y posterior análisis de los datos transmitidos desde otros sistemas estelares por naves como aquella a David le seguía pareciendo algo increíble.

—La nave entró en órbita de Medea a mediados de junio y de inmediato se puso a trabajar, transmitiendo una ingente cantidad de datos a través del agujero. Las cámaras de la nave tienen una resolución de veinte centímetros por píxel, lo que nos ha permitido disponer de las imágenes más detalladas hasta ahora del planeta y de su biosfera. Supongo que la doctora Sodoswki estará deseando que se las mostremos.

La bióloga asintió, entusiasmada.

—Solo he visto unas pocas fotos contenidas en el dossier que nos han pasado —comentó— ¡y lo que he visto en ellas me ha dejado boquiabierta!

—Acabo de transmitir a sus portátiles un amplio resumen de lo que la sonda ha recopilado sobre Medea —anunció Anami—. Les recomiendo que lo estudien más tarde. Ahora tenemos que centrarnos en otras cosas.

En efecto, David comprobó en la pantalla de su unidad —un flamante y caro rolltop[7] de quince pulgadas gentileza de Eurokosmos— que ahora aparecía un icono nuevo titulado «Medea 3 — Informe preliminar». Un rápido vistazo le convenció de que el «amplio resumen» era casi una enciclopedia. Parecía haber de todo: imágenes de formas de vida animal y vegetal, recreaciones virtuales, mapas, datos atmosféricos, geológicos, oceánicos, del nivel de la capa de hielo boreal, de las temperaturas continentales y costeras, índices de pluviosidad, etc.

—Esto es maravilloso… —musitó— aquí hay información para analizar durante mucho tiempo… Años.

Lara no podía estar más de acuerdo. Aquello era el sueño de cualquier científico. Una montaña de datos que precisaría del trabajo en equipo de decenas de especialistas durante buena parte de su vida profesional.

—Pues en breve tendremos más. ¡Y los traeremos nosotros, señores! Es parte de nuestra misión. Vamos a ir allá. Nosotros cuatro y la tripulación de la astronave Argo.

Lara y Grisha se miraron sin terminar de creer lo que estaban oyendo.

—Pero… No estará hablando en serio, ¿verdad? —acertó a decir Grisha.

—Total y absolutamente en serio, profesor —respondió Anami.

—¿Vamos a ir a Medea?

—¡Pues claro que van a ir, doctora! —intervino Claire— ¿para qué pensaban que les hemos traído aquí y les hemos dado toda esta información? ¿Para incluirlos en un grupo de análisis de datos? Ustedes son científicos muy experimentados y respetados en sus campos, tienen experiencia en el espacio, son jóvenes, están sanos y son de fiar. Justo lo que necesitamos. Por eso les hemos elegido para formar parte de la primera tripulación humana que realice un viaje interestelar a través de un agujero de gusano. Van a hacer historia y a lo grande. Realmente, lamento no poder estar en su pellejo.

Grisha miró a David, que permanecía en silencio.

—¿Usted lo sabía?

—Lo sospechaba.

—Y… ¿Qué le parece?

David meditó unos instantes su respuesta.

—Pues no sé si sentirme honrado y excitado… O muerto de miedo y a punto de salir corriendo.

Pasados los primeros instantes de estupor, Anami retomó el hilo de su discurso.

—No solo vamos a ir a Medea para plantar la bandera y tomar datos, muestras biológicas y unos cuantos centenares de miles de imágenes. La misión Medea 3 nos ha puesto un misterio sobre la mesa. Un misterio que debemos resolver.

—¿A qué se refiere?

Como toda respuesta a la pregunta de Grisha, los dedos de Anami flotaron un instante sobre una pequeña pantalla translúcida frente al atril. Las imágenes de las paredes cambiaron. Ahora mostraban una secuencia de vídeo tomada desde la órbita de un planeta. No necesitaban que nadie les dijese que se trataba de Medea. En otra pantalla un diagrama mostraba la trayectoria de la nave sobre un planisferio medeano. Según la información mostrada, las imágenes habían sido tomadas en el transcurso de la órbita doscientos ochenta y nueve, cuando la sonda se encontraba a una altitud de novecientos kilómetros sobre el nivel del mar, sobrevolando la región occidental de Arcadia, una gran isla-continente que se extendía desde latitudes septentrionales hasta el ecuador, donde un gran brazo de mar la separaba de Ítaca y Etolia, otras dos masas semicontinentales. Espesos mantos de nubes procedentes del océano central cubrían parte del litoral arcadiano, dispuestos a inundar las vastas forestas que se extendían por las laderas, llanuras y valles que precedían a la gran cadena montañosa que moría a orillas del mar de Arcadia.

David, Grisha y Lara contemplaban fascinados las imágenes. Conocían de sobra los principales hitos de la geografía medeana, y de hecho David había sido coautor del informe preliminar sobre la geología del planeta, a partir de los datos suministrados por la Hermes 5 desde un par de millones de kilómetros de distancia en su ya histórica misión de reconocimiento del sistema de Zeta Tucanae. Según su análisis, Medea era un mundo tan vivo geológicamente hablando como la Tierra. La región de Arcadia-Ítaca-Etolia (nombres propuestos por ellos mismos) era un brillante ejemplo de deriva continental, pues saltaba a la vista que en un pasado no demasiado lejano habían formado parte de un único supercontinente.

—Ahora estén atentos —anunció Anami—. No pierdan de vista la esquina superior derecha de la pantalla.

Durante unos segundos nada pareció cambiar. Lara estaba a punto de preguntar qué era lo que tenían que ver cuando una pléyade de luces brillantes de diversos tamaños, sin duda centenares, cruzaron la pantalla en diagonal. Cuando la última luz desapareció por la parte inferior de la pantalla, la imagen cambió; ahora la pantalla mostraba una imagen fija, ampliada y realzada de la mayor de las formas brillantes. Se trataba de un gran fragmento de metal, y parecía tener decenas de metros de longitud. Otras fotos fijas del resto de los fragmentos no dejaron lugar a dudas: varias decenas de kilómetros por debajo de su órbita, la sonda había captado el paso de los restos de un vehículo espacial desconocido, posiblemente destruido por una explosión.

—¿De dónde ha salido eso? —exclamó un asombrado David— quiero decir…

—Creemos que procede de la Tierra —respondió Anami.

—¿Qué? ¿De la Tierra?

—Observen, por favor.

En la pantalla, el fragmento rotó lentamente. Parecía formar parte de una sección cilíndrica de gran tamaño. Entonces se produjo un nuevo giro y aparecieron dos grandes dígitos de un rojo intenso, un siete y un cinco, separados por un guion de lo que quedaba de una letra, que parecía ser una «P».

—Desde luego, no es alienígena —ironizó Grisha—. Diría que estamos ante la identificación de un módulo o de la sección de un fuselaje.

—Sí, es lo que creemos —confirmó Anami—. Pero no hemos localizado nada en los archivos que nos permita identificarlo. No es nuestro, desde luego.

—¿Entonces no saben quién lo ha enviado? —preguntó Lara—. Tal vez los chinos, los americanos u otros.

—Pues los rusos no hemos sido —comentó Grisha—. No hemos planificado ninguna misión interestelar por nuestra cuenta, de eso pueden estar seguros. Una pregunta: ¿podría ver más detenidamente los datos del espectro de los fragmentos?

—Por supuesto, profesor —respondió Claire—, le paso los datos a su portátil. Solo tiene que seleccionar las imágenes.

—Estupendo —enseguida Grisha tuvo frente a él las imágenes de Medea que estaban viendo en la pantalla gigante de la pared—. Vamos a ver…

Mientras tanto, Gerhard Seewad había tomado la palabra.

—No tenemos ni idea de quién construyó y lanzó ese vehículo. El de los dígitos siete y cinco es el fragmento más grande que la sonda ha sido capaz de captar. Desde luego, una vez supimos de qué se trataba se ordenó a la nave que realizase un barrido por el espacio circunmedeano cercano y por la superficie, pero es una tarea ímproba para la que sus instrumentos no han sido diseñados. Se han localizado otros restos menores en órbita, y también algunos más de gran tamaño dispersos sobre la superficie, en una región del norte de Yolcos y en el polo norte. Al menos es lo que indican los sensores a partir de la composición de los fragmentos que orbitan el planeta. Pero la mayor parte de lo que cayó debió hacerlo sobre sus océanos o en esas espesas selvas que cubren buena parte de Medea.

»El problema es que tanto la Oficina de Seguridad Interior como la Agencia Federal de Seguridad Tecnológica están de acuerdo en que ahora mismo no hay ningún consorcio de la competencia, ni por supuesto ninguna agencia espacial o departamento estatal, que haya llegado tan lejos como nosotros en la tecnología de los agujeros de gusano. Y a lo que parece esa nave era lo suficientemente grande como para no poder ser lanzada a través de cualquiera de los miniagujeros que norteamericanos, chinos o japoneses son capaces de generar en este momento. El programa interestelar chino es bastante modesto, solo han generado un par de microagujeros experimentales y parecen más interesados en la minería oceánica y lunar que en viajar por el hiperespacio; en cuanto a los estadounidenses y a sus amigos nipones, tienen un programa cada vez más importante, pero están todavía a un lustro de distancia de nosotros.

—¿Y quién dice que ese vehículo haya llegado a Medea empleando un agujero de gusano? —interrumpió Grisha entonces, apartando la vista de la pantalla.

—¿Cómo si no? —intervino Anami—. Incluso aunque alguien hubiera podido lanzar ese vehículo empleando grandes cantidades de antimateria para llegar a un porcentaje útil de la velocidad de la luz y realizar el viaje en un tiempo medianamente razonable, dudo que hubiera sido capaz de alcanzar mucho más de un cuarto de esa velocidad. Y a la distancia que está Medea, eso supondría…

—Sí, algo más de tres cuartos de siglo de viaje, ya lo sé —replicó Grisha—, pero, señoras y señores, es que acabo de revisar los espectros de esos trozos de basura espacial. Como era de esperar, hay mucho titanio, aluminio y materiales sintéticos avanzados. En especial un tipo algo raro de polietileno muy similar a uno que hace ya un cuarto de siglo que no se emplea, desde que nuestras naves tripuladas emplean campos de plasma y metamateriales para la protección radiológica.

—¿Está sugiriendo que esa nave era tripulada?

Grisha negó con la cabeza.

—No, no lo creo. Ese polietileno también forma parte de la galaxia de materiales sintéticos empleados en astronáutica para aligerar la masa de las naves. Pero la presencia de tal sustancia parece situar la fecha de construcción del vehículo en algún momento entre los años 2025 y 2070. Esto es lo que puedo decirles ahora mismo, aunque espero poder echar un vistazo más cercano a esos restos. ¿Cómo decían que se llamaba la nave en la que vamos a ir a Medea?

5

—Su nombre iba a ser HSSV Oberon, pero si le soy sincera Argo me gusta mucho más. Nunca he soportado a Shakespeare. Puestos a elegir a un genio, prefiero a Leonardo.

La comandante María Oliveira Da Costa flotaba con seguridad en el ambiente ingrávido del puente de mando de la astronave Argo. A su lado sus dos auxiliares, Andrei Gubariev y Karla Hikmet, se aseguraban que los recién llegados no tocaran nada que no debieran pero, por suerte para la nave, los cuatro científicos de Eurokosmos no eran los típicos astronautas novatos que tanto temían. Lara Sodowsky era la más experimentada de todos, y lo demostraba mostrándose ágil y desenvuelta. Grisha, David y Anami tardaron algo más en lograr que sus cerebros y sus miembros se coordinasen para desenvolverse de la forma debida.

—No me imaginaba una nave de este tamaño ¡trescientos cincuenta metros! —se maravilló Lara—. Las cuatro que empleamos en la misión a Ganímedes eran más pequeñas, aunque tras la salida de la órbita terrestre se acoplaron en cruz para poder generar un poco de gravedad artificial.

—Sí, lo recuerdo —respondió Da Costa— ¡menudo viaje tuvo que ser ese! Ocho meses de ida, dos de estancia en Ganímedes y otros ocho de vuelta… Es usted toda una veterana del espacio, doctora. Por entonces, lo más lejos que yo había ido era la órbita lunar.

—Gracias por el cumplido, pero lo único que hicimos fue dejarnos llevar.

—Pues más o menos lo que hacemos todos, doctora —la interrumpió Andrei—. La gente sigue pensando que nosotros, los astronautas, pilotamos las naves espaciales como en las películas, pero somos meros supervisores. Y en concreto en esta nave somos totalmente superfluos.

—Tu sigue por ese camino y verás que pronto estás en las listas del paro, Andrei.

—Pero es lo cierto, jefa.

—Andrei…

—Está bien, está bien —refunfuñó el joven—. Ya me callo.

—Menos mal —suspiró Karla—. Espero que ese agujero de gusano funcione bien y podamos estar de vuelta en unas semanas, porque si fallase no soportaríamos oírte gruñir y gruñir, perdidos en el espacio, durante el resto de nuestras vidas: «¡Os lo dije, os lo dije! ¡No deberíamos depender para todo de los malditos ordenadores! ¡A ver cómo salimos de este lío ahora!».

Karla había hecho su burla imitando el acento del ruso al hablar en inglés. Pero su propio acento alemán falseaba su imitación y la convertía en una grotesca parodia. Nadie pudo dejar de reírse. Incluso Anami.

—Y eso que no se me nota el acento turco heredado de mis tatarabuelos —remató.

Cuando las risas se apagaron, Da Costa volvió a hablar.

—Bueno, como verán, en esta nave reina un buen ambiente. Pero, fuera de bromas, Andrei está en lo cierto: El HSSV Argo es un vehículo total y completamente automatizado. Sus tres ordenadores lo controlan todo; ni siquiera yo, la comandante, puedo tomar decisiones que pongan en peligro la integridad de la tripulación o la seguridad de la nave, así que espero que tengamos un viaje tranquilo.

»Por lo demás, seré breve, pues tienen todos los detalles sobre la Argo, sus características y recursos en sus dispositivos. Tomen como referencia el puente para desplazarse por la nave: a proa, el hangar con los módulos y las sondas; a popa, las norias con los alojamientos, la sección de aseo, el comedor y el pequeño dispensario; a estribor y babor, es decir, a nuestra derecha e izquierda, los módulos científicos y logísticos; “debajo” del puente está la bodega de carga y el módulo de atraque. Recuerden también que, gracias a algún genio ocioso, esa franja continua verde indica el “suelo” y la azul en el lado opuesto el “techo”.

—Valiente tontería.

—Andrei…

—¡Perdón, jefa! Quería decir… ¡Qué idea más brillante!

—¿Alguna pregunta? ¿No? Pues les recomiendo que vayan a sus compartimentos y se acomoden. Nos desacoplaremos de la estación en noventa y tres minutos. Ah, otra cosa: los pilotos de pruebas somos gente poco afecta a los formalismos, y esta nave no deja de ser un prototipo, así que ¿les importa que nos tuteemos?

Nadie puso ninguna objeción. Ni siquiera Anami, cosa que no dejó de sorprender a David.

—Estupendo —aplaudió Da Costa—. A mí pueden llamarme por mi nombre de pila o, simplemente, «jefa», como hacen estos dos. ¿Alguna preferencia o mote por su parte?

—A mí todo el mundo me conoce como Grisha.

—David estará bien.

—Lara.

—Pues yo… Maurice nunca me gustó mucho, pero era el nombre de mi abuelo materno. Si no os importa, prefiero Anami, a secas.

—Estupendo.

Karla y Andrei acompañaron a sus cuatro nuevos compañeros hasta la sección giratoria, oculta tras un mamparo y a la que se accedía a través de una compuerta de media altura.

—Tened un poco de cuidado esta primera vez —les aconsejó Karla—. Podéis usar las escalerillas o dejaros deslizar por los asideros cuando estéis algo más acostumbrados. La sección está formada por dos norias coaxiales o contrarrotatorias de veintidós metros de radio cada una; dan dos vueltas por minuto, generando una fuerza centrífuga equivalente a un décimo de gravedad.

—Tengo entendido que la Argo puede alojar hasta dieciséis viajeros —comentó Lara.

—Sí —confirmó Andrei—. Y como solo somos siete, no habrá problemas para cambiar de litera si el compañero de al lado ronca.

—¿Y eso de que la nave es un prototipo? —quiso saber David—. Disculpad, pero no he tenido tiempo de leer la documentación. Pensaba que era simplemente nueva.

—La Argo es la primera nave de la nueva serie Urania —le aclaró Anami—. Son cinco vehículos: Oberon, Miranda, Ariel, Umbriel y Titania. La Oberon/Argo ha sido construida por Eurokosmos para las misiones tripuladas de las agencias europea y rusa más allá de la órbita de Marte. Son naves muy rápidas, ¿verdad, Grisha?

—Desde luego —confirmó el ingeniero—. Sus motores de plasma de impulso específico variable están alimentados por un motor de fusión compacto de cuatrocientos megavatios de potencia en cuyo diseño mi gente ha tenido bastante que ver. Esta nave puede plantarse en Júpiter en cien días.

—Vaya, nos podríamos haber ahorrado cuatro meses de viaje en la misión a Ganímedes —dijo Lara, tras un rápido cálculo.

—Y nos llevará a Medea en seis días… Si todo funciona bien, claro —bromeó Andrei—. Oficialmente, la Argo sigue llamándose Oberon y durante las próximas semanas estará realizando diversas pruebas bajo la sabia dirección de la comandante Da Costa más allá de la órbita lunar antes de ser puesta en estado operativo dentro de tres meses. Espero que la agencia la reciba de una pieza.

—Andrei, si por algo me gusta trabajar contigo es por tu fino sentido del humor.

—Yo también te quiero, Karla.

Era una sensación un tanto extraña la de sentirse de nuevo sometido a la fuerza de la gravedad, aunque fuese una simulación debida a la fuerza centrífuga del giro de la noria. Todos sabían que en los sistemas giratorios de pequeño tamaño las fuerzas Coriolis ocasionaban algunas molestias a las que debía prestarse cierta atención, como procurar no avanzar en contra de la dirección de giro, no mover demasiado bruscamente la cabeza o no permanecer demasiado tiempo de pie. Pero pese a todos los inconvenientes, la ligera sensación de peso se agradecía, y facilitaba tanto el descanso como determinadas tareas de higiene personal que de otra forma se transformaban en un engorro y en una complicación técnica.

—Como veis, el pasillo central es algo estrecho —describió Karla—, apenas cuatro metros de un lado a otro. Hay espacio a ambos lados para sendas minicabinas de un metro y medio de ancho por dos veinte de largo y un metro sesenta de alto. Una cómoda litera, un arcón para los efectos personales y la ropa interior, una pantalla y una puerta corredera polarizada. Más adelante tenéis los aseos.

—Dios, es como un armario empotrado —opinó algo inquieta Lara, tras asomarse a una de las cabinas—. En la misión a Ganímedes dormíamos todos en una única «habitación comunal», lo que no dejaba de ser incómodo, pero esto… Parece un tanto claustrofóbico, ¿no?

—Bah, son más grandes que los «sarcófagos» de los hoteles-cápsula que pueden encontrarse en cualquier ciudad del Japón —intervino Anami—. Una vez te acostumbras, son tan cómodas como otro pequeño alojamiento cualquiera.

—De hecho, son mejores —afirmó Karla—. Una de las paredes de la cabina dispone de un monitor holográfico, en el que pueden reproducirse panoramas tridimensionales de cualquier lugar de la Tierra, además servir para visualizar todo tipo de datos, claro. Es magnífico y muy relajante. Y también hay conexiones para cualquier equipo informático o audiovisual personal. Pero es cierto que estos habitáculos están pensados para estar tumbados, no de pie.

—¿Y en el otro carrusel? —preguntó David.

—Un comedor, un par de cabinas, un pequeño laboratorio de análisis, un gimnasio y la enfermería —respondió Andrei.

—No me digas que tenemos un médico y todo.

—En realidad es un sistema experto que lo mismo te escanea el hígado que te opera de apendicitis. Una maravilla de la robótica médica. Por cierto, desde que entraron en la nave, los microsensores que corretean por sus cuerpos están siendo controlados por el sistema. Pero en caso de que todo fallase, cosa que jamás se me ocurriría pensar, siempre tenemos un último recurso.

—¿Cuál?

—Yo. Tengo calificación como técnico sanitario de urgencia.

—Vamos, que hizo un curso a distancia de primeros auxilios —se mofó Karla.

—Lamento interrumpir tan amena conversación —intervino Da Costa a través de un intercomunicador—, pero Anami tiene una llamada de la Tierra.

—¿Puedes pasármela?

—Lo siento, Anami; es confidencial y está codificada. Necesitas conectarte a la consola principal.

—Ahora mismo voy.

Anami dejó sus cosas en la primera cabina libre que vio y subió la escalerilla para desaparecer a través de la compuerta.

—Bueno, parece que nuestro excelso físico ya ha elegido alojamiento —observó David— ¿qué tal si hacemos lo mismo? No nos vendría mal descansar un rato.

La conversación de Anami fue muy breve, apenas un minuto. Su interlocutor habló casi todo el tiempo y Anami apenas dijo más que un conciso «Yo me encargo», tras el que cortó la comunicación con el semblante muy serio.

—¿Problemas? —preguntó Da Costa, preocupada.

—Sí —contestó él—. Tengo malas noticias para Lara. Muy malas.

Una vez instalada, Lara no pudo por menos que estar de acuerdo con Anami: el alojamiento, aunque muy pequeño, era bastante cómodo. Bien pensado, no era mala idea tener casi todo al alcance de la mano sin tener que levantarse: el sueño de un gandul. Allí, medio recostada, con las luces a baja intensidad, contemplando una hermosa panorámica de las cataratas Victoria en la holopantalla, dejándose arrastrar por el rugido del agua al caer desde lo alto… Tuvo que reunir las pocas fuerzas que le quedaban para no quedarse dormida.

Los últimos once días habían sido muy intensos. La reunión de Basseth House fue seguida por un agotador programa de puesta a punto para la misión que los convirtió en pupilos de un selecto y discreto grupo de especialistas de la compañía. Con ellos refrescaron viejos conocimientos sobre astronáutica, navegación, comunicaciones y propulsión, a los que se añadieron otros nuevos sobre técnicas de supervivencia, primeros auxilios y, para su sorpresa, manejo de armas y explosivos.

—Van a aterrizar en un mundo del que sabemos muy poco, fuera de que está habitado por todo tipo de animales salvajes, entre los que se cuentan sin duda algunos depredadores potencialmente hostiles —les recordó Seewad un tanto irritado cuando le expusieron sus reservas sobre la necesidad de ir armados—. Si se encuentran frente a frente con uno de ellos, puede que el bicho salga corriendo o que les encuentre apetitosos, en cuyo caso tener a mano un calibre doce o una pistola de pulsos les dará cierta seguridad, ¿no creen? En cuanto a los explosivos de demolición, nadie asegura que no tengan que usarlos en una emergencia, así que déjense de tonterías y vayan a la galería de tiro, que el instructor no tiene todo el día.

Y fueron, claro. A Lara todavía le dolía el hombro por culpa del retroceso de la escopeta de combate.

La despedida en Basseth House no tuvo nada de solemne y por su informal atuendo nadie hubiera dicho que se dirigían a cumplir una misión histórica. Pero eso era lo que se pretendía: ya tendrían tiempo para la fama y los aplausos si la expedición tenía éxito. Mientras tanto, el mismo Dassault Falcon que llevase a Grisha y a Lara a Bristol les transportó a todos al cosmódromo de Dujuma, en Somalia, una de las bases de lanzamiento que la agencia espacial europea tenía repartidas por medio mundo. Situada casi sobre el ecuador, Dujuma estaba comunicada con el exterior, además de por vía aérea, por una carretera y un ferrocarril construidos y controlados por la agencia, que pagaba muchos millones al año a las autoridades somalíes por el arrendamiento y por no meter las narices en sus asuntos. Desde allí despegaban los grandes lanzadores pesados Minerva, pero también vehículos Perseo que transportaban personal técnico y científico a las infraestructuras orbitales y lunares. La actividad era por ello incesante y su vuelo no despertaría mayor atención.

El próximo despegue, el suyo, estaba previsto para el día siguiente al de su aterrizaje. En las escasas catorce horas que mediaron entre su llegada a Dujuma y la partida de la nave estuvieron bajo el control permanente del personal de seguridad en la zona VIP del alojamiento de visitantes, donde tuvieron oportunidad de cenar algo y dormir. Por la mañana les subieron a un microbús que los condujo a un hangar en el que les esperaba un Perseo listo para el vuelo.

Al cabo de unos minutos, la estilizada aeronave se movía en dirección a la cabecera de la pista, aceleraba y se elevaba en el cielo azul impulsada por sus cuatro poderosos motores multimodales. No tardaron mucho en volar a velocidad supersónica, continuando el ascenso y la aceleración hasta que en un determinado momento superaron el mach cinco y entraron en modo hipersónico. Cuando el vehículo alcanzó los treinta mil metros y mach diez, el piloto automático anunció que pasaban a modo de impulso: el avión se convertía en cohete para la última fase del vuelo. En las toberas la reacción entre el hidrógeno y el oxígeno líquidos fue potenciada con antipartículas, catapultando al Perseo hacia el espacio. Hundidos en sus asientos por el tremendo empuje, casi no fueron conscientes del momento en que la aeronave alcanzaba velocidad orbital, a más de doscientos kilómetros sobre la superficie.

Treinta minutos más tarde una nueva ignición elevaba la órbita hasta los mil kilómetros y dos horas y media después el Perseo se acoplaba a una unidad aceleradora que lo propulsó hasta el punto de libración Lagrange 4, al que llegó al cabo de doce horas y trescientos ochenta y cuatro mil kilómetros de viaje. Los Perseo eran vehículos muy seguros pero su comodidad dejaba bastante que desear en vuelos más allá de la órbita baja, así que todos sintieron un gran alivio cuando la aeronave inició las maniobras de atraque junto a la pequeña estación espacial que servía de base al flamante HSSV Argo, a cien kilómetros de distancia de su objetivo final.

«Demasiadas emociones para un solo día», pensó Lara antes de rendirse y dejar que su mente obedeciese al resto de su cuerpo. «Tengo que llamar a ver cómo van las cosas en la clínica».

Al cabo de unos minutos el sistema biomédico de la nave detectó que Lara dormía profundamente y desconectó la holopantalla al tiempo que la intensidad de las luces se reducía al mínimo.

Fuera, junto a la puerta de la cabina, Anami decidió que era mejor dejar descansar a Lara un rato antes de comunicarle que su padre había muerto hacía menos de una hora.

—Joooder… Es realmente grande.

El tosco comentario que David había dejado escapar en español resumía a la perfección lo que los demás pensaban en sus respectivos idiomas. Durante la última media hora habían visto crecer poco a poco el enorme cilindro en las pantallas del puente de mando, pero solo ahora que la Argo estaba a poco más de un kilómetro de distancia podían valorar de forma adecuada de sus descomunales dimensiones.

—Cinco mil quinientos metros de un extremo a otro —recitó Anami, con voz pausada—, con una masa total de doscientas diez mil toneladas y un diámetro de trescientos veinte metros. En el lado opuesto a la entrada, el anillo donde se genera el agujero tiene un radio de treinta metros y en él convergen una docena de generadores Casimir, otros tantos amplificadores y una ingente cantidad de maquinaria, incluidos los más poderosos aceleradores jamás diseñados y los ordenadores cuánticos más complejos y sofisticados construidos hasta la fecha. La energía generada cuando la máquina está a pleno rendimiento podría cubrir las necesidades energéticas de la Tierra durante varios años. Varias explotaciones mineras lunares han estado funcionando a tope en los últimos dos años para abastecer de materias primas este proyecto. ¡Menos mal que la historia de los generadores de antimateria ha funcionado! Los de la Oficina de Seguridad han trabajado a fondo.

Visto desde aquella distancia, el liso exterior del cilindro no daba apenas pistas de la portentosa tecnología que se ocultaba en su interior. Fuera de algunas antenas, plataformas de instrumentos y sistemas de orientación, la pulida superficie metálica del cilindro asemejaba más a una de aquellas visionarias «ciudades espaciales» de las que tanto se hablase en el siglo anterior que a una puerta de las estrellas.

—Portentoso —se admiró Lara—. No puedo ni imaginarme cómo será el interior.

—Pronto vas a verlo.

A todos les había impresionado la entereza con la que la joven había encajado la noticia del fallecimiento de su padre. Claire puso a su disposición un transbordador para regresar a Tierra si lo deseaba, pero Lara, aunque transida por el dolor, se mostró firme:

—Mi padre estaba muerto desde hacía muchos meses, pero su cuerpo no lo sabía. Es mejor así. Ahora él podrá descansar en paz y yo podré centrarme en mi trabajo. Y desde luego no pienso abandonar la misión: él no habría estado de acuerdo.

Lo único que Lara pidió a Claire fue que Eurokosmos se encargara de organizar la custodia del cuerpo de su padre en la clínica hasta que ella regresara y pudiera organizar una ceremonia fúnebre en condiciones. Aleksander Sodoswki era un buen católico, en la mejor tradición polaca.

Luego se encerró en su cabina y lloró durante horas. Cuando salió, aunque con el desconsuelo marcado en su rostro, parecía liberada de una enorme carga y dispuesta para la tarea. Pero todos sabían que la congoja que sin duda la inundaba tardaría en mitigarse, así que optaron por no remover la herida y centrarse en la misión.

—¿Cuánto ha costado esto, Anami? —quiso saber David.

—Bueno, no tengo todos los datos a mano —respondió elusivo el físico—, pero creo que el presupuesto no ha bajado de los cuatrocientos mil millones…

La cifra fue recibida con caras de asombro.

—¡Bueno, no está mal! —exclamó jocoso Andrei—. Es solo un poco más de la prima que nos dan por esta misión, ¿eh, Karla?

—Sí, lo justo para vivir desahogadamente.

—Supongo que los ejecutivos de Eurokosmos ya tendrán pensado un buen plan de amortización para recuperar la inversión en un plazo razonable de tiempo, ¿no?

—Desde luego, David, la compañía se la juega en este proyecto —reconoció Anami—, así que más nos vale que la cosa salga bien. Si todo se resuelve como esperamos, no te niego que los beneficios serán descomunales, a la altura de la inversión.

David asintió. No había logrado sacar gran cosa al respecto de Claire, pero en aquellos días había dedicado algunas horas a reflexionar sobre el asunto. Aún sin conocer siquiera de forma aproximada el presupuesto del proyecto, suponía que, si todo salía bien, en cuanto la noticia se hiciera pública el valor bursátil de Eurokosmos —ya alto de por sí— alcanzaría niveles, nunca mejor dicho, astronómicos y se convertiría en la primera empresa aeroespacial del mundo. Así que no era nada extraño que todo el programa estuviese rodeado del mayor de los secretos.

—Atención, por favor —dijo Da Costa, pendiente de las noticias del control de misión—. Va a iniciarse la secuencia de apertura en unos segundos. Karla, Andrei, atentos a vuestras consolas.

—Estamos alineados con la compuerta, jefa —informó Karla—. Distancia, setecientos metros. Velocidad, diez metros por segundo. Impulso, cero.

En los monitores pudieron ver cómo una gran compuerta circular se abría en el centro del extremo del cilindro hacia el que avanzaba la Argo empujada por la inercia. Lo que al principio era una delgada franja rojiza fue creciendo conforme la rendija se convertía en abertura, mostrando al universo sus secretos teñidos de escarlata. Un minuto más tarde, la gran abertura se cernió sobre la nave como si se tratase de un pez grande devorando a otro pequeño.

—Estamos dentro —confirmó Andrei—. Diez segundos para reiniciar la aceleración.

Lara, David y Grisha contemplaban absortos las imágenes de los monitores. La Argo navegaba a través de una especie de corredor tubular, una sucesión de grandes anillos sostenidos por una compleja estructura metálica anclada a las paredes del cilindro. Su interior, tamizado por una suave luz rojiza de incierto origen, era un auténtico laberinto tecnológico de dimensiones titánicas.

—¿Quién controla esta fase de la operación? —preguntó Lara.

—Los ordenadores, por supuesto —respondió Da Costa—. El control de misión de Bristol se limita a comunicar a la estación a la que estábamos atracados que se va a enviar una nave a través del agujero. Si este está ya abierto, solo es cuestión de mantenerlo en ese estado o de ampliarlo, como ocurre en nuestro caso, pero si está cerrado, los ordenadores cuánticos y toda esa maquinaria que ahora nos rodea se ponen a trabajar para abrir uno y estabilizarlo. ¿Lo he dicho bien, Anami?

El físico asintió.

—Sí; los aceleradores, los generadores Casimir y los ordenadores funcionan al unísono para detectar, validar y amplificar el agujero. Por cierto, ahí lo tenemos.

Anami apuntaba con el índice hacia el monitor que mostraba el cada vez más cercano extremo opuesto del cilindro. Justo en su centro, un gran anillo de un blanco intenso resplandecía sobre el fondo rojizo.

—Eso es el anillo —aclaró Anami—. Fijaros ahora en su centro: ese punto oscuro. Es el agujero. Y está creciendo.

En efecto, en el centro del anillo crecía por momentos lo que parecía ser un círculo negro. Pero las holopantallas enseguida mostraron que en realidad se trataba de una estructura semiesférica levemente cónica, con un extremo que parecía desaparecer en la nada. En unos segundos, la semiesfera se había expandido hasta cubrir por completo el anillo y en su oscuro interior empezaron a verse puntos de luz, aparentemente distorsionados y distribuidos al azar. Durante un instante, Lara no supo que eran. Pero de pronto la respuesta se le hizo evidente.

Eran estrellas.

—Control de misión nos informa que el agujero está totalmente abierto y estable —dijo Da Costa—. Podemos pasar.

—Distancia al agujero, cuatro mil trescientos metros —anunció Karla—. Velocidad, doscientos cincuenta y tres metros por segundo. Quince segundos para la inserción…, once…, diez…, nueve…, ocho…, siete…, seis…, cinco…, cuatro…, tres…, dos…, uno…, cero. Inserción completa.

Los monitores parecieron apagarse durante un instante, pero casi de inmediato pasaron a mostrar de nuevo una pléyade de estrellas.

—Ya está —dijo Da Costa.

—Ya está… ¿El qué?

—Acabamos de cruzar el agujero —intervino Anami.

—¿Cómo?

El desconcierto de Lara se reflejaba en las expresiones de Grisha y de David.

—¿Nos estás diciendo que ya estamos en el sistema de Zeta Tucanae?

—Así es. Estamos a veintiocho años-luz de la Tierra.

—Pero… ¡No he notado nada! Quiero decir…

—Sé lo que quieres decir, Lara, pero es que no había nada que notar.

—Es… Es… ¡Increíble! ¡Fantástico! ¡Sensacional! —exclamó la exobióloga— ¡maravilloso!

En ese momento, la imagen de los monitores cambió de nuevo. Una cámara estaba enfocando la popa de la Argo, buscando la salida del agujero por el que acababan de emerger. Allí estaba, una forma esférica de una negrura absoluta que parecía tragarse la kilométrica cola de plasma azulado que se desprendía de las toberas de la astronave. Apenas unos segundos después, el agujero empezó a disminuir de tamaño hasta desaparecer de la vista.

—El agujero ha vuelto a su nivel microscópico —explicó Anami—. Permanecerá en ese estado hasta que finalice nuestra misión. Por supuesto, podemos mantener contacto con la Tierra a través de él, pero por motivos de seguridad las comunicaciones serán mínimas y muy breves.

Las cámaras volvieron a girar. Ahora mostraban un brillante sol en el centro. En un lateral de la pantalla los ordenadores empezaron a volcar una ingente cantidad de información sobre el astro. Pero no les hacía falta.

—Damas y caballeros, les presento a la estrella Zeta Tucanae —proclamó Da Costa—. Dentro de ciento cuarenta horas entraremos en órbita de Medea. Ahora mismo la Argo está acelerando hasta alcanzar los sesenta y dos kilómetros por segundo. En unas horas liberaremos media docena de micro-sondas para recabar toda la información posible sobre este sistema solar.

»Pero mientras tanto, ¿qué les parece si celebramos el éxito con una buena cena? Porque, amigos, acabamos de hacer historia. Con mayúsculas. De esa que convierte en inmortales a sus protagonistas.

PEGUNDA PARTE
El nuevo mundo

6

Hola, Claire.

Es una pena que no tuviéramos más tiempo para despedirnos como era debido, pero te juro que nunca olvidaré esos pocos minutos de intimidad que compartimos en los jardines de Basseth House la noche previa a nuestra partida.

Y ahora me centro en nuestra misión. Créeme si te digo que no sé cómo empezar… Esta situación es tan extraordinaria que no es fácil resumir todo lo que estamos viviendo en los últimos días. Espero, pues, no defraudarte y que este mensaje, junto con la información anexa, te llegue sin problemas. Una y otra vez Da Costa y Anami me aseguran que hay ancho de banda suficiente para transmitir a través del ahora casi microscópico agujero y yo hago como que me lo creo. Pero vamos allá.

Ahora mismo nos encontramos a un día de Medea. A través de los monitores ya contemplamos el creciente de un mundo espléndido y limpio, como debió ser la Tierra hace milenios, antes de que el hombre descubriera el fuego y empezara a ensuciarlo todo. Como podrás suponer, la expectación a bordo es enorme y la pobre Lara está ya muy animada, revisando una y otra vez sus equipos de registro y los de la nave, dispuesta a no perderse ni un detalle de cualquier cosa que por ahí abajo corra, nade, vuele o muerda. «Con la información que ya tenemos y la que vamos a poder adquirir, los exobiólogos estaremos ocupados al cien por cien durante dos generaciones», nos dice entusiasmada, como una niña con un juguete nuevo. Los demás también tenemos mucho que hacer y solo paramos un momento para la cena… Sin dejar de hablar de nuestros asuntos, claro. Ayer Grisha, Anami y Da Costa organizaron una entretenida tertulia sobre la posibilidad que brinda la tecnología de los agujeros de gusano no ya de permitir los viajes interestelares rápidos, sino incluso de inaugurar una nueva era de colonización y de construcción de sociedades galácticas. Visto cómo está nuestro mundo, casi me asusta la idea.

Al poco de cruzar el agujero, Da Costa lanzó seis pequeñas sondas automáticas hacia los planetas más cercanos a nuestra trayectoria. Ya tenemos imágenes de alta definición de Castor, Laertes y Orfeo. Esperamos que en lo que dure la misión podamos obtener más información sobre Heracles, Teseo y Polifemo. Estamos deseando disponer de datos adicionales del inmenso globo púrpura de Heracles, cuyo radio es solo un poco mayor que el de Júpiter. Pero si tuviera que elegir, me quedaría con Orfeo y su curioso compañero, Eurídice.

Como sabes, Orfeo es un titán de hielo y roca, dos veces mayor que la Tierra o que Medea. Orbita a una distancia media de trescientos treinta millones de kilómetros de Zeta Tucanae. La información preliminar transmitida por la sonda que se está aproximando a este planeta parece confirmar la impresión que teníamos a partir de los datos enviados por la Hermes 5: estamos casi con total seguridad ante el núcleo de un gigante gaseoso fracasado, en principio destinado a crecer hasta un tamaño diez o doce veces el de la Tierra y que con su gravedad habría atraído los gases circundantes en la nuble primigenia. Pero algo ocurrió en las fases iniciales de su desarrollo que lo cortocircuitó; es muy probable que se tratase del impacto de un gran planetoide que desgajó una buena porción del flamante mundo (algo muy similar a lo ocurrido con la Tierra primitiva y la Luna). El resultado de esa colisión fueron los pequeños satélites Orfeo 1 y 2 y, sobre todo, Eurídice.

No se trata de una simple luna, sino que estamos ante un planeta propiamente dicho, de siete mil kilómetros de diámetro, es decir, mayor que Marte. Orfeo y Eurídice conforman un magnífico ejemplo de planeta doble, pues ambos —separados por unos ochocientos mil kilómetros— orbitan en torno a un centro común. Pero lo más maravilloso de Eurídice es que lo que creíamos que era otro pedrusco congelado ha resultado ser un mundo geológicamente vivo en el que una potente actividad volcánica ha permitido la aparición de una espesa atmósfera de dióxido de carbono, vapor de agua, metano y nitrógeno cuya presión equivale a tres cuartos de la terrestre. Buena parte de Eurídice sigue siendo un páramo helado, pero en las latitudes medias alrededor de su ecuador las temperaturas son bastante benignas, lo suficiente como para permitir la existencia de agua líquida. Las fotografías muestran un ambiente siberiano, una inmensa y vacía tundra ecuatorial salpicada por multitud de cursos fluviales que desde las tierras altas descienden hasta morir en grandes lagos y pequeños mares permanentes.

Pero además, el análisis del espectro muestra evidencias inequívocas de procesos biológicos primarios, pues en opinión de Lara las altas concentraciones atmosféricas de metano solo se explican con la presencia de organismos anaeróbicos. Quizás, conjetura, un examen en superficie mostrase los inicios de una colonización por organismos primitivos fotosintéticos, aunque la lejanía a su sol tal vez estimule la aparición de formas de vida dependientes de las fuentes de calor interno de Eurídice. ¡Ojalá pudiésemos dedicar más tiempo a este peculiar mundo! Pero tenemos una prioridad absoluta y hacia ella dirigimos ahora todas nuestras miradas. Estamos en plena fase de frenado para entrar en órbita de trabajo alrededor de Medea, describiendo una menguante espiral alrededor de sus polos que nos situará a unos mil kilómetros sobre su superficie.

Nuestros instrumentos ya están trabajando, recopilando toneladas de información. Selvas y desiertos, mares y montañas, zonas templadas y heladas, extrañas y curiosas formas de vida terrestre, acuática y aérea se suceden en las pantallas del puente de mando. Algunas de ellas son similares a las que pueblan o poblaron la Tierra, lo que demuestra —en palabras de Lara— que la evolución, enfrentada a problemas similares, acostumbra a ofrecer soluciones parecidas, pero otras son tan extrañas como los seres que pueblan las grandes profundidades de los océanos terrestres. Aquí hay trabajo para rato, así que nosotros haremos poco más que «plantar la bandera» en este nuevo mundo y tratar de resolver el misterio del pecio que orbita el planeta. Otros serán los que estudien a fondo los secretos de Medea.

En cuanto pueda te volveré a escribir, aunque me temo que a partir de hoy no vamos a tener demasiado tiempo libre; al fin y al cabo no nos habéis mandado aquí para escribir un diario de viaje, ¿verdad?

Besos

David

—¿Qué demonios hay en esta caja?

Flotando en medio de la atestada bodega de carga del módulo de descenso Jasón, Lara señalaba con el dedo un contenedor de plástico del tamaño de un pequeño utilitario.

—¿El Amsel? —Andrei la miró sorprendido—. Es un ultraligero.

—¿Un ultraligero? —Lara estaba estupefacta— ¿un avión ultraligero tripulado?

—Ajá.

—Pero… ¿No llevamos drones o como se llamen los robots voladores? ¿Para qué queremos ese trasto?

—Fue una decisión de último momento de la compañía, como suele ser habitual. A cambio tuvimos que dejar en tierra una sonda submarina de respetable tamaño, pero bueno, llevamos otras más pequeñas.

—¿Y quién se supone que va a pilotarlo?

—Yo.

Lara y Andrei se volvieron hacia la compuerta de la bodega, desde donde Grisha les miraba divertido.

—Es un aparato magnífico —comenzó a explicarles—, una maravilla de doscientos kilos de peso con un motor eléctrico capaz de alcanzar los trescientos cincuenta kilómetros por hora a quinientos metros de altitud, con un coeficiente de planeo de uno a nueve. Puede transportar a tres personas en vuelo manual o automático y le bastan doce metros cuadrados de terreno despejado para despegar y aterrizar. Está modificado para adaptarse mejor a las características atmosféricas de Medea, pero podría volar sin el más mínimo problema en la Tierra.

—Veo que lo conoces bien —dijo Lara.

—Sí, he pilotado unos cuantos parecidos a este. Tengo licencia desde hace años. Cuando me he enterado que teníamos uno de estos a bordo casi no me lo podía creer. ¡Ya tengo ganas de verlo montado! Espero que tengamos tiempo de darnos una vuelta en él, Andrei.

—Huumm… No sé. Ya veremos.

—Vaya ¡Qué poco aventurero es nuestro joven astronauta!

—Lo mío son las naves espaciales, no los aviones de juguete.

—Esto no es un «avión de juguete», mi ignorante amigo —le recriminó Grisha—. Aviones de este tipo son los que hacen la ruta aérea La Haya-Dakar todos los años. Nunca he volado tan seguro.

—¡Pues yo me apunto al paseo! —exclamó Lara—. Me encantaría sobrevolar a baja altitud una de esas inmensas praderas de Ítaca. Por lo que hemos visto hasta ahora, ahí abajo hay muchas cosas interesantes que estudiar.

Grisha sonrió complacido. Puestos a elegir, prefería llevar de pasajero a alguien como Lara que a un, en su opinión, bocazas chistoso como Andrei. No es que fuera mal tipo, de hecho le consideraba un buen profesional, pero su manía de estar sacándole punta a todo había terminado por cansarle, y sabía que no era el único que pensaba lo mismo. Además, Lara pesaba menos, lo que redundaría en las prestaciones del avión, y era más guapa, lo que tampoco dejaba de ser una cuestión baladí.

—Pues nada, en cuanto descendamos, montamos el Amsel, preparamos la merienda y nos damos una vuelta.

—¡Será genial! —dijo Lara entusiasmada, mientras revoloteaba por la bodega—. Por cierto, Grisha, este módulo, el Jasón, es cosa vuestra, ¿verdad?

—Sí, así es —confirmó el ingeniero—. Se trata de una de las propuestas que el Instituto Tecnológico de Moscú presentó a Eurokosmos para la misión Venus. El proyecto venusiano fue suspendido, pero mis colegas del departamento rediseñaron la nave como vehículo reutilizable de despegue y aterrizaje vertical para operaciones orbitales. Se construyó un prototipo que realizó diversos vuelos antes de ser entregado a la compañía para su calificación. De eso hace dos años y desde entonces le habíamos perdido la pista. ¡Menuda sorpresa ha sido encontrarlo aquí! La doctora Dashkova se llevará una buena impresión cuando se entere de qué ha ocurrido con su querido Sokol. Espero que el talón que ingresen en su cuenta y en la de sus colaboradores tenga bastantes ceros.

El Jasón era una nave de líneas sencillas y limpias, un cuerpo sustentador de veinte metros de longitud diseñado para aterrizar y despegar verticalmente en el que las alas estaban reducidas a la mínima expresión. Gracias a su potente motor térmico de positrones, capaz de emplear como masa de reacción cualquier tipo de fluido, el Jasón podía transportar y alojar con relativa comodidad cinco pasajeros y tres toneladas y media de carga.

—Estamos terminando las comprobaciones —comentó Andrei—. En veintitrés horas entraremos en nuestra órbita definitiva en torno a Medea y podremos comenzar a planificar el siguiente paso, que, si todo marcha bien, será el aterrizaje. Es todo un poco superfluo, claro, pues todo ha sido comprobado y vuelto a comprobar por los ordenadores, pero bueno, órdenes son órdenes.

Lara apoyó los pies sobre un mamparo de la bodega y se empujó hasta la compuerta.

—¿No estás emocionado, Andrei? —le preguntó al pasar flotando a su lado—. No todos los días se aterriza en otro mundo de un lejano sistema solar.

—Sí, bueno… Ya veremos —respondió él, encogiéndose de hombros—. Ahí abajo pueden esperarnos sorpresas desagradables. No sé, puede pasar de todo… Yo nunca me fío.

—Piździelec! —le espetó Lara mientras se alejaba a través de la compuerta.

—¡Eh! ¿Qué me has dicho? —preguntó Andrei.

—¡Qué eres tonto! —exclamó ella—. Bueno, te dejo, que tengo más que hacer.

7

Pese a la expectación creada, a ninguno le sorprendió la falta de novedades destacables en lo que se refería a los restos del vehículo que orbitaban el planeta. Daba la impresión de que la Medea 3 había dicho todo lo que había que decir sobre aquel misterioso y desconcertante montón de basura espacial. Grisha sugirió que una de las sondas fuese reconfigurada y lanzada hacia el pecio, a ver si era posible encontrar alguna pista adicional. Pero Da Costa y Anami estuvieron de acuerdo en que sería una pérdida de tiempo y de recursos.

—No andamos sobrados de robots, tienen mucho que hacer y sus sensores no nos aportarían nada que no podamos obtener desde aquí —puntualizó Da Costa.

—Quizás lo mejor sea emplear una o dos sondas en hacer un barrido completo de la superficie, inyectándolas en órbita polar —propuso Anami—. Sabemos dónde cayeron más restos de la nave y dado que los instrumentos que portan estos satélites son más sensibles que los de la Medea 3, sin duda obtendremos más información.

—Me parece bien —aceptó Grisha.

Unas horas después de que la Argo entrase en órbita de trabajo varias sondas-robot partieron hacia la superficie y los océanos de Medea. Se trataba tanto de ampliar el conocimiento sobre la biología medeana como de seleccionar un lugar adecuado para el aterrizaje, pues el protocolo elaborado a toda prisa por Eurokosmos dejaba muy claro que nadie desembarcaría en Medea en tanto no se estuviera seguro de que lo que se iba a encontrar en la zona seleccionada era relativamente inofensivo.

Si la cantidad de información que ya estaban recibiendo era enorme, a partir del momento en que las sondas de superficie empezaron a trabajar el flujo de datos se multiplicó por varios órdenes de magnitud. Miles de terabytes se volcaban de forma instantánea en las memorias casi infinitas de los ordenadores de la Argo y, a pesar de que a sus manos solo llegaba una pequeña parte de lo recopilado, era suficiente para casi desbordarles, por lo que tuvieron que simplificar tanto la cantidad de material a examinar como el proceso de toma de decisiones.

No tardaron en desechar algunos lugares interesantes pero potencialmente peligrosos donde de momento solo irían los robots. Así, pese al gran interés de Lara, y aunque desde el punto de vista biológico la región bautizada por David como «País de los Monstruos» —en el litoral septentrional de Etolia— era un lugar fascinante, la extraordinaria agresividad de los formidables depredadores que por allí se movían desaconsejaba su elección.

Las imágenes transmitidas por una de las sondas mientras descendía lentamente en paracaídas a través de un límpido cielo azul mostraban un lugar en apariencia idílico: una larga playa tropical circundada por tupidas selvas verde-azuladas que se extendían casi hasta el borde del mar. Extrañas formas de vida vegetal, más parecidas a gigantescos helechos coronados por espesas coronas de espinas que a árboles propiamente dichos, dominaban el paisaje. Algunos seres alados de pequeño tamaño se dejaban ver en el borde de la selva, pero la principal y más numerosa forma de vida en aquel lugar era un gran animal bípedo, en apariencia anfibio, que formaba manadas compuestas por docenas de individuos y cuya morfología recordaba vagamente a una vicuña pero del tamaño de un bisonte. Levantados sobre poderosos cuartos traseros rematados en pies palmeados y apoyados en dobles colas, aquellos grandullones de triple mandíbula no parecían ser más que unos pacíficos herbívoros dedicados a devorar ingentes cantidades de materia vegetal. Fue Lara quien sugirió el nombre de «vaca de agua».

De pronto, los animales dejaron de comer y se pusieron a mirar hacia la cercana espesura. Algo los había puesto en alerta. Intranquilos, empezaron a abrir y cerrar sus bocas de tres labios tal vez emitiendo algún sonido de alerta u olfateando el aire. Era evidente que se sentían amenazados; y esa amenaza les hizo reagruparse, formando una masa compacta en la que los individuos de mayor porte ocupaban el perímetro exterior y los más pequeños, las crías sin duda, se refugiaban en el interior. Entonces la masa comenzó a moverse al unísono en dirección al agua, buscando la seguridad del mar, pero sin perder de vista la selva ni un segundo.

—Me pregunto qué será lo que ha asustado tanto a esos animales —comentó Da Costa contemplando las imágenes de la sonda, ya a solo unos cientos de metros de distancia del suelo.

—No me cabe ninguna duda de que se trata de un depredador —aseveró Lara—. Y por la reacción que muestran, debe ser un bicho muy peligroso.

La confirmación de las suposiciones de la exobióloga no tardó más que unos pocos segundos en llegar: media docena de espeluznantes seres bípedos de aproximadamente un par de metros de altura y piel negra brillante surcada por franjas rojas, salieron corriendo de la espesura y se precipitaron sobre un par de vacas de agua rezagadas. Aquellos extraños monstruos parecían salidos de la mente de un genetista enloquecido que se hubiese dedicado a cruzar una rata gigante con un marsupial, dotándole de una triple mandíbula armada con tremendos dientes triangulares que parecían capaces de destrozar cualquier cosa que se les pusiera por delante. Por si ello no era suficiente, sus patas delanteras, convertidas en brazos musculosos, estaban rematadas por dos afiladas y ganchudas garras que a Lara le recordaron las de los desaparecidos velociraptores terrestres. Anami propuso llamarlos, al menos provisionalmente, «ratas-león».

En menos tiempo del que se tarda en contarlo, el paraíso se trocó en infierno y las dos vacas que se habían quedado alejadas de la protección de la manada fueron concienzudamente descuartizadas por aquellos formidables asesinos. En torno a ellos, la arena se tornó violácea, el color de la sangre de las criaturas medeanas. Para entonces, el resto de los miembros de la manada de herbívoros contemplaba la cruel escena semisumergida a pocas decenas de metros de la orilla.

Unos minutos después la sonda tocó tierra a apenas doscientos metros del lugar de la matanza. Para su sorpresa, y lejos de sentirse amedrentada por la inesperada irrupción del artilugio metálico, una de las ratas-león no dudó en abandonar el banquete y en salir corriendo hacia la sonda con sus fauces abiertas y emitiendo un aterrador aullido. El indefenso robot, de muy reducida movilidad, apenas tuvo tiempo de retransmitir unos sensacionales primeros planos de la doble fila de dientes de cada una de las tres mandíbulas antes de que se perdiera la señal.

Los tripulantes de la Argo se miraron unos a otros y, casi sin discusión, estuvieron de acuerdo en que, aunque contaban con un buen arsenal, no habían ido hasta allí para hacer un safari. Mejor sería buscar un lugar más tranquilo.

Otro lugar en principio atractivo eran las Aetes, un archipiélago formado por más de una docena de islas situado al oeste de Calidón, en el Océano Austral. Por sus orígenes manifiestamente volcánicos, a David le llamó la atención y lo propuso como un posible punto de aterrizaje, pero una inspección más cercana por una de las sondas enseguida aconsejó olvidarse de aquel sitio, pues el robot fue también sorpresivamente atacado y casi destruido por una bandada de extraños y poco sociables seres alados que recordaban remotamente a las libélulas, pero veinte veces más grandes. Lo último que trasmitió el robot fue la imagen de una de esas «libélulas» atacando y devorando a un congénere de menor tamaño, tal vez una cría.

—Vaya, veo que el canibalismo goza aquí de muy buena salud —comentó con sorna David.

—Es una buena estrategia de supervivencia cuando hay escasez de recursos o para eliminar competidores —precisó Lara.

—Pues entonces busquemos un sitio menos disputado.

Todos estuvieron de acuerdo con la sugerencia de Da Costa. A la comandante no le gustaban las situaciones incontroladas y por eso se mostró muy satisfecha cuando localizaron, en el occidente de Yolcos y asomada al Mar de Cólquida, una pequeña península de suaves colinas cubiertas por unas raras plantas similares a grandes coliflores que crecían sobre recios y nudosos troncos, a las que denominaron «árboles de agua» por la gran cantidad de líquido que retenían en unas amplias bolsas con forma de bañera en sus copas. Aquel territorio abundaba en especies vegetales, la mayoría similares a los arbustos y helechos terrestres y parecía un buen lugar para que Lara diese rienda suelta a sus habilidades. La fauna local estaba representada principalmente por especímenes aéreos y pequeños seres cuadrúpedos del tamaño de gatos domésticos de ojos saltones y doble cola que no daban la impresión de ser demasiado agresivos. De hecho, no tardaron más que unos segundos en ocultarse en la maleza cuando el robot se cernió sobre sus cabezas.

—Me gusta el sitio —dijo David—; parece tranquilo. Además, hay espacio de sobra para el aterrizaje en esa amplia plataforma rocosa cercana al río. Por las imágenes de la sonda veo que se trata de material sedimentario. Interesante.

—Sí, parece el lugar ideal —convino Anami—. Creo que, si nadie tiene nada que objetar o si no surge cualquier problema inesperado, podríamos decidirnos ya por descender ahí. Luego podremos plantearnos otros objetivos.

A todo el mundo le pareció bien la propuesta y aunque no hubiera sido así casi con toda seguridad nadie habría dicho nada, pues si algo estaban deseando era aterrizar de una vez. La carga simbólica del primer descenso humano en un planeta de otro sistema solar no se le escapaba a ninguno. Las imágenes del acontecimiento darían la vuelta al mundo y serían tanto o más famosas como las de Neil Amstrong en la Luna, aunque por supuesto con una calidad técnica infinitamente mejor. En cuanto a quién correspondería el honor de ser el primero en pisar el suelo de Medea, decidieron que fuera el azar el que eligiese a través de unas bolas de plástico de colores dentro de una bolsa de tela negra.

—Quien saque la bola roja —explicó Da Costa— será el primero en las enciclopedias.

Y salió Andrei.

Disconformes con el resultado del sorteo, Lara, Grisha y Karla ya estaban a punto de plantear una cuestión de procedimiento cuando la alarma de los ordenadores de la Argo les sobresaltó a todos. El motivo no tardaron en saberlo.

Una de las sondas en órbita en torno al planeta había de detectado algo que el triple sistema informático de la nave consideró una anomalía lo suficientemente seria como para llamar la atención de la tripulación. Se trataba de algo extraño.

Algo que no debía estar allí, en el frío norte de Medea.

8

Comparado con la Antártida terrestre, el polo norte de Medea no habría impresionado demasiado a ninguno de los grandes exploradores de principios del siglo veinte. Pero tampoco cabía despreciarlo pues, si bien cualquier territorio septentrional del Canadá, Groenlandia o Rusia vivía inviernos más duros que los de aquel mundo, de vez en cuando violentas ventiscas barrían la región y las temperaturas eran lo suficientemente bajas como para mantener helado casi la mitad del año una pequeña parte del océano polar que circundaba el polo medeano. Y sobre aquella banquisa trotaban a sus anchas unas peludas criaturas de poco más de un metro de altura que parecían surgidas de un extravagante cruce entre un papagayo y un oso polar. Con sus fuertes picos y gruesas capas de piel y pelo, los grandes «loros polares» se dedicaban a romper la delgada capa de hielo para dar cuenta de la abundante fauna submarina que habitaba las aguas superficiales. El curioso nombre con el que los habían bautizado fue idea de Andrei, en recuerdo de un peluche de la infancia, su querido y añorado popugai poljusa («papagayo polar»), un simpático loro-robot que le seguía a todos lados bien pertrechado con bufanda y abrigo para enfrentarse a los rigores del invierno ruso, sin parar de quejarse del mucho frío que hacía.

Sin duda los loros polares habían pasado en más de una ocasión junto a aquellos peculiares montículos de nieve y no les habrían prestado mayor atención que a cualquier otro elemento de su entorno, pero a los humanos que los observaban desde novecientos kilómetros de altura, les suponían todo un desafío. En las pantallas, las gráficas indicaban que bajo uno de los montículos había algo en cuya composición entraba el titanio, el aluminio, la fibra de vidrio, el niobio, el molibdeno y un tipo algo raro de polietileno, además de trazas de americio y helio 3. Pronto uno de los potentes radares tridimensionales de la Argo mostró lo que había debajo de la nieve. Y lo que vieron difícilmente podía haber salido de las garras palmípedas de los loros medeanos.

En una pequeña península del mar helado de Medea, parcialmente oculto bajo casi dos metros de manto níveo, reposaba lo que a todas luces era un artefacto volador. Un profundo surco en la nieve de casi trescientos metros de largo se extendía desde donde el vehículo había impactado con la superficie hasta el lugar en el que se había finalmente detenido. Tenía treinta metros de longitud y una envergadura de veinte, un estrecho morro tras el que se adivinaba la protuberancia de una cabina y unas alas muy cortas que se extendían desde la mitad del fuselaje hasta la parte trasera, donde se curvaban verticalmente sobre las toberas del sistema de propulsión para formar sendos estabilizadores verticales, si bien solo el del lado de estribor había sobrevivido y parte de la sección de babor mostraba grandes daños. A todos el diseño le resultó familiar, pues no era muy diferente de cualquier vehículo aeroespacial basado en los principios de los cuerpos sustentadores.

A unos veinte metros de distancia de la aeronave había cuatro pequeños montones de nieve y piedra de un par de metros de longitud cada uno y dispuestos en paralelo. David sintió un escalofrío cuando se dio cuenta de que tenían una inquietante semejanza con cuatro tumbas.

Un espeso silencio reinaba en el puente de mando de la Argo mientras las imágenes y los datos se sucedían en las pantallas. Pero al cabo de unos instantes, las palabras de Maurice Anami expresaron en voz alta lo que todos estaban pensando:

—Bien, parece que ya no caben dudas, ¿verdad? Ya sabemos dónde va a aterrizar el Jasón.

Tiempo atrás unos pocos loros polares fueron los asombrados testigos de una gran conmoción en su monótono entorno cuando de un cielo intensamente azul cayó una humeante y estruendosa bola de fuego que impactó con la cresta de una montaña, rebotó en la ladera y se deslizó en dirección al mar durante unos cientos de metros antes de detenerse en medio del crujir del metal deformado y roto sobre el hielo y la nieve. Para sorpresa de los indómitos animales que, superando su miedo, osaron alzarse sobre sus cuartos traseros y observar con más detalle la causa de todo aquel alboroto, del interior del objeto salieron dos figuras tambaleantes, arrastrando con dificultad otras inertes. No dejaron de notar cómo al poco aquellos curiosos seres cavaban unas pequeñas zanjas en el hielo y depositaban allí los cuerpos de los otros para luego cubrirlos con rocas. Curiosos por naturaleza, durante algunos días los loros permanecieron atentos a lo que allí pudiera ocurrir pero, como las actividades de los extraños se les antojaron incomprensibles e inofensivas, no tardaron en olvidarlos y retornaron a sus propios asuntos que básicamente, consistían en asegurar su supervivencia en las regiones boreales de Medea.

Pero esa mañana, y por alguna razón que los loros no alcanzaban siquiera a imaginar, los cielos habían vuelto a abrirse para dejar paso a otra extraña cosa que caía entre llamaradas hacia ellos. Pero a diferencia de lo ocurrido en la anterior ocasión, el objeto descendía con suavidad y al tiempo extendía unas recias y altas patas que poco después tomaban contacto, entre nubes de humo y columnas de calor, con la arrugada superficie de una colina rocosa, a no mucha distancia del lugar donde se estrellasen las otras criaturas. Al cabo de unos instantes cesaron el estruendo, el humo y el calor y durante un buen rato no pareció ocurrir nada. Pero cuando los loros —ya más tranquilos— estaban a punto de retornar a sus quehaceres, un molesto zumbido llenó el aire y les obligó a volver la cabeza para ver qué ocurría ahora.

Y de aquel extraño artefacto surgieron unos seres tan extravagantes como los anteriores.

David meneó la cabeza, y si no se la rascó desconcertado fue porque se lo impedía el casco. La pantalla del radar portátil de barrido no dejaba lugar a la más mínima duda: allí alguien había enterrado a cuatro seres humanos. Solo uno de ellos vestía lo que parecía ser un traje protector. Los otros tres —dos mujeres y un hombre— estaban ataviados con lo que parecía ser un convencional mono de vuelo, una indumentaria poco adecuada para aquel entorno helado en el que se agradecía la protección térmica del traje aislante y el cálido flujo de aire que, convenientemente filtrado y esterilizado, le llegaba a través de la máscara estanca. A pesar de que la mezcla de gases de la atmósfera de Medea era respirable y la presión, temperatura y radiación perfectamente tolerables, nadie con sentido común se expondría a un medio ambiente desconocido sin la adecuada protección biológica: todavía había mucho que investigar sobre la microbiología y virología medeanas antes de poder salir de la nave en mangas de camisa a tomar el aire, pese a todo el arsenal inmunológico que les proporcionaba la moderna nanobiotecnología.

—Por lo que se aprecia en la pantalla, estos tres debieron morir a consecuencia de las heridas recibidas durante el aterrizaje —comentó Lara.

—Sí, los cuerpos presentan múltiples fracturas y laceraciones —asintió Andrei.

—Pero en lo que a este otro respecta, en la pantalla no se aprecian fracturas ni heridas. Me pregunto de qué moriría. ¿Una enfermedad? ¿Un accidente? ¿Suicidio? ¿Y quién o quiénes lo enterraron?

—No habrá que esperar mucho para averiguarlo, Grisha.

Hacía seis horas que el Jasón había aterrizado en el borde occidental de una península que se extendía sobre la banquisa boreal del Océano septentrional. Era un brazo de tierra que se proyectaba muy hacia adentro en el mar, y cuyo extremo meridional casi rozaba las costas de la gran isla-continente de Hera. El paisaje podía ser el de cualquier rincón de la menguante región ártica de la Tierra: un campo de hielo, roca y nieve que se extendía alrededor de una meseta volcánica de un tamaño aproximado de una hectárea. La aeronave accidentada yacía enterrada en la nieve a unos trescientos metros de distancia de una loma, en dirección al mar. Al otro lado, hacia el este, una cadena de montes helados dividía en dos la península. Otros montículos basálticos dispersos por el páramo mostraban grietas y oquedades que sin duda servían de refugio a la manada de loros polares que había desaparecido con el descenso del Jasón. Como también se habían evaporado las discusiones sobre quién debería ser el primero en salir de la nave; simplemente lo hizo quien en ese momento estaba más cerca de la compuerta, y coincidió que fue Lara.

—Puede que, al fin y al cabo, vuestros nombres no aparezcan en las enciclopedias como los de los primeros humanos en aterrizar en Medea —había sentenciado Da Costa al despedir a sus compañeros cuando embarcaron en el Jasón.

El afable y barbado rostro de un hombre blanco de unos cuarenta años les saludó desde su tumba helada. Quien le enterró se había tomado la molestia de meter el cuerpo en un saco de dormir pero no le había cubierto del todo la cabeza, por lo que daba la impresión de estar dormido.

Con un escalofrío, Lara se preguntó si habría más supervientes. Todavía no habían podido acceder al interior de la aeronave, pero los sensores indicaban que dentro no había cuerpo alguno. ¿Qué habría sido de ellos, de él o de ella? Todos eran conscientes del sufrimiento que debieron experimentar aquellas personas tras el accidente, aislados en una fría isla del polo de un planeta extraño, a cientos de billones de kilómetros de su hogar, sin posibilidad de rescate y sin esperanzas.

Exhumar el cuerpo había sido más difícil de lo que habían pensado en un principio, pues las rocas y la nieve helada habían formado una sólida amalgama. Trabajaron en un respetuoso silencio hasta que despejaron la tumba y se encontraron ante el cadáver congelado. Siguiendo instrucciones de Da Costa que supervisaba las operaciones desde la Argo, y tras unos instantes de duda, Andrei se inclinó sobre el cuerpo y abrió un poco más el saco.

—Fijaos —observó— en el hombro derecho del mono de este hombre parece haber algo, una especie de insignia. Pero… ¡No! ¡No puede ser!

—¿Qué ocurre? —preguntó inquieta Da Costa—. Tenemos algunas interferencias en los monitores… ¡Ah! Ahora ya lo vemos.

—¿Pero qué demonios significa eso? —exclamó perpleja Karla a su lado.

—Es lo que parece —acertó a balbucear un estupefecto Grisha—. Puedo asegurarlo.

En el hombro del cadáver podía verse con toda claridad una insignia formada por una hoz y un martillo dorados sobre un fondo rojo bajo una estrella de cinco puntas. Unas letras rodeaban la insignia: CCCP. Sobre el pecho del muerto, una placa de metal mostraba escrita, en lo que parecía ruso y en lo que sin ninguna duda era inglés, una inscripción tan fuera de lugar como el propio cadáver:

Nosotros, ciudadanos de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas del planeta Tierra, y en nombre de toda la Humanidad, declaramos que venimos a este mundo en son de paz…

9

—¿Le apetece un café, oficial Donatti?

—Pues no me vendría mal, la verdad.

—¿Dulce o fuerte?

—Que esté bien cargado, por favor.

—Ya he dado la orden. Lo tendrá en un minuto.

—Gracias, Barnie.

—No hay de qué, oficial. ¿Desea que prosigamos con el protocolo de verificación?

Lucía Donatti estuvo a punto de responder a Barnie —una de las muchas interfaces inteligentes que empleaba el sistema informático de Basseth House para comunicarse con los humanos— que lo que realmente le apetecía a las cuatro de la mañana era meterse en la cama y dormir a pierna suelta; pero no cobraba lo que cobraba para quejarse y al fin y al cabo su turno en el control de misión estaba a punto de acabar. No se habían producido novedades destacables en las horas precedentes en lo que a la expedición Argo concernía y la casi imperceptible señal de enlace que les comunicaba con la astronave a través del microagujero de gusano permanecía tan estable como en los últimos días. El flujo de datos codificados era constante, pero parecía tratarse de poco más que telemetría adobada con algunos mensajes de texto y lo que parecían imágenes de media resolución. Pero ni ella ni sus compañeros tenían acceso a la información codificada. Tan solo se limitaban a comprobar que se transmitía íntegra a la Oficina de Seguridad.

En realidad todo el trabajo corría a cargo de los ordenadores que controlaban el agujero, allá en Lagrange 4. Desde allí la señal viajaba, disimulada entre otras muchas, a través de la red de satélites de Eurokosmos hasta la Tierra.

Lucía suspiró mientras distraía la vista en una de las grandes pantallas que mostraban la craterizada faz de un asteroide alrededor del que una sonda prospectora giraba tomando datos de cara a una futura explotación industrial de sus recursos. Quizás algún día, si prosperaba su solicitud de acceso a las pruebas de selección para agentes de campo de la Oficina de Seguridad, su vida se volvería más interesante. Pero de momento…

—De acuerdo, prosigamos.

La bandeja-robot llegó con el café casi al mismo tiempo que en una de las pantallas cambiaba la imagen para mostrar un barrido de radar de las inmediaciones del gigantesco cilindro que contenía el agujero de gusano. No parecía haber nada anormal. De pronto, en un extremo, un punto de luz parpadeó y de forma instantánea cambió de color, del amarillo al rojo. Sobre ella empezaron a aparecer datos de tiempo, rumbo y velocidad.

Porque aquella luz se movía. Algo se estaba acercando al cilindro.

El zumbido de la alarma de seguridad del sistema pilló por sorpresa a Lucía, y a punto estuvo de dejar caer el café con el respingo.

—Oficial Donatti, tenemos una alerta de seguridad —anunció Barnie con su indiferencia habitual—. Inicio el protocolo de actuación.

«¡Oh, mierda!, —bufó ella para sus adentros—. Hoy ya no podré irme a casa pronto».

—Sí, Barnie. Inicialó —dijo resignada—. Ponme de inmediato con el oficial de guardia de la Oficina de Seguridad. Ah, y anula mi reserva para mañana en el Gauthier… Creo que va a ser un día largo.

10

Durante unos instantes nadie acertó a decir nada. Al pasmo sucedió la sorpresa y a la sorpresa la incredulidad.

—Esto… Esto será una broma, ¿no?

—Pues si es una broma, Andrei, yo no le veo la maldita gracia por ningún sitio —gruñó Grisha—. ¿Astronautas soviéticos? ¿A veintiocho años-luz de la Tierra? ¡Venga ya! ¡La URSS desapareció hace más de un siglo! ¿Cómo se supone que llegaron aquí? ¿Andando? En aquella época no existía la tecnología de los agujeros de gusano y desde luego las cápsulas tripuladas de entonces no podían ir mucho más allá de la órbita terrestre.

—No tiene ningún sentido. Se suponía que nosotros éramos los primeros humanos en pisar este mundo y ahora resulta que estos pobres desgraciados se nos adelantaron. Pero… ¿Cómo? ¿De dónde han salido? —se preguntó Lara.

Durante un rato se escucharon las ideas más peregrinas: avances desconocidos de la tecnología soviética de los años setenta del pasado siglo, rumores sobre naves extraterrestres descubiertas bajo el hielo siberiano, universos paralelos, máquinas del tiempo…

—Bueno, dejadlo ya —ordenó Da Costa desde la nave—. Así no averiguaremos nada ni llegaremos a ningún sitio. Vamos a investigar con tranquilidad primero los cuerpos y después la nave. Luego ya veremos.

Lo primero que hicieron fue sacar la placa conmemorativa. Y cuando leyeron el resto de la inscripción —que además de ruso e inglés estaba traducida más abajo y con un tipo de letra más pequeño al chino y al español— no pudieron por menos que creer que alguien trataba de tomarles el pelo:

Nosotros, ciudadanos de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas del planeta Tierra, y en nombre de toda la Humanidad, declaramos que venimos a este mundo en son de paz. La astronave Nadezhda partió de la Tierra el 7 de noviembre de 2039 y entró en órbita de Naida el 12 de enero de 2091. Esperamos que este planeta sea un buen hogar para el Hombre

De nuevo, se produjo un profundo silencio.

—Pues a lo mejor es cierto que proceden de un universo paralelo —aventuró al fin Karla con un hilo de voz.

—Absurdo —rechazó Grisha—. Los universos paralelos no son más que conceptos matemáticos de física y de cosmología. Y si existen, son inalcanzables.

—¿Estás seguro? —repuso Anami— al fin y al cabo, no hace tanto tiempo que los agujeros de gusano existían solo en las ecuaciones de unos cuantos astrofísicos ociosos y aquí estamos. Los universos múltiples, o los estados múltiples si lo prefieres, son consustanciales a la física moderna.

—Ya. ¿Y cómo hicieron para entrar en nuestro universo, Anami? —replicó Grisha, molesto— ¿una brecha espacio-temporal o un cogorzón colectivo de vodka? Porque, según lo que pone ahí, estos desventurados no usaron un agujero de gusano ni doblaron el espacio, sino que se lanzaron a un viaje interestelar de cincuenta y dos años de duración. ¡Cincuenta y dos años! Eso supone que su nave, la Nadezhda, viajó a más de la mitad de la velocidad de la luz… Esto es de locos. ¡A ver si va a resultar que todo esto no es más que la fantasía de unas mentes enfermizas y que en realidad estamos todos encerrados en un manicomio!

—Bien, señores, calma —volvió a intervenir Da Costa, a quien la distancia le permitía ver las cosas de forma más sosegada—. Vamos por partes. Andrei, Grisha, ¿tenéis algo que comentar sobre el texto de la placa? ¿Creéis que es auténtico?

—Desde luego, el que lo ha escrito o es ruso, o conoce perfectamente nuestro idioma —respondió Andrei—: Nadezhda significa «esperanza» y Naida…

—Nadia es la forma rusa del griego Naiad o Náyade —intervino Anami, siempre dispuesto a ilustrar a los ignorantes—. Las náyades eran las ninfas del agua dulce, hijas de Zeus, según Homero. Y por cierto, Hilas, un tripulante del Argo mitológico, fue raptado por unas náyades fascinadas por su belleza. Parece que esta gente comparte nuestras mismas referencias culturales: nosotros llamamos Medea a este mundo y ellos Naida.

—Muy interesante. Pero hay una cosa que también me llama la atención: la fecha —observó Grisha, ya más tranquilo—, el 7 de noviembre.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de particular? —quiso saber Da Costa.

—Pues que en esa fecha es la del aniversario de la Revolución de Octubre.

—¿En noviembre?

—Antes del nacimiento de la URSS, en Rusia se empleaba el viejo calendario Juliano y, según su cómputo, la revolución bolchevique tuvo lugar los días 24 y 25 de octubre de 1917. En el sistema gregoriano la fecha correspondía al mes de noviembre. El caso es que planificaron todo hasta el último detalle.

—Vaya, siempre se aprende algo. Bueno, ¿qué más sabemos del muerto? ¿Alguna identificación?

—Sí —asintió Grisha—. Hay un nombre bajo la insignia: Valeri Glusko. Como podéis ver, el hombre aparenta unos treinta y tantos años y por la posición del cuerpo y la expresión de su rostro creo que murió de frío, quizás mientras dormía. Una muerte dulce, o eso dicen, ya sabéis…

—Pero muerte al fin y al cabo —repuso Da Costa—. Desde luego tuvieron mala suerte; podrían haber caído en cualquier otra parte del planeta con una climatología más benigna y haber tenido más opciones de supervivencia… Bueno, propongo que hagáis lo siguiente: en primer lugar, desenterráis los cadáveres de las tumbas y los examináis, a ver qué pistas hay. Luego hacéis lo mismo con la nave. ¿Estamos de acuerdo?

—Como ordenes, jefa.

—Entonces, venga. Manos a la obra.

11

—¿Entonces es cierto? ¿Se trata de un vehículo espía?

Gerhard Seewad asintió sin vacilar.

—Es un EagleWatch de clase C. Está dotado de una cubierta de metatitanio que lo hace virtualmente indetectable para la gran mayoría de los sistemas de radar. Por fortuna, la División de Inteligencia tuvo acceso a los datos de uno de los últimos prototipos hace cosa de un año y gracias a ello pudimos recalibrar nuestros sensores de la forma adecuada; de lo contrario a estas horas los norteamericanos nos habrían metido un gol de los gordos.

Claire apoyó los codos en el escritorio, cruzó las manos y se llevó los dedos índices al labio superior, un gesto muy característico de ella cuando reflexionaba. En la pantalla que había sobre la mesa, a su izquierda, Gerhard había cargado una secuencia de imágenes fijas del vehículo que se estaba aproximando a toda velocidad al cilindro que contenía el agujero. Eran tomas radar y ópticas claras y nítidas que mostraban un pulido artilugio de forma esférica no mayor que una tostadora. En aquel momento, según los datos que se estaban actualizando a cada segundo en la pantalla, se encontraba a unos trece mil quinientos kilómetros de su objetivo. Una recreación de su trayectoria indicaba que se acercaría a solo dos kilómetros del cilindro antes de perderse para siempre en el espacio.

—¿Tenemos plena confirmación de su origen?

—Fue lanzado mediante un cañón electromagnético hace ocho horas desde la estación orbital Neil Armstrong.

—Se supone que esa es una instalación científica ¿no?

—Por supuesto —confirmó Gerhard, irónico—. Como también se supone que no se pueden realizar viajes espaciales tripulados a través de agujeros de gusano.

Claire se levantó y avanzó hacia el gran ventanal que presidía el despacho a través del que penetraban las primeras luces del amanecer que empezaban a expulsar las brumas de la noche que serpenteaban entre los setos, álamos y robles de los jardines de Basseth House. Durante unos segundos la directora general adjunta de Eurokosmos meditó el siguiente paso a dar mientras contemplaba la salida del sol tras las colinas.

—¿Y si lo destruimos? Podemos hacerlo, ¿no?

Gerhard volvió a asentir.

—Sí, podríamos hacerlo. De hecho, el sistema de protección del agujero tiene el vehículo en el punto de mira de su sistema láser, a la espera de autorización para abrir fuego. Pero no sería conveniente pues eso pondría de manifiesto que somos capaces de detectarlo, lo que haría que los americanos dejaran de usarlos. Además, crearía un precedente poco recomendable, las altas esferas se pondrían nerviosas y se tambalearía nuestro status oficial de fieles aliados con intereses mutuos en todo el mundo.

—¿Entonces?

—Cerremos el agujero —sugirió Gerhard—. Solo será necesario hacerlo unas pocas horas, hasta que quede fuera del alcance de los sensores de la sonda. Aunque al nivel de funcionamiento que ahora tiene la máquina poco es lo que se filtra al exterior, hay determinados efectos cuánticos y radiaciones residuales imposibles de evitar que podrían ser detectados si se dispone de la tecnología adecuada. No sabemos si la sonda ha sido modificada en ese sentido, pero no podemos arriesgarnos. Es mejor que saque unas cuantas fotos del cilindro y pase de largo a que yanquis descubran todo el pastel antes de tiempo. Así los tendremos entretenidos una temporada preguntándose qué demonios hay dentro, si unos generadores de energía de vacío u otra cosa.

Claire dudó.

—¿Cerrarlo? ¿Y luego? ¿Podremos abrirlo de nuevo sin problemas?

Gerhard se encogió de hombros.

—No tiene por qué haber problemas. Ya lo hemos hecho antes, cuando la misión Hermes 5 y en distintas pruebas posteriores. Costará un pastón, sí, y puede que tardaremos días en lograr restablecer el contacto, pero los del departamento de física me aseguran que el procedimiento ha mejorado mucho y no debería haber mayores complicaciones. Cabe la posibilidad de un fallo, desde luego, pero las probabilidades son bajas.

Claire suspiró. Cerrar el agujero suponía dejar aislada a la expedición Argo. Y allí estaba David. Pero no ocupaba aquel cargo para dejarse arrastrar por el sentimentalismo. El plan que había trazado no admitía esperas, pues era mucho lo que había en juego. Tenía que tomar una decisión. Y rápido.

—De acuerdo —dijo, sin dejar de dar la espalda a Gerhard—. Cerrad el agujero y tratad de reabrirlo en cuanto pase el peligro. Pero antes enviad un mensaje a la Argo advirtiéndoles de lo que va a pasar.

—De inmediato.

El sol se levantó sobre las colinas y Claire tuvo que entrecruzar los dedos de las manos para evitar que Gerhard viese cómo le temblaban.

12

No fue nada agradable examinar los cadáveres enterrados en las otras tres tumbas. Hubo que romper el hielo para extraer los cuerpos, cuya conservación había sido asegurada por las bajas temperaturas. Pertenecían a dos mujeres y un hombre de unos treinta y pocos años. El estudio ocular y radiológico confirmó lo que ya habían visto a través del radar: múltiples fracturas y hemorragias internas, órganos reventados y, en el caso del varón, una impresionante herida que lo atravesaba de lado a lado, como si hubiese sido traspasado por la espada de un gigante. Ninguno presentaba quemaduras por fuego o radiación, pero no hacía falta, pues la mayoría de las heridas eran mortales de necesidad.

—Pobre gente, tuvo que ser terrible —se lamentó Lara—. Lo sorprendente es que alguno sobreviviera al accidente.

—Por cómo quedó la nave, parece que la peor parte del impacto se la llevó la parte trasera izquierda: está destrozada —comentó David—. Debió explotar en el aire o impactar contra alguna roca o montaña, el fuselaje se partió y, ya sin control, se estrelló aquí. Solo la suerte hizo que la parte delantera quedara más o menos entera. Estos tres debían estar en la parte trasera y no sobrevivieron. Quién sabe, quizás fue lo mejor.

—Fijaos en los trajes de vuelo —señaló Grisha—. Todavía conservan las etiquetas con los nombres. Están en ruso: comandante Petra Ivanova; doctora Alexandra Morava; doctor Anatoli Gluslov. ¿Habrá agendas, grabadoras, fotos o algo parecido en los trajes? Veamos.

Un rápido registro descubrió en un bolsillo del mono de Alexandra Morava lo que parecía un pequeño dispositivo electrónico de pantalla flexible, pero estaba roto. La pantalla estaba medio desprendida y el aparato presentaba múltiples abolladuras. Sin duda no funcionaría, pero Grisha localizó lo que parecía ser el módulo de memoria y lo extrajo. Con un poco de suerte podrían acceder a la información que debía contener.

—Si la flecha del tiempo no se ha vuelto loca —comentó David—, llevan aquí enterrados diez meses.

—Sí, más o menos —convino Grisha—. Está claro que algo muy grave le ocurrió a la nave nodriza, cuyos restos dan vueltas en torno al planeta, y que a nuestros amigos no les quedó otra opción que arriesgarse en un descenso a la desesperada.

En los cuerpos no encontraron nada más que pudiera servirles y tampoco les apetecía demasiado hurgar en ellos.

—Bueno, de momento esto es todo lo que tenemos.

—Espero que en la nave encontremos algo más de información sobre lo ocurrido y sobre la identidad del resto de la tripulación —intervino Da Costa— Andrei, Anami ¿cómo vais?

—David tiene razón —respondió jadeante Andrei. Llevaba un rato junto a Anami apartando la nieve de un lado de la nave a golpe de pala—. La nave se estrelló aquí tras sufrir algún tipo de impacto. Acabamos de despejar un acceso a una pequeña compuerta auxiliar en la proa… Esperad un momento… ¡Ya está! He abierto la compuerta. Ha sido mucho más fácil de lo que esperaba. Vamos a ver qué hay dentro… Mirad, a la izquierda hay una compuerta cerrada y a la derecha una cabina de pilotaje. ¿Os llega bien la imagen?

En los visores de las máscaras se proyectó la imagen captada por la micro-cámara de Andrei. Iluminado por el foco apareció un puesto de pilotaje con asientos para dos personas. Frente a ellos, unos paneles y monitores ahora destrozados y muertos eran mudos testigos de la extrema violencia del aterrizaje. Las huellas del fuego estaban presentes por todos lados. A través de algunas de las grandes brechas del fuselaje la nieve había invadido la cabina, desparramándose sobre los asientos y el suelo.

—Esto tuvo que ser un caos —comentó Anami—. Desde luego los supervivientes tuvieron muchísima suerte. Mirad, en uno de los asientos y en los cristales de las ventanillas hay manchas de sangre.

Andrei no tuvo demasiados problemas en identificar los distintos dispositivos e instrumentos de la cabina de pilotaje. Casi todos los paneles y pantallas estaban identificados en cirílico y en inglés y no había allí nada que él mismo no conociera. Un vistazo a los indicadores escarchados del panel de propulsión le bastó para concluir que aquel vehículo de descenso empleaba un motor térmico de antipartículas similar al del Jasón, aunque este usaba hidrógeno como masa de reacción mientras que los «soviéticos» empleaban metano, más fácilmente almacenable por largos períodos de tiempo.

—Acabo de localizar el ordenador de vuelo —anunció—. No parece demasiado diferente a los nuestros de hace unos cuantos años. Creo que podré extraer el disco duro.

Durante un rato, Andrei manipuló con diversas herramientas en una caja situada entre los dos asientos. Por fin logró abrir el ordenador y al cabo de unos instantes extrajo el soporte de memoria.

—Aquí está —dijo, mostrándolo a la cámara—. Vengan de donde vengan, la tecnología informática de nuestros amigos no debería tener secretos para nosotros. Creo que podremos estudiar su información. Sigamos a ver qué hay aquí detrás.

Un par de metros detrás de los asientos del piloto y del copiloto, una compuerta cerrada de mediana altura comunicaba con una sección trasera. Sin duda en tiempos mejores se habría abierto sola al pulsar el botón que había justo encima, pero Andrei ni se molestó en comprobarlo. Tras apartar la escarcha de la tapa del sistema manual de apertura y echar una ojeada a las inscripciones que describían su manejo liberó la palanca y abrió la puerta.

Para su sorpresa, la luz de su casco iluminó un pequeño habitáculo de apenas cinco metros cuadrados en el que alguien había dispuesto transversalmente un par de literas, dos asientos de vuelo evidentemente trasladados desde otro sitio, varias cajas de aluminio amontonadas unas encima de otras y hasta una mesa plegable adosada a la pared. Pero lo más sorprendente era lo que parecía ser una de estufa artesanal construida con un bidón metálico de un metro de alto al que se conectaba, mediante un tubo de plástico flexible, un contenedor semitransparente de similar longitud herméticamente cerrado y lleno hasta la mitad con un líquido negruzco. Sobre la parte superior de la estufa habían dispuesto una caperuza cónica de metal de la que partía un largo tubo, también metálico, de algo más de dos metros que se encastraba en el techo de la nave, en un orificio rodeado por otros menores.

—Bueno, está claro que esto es un refugio, amigos —dijo Andrei, mirando a un lado y a otro—. Está claro que eran de ese tipo de gente que no se rinde con facilidad.

A Anami le llamó la atención lo que parecía ser una lámpara de sobremesa con batería que estaba sobre una de las cajas. No parecía ser muy diferente de cualquier linterna de acampada y no tardó en localizar el interruptor en la base. Dudaba que en aquellas condiciones funcionase, pero no se perdía nada por probar.

Para sorpresa de todos, la lámpara se iluminó y derramó una fría luz blanca sobre el habitáculo.

—¡Vaya! —exclamó Anami, sorprendido— nuestros amigos estaban realmente bien equipados. Y sabían cómo fabricar buenas baterías.

Ahuyentadas las sombras, Andrei dio una vuelta al pequeño refugio golpeando suavemente las paredes con los puños, luego se agachó para echar un vistazo dentro de la estufa a través de una portezuela y zarandeó el bidón. El líquido oscuro se agitó en su interior.

—¡Qué bárbaro! —exclamó asombrado— no solo acondicionaron una pequeña sección de la nave y revistieron las paredes con todos los paneles aislantes que encontraron sino que incluso se fabricaron una estufa con chimenea y renovación de aire. Apostaría a que esa cosa del bidón es algún tipo de aceite o algo parecido sacado del sistema hidráulico de la nave y lo emplearon como combustible. No es que sea muy seguro ni adecuado, pero a falta de otra cosa… Supongo que tenían una buena cantidad a mano y eso les aseguraba no morirse de frío por la noche ¡Diablos! ¡Fijaros en ese quemador! ¡Está hecho con una lata agujereada! Mirad, por ahí baja el tubo de alimentación y han adaptado una válvula de un sistema auxiliar para hacer la llave de paso. ¡Impresionante! Los que hicieron esto eran auténticos manitas.

Mientras Andrei hablaba, Anami se centró en las cajas. Su cierre era convencional, así que tras ponerlas en el suelo no tardó en examinar su contenido. Aunque semivacías, había un poco de todo: tres bolsas de alimentos deshidratados, una unidad de filtrado de agua, un botiquín, algunas pastillas para encender fuego, un radio-comunicador en apariencia estropeado, dos crampones artesanales y unos pocos metros de cuerda… Pero también encontró unas cuantas fotografías de Medea obviamente hechas desde el espacio y un mapa esquemático de la zona en la que se encontraban, con una ruta trazada hacia tierras más meridionales. Por lo que se veía, habían permanecido en órbita el tiempo suficiente para levantar una completa cartografía de todo el planeta.

—Decididamente, eran muy previsores. Por lo que veo tenían previsto abandonar esta región y tratar de alcanzar otra más templada.

—Es lógico —asintió Andrei—. No me gustaría quedarme en este congelador el resto de mi vida, sabiendo que más al sur las condiciones son mucho mejores. Bueno, voy a ver qué hay aquí detrás —anunció, mientras deslizaba a la izquierda una estrecha puerta deslizante justo al otro lado de las literas—. ¡Ah! Vaya… Los servicios… Bueno, por lo menos pudieron salvar lo más importante del módulo de tratamiento de desechos biológicos de la nave… Espero que ese pozo negro sea bien profundo.

—Mejor vamos a ver qué hay ahí —dijo Anami señalando una compuerta en un extremo del habitáculo. Pero esta vez la palanca del sistema manual de apertura no colaboró lo más mínimo. Estaba obstruida.

—Ayúdame, Andrei.

No sin esfuerzo, lograron que el cierre cediera lo suficiente para poder abrir un poco la compuerta y echar una ojeada al otro lado. Contemplaron un escenario caótico. El extremo posterior de la nave estaba cubierto de nieve y mostraba tremendos daños estructurales que dejaban fuera de toda duda de que por allí se había partido el vehículo antes de estrellarse. Un par de asientos deformados y rotos se habían soltado de sus anclajes estrellándose contra las paredes. Uno de ellos mostraba rastros de sangre. Anami se dio la vuelta.

—Aquí no hay mucho que ver ¿no? Sigamos registrando el refugio a ver si encontramos más cosas que nos puedan ayudar a resolver este rompecabezas, —dijo.

Andrei ya se le había adelantado y estaba terminando de registrar otra de las cajas. Estaba examinando el contenido de uno de los botiquines a la luz de la lámpara cuando un frasco hermético de alcohol se le escurrió de las manos, cayó al suelo y rodó bajo una de las literas. El joven ruso soltó un exabrupto y se agachó para recogerlo.

—Ya te tengo… ¡Anda! ¿Qué es esto?

—¿Qué ocurre? —preguntó Anami, acercándose.

—Mira lo que he encontrado.

Andrei acercó a la luz del casco lo que parecía un pequeño libro de tapas azules con algo escrito en la portada.

—Habrá que descongelarlo. Creo que puede ser interesante leer lo que han escrito en él.

—¿Escrito?

—Es un diario, Anami. El diario electrónico de una tal Svetlana Karamova.

13

Como en el caso de la Tierra, la climatología de Medea estaba muy condicionada por la inclinación del eje de rotación con respecto al plano de la órbita que describía alrededor de su estrella central. Fenómenos como la sucesión de las estaciones o la distinta duración del día y de la noche son debidos a esa diferencia. Pero mientras que la estabilidad del eje terráqueo, en torno a los veintitrés grados, se debía en buena medida a la presencia de una gran luna, en el caso de Medea era la presencia de tres gigantes gaseosos en su sistema solar la que determinaba una relativa estabilización de su eje en períodos de cientos de millones de años. Según las investigaciones realizadas, el eje de Medea llevaba unos doscientos millones de años oscilando alrededor de los quince grados —si bien en épocas pasadas había alcanzado los veintiocho grados y en otros períodos había de tan solo dos grados— y así permanecería al menos cien millones de años más.

Como resultado, las zonas templadas de Medea gozaban de una prolongada primavera, los días y noches tenían duraciones más igualadas que las de la Tierra y la región polar era relativamente pequeña. Si esta existía era más que nada gracias a los peculiares patrones de la circulación atmosférica y las corrientes marinas de aquellas latitudes, que mantenían la región relativamente aislada. Medea no sería un mal lugar para vivir, si algún día los humanos se decidían a colonizarlo. Aunque para eso faltaba mucho todavía.

Mientras los expedicionarios del Argo se refugiaban en el Jasón para descansar, la temperatura empezó a descender y el sol de Medea se deslizó perezoso sobre el horizonte. Situados como estaban solo un poco más arriba del círculo polar ártico medeano, en concreto a setenta y cinco grados de latitud norte, David comentó de pasada después de la cena que en unos pocos días, en el solsticio vernal, podrían disfrutar de un hermoso espectáculo: la versión local del famoso «sol de medianoche» terrestre.

—Será casi como estar en casa —suspiró Lara, contemplando el paisaje polar desde una de las ventanillas del Jasón—. Este mundo es tan parecido al nuestro… Salvaje, primigenio y peligroso, pero hermoso y vivo, algo que nuestro mundo casi ha perdido… ¡Uuuf! ¡Me estoy poniendo muy sentimental! Creo que necesito descansar.

En realidad todos necesitaban descansar, y las órdenes de Da Costa fueron terminantes. Durmieron al menos cinco horas después de ingerir una frugal comida que, como era habitual, concitó las críticas de David y Anami por su escaso atractivo y, tras levantarse, se repartieron el trabajo. Grisha y Andrei se centraron en el diario que el último había descubierto en la cabina del vehículo de aterrizaje estrellado y no tardaron en confirmar que se trataba de un libro electrónico cuyas páginas estaban fabricadas con un material sintético, un polímero de alta resistencia que contenía una matriz de tinta electrónica que sin duda debía activarse con un puntero a modo de bolígrafo. La batería del libro estaba estropeada, pero no les fue difícil darle la energía necesaria.

—Su tecnología muy similar a la nuestra —comentó Andrei—. Y aunque este aparato es de diseño algo tosco, es bastante robusto. Grisha dice que no le llevará mucho tiempo haceros un resumen del contenido. Luego nos pondremos con el disco duro del ordenador y con el aparato de la doctora Morava.

—Estupendo —asintió Da Costa en la pantalla desde la Argo—. A ver si podemos desenredar esta madeja. ¿Anami?

—Voy a ponerme a trabajar con los ordenadores de la Argo en unas simulaciones bastante complejas —informó—. Necesito potencia de cálculo, pero creo que en unas horas podré tener una explicación de lo que ha ocurrido aquí. Tengo un par de ideas que necesito confirmar.

—Muy bien. Mientras tanto David, Lara, Karla y yo vamos a ponernos al día con las informaciones de las sondas y los robots en el planeta y en el resto de este sistema solar. Venga, manos a la obra.

Las horas pasaron rápido mientras cada uno se ocupaba de sus quehaceres. Grisha y Andrei se hicieron fuertes en el pequeño taller del módulo, junto a la bodega de carga, dispuestos a desvelar los secretos de los aparatos electrónicos que habían encontrado entre los restos de la expedición soviética, en tanto que Anami se había instalado en la cabina de mando, desde donde tenía rápido acceso a los recursos informáticos de la Argo. Por su parte, Lara y David disfrutaban de algo más de espacio en el pequeño compartimento del Jasón que hacía las veces de comedor, temporalmente convertido en laboratorio biogeológico.

Fuera, la luz del día volvía a inundarlo todo y un grupo de loros salió de su madriguera para dirigirse hacia la banquisa a desayunar. Lara estaba fascinada con aquellos animales, con mucho los más inteligentes que habían descubierto hasta la fecha en Medea. Dedicaba buena parte del tiempo a su observación y —viendo cómo sacudían sus espesos pelajes blanco-grisáceos cada vez que salían del agua— no podía ocultar la simpatía que le producían.

—Son gregarios, habilidosos y actúan en sus cacerías con una clara división de tareas: unos sacan del agua esas cosas gelatinosas, otros las matan y trocean y luego reparten la comida, empezando por las crías —comentó mientras compartía un café con David—. Parece que solo capturan aquello que necesitan y aprovechan todo lo que pueden. Además, son tremendamente curiosos y no dejan de ser simpáticos con esa forma de moverse sobre sus patas traseras. Y está claro que emplean algún tipo de lenguaje elemental entre ellos. Unos bichejos encantadores.

—Sí, estoy seguro que a los peces también les parecen entrañables —replicó él, dando un sorbo a su taza de café.

—Ríete lo que quieras, David, pero tal vez estemos ante el equivalente medeano de los primates.

—¿Monos con pico de loro? Sería lo que nos faltase. Imagínate al embajador de Medea en la Tierra dentro de unos millones de años: una cosa mezcla de oso polar, pingüino, chimpancé y guacamayo, vestido con un frac presentando sus cartas credenciales mientras se zampa unos canapés regados con champán del bueno… Desde luego, todo un espectáculo.

—Muy gracioso, David, pero estas criaturas tienen una inteligencia muy desarrollada, eso salta a la vista. No me cabe la menor duda de que son bastante adaptables y es casi seguro que no son originarios de estas regiones, sino que las han colonizado en el pasado. Te apuesto una buena cena a nuestro regreso a que los que tenemos ahí fuera no son más que miembros de una subespecie y que en otras regiones de Medea encontraremos a más representantes de este interesante género. Habrá que buscarle un nombre, por cierto.

—Tienes algo en mente, ¿verdad? —preguntó David, sonriendo ante el entusiasmo juvenil que estaba mostrando la joven.

—Pues… ¿Qué tal Sapiens medeanensis borealis?

—¿Y no sería mejor algo así como horrendus pajarracus polaris? —propuso David entre risas.

—¡Vete a paseo! —le reprochó divertida Lara—. Lo cierto es que la inteligencia y la adaptabilidad son armas que pueden marcar la diferencia en un mundo joven y cambiante como este. Ya lo dijo Wells: no hay inteligencia allí donde no hay cambio ni necesidad de cambio.

—¿Wells? ¿Qué Wells? ¿Algún colega tuyo?

—Herbert George Wells, el escritor británico de finales del siglo XIX y principios del XX —respondió ella—. La cita es de una de sus obras, en concreto de La máquina del tiempo ¿Nunca has oído hablar de los Morlocks, mi querido David? Vaya, por tu expresión veo que no.

El resto de la jornada no aportó novedades en lo que a los misteriosos cosmonautas muertos concernía, pero las imágenes de las sondas retransmitidas desde la Argo sí trajeron noticias de interés, sobre todo para Lara, cuya hipótesis sobre la naturaleza de los loros polares se vio espectacularmente confirmada cuando en los monitores se sucedieron fotografías y secuencias de vídeo que mostraban diferentes poblaciones de «loros» en muy diversos hábitats. Conformando distintas subespecies, parecían estar por doquier, en zonas templadas, tropicales, desérticas, costeras o montañosas, compartiendo el espacio con otros seres como las vacas de agua o las extrañas aves cuatrialadas que dominaban los cielos de Yolcos, la mayor masa continental de Medea, en cuya región septentrional se elevaba majestuoso el gran volcán Atenea, dormido pero no muerto, según David.

—Una montaña de cuatro mil trescientos metros de altura rematada por un volcán cuya caldera mide casi ochocientos metros y que forma parte de una cadena volcánica activa que se extiende por medio planeta —se maravilló—. No quisiera estar cerca cuando él y sus hermanos decidan despertar. Si tus Sapiens medeanensis necesitan un estímulo evolutivo contundente para convertirse en los dueños y señores de este mundo, desde luego ahí lo tienen… Siempre que sobrevivan a la próxima tanda de erupciones, claro.

—Bueno, el caso es que, ocurra lo que ocurra en el futuro, me debes una cena en el mejor restaurante de lujo de Varsovia.

—Puede que esa cena y ese regreso se retrasen un poco, amigos —interrumpió Da Costa desde la Argo.

—¿Qué ocurre?

—El agujero —anunció, sombría—. Lo han cerrado.

—¿Qué? —exclamaron a un tiempo Lara y David.

—Eurokosmos ha cerrado temporalmente el agujero por motivos de seguridad —explicó Da Costa—. Al menos es lo que dice el último mensaje que han retransmitido. Por favor, avisad a los demás. Debemos reunirnos.

14

—No estamos todos —observó Grisha— ¿y Anami?

—Sigue arriba, en la cabina —respondió Lara.

—¿No va a bajar?

—Dice que está muy ocupado con sus simulaciones, pero que Da Costa ya le ha informado. Si termina a tiempo, se reunirá con nosotros, aunque no parece preocuparle demasiado la situación.

—¿Ah, no? ¿Y eso?

—Anami no solo formó parte del equipo técnico que diseñó la máquina generadora de los agujeros, sino también del que estableció los protocolos de seguridad. Parece tener confianza absoluta en el sistema —aclaró David.

—Pues no todos podemos decir lo mismo —refunfuñó Andrei.

—Por favor, amigos… Vamos a tratar de aclarar la situación.

La llamada de atención de Da Costa desde la Argo hizo que todos guardaran silencio y esperasen sus palabras. A David no dejaba de llamarle la atención su capacidad para ser escuchada y obedecida sin necesidad de imponer su autoridad oficial. Su capacidad de liderazgo y dirección parecían ser innatas.

—El mensaje que hemos recibido hace escasos treinta minutos —prosiguió— es claro: el microagujero se cierra por razones de seguridad. Parece ser que la integridad y la confidencialidad del proyecto estaban amenazadas y la única solución para evitar males mayores ha sido la de desconectar la máquina durante unas horas o días. El mensaje, que viene firmado por el director de operaciones de la Oficina de Seguridad de Eurokosmos, Gerhard Seewald, afirma por activa y por pasiva que no habrá ningún problema para reabrirlo, fuera de que les lleve más o menos tiempo.

—¿Y es eso seguro, jefa? —quiso saber Andrei, aunque su pregunta resumía lo que los demás pensaban.

—Anami me ha asegurado que, en efecto, lo es. Se trata de un nuevo procedimiento que han simulado en miles de ocasiones en los ordenadores y que han probado en la práctica unas cuantas veces, aunque a un coste tremebundo.

—Supongo que no tenemos alternativa, claro.

—En efecto, Lara —confirmó Da Costa—. Es lo que hay. Es cuestión de esperar.

—Ya sabía yo que esto de los viajes hiperespaciales nos tenía que dar algún dolor de cabeza.

—Ya vale, Andrei.

—Como mandes, jefa.

—Bien, solventado este asunto, en el que poco podemos hacer desde aquí, ¿qué tal si Grisha y Andrei nos ponen al tanto de sus descubrimientos?

La sugerencia de Da Costa fue bien recibida. Así apartarían de sus mentes por un rato el hecho de que estaban aislados a veintiocho años-luz de la Tierra y sin posibilidad de retorno si algo iba mal en la máquina que generaba los agujeros. Aunque ello fuera sumamente improbable.

—Bien —empezó Grisha—, pese a mi escepticismo inicial, parece ser que nuestros amigos soviéticos proceden de verdad de un universo paralelo al nuestro. Eso está claro, aunque los detalles de cómo es posible y cómo han llegado aquí los tiene Anami. No me ha dicho gran cosa, ya sabéis cómo es, pues prefiere tenerlo todo atado y bien atado, aunque sí me ha sugerido que nos vamos a llevar una sorpresa.

—Vale. ¿Qué es lo que sabéis?

—Hemos logrado acceder a los datos almacenados en la memoria del aparato electrónico de Morava —continuó Grisha—. Contiene muchísima información, aunque alguna se ha perdido. Entre lo que hemos descubierto hay textos electrónicos de todo tipo, vídeos, fotografías, algunas holografías, datos de trabajo, informes meteorológicos y médicos, etc. No hemos terminado de revisarlo todo, claro, pero junto a lo que contenía el ordenador de vuelo y el diario de la cabina hemos podido hacernos una idea general de la situación. ¡Ah, por cierto! Debéis saber que fueron cinco los cosmonautas que se estrellaron aquí.

—¿Cinco?

—Sí. El diario que encontró Andrei pertenecía a la teniente coronel Svetlana Karamova. Era la jefa de la expedición y parece ser que solo sufrió algunas heridas menores. Petra Ivanova era su copiloto y no tuvo tanta suerte, como tampoco la tuvieron la bióloga Alexandra Morava y el doctor Anatoli Guslov, que viajaban en la parte trasera junto a Valeri Glusko, el otro superviviente.

—¿Y dónde está ahora Karamova? —preguntó David.

—Si continúa viva, creemos que de camino a una región situada en el norte de Yolcos, donde parece que aterrizó un módulo logístico que en principio debía servir de base semipermanente en este planeta —respondió Andrei.

—No me lo puedo creer.

—Pues así es —asintió Grisha—. Pero permitidnos que antes de entrar en detalles con respecto a la teniente coronel Karamova os pongamos en antecedentes con todo lo que sabemos hasta ahora.

»En su mundo alternativo la Unión Soviética no desapareció, como ocurrió en nuestra línea temporal, tras el fracaso del golpe de estado contra el premier Aléksei Kosygin en 1979. Todo lo contrario, la URSS se mantenía próspera y pujante. Por lo que hemos averiguado, en el régimen se impuso desde finales de los años veinte una línea moderada que se apoyó en el éxito de la NEP, la Nueva Política Económica, promovida por Lenin al principio de esa década. Mientras que en “nuestra” URSS Stalin sucedió a Lenin en 1924 a pesar de la oposición de este, que consideraba al georgiano un hombre ambicioso y sin escrúpulos, en “su” Unión Soviética el camarada Stalin fue asesinado antes de llegar al poder por orden de Trosky (en nuestro mundo, Trosky fue asesinado en el exilio por orden de Stalin). Gracias a esto, la URSS de Karamova nunca conoció las grandes purgas de los años treinta que tanto daño hicieron a la sociedad soviética, ni la colectivización forzosa del campo, que tanta miseria y hambre ocasionó.

En los monitores del compartimento aparecieron viejas imágenes en blanco y negro, aparentemente rodadas en el primer tercio del siglo veinte. Mostraban un desfile en la Plaza Roja presidido por un hombre uniformado, alto y elegante, rodeado por otras personas, sin duda jerarcas del partido y del Estado.

—Estas imágenes están extraídas de unos documentales de historia que estaban almacenados en el dispositivo de Morava. Ese es Vasilyi Sirotenko, miembro del Politburó entre 1925 y 1930, y secretario general del PCUS y máximo dirigente de la Unión Soviética entre 1931 y 1949. Al principio no era más que un joven y oscuro colaborador de Lenin y Trosky, pero se las apañó para escalar posiciones durante las luchas sucesorias que se produjeron tras la muerte del primero. Fue el arquitecto de la URSS «alternativa» en la que nacieron y crecieron Karamova y sus compañeros.

»A finales de los años treinta, y gracias a su línea moderada, la URSS era una sociedad próspera que había renunciado a la expansión de la Revolución para centrarse en la solución de sus propios problemas y que consideraba el conocimiento científico como la actividad más dignificante del perfecto hombre socialista. Por lo que hemos leído en un par de libros de historia contenidos en ese aparato, en su mundo nuestra II Guerra Mundial en Europa no fue más que un pequeño sobresalto bélico, una aventura militar nazi que fue pronto controlada mediante una breve campaña franco-británica en 1938. Hitler fue depuesto y ejecutado y su incipiente régimen totalitario desmontado. Todo quedó en una pequeña anécdota en los libros de historia. Nunca hubo una Blitzkrieg[8] sobre Polonia, Europa occidental y la URSS; no hubo como en nuestro mundo ejércitos aliados desembarcando en las playas de Sicilia y en las de Andalucía en 1943 para liberar primero a Italia y a España y luego al resto de la Europa occidental de las garras de los nazis. Jamás hubo un Holocausto y nunca se creó el estado de Israel.

—Sorprendente.

—Sí, Lara. Y no solo eso —añadió Andrei—. En ese contexto nunca fue necesaria la formación de la Comunidad Europea de Defensa que en 1954 sentó las bases de vuestra Federación Europea. Lo más parecido que existía en su mundo era una especie de unión aduanera con una moneda única y algunas políticas fiscales y económicas laxamente coordinadas llamada «Comunidad Europea».

—¡Vaya! —exclamó un sorprendido David.

—Como lo oyes. Luego te paso un resumen más amplio de la historia europea en esa otra realidad. Pero ya te adelanto que es todo bastante aburrido, como una Suiza a escala continental.

—Lo que sí se produjo fue la guerra del Pacífico entre EEUU y Japón —continuó Grisha—. Y es ese mundo alternativo, los paisanos de Anami llevaban las de ganar. Eliminaron a la flota americana del Pacífico, destruyeron sus bases, conquistaron Hawaii a sangre y fuego, e incluso lanzaron ataques aeronavales sobre la costa del Pacífico. Entonces la URSS consideró que las cosas habían ido demasiado lejos, declaró la guerra al Japón en 1942, inició una feroz campaña aérea y naval sobre el Imperio del Sol Naciente y en 1943 invadió la China ocupada con un ejército de un millón de hombres. Fue una guerra extraordinariamente dura, que solo terminó cuando la URSS lanzó una bomba atómica sobre Okinawa a finales de 1944.

Nuevas imágenes aparecieron en las pantallas. Tropas desembarcando en una playa. Grandes bombarderos dejando caer cientos de toneladas de explosivos. Un misil similar a una V-2, pero más grande, despegando desde una plataforma móvil. Una detonación nuclear. El emperador nipón firmando la rendición.

—¿Los rusos tuvieron primero la bomba?

—Sí, así fue en su mundo, Lara. Ya os he dicho que el régimen consideraba el desarrollo científico como prioritario y supo atraer a los mejores cerebros de su tiempo. Incluso Albert Einstein trabajó para ellos durante dos décadas en Leningrado. Wernher von Braun y Korolev diseñaron los primeros misiles tácticos y estratégicos, entre ellos el que lanzó la primera bomba atómica.

»El caso es que en 1945 la URSS era la potencia hegemónica del planeta. Su influencia se extendía desde China hasta Europa occidental, pasando por Oriente Medio y el norte de África. El régimen había evolucionado en lo político hacia una suerte de democracia autoritaria y en lo económico hacia un próspero “socialismo de mercado” o “capitalismo socialista”, parecido al que conocieran los chinos a finales del pasado siglo y principios del actual. Por su lado, los norteamericanos, aún traumatizados por la guerra contra Japón, optaban por una política de aislamiento. La ONU allí se llamó la “Comunidad de Naciones Democráticas”, con sede en Ginebra.

—El mundo al revés —comentó Lara.

—Para nosotros, no para ellos —replicó Grisha—. Comparado con el suyo, la historia de nuestro mundo en el siglo veinte es de locos.

»En su mundo alternativo la hegemonía de la URSS se prolongó en el tiempo, aunque con el paso de los años crecieran otros poderes regionales, como la Comunidad de Estados de América del Sur, la República China o el mismo Japón, que tras la guerra del Pacífico se convirtió en república. En 1948 la URSS puso el primer satélite en órbita. ¿Adivináis cómo se llamaba?

—¿Sputnik?

—¡Premio! Tres años más tarde colocaban al primer hombre en el espacio y en 1960 daban sus primeros pasos sobre la Luna. La ausencia de una amenaza militar creíble hizo que las inversiones en ciencia y tecnología se convirtieran en el motor de la economía soviética. Tenemos datos que indican que, en la segunda mitad de su siglo veinte, hasta un diez por ciento de su Producto Interior Bruto estaba destinado a investigación y desarrollo y, de ese total, cerca de un veinticinco por ciento se dedicaba a la astronáutica.

Se proyectaron nuevas imágenes en los monitores. Grandes cohetes despegando de bases de lanzamiento en la nevada estepa. Artefactos espaciales de diversa naturaleza. Un astronauta correteando por la superficie lunar. Otro clavando una bandera roja…

»A partir de entonces su progreso en astronáutica no hizo sino acelerarse. A finales de los setenta ya tenían bases lunares y estaciones espaciales capaces de albergar a medio centenar de personas en condiciones de gravedad artificial y en 1987, en el septuagésimo aniversario de la Revolución de Octubre, una misión multinacional clavaba en las arenas de Marte las banderas soviética, norteamericana y europea. Para el 2000 sus naves, impulsadas por motores pulsantes de fisión, habían llevado al hombre al sistema joviano. En 2017, en el centenario de la Revolución, desembarcaban en Titán con astronaves impulsadas por fusión de deuterio y helio-3. Incluso disponían de grandes cantidades de antimateria gracias a los generadores de efecto Casimir, cosa que nosotros no fuimos capaces de empezar a hacer hasta los años treinta de este siglo. Y claro, no se pararon ahí: a principios de la década de los veinte lanzaron sus primeras sondas interestelares propulsadas por velas de lecho de uranio.

—¡Qué bárbaro! —exclamó Karla, desde la Argo—. Parece que en muchas cosas iban bastante por delante de nosotros.

—Sí, en efecto —confirmó Andrei—. Sus científicos desarrollaron una generación antes que nosotros la teoría de la gravedad cuántica. Y lo mismo puede decirse de la creación en sus aceleradores de microagujeros negros y de gusano…

—¡Un momento! ¿Disponían de una tecnología similar a la nuestra para abrir túneles espacio-temporales?

—Así es, jefa. Al menos treinta años antes que nosotros.

—¿Y por qué se embarcaron en un viaje interminable a la mitad de velocidad de la luz para llegar aquí? ¿Acaso sus agujeros colapsaban?

—No, no van por ahí los tiros —dijo Grisha—. Parece ser que solo emplean microagujeros para comunicaciones a distancia. El caso es que optaron por viajes estelares «convencionales» en astronaves movidas por motores de masa.

—¿Motores de masa?

—Ajá. Es la traducción que le ha dado Grisha al original ruso.

—En efecto —intervino Grisha—. Estuve tentado de emplear el término «impulso asimptótico», que fue el nombre que un escritor británico de ciencia-ficción del siglo veinte, Arthur C. Clarke, le dio a un dispositivo similar en su novela Imperial Earth. En ella describe un método de propulsión basado en la inyección de hidrógeno en un microagujero negro. Allí el gas se acelera y sale disparado por el otro extremo a velocidades extraordinariamente altas. Pero nuestros amigos soviéticos sabían, como sabemos nosotros, que eso era inviable debido entre otras cosas al fenómeno de la evaporación de los microagujeros. Así que basaron sus motores asimptóticos en grandes condensaciones de materia en micro-puntos, pero sin alcanzar la fase de agujero negro.

—Algo parecido a miniestrellas de neutrones —aclaró Andrei.

—Eso es. Inyectas una masa de reacción, se acelera alrededor del punto de densidad y sale lanzado a velocidades relativistas. El motor que impulsaba la astronave de nuestros desgraciados amigos, la Nadezhda, y a sus otras dos naves gemelas, era capaz de alcanzar velocidades de crucero de unos ciento setenta mil kilómetros por segundo con un empuje de tres cuartos de gravedad. El impulso se mantuvo durante un año, alcanzando algo más de la mitad de la velocidad de la luz.

—¿Naves gemelas? ¿Acaso hay otras?

—Sí, David, así es —asintió Andrei—. La Nadezhda formaba parte de una flotilla de tres naves con tripulaciones rusas, euro-norteamericanas y chinas enviadas a tres sistemas solares distintos en un radio de treinta años-luz. El programa tripulado se concibió a mediados de la década de los veinte; esta expedición fue la primera en partir.

—Y nosotros tan satisfechos con nuestros motores de plasma y nuestras pequeñas bases en el Sistema Solar.

Ahora uno de los monitores mostraba una recreación tridimensional de la Nadezhda. Era una nave de diseño simple pero de enorme tamaño, inmensa. En total, debía medir cerca de un kilómetro y medio de largo. Casi toda la longitud la ocupaba el sistema de propulsión. Delante, protegidos por un gran escudo cónico, un conjunto de módulos daba cobijo a la sección tripulada.

—¿Y los astronautas? —volvió a preguntar Da Costa— ¿cómo resistieron el viaje? Porque a esa velocidad, la contracción del tiempo…

—Se quedó en poco más de cuarenta y dos años. No, nuestros amigos no envejecieron en la nave, como es evidente. Parece ser que viajaron en estado de suspensión vital.

—¿Hibernados?

—Criogenizados, para ser más exactos —puntualizó Grisha—. Aunque para esta parte de la historia la información que tenemos es bastante incompleta, parece que así fue. En esto no nos sacaban en la década de los treinta de este siglo demasiada ventaja, pero nosotros descartamos el procedimiento al desarrollar la tecnología de los agujeros de gusano.

—¿Y qué fue mal?

—Según el diario de Karamova, todo marchó bien durante la primera semana, tiempo que permanecieron en órbita preparando el descenso. Pero un mal día hubo un problema en el núcleo del motor, que se desestabilizó. Tuvieron que abandonar la Nadezhda a toda prisa pero no pudieron evitar ser alcanzados por algunos fragmentos de la astronave cuando explotó, lo que les hizo caer de forma descontrolada sobre el planeta. El resto, os lo podéis imaginar.

En ese momento entró Anami en el compartimento. Traía un cuaderno electrónico en la mano y parecía estar muy cansado.

—¡Hombre, Anami! —le saludó Grisha— llegas justo a tiempo. ¿Qué has averiguado?

—¿Ya sabes por qué esta gente estaba en nuestro universo? —preguntó Lara.

Maurice Anami se quedó mirándola con ojos extraños, como si no entendiera lo que acababa de decir la joven exobióloga. Luego dirigió la mirada a todos los demás y dijo:

—¿Pero es que todavía no os habéis dado cuenta?

Anami suspiró y se sentó.

—Creo que tengo que explicaros detalladamente algunas cosas fundamentales. Veréis amigos, ¡es evidente que somos nosotros los que estamos en el universo equivocado!

15

Un silencio lapidario se adueñó del módulo. Unos y otros se miraban sin acertar a decir nada. Incluso Andrei y Grisha parecían desconcertados. Solo al cabo de unos instantes Karla, desde la Argo, fue capaz de hablar.

—¿Qué? ¿Cómo que nosotros…? ¿Qué quieres decir?

—¡Pero si es obvio! Estuve casi seguro desde el momento en que descubrimos que esos astronautas habían llegado aquí en una nave que se movía a la poco más de la mitad de la velocidad de la luz. Es imposible que un vehículo espacial que se mueva a esa velocidad cambie de universo por las buenas. No está deformando el espacio-tiempo ni moviéndose a través de ningún atajo. Si aquí hay alguien fuera de lugar somos nosotros, no ellos.

—Pero ¿Cómo es posible? —acertó a preguntar Lara.

—Vamos por partes —empezó a explicar Anami, sirviéndose un vaso de agua. Dio un trago y luego habló—. Como bien sabéis, la mecánica cuántica, que fue desarrollada durante la primera mitad del siglo pasado, es la parte de la física que estudia el comportamiento de la materia a escala muy pequeña. Se trata de un nivel en el que comienzan a notarse extraños efectos, como la imposibilidad de conocer simultáneamente la posición y el momento de una partícula, lo que se conoce como el «Principio de indeterminación de Heisenberg». En la física cuántica no existe el concepto de «trayectoria»: los movimientos de las partículas quedan regidos por una función matemática que asigna, a cada punto del espacio y a cada instante, la probabilidad de que la partícula descrita se halle en tal posición en ese momento. A partir de esa función, o función de ondas, se extraen teóricamente todas las magnitudes del movimiento necesarias.

»La teoría cuántica subyace a toda la tecnología moderna: rayos láser, chips, aceleradores de partículas, antimateria, sistemas de encriptación, etc. Todo eso y mucho más bebe de la fuente de ese conocimiento. El problema durante muchos años fue que mientras que la estructura formal de la teoría estaba bien desarrollada gracias a los trabajos de Schrödinger, Heisenberg, Einstein, Bohr y otros, y sus resultados eran coherentes con los experimentos, no sucedía lo mismo con su interpretación. Fenómenos como el entrelazamiento cuántico, la violación de la causalidad, etc., son extraños para el sentido común. En otras palabras: sabíamos expresar matemáticamente el mundo cuántico, pero no sabíamos explicarlo, cosa que algunos teóricos trataron de solucionar.

»Uno de ellos fue Hugh Everett, un matemático de Princeton especializado en física teórica que a finales de los años cincuenta del pasado siglo postuló en su tesis doctoral que, dado que la física cuántica no permite hacer previsiones unívocas sobre acontecimientos a nivel microscópico y solo puede calcular la probabilidad de una u otra evolución temporal del estado de un objeto, todas las posibilidades de la función de onda son realmente realizables. Frente a lo que proponían otros teóricos, que afirmaban que la realidad cuántica indeterminada “colapsaba” en una realidad macroscópica “normal” al producirse el acto de la observación, Everett afirmaba que no hay ningún colapso, y que la realidad no es más que la superposición de estados cuánticos o, si se prefiere, de universos.

»Así pues, nuestro universo, nuestra realidad, no es más que uno entre el número infinito de universos coexistentes. Algunos cosmólogos fueron incluso más allá, explicando el origen de “nuestro” universo como el resultado del decaimiento del nivel energético del falso vacío que sustenta el multiverso, como proponía Alexander Vilenkin a principios de este siglo. Cada universo es una realidad determinada. Pero si bien el número de universos es infinito, no lo son los sucesos posibles, por lo que todas las posibles realidades se darán y repetirán infinitas veces. Dicho en palabras comprensibles: todo lo posible existe y se repite en un ciclo sin fin.

»Según esto, en un número infinito de universos entre los que se cuenta el nuestro, la URSS vive bajo la bota de Stalin y colapsa a finales de los años setenta del siglo veinte, pero en otra infinitud el régimen se mantiene una década más antes de sucumbir. En otras realidades, como la de Karamova y compañía, Stalin es asesinado antes de alcanzar el poder y la URSS se convierte en la potencia hegemónica de un mundo lanzado a la conquista del espacio. Y sin duda habrá infinitos universos en los que Hitler habrá ganado la Segunda Guerra Mundial y otros en los que la Armada Invencible habría derrotado a la flota inglesa o quizás China habría descubierto y colonizado América, del mismo modo que en otros una guerra nuclear total habrá aniquilado la civilización, y en otro número infinito el universo no reunirá las condiciones necesarias para que exista la materia o para que se desarrolle la vida… ¿Me seguís?

»Pero dado que los universos son infinitos, existirían realidades idénticas o muy similares unas a otras, solo diferenciadas en detalles anecdóticos como los mencionados. Otras serían muy distintas, con diferentes leyes físicas, pues los valores de las fuerzas fundamentales serían diferentes y por tanto inaccesibles. Es incluso teóricamente posible, según la teoría de los universos entrelazados planteada por García-Montes a mediados de nuestro siglo, que bajo determinadas condiciones los universos más “parecidos” puedan interactuar unos con otros, lo que explicaría ciertos resultados en apariencia desconcertantes de la experimentación física, como el entrelazamiento cuántico. Algunos ven en la teoría de Montes una explicación para algunos de los llamados “fenómenos paranormales”, como los sueños precognitivos o las apariciones fantasmales: no es que los muertos resuciten o que nuestra mente sea capaz de saltarse la flecha del tiempo, sino que esta sería capaz de funcionar a nivel cuántico, accediendo de forma difusa e inconsciente a universos paralelos idénticos al nuestro pero existentes en un tiempo futuro en los que determinados acontecimientos ya han tenido lugar, o a realidades existentes en el mismo tiempo pero en los que nuestros amigos y parientes continúan vivos. Aunque, claro, esta teoría no cuenta con un especial apoyo en la comunidad científica… Pero me estoy yendo por las ramas.

—Y a mí me empieza a doler la cabeza —gruñó David.

—Pues hay calmantes en el botiquín —replicó Anami con una sonrisa—. Lo que me interesa es que entendáis más o menos el argumento que planteo.

—Bueno, más o menos…

—Vale, pues sigo. Como sin duda sabéis, a la menor escala posible de unos 10⁻³⁵ metros, la estructura espacio-temporal degenera en una especie de amalgama, lo que denominamos «espuma cuántica», en la cual las conexiones entre puntos diferentes de nuestro espacio-tiempo, o incluso entre universos diferentes, están constantemente apareciendo y desapareciendo. Lo que nuestra tecnología nos permite hacer es coger una de esas conexiones, estabilizarla y amplificarla hasta un tamaño macroscópico, lo que llamamos un «agujero de gusano». Ahora bien, por la propia naturaleza del mundo cuántico, no tenemos la seguridad absoluta de que lo que estamos amplificando sea un agujero que conecte dos puntos de nuestro propio universo o dos universos distintos.

—Lo que se conoce como «Puente de Einstein-Rosen» ¿no? —terció Grisha.

—En efecto.

—Siempre lo consideré una mera curiosidad matemática.

—Bueno, la propia computación cuántica podría ser una demostración de la existencia de los universos paralelos, pues hace uso de estados múltiples, así que podría decirse que los qubits operan simultáneamente en universos paralelos… Pero no nos desviemos del asunto.

»Como decía, al amplificar un agujero no tenemos una certeza absoluta de a dónde nos llevará; solo contamos con una probabilidad de que responda a nuestras necesidades. Dicho de otra forma: cuando generamos un agujero es posible que lleve a la región del espacio que nos interesa, pero también es probable que conduzca a un universo paralelo casi indistinguible del nuestro. Y eso es lo que ocurrió en este caso: se generó un agujero que conducía al sistema de Zeta Tucanae, pero lo hacía en un universo distinto al nuestro, aunque prácticamente idéntico. Ha sido a este universo paralelo al que hemos estado “conectados” desde hace tres meses.

—Santo Dios… —suspiró Lara.

—El caso es que la única diferencia entre esta realidad y la nuestra es que en este universo la historia reciente de la Tierra es ligeramente distinta.

—Y tus modelos informáticos, entonces, confirman todo esto —aventuró Da Costa.

—Sí, el ordenador de la Argo ha generado miles de simulaciones. En la mayoría de los casos los agujeros se originaban en nuestro propio espacio-tiempo. Solo en unos pocos se conectaban realidades diferentes.

—Vamos, que nos tocó la china —resumió Andrei.

—Habría ocurrido antes o después —replicó Anami

—Pero es de suponer que eso los físicos lo sabíais…

—¡Pues claro que lo sabíamos, Lara! Pero es una cuestión estadística. Se trata en definitiva de un asunto de opciones: realizar viajes interestelares empleando medios digamos «convencionales», moviéndonos a una velocidad bastante inferior a la de la luz en misiones que pueden durar años, décadas o siglos, o bien optar por el atajo del agujero de gusano, sabiendo que hay una probabilidad de que acabemos visitando un sistema solar en un universo paralelo prácticamente indistinguible del nuestro. Pero, claro, estas cosas no las puedes ir contando por ahí, como si tal cosa.

Grisha recordó la entrevista de Roger Davies a Anami y no pudo reprimir una sonrisa. «Pobre tipo», pensó.

—Ya veo —asintió David—. Entonces, según eso, en esta realidad los científicos y los responsables políticos soviéticos eligieron la primera opción.

—Así es —confirmó Anami—. Pero eso significa que, en otro universo paralelo, esas mismas autoridades optaron por los agujeros de gusano, y que en otro, los responsables de nuestra política eligieron los viajes de larga duración. Y dado el número infinito de universos, habrá alguno en el que la misión soviética a Medea es un éxito, y otro en el que los que nos matamos somos nosotros…

—¡Dios, qué lío! —exclamó Lara—. Pero… Podremos volver a nuestra propia realidad, ¿no? ¿Y no existe el riesgo de acabar de nuevo en otro universo diferente?

—Sí, pero según los cálculos, esa posibilidad es mínima.

—Bueno. ¿Y qué hacemos ahora? ¿Ha fracasado nuestra misión?

—¿Por qué, Andrei? —intervino Da Costa—. Si Anami está en lo cierto, esta realidad no se distingue en nada de la nuestra excepto en la historia reciente de la Tierra. Medea sin duda es un planeta idéntico a su gemelo en nuestro universo. Estamos aquí para investigar este mundo y eso es lo que vamos a hacer.

—Y con ellos, ¿qué hacemos? —preguntó David señalando las tumbas que se veían a través de las ventanillas.

Durante unos instantes nadie dijo nada.

—Bueno, al fin y al cabo, son nuestros camaradas, ¿no? —Da Costa habló despacio, midiendo las palabras—. Sacrificaron sus vidas en una noble misión y por ello se merecen todo nuestro respeto y reconocimiento. Hay una superviviente y creo que nuestro deber es ayudarla ¿verdad, amigos? Ha llegado la hora de que Andrei y Grisha nos pongan al corriente del paradero de la teniente coronel Svetlana Karamova.

TERCRA PARTE
Svetlana

16

A las pocas horas de partir, Svetlana había avisado a Valeri de que las condiciones meteorológicas estaban cambiando de forma preocupante. Los cielos habían pasado en pocas horas del azul intenso a un neblinoso velo y el viento, que en aquellas regiones era más o menos constante, estaba aumentando su velocidad. La temperatura estaba bajando.

—Se está preparando una buena ventisca, Valeri —le advirtió por radio sin apartar la vista de la cascada de datos que mostraba la pequeña pantalla de la estación meteorológica portátil que habían conseguido rescatar tras el accidente—. Parece que se nos vienen encima vientos de cien kilómetros por hora y la temperatura caerá hasta los cuarenta bajo cero. Es mejor que regreses: ya montarás otro día el sistema de guiado. Si hemos esperado un mes para tenerlo todo listo, no va a pasar nada por retrasar nuestra partida cuarenta y ocho horas.

Era un consejo razonable al que convenía hacer caso. Pero nada más darse la vuelta y empezar a desandar el camino, Valeri se dio cuenta de que no le iba a ser posible llegar al campamento antes de que la tormenta le alcanzase: sobre el horizonte norte crecía un enorme, helado y oscuro muro de nubes que se movía a gran velocidad levantando espesos torbellinos de cristales de hielo de la superficie. Tenía apenas veinte minutos de margen y casi cuatro kilómetros por delante. Valeri miró a un lado y a otro buscando un refugio, pero no había tal. Aquella llanura cercana al mar era plana como un papel, pero algo más adelante, a cosa de un kilómetro, un afloramiento rocoso a los pies de una colina quizás le ofreciese alguna oportunidad de abrigo.

Pero la ventisca avanzó más deprisa de lo que esperaba y pronto se vio envuelto en un gélido vendaval de viento y nieve que dificultaba sobremanera su avance. Moviéndose con gran dificultad y presa de un frío creciente que atenazaba su cuerpo, apenas tenía una vaga noción de dónde se encontraba. Solo sabía que a su derecha, quizás a menos de quinientos metros, se levantaba la pared de piedra en la que debía refugiarse.

—Valeri, ¿me recibes? —chasqueó el comunicador, apenas audible en su oído entre el rugido de la tormenta— responde.

Pero Valeri no podía articular palabra. Incluso respirar le costaba un gran esfuerzo. Era consciente de que había cometido un grave error: habría sido mejor aprovechar el tiempo para excavar un refugio improvisado en la nieve, una simple trinchera, que exponerse de aquella manera. La temperatura era ya muy baja, el viento helado se había convertido en un huracán y la espesa cortina de nieve le golpeaba con la fuerza del granizo. El temporal había trocado el dorado crepúsculo boreal en un helado infierno gris oscuro. Si no encontraba pronto un cobijo su suerte estaba echada.

—Valeri…

Exhausto, luchando lo indecible para avanzar solo unos pocos metros contra el furor del hielo y el viento, sin ver nada más allá de un metro, Valeri casi se dio de bruces contra el risco. A tientas, se desplazó con dificultad a lo largo de la pared. Y entonces, a la imprecisa luz de su linterna, apenas visible en medio de la ventisca, la vio. Solo era una pequeña e irregular abertura entre las rocas de no más de medio metro de alto y otro tanto de ancho. Agotado y muerto de frío pese a la protección parcial que le ofrecía su traje, Valeri se arrodilló junto a la hendidura e iluminó su interior: apenas un metro y medio cúbico, pero, tal y como estaban las cosas, casi le pareció una suite de lujo.

Con sus últimas fuerzas se dejó caer dentro de la oquedad y, tan rápido como pudo, taponó la entrada con la mochila, rellenó los huecos con nieve suelta y dejó solo un respiradero en la parte superior. A continuación extrajo de un bolsillo de la mochila una manta térmica y uno de los hornillos que había improvisado a partir de unas cuantas latas vacías y el aceitoso líquido hidráulico de la nave. Sus manos, entumecidas pese a los gruesos guantes, dieron sobradas muestras de torpeza mientras rebuscaban en otro bolsillo, pero al fin, tras unos segundos de desesperación, pudo sacar una de las pastillas de combustible que arrojó sin más miramientos dentro del hornillo. Al instante se produjo un fuerte fogonazo y una espesa humareda invadió el diminuto refugio, casi ahogándole antes de disiparse a través del respiradero. El gran poder energético de la reacción hizo subir la temperatura de forma apreciable en pocos minutos, y al cabo de un rato ya estaba algo por encima del punto de congelación. Con un poco de suerte, pensó Valeri, el combustible contenido en el pequeño depósito metálico duraría más que la tormenta. Pero ahora no cabía pensar en eso. Con su cuerpo algo menos congelado, era el momento de comer y beber algo para ayudar a mantener el calor y poder resistir despierto pese al cansancio. Había que estar atento al respiradero para que no quedase taponado por la nieve.

Cuando Svetlana despertó la tormenta ya había cesado. La lámpara seguía encendida, pues la escasa luz que se filtraba desde el exterior no era suficiente para activar el sensor de apagado. La que sí había dejado de funcionar en algún momento de la madrugada había sido la estufa. Entumecida por el frío, Svetlana extendió dolorosamente un brazo para agitar el bidón del combustible. No estaba ni mucho menos vacío ni congelado, así que supuso que el detector exterior que Valeri había montado en la salida de la chimenea había quedado cubierto por la nieve y por lo tanto la estufa se había desconectado para evitar males mayores.

Svetlana agitó la cabeza. ¡Vaya noche! Pese a sus esfuerzos por mantenerse despierta y tratar de recuperar la comunicación con Valeri, al final el cansancio acumulado se había impuesto y se había dormido mecida por el ulular del viento y el suave calor que emanaba de la estufa. Svetlana se sentó en el borde del camastro y pensó en un café caliente. Pero primero debería encender la estufa.

No, pensó de inmediato, lo primero era saber qué había sido de Valeri. La violenta ventista había afectado a las comunicaciones por radio y no sabía nada de él desde hacía horas. Sin duda, trató de convencerse a sí misma, Valeri se habría buscado algún abrigo improvisado, quizás excavando una cueva de nieve en una ladera o buscando cobijo entre las rocas. Era el momento de averiguarlo. Svetlana activó el comunicador.

—Valeri. ¿Me recibes?

No hubo respuesta.

—Valeri, contesta.

Silencio.

Svetlana se ajustó el pequeño auricular de la oreja y dio un par de golpecitos al micrófono.

—Responde, Valeri Glusko.

Pero el ingeniero no respondió.

¿Se habría quedado dormido y se le había caído el comunicador? No era probable, pues estaban diseñados para mantenerse fijos a la cabeza bajo cualquier circunstancia. Preocupada, Svetlana se puso las gafas electrónicas y activó con la mirada el menú del intercomunicador, seleccionando «Status de receptor». Casi de inmediato se proyectaron ante sus ojos los parámetros de funcionamiento del radio-comunicador de Valeri. No estaba averiado.

Entonces tuvo un mal presentimiento y seleccionó la opción «Biometría». Sus comunicadores estaban enlazados a los nanosensores que tenían repartidos por todo el cuerpo.

Los de Valeri no mostraban actividad alguna.

El presentimiento se convirtió en escalofrío. Eso solo podía significar dos cosas: o todo el sistema de sensores estaba averiado, cosa improbable, o Valeri estaba muerto.

Svetlana se levantó de un salto y salió corriendo del refugio.

Pese al profundo dolor que inundaba su corazón, Svetlana colocó las últimas piedras sobre la tumba de Valeri decidida a no perder ni más energía ni más tiempo. Estaba demasiado agotada como para pensar en otra cosa que no fuera su propia supervivencia, por quimérica que se antojase a corto plazo, y allí ya había hecho lo que tenía que hacer. Lo habían hablado y decidido cuando planificaron aquella loca empresa: si uno de ellos no lo lograba, el superviviente no se detendría para llorarle más tiempo del estrictamente necesario. La única prioridad era resistir el tiempo suficiente para alcanzar el módulo base y esperar que continuase en buen estado, pues de lo contrario todo su esfuerzo sería inútil.

Al menos Valeri había muerto sin dolor y sin ni siquiera ser consciente de ello, se consoló Svetlana, mientras recogía sus cosas en el refugio de la nave. Protegido de la ventisca en la diminuta madriguera que al final se había convertido en su tumba, su amigo había tratado de sacudirse un poco el aterrador frío que atenazaba su cuerpo encendiendo uno de aquellos malditos hornillos portátiles que él mismo había improvisado. Sin duda durante horas se mantuvo despierto para evitar que la nieve cegase el respiradero, e incluso tuvo tiempo de comer y beber algo, como demostraban los envoltorios de las barritas energéticas y la botella de agua que había junto a su cuerpo. Pero el sueño y un repentino cambio en la dirección del viento se conjuraron para acabar con la vida del brillante ingeniero Valeri Ivánovich Glusko.

Durante un instante de desesperación, a Svetlana se le pasó por la cabeza dejar allí el cuerpo de su camarada. Pero enseguida consideró que no se merecía menos que los otros, así que arrastró como pudo el cadáver sobre un improvisado trineo de cuerda y lona y lo llevó hasta el campamento; excavó una nueva tumba en el hielo junto a las otras tres, introdujo a Valeri en el hoyo helado, lo acomodó con cuidado, besó su frente mientras las lágrimas se congelaban sobre sus mejillas y le cubrió con hielo, nieve y piedras. Eso fue todo.

Quizás alguien, algún día muy lejano, recuperase los cadáveres de sus compañeros para hacerles una ceremonia fúnebre con la debida dignidad. Pero ahora no tenía tiempo. Tras dormir unas pocas horas, Svetlana se aseguró de haber cogido todo lo necesario y se dispuso a partir.

Por fortuna, medio siglo antes y a casi trescientos billones de kilómetros de distancia, los planificadores de la misión habían tenido el buen juicio de incluir entre el equipo de emergencia un exoesqueleto electromecánico para la espalda y las extremidades. Artilugios como aquel eran empleados en la Tierra por soldados, equipos de rescate y personas con graves deficiencias motoras. A ella le permitiría llevar casi setenta kilos de carga con menos esfuerzo del que le requeriría transportar una mochila de un par de kilos. La menor gravedad del planeta y el más alto nivel de oxígeno de su atmósfera no harían sino facilitar la tarea. Una vez que comprobó la estabilidad de la carga y el buen estado del sistema de energía y de la electrónica del exoesqueleto, se puso a caminar.

No tardó en alcanzar lo alto de la loma. Entonces, aunque se había prometido no hacerlo, se volvió hacia el campamento. Abajo, las cuatro tumbas y los restos de la nave se mostraban empequeñecidos por la distancia. Aquel, pensó, era un buen lugar para una última despedida.

—Adiós, camaradas —musitó con tristeza.

En ese momento Svetlana sintió la necesidad de oír de nuevo la voz de Valeri, de volver a reírse escuchando uno de los cientos de chistes que almacenaba la cabeza del ingeniero. Algunos eran realmente buenos y le había pedido que volviera a contárselos para que ella pudiera grabarlos en su diario, del que nunca se separaba.

Svetlana introdujo su mano derecha en el bolsillo del pantalón en el que guardaba el cuaderno. Pero allí no estaba. Inquieta, lo buscó en el resto de los bolsillos, en el chaleco, en la mochila, pero no lo encontró. ¿Lo había perdido, acaso? Maldiciéndose, trató de pensar. Y entonces se dio cuenta. Hacía unas horas, mientras rebuscaba entre las cajas de equipo de emergencia de la nave, el diario se le había caído al suelo. Iba a recogerlo cuando se fijó en una pequeña caja metálica que Valeri había dejado un par de días antes en un rincón. Sabía lo que contenía: una pistola de señales. Tal vez le fuese útil. La cogió y la llevó con el resto de las cosas olvidándose del diario.

Svetlana estuvo a punto de regresar para recuperarlo. Pero enseguida se dio cuenta de que era una tontería. En su situación no había lugar para el sentimentalismo ni la nostalgia. Se dio la vuelta y reanudó la marcha.

Desde lo alto de un risco cercano al campamento, un grupo de extraños animales con apariencia de loros de peluche fue el único testigo de su partida.

La esperanza había venido de la mano de la habilidad técnica de Valeri. Un par de días después del accidente había logrado establecer contacto, a través de una terminal portátil, con la red de microsatélites de posicionamiento y comunicaciones que habían desplegado al poco de entrar en órbita de Naida y que no resultó afectada por la destrucción de la Nadezhda. Lo primero que hizo fue acceder al registro de transmisiones para ver qué había sido de la estación-base. Por fortuna, el módulo había aterrizado y efectuado su despliegue sin complicaciones en una de las zonas preseleccionadas de antemano. Tras chequear todos sus sistemas, los ordenadores habían transmitido que la estación estaba a la espera de ser utilizada. Verificaron las coordenadas en un mapa y no tardaron en llegar a la conclusión de que, si lograban salir de allí y cruzar el estrecho, tenían muchas posibilidades de alcanzar la estación.

—Será un viaje muy largo y lleno de riesgos —resumió Svetlana en una de sus conversaciones—, pero es nuestra única posibilidad. ¿Crees que las balsas nos servirán?

—Bueno, habrá que reforzarlas un poco —respondió Valeri—. Déjame pensar.

Y el bueno de Glusko hizo un trabajo magnífico. Unos cuantos depósitos de plástico alrededor de las balsas, una plataforma hecha con planchas de los mamparos de la nave, varios largueros de metal y una de las tiendas de campaña le permitieron completar el diseño. También se las había apañado para aumentar en un cuarto el rendimiento de los dos motores eléctricos fuera borda de las balsas, pero de lo que estaba especialmente orgulloso era del dispositivo de guiado automático que había improvisado a partir del sistema de navegación y de los servomotores extraídos de uno de los robots. Conectado a un comunicador que enlazaba con los microsatélites, el sistema parecía ser lo bastante eficiente y fiable como para guiar la embarcación hasta las costas de la Tierra Boreal Oriental sin necesidad de una permanente supervisión.

No sin esfuerzo, Svetlana quitó las lonas cubiertas de nieve que protegían la embarcación, la desancló y la empujó por la pendiente hacia la orilla del frío mar polar. Tras comprobar que todos los sistemas funcionaban, dio un último empujón a la barca, que se meció con parsimonia sobre el agua, subió el equipaje y, de un salto, subió a bordo. Al cabo de unos minutos, el zumbido de los motores eléctricos y el giro de las hélices en el agua rompían el monótono crujir de las olas sobre la rocosa playa de la que Svetlana se alejaba sin volver la vista atrás.

Unas aguas relativamente tranquilas le permitieron superar la singladura sin grandes sobresaltos, aunque no era precisamente paz lo que parecía reinar en las profundidades. Para angustia de Svetlana, difusas y oscuras sombras moviéndose a gran velocidad se acercaron y cruzaron bajo la barca en más de una ocasión. Si aquellos gigantescos seres tenían intenciones hostiles, poco podría hacer ella con su pistola de pulsos para evitarlo. Quizás el lanza-bengalas fuera más resolutivo en una emergencia, pero no andaba sobrada de cargas y era mejor reservarlas para una situación de verdad crítica. Otras veces observó en la distancia chorros de agua saliendo disparadas del mar, como si algún primo naidano de las ballenas se moviese por allí cerca. Y no dejaban de inquietarle las extrañas fosforescencias submarinas que de noche podían contemplarse a unas decenas de metros de la balsa, moviéndose en línea recta para de repente cambiar de sentido en un ángulo casi imposible. Eso por no hablar de la curiosa cabeza verdosa del tamaño de un balón de fútbol que una madrugada emergió del agua a escasos diez metros de distancia para observarla con una miríada de ojos similares a los de una araña; o de los singulares seres voladores, parecidos a gigantescas libélulas, que observaban con curiosidad la balsa durante unos segundos antes de desaparecer entre las nubes.

Pronto todo aquello quedó atrás y Svetlana se vio en la seguridad de la tierra firme, en una playa de arenas grisáceas. No lejos, una densa foresta de grandes y leñosos vegetales verdeazulados se mecía con la suave brisa marina del mediodía, bajo un magnífico cielo azul en el que el sol de Naida brillaba en todo su esplendor. Sentada en la arena, con los ojos cerrados dirigidos al cielo, Svetlana inspiró profundamente, dejando que el calor de la estrella inundase su cuerpo. No tenía que esforzarse mucho para imaginar que estaba en cualquier solitaria playa terrestre en un cálido día de verano, como cuando era niña y sus padres la llevaban de vacaciones al Báltico. La brisa, las olas rompiendo en la playa y en las rocas cercanas, el tacto de la arena, las conchas…

Sorprendida, abrió los ojos y observó con curiosidad el pequeño objeto gris nacarado que sus dedos habían cogido de la arena de forma inconsciente; sí, no cabía duda alguna: era la cubierta calcárea de un ser vivo trivalvo. Extraña en su forma pero, inequívocamente, una concha.

—Alexandra habría estado encantada con esto —musitó—. Un claro ejemplo de evolución convergente.

No pudo evitar que las lágrimas asomasen otra vez a sus mejillas. Echaba de menos a sus camaradas. Y sobre todo añoraba a Valeri.

Pero, como siempre, su dolor no tardó en apaciguarse. Estaba sola y eso no podía evitarlo. De nada valía lamentarse y flaquear: era una superviviente y tenía que luchar para seguir siéndolo. No en balde había sido entrenada por los mejores. Junto a Valeri había trazado un plan, y ahora le correspondía a ella llevarlo a cabo.

Pero antes debía descansar. El día estaba ya avanzado y era conveniente enfrentarse al desafío con el cuerpo en forma, la mente despejada y, por qué no, el hambre satisfecha, así que buscó un lugar seguro para acampar y pasar la noche. No tardó en fijarse en un cercano promontorio que se abría sobre la playa y dominaba toda la extensión de la costa. Sin pensárselo dos veces, Svetlana sacó el exoesqueleto de su caja, se lo puso, cargó la mochila y el resto de las cosas a su espalda, y se encaminó al risco.

Cuando al cabo de un rato culminó el ascenso se encontró en una amplia y despejada meseta alfombrada por aquella especie de espeso musgo verdeazulado tan frecuente en muchas regiones de Naida, y que parecía ocupar el mismo espacio ecológico que en la Tierra correspondía a la hierba. Satisfecha, se asomó al borde del collado para contemplar una magnífica y espectacular vista de la playa, del mar y de los acantilados que se perdían en la lejanía. Mirando hacia el lado opuesto, no pudo por menos que maravillarse de la tupida masa de esbeltas y altas plantas arbóreas —vagamente similares en su apariencia, que no en su tamaño, a los troncos del Brasil— de cuyo interior emanaban extraños aromas e inquietantes murmullos. Pero no valía la pena preocuparse demasiado, pues no tenía opción: si quería llegar a su destino, tendría que sumergirse en ese otro mar vegetal, sin duda peligroso y oscuro. No había otro camino.

Tras asegurarse de que no había nada sobre el musgo ni bajo él que supusiese una amenaza, Svetlana se quitó el exoesqueleto, abrió la mochila y sacó de ella una caja del tamaño de una sombrerera. Acto seguido pulsó un botón en un lateral y arrojó la caja al suelo, a un par de metros de distancia. De inmediato, la base electroneumática infló la tienda semiesférica y la ancló al terreno. En lo alto, sobre un pequeño mástil telescópico, una pequeña esfera del tamaño de una pelota de tenis activó diversos sensores y estableció un perímetro de seguridad de una docena de metros alrededor de la tienda. En caso de que cualquier cosa viva mayor que una hormiga se aproximase, el sistema de seguridad se pondría en funcionamiento y, caso de considerarlo necesario, desintegraría la amenaza de forma expeditiva mediante un potente pulso láser.

Nada más terminar de acomodar parte del equipaje en el interior de la tienda, se decidió a comer y beber algo. Un par de barritas alimenticias y agua constituyeron todo el banquete. Svetlana pensó que como cena no era gran cosa, pero la vista que se ofrecía ante sus ojos desde el borde del promontorio compensaba con creces la frugalidad de la cena: hacia el oeste el sol de Naida se hundía perezoso tras los acantilados, bañando tierra, mar y cielo con un hermoso tono azul carmesí. El océano septentrional brilló durante unos minutos con destellos dorados sobre un manto púrpura mientras desde la playa, los acantilados y el bosque, un coro de criaturas desconocidas y hasta ese momento ocultas despedían, cada una a su modo, al día que moría. Pronto las estrellas empezaron a asomar por el cielo oriental y Svetlana no pudo por menos que reparar en los dos brillantes y presurosos astros que destacaban sobre el fondo de estrellas. Uno era bastante más grande que el otro y se apreciaba sin dificultad su forma redondeada. No tardó ni un instante en reconocerlos: eran los dos pequeños satélites de Naida. No podían competir en esplendor con la Luna terrestre, pero sin duda llamarían la atención de cualquier ser inteligente.

Una hermosa noche, pensó; pero la temperatura estaba bajando y se sentía agotada, así que se metió en la tienda, cerró la cremallera, se tumbó, comprobó que el sistema de seguridad funcionaba bien y sin más ceremonias se echó a dormir. Tenía que reunir todas las fuerzas posibles para poder enfrentarse a los desafíos que sin duda encontraría en el largo camino que le separaba del módulo-base. Ya se plantearía su futuro cuando llegase.

Si es que lo lograba.

17

—¿Has visto eso? ¡Es tremendo!

Pero Grisha estaba atendiendo a los datos de vuelo y para cuando cambió a las imágenes transmitidas por el robot, el suceso al que se refería un excitado Andrei ya había pasado.

—¿Qué es lo que tenía que ver?

—Espera, te lo vuelvo a pasar.

Al cabo de unos segundos, Grisha contempló en su casco una vista aérea de la inacabable llanura que se extendía bajo las alas del robot que sobrevolaba la superficie a escasas decenas de metros. Pequeñas islas de espesa vegetación arbustiva y arbórea asomaban aquí y allá en medio de un mar de musgo verdeazulado a través del que zigzagueaba un caudaloso río cuyo curso se perdía en el horizonte. Algunos animales se dejaban ver dispersos por aquí y por allá ramoneando entre las plantas.

—¿Y?

—Ahora verás. Fíjate en el lado izquierdo del río, junto a las rocas.

Grisha miró en la dirección indicada. Casi al instante vio a un extraño animal bípedo del tamaño de un perro pastor y la corpulencia de un gorila inclinado sobre los restos de una rata-león. Debía llevar muerta solo unas pocas horas, sin duda como consecuencia de un desafortunado encuentro con un competidor mejor armado o más diestro, como demostraban las profundas heridas de su costado y el gran charco de sangre violácea sobre el que descansaba. Ahora su cadáver parecía haber llamado la atención de aquel otro ser cuyo cuerpo robusto y compacto contrastaba vivamente con su pequeña y ahusada cabeza rala y con la curiosa trompa que ocupaba el lugar reservado en otros animales a la boca. Durante unos instantes la criatura pardusca olisqueó el cuerpo con la trompa y lo toqueteó con sus patas delanteras. Luego, satisfecho, alzó la cabeza, emitió un sonido gutural y roció el cadáver con un extraño líquido traslúcido y espumoso que manaba a través de su larga probóscide.

—Atento —indicó Andrei.

Para asombro y asco de Grisha, el cuerpo inerte de la rata-león empezó a disolverse con rapidez ante sus ojos, convirtiéndose en una nauseabunda papilla que el carroñero empezó a sorber con avidez a través de la misma trompa por la que había expulsado sus poderosos jugos digestivos unos minutos antes. Grisha no quiso ver más y desconectó el visor para concentrarse en los parámetros de vuelo del Amsel.

—Realmente asqueroso —gruñó.

—Bueno, es interesante, ¿no? Seguro que a Lara le fascina.

—No sabes cuánto —comentó ella desde el Jasón—. Son unas imágenes sensacionales. En la Tierra son los arácnidos los que han desarrollado una forma de alimentarse similar a esa, aunque a menor escala. Habrá que buscarle un buen nombre a ese bicho.

Hacía nueve horas que el pequeño Amsel estaba en el aire con Grisha y Andrei como pasajeros. Gracias al empuje de sus dos potentes motores turbohélice, no tardaron mucho en dejar atrás las frías regiones polares y sobrevolar el océano. Cuando alcanzaron la costa norte de Cólquida lanzaron los dos pequeños robots que sobrevolaban la superficie facilitándoles las tareas de búsqueda, en especial en la densa foresta que se extendía casi sin solución de continuidad de costa a costa en la región septentrional. No pudieron ocultar su satisfacción cuando encontraron los restos semihundidos de la balsa con la que la audaz Svetlana había cruzado el mar.

Todos estaban de acuerdo en que Karla había hecho un gran trabajo. A partir de la información del diario de Svetlana localizó en muy poco tiempo la red planetaria de microsatélites soviéticos, formada por cuarenta y ocho aparatos en órbita baja polar. Una vez supo qué frecuencia de radio empleaban, acceder a ellos fue un juego de niños para el potente sistema informático de la Argo. Apenas un cuarto de hora después de lograr establecer contacto, Karla ya tenía en su mano el registro de comunicaciones de los satélites, y con ellos pudo reconstruir el itinerario de Svetlana desde el momento en que embarcó en la balsa camino de la estación-base.

—Solo hay un problema —anunció—. La pista de Svetlana se pierde a unos cincuenta kilómetros del módulo base.

—¿Qué ocurrió? —preguntó David—. ¿Un accidente? ¿Perdió su comunicador?

En la pantalla, Karla se encogió de hombros.

—Ni idea. Pero el caso es que el último registro la sitúa a cosa de un día de distancia de su objetivo… Siempre y cuando usase su exoesqueleto, claro; de lo contrario, estaría al menos a un par de días de marcha.

En cuanto a la estación-base, su localización no tuvo mayor complicación una vez supieron dónde mirar. Las imágenes tomadas desde el espacio por la Argo y retransmitidas al Jasón daban buena cuenta del magnífico trabajo hecho por los ingenieros soviéticos que diseñaron y construyeron la Nadezhda. Sobre una plataforma cóncava —que había servido de escudo térmico durante la entrada en la atmósfera y que debía alojar también el tren de aterrizaje y el motor de frenado— se disponían cuatro secciones cilíndricas interconectadas, de unos seis metros de diámetro por cinco de altura cada uno, dispuestos alrededor de un estrecho núcleo central del que emergía un sistema de antenas. A unos pocos metros podían verse las cubiertas del sistema de protección térmica, desechadas tras el aterrizaje, y unos cientos de metros más allá, medio enterrados por el barro de alguna tormenta reciente, lo que parecían los restos de unos gigantescos paracaídas.

—Por lo que he podido averiguar, la estación se encuentra en perfecto estado, totalmente operativa.

—¿Has podido entrar en su sistema informático? —preguntó Anami

—Sí, pero solo en la telemetría; no he podido acceder a ningún sistema de imagen. Y no os lo vais a creer, pero la estación se alimenta de un compacto pero extremadamente potente minireactor de fusión capaz de dar energía a una ciudad de tamaño medio. La verdad, no entiendo para qué demonios necesitarían tanta potencia: una instalación de ese tipo iría sobrada con unos cuantos paneles solares.

—¿Alguna pista de Svetlana en la estación?

—Ninguna. De hecho, y como podéis ver en las fotos, los alrededores del complejo no muestran actividad humana alguna.

—Puff… —resopló Andrei—. Mal augurio.

—Bueno, no adelantemos acontecimientos —dijo Da Costa—. Ahora veremos qué hacer. En cuanto al sitio en que aterrizó la estación, ¿alguien tiene algo que decir?

—Es un lugar interesante —intervino David—, una llanura en las estribaciones de la gran meseta que se eleva hasta la cadena montañosa que preside el volcán Atenea. Por lo que he visto de los datos de los sensores geológicos, la zona es rica en ofiolita.

—¿Y?

—La ofiolita es una roca metamórfica compuesta por feldespato, plagioclasa, anfíbol y piroxeno que se forma por la meteorización de rocas plutónicas en el fondo de un geosinclinal… ¡Oh, perdonad! Quiero decir que se forma como resultado de la desintegración y descomposición de rocas en la superficie como consecuencia de su exposición a los elementos atmosféricos y a la acción de agentes biológicos.

—O sea, resultado de la erosión —le interrumpió Andrei.

—No exactamente. La meteorización lo que hace es reducir la consistencia de las masas pétreas y abre el camino a la erosión… Bueno, lo que importa que entendáis es que las ofiolitas, aquí en Medea, en la Tierra o en cualquier otro lugar donde aparezcan, revelan la existencia previa de grandes masas de agua, de océanos. Toda esta región debió ser hace millones de años el fondo de un mar.

—¿Así que esa cadena montañosa que divide en dos el continente surgió de manera similar al Himalaya? —interpretó Anami.

—Eso mismo, o algo muy parecido —confirmó David—. La cordillera del Himalaya surgió del choque contra la placa euroasiática de la indoaustraliana hace unos ciento ochenta millones de años. El suelo marino se estrujó y elevó hasta la altura que tiene actualmente y parece que aquí tenemos un proceso similar. El resultado es una masa continental compuesta por dos zonas claramente diferenciadas: las tierras bajas de la Cólquida al norte y las altas de Yolcos al sur. En resumen, los soviéticos eligieron un sitio magnífico para buscar fósiles y que encima está a tiro de piedra de dos regiones de gran riqueza biológica. Brillante.

—Bien, señores, creo que el siguiente paso es fácil de deducir, ¿verdad? —preguntó Da Costa con ironía—. La pregunta es, ¿vamos todos?

En unos pocos minutos acordaron que lo más adecuado era enviar a dos de ellos en el Amsel, el avión ultraligero, hasta la estación-base soviética para tratar de averiguar qué había sido de Svetlana. Llegar hasta allí le llevaría solo unas cuantas horas mientras los demás se centraban en otros asuntos de importancia. Y, por supuesto, pilotaría Grisha.

—A no ser que alguien objete algo, me llevaré conmigo a Andrei.

El aludido dio un respingo.

—¡Eh! ¿Por qué yo?

—Si encontramos a Svetlana viva, quizás le sea más fácil asumir la nueva situación si tiene enfrente a dos compatriotas, aunque vengan de otro universo. El idioma ayudará.

—Vaya tontería —replicó Andrei—. Svetlana y los demás hablaban inglés perfectamente, y puede que otros idiomas. Yo me quedo.

—Tú vas voluntario —zanjó Da Costa desde la Argo—, y acatarás las órdenes de Grisha como si fueran las mías. ¿Estamos?

—Yo… Bueno… Como ordenes, jefa.

Pero ahora que llevaba unas cuantas horas en compañía de Andrei, encerrado en la pequeña cabina bulbosa del avión, y vista la fascinación que ciertos comportamientos animales ejercían sobre el joven ruso, Grisha empezaba a preguntarse si no hubiese sido mejor elegir como compañera de viaje a Lara. Que Karla le soportase, e incluso que compartiese con Andrei muchos momentos de diversión, era para él era un misterio. Cada vez le aguantaba menos. Por fortuna, llevaba un rato callado.

Pareció como si le hubiese leído el pensamiento.

—Ah, mira, Grisha, seguro que esos otros bichos son más de tu agrado.

—¿Qué bichos?

—Estos —Andrei movió la mano izquierda para hacer el gesto de «mover» la secuencia de vídeo desde el visor de su casco al de Grisha.

Delante de sus ojos apareció una manada de lo que sin duda alguna era la variante local de los loros polares. Con menos pelo, más altos, esbeltos y ligeros en sus movimientos, pero loros medeanos al fin y al cabo. Debían ser al menos veinte los individuos de distintas edades que se desperdigaban a lo largo y ancho de una franja de terreno cercana al río y en parte cubierta por una espesa vegetación. A Grisha le llamó la atención ver que unos cuantos de aquellos simpáticos seres peludos de grandes ojos, picos redondeados y ágiles extremidades, estaban subidos a lo alto de un montículo oteando los alrededores en todas direcciones, mientras sus congéneres se dedicaban a pescar en el río y a recolectar ramas y hojas que amontonaban en pilas alrededor de la pequeña colina.

—Fijaos, actúan como los suricatas africanos —observó Lara desde el Jasón—: los del montículo están montando guardia y los otros están recolectando comida y quizás… Sí, puede que estén preparando la cama para pasar la noche.

—¿Eh?

—Sí, Andrei. Creo que esos montones de vegetación los emplean como nidos. Supongo que luego se meterán dentro, es una buena forma de preservar el calor. Algunos primates hacen lo mismo, por ejemplo los gorilas.

—Pues mirad allí, en la orilla del río —señaló de nuevo Andrei—. O estoy viendo visiones o esos animales están usando ramas puntiagudas de los «árboles» de los alrededores a modo de lanzas para ensartar a esos seres gelatinosos que pululan bajo el agua.

—¡Fantástico! —exclamó Lara—. En la Tierra los chimpancés también emplean ramitas para atrapar termitas. Pero aquí la evolución ha ido un poco más lejos y ha desarrollado en esos seres habilidades que en nuestro mundo quedaron reservadas a nuestros ancestros del género Homo.

—Sorprendente —se asombró Grisha.

—Evolución convergente, amigo mío. A idénticos problemas, soluciones similares. La naturaleza es así.

El zumbido de los motores del Amsel terminó por llamar la atención de los «loros» que montaban guardia sobre el risco. Sus miradas buscaron el origen de aquel extraño sonido, jamás escuchado antes en Medea. Y en cuanto localizaron al intruso alado empezaron a lanzar todo tipo de estridentes berridos y a agitar en el aire un variado surtido de ramas y hojas de todos los tamaños. Mientras, los demás cogían a las crías en volandas y las escondían bajo los nidos que habían estado construyendo, situándose en grupos de tres o cuatro alrededor de cada uno de ellos.

—¡Vaya! Parece que no les ha gustado mucho nuestra visita —observó Grisha, divertido y maravillado—. Bueno, mejor los dejamos en paz, ¿no? Además, estamos a punto de llegar al lugar en el que se perdió el contacto con Svetlana.

En efecto, al cabo de pocos minutos alcanzaron las coordenadas del último contacto registrado por los satélites, a no mucha distancia de una imponente cascada que se precipitaba con gran estruendo en un pequeño lago, casi cincuenta metros más abajo, que a su vez se derramaba en un nuevo curso fluvial bastante más discreto y reposado que su hermano del valle superior.

—Si yo tuviese que pasar a la otra orilla —observó Grisha—, desde luego lo haría por ahí. El curso del riachuelo es muy poco profundo y la corriente es escasa: solo habría que vadear unos pocos metros. Eso sí, para bajar hay que dar un buen rodeo.

—O hacer «rafting» por la cascada —bromeó Andrei—. Bueno, ¿mandamos a los robots a investigar en las orillas?

Grisha estuvo de acuerdo y pronto los dos pequeños artefactos voladores empezaron a sobrevolar a baja altura los márgenes del estanque y del riachuelo con sus sensores, bien atentos a cualquier cosa que pareciese fuera de lugar.

No tardaron en encontrarla. A escasos veinte metros de la orilla derecha, medio oculta entre la maleza, aparecieron los restos destrozados de una tienda autoinchable. Las costillas de metal y plástico se veían retorcidas y rotas, y la delgada cubierta de polímero estaba hecha jirones. Pero antes de que pudieran preguntarse qué demonios había pasado allí, los robots localizaron a unos pocos metros —entre unas rocas— el cuerpo putrefacto y medio carbonizado de un extraño ser de más de dos metros de largo, de aspecto insectoide y dotado de tremendas garras. A su alrededor, una amplia franja de terreno aparecía también quemada.

—Me recuerda mucho a aquellas «libélulas» caníbales que encontramos en las Aetes —comentó Anami desde el Jasón.

—Sí, a mí también —coincidió Grisha.

—Debe de tratarse de un ejemplar de esa especie o de alguna muy similar —intervino Lara—. Le faltan las alas, pero sin duda se desintegraron con el fuego.

—Vamos a mandar un robot a que analice los restos —dijo Grisha.

La cámara de luz láser del robot barrió lo que quedaba de la criatura. La masa negruzca empezó a tomar forma en las pantallas, recreando su aspecto original a partir de la información que los ordenadores tenían de la biología medeana y de la morfología de las «libélulas». La imagen resultante era la de un formidable depredador aéreo de casi cuatro metros de envergadura. Pero lo que más llamaba la atención era su carencia de cualquier rastro de ojos; en su lugar, una docena de finas antenas de más de un metro de largo ocupaban el poco espacio disponible que quedaba en una cabeza dominada casi en su totalidad por una gran boca repleta de aguzados dientes.

—¡Menudo monstruo! —exclamó Anami—. Supongo que debió sentirse atraído por algo en el campamento de Svetlana y atacó.

—Sí, quizás sus sentidos funcionen como los de un murciélago o se sienta atraído por el calor corporal —aventuró Lara—. No me extrañaría que fuera un animal nocturno.

—Sea como fuere, este ejemplar quedó frito y bien frito —dijo Grisha, mientras situaba al Amsel en vuelo estacionario sobre el lugar—. Me pregunto cómo acabó así.

—Pues a propósito de eso, mira lo que está mostrando el robot.

Cerca de lo que fuera el abdomen de la criatura, y casi cubierto por los restos carbonizados, asomaba algo que parecía un fragmento de pequeño tubo cilíndrico medio derretido. Los datos enviados por el analizador del robot no dejaban lugar a dudas: estaba compuesto por plástico y metal.

—¿Es eso lo que creo que es? —Preguntó Grisha.

—Sí —respondió Andrei—: una bengala. No cabe duda de que Svetlana es una mujer de recursos.

—Supongo que la cosa está bastante clara, ¿no? —concluyó David, desde la Argo—. Svetlana acampó junto al riachuelo para pasar la noche, pero no contó con que uno de estos insectos, o lo que sean, se iba a sentir atraído por la tienda o por el calor que emanaba de ella. Svetlana pudo reaccionar a tiempo y, al ver las intenciones del bicho, sacó la pistola y lo reventó.

—Eso debió ser.

—¿Hay algún indicio de que Svetlana resultase herida en el incidente?

Grisha consultó los datos enviados por el robot.

—Por lo que parece, no —respondió, al cabo de unos instantes—. No hay rastros biológicos humanos. Nada de sangre. Eso no quita para que haya sufrido lesiones internas o fracturas.

—Si se hubiese roto algo, no creo que hubiese ido muy lejos, ni cargado con todo el equipo —objetó Andrei— por mucho exoesqueleto que llevase. Y aquí no queda nada excepto la tienda destrozada.

—Eso es cierto —aceptó Grisha—. Parece que Svetlana recogió sus cosas y siguió adelante. Bueno, pronto saldremos de dudas: estamos a menos de quince minutos de vuelo de la estación-base.

Visto desde aquella distancia, el monte Atenea no impresionaba en exceso. Su cono casi perfecto aparecía sobre el horizonte cubierto de una delgada capa de nieve, como ocurría con muchas montañas y volcanes similares de la Tierra. Solo el tono azulverdoso de la vegetación, y las extrañas formas que esta tomaba en Medea rompían la ilusión de encontrarse frente a cualquier volcán terrícola.

El Amsel había aterrizado a medio centenar de metros del complejo. Grisha y Andrei se acercaron a la estación no sin tomar ciertas precauciones, pues no cabía descartar que se ocultase alguna sorpresa desagradable agazapada tras la frondosa espesura que dominaba las cercanías del lugar. Habían escaneado la zona antes de tomar tierra sin encontrar nada amenazador, pero, por si acaso, Andrei llevaba consigo un contundente argumento disuasorio en forma de fusil automático del calibre doce dotado de un sensor de proximidad.

—Si se acerca a nosotros algo más grande que una rata, lo fulmino —se jactó Andrei mientras acariciaba el cañón del arma.

Grisha jamás lo reconocería, pues no era muy partidario de la violencia, pero visto cómo se las gastaba la fauna indígena —a excepción de los en apariencia afables loros medeanos—, en su fuero interno se alegraba de que los planificadores de la misión hubieran insistido en la necesidad de llevar unas cuantas armas. Se sentía más seguro al saber que no estarían inermes ante un ataque inesperado.

Pero Andrei no tuvo que poner a prueba su puntería en el escaso minuto que les llevó alcanzar la estación-base. Para su sorpresa, pudieron acercarse sin mayor problema hasta la instalación, subir la escalinata de la plataforma principal y situarse delante de la compuerta del módulo principal. Sobre ella, una bandera roja con la hoz y el martillo les saludó desafiante.

—¡Vaya! —exclamó Andrei—. Hubiera apostado a que algún sistema de seguridad nos saldría al paso, pidiéndonos una identificación o algo así.

—¿Para qué? —resonó la voz de Da Costa en su casco—. ¿Acaso debería haber otros humanos en Medea de los que defender la instalación? El complejo está activo, y a buen seguro que sus ordenadores han seguido la aproximación del Amsel, su aterrizaje y vuestro acercamiento.

—Pero somos humanos.

—Eso es.

—De hecho —intervino Karla desde la Argo— si os asomáis al otro lado de la plataforma, veréis un montón de ceniza situado a unos treinta metros de la estación. Por su composición, creo que se trata de lo que queda de algún animal que se acercó en exceso y terminó como la libélula. Esa estación, chicos, sabe defenderse.

—Vale; el caso es que estamos aquí, delante de la puerta. ¿Qué hacemos? ¿Llamamos o entramos sin más?

—Por aquello de la buena educación, Andrei…

Pero Grisha no tuvo tiempo de finalizar la frase. Una cálida voz femenina que se expresaba en un ruso cristalino les saludó desde algún rincón de la compuerta:

—Bienvenidos a la estación Svoboda. Esperen un momento, por favor.

Al cabo de un par de segundos, la compuerta se abrió.

18

Durante unos instantes, dudaron.

—Veo que aquí saben cómo tratar a los amigos —dijo al fin Andrei—. Bueno, ¿entramos o qué? Parecemos dos invitados tontos esperando al mayordomo.

—Sí, venga. Entremos.

La compuerta se cerró tras ellos y se encontraron en lo que parecía una estrecha antecámara de descontaminación. Enseguida comprobaron que así era y que el dispositivo funcionaba a la perfección.

Una vez la luz ultravioleta hizo su trabajo, una segunda compuerta se abrió y les dio acceso al núcleo principal del módulo de alojamiento. El interior del complejo no era muy diferente de cualquier otro empleado por los seres humanos en sus exploraciones tripuladas por todo el Sistema Solar. Funcional y aséptico.

—Bien, Andrei, creo que ya podemos abrirnos los cascos.

—Ya tenía ganas… —Andrei pulsó un par de botones en la base de su casco y la visera se retiró a su interior dejando escapar un silbido. Acto seguido, Andrei inspiró profundamente—. No está mal, tan insípido como el del Argo. Buen sistema de filtrado.

Estaban en medio de la zona común de la estación, que en un vistazo rápido comprendía los aseos, la despensa y el comedor. Este último, a la vista de las pantallas de las paredes y de las terminales informáticas, parecía servir también de sala de trabajo.

—Esa escalinata —señaló Grisha— debe conducir a los alojamientos en el piso superior.

—Y esas otras tres compuertas comunican este módulo con los otros. Mira, están identificados: «Análisis», «Soporte vital», «Transferencia»…

—¿Qué demonios será eso de «Transferencia»?

—Ya lo averiguaremos luego. ¿Dónde andará Svetlana?

—Puede que esté fuera —sugirió Lara desde el Jasón.

—O que nunca llegase —repuso Anami.

—Podemos descartar eso último —objetó Grisha—. Mirad.

El ingeniero enfocó con la cámara de su casco un armazón metálico medio oculto tras una caja en un rincón del módulo. Era el exoesqueleto de Svetlana.

—Bueno, pues parece que llegó. Vamos a ver si la encontramos: ¡Comandante Karamova! —gritó Andrei en ruso a pleno pulmón—. ¿Está usted aquí?

Grisha se volvió y miró con asombro a su compañero.

—¡Svetlana! —vociferó de nuevo Andrei.

Pero no hubo respuesta.

—Bien, Svetlana no está en casa… ¿Por qué me miras así, Grisha? Había que probar, ¿no?

Por toda respuesta, Grisha sacudió la cabeza y se puso a estudiar una de las terminales informáticas.

—Muy sutil, sí señor —comentó Anami a través del comunicador.

—Andrei, lo tuyo no tiene remedio —le recriminó entre risas Da Costa desde la Argo—. Algún día descubriremos la verdad y averiguaremos a qué funcionario de la agencia espacial rusa sobornaste para que te admitieran.

—Pero… ¡Bah! Iros todos a paseo —protestó Andrei—. A ver, ¿puedo subir al piso superior a echar un vistazo a los alojamientos o alguien tiene algo que objetar? ¿No? Bien, pues allá voy.

Registrar el nivel superior no le llevó más que unos pocos minutos, pues todos los alojamientos, excepto uno, estaban desocupados y cerrados. En la puerta de cada uno de los pequeños habitáculos figuraba el nombre de su ocupante. El único en uso era, como cabía esperar, el de Svetlana.

—Qué mujer más disciplinada —murmuró Andrei.

Dentro no había demasiado que ver. El espíritu castrense de Svetlana se reflejaba en una camareta espartana, muy ordenada y pulcra. Andrei se sintió incómodo, y un tanto avergonzado al recordar el estado caótico en que había dejado su cabina en la Argo.

—Aquí no hay más que ver —dijo en voz alta mientras barría con la cámara del casco el alojamiento para que los demás pudieran comprobarlo—. Todo en su sitio, ni una mala mota de polvo. Svetlana lo mismo puede haber estado aquí hace un par de horas que un par de días. ¿Cómo te va, Grisha?

—He accedido a una de las terminales; son bastante fáciles de manejar, muy intuitivas. He encontrado una especie de registro general de actividades. Según eso, Svetlana llegó a la estación hace casi… ¡siete meses! Desde entonces se mantuvo muy ocupada. Constan múltiples entradas y salidas del complejo, así como remisiones de muestras geológicas y biológicas a los analizadores automáticos de los laboratorios. También parece que se encargó de enviar un par de sondas, una especie de dirigibles-robot de pequeño tamaño, a recorrer la región para recabar todo tipo de datos.

—Vamos, que continuó con las actividades científicas previstas, o al menos parte de ellas.

—Así es, David.

—Muy loable, dadas las circunstancias.

—Es una forma de mantener ocupada la mente en una situación tan estresante… Es curioso, la última entrada relativa a Svetlana la sitúa en el módulo de transferencia ¡Vaya! ¿Qué es esto?

—¿Qué pasa, Grisha?

—Hay un apunte sobre algo llamado «comunicación Tierra». Solo duró unos minutos. Fue poco después de llegar y de nuevo unas semanas más tarde.

—¿Mandó Svetlana información a la Tierra? —preguntó David.

—Eso parece. Pero ¿cómo? Aquí no parece haber una antena como la que sería necesaria para ello y, que yo sepa, no hay ningún sistema orbital que permita mandar una señal de radio a semejante distancia, ¿verdad, Karla?

—Tienes razón, Grisha —contestó ella—. No hemos descubierto ningún dispositivo de comunicaciones en órbita.

—¿Entonces?

—Esperad, voy a abrir el fichero —Grisha movió sus dedos sobre la pantalla táctil y leyó durante uno instantes en silencio.

—¡Dios! ¡No puede ser! —Exclamó con asombro.

—¿Qué pasa?

—Tengo…, tengo el contenido del mensaje. Es breve. Os lo leo: «Teniente coronel Svetlana Karamova, comandante de la misión “Naida”, a Control de Operaciones: Nuestra misión ha fracasado. Tal y como informamos en nuestro anterior mensaje, la nave nodriza “Nadezhda” culminó con éxito la inserción orbital e inició la preparación del primer descenso humano en este mundo. Pero siete días después el motor de masa colapsó y la nave resultó destruida. La tripulación pudo abandonarla antes de la detonación, pero el vehículo de descenso tuvo que realizar un aterrizaje forzoso catastrófico en la región polar norte y resultaron muertos tres de los cinco miembros de la expedición. Posteriormente falleció en un accidente el ingeniero Valeri Glusko. Soy la única superviviente. He podido alcanzar la estación-base “Sbovoda”, cuyos sistemas se encuentran totalmente operativos. Adjunto ficheros con información actualizada sobre el planeta. Solicito instrucciones e indicaciones sobre la viabilidad de una transferencia. Fin de la transmisión».

Grisha terminó de leer el texto de la pantalla y guardó silencio, esperando algún comentario por parte de los demás. Fue Anami el primero en hablar:

—Hay respuesta, ¿verdad?

—Sí. Apenas media hora después. El mensaje dice: «Control de Operaciones a comandante Karamova: Comunicación recibida. Lamentamos profundamente lo ocurrido. En unas horas recibirá las indicaciones oportunas. Fin del mensaje».

—¿Pero qué…? —exclamó David, con evidente desconcierto.

—Bien, está claro ¿no? La única explicación a esto es que los soviéticos emplean una tecnología similar a la de nuestros microagujeros de gusano para las comunicaciones interestelares —razonó Anami—. Y también explica la necesidad de disponer de las enormes cantidades de energía que genera el reactor que tenéis bajo los pies.

—Estos camaradas no dejan de darnos sorpresas, ¿eh?

—Desde luego. Pero creo que las sorpresas todavía no han terminado ¿verdad, Grisha?

—Cierto, Anami. Aquí tengo el siguiente mensaje de la Tierra, recibido cuatro horas más tarde: «Control de Operaciones a comandante Karamova: El Instituto de Medicina Espacial nos ha confirmado que su cuerpo se encuentra en perfecto estado, así que podemos iniciar el protocolo de transferencia cuando lo desee, aunque le rogamos que antes recopile toda la información que pueda sobre Naida empleando los equipos de la estación. Por lo que respecta a sus compañeros, sus restos serán recogidos por alguna futura misión. Quedamos a la espera de sus noticias, comandante. Buena suerte. Fin de la transmisión».

—No lo entiendo —reconoció Lara—. ¿Qué es eso del cuerpo y del proceso de transferencia?

—Recuerdo que hace unos años —rememoró Anami— un neurobiólogo escocés del departamento de estudios avanzados de Eurokosmos comentó de pasada en una reunión que estaban tratando de convencer al Comité de Bioética para que diese su visto bueno a un programa de investigación que, dicho en palabras sencillas pero inexactas, trataba de explorar la posibilidad de trasladar la mente humana consciente a un soporte externo, ya artificial, ya biológico. Creo que al final el proyecto fue rechazado. A lo que parece, no fue una decisión demasiado acertada.

—¿Estás sugiriendo que en esta realidad los soviéticos de este universo lo consiguieron?

—Sí, David, eso creo. Lo que parecen decir esos mensajes es que han desarrollado una tecnología que no solo es capaz de transferir una mente de un cuerpo a otro, sino que puede hacerlo a través de un microagujero de gusano. Al fin y al cabo, ¿qué es la mente sino información autoorganizada y consciente?

—Todo eso es un disparate —protestó Andrei, que estaba bajando la escalerilla.

—Pues entonces, ya me explicarás que es lo que significan esos mensajes. Además, la propia Svetlana nos sacará de dudas. Grisha, ¿hubo algún mensaje más de la comandante?

—Sí —confirmó, tras echar un vistazo a la pantalla. Dos más. Fueron enviados hace veintiséis días. Os leo el primero: «Karamova a Control de Operaciones: Con la transmisión que acabo de efectuar doy por concluidos los trabajos científicos en Naida. No me quedan recursos ni fuerzas para ir más allá. Deseo regresar a casa. Por ello solicito que se inicie el protocolo de transferencia en las próximas horas. Fin de la transmisión».

—Y la respuesta…

—Control de Operaciones contestó al cabo de cinco horas, comunicándole que todo estaba listo —resumió Grisha—. Y según consta en este registro, la operación de transferencia tuvo lugar al cabo de diecisiete horas.

—Entonces… ¿Svetlana ya no está aquí? —preguntó una aturdida Lara.

—Quizás su cuerpo sí, pero su mente no —respondió Anami—. Nosotros todavía no habíamos llegado a este mundo cuando ella ya había regresado con su gente. Hay que reconocer que la idea es genial: te lanzas a un viaje interestelar a velocidad sublumínica transportando contigo un microagujero de gusano para mantener el contacto con tu mundo, llegas a tu destino, lo exploras y luego regresas, pero no en la nave espacial, sino convertido en un paquete de información lanzado a través del agujero. Luego, te «recargan» en un nuevo cuerpo, o en el tuyo, criogenizado hasta ese momento y listo. Impresionante.

—Vamos a comprobar si todo eso es cierto —dijo un todavía escéptico Andrei señalando al módulo de transferencia.

—Adelante —asintió Grisha.

La intuición de Anami había sido acertada; en el oscuro módulo de transferencia, el cuerpo de Karamova flotaba en un líquido amarillento, dentro de una cápsula vertical transparente integrada en una compleja maquinaria electrónica que se extendía a otros cuatro sarcófagos vacíos en la misma posición, sin duda reservados a los otros miembros de la expedición soviética. Un extraño dispositivo semiesférico del que salía una maraña de cables del grosor de un brazo cubría la cabeza de la mujer. En una pequeña pantalla situada sobre la cabina, un mensaje escrito en cirílico parpadeaba sin cesar.

—«Transferencia realizada con éxito» —tradujo despacio Grisha—. «Procedimiento completado».

—Parece que Anami estaba en lo cierto —reconoció Andrei—. Ella ya no está aquí.

Grisha se acercó a la cápsula y tocó la cubierta transparente.

—Está fría —anunció—. Casi como si el cuerpo estuviera congelado.

—Sin duda, ese fluido amarillo es algún tipo de sustancia crioprotectora —dijo Anami—. Quizás piensen volver a usar el cuerpo en el futuro.

—¿Para qué? —Preguntó Andrei—. Al fin y al cabo, no es más que un pedazo de carne sin alma.

—Piensa en esto —le sugirió Anami—. La estación es autónoma y funciona sin necesidad de supervisión alguna. Tiene energía de sobra, así que, a no ser que se vea afectada por alguna catástrofe natural o por alguna avería poco probable, sin duda se mantendrá activa por tiempo indefinido. Karla acaba de realizar un nuevo escaneo remoto y ha encontrado trazas significativas de partículas subatómicas típicas de un agujero de gusano cuántico. Eso significa que ahí al lado, en el módulo de comunicaciones, y a buen recaudo en su contenedor, permanece abierto un diminuto puente de comunicación entre Medea y la Tierra de esta realidad. No creo que piensen cerrarlo.

»Puede que la misión real de la expedición soviética no fuera solo la de “plantar bandera” en otro sistema solar, sino establecer y asegurar una primera conexión permanente entre ambos mundos para que sirviera de apoyo a futuras misiones. Una vez realizado su trabajo, los cinco habrían regresado a la Tierra del modo que lo ha hecho Svetlana. Y sus cuerpos se habrían quedado aquí, criogenizados, a la espera de ser ocupados otra vez en el futuro.

»Y al hilo de esta idea se me ocurre que es muy posible también que Svetlana y sus compañeros, sus mentes me refiero, no llegasen a Medea hasta que lo hicieran sus cuerpos. De la Tierra habría partido una nave llevando a bordo cinco cuerpos congelados en estas cápsulas y un microagujero de gusano. Al cabo de medio siglo de viaje, cuando la nave entró en el sistema de Medea, las mentes de los expedicionarios fueron enviadas a través del agujero y ocuparon esos cinco cuerpos, ya preparados para recibirlas.

—Según eso, tanto este cuerpo como los que están en el Polo podrían ser perfectamente clones o quizás seres creados exprofeso para esta misión, ¿no?

—Sí, Andrei, es muy posible. No creo que congelasen a cinco personas durante cincuenta años para despertarlas un día y mandar sus mentes al hiperespacio. No. Cuanto más lo pienso más convencido estoy de que has dado en el clavo: construyeron las naves, las lanzaron al espacio y luego, cuando solo faltaban unos pocos años para que llegasen a su destino, seleccionaron a los candidatos más idóneos para la misión y mandaron sus mentes aquí, mientras sus auténticos cuerpos les esperaban criogenizados en la Tierra, sin correr ningún riesgo. Debían estar muy seguros de su tecnología, y quizás ni siquiera contemplasen la posibilidad de un accidente como el que les ocurrió.

—Curiosa forma de realizar viajes interestelares.

—Qué quieres que te diga: a mí me parece muy práctica y elimina un montón de riesgos y de necesidades logísticas. Quizás a la vuelta tenga que hablar con algunas personas al respecto.

—Pues creo que podrás hacerlo pronto —interrumpió Da Costa—. Amigos, acabamos de tener confirmación de que «nuestro» agujero ha sido reabierto. Ha sido hace seis minutos. Andrei, Grisha, tenéis que volver.

19

Soyuz nerushimi respublik svobodnij

Splotila naveki velikaya Rus!

Da zdravstvuiet sozdanni volei narodov

Iedini, moguchi Sovetski Soyuz!

Slavsia Otechiestvo nashie svobodnoie,

Druzhbi narodov nadiozhni oplot,

Partiya Lenina, sila narodnaya…

[Unión indestructible de repúblicas libres

forjada, para la eternidad, por la Gran Rusia.

Saluda la obra creada por

la voluntad de los pueblos,

¡la única, la poderosa Unión Soviética!

Gloria a ti, nuestra patria libre,

firme bastión de la amistad entre los pueblos.

¡El partido de Lenin es la fuerza del pueblo…]

La bandera roja de la URSS ondeó orgullosa en lo alto del mástil al tiempo que los compases y las estrofas del himno nacional soviético se esparcían en todas direcciones.

Grisha no había tardado mucho en encontrar en la base de datos de la Argo una vieja grabación del himno de la Unión Soviética interpretado por los coros del Ejército Rojo nada menos que en 1977. Una breve nota anexa al fichero explicaba que se trataba de una versión distinta de la original de 1944, pues se habían eliminado todas las referencias a Stalin. También diferente de la que él mismo había cantado en la escuela, ya desprovista de referencias a la ideología comunista. Pero la música era la de siempre, la solemne y hermosa pieza compuesta por Aleksander Alexandrov en los años cuarenta.

Había sin embargo una estrofa en particular de la letra moderna en la que Grisha no pudo dejar de pensar, pues en su opinión reflejaba muy bien el espíritu de aquellos bizarros cosmonautas soviéticos que se dejaron la vida en el polo norte de Medea, en las postrimerías del siglo veintiuno:

Vastos espacios para soñar y vivir

Nos abren los años futuros

Grisha y sus compañeros guardaron un respetuoso silencio junto al monumento fúnebre mientras las últimas notas del himno se extinguían a través de los altavoces externos del Jasón. No sabían si la Unión Soviética de aquella realidad tendría como himno la música de Alexandrov y no podían asegurar que alguna de las piezas musicales que se escuchaban en los vídeos que habían encontrado fuese un himno alternativo, así que optaron por lo seguro.

Habían procurado construir un monumento funerario lo más sobrio y elegante posible. Consistía en un cubo de piedra de cerca de un metro y medio de altura —extraído de la plataforma rocosa sobre la que había aterrizado el Jasón— al que habían dado forma a golpe de láser. Junto al monolito habían levantado un mástil de un par de metros, empleando para ello un larguero de polietileno sacado de los restos de la nave estrellada, en tanto que la bandera de la hoz y el martillo la encontraron dentro de una de las cajas que había en el refugio de la nave rusa. A partir de una concavidad que encontraron entre las rocas, excavaron una amplia tumba en la que introdujeron los cuatro cadáveres y la cerraron con una placa de titanio, también extraída de los restos del vehículo soviético, que a continuación cubrieron con grandes piedras en disposición piramidal. Finalmente, colocaron la placa que habían traído los soviéticos en uno de los lados del monolito:

Nosotros, ciudadanos de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas del planeta Tierra, y en nombre de toda la Humanidad, venimos a este mundo en son de paz.

La astronave Nadezhda partió de la Tierra el 7 de noviembre de 2039 y entró en órbita de Naida el 12 de enero de 2091.

Esperamos que este planeta sea un buen hogar para el hombre.

Y, debajo de la inscripción, añadieron otra:

Aquí yacen los restos de la tripulación de la astronave Nadezhda: Valeri Glusko; Alexandra Morava; Anatoli Guslov; Petra Ivanova. Descansen en paz.

Comandados por Svetlana Karamova, a ellos corresponde el honor de ser los primeros humanos en llegar a este mundo.

Este es el homenaje de la tripulación de la astronave Argo, del planeta Tierra.

Octubre de 2091.

Dentro de la tumba habían dejado una caja metálica con toda la documentación necesaria para que cualquier nueva expedición humana que en el futuro descubriese el monumento y los cuerpos pudiese averiguar qué había pasado. No les cabía duda que, tarde o temprano, los terrícolas de aquel universo volverían a Medea, a Naida, para tratar de continuar el trabajo de la primera expedición. No dejarían de llevarse una buena sorpresa.

—Anoche me desvelé pensando en todo lo que nos contaste sobre los universos múltiples —le confesó David a Anami cuando regresaban al Jasón tras la ceremonia—. Las implicaciones del asunto son tremendas. Hasta podría cambiar el futuro de nuestra especie.

Anami asintió.

—No te quepa ninguna duda de que así será. A no ser que por alguna razón se abandone la tecnología de los agujeros de gusano, tarde o temprano se terminará por controlarlos totalmente. Nuestros descendientes podrán moverse por nuestro universo a su antojo, y visitar otras realidades paralelas en el pasado, el presente o el futuro. Y sin duda terminarán por relacionarse con los humanos que allí encuentren… Pero las consecuencias van más allá.

—Ahí quería llegar. Al poder acceder a otros universos, nuestra especie podrá escapar del destino último de cualquier forma de vida: la extinción.

—Sí, así es —asintió Anami—. El día que el Sol empiece a morir, los humanos que todavía permanezcan en el planeta madre podrán emigrar a otros sistemas solares, pero también podrían optar por reocupar nuestro propio planeta en un universo paralelo, en una fase más temprana de su evolución, quizás unos pocos millones de años después de la extinción de los dinosaurios o en cualquier otra época.

—Pero incluso puede irse más lejos en la especulación, ¿verdad?

—¿Te refieres al futuro de nuestro universo?

—Sí, a eso. Desde ahora ya sabemos que, a efectos de la supervivencia de la Humanidad, nos da lo mismo que el universo se expanda eternamente y que las estrellas, galaxias y agujeros negros vayan apagándose poco a poco o que el Gran Desgarro lo destruya todo dentro de veinte mil millones de años. A nuestros lejanos descendientes les será indiferente: antes de que eso ocurra ya habrán emigrado a otro universo paralelo idéntico al nuestro pero más joven. Y así…

—Y así podrían estar saltando de universo en universo eternamente, porque su número es infinito —continuó Anami—. O quizás lleguen a construir uno a su gusto. ¿Sabes? Hubo un escritor de ciencia-ficción del siglo veinte que dijo una vez que cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia. Pues podríamos añadir que, si no nos autodestruimos antes, los humanos llegaremos a convertirnos en dioses que vagarán a su antojo por los senderos ocultos del espacio y del tiempo.

Habían llegado ya junto al Jasón. Antes de entrar en la nave volvieron la mirada hacia el túmulo funerario.

—Me hubiera gustado mucho conocerles en vida. Hubiese sido muy interesante compartir experiencias.

—Bueno, David, quizás en próximos viajes a través de un agujero de gusano acabemos visitando una realidad en la que estén vivos y podamos tomarnos un sake y un vodka a la salud de todos nosotros. Y hablando de beber y comer. ¿No crees que ha llegado el momento de que saques del congelador ese pastel que te trajiste de tu casa?, ¿cómo decías que se llamaba? ¿Pastel de qué?

—Pastel de merluza y gambas. Te va a encantar.

20

No recibieron órdenes de regresar a la Tierra hasta tres semanas más tarde, tiempo que emplearon para recopilar la mayor cantidad posible de información sobre el extraño y maravilloso mundo que habían bautizado como Medea. La cantidad de datos era tal que todos estaban de acuerdo en que pasarían bastantes años antes de que otra expedición atravesase un agujero de gusano en dirección al único planeta gemelo de la Tierra conocido. Ellos habían cumplido sobradamente con su misión, pues no solo aterrizaron en el polo norte para desvelar un misterio sino que también lo hicieron en las densas selvas del ecuador medeano, en los desiertos de Élide y en las orillas de las cálidas aguas del mar de Arcadia. Incluso hubo tiempo para que Grisha cumpliese con su promesa y se llevase a Lara a sobrevolar las manadas de herbívoros que campaban a sus anchas en las sabanas de Etolia.

Tal y como les había asegurado Anami, su retorno a través del agujero no presentó el más mínimo problema y casi al instante se encontraron en el punto de partida, dentro del gran cilindro que alojaba la titánica maquinaria que creaba y mantenía abierto el túnel hiperespacial. Y aunque nadie lo reconoció, respiraron aliviados al ver que la Tierra que les recibía en medio de la algarabía general parecía ser la misma que les había visto partir en secreto casi mes antes.

La noticia del éxito de la primera misión interestelar tripulada enviada a través de un agujero de gusano había sido oportunamente filtrada por la Oficina de Prensa de Eurokosmos unas horas antes de que cruzasen el túnel. El secreto había durado lo justo para los intereses de la corporación, aunque el asunto del vehículo-espía que se había aproximado al cilindro no hizo sino acelerar las cosas. Claire y Seewald estaban convencidos que, tras ese incidente, el asunto no podía permanecer tapado por más tiempo, así que convencieron al viejo presidente del consejo de administración que lo mejor era adelantarse a los rumores que sin duda surgirían, pillando desprevenidos a sus competidores americanos. Todavía había cierto riesgo en lanzar la noticia antes de que la Argo regresase, pero así el efecto sorpresa sería aún mayor. Y lo fue.

Convertidos en celebridades mundiales antes incluso de emerger del agujero, Anami, David, Grisha, Lara, Da Costa, Karla y Andrei fueron protegidos del entusiasmo planetario por el siempre eficiente trabajo de la Oficina de Seguridad de Seewald. Para desesperación de unos medios de comunicación ansiosos por la novedad y el titular explosivo, Eurokosmos resguardó a sus héroes tras un caparazón de comunicados oficiales, entrevistas pactadas, comparecencias públicas vigiladas y secretarías personales formadas por personal de seguridad con cierto don de gentes. En este sentido, Grisha se sintió muy satisfecho cuando su discreta solicitud de que la agente Gabriele Trabitzsch fuese asignada a su servicio fue atendida sin demora. Ni todo el dinero que Eurokosmos ingresó en su banco, ni la cuenta de gastos ilimitada, ni el lujoso coche puesto a su disposición, pudieron igualar la satisfacción que al doctor Grigori Yegorevich Shalikov le produjo ese detalle por parte de la empresa.

Sin embargo, la agente Trabitzsch hizo gala en todo momento de ese distanciamiento formal pero cortés que se espera mantener respecto de un desconocido con el que hay que tratar por motivos estrictamente profesionales. Un intento de acercamiento por su parte fue recibido con gesto de extrañeza por la joven, y cuando Grisha le recordó su accidentado primer encuentro en Viena, en el hermoso rostro de Gabriele se dibujó por un breve instante un gesto de sorpresa.

—Disculpe, pero creo que se confunde de persona, doctor Shalikov —le frenó con educada firmeza—. Nunca habíamos coincidido con anterioridad. Seguramente me ha confundido con la agente Lucía Donatti, que fue la encargada de su seguridad en Viena.

Sorprendido, Grisha no supo cómo replicar. ¿Lucía Donatti? ¿Quién era esa? ¿Acaso Gabriele no le recordaba? No había pasado tanto tiempo, y todo el incidente con el perceptor camino de la base aérea Brumowski había sido lo suficientemente vergonzante como para que él no lo olvidase durante el resto de su vida. Pero optó por mostrase precavido, considerando que ella debería tener sus buenas razones para comportarse así.

—Por supuesto, disculpe. Sin duda me he equivocado.

Resuelta la cuestión, Gabriele se centró en sus tareas mientras que un desconcertado Grisha se replanteaba su estrategia. Estaba claro que el témpano de hielo de Gabriele no sería fácil de fundir. Habría que echarle tiempo, paciencia y encanto.

Por su parte, Da Costa había rechazado amable pero firmemente la propuesta de Eurokosmos para convertirse en directora de operaciones espaciales tripuladas y había optado por un dorado retiro en su restaurada villa familiar en Albufeira, en el Algarve. La generosa recompensa de Eurokosmos le permitiría vivir con tranquilidad el resto de su vida…, o al menos hasta que se aburriese de tanta paz lo que, en opinión de Andrei, no tardaría demasiado en ocurrir.

—Karla y yo estaremos encantados de volver a estar a tus órdenes, jefa… Bueno, o de tenerte a las nuestras, si tardas mucho en decidirte —le propuso Andrei durante la cena de Nochebuena, a la que Da Costa invitó a los miembros de la expedición.

—Eso no ocurrirá en este universo, amigo mío —replicó ella con una sonrisa—. ¿Más vino?

Quien no aspiraba en absoluto a la vida contemplativa era Anami, pues no tardó en ser promocionado al cargo de director general adjunto de Eurokosmos cuando Claire Lockwood maniobró para hacerse con la presidencia de la compañía. La consecución de su nuevo objetivo estratégico, la absorción de United Aerospace y de varios consorcios menores, requirió de todo su talento y energía durante los meses siguientes pero el esfuerzo mereció la pena, pues ahora estaba a la cabeza de un gigante aeroespacial cuya capacidad financiera, técnica y científica superaba con mucho a los recursos de las principales potencias.

Claire era muy consciente de ese poderío mientras contemplaba satisfecha y relajada desde los ventanales de su despacho la espesa lluvia que caía sobre los jardines de Basseth House. Le encantaba aquel caserón, tanto que había hecho remodelar toda el ala oeste de la segunda planta para convertirla en sus dependencias personales y profesionales. Allí se sentía en el centro del universo, y no dejaba de ser irónico que se encontrase en aquella posición gracias a todo lo ocurrido en otro mundo, distante billones de kilómetros en el espacio. Su plan había tenido éxito, incluso más allá de lo que ella había soñado y cabían pocas dudas de quién detentaba el poder real sobre la Tierra. Por ejemplo, allí estaba, sobre su escritorio, un informe confidencial que advertía sobre los absurdos obstáculos que un dictadorzuelo centroasiático estaba poniendo a la firma de los contratos de explotación de unos importantes yacimientos de minerales estratégicos a favor de una de las empresas filiales de Eurokosmos. La cuestión no le preocupaba demasiado, pues sabía que con una simple llamada al Kremlin el ejército federal ruso pondría a cada uno en su sitio, del mismo modo que las fuerzas euroafricanas acababan de hacerlo en la frontera occidental nigeriana. Todo por sugerencia suya. No estaba nada mal para la hija de un funcionario del catastro municipal y de una profesora de matemáticas.

Quería saborear el momento, y se le ocurrió que no sería mala idea hacerlo en compañía de David. Pero ahora él estaba demasiado ocupado haciendo crecer su ya abultada cuenta corriente con los generosos estipendios derivados de su participación en decenas de entrevistas y conferencias presenciales y virtuales en las que narraba las aventuras y experiencias vividas en Medea por los miembros de la expedición, aunque sin hacer la más mínima referencia al asunto del universo paralelo dominado por los soviéticos. Eso era materia reservada y lo seguiría siendo por mucho tiempo. De hecho, escudándose en lo enormemente costosas y complejas que resultaban, Eurokosmos había impuesto una moratoria sobre los proyectos de nuevas misiones interestelares tripuladas. Había mucho que investigar todavía sobre el control de los agujeros de gusano como para arriesgarse con una nueva misión de destino incierto.

Tras todo lo vivido en Medea a David la precaución le pareció adecuada. De hecho, consideraba que, dadas las circunstancias, habían tenido mucha suerte. De todas formas, con tanta actividad pública por medio mundo, tampoco había tenido mucho tiempo para preocuparse de los detalles, y ni siquiera le importaban. Era el momento de disfrutar del éxito. Por todo ello, cuando de regreso a su casa de Santander la siempre eficiente Sidin le recordó que todavía no había atendido el mensaje que Anami le había enviado hacía unos días. David resopló, preguntándose qué demonios querría ahora el flamante director general.

—Ábrelo, Sidin.

—Señor, es un mensaje de texto en inglés. ¿Lo leo o lo proyecto?

—Léelo, por favor.

—¿Desea que lo traduzca?

—No es necesario.

—Como guste. El mensaje dice: «Hola, David. Perdona las formas, pero estoy a punto de entrar a una reunión y luego tengo que tomar un vuelo a Los Ángeles para arreglar allí unos asuntos de la United. Te paso este enlace y cuando lo hayas digerido me llamas y si quieres quedamos para hablar. No es una broma. Tarde o temprano te habrías dado cuenta. Puedes verificarlo por ti mismo en cualquier libro de historia. Saludos cordiales. Anami».

Sin terminar de entender a qué se refería Anami, David ordenó a Sidin que abriera el enlace que contenía el mensaje.

—Es un artículo de la revista de historia «Europa Nostra», señor. Edición española de marzo de 2088.

—Vale.

—Le leo el título: «Guerra civil, dictadura y restauración republicana: España, 1936-1947».

David se quedó boquiabierto.

—¿Cómo?

—«Guerra civil, dictadura y restauración republicana: España, 1936-1947» —repitió Sidin—. Es un artículo académico firmado por el profesor Luis Martín de Hoces, de la Universidad de Barcelona.

«¿Una guerra civil en la España de 1936? ¿Una dictadura?», pensó, perplejo. ¿Acaso sería una broma de Anami? Pero eso sería una faceta desconocida de su personalidad.

—Pásame el texto a la pantalla de mi despacho —ordenó.

Una hora más tarde, un todavía anonadado David Urrutia esperaba a que Maurice Anami atendiera su llamada. Pero no había caído en la cuenta de que en Los Ángeles eran las cinco y media de la mañana.

Lara Sodoswki, sin embargo, no tardó en darse cuenta de que algo no estaba como debería en su mundo.

Pasó casi una semana tras su regreso antes de que pudiera preocuparse por sus propios asuntos, pese a que su conciencia le impelía a cerrar aquella dolorosa puerta cuanto antes. Las exequias fúnebres por su padre no podían ni debían esperar más. Pero, para su sorpresa e incredulidad, en la clínica de Cracovia en la que su padre había estado ingresado desde un año antes hasta el día de su muerte nadie sabía nada del paradero de su cuerpo. De hecho, ni siquiera había constancia en el registro de su defunción, ni de su ingreso. Tampoco nadie del equipo médico recordaba haberle tratado. Desconcertada, se dirigió a la Oficina de Seguridad en busca de ayuda, pero allí tampoco nadie sabía nada sobre Aleksander Sodowski, fuera del hecho de que era su padre.

Fue entonces cuando Lara empezó a intuir la verdad. Con el corazón en un puño, telefoneó desde su coche a Martin Nowak, el viejo amigo de su padre.

—Nos encuentras de milagro, querida —le comentó él, alegre y jovial en la pantalla—. Aleks y yo acabamos de volver hace un par de minutos del veterinario. Tuska no está pasando por su mejor momento. El pobre chucho es víctima de los achaques de la edad…

Lara creyó que iba a volverse loca. ¿O acaso ya lo estaba?

Solo le llevó unos minutos llegar a su casa, pero le parecieron horas. Bajó del coche dando trompicones y enseguida oyó los ladridos del viejo cocker. La puerta principal se abrió automáticamente al detectar su presencia y entró. Desde la cocina una voz fuerte y segura, una voz que nunca había esperado volver a oír, la recibió como siempre lo había hecho:

—¡Hola hija! ¿Cómo estás? Venga, entra, que estoy sacando la cena del horno. Martin también se apunta. Menuda aventura, ¿eh? Qué calladito te lo tenías. Estamos deseando que nos cuentes todos los detalles. Por cierto, ¿dónde has estado metida estos días? No había forma de contactar contigo… Oye, ¿qué te pasa, cariño?

Deshecha en lágrimas, Lara Sodoswki corrió hacia su padre y se abrazó a él como no lo hacía desde que era una niña, mientras a su memoria regresaban las palabras que, muy lejos de allí, había pronunciado Maurice Anami:

Nuestro universo, nuestra realidad, no es más que uno entre el número infinito de universos coexistentes… Dado que los universos son infinitos, existirían realidades muy similares unas a otras, solo diferenciadas en detalles… Dicho de otra forma: cuando generamos un agujero es posible que lleve a la región del espacio que nos interesa, pero también es probable que conduzca a un universo paralelo casi indistinguible del nuestro….

Pero todo eso a Lara ya no le importaba lo más mínimo.

21

Los extravagantes seres que durante unos días llamasen la atención de los loros polares con sus extrañas actividades se introdujeron de nuevo en el gran objeto brillante en el que habían descendido del cielo y, en medio de una atronadora e infernal tormenta de fuego y humo que hizo cundir el pánico entre la manada, se marcharon de forma tan sorpresiva como habían llegado.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que un par de loros viesen superado su miedo por su innata curiosidad y decidiesen acercarse al lugar en el que los visitantes habían estado. Treparon al afloramiento rocoso y curiosearon alrededor del monumento de piedra. Les llamó mucho la atención el brillo dorado de las placas metálicas que estaban sólidamente ancladas a la roca, pero ni por asomo habrían alcanzado a comprender en aquella temprana fase de su evolución el significado de los signos en ellas grabados. El lenguaje escrito solo estaría al alcance de sus lejanos descendientes.

También se sintieron atraídos por la bandera y por el mástil, que no dudaron en picotear, aunque con escaso éxito. No tardaron, sin embargo, en descubrir que el material, aunque extremadamente resistente, era también muy flexible. Además de curiosos, los loros eran fuertes y pertinaces, así que pronto se dieron cuenta de que mientras uno de ellos empleaba sus musculosas patas delanteras para inclinar el mástil, el otro podía incorporarse sobre sus cuartos traseros lo suficiente como para hacerse con aquella cosa rojiza que se agitaba con el viento. Tras examinar durante un rato el extraño regalo de los seres del cielo, se dieron por satisfechos y regresaron a su guarida portando su trofeo.

Nunca las crías de los loros polares habían tenido un juguete como aquel. Y nunca tuvieron los arqueólogos medeanos, dos millones y medio de años después, un rompecabezas semejante que resolver cuando, junto a un caudaloso río de una región boreal que antaño había sido el helado polo de su planeta, encontraron los huesos fosilizados de sus lejanos predecesores junto a lo que parecían trazas de materia textil. Un espectrógrafo no tardó en confirmar que efectivamente se trataba de un trozo de tela teñido de rojo.

Los eruditos medeanos no entendían nada. Pero su desconcierto aumentó en varios órdenes de magnitud cuando, poco después, desenterraron lo que parecía ser un monolito tallado junto al que encontraron restos de un material muy parecido a uno recientemente inventado por sus científicos. En un lado del cubo encontraron fragmentos de una placa de metal y, debajo de esta, otra intacta recubierta de algo que parecía oro y que contenía unos extraños símbolos.

¿Quién había tallado aquella roca y grabado aquellos signos dos millones y medio de años antes?

No tardaron en descubrir las tumbas. Dentro, cuatro esqueletos fosilizados de una especie desconocida les saludaron desde los abismos del espacio y del tiempo.

F I N

HILARIO GÓMEZ SAAFIGUEROA (Outes, A Coruña, 1966) es un licenciado en ciencias políticas y sociología que divide sus pasiones entre la astronomía y la historia romano-bizantina. Sus dos páginas web (Telescopio3a2.com y EjercitosBizancio.org) figuran entre las mejores en sus respectivos campos. Es autor de «Conspiración en Bizancio», novela de intriga histórica publicada en 2007, y ha ganado el primer premio del concurso de relato corto de AstroMAD (edición 2008) con «El cerro». «Los senderos ocultos de los dioses» (2012), supone su primera incursión en el género de la ciencia-ficción «dura».

Notas

[1] El tren de levitación magnética o maglev, es un sistema de transporte que incluye la suspensión, guía y propulsión de vehículos, principalmente trenes, utilizando un gran número de imanes para la sustentación y la propulsión a base de la levitación magnética. Este método tiene la ventaja de ser más rápido, silencioso y suave que los sistemas de transporte colectivo sobre ruedas convencionales. La tecnología de levitación magnética tiene el potencial de superar 6400 km/h si se realiza en un túnel al vacío. <<

[2] RHIC: Gran Colisionador Relativista de Iones, operado por el Brookhaven National Laboratory en Upton, New York; LHC: Gran Colisionador de Hadrones (CERN), en la frontera franco-suiza. <<

[3] «Base aérea Brumowski», en alemán. <<

[4] «¡Mierda!», en ruso. <<

[5] «Muchas gracias», en japonés. <<

[6] «De nada», en japonés. <<

[7] El rolltop es un nuevo diseño conceptual de ordenador portátil o de tablet que se caracteriza por ser enrollable (como un rollo de papiro de la Antigüedad). Gracias a nuevas tecnologías como el grafeno y a los avances en electrónica, ya se están diseñando táctiles finas y flexibles que podrán reproducir todo tipo de información, mostrar teclados virtuales, etc. El grafeno, un derivado del grafito, es un material 10 veces más resistente que el acero pero seis veces más ligero, con el grosor de una hoja de papel. <<

[8] «Guerra relámpago» en alemán. <<