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FBC informa

Entrevista de trabajo

El nuevo orden

Subiendo al cielo

Desaparecido

La casa del lago

Sangre y carne

El hombre del paraguas

Un mundo extraño

En el calor de la noche

Shoscombe Manor

Una charla agradable

Los señores de Neydor

Levantando el velo

Despedidas

Epílogo

Notas del autor

Del mismo autor, en AMAZON.ES:

CUANDO LA LUZ SE DESVANECE

Hilario Gómez Saafigueroa

Edición ebook

Ciencia Ficción

Cuando la luz se desvanece

© Hilario Gómez Saafigueroa, 2016

Madrid, España

ASIN: B01DNQMH1W

Cuando la luz se va desvaneciendo

y la hoz de la luna ya se desliza verde

y envidiosa entre rojos purpúreos

-enemiga del día y sigilosamente

a cada paso las guirnaldas de rosas siega,

hasta que se hunden pálidas en la noche…

Friedrich Nietzsche.

Filósofo y poeta alemán, 1844-1900

FBC informa

27 de junio de 2269 – 13:00 CET

Eurasia:

Según informa la Oficina de Comunicación del Gobierno General de Eurasia Occidental, las elecciones a la Asamblea Consultiva celebradas en el día de ayer han tenido un coste de 58 millones, lo que supone una reducción de un 8% con respecto a los anteriores comicios, celebrados en 2265.

Georg Kleitman, Consejero Delegado de Delta Systems, el segundo fabricante mundial de androides y equipos robóticos, ha anunciado que su empresa ha ganado un concurso convocado por el Departamento de Defensa para el suministro, mantenimiento y equipamiento de 50.000 androides de combate de nueva generación para las divisiones de asalto por valor de 360.000 millones. La noticia ha sido recibida en los mercados con un alza del 7% de las acciones de la compañía europea.

La compañía de teatro clásico “Alexandros”, integrada exclusivamente por androides, estrena hoy en el teatro romano de Mérida (España) su versión de la “Orestíada”, escrita en el siglo V antes de Cristo por el autor griego Esquilo. Las tres obras que la forman son: ”Agamenón”, ”Las coéforas” y ”Las euménides”, si bien Esquilo compuso una cuarta, “Proteo”, no ha llegado a nuestros días. La “Orestíada” se representó originariamente en las fiestas Dionisias de Atenas en el año 458 antes de Cristo, donde ganó el primer premio. La representación se retransmitirá a nivel mundial a través de los canales habituales.

Mundo:

Siguiendo órdenes de la Comisión General de Gobierno de la Federación, unidades del ejército con base en el Sureste de África se han desplegado en Madagascar para reprimir el levantamiento separatista del Movimiento por la Libertad de Madagosho (MLM). El comandante en jefe de las tropas federales, general Chen Duxiu, ha advertido a los sediciosos que “toda la fuerza de la Federación” caerá sobre el MLM si no detienen de inmediato sus acciones terroristas.

El piloto canadiense Andrew Brunette representará a Norteamérica en los campeonatos mundiales de hidromotos que se celebrarán dentro de dos semanas en Chicago.

Marte:

Una explosión accidental en un depósito de antimateria del cosmódromo de la colonia Kunowsky (56.8N, 9.7W) ha ocasionado la muerte de cuatro técnicos humanos y la destrucción de siete androides. El resto de la colonia, construida en el cráter del mismo nombre, no se ha visto afectada.

Colonias:

Prosigue la campaña militar en Garuda 4, una supertierra que orbita una enana roja a 212 años-luz de la Tierra. Efectivos de la XI División de Asalto se enfrentan en el continente septentrional a una inmensa horda de pseudo-antropoides cuyo número se cuenta en al menos cien mil individuos. Se espera que las operaciones de control se prolonguen a lo largo de dos años terrestres y que, tras su finalización, el número de pseudo-antropoides haya quedado reducido a un nivel aceptable para hacer posible la colonización del planeta en la próxima década.

Los colonias de Medea (28 años luz), Tauria (375 años luz) y Gemenia (453 años luz) han alcanzado los 75.000, 50.500 y 36.000 habitantes cada uno. Son los mundos extrasolares con una población humana más numerosa.

El Comité de Colonización del Parlamento Federal ha autorizado el primer aterrizaje humano en Nergal, un planeta algo más pequeño que la Tierra que orbita en torno a dos soles gemelos a unos doscientos años-luz de distancia. Descubierto por los telescopios interferométricos lunares a finales del siglo XXI y visitado por primera vez a principios de este siglo por sondas interestelares, Nergal ha sido objeto de dos misiones automáticas Piros en la última década. Estas misiones han mostrado un mundo dominado completamente por exóticas formas de vida vegetal, sin rastro alguno de vida animal y con unas condiciones ambientales adecuadas para la vida humana. Según fuentes próximas al Comité de Colonización, la misión tripulada partirá a finales de 2273.

Federal Broadcast Corporation le informa de todo lo importante que ocurre en el mundo y fuera de él.

Muchas gracias por su atención.

Entrevista de trabajo

—Buenos días, señor Leitner. Mi nombre es Merinda. Dígame, ¿qué podemos hacer por usted?

La educada interpelación de la joven que me observaba desde el otro lado de la recepción me pilló un tanto desprevenido. Claro que no era de extrañar, pues la chica era un auténtico bombón. Por muy sintética que fuera.

—Pues… —dudé por un instante; no quería dar la impresión de que no tenía dónde caerme muerto, aunque por supuesto eso no le importase en absoluto a aquella androide— He concertado una cita para que me informen sobre algunas ofertas laborales que se adapten a mi perfil académico y profesional.

Sus fríos pero hermosos ojos negros me escrutaron con indiferencia durante apenas una décima de segundo para después regalarme una amable sonrisa enmarcada en una media melena castaña. Sí, era muy guapa, quizás demasiado. Y de no ser por esa piel nacarada excesivamente tersa y brillante que permite diferenciar a los androides de los humanos –una absurda imposición legal para proteger el cada vez más maltrecho orgullo de la especie–, sin duda Merinda habría dejado a su paso por el mundo una legión de corazones rotos y de entrepiernas excitadas. Pero no era sino uno de tantos sintéticos de apariencia y comportamiento humano pero de conciencia simulada que pululan por las oficinas públicas atendiendo a montones de agobiados ciudadanos.

—No se preocupe, señor Leitner. Sabemos que necesita con urgencia un trabajo.

Mi ensoñación robótico-erótica se desvaneció al instante fulminada por la dura realidad.

—En efecto —suspiré, algo avergonzado—. Necesito ayuda.

Ya lo creo que la necesitaba. No tenía trabajo, apenas me quedaba dinero y tampoco podía apoyarme en la asistencia social del ejército pues, al fin y al cabo, fui yo quien quiso licenciarse tras el fin del asunto de Namtar. Pensaba que dieciséis años de servicio eran más que suficientes para dar fe de mi compromiso con nuestra gloriosa Federación, matando a diestro y siniestro a alienígenas y a algún que otro humano en media docena de sistemas solares. Así que había vuelto a la Tierra con la licencia bajo el brazo, la liquidación en el bolsillo, un par de medallas al valor colgadas del cuello y la palmadita en el hombro con la que el coronel Yanira nos despachó a los licenciados mientras nos decía:

—¡Buen trabajo, muchachos! Gracias a vuestro sacrificio y heroísmo, ahora nuestros mundos son mucho más seguros. Y descuidad, que la Federación velará por que seáis debidamente recompensados. Ahora, ¡a disfrutar de vuestra nueva vida!

Y claro, como el japonés acompañó la felicitación de una sonrisa de oreja a oreja, me lo tragué todo y le hice caso. Tenía pasta, no tenía nada que hacer y, como decía mi abuelo, “Müßiggang ist aller Laster Anfang”,{1} así que me harté de beber, de jugar y de enrollarme con toda tía receptiva que se me pusiera a tiro. Total, que cuando quise darme cuenta ya no tenía un chavo, estaba medio alcoholizado y totalmente convencido de que aquellas extrañas manchas que daban un toque bermejo a mi miembro viril eran el desagradable efecto colateral de las atenciones que le había dedicado alguna de las fulanas que infestan los burdeles de mala muerte en los que terminamos recalando los más idiotas.

En resumen, que no tenía ni presente ni futuro. Pero sí tenía un par de medallas al valor que, en un ataque de sentido común, un buen día empeñé para poder dormir unas cuantas noches en un lugar decente, comprarme algo de ropa en condiciones, ir al médico y ponerme a buscar trabajo.

Éramos muchos los veteranos que nos creíamos que nuestra experiencia militar y altas virtudes morales nos iban a abrir de par en par las puertas del mercado laboral. ¡Qué pardillos! No se nos había ocurrido pensar que un ejército interplanetario de casi un millón de hombres y mujeres si algo genera son excombatientes (el otro medio millón largo de androides y robots de combate no cuentan a estos efectos: ellos no se jubilan, los “retiran” a una planta de reciclado). Ni tampoco nos habíamos detenido a considerar que nuestras aptitudes –en un mundo trufado de mano de obra barata y de especialistas en todas las materias imaginables– no son especialmente atractivas. Al menos para lo que la gente corriente considera un trabajo normal, porque en realidad sí que hay un nicho laboral en el que nuestros servicios se aprecian: el de los servicios de seguridad públicos y los privados. Vamos, el de los polizontes y gorilas de toda la vida. Eso en el lado legal del universo, claro.

Así que, como muchos otros, no tardé en descartar la primera opción: no me había tirado años pegando tiros por media galaxia para acabar persiguiendo borrachos, terroristas y delincuentes de medio pelo en alguna megalópolis de la Tierra o aburrido detrás de un escritorio en la comisaría de cualquiera de la media docena de ciudades orbitales que circundan el planeta a cambio de cuatro perras. Yo valía más, mucho más, por lo que me metí en una empresa de seguridad y me hice guardaespaldas.

No es una mala vida: conoces gente más o menos importante, viajas por todo el mundo y fuera de él, tienes algo de sana acción de vez en cuando y ganas un montón de pasta. Durante un par de años la cosa funcionó muy bien. Hasta que un día metí la pata (bueno, en realidad no fue eso precisamente lo que metí) y dejó de funcionar. Fue por culpa de una mujer, claro.

Un consejo: cuando te dediques a este tipo de trabajo nunca te enrolles con la esposa del cliente. Porque, aunque pienses que por estar el marido entretenido con sus negocios y sus amiguitas al otro extremo del mundo no se va a enterar de que estás regándole el jardín sin permiso, lo más seguro es que te equivoques y que alguien se chive. Reconozco que debería haber tenido más cuidado, pero me pudieron la lujuria y las prisas, aunque en mi descargo diré que la señora estaba realmente estupenda.

El caso es que dio la casualidad de que el fulano tenía contactos estratosféricos así que, antes de que me diera cuenta la empresa para la que trabajaba me había puesto de patitas en la calle, mis cuentas estaban bloqueadas y no podía encontrar un trabajo legal ni en una cafetería. Estaba marcado y era poco menos que un apestado. Por fortuna, cuando me avisaron de que la foribunda ira del cornudo iba a caer sobre mi cabeza con todo su peso (que era mucho), tuve tiempo de poner a salvo unos cuantos miles en efectivo con los que ir tirando unos meses. Pero luego, cuando ya no me quedó nada, empecé a considerar miserables propuestas “laborales” que, si no suponían caer en el pozo de la delincuencia y la marginalidad, me dejaban peligrosamente al borde y con un pie en el aire.

Llegó un momento en el que no me quedó más remedio que ser sincero conmigo mismo y reconocer que había tocado fondo. Necesitaba ayuda. Así que, haciendo caso del sabio consejo de una buena amiga y camarada con la que coincidí un día en plena calle, recurrí a los servicios de la Asociación de Veteranos de las Fuerzas Armadas Federales. Al fin y al cabo, era un excombatiente en apuros y seguro que podían echarme una mano.

Y por eso ahora estaba allí, enfrente de la androide Merinda, en la recepción de la delegación territorial de la Asociación de Veteranos, sita en la trigésima planta del edificio número 2 del complejo federal de la Isla Larga, en el centro del Mar de Castilla.

—Le están esperando en el despacho 36B. Siga por el corredor central, primer nivel y cuarta puerta a la izquierda pasado el portal del edificio 3. Que tenga suerte y que tenga un buen día, señor Leitner.

—Gracias.

La precisión de Merinda me recordó la de mis compañeros sintéticos del ejército, esos androides callados pero leales que comparten con los humanos los sinsabores de la milicia y el aprecio por su propia existencia. Qué sería de buena parte de las unidades de combate sin ellos. Qué sería de las colonias solares y extrasolares sin ellos. Qué sería de la humanidad sin ellos.

Así que, tras dedicar un último y sincero homenaje a aquella espectacular anatomía de laboratorio, me encaminé hacia el primer nivel del corredor central en dirección al despacho 36B en el edificio 3. En realidad no habría hecho falta que Merinda hubiese sido tan eficiente, pues las indicaciones personalizadas de los paneles holográficos eran claras, pero por fortuna en nuestros tiempos los buenos modales siguen existiendo. Sobre todo en las máquinas.

Como cualquiera que haya visitado el complejo federal sabe, el corredor es una pasarela aérea de doble altura entre los pisos trigésimo y trigésimo primero de los edificios 2 y 3, un tubo transparente idéntico a los otros dos que unen los tres rascacielos del complejo federal de la Isla Larga y que ofrecen unas vistas sensacionales, no aptas para blandengues, de ese monstruo urbano que es Madrid y del no menos inmenso complejo lacustre y fluvial que nuestros abuelos construyeron a principios del siglo pasado –en una suerte de afortunada compensación por el traslado a Lisboa de la capital administrativa–, y cuyo lago mayor se conoce desde entonces como El Mar de Castilla.

Y como casi todo el mundo que cruza por la pasarela, no pude por menos que detenerme un instante y admirar el impresionante panorama que se extendía a mis pies, hacia el oeste. Con sus casi catorce kilómetros de alargada y sinuosa longitud, una superficie de unos veinte kilómetros cuadrados, profundidades medias de veinte metros y más de dos kilómetros de ancho en su tramo más amplio –precisamente en el que acogía a la Isla Larga y a sus edificios–, el lago almacena unos trescientos cincuenta millones de metros cúbicos de agua, a los que deben añadirse los correspondientes a los canales de entrada en el norte y de salida en el sur hacia el antiguo río Jarama, canales que son auténticas carreteras fluviales que se prolongan hasta el Tajo, cuyo curso también fue profundamente alterado para convertirlo en navegable hasta su desembocadura en Lisboa, saltando presas y desniveles, mientras que otro tramo conecta la meseta con el Guadalquivir. Es una obra colosal con la que soñaron nuestros antepasados y que ha cambiado por completo la biota y las condiciones de vida de la antaño reseca meseta castellana. Y pese al siglo y pico que ha pasado desde entonces y a los increíbles logros alcanzados en ese tiempo, el Mar de Castilla sigue siendo todo un símbolo de lo que la ingeniería puede hacer si se lo propone, aunque para ello tenga que remolcar un iceberg desde Islandia hasta la costa cantábrica y conducir desde allí su agua a través de un acueducto hasta los formidables embalses que jalonan el Sistema Central, cuyas altas montañas se perfilan en el horizonte tras los gigantescos edificios del distrito financiero de la antigua capital presididos por la Torre Iberia, cuyos seiscientos cincuenta metros de altura resplandecían bajo el Sol estival.

Era todavía temprano en aquella cálida mañana de inicios del verano de 2269, quizás uno de los días más decisivos de mi azarosa y no siempre ejemplar vida, y allí estaba yo, contemplando el tráfico de los transbordadores que cruzan el lago y el despliegue de las velas de las embarcaciones de recreo tras soltar amarras en el puerto deportivo de San Martín, mientras legiones de madrileños empezaban a llenar las playas, dispuestos a disfrutar de otro día de diversión acuática. Otros, menos afortunados, inundaban los puentes colgantes en una infinita caravana de vehículos de todo tipo camino de sus trabajos dentro y fuera de la megalópolis, soñando con ese fin de semana ya casi al alcance de la mano que les permitiría coger sus sombrillas y bañadores y ocupar unos pocos metros cuadrados en las kilométricas playas de fina arena que circundan el gran lago artificial.

“¿Desea que le guíe al despacho 36B, señor Leitner?”

El mensaje proyectado sobre la superficie traslúcida de la pasarela, acompañado por un suave y casi inaudible zumbido del sistema de audio direccional del edificio, me sacó de mis ensoñaciones recordándome para qué estaba allí.

—No es necesario —respondí. Y me puse de nuevo en camino.

El despacho 36B estaba en un extremo de una amplia, luminosa y elegante sala de espera en la que media docena de hombres y mujeres, con el inconfundible aspecto de los veteranos, esperaban para resolver asuntos que no podían –o no querían– resolver de forma remota. Unos sillones de cómodo aspecto invitaban a sentarse un rato, pero nada más acercarme a la puerta del despacho un mensaje apareció sobre ésta, a la altura de mis ojos.

“Bienvenido, señor Leitner. Pase sin llamar, por favor, le estamos esperando.”

Y, como nadie puede resistirse a una invitación tan cortés, entré.

Nada más cruzar el umbral me encontré dentro de una amplia estancia presidida por un escritorio transparente tras del que reinaba una esbelta belleza de espesa melena rubia y profundos ojos azul turquesa cuya escultural figura –enfundada en un precioso y ajustado vestido estampado a la última moda– haría palidecer de envidia a la misma Merinda si pudiera sentir algo parecido. Con un elegante gesto de su mano y una sonrisa de clínica dental, me invitó a tomar asiento al otro lado del escritorio.

—Bienvenido a la Asociación de Veteranos, sargento Leitner. Me llamo Daliana Robles y soy su agente de integración civil.

Daliana Robles… Mi primera impresión había apuntado hacia un nombre de resonancias más eslavas, como Natasha Tiabuenova o Irina Mazizova, pero era evidente que me había colado. Claro que con cientos de millones de personas correteando a sus anchas e intercambiando genes con alegría desde Gibraltar a Vladivostok con el apoyo de una ingeniería genética al alcance de casi todo el mundo, las peculiaridades étnico-culturales hace tiempo que se han convertido en algo anecdótico.

—Gracias. Espero que así sea.

Mientras me sentaba, los viejos reflejos militares adquiridos a lo largo de años de servicio me hicieron tomar nota mental de lo que me rodeaba. A Daliana ya la había observado y clasificado nada más entrar, dejándola en una posición muy alta en mi clasificación de féminas deseables, así que me centré en las peculiaridades del “campo de batalla”: su despacho.

Había que reconocer que era una pieza elegante. Y muy espaciosa, de unos veinticinco metros cuadrados. De hecho, casi me parecía demasiado grande y estilosa para lo que no era sino una burócrata de nivel medio. Sobre todo me llamaron la atención los dos cómodos sillones y la mesa de café que compartían espacio con una amplia mesa de reuniones y cuatro sillas frente a un enorme ventanal. Al lado, un mueble de caoba daba cobijo a libros impresos, adornos y a un sistema de proyección holográfico de cuidado diseño. Si así era el despacho de una agente de integración, no quería ni imaginarme cómo sería el de su supervisor o el de la directora de área.

Y de remate, las vistas. Simplemente maravillosas. El mirador curvo que cubría toda la longitud y altura del fondo de la estancia mostraba una magnífica vista del lago, de las playas, de los parques públicos y de los orgullosos rascacielos del skyline madrileño que se extienden sin aparente solución de continuidad –conectados por pasarelas elevadas– desde San Sebastián de los Reyes a Leganés, de la Castellana a Campamento, de Pozuelo a Vicálvaro, pilares de la creación entre los que venerables y admirados edificios históricos como el Palacio Real, los grandes museos de arte o las basílicas de la Almudena y de San Francisco el Grande apenas se distinguen si uno no sabe dónde mirar. Hacia el sur, un par de grandes aerovehículos flotaba plácidamente sobre los edificios del complejo aeroportuario Reina Leonor, a la espera de partir hacia sus destinos transportando pasajeros y mercancías.

Sí, sensacional. Pero siempre hay algo que lo estropea todo. Y es que justo a la izquierda del ventanal, sobre un prosaico aparador de metal, alguien a quien la estética le traía al pairo había colocado un pequeño dispensador de alimentos y bebidas entre dos souvenirs cutres, unas reproducciones a escala de la Torre Eiffel y de la Victoria de Samotracia. Viendo la elegancia y maneras de Daliana, me costaba creer que aquél desaguisado fuese responsabilidad suya, así que consideré probable que tal vez compartiera despacho con algún ser humano especialmente zampón y amigo de los viajes turísticos organizados. O quizás lo que ocurría era que, simplemente, aquél no era su despacho.

—Veamos qué podemos hacer por usted… —dijo Daliana sin apartar sus chispeantes ojos de mí. Con un gesto de su mano izquierda hizo surgir de la nada una imagen holográfica de mi ficha personal que quedó flotando sobre la mesa— Pero antes echemos un vistazo a su curriculum.

—¿Es necesario?

—Es lo habitual.

Suspiré.

—Qué le vamos a hacer.

—Maldonado, Carlos Leitner —empezó a recitar—. Identificador BGP 681100A36F/973WS22. Nacido el 26 de abril de 2233 en Siegen, Alemania, Gobierno General de Eurasia Occidental. Hijo de Mercedes y Edwin Leitner. Educado en…

Daliana siguió desgranando mi aburrida biografía en un tono monocorde que invitaba a descabezar una apacible siestecita, al tiempo que los datos y las imágenes se deslizaban en el holograma hasta desvanecerse en el aire. Mi infancia en tierras germanas, el posterior traslado a España siguiendo los designios de GlobalTrans, la empresa en la que trabajaban mis padres –una de tantas subsidiarias de Eurokosmos–, mi discreto paso por la educación secundaria y mis más brillantes resultados en los deportes de riesgo, la crisis bancaria de 2251 que se comió mis posibilidades de ir a la universidad junto a buena parte de los ahorros familiares, la decisión de enrolarme ese mismo año en las fuerzas armadas y mi rápida promoción a las divisiones de asalto…

—Centro de Instrucción Táctica nº 9 en Bawiti, Egipto; nº 13 de Comandos en Tari, Nueva Guinea, y nº 5 de operaciones especiales en Tomsk, Siberia. Escuela de Suboficiales nº 16 de Köln, Alemania. Campaña de pacificación en Asia Central tras la rebelión de Bujara de 2253. Medalla al Mérito en Combate en la misión de rescate de Nandi-2 en 2255; misiones de estabilización colonial en Tauria y Gemenia, en 2258 y 2260; jefe de la unidad de protección de la misión científica a Melmac-7; Medalla Distinguida al Mérito en Combate por su participación en la operación en Namtar, 2266… Menudo expediente, sargento mayor Leitner. Ha tenido una vida militar de lo más emocionante.

Miré fijamente a Daliana y me pregunté si sabría lo que significaba “emocionante” para alguien como yo.

Más que emocionante, lo de Bujara fue anodino pues cuando nuestra unidad llegó a ese remoto rincón de Asia Central ya no había nada que pacificar: las hordas de fanáticos religiosos que habían sembrado el caos y el terror apocalíptico durante meses disfrutaban de la paz de los cementerios por gentileza de los rayos de energía disparados desde los enjambres de robots volantes con los que Pekín había sembrado el territorio tras el no aceptado ultimátum. Nuestra tarea se limitó a esperar a que los androides y robots limpiaran la zona y luego a controlar y organizar el retorno de los refugiados.

La que sí podría calificarse de emocionante fue mi primera misión interestelar, que tuvo por escenario Nandi-2, un mundo reseco algo mayor que la Tierra que da vueltas en torno a una estrella a 250 años-luz de distancia. Allí tuvimos que ir al rescate de una expedición de reconocimiento sitiada por legiones de seres aracnoides bastante desagradables y muy poco hospitalarios que no sólo habían destrozado naves y equipos, sino que se mostraban dispuestos a ampliar sus horizontes gastronómicos a costa de los científicos. En comparación, las operaciones en Tauria y Gemenia, dos gemelos de la Tierra a una distancia de 375 y 453 años-luz respectivamente, fueron como unas vacaciones en el Caribe y desde luego mucho más agradables que la excursión a Melmac-7, una luna del tamaño de Marte apenas apta para la vida humana en la que hace un frío de mil demonios y que gira a 120 años-luz de la Tierra alrededor de un gigante gaseoso una vez y media mayor que Júpiter.

Pero sería en Namtar –un planeta casi totalmente oceánico sólo un poco más grande que el nuestro que orbita una estrella similar al Sol situada a 1.075 años-luz de distancia– donde las pasamos realmente canutas, pues allí no nos enfrentamos a depredadores correosos ni a fríos glaciares sino a nuestra propia especie: una infección neurológica de origen priónico, quizás una proteína mutada llegada desde el fondo del océano durante alguna toma de muestras, se había extendido como la pólvora entre la pequeña colonia de trescientas personas establecida allí desde medio siglo antes, convirtiendo a unos pacíficos científicos en zombis caníbales, en máquinas de matar que no dudaban en atacar, despedazar y devorar a los demás a la menor oportunidad. Rescatar a los pocos supervivientes –un puñado de gente inmune o a la que la infección no había alcanzado todavía– nos costó sangre, sudor y lágrimas, pues algunos de los nuestros cayeron en las garras de aquellos monstruos, que no dudaron en mutilarlos y devorarlos sin darles tiempo a disfrutar de una muerte rápida. Ni que decir tiene que no nos anduvimos con contemplaciones y convertimos aquel otrora pacífico puesto de avanzada en un matadero.

En efecto, la de Namtar había sido una misión realmente emocionante.

—Sí, esos fueron unos años muy interesantes.

—¿Por qué lo dejó?

—¿Qué?

Daliana volvió a clavar sus ojos verdiazulados en los míos.

—¿Por qué dejó el servicio activo? Ese es un dato que no figura en su curriculum.

La verdad, no me esperaba aquella pregunta.

—Oiga ¿Y eso qué importa? —protesté— Estoy aquí porque necesito un trabajo decente, eso es todo. Lo demás es asunto personal.

Daliana esbozó una delicada sonrisa a modo de disculpa y de nuevo sus ojos brillaron de un modo que me escamó. En un remoto rincón de mi cerebro empezó a sonar una alarma. Allí, me decía una vocecilla, había algo que no cuadraba.

—Le ruego me disculpe, pero cuánto más sepa sobre usted mejor podré ayudarle a encontrar el empleo más adecuado. Así que me veo obligada a insistir… ¿Por qué pidió la licencia?

Resoplé. No consideré oportuno contarle a aquella belleza los detalles más truculentos de las matanzas en Namtar que me llevaron al hartazgo y a la necesidad de cambiar de aires y de oficio.

—Pues lo siento mucho, pero le repito que esa es una cuestión estrictamente personal.

—No me lo está poniendo fácil, señor Leitner. Su actitud al respecto no le ayuda. Ni a mí tampoco. Le pregunto de nuevo, ¿por qué dejó el servicio?

Supongo que lo lógico en ese momento habría sido levantarme, mandar al carajo a la bella Daliana y a sus preguntas indiscretas, largarme con viento fresco e irme a ofrecer mis servicios a cualquier reyezuelo de medio pelo del crimen organizado local. Pero no; me quedé allí sentado como un pasmarote, incapaz de apartar los ojos de la hipnótica mirada de mujer, de su rostro de cutis perfecto, de sus labios delicadamente carnosos, de su cuello grácil, de su espesa melena y de unos senos que se adivinaban firmes bajo su ajustado vestido de brillantes tonos multicolores.

Entonces, durante un instante de duda en el que mis ojos tuvieron la osadía de apartarse de aquella Venus rubia, vi aquel adorno en el aparador de caoba y me di cuenta de lo que estaba pasando.

No cabía duda alguna. ¿Cómo no me había fijado antes?

No era un adorno, claro. Era un pequeño souvenir de Tauria.

“Hay que joderse, Carlos”, pensé. “Te ponen una tía buena delante y ya no tienes ojos para otra cosa. Ni que fueras nuevo”.

Así que estamos jugando, me dije. Bien, los juegos más divertidos son aquellos donde juegan dos.

—Simplemente, me aburría —respondí, encogiéndome de hombros.

Daliana hizo una mueca.

—¿Se aburría?

—Sí. Fuera de las misiones en otros mundos la vida militar, además de mal pagada, puede llegar a ser mortalmente tediosa. Un auténtico peñazo.

—Pero en su ficha consta —replicó, mientras la imagen holográfica cambiaba de nuevo ante mí— que usted era un soldado ejemplar, un suboficial respetado y resolutivo. De hecho, en su último control psicológico…

—No haga caso de la psicología —interrumpí—. Y menos de la militar.

—… se señala que usted se manifestaba —prosiguió Daliana, aparentemente indiferente— muy satisfecho y cómodo con su carrera militar. ¿Quiere que le ponga el vídeo?

—No es necesario, gracias —respondí, raudo—. Lo recuerdo perfectamente. Pero, como le decía, no hay que prestar demasiada atención a ese tipo de informes. Hemos sido entrenados para soportar cosas mucho peores. Simplemente, le dije a la doctora lo que ella quería oír.

Por primera vez, los ojos de Daliana se mostraron sorprendidos.

—¿Lo está diciendo en serio?

—Por supuesto. En ese momento me interesaba camelar a la psicóloga y conseguir un informe favorable.

—¿Por qué?

—Estaba en juego un ascenso y el subsiguiente ingreso en la Escuela de Oficiales.

—Pero no hubo suerte.

—Digamos más bien que lo que hubo fue un metro setenta y ocho de albina nórdica de cuerpo atlético y ojos azules. Si a eso unimos que encima es una excelente soldado, una suboficial de lo más eficiente y sobrina de un general noruego destacado en el cuartel general de Pekín pues… Mis opciones no eran demasiadas, la verdad.

—Y eso le frustró, claro.

Me encogí de hombros.

—Bah, tampoco especialmente. Ya me lo esperaba y sólo sirvió para terminar de decidirme a dejar el ejército. Además, no tardé en encontrar algo que me proporcionó el consuelo que necesitaba.

—¿Y qué fue?

—El cálido cuerpo de la psicóloga.

De nuevo, Daniana se quedó descolocada.

—¿Cómo dice?

—Que me la tiré. Y no una, sino varias veces. ¡Qué polvazos! Recuerdo como si hubiese sido anoche la piel tersa y cálida de su cuerpo desnudo, sus pechos tungentes coronados por unos pezones que se erguían entusiasmados al sentir las caricias de mis dedos mientras, con mi otra mano, exploraba las delicias que me esperaban entre sus bronceados muslos. No puede hacerse usted una idea de lo cachonda que se ponía la doctora cuando yo…

—¡Oiga, pero…! ¿Cómo se atreve a…? —exclamó Daliana levantándose de un salto con la respiración acelerada, la nariz palpitante y los ojos convertidos en dos brasas turquesas.

No pude evitar una carcajada.

—¡Cálmese, Daliana… O como quiera que se llame! Deje ya de actuar y quítese ese disfraz de funcionaria social. No sé de qué va toda esta tontería que tiene aquí montada la capitana Lucía Abellán, pero ya me he cansado de jugar y me marcho.

Me levanté y me di la vuelta para dirigirme a la puerta. Pero entonces Daliana, que había salido de detrás del escritorio y se había puesto a mis espalda, preguntó:

—¿Cómo…, cómo lo ha sabido?

Me volví hacia ella; en su agitación me parecía una mujer todavía más hermosa.

—Elementar, mein lieber Daliana{2}… La próxima vez que visite la sección de exobiología del Museo de Ciencias Naturales, pregunte por los insectoides de Tauria. En concreto por las gautias y sus crías. Esas criaturas son pequeñas, molestas, coloridas y quedan muy bien metidas dentro de un trozo de plástico transparente y puestas en un anaquel.

Daliana me miró sin comprender. No tenía ni idea de lo que le estaba hablando.

—Y de paso —proseguí, mirándola con descaro—, la próxima vez que quiera jugar a los interrogatorios y sonsacarle algo de información a un hombre al que encuentre atractivo procure ponerse un vestido más holgado, porque hace un rato que vengo observando que sus pezones tienen vida propia. Cosas de la excitación sexual, ¿verdad? Pero no se preocupe: somos adultos y podemos arreglar esto a mutua satisfacción cuándo y dónde usted quiera.

El bofetón que me arreó Daliana en ese instante fue de los que hacen historia, pero mereció la pena aunque sólo fuera por ver en su rostro una expresión mezcla de enojo, furia y deseo.

Durante una décima de segundo valoré si lo mejor era dejar que se impusiesen los modales y el sentido común abandonando la estancia como un caballero o si, por el contrario, daba rienda suelta mis instintos y hacía lo que me estaba pidiendo el cuerpo.

“¿Un caballero? ¿Yo? ¡A la mierda!”, me dije.

Pero antes de que pudiera dar un paso hacia ella, la puerta se abrió de repente a mi espalda y una seca voz femenina, que conocía de sobra, embridó mi testosterona.

—¡Joder, Carlos! —exclamó la mujer— ¡No tienes remedio! Anda, deja en paz a la chica y siéntate. Y usted, Carranza, vaya a darse una ducha fría, que buena falta le hace.

Me volví como movido por un resorte. Sí, allí estaba.

—¡Hola, Lucía! ¿De qué va todo esto?

Delante de mí, ataviada con un elegante traje gris ejecutivo hecho a la medida, estaba la mujer que me había auxiliado unos días antes y me había aconsejado acudir a la Asociación de Veteranos. Mi amiga, la capitana Lucía Abellán.

—Buenos días, sargento mayor Leitner. Vamos, que tenemos mucho de qué hablar ¿Te apetece un café?

El nuevo orden

—Bueno, ya estoy sentado… Desembucha.

Lucía estaba frente al ventanal, llenando dos enormes tazas de café caliente del dispensador.

—Sin leche y sin azúcar, ¿no?

—Como siempre.

—Así me gusta. Fiel a tus convicciones.

—Por supuesto.

Lucía y yo nos conocíamos desde hacía años, cuando ella era instructora en Bawiti y yo poco más que un soldado novato. Más tarde, cuando ya me había convertido en sargento y ella en oficial, estuve a sus órdenes en las operaciones de Nandi-2, Tauria y Namtar. Nos salvamos el pellejo mutuamente en varias ocasiones y llegamos a hacernos, más que camaradas, buenos amigos. Y sí, sólo amigos porque, pese a que en nuestras misiones habíamos compartido mucho más de lo que cualquier pareja podría estar dispuesta a aceptar, ni ella era mi tipo ni yo el suyo. De hecho, ningún hombre era su tipo, pues sus apetencias se inclinaban más por su propio sexo que por el contrario y por eso nuestra amistad era sincera y sólida. Además, la capitana Abellán era una tiarrona impresionante, un metro ochenta de atlética corpulencia que de un guantazo podía saltarle los dientes al primer imbécil que pusiese la zarpa donde no debía ponerla, espectáculo que pude disfrutar en más de una ocasión cuando, libres de servicio, nos aventurábamos en cantinas y garitos coloniales frecuentados por beodos que no sabían mostrar el debido respeto a una oficial de las divisiones de asalto.

Pero que estuviese siempre presta a repartir estopa no significaba que Lucía fuera una perdonavidas con dos puños por cerebro. Todo lo contrario, el servicio a la Federación era lo que daba sentido a su vida y todas sus ambiciones pasaban por ese tamiz. Sí, estaba dispuesta a jugarse el pellejo en cualquier remoto planetucho perdido en la inmensidad del Cosmos, pero era inteligente y ambiciosa y tenía claro que quería llegar todo lo alto que pudiera en el escalafón. Lo último que había sabido de ella antes de encontrármela “casualmente” en las calles de Madrid es que estaba destinada en Moscú, en el cuartel general de las fuerzas del Gobierno General de Eurasia Occidental. Pero de eso hacía más de dos años.

—Toma —dijo, tendiéndome la taza humeante. A continuación, se sentó detrás del escritorio y tomó un largo sorbo de la suya. Yo hice lo mismo. Al otro lado del ventanal, el Sol iluminaba la superficie plateada de un enorme aerovehículo de GlobalTrans que sobrevolaba el lago a baja velocidad y a media altura camino de su sin duda lejano destino.

—¿Y bien? —insistí.

—Lamento toda esta comedia —se disculpó ella—, pero los de arriba se empeñaron en hacerte una de sus absurdas entrevistas presenciales de valoración psicológica. Ya sabes, hay gente que no sabría ni ir a mear si no lo hace conforme al reglamento. Yo les dije que habías sido entrenado en técnicas de interrogatorio, que era una pérdida de tiempo, que habría bastado con una conversación sincera contigo. Al fin y al cabo, has sido un soldado y un suboficial de primera, de los mejores que han servido bajo mi mando en las divisiones de asalto, alguien dispuesto a asumir riesgos y…

—¡Alto, alto! —interrumpí—. A ver, para el carro y vuelve al principio, que creo que me he perdido algo. O tal vez estoy empezando a entenderlo todo y no me gusta lo que voy deduciendo.

Lucía me miró a través de otro sorbo de café ardiente. Sus grandes ojos marrones no dejaban traslucir emoción alguna, solo aquella mirada de fría determinación que tanto acobardaba a los reclutas y que tanto tranquilizaba a los veteranos. Significaba que tenía las ideas claras, que no había dudas. Que tenía un plan.

—¿Y qué es lo que has deducido?—inquirió, mostrando en su rostro coriáceo algo parecido a la emulación de una sonrisa.

—Pues… Si tú estás aquí está claro que el ejército reclama mis servicios para algo. Y ese algo no es todo lo legal o legítimo que debería ser, a lo que veo. Si no, ¿para qué tomarse tantas molestias? Si hay algo que abunda en nuestras gloriosas fuerzas armadas planetarias es gente capacitada. ¿A cuento de qué todo este show con androides recepcionistas, rubias cotillas y capitanas mandonas? ¿Qué está pasando aquí?

—No es Defensa quien está interesada en contar de nuevo con tus servicios.

—¿Ah, no? ¿Acaso tú también has dejado el servicio?

Lucía me fulminó con la mirada.

—Eso jamás, ya lo sabes —replicó— Yo nací para ser soldado y nada más que soldado. Simplemente ocurre que ahora estoy en otro destino más discreto.

—¿Más discreto? Un momento… — dejé mi tazón sobre la mesa e hice memoria— Hace dos años tú estabas en el cuartel general de Moscú y creo recordar que en concreto era en la Oficina de Información e Inteligencia… Vaya, ahora lo estoy entendiendo.

Lucía asintió y apuró su taza.

—Así es, pero ahora ya no dependo de Moscú ni de ninguna otra instancia del Gobierno General. Y no tendré inconveniente alguno en decirte para quién trabajo si estás dispuesto a unirte a mi equipo.

Lo soltó así, sin más. Lucía me estaba pidiendo que la siguiese en lo que fuera que estuviese metida sin hacer preguntas. Por ser ella: mi amiga, mi camarada y mi superior. Y porque sabía que no dudaría ni un instante en seguirla al mismísimo infierno.

Así que volví a coger la taza para tomar un último sorbo y asentí con la cabeza.

—Estoy a tus órdenes para lo que quieras, capitana.

Lucía sonrió, se levantó y me extendió su mano.

—Bienvenido entonces al Departamento Dos.

—¿Departamento Dos? —repetí, sin terminar de entender.

—El Departamento Dos del Servicio de Seguridad Federal.

Casi me caí de la silla.

Ya habían pasado ciento cincuenta años desde la fulminante victoria de la República China en la casi incruenta Tercera Guerra Mundial. Pero incluso antes de que eso ocurriera, China era la primera potencia económica y militar del mundo, por lo que se limitó a realizar un ataque relámpago cibernético sobre la práctica totalidad de la infraestructura informática del resto del planeta. En un abrir y cerrar de ojos, todos los sistemas de producción y distribución de energía, de gestión financiera, de defensa terrestre y espacial, de investigación y desarrollo, de sanidad pública y privada, de fabricación y distribución de bienes y alimentos, de gestión de tráfico, de las bibliotecas y centros educativos, de depuración de aguas residuales, de telecomunicaciones, de apuestas deportivas… Cualquier cosa que estuviese de una u otra forma interconectado a través del ciberespacio quedó en manos del Imperio del Centro.

Ni que decir tiene que no había sido una acción improvisada. De hecho, los primeros planes se habían empezado a pergeñar tras la enésima crisis económica que sacudió al mundo entre 2042 y 2049. Asia, –en especial China y la India– se vio severamente afectada y las desesperadas peticiones de apoyo a Occidente cayeron en saco roto. El bloque euroamericano y sus aliados habían soportado mejor el golpe de la recesión y no veían la necesidad de echar un cable a sus grandes enemigos comerciales. Otros bloques y potencias menores prefirieron también esperar y ver. Y a la pasividad occidental sucedió, como en otras ocasiones, el caos y el desorden. En China y en muchos países de Asia, Oriente Próximo y África la confluencia de la inflación, el desempleo y la desesperación desembocaron en violentas revueltas políticas y brutales conflictos sociales. El viejo y corrupto Partido Comunista Chino vio cómo su poder se derrumbaba mientras en las provincias más alejadas de Pekín se sumergían en el abismo de la guerra civil. Sólo la intervención en última instancia del Ejército, encabezado por un movimiento de jóvenes oficiales que se hicieron con el poder mediante un golpe de Estado, permitió controlar la situación. La República Popular China dejó así paso a la República China, a secas.

Y cuando todo parecía empezar a estar más o menos enderezado, otra nueva conmoción derivada de la crisis sacudió al mundo en 2051 en forma de guerra fronteriza entre la India y Pakistán. El conflicto se descontroló enseguida y el planeta asistió atónito y horrorizado al uso de un puñado de armas nucleares que causaron millones de víctimas. Fue la gota que colmó el vaso. Rusia y a China tomaron cartas en el asunto interviniendo militarmente para que aquella guerra atómica regional no se tornase en hecatombe planetaria. Pero fueron los únicos que hicieron algo, pues los occidentales –una vez pasado el susto– se limitaron a mostrar sus condolencias, a aconsejar prudencia, a poner a sus fuerzas en alerta máxima durante unos días por sí acaso y a seguir con sus asuntos. Al fin y al cabo, los chinos y los rusos habían conseguido parar el desastre y con eso les bastaba.

Pero China no estaba dispuesta a olvidar. Y si bien tardó una década y media en superar los efectos de la crisis, para 2070 era de nuevo la locomotora del mundo. La primera potencia en casi todo, excepto en una cosa: la tecnología aeroespacial. Era ahí donde europeos y norteamericanos seguían ostentando una insultante primacía. Y eso pese a los enormes esfuerzos de China a lo largo de la primera mitad del siglo XXI, que habían conducido a su mayor éxito espacial, colofón de los fastos del nonagésimo aniversario de la creación de la República Popular: el alunizaje tripulado de 2039, exactamente sesenta años después de la histórica misión de Amstrong, Aldrin y Collins.

Muchos orgullosos ciudadanos chinos se convencieron de que el centenario de la República se celebraría con un desembarco tripulado en Marte, pero la crisis echó por los suelos esos sueños de grandeza y la nueva China surgida de aquella conmoción tuvo que dedicar sus energías a la reconstrucción interna. Ello había permitido a europeos, estadounidenses y japoneses recuperar el terreno perdido, clavar sus estandartes en el Planeta Rojo y plantearse objetivos todavía más ambiciosos. Pero la gran campanada la daría Europa o mejor dicho, el CERN (Centro Europeo para la Investigación Nuclear) al ser el primero en lograr, en los años setenta, mantener abierto un microagujero de gusano que conectaba distintos puntos del espacio-tiempo. Una década más tarde, Eurokosmos (el consorcio aeroespacial nacido de la fusión de EADS y del conglomerado aeronáutico ruso) se aprovechó de ese avance para enviar la primera sonda interestelar a través de uno de esos agujeros convenientemente ampliado y estabilizado. Diez años después logró la hazaña de enviar y hacer volver a través de uno de ellos una expedición tripulada a Medea, un planeta gemelo de la Tierra que orbita alrededor de Zeta Tucán, una estrella parecida al Sol a 28 años-luz de distancia.{3} El coste fue descomunal y no volvió a realizarse una misión parecida en mucho tiempo, pero el logro dejó a todos boquiabiertos, incluidos a los gobernantes chinos que comprendieron que, si querían llevar adelante sus planes de dominio mundial, su tecnología no podía quedarse atrás.

Y en ese objetivo se empeñaron, invirtiendo fabulosas cantidades de dinero en ciencia y tecnología. El país regresó a la Luna, levantó enormes bases científicas y mineras en nuestro satélite, empezó a procesar helio-3 para sus centrales terrestres de fusión, construyó aceleradores de partículas orbitales alimentados por energía solar que generaban las cantidades de antimateria que precisaban sus naves interplanetarias, estableció asentamientos en Marte y empezó a explotar, primero a pequeña escala y más tarde de forma industrial, los infinitos recursos del cinturón los asteroides. El mundo occidental asistió a aquel despliegue de energía y entusiasmo sin atreverse a imitarlo, pese a todas las presiones de Eurokosmos, que veía peligrar su privilegiada posición.

Pero parecía que los gobernantes americanos y europeos no querían más riesgos ni gastos, a su modo de ver innecesarios, y no se mostraban muy proclives a apoyar a Eurokosmos en sus ambiciones. Consideraban que esta empresa ya era demasiado poderosa –sobre todo tras la absorción de su gran competidora, la estadounidense United Aerospace a finales del siglo XXI– e incluso empezaron a oírse voces a ambos lados del Atlántico que hablaban de una dura ley antimonopolios y de trocear el consorcio en varias compañías.

Entonces, harta de tanta dilación y de tanta estulticia política, Claire Lockwood, la entonces presidenta de Eurokosmos, se reunió en secreto en Pekín con la máxima dirigente de la República China, Xiaoyan Wang, en la primavera de 2112. Una entrevista que literalmente cambió la historia de la humanidad. Eurokosmos tenía la tecnología y el dinero, hacía tiempo que no confiaba en los “líderes” de Occidente (y eso que a muchos los tenía en nómina desde hacía décadas) y la República China tenía la determinación política y los objetivos. Sólo hacía falta alcanzar un punto de encuentro. No tardaron mucho en lograrlo. Al fin y al cabo, se trataba sólo de repartirse el mundo.

Si China quería embarcarse en la hercúlea tarea de unificar el planeta para poner orden en el caos internacional, Eurokosmos estaría encantada de ayudarla con sus formidables recursos a cambio de mantener su absoluta preeminencia –casi un monopolio– en el terreno aeroespacial y de que la nueva autoridad mundial no metiese las narices en sus asuntos más de lo estrictamente necesario. Y dado que la tecnología de Eurokosmos estaba bastantes años por delante de la del resto del mundo, a China le pareció un buen trato. Siempre era más cómodo gobernar con la ayuda de alguien de confianza que hacerlo uno solo.

Y así fue como la República China conquistó el mundo en la primavera de 2118, mediante un golpe de mano informático gentileza de Eurokosmos que dejó inermes e indefensas al resto de las grandes potencias y bloques regionales que (des)gobernaban nuestro maltrecho planeta desde un siglo antes.

Ni que decir tiene que aquella Blitzkrieg{4} cibernética no fue del todo incruenta. Pasados los primeros horas de desconcierto planetario, surgieron pequeños núcleos de resistencia armada en algunas regiones del globo que no tardaron en ser aplastadas por el ejército chino y sus aliados. Pero, en general, la rapidez con la que Europa, Rusia, América Central y del Sur, Oceanía, la práctica totalidad de Asia y la mayor parte de África aceptaron el nuevo orden y se ofrecieron a colaborar sorprendió a los propios conquistadores. Parecía como si la población del planeta estuviese esperando ansiosa a que alguien diese un golpe sobre la mesa y dijese “Hasta aquí hemos llegado”. Norteamérica y una parte del mundo islámico se resistieron verbalmente unas semanas, pero era poco lo que podían hacer en la práctica así que, una vez que toda la verborrea nacionalista y religiosa se agotó, el sentido común no tardó en imponerse. Al fin y al cabo, a las grandes corporaciones –en las que residía el poder real en Occidente– la nueva situación no les disgustaba. Nada mejor que el orden y la paz para que los negocios prosperen. Y los negocios son los negocios.

Pero gobernar un mundo habitado por más de once mil millones de personas de distintos credos, ideologías y culturas no era tarea fácil. Por ello, con buen juicio, el nuevo hiperpoder optó por reorganizar el planeta sobre una base federal, de forma que todo el mundo se sintiese más o menos libre y autónomo. Como gesto conciliador, el Congreso Federal Mundial quedó establecido en Nueva York, en un majestuoso y altísimo edificio construido donde antaño se levantase la sede de las extintas Naciones Unidas; la Asamblea de los Pueblos recayó en Moscú y el Banco Central Federal, como no podía ser de otro modo, en Ginebra. Pero el auténtico poder político, la última instancia de decisión, estaba en Pekín, sede de la Comisión General de Gobierno de la Federación, del Departamento de Defensa Federal y de varias importantes agencias mundiales. Uno de esos organismos, el Ministerio de la Seguridad del Estado (国安部 o “Guojia Anquan Bu”){5}, ni siquiera se molestó en cambiar su nombre y se limitó a ampliar su ámbito de acción y su autoridad a la totalidad del planeta. En pocos años, todas las demás agencias de seguridad se habían convertido en meros tentáculos del “Guanbu”, que era la forma abreviada que los occidentales empleaban para referirse al servicio secreto chino.

Comenzó así la oficialmente llamada “Era del equilibrio y la prosperidad” (平衡与繁荣). La idea central era (y sigue siendo) que el mundo, la tecnología y el sistema económico, bien organizados y dirigidos, eran más que capaces de ofrecer a todos los seres humanos una vida cómoda y tranquila de clase media bajo el paraguas de una Federación más o menos democrática y más o menos autoritaria. A cambio, sólo era necesario renunciar a algunas pequeñas cuotas de libertad individual y al afán de la riqueza inmediata. Incluso el principio de la libre competencia empresarial fue revisado de forma que, aunque siguiese existiendo, no diera lugar a problemas económicos y desigualdades excesivas. Uno de los factores clave fue el control de la innovación tecnológica: si esta se hacía de forma ordenada y equilibrada solo traería beneficios, pero si se desbocaba –como había ocurrido en el siglo XXI– podría ser fuente de muchos problemas. Además, la ciencia y la tecnología del siglo XXII habían alcanzado tal nivel que muchos teóricos afirmaban que poco más cabía esperar del avance técnico en tanto en cuanto no cambiasen los paradigmas científicos. Una ciencia regulada y planificada, llevada de la mano del gobierno y de las grandes corporaciones como Eurokosmos, sería una herramienta clave de la estabilidad social. Que nuestra actual tecnología sea sólo un poco más avanzada que la de nuestros abuelos no tiene demasiada importancia.

Con el paso del tiempo, la paz y el creciente bienestar hicieron cada vez más difuso el recuerdo de los viejos bloques y estados-nación. En el septuagésimo aniversario del Día de la Unificación se anunció una profunda revisión del sistema de gobierno mundial y la implantación de los Gobiernos Generales, cosa que a casi nadie le preocupó lo más mínimo, pues la mayoría estaba más pendiente de sus asuntos y su bienestar personal que de la política.

Por su parte, el Guanbu aprovechó la ocasión para mudar su denominación por la de Servicio Federal de Seguridad (SFS). Internamente, el SFS se componía del Departamento Uno (D1), que se encargaba –junto con otras agencias locales dependientes– de los asuntos de seguridad e inteligencia en la Tierra, y del flamante Departamento Dos (D2), que era el encargado de la seguridad de las infraestructuras espaciales y de las colonias de dentro y fuera del Sistema Solar.

Ni que decir tiene que la Tierra no se convirtió de la noche a la mañana en un paraíso terrenal habitado por filántropos. La desigualdad y la pobreza, aunque muy mitigadas, continúan existiendo, lo mismo que la delincuencia, la corrupción y la violencia, pero no suponen ya una amenaza para la sociedad. La aplicación masiva de la tecnología a la vigilancia social por parte del SFS y sus filiales permiten mantener las patologías habituales de todas las sociedades bajo control. Y si la cosa se desmanda, como ocurrió en Bujara en 2252-53, siempre se puede llamar a la caballería pesada a que ponga orden. Es lo que tienen los imperios, que no les gustan los alborotos.

Y mientras todo eso pasaba en la Tierra, por encima de ella y más allá Eurokosmos ha hecho y deshecho a su antojo manteniendo una estrecha colaboración con las autoridades de Pekín, únicas ante las que responde y únicas a las que presta incondicionalmente sus servicios siempre que le son requeridos.

Sí, el imperio es un gran negocio, sobre todo cuando controlas los ritmos de la innovación tecnológica y cuando has barrido a cualquier competidor, expandiendo tus actividades a todos los rincones del Sistema Solar y más allá. Si había que construir una estación espacial, allí está Eurokosmos; si hay que transportar colonos y equipo a una nueva ciudad subterránea en Marte, los de Eurokosmos se encargan. ¿Un ascensor espacial con el que traer a la Tierra las materias primas del Sistema Solar? Eurokosmos se lo construye en menos de una década ¿Laboratorios en Titán? ¿Sondas submarinas en Europa y Encélado? ¿Dirigibles en la alta atmósfera de Venus? ¿Drones recolectores de helio-3 en Júpiter y Saturno? Deje que Eurokosmos se encargue de los detalles y usted siéntese a disfrutar del espectáculo.

Eurokosmos es un imperio dentro de otro pero, a diferencia del terrestre, el suyo no conoce límites. Sobre todo desde que hace un siglo y medio sus laboratorios dieron con la llave maestra que permitió a la humanidad lanzarse a la exploración y la colonización de otros sistemas solares: los motores de distorsión espaciotemporal. Esta tecnología, resultado final de más de cien años de investigación, permite a nuestras astronaves cruzar el espacio interestelar dentro de pequeñas burbujas de espacio-tiempo que se desplazan a velocidades superlumínicas comprimiendo el espacio por delante y expandiéndolo por detrás, y gracias a ella los carísimos, gigantescos y endiabladamente complejos generadores de agujeros de gusano que se emplearon para mandar al hombre a las estrellas a finales del siglo XXI pasaron al baúl de la historia de la ciencia. Desde entonces, viajar a otro sistema estelar es tan sencillo como cruzar el Pacífico en un crucero. Pronto las estaciones científicas y los establecimientos coloniales humanos se contaron por decenas en una esfera de mil años luz de radio. Ese es el auténtico imperio del género humano.

Ni que decir tiene que las autoridades terrestres consideraron necesario controlar, o al menos supervisar, toda aquella actividad interestelar. Por eso se crearon las divisiones de asalto y por eso se organizó el Departamento Dos del SFS.

Y por eso estaba ahora yo allí ahora.

—¿Me estás diciendo que eres agente de la seguridad federal?

—Sí, y tú lo serás en cosa de tres meses, cuando te hayamos reciclado. Parte del programa ya lo tienes aprobado desde hace tiempo y lo que queda por pulir son detalles. Venga, choca esos cinco.

Todavía sin terminar de creérmelo, le estreché la mano. Ya no había vuelta atrás.

—Y tú, ¿desde cuándo estás metida en esto?

—Desde siempre.

—Entonces, ¿todos estos años…?

Lucía asintió y se sentó de nuevo.

—Fui reclutada antes de que tú ingresaras en el ejército. Por entonces mi misión era sencilla: observar e informar sobre los reclutas más aptos para nuestros intereses, personas que, como tú, destacasen por sus aptitudes, por su inteligencia y determinación. No puedes hacerte una idea de la cantidad de gente a la que hacemos seguimiento, literalmente son millones. Unos alcanzan el grado de agentes de campo, otros acaban de analistas y la mayoría no pasan de colaboradores externos e informadores ocasionales, pero el SFS tiene a su disposición un enorme caladero en el que pescar cuando quiere ampliar el negocio, ocupar nuevos nichos de mercado o reponer el stock.

—Nunca se me habría ocurrido comparar a la policía secreta con un centro comercial.

—Bueno, eso es cosa mía. Como pronto averiguarás, el SFS trata muy bien a su gente.

—Y hablando de gente, ¿qué pasa con Daliana, Carranza o cómo demonios se llame?

—Irene Carranza es una joven aunque todavía verde promesa de la D2. Es muy buena en ciencia y tecnología y supongo que pronto la veremos en la Unidad de Inteligencia Científica, pero de momento está haciendo rodaje en Asuntos Generales. Yo misma la recluté hace un año y por eso me las apañé para que fuera la encargada de entrevistarte. Si se le ha pasado el sofoco, ahora mismo deberá estar elaborando su informe sobre ti. Seguro que dice en él que eres un cerdo machista, un obseso sexual y un psicópata en potencia, pero no te preocupes porque el dictamen final es cosa mía. Y tampoco la culpes: la chica se ha limitado a cumplir con el protocolo.

—¿Esta oficina es realmente de la Asociación de Veteranos?

—¡Oh sí! Pero como cualquier otra dependencia federal está sometida a la conveniencia de los organismos de seguridad.

—¿Y la androide de la entrada? La tal Merinda… ¿También es del SFS?

—Como otros muchos. Y no todos tienen la piel nacarada.

—Bueno, eso es un secreto a voces.

Se supone que la Ley de Derechos Generales de 2183 fija los derechos y obligaciones de los androides y de los humanos, y en su día uno de los puntos más polémicos había sido el de la obligación de que aquellos se distinguieran claramente de nosotros mediante el color de la piel. Pero hoy las cosas han cambiado mucho: hay en el mundo, y fuera de él, más de mil millones de androides de distintos modelos y capacidades y no todos cumplen con esa obligación, sobre todo en garitos y lupanares. E incluso en algunas de las colonias exteriores la ley se la pasan por el arco del triunfo.

—Por cierto, ¿cómo descubriste a la pobre Carranza?

—Fue fácil. ¿Dejaste tú ahí ese viejo pisapapeles con la gautia dentro? —mientras se lo preguntaba, señalé con la mano hacia el aparador de madera. Allí estaba el adorno que se había traído Lucía años atrás de Tauria, durante nuestra breve y relajada misión de asentamiento colonial: un insecto peludo del tamaño de una uva, una cría de gautia –que cuando llega a la fase adulta es tres veces mayor– que había encontrado muerta en una zona boscosa. La había metido en un cilindro relleno de un ámbar transparente local que, una vez seco, se había transformado en un curioso souvenir. Pero un día, al enseñármelo en una cantina, se le cayó al suelo y se melló un borde. Lucía no se había molestado en repararlo y eso me había permitido reconocerlo.

Lucía soltó una carcajada.

—Supuse que te darías cuenta antes.

—Durante un rato estuve más pendiente de las curvas de vuestra chica que de otra cosa. Y si no se hubiese puesto tan pesada con lo de por qué dejé el ejército, a lo peor no me habría caído del guindo.

Lucía levantó una ceja.

—Bueno, Irene ya no está en peligro de caer en tus zarpas calentorras pero la historia esa de la psicóloga militar a la que se supone que te cepillaste, ¿es cierta?

—Qué más hubiera querido —me reí—. Se me ocurrió sobre la marcha para pitorrearme de ella. Aunque he de reconocer que he fantaseado con esa idea más de una vez, pues la doctora estaba realmente buena.

—¿Cómo la mujer del preboste ese de la empresa de ingeniería que te buscó la ruina? —preguntó mordaz mientras activaba con la mano un panel en la superficie traslúcida de la mesa. El rostro de la señora Solberg no tardó en aparecer flotando sobre el cristal. Hice una mueca al acordarme de mis cuentas corrientes bloqueadas.

—No fue una buena idea. O mejor dicho, sí lo fue hasta que el tío se enteró.

—Nuestra mano es larga y llega a todos los sitios, Carlos.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, aunque empezaba a sospechar la respuesta. Y no me gustaba nada.

—Oh, vamos, no me decepciones. No creerás que todo lo que te ha traído hasta aquí no ha sido más que una afortunada cadena de casualidades, ¿verdad?

De nuevo, me quedé atónito.

—¿Significa eso que…?

—Sí, claro. Todo fue cosa nuestra. No podíamos permitir que una mente y un cuerpo como los tuyos estuviesen por ahí, perdiendo el tiempo cubriéndole el culo a famosillos, ricachones y pendones varios. Te queríamos con nosotros y aquí estás.

—¡Sois una panda de cabrones! Eso es lo que sois.

—Somos, amigo mío, somos. Recuerda que tú ya eres parte del club. Y a propósito, ya lo tienes arreglado.

—¿A qué te refieres?

—Al acceso a todas tus cuentas y propiedades. Vuelves a ser alguien respetable. Y por las molestias causadas —mientras hablaba hizo aparecer delante de mis narices una imagen de una de mis cuentas bancarias, de nuevo mostrando todo su esplendor crematístico—, hemos incrementado tus fondos con unos cuantas decenas de miles a modo de compensación y de adelanto. Como ya te he dicho, al SFS le gusta cuidar de su gente.

—Vamos, que me tenéis pillado.

—Del todo.

Suspiré y me rendí. Al fin y al cabo, qué demonios, no tenía nada mejor que hacer.

Subiendo al cielo

La ciudad se empequeñecía conforme el aerovehículo ganaba en altura y velocidad. Madrid y toda su enorme zona conurbana se desplegaba ante mí a vista de pájaro, tan luminosa como siempre. El Mar de Castilla destellaba bajo el Sol y las estelas de las embarcaciones dibujaban caprichosos trazados entre las orillas.

La nave había partido de la plataforma aérea cuatro del complejo aeroportuario Reina Isabel, al sur de la ciudad, a la que ha acompañado desde que hace algo más de un siglo tomase el relevo del viejo aeropuerto de Barajas. Todos los días, y a todas horas, cientos de aerovehículos, de aviones y de lanzaderas orbitales surcan los cielos de la más pujante de las capitales económicas de la Península Ibérica. El complejo permite además un enlace rápido con la espesa malla de ferrocarriles y de vías conductoras{6} que conecta entre sí hasta los más remotos rincones del planeta. Una maraña inextricable de la que ya sólo puede escaparse poniendo millones de kilómetros por en medio.

Pero nada de eso quita ni un ápice de espectacularidad a la vista; si acaso, la refuerza. Sólo un poco por encima de los grandes rascacielos del distrito financiero, que resplandecían bajo un Sol de justicia, nuestro aerovehículo giró para dirigirse hacia el este. Debajo de nosotros, las grandes masas verdes de los parques desperdigados entre Madrid y sus ciudades satélites se desplegaban tentadoras, con sus prados, estanques y lagos artificiales repletos de ciudadanos ociosos, como correspondía a un largo y soleado fin de semana de principios de otoño. Entre las esbeltas torres del gigantesco Anfiteatro de Arganda grandes hologramas multicolores anunciaban la inauguración, el 7 de octubre de 2271, de los fastos del séptimo centenario de la batalla de Lepanto{7}. Y aunque a los turcos y a otros musulmanes no les hacía ni pizca de gracia –no dejaba de ser una suerte de “represalia” por las celebraciones del octingentésimo aniversario de la “liberación” de Constantinopla{8}–, se preveían espectáculos grandiosos: holoproyecciones de batallas de los Tercios, un parque temático sobre la Europa del siglo XVI, congresos especializados, exposiciones en los principales museos de los maestros de la pintura española y europea, reediciones de las grandes obras del Siglo de Oro… Hasta estaba prevista una espectacular recreación en el lago del famoso enfrentamiento naval entre cristianos y otomanos. Los críos se lo iban a pasar genial y los empresarios del espectáculo iban a ganar mucho dinero.

Pero sin duda mayor interés concitará en esas fechas la celebración de las eliminatorias continentales de carreras de hidromotos en el circuito fluvial de Manzanares, cuyas gigantescas instalaciones ocupan buena parte del recorrido urbano del antaño modesto río matritense, al que Quevedo llamase “aprendiz de río” y que ahora no reconocería. Varias líneas de trenes elevados confluyen desde el centro en el complejo deportivo e incluso una de ellas, una esbelta cinta que da la impresión de flotar en el aire, conecta directamente el complejo de la Torre Iberia con el circuito. Ello facilita a los ricachones y a los ejecutivos el rápido traslado a sus localidades VIP, pagadas a precio de oro pero dotadas de todos los lujos, caprichos y servicios imaginables. Los demás tienen que conformarse con los asientos de los graderíos de toda la vida, aunque la inmensa mayoría de los aficionados a uno de los deportes más populares del planeta disfrutará del espectáculo en los proyectores holográficos de sus salones o a través de cualquiera de los infinitos universos virtuales a los que tienes acceso con solo ponerte en la cabeza un casco sensorial.

He de decir que, en esto de las hidromotos, yo siempre he sido más un mero espectador ocasional que un aficionado forofo. Algunas veces, siendo un chaval, fui a circuitos en Alemania y en España con mis padres y disfruté de las carreras, los saltos, las cabriolas y los remojones de las motos multicolores y sus indómitos pilotos, pero más tarde tuve todas las emociones que quise en el ejército, así que las carreras son algo que no me quita el sueño. Pero bueno, la plebe es la plebe, qué le vamos a hacer.

Recuerdo como si hubiera sido ayer que, sólo un par de horas después de mi entrevista con Lucía, me encontré sentado junto a ella en el interior de un pequeño y anónimo vehículo automático que, tras un largo, aburrido e incómodo vuelo, se acopló a un gran transporte militar aéreo que sobrevolaba el Mediterráneo. No voy a revelar a dónde nos llevaron, pues eso es información reservada y China es muy grande. Tampoco voy a decir nada de las instalaciones secretas del SFS en cierta base militar del centro del país. Y del mismo modo estaría de más que diese detalles sobre la formación, entrenamiento y tratamientos a los que allí fui sometido. ¿Para qué hablaros de los nanobots que han optimizado mis sentidos, mi memoria o mi sistema inmunológico? ¿Acaso os interesa saber algo de la capa biotrónica que creció bajo mi cuero cabelludo y que me permite interactuar con las redes mundiales con tan sólo desearlo? ¿Esperáis que os cuente cosas sobre los tratamientos genéticos a los que fui sometido para aumentar mi resistencia física y mi capacidad regenerativa? ¿De las refinadas técnicas de tortura que aprendí o a las que fui sometido? ¿De los constantes test psicológicos? ¿De los sorprendentes sistemas de comunicación y espionaje basados en la electrónica molecular que aprendí a utilizar? ¿De la criptografía cuántica? No, no creo que nada de eso os interese demasiado. Tan sólo os diré que el agente novato de la D2 que a finales del  verano de 2269 regresó a Madrid a la espera de su primera misión oficial era alguien muy distinto al fulano desconcertado que doce semanas antes había acudido a la Asociación de Veteranos a implorar un trabajo.

Y las misiones llegaron, incluso antes de lo que yo me esperaba. Mis primeras aventuras como agente secreto fueron de la mano de Lucía y de otros agentes, a modo de “prácticas para el nuevo”. Claro que tampoco eran nada del otro mundo: vigilancia de las actividades extralaborales de personal clave en infraestructuras relacionadas con actividades espaciales; supervisión de planes de seguridad en instalaciones orbitales; atención a las idas y venidas de sindicalistas y desafectos políticos varios en centros de investigación, factorías y estaciones repartidas por el Sistema Solar; análisis de informes sobre la situación interna de colonias extrasolares… Todo bastante rutinario y aburrido. Bien pagado, por supuesto, pero soporífero. La mayoría de los “sospechosos” era gente inofensiva que hablaba más de la cuenta o que tenía toda la razón del mundo en sus protestas y reivindicaciones, por lo que en la mayoría de los casos nuestro trabajo terminaba ahí.

Sólo en un par de ocasiones a lo largo de aquellos dos primeros años la información que manejábamos tuvo alguna consecuencia práctica: la detención de un pirado que trabajaba en una colonia minera lunar y que se dedicaba a incordiar con sus anónimas soflamas anti-chinas a la gente que quería pasar un rato de ocio en una tranquila comunidad virtual de intercambios sexuales, y un grupúsculo independentista que ladraba mucho pero mordía poco en la colonia de Medea, el planeta gemelo de la Tierra al que ya me he referido antes. No volvimos a saber de ellos.

Más interesante fue el caso de la secta adinkra. Un buen día, Lucía y yo recibimos órdenes directas de la jefatura del D2 en Pekín y en menos que canta un gallo nos vimos montados en un transbordador que salió zumbando hacia el transporte marciano Ze Heng de Eurokosmos que estaba a punto de salir de la órbita terrestre. Una semana más tarde, bajo la falsa identidad de un par de ingenieros de estructuras alemanes, desembarcábamos en el puerto orbital de Fobos y desde allí nos trasladamos a la base ecuatorial de tránsito del Vallis Marineris donde, junto a un centenar de personas, disfrutamos de un placentero viaje en un descomunal aerovehículo de la clase Olympus hasta llegar a Arsia City, una instalación residencial subterránea que da servicio a las muchas las estaciones científicas y técnicas desperdigadas en la región de Tharsis. Resultó que en Arsia City un grupo de trabajadores y técnicos de nivel medio oriundos del África occidental había formado hacía unos años un sindicato al margen de los cauces legales pero, con el tiempo, había degenerado en una especie de secta controlada por un predicador chalado que afirmaba no sé qué estupideces sobre la relación entre Dios, los africanos y Sirio. Resumiendo, que el fulano y sus seguidores sostenían que el Todopoderoso les había dado el derecho a controlar la Tierra, Marte y todas las demás colonias, así que no tardaron en pasarse a la clandestinidad para iniciar una campaña de activismo y sabotaje. Y como de ahí al terrorismo sólo había un paso, nos pusimos manos a la obra para para evitarlo en estrecha colaboración con las fuerzas locales del orden. No fue sencillo: tardamos meses en poner bajo control la situación y en el camino se quedaron unas cuantas docenas de muertos, entre ellos los dirigentes de la organización. Algunos de los supervivientes fueron despachados a la Tierra y otros discretamente liquidados en Marte por el expeditivo método de sacarlos a la superficie marciana a través de las esclusas sin traje de presión. Al fin y al cabo, accidentes mortales similares los hay todos los días en un planeta tan poco acogedor. Como recuerdo de la aventura me llevé a casa un estandarte artesanal que encontramos colgado en una pared en uno de sus escondrijos, una tela roja sobre la que alguien había impreso un conjunto de diez líneas organizadas en dos grupos de cinco, formando un pictograma que recordaba vagamente a dos letras E opuestas. No tardé en enterarme de que ese símbolo era un adinkra, un milenario símbolo africano que representaba los principios de cooperación, apoyo y ayuda mutua. Y de ahí el nombre de la organización.{9}

Tras esta misión los meses se sucedieron sin demasiadas emociones hasta que un mensaje codificado del D2 sacudió mi tedio una mañana, pocos días después de mi regreso a Madrid desde las islas Canarias, donde había estado pasando unos días de asueto con mis padres. Hacía ya unos cuantos años que habían decidido que el suave clima tinerfeño era más saludable que el mesetario, así que en cuanto se jubilaron hicieron el petate y se encaminaron a las Afortunadas. Desde allí dirigían unos pequeños pero rentables negocios de consultoría técnica y de contenidos educativos que les permitían complementar las magras pensiones que les habían quedado tras cuarenta años de fieles servicios a GlobalTrans.

Ni que decir tiene que no les había informado sobre las peculiaridades de mi nuevo empleo, del mismo modo que tampoco nunca les había puesto al tanto de los detalles más sórdidos de mis aventuras castrenses, ni de mis posteriores andanzas como guardaespaldas. Para ellos, su hijo mayor no era más que un aventurero con suerte que, sin haber llegado demasiado lejos en su carrera militar, ahora se dedicaba a la “asesoría de seguridad” para empresas. No estaba mal, pero tampoco era lo que esperaban del vástago de dos ingenieros. Estoy seguro que, en su fuero interno, me consideran poco más que un gilipollas que había desaprovechado una buena educación, que no les había dado nietos (responsabilidad que había delegado hacía tiempo en mi hermana pequeña) y que no daba señales de vida durante meses. Y si sospechaban, como era probable, que no les estaba siendo del todo sincero al hablarles de mis actividades, aplicaban la vieja máxima de “Aus dem Augen, aus dem Sinn”. Ojos que no ven, corazón que no siente. Total, yo ya era mayorcito y ellos tenían otras cosas más importantes de las que preocuparse.

Pero todo eso pertenecía a mi vieja vida. Ahora, en la nueva, estaba a bordo de un aerovehículo Cephir M250 de GlobalTrans que había despegado de Madrid camino de la órbita baja terrestre junto a otras cien personas. Adultos, niños y ancianos, funcionarios y empresarios, operarios y profesores, militares de permiso y desocupados, familias y solitarios, personas de aspecto serio y aseado y gente de escopeta y perro, humanos y androides… Como en cualquier otro medio de transporte masivo, allí había de todo. Y todos disfrutaban por igual de las sensacionales vistas que ofrecen los gigantes del aire, pero en especial los niños, para los que su primer viaje en aerovehículo es una suerte de ceremonia iniciática que marca su entrada en el fascinante mundo de los mayores.

Nunca ha dejado de sorprenderme la seducción que estos mastodontes volantes ejercen sobre la mente humana desde hace más de tres siglos. Ni siquiera desastres como el del Hindenburg o el espectacular desarrollo que vivió la aviación comercial y militar a lo largo del siglo XX pudieron acabar con el hechizo de los dirigibles. Una persona podía oír el rugido de un reactor rompiendo la barrera del sonido a mil metros de altura, o embarcar en un gigantesco avión intercontinental para volar durante horas sin prestar mayor atención a ello y sin embargo quedarse hipnotizado y con la boca abierta contemplando las pausadas y suaves evoluciones de un globo gigante sobre un estadio deportivo. Esa atracción, el constante avance tecnológico y las evidentes ventajas que los nuevos dirigibles suponían para las megalópolis de los siglos XXI y XXII se confabularon para ofrecer una segunda oportunidad a estas naves, que poco tenían ya que ver con sus primitivos antepasados del siglo XX. Seguros, cómodos, relativamente rápidos, silenciosos y económicos, a la gente le encantan. Cruceros y líneas aéreas no dejaron de acusar la competencia y cuando se convirtieron también en medios de acceso al espacio, su triunfo fue absoluto. Pero son sobre todo los tamaños que pueden llegar a adquirir estas aeronaves los que nos hacen enmudecer a todos a su paso por los cielos. Los aerovehículos de carga de más de ciento cincuenta metros de largo son habituales en todos los puertos y aeropuertos comerciales, y algunos de los más lujosos y sofisticados hoteles volantes no bajan de los doscientos cincuenta metros. La lista de espera para disfrutar de ellos suele ser de meses.

Probando mis capacidades de acceso remoto a las redes informáticas mundiales me tropecé con un artículo de un psicólogo bonaerense que sostenía que la atracción por el gigantismo naval y aéreo está muy relacionado con la fascinación que los dinosaurios ejercen sobre las mentes de los niños, cosa que a su vez no es sino un atávico reflejo de tiempos remotos, en los que pequeñas criaturas destinadas a servir de cena a depredadores pasados de talla optaban por quedarse quietas cuando estos se acercaban con la esperanza de que no tuviesen demasiado apetito y no se fijasen en ellas. No me convenció mucho el argumento, pero quizás me sirviese para poder ligar con alguna azafata que estuviese dispuesta a descubrir que la profundidad de mi intelecto supera con mucho a mi innegable atractivo físico.

Quién sabe, me dije, a lo mejor podría intentarlo con la guapa auxiliar de vuelo que en ese momento avanzaba por uno de los pasillos entre las filas de butacas, escoltada por un robot-carrito.

—¿Le apetece un refresco? —me ofreció con una sonrisa deslumbrante— ¿Un sándwich o un café?

Por supuesto, yo estaba más atento a la espléndida anatomía de la joven que a su insípida oferta gastronómica. Era alta, esbelta, morena y lucía unos preciosos ojos azules, como los de Helga, aunque mi prima se bañaba en agua de rosas y esta parecía preferir la de jazmines. No todo iba a ser perfecto, claro. El caso es que la azafata debió interpretar mi absorto silencio no tanto como un sentido homenaje a su cuerpo escultural sino más bien como un manifiesto desinterés por las viandas y licores del carrito, así que siguió su ronda entre el pasaje. No pude evitar seguir con la mirada el contoneo de unas caderas que parecían modeladas por la mano de un artista libidinoso que había recibido el encargo de encajarlas en un ajustado uniforme de diseño.

Suspiré. Hacía demasiado tiempo que no tenía un contacto digamos íntimo con el otro sexo y mis pulsiones empezaban a pasarme factura. En otras circunstancias, en las dos horas que duraría el ascenso hasta los cincuenta kilómetros de altura, trataría de caerle simpático a la auxiliar, pero estaba de servicio. Mis viejos hábitos y vicios tendrían que esperar. El escueto mensaje que el D2 había transmitido a mi interfaz cerebral esa mañana, mientras me afeitaba, fijaba las prioridades del día de forma inapelable: “Tome el vuelo MADS051530 de GlobalTrans de las 15:30 horas y espere instrucciones”. Sin más.

Así que allí estaba, esperando.

—¡La chavala está buenísima, ¿eh?! ¡Menudo polvo tiene, joder!

Sorprendidos, fuimos varios los pasajeros que miramos en la dirección de aquella ronca sarta de groserías. Dos asientos por delante del mío, en el lado izquierdo del pasillo central, un treintañero alto y delgado, de aspecto nórdico y evidentemente pasado de vueltas etílicas, lanzaba todo tipo de procacidades e improperios hacia el personal de cabina con independencia de su sexo. Curiosamente, no estaba haciendo uso del habitual audífono multilengua que casi todo el mundo llevaba en una oreja y que nos permite a los humanos entendernos unos con otros con independencia del idioma materno que hablemos. No, aquél desagradable sujeto estaba haciendo gala de sus profundos conocimientos del español –idioma asombrosamente rico en todo tipo de malsonancias– y lo hacía con un fuerte acento que la cacharrería nanoinformática acoplada a mi cerebro no tardó en identificar como propio del sur de Noruega con una probabilidad del noventa y nueve por ciento. Un par de segundos más tarde, el tiempo que tardé en conectarme a la red de datos de GlobalTrans, ya sabía que el pasajero que ocupaba la plaza 17P era un tal Kjell Paulsen, que a la sazón contaba 34 años de edad y que era oriundo de Drammen, una ciudad al suroeste de Oslo. Y apenas unos instantes después había accedido a la red mundial del SFS para averiguar que, según su ficha –una de los once mil millones de registros de ciudadanos que almacenaban los ordenadores de la agencia y sus instituciones satélites– el amigo Kjell estaba divorciado y no tenía hijos; que trabajaba como técnico de mantenimiento eléctrico de nivel 3 en la Estación de Tránsito Cinco; que su cuenta bancaria tenía más agujeros que un queso de Gruyère y que su historial médico-laboral indicaba que una excesiva dependencia del alcohol que le hacía estar en el punto de mira del departamento de personal. Vamos, lo que se dice un perfecto y prescindible don nadie. Un capullo.

Al reparar en la mirada de recriminación y desagrado que le estaba dedicando, el tipo me guiñó un ojo, apuró de un trago una botellita de vino del catering e hizo un gesto obsceno con el dedo corazón hacia la azafata –que estaba regalando golosinas a un grupo de niños en las filas traseras– y le gritó en noruego:

—Hore! Pule deg bakfra!{10}

Un coro de murmullos y exclamaciones de incredulidad acogió la pornográfica manifestación del cerdo de Paulsen en cuanto los audífonos la tradujeron a media docena de idiomas. Ya estaba considerando levantarme de mi asiento e ir a taparle la boca de un sopapo cuando la imperturbable auxiliar –de nombre Carolina Baglietto; soltera; nacida hacía 28 años en Soresina, distrito de Cremona, Italia; CI de 130, según el chispazo de información que cruzó mi consciencia en ese momento– se dio la vuelta, avanzó con seguridad los escasos metros que le separaban del asiento 17P y, con una sonrisa en los labios y un movimiento felino que pasó desapercibido para la mayoría del pasaje, clavó los en apariencia delicados dedos de su mano izquierda bajo el codo derecho del noruego, en cuyo rostro se dibujó de inmediato una mueca de sorpresa y dolor. Sin dejar de sonreír, Carolina le quitó la botella de la mano y la dejó sobre la bandeja portabebidas del asiento mientras Kjell daba bocanadas como un pez, incapaz de emitir ni un gemido, buscando el aire que un paralizante dolor le negaba. Creo que fui el único que se dio cuenta de que la azafata había hecho presa en el nervio cubital de aquel imbécil y se lo estaba triturando a placer. No creo que eso sea algo que se enseñe en los cursos de formación de auxiliares de vuelo.

Al cabo de lo que para el electricista debieron ser quince interminables segundos de dolor infinito, la joven le soltó el brazo y, acto seguido, se llevó un dedo a los labios en un gesto inequívoco de silencio. Kjell asintió, se hundió en su asiento y no dijo ni pío. Después, la auxiliar de cabina Baglietto regaló al universo otra de sus maravillosas sonrisas y prosiguió su camino como si nada, en dirección al elevador que comunicaba la cubierta de pasajeros con la zona de cafetería y tiendas del nivel superior, seguida de cerca por su fiel robot-carrito.

Y yo también la habría seguido de no haber recibido en ese momento un mensaje del D2:

“Baje a la cubierta de observación Promenade de inmediato. Allí recibirá instrucciones de FWN”.

Maldiciendo por lo bajo lo inoportuno del mensaje, me levanté preguntándome quién o qué demonios sería FWN y me dirigí al ascensor. Cuando pasé a la altura del dolorido y encorvado noruego no pude evitar darle una sonora colleja que fue acogida con sonrisas por algunos pasajeros y por un clamoroso silencio por el afectado.

El Cephir M250 es, como todos los de su categoría, un vehículo enorme, aunque no tan grande como alguno de sus paquidérmicos parientes del presente y del pasado. Conozco bien este modelo de nave ya que mis padres trabajaron en su diseño, fabricación y pruebas. Su cuerpo cilíndrico central –con forma cónica en la proa– de noventa metros de largo y catorce de ancho, construido íntegramente con metamateriales, aloja los depósitos de gas, el sistema de propulsión de reacción, el centro de control y pilotaje automático y el soporte del módulo de pasajeros orbital. Si le sumamos las dos góndolas auxiliares, que tienen unas dimensiones de aproximadamente la mitad del cuerpo central, la envergadura total alcanza los cuarenta metros. Este cachalote del aire es elevado hasta los cincuenta kilómetros de altura por ciento cincuenta mil metros cúbicos de helio sintético. Ahí el aerovehículo se mantiene el tiempo necesario para que el módulo orbital de pasajeros se desacople y, propulsado por su motor de antipartículas, se lance hacia una de las Estaciones de Tránsito que orbitan la Tierra a mil kilómetros de altura mientras el Cephir inicia un tranquilo viaje de regreso a Tierra, donde se preparará para una nueva misión, ya se trate del transporte de mercancías o materiales a cualquier rincón remoto del globo, ya de otro lanzamiento espacial o, simplemente, de subir a un montón de escolares ruidosos a medio centenar de kilómetros de altura para que contemplen excitados el curvado horizonte azulado del planeta que los ha visto nacer sobre un cielo negro tachonado de estrellas.

La cubierta de observación Promenade no es sino un amplio corredor que se extiende a lo largo de una veintena de metros en la panza del Cephir. Grandes ventanales y mullidas butacas a ambos lados permiten disfrutar de una vista sin parangón tanto de la Tierra como del espacio durante todo el trayecto, y es el lugar preferido de las parejas de enamorados y de los niños. Yo mismo, en mis años mozos, pasé muchas horas en estos miradores, absorto en el sensacional panorama, durante algunos de los vuelos de certificación en los que acompañé a mis padres. Allí, con el rostro pegado al ventanal e iluminado por la luz del Sol que alumbraba el planeta, me sentía como un dios griego que desde su particular Olimpo se solazaba contemplando el mundo de los mortales.

Cuando la puerta del ascensor se abrió, me sorprendió ver poca gente en la cubierta de observación, si bien es cierto que el Cephir todavía no había alcanzado su altura máxima. Apenas una docena de adultos y varios críos se repartían a su antojo los miradores, sacando fotos y vídeos. Tratando de averiguar si FNW era alguno de ellos, eché un vistazo rápido a las fichas de los presentes, pero resultaron ser gente normal y corriente: un padre de familia sometido a una inspección fiscal; una abuela a la que un par de semanas atrás le habían regenerado un riñón; una universitaria que estaba a punto de terminar sus estudios de climatología… Nada fuera de lo común.

Fijé entonces mi atención en una pareja de cincuentones sentada en un rincón, cerca del extremo más lejano del ventanal. El hombre, no muy alto, moreno y bien vestido, miraba con indiferencia el azulado mar Mediterráneo que se extendía bajo nosotros. Menos caso prestaba todavía al panorama la mujer –estatura media, pelo negro rizado, delgada, no del todo mal parecida, vestida con un elegante traje ejecutivo azul celeste hecho a medida–. Todo lo contrario, sus ojos no se apartaban de las amarillentas páginas de un viejo libro impreso cuyas hojas pasaba con sumo cuidado.

Uno de los niños que iban y venían de un ventanal a otro reparó en el libro que sostenía la mujer y se detuvo un instante a contemplar con curiosidad infantil un objeto más propio de museos y viejas bibliotecas que del mundo digital y holográfico que le estaba viendo crecer. Cada cierto tiempo renace el interés por ese viejo y perecedero soporte de información y vuelve la moda de regalar en ocasiones especiales ediciones facsímiles de obras de grandes autores del pasado, de Horacio a Einstein, de Cervantes a Julio Verne, de Suetonio a Dostoievski, de Dumas a Vargas-Llosa, de Shakespeare a Goldstein... Ni siquiera yo soy ajeno a esa pulsión bibliófila, pero la atención del chavalín no tardó en ser atraída por las voces de sus hermanos y se quitó de en medio para centrar su atención en el pequeño catdriode{11} siamés que descansaba en brazos de una de las niñas.

Una rápida comprobación de datos me aclaró que la pareja en cuestión estaba formada por Elisa y Donald Fraser, un matrimonio de anticuarios de Bellshill, localidad situada a dieciséis kilómetros al sureste de Glasgow, Escocia, y actualmente de vacaciones por la soleada España. Poco más de interés. Pero entonces me fijé en el título de la gruesa portada nacarada del libro, de cuyo desgaste deduje que era una edición antigua, quizás anterior a la Unificación: “Jenseits von Gut und Böse. Vorspiel einer Philosophie der Zukunft”{12}, de Friedrich Wilhem Nietzsche.

O lo que es lo mismo, de FWN.

No pude evitar sonreír. “Vaya”, me dije, “Toda una sibarita de la cultura. Y dotada de un curioso sentido del humor. Bien, veamos qué se le ofrece a la dama”.

Como si me hubiera leído el pensamiento, la mujer levantó la vista del libro y fijó en mí unos ojos en los que creí ver una chispa de picardía. Con una amable sonrisa y un discreto gesto, me invitó a sentarme frente a ellos mientras, a su lado, el supuesto marido me escrutaba en silencio.

—Un libro interesante, muy interesante —me dijo en voz baja y en un español casi perfecto, señalando con una mano el ejemplar que sostenía en la otra y sin dar tiempo a una presentación—. Contiene sentencias de gran belleza y profundo significado, como esa de la que Nietzsche extrajo el título: “Lo que se hace por amor está más allá del bien y del mal”. ¿Sabe qué es el bien y qué es el mal, señor Leitner? La moral. Por tanto, el amor nunca es un asunto que tenga que ver con el deber ni con la conciencia moral, tiene que ver con aquello que está más allá del bien y del mal, como los sentimientos o como los deseos ¿Tiene usted deseos, sargento mayor Leitner?

No tenía la más mínima intención de ponerme a divagar sobre los delirios filosóficos del chalado de Nietzsche a cuarenta mil metros de altura con una desconocida, pero tampoco podía quedar como un patán ignorante. Y mi conexión a las redes mundiales funcionaba de maravilla.

—Todos tenemos deseos, señora. O los hemos tenido. O los tendremos. Y como bien dice en otra página de ese libro: “En última instancia lo que amamos es nuestro deseo, no lo deseado”.

La mujer sonrió.

—¡Bien! Veo que es usted tan rápido de reflejos y de mente como afirmaba su ficha ¡Espléndido! Justo el hombre que necesitamos para esta misión y… Oh, le ruego que disculpe mi descortesía, ni siquiera nos hemos presentado. Por supuesto, ni somos los Fraser ni tenemos nada que ver con las antigüedades, ni con Nietzsche, fuera del interés intelectual que siento por su obra. Pero si espera un instante…

En ese momento, las puertas del ascensor se abrieron y la azafata Baglietto entró en la Promenade. No pude evitar devorarla con los ojos y recordar cómo un rato antes había puesto coto a la insolencia etílica del borrachuzo de Paulsen. Para mi sorpresa, ella también miró hacia nosotros, hizo un suave gesto de asentimiento y se dirigió hacia el pequeño grupo de personas que contemplaban el panorama a través del mirador.

—Damas y caballeros, en unos minutos alcanzaremos nuestra altitud máxima y todos los pasajeros con destino a la Estación de Tránsito Cinco deben ocupar sus asientos. La cubierta Promenade permanecerá cerrada desde ahora hasta el despegue del módulo orbital. Gracias por su atención.

Obedientes, niños y mayores se dirigieron al ascensor. En apenas unos segundos el mirador quedó vacío, a excepción de nosotros cuatro.

—Todo listo, señora —anunció entonces la azafata.

—Gracias, Carol. Ya tenía ganas de poder quitarme esta cosa de encima

Acto seguido, la mujer se llevó la mano derecha a la nuca e hizo un extraño movimiento con ella bajo el pelo. El hombre, que hasta ese momento no había abierto la boca, hizo exactamente el mismo gesto al tiempo que decía en un impecable inglés:

—¿Sabe, agente Leitner? Estas máscaras nanobiológicas son muy prácticas pero bastante incómodas. Es como llevar una tortilla en la cara. No me extraña que las autoridades federales no hayan permitido su comercialización, pero por eso mismo en el mercado negro se pagan pequeñas fortunas por ellas. En efectivo, claro.

Y entonces su rostro sufrió una extraña mutación. Pareció dilatarse, derretirse, como si en lugar de piel fuera cera caliente. Un instante después, la cara que hasta ese momento yo había tenido delante de mí descansaba arrugada y transparente sobre la mano izquierda del hombre, que ahora se mostraba tal y como era en realidad: un individuo de unos cuarenta y pocos años, con las facciones redondeadas y la mirada inquietante de unos ojos oscuros cubiertos por unos párpados rasgados.

Le reconocí de inmediato. Y me quedé de una pieza.

—Nin hao ma{13} —saludó, tendiéndome la mano— Encantado de conocerle en persona, sargento mayor Leitner.

Algo descolocado, mi primer impulso fue levantarme del sillón y cuadrarme. No todos los días se encontraba uno delante del coronel Zhai Liwei, Director de Operaciones del Departamento Dos. Mis contactos con la superioridad no habían pasado hasta ese momento de reuniones operativas con jefes de sección y de división, pues yo no era más que un agente del montón y Zhai{14} se movía en círculos que a mí se me antojaban muy lejanos. Pero había que actuar con naturalidad, así que me limité a hacer una discreta inclinación de cabeza y a estrecharle la mano.

—Hen hao, xie, xie{15} —respondí—. Lo mismo digo, señor.

A su lado, la mujer también había terminado de quitarse la nanomáscara, que depositó con cuidado sobre el libro de Nietzsche. Ante mí apareció una todavía atractiva cincuentona, dueña de unos chispeantes ojos verdes, que me tendía la mano.

—Es también un placer para mí saludarle, señor Leitner.

Si encontrarme cara a cara con Zhai me había supuesto una sorpresa, cuando me di cuenta de quién era ella me quedé totalmente estupefacto. Porque, sentada tranquilamente en una cómoda butaca del mirador de un aerovehículo que se elevaba con parsimonia hasta el límite de la atmósfera, estaba la persona más rica del mundo y quizás la más poderosa después del Presidente de la Federación.

Aunque eran muchos los que opinaban que Andrea Corbin Lockwood, presidenta del Consejo de Administración de Eurokosmos, era la auténtica dueña y señora del planeta Tierra y de todas sus colonias.

Desaparecido

Nos dicen los genetistas que la dominancia es la relación entre alelos de un mismo gen en la que uno de esos alelos enmascara la expresión o fenotipo de otro.{16} De ahí que si tú tienes los ojos marrones y tu mujer los tiene azules, vuestro primer vástago tendrá un 62,5% de probabilidades de salir a ti en ese aspecto y sólo un 37,4% de heredar los ojos azules de su madre. Pero si, pasados unos cuantos años, vuestro heredero/a se encapricha de los preciosos ojos verdes de alguien que, a todas luces, no le conviene, vuestro primer nieto podría venir al mundo con un 50% de posibilidades de tener los ojos marrones, un 31,2% de tenerlos verdes y un 18,7% de que fueran azules, siempre y cuando la genética familiar de vuestro yerno o nuera no alterase la ecuación.

Así han sido las cosas en los últimos seiscientos millones de años. Bueno, en el caso concreto de los mamíferos y sus cromosomas X e Y, lo podemos dejar en unos ciento ochenta millones, pero a lo que voy es que no ha sido hasta anteayer que nuestra especie, de la mano de la ciencia, ha podido apartarse de esta suerte de lotería genética y empezar a escribir su propio camino evolutivo. Los grandes avances que se dieron durante el siglo XXI en investigación y terapias génicas fueron seguidos al poco por la universalización de estas. Y así es que, desde hace casi doscientos años, ya casi nadie confía al azar nimiedades como el color de los ojos o cosas más serias como la salud física y mental de sus retoños. Las licencias reproductivas ya son bastante caras como para encima arriesgarse a que tengan que padecer cualquier desorden genético que les condene al sufrimiento, a la fealdad excesiva, a la baja cualificación laboral o a la muerte temprana. Por lo menos, esos riesgos se los evitas. La vida ya se encargará de ponerlos a prueba y si algo falla siempre estará ahí la medicina regenerativa y la nanotecnología sanitaria para tratar de reparar el daño.

Teniendo todo esto en cuenta, siempre me he preguntado qué peculiar dominancia mendeliana o qué extraño capricho egocéntrico ha llevado a que todas las mujeres de la familia Lockwood guarden entre sí tan extraordinario parecido y muestren tal habilidad para la política y los negocios. Porque si se compara una imagen holográfica o fotográfica de Claire Lockwood –la fundadora de la dinastía que a finales del siglo XXI se hizo con el control de la ya por entonces todopoderosa Eurokosmos– con otra de su tataranieta Andrea Corbin Lockwood, cualquiera podría pensar que se trata de madre e hija, o de hermanas, tal es el parecido físico. Y este puede rastrearse a lo largo de toda la genealogía familiar: la bisabuela Madeleine, la abuela Teresa… Lo que Andrea hubiese heredado de su padre, Corbin Picard Lockwood, de su tío-abuelo Milton, o de su tatarabuelo, David Urrutia –uno de los héroes de la primera misión tripulada a Medea–, era algo que sólo sabía ella.

Claro que tanto Andrea Lockwood como Zhai Liwei sabían muchas cosas, secretos que no debían ser nada limpios, que nunca contarían a nadie que no debiera escucharlos.

Y ahora parecía que me iban a incluir entre esos pocos.

—¿Sabe quién es Wenzheng Yang, señor Leitner? —me preguntó Andrea, mientras guardaba la máscara nanobiológica en una pequeña caja de cuero que le había entregado Carolina y en la que también puso el libro de Nietzsche.

Pues claro que lo sabía. Menudo agente sería si no.

—¿Se refiere al doctor Wenzheng Yang, director de la División de Ciencias Aplicadas de Eurokosmos?

—Ese mismo —confirmó Zhai— Leitner, lo que voy a decirle es alto secreto y sólo un puñado de personas lo sabe: el doctor Wenzheng ha desaparecido. Su misión es encontrarlo y traerlo de vuelta.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Hace seis días.

—¿Seis días? Supongo que el SFS y la División de Seguridad Interior de Eurokosmos lo habrán estado buscando, ¿no?

No era ningún secreto que la principal empresa del planeta disponía casi desde sus orígenes de su propia agencia de espionaje y seguridad. Lo que pocos sabían era que sus medios y alcance tenían muy poco que envidiar a los del SFS o al de cualquier otra agencia gubernamental. Y si a uno de los gerifaltes de Eurokosmos le ocurría algo o se le pasaba por la cabeza traicionar a la compañía, la División tomaba cartas en el asunto. Pero había casos en los que las autoridades federales tenían que intervenir.

—Por supuesto —respondió Zhai—. Si no se tratase de quién se trata, el asunto habría quedado en manos de Eurokosmos, pero Wenzheng Yang es también una alta personalidad política. Además de jefe de investigación avanzada de Eurokosmos, es vicepresidente del Comité de Actividades Espaciales del Consejo Federal, vocal permanente del Consejo de Colonización Interestelar, vicepresidente de la Academia de Ciencias China y asesor científico del Consejo de Estado, entre otras cosas.

Asentí. Si había alguna prueba directa y clara de la simbiosis a la que habían llegado el poder político y el económico mundial, ese era el muy honorable Wenzheng Yang.

Mientras el coronel hablaba, Andrea se había levantado y acercado al ventanal que teníamos enfrente. Su mirada vagó más allá de las láminas ultrafinas de nanocristal, sobre la capa de nubes que cubría parcialmente la superficie de la Tierra coronada por un halo de tonalidades azules que se iba oscureciendo con la altura hasta fundirse con el negro del espacio. Tras observar unos segundos el magnífico panorama se dio la vuelta y enfrentó sus ojos con los míos.

—En cuanto confirmamos su desaparición, no nos quedó otra opción que informar a Pekín —dijo Andrea, con una voz neutra—. Y fue entonces cuando el Servicio Federal de Seguridad tomó las riendas del caso.

—Es por eso que está usted aquí —añadió Zhai—. Sus aptitudes e historial le hacen el hombre idóneo para esta misión.

Al oír aquello no pude dejar de sentir cierta inquietud. ¿Yo, el hombre idóneo? El SFS tenía cientos de miles de personas a su servicio, además de las unidades de élite, y en el Departamento Dos había agentes con años de experiencia. A no ser, claro, que necesitaran para este trabajo a alguien con experiencia de combate, aunque buscar a un científico extraviado no se me antojaba una tarea que requiriese de las habilidades de un antiguo miembro de las divisiones de asalto. Pero consideré que no era el momento ni el lugar para poner objeciones. Al fin y al cabo, a mí me pagaban por ver, oír, actuar y callar.

Andrea le hizo una discreta señal a Carolina, que se acercó de inmediato y me entregó una minúscula tarjeta de memoria metida en un estuche plástico. Un suave aroma a jazmín hizo que todo mi cuerpo se estremeciese.

—Nuestra División de Seguridad ha elaborado un completo dossier sobre Wenzheng —explicó Andrea—. En él se incluyen todas las pesquisas efectuadas por nuestra gente hasta el momento en que el SFS se hizo cargo. Una vez que lo descargue, el soporte se borrará.

—Como verá en el informe —continuó Zhai—, el doctor desapareció a su regreso de un viaje a Marte donde estuvo presente en la inauguración de una instalación de investigación avanzada que Eurokosmos está construyendo allí. El último contacto verbal con él tuvo lugar unas pocas horas antes de que su nave llegase a la Estación de Tránsito Tres y su localizador dejó de emitir a las 22:17 CET{17} del pasado miércoles, veinte minutos después del atraque. Desde entonces, nada. Hemos desplegado todos nuestros recursos y descartado cualquier tipo de accidente o enfermedad repentina, pero no sabemos si está vivo o muerto.

—¿Y el tráfico de naves?

—Lo verá en el informe: no hemos encontrado nada sospechoso. Además de la nave de Yang, la Titania, el día del regreso sólo hubo el habitual trasiego de naves hacia la Tierra, la Luna y las colonias, y un lanzamiento de una sonda de exploración Piros. Pero la Titania no tuvo contacto con ninguna de ellas. No consta la presencia del doctor Wenzheng en ninguna de esas naves ni en ninguna instalación orbital o planetaria. Por no saber, no sabemos si llegó a bajar a la Tierra. Se ha desvanecido.

—Ya veo. Otra cosa; dada la importancia del desparecido, ¿de cuánto tiempo dispongo?

—Oficialmente, Wenzheng Yang está de vacaciones —respondió Andrea—. Pero no podremos mantener la mentira mucho tiempo. Como mucho, un mes. Tiene muchos compromisos en su agenda.

—De acuerdo. Pero puede que no lo encuentre vivo.

Ella me miró sin pestañear. Una mirada dura, sin espacio para la duda.

—En ese caso, sólo su cabeza es importante.

Suspiré. Sólo Dios sabía –si es que crees en él, que no es mi caso– qué podría haber dentro de los nanochips de ampliación de memoria incrustados en el cerebro del buen doctor. Por eso la decapitación de cadáveres (e incluso de algunos que todavía no lo eran) se había vuelto tan popular en el último medio siglo. Muchas veces me he preguntado si ese tipo de tecnología ha sido una buena idea. Y más ahora, que yo también la llevo dentro de la cabeza. Y, a propósito de eso, se me ocurrió que no dejaba de ser irónico que, no satisfechas con una esperanza de vida de más de cien años, millones de personas destinen porcentajes nada despreciables de sus ingresos anuales a seguros de “vida eterna” para que tras la muerte de su cuerpo su consciencia siga viviendo durante otros tantos años en un paraíso virtual indistinguible del mundo real y que luego resulte que –si en sus cabezas hay algo interesante para alguien– ese paraíso se torne en un infierno digital que sólo acaba el día en que de su mente se extraiga la última gota de información útil.

Pero no era momento de disquisiciones.

—¿Qué acreditación tengo para la misión, señor?

—Nivel cinco, el más alto para un agente operativo.

Nivel cinco. Eso significaba que todos los recursos de la agencia estaban a mi disposición. Ni siquiera los jefes de las secciones territoriales o coloniales podrían oponerse a mis órdenes. No estaba mal para un sargento.

—¿Quién será mi contacto?

—Yo mismo. Esta misión es absolutamente vital, tanto para Eurokosmos como para el gobierno. Pero si por alguna razón no pudiera contactar conmigo, hágalo con la señora Lockwood a través de Carol, que es miembro de la División de Seguridad de Eurokosmos.

Asentí y miré a Carolina. Esa parte era la que más me gustaba de toda la misión. De momento.

—Muy bien, me pondré de inmediato manos a la obra. Pero, señor, quisiera que me contestase a una última pregunta.

—¿Cuál?

—¿Por qué yo?

Una sonrisa gélida se dibujó en el rostro del coronel Zhai Liwei. No me dio buena espina.

—Si tiene éxito, tal vez se lo cuente algún día, sargento Leitner.

En ese momento la megafonía advirtió que el módulo orbital de pasajeros iba a separarse del aerovehículo. En efecto, unos segundos después, una breve sacudida anunció que los poderosos motores de positrones del vehículo espacial habían entrado en acción para propulsar a su valiosa carga humana hasta la Estación de Tránsito Cinco, mil kilómetros más arriba.

Entonces, Andrea Lockwood se acercó a mí y me estrechó de nuevo la mano.

—Le deseo toda la suerte del mundo, señor Leitner aunque, por lo que tengo entendido, la diosa Fortuna no suele dejarlo en la estacada. Bueno, es la hora de despedirse. En unos minutos este vehículo iniciará el retorno a la Tierra pero ni yo, ni Carol, ni el coronel Zhai estaremos ya a bordo. Tenemos una pequeña nave esperando en la bodega de carga inferior y asuntos que resolver en la Estación Residencial Prime que Eurokosmos está construyendo en Lagrange 4. ¿Conoce el proyecto? Lo habrá visto en las noticias. Pronto podremos ofrecer a doscientas cincuenta mil personas un lugar único para vivir. Pero no quiero distraerlo: tiene mucho que estudiar en esos informes que le hemos facilitado y cuanto antes empiece, mejor.

Y, sin más, Zhai, Andrea y su bella ayudante salieron de la cubierta Promenade del Cephir. Me pregunté si Carolina Baglietto en realidad se llamaba así y fantaseé con la idea de que tal vez algún día lo averiguase todo sobre ella. De momento, me quedé con la sonrisa que me dedicó mientras se cerraban las puertas del ascensor. En el aire quedó flotando su delicado perfume. Cerré los ojos y lo aspiré para hacerlo mío.

Tras el lanzamiento de la pequeña nave de Andrea, el aerovehículo inició un suave y tranquilo descenso de hasta la superficie. Por delante tenía casi dos horas para empaparme de la vida y milagros de Wenzheng Yang, así que me acomodé en uno de los sillones del mirador, saqué la unidad de memoria de su estuche, la situé sobre la lámina subcutánea de lectura de mi sien izquierda y esperé un par de segundos a que delante de mis ojos flotase el aviso “Descarga completa ¿Iniciar?”

Por supuesto que sí. Me concentré en mi clave de seguridad y unos instantes después mi cerebro se vio inundado por una en apariencia caótica colección de datos sobre el caso en forma de imágenes, fotografías, vídeos, artículos, entrevistas y reseñas, además de los informes sobre todas las investigaciones realizadas desde la misteriosa desaparición del doctor. Todo ese abrumador material fue procesado por mis biochips cerebrales para presentármelo de forma ordenada y digerible.

Wenzheng había nacido hacía cincuenta y tres años en la ciudad de Nantong –provincia de Jiangsu–, un puerto fluvial en la desembocadura del Yangtsé, en el Mar de la China Oriental. Sus padres, altos funcionarios de la administración de la prefectura, le pagaron la mejor educación que el dinero podía ofrecer y el chaval pronto mostró su inclinación hacia las matemáticas, las ciencias aplicadas y los idiomas. Su brillantez le llevó a entrar en la universidad de Shangai por la puerta grande y de ahí salió con un doctorado en nanoelectrónica y otro en física.

Semejante joya políglota (según el informe, Wenzheng podía hablar con fluidez y sin necesidad de tecnología alguna inglés, ruso, alemán, español, francés y japonés, además del chino mandarín y del dialecto wu) no pasó desapercibida para los cazatalentos de los centros de investigación de los principales consorcios, pero fue el Instituto de Microrobótica de Seattle, uno de los muchos tentáculos de Eurokosmos, el que puso encima de la mesa la oferta más jugosa. El joven doctor chino ni se lo pensó y así inició su meteórica carrera en la corte de Andrea Lockwood. A la vuelta de un lustro su genio lo había convertido en el principal activo del Instituto y la publicación de su famoso modelo de desarrollo de estructuras emocionales sintéticas tuvo como resultado que fuese llamado para destinos más importantes en la División de Ciencias Aplicadas.

La actividad que allí desplegó Wenzheng en pocos años fue realmente asombrosa. Sus distintos trabajos en inteligencia artificial fueron recibidos con alborozo por la industria civil y por la militar, pero la exploración espacial se vio igualmente beneficiada por su dedicación, pues bajo su dirección se desarrollaron las sondas interestelares de la clase Piros, que tantas alegrías les han dado a los exobiólogos en la última década. Wenzheng también dirigió los trabajos del famoso proyecto Ícaro, ese que parió las incontables legiones de nanorobots para construcción y auto-reparación de estructuras espaciales que, entre otras cosas, han permitido que por fin vieran la luz a los ansiados ascensores de carga orbitales. Como justa recompensa por su incesante trabajo, Wenzheng atesoraba una amplia colección de galardones, entre ellos dos premios Maurice Anami{18} a la innovación científica. Como no podía ser de otro modo, sus éxitos le valieron la atención del poder político y pronto sumó varios cargos institucionales a su brillante curriculum.

En resumen, Wenzheng Yang era un portento, el hombre providencial al que Eurokosmos y la propia Federación se encomendaban cuando querían hacer algo pero no sabían cómo. Que alguien así desapareciese de la noche a la mañana no era una desgracia: era una catástrofe. Andrea no había exagerado nada sobre la importancia de su cabeza.

Según la información a la que estaba teniendo acceso, Wenzheng estaba tan absorbido por sus múltiples obligaciones y lealtades que no había tenido tiempo –o interés– para formar una familia o establecer una relación estable. No constaban datos importantes sobre sus padres ni sobre su hermana; al parecer, nunca habían salido de Jiansu y mantenían con su ilustre vástago y hermano una relación correcta pero distante. Un par de sobrinas, tres primos, dos tías y un tío-abuelo centenario cerraban su insulso círculo familiar. En cuanto a las amistades, no se extendían más allá del ámbito académico y profesional. Fuera de eso, sólo constaba su interés por la historia moderna, por la música folk europea de mediados del siglo pasado y por la obra de escritores británicos decimonónicos como Arthur Conan Doyle y Henry James, autores que vivieron en un período sobre el que Wenzheng parecía ser un todo un experto autodidacta. En resumen, toda la energía vital del doctor en los últimos treinta años parecía centrada en su trabajo, sus proyectos y sus aficiones.

Eso sí, a cambio de su dedicación, Wenzheng era un hombre rico. Muy rico. A su estratosférico salario como jefe de la División de Ciencias Aplicadas de Eurokosmos, unía abultados paquetes de acciones de la compañía matriz y de algunas subsidiaras y un más que considerable patrimonio inmobiliario repartido por China, Australia, Europa, Norteamérica e incluso en un par de ciudades orbitales. Todo ello gestionado a través un par de sociedades domiciliadas en Ghana controladas por un afamado bufete de abogados londinense (Chesterton, Cartwright & Carlisle), que también se encargaba de los intereses de Wenzheng en la Interstellar Real Estate Investment Corporation, un fondo de inversión inmobiliaria en las florecientes colonias exoplanetarias.

Pero volviendo a sus posesiones terrestres, no pude por menos que suspirar de envidia al ver que Wenzheng era propietario de un enorme y lujoso apartamento en la torre Millennium de París, de una casa a orillas del lago Washington, cerca de Seattle, y de una preciosa villa colonial en Manzanillo, Cuba. El primero lo empleaba como alojamiento cuando venía por Europa, la segunda se la tenía alquilada por un precio simbólico a unos amigos norteamericanos y la tercera era su residencia vacacional habitual, aunque costaba creer que un hombre que sólo parecía vivir para su trabajo tuviera algo de tiempo libre para tomarse una piña colada a la sombra de un cocotero en una playa caribeña. Pero así era: de alguna manera, el doctor se las apañaba para disponer de unos días de asueto de vez en cuando y disfrutar de sus posesiones, como había hecho a principios de año, tras meses de intensa dedicación a algo denominado “Proyecto Alice”, del que no había más información dado su carácter de alto secreto, a pesar de haber sido cancelado.

El caso es que la agenda de Wenzheng  estaba más repleta que el catálogo de WorldStore.{19} A sus compromisos laborales habituales se sumaba un montón de actos institucionales y políticos, conferencias, clases magistrales, entrevistas, inauguraciones y visitas a centros de investigación, tanto de Eurokosmos como de la Academia de Ciencias, ya en la Tierra, ya fuera de ella.

Así, en los dos meses previos a su desaparición había estado en el Laboratorio Federal de Física Gravitacional de Brookhaven, en Nueva York, asistiendo a una conferencia de título para mí abstruso, y unos días después dio un salto hasta Bremen, en Alemania, para cursar una inspección en el Centro Europeo de Física de la Antimateria que fue seguida el fin de semana por un acto conmemorativo en Ginebra del segundo centenario de la inauguración del LCC, el gigantesco acelerador circular de partículas que en el último tercio del siglo XXI sentó las bases de la nueva física de las dos centurias siguientes. Apenas cuarenta y ocho horas después estaba en Toulouse, Francia, asistiendo a un consejo de administración de Eurokosmos y unos días más tarde aterrizaba en Pekín para asistir a una reunión del Consejo de Estado en la que hizo entender a sus venerables miembros la absoluta necesidad de que emitiesen un dictamen favorable al proyecto de ley que contemplaba una partida extraordinaria en los presupuestos federales del año siguiente con la que financiar los trabajos de un nuevo ascensor espacial de carga. Tras regresar a su despacho en la sede de la División de Ciencias Aplicadas en Hamburgo para resolver ciertos asuntos que requerían de su presencia –no todo puede resolverse mediante hologramas animados, como le gusta decir a mi padre–, el doctor Wenzheng  partió hacia la costa oeste de los Estados Unidos para impartir unas carísimas conferencias en el College de Ciencias de la Universidad Central de Washington y, a la vuelta, se embarcó en la Estación de Tránsito Cuatro en el HSSV Titania, una nave de alta velocidad de Eurokosmos que le llevó a Marte para dar lustre a la inauguración de la instalación científica a la que se había referido Andrea. Finalizado este compromiso, y tras unos días de descanso en el Planeta Rojo, el siempre ocupado doctor se embarcó de nuevo en la Titania para el viaje de regreso, pues doce días más tarde tenía otra importante reunión con el Comité de Ciencias del Congreso Federal.

Pero nunca llegó a esa reunión. La última comunicación oral que tuvo Wenzheng  con sus colaboradores a través de un canal cuántico tuvo lugar cuatro horas y media antes de la llegada a la Estación de Tránsito Tres. A las 22:17 horas CET del dieciséis de septiembre de 2271, veinte minutos después de atracar, su localizador dejó de transmitir –un hecho por sí mismo insólito–y desde entonces no volvió a saberse nada de Wenzheng Yang.

En cuanto vieron que su supercerebro no aparecía por ningún sitio, los de Eurokosmos se pusieron nerviosos, dieron la alarma y la División de Seguridad se puso manos a la obra. La Estación de Tránsito y la Titania fueron registradas hasta el último tornillo y se realizaron barridos exhaustivos con robots forenses por todos los camarotes, bodegas y zonas comunes, se analizaron los fotogramas de las cámaras de seguridad y los sensores biométricos, se revisaron las memorias y los registros de funcionamiento tanto del ordenador central que controlaba la nave como de los cinco androides que componían la tripulación. Fuera de una avería de uno de estos que obligó a una sustitución no programada, no encontraron nada. En los servicios de secretariado virtual de los que hacía uso Wenzheng  fuera del cuartel general de la División de Investigación no constaba actividad alguna desde las 21:07 horas CET.

Vista la situación, la División amplió la búsqueda al propio planeta Tierra, aunque costaba imaginar cómo habría llegado Wenzheng a ella sin pasar por los controles de pasajeros de la estación. En colaboración con el SFS, se hicieron discretos registros en hoteles, hospitales, clínicas y sanatorios de todo el mundo, incluidos tugurios cuya situación legal e higiénica era, como poco, sospechosa; se movilizaron a todos los soplones y a todos los contactos entre lo más granado de la delincuencia planetaria, en movimientos de oposición política clandestinos e incluso en sectas religiosas más o menos folclóricas. Se siguieron los pasos y actividades de familiares, colaboradores y conocidos y no se olvidaron de interrogar a los androides de servicio de su residencia de Cuba. Los movimientos recientes de sus cuentas corrientes fueron examinados con lupa, así como se indagó en la actividad del bufete Chesterton, Cartwright & Carlisle. Se removieron mil y una piedras, pero todo fue en vano. Era como si Wenzheng se hubiese evaporado.

Y este era el resumen del dossier que me había entregado Andrea. Había mucho más, claro, pues tenía acceso al detalle de las pesquisas emprendidas por la gente de Eurokosmos y a la agenda de Wenzheng, a sus cuentas, a sus contactos, a prácticamente todo. Sólo los detalles concretos de ciertos proyectos industriales y científicos me estaban vedados, así como algunos informes internos de la empresa referidos en la documentación, pero ni yo era capaz de ir más allá del correspondiente resumen ni parecían afectar demasiado a la misión.

De hecho, abrumado por el exceso de información, aparté un rato la atención de todos aquellos datos que la bombardeaban mi mente y me acerqué al mirador. Me sorprendió ver un intenso cielo azul en el que el Sol reinaba sobre un blanco mar de nubes que se extendía hasta el horizonte kilómetros más abajo. Un panel sobre el mirador me informó de que estábamos ya a menos de ocho mil metros de altura. No tardaríamos demasiado en estar de vuelta en el aeropuerto Reina Isabel, pero no tenía ni idea de qué hacer a continuación. Aquello me superaba. ¿Acaso un solo hombre podía triunfar en una tarea que había burlado a los mejores agentes de Eurokosmos? Tal vez, me dije, lo mejor sería pedir ayuda a Lucía.

Reparé entonces en que en mi mano izquierda tenía todavía la ahora inútil tarjeta de memoria. Se decía que aquellos dispositivos tenían espacio más que suficiente para almacenar todas las experiencias vitales, sensaciones y sueños que un ser humano pudiese acumular a lo largo de un siglo de vida. Quizás, pensé, al final todo lo que restase del doctor Wenzheng, todo lo que había aprendido, sentido y vivido, quedase reducido a un mero apunte en una base de datos. Me di cuenta de que ahora sabía mucho de sus obras pero muy poco de él, de lo que le definía como individuo.

¿Quién era en realidad Wenzheng Yang?, me pregunté ¿Qué le movía? ¿Lo habían secuestrado? ¿O acaso había desaparecido por voluntad propia? En tal caso, ¿cuáles eran sus motivaciones? Todos tenemos fantasmas escondidos en el armario de nuestra conciencia y llega un momento en que debemos hacerles frente para poder seguir adelante. Lo sabía por experiencia, pues los míos me habían hecho abandonar el servicio activo en el ejército. ¿Y los del buen doctor? ¿Qué forma tenían? ¿Qué escondía en lo más recóndito de su ser? ¿Qué determinaba en última instancia sus sueños y sus deseos, lo que odiaba y lo que amaba, más allá del bien y del mal?

En resumen, ¿dónde se refugiaba Wenzheng cuando quería escapar de todo? Un lugar en el que se sintiese él mismo, no la figura pública que mostraban los informes. ¿Acaso en su Nantong natal? No parecía, a la luz de sus idas y venidas. ¿Quizás en Cuba? Pero esa era una propiedad que había adquirido cuando ya estaba en la cumbre y que sólo visitaba muy de tarde en tarde. ¿París? No lo veía tampoco claro: su apabullante apartamento tenía la misma calidez que la suite presidencial de un hotel de lujo. ¿Entonces?

Dándole vueltas a la idea, volví a repasar la biografía de Wenzheng y las indagaciones de los sabuesos de Seguridad. Y al hacerlo me fijé que sus pesquisas apenas habían prestado atención a la casa del lago Washington. Tampoco era de extrañar pues, al fin y al cabo, hacía algunos años que el doctor había cedido el uso y disfrute de esa propiedad a Arthur y Alice O’Connell, una pareja de físicos amigos suyos desde sus días de investigador en el Instituto de Microrobótica de Seattle. Al parecer, Wenzheng compró esa propiedad durante aquellos años con la loable intención de disfrutar de actividades en apariencia tan poco relacionadas con las suyas como los deportes náuticos y la pesca deportiva aunque, como era de esperar, tan buenos propósitos habían quedado en casi nada y no llegó a disfrutar de esa casa más que unos pocos meses.

Pero entonces reparé en un detalle: siempre que sus múltiples compromisos le llevaban a los centros de investigación y factorías de Eurokosmos en Seattle, Portland o Vancouver, Wenzheng procuraba encontrar algo de tiempo para ir a visitar a los O’Connell en la casa del lago. Y daba la casualidad de que, días antes de embarcarse hacia Marte, Wenzheng había estado dando unas charlas en Ellensburg, sede de la Universidad Central de Washington, a poco más de 170 kilómetros de distancia de la residencia de sus amigos.

En ese momento, los paneles informativos del mirador indicaron que estábamos a diez minutos del aterrizaje. En el horizonte, los altos rascacielos de Madrid, con la torre Iberia destacando entre todos bajo el Sol del atardecer, parecían querer desafiar al aerovehículo que se aproximaba.

Sonreí. Ya sabía cuál tenía que ser mi próximo paso. Satisfecho, me estiré en el sillón y me relajé unos minutos disfrutando de la sensacional panorámica.

La casa del lago

Mientras que la villa colonial de Manzanillo parece algo a medio camino entre un museo criollo y la suite tematizada de un resort caribeño, el refugio de Wenzheng a orillas del lago Washington es una señora casa. De esas con las que todo el mundo sueña de vez en cuando.

No perdí mucho tiempo en Madrid tras el aterrizaje del Cephir. De hecho, no podía permitírmelo. Un maglev me condujo desde el aeropuerto hasta mi modesto apartamento de la avenida del Mediterráneo, donde recogí el equipo que consideré imprescindible –en el que no podía faltar mi siempre fiel Cerberus M20{20} y mi enrollable{21}–, lo metí todo en un compacto bolso de viaje y, mientras me cambiaba, contraté un servicio de aerotaxi hipersónico por gentileza de la cuenta de gastos que First Class Security Services, una de las empresas-pantalla de la SFS. Un traje ejecutivo recién estrenado y unas lentillas orgánicas que convirtieron mis aburridos ojos marrones en dos brillantes zafiros llenos de información falsa para los escáneres aeroportuarios terminaron de dar prestancia a mi nueva identidad. El resultado final no debía estar mal del todo, vistas las miradas de aprobación que me dirigieron un par de jóvenes pasajeras del vagón del tren que me llevó de vuelta a Reina Isabel. También fui escrutado descaradamente por una adolescente morena con las hormonas revolucionadas sentada frente a mí, pero la presencia a su lado de una adusta androide de acompañamiento que no la perdía de vista ponía coto al peligro y también a los revoltosos brincos de un peludo Yorkshire Terrier. No era un chucho sintético, no había más que ver las bolsas para heces que llevaba la chica, pero tampoco era un animal totalmente “natural”, pues al fijarme en la chapa identificativa que colgaba de su collar apareció ante mis ojos su ficha veterinaria: el perro tenía veintisiete años. Cosas de la genética moderna y del egocentrismo humano. Si la ciencia nos permite duplicar o triplicar la esperanza de vida de nuestras mascotas, ¿por qué no vamos a hacerlo?

En el aeropuerto aproveché para tomar un tentempié en una de esas máquinas dispensadoras de alimentos que son capaces de cubrir cualquier exigencia y satisfacer cualquier paladar. No sabían los inventores de las impresoras 3D de principios del siglo XXI lo que iba a suponer esa tecnología. O si lo sabían prefirieron no decirlo en voz alta para evitar ser linchados por chefs y restauradores varios, si bien es cierto que bastantes restaurantes tradicionales se las han arreglado para sobrevivir hasta nuestros días, en parte por el morbo que supone ver cómo preparan la comida fresca delante de tus narices. Y una paella recién hecha de grillos y gambas está exquisita.

Un rato después, ya embarcado, aproveché que las cómodas butacas del Delta Sparrow II para descabezar una pequeña siesta que duró menos que el vuelo, pues a las 22:20 CET (mejor dicho, a las 13:20 PST{22}) mi aerotaxi aterrizaba en el dos veces centenario aeropuerto de Paine Field, a unos veinticinco kilómetros al norte de mi destino, bajo un suave Sol que reinaba indolente en un cielo otoñal. Hacía más fresco que en Madrid, apenas unos trece grados centígrados, temperatura que mi ropa no tardó en compensar elevándola hasta unos más agradables dieciocho grados.

Paine Field había sido en tiempos ya casi olvidados la sede de la Boeing Everett Factory. De su gigantesca planta de ensamblaje habían salido miles de aviones comerciales de los más variados modelos durante décadas. Más tarde, a mediados del siglo XXI, el complejo fue adquirido por las autoridades del estado de Washington para construir un nuevo aeródromo con el que descongestionar el achacoso aeropuerto urbano de Seattle-Tacona, aunque Boeing se reservó algunos hangares y una pista auxiliar para sus propias actividades, de modo que cuando Eurokosmos absorbió a Boeing a finales de siglo heredó también con esas instalaciones. Por allí entraba y salía el doctor Wenzheng en sus frecuentes visitas a sus amigos, los O’Connell.

Y supongo que, si se desplazaba por carretera (al fin y al cabo, el automóvil es y seguirá siendo por los siglos de los siglos el medio favorito de transporte en Norteamérica, aunque antes se hiciera sobre asfalto y ruedas y ahora en coches levitantes sobre calzadas superconductoras) bajaría en dirección sur por la conductora WA525 y luego por la I-405 hacia Bothell Everett Hwy. A la altura del pequeño lago Pleasant giraría a la izquierda por la 240 St y luego hacia el sur por Meridian Ave., sin dejar de estar rodeado ni un solo momento por miles de casas unifamiliares. Finalmente, el cruce con la 522 le llevaría por Bothell Way durante un pequeño tramo hasta girar de nuevo hacia el Sur en la 68th Ave, atravesando el curso del río Sammamish y entrando en el parque de Inglewood, que en tiempos ya lejanos había sido una zona residencial de alto standing en la orilla derecha del lago Washington pero hará cosa de doscientos años –en plena fiebre de la desurbanización de entornos naturales–, se transformó de nuevo en lo que había sido en origen: un espeso bosque septentrional. Con el tiempo, y apaciguada la fiebre ecologista, la zona se reconvirtió una vez más en zona residencial forestal para la siempre necesitada clase alta y área de esparcimiento lacustre para las clases medias.

Cierto era que podría haber llegado hasta allí más rápido en un aparato aéreo, pero tampoco era cosa de ponerse a llamar la atención de los habituales del parque haciendo ruido. Además, así podía disfrutar un poco del bonito paisaje del lago. Y es que el Washington es un lago con mayúsculas, al lado del cual nuestro querido Mar de Castilla (similar en dimensiones y forma al cercano lago Sammamish) apenas es un charco de ranas. Con treinta y cinco kilómetros de largo, ochenta y siete kilómetros cuadrados de extensión y una profundidad que oscilaba entre los treinta y los sesenta y cinco metros, este lago es el segundo más grande del estado de después del lago Chelan y almacena nada menos que tres kilómetros cúbicos de agua, o lo que es lo mismo, tres billones de litros. Aquí cabrían enteras varias de aquellas viejas flotas compuestas por acorazados, portaaviones y submarinos, y todavía sobraría sitio para que unos cuantos Titanics hiciesen cruceros turísticos.

El caso es que la carretera que estaba siguiendo transcurría entre verdes prados e islas boscosas que se iban haciendo más espesas y continuas conforme avanzaba. Por aquí y por allá se veían lujosas mansiones y algún que otro complejo de apartamentos vacacionales, estratégicamente situado cerca de un discreto pero en apariencia bien dotado centro comercial –perteneciente a una filial de WorldStore– en cuyo parking parecían concentrarse todos los vehículos de la zona.

Algo más adelante, mi vehículo desplegó las ruedas de apoyo ya que se tuvo que desviar hacia una primitiva senda que serpenteaba en la foresta esquivando pinos, sauces y abetos entre los que se vislumbraba la superficie del lago. Al cabo de un par de minutos, la cálida voz femenina del piloto automático anunció, en un correctísimo castellano:

—Hemos llegado a su destino.

El coche se detuvo ante un garaje que presidía la parte trasera de una bonita casa construida en madera y ladrillo, o mejor dicho, en materiales sintéticos inteligentes que imitan a la perfección la madera y el ladrillo. Sólo aquella cochera, que podía alojar con holgura a dos vehículos de gama alta, era más grande que mi modesto apartamento de Madrid. Pero lo mejor estaba por llegar, ya que a la izquierda una escalera metálica descendía por la suave ladera sobre la que estaba construida la casa y conducía a su entrada principal, al jardín y al embarcadero.

Sabía que los O’Connell no estarían en la casa hasta un par de horas más tarde, así que no me estorbarían ni tendría que montarme ninguna historia más o menos creíble para acceder a la vivienda. Aquello estaba chupado. Sólo tenía que activar el programa de inhibición electrónica que tenía en la enrollable para anular los controles domóticos de la casa y eliminar de las redes públicas y privadas cualquier registro de mi desplazamiento hasta allí. En unos segundos, en el ordenador del taxi sólo constaría un servicio de traslado de ida y vuelta de un tal Mikel Fuentes desde Paine Field hasta Kirkland City a las 14:00 horas por cuenta de First Class Security Services. Arreglado eso, salí del coche y me acerqué a la casa.

De haberlo querido, podría haber abierto la puerta del garaje y penetrado en la casa por allí, pero decidí hacer las cosas con algo más de elegancia, así que bajé por la escalera lateral hasta la entrada principal. Además, aunque la vivienda estaba bastante aislada, siempre cabía la posibilidad de ser visto por algún vecino cotilla que se preguntase por qué un fulano trajeado y con una mochila al hombro entraba en la casa del vecino por el garaje. Total, que en unos segundos me encontraba delante de la puerta principal, confirmando el bloqueo de todos los sistemas de control y seguridad.

Se trataba de una construcción de tres plantas con enormes ventanales en la parte delantera que se abrían sobre el lago, proporcionando unas vistas preciosas. Sobre la azotea reinaba la cúpula de un pequeño observatorio astronómico amateur y algunas antenas, equipo que sin duda pertenecía a los dos físicos, de quienes sabía que eran grandes aficionados a la astronomía. Frente a la casa, un sendero de gravilla que conducía al embarcadero atravesaba un amplio jardín cubierto por un césped en apariencia natural que servía de base a algunas macetas con árboles frutales en miniatura, una mesa, una sombrilla y cuatro sillas. Me imaginé que tenía que ser estupendo pasar ahí una tarde, tomándote tranquilamente unas cervezas y disfrutando del panorama. Pero como no me iba a ser posible, opté por dejar sobre la mesa una pequeña semiesfera negra que saqué de mi bolso. No era nada del otro mundo, simplemente una baliza de seguridad corriente y moliente que me daría la alerta en caso de que algo o alguien no invitado apareciese de repente desde cualquier dirección.

Viendo que todo estaba controlado, saqué de de la mochila una pequeña placa traslúcida, una ganzúa electrónica que acerqué al sensor de la cerradura. Al instante, la puerta se abrió. Sonreí. ¡Cuántas empresas de seguridad verían arruinado su negocio si la gente supiera de la existencia de este cachivache capaz de reventar en segundos casi cualquier clave  Los honrados ciudadanos de la Federación no tardarían en volver a atrancar las puertas por dentro con un madero o una viga de hierro, como se había hecho durante siglos.

El interior de la casa se caracterizaba por la funcionalidad y por una acertada combinación de lo antiguo con lo moderno. Nada más entrar me encontré en un gran salón presidido por tres amplios sillones de metapiel{23} dispuestos alrededor de la base de proyección de un potente sistema holográfico. Varias acuarelas reales decoraban las paredes compartiendo espacio con algunas fotografías enmarcadas, una estantería repleta de libros impresos, algunas plantas de interior y un mueble-bar magníficamente abastecido. A la izquierda, junto al gran ventanal, había también un par de butacas muy apetecibles y una mesita de café entre ambas. El resto de la sala lo ocupaba una mesa de billar americano con su correspondiente estante para tacos. Al fondo, junto a la escalera que conducía a la segunda planta –en la que estaban los dormitorios– había tres puertas. Una daba acceso a un pequeño aseo, otra a un módulo dispensador de alimentos, y la otra –situada bajo las escaleras– conducía al sótano.

Sintiendo como una envidia insana me corroía por dentro, me acerqué a la librería para echar una ojeada al medio centenar de libros de tapa dura que esperaban pulcramente alineados y ordenados a que alguien se decidiese a abrirlos. Como era de esperar, la mayoría eran ejemplares de colecciones modernas y personalizadas de clásicos de diversos géneros, entre los que no faltaban algunos dedicados a la vida y milagros de los grandes personajes de la ciencia. Pero entre títulos sobre Freeman Dyson, Archibald Koplek, Da-Wenzheng Sun, García Robledo y Albert Einstein, también aparecían algunos lomos con obras archiconocidas de Julio Verne o Alejandro Dumas. Y no me sorprendió nada –al fin y al cabo, figuraba en el expediente de Wenzheng– encontrar dos gruesos volúmenes con las aventuras completas y comentadas de Sherlock Holmes, de Arthur Conan Doyle, editados a finales de siglo XXII. Entre las páginas finales del segundo volumen asomaba, por la parte superior, un delgado marca-páginas semitransparente. No pude evitar sacar el libro y ver por dónde había quedado la lectura de uno de los habitantes de la casa. Resultó que el lector parecía haber llegado hasta el cuadragésimo octavo relato{24} titulado “El problema del puente de Thor”.

Mientras pasaba las hojas de papel no pude evitar recordar aquél verano de mi adolescencia en el que –tumbado en una hamaca en una playa levantina– repartía mi atención entre la anatomía de las chichas en topless y las páginas de una recopilación parecida, tratando de no perder el hilo del argumento de “El sabueso de Baskerville” o de “El vampiro de Sussex” mientras calculaba a ojo el volumen pectoral de las muchachas que ocupaban las hamacas vecinas. Pero como las chicas no me hacían demasiado caso, terminé sumergiéndome a fondo en las aventuras de los dos residentes del 221B de Baker Street, a tal punto que acabé releyéndomelas todas varias veces y zampándome toda la filmografía holmesiana de los siglos XX y XXI. Como hay gente para todo, no tardé en encontrar a otros frikis en foros especializados en las redes, y hasta escribí dos o tres sesudos artículos que analizaban el contexto histórico y social de alguna de las más famosas aventuras del detective londinense. Cosas de la juventud.

Pero el hilo de mis pensamientos se cortó cuando me fijé en las tapas rojas de un precioso facsimil de la primera edición inglesa de 1871 de “Through the Looking-Glass, and What Alice Found There”{25} de Lewis Carroll aunque, curiosamente, no vi por ningún sitio su más famosa primera parte. Pensándolo bien, y dadas las decimonónicas aficiones de Wenzheng, tampoco era tan raro que aquél libro estuviese allí. Claro que también podía ser que alguien se lo hubiese regalado a Alice O’Connell, por aquello de su nombre, y fuese el caso típico de un bonito libro impreso con el que te han agasajado pero que no te interesa demasiado y termina olvidado en un rincón. En todo caso, aquel ejemplar se merecía un lugar destacado en cualquier biblioteca, aunque sólo fuera por las preciosas ilustraciones de John Tenniel.

Tras ojear unos segundos el libro, volví a dejarlo en su sitio y reparé en una enrollable que había en un lado de la estantería. La cogí, estiré la pantalla y eché un vistazo al contenido. No tenía contraseña, aunque de haberla habido no habría supuesto diferencia alguna: mi ganzúa electrónica la habría reventado en un par de segundos.

Resultó que en la memoria del cacharro había de todo, desde revistas científicas a novelas históricas y de intriga pasando por monografías, documentos académicos, documentales, música clásica, pop y folk, informes de distintas misiones espaciales dentro y fuera del sistema solar y miles de películas y representaciones teatrales listas para volver a la vida en la pantalla o en el proyector holográfico. Me pregunté si la enrollable sería de Wenzheng o de los O’Connell, pero supuse que una investigación más exhaustiva de su contenido me lo aclararía, así que hice una copia de su unidad de memoria en mi propia enrollable y seguí con la batida.

Tras registrar infructuosamente el resto del salón, oculté unas microcámaras en muebles y cuadros y subí a echar una ojeada a los dormitorios. Pero de ellos no saqué nada más que otra buena dosis de frustración al tomar conciencia que el cuchitril que yo llamaba pomposamente “mi alcoba” cabría sin problemas en el vestidor del dormitorio principal y aun sobraría sitio. Por lo demás, era poco lo que había allí de interés, fuera tomar nota del amplio surtido de vestidos y perfumes de la señora O’Connell.

Estaba empezando a pensar que mis sospechas sobre las andanzas de Wenzheng en aquella parte del mundo estaban totalmente erradas y que mi viaje había sido una pérdida de tiempo, pero todavía no había registrado toda la casa y no podía arrojar la toalla así como así, por lo que encaminé mis pasos hacia las escaleras y subí al observatorio. Como suponía, allí no había nada sospechoso: sólo un impresionante telescopio reflector de medio metro de abertura de óptica adaptativa conectado a una no menos impresionante batería de instrumentos electrónicos que ocupaban casi todo el espacio disponible.

No me costó reconocer entre el equipo una sofisticada cámara astrométrica para detección de exoplanetas, un medidor de pulsos de radio para púlsares, un calculador de velocidad radial y un par de antenas orientadas al espacio. Hubo un tiempo en que, perdidamente enamorado de mi prima Helga –una de las personas más inteligentes que he conocido y toda una autoridad entre la comunidad germana de astrónomos aficionados– había dedicado un tiempo nada desdeñable de mi adolescencia a aprender todo lo que pude sobre astronomía. El esfuerzo intelectual tuvo su justa recompensa en el último verano que pasé en Alemania, y aunque aquel rápido romance y aún más rápido polvo ya no era más que un bonito recuerdo, por lo menos ahora aquellos conocimientos tenían alguna utilidad. Sin duda, el telescopio de los O’Connell se controlaba desde cualquier lugar de la casa, por ejemplo a través del proyector holográfico del salón. En cuanto a las antenas, una rápida comprobación me desveló que estaban enlazadas a un pequeño observatorio astronómico orbital. Nada fuera de lo común: son muchos los astrónomos aficionados que están conectados a los cientos de observatorios espaciales que escudriñan el cosmos desde la órbita terrestre, la Luna o los asteroides, accediendo así a imágenes y datos que quedan fuera del alcance de sus telescopios.

Cada vez más pesimista, salí del observatorio y bajé a la planta principal para tratar de encontrar alguna pista en el sótano. Y si allí no encontraba nada, gastaría mis últimos cartuchos en el garaje antes de aceptar una humillante derrota y tener que inventarme algo para justificar mis gastos de viaje ante los contables de la D2. Así que di la vuelta a la escalera y deslicé hacia un lado la puerta que conducía al sótano. Las luces se activaron nada más asomarme a las escaleras.

Mientras bajaba, no pude evitar recordar el sótano de la casa de mis abuelos paternos en Achenbach, un pequeño y encantador pueblecito rodeado de campos de cultivo y frondosos bosquecillos cercano a Siegen, en Westfalia. Los veranos de mi infancia los recuerdo en alemán, pasando todo el día en la calle jugando con otros críos, merendando Pumpernickel con Möpkenbraut y cenando Pfefferpotthast unos días y Töttchen{26} otros. La cerveza estaba vetada, claro, pues era edad de leche, zumos y refrescos, pero a cambio podía explorar lo que quisiera cuando quisiera. Y entre mis sitios favoritos estaba el sótano de la casa, que el abuelo Helmuth había convertido en una suerte de museo de tecnología de los siglos XX y XXI. Muchos de los trastos se los había comprado a anticuarios, otros a vecinos y un número nada despreciable los había heredado. La única condición que me ponía era que no desordenara ni rompiera nada. Y así mis amigos y yo pasábamos muchas de las frecuentes tardes lluviosas mirando embobados las cajas traslúcidas con atmósfera modificada que contenían todas aquellas cosas y que mi abuelo había dispuesto pacientemente en estanterías que cubrían casi todas las paredes. Helmuth tenía de todo, desde ediciones raras de libros, periódicos y revistas impresas a dispositivos electrónicos antediluvianos –cuya función y manejo se nos antojaban de un arcaísmo rayano en la incredulidad–, pasando por herramientas de bricolaje, armas inutilizadas, instrumentos de escritura manual o maquetas de trenes y aviones. Las joyas de su colección, al menos para mí, eran un aparatoso teléfono de baquelita de sobremesa W48 de los años cuarenta del siglo XX, una mastodóntica máquina de escribir Torpedo nº 6, también de los días de la Segunda Guerra Mundial, y una no menos pesada calculadora mecánica portátil Odhner Modelo 239 de 1960, toda llena de botones, palancas, discos dentados y diales. Tanto me gustaban que, años después, cuando el viejo Helmuth la palmó, no paré de dar la lata a mis tíos y a Helga –que se había autodesignado gestora del patrimonio museístico del abuelo–hasta que conseguí que me entregaran en préstamo indefinido la Odhner y el W48. Siempre he querido suponer que fue el recuerdo de las noches en vela que pasamos Helga y yo ante las pantallas de su telescopio acechando asteroides, supernovas o variables cefeidas, y explorando torpemente nuestros cuerpos de rato en rato, lo que al final había ablandado el duro corazón teutónico de mi prima y la había llevado a considerar que la dulce evocación de un amor juvenil bien valía una antigualla o dos.

Pero todo eso fue en otro tiempo y en otra vida. De Helga no he vuelto a tener más que noticias esporádicas que me hablaban de una existencia aburguesada y aburrida. En cuanto al teléfono y a la calculadora, ven pasar el tiempo desde una estantería en el salón de la casa de mis padres en Tenerife y más de una vez me he sorprendido fantaseando con la idea de que de pronto el viejo teléfono volvía a la vida y al otro lado del auricular una recia voz llegada de ultratumba, la de mi abuelo, me gritaba “Wasch dir die Hände! Das Essen ist fertig!”{27}.

Y mientras todos estos viejos recuerdos se agolpaban en mi cabeza, algo en el sótano de aquella encantadora casa llamó de inmediato mi atención nada más verlo.

Era un sótano muy pequeño. Y no tuve siquiera que consultar el plano de la casa para darme cuenta de que en realidad aquella estancia debería ser casi cuatro veces más grande. Pero allí apenas había espacio para unas cuantas estanterías pegadas a un tabique, un viejo y enorme espejo de vestir olvidado en un rincón en la esquina del muro exterior, varias cajas de plástico y metal llenas de todo tipo de cosas ya inútiles, un par de viejas sillas y –cerca del ventanuco que daba algo de luz natural al sótano– los depósitos de ingredientes del dispensador de alimentos y bebidas del piso superior. Una ojeada rápida a la pantalla de control bastó para informarme de que estaban bien llenos ya que hacía sólo tres días que los robots de reparto del centro comercial que había visto un rato antes desde el coche los habían recargado con todo lo que el dispensador pudiera necesitar para elaborar el más exigente menú.

Así pues, la cosa estaba clara: allí alguien había hecho obras. O bien los O’Connell o quizás Wenzheng (que al fin y al cabo era el propietario) habían reducido el sótano a la mínima expresión levantado un tabique. ¿Por qué? ¿Qué había ahí detrás? ¿Una habitación secreta? ¿Un refugio nuclear? ¿Una destilería clandestina? Bueno, había que averiguarlo, así que desplegué de nuevo mi enrollable, la puse sobre el tabique e hice un par de rápidas pulsaciones sobre la pantalla.

Una pared, fuese de piedra, de ladrillo, de hormigón o de cualquier material sintético de construcción, no suele ser obstáculo para la señal de banda ultra-ancha de un nanoescáner multifrecuencia… Excepto aquella.

Para mi sorpresa, donde debería estar viendo una esplendorosa imagen tridimensional en blanco y negro de lo que había al otro lado del tabique, lo único que mostraba la pantalla era un anodino mensaje de texto que decía “Señal no registrada”. No había eco. La señal que emitía el dispositivo no retornaba: se perdía y no había nada que ver.

Eso sólo podía tener una explicación, pero por si las moscas hice un análisis de materiales activando la función correspondiente en la pantalla. Tal y como suponía, el tabique estaba construido con un material sintético que absorbía todo tipo de radiación electromagnética y térmica. No cabía duda de que allí dentro había algo importante. Mi excursión no terminaría teniendo que dar molestas explicaciones a los burócratas del D2.

La cuestión ahora era cómo entrar allí. No se veía puerta o trampilla alguna pero era evidente que debía haber una en algún sitio. Algo discreto, que pasase desapercibido. El problema era que los metamateriales permiten hacer prácticamente cualquier cosa que se quiera y podía tener la entrada delante de las narices y no verla. Pero debía encontrarla pues de lo contrario no me quedaría otra alternativa de coger mi M20 y abrir un boquete.

Procedamos con cautela, me dije, antes de recurrir a la fuerza bruta. Veamos, ¿qué tenemos aquí? Un tabique, unas estanterías de metal y un espejo de cuerpo enter…

No podía ser.

“¿De verdad, doctor Wenzheng? Le gustan los viejos trucos, ¿no?”, pensé sin terminar de creérmelo.

De un salto, me planté ante el espejo. Allí estaba yo, mirando mi propio reflejo en una plancha de vidrio enmarcada en un bastidor fijo de madera labrada. Algo común y corriente desde hacía siglos. Para asegurarme, toqué la superficie del espejo. Era sólida y fría, como cabía esperar.

Bien, pensé, no perdemos nada por probar. Subí las escaleras y fui al salón, cojí el libro de Lewis Carroll y regresé al sótano. De nuevo frente al espejo, abrí el libro.

Me pregunté dónde estaría la clave? ¿En el título? Lo leí en voz alta.

—A través del espejo y lo que Alicia encontró allí.

No ocurrió nada.

Era de esperar, me dije. Habría sido demasiado fácil. ¿Quizás habría que intentarlo con alguno de los párrafos que hablan de espejos? Empecé a buscar.

«¡Ay, gatito, qué bonito sería que pudiéramos penetrar en la casa del espejo!»

No, esto no.

«Juguemos a que existe alguna manera de atravesar el espejo; juguemos a que el cristal se hace blando como si fuera una gasa de forma que pudiéramos pasar a través. Pero… ¿Cómo? ¡Si parece que se está empañando ahora mismo y convirtiéndose en una especie de niebla! ¡Apuesto a que ahora me sería muy fácil pasar a través!»

No, esto tampoco.

Con una tremenda sensación de estar haciendo el ridículo leyendo en voz alta frente a un viejo espejo fragmentos de una novela de fantasía del siglo XIX, dejé vagar mi vista por las páginas del libro, cada vez más convencido de que lo más sencillo y práctico sería hacer saltar la pared y el espejo por los aires de un tiro y…

Entonces me di cuenta.

Rápidamente, retrocedí hasta la página que contenía el texto que acababa de leer. En ella destacaba una ilustración de Tenniel que mostraba a Alicia subida a la repisa de la chimenea, entrando a través del espejo a una realidad en la que un reloj guasón le daba la bienvenida:

Sonreí, le di la vuelta al libro abierto por aquella página y la puse frente al espejo.

Justo hasta ese momento, la imagen que devolvía el espejo era la mía, sosteniendo el libro abierto. Pero casi al instante se obró la magia y la escena cambió. Mi reflejo y el del sótano se evaporaron y sólo quedó el libro, flotando en la nada, en una imagen tridimensional que parecía desbordar el espejo. Letras, números y caracteres salían volando de sus páginas para formar inauditas e instantáneas combinaciones alfanuméricas que tan pronto como se generaban desaparecían en los márgenes del marco de madera.

En silencio, la superficie de vidrio se agitó y osciló. En el centro de su superficie se formaron apretadas y continuas ondas que se propagaban hacia el exterior, amortiguándose sobre el marco de madera. El espejo se estaba disolviendo ante mí, como lo hizo bajo las manos de Alicia cuando se subió a la repisa de la chimenea, convirtiéndose en una bruma plateada y brillante.

La puerta se abrió.

Pasé al otro lado.

La puerta se cerró.

Todavía algo sorprendido por el espectáculo que acababa de presenciar, no pude por menos que volverme para admirar el magnífico trabajo que algún profesional de la electrónica y la física de materiales –quizás el propio Wenzheng– había hecho con aquel “espejo” que, por supuesto, no era de vidrio. En realidad, como me enteré más tarde, estaba formado por una membrana de nanoaluminio transparente combinado con elementos orgánicos que le otorgaban la capacidad tanto de reflejar la luz como de contraerse y expandirse a voluntad. El resto no era más que electrónica disimulada en el marco de madera y una microred óptica que había escaneado el código oculto en la ilustración de Tenniel.

Muy ingenioso y currado, pero no estaba allí para admirar los logros de la tecnología del siglo XXIII, así que me di la vuelta y eché una ojeada al lugar al que acababa de entrar.

Un laboratorio. Un amplio y completo laboratorio repleto de todo tipo de cachivaches de alta tecnología. Una mesa robotizada de montaje, pantallas informáticas, un microscopio holográfico, estanterías llenas de componentes electrónicos y piezas de recambio, osciloscopios y polímetros… Había de todo.

Pero fue otra cosa que me llamó más la atención. Era una curiosa estructura cilíndrica transparente de unos tres metros de alto y otros tantos de ancho con aspecto de sombrerera gigante que estaba situada junto a la pared del fondo, conectada por multitud de cables a una consola electrónica y a un ordenador cuántico del tamaño de un armario que había a la derecha, un modelo algo antiguo de Quamtum Computers. Una gruesa conducción, con aspecto de formar parte de una fuente de energía, serpenteaba por el suelo hasta desaparecer bajo este en una esquina.

Me acerqué con curiosidad. El cilindro se levantaba sobre una plataforma metálica. Una red de finos cables salía del perímetro exterior de esta para fundirse con el material traslúcido del cilindro, volviendo a aparecer en la parte superior donde se unían otra vez a una estructura casi idéntica a la de la parte de abajo. En el techo y en la base había dos curiosas estructuras circulares cóncavas de medio metro de diámetro perforadas cada una por cientos de diminutos orificios dispuestos de forma ordenada. Seguí con la vista el orificio central de la parte superior y observé que parecía coincidir con su análogo de la inferior, y que lo mismo ocurría con los demás.

No tenía ni idea de qué podía ser aquella cosa, pero sin duda debía ser importante, pues de lo contrario nadie se habría molestado en montar aquel laboratorio. De hecho, cabía preguntarse por qué Wenzheng y los O’Connell estaban trabajando allí en aquello, en lugar de hacerlo en cualquiera de los muchos laboratorios que Eurokosmos tenía repartidos por el mundo. ¿Se trataba de un hobby? ¿Quizás algún invento propio? ¿O tal vez un proyecto que fue paralizado por alguna razón? Pero, ¿quién podía impedirle nada al director de la División de Ciencias Aplicadas de Eurokosmos?

Recordé entonces que en el expediente de Wenzheng había leído algo sobre un proyecto cancelado del que no había información alguna: el “Proyecto Alice”.

Alice… Alicia… ¿Casualidad?

No. No creía en ese tipo de casualidades. Porque, como dicen los americanos, “si parece un pato, nada como un pato y grazna como un pato, entonces probablemente sea un pato”. Todo aquello estaba relacionado de alguna manera y estaba dispuesto a apostar el pescuezo a que a su vez también tenía que ver con la desaparición del doctor.

Como seguía teniendo más preguntas que respuestas, decidí no calentarme demasiado la cabeza y tomé imágenes detalladas del laboratorio, de la cabina cilíndrica y del resto del equipo. Al igual que en el salón y en los dormitorios, dejé una microcámara escondida cerca del espejo, cubriendo todo el laboratorio, y me dispuse a salir de allí usando de nuevo la ilustración del libro de Alicia. Me debía apresurar, pues los O’Connell llegarían en cosa de quince o veinte minutos. O al menos eso solían hacer casi siempre.

Estaba a punto de terminar en el laboratorio cuando un mensaje de alta prioridad irrumpió en mi consciencia. Era una alerta de seguridad procedente del detector que había dejado encima de la mesa del jardín delantero. Un vehículo aéreo se aproximaba a toda velocidad desde el sur, sobrevolando el lago a muy baja altura. Estaba a apenas cinco minutos de distancia.

¿Eran los O’Connell? Si así, eran puntuales. A toda prisa abandoné el laboratorio –que, como suponía, se cerraba volviendo a mostrar la ilustración del libro de Carroll–, eché un último vistazo para asegurarme de que nada daría cuenta de mi presencia, reactivé el sistema domótico, salí de la casa, recogí el detector y, a paso ligero, subí las escaleras laterales que comunicaban la casa con el sendero y el bosque. Una vez arriba, busqué un lugar discreto entre los árboles desde el que podía ver el embarcadero y la entrada de la casa y desde allí vi cómo un pequeño aerodeslizador llegaba zumbando sobre las tranquilas aguas del Washington hasta detenerse junto al embarcadero. Unos segundos después, una pareja de mediana edad abandonaba el vehículo y se dirigía a la casa.

Arthur O’Connell era un tipo alto, esbelto y moreno que hacía buena pareja con Alice, su esposa, una elegante dama de cuidado y espeso cabello negro. No tuvieron más que acercarse a la puerta principal para que la casa les diera la correspondiente bienvenida. Entraron, la puerta se cerró tras ellos, las luces se encendieron y con ellas mis microcámaras. No ocurrió nada fuera de lo habitual: la pareja se puso cómoda, se sirvió algo de comer en el dispensador y se sentó a cenar en el sofá mientras veía en el proyector holográfico un resumen de las finales de la Copa América de hidromotos que se había celebrado ese mismo día por la mañana en el circuito acuático de Cabo Cañaveral. Un rato más tarde, los dos dejaron los platos sucios en el contenedor del dispensador y subieron a su dormitorio para compartir una rápida ducha amenizada por unos agradables juegos eróticos que tuvieron su continuación en la cama.

Como no me interesaba demasiado la vida sexual de los O’Connell y como de momento allí no había más que ver, delegué cualquier novedad en mis espías electrónicos y me dispuse a llamar a un taxi para regresar al aeropuerto. Aprovecharía el vuelo de regreso a Madrid para ir dando las primeras pinceladas a mi informe para el coronel Zhai. Era evidente, por todo lo que había descubierto hasta ahora, que el asunto de la desaparición de Wenzheng era más complejo de lo que parecía y desde luego iba a necesitar al menos un par de manos y de ojos adicionales que…

En ese momento, el curso de mis pensamientos se vio interrumpido por una señal de alarma procedente del detector, que seguía activado dentro de mi bolso de viaje. Ante mis ojos apareció un aviso de que otro aerodeslizador se estaba acercando.

En efecto, no tardé en verlo a lo lejos. Directo hacia la casa. Por mera precaución, saqué el detector y lo sostuve sobre la palma de mi mano. De inmediato el aparato se enfocó hacia el vehículo visitante. Dentro venían cuatro pasajeros.

Cuatro pasajeros armados.

Sangre y carne

El pequeño aerodeslizador sobrevoló la superficie del lago y redujo su velocidad al acercarse a la casa, pero no amerizó junto al embarcadero sino un centenar de metros más adelante, sobre una pequeña playa rodeada de árboles. Del interior del aparato salieron tres tipos y una fulana grandes como armarios, con cara de pocos amigos, equipados con gafas de combate y ropa de campaña mimetizable, cargando con unas mochilas sospechosas. Cuando ves gente así, la prudencia te dice que es conveniente no perderla de vista.

Como era de esperar, mi interfaz cerebral no pudo identificar a aquellos cuatro matones, cosa lógica por otra parte, aunque no podía decirse que fuesen unos campeones de la discreción ya que, si bien avanzaron sin cruzar una sola palabra entre ellos, de repente uno tropezó absurdamente con una gruesa rama medio enterrada en la arena escapándosele un sonoro “Jerk!”,{28} lo que le hizo ganarse las miradas recriminatorias de los demás y a mí permitió suponer que se trataba, casi con toda seguridad, de un equipo local, impresión que venía reforzada por el aspecto que lucían: dos altos y fornidos afroamericanos, un joven caucasiano trigueño que parecía la encarnación ideal del wasp{29} y una chica de aspecto latino, todos con el inconfundible aspecto de mercenarios, quizás ex-militares. Me está mal el decirlo, pero yo siempre he tenido más estilo, al menos vistiendo.

El caso es que el grupo enfiló en silencio a paso ligero hacia la casa de Wenzheng.

Dos de ellos, uno de los de color y la mujer, subieron las escaleras que conducían al garaje, al tiempo que sacaban de sus mochilas sendas pistolas de asalto MA5B –muy populares en los bajos fondos y en el mercado negro por su bajo coste y sencillez–, mientras que el otro negrazo y el rubiales se acercaron a la puerta principal. De un bolsillo de su uniforme el negro sacó una ganzúa electrónica similar a la mía y entraron en silencio, dejando la puerta abierta tras ellos. Mientras, los otros dos manipulaban la puerta del garaje para acceder al interior y así tener cubiertas todas las entradas y salidas.

Yo estaba escondido detrás de un grueso abeto y los dos sujetos del garaje no se dieron cuenta de mi presencia. De hecho, parecían la mar de relajados. ¿Exceso de confianza? ¿Incompetencia? ¿Las dos cosas? Bueno, no tenía tiempo para reflexionar sobre el particular. Quedarse allí mirando cómo aquellos fulanos entraban en la casa para hacerle vete tú a saber qué a los O’Connell, cargándose así la única pista que tenía para localizar al doctor Wenzheng no era una opción.

Tenía que actuar sin hacer demasiado ruido, como me habían enseñado y como lo había hecho en varias ocasiones muy lejos de la Tierra. Así que saqué del bolso mi arma, comprobé el silenciador, la munición y la carga de energía. Luego sólo quedó respirar profundamente, concentrarme y dejar que el entrenamiento convertido en instinto tomase el control. Levanté el arma y apunté. Bastó un mínimo barrido de los sensores de la M20 dirigidos hacia la puerta metálica para que el hombre y la mujer quedasen marcados como objetivos. Apreté el gatillo y dos balas inteligentes atravesaron con limpieza el pequeño ventanuco de la parte superior de la puerta del garaje, trazaron una breve trayectoria curvilínea desde lo alto e impactaron sobre las cabezas del hombre y de la mujer.

Estaban muertos antes de caer al suelo. Ventajas de la tecnología moderna.

Tras asegurarme de que no había moros en la costa me acerqué al garaje, entré y moví los dos cuerpos a un lado, pues habían caído junto a la puerta interior de acceso. Recogí sus armas, las inutilicé, las arrojé a un rincón e hice un rápido registro de los cadáveres. Lo único a destacar eran los módulos de comunicación cerebral pegados en las nucas de cada uno. Dispositivos baratos, como sus armas. Supuse que pronto los de dentro de la casa se preguntarían por qué demonios sus compañeros del garaje no respondían. Había que moverse rápido.

El garaje alojaba una elegante y cara berlina Daunus último modelo y un cómodo dron biplaza GulfStream. Aunque no pude evitar cierta envidia, no les dediqué demasiado tiempo, como tampoco lo hice con los armarios y cajas que había sobre las paredes. Así que avancé hacia la puerta del fondo y la abrí con cuidado. Daba al pasillo del segundo piso, cerca de la escalera que conducía al observatorio, frente a la habitación en la que los O’Connell se estaban echando la siesta, ajenos a lo que se les venía encima.

Una consulta a las microcámaras me confirmó que el rubio y su camarada negro estaban en el salón, en el piso inferior, cerca del acceso al sótano. Se les veía algo inquietos, quizás habían tratado de contactar con sus compinches del garaje y el silencio había sido la única respuesta. Pero, a lo que se veía, tenían muy clara su misión y sin dudarlo se dirigieron a la escalera que conducía al piso superior. Al dormitorio de los O’Connell.

¿Por cuenta de quién actuaban? ¿Qué buscaban? ¿Qué pretendían? ¿Secuestro? ¿Robo? ¿Asesinato? Era algo que de momento desconocía, pero ahora lo que tocaba era prepararse para una situación que se antojaba muy peligrosa, máxime cuando los tipos empezaron a subir las escaleras con las armas en la mano. Montadas y listas.

Con un rápido vistazo alrededor vi que el mejor lugar para emboscarme era la estrecha escalera de caracol que conducía al observatorio, así que allí me agazapé con mi M20 lista para disparar. Sólo unos segundos separaban a aquellos dos sujetos del descansillo, apenas a tres metros de la habitación de los O’Connell. Delante de mis ojos, en una ventana virtual, flotaba la imagen tomada por una de las microcámaras mostrando a los intrusos subiendo los últimos peldaños de la escalera. Uno detrás de otro y con cara de pocos amigos.

Y entonces, al apartar la vista un instante de la imagen, lo vi. Allí, de pie, totalmente desnudo y mirándome con expresión incrédula, quizás preguntándose si en realidad no se encontraba todavía viviendo un sueño, estaba Arthur O’Connell.

Pero su asombro se transformó en pánico medio segundo después, cuando fue consciente de que, a unos pocos pasos de distancia, un individuo de pelo rubio y fríos ojos azules lo estaba encañonando con una pistola que emitía el característico zumbido previo al disparo. Su dedo se crispó sobre el gatillo.

Fue lo último que hizo, pues la ráfaga que disparé lo alcanzó de lleno en la cabeza, que reventó como una sandía. Un horrorizado Arthur vio de repente cubierta su desnudez por un amasijo de sangre, piel y sesos mientras trastabillaba para caer de culo dentro de la habitación, sumiendo en el pánico a su mujer, cuyos chillidos lo llenaban todo.

El cuerpo descabezado del matón rubio se mantuvo de pie un instante antes de caer hacia atrás, sobre el mercenario negro, que apenas tardó un segundo en darse cuenta de lo que había pasado y, tras disparar una ráfaga a ciegas que agujereó la pared del pasillo, puso pies en polvorosa.

No podía dejar que escapase, así que salí a la carrera de mi escondrijo, al tiempo que le gritaba a la aterrorizada pareja:

—¡Escóndanse! ¡Rápido!

Arthur respondió dando una patada a la puerta, que se cerró de un golpe mientras yo saltaba sobre el cadáver del asaltante escaleras abajo. Los escalones lucían ahora una truculenta decoración a base de sangre, pedazos de cráneo, cuero cabelludo y masa encefálica, aunque la mayor parte de esta última se había estampado contra la pared opuesta. Un espectáculo poco agradable, todo hay que decirlo. Para cuando alcancé el piso de abajo, mi presa se abalanzaba hacia la puerta principal, con la evidente intención de llegar a la carrera al aerodeslizador y salir pitando. Para tratar de ponerme las cosas más difíciles no sólo había tirado al suelo alguna que otra silla, sino que también había activado el sistema de mimetización adaptativo de su uniforme, lo que hacía que su cuerpo se confundiese con el entorno a una velocidad mareante. Pero no le sirvió de gran cosa, pues me bastó disparar una ráfaga baja en abanico para abatirlo sobre el césped del jardín delantero entre gritos de dolor. La pistola cayó de su mano.

Me acerqué con cuidado al tipo sin dejar de apuntar a su cabeza y comprobé que le había alcanzado en la pierna izquierda, por debajo de la rodilla. Una fuerte hemorragia inundaba el césped a través de los dedos de su mano izquierda, con la que trataba de taponar torpemente las heridas. La inflamada mirada de aquel individuo con la frente perlada de sudor era una mezcla de dolor, odio y miedo. Con la mano libre buscó su arma, pero estaba fuera de su alcance. Trató de arrastrarse hasta ella, pero el dolor se lo impidió.

En una décima de segundo analicé mis opciones. Necesitaba información. Mientras lo hacía, y sin dejar de avanzar hacia el herido, pulsé un botón de mi pistola, apunté y disparé de nuevo. El pulso de energía le alcanzó de lleno y se derrumbó sobre un costado.

Una cura de emergencia consistente en una abundante dosis de espuma hemostática{30} me permitió estabilizar al herido y arrastrarlo hasta el interior del aerodeslizador, donde lo até y amordacé de forma contundente. Luego tomé una muestra de su sangre y la puse sobre la pequeña lámina de escaneo que siempre llevaba adherida a la palma de mi mano izquierda. Al cabo de unos segundos, la ficha genética de un tal George Winfield Scott aparecía ante mis ojos con una pequeña biografía anexa. Si había que fiarse de aquellos datos, el señor Scott había nacido en Columbus, Ohio, en marzo de 2228. Enrolado en las Fuerzas Territoriales del Gobierno General de las Américas en 2246, en 2253-54 participó en las operaciones de estabilización en Mato Grosso, Brasil, y en 2261 en la represión del movimiento milenarista neo-kumiai de la Baja California. Licenciado en 2264 con el rango de sargento, pasó a trabajar para empresas de seguridad del sector privado hasta 2268, en que se hizo “autónomo” y desapareció de la circulación.

No pude evitar pensar que, en lo fundamental, su historial no era tan diferente del mío. Claro que no estaba allí para dejarme llevar por el sentimentalismo. Tenía que sonsacarle a aquel fulano toda la información que pudiera. Pero antes de despertarlo, me pregunté qué habría sido de los O’Connell.

Si me habían hecho caso deberían haberse escondido en cualquier rincón más o menos seguro a esperar acontecimientos, ya que no les era posible avisar a la policía por el bloqueo del sistema domótico. Así pues, revisé las imágenes de las microcámaras para ver dónde se habían metido. Retrocedí hasta el momento del tiroteo y allí puede ver a Arthur caído en el suelo del susto, cubierto de los sanguinolentos restos de la cabeza del mercenario y cerrando la puerta del dormitorio de una patada. No tardó en levantarse, temblando, para tratar de tranquilizar a su mujer y limpiarse un poco: luego los dos se vistieron y, en un golpe de valentía, se asomaron al pasillo. Salieron al corredor, saltando sobre el cadáver pero sin atreverse a mirarlo, y bajaron las escaleras que conducían a la primera planta. Avanzando con mucha precaución, se dirigieron al salón.

¿Qué estaban haciendo esos dos? ¿Acaso pensaban a salir por la puerta? Yo no los había visto, desde luego.

No tardé en comprender lo ocurrido cuando vi a Arthur acercarse a la librería, coger el ejemplar de “A través del espejo” y regresar junto a Alice, que esperaba junto a la puerta que daba acceso al sótano. Ambos bajaron. Cambié de cámara y los vi acercarse al espejo. Arthur abrió el libro por la misma página que lo hice yo, la enfrentó al espejo del mismo modo y, cuando este se evaporó, entraron en el laboratorio.

Las imágenes que ahora veía habían sido tomadas por la cámara que había dejado dentro. Pude ver dos científicos acercándose a la cabina circular del fondo. Arthur se situó junto a la consola, activo un teclado virtual e introdujo una larga secuencia de caracteres o de comandos que la cámara no pudo registrar, ya que se encontraba de espaldas a ella.

Algo muy extraño ocurrió a continuación. Las luces del laboratorio se atenuaron, un suave zumbido lo inundó todo y la cabina cilíndrica del fondo se iluminó. Un par de segundos más tarde, las dos piezas cóncavas agujereadas del techo y la base del cilindro cambiaron de color y dispararon una multitud de haces de un amarillo nacarado y del grosor de un cabello que se fundieron en el centro exacto de la cabina. La luz era intensa, pero a pesar de ello podía verse con claridad que allí dentro algo estaba creciendo.

Era una esfera. Y se estaba expandiendo. Y conforme lo hacía el fulgor nacarado se atenuaba. En unos segundos, la esfera se había expandido hasta ocupar todo el interior de la cabina. La superficie de la esfera tenía la transparencia de una pompa de jabón y estaba igualmente recorrida por reflejos iridiscentes de una pureza inimaginable.

Sin terminar de encontrar sentido a lo que estaba viendo, casi no me fijé en que Arthur daba una nueva orden a través del teclado, acción que tuvo como respuesta inmediata en la esfera un brusco oscurecimiento seguido en menos de un segundo por una extraña imagen. O lo que yo pensaba que era una imagen.

Dentro de la esfera, deformado por su geometría, parecía verse un paisaje. Un paisaje amorfo pero reconocible en sus formas. Parecía la imagen distorsionada de una selva virgen, de una naturaleza lujuriosa presidida por extrañas formas vegetales. De una naturaleza extraterrestre.

Entonces, Alice O’Connell le dio un beso en la mejilla a su marido y le sonrió. Él le devolvió la sonrisa. Luego se acercó a la cabina y Arthur pulsó una tecla. La cabina se abrió y la mujer penetró en la esfera.

Y desapareció.

Arthur O’Connell se quedó mirando por un instante la esfera, que seguía mostrando la imagen retorcida de un paisaje selvático. Entonces se volvió para pulsar una serie de teclas, se dio la vuelta y avanzó directo hacia la esfera, desapareciendo en su interior. Y la burbuja lo hizo con él.

Unos segundos más tarde, la luz de la cabina se apagó y el zumbido se extinguió. El laboratorio quedó en silencio, como si nada de aquello hubiera pasado. Y yo seguía allí, sentado en el asiento del copiloto del aerodeslizador, al lado del matón herido, mirando como un idiota las imágenes del vacío laboratorio.

Por fin, sacudí la cabeza, salté del vehículo, corrí hacia a la casa y bajé de una zancada las escaleras que conducían al sótano. Unos segundos después ya estaba de nuevo ante el espejo.

El puñetero espejo.

El libro. Recordé entonces que Arthur había dejado dentro del laboratorio el ejemplar del libro de Carroll. Y sin él no podía activar la entrada del espejo.

“Está bien”, pensé. “Puedo hacer esto por las buenas y tratar de engañar al sistema electrónico del espejo de alguna manera y cruzar los dedos. O por las malas”.

—¡A la mierda! —exclamé— ¡Por las malas!

Ya estaba harto de tanta chorrada. Eché mano de la mochila, saqué mi arma de nuevo, seleccioné la munición explosiva, me alejé unos metros, apunté al centro del espejo, cerré los ojos y disparé.

El fogonazo, el estruendo y la lluvia incandescente fueron mayores de lo que yo esperaba, pero en una décima de segundo el puto espejo era historia. Sólo quedaba un marco destrozado y humeante en el que chisporroteaban algunos elementos electrónicos.

—Vía libre —me dije.

Apartando de una patada los restos, entré laboratorio. Fuera del tabique destrozado, todo estaba como lo habían dejado los O’Connell antes de evaporarse a través de la máquina. Me acerqué a ella. Estaba desconectada o en espera.

Entonces me fijé en la consola de control que había al lado. Seguía activada y en el proyector holográfico flotaban tres de líneas de texto:

CONTROL PRINCIPAL

Dos misterios, una contraseña:

—Hay que joderse —me dije, soltando un bufido.

Ya caía la tarde cuando George Winfield despertó. Tras unos instantes de desconcierto al verse atado al asiento trasero del aerodeslizador con su pierna herida embadurnada de una capa reseca de espuma antihemorrágica, levantó la vista sobresaltado al oír mi voz:

—Hola, George —le saludé.

Mi prisionero clavó sus febriles ojos en los míos. El dolor debía ser tremendo, pero no por eso el tipo dejó de hacer gala de una sorprendente sangre fría en su respuesta:

—Vaya, ya sabes cómo me llamo y todo. O eres muy bueno o tienes muy buenos medios a tu disposición. Bueno, si vas a matarme, hazlo ya. Pero acabemos de una vez.

—No vayamos tan rápido. Veo que no eres un aficionado de medio pelo. Eso está bien.

Me agaché a su lado y eché un vistazo a las heridas de su maltrecha pierna. Dos proyectiles habían destrozado la tibia y hecho trizas la masa muscular dejando unos impresionantes orificios de entrada y salida, y si bien el gel había hecho su trabajo parando las hemorragias, si las heridas no recibían una atención médica rápida la cosa podría empeorar.

Entonces saqué de un bolsillo externo de mi mochila una caja metálica con una cruz roja en la parte superior.

—¿Sabes lo que es esto? —le pregunté, sosteniendo la caja a la altura de su cara.

—¿Qué va a ser? —sus ojos ahora brillaban de ansiedad—.Es un módulo médico de emergencia de los que nos daban en el ejército… Porque tú también eres un veterano, ¿no, camarada?

Sonreí. George era un tipo osado e inteligente. Sabía que en una situación como aquella lo mejor para el prisionero es establecer algún tipo de empatía con su capturador. Pero no podía dejarme enredar.

—Bueno, pues ya sabes lo que toca. Tu futuro inmediato depende de tu disposición a colaborar. Si me dices lo que quiero saber, en unos minutos una legión de nanorobots estará remendándote la pierna y luego podrás terminar de reponerte en alguna clínica discreta. Pero si tratas de tomarme por imbécil o tratas de cerrar el pico a causa de una lealtad mal entendida, acabarás como tus amigos de la casa y el garaje. ¿Entendido?

George asintió, al tiempo que una mueca de dolor atravesaba su rostro.

—Johansson, Arroyo y Douglas, los que te has cargado, no eran amigos míos y ya he visto suficientes sesos reventados por hoy. Además, bastante tengo con este destrozo que me has hecho ¿Qué quieres saber?

—Nada fuera de lo habitual —respondí, mientras abría el botiquín como estímulo adicional—: ¿Quién os hizo el encargo? ¿Por qué? ¿Para qué?

George se encogió de hombros.

—Los cuatro formábamos parte de un grupo de servicios de seguridad fuera del sistema…

—Vamos, de una banda de matones a sueldo.

—Si quieres llamarlo así, vale. Aunque yo me considero un profesional autónomo de la seguridad privada.

—Continúa, pero ve al grano —le conminé—, y ojo, que voy a moverte la pierna para retirar los restos de la espuma. Te va a doler.

—No más que ahora. Bueno, como te decía, trabajábamos para el mejor postor, y con frecuencia para la sección de seguridad de GreenShell Services y… ¡¡Jodeeer!!

Al desplazar un poco la pierna dañada para poder limpiarla le había provocado un intenso espasmo de dolor.

—Sigue. Voy a ponerte una lámina de regeneración.

Jadeando entre sudores fríos, George asintió. Eliminé lo que quedaba de la costra de sangre y espuma y luego extraje del módulo médico una delgada y fina lámina oscura que estiré y enrollé con fuerza sobre la extremidad herida. George volvió a retorcerse de dolor. Entonces, la lámina se espesó y empezó su trabajo: su superficie se adaptó a la forma de la pierna y a las heridas, introduciéndose en estas y liberando sustancias desinfectantes, antiinflamatorias y calmantes. Más tarde llegaría el turno de la reconstrucción de vasos y tejidos de la mano de partículas nanorobóticas.

George resolpló.

—Como te decía, los cuatro hemos trabajado para GreenShell Services. Esa compañía no es gran cosa, una del montón, y fue nuestro intermediario quién nos puso en contacto hace tres días con la tía que encargó este trabajo. “Ella es de confianza”, nos dijo.

—¿Ella?

—Sí, una mujer. Y una de las más impresionantes que he visto en mi puta vida, todo hay que decirlo. De esas por las que un hombre mataría hasta a su madre. Una tal Julia. Nos dijo que era un trabajo fácil: colarnos en la casa, obligar a los de dentro a cantarlo todo y largarnos sin mayor revuelo. Pero Johansson, el que iba conmigo, se puso estupendo, se pasó un pelo con el susto y tú pusiste fin a su historia.

—¿Qué se suponía que os tenían que contar los O’Connell?

—Debían de decirnos dónde se esconde un tal Wenzheng Yang.

Me quedé de piedra, aunque procuré ocultar mi estupor. Pero entonces caí en la cuenta.

—¿Podrías describirme a la tal Julia?

George asintió.

—Mejor que eso: puedo enseñarte una foto.

—Vaya. Hombre precavido.

—En nuestro oficio, qué menos. Hay que protegerse las espaldas, ¿no?.

Despacio, George sacó de un bolsillo de su guerrera una pequeña fotografía impresa. Parecía tomada en un local cerrado y mal iluminado, pero no tuve ningún problema en reconocer a la mujer que mostraba la imagen. Ni la peluca rubia ni las lentillas podrían haberme engañado.

Era Carolina Baglietto. La ayudante de Andrea Corbin Lockwood.

Un calambrazo recorrió toda mi espina dorsal. Tras una rápida búsqueda en las redes, pude saber que GreenShell era una consultora de seguridad filial de Security World Services, empresa norteamericana vinculada con la División de Seguridad de Eurokosmos que contaba entre sus clientes al Centro de Física Gravitatoria Avanzada de la Universidad Central de Washington, la institución en la que los O’Connell trabajaban.

Está visto que no puedes fiarte de nadie, pensé.

—¿Y si los O’Connell no hubiesen estado colaboradores? ¿Qué pensabais hacer con ellos?

George se encogió de hombros y señaló su mochila.

—Si la cosa salía bien, les habríamos hecho un borrado de memoria con el supresor que está ahí dentro y listo: no recordarían nada. Pero si se ponían tontos, nos los llevaríamos con nosotros y se los entregaríamos a la tal JuliaSu gente se encargaría del resto.

Sentí un escalofrío. “Sólo su cabeza es importante”, había dicho Andrea a propósito de Wenzheng. De repente, Carolina Baglietto perdió muchos puntos en mi particular lista de féminas deseables.

Solté un bufido y me levanté. George me miró, sin duda preguntándose qué haría yo ahora. Y esa era una buena pregunta. La prudencia y el manual aconsejaban no dejar cabos sueltos: pese a lo que le había prometido, lo mejor sería pegarle un tiro y listo. Ya se encargaría la agencia de hacer la correspondiente limpieza. Sí, eso sin duda era lo que debía hacer.

Pero había otra alternativa.

Cogí su mochila y rebusqué dentro hasta que encontré el supresor de memoria. Uno de tantos cacharros cuya comercialización está prohibida por las leyes de la Federación y que sólo pueden encontrarse entre el arsenal de las agencias de seguridad o comprarse en el mercado negro a precio de oro. Era un modelo estándar, una diadema plateada con un cuadro de control en uno de los bordes. Lo saqué y lo activé.

—Bueno, George, esa pierna ya tiene mejor aspecto, aunque no deberías hacer locuras en unas horas y procurar que te la vea un médico. Lo prometido es deuda —anuncié mientras manipulaba el dispositivo—, pero te voy a borrar todo recuerdo de lo ocurrido en la última semana. ¿Ok?

George asintió, aliviado.

—Ya sabes que estos chismes provocan un desvanecimiento durante un rato y luego algo parecido a una tremenda resaca —añadí—. Voy a trazar un rumbo en el piloto automático de este trasto que te llevará a algún sitio lejos de aquí mientras estés inconsciente. Cuando te despiertes, tu pierna será ya más o menos útil y podrás largarte a donde quieras mientras te preguntas qué coño ha pasado.

Puse el supresor sobre su cabeza y pulsé un diminuto botón. Una luz verde empezó a parpadear. Apenas faltaban treinta segundos.

—¿Por qué lo haces? —preguntó George, de pronto— ¿Por qué no me liquidas? Al fin y al cabo, ya no te soy útil.

—No te creas, lo he pensado. Pero digamos que me has pillado en un día tonto. Llámalo solidaridad de veteranos, si quieres.

Quince segundos.

—Vaya, es mi día de suerte. Pero, ya que tú lo sabes todo sobre mí y yo no me voy a acordar… ¿Sería mucha molestia que te presentaras?

Sonreí. ¿Por qué no?

—Sargento mayor Carlos Leitner. Servicio de Seguridad Federal.

La luz verde quedó fija y sonó un pitido.

—Lo que supon… —musitó George antes de caer desvanecido.

El hombre del paraguas

Supongo que, cuando unas horas después un amnésico y dolorido George Winfield despertó en algún lugar de la soleada California, debió preguntarse qué coño le había pasado, dónde estaba, cómo había llegado allí y por qué tenía una pierna en tan lamentable estado. Debió tardar un rato en descubrir en uno de los bolsillos de su guerrera una tarjeta de efectivo por valor de unos cuántos miles, los suficientes para pagar los servicios de un médico discreto para que le echara una ojeada al trabajo reconstructivo de las nanorobots, y para ir tirando unos cuántos días mientras esperaba a que su cabeza se despejase del todo para iniciar una nueva etapa en su oscura vida. Una vida que, no podía dejar de pensarlo, bien podría haber sido la mía.

Mi siguiente paso fue llamar a Lucía. En teoría, tendría haber puesto en conocimiento del coronel Zhai todas mis averiguaciones hasta ese momento pero, después de lo ocurrido, sencillamente no me fiaba de nadie excepto de Lucía. Y como mi acreditación especial me permitía reclutar a quien estimase conveniente para el feliz desempeño de mi misión, la elección era obvia.

Le había pedido discreción y, si lo consideraba necesario, la colaboración de alguien de su absoluta confianza. Y, de paso, una unidad de limpieza. Eso había sido suficiente para sacarla de su apartamento vacacional de la costa malagueña, cargar el petate y hacerla cruzar el Atlántico en un hipersónico que se posó plácidamente junto al embarcadero de la casa de Wenzheng apenas tres horas y media después de mi llamada.

A quien no me esperaba era a su acompañante: Irene Carranza, tras quien rodaba la pesada maleta metálica que contenía el equipo de limpieza. No me desagradó en absoluto volver a verla. Había cambiado de peinado: su espesa y larga mata rubia había mutado en una elegante media melena castaña, pero sus ojos azul turquesa y su escultural figura la hacían seguir siendo tan hermosa como la recordaba. Sentada al lado de su jefa en los mullidos sillones del salón, frente al proyector holográfico, Irene me lanzaba de vez en cuando una mirada en la que mezclaba burla con mailicia. A lo que se veía, ya no me guardaba rencor.

—Tras la famosa entrevista en la que le hiciste perder los papeles, Irene dejó de sentir interés por las ciencias del comportamiento y prefirió volcarse en lo que realmente le gusta: el análisis de documentación tecnológica —me aclaró Lucía—. Por eso me encargué de que los chicos de la Unidad de Inteligencia Científica sintieran una absoluta necesidad de contar con sus servicios. Y no le ha ido nada mal, ¿verdad, Irene?

Me pregunté si aquella familiaridad suya con su subordinada no sería reflejo de un algún interés más íntimo, aunque conociendo como conocía las preferencias eróticas de la capitana, más atenta a las anatomías femeninas musculosas que a las formas delicadas de chicas como Irene, descarté la idea. Simplemente, era su protegida, una sustituta de esa hija que nunca tuvo. Así que tomé nota de que la guapa Irene no sólo era brillante sino de que parecía estar disponible, con lo que ascendió de golpe varios escalones en mi particular lista de féminas, mandando a la bella pero peligrosa Baglietto a los últimos puestos de la clasificación. Me gustan mucho las mujeres, pero todo tiene sus límites. Lo único que faltaba por dilucidar era qué posición ocupaba yo en la lista de Irene, si me veía como un “tiarrón desvergonzado con un polvazo estupendo” o como un “gilipollas engreído con el que no merece la pena perder el tiempo”. Bueno, ya veríamos, me dije.

El caso es que, mientras esperaba a que la capitana hiciese acto de presencia en el escenario de mis aventuras, me entretuve registrando e identificando los cadáveres de los tres mercenarios a los que había liquidado. Johansson era un sicario del montón formado en un par de centros de rehabilitación social y en una prisión federal; los otros dos, Arroyo y Douglas, eran oscuros exveteranos como George, sin un historial especialmente interesante. Carne de cañón de la sociedad civilizada, como otros cientos de miles de desgraciados repartidos por el ancho mundo y fuera de él.

Por otro lado, estaba la cuestión de los propios cuerpos. Los dos del garaje habían caído de forma digamos “limpia”, pero el otro había convertido las escaleras y el descansillo en un escenario de película gore bastante desagradable y no era cuestión de dejar toda aquella carnaza pudriéndose allí sin más. Por eso le había pedido a Lucía que se trajese una unidad de limpieza, y por eso en cuanto llegó y vio el panorama hizo una mueca de fastidio y le ordenó a Irene que sacase los robots de la maleta metálica y que los pusiera manos a la obra, empezando por el desastre de las escaleras. Había mucha sangre que limpiar, muchos sesos que despegar y tres cadáveres que trocear y llevar al exterior para proceder a una discreta e inodora incineración. A ello se aplicaron con denuedo nuestros esclavos sintéticos de tal forma que al cabo de una hora en la casa no quedaba rastro alguno de lo que había pasado.

Ya era tarde. La luz del día empezaba a desvanecerse y el Sol de poniente que se ocultaba tras un horizonte lejano teñía los cielos y las aguas del lago Washington de tonalidades doradas, mientras entre las nubes rojizas algunos islotes de cielo azul se resistían a desaparecer. Una vista hermosa en un lugar hermoso. Aquella larga jornada se estaba consumando y mi cansancio crecía por momentos. Pero había que mantener el tipo. Y allí estábamos Lucía y yo, al borde del embarcadero, viendo como los robots arrojaban al lago un par de contenedores cilíndricos con las cenizas de los difuntos. No tardaron ni dos segundos en hundirse.

Lucía suspiró.

—Bueno, Carlos, ya está. Y tampoco puedes quejarte: si no hubieras averiguado lo de esta casa y si no te hubieras decidido a venir de inmediato, quizás en lugar de un científico desaparecido ahora tendrías un desaparecido y dos muertos. Ya sabes: la fortuna sonríe a los audaces.

—Ya.

—Aunque el estropicio en el laboratorio no es de recibo.

—Lo siento, tenía prisa y, como te he dicho, el libro estaba dentro. Además, nada importante ha quedado afectado. Sólo el espejo.

—Una pena, me habría venido bien en mi dormitorio. Pero en lo que no estoy de acuerdo es en que dejases vivo al tal George.

Me volví hacia ella.

—Tienes razón. Y en mi cabeza hay un diablillo susurrando todo el rato que eso ha sido una gilipollez, una debilidad de carácter, y que he dejado un cabo suelto sin necesidad. Que una vez que le hube sacado toda la información, lo lógico habría sido pegarle un tiro al tipo y listo. Que los sistemas de borrado de memoria no son seguros al cien por cien… Pero, por otro lado, un angelito me dice que he hecho bien, que George no es más que un fulano con mala suerte en la vida y que no merece la pena cargar en la conciencia con otro cadáver si no es necesario.

Lucía pareció considerar un instante mis palabras y luego me puso la mano en el hombro.

—Te entiendo.

En sus ojos quise ver una chispa de compasión.

Lucía apartó por fin la vista del panel holográfico, cogió la taza de café, le dio un ruidoso sorbo, soltó un gruñido, se levantó, se dirigió al dispensador de alimentos del rincón del salón, vació la taza en el sumidero y echó dentro una nueva dosis de café caliente azucarado. Sopló dentro de la taza, dio un largo trago y se sentó de nuevo. A su lado, sin apartar los ojos de las imágenes que habían grabado mis microcámaras en el laboratorio del sótano, Carranza se inclinó hacia ella y le musitó algo.

Lucía asintió y le pegó otra ruidosa chupada a la taza de café. Desde luego, nunca la invitarían a cenar en el Palacio de la Presidencia Federal.

—Bien, esto confirma lo que siempre hemos sospechado en la SFS —dijo, señalando con la cabeza hacia el panel—: pese a toda la palabrería sobre su compromiso con las políticas públicas y su plena disposición a trabajar en equipo por el bien común, en Eurokosmos y que en otros consorcios los departamentos científicos siguen pasándose las leyes federales por el forro de los cojones y desarrollan nuevas tecnologías fuera de la supervisión de las autoridades —Lucía amplió una imagen de la esfera iridiscente hasta que prácticamente llenó el panel y se quedó flotando en el aire mientras una cascada de datos revoloteaban a su lado—. Bueno, nada que no haya ocurrido una y otra vez en los últimos doscientos años, qué le vamos a hacer. Carranza, resume.

—Veamos… —Carranza estaba efectuando unos rápidos cálculos en una enrollable mientras veía una y otra vez en las imágenes del panel holográfico cómo los O’Connell desaparecían a través de la burbuja formada en la cabina—. Esa cosa tiene un volumen de catorce metros cúbicos y veintiocho con veintisiete metros cuadrados de área que se traducen en una estructura multidimensional de doscientos treinta y seis…

Al escuchar aquello, levanté una ceja.

—¿Estructura multidimensional?

Irene me miró sorprendida.

—Quiero suponer que sabes qué es lo que han creado Wenzheng y sus amigos, ¿no?

Bueno, me dije, es obvio. La extraña selva que había visto dentro de la esfera, que no dejaba de resultarme familiar, y el hecho de que los O’Connell se hubieran metido dentro de ella no me conducían otra explicación. Pero me costaba creerlo.

—¿Un sistema de teletransporte, como en las viejas novelas y películas de ciencia-ficción?

Irene me lanzó una mirada que me hizo sospechar que acababa de perder muchos puntos en su lista de maromos interesantes. Pero lo arregló con una sonrisa.

—No, el teletransporte así entendido es imposible, mi estimado sargento. Teletransportar a una persona desde la superficie terrestre hasta una nave espacial tomaría cientos de miles de veces más tiempo del que tiene el Universo.{31}

—¿Entonces?

—En este caso, es la montaña la que viene a Mahoma.

—¿Qué?

—Que en lugar de desintegrar al viajero, mandarlo en un paquete de datos a otro sitio y luego tratar de recomponerlo, lo que han hecho estos genios ha sido desarrollar una tecnología que permite “traer” hasta la máquina –a través de esa burbuja– la sección espacio-temporal a la que quieres ir. Dicho de otra manera…

—¿Fabricaron un agujero de gusano?

—No exactamente. Esa tecnología sólo se usó para viajes interestelares a finales del siglo XXI y principios del XXII, pero era increíblemente costosa e insegura: corrías el riesgo de acabar incluso en otro universo y de encontrarte con más de una sorpresa.

—¿En serio?

Irene me miró con algo de desdén y me sentí muy pequeñito.

—¿Por qué te crees que tras el primer viaje tripulado a Medea se tardó más de medio siglo en volver a enviar gente a las estrellas? La cuestión es que cuando Eurokosmos pulió la tecnología de la curvatura espaciotemporal, lo de los agujeros de gusano quedó restringido a la comunicación interestelar cuántica.

»Por lo que creo haber entendido, parece que Wenzheng y los O’Connell han logrado desarrollar algún tipo de tecnología compacta y barata para hacer algo que, hasta ahora, se consideraba simplemente una curiosidad matemática: aprovechar la naturaleza multidimensional del universo para realizar viajes instantáneos entre dos puntos de nuestro espacio-tiempo. He estado curioseando en los documentos que había dentro de la pantalla enrollable que encontraste en la estantería: hay varios artículos e informes confidenciales relativos a distintos aspectos de este asunto y montones y montones de ecuaciones derivadas de la Teoría de la Malla de Giap, pero mis estudios de física teórica no están al nivel requerido para entender bien todo esto.

Dispuesto a seguir pareciendo un ignorante más tiempo, recurrí a mis fuentes del conocimiento. Ante mis ojos apareció un breve resumen para tontos de esa teoría, elaborada hacía tres cuartos de siglo por un físico teórico vietnamita llamado Vo Chi Giap, que postulaba que la realidad del Universo no era sino –dicho de forma simplificada– la de una malla cuántica de múltiples dimensiones en la que toda la realidad estaba entremezclada, independientemente de su “posición aparente” en el universo cuatridimensional. Con algo de esfuerzo, creí entender más o menos de qué iba la cosa.

—Y una tecnología de este tipo lo revolucionaría todo en materia de transportes —seguía Irene—. Más aún, si fuese tan accesible como todo esto parece sugerir, cambiaría nuestra civilización. No me extraña que Eurokosmos, en cuanto se enteró de lo que andaban haciendo Wenzheng y sus amigos, cortase por lo sano y cerrase el programa.

—¿Por qué?

Irene me miró con guasa. Lucía negó con la cabeza y dio otro sorbo a su café.

—Carlos, a veces me pregunto qué tienes dentro de la cabeza, además de tías en pelotas. A ver, chaval, ¿de qué vive Eurokosmos?

—De actividades aeroespaciales, claro —contesté, un poco molesto.

—Bien. Y dentro de esas actividades, desde hace mucho, hay una rama de sus negocios especialmente rentable, ¿no?

Pensé durante unos segundos, el mismo tiempo que tardé en consultar un par de bases de datos. Las cifras que aparecieron ante mis ojos eran evidentes.

—Ya entiendo… El transporte de materiales y de personas dentro y fuera del Sistema Solar.

Lucía asintió.

—¡Ahí lo tienes! Eurokosmos gana cada año miles de millones llevando de un lado a otro tropecientos miles de megatoneladas de materias primas sacadas de los asteroides y de las lunas en sus cargueros, y otros tantos alquilando sus naves interestelares al Gobierno para las misiones de exploración, colonización y explotación de planetas gemelos extrasolares, actividades en las que también participa. Si de repente aparece una tecnología que hace prescindible toda esa infraestructura… ¿A dónde iría Eurokosmos?

—A la ruina.

–¿Y a quién le beneficiaría?

Reflexioné un momento.

—Huuum… ¿Al gobierno?

—¡Eso es! ¡Premio al caballero!

—Menos guasa, agente Carranza—gruñí—. ¿Le recuerdo los galones?

—Menos lobos, “sargento mayor”, que ya no estás en el ejército y que tu rango es sólo honorífico... Como el de todos los jubilados.

—¡Silencio los dos! —ordenó Lucía—. Carranza, no te pases: Carlos tiene más experiencia militar de la que tú podrás llegar a juntar en dos vidas. Ha combatido y dirigido comandos en lugares de los que no has oído ni hablar. Y tú, Carlos, deja de mirarle las tetas de una vez a la chica, hombre. Ya sé que después de un tiroteo apetece un buen revolcón, pero no es el momento. Ya tendréis tiempo de darle gusto al cuerpo más tarde. Ahora vamos a ver si nos centramos.

Irene enrojeció y tragó saliva. Yo me acomodé en el otro sillón, con una sonrisa burlona en los labios.

—Recapitulemos —Lucía dio otro largo trago—: El doctor Wenzheng Yang, jefazo científico de Eurokosmos y uno de los principales responsables de la política científica del mundo, se ha evaporado al regresar a la Tierra y no aparece por ningún sitio, ni vivo ni muerto. El hombre es rico, muy rico, y entre sus propiedades se encuentra esta casa que se supone que no usa y que se la ha cedido gentilmente a un matrimonio de científicos amigo. Pero resulta que eso es una mera tapadera y que en el sótano Wenzheng y sus colegas se han montado un laboratorio en el que han estado experimentando con una tecnología revolucionaria que está relacionada con un proyecto suyo, Alice, que Eurokosmos canceló en su día ya que de tener éxito acabaría con una de sus principales fuentes de ingresos. ¿Voy bien?

—Ni yo lo habría resumido mejor.

—No seas pelota, coño.

—Perdona.

—Tal y como yo lo veo —prosiguió Lucía—, Eurokosmos está jugando dos cartas en este asunto: por un lado, colabora, o simula que colabora, con las autoridades porque no le queda más remedio y, al tiempo, trata de enderezar el entuerto por sus propios medios. Ahí es donde entra la tal Carolina Baglietto, la ayudante de Andrea Corbin Lockwood. No sé si te siguieron de alguna manera o si sospechaban de los O’Connell, pero el caso es que, ya fuese por propia iniciativa o siguiendo instrucciones de su jefa, la Baglietto contrató un equipo de esbirros y los envió aquí a hacer limpieza.

La idea de que Eurokosmos hubiese estado al tanto de mis pesquisas ya me había rondado la cabeza. Por eso le había pedido a Lucía que realizase un escáner completo de mis implantes neuronales y de los biochips de memoria. Pero el resultado fue negativo. A no ser que Eurokosmos hubiese desarrollado también en ese campo una tecnología mucho más avanzada que la de la SFS, claro.

Y luego estaba el papel que en todo esto jugaba el coronel Zhai Liwei, Director de Operaciones del Departamento Dos. Por lo que sabía, era un perro guardián del sistema, uno de esos hombres cuyas lealtades –la agencia, la Federación, China– estaban talladas en granito en su ser. Pero siempre que pensaba en la misión que me había encomendado me asaltaba una duda: ¿por qué me había elegido a mí? Y no tener una respuesta a esa pregunta me hacía sentirme inseguro y, por ello, desconfiado. Pero eso de momento no era importante.

—Por lo que respecta a Arthur y Alice O’Connell —continuaba Lucía—, sabemos que hasta hoy mismo trabajaban en el Centro de Física Gravitatoria Avanzada de la Universidad Central de Washington, pero años antes lo habían hecho en el cercano Instituto de Microrobótica de Seattle. Debieron conocerse entonces y, de hecho, por lo que he averiguado, cuando Wenzheng fichó por la División de Ciencias Aplicadas de Eurokosmos, los O’Connell no tardaron en seguirlo y él los incluyó en su círculo de confianza. Aunque toda la información al respecto del proyecto Alice es de momento inaccesible incluso para nosotros, está bastante claro que los estuvieron muy implicados en el asunto ya que cuando fue cancelado los O’Connell no tardaron en solicitar el traslado y regresaron a Nortamérica.

—De hecho, no me extrañaría que ese proyecto fue concebido por ellos —sugerí.

—¿Por qué?

—Por el nombre: Alice, como la señora O’Connell. O como la Alicia del libro de Lewis Carroll.

—Vaya, sargento —dijo Irene—, esa deducción sí que no me la esperaba.

—Pues espera que hay más —continué, mientras me levantaba y me acercaba a la librería—. ¿Recordáis que os dije que junto al ejemplar de “A través del espejo” había otros dos volúmenes con las obras completas de Sherlock Holmes? Pues el doctor Wenzheng, al que le gusta mucho la literatura británica de finales del siglo XIX, ha resultado ser un cachondo en ese sentido. Mirad: el segundo volumen tiene un marcador en el relato titulado “El problema del puente de Thor”.

—No me suena —reconoció Lucía.

—No me extraña —dije, mientras abría el libro por la página marcada—. Para la inmensa mayoría de la gente, las aventuras de Sherlock y Watson se reducen a un pobre puñado de mediocres adaptaciones audiovisuales. En nuestra época hay muy poca gente que se haya tomado la molestia de leerse toda la colección de relatos, del mismo modo que pocos se han leído las obras completas de Julio Verne o todos los “Episodios Nacionales” de Galdós. Bueno, el caso es que “El problema del puente de Thor” tiene lugar en octubre de 1900, con un Holmes ya metido en la cuarentena y un doctor Watson cincuentón. En la introducción, el antiguo médico del ejército nos cuenta que en una caja de hojalata guardada bajo las bóvedas del banco Cox&Co, en Charing Cross, Londres, se archivan muchos de los éxitos de su amigo, pero también algunos fracasos, casos en los que ni la supermente de Holmes pudo dar con una explicación lógica. Mirad lo que dice:

«Entre estos relatos sin final se encuentra el del señor James Phillimore, que volvió a entrar en su propia casa para coger un paraguas y desapareció para siempre de la faz de la Tierra.

No es menos extraño el caso del velero “Alice” que una mañana de primavera se adentró en un pequeño banco de niebla del que jamás salió, sin que se volviera a saber nada más del barco y su tripulación».

—El velero Alice… —musitó Laura.

—Ese mismo.

—Dos interesantes misterios —dijo entonces Irene.

Fue como si un relámpago atravesase mi mente. Recuerdo que me levanté del sillón como movido por un resorte y me quedé mirando a la joven con la boca abierta.

—¿Qué has dicho?

—¿Eh? —Irene me miraba como si yo hubiese perdido la cabeza.

—Que repitas lo qué acabas de decir.

—Pues… que son dos interesantes misterios, el del velero y el del hombre del paragu… ¡Coño!

—¿Pero qué os pasa a los dos? —gruñó Lucía.

—¿No lo ves? ¡Dos misterios!

Lucía parecía no entender.

—Dos misterios, capitana —explicó Irene— ¡La clave de la consola del ordenador del laboratorio! ¡Por eso estaba marcado el libro de Sherlock!

Dando traspiés, los tres nos precipitamos hacia la puerta que conducía al sótano.

—Bien, ¿y ahora? —preguntó Lucía.

En la pantalla holográfica de la consola seguía flotando el mismo texto que unas horas antes:

CONTROL PRINCIPAL

Dos misterios, una contraseña:

—Veamos, ¿Tú qué opinas?

Irene echó una ojeada al ordenador que cubría la pared del fondo.

—A ver… Esa consola está conectada a este trasto, un Quebec Quamtum Computers modelo Gamma 2258 con procesadores multidimensionales de matriz dual. Viejo pero eficiente. Creo que tiene una memoria de trabajo de 250 exabytes{32}. Su sistema operativo es el Sunspot…

—Irene, todo eso ya lo he visto hace un segundo en las redes —gruñí.

—Es verdad, se me olvidaba que los agentes de campo tenéis la cabeza llena de chatarra bioelectrónica. Tiene que ser un poco raro eso de ver las cosas mezcladas con ventanas de información semitransparentes, ¿no?

—Te acabas acostumbrando y es muy práctico. ¿Qué hacemos?

—Bueno, el sistema Sunspot trabaja con sistemas de criptografía cuántica que son virtualmente inviolables ya que están basados en pares de fotones entrelazados pero…

—¿Qué?

—Que me parece que aquí no hay nada de eso.

—¿Si quieres ocultar algo, ponlo a la vista de todo el mundo?

—Exacto.

—No os sigo —protestó de nuevo Lucía.

—Sencillo: cuando te plantas delante de un sistema de estos, piensas que la clave de acceso tiene que ser jodidamente complicada. No se te ocurre pensar que es algo tan sencillo como abrir un libro y teclear una frase.

Irene asintió.

—¿Estáis de guasa?

—Probemos.

Le tendí a Irene el libro de las aventuras de Sherlock y le indiqué los párrafos:

«Entre estos relatos sin final se encuentra el del señor James Phillimore, que volvió a entrar en su propia casa para coger un paraguas y desapareció para siempre de la faz de la Tierra».

«No es menos extraño el caso del velero “Alice” que una mañana de primavera se adentró en un pequeño banco de niebla del que jamás salió, sin que se volviera a saber nada más del barco y su tripulación».

—Empecemos. Teclea “James Phillimore” y “Velero Alice”.

—Vale.

No ocurrió nada.

Me rasqué la barbilla.

—De acuerdo. Prueba al revés: primero el barco, luego el fulano del paraguas —sugerí.

Nada.

—Joder… Mete los dos párrafos.

El ordenador no hizo ni caso.

—De acuerdo… ¿Puedes poner el nombre del tipo y lo del velero en binario y si no en hexadecimal?

Irene soltó un bufido, cogió su pantalla enrollable y empezó a hacer la conversión.

01001010 01100001 01101101 01100101 01110011 00100000…

La pantalla ni se inmutó.

—Pruebo en hexadecimal —anunció Carranza.

4a 61 6d 65 73 20 50 68 69 6c 6c 69…

Ni caso.

—¡Mierda! —Exclamó Irene.

—A ver en octal…

112 141 155 145 163 40 120 150 151 154 154 …

Pues no. En octal, tampoco.

—¿Base 64?

SmFtZXMgUGhpbGxpbW9yZSBWZWxlcm8gk0Fsa…

No. Los tiros no iban por ahí.

A un lado de la pantalla, Lucía negó con la cabeza.

—Chicos, os estáis yendo por las ramas: esas cadenas son demasiado largas —dijo—. Una buena clave no cuántica tiene que ser a la vez difícil de reventar y relativamente fácil de recordar.

—¿Qué sugieres?

—Recordad lo que vosotros habéis dicho: la mejor clave es la que está a la vista de todo el mundo. Recuerda el espejo, Carlos. Probad combinaciones alterando el orden o la orientación de las palabras.

—¡Claro! ¡Cómo hacía Leonardo da Vinci! ¡Qué buena idea! —excitada, Irene se puso manos a la obra.

Hicimos varias pruebas durante unos minutos. No tardamos en descartar la opción del “texto-espejo”, así que nos centramos en el orden de las palabras. Y al final, nos quedó una única combinación, estúpidamente sencilla:

“ALICE JAMES VELERO PHILLIMORE”

—Venga, dale.

Al instante, el mensaje de la pantalla holográfica cambió:

CLAVE ACEPTADA

Buenas noches, Por favor, seleccione la opción:

Y, a continuación, apareció el menú principal.

Física y mentalmente agotado, a eso de las doce de la noche me derrumbé en el sofá del salón, dispuesto a descabezar un reparador sueñecito. Nuestro éxito se había visto parcialmente eclipsado por una mera cuestión de energía: ahora teníamos acceso a todo el sistema de control, pero no podíamos activar la máquina por la sencilla razón de que estaba recargando. Unas seis horas entre salto y salto, había anunciado Carranza. Si he de ser sincero, su habilidad técnica y su capacidad para entender toda aquella locura de física de vanguardia, que según ella estaba muy por encima de sus conocimientos, me tenía impresionado. Inteligente, simpática y no precisamente fea, ¿qué más se podía pedir?

Y supongo que sería por eso que, cuando me quedé dormido, soñé con ella. Aunque de forma un tanto peculiar, eso sí, porque empecé soñando con mi prima Helga.

Lo curioso es que estábamos tumbados en el observatorio astronómico de los O’Connell, en la azotea. La cúpula estaba abierta, mostrando un cielo increíblemente estrellado. Vega, la estrella principal de la constelación de Lira, brillaba sobre nuestras cabezas. Un poco más abajo a la derecha, entre beta y gamma Lyrae, un parche ovalado, un ojo azul-verdoso rodeado de anillos de gas amarillos, naranjas y rojos, crecía y crecía hasta ponerse al alcance de nuestras manos.

“Es M57, la Nebulosa del Anillo” me susurraba Helga.

“Lo sé”, respondía yo, mientras mis dedos acariciaban sus muslos.

“Y allí están Deneb y Altair, el triángulo del verano” añadió ella, mientras sus manos bajaban hasta mi entrepierna. “Y aquí, entre mis manos, tengo el sol de Gemenia”, añadió.

Bajé la mirada y, en efecto, a la altura de mi entrepierna, un sol anaranjado rodeado por dos planetas que orbitaban en torno a un centro de gravedad común flotaba sobre la mano de mi prima, que parecía tener agarrado algo y lo movía cadenciosamente arriba y abajo.

“Este sol va a explotar…”, me susurró de nuevo.

Levanté la mirada hacia Helga y vi, sorprendido, que se había convertido en Irene.

Me desperté justo a tiempo. Unos pocos segundos más y habría decorado mis pantalones y el sofá con un húmedo manchurrón. Por fortuna, estaba solo y el material inteligente que constituía la metapiel de la tapicería habría solventado el desaguisado, en caso de catástrofe eyaculativa, en un par de minutos. Pero eso no era óbice para que fuera consciente de lo bien que me vendría una ducha muy fría, así que me levanté, subí al piso superior y me metí en el baño de la habitación de los O’Connell.

Unos minutos más tarde, cuando estaba saliendo del baño sólo cubierto por una toalla para ir a buscar una muda a mi mochila, me tropecé con Irene. Por un instante me pregunté si seguía soñando.

Al verme de aquella guisa, sus ojos azul-turquesa chisporrotearon e hizo una mueca de aprobación.

—Caramba, sargento —silbó—. Veo que he llegado en el momento oportuno para ver lo bien que sabes cuidarte… Vas a tener que contarme la historia de ese par de cicatrices un día de estos.

Irene había sido rápida en su examen: justo debajo del músculo oblicuo mayor del abdomen, apenas asomando por encima de la toalla, tenía un par de rojizos souvenirs de mis andanzas en Nandi-2, mi primer destino extrasolar. Un recuerdo de una araña-tigre de las selvas ecuatoriales con los dientes demasiado afilados que había tenido la desafortunada idea de hacerme una visita nocturna. El bicho no sobrevivió al primer mordisco, claro, y la herida no tardó en curar. Pero, como uno en el fondo es un poco presumido y chuleta, había decidido dejar ahí las cicatrices para regocijo de cualquier moza curiosa. Como era el caso.

—No va a ser hoy, querida—respondí—. Pero no lo descarto. Mientras, tanto, haz el favor de cuidar de ese par de amigos míos.

—¿Qué amigos?

Entonces, Irene siguió la mirada descarada de mis ojos y reparó en que, bajo la ajustada camiseta que llevaba puesta, sus pezones habían recuperado su espíritu saltarín. Pero para mi sorpresa, en lugar de ruborizarse, estalló en una luminosa carcajada que terminó por contagiarme. Mi cuerpo empezó a reaccionar de forma tal que pronto no bastaría con una ducha fría. Menos mal que la toalla era grande.

Traté entonces de recuperar el control y enfriar un poco la caldera antes de que se pusiese más caliente de lo que ya estaba.

—Si me disculpas, voy a vestirme. ¿Querías alguna cosa?

—Esto… Sí —Irene trató también de serenarse un poco—. La recarga de energía está a punto de finalizar. Pero venía por otra cosa: he conseguido acceder a las coordenadas de salto.

—¿A las qué?

—Oh, perdona. Lo que quiero decir es que ya sé a dónde se han ido los O’Connell… Sí, no me mires con esa cara… Y vístete de una vez, joder, que una no es de piedra.

—¿En Gemenia? —casi no podía ocultar mi incredulidad— ¿Dices que están en Gemenia?

Irene asintió.

—En Gemenia Alfa, para ser más precisos. Y en honor a mi diligencia, puedo decirte incluso en qué punto exacto del planeta está la “salida”… Aquí.

Irene, Lucía, y yo estábamos de nuevo reunidos alrededor de la consola de control del laboratorio. Sobre ella, dos pantallas tridimensionales virtuales arrojaban líneas y líneas de datos, mientras que en una tercera se veía una recreación de Gemenia Alfa. En uno de los continentes del hemisferio sur un punto rojo lucía intermitente al norte de una gran península cercana al ecuador del planeta.

—Draconia, en la parte septentrional de Utopía. Una región selvática tan grande como la península Ibérica.

—Sí, todo eso nos es muy familiar ¿verdad, Carlos? Draconia es una península pero está casi aislada del grueso de Utopía por esa cadena montañosa que la separa del resto del continente. Un calor agobiante, mucha humedad, días inacabables y noches bochornosas. Y no es precisamente la selva más grande del planeta: en otros continentes en las antípodas las hay que cubren decenas de millones de kilómetros cuadrados. Como el Amazonas o las selvas asiáticas pero a lo bestia. Y todas infestadas de bichos con dientes de variados tamaños. Cuando estuvimos en Draconia, durante en las últimas fases de las operaciones de estabilización, hubo que organizar más de una misión de búsqueda y rescate de exploradores y científicos que se habían aventurado en esas tierras sin estar lo suficientemente preparados y equipados. A algunos los encontramos pero de otros nunca volvió a saberse nada. ¿Te acuerdas de Andreas, el biólogo?

Asentí con desagrado. Andreas Keaton era un exozoólogo oriundo de Manitoba pero afincado en Gemenia desde los años cuarenta, que falleció a la prematura edad de cincuenta y cuatro años mientras documentaba los rituales de apareamiento de una pareja de dragones de las marismas, esos peludos, alargados, inteligentes y simpáticos reptiloides arbóreos que hacen las delicias de niños y grandes. Escondido entre unos cañizos a orillas de un pantano, Andreas estaba tan absorto en su trabajo, sólo pendiente de la danza nupcial de los dragones, que no se dio cuenta de que un enjambre de avispas chupadoras rondaba a pocos metros de él.

—Pobre hombre. Quedó seco como una pasa.

—Como la momia de Tutankamón, más bien.

—Cierto. Tardamos una semana en encontrar lo poco que las avispas dejaron de él.

Irene se agitó con un escalofrío.

—Bueno, creo que no me gustaría ir de vacaciones a ese sitio. Pero el caso es que si querían encontrar un lugar donde pasase desapercibida una instalación de este tipo, no podían haber elegido mejor. Supongo que en los demás mundos han hecho lo mismo.

—¿En los demás mundos?

—Sí. Según los registros del ordenador, este “portal” o como quieras llamarlo permite viajar no solo a Gemenia sino también a Medea,  y a Tauria.

La sorpresa me hizo levantar las cejas.

—Esas son nuestras principales colonias extrasolares. Me pregunto por qué elegirían Gemenia para huir.

Situado a 453 años luz de distancia, alrededor de una plácida estrella de tipo espectral K más pequeña que el Sol que apenas ha llegado a la mitad de su larguísima vida —se estima que tiene algo más de 9.000 millones de años–, Gemenia Alfa forma parte de un sistema planetario compuesto por cuatro planetas rocosos, dos gaseosos, multitud de lunas y un remoto cinturón de asteroides. Gemenia Alfa es un 12% mayor que la Tierra, orbita a algo más de 125 millones de kilómetros de su estrella, disfruta de una densa atmósfera rica en oxígeno y sus mares, océanos, continentes y archipiélagos dan cobijo a una inmensa biodiversidad vegetal y animal. Pero, sobre todo, presenta una curiosa peculiaridad: a algo más de quinientos mil kilómetros de distancia orbita su luna principal, Gemenia Beta, el otro mundo habitable del sistema. Con un diámetro ecuatorial de unos cuatro mil kilómetros, es un satélite salpicado de nubes, lagos y mares de poca profundidad, grandes zonas semidesérticas y oasis de una vida vegetal similar al musgo que cada tres días se torna de un profundo color negro cuando la larga noche cae sobre ella y la cubre de escarcha. No es un lugar muy agradable para vivir, pues su atmósfera era inestable y pobre en oxígeno, las diferencias térmicas tremendas y la vida en general vive en el borde mismo de la extinción, pero allí está. Y eso es algo que fascina a la comunidad científica, que todavía no termina de entender cómo ese mundo es posible. Por eso decenas de hombres, mujeres y androides pululan por su superficie.

En cuanto a la segunda luna de Gemenia, Forcis, no es más que un pedrusco con forma de patata trufado de cráteres de impacto de ochenta kilómetros de diámetro que ronda a casi trescientos mil kilómetros de distancia del planeta principal. Nada interesante.

—Así que Wenzheng y sus amigos se han montado un sistema de viajes express a nuestras colonias exteriores. Pero, ¿cómo han situado los otros portales en esos mundos?

Irene me miró burlona.

—Mientras tú sobabas y soñabas que eras el entrenador de un equipo de animadoras adolescentes, yo he estado haciendo los deberes. Aprende.

Con un rápido revoloteo de sus dedos sobre su enrollable, hizo aparecer en la pantalla una prosaica lista de registros.

—¿Qué es eso?

—Manifiestos de carga. Mira quién los firma.

Me acerqué y abrí uno de ellos. Un cargamento de maquinaria de precisión y replicadores industriales destinado a Tauria. En la parte inferior figuraba un nombre.

—James Watson Phillimore… Joder.

—James Watson… —repitió Irene—. Los aficionados a las aventuras holmesianas tenéis un extraño sentido del humor. Resulta que ese tal J. W. Phillimore, del que no hay registro alguno hasta hace poco más de tres años, ha estado contratando en los últimos veinte meses varios fletes en transportes interestelares que han partido hacia Gemenia, Medea y Tauria. Según los manifiestos de carga, se trataba de piezas de repuesto de maquinaria y material científico.

—Qué poco original.

—Ya. Y está claro que debe haber más gente implicada en esto. Ese tal James Phillimore firmó como delegado técnico de Chinese Electromechanical Space Services, una empresa subsidiaria de la Interstellar Real Estate Investment Corporation, más conocida por sus siglas: IREIC. Un fondo de inversión que…

Al oír aquello, pegué un salto.

—¿IREIC? Espera —pedí—. Tengo que comprobar una cosa.

Al instante siguiente, estaba buceando en mi cabeza entre la maraña de datos que contenía el informe sobre Wenzheng que me había entregado Andrea Lockwood un día antes, a bordo del Cephir.

—¿Qué haces?

—Un momento…Veamos… El doctor Wenzheng ostenta, entre otros muchos cargos, el de Vicepresidente del Comité de Actividades Espaciales del Consejo Federal y el de Vocal Permanente del Consejo de Colonización Interestelar. Ello le da voz y voto en las decisiones sobre asignaciones presupuestarias, tanto para el sistema solar como para las colonias, prioridades de zonas de colonización, elección de personal humano y androide, etc. Y esto es, más o menos, de dominio público ¿no?

—Ajá.

—Pero lo que no es tan conocido es que Wenzheng, a través del despacho de abogados londinense Chesterton, Cartwright & Carlisle, es socio de la IREIC, sociedad que gestiona inversiones millonarias en bienes raíces en todos los asentamientos exoplanetarios.

—Ya veo por dónde vas —asintió Lucía.

—No tengo acceso a esos datos ahora mismo –aclaré—. Pero estoy seguro de que si investigamos un poco veremos que los lugares en los que se han instalado esos portales en los planetas colonizados son propiedad de IREIC o de Wenzheng y que cuentan con todas las bendiciones burocráticas del Consejo de Colonización.

Entonces, Lucía dio una palmada en su rodilla.

—Así que alguien con nombre falso vinculado con el desaparecido doctor Wenzheng Yang y con los O´Connell ha estado enviando material para construir portales como este en terrenos vinculados a Wenzheng en nuestras principales colonias extrasolares. Bien, pues si esto no es competencia del D2, no sé qué podrá serlo. Hay que encontrar a los O’Connell y al buen doctor, traerlos de vuelta aunque sea a la fuerza y poner bajo control federal todo esto antes de que se nos vaya de las manos y nos encontremos con que la gente se dedica a ir por ahí dando saltos a través del universo sin autorización.

—Pues entonces, sólo veo un camino —dije.

—¿Cuál? —preguntó Irene.

—Es evidente: tú activas esta máquina, Lucía y yo atravesamos el portal y vamos a por los O’Connell. Si en el camino nos tropezamos con Wenzheng, mejor. ¿Puedes hacerlo, no?

—Sí claro, es fácil. Una vez estableces las coordenadas, es tan sencillo como pulsar una tecla. El resto es cosa del ordenador.

—Pues no se hable más —dijo Lucía—. Pero no lo vamos a hacer exactamente como dice Carlos.

Me volví, intrigado.

—¿Ah, no?

—No. Irene va a prepararlo todo para el salto, tú vas a revisar tu equipo y luego… Los dos os vais a Gemenia.

—¿Qué?

—¿A Gemenia? ¿Yo?

—Sí, tú. No me mires con esa cara de pánico, Irene. Eres brillante e inteligente, pero te falta experiencia de campo. Esta misión, si lo haces bien, te puede poner en el disparadero de los ascensos. Y protección no te va a faltar, ¿verdad, Carlos?

—Si tú lo dices… Pero la verdad, preferiría…

—Lo que prefieras no viene al caso —cortó Lucía—. Irene sabe manejar este chisme y puede que necesites sus conocimientos al otro lado. Tú cuídamela, porque si le pasa algo te buscaré y te arrancaré los huevos de un mordisco. Y ya sabes que no bromeo.

—Como ordenes.

—Y mientras vosotros jugáis a los exploradores de la selva, yo veré qué puedo sacar de los picapleitos de Londres, de la IREIC y de la gente de Eurokosmos. Ahora, os recomiendo que comáis algo, descanséis un poco y hagáis una lista de todo lo que podáis necesitar.

A mi lado, Irene estaba pálida como la cera.

Un mundo extraño

Como bien me había explicado años atrás mi prima Helga entre revolcón y revolcón, desde los primeras décadas del siglo XXI sabemos que la práctica totalidad del cuarto de billón largo de estrellas que se amontonan en nuestra galaxia están rodeadas por sistemas planetarios lo que, a una media de cinco planetas principales por sistema, resulta en una cifra de mundos difícil escribir y más aun de imaginar. Y eso sin contar el resto del zoológico galáctico: satélites, planetas errantes, asteroides, cometas, enanas marrones, pulsares y estrellas de neutrones con compañía, etc. Total, que si algo hay en la galaxia y en el resto del universo, además de energía y materia oscura, son planetas. De todos los colores, tamaños y composiciones. Y de todos esos, recuerdo que me decía mientras me metía mano con un descaro impropio de una germana de provincias, tenemos localizados y confirmados unos trescientos mil gracias al incansable trabajo de telescopios terrestres, orbitales y lunares, reforzado y ampliado por centenares de misiones de sondas interestelares. De ellos, cerca de cuarenta mil orbitan estrellas similares al Sol, enanas rojas y naranjas. Incluso hay algunos mundos que, pese a girar en torno a planetas gigantes y ser por ello clasificados como “satélites”, son iguales o mayores que la Tierra.

Pero a los humanos nos interesan sobre todo los que entran en la categoría de “potencialmente habitables” y, de esos –ya sean hipopsicroplanetas, psicroplanetas, mesoplanetas, termoplanetas o hiperplanetas{33}– por ahora llevamos identificados unos seis mil, de los que medio centenar entran por derecho propio en la categoría de “gemelos de la Tierra” ya que orbitan en el lugar correcto alrededor de la estrella adecuada, tienen un tamaño más o menos parecido, gozan de un rango de temperaturas ajustado y sostienen una biosfera razonablemente compatible con la vida humana.

Todos ellos han sido observados, catalogados y estudiados en detalle. En cinco hemos encontrado formas de vida inteligentes, aunque ninguna de esas civilizaciones ha evolucionado de momento más allá de lo que sería la Edad del Hierro humana, por lo que las hemos dejado en paz, limitándonos a observarlas desde el espacio.

Donde sí hemos encontramos pruebas de la existencia pasada de vida tecnológica avanzada ha sido en un mundo al que hemos bautizado como Neydor, a 196 años-luz de la Tierra. Lamentablemente, allí sólo quedan ruinas, pues parece que hace menos de un milenio algún tipo de catástrofe planetaria o bélica dejó reducido el planeta a un páramo radiactivo lleno de cráteres, así que ahí tampoco se ha considerado oportuno enviar astronautas humanos, sobre todo después de perder el contacto con todos los robots y androides que allí han bajado. Neydor es, de momento, zona prohibida.

Pero, por fortuna, en veintidós de esos mundos gemelos (pronto serán veintitrés, ya que la expedición a Nergal ha sido aprobada hace dos años) nuestra especie ha plantado la bandera y se han establecido asentamientos en quince. En la mayoría de los casos nuestras “colonias” no son más que bases de investigación que cobijan a medio centenar de científicos cada una, pero Medea, Tauria y Gemenia son las joyas de la corona, las nuevas tierras prometidas de la humanidad a las que ya han emigrado más de ciento sesenta mil personas. Pronto serán muchos más. Hemos cumplido con la vieja aspiración de Konstantín Tsiolkovski: «La Tierra es la cuna de la humanidad, pero no se puede vivir en la cuna para siempre».

Y abandonar esa cuna es un gran negocio. Un negocio fabuloso controlado por supuesto por Eurokosmos. Literalmente, millones de personas aspiran a abandonar su planeta natal para instalarse en las enormes y novedosas ciudades espaciales de los puntos de Lagrange, en los asentamientos subterráneos de Marte y, sobre todo, en las colonias de los planetas extrasolares. Y con ese objetivo en mente, no dudan en contratar onerosos planes de emigración con aseguradoras y fondos de inversión a los que aportan en conjunto cifras asombrosas que son oportunamente reinvertidas en el mercado bursátil y financiero, generando así nuevas riadas de beneficios que engordan más todavía la ya de por sí repleta tesorería de Eurokosmos y sus empresas subsidiarias. Con ese dinero –y de las generosas aportaciones de empresas privadas, fundaciones filantrópicas, instituciones religiosas, científicas, federales y muchas otras de diversa naturaleza– se financian los vuelos de las enormes naves interestelares que trasladan a sus nuevos hogares a unos cuántos miles de afortunados cada año, mientras los demás esperan pacientemente su turno en los sorteos que determinan quién y cuándo partirán camino de su nueva vida.

Todo esto, claro, no habría sido posible sin el desarrollo de la tecnología de los motores de distorsión espacial, otro logro –como no– de Eurokosmos hace ya más de un siglo. Los avances en la fabricación de grandes cantidades de antimateria a costes razonables posibilitaron la generación de las enormes cantidades de energía negativa necesarias para permitir a nuestras naves superar la velocidad de la luz (o más correctamente, para generar alrededor de la nave una burbuja espaciotemporal que se desplaza a una velocidad superior a la de la luz). Sí, es cierto que la tecnología de los agujeros de gusano desarrollada a finales del siglo XXI permitía un viaje interestelar prácticamente instantáneo, y que por contra en nuestros días se tarda casi una semana en llegar al sistema de Próxima Centauri y varios meses en alcanzar los exoplanetas más distantes conocidos hasta el momento –hay una sonda de la clase Piros que lleva más de un año y medio volando por el espacio y todavía le quedan unos cuántos meses de singladura antes de llegar a su destino, un sistema estelar con tres planetas potencialmente habitables alrededor de una estrella más vieja que el Sol situada a unos seis mil años luz de distancia–, pero también es cierto que aquella manera de saltar entre las estrellas era terriblemente cara, requería de instalaciones espaciales gigantescas y encima no sabías a dónde conducía el agujero de gusano hasta que lo amplificabas: podías acabar en otro sistema solar, en otra galaxia o en mitad de la nada. Y eso por no citar otros problemas relacionados con la propia naturaleza del espacio-tiempo que al final hicieron reconsiderar toda la idea y finalmente recomendaron el abandono de esa tecnología a principios del siglo XXII. Por fortuna, poco después apareció la tecnología de distorsión y gracias a ella la galaxia –o al menos una pequeña parte de ella– se abrió a nuestra exploración y, más tarde, a la colonización. Naves de exploración tripuladas y automáticas, cargueros interestelares, vehículos de transporte de tropas de las divisiones de asalto, grandes cruceros cilíndricos dotados de todas las comodidades para los colonos que buscan aventuras y una nueva vida en otros mundos… Todos con sus anillos de curvatura a proa y a popa y el emblema de Eurokosmos a babor y a estribor. Sí, un gran negocio para la única empresa autorizada a prestar esos servicios.

Pero ese negocio ahora corría peligro. Si la tecnología que Wenzheng y los O’Connell habían desarrollado era tan segura como parecía, las naves interestelares solo serían necesarias para la exploración y la instalación de portales. Millones de personas podrían abandonar la Tierra con la maleta en la mano entrando por una puerta en una estación situada en el centro de una ciudad cualquiera y saliendo de inmediato por otra situada en un planeta a decenas, cientos o miles de años-luz, justo al lado de su nueva casa. Y las autoridades federales ya no tendrían que limitarse a supervisar desde lejos a los administradores coloniales o, en caso de problemas, a enviar a unos pocos cientos de hombres apretujados en una nave de asalto al precio que Eurokosmos quisiera cobrar, sino que podría despachar cuerpos de ejército enteros, que de inmediato se pondrían a la tarea, fuera donde fuese.

No era de extrañar que Eurokosmos temblase ante tal perspectiva y que el gobierno se frotase las manos. Ambos bandos tenían motivos para cooperar, pero los dos tenían también razones para ser los primeros en encontrar a Wenzheng y a sus amigos.

Claro que todas estas estas disquisiciones estaban muy lejos de nuestros pensamientos mientras nos preparábamos para nuestra pequeña expedición. Desde luego, cuando un día antes estaba en mi modesto apartamento madrileño empaquetando mis cosas no se me había pasado por la imaginación que iba a descubrir un aparato milagroso, que me vería envuelto en un tiroteo, que mataría a tres personas, que dejaría malherida a otra y que terminaría dando un salto estelar de más de cuatrocientos cincuenta años luz. Así que en mi mochila había sólo lo justo, y ni que decir tiene que mi elegante traje ejecutivo no era lo más adecuado para un paseo por una selva alienígena. Pero Lucía había pensado en todo y se había traído con ella dos uniformes de combate autoajustables, así que no tardé mucho en verme de nuevo embutido en el traje de faena que durante tantos años vistiese a diario.

Era como si el tiempo no hubiese pasado, sensación reforzada desde el instante en el que el traje me identificó e hizo aparecer en cuello, hombreras, guerrera y bocamangas los galones de sargento mayor y el resto de las insignias y condecoraciones. El uniforme era como una segunda piel que se amoldaba a mi cuerpo y que me mantendría seco bajo la lluvia, fresco bajo el calor, que aplacaría mi sed y que me defendería de impactos de proyectiles de bajo calibre y de descargas moderadas de energía. Hasta me ayudaría a confundirme con el entorno y a ocultar mis emisiones infrarrojas si era necesario.

Pero lo mejor de todo era que me quedaba realmente bien. No tanto como a Irene el suyo, claro, pero muy bien.

—Cuando me contaste lo que había pasado aquí —explicó Lucía— creí oportuno traerme todo esto y, sobre todo, reforzar el arsenal. Así que junto a cargadores extra para las M20 me he traído un par de neutralizadores y media docena de “tic-tics”. Nunca se sabe. Toma.

Como cualquiera que haya pasado por el ejército sabe, las “tic-tics” son granadas inteligentes del tamaño de una ciruela pero de una potencia devastadora. Cuando las activas y despliegan sus patas sobre el suelo, sobre una pared, sobre un árbol o sobre cualquier otra superficie (siempre y cuando no decidan saltar), adquieren un siniestro aspecto aracnoide capaz de hacer temblar al más curtido combatiente. Pero peor es escuchar el característico “tic-tic” que anuncia el armado previo a la detonación, porque sabes que será lo último que escuches en tu vida. En cuanto a los neutralizadores, son un viejo artilugio de la SFS, un arma de energía con apariencia de bolígrafo pequeño que puede llevarse pegado a la muñeca y que puede dispararse hasta una docena de veces con una simple movimiento muscular. Cada disparo puede dejar fuera de combate a una persona durante unos minutos, o matarla si aumentas la potencia a costa de reducir el número de disparos.

—También he traído algunas raciones de campaña, una caja médica y —añadió Lucía—, si no te presto mi vieja navaja de filo porque sé que siempre llevas encima un cutter láser… ¿Necesitaréis algo más?

—Un hotel con una buena suite —gruñó Irene.

—Ah, pues a propósito de eso, resulta que en el garaje he visto una cosa que nos va a venir de perlas —anuncié.

Pasados unos minutos regresé con una caja circular entre las manos. Lucía la reconoció de inmediato.

—¡Anda! Una tartera.

Irene me miró extrañada.

—¿Una qué?

—Una tartera. Es el contenedor de un MTMS, un Módulo Táctico Multi-Servicio de las divisiones de asalto y de otras unidades especiales. Dicho de forma comprensible, es un dispositivo cuyo fin primario es el de servir como alojamiento de campaña para las tropas, pero tiene varias utilidades adicionales. Este es un modelo descatalogado que fue sustituido por otro más avanzado poco después de que Carlos entrase en el ejército, pero sigue siendo de los mejores. De hecho, cuando se sustituyeron, decenas de miles de estas unidades en perfecto estado se subastaron y ahora son muchos los civiles que las disfrutan en sus excursiones domingueras. Yo estuve a punto de hacerme con una, pero al final me pillé uno de los nuevos modelos.

—Cuando funcionan como tiendas de campaña inteligentes lo aguantan todo —añadí—. Son el doble de resistentes que nuestros uniformes, aguantan ondas explosivas cercanas y temperaturas extremas, están trufadas de sensores de seguridad y ofrecen total protección radiológica, química, bacteriológica y atmosférica. También reciclan el CO2, el vapor de agua, el sudor y la orina. En su membrana está integrado un procesador neurocibernético que permite usar la tienda como centro de mando táctico o verse toda la filmografía mundial de los siglos XXI al XXIII. Y además son muy cómodas. Estaremos muy a gusto, ya que están diseñadas para cuatro soldados con todo su equipo.

—Comodísimos.

—No seas melindres y terminemos de una vez.

No tardamos mucho en tenerlo todo dispuesto en nuestros bolsos de viaje, ahora reconvertidos por obra y gracia de la nanotecnología textil en cómodas mochilas semirrígidas. Nada más bajar al sótano, Irene activó la consola y comenzó a desplazar pantallas mientras introducía órdenes a toda velocidad.

—¿Listo? —preguntó al cabo de un instante.

Asentí.

—¿He de hacer algo? —preguntó Lucía.

—No te preocupes, solo tengo que dar una orden más y todo el resto del proceso será automático. Quién diseñó esto sabía lo que hacía. Mejor que te quedes ahí detrás, capitana, y disfrutes del espectáculo.

Irene pulsó un botón en una de las pantallas holográficas. Y todo empezó de nuevo.

Las luces del laboratorio se atenuaron otra vez, un suave zumbido lo inundó todo de nuevo y la cabina cilíndrica volvió a iluminarse. Cientos de haces del tamaño de un cabello de un amarillo deslumbrante fueron disparados desde las piezas cóncavas del techo y de la base del cilindro para chocar unos con otros en el centro exacto de la cabina. Y como en la ocasión anterior, a través de la luz podía verse una esfera que se estaba expandiendo hasta ocupar todo el interior de la cabina. Una burbuja de energía recorrida por miles de reflejos iridiscentes. Una de las cosas más bonitas que he visto en mi vida.

Irene introdujo una nueva orden a través del teclado, acción que tuvo como respuesta inmediata en la esfera un brusco oscurecimiento seguido en menos de un segundo por una extraña imagen.

Dentro de la esfera, deformado por su geometría, parecía verse un paisaje. Un paisaje amorfo pero reconocible en sus formas. La imagen distorsionada de una selva virgen, de una naturaleza. De una naturaleza extraterrestre.

Entonces, Irene se apartó de la consola, cogió su mochila y su arma, me miró fijamente a los ojos y, temblorosa, se agarró a mi brazo y dijo:

—O cruzamos ahora o salgo corriendo.

Asentí. Me volví hacia Lucía y le dije:

—Hasta la vuelta, capitana.

—Suerte.

Miré por un instante la esfera, que seguía mostrando la imagen retorcida del paisaje selvático. Entonces los dos avanzamos directos hacia la esfera, desapareciendo en su interior. Y la burbuja lo hizo con nosotros.

Fue como si nos dispararan a los ojos uno de aquellos viejos flashes fotográficos que mi abuelo Helmuth atesoraba en su sótano. Un fogonazo de una intensa luz blanca. Al tiempo, sentimos el frío. Doloroso. Agónico. Breve. Y también la extraña sensación de notarnos retorcidos, empujados y contraídos.

Pero todo duró una décima de segundo. Porque cuando la luz se desvaneció y abrimos los ojos, ya estabamos allí.

—¡Hey! ¿Dónde estamos? ¿Qué es esto?

Todavía un poco desorientado, tardé un instante en comprender a qué se refería Irene, que seguía agarrada a mi brazo.

Estábamos dentro de un recinto cerrado translúcido de unos treinta metros cuadrados en medio de la espesa selva de Gemenia Alfa. Acabábamos de salir de un cilindro idéntico al que había en casa de Wenzheng, y no faltaban ni el ordenador ni la consola holográfica. Asimismo, bajo nuestros pies se sentía el zumbido de una potente fuente de energía.

Bueno, pensé, esto era de esperar: un portal interestelar es un portal interestelar, al fin y al cabo. “Gibt es keinen Raum für Überraschung”{34}. Por lo demás, todo parecía estar en orden. El aire que respirábamos parecía idéntico al de la Tierra. Sin duda, al otro lado de la puerta que se veía en el fondo, tendría otro aroma. Y también se notaba algo más de peso debido a la ligeramente mayor gravedad de Gemenia.

—¿Todo bien? —le pregunté a Irene, que estaba comprobando la consola del ordenador.

—Sí, los únicos registros de salto que aparecen aquí son el del nuestro y el de los O’Connell de hace unas horas.

—Pues entonces salgamos de aquí.

Entonces vi que Irene pulsaba un botón del cuello de su uniforme. De inmediato, un casco con visor se desplegó alrededor de su cabeza.

—¿Qué haces?

—¿Qué voy a hacer? —respondió ella—. Sigo el protocolo y me protejo.

—¿Protegerte? ¿De qué? No llueve, es de día y no estamos en situación de combate, al menos por ahora.

—Los microorganismos…

No pude evitar estallar en una carcajada.

—¿Los microbios y parásitos de Gemenia? ¡No te preocupes! Aunque aquí la vida está basada en el carbono y hay aminoácidos como los que forman nuestras proteínas, no hay nada que temer. Este mundo ha sido sometido a una vigilancia permanente durante un siglo y aquí corres menos peligro de infectarte que en cualquier selva terrestre. Aunque es cierto que hay algunos bichos, diminutos y grandones, que no entienden de bioquímica y se empeñan en tratar de cenar filetes de terrícola.

—Pues entonces me estás dando la razón.

—Tú de la Tierra has salido poco, ¿no?

—Hice un vuelo alrededor de la Luna y…

—Ya. Una excursión turística.

—Bueno, ¿y qué? —gruñó, molesta.

—Nada, pero te aseguro que no hay casi ninguna bacteria o virus alienígena que pueda sobrevivir a los ejércitos de linfocitos artificiales que pululan por nuestro organismo.

—¿Y qué me dices del prión de Namtar que volvió zombis a un montón de personas?

Hice un gesto de desagrado.

—Ha sido el único caso en la historia de la colonización exoplanetaria.

—Único caso que tú sepas. Sigue siendo asunto reservado.

—Sí, pero yo estuve allí y sigo vivo. Lo mismo que las treinta y tantas mil personas que viven aquí sin necesitar máscaras de oxígeno.

Irene decidió que no valía la pena seguir discutiendo.

—Está bien —dijo mientras desactivaba el casco—. Pero como me lleve algo pegado de este sitio, te vas a enterar.

Nos acercamos a la puerta y, tras verificar en una pantalla las condiciones atmosféricas al otro lado (32,6º centígrados, 93% de humedad…), pulsé el botón que había debajo. La puerta se abrió dando paso a una esclusa. Entramos y una compuerta se cerró a nuestras espaldas.

—Supongo que ahora se igualará la presión, la temperatura y la humedad.

—Una pena, ahí atrás se estaba muy bien.

—Desde luego, Wenzheng y sus amigos americanos han pensado en todo. Solo falta un mensaje de bienvenida.

Y no acababa de decirlo cuando se oyó una voz sintética que dijo:

“Bienvenidos a Gemenia. Un instante, por favor, se están igualando las condiciones atmosféricas con las del exterior. Notarán cierta sensación de incomodidad al respirar durante unos minutos.”

—¡Vaya! —dijo Irene sin poder evitar la risa.

La puerta exterior se abrió y una bocanada de un aire húmedo, espeso, pestilente y bochornoso nos golpeó con la fuerza de un bofetón. Fue como entrar en una sauna en la que alguien hubiese tenido un severo problema intestinal.

El portal estaba situado en el centro de lo que parecía un claro en la selva, pero que tenía todo el aspecto de haber sido despejado por las manos del hombre o, al menos, por las de los androides. Pero, más allá, a pocas decenas de metros, se desplegaba en todo su esplendor la selva ecuatorial de Gemenia. Era tan inmensa y salvaje que, a su lado, el Amazonas no era más que un apacible jardín botánico. Un sendero serpenteaba entre una espesura de tono verde-pálido que contrastaba con el gris oscuro y el marrón-rojizo de las gruesas ramas y troncos de los árboles gemenianos, en algunas cosas similares a los terrestres, pero en muchas otras muy diferentes. Y es que, según los exobotánicos, las formas de vida vegetales dominantes en Gemenia desde hace millones de años son descendientes de algo parecido a nuestros helechos, que han evolucionado y colonizado casi todos los hábitats (a excepción de las zonas costeras y lacustres, donde predominan especies derivadas de una versión local de las algas marinas). Al igual que los nuestros, se reproducen por esporas y, de cuando en cuando, la espesa atmósfera de las tierras bajas se inunda de esas esporas que, empujadas por el viento o dispersadas por los enormes voladores insectoides gemenianos (algunos del tamaño de halcones, gentileza de los altos niveles de oxígeno de la atmósfera del planeta), colonizan nuevos territorios y cubren los suelos de una alfombra de diminutas herbáceas que al poco se empiezan a transformarse en hierbajos, arbustos o frondosos árboles. No son tan altos como los terrestres debido a la mayor gravedad, pero sí presentan un abundante ramaje para gozo de los rebaños de herbívoros locales, en especial de las así llamadas “vacas de la selva”, unos seres apacibles y glotones del tamaño de un elefante africano sostenidos sobre seis robustas patas, de las cuales emplean cuatro para elevar su largo cuello hasta las copas de los árboles, donde una curiosa boca picuda da buena cuenta de las ramas y hojas más suculentas. Estos gigantes bonachones, los más numerosos representes del orden de los titanogemenios, también suelen usar sus fornidas patas delanteras para literalmente aplastar a algún que otro depredador poco juicioso que, como el “tigre arborícola” (una suerte de folivora reptiliana con cuatro garras y dientes de sierra que se oculta entre las raíces aéreas y las ramas bajas de los árboles de mayor porte), sale en ocasiones de su escondrijo con la intención de atrapar alguna cría. Es raro que lo logre.

Pero no voy a extenderme más sobre las peculiaridades de la flora y fauna de Gemenia, a no ser que sea necesario, ya que es algo que está en todas las bibliotecas electrónicas al alcance de cualquier interesado. Casi un siglo de continuos estudios exobiológicos sobre el terreno han generado mucha literatura científica.

El caso es que empezamos a avanzar por el sendero que desde el claro se extendía hacia el interior de la selva y que en algunas partes estaba semicubierto de maleza. Entonces, Irene volvió la cabeza para echar una última mirada al portal.

—¡Eh! ¡Ya no está!

Al oír aquello, me volví de inmediato. Era cierto. En el lugar donde hasta ese momento había estado la instalación que contenía el portal tan sólo se veía una espesa sección de foresta casi impenetrable en la que árboles y arbustos entremezclados cortaban el claro.

Sin dudarlo, me acerqué a la masa vegetal y la toqué con la mano. Tuve la sensación de estar tocando el tronco de una planta. Sólo si apretaba con fuerza podía sentir la resistencia del polímero.

—¡Vaya, qué buen disfraz! Un sistema de camuflaje activo de base holográfica con una capa de nanocristales que modifican su resistencia y forma para emular la vegetación. No está nada mal.

—Un disfraz caro y complicado.

—Sí. Instalar una de estas capas no está al alcance de cualquier aficionado, por muy físico que seas. Alguien experto, o un androide capacitado, les tiene que haber ayudado.

—Bueno, ¿y ahora? —inquirió Irene mientras revisaba su arma—. Tú eres el jefe. Alguna idea para localizar a los O’Connell? ¿Vas a usar toda esa morralla bioelectrónica que tienes en la cabeza?

—Tengo dos noticias para ti, querida. Una buena y otra mala.

—La mala primero.

—Como quieras: en esta parte del planeta no hay redes cibernéticas de información.

—¿Ah, no?

—No. En las colonias exoplanetarias las redes están limitadas de momento a las zonas ocupadas por los humanos. Aquí, en Gemenia Alfa, sólo podría usar mi “morralla” si estuviéramos en los asentamientos de Utopía. El resto del planeta está tan desconectado, libre y salvaje como antes de nuestra llegada. Sólo hay un sistema básico de posicionamiento global que depende de un conjunto de satélites y su uso está restringido a equipos de exploración científicos y militares.

—¿Y la buena?

—Que no debes preocuparte, no nos vamos a perder. Antes de partir de la Tierra acumulé toda la información útil que pude sobre este mundo y sobre Gemenia Beta en mi enrollable y en mis neurochips. Tenemos cartografías completas, datos meteorológicos, hidrológicos, geológicos, biológicos… Lo que se te ocurra.

—Pues deberías pasarme todo eso. Por si te ocurre algo, nada más.

No era mala idea, así que me saqué la enrollable de la muñeca, la desplegué y tras unas pulsaciones, anuncié:

—Ya lo tienes.

—Estupendo. Resumiendo, no vamos a perdernos, tendremos agua fresca de sobra, podremos buscar yacimientos minerales y hacer un bonito documental sobre la fauna y flora locales; pero vuelvo a preguntar, sargento… ¿qué hay de los O’Connell?

—¿Tanta prisa tienes por encontrarlos?

—Cuanto antes terminemos la misión, antes podré volver a casa a rascarle el lomo a mi gato.

—¿Tienes un gato? ¿Uno de verdad?

—Sí. Un hermoso y enorme gato de Maine. Se llama Pepote.

—¿Pepote? ¿En serio?

—Ajá.

—¿De verdad que le has puesto Pepote al gato?

—Sí, ¿qué pasa?

—Vamos, no me jodas. A un gato se le llama Peluso, Michi, o Tigretón, pero Pepote…

—Pero bueno, ¿qué tiene de malo el nombre?

—En fin, cada uno tiene su cruz y a ese pobre minino le has caído tú encima.

—Pero… ¡Bah! Al tema, sargento —gruñó Irene.

—Sí, Mejor será. A ver, ya que estás aquí para ganar experiencia de campo dime, ¿cómo tratarías tú de seguir la pista de nuestros amigos?

Irene se detuvo un instante para pensar justo al lado de un curioso arbusto formado por dos troncos en forma de “V” invertida, cuya dura corteza era de un intenso color marrón oscuro. Las hojas crecían en espiral alrededor de los troncos y estaban rematadas cada una de ellas por unas pequeñas bolas blanquiazuladas.

—¿Qué haría yo? Pues…

—Será mejor que te apartes de ahí.

—¿Eh?

Irene apartó la cara justo a tiempo, pues una de las bolas más cercanas explotó y diseminó a su alrededor una nube de esporas amarillentas. Algunas le pasaron rozando la cabeza.

—¡Pero qué…! —exclamó, dando un brinco que casi la hizo caerse al suelo.

—Te presento a la Wollemia nobilis Gemeniae,{35} también conocida como “Granada de Gemenia”. No te preocupes, es inofensiva, aunque si te atiza en los ojos tendrás una buena irritación durante algunos días. Por alguna razón, suele confundir a los humanos con alguno de los grandes insectoides que dispersan sus esporas.

—¡Joder, pero qué mierda de sitio! Bueno, a ver, dices que no tenemos en esta parte de este mundo redes interconectadas a las que consultar. Pero sí hay un sistema global de posicionamiento, ¿no?

—Así es.

—¿Y cuentan con sensores multiespectrales estándar?

—Ajá. Son equipos militares.

—Pues entonces, es sencillo: sólo tenemos que conectarnos a los satélites de la red, entrar en su memoria y ver qué han detectado en esta zona, ya en óptico, ya en infrarrojo.

—No está mal. De hecho, en las fichas consta tanto la firma infrarroja como la biológica de los O’Connell.{36}

—¿Entonces…?

—Lamentablemente, esa necesidad no pasó por mi cabeza antes de salir de la Tierra y no actualicé mis protocolos de acceso con los de aquí. Podría contactar con la delegación federal de Gemenia, claro, y que nos facilitasen todo lo que necesitásemos pero, si es verdad que Eurokosmos tiene ojos y oídos en todos los sitios, prefiero que nuestra presencia pase lo más desapercibida posible. A no ser que sea estrictamente necesario romperlo, nos mantendremos en el más absoluto silencio de radio.

—¿Silencio de radio?

—Oh, es una vieja expresión del siglo XX. Pero a lo que iba: para localizar a los O’Connell tenemos una alternativa muy sencilla y rápida.

—¿Una alternativa? ¿Cuál?

—Una tan vieja como el ser humano: seguir las huellas.

—¿Qué huellas?

Entonces volví a estirar mi enrollable y la activé. Tras unas rápidas pulsaciones la pantalla parpadeó y, en cuanto la situé sobre el sendero, su superficie transparente mostró con total nitidez un conjunto de huellas resaltadas. De huellas de pies humanos calzados. Unas más grandes que otras, de hombre y de mujer, que seguían el sendero hasta perderse en un recodo.

—Estas.

—Vaya… Touché.

—Tampoco te flageles. Si no fuera por esta tecnología, esas huellas apenas serían visibles. Nuestros amigos pasaron por aquí hace más de doce horas terrestres, ha llovido en abundancia después y este sendero es transitado por toda clase de bichos de dos, cuatro y seis patas. De hecho, si te fijas en la pantalla, verás que ésta ha supuesto que alguna de las marcas “son” huellas y no otra cosa. Pero de momento tenemos un rastro que seguir sin demasiada dificultad a no ser que nos tropecemos con algún curso de agua. ¿Nos vamos?

—Te sigo, sargento.

—Por cierto, y ya que eres tú la que cierra la fila, no pierdas de vista los sensores de tu uniforme y vigila la retaguardia, no sea que algún tigre arborícola se sienta tentado de cortejarte.

—¿Qué? ¿Un tigre? —Irene me miró espantada— ¿Cortejarme? ¿Qué demonios…?

Mis carcajadas e hicieron salir volando a una bandada de arañas-vampiro que dormitaba plácidamente en la rama del árbol de sangre en el que se habían estado alimentando. Sus chillidos llenaron la selva y sus siluetas se dibujaron sobre el giboso disco multicolor de Gemenia Beta, que ascendía sin prisa en el cielo vespertino de su hermano mayor, apenas un cuarto más pequeño que la Luna vista desde la Tierra. No hace falta ningún instrumento óptico o electrónico para ver en el disco los tonos marrones y rojizos de sus islas y continentes salpicados por el azul claro de sus mares y los remolinos de nubes sobre los polos y el ecuador. Si algún día nosotros nos marchamos y una especie inteligente evoluciona en Gemenia, no me cabe duda de que la presencia en su cielo de ese misterioso mundo le dará mucho que pensar.

En el calor de la noche

GUÍA DEL COLONO:

TODO LO QUE NECESITA SABER SOBRE GEMENIA

Enhorabuena. Ya lo ha logrado. Ahora usted y su familia, tras años de esfuerzo económico, sorteos y pruebas, se disponen a iniciar una nueva y próspera vida en Gemenia. Un buen trabajo, una casa con todas las comodidades y un mundo a su disposición para descubrir y explotar en su beneficio y en de toda la Humanidad.

Han sido largas y aburridas semanas de travesía interestelar en una nave colonial dejándolo todo atrás. Un día tras otro, gracias a las técnicas y tratamientos adecuados, su cuerpo se ha ido habituando a una gravedad algo mayor que la de la Tierra y a una atmósfera con una mayor proporción de oxígeno y vapor de agua. Ahora ya no sentirá incomodidad alguna y en cuanto ponga los pies en su nuevo planeta se sentirá como en casa.

Y hablando de casas, a estas horas ya habrá visto en los paneles holográficos la situación, tamaño y características de su nueva morada: una preciosa vivienda unifamiliar de dos plantas levantada en lo mejor de Utopía, con todo lo necesario para entrar a vivir, automóvil incluido.

Como ya sabe, Utopía es una isla-continente de 7.025.218 km², a los que hay que sumar otros 215.241 km² repartidos entre los dos archipiélagos Norte y Sur. Utopía está situada al sur del ecuador, casi en el centro del Gran Océano, a unos 7.000 kilómetros de las masas continentales más cercanas y se extiende en dirección noroeste-sudeste a lo largo de 4.285 kilómetros, siendo sus rasgos más característicos las cadenas montañosas de los Titanes (noroeste) y de Andrómeda (centro-sur), los caudalosos ríos Lisímaco y Seleuco (tan grandes como el Orinoco) y los grandes lagos de Apamea (en los territorios del extremo sur).

El relativo aislamiento de Utopía fue determinante en la elección de este continente como zona de colonización y durante años los científicos, técnicos y los miembros de las fuerzas armadas han estado trabajando duro para adaptarlo a la vida terrestre y eliminar cualquier amenaza potencial que la flora y fauna locales pudieran suponer. Tras la completa finalización de las operaciones de estabilización hace unos años, Utopía ha quedado abierta a la colonización y a día de hoy son ya 36.853 las personas que han fijado su residencia en alguno de los cuatro asentamientos mayores y doce menores que de momento hay repartidos por este hermoso continente. Pisidia, Licia, Caria y Samos están comunicadas tanto por carreteras conductoras como por líneas de aerotrenes y de aerovehículos y en todas ellas existe una completísima y eficiente red cibernética que no tiene nada que envidiar a las mejores de la Tierra. Además, la comunicación con esta es permanente e inmediata gracias a los canales de comunicación hiperespaciales, si bien su uso por civiles está limitado y condicionado a las necesidades de la administración colonial.

Como ve, todo está previsto para que usted y su familia puedan tener una vida plena, cómoda y dichosa en Gemenia. El Consejo Colonial vela por su seguridad y su prosperidad; Delta Systems pone a su disposición los androides, robots y maquinaria que pueda precisar; y Eurokosmos lo llevará todo de un lugar a otro de Utopía sin coste alguno por su parte mientras usted trabaja en la creación de un nuevo mundo para la raza humana. Algún día Utopía será el hogar de millones de personas pero, de momento, va a ser sólo para unos pocos afortunados entre los que se encuentran usted y los suyos. Disfrútelo.

DATOS BÁSICOS DEL SISTEMA GEMENIANO

Gemenia Prima (NSC-53665) es una estrella amarillo-anaranjada de tipo K (temperatura de superficie de 5.280K) cuyo radio equivale al 0,80 del solar. Su masa es de un 90% de la del Sol y su luminosidad es de 0,443. Dista del Sistema Solar 453 años-luz y en el cielo, usando un telescopio, puede localizarse en la constelación de Leo, con una magnitud aparente de 13,9. La estrella tiene unos 9.150 millones de años de vida y le quedan por delante otros 5.000 millones antes de agotar sus reservas de hidrógeno.

El sistema gemeniano fue descubierto en la primera mitad del siglo XXI y está compuesto por cuatro planetas rocosos (Gemenia Alfa y Gemenia Beta, Proteo y Crisaor), dos gaseosos (Anax y Cíclope), multitud de lunas (algunas dotadas de atmósferas compuestas por distintas mezclas de gases, pero ninguna apta para la vida humana) y un cinturón de asteroides bastante alejado.

Gemenia Alfa orbita a una distancia media de 127, 5 millones de kilómetros (0,80 UA) de su estrella central y recorre su órbita en 306,6 días. Gemenia Alfa es algo mayor que la Tierra, siendo su diámetro ecuatorial de 14.286 kilómetros frente a los 12.756 kilómetros terrestres. Al ser su densidad media de 5,7 gramos por cm³ frente a 5,5 de la Tierra, su gravedad es también mayor: 1,16 G. Esto significa que si usted pesaba 80 kilogramos en la Tierra, en Gemenia pesará 93 kilos. Es por eso que todos los colonos han sido sometidos a tratamientos de adaptación para reforzar sus sistemas óseo, muscular y cardiovascular.

Debido a la influencia de Gemenia Beta, el período de rotación de Gemenia Alfa es de treinta y seis horas. Su eje tiene una inclinación de 17º que varía cíclicamente con un período de unos 28.343 años. Su atmósfera es más espesa que la de la Tierra pero es similar en composición, si bien el porcentaje de oxígeno se eleva al 29,7%. La temperatura media de Gemenia es de 21,3º (en la Tierra, 15º) y la concentración de CO2 media es de 1.085 ppm. Si hubiera que buscar alguna similitud entre las condiciones ambientales de Gemenia y las de la Tierra, habría que remontarse al período Carbonífero temprano (unos 350 millones de años antes de nuestra era). Esa similitud viene reforzada por la exuberancia de la vida vegetal, las selvas inmensas y la preponderancia de vida animal insectoide.

Si está especialmente interesado en las características de la biota gemeniana, le remitimos al Anexo II de esta Guía y a la información disponible en las redes.

LOS SATÉLITES DE GEMENIA

Mientras que la Tierra tiene un único satélite natural, Gemenia tiene dos: Gemenia Beta y Forcis. Este último no es más que un pequeño asteroide de 80 por 40 kilómetros con forma de patata irregular trufado de cráteres de impacto que gira en torno a Gemenia Alfa a unos trescientos mil kilómetros de distancia. Desde la superficie de Alfa puede verse como una brillante estrella que cruza el cielo nocturno de Este a Oeste, pero apenas tiene influencia en dinámica orbital del planeta principal.

Todo lo contrario ocurre con Gemenia Beta, un mundo algo mayor que de Marte situado a 518.300 kilómetros de distancia y que tarda 36 días en dar una vuelta alrededor de Alfa.

En efecto, con sus 4.276 kilómetros de diámetro, Gemenia Beta sería, de no orbitar alrededor de otro mundo, un planeta por derecho propio. Sólo la casualidad quiso que en el pasado entrase en órbita de Gemenia Alfa y terminase formando una suerte de “planeta doble” único en el universo por ahora conocido. Con una densidad de 5,8 gramos por cm³, su gravedad de 0,36 G le permite mantener una atmósfera estable equivalente a la cuarta parte de la terrestre con un nivel de oxígeno del 8% y una temperatura en el ecuador al mediodía (el “día” de Beta equivale a tres días terrestres) de unos 12º. Evidentemente, los humanos precisan de máscaras de oxígeno en Beta (gas que toman de la propia atmósfera), pero pueden pasearse por su superficie sin necesidad de trajes espaciales y acercarse a las orillas de los ríos, lagos y mares que cubren un 40% de su superficie. Uno de ellos, el Gran Mar Meridional, es algo mayor que el Mar Negro y en sus orillas prosperan grandes colonias de organismos similares a los estromatolitos terrestres que, mediante fotosíntesis, liberan oxígeno y captan de la atmósfera grandes cantidades de dióxido de carbono. En Beta no hay formas de vida animal superiores pero sí una enorme cantidad de microorganismos especializados, algunos en íntima simbiosis con plantas similares al musgo terrestre que literalmente alfombran las zonas cercanas a ríos y lagos, así como el interior de muchos cráteres en los que el agua de lluvia o la nieve se acumula durante los períodos de precipitación.

Actualmente, en Gemenia Beta residen unas doscientas personas y otros tantos androides en varias bases de investigación científica repartidas por todo el satélite. Si se siente interesado por conocer más de cerca este fascinante mundo, Eurokosmos pone a su disposición una interesante oferta de vuelos turísticos a Beta. Pero reserve pronto y ármese de paciencia, ya que la demanda es muy superior a la oferta disponible.

OCÉANOS Y CONTINENTES

Gemenia es un planeta acuático. Siendo el área de su superficie de 641.167.003 km², el total de las masas emergidas asciende a 79.504.708,4 km², lo que supone que nada menos que 87,56% del planeta está cubierto de agua (en la Tierra es el 71%).

El llamado Gran Océano ocupa más de la mitad del planeta, seguido por el Océano Central, que separa Moria de Ortelia y de Gilesia, existiendo mares menores en torno de los continentes y dentro de ellos, de los que el más importante es el Gran Mar Interior, una masa de agua dos veces más grande que el Mediterráneo que se extiende por la parte septentrional de Moria.

Los océanos y mares de Gemenia tienen una profundidad máxima de 9.451 metros (Sima Hades, 37º51’34” N y 25º17’09” W, a 2.530 kilómetros al sureste del archipiélago de las Musas, al oeste de Gilesia), siendo la profundidad media de 1.200 metros. Amplísimas plataformas continentales de no más de 150 metros de profundidad se extienden en las cercanías de las zonas emergidas, lo que unido a una temperatura media elevada permite la existencia de una inmensa biodiversidad, mucho mayor que la de la Tierra en cualquiera de sus épocas. Con estas características, es fácil entender que, a diferencia de la Tierra, en Gemenia la nieve y el hielo no son muy habituales, estando limitada su presencia a las cimas de las montañas, a los cursos altos de algunos ríos de las zonas más meridionales y al polo sur, en forma de hielo marino de escaso grosor.

En cuanto a los continentes, y como usted ya sabe, además de Utopía, en Gemenia hay otras tres grandes masas continentales: Moria, Ortelia y Gilesia. El origen de estos nombres hay que buscarlos en la famosa obra “Utopía” de Tomás Moro, escrita en 1516. En estos otros continentes apenas hay presencia humana más allá de algunas pocas bases científicas y militares principalmente ocupadas por androides.

Como se ha señalado anteriormente, el continente más cercano a Utopía es Moria, en dirección oeste, al otro lado del Gran Océano. Moria es la mayor de las masas emergidas gemenianas y de hecho es casi tan grande como la Eurasia terrestre (51.309.612 millones de km² frente a 55.109.751 km²), suponiendo el 64,5% del total de la superficie emergida de Gemenia. Este supercontinente ocupa buena parte de ambos hemisferios y destaca por estar cubierto por inmensas y casi inexploradas selvas que cubren más de la mitad de su superficie, y por el gran mar interior septentrional antes citado. En el sudeste destaca la península de Holbein, en la que la cadena montañosa de Amaurota da paso al Gran Desierto Oriental y está presidida por el monte Belenos, que con sus 6.591 metros es la cima más alta del planeta.

Por lo que respecta a Ortelia (11.569.439 km²) y a Gilesia (9.015.944 km²), se sitúan respectivamente al norte y al sur del ecuador, en las antípodas de Utopía, compartiendo las características generales de Moria. En cuanto a los archipiélagos y grandes islas, le remitimos al Anexo III.

Pero dado que la mayor parte de su vida y actividad profesional se desarrollará en el entorno controlado y parcialmente terraformado de Utopía, no debe preocuparse especialmente por todo lo que le estamos contando. En las zonas de Utopía ya estabilizadas encontrará un entorno familiar en el que no falta la flora y la fauna terrestres conviviendo en armonía con aquellas especies locales vegetales y animales que no suponen un problema directo o indirecto. Pero queda mucho trabajo por hacer para que toda Utopía esté plenamente adaptada a nuestra forma de vida. Mientras tanto, el resto del planeta seguirá viviendo y evolucionando por sí mismo, a la espera de lo que nuestros descendientes decidan hacer con él.

DÓNDE VIVIRÁ

Veamos ahora las características principales de la zona residencial que le ha sido asignada por…

—¿Qué estás leyendo?

Irene levantó la vista de su enrollable y pasó la mano sobre el documento para cerrarlo.

—Uno de los folletos que había entre el montón de documentación sobre Gemenia que me pasaste. No está mal la guía. Es un buen resumen.

Me senté a su lado en el mullido suelo de la tienda de campaña y le tendí una taza de café caliente.

—Un buen panfleto, querrás decir.

—Gracias —sopló sobre el líquido humeante y dio un trago—. ¿Por qué lo dices?

La miré a los ojos, a aquellas dos inmensas brasas turquesas que iluminaban nuestro pequeño refugio, y me sentí como un insecto atraído por una lámpara. Tenía que reaccionar.

—¡Oh, vamos! ¿No lo ves? La Secretaría Federal Colonial vende la ocupación de un mundo alienígena como si se tratase de una mudanza a una urbanización de las afueras. Por no hablar de esos elegantes eufemismos que son la “estabilización” y la “terraformación”.

—¿Eufemismos?

—Sí. Ya sabes que participé en varias de esas operaciones, aquí y en otros sitios. ¿Sabes en qué consiste una “estabilización”?

Irene le dio otro sorbo al café.

—Según los manuales, es una operación con la que se pretende que una zona sea segura para el personal civil.

—Exacto pero, ¿cómo se consigue eso?

Mi compañera de aventuras se encogió de hombros.

—Pues… Delimitas un perímetro y…

—Y exterminas a todo bicho viviente, grande o pequeño, adulto o cría, que esté dentro de la zona. También arrancas toda la masa vegetal o, directamente, le pegas fuego. Y, ya puestos, esterilizas el suelo hasta varios metros de profundidad antes de refertilizarlo de nuevo. Una vez has convertido la zona elegida en un páramo, la “terraformas” a tu gusto y pones, como exótico elemento decorativo, unas cuantas especies vegetales y animales locales que se salvaron de la quema por no suponer peligro o interferencia alguna. Y listo.

—Bueno, al fin y al cabo no es nada nuevo, ¿no? —replicó ella—. Es lo que la humanidad ha hecho siempre allí donde ha emigrado: ha reconfigurado su entorno a su gusto y necesidades. Ya sabes, las “alimañas” y las “malas hierbas” siempre han sido el primer objetivo.

—Sí, pero no es lo mismo decirlo que hacerlo.

—Te entiendo.

—Tú te has estado quejando todo el día de las incomodidades y peligros de esta selva, de cómo huele, de cómo suena… Pues si pudieras volver dentro de un par de siglos, aquí no encontrarás otra cosa que fábricas, casas, laboratorios y parques. Toda esta naturaleza alienígena que nos rodea está condenada. Utopía será tan terrícola como Europa o Australia. Y el resto del planeta irá detrás. De todo esto no quedarán sino unos jardines botánicos y unos zoológicos.

—No suena tan mal. Y así somos los humanos. Nos gustan nuestras cosas.

Estaba claro que Irene era la típica ciudadana comodona y satisfecha que miraba con cierta condescendencia todo lo que quedase fuera de su modo de vida. Eso no le quitaba ni un ápice de su encanto, todo lo contrario: eran defectillos de su carácter que me prometí corregir, pues una cosa es servir al Estado, por muy chino y benefactor que sea, y otra perder el espíritu crítico.

—Un día te contaré cosas que ni te imaginas sobre algunas de las estabilizaciones coloniales en las que participé. Pero te aconsejo que lo hagas con el estómago vacío.

—Me lo anoto, pero ya que mencionas el asunto estomacal, dime: ¿Qué tenemos para cenar?

—Pues… ¿Te gusta la pasta de grillos salteados con ajo y picante o prefieres la crema de cangrejo?

Habíamos seguido el rastro de los O’Connell justo hasta el lugar –unas decenas de metros más adelante, ya pasado el recodo del sendero– en el que las huellas de su calzado habían dado paso a las inconfundibles marcas de rodadura de un vehículo. El patrón era tan claro que no me costó más que un momento identificarlas con mi enrollable: un Dromia, uno de esos pequeños todoterrenos eléctricos abiertos de seis ruedas para seis pasajeros y carga tan populares en las colonias y en algunas zonas rurales de la Tierra. Son vehículos-robot fiables y robustos, aunque en términos de comodidad dejan un tanto que desear.

Pudimos seguir el nuevo rastro durante un par de kilómetros hasta que, como me temía, lo perdimos al llegar a un caudaloso y apacible río cuyo curso se perdía en la jungla. En la orilla opuesta no parecía verse sendero ni huella alguna, sólo la apretada maraña de la extraña vegetación nativa de Gemenia.

—Pues está claro —dije—. O han salido volando o han seguido río abajo.

—¿Dónde desemboca este río?

Tardé un instante en responder, mientras consultaba la cartografía.

—Es un afluente de otro más grande que es a su vez tributario del Seleuco.

—Buuuf...

—No te desesperes. Ese Dromia tiene que haber dejado el río en algún sitio cercano. Aunque es un vehículo anfibio, fue diseñado sólo para vadear ríos o pequeños brazos de mar, no para hacer cruceros. Miraremos los mapas con más atención y si no damos con ellos, aunque no me guste hacerlo, recurriremos a la delegación federal local. Esta orilla es más practicable que la otra, así que mañana nos daremos otro buen paseo.

—¿Mañana?

—Es tarde, queda poca luz y toca acampar, querida. Mira —señalé hacia una amplia plataforma rocosa cerca del río—, ese es un buen sitio.

Y eso fue lo que hicimos. Saqué la tartera de la mochila, la situé en el centro de la plataforma y la activé. Unos segundos más tarde, nuestro alojamiento estaba anclado, desplegado y listo para ser usado.

—Vaya, pues sí que es amplia —comentó Irene cuando se asomó al interior—. Nunca había estado dentro de una de estas.

—Te aseguro que no es precisamente una cosa que encuentres habitualmente en un camping para domingueros.

El Módulo Táctico Multi-Servicio había conformado una estructura semiesférica de dos metros de altura con un volumen interior de diecisiete metros cúbicos y un total de veinticinco metros cuadrados. La fina membrana inteligente empleada en estos dispositivos puede ser opaca, transparente o confundirse con el entorno según las necesidades, filtrar el aire, recuperar el agua, encargarse de los desechos sólidos y líquidos de sus ocupantes en secciones separadas o conformar taburetes y literas en un alarde tecnológico que habría dejado boquiabierto a cualquiera de los investigadores que a principios del siglo XXI dieron los primeros y pioneros pasos en la tecnología de los metamateriales y la nanotecnología. Toda una maravilla alrededor de la que establecimos una barrera electrónica de seguridad para evitar sorpresas nocturnas con la fauna local antes de disponernos a cenar algo, planear nuestros próximos pasos y dormir un poco. Los dos estábamos cansados y nos molestaban la espalda y las extremidades a consecuencia del mayor esfuerzo físico que suponía la gravedad local. Tal era así que la cena a base de raciones de campaña fue suplementada con algo de farmacopea avanzada.

Un pequeño sol teñido de un rojo sangre se ocultó pausadamente tras el arbolado horizonte occidental mientras nosotros apurábamos la pitanza en compañía de una taza de café caliente. No era una degustación de gourmet, pero te llenaba la panza y te permitía pensar con claridad una vez apaciguada el hambre. Fuera de la tienda, una indefinible algarabía de graznidos, aullidos y toda clase de alaridos, algunos de ellos abruptamente terminados, dio la bienvenida a la definitiva caída de la noche.

Movido por la curiosidad, me asomé fuera de la tienda. La noche era oscura y bochornosa. A unas cuantas decenas de metros de distancia, la impenetrable masa de la selva gemeniana se extendía sin fin. Aquí y allá, entre la espesa masa de árboles bitroncales repletos de hojas polilobuladas, algunos puntos rojizos se movían de un lado a otro, saltando de rama en rama, volando, corriendo, mostrando apenas una silueta huidiza cuando se cruzaban con algunas plantas de hojas bioluminiscentes. Detrás de mí, abajo, en las oscuras aguas del río, algo cayó al agua con estrépito entre chillidos de dolor y terror. Unos segundos después, un terrible crujido puso fin a los lamentos. Algo más lejos, en la orilla opuesta, unos ojos brillantes observaban y esperaban su oportunidad.

No había peligro, claro, pues cualquier animal que tratase de cruzar la invisible muralla de los sensores electrónicos que rodeaban nuestro pequeño campamento caería fulminado al instante. Sería necesario un bicho del tamaño de un rinoceronte para tumbar el sistema de protección. Y los había —ahí estaban los hiporeptiloides—, pero a esa hora dormían y ni se les ocurriría acercarse a la orilla de un río en una noche cerrada para echar un trago. La versión gemeniana del cocodrilo terrestre era más grande, más listo y tenía muchos más dientes. Vamos, lo que se dice un auténtico cabronazo.

De ello podrían dar fe un par de camaradas de armas de los primeros días de la campaña de estabilización colonial. Bueno, uno de ellos, un chaval norteafricano de veintipocos, no podía ya contar nada, porque uno de esos monstruos lo partió por la mitad de un único y tremendo mordisco durante una patrulla de caza en las orillas del Lisímaco. Como consecuencia de ese lamentable incidente, se ordenó eliminar desde el aire y con robots de combate a todo depredador de aspecto peligroso que se localizase, pero ello no impidió que un par de soldados y varios androides perdieran una o varias extremidades en emboscadas en zonas pantanosas. Por fortuna, los talleres de reparaciones y la medicina regenerativa pudieron solventar la papeleta y devolver al servicio a nuestros compañeros tras una rápida convalecencia. Ni que decir tiene que desde entonces se convirtieron en fanáticos cazadores de los saurópsidos gemenianos.

Sí, nos lo habíamos pasado bien en las junglas de Utopía entregados a un frenesí exterminador. Pero puestos a elegir, prefería los remotos días de mi adolescencia, cuando era un chaval con una única idea en la cabeza: beneficiarme a Helga. Dejándome llevar un poco por la nostalgia de un tiempo lejano y feliz, miré hacia el cielo. Un impresionante manto de estrellas lo cubría de un horizonte al otro. No me fue difícil reconocer la Vía Láctea, el Espinazo de la Noche, como la llamaban algunos pueblos indígenas de la Tierra. Siguiendo su brumoso recorrido hasta donde casi se perdía de vista, me encontré con un par de viejos conocidos de mis noches de observación en los cielos del hemisferio sur terrestre, durante algún crucero vacacional: las Nubes de Magallanes, las galaxias enanas satélites de la Vía Láctea que se mostraban espléndidas ante los prismáticos de un muchacho entusiasta. Sabía que el polo celeste sur de Gemenia no andaba muy lejos de la Nube Menor, pero no tenía ganas de ponerme a buscarlo. Era mejor disfrutar del espléndido espectáculo y no tratar de identificar las familiares constelaciones de nuestros cielos terráqueos, algo muy difícil dada la enorme distancia entre ambos sistemas solares. Y en cuanto a nuestro Sol, desde la superficie de Gemenia es imposible verlo a simple vista, pues no es más que un discretísimo astro amarillo de magnitud 10,5 perdido entre un revoltillo de estrellas, algunas de las cuales forman parte, vistas desde la Tierra, de la constelación de Leo. Sería necesario un telescopio dotado de un sistema de guía informatizado para poder localizarlo. Así que ni lo intenté.

Estuve un rato gozando de aquél cielo inimaginablemente rico y limpio, pensando en lo que podría disfrutar Helga en un lugar así, hasta que una ruidosa nube de icterias –unos pequeños seres voladores con aspecto de ácaros sobrealimentados dotados de cuatro gráciles alas y otras tantas mandíbulas– se sintió atraída por la luz que se escapaba del interior de la tienda a través de la abertura y empezó a rondar alrededor. Su aparición fue celebrada por varios raudos depredadores alados –entre los que identifiqué a una pareja de escarocarniceros, unos insectoides del tamaño de un ratón–, que se lanzaron sobre las icterias en picado, lo que me llevó a considerar que era más conveniente volver a la tienda.

Entré y cerré. Irene estaba muy concentrada en su pantalla.

—¿Qué estás leyendo?

Ella levantó la vista de su enrollable y pasó la mano sobre el documento para cerrarlo.

—Uno de los folletos que había entre el montón de documentación sobre Gemenia que me pasaste…

Pese a todas sus reticencias previas, se notaba que Irene se encontraba cada vez más cómoda en la tienda. No sólo había descubierto los secretos de la sección de aseo, sino que incluso ya se había configurado su propio espacio de descanso mientras ojeaba fotos y mapas de la región proyectadas en la superficie interna de la tienda a través de su enrollable.

—Tenías razón —reconoció, señalando con un dedo en la pantalla el curso del río, que trazaba cerrados meandros sobre el terreno salvaje—. A cosa de dos kilómetros y medio de nuestra posición hay una amplia playa. Si nuestros pelmazos amigos han salido del río por algún sitio, ha tenido que ser por ahí. Mira.

Irene hizo un gesto sobre la imagen y la sección tridimensional del mapa que estaba estudiando se proyectó en el aire. En ella se veía, tras uno de los meandros, una ribera fluvial relativamente grande, un parche de arena en la inmensidad de la selva que la rodeaba. Por supuesto, en la imagen no se veía sendero o carretera alguna, pero el mapa tenía un lustro de antigüedad y ahora allí podría haber cualquier cosa. Más allá de la playa, el río seguía su serpenteante curso en medio de la monótona y en apariencia impenetrable masa vegetal, que sólo se interrumpía unos seis kilómetros más adelante, cuando la selva se abría abruptamente sobre un abismo en el que el río se precipitaba en forma de espectacular catarata de más de ciento cincuenta metros de altura, para luego seguir su largo viaje hacia el sureste. Y todo aquello, junto a unos dos mil kilómetros cuadrados alrededor de nosotros, pertenecía a la Interstellar Real Estate Investment Corporation, según había averiguado antes de atravesar el portal. Técnicamente hablando, estábamos invadiendo una propiedad privada.

—Buen trabajo, agente —al tiempo le di una palmada en la espalda a la que ella respondió con un codazo—. Ya tenemos excursión para mañana.

—Sólo una preguntita al respecto, mi admirado sargento…

—Dispara.

—¿Cómo vamos a llegar ahí? ¿Caminando sobre las aguas? ¿Nadando? Porque por este lado la orilla se acaba a menos de quinientos metros, y no me veo saltando de árbol en árbol.

—Sí, ya lo veo. Y con la cantidad de bestias poco amistosas que hay en estos ríos lo de nadar no parece muy recomendable, ¿verdad? Lástima no tener un Dromia como los O’Connell. Pero para todo problema hay una solución. ¿Te gustan las balsas?

—¿Una balsa? ¿Tienes una escondida por ahí?

—Mañana por la mañana tendremos una, querida. Sí, no me mires con esa cara. Como le gusta decir a mi padre, “Lernen kann man alle Tage”, todos los días se puede aprender algo.

—¿Vamos a construir una balsa de troncos?

Casi no pude evitar reírme.

—Bueno, en los centros de instrucción táctica te enseñan a construir cosas improvisadas para situaciones de emergencia y con esos árboles tan raros que nos rodean, que son poco más que tallos gordos huecos por dentro, no sería muy complicado hacer una canoa. Pero no, no vamos a subirnos en un tronco. Ya lo verás.

La tienda nos mantenía en un cómodo aislamiento del sofocante ambiente exterior, pero no ocurría lo mismo en lo que a la acústica concernía, y si bien la ensordecedora cacofonía que había dado la bienvenida a la noche ya se había apaciguado hacía rato, mis intentos de conciliar el sueño se veían frustrados, pese al cansancio, por el incesante martilleo de una bandada de escamosos gallos de la jungla. Estos bichejos de animada vida nocturna usan unas alas membranosas (lo que técnicamente se conoce como patagio) para planear desde unos árboles a otros a la búsqueda de su plato favorito, una suerte de larvas insectoides verdosas de aspecto repugnante cuyo nombre no recuerdo y que viven debajo de la dura corteza de algunas especies arbóreas. Y como la única manera que tienen los gallos de la jungla de llegar hasta su cena es rompiendo esa corteza, la evolución les ha dotado de unos durísimos y recios picos sustentados en una formidable musculatura que usan como si de un martillo neumático se tratase. Vamos, lo más parecido que hay en Gemenia a un pájaro carpintero, pero mucho más ruidoso y persistente.

A quien no parecía molestarle en absoluto el “taca-taca” de los gallos era a Irene, que había caído en brazos de Morfeo nada más cerrar los ojos.

Y, encima, roncaba. De forma estrepitosa y poco femenina, además. Resoplé y me preparé para una noche en vela. Bueno, me dije, aprovecharé para revisar una vez más todos los datos de la misión…

Supongo que debí quedarme dormido en algún momento de silencio en el que coincidió un alto el fuego de la artillería naso-oral de mi compañera con el obligado descanso de los picos de los gallos. El caso es que me desperté unas horas más tarde al sentir que algo me impedía cambiar de postura. Y ese “algo” era Irene que, entre ronquido y ronquido, de alguna manera había rodado sobre sí misma hasta tropezar conmigo. Menos mal que ahora su respiración era más relajada, apenas un suave resoplido que caía sobre mi cuello, pero como temía que se reiniciase el cañoneo en caso de tratar de apartarla, opté por acomodarme lo mejor posible y seguir durmiendo.

Entonces Irene volvió a moverse, de tal forma que quedó medio echada sobre mi cuerpo. Un seno duro y redondo se apretó contra mi pecho y su mano derecha cayó sobre mi barriga.

Irene gimió.

Ahora la situación, no por menos deseada, se estaba tornando entre cómica y comprometida. Por un lado, estaba encantado sintiéndola pegada a mí, disfrutando del cálido y aromático contacto de su cuerpo apenas cubierto por una camiseta ajustada y unos shorts diminutos; pero por otro, ese mismo estrecho y voluptuoso contacto estaba generando una muy poco discreta reacción del elemento más externo de mi aparato reproductor.

“Tranquilo, Carlos”, me dije. “Recuerda que eres un profesional. Respira hondo, relájate y a dormir.”

Y entonces, con una vocecilla más propia de una niña que de una mujer adulta, Irene musitó:

—Pepote… ¿Dónde estás, peludo? Ven a comer…

Lo que faltaba. Mi compañera no solo ronca sino que encima habla en sueños.

—Hola Pepote… Mira, te he traído bolitas de atún…

“Ahora sí que no voy a pegar ojo”, me resigné. Esperaba que, por lo menos, su somniloquía fuese entretenida e instructiva. De momento, me dije, ya sé que Irene le da de comer a Pepote, su hirsuto gato de Maine, bolitas de atún. Toda una delicatessen gatuna.

Pero las sorpresas no habían terminado aquella noche. De repente, Irene empezó a acariciarme la barriga.

—Así me gusta. Rico, ¿eh? Cómetelo todo que luego mamá te va a cepillar el pelo…

Y entonces cruzó su pierna derecha sobre la mía, su brazo se ancló alrededor de mi pecho, levantó la cabeza y soltó una risilla.

La miré. La tenue luz rojiza de la lámpara de seguridad de la tienda se reflejó en sus ojos. Estaba despierta y sonriente, sin asomo del agotamiento que la había tumbado unas horas antes. En su mirada había picardía y deseo.

—Irene…

—A callar, sargento.

Ella acercó su boca a la mía y, con un largo y delicioso beso, derrumbó mis últimas defensas.

Después, sin darme tiempo a reaccionar, me mordisqueó el lóbulo y susurró:

—Y ahora, sargento, dime… ¿Vas a ser un gatito bueno o un bribón?

Mi respuesta llegó después de otro cálido, ardiente beso.

—Un gatito bueno, querida. Siempre.

Entonces, su mano derecha se paseó sobre las pequeñas cicatrices de mi abdomen.

—¿Y no ha llegado la hora de que el gatito me cuente la historia de estas cicatrices?

—¿Te importa si te la cuento luego? Ahora tengo un asunto muy importante entre manos… —respondí, mientras acariciaba uno de sus pechos por encima de la camiseta con mi mano izquierda.

Irene estalló en risas y, de un salto, se puso a horcajadas sobre mí. Con inaudita habilidad, se quitó la camiseta, cogió mis manos y las plantó de golpe sobre sus desnudos y rotundos pechos, que se agitaban al ritmo de su agitada respiración. Después volvió a cubrirme de besos antes de echarse a un lado para deshacerse de los shorts y ayudarme a desembarazarme de mi ropa interior.

—¿Cómo se dice en alemán “bésame”?

—Kuss mich.

—Pues eso, “cus mig”.

La besé y se apartó. Traté de abrazarla, pero se escabulló. Volvió a agarrarme las manos, las besó y, haciendo gala de una fuerza que no la suponía, apartó mis brazos para dejarse caer sobre mí y empezar a frotar su cuerpo desnudo contra el mío mientras su lengua jugaba dentro de mi boca. Mi corazón latía con la fuerza de un caballo desbocado y jadeante. Estaba a punto de explotar.

Y luego... Bueno, ya os podéis imaginar lo que pasó luego, ¿no?

Shoscombe Manor

Una larga sesión de gimnasia erótica en un mundo con una gravedad superior a la que estás acostumbrado suele traducirse a la mañana siguiente en una dolorosa penitencia muscular. Menos mal que las noches de Gemenia son más largas que las terrestres y así tienes tiempo de recuperarte un poco, pero qué demonios, todo sea por el amor.

Irene seguía durmiendo feliz y relajada cuando salí de la tienda y –tras desayunar algo, pues el sexo da mucha hambre– eché un vistazo a la brillante, húmeda y sofocante mañana.

No tardé en comprobar que, si la noche había sido agitada dentro de la tienda, no menos revuelta había resultado en el exterior. Justo al borde del perímetro de seguridad, los cuerpos sin vida de varios insectoides y de dos licantroratas –un carroñero nocturno del tamaño de un caniche, armado con dos garras afiladas en cada una de sus seis patas y toda la mala leche un doberman cabreado– eran el crudo testimonio de la eficiencia del sistema de defensa del módulo táctico. Los cadáveres ya estaban siendo objeto de las atenciones de decenas de tanatoescarabajos y allí pronto no quedarían más que un montón de huesos mondos y lirondos junto a varios exoesqueletos. Pero, de momento, el hedor de la muerte gemeniano empezaba a invadirlo todo, al igual que la sangre naranjo-amarillenta de las licantroratas encharcaba el suelo.

No era un espectáculo muy agradable, así que me di la vuelta y me asomé al río, que discurría indiferente a los dramas de las criaturas que vivían y morían en sus orillas o en sus aguas. Algunos peces acorazados pasaron raudos a pocos centímetros de la superficie, perseguidos por una inquietante y fusiforme forma que no pude identificar. Ninguno de aquellos seres habría desentonado mucho en cualquier mar, lago o río de la Tierra, en especial de los tiempos prehistóricos, o en las profundidades abisales, pues la vida y la evolución, enfrentadas a problemas similares, tendían a buscar soluciones parecidas, independientemente de que el escenario fuese la Tierra o cualquier remoto planeta de la galaxia y de que unos usen branquias y otros sacos pulmonares. Evolución convergente, lo llaman.

—¡Puag! Aquí fuera huele realmente mal. Peor que ayer quiero decir.

Irene acababa de asomarse. Llevaba puesta la camiseta y los pantalones cortos e hizo un gesto de repugnancia al reparar en la macabra escena que se desarrollaba a escasos metros de nuestro alojamiento.

—¡Madre mía! ¡Qué escabechina!

—Naturaleza en estado puro, querida.

—No creo que los rayos láser que han fulminado a esos bichos sean muy naturales, la verdad. Pero bueno, si tú lo dices…

Con un contoneo descarado, se acercó a mí, me echó los brazos al cuello y me besó.

—Buenos días, gatito.

—Buenos días, mi señora.

—Mi señora… ¡Qué bien suena! Siempre quise tener un siervo de verdad.

—Si es que en esta época tan materialista hemos perdido las buenas costumbres del pasado. ¡Qué tiempos aquellos los de los esclavos domésticos! No necesitabas androides.

—Bueno, a  mí me llega contigo. Y ya veo que te alegras de verme…

Irene se descolgó de mi cuello y plantó su mano derecha sobre la protuberancia que adornaba mi entrepierna. Resoplé. Si no paraba aquello de inmediato, no saldríamos de la tienda en todo el día.

—Para el carro, guapetona, que tenemos una misión que cumplir. Cuanto antes la terminemos, antes tú y yo podremos cogernos unas merecidas vacaciones en un buen resort de lujo.

—¿Vacaciones? ¿En el Caribe? ¿Hawaii? ¿Seychelles?

—Tenerife. Tengo contactos que nos harán un buen precio.

Irene simuló fastidio.

—¿Las Canarias? Bah, qué poquito me quieres. Bueno, será mejor que desayune, me vista y recoja nuestras cosas

Al cabo de unos minutos, Irene regresó debidamente uniformada y arrastrando las mochilas mientras daba cuenta de una barra de ración.

—Se echa de menos un desayuno en condiciones con sus tostadas con mantequilla y mermelada, su zumito de naranja y un buen café colombiano, pero en fin… A ver, ¿dónde está esa maravillosa embarcación que me prometiste ayer?

—Ahora verás.

Me acerqué a la tienda y me agaché junto a la entrada. Levanté una cubierta y un pequeño teclado alfanumérico apareció sobre la superficie. Introduje una clave y me aparté.

En apenas unos segundos, la tienda empezó a perder su forma semiesférica y a reducir su tamaño, como si fuera un globo infantil al que se le escapase el aire, quedando enseguida reducida a una pequeña membrana que rápidamente estaba siendo recogida dentro del contenedor cilíndrico.

—¿Y ahora? —inquirió Irene, impaciente.

Casi de inmediato, la tartera se puso a zumbar y la membrana empezó a desplegarse de nuevo. Pero en esta ocasión no se trataba de una tienda de campaña.

Era una balsa. Enorme, larga y cubierta. Similar a los botes salvavidas de los barcos, pero equipada –como la tienda– de todo lo necesario para sobrevivir a cualquier accidentada travesía. Hasta disponía de un pequeño pero eficiente sistema de propulsión por compresión-expansión de la membrana de la quilla y un sistema automático de navegación.

—¿Ves? Sólo hay que llevarla al agua. No te preocupes, que no pesa demasiado.

Irene meneó la cabeza.

—Vaya. No sé por qué, lo había supuesto.

—Estos módulos son cacharros sensacionales. Y, desde luego, este modelo les salió redondo a sus diseñadores. Es tan bueno que no hubo necesidad de cambiarlo durante casi un siglo. El que lo sustituyó sólo incorpora algunas funciones adicionales menores y es algo más ligero, pero la tecnología es la misma.

—¿Y a qué esperamos?

Unos minutos más tarde, la balsa flotaba plácidamente junto a la orilla mientras nosotros nos acomodábamos en el interior. La cubierta se cerró sobre nosotros pero al instante se hizo tan transparente como el cristal. Un panel de control básico apareció sobre el lateral de la cubierta. Con un par de pulsaciones, seleccioné nuestro destino, confirmé la orden y la balsa empezó a navegar.

—Bueno, pues en cosa de veinte minutos llegaremos a nuestro destino —anuncié—. Disfrutemos del paseo. ¿Quieres otra ración de desayuno?

—No, gracias. Con una me basta. Oye, la caterva de monstruitos que infestan estas aguas no supondrán un peligro para nuestro paquebote, ¿verdad?

—A ver, no voy a engañarte: aunque la balsa tiene una emisión infrarroja mínima y vista desde debajo del agua casi es invisible, algunos de esos animales podrían darnos un buen susto. Por ejemplo, los hiporeptiloides son muy peligrosos, pero podemos detectarlos a tiempo y tomar medidas.

Dije eso mientras acariciaba la culata de mi pistola.

—Pues a ver si los veinte minutos del paseo duran poco.

No andaban muy desencaminados los temores de mi compañera de cama y de aventuras, pues los sensores de módulo no tardaron en detectar –entre las masas de peces y pequeños reptiloides acuáticos que iban y venían en su búsqueda diaria del sustento– a algunos ejemplares de envergadura cuando menos sospechosos. Y si bien es cierto que los sistemas defensivos del módulo eran eficientes, como habían descubierto para su desgracia las licantroratas, no es lo mismo achicharrar a un bichejo peludo que a un monstruo acuático dos veces más grande que el mayor de los cocodrilos terrestres, recubierto de escamas duras como el ébano, armado con las mandíbulas de un tiranosaurio y agraciado con la inteligencia de un leopardo. Si esa cosa va a por ti, más te vale tener a mano munición explosiva y ser rápido de reflejos. O rezar rápido.

Pero, por fortuna, ninguno de los depredadores que detectaron los sensores estaba realmente cerca. Además, la balsa era virtualmente indetectable tanto en el rango visible como en el infrarrojo. Su paso sólo dejaba una ligera huella de distorsión visual sobre el agua o sobre el fondo selvático. Así que pudimos disfrutar tranquilamente de las andanzas de un grupo de inquietas arañas de río –una suerte de crustáceo escamoso a medio camino entre un erizo de mar y un cangrejo violinista– que estaba dando buena cuenta de unos insectoides de respeable tamaño que habían tenido la mala idea de ponerse a descansar sobre unas ramas de árboles-aguja que habían caído al río justo encima del nido subacuático de las arañas. Antes de que los insectoides se dieran cuenta de lo que pasaba, las largas y ágiles garras de las arañas los habían atrapado y arrastrado a las profundidades.

También nos cruzamos con otro enjambre de icterias –tan abundantes en Gemenia como los mosquitos en la Tierra– y con una enorme medusaesfera, un extraño carroñero esférico lleno de tentáculos bioeléctricos que, gracias a unas vejigas llenas de gas metano (que absorben del fondo del río), pueden propulsarse a reacción e incluso saltar a las orillas para llegar rodando a otros cursos de agua cercanos.

—Allí está la playa.

Irene miró hacia donde yo señalaba: un estrecho y desierto oasis de roca, arena y limo en medio de la monótona masa vegetal.

Pero había algo más. Desde la orilla del río, las inconfundibles marcas de rodadura de un vehículo serpenteaban por la izquierda del claro hasta perderse en la espesura.

—Te lo dije: hemos hecho pleno.

La balsa se acercó pausadamente hasta la orilla al tiempo que la cubierta se abría. Con las mochilas a la espalda y nuestras armas en la otra, saltamos al arenal. Mientras Irene echaba una ojeada para prevenir sorpresas, yo desactivaba la balsa, que en un par de minutos desaparecía dentro de su contenedor.

—Bueno, ya está guardado —anuncié— Vamos allá.

Nos echamos a andar siguiendo las rodaduras impresas en el encharcado mantillo verde-pálido, salpicado de tonos marrones y naranjas, que se extendía por toda la selva. Nos rodeaba una en apariencia infinita cantidad de especies vegetales diferentes, a cada cual más exótica. Durante unos minutos, por pura curiosidad, activé el modo de identificación visual, pero la cantidad de información que inundó mi campo visual resultó tan abrumadora que de inmediato me arrepentí de haberlo hecho. Y como, a fin de cuentas, la botánica gemeniana no me interesa más de lo que lo hace la gastronomía vietnamita, opté por dejar activo sólo el modo de alerta, no fuera pisar alguna planta en la que se ocultase un huésped peligroso o que me tomase por un polinizador cualquiera, como le había pasado a Irene. Como precaución adicional, le dije a mi compañera que pisase sobre las rodadas y que no se distrajese.

—Por aquí hay plantas carnívoras, pero son carnívoras de verdad, no como las de la Tierra, que se dedican a descomponer pequeños insectos. En  más de una ocasión, durante mi anterior visita a este mundo, me tropecé con los restos de un insectoide del tamaño de un halcón o de una licantrorata junto a unos árboles de aspecto esponjoso y amable no mayores que un seto. Los llaman precisamente  “esponjas carnívoras”. Es todo un espectáculo: el bicho se acerca a la planta, esta abre despacio una especie de pétalo musculado lleno de espinas que cuelga de una suerte de tentáculo y ¡zasca! Lo atrapa y lo arrastra a la parte superior de la planta, donde acaba en un saco digestivo. Luego expulsan los huesos y listo.

Irene sintió un escalofrío.

—No pensó arrimarme a nada ni oler nada —gruñó—. Por cierto, ¿alguna idea de por qué se vinieron tan lejos? Quiero decir, si tienen por ahí algún refugio ¿por qué no ponerlo más cerca del portal? ¿A cuento de qué venirse a varios kilómetros de distancia, cruzando ríos llenos de fieras y selvas apestosas? Al fin y al cabo, media región es suya. Si quieres seguridad, pones unos cuantos androides y robots de vigilancia y listo.

—Ni idea —reconocí—. Yo también me lo he preguntado… ¡Epa!

—¿Qué pasa?

—Las rodaduras. Han desaparecido.

En efecto, a un par de metros de distancia, las huellas de los neumáticos del Dromia se desvanecían en la nada. Abruptamente. Delante de nosotros sólo se extendía la espesa selva de Gemenia.

—¿Qué ha pasado? —inquirió una desconcertada Irene— ¿Dónde están? ¿Han salido volando con coche y todo?

Mientras Irene echaba pestes e improperios sobre lo harta que estaba de la misión y se lamentaba de lo lejos que estaba de casa, donde el pobre Pepote la estaría echando mucho de menos sometido a la estricta disciplina de su androide doméstico, me fijé en la espesa maraña de ramas, troncos, lianas y helechos –por llamarlos de alguna manera que nos resultara familiar– que nos cortaba el paso. Había algo allí que…

No pude evitar reírme. A carcajadas.

—¿De qué te ríes?

—De nuestra estupidez.

—¿Y eso? No te entiendo.

—Cariño, el Dromia no ha desaparecido. Simplemente, ha entrado en el garaje.

—¿Qué?

—¿Recuerdas lo que le pasó al portal ayer, cuando salimos y tú te volviste para mirar? ¿Y de la balsa hace un rato?

Irene, entonces, cayó en la cuenta.

—Joder… Una capa de mimetización.

—Exacto. Deberíamos habernos dado cuenta. Pero es que es un trabajo tan bueno como el del portal: a gran escala y perfecto.

—Entonces… Hemos llegado, ¿no?

—En efecto. Ahora vamos a ver si podemos entrar.

Como hice en el sótano de la casa del lago, saqué mi enrollable y la apoyé sobre la “maleza” que tenía delante de mí, tan convincente al tacto como si fuera real. Un par de pulsaciones y la vieja tecnología de principios del siglo XXII hizo su magia una vez más. En la pantalla apareció lo que no era sino un portón común y corriente, como el del garaje de cualquier casa unifamiliar de la Tierra. Sólo tuve que desplazar un poco la pantalla hacia los lados para tener a la vista los engranajes y el sistema de apertura y cierre.

—Vale. Creo que puedo hackear el sistema y abrir la puerta.

—¿Y si no?

—Bueno, tenemos explosivos: un par de “tic-tics” y resuelto.

—Por favor, sargento Leitner, eso no es necesario. Si quiere entrar, sólo tiene que pedirlo. Esperen un momento, por favor.

La amable pero firme voz masculina que nos llegaba desde todas las direcciones al tiempo nos pilló por sorpresa a los dos y tardamos unos instantes en reaccionar. En esos pocos segundos, la jungla impenetrable que teníamos delante empezó a disolverse en la nada, siendo sustituida por una puerta metálica que empezó a levantarse con un zumbido, mostrando una amplia estancia apenas iluminada con otro portón al fondo.

—Pasen, por favor —dijo la voz, que no reconocí.

Irene y yo nos miramos, nos encogimos de hombros y entramos en el “garaje” en el que, por cierto, estaba aparcado el Dromia.

—Parece que nos tenían vigilados, ¿eh?

—Desde que los dos llegaron a Gemenia, agente Carranza —dijo nuestro anónimo interlocutor—. Por cierto, nos alegramos que anoche usted y el agente Leitner aclarasen por fin su situación personal. De forma harto ruidosa, por cierto.

Irene se puso colorada como un tomate.

—Pero… ¿Qué?

—Oh, le ruego me disculpe la indiscreción. Por favor, esperen un instante.

El portón exterior se cerró. Hubo un apreciable cambio en el aire, que de pronto se hizo más ligero y agradable. Entonces, la puerta interior del fondo se abrió. Una luz brillante y un aire fresco y familiar inundó la penumbrosa estancia.

—No sé… Huele… a campo, ¿no?

Irene tenía razón.

—Y eso que suena… ¿El trino de un petirrojo?

—¡Mira ese árbol! ¡Es un olmo!

—Por favor, pasen. Bienvenidos a Shoscombe Manor —dijo la voz.

Obedecimos pero sin dejar de tener la mano sobre la culata de nuestras armas. Pero al cruzar el umbral, todas nuestras precauciones dejaron de tener importancia. Porque aquello no podía ser.

Un fresco y agradable aroma a campiña en primavera nos inundó. Una temperatura suave, un aire limpio. Uno sol radiante en un cielo intensamente azul salpicado de nubecillas algodonosas. Un hermoso prado de hierba verde salpicado de bosquecillos de robles, olmos y chopos. A lo lejos, unos potros paseaban en un amplio paddock circular llevados de las riendas por unos mozos de cuadra. A la derecha, en un pequeño lago, una pareja de cisnes y varios patos nadaban pausadamente de un lado a otro.

Era todo una ilusión, claro. La misma tecnología de mimetización que permitía ocultar a ojos indiscretos el exterior del portal o la estructura en la que nos encontrábamos, servía para proyectar en su interior aquella fantasía holográfica. La gestión de la profundidad de campo tridimensional era realmente buena, por no hablar de la luz, los colores, las formas y las sombras. El procesador de imagen era de los buenos.

—Impresionante. Hay que reconocer un trabajo bien hecho.

—Estamos dentro de una cúpula o un espacio cerrado de algún tipo, ¿no? Supongo que hecho de un material similar al del módulo táctico.

—Sí, claro. Mira el cielo —señalé con el dedo hacia lo alto—. A estas horas, Gemenia Beta debería ser perfectamente visible. ¿Tú lo ves? Yo tampoco. Pero estar, está ahí fuera. Y este agradable microclima no tiene nada que ver con la sauna que acabamos de dejar. Aquí se han gastado un pastón.

Lo que no era una fantasía era la típica casa rural victoriana que se levantaba a una docena de metros a nuestra izquierda. Era un cottage real y sólido como los sillares de piedra con los que estaban construidos sus muros y la tapia del pequeño jardín delantero lleno de flores aparentemente desordenadas y salvajes. Lo más seguro es que esa piedra no fuese otra cosa que algún material sintético ligero y resistente, pero daba el pego y conformaba un escenario de indudable encanto: una planta principal cubierta por un techo a dos aguas de pizarra y aprovechamiento bajo cubierta en forma de un par de buhardillas con ventanas blancas llenas de geranios, sobre cuyo voladizo se desparramaba una enorme trepadora que llegaba por la pared hasta el suelo. Hasta había una chimenea en lo alto de la que salía una discreta columna de un humo que supuse tan falso como la bucólica visión de la campiña inglesa.

—Bueno, está claro que a Wenzheng le encanta revivir sus fantasías literarias.

—¿Por qué lo dices?

—Mira la casa y el resto del montaje: aquí sólo faltan Sherlock Holmes y Watson para tener completo el escenario de algunas de sus aventuras. ¿Recuerdas cómo ha llamado a este sitio la voz?

—Shoscombe Manor.

—Exacto. La mansión Shoscombe. Y resulta que “Shoscombe Old Place” es el título de una de las aventuras menores de Sherlock. El título hace referencia a una mansión situada en el parque Shoscombe de Berkshire, junto a una cuadra de caballos de carreras.

Irene sacudió la cabeza.

—Los holmesianos estáis como cabras.

—Yo no soy holmesiano —protesté.

Entonces se abrió la puerta de la casa y un sonriente, aseado y bien vestido Arthur O’Connell nos salió al encuentro. No estaba tan contento ni presentable la última vez que le vi, a más de cuatrocientos años luz de distancia. Ni tampoco estaba acompañado por un mayordomo y una criada.

—No me lo puedo creer… —musitó Irene, contemplando estupefacta la escena.

—Tranquila, son androides.

—Ya lo sé, pero no lo parecen.

Era cierto, el mayordomo, ataviado según los cánones del servicio doméstico británico de finales del siglo XIX, se mostraba como un hombre circunspecto de unos cincuenta años de edad. La criada no aparentaba más de veinte y llevaba un traje oscuro largo con delantal blanco y la cabeza cubierta por su correspondiente cofia.

Arthur se acercó hasta nosotros y nos dio la bienvenida con un apretón de manos.

—Sargento Leitner, agente Carranza, bienvenidos a Shoscombe Manor.

—Señor O’Connell, es un placer poder saludarle en mejores circunstancias que en nuestro primer encuentro.

—Sí, desde luego. Y sin duda entenderá nuestra reacción en Seattle. Usted nos dijo que nos escondiéramos y eso hicimos. Desde luego, no encuentro palabras para manifestarle mi más sincera gratitud por su intervención. De no haber sido por usted, sin duda mi mujer y yo estaríamos muertos. Cualquier cosa que usted pueda necesitar, ahora o en el futuro, y que esté a nuestro alcance conseguirla, cuente con ella.

Crucé una rápida mirada con Irene. Arthur hablaba con sinceridad, pero nunca me ha gustado que me hagan la pelota, al menos no de forma tan evidente. Había que marcar distancias.

—Señor O’Connell, tampoco se llame a engaño: hice lo que tenía que hacer para poder cumplir con la misión que me habían encomendado mis superiores. Unas veces esas órdenes tienen unas consecuencias afortunadas. Pero en otras ocasiones, no.

Una sombra pareció cruzar el semblante de O’Connell. Pero sólo fue un segundo. Sonrió de nuevo y se hizo a un lado invitándonos a entrar en la casa.

—Lo entiendo, sargento —respondió—. No se preocupe, tendrá toda nuestra colaboración. Pero por favor, pasen. Su habitación ya está dispuesta para que puedan asearse y cambiarse. Después, si les parece, tomaremos todos juntos un refrigerio y charlaremos. Tenemos mucho de qué hablar.

Si el exterior recreaba a la perfección la casa rural de un acomodado burgués decimonónico, el interior no le iba a la zaga. El romántico, excesivo y elegante estilo victoriano impregnaba cada centímetro cuadrado. Mientras avanzábamos por el breve pasillo hacia las escaleras no pudimos menos que admirar el trabajo de carpintería en caoba barnizada con el que se había dado forma a puertas y mobiliario; por no hablar de los visillos y cortinajes de tonos claros y marrones; las tapicerías de terciopelo con estampados y damascos; el papel tapiz de color vainilla de las paredes decorado con motivos florales; los jarrones de porcelana y los cuadros con escenas de caza, paisajes bucólicos y retratos… Todo perfecto.

Escoltados por el hierático mayordomo y por la criada que nos seguía cargada con nuestro escaso equipaje, subimos a una de las buhardillas. Llegados a nuestro aposento, nos encontramos con una estancia pequeña, cálida y luminosa, con un techo bajo que lucía unas gruesas vigas de madera. Una cama de hierro con mesilla, lamparita y jarra de agua, un sencillo tocador, una silla, dos silloncitos junto a una mesa de té y al fondo un armario de madera de dos cuerpos junto a un elegante espejo de cuerpo entero. Todo un elaborado escenario sin aparentes concesiones a la modernidad, tal y como se encargó de recordar el mayordomo antes de dejarnos solos:

—Si necesitan cualquier cosa, sólo tienen que usar el tirador de la campanilla que está junto a la cama y la criada les atenderá de inmediato. El baño está dispuesto —señaló con la mano una puerta junto al armario—y tiene todo lo necesario para su aseo y comodidad. En el armario encontrarán una amplia variedad de ropa de su talla. El señor O’Connell me ha indicado que les comunique que se entrevistarán en el salón en treinta minutos.

Irene se quedó mirando con incredulidad el elegante tirador de seda y sin duda estuvo tentada de usarlo para ver si en efecto aparecía por la puerta la criada, pero yo tenía otras prioridades, así que me dirigí al cuarto de baño. Tanto el lavabo como la pequeña bañera y el apañado retrete funcionaban de la forma adecuada, aunque no dejó de sorprenderme tener que usar algo que sólo había visto de niño en un museo: la cisterna con su correspondiente cadenita y el rollo de papel higiénico. Aproveché para quitarme el uniforme y refrescarme; el aseo no era una necesidad absoluta, ya que nuestros trajes de combate también se ocupaban de esa cuestión básica, pero hay costumbres civilizadas que conviene mantener pese a todos los avances tecnológicos.

En una esquina del lavabo había una estantería con distintos botes y pequeños frascos de cristal. Me fijé en la elaborada etiqueta de uno de ellos, que contenía un líquido dorado limpio y brillante. Un perfume. Leí la etiqueta y no pude evitar una mueca de asombro al ver que se trataba de un Hamman Bouquet, según la fórmula original de William Penhaligon de 1872, inspirado en las esencias de los baños turcos de Jermyn Street, en Piccadilly, Londres. Según los enciclopédicos datos contenidos en los biochips de mi cabeza, la firma había desaparecido hacía mucho tiempo y seguramente el frasco era una réplica moderna, como el del aceite de baño Blenheim Bouquet que estaba a su lado. Esto sí que era cuidar los detalles. Destapé con cuidado el bote de perfume. Simplemente delicioso.

Salí del baño y vi que Irene estaba curioseando en el armario. Quiso decirme algo pero, con un gesto, le indiqué que guardase silencio. A continuación, me acerqué a mi mochila, que descansaba sobre la cama, saqué la pequeña semiesfera negra que tan útil me había sido en la casa de Wenzheng en Seattle para vigilar los alrededores y la situé en el centro de la habitación. Con un par de órdenes sobre su panel, el aparato se activó.

—Listo —anuncié—. Ya podemos hablar con libertad. A no ser que Wenzheng y sus amigos dispongan de una tecnología que esté más allá de la física conocida, estamos a salvo de miradas y orejas indiscretas.

—Nos vigilan, claro.

—Por supuesto. Ya lo oíste: lo hacen desde que salimos por el portal ayer. Yo también lo haría, qué demonios. Estoy seguro de que en estas paredes no sólo hay estuco.

—Supongo que también habrá alguna red de datos local.

—Sí, he detectado una doméstica, bastante simple. Es la que emplean los dos androides para las cosas de la casa.

—Estupendo ¿Qué tal es el baño?

—No hay cabina de ducha con hidromasaje ni jacuzzi, pero el agua sale bien caliente de los grifos y hay unos cuantos tarros con sales y perfumes de los buenos.

—Ajá. Pues en cuanto a lo de aquí dentro —añadió ella, desde detrás la puerta del armario en el que estaba curioseando—, la ropa es moderna. Menos mal, porque no me hacía gracia la idea de disfrazarme de milady. Nada de tejidos naturales como seda, lana o paño… Todo en estilos de última moda.

Me acerqué al armario y eché una ojeada. En efecto, no había disfraces de época. Sólo media docena de correctos y elegantes trajes ejecutivos y de cóctel. Irene se decidió por un precioso vestido azul celeste en cuya superficie un discreto estampado fractal trazaba formas geométricas sin parar y yo opté por un convencional pero elegante traje gris oscuro y una camisa marfil con corbata estrecha de color negro.

—Bueno, con esta ropa desentonaremos un poco del escenario, pero nos sentiremos más cómodos. El amigo Wenzheng ha llevado su pasión por la Inglaterra decimonónica a extremos un tanto excesivos, aunque no es el único muchimillonario brillante que se deja arrastrar por las excentricidades. ¿Recuerdas la dueña de esa cadena hotelera que se construyó hace un par de años su propia estación espacial para recrear los palacios imperiales de la antigua Roma?

—Sí, pero a ninguno se le había ocurrido venirse tan lejos para construir su parque de atracciones.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir. Y si los portales interestelares de Wenzheng se popularizasen, no tendríamos que esperar mucho para ver a ricachones jugando a damas y caballeros en castillos feudales en algún remoto planeta al otro lado de la galaxia.

Irene enfiló hacia el baño con su vestido en una mano mientras se iba quitando el uniforme con la otra.

—¿Y qué me dices del servicio? —preguntó desde el baño— El mayordomo y la criada son androides, pero podrían pasar por humanos si no te fijas en esa esa mirada gélida y fija. Y no tienen la piel nacarada.

—Bah, todos sabemos que la Ley de Derechos Generales fue hecha para que la gente con dinero y contactos pudiera saltársela.

—Claro, y la primera en hacerlo es la SFS y sus agencias. ¿Con cuántos androides que no respetan las normas de reconocimiento has trabajado tú en la D2?

—He perdido la cuenta. Pero es por el bien público y la seguridad de la Federación.

—Por supuesto… Bueno, ¿qué te parece?

—¡Guau! Estás preciosa.

Y era verdad. El vestido realzaba su espectacular anatomía como un joyero fabricado con esmero haría destacar la belleza de un collar de perlas. Por un instante volví a encontrarme frente a ella en el despacho 36B de la trigésima planta del edificio 2 del complejo federal de la Isla Larga, en Madrid, dos años atrás. Si entonces Irene me había facinado ahora, no podía ser de otra manera, me tenía hechizado.

—Gracias, guapetón. Tú también estás irresistible.

—Bien, querida, pues entonces vamos a la faena. Bajemos y tratemos de aclarar todo este lío. Pero, por si las moscas, no nos dejemos nuestros neutralizadores.

Una charla agradable

El salón de Shoscombe Manor era, como todas las demás estancias de la casa, muy acogedor. Un amplio ventanal permitía la entrada de luz “natural” y, si no era suficiente, dos lámparas eléctricas de época iluminaban desde el techo toda la pieza, en la que destacaba una gran librería de nogal labrada que ocupa toda la pared del fondo y cuyas estanterías se mostraban repletas de libros impresos encuadernados en gruesas tapas. Junto a la librería, un escritorio de impecable factura alojaba algunos libros más, una lámpara de lectura y varios marcos de plata con fotografías en blanco y negro. En el centro de la sala, la repisa de una chimenea de piedra exhibía una colección de platos decorativos separados por un pequeño reloj de sobremesa mecánico con fanal de cristal. Sus agujas marcaban las diez y diez, como podrían haber marcado cualquier otra hora en aquel mundo de días más largos que los de la Tierra. Sobre la repisa, un cuadro de gran formato mostraba una batalla naval entre navíos británicos y españoles del siglo XVIII. A ambos lados de la chimenea, enfrentados, dos amplios sofás invitaban a coger un grueso volumen de cualquiera de las estanterías y sentarse a disfrutar de su lectura mientras se paladeaba una taza de café o de té, como las que esperaban al lado de la bandeja con canapés y bollos que el androide-criada había dejado sobre una mesa baja entre ambos sofás. Al lado, un carrito de bebidas con dos licoreras de cristal tallado, media docena de vasos y una cubitera invitaban a tomar algo más fuerte.

Arthur y Alice O’Connell estaban sentados juntos, en el sofá que enfrentaba la puerta de la sala; él estaba tranquilo, pero a ella se la notaba inquieta y con la mirada huidiza, casi un manojo de nervios, lo que atribuí a que sin duda todavía estaba bajo el shock del sangriento asalto a la casa del lago. Al lado de ambos, apoyado sobre la repisa de la chimenea y dando cuenta de un canapé de lo que más tarde averigüe era crema de salmón, estaba el doctor Wenzheng Yang. El refrigerio desapareció en su boca en cuanto el mayordomo nos hizo pasar.

Alto, esbelto, de recortado pelo negro y discreto bigote, a sus cincuenta y tres años el doctor Wenzheng parecía el proverbial hombre tranquilo asiático cuya discreta sonrisa contrastaba con una mirada escrutadora a la que nada parecía escapar. Vestía un elegante traje claro de pantalón ancho y chaqueta sin cuello, siguiendo la moda de una década atrás. A lo que se veía, era un hombre de convicciones y de gustos firmes.

—Sargento mayor Leitner; agente Carranza… Por fin nos conocemos en persona. Bienvenidos.

Haciendo gala de su condición de políglota, Wenzheng se expresaba en un más que correcto español con un marcado acento cubano, sin duda practicado a fondo en sus estancias en Manzanillo. Un fuerte apretón de manos dijo mucho de su personalidad.

—Gracias. Sí, yo también estaba a punto de decir lo mismo: Por fin. Ha sido un largo camino.

—Supongo que ya habrá comprobado mi identidad.

—Por supuesto. Es mi deber.

Nada más darnos la mano, mis ojos habían leído los suyos y mi interfaz cerebral habían hecho su trabajo. Y por si hubiera alguna duda, la nanoelectrónica que correteaba por mi organismo ya había identificado, decodificado, analizado y verificado el ADN contenido en las células epiteliales y en el sudor de la mano que acababa de estrechar. Sin la más mínima duda, estaba ante el del doctor Wenzheng Yang.

—Por favor, tomen asiento —nos invitó— ¿Desean tomar un café o un té? ¿Una copa? ¿Algo de comer? Los canapés están exquisitos.

Irene cruzó una rápida mira conmigo y asentí. No cabía temer que nos hicieran tragar nada raro. Estábamos entre gente educada y tampoco era cuestión de desairar a nuestro anfitrión nada más llegar.

—Gracias, yo tomaré un café —acepté.

—Yo también —me secundó Irene—. Y no le niego que esos aperitivos tienen un aspecto muy apetitoso.

Yang sonrió e hizo una seña a la criada, que esperaba órdenes en una esquina del salón. Con cibernética eficiencia, el androide nos sirvió dos tacitas de un café de textura suave y aroma intenso que hizo que las aletas de la nariz de Irene cobrasen vida propia.

—Vaya, un Sanani. Un café delicioso.

El rostro de Wenzheng se iluminó y yo me quedé mirándola, perplejo.

—En efecto. Es un Sanani del Yemen. Original, no sintetizado. Tiene usted un gusto bien educado.

—Deformación familiar. Aunque, si le soy sincera, siempre he sentido más predilección por el Blue Mountain.

La sonrisa de Wenzheng se hizo más amplia.

—Y yo por el Black Ivory, pero lamentablemente la premura con la que me vi obligado a abandonar la Tierra me impidió traer conmigo todo lo que me hubiera gustado. Menos mal que aquí ya tenía unas cuántas cápsulas de Sanani.

—Sí, una lástima —reconoció Irene—. Aunque el peculiar método de elaboración del Black Ivory hace que no sea del agrado de todo el mundo.

En mi cabeza apareció un chispazo de información sobre cierta curiosa vinculación entre el Black Ivory y las heces de algunos elefantes asiáticos. Preferí no seguir indagando.

—Así es —asintió Wenzheng—. Pero mejor para gente como usted y yo, ¿no? Los prejuicios condicionan demasiado al ser humano.

—Muy cierto. Aunque veo que, a cambio, está usted disfrutando de un Bourgeous de Yunnon —Irene señaló hacia una taza de porcelana que descansaba sobre la mesa—. El aroma a cacao y a trufa de ese té negro es inconfundible. Como lo es la mezcla de tila alpina, azahar, espino albar y pimienta piperita que compone la infusión que está tomando la señora O’Connell. Una mezcla sedante muy adecuada, todo hay que decirlo, para episodios de ansiedad como el que está sufriendo.

Alice O’Connell pareció despertar de su estado de nerviosismo y miró con pasmo a Irene, lo mismo que su marido. Por mi parte, aquella sorprendente faceta de mi compañera me había dejado algo descolocado. Era evidente que todavía teníamos mucho que contarnos el uno al otro. Bueno, en realidad nos lo teníamos que contar casi todo, me dije, mientras daba cuenta de una galleta de mantequilla.

—Me deja usted impresionado, señorita Carranza —dijo Wenzheng con admirada sinceridad— ¿De verdad no está empleando algún biodispositivo que mejora su sin duda fino olfato?

Irene sonrió y cogió un canapé. Antes de llevárselo a la boca, contestó:

—No los necesito. Como le dije antes, me viene de familia. Mi infancia la viví rodeada de estas cosas. Mis padres eran técnicos de análisis organoléptico en una distribuidora de productos delicatessen muy exclusivos. Puede que incluso usted haya sido cliente suyo. Como suele decirse, el mundo es un pañuelo.

—Sin duda. Y en su caso, como suelen decir ustedes, de casta le viene al galgo —Wenzheng tomó su taza de té y dio un ligero sorbo antes de continuar—. Estoy seguro de que usted sabría apreciar como se merece los tesoros de la despensa de mi residencia de Manzanillo. Me gustaría poder invitarla…

Una alarma sonó en mi cabeza ¿Acaso estaba flirteando Wenzheng con Irene delante de mis narices? Aquello era demasiado y hacía necesario una intervención inmediata.

—Hablando de villas, no puedo por menos que felicitarle por el trabajo que han hecho aquí. Ha sido toda una sorpresa encontrarnos con esta casa.

El doctor no pudo evitar reírse.

—Sin duda, ya conoce usted mi fascinación por la época victoriana, por su cultura y su forma de entender el mundo. Y creo no equivocarme al afirmar que, si usted y su compañera llegaron aquí a través del dispositivo que había en el sótano de mi casa de Seattle, es porque también está familiarizado con ese período, ¿verdad?

—No soy ningún experto como usted, pero sí, en su momento disfruté mucho con las aventuras de Sherlock y en mi juventud tampoco le hice ascos a los libros de Lewis Carroll, aunque “Alicia en el País de las Maravillas” y su continuación, “A través del espejo”, nunca estuvieran entre mis favoritos. En cuanto al resto, lo del espejo en el sótano y demás… Bueno, siempre me gustaron los acertijos y las historias de aventuras y tesoros ocultos.

Wenzheng apuró su té y dejó la taza sobre la mesa.

—Pues a mí las obras de Carroll me parecen únicas, e incluso aquí tengo varios ejemplares de esos libros. Supongo que sabe que Lewis Carroll era un seudónimo empleado por el matemático Charles Lutwidge Dodgson y que esa condición del autor tuvo una influencia tremenda en su trabajo literario. En “Alicia en el país de las maravillas” podemos encontrar referencias al álgebra, a la teoría de números, a la lógica, a los máximos y mínimos de una función, a las propiedades de la circunferencia, a la lógica y al razonamiento deductivo… ¿Sabe a qué se refiere Alicia cuando dice “Veamos, cuatro por cinco son doce, cuatro por seis son trece y cuatro por siete…¡Ay, Dios mío! ¡Así no llegaré nunca a veinte!”?

Estaba por responderle que no estábamos en un seminario universitario cuando Irene se me adelantó:

—Es evidente: en esas operaciones no se está usando el sistema decimal. Usando otros sistemas de numeración las operaciones son correctas. Concretamente, 4 por 5 son 12 en base 18 y 4 por 6 son 13 en base 21. Y ni que decir tiene que 4 por 7 son 14 en base 24.

Wenzheng miró a Irene con la misma expresión de satisfacción que siente un maestro ante un alumno inteligente.

—Exacto. Tiene usted la inmensa suerte de tener a su lado una mujer brillante además de hermosa, sargento.

—Ya lo sé. Pero creo que nos estamos yendo un poco por las ramas, doctor.

—Opino lo mismo —intervino en ese momento Arthur O’Connell, que no había abierto la boca en todo el rato que llevábamos allí—. Esta conversación es muy interesante, pero ni estos señores están aquí para hablar de libros del siglo XIX ni nosotros estamos de vacaciones.

Wenzheng fulminó a Arthur con la mirada.

—Me gusta tener de vez en cuando una conversación inteligente con alguien que no sea yo mismo, Arthur —replicó con sarcasmo.

—Lo siento, pero no vas a hacerme caer en una de tus provocaciones dialécticas. Ya nos conocemos.

—¡Oh, por favor! —gruñó entonces Alice O’Connell—. Siempre estáis igual.

Wenzheng se rio y se volvió hacia nosotros.

—Discúlpennos… Arthur y yo somos viejos amigos, pero no compartimos muchas aficiones. Él es una persona muy pragmática; yo me dejo llevar más por mis ensoñaciones.

—Eso salta a la vista —terció Irene, abarcando con un gesto de la mano toda la habitación y, por extensión, toda la casa—, pero el doctor O’Connell tiene razón: esta reunión es muy agradable y le estamos muy agradecidos por su hospitalidad pero…

—Pero ustedes tienen órdenes de la SFS de localizarme, cosa que ya han hecho —le interrumpió Wenzheng—, y de devolverme a la Tierra, cosa que no pienso hacer, al menos de momento.

Los O’Connell se pusieron tensos. Irene me miró de reojo. Parecía que, por fin, empezábamos a centrarnos en lo que de verdad importaba. Así que yo también apuré mi café y pregunté:

—¿Y por qué no quiere volver?

—Es evidente. Estoy más seguro aquí.

—Ya vieron lo que pasó en la Tierra —intervino Arthur—. Pensábamos que la casa de Seattle era segura y de golpe y porrazo no sólo usted sino un grupo de matones se nos echó encima.

—¿Cómo nos descubrieron? —musitó una todavía angustiada Alice.

—Bueno, antes o después los indicios que teníamos nos habrían llevado a la casa del lago. Aunque yo no soy ningún genio, sí tengo acceso a casi toda la información disponible sobre este caso y era cuestión de atar unos cuantos cabos. Supongo que quien mandó a ese grupo de mercenarios siguió un hilo deductivo parecido. Que coincidiésemos casi a la vez y yo pudiera intervenir no fue más que una casualidad afortunada… O eso creo.

—¡Dios mío! —gimoteó Alice— ¡Nos quieren muertos!

—¿Quiénes? —inquirió Irene.

Alice la miró como si no creyera posible que no lo supiera.

—¿Quién va a ser? ¡Eurokosmos!

Irene y yo intercambiamos miradas. El semblante de Wenzheng se tornó rígido. Me pregunté si sabría algo sobre el papel de Carolina Baglietto en todo aquel asunto. Por todo lo que había visto y oído hasta ahora, me daba la impresión de que el buen doctor quería contárnoslo todo, pero a su manera y a su ritmo.

—Doctor Wenzheng, creo que ha llegado el momento de emular a nuestro admirado Sherlock Holmes y que nos cuente de qué va todo esto. Tengo una idea general, pero hay muchas cosas que todavía se me escapan.

Wenzheng me miró. Sus ojos chispearon. Exhaló un suspiro, se sirvió otra taza de té, tomó un sorbo y se echó atrás en el sofá.

—Se está quedando frío… ¡Bah! Qué más da. Tiene razón, sargento Leitner. Es hora de que conozcan toda la verdad, nuestra verdad, y decidan en consecuencia. Pero antes de empezar, díganme ¿Qué saben del planeta Neydor?

Esta vez tuve que reconocer que no me esperaba una pregunta como esa.

—¿Neydor? ¿Qué tiene que ver con el asunto que nos ha traído aquí?

—Tiene que verlo todo. Porque lo que ustedes y el resto de la Humanidad creen saber sobre ese mundo es una absoluta mentira.

Y con un simple gesto de su mano derecha, la luz de la biblioteca empezó a atenuarse y los cortinajes del ventanal se cerraron. Sobre la mesa en la que descansaban las tazas y las bandejas empezó a formarse una imagen esférica que enseguida creció de tamaño hasta alcanzar las dimensiones de un balón de fútbol.

Era una estrella. Un sol amarillo aparentemente similar al que alumbraba los cielos de la Tierra. Estaba a punto de pedir explicaciones cuando el holograma cambió. El sol se alejó, se hizo más pequeño y a su lado, sobre la tetera, apareció otra estrella, más pequeña y anaranjada. Estábamos viendo un sistema estelar doble. La imagen volvió a cambiar, alejándose de nuevo. Un pequeño mundo rocoso pasó raudo sobre los canapés, perdiéndose en el resplandor de la estrella principal. En su lugar, apareció el creciente de otro planeta, uno similar a la Tierra, cubierto de nubles, océanos y continentes.

Neydor.

Los señores de Neydor

Neydor. Un mundo circumbinario solo un poco más pequeño que la Tierra situado a 196 años-luz de distancia que tarda 241 días en orbitar las dos estrellas de su sistema. La principal es un astro similar al Sol, pero su compañera es una vieja y débil estrella anaranjada con solo un cuarto de su tamaño. Ambas se orbitan cada 27 días dando lugar a un grandioso espectáculo en los cielos de Neydor y del resto de los seis planetas del sistema.

La vida en Neydor, un mundo cálido de mares poco profundos y espesa atmósfera, había surgido cientos de millones de años antes que en la Tierra. Curiosas formas de vida acuática, terrestre y aérea se habían sucedido en las oleadas de la evolución hasta que, en una de esas marejadas biológicas, surgieron en sus plácidos mares varias especies similares dotadas de un sistema nervioso con capacidad de ir más allá del mero ciclo de la alimentación y la reproducción. Con el transcurso del tiempo, ambas especies se hibridaron, su descendencia emergió de las aguas y mutó en una forma vagamente antropomorfa. La consciencia, la abstracción, la comprensión y la empatía no tardaron en abrirse paso en su mente. Y en la tierra seca su inteligencia, sus ojos facetados y sus tres pares de ágiles extremidades se convirtieron en su mejor ventaja. En su mejor arma.

No tardó en convertirse en la especie dominante. Y tampoco en sentirse atraída por los dos soles que daban luz y calor a su mundo. Ninguna de las otras luces que brillaban en la noche, ni las fijas ni las móviles, podían competir en esplendor con ellos. Era el suyo un ciclo regular que sólo podía estimular la curiosidad de cualquier criatura inteligente.

Conforme pasó el tiempo, la especie, a base de una paciente labor de observación, anotación, reflexión y cálculo, aprendió a predecir ese ciclo y sus eclipses, elaboró complejos calendarios, imaginó ricas cosmovisiones y profundizó en el conocimiento matemático. Su ciencia, impulsada por una innata curiosidad, por un espíritu meticuloso y por una prodigiosa habilidad técnica, se desarrolló y expandió a gran velocidad. Pronto los mares, océanos y continentes de su mundo se le quedaron pequeños y la especie elevó de nuevo mirada al cielo. A las estrellas.

Mientras en la lejana y desconocida Tierra otra especie inteligente pero mucho menos avanzada fabricaba sus primeras herramientas de metal, los neydornianos enfocaban sus instrumentos astronómicos en los cuerpos celestes. No tardaron demasiado en tener la capacidad de enviar a los planetas vecinos de su sistema y a ambos soles sondas para estudiarlos a conciencia. Para cuando los humanos desarrollaban las primeras civilizaciones hidráulicas en India, Mesopotamia y Egipto, los robots neydorianos alcanzaban las estrellas más cercanas tras singladuras de décadas. No pasó mucho tiempo antes de que las astronaves de Neydor, esta vez tripuladas, fueran capaces de esquivar la barrera de la velocidad de la luz para lanzarse a épicos viajes interestelares que les condujeron a mundos paradisíacos y a infiernos indescriptibles. Eso ocurría mientras Qin Shi Huang unificaba China por primera vez y Roma luchaba por su supervivencia frente a las huestes de Aníbal.

Un día, las naves de exploración neydornianas entraron en los dominios de una estrella sólo un poco mayor que el sol principal de su mundo. Tras maravillarse con los hermosos anillos de uno de los dos gigantes gaseosos que presidían el sistema y estudiar las pequeñas formas de vida que alojaba el frío océano que existía bajo la capa de hielo de una de sus lunas, los exploradores fijaron su atención en el tercer planeta del sistema, un gemelo de Neydor, hogar de una inmensa biodiversidad. Pero de todas las formas de vida que allí vivían y morían sólo una de ellas era inteligente, aunque su estadio de desarrollo era todavía muy bajo: apenas entonces estaban empezando a explorar los océanos de su mundo y las ignotas tierras que se extendían más allá en frágiles barcos de madera que cabalgaban las olas impulsados por el viento. Al verlos, los neydornianos no pudieron evitar evocar su propia historia. Aquellos seres extraños, que sólo disponían de un par de brazos y cuyos dos sexos se manifestaban claramente diferenciados, parecían tan inquietos, curiosos y obstinados como lo habían sido sus antepasados. Avanzaban deprisa, pero aún era pronto para un primer contacto. Se prometieron volver.

Nunca lo hicieron.

Pero no fue por desidia ni por soberbia, sino simplemente porque eran seres mortales y la galaxia es vasta y abrumadora. Otros mundos, otros seres y otras culturas reclamaban su atención. Además, los neydornianos no sólo exploraban y colonizaban, sino que también experimentaban continuamente. Al fin y al cabo, tenían a su alcance decenas de miles de mundos sobre los que dar rienda suelta a su curiosidad y creatividad, y la ingeniería planetaria les mantuvo entretenidos durante un tiempo en el que no sólo cambiaron la naturaleza de su propio mundo y las órbitas de cometas, asteroides y planetoides de su sistema, sino que también lo hicieron en otros. Uno de sus muchos experimentos implicó alterar la trayectoria del único satélite de un planeta lleno de vida cuya excentricidad orbital le convertía en un peligro potencial. Fue necesario emplear varios asteroides de gran tamaño como tractores gravitatorios para modificar y estabilizar su órbita pero, no satisfechos con eso, también desviaron y trocearon más de un centenar de cometas que hicieron impactar contra el satélite, que en poco tiempo vio cómo el agua fluía por su superficie bajo una atmósfera de dióxido de carbono que servía de alimento a microorganismos diseñados para maximizar la generación de oxígeno. En unos pocos siglos, el satélite mostraba una faz totalmente diferente a la que había tenido durante eones, salpicada de lagos y mares de poca profundidad en cuyas islas y continentes la vida luchaba por abrirse camino poco a poco. Satisfechos con el resultado, los neydornianos confiaron en que algún día evolucionase una especie inteligente en el planeta principal que, al levantar la mirada al cielo y ver que en su satélite también había agua y vida, se preguntase cómo era posible ese mundo estuviese situado en una órbita tan idónea para ello y si, de alguna manera, le sería posible visitarlo. Y quizás se preguntase también por qué había otra luna, mucho más pequeña y cercana, cruzando rauda y brillante el cielo nocturno. Si eso ocurría, sin duda con el tiempo averiguarían que se trataba de un asteroide con forma de patata irregular que mucho tiempo atrás había formado parte de un increíble y exitoso proyecto de ingeniería planetaria.

Claro que no todos los experimentos terminaban de la forma esperada. Al fin y al cabo, no eran dioses y siempre hay cosas que pueden salir mal, pequeños errores que al final dan lugar a grandes estropicios. Así ocurrió en otro lejano mundo, similar al Neydor primitivo, sobre el que se cernía la amenaza de un intenso flujo de radiación gamma procedente de una estrella situada a 8.000 años luz que estaba en la fase final de su existencia. Los neydornianos pensaron que, ante esa perspectiva, sería interesante tratar de alterar la naturaleza de la vida del planeta para hacerla más adaptable y resistente y se pusieron manos a la obra. Pero un pequeño error en la reescritura de la información genética de algunas formas de vida vegetal llevó a una mutación imprevista y a su expansión descontrolada. En poco tiempo, la práctica totalidad de las demás formas de vida vegetal y animal fueron no ya desplazadas, sino directamente exterminadas, pues la nueva biota parecía tener alguna forma de sensibilidad, de coordinación y de determinación, una inteligencia colectiva básica pero letal. El paraíso se había convertido en infierno. Sin inmutarse, los neydornianos tomaron nota del error, evacuaron el planeta y decidieron que lo mejor era dejar en paz aquel mundo y a su nuevo dueño.

Y siguieron estudiando, experimentando y aprendiendo en todos los campos. En un momento dado, sus científicos se tropezaron con la posibilidad teórica de usar atajos espaciotemporales en cualquier lugar con relativa facilidad, lo que les permitiría viajar por el espacio y por el universo a su antojo, convirtiendo las naves interestelares en piezas de museo. Ni que decir tiene que se embarcaron con entusiasmo en el nuevo desafío.

Y lo lograron.

La especie que había crecido bajo la luz de los dos soles de Neydor inició entonces el viaje definitivo, el que la llevaría a desperdigarse por toda la galaxia y más allá. Pero no por ello olvidó su planeta natal. Neydor había sido su hogar durante incontables generaciones y por ello se merecía su cariño y respeto. La especie decidió que su mundo se convertiría en un santuario inalterable en el que honrar la Vida y la Inteligencia. Un lugar al que volver cuando la nostalgia la abrumase y al que otras especies también podrían acudir en busca del conocimiento acumulado por los neydornianos durante siglos.

La primera en llegar fue la especie humana.

Neydor entró en los listados de exoplanetas gemelos de la Tierra sólo unos pocos días antes de la histórica reunión secreta de Claire Lockwood, la entonces presidenta de Eurokosmos, con la máxima dirigente de la República China, Xiaoyan Wang, en la primavera de 2112. Fue un exitoso estreno del supertelescopio lunar chino “Guo Shoujing”,{37} y ya con las primeras observaciones quedó claro que allí había algo que nunca habían encontrado en ningún otro planeta extrasolar: evidencias de actividad inteligente avanzada. Lógicamente, Neydor se convirtió en uno de los objetivos prioritarios de la investigación exoplanetaria. Pero la moratoria vigente sobre la tecnología de agujeros de gusano que había llevado a la Humanidad a las estrellas pocos años antes y la temprana fase de desarrollo en la que se encontraba la nueva tecnología de los motores de distorsión obligaron a retrasar las ansiadas misiones de exploración.

Pasó el tiempo y cuando el vigesimosegundo siglo entraba en su último tercio, una nave interestelar de la División de Exploración Espacial de Eurokosmos entró en el sistema binario de Neydor tras un viaje de casi un año. En el futuro cercano, nuevas astronaves viajarían incluso más deprisa y más lejos, aunque para la veintena de miembros de la expedición –o al menos para su mitad humana– las semanas y los meses pasaron raudos en la gélida inconsciencia de la suspensión criogénica. Pero una vez despiertos, la excitación era mucha y, tal y como todos esperaban, la expedición encontró el hogar de una avanzadísima civilización.

En efecto, Neydor se mostraba lleno de grandes y hermosas ciudades multicolores en las que delicados edificios se elevaban a alturas inimaginables para los arquitectos e ingenieros terrestres; colosales megalópolis rodeadas de inmensos parques pletóricos de extravagantes formas de vida vegetal, casi todos a orillas de lagos y mares de aguas limpias habitados por extrañas criaturas; desde el ecuador, esbeltas torres de metal y cristal conectaban la superficie del planeta con un grandioso anillo orbital que podría alojar con holgura a toda la población de la Tierra y al lado del que los ascensores espaciales de carga terrestres eran todo un ejemplo de primitivismo tecnológico. En los hangares y puertos de atraque del anillo enormes astronaves de formas caprichosas y sistemas de propulsión desconocidos esperaban a unos pasajeros ausentes.

Sí, ausentes. Porque en Neydor no había nadie.

En aquel mundo lleno de obras de una civilización mucho más avanzada que la terrestre, los expedicionarios no hallaron a quién entregar el mensaje de salutación que tan cuidadosamente habían preparado las autoridades de la Tierra. Neydor estaba desierto. Repleto de vida animal y vegetal, pero falto de vida inteligente, al menos como la Humanidad la entendía. Y sin embargo, las ciudades, los parques y bosques, el anillo orbital y el resto de las instalaciones espaciales que circundaban el planeta se mostraban impolutos, sin rastro alguno de violencia, decadencia o ruina, ordenados y dispuestos como si sus creadores y habitantes fuesen a volver de un momento a otro para continuar con sus vidas.

Pero, por mucho que los humanos esperaron, nadie apareció.

Aquello fue lo más desconcertante de todo. Y el desconcierto dio paso a la cautela. Ni los responsables científicos de la misión ni sus jefes en la Tierra tenían la menor idea de qué había ocurrido en aquel lejano planeta y, por un elemental principio de precaución, decidieron no contar al resto del mundo lo que allí habían encontrado… O mejor dicho, lo que no habían encontrado. Una inoportuna e avería en el canal cuántico de comunicaciones sería la excusa perfecta ante las autoridades federales y el gran público.

Algún tiempo más tarde, una nueva expedición de Eurokosmos, más numerosa y mejor equipada, desembarcó en Neydor. Humanos, androides, drones y robots se desperdigaron por todo el planeta y por las estructuras orbitales que lo circundaban. Fueron meses de sorpresa, maravilla y asombro. Según una vieja cita de un escritor del siglo XX, cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia y en Neydor aquella afirmación era literalmente cierta. Muchas de las cosas que allí vieron estaban por encima de su comprensión; otras, aunque entendibles en sus principios, eran increíblemente complejas en su ejecución y daban cuenta de una tecnología que estaba siglos por delante de la terrestre.

Por ejemplo, no tardaron en descubrir que en Neydor todas las cosas, desde los edificios más grandes a las máquinas más pequeñas, no se construían sino que se generaban. Todo nacía, crecía y, si era necesario, se auto-reparaba. En cierto sentido, las ciudades, las calles, los carriles para vehículos, los muebles, las naves, y todas las infraestructuras concebibles, eran organismos vivos, o al menos presentaban algunas de sus características. Eran el resultado de la convergencia final de la biotecnología, la física de materiales, la nanotrónica y de los sistemas auto-organizados. Y todo se adaptaba a los gustos y necesidades de sus usuarios. Lo único remotamente parecido que tenían los humanos a su alcance eran las membranas de los módulos tácticos militares, capaces de convertirse en alojamientos, balsas o refugios según fuera necesario.

Los expedicionarios terrestres también se dieron cuenta muy pronto de que los neydornianos habían progresado de forma increíble en la cibernética y la vida artificial, pues muchas de las exóticas especies que habitaban las selvas, ríos, mares y bosques de Neydor no eran sino recreaciones de criaturas hacía mucho tiempo extintas, en las que la frontera entre lo biológico y lo artificial era tan sutil que a su lado los simpáticos catdroides, candroides y lorodroides que hacían las delicias de los niños humanos no eran sino burdas marionetas.

Ante semejante panorama, a nadie le sorprendió demasiado descubrir que los neydornianos extraían la mayor parte de la energía que sustentaba su civilización de la propia estructura fundamental del universo, lo que los físicos de la Tierra conocían como “energía del punto cero”.{38} Pero mientras los humanos empleaban para ello una maquinaria compleja y aparatosa, los neydornianos empleaban generadores microscópicos, una suerte de mitocondrias sintéticas insertas en la propia arquitectura de sus creaciones y cuyo diseño y principios de funcionamiento eran todo un desafío para la ciencia terrestre del siglo XXIII. Como lo eran los motores de las naves neydornianas, que parecían basarse en la interacción de bosones con los campos de punto cero para producir inercia. Y tampoco nadie se extrañó al saber que las computadoras neydornianas (si es que el nombre “computadora” podía aplicarse a aquellas máquinas) estaban más allá de la tecnología cuántica y que sus bancos de memoria almacenaban los datos en capas multidimensionales, con lo que podía decirse que su capacidad de almacenamiento era infinita. De haberlo querido, los neydornianos podrían recrear universos virtuales enteros en el espacio de una cabeza de alfiler.

En resumen, para los terrestres Neydor era un regalo de los dioses que les permitiría avanzar a pasos agigantados en la ciencia y la tecnología más avanzada. Pero no era cuestión de llegar, coger una máquina replicadora inagotable y volverse a casa, sino que había que aprender cómo y por qué funcionaba, qué principios y leyes físicas la sustentaban. El propio Neydor se encargaba de eso. Pero como los neydornianos no eran dioses, no habían podido prever que en el alma de la primera raza que visitaba aquel santuario del conocimiento se escondía un afán que para ellos era desconocido: la avaricia.

Porque la dirección de Eurokosmos no tardó ni un segundo en decidir que Neydor era un tesoro que no estaba dispuesta a compartir con el resto de la Humanidad. Al menos, no de forma inmediata. Eurokosmos era la mayor empresa de la Tierra, el negocio más grande del mundo, un superpoder que manejaba a su antojo la ciencia y la tecnología terrestre y monopolizaba la actividad espacial frente al que ni siquiera el gobierno federal podía hacer mucho más que supervisar y colaborar. Por ello, no había necesidad alguna de inundar el mundo con tecnologías revolucionarias: todo se iría haciendo a su debido tiempo, de forma controlada y sólo si era económicamente rentable. Si Neydor era una fuente casi inagotable de conocimiento, Eurokosmos sería el grifo que regulase el flujo.

Todo lo relativo a Neydor quedó bajo el control de un oscuro departamento de documentación de la División de Seguridad de Eurokosmos que sólo respondía ante la presidenta del Consejo de Administración de la compañía, Andrea Corbin Lockwood. Apenas una docena de personas en todo el mundo conocía la verdad sobre los neydornianos. Ninguna de ellas pertenecía al gobierno federal. Ofcialmente, en Neydor sólo quedaban ruinas: casi un milenio atrás, algún tipo de catástrofe planetaria o bélica había dejado reducido el planeta a un páramo radiactivo lleno de cráteres y escombros. Un lugar tan peligroso y contaminado que todos los intentos de hacer descender allí robots y androides habían fracasado. Neydor era, por mucho tiempo, zona prohibida para la especie humana.

Y así, mientras el género humano se olvidaba enseguida de Neydor y sus supuestas ruinas, Eurokosmos establecía una base científica permanente en el planeta dedicada a desvelar –o al menos a intentarlo– los secretos de los neydornianos. Sometidos a estrictos controles de seguridad, y con la certeza de que cualquier indiscreción conllevaría consecuencias poco deseables, un centenar de científicos y técnicos, apoyados por decenas de robots y androides recorrían Neydor y las instalaciones orbitales de arriba abajo. Durante años exploraron ciudades, laboratorios, bosques, mares, praderas y desiertos en un desafío titánico. Por fortuna para los exploradores terrestres, la lengua de los neydornianos era un fiel reflejo de su mentalidad: analítica y lógica, estructurada y monosémica, de tal forma que, tras su decodificación y traducción, el trabajo se simplificó en varios órdenes de magnitud, aunque la escala seguía siendo inmensa.

Con el paso del tiempo, una ingente cantidad de conocimiento empezó a acumularse en los ordenadores del Departamento de Documentación B de la División de Seguridad de Eurokosmos. Algunas pizcas de toda esa información se tradujeron en sorprendentes avances tecnológicos en áreas como la computación cuántica, la regeneración genética, la ingeniería aeroespacial o los generadores Casimir, pero el grueso permanecía a buen recaudo, esperando el día en que Eurokosmos decidiese –si es que lo hacía– darlo a conocer. No había prisa: asegurar el beneficio era lo primero.

Pero ningún plan es perfecto, porque el ser humano no lo es.

Mediado el siglo, una joven pareja de físicos fue enviada a Neydor como parte del periódico reemplazo de investigadores que escarbaban en los depósitos de sabiduría del planeta. Dos años de servicio y, a la vuelta a la Tierra, un montón de privilegios económicos y profesionales como pago por su silencio. Era una oferta irresistible.

Pero más irresistible fue lo que ambos encontraron casi por accidente en un laboratorio de un complejo científico en las afueras de una discreta ciudad costera del Gran Continente Boreal. Era un dispositivo increíble. Algo que era demasiado importante como para mantenerlo oculto mucho tiempo.

Levantando el velo

Las maravillas de Neydor se fundieron con el creciente del planeta en el fulgor de su sol principal, que al instante se perdió también junto con su pequeña compañera en la inmensidad del brazo galáctico de Orión, que aloja a miles de millones de estrellas y mundos entre los que están la Tierra, Gemenia, y el resto de los planetas conocidos por los humanos. Pronto la Vía Láctea misma quedo reducida a un pequeño punto cuyo brillo se difuminó entre los cien mil millones de galaxias que componen el universo conocido. El holograma se extinguió dejando tras sí un silencioso vacío producto de la maravilla, la sorpresa y la incredulidad. Miré a Wenzheng, que se mostraba tan circunspecto como antes de empezar su relato.

—Supongo que eso no es todo, ¿verdad?

Mi observación pareció traerle de regreso de un lugar muy lejano.

—Cierto. Los O’Connell estuvieron en Neydor como parte de los equipos de exploración antes de que los conociera en Seattle. Por entonces, yo todavía no tenía ningún cargo de importancia, era un solo un investigador, pero con el trato diario surgió una fuerte amistad entre nosotros. Más tarde, cuando fui ascendiendo, siempre les tuve cerca y colaboraron conmigo en muchos proyectos, pero no me dijeron nada sobre su estancia en Neydor hasta que un día, mientras cenábamos en la casa del lago, les comenté que estaba trabajando en mis ratos libres en un proyecto personal: intentaba dilucidar si la Teoría de la Malla Multidimensional podía tener alguna implicación práctica viable.

»Como supongo que sabrá, una derivada de la propuesta de Giap es que teóricamente sería posible acceder a cualquier lugar del espacio-tiempo desde cualquier otro punto de ese espacio-tiempo. Pero, como reconocí en aquella velada, no estaba llegando a ninguna conclusión práctica. No porque la teoría no pudiese plasmarse en un desarrollo tecnológico, sino porque ni yo ni nadie en el último siglo sabía cómo hacerlo. El salto de la teoría a la práctica se me antojaba, como a muchos otros especialistas que lo habían intentado antes que yo, una tarea hercúlea. Había gastado cientos de horas de tiempo de cálculo en simulaciones en los ordenadores y no había llegado a ningún sitio. Y era una pena, les dije a los O’Connell, porque una tecnología basada en los postulados de Giap sería potencialmente revolucionaria.

»Y ahí quedó la cosa; mis amigos escucharon estoicamente mi perorata sin decir ni pío y prestando aparentemente más atención al rosbif que a mis lamentos. Hasta que, unos meses más tarde, durante otro de nuestros encuentros lacustres, Arthur me entregó sin decir nada un enrollable de alta seguridad. Cuando le pregunté que era aquello me dijo simplemente…

—“Míralo y luego nos cuentas” —rememoró Arthur.

—Y lo miré, por supuesto. Y ni que decir tiene que lo que allí encontré me dejó boquiabierto: era un proyecto completo, detallado y tecnológicamente viable para desarrollar un dispositivo que se podría definir como un “portal” espaciotemporal sobre la base de la Teoría de la Malla Multidimensional de Giap. Ahí estaba todo lo que yo había querido desarrollar y no había sabido cómo. Sólo había que ponerse a construirlo.

—El aparato que está en el sótano de la casa de Seattle, claro.

—Sí, pero eso lo construimos más tarde, cuando Eurokosmos nos cerró el grifo. El caso es que aquello era tan revolucionario e increíble, a la vez que tan obvio, que no podía dar crédito. Y ni que decir tiene que no paré de presionar a los O’Connell hasta que por fin les saqué la verdad…

—¡Oh, vamos! Tampoco pusimos tanta resistencia —protestó Arthur—. Como inquisidor no vales gran cosa y la verdad es que estábamos deseando contarle a alguien lo que estaba pasando en Neydor. Además, tampoco te importó mucho de dónde sacamos la información, ¿no? Al cabo de dos semanas ya tenías montado un laboratorio en Hamburgo y estábamos construyendo el primer prototipo.

—El Proyecto Alice —supuse.

—El mismo. Lógicamente, no lo autoricé firmando una orden que dijese “Portal interestelar importado de Neydor”, sino que lo presenté como un “Prototipo de Generador de Campo Dodecadimensional de Punto de Malla”, aunque Alice era más bonito.

Alice O’Connell esbozó una breve sonrisa.

—Pero les cortaron las alas.

—Así es. El prototipo acababa de realizar sus primeras pruebas cuando Eurokosmos ordenó suspender el proyecto al considerarlo “de baja prioridad”. Por fortuna, no se dieron cuenta de dónde había salido la idea original.

—¿Ah, no?

—No —confirmó Alice—. En Neydor todos los miembros de los equipos de investigación son libres de explorar a su antojo el planeta una vez cumplidas las misiones encomendadas. La única obligación es la de informar sobre descubrimientos que consideren significativos. Pero cuando nos encontramos con ese aparato no informamos sobre su naturaleza real, entre otras cosas porque nosotros mismos tardamos un tiempo en darnos cuenta de para qué servía. Y cuando nos enteramos, decidimos guardárnoslo para nosotros.

—Y no somos nosotros solos —justificó Arthur—. Eurokosmos se cree que es la única depositaria del conocimiento neydorniano, pero les aseguro que montones de cosas interesantes esperan su momento en los enrollables y cuadernos de trabajo de muchos de los científicos y técnicos que por allí han pasado. Los de Eurokosmos son listos, pero nosotros no somos tontos. Una patente basada en algo allí descubierto que pueda pasar por un desarrollo propio podría hacerte inmensamente rico.

—Pero Eurokosmos sí sabía lo que podría suponer Alice para su futuro, ¿no? —quiso saber Irene.

—Sí, agente. De hecho, cualquier físico o ingeniero medianamente preparado lo habría visto claro con sólo echar una ojeada a la documentación del proyecto. Nunca lo ocultamos y hasta teníamos listo un comunicado para los medios. Y nadie tenía razones para dudar de que Alice fuese otra cosa que una revolucionaria propuesta salida de la mente de una pareja de jóvenes y brillantes físicos que contaban con el respaldo de la principal autoridad científica del planeta Tierra.

—Y tras la cancelación del programa ustedes pidieron el traslado a Seattle, pero continuaron trabajando en Alice en su tiempo libre de forma digamos clandestina, ¿no? Montaron el laboratorio de la casa del lago y siguieron avanzando en la tecnología del generador de campo de malla.

—Así fue, señorita —confirmó Arthur—. Wenzheng nos proporcionó discretamente todos los medios y pronto tuvimos el dispositivo operativo. Retomamos los experimentos donde los dejamos en Hamburgo y no tardamos en ir mucho más allá. Entonces, hace casi dos años, empezamos la segunda fase.

—Montaron portales en otros mundos —deduje.

—Sí.

—Supongo, doctor Wenzheng, que fue entonces cuando creó a su alter ego, el misterioso señor James Watson Phillimore, supuesto delegado técnico de Chinese Electromechanical Space Services, empresa subsidiaria de Interstellar Real Estate Investment Corporation, el fondo de inversión propietario de toda esta región y de continentes enteros tanto en este planeta como en otros y del que es usted socio a través del despacho de abogados Chesterton, Cartwright & Carlisle. El señor Phillimore es la persona que aparece como contratista de los cargamentos de “maquinaria” a nuestras colonias extrasolares. No le costó mucho crear ese avatar, ¿verdad?

Wenzheng cruzó una pierna sobre otra y sin alterar su semblante, contestó:

—Con dinero y con contactos, cualquier cosa es posible. Y no me negará la originalidad del personaje.

—Sí, tiene usted una vena humorística de lo más peculiar. Eso de juntar al fiel Watson con el misterioso Phillimore en una única identidad solo se le podría ocurrir a un holmesiano empedernido.

—Y para descubrirlo hace falta otro.

—Tampoco hay que exagerar, doctor. Supongo que parte del material necesario para ir construyendo portales en nuestro pequeño rincón de la galaxia sería fácil de conseguir, pero otros elementos no lo serían tanto ¿no? Por no hablar del tema del montaje de esos cacharros. No creo que pueda hacerlo un aficionado y, que yo sepa, ustedes no han estado viajando de un sistema a otro con la caja de herramientas en la mano. Así que, ¿quién les facilitó la tarea?

Wenzheng me miró con expresión burlona.

—Oh, vamos, sargento, acaba de hacerme una buena demostración de su capacidad detectivesca. Venga, emule a nuestro admirado Sherlock y deslúmbreme de nuevo con su perspicacia. Tiene usted todos los datos.

Por un momento lo que me tentó fue la idea de deslumbrarle con un tortazo o con una ráfaga de mi neutralizador y que así se dejase de petulancias y sarcarmos. Pero tumbar a un anfitrión que hasta ese momento se estaba mostrando caballeroso y colaborador no quedaría demasiado bien en mi expediente, así que me contuve, me concentré un instante y accedí una vez más a los datos almacenados en mis biochips.

En realidad, tampoco era algo tan complicado, Todo se reducía a una pregunta: si estas realmente forrado, ¿qué es lo que necesitas para construir lo que quieras, donde te dé la gana, con total discreción y sin mancharte las manos? Obviamente, una mano de obra disciplinada y eficaz, callada y flexible. Prescindible, llegado el caso. Abrí el archivo correspondiente a los chicos de Chesterton, Cartwright & Carlisle y buceé unos segundos en los paquetes accionariales que gestionaban. Me fijé en una de las sociedades instrumentales que controlaban en Ghana, Sholto Ltd., cuya administradora única era una tal Mery Morstan, domiciliada en el 23 de Yogaga Street, Acra.

Sholto. Mery Morstan. Esos nombres me eran familiares... Otra rápida búsqueda me refrescó la memoria y no pude evitar reírme.

Los demás me miraron con curiosidad.

—¿Ya lo tiene?

Asentí.

—Sí, doctor. Usted y sus curiosos juegos… He de reconocerlo,  esta investigación está resultando sumamente evocadora e instructiva. Supongo que la señora Mery Morstan, residente en Acra, Ghana, y sin otra actividad profesional conocida que la gestión de Sholto Ltd., es tan real como el señor Phillimore, ¿verdad? Porque en realidad Mery Morstan no es sino un personaje de “El signo de los cuatro”, la segunda aventura de Sherlock Holmes. Al final del relato, el bueno de Watson, prendado de la dama, le pide matrimonio, a lo que ella accede, convirtiéndose así en Mery Watson, aunque el matrimonio no durará mucho. Y el tal Sholto no es sino Thaddeus Sholto, otro de los personajes del relato.

—Continúe, por favor.

—Sí, por supuesto. Lo más interesante es que Sholto Ltd. es un socio minoritario de Delta Systems, segundo fabricante mundial de androides y equipos robóticos, maquinaria industrial y material de defensa. En concreto, es dueña de un siete por ciento. Curioso porcentaje.

—¿Por qué?

—Porque en “El signo de los cuatro” aparece el único pasaje en el que se muestra a Holmes consumiendo cocaína, concretamente en una disolución al siete por ciento. Y, por lo que veo, hay repartidas por el mundo otras tres empresas pantalla con testaferros parecidos, cada una con idéntico porcentaje de Delta Systems. No sólo es usted rico, doctor, sino inmensamente rico y uno de los principales socios de una empresa europea estrechamente vinculada tanto con el Departamento de Defensa como con las colonias extrasolares a las que proporciona equipos y mano de obra cibernética gracias a jugosos contratos que dependen del informe favorable del Consejo de Colonización Interestelar, institución de la que es usted vocal permanente. Un negocio redondo, la verdad.

—Felicidades, sargento. Lo ha clavado. Y, como le decía antes, con dinero y con influencias, cualquier cosa es posible.

—Incluso esta casita victoriana en mitad de la selva gemeniana, ¿verdad?

Wenzheng se encogió de hombros y luego abrió los brazos como si quisiera abarcar en ellos toda la mansión.

—Bueno, a todos nos gusta darnos un capricho de vez en cuando, ¿no? Y podría haber sido peor: suponga que en lugar de sentir fascinación por el siglo XIX la hubiera sentido por el mundo egipcio ¿Me imagina vestido de faraón durmiendo dentro de un sarcófago metido en una réplica de la Gran Pirámide?

Preferí no imaginármelo, la verdad. Por lo demás, empezaba a estar un poco cansado de toda aquella fantasía decimonónica. De acuerdo, Wenzheng Yang era un tipo agradable, culto y un estupendo anfitrión, pero había un punto surrealista en estar tomando un café a más de cuatrocientos años luz de la Tierra en una villa inglesa rural levantada en medio de una jungla alienígena y que nadie se extrañara lo más mínimo por ello. Cada vez estaba más tentado de abandonar los suaves modales en los que había sido entrenado en la academia de la SFS y pasar a los más rotundos, pero a la postre efectivos, de las divisiones de asalto. Me dije para mis adentros que convenía seguir guardando las formas, pero me prometí que como Wenzheng volviese a pedirme que le hiciera otra demostración de mis habilidades holmesianas de deducción, allí habría más que palabras.

Además, ya sólo quedaba un solo velo por levantar.

—Hay una cosa que todavía no entiendo del todo, doctor. Usted se las arregló para desaparecer en la estación de tránsito cuando la Titania regresó de Marte. Tengo más o menos claro cómo lo hizo…

—¿Ah, sí?

—Por supuesto, era evidente desde el principio y no entiendo por qué los chicos de Eurokosmos no se dieron cuenta. Claro que yo no caí en la cuenta hasta la noche pasada, mientras repasaba los datos de todo este asunto. Deberían haberse fijado en aquel androide que aparecía en las imágenes de las cámaras de seguridad de la Titania, que aparentemente estaba arreglando su camarote tras el atraque en la estación de tránsito. A nadie se le ocurrió verificar en ese momento cuántos androides había en la nave y dónde estaba cada uno. Al fin y al cabo, cambiar de identidad y de aspecto no es tan difícil si se tienen los medios adecuados, ¿verdad? Me lo ha recordado varias veces a lo largo de esta conversación. Lo de usar una nanomáscara que imitase los rasgos de un androide fue todo un alarde de genialidad: usted sabía que los servicios de seguridad buscarían a un humano.

—De nuevo, lo ha clavado.

—Gracias. Bueno, a lo que iba ¿Por qué lo hizo? ¿De qué escapaba? Porque, que yo sepa, y a partir de lo que me ha contado, Eurokosmos todavía no tenía ni idea de sus tejemanejes con los O’Connell y sus portales.

Antes de contestar, Wenzheng se levantó, se acercó al escritorio del fondo, abrió un cajón, extrajo una caja de madera de color cerezo bellamente labrada, levantó la tapa y, para nuestra sorpresa, extrajo un puro. Con sumo cuidado y expresión placentera, se pasó el cigarro por debajo de la nariz, inspirando su aroma. Luego sacó de la caja un cortapuros, amputó el extremo del cigarro para abrir el tiro del humo y finalmente cogió de la mesa un pequeño utensilio metálico aplanado que resultó ser un encendedor antiguo. En unos instantes, ante nuestros pasmados ojos, asistíamos a algo de lo que muy poca gente ha sido testigo en los últimos cien años: el encendido y disfrute de un habano.

—¡Ah, delicioso! —se deleitó Wenzheng entre una espesa voluta de humo mientras regresaba junto a nosotros— Hemos perdido los buenos vicios de nuestros antepasados.

—Pensaba que sería usted más de pipas de brezo.

—Mi fascinación por la inmortal obra de Sir Arthur Conan Doyle no llega a tanto, sargento. Y si él hubiera visitado Cuba alguna vez, seguro que Sherlock fumaría Partagás.

En efecto, en la elaborada vitola roja y dorada del cigarro podía leerse “Partagás Habana”.

—Sin duda.

—Supongo, agente Carranza, que la empresa para la que trabajaban sus padres no vendería habanos.

—No. Nada de sustancias prohibidas… Aunque sea una prohibición que mucha gente se pase por el arco del triunfo.

Wenzheng sonrió.

—Si alguna vez decide dejar de cumplir las normas, agente, me será muy grato ofrecerle uno de los últimos Partagás 8-9-8 Varnished que existen. Es un cigarro corpulento, con un fuerte aroma y un sabor franco y picante.

—Supongo que serán caros.

—Supone bien. Los últimos se fabricaron hace cosa de un siglo y pico en la Habana.{39} Creo que soy el propietario de los últimos quinientos Partagás que quedan. Si los administrase bien, podría disfrutarlos durante décadas.

—Siempre podrá encargar unos iguales, aunque la fábrica ya no exista y su consumo se considere un atentado contra la salud pública.

—Bah, como le decía, no serían lo mismo. Les faltaría solera.

Wenzheng acompaño sus palabras con la exhalación de una nuble grisácea que flotó sobre nosotros.

Alice tosió, visiblemente molesta.

—¡Puag! ¡Qué asco! —Protestó. Acto seguido se levantó enojada y avanzó hacia la puerta. Antes de abandonar la sala, se volvió y dijo—. Ya te he dicho muchas veces que no soporto esos putos cigarros. Si nos necesitáis para algo, estaremos en nuestra habitación. Vámonos, Arthur.

Obediente como un perrillo, Arthur O’Connell se encogió de hombros y se fue detrás de su mujer.

Wenzheng parecía disfrutar con aquello.

—La pequeña Alice… Es tan fácil hacer que se enfade… Una mente brillante, pero una personalidad inmadura. Y el bueno de Arthur no es muy diferente. Tal para cual. ¿Usted también cree que estos cigarros son apestosos, sargento?

—Bueno, he visto fumar cosas mucho más asquerosas a mis camaradas de las divisiones de asalto. Por ejemplo, las hojas secas de drogenia, una planta muy común en las regiones ecuatoriales de Nandi-2, que sueltan un humo azulado bastante hediondo, pero son ideales para mantenerte despierto todo el tiempo que haga falta y de paso mantener alejados a unos cuantos molestos bichejos locales… Pero volvemos a irnos por las ramas. ¿Por qué desapareció, doctor?

Wenzheng sacudió la ceniza en uno de los platillos de la mesa y dio otra calada.

—¿Saben a dónde realizamos nuestro primer salto a través del generador del campo de malla?

Ni idea, me dije. Pero miré de reojo a Irene y vi que asentía ligeramente. Con un gesto, le cedí el turno.

—Ese primer experimento fue antes de instalar los demás portales, ¿no?

—Claro.

—Pues entonces, está claro: a Neydor. Al único sitio en el que había un portal similar, el que encontraron los O’Connell ¿verdad?

Ni que decir tiene que volví a sentirme como un gilipollas. Lo que decía Irene sonaba tan evidente…

—Así es —confirmó Yang—. Nunca había imaginado que los cielos de un mundo con dos soles pudieran ser tan hermosos. Fue entonces cuando decidimos construir los otros portales en los mundos que habíamos colonizado, siempre en lugares aislados, mientras tratábamos de aprender más. Esperábamos tener nuestra pequeña red de “teletransporte” probada y operativa para darla a conocer al mundo dijera lo que dijese Eurokosmos. Decidimos que lo mejor sería hacer el gran anuncio después de mi obligada e inaplazable visita a Marte que, como usted sabe, tuvo lugar tras mi participación en un seminario en la Universidad Central de Washington. Justo al terminar ésta, mientras volaba sobre el Atlántico camino de Europa para recoger algunas cosas en mi apartamento de París antes de embarcar hacia Marte, recibí un mensaje confidencial de Andrea Lockwood. “A tu vuelta tenemos que hablar de cierto asunto”, me dijo. “Por supuesto, Andrea”, contesté, “¿De qué se trata?”. Recuerdo que su respuesta se demoró unos segundos, como si estuviera meditando la respuesta. “De algo que afecta a la compañía y a ti. De algo en lo que tus amigos los O’Connell y tú os metisteis sin duda sin pensar demasiado en las consecuencias”.

»Ni que decir tiene que un escalofrío me recorrió la espina dorsal. ¿Estaba Andrea al tanto de todo? ¿Sabía lo de Neydor y hasta dónde habíamos llegado? Pero enseguida me di cuenta de que no era el caso, pues Andrea me dijo “Sabemos que queréis continuar con el proyecto del generador de campo de malla y eso no podemos permitirlo. Reconozco que es un avance impresionante y que os deberían dar el premio Nobel de Física, pero lamentablemente no puede ser. Al menos no ahora. El mundo no está preparado para ello”. Al escuchar aquello me quedé algo más tranquilo, pues parecía que Eurokosmos desconocía de dónde habían sacado los O’Connell la información básica. Así que la tanteé. “Está bien, Andrea. Puede que tengas razón, pero ya sabes cómo somos a veces los científicos: nos pueden las prisas. De todos modos, todavía no hay nada concreto. En cuanto regrese de Marte, voy a verte y hablamos tranquilamente”. Andrea pareció satisfecha con la respuesta y acordamos la cita, tras lo cual nos despedimos amistosamente.

»Pero durante el resto del vuelo no dejé de preguntarme cómo demonios se había enterado de nuestros planes, aunque desconociera a lo que parecía toda la verdad. Toda la documentación sobre el proyecto estaba codificada a buen recaudo en la casa del lago Washington, en el laboratorio secreto del sótano, y esa casa la teníamos constantemente controlada. Pero entonces recordé que un esbozo del proyecto lo tenía en mi villa de Manzanillo, y que allí había estado hacía unas semanas Andrea en una visita privada. Fue acompañada con un par de androides de seguridad y de su inseparable asistente personal, una joven belleza italiana de ojos azules…

—Carolina Baglietto.

—La misma. Pero no sé si sabe que además de ser asistente personal de Andrea es también la responsable del Departamento de Documentación B de la División de Seguridad de Eurokosmos.

No, no lo sabía. Y mi rostro debió mostrar mi sorpresa.

—No se preocupe, sargento. Yo tampoco lo sabía en ese momento. Por fortuna, el dinero abre muchas puertas y suelta muchas lenguas.

—Entonces dedujo que de alguna manera habían accedido a la información que usted guardaba en su casa cubana.

—Sí, supongo que estaban con la mosca tras la oreja tras el cierre del proyecto Alice. El error fue mío, por dejar ahí esa documentación y tener unas medidas de seguridad elementales. Pero, me dije, si habían averiguado lo básico, ¿cuánto tardarían en enterarse de todo? Porque a usted no le llevó demasiado tiempo atar cabos y centrar su atención en la casa del lago. Y Eurokosmos no soporta demasiado bien las traiciones.

—Entonces decidió que era mejor esfumarse.

—Exacto. Y así lo hice. Me las apañé para desaparecer en la Estación de Tránsito disfrazado de androide, luego asumí otra identidad para llegar a la Tierra y salí pitando hacia Washington. Dejé a los O’Connell un mensaje advirtiéndoles de lo que pasaba y de que debían desaparecer tras borrar todos los datos y anular el dispositivo. Pero usted se adelantó y menos mal, porque parece que la simpar Baglietto terminó por atar todos los cabos y mandó a su particular “equipo de limpieza”.

—No era un grupo de élite, precisamente. Supongo que no esperaban resistencia alguna por parte de dos inofensivos científicos y por eso mandaron al grupo de matones de medio pelo.

—¿Y el gobierno federal? —inquirió Irene—¿Por qué no recurrió a las autoridades al sentirse amenazado?

Wenzheng contuvo la risa a duras penas.

—Por favor, agente, no me haga reconsiderar la opinión que usted me merece. Usted sabe tan bien como yo que fuera de la Tierra el gobierno de Pekín es poco más que la comparsa militar de Eurokosmos. El sargento lo sabe bien, ¿verdad? Localizas un planeta habitable, lo estudias, mandas unas cuantas expediciones científicas escoltadas por soldados y androides, determinas que es apto para la colonización y le pides al gobierno que mande allí un par de divisiones de asalto para despejar el terreno. Obedientes, los militares planchan uno o dos continentes y se retiran para que la empresa subsidiaria de turno los terraformice y luego construya bonitos asentamientos para los futuros colonos. Estos esperarán ansiosos a que la diosa Fortuna elija sus nombres después de años de estar aportando religiosamente una considerable parte de sus ingresos a un fondo para tener derecho a una plaza en el sorteo. Si son elegidos, y una vez en su nuevo hogar, lo único que encontrarán del gobierno federal será una discreta oficina de inmigración en un rincón de un edificio de servicios generales gestionado por los representantes de Eurokosmos y asociados, que serán quienes los provean de todo lo que pueda necesitar.

»Hablo con conocimiento de causa, agente, pues ya sabe que soy miembro del Comité de Actividades Espaciales, del Consejo de Colonización Interestelar, de la Academia de Ciencias de China, del Consejo Federal de Investigación y Ciencia y de otras instituciones científicas y políticas de nombres tan rimbombantes como inútiles a efectos prácticos. Todo lo que se discute en las reuniones ejecutivas de esos órganos viene ya decidido de antemano. Pero es que incluso en la gestión del día a día de los asuntos terrestres, Pekín cada vez tiene menos que decir: el Banco Central Federal es absolutamente independiente, como lo es la Oficina Federal de Planificación Económica, así que si de repente el gobierno central de Pekín desapareciera, nadie se daría cuenta.

Al escuchar a Wenzheng me parecía estar escuchándome a mí mismo. Pero Irene, que no dejaba de ser una buena ciudadana, no parecía estar dispuesta a rendirse tan deprisa.

—El gobierno sigue controlando las fuerzas armadas y las agencias de seguridad. Por eso estamos aquí.

Esta vez, Wenzheng no pudo evitar una carcajada.

—Sí, claro, un ejército que más allá de la órbita geoestacionaria depende para todo de los servicios de Eurokosmos, corporación que a través de sus filiales es también su principal suministradora de equipos militares. Y si no es ella, es Delta Systems. ¿Sabe que esta empresa le va a sacar al Departamento de Defensa trescientos sesenta mil millones por cincuenta mil androides de combate cuando en realidad por ese mismo precio le podría proporcionar medio millón? Créame, dentro de una generación, las tropas humanas serán historia, un recuerdo de tiempos heroicos con el que el sargento Leitner y sus camaradas entretendrán a sus nietos.

Las batallitas del abuelo. Reconozco que aquello me dolió un poco. Aunque en el fondo, sabía que tenía razón.

»Y en cuanto a la SFS y a sus filiales —continuó Wenzheng—, fueron útiles durante décadas, cuando era necesario unificar el planeta y cortar cualquier atisbo de disidencia, pero estará de acuerdo conmigo en que hoy en día la inmensa mayoría de la población terrestre es un rebaño manso y satisfecho. Los opositores políticos no son sino cuatro gatos, más folclóricos que peligrosos, y los que buscan otro modo de vida siempre pueden emigrar a las ciudades espaciales o a las colonias, que en realidad son la válvula de escape de la insatisfacción social. Y si algún grupo se descontrola, como bien sabe el sargento, se le aplica un contundente correctivo y listo, como ocurrió en Bujara. En cuanto a la delincuencia, esta forma parte de cualquier sociedad humana y está controlada por las fuerzas de policía locales.

»No, agente, no se engañe: la alianza de la República China con Eurokosmos para llevar adelante su programa de conquista, pacificación y unificación de la Tierra trajo consigo el germen de la destrucción de ese mismo estado planetario. Eurokosmos ya no necesita para nada a China ni a la Federación. La luz del primer imperio terrícola se desvanecerá sin que a nadie le importe una mierda. Si nada ni nadie lo impide, en menos de un siglo los satisfechos ciudadanos de la Federación pasarán a empleados y accionistas de Eurokosmos y de sus filiales. La “Era del equilibrio y la prosperidad” dará paso a la “Era del beneficio infinito”.

Wenzheng había metido a fondo el dedo en la herida. Pero, aunque se dejaba llevar por el dramatismo, sabía de lo que hablaba. Al fin y al cabo, no era tan distinto de lo que mis camaradas y yo habíamos comentado en las cantinas durante algunas campañas en mundos lejanos.

—Y en cuanto a lo último que ha dicho, agente. ¿Sabe por qué están aquí?

—Sorpréndame —respondió ella, con un desafiante gesto de irritación.

Wenzheng le pegó otra calada a su Partagás y se volvió hacia mí.

—¿Tiene usted una respuesta, sargento?

Suspiré. Sí, tenía una, pero no me gustaba, aunque era algo que sospechaba desde el principio de la misión. Desde que mi jefe, el coronel Zhai Liwei, respondiese a mi pregunta de “¿Por qué yo?” con su enigmática frase “Si tiene éxito, tal vez se lo cuente algún día, sargento Leitner”.

—Porque ni tú ni yo somos nadie, Irene. Unos agentes segundones en una misión de compromiso. Un par de mindundis completamente prescindibles si las cosas se tuercen. Supongo que Eurokosmos usaría de sus influencias para que el coronel Zhai eligiese a alguien así. Y me tocó a mí. Pero creo que nadie esperaba que llegásemos tan lejos.

Para mi sorpresa, Wenzheng negó con la cabeza.

—No sabe lo equivocado que está, sargento. Se minusvalora.

—¿Cómo dice?

Wenzheng sacudió otra vez la ceniza, volvió a paladear su habano y me miró fijamente a través de una nube de humo.

—Zhai es muchas cosas: un hombre noble, un ciudadano ejemplar, uno de los últimos patriotas… Pero, sobre todo, es el amante de mi hermana Xiaoyan.

Eso sí que no me lo esperaba. Ni siquiera pude disimularlo.

—¿Su hermana y el coronel Zhai…?

Wenzheng asintió.

—Sí. Se conocen desde que eran niños y compartían aula en la escuela 36 de Nantong, compitiendo entre ellos por ser los primeros de la clase y enfrentándose en largas partidas de xiangqi.{40} Como es de suponer, esa cercanía terminó por convertirse en amor adolescente, aunque también era previsible que no fuese mucho más allá, pues Zhai no tardó en seguir los pasos de su padre en el ejército mientras que mi hermana vio que su futuro estaba en la enseñanza. Pero la amistad –y por lo que se ve, la atracción– se mantuvo y se consolidó, sobre todo después del temprano divorcio de Xiaoyan y del traslado de Zhai a una base cercana a Jiangsu. Más tarde, Zhai ingresó en la SFS y empezó a ascender, pero no por eso su relación con mi hermana se interrumpió. Por lo que sé, Zhai empleó discretamente los medios de la agencia para que su intimidad y la de mi hermana permaneciera en el más estricto anonimato. Adivine quién ha hecho especial uso de mi apartamento de París en las largas temporadas que yo no aparecía por allí… Mi relación con Zhai nunca ha sido muy íntima, pero sí nos hemos hecho favores mutuos. Por eso, en cuanto “desaparecí” del escenario tras el regreso de la Titania a la Tierra, me las arreglé para contactar con él.

—¿A través de su hermana?

—Así es. Los discretos canales de comunicación que ella tenía acordados con Zhai para organizar sus encuentros clandestinos me fueron tremendamente útiles. El caso es que, cuando Andrea y Zhai se entrevistaron con usted a bordo del Cephir, su jefe ya estaba al tanto de lo fundamental: que Eurokosmos había engañado a todo el mundo en lo que a Neydor se refería, que trataba de impedir que una tecnología potencialmente revolucionaria se diera a conocer y que si me ayudaba a escapar de las garras de Lockwood, estaría encantado de poner ese conocimiento al servicio de la Federación… Sí, no ponga esa cara: ya le he dicho que creo que Pekín está condenado a la irrelevancia, pero a Zhai le hizo ilusión la idea de que la tecnología que le ofrecía le permitiría al gobierno deshacerse del abrazo de oso de Eurokosmos en materia de transporte espacial, tomar el control de Neydor y ejercer plena soberanía sobre las colonias. Era una oferta demasiado tentadora para dejarla escapar.

—Y entonces…

—Decidimos que, para evitar filtraciones, lo mejor era que Zhai no supiese cuál iba a ser mi destino y que él elegiría al agente adecuado para más tarde entrar en contacto conmigo y recibir la información tecnológica prometida, aunque para ello debería seguir una serie de pistas que yo le dejaría, así que no podía ser cualquiera. Le sugerí a Zhai el tipo persona que debería ser su agente y parece ser que usted era el que mejor respondía al perfil. Por supuesto, a los de Eurokosmos el coronel le vendería que ese agente trataría de localizarme y recuperarme. Vivo o muerto, claro.

No sabía si sentirme halagado u ofendido.

—En resumen, que he sido una marioneta.

—Más bien, un instrumento, sargento. Y usted lo ha hecho muy bien. Dudo que en toda la D2 hubiese algún otro agente de campo capacitado para seguir mi rastro. Lamentablemente, el gusto por la buena literatura se está perdiendo.

—La verdad, aunque mis sensores me dicen que todo lo que está contando es cierto, me cuesta creerle.

Wenzheng asintió.

—Es lógico. Por eso creo que es mejor que el propio coronel Zhai despeje todas sus dudas y le de sus nuevas instrucciones.

—¿Cómo?

Por toda respuesta, Wenzheng abrió su mano izquierda y pasó sobre ella la derecha. Inmediatamente se materializó ante nosotros una ventana holográfica en la que apareció el coronel Zhai Liwei sentado detrás de un escritorio.

Irene y yo nos miramos. No parecía una imagen trucada. De hecho, antes de que Zhai empezara a hablar confirmé que el mensaje era real, ya que delante de mis ojos apareció un mensaje:

—Este mensaje es relativo a la misión Cóndor. Código de seguridad DXS34322ZX9981CFR. Por favor, confirme.

Dudé durante un instante, pero qué demonios. Concentré mi mente en la clave de confirmación. Entonces la inmóvil imagen de Zhai cobró vida y dijo:

—Sargento Leitner, si está viendo este mensaje, es que ha logrado usted localizar al doctor Wenzheng Yang y este le ha informado sobre la auténtica naturaleza de su misión. Ahora voy a darle sus nuevas órdenes…

Despedidas

Nunca ha estado muy claro si los planificadores de Nueva Tebas tomaron el nombre del principal asentamiento humano en Tauria de la historia del Antiguo Egipto o de las varias “Tebas” que salpicaron la geografía de la Grecia clásica y de Asia Menor. La mayoría de sus habitantes, conocedores solo de forma superficial de los avatares históricos de su mundo de origen, se inclinan como es lógico por considerar a su ciudad heredera de la capital del imperio del Nilo y señalan como prueba de ello a la pirámide traslúcida que adorna el centro del mayor parque urbano de Nueva Tebas. Pero hay un pequeño y documentado grupo de irreductibles que replica que esa construcción no es sino una copia de una estructura idéntica que alguien con muy mal gusto había levantado casi trescientos años antes delante del museo del Louvre para que sirviera de acceso al mismo, con la diferencia de que la pirámide tauriana aloja un aviario con un variado muestrario de las especies indígenas del planeta. Además, argumentan con seguridad, la fachada del principal edificio administrativo de Nueva Tebas luce cuatro bellas columnas jónicas que despejan cualquier duda sobre la relación de la Tebas tauriana con las de la antigua Hélade y, finalmente, está el hecho incontestable de que el resto de los asentamientos humanos de Tauria reciben nombres como Filadelfia, Sardis o Esmirna. ¡Si hasta la gran isla terraformada en la que se levantan había sido bautizada como Eubea!

Pero mientras los más inquietos de sus residentes se entretienen en estas disquisiciones, la ciudad sigue creciendo. Nueva Tebas se extiende sobre seis kilómetros cuadrados alrededor del artificial Gran Lago Central, que se alimenta de un par de ríos nacidos en las Montañas del Norte, y da cómodo cobijo a una población que actualmente suma unas dieciocho mil personas y cerca de nueve mil androides, si bien ha sido diseñada para acoger a un máximo de cuarenta y cinco mil humanos y treinta mil androides –sin contar la multitud de robots y máquinas autónomas encargadas de tareas más monótonas y duras como las de la construcción, las plantas hidropónicas, las factorías de síntesis proteínica, etc–. Nueva Tebas es de momento la capital administrativa de la colonia, a la espera de que los asentamientos ya levantados alcancen su población máxima y se proceda a construir otros nuevos en el resto de Eubea. Con el tiempo, los colonos se expandirán al resto de las islas y continentes de Tauria, del mismo modo que lo harán en Medea, Gemenia, Nandi-2 y el resto de los mundos en los que los humanos se han asentado. Pero eso es algo que tardará no ya siglos, sino milenios. Siempre según los planificadores, claro. Antes habrá que hacer otras muchas cosas. Por ejemplo, con el tiempo será necesario ampliar los modestos servidores del depósito de mentes de la colonia, pero de momento eso no es una prioridad ya que ninguno de los colonos tiene más de sesenta años y sólo se han dado algunas decenas de fallecimientos desde que la colonia empezó a funcionar, siendo apenas seis o siete de ellos casos de muerte irreversible. Más urgente será ampliar las instalaciones de los complejos aeroportuarios que reciben a los cientos de inmigrantes que descienden de los transbordadores orbitales dos veces al año tras un largo y aburrido viaje interestelar.

Entre los recién llegados en el tercer mes del calendario tauriano (justo antes del inicio de la estación de las lluvias) estaba una pareja de mediana edad, los Kidman, formada por Celline –una profesora de matemáticas– y James –un técnico de análisis estadístico–, procedentes de Bellwood, Louisiana (Estados Unidos). Superado un pequeño problema burocrático con la oficina de inmigración de Tauria –sus nombres no aparecían en la lista de embarque inicial transmitida desde la Tierra a través del canal cuántico federal, error que se subsanó tras una segunda comprobación–, se les asignaron sendos puestos de trabajo en el Instituto de Investigación Avanzada de Nueva Tebas y una amplia y agradable vivienda en una de las nuevas urbanizaciones levantadas a orillas del Lago Central, junto a un cuidado bosquecillo de pinos y arces. Una casa de dos plantas orientada hacia la laguna, un pequeño jardín, una piscina, un garaje para un vehículo automático y hasta una terraza en la que a buen seguro no tardaría en aparecer un telescopio con el que James podría explorar en su tiempo libre los fascinantes cielos de Tauria.

A Celline no dejó de llamarle la atención la gran similitud que existía entre su nueva casa y la que habían dejado atrás, en la lejana Tierra. Tal vez allí, le dijo esperanzada a su marido, en aquel mundo extraño y desconocido que se extendía más allá de la terraformada isla de Eubea, pudieran vivir tranquilos. Tal vez allí pudieran de nuevo ser felices.

James deseó que su esposa estuviese en lo cierto. La estrechó entre sus brazos y se fundió con ella en un largo y cálido beso.

Dejamos a los O’Connell (ahora Kidman) organizando su flamante y anónima vida en Nueva Tebas y nos subimos en nuestro Dromia para regresar a Kalamos, una pequeña isla boscosa deshabitada situada a unos doscientos metros de la costa, ciento ochenta kilómetros al norte de Nueva Tebas. Allí estaba el generador de campo de malla de Tauria, dentro de una caverna en las colinas septentrionales de la isla, que por supuesto era propiedad de la Interstellar Real Estate Investment Corporation.

Cruzar el pequeño brazo de mar que nos separaba de la isla no era problema para nuestro vehículo, así que no tardamos mucho en llegar a la caverna, donde el portal nos esperaba oculto a cualquier improbable visitante tras una capa de mimetización que mostraba un bosque de estalactitas y estalagmitas.

—Bueno, esto está listo —anunció Irene tras manipular los controles de la consola del portal—. Cuando quieras cerramos y damos el salto de regreso.

Siguiendo las instrucciones de Zhai, habíamos puesto a salvo a los O’Connell con una nueva identidad en un lugar de su elección, donde pudieran esperar tranquilamente a que se apaciguasen las aguas de la enorme tormenta política y económica que se adivinaba en el futuro de la Federación. Tauria es un mundo amable y tropical, caracterizado por unos continentes pequeños y multitud de archipiélagos situado a 375 años luz de la Tierra, habitado hasta el momento por algo más de cincuenta mil colonos. Nadie les molestaría allí, máxime cuando la capitana Lucía Abellán se había encargado en la Tierra de modificar todos los registros sobre los O’Connell. Oficialmente, los dos habían muerto en un desgraciado accidente de senderismo en las Rocosas sin que hubiera habido opción a recuperar nada de sus mentes. Los cuerpos habrían sido incinerados y sus cenizas desperdigadas. Un lamentable fin para unos científicos brillantes, pero así es la vida.

Y ahora nos tocaba desactivar por un tiempo el portal de Tauria, como ya habíamos hecho unos días antes con el de Gemenia. En cuanto lo cruzásemos, todos los bancos de datos de su ordenador se borrarían y la máquina se apagaría. Así procederíamos con el resto de los generadores de campo de malla que Wenzheng y los O’Connell habían montado en las colonias hasta que las autoridades federales dispusiesen otra cosa. Pero eso no ocurriría antes de que una unidad científica especial de Departamento de Defensa bajo la dirección de la D2 se hiciera cargo de la documentación aportada por Wenzheng y del portal de la casa de Washington, que según los planes sería el último en ser desactivado para después para ser trasladado a una base secreta en la Tierra. En cuanto al bungalow victoriano de Wenzheng en Gemenia, por ahora se quedaría en donde estaba, con su capa de mimetización activa. En su momento todo su contenido sería trasladado a un almacén, pero no era una prioridad. De todos modos, Wenzheng había recogido algunas pertenencias que deseaba llevarse consigo allá donde tuviera en mente ir.

Porque ninguno de nosotros –ni siquiera Zhai– sabía cuál era el destino final del doctor Wenzheng Yang. Esa había sido su única condición para darle al coronel Zhai toda la información del proyecto Alice y la documentación técnica sobre el puñado de portales que había construido. Nadie objetó nada y yo tampoco puse pega alguna cuando, unos días antes, mientras terminábamos de descargar el Dromia junto al portal de Gemenia, me pidió que le diese un arma.

—La verdad, deberíamos haber sido algo más cuidadosos a la hora de elegir y equipar los emplazamientos de nuestros generadores. Ya ve dónde pusimos éste, y los demás no están en zonas mucho más seguras. Simplemente, elegimos sitios aislados, montamos los dispositivos, probamos que funcionaran y listo. No nos planteamos la cuestión de la protección personal en ese momento, aunque luego nos dimos cuenta de que sería conveniente separar generador y refugio por si los de Eurokosmos nos pillaban, pero sólo nos dio tiempo a hacerlo aquí. El caso es que, antes de “desaparecer”, me apetece visitar brevemente esos mundos y ver en qué estado se encuentran las instalaciones antes de que ustedes vayan allí a clausurarlas. Usted sabe bien cómo se las gastan algunas de las formas de vida indígenas de esos mundos, y por eso le pido este favor.

Lo que decía me pareció perfectamente razonable, así que le entregué la pistola MA5B que le quitase a George Scott no hacía tanto tiempo y un par de cargadores.

—Con esto tendrá suficiente para una buena temporada y podrá tumbar a cualquier bicho que se le ponga por delante. ¿Sabe cómo funciona?

Por toda respuesta, Wenzheng cogió la pistola y, con un rápido movimiento, la montó. La pistola zumbó, lista para ser usada.

—Vaya, veo que ha sido una pregunta tonta.

El doctor sonrió, bloqueó el arma y la guardó con los cargadores dentro de un pequeño bolso que colgaba de su cintura.

—No es la mejor arma del mundo, pero me dará tranquilidad. Gracias. Puede que algún día se la devuelva.

—No se preocupe, no tengo que dar cuenta de ella.

Wenzheng asintió y acto seguido se agachó sobre la mochila en la que había cargado el puñado de cosas que consideraba imprescindibles. Nadie habría supuesto que alguien tan acostumbrado a la buena vida y a los placeres que el dinero puede proporcionar pudiera apañárselas con tan poco para una huida hacia lo desconocido. La frugalidad asiática, pensé. Un traje de trabajo similar en prestaciones a nuestros uniformes, algo de alimento, una pantalla enrollable, el módulo táctico que habíamos usado Irene y yo, algunas herramientas básicas y un kit médico. Nada más, a parte del arma. Pero sabíamos que la D2, siguiendo órdenes de Zhai, había entrado en contacto con los abogados de Wenzheng para poner a buen recaudo sus posesiones y parte de su capital, así que supuse que no pasaría estrecheces en ningún lugar habitado al que se exiliase en tanto en cuanto hubiese una oficina bancaria, un edificio federal o una delegación de cualquiera de las compañías en las que tenía intereses, y sin duda sería lo suficientemente hábil para hacer uso de esos recursos sin dejar rastro.

Mientras tanto, Wenzheng había sacado una caja metálica del interior de la mochila y se la entregó a Irene.

—Tengan. Considérenlo un regalo de despedida o un obsequio de boda, si lo prefieren. Creo que sabrán apreciarlo como merece y no me lo imagino en mejores manos. En todo caso, les asegurará una espléndida jubilación, créanme. Pero, por favor, esperen a que me vaya para abrir la caja… Si los vuelvo a ver, es probable que no pueda resistir la tentación de llevármelos conmigo.

Irene me miró desconcertada pero yo asentí y en mi discreta sonrisa pudo leer que estaba bastante seguro sobre el contenido de la caja.

—Muchas gracias, doctor. Los cuidaremos muy bien.

—Lo sé. Pero sobre todo procuren cuidarse ustedes. Van a venir días complicados y son de los pocos que conocen toda la historia.

La advertencia de Wenzheng no me pasó desapercibida.

—Descuide. Buena suerte, doctor.

Wenzheng hizo una leve inclinación y nos estrechó las manos, recogió la mochila y avanzó hacia el panel de control del generador de campo. Durante unos instantes manipuló los controles y cuando terminó, mientras esperaba la activación del portal, se volvió hacia nosotros y se despidió en silencio. Justo entonces, un suave zumbido lo inundó todo y la cabina cilíndrica a su espalda se iluminó y cambió de color. Los haces de energía chocaron en el centro de la cabina y la luz era cegadora dio paso a una esfera de energía que crecía por momentos en tanto que el fulgor se atenuaba. En segundos la esfera se expandió hasta ocupar todo el interior de la cabina. La superficie de la esfera tenía la transparencia de una pompa de jabón y estaba del mismo modo recorrida por reflejos iridiscentes de una pureza inimaginable. Dentro de la esfera, deformado por su geometría, parecía verse un paisaje. Un paisaje amorfo pero reconocible en sus formas, algo parecido a un desierto. Quizás, conjeturé, alguno de los inmensos y resecos páramos de Nandi-2.

Wenzheng dio un par de pasos hacia atrás y penetró en la esfera. Al instante desapareció con ella, la luz se atenuó y la máquina se desactivó.

Irene y yo nos quedamos mirando la vacía cabina en silencio.

—Asegúrate de que los registros del salto de Wenzheng se hayan borrado del ordenador —le ordené por fin a Irene—. Luego, prepáralo todo para nuestro salto con los O’Connell hacia Tauria y el bloqueo del portal. Será su último servicio en mucho tiempo.

—Vale. ¿Y el regalo? ¿Lo abrimos o qué?

—Te pica la curiosidad, ¿eh? Pero ya te digo que sé de qué se trata: son libros.

—¿Libros?

—Libros impresos antiguos. Vamos, míralo tú misma.

Intrigada, Irene abrió los cierres del maletín metálico y levantó la tapa. Por su expresión confirmé que mi deducción era correcta. En efecto, dentro de la caja había una docena de libros de tapa dura con aspecto de ser muy antiguos. Cada uno de ellos estaba dentro de una caja transparente de atmósfera protectora. Sobre la tapa había una impresión holográfica que informaba sobre su contenido.

Asombrado, fui cogiendo uno a uno los libros.

—“The adventures of Sherlock Holmes”, de Arthur Conan Doyle, primera edición de octubre de 1892, tapa dura, trecientas cuarenta y dos páginas… ¡Es el único ejemplar de esta edición, debe de valer cientos de miles! A ver… “The memoirs of Sherlock Holmes”, primera edición de 1894, doscientas setenta y nueve páginas… “The return of Sherlock Holmes”, primera edición de 1905… “His last bow”, de 1917… “The Case-Book of Sherlock Holmes”, primera edición de Murray de 1927… ¡Madre mía! ¡Con razón decía Wenzheng que nos asegurarían una buena jubilación!

—Mira, debajo hay más.

En efecto, debajo de los libros de Doyle había otros cinco, también protegidos del acoso del tiempo por cajas protectoras.

—Veamos… “Effi Briest”, de Theodor Fontane, un ejemplar de la primera edición de 1895; “The Master of Ballantrae”, de Robert Louis Stevenson, primera edición de 1889… Creo que hace unos años alguien pagó una barbaridad por uno de estos. Y aquí tenemos… ¡Oh!

—¿Qué pasa?

No podía dar crédito a lo que tenía entre mis manos. Era un libro pequeño, muy bien conservado, encuadernado en tela roja con motivos dorados.

—“Alice’s Adventures in Wonderland”, de Lewis Carroll. Primera edición de junio de 1865 —leí en la etiqueta, con voz tembolorosa.

—¿Es valioso?

Me volví hacia Irene y la miré con los ojos muy abiertos.

—¿Valioso? ¡Vale millones! –exclamé–. Este es uno de los pocos ejemplares supervivientes de la primera tirada de cincuenta. Pero al ilustrador, Tenniel, no le gustó la calidad de los dibujos, así que fueron retirados. Queda algo más de una veintena de ellos, la mayoría en bibliotecas y museos y sólo tres o cuatro en manos privadas. No tengo ni idea de lo que costará ahora, pero sé que en el último siglo y medio se han pagado cifras escandalosas por alguno de estos.{41}

—¡Vaya! Entonces, ¿somos ricos?

—Ya hablaremos de eso. ¿Qué más hay? Ah, por supuesto, era de esperar: una primera edición de “Through the looking-glass, and what Alice found there” de 1871.

—¿También vale millones?

—No, querida. Este no es tan valioso, pero podría pagarte unas vacaciones en uno de esos resorts de lujo que tanto te gustan. ¡Anda, mira, una rareza!: “Jenseits von Gut und Böse. Vorspiel einer Philosophie der Zukunft”, de Friedrich Nietzsche. Primera edición de 1883. Qué curioso…

—¿El qué?

—Es el libro que estaba ojeando Andrea Corbin Lockwood el día que la conocí.

—Y eso, ¿qué significa?

—Sinceramente, no tengo ni idea. Tal vez una simple casualidad, tal vez no. Bueno, guardemos todo esto, recojamos a los O’Connell y larguémonos de aquí.

Dicho y hecho, al cabo de unas horas los cuatro estábamos en Tauria, montados en el Dromia camino de Nueva Tebas, como unos colonos cualesquiera que acudían a la capital a resolver sus asuntos. Justo el día que cientos de nuevos inmigrantes terrícolas pisaban felices y contentos el suelo de su nuevo hogar. Así que nos fuimos directos a la oficina administrativa para que los O’Connell, con la discreta ayuda de mi interface neuroinformática, se convirtieran en los Kidman. Para alguien entrenado por la SFS cambiar todos los registros de identidad de los O’Connell –incluso los genéticos– y los manifiestos de colonización es un juego de niños. En tanto en cuanto los Kidman no abandonasen Tauria, nadie podría identificarlos como los O’Connell.

Ese asunto estaba resuelto. Pero lo que me preocupaba era otra cosa.

“Procuren cuidarse ustedes…”.

—Bueno, ¿nos vamos? Está todo listo y tengo ganas de presentarte a Pepote.

La impaciente requisitoria de Irene me sacó un momento de mis divagaciones sobre la despedida de Wenzheng en Gemenia.

—Me pregunto si estaremos seguros…

—¿Dónde?

—En la Tierra.

Irene me miró sin terminar de entender.

—¿Por qué no vamos a estar seguros?

—Recuerda lo que Wenzheng dijo antes de irse: “Procuren cuidarse ustedes. Van a venir días complicados y son de los pocos que conocen toda la historia”. Si te paras a pensarlo, tiene razón: ahora que él y los O’Connell están a salvo, nosotros dos somos los únicos que conocemos todos los detalles del asunto. Incluso sabemos más que Zhai, pues él no tiene ni idea de dónde están los O’Connell.

—¿Quieres decir que…?

—Que podríamos ser un objetivo.

—¿Para Eurokosmos? ¿Una venganza?

—Y para los nuestros.

Irene abrió mucho los ojos.

—¿No confías en Zhai y en la SFS?

—No me fío de nadie, excepto de ti y de Laura. Simplemente, me pongo en el lugar del coronel. En este asunto no conviene dejar cabos sueltos. Y nosotros somos uno.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Estar alerta y preparados para lo que sea. Si la agencia ha seguido el protocolo habitual, encontraremos a la vuelta unos cuántos androides esperando. Esperemos que nos traigan medallas y no esposas.

—De acuerdo. ¿Qué hacemos entonces?

En efecto, la agencia había seguido el protocolo. Dos androides de seguridad esperaban al fondo del laboratorio de la casa de Wenzheng junto al lago Washington a que nosotros emergiéramos de la burbuja. No parecían especialmente hostiles ni particularmente amistosos, aunque al fin y al cabo habían sido diseñados para que sus rostros sintéticos no mostrasen otra cosa que una fría indiferencia.

Cuando la burbuja desapareció, los dos robots se acercaron a nosotros.

—Agente Leitner, agente Carranza, bienvenidos —nos saludó uno de ellos, de calva nacarada y ataviado con un traje de calle que le encajaba como un guante—. El coronel Zhai les saluda y les pide que nos acompañen. No se preocupen por su equipaje, nosotros nos hacemos cargo.

—Estupendo, gracias.

—El coronel les pide que nos entreguen también sus armas.

Los androides acompañaron estas palabras con una discreta pero inequívoca bajada de sus manos hasta las culatas de sus armas.

La jodimos.

Así que, como suponía, nos querían fuera de la circulación. El problema es que no me apetecía pasar el resto de lo que nos quedase de vida en una remota prisión federal o matándonos a trabajos forzados en una plataforma extractora de materias primas en el cinturón de asteroides. Teníamos otros planes. Y estos pasaban por quitarnos de encima a los dos calvorotas sintéticos que teníamos delante y a los otros dos que sin duda estaban montando guardia en el exterior. Y también estaba el oficial humano encargado de la operación de custodia de la casa.

Habíamos salido de Tauria con los neutralizadores en máxima potencia, armados y preparados, bien sujetos a nuestras muñecas. Ahora era cuestión de ser lo suficientemente rápidos. Y para ello era necesario tratar de distraer a aquellos dos.

El instante de duda para nosotros debió hacerse eterno para los androides. Y durante ese breve tiempo tuvieron tiempo de sobra para escanearnos. Sus manos reposaban sobre las culatas.

—Sus armas, por favor —insistieron.

Intercambié una rápida y significativa mirada con Irene. Era ahora o nunca.

Solté la mochila y la empujé hacia ellos con una enérgica patada. Quedó casi a su lado, a unos cuatro metros de nosotros. Tal vez fuera suficiente.

—Ahí tienen —les dije—. Nuestras armas están en el lateral.

—Los neutralizadores también, por favor. Desactivados.

—Por supuesto.

Llevar tanto tiempo trabajando y combatiendo con androides nos ha permitido a los humanos conocer muy bien a nuestros compañeros sintéticos. Sabemos cómo reaccionan. Sabemos lo que no se esperan. Y entre las cosas con las que un androide de combate no cuenta es con que un camarada humano lleve un detonador oculto debajo de la abrazadera de un neutralizador.

—¡Ahora! —grité.

Irene y yo saltamos hacia atrás y nos arrojamos dentro de la cabina del generador de campo. Los dos androides debieron darse cuenta en ese momento de lo que estaba a punto de ocurrir y trataron de moverse. Pero antes de que tuvieran tiempo de hacer nada, la detonación de un par de “tic-tics”, ocultas en el interior de la mochila, les alcanzó de lleno y, de paso, se llevó por delante medio laboratorio.

Tardamos unos segundos en recuperarnos de la conmoción. La cabina del portal nos había salvado, pero a cambio el ordenador estaba ardiendo. Las chispas y el humo lo llenaban todo.

—Bien, estos dos ya están fritos —anuncié, tras levantarme y echar un rápido vistazo a los dos sintéticos. Sus cuerpos estaban destrozados y rodeados de un amasijo de fluidos sintéticos, componentes electrónicos y piezas mecánicas—.Si existe un cielo de los androides, espero que lo disfruten y que no nos guarden rencor. Larguémonos de aquí.

Irene asintió y comprobó el estado del ordenador.

—¡Qué destrozo! ¿Cuánto tiempo tenemos?

—¿Antes de que aparezcan los otros dos androides y el agente a ver qué ha pasado? Tres o cuatro minutos como mucho. Venga, no perdamos más tiempo.

Recogimos la mochila superviviente, donde habíamos metido las armas y la caja de los libros que nos había dado Wenzheng y subimos deprisa las escaleras que llevaban a la planta principal. Una rápida consulta me confirmó que el sistema domótico de la casa estaba desactivado y que los otros dos androides de la agencia estaban en el exterior, uno arriba, junto a la puerta del garaje, y otro montando guardia a unos metros de la casa, entre los árboles. Los dos se estaban moviendo. En cuanto al oficial humano, no había rastro de él.

—¡Ya vienen! Estarán ante la puerta en menos de un minuto. ¡Vamos!

Montamos nuestras M20, abrimos la puerta principal y, a la carrera, colocamos las trampas explosivas en el jardín y las escaleras. En menos de doce segundos estábamos de vuelta en la casa. Justo a tiempo, pues los dos androides ya enfilaban hacia la puerta principal. Era de suponer que, en ese mismo momento, una alerta de seguridad estaba de camino a la SFS.

La nueva detonación de las “tic-tics” tuvo lugar cuando empezábamos a subir a toda prisa las escaleras que conducían al segundo piso. La onda expansiva reventó de paso el ventanal del salón.

—¡Vamos, rápido!. ¡Al garaje!

Llegamos a la planta superior y avanzamos por el pasillo en dirección a la puerta del fondo. Estaba a punto de abrirla cuando oí las pisadas. Alguien subía la escalera a paso ligero. De forma instintiva, eché mano de mi pistola, pero antes de poder sacarla de la funda una lluvia de balas pasó por encima de nuestras cabezas, agujereando la puerta del garaje. Irene gritó espantada.

Era uno de los androides del exterior. Un brazo y parte de su cabeza había volado por los aires con la explosión, pero todavía le quedaba la suficiente capacidad de raciocinio y de energía para tratar de darnos caza. Y no tenía muy claro si había fallado adrede, para tratar de cogernos vivos, o si la detonación había dañado seriamente sus capacidades. Viéndole con media cabeza colgando de un lado y con el arma en la mano que le quedaba, sentí un escalofrío.

—Suelt… en sus ar... mas…

Irene se había encogido aterrada a mi lado. Yo tenía agarrada mi pistola por la culata, pero sabía que si intentaba sacarla y disparar, el androide, a esa distancia e incluso severamente dañado, podría dejarme como un colador.

—Suelt… en sus ar... mas… —repitió, mientras volvía a apuntar con su pistola— No me obli…guen a….

Una nube de chispas y humo salió de la cabeza del androide cuando un proyectil explosivo impactó sobre él. Durante un instante, lo que quedaba del androide pareció vacilar. Luego se derrumbó.

—¿Pero qué…?

—¿Estáis bien?

Era Lucía. Sin dejar de apuntar al androide con su M25, se acercó a él y con una patada se aseguró de que estuviese fuera de combate.

—¿Estáis bien? —repitió, mirándonos con ansiedad.

—Sí, estamos bien —la tranquilicé—. Gracias… Me alegro de verte. Has llegado justo a tiempo.

—Por los pelos. Estaba escondiendo al agente al cargo entre los árboles cuando escuché las explosiones y vine corriendo.

—¿Te lo has cargado?

—No. Sólo le he noqueado. Dormirá unas cuantas horas antes de despertarse con un tremendo dolor de cabeza. Tenéis el tiempo justo para desaparecer ¡Vamos!

—Tras vuestra marcha a Gemenia detrás de Wenzheng me puse manos a la obra y empecé a investigar, metiendo las narices en las cosas de Eurokosmos, de Wenzheng, de la IREIC y del bufete londinense —nos explicó Lucía en el garaje, mientras pirateábamos los controles del Daunus y del GulfStream para poder usarlos sin dejar rastro—. No hice gran cosa, apenas unas prospecciones de datos en la red y unas cuantas sutiles preguntas a algunos de nuestros colegas más fiables, pero está claro que debí rozar alguna tecla sensible, porque al día siguiente recibí una llamada segura en mi interface cerebral del mismísimo coronel Zhai en la que me conminó que le contase todo lo que sabía, cosa que por supuesto hice de inmediato. Luego me ordenó que permaneciese aquí, a la espera de que un comando de la agencia se personase para hacerse cargo de la casa y del laboratorio. Por supuesto, me aseguró, sus integrantes estarían a mis órdenes. Por supuesto, no me lo creí, porque acto seguido me dijo que era misión prioritaria del comando no sólo asegurar la instalación, sino también hacerse cargo de vosotros cuando regresaseis con Wenzheng o sin él y trasladaros a la central de la SFS en Pekín. Después, Zhai cortó la transmisión y yo volví aquí a esperar los “refuerzos”.

»Unas horas más tarde, un grupito formado por cuatro androides de seguridad y un agente novato aterrizaron entre los árboles. Nada fuera del protocolo que yo misma había enseñado a pipiolos como el que estaba al mando. Así que tomé una decisión y sólo me faltaba saber si vosotros dos hacíais gala de vuestra proverbial perspicacia y os olíais la tostada. La primera detonación en el laboratorio me sacó de dudas pero me pilló junto al otro agente en el exterior de la casa, así que dejé fuera de combate al chaval, desconecté mi interface y salí corriendo detrás de los dos androides que vigilaban en el exterior. Cuando llegué a la casa, las “tic-tics” ya habían acabado con otro androide pero el último sólo había quedado dañado. El resto ya lo conocéis. Ahora, tenemos que darnos prisa y hacer mutis por el foro antes de que esto se llene de tropas de asalto de la SFS. Sin duda, ya están en camino. Yo me voy a desvanecer entre la masa. Os aconsejo que hagáis lo mismo. ¿Ya has desconectado tu interface, Carlos?

—Por supuesto.

Se suponía que todos los agentes de campo de la agencia debían llevar permanentemente conectadas sus interfaces cerebrales, pero una de las primeras cosas que aprendías en la academia era a suspender temporalmente su funcionamiento durante situaciones puntuales o a realizar una desconexión casi total si la seguridad e integridad del agente se veía comprometida durante una misión. De hecho, los protocolos de encriptado eran tan eficientes que haría falta conectar la cabeza del agente a un ordenador cuántico para romper sus barreras y reactivar el sistema que le mantenía unido a los sistemas informáticos federales y privados. Lo que nadie previó cuando se implementó este sistema de seguridad es que un día un agente lo usase para escapar del control de la propia agencia.

Y lo mismo ocurría con la creación de falsos avatares e identidades, algo en lo que cualquier agente operativo de la agencia era casi un experto. Eran muy útiles para el trabajo, pero en nuestro caso lo serían para desaparecer. Lucía y yo teníamos unas cuantas, algunas de ellas fuera del control de la agencia. Por la naturaleza de su trabajo hasta entonces, Irene no tenía esa necesidad, pero crearle una nueva identidad a prueba de fisgones no era nada especialmente complicado; al fin y al cabo, si lo habíamos hecho con los O’Connell lo podíamos hacer con cualquiera. En cuanto al dinero, no sería problema: Laura podía hacer uso discrecional de una nada desdeñable parte de los fondos reservados de la D2 y mientras esperaba nuestro regreso se había entretenido haciendo unas discretas gestiones, así que nuestras nuevas identidades llegaron acompañadas de unas cuentas corrientes lo suficientemente bien provistas para vivir una larga temporada sin dar un palo al agua.

—Chicos, es hora de marcharnos —insistó Lucía—. No creo que volvamos a vernos en mucho tiempo. Por si las moscas, nunca os alejéis demasiado de vuestras armas. Creo que voy a disfrutar por fin de esas largas vacaciones que llevo tanto tiempo aplazando. Me apetece visitar de nuevo la vieja Italia, luego tal vez alguna de las nuevas islas artificiales del Pacífico y quizás disfrutar de algún resort de lujo en alguna de las ciudades espaciales… Claro que a lo mejor no hago nada de eso. ¿Y vosotros?

—Bueno, tengo algunas ideas.

—No me las cuentes. No quiero saberlo. Lo que sí quiero que me digáis es… ¿Qué preferís? ¿La berlina o el dron?

Irene respondió de inmediato.

—Ya que tenemos que convertirnos en fugitivos, vamos a hacerlo con estilo: nos quedamos con el Daunus. Es cómodo y espacioso, ideal para una familia con un par de críos y un gato. ¿Verdad, cariñín?

La cara que puse tuvo que ser muy graciosa, pues las dos mujeres estallaron en carcajadas.

Epílogo

Pepote nunca había experimentado una conmoción similar. La que había empezado como otra anodina jornada en su apacible vida gatuna, que ya sumaba tres largas décadas, se había visto repentinamente perturbada por una alarma del controlador médico de su organismo: en uno de los regulares autodiagnósticos había detectado un mal funcionamiento en un grupo de linfocitos sintéticos de su sistema inmunitario. El controlador, que ocupaba una pequeña parte de su collar, había dado aviso de la incidencia al sistema domótico y este a Yarisa, el androide doméstico que mantenía en orden la casa y que se encargaba de las necesidades del felino en ausencia de su dueña, de la que nada se sabía desde hacía una semana. Al tiempo, una cita urgente con la clínica veterinaria fue fijada para las once horas de esa misma mañana. Allí, tanto el gato como sus nanobots serían sometidos a una segunda revisión. Si se trataba de un mero fallo técnico, en unos minutos le sería inyectada una nueva legión de micromáquinas que eliminarían a las defectuosas y asumirían sus funciones y si como consecuencia del fallo se hubiera producido algún daño biológico, lo solventarían; si no era posible, el seguro veterinario cubría hasta tres restauraciones genómicas ordinarias.

Obediente, Yarisa le dio al gato su habitual desayuno de bolitas secas de atún y luego le invitó a meterse dentro de su transportín, cosa que al enorme minino no le hizo demasiado feliz, pero al fin y al cabo no era más que un pequeño sacrificio por la salud. En otras épocas no tan lejanas, ningún gato ni ninguna otra mascota doméstica (excepto tortugas y loros) podía siquiera soñar con la posibilidad de vivir tanto. Ni tan sano.

Así que al cabo de unos minutos, Yarisa y Pepote abordaban un autotaxi camino de la clínica veterinaria. No tardaron más de veinte minutos en llegar a su destino. A las once en punto, otro androide, esta vez un auxiliar veterinario, conminaba a Pepote a abandonar la jaula. Con gran parsimonia, el gato se dignó a obedecer y unos segundos después su gran corpachón atigrado descansaba sobre un escáner. De haber sido humano, se habría sorprendido al saber que la revisión había dado un resultado negativo y que todo estaba en orden pero, como era un gato, se limitó a sentarse, enroscarse la cola alrededor de las patas traseras y a acicalarse lamiéndose las delanteras.

El dictamen del androide veterinario fue obvio: un fallo del controlador. Algo muy infrecuente, cierto, pero no imposible. Que se tratase de un error del software de autodiagnóstico o de una avería del hardware era algo que determinaría en su momento el servicio técnico. Mientras tanto, al gato se le asignaría una nueva unidad de control, el coste sería cargado en la cuenta de la dueña en la aseguradora y asunto resuelto. Así que Yarisa hizo que el Pepote se metiera de nuevo en el transportín, llamó a otro autotaxi, puso el transportín a su lado en el asiento trasero y le indicó al vehículo la dirección.

Hasta ahí todo había sido más o menos normal, y así lo consideraron los agentes de la SFS que vigilaban el apartamento de Irene Carranza y que supervisaban a distancia la actividad diaria de Yarisa. Nada escapaba a su control. Cualquier intento de Irene o de cualquier otra persona de acceder físicamente a la casa, cualquier comunicación electrónica con Yarisa o con el sistema domótico del piso habría sido inmediatamente detectado.

No, nada se les pasaba. Excepto una avería en la unidad de control biónico del collar de un gato. Al fin y al cabo, ¿era razonable suponer que un virus informático altamente sofisticado podía colarse en el sistema domótico del apartamento bajo la apariencia de una actualización menor de una subrutina del control ambiental, pasar de allí al controlador del collar del gato y provocar una falsa alerta veterinaria que obligase a Yarisa a sacar al animal de casa? No. Como tampoco era de esperar que el mismo virus se contagiase a la red neural de Yarisa, bloqueando su sistema de comunicaciones y obligando a esta a indicar al autotaxi a medio camino un nuevo destino, un garaje abandonado en una calle de un barrio degradado de la zona noreste.

En el garaje esperaba otro vehículo. Cuando el autotaxi se detuvo, Yarisa sacó el transportín y se acercó al coche. Una puerta se abrió y una mujer joven, con una enorme sonrisa dibujada en la cara, la saludó y recogió de sus manos la jaula. Al reconocer a su dueña, el gato ronroneo de satisfacción.

—Hola, Yarisa. Veo que has cuidado muy bien a Pepote. Gracias por traérmelo.

—No tiene que dármelas, señora. Tengo que informarle de un fallo en mi sistema de acceso a las redes.

—Ya lo sé. Es sólo temporal. Ahora coge ese taxi, regresa a casa, borra de tu memoria todo lo ocurrido entre las once y las doce horas de hoy y luego desconéctate.

—Como ordene. ¿Desea alguna otra cosa?

—No, Yarisa, Eso es todo. Vete.

Obediente, el androide volvió al autotaxi, que al cabo de unos segundos desapareció en dirección al oeste de la ciudad. Irene cerró la puerta del coche, se volvió hacia mí con el rostro iluminado y me dijo:

—Bueno, cariño, ya estamos todos. ¿Nos vamos?

Sonreí.

—Por supuesto. Larguémonos antes de que nuestros colegas de la agencia caigan en la cuenta de lo que ha pasado.

Un par de órdenes al piloto automático y el vehículo abandonó el garaje. Cuando unos minutos más tarde cruzamos uno de los siempre atestados puentes sobre el Mar de Castilla, no pude dejar de fijar mi vista en el complejo federal de la Isla Larga. Me pregunté qué estaría ahora ocurriendo entre las altas esferas de la Federación, de la SFS y de Eurokosmos. Sin duda, Andrea Lockwood estaría luchando como una leona para defender los privilegios de su empresa, pero la Federación tenía en su poder algo que Eurokosmos no tenía: los planos y documentación técnica de los generadores de campo dodecadimensional de punto de malla. Claro que para hacer algo más que unos cuántos prototipos y poder desplegar una red de portales de gran capacidad sería necesario que Eurokosmos colaborase, así que lo más probable era que, como siempre en política, se llegase a algún tipo de compromiso. Pero eso sería más adelante. De momento, la todavía soterrada crisis se había traducido en una repentina caída del valor accionarial de unas cuantas filiales de Eurokosmos, alimentada por rumores de graves disensiones internas entre la presidencia de la compañía y la División de Seguridad Interior. Si se había roto el buen rollo entre Andrea Lockwood y Carolina Baglietto, entonces estaba claro que la Wenzheng había logrado su objetivo. Y en ese caso, que el conjunto de la megaempresa se viera afectada era sólo cuestión de tiempo y de cómo se gestionase el impacto del anuncio público de la nueva tecnología.

De todo aquél asunto los únicos que habían salido perdiendo eran los matones que la Baglietto mandase a la casa del lago y cuyos restos ahora servían de alimento a los peces. Tanto los O’Connell como Lucía y nosotros habíamos salido indemnes, y en nuestro caso realmente bien parados pues, además del dinero que Lucía desvió de los fondos de la agencia, nuestros recursos se habían incrementado notablemente con la venta en subasta anónima de casi todos los libros que Wenzheng nos regalase. Sherlock Holmes nunca había sido tan útil.

Pero hay libro del que no me he desprendido. “Alice’s Adventures in Wonderland” es un tesoro del que no pienso separarme, al menos, de momento. Sin embargo, el ejemplar de “The Master of Ballantrae”, de Stevenson, se lo mandé a mis padres en Tenerife junto con una carta manuscrita en la que me despedía de ellos por algún tiempo, e Irene hizo lo mismo con los suyos. No deja de ser irónico que en una era absoluta y abrumadoramente tecnológica, una de las formas más seguras y fiables de enviar un mensaje a alguien sin dejar rastro sea una simple hoja de papel metida dentro de un sobre.

A nuestra izquierda, en el tubo del carril del tren supersónico, un largo módulo pasó a toda velocidad en dirección Este. Una rápida consulta en la red me informó que se trataba del tren de las doce horas Lisboa-Roma, con paradas en Madrid, Valencia, Palma y Ajaccio. Había salido de la capital ibérica hacía treinta minutos y en una hora entraría en la Ciudad Eterna tras un cómodo y raudo viaje bajo las aguas del Mediterráneo. Me pregunté si Lucía sería uno de los pasajeros, aunque lo más probable era que se hubiese largado a cualquier otro sitio.

En cualquier caso, no era asunto nuestro. En un rato, nosotros también tomaríamos uno de esos trenes, pero en otra dirección, para iniciar nuestro viaje hacia un lugar que, por supuesto, no voy a desvelar. Ciertamente, podríamos haber elegido un aerovehículo o incluso un crucero, pero preferimos el tren. Pese a los casi dos siglos que llevaba construida, la red mundial del ferrocarril supersónico sigue siendo una de las formas de transporte colectivo más populares. Tal vez algún día toda esta maravillosa obra de ingeniería que cruza continentes, mares y océanos sea considerada una antigualla al compararla con los generadores de campo de malla. Pero eso es algo que sólo pertenece al futuro.

Entonces Irene se abrazó a mí y me dio un beso en la mejilla, sacándome de mis divagaciones. Sobre su regazo, Pepote –al que había sacado de la jaula– me miraba con curiosidad gatuna, quizás preguntándose qué demonios pintaba yo allí.

—¿Cómo vamos a llamarle ahora?

—¿A quién?

—A tu gato, aquí presente. Si nosotros hemos cambiado de identidad, este minino también debe hacerlo, aunque dudo mucho que nadie pueda dar con nosotros allí donde vamos. He modificado su ficha identificativa para no dejar un rastro que alguien demasiado curioso pueda seguir, pero todavía nos falta incluir un nombre.

—Sí, claro… Déjame pensar… ¿Qué te parece Peluso?

—¡No, por favor!

—Vale, vale. Déjame pensar… Huuum… Leónidas?

—¿El rey ateniense?

—El mismo.

—Mejor. Desde ahora Pepote será Leónidas.

Con un maullido, Leónidas dio su aprobación. Al fin y al cabo, era un nombre estupendo para un gato.

Wenzheng Yang emergió de la burbuja casi al mismo tiempo que entró. De nuevo, durante un instante, fue deslumbrado por el fogonazo de una intensa luz blanca. Al tiempo sintió el frío. Intenso. Doloroso. Agónico. Breve. Y también la extraña sensación de notarse retorcido, empujado y contraído.

Pero todo duró una décima de segundo. Porque cuando la luz se desvaneció y abrió los ojos, ya estaba allí.

En Neydor.

Como todo en aquel planeta, el portal de campo de malla a través del que acababa de irrumpir no había sido construido, sino que se había generado. Había nacido, crecido y aprendido del propio Neydor, un mundo que había sido remodelado hasta los cimientos por la especie a la que había visto nacer millones de años atrás. Durante milenios, los neydornianos fueron uno con su planeta y cuando se marcharon dejaron que este fuera el guardián de sí mismo y del conocimiento de la especie. Sólo desvelaría sus secretos a aquellas especies con potencial para crecer y mejorar.

Eso era lo que decían las inscripciones neydornianas que salpicaban paredes, frisos, paneles y suelos, textos que cambiaban conforme eran descifrados y asimilados. De alguna forma, Neydor sabía cuándo el que leía comprendía lo expuesto y sólo entonces, como haría cualquier buen maestro, daba paso a la siguiente lección. El aprendizaje no era fácil, pues profesor y alumno pertenecían a especies muy diferentes, tenían sentidos muy diferentes y poseían mentes muy diferentes, pero ambas compartían idéntica curiosidad por el universo que las rodeaba y sentían la misma necesidad de comprenderlo, de desentrañar sus secretos. Y para ello empleaban un lenguaje común, el de las matemáticas. Tan sólo había que entender cómo las expresaba cada una de las especies. Por eso, superado ese primer obstáculo, Wenzheng, los O’connell y otros humanos como ellos se sentían en Neydor como en casa.

Y por eso Wenzheng sabía que Neydor sabía lo que él sabía.

La estancia que alojaba el generador de campo de malla era luminosa, amplia y circular, un ejemplo de la elegante sobriedad de los neydornianos. De sus curvas paredes y de sus suelos impolutos surgían secuencias tridimensionales de conocimiento que envolvían al espectador como una nube de luciérnagas y que le hablaban de conceptos y de ecuaciones, de vectores y de dimensiones, de estados y de autovalores, de matrices y de probabilidades, de proyecciones y de subespacios, de espectros de niveles de energía y de oscilaciones.

Wenzheng era consciente de que se encontraba a las puertas de una comprensión superior. Algo que los O’Connell y él habían intuido durante sus estudios teóricos y sus experimentos prácticos con el campo de malla. Una idea que había cruzado brevemente por su consciencia pero que no habían tenido tiempo de desarrollar. Y ahora, delante y alrededor de él, toda una enorme serie de ecuaciones derivadas se arremolinaban unas sobre otras en un enloquecido frenesí que haría enloquecer de dicha todos los físicos teóricos y cosmólogos habidos desde el siglo XX hasta el presente.

Al cabo de unos minutos, la última ecuación, la solución definitiva, se materializó ante él y todo se detuvo. Wenzheng asintió y dejo que su mente se inundase de aquel conocimiento.

De pronto, a su izquierda, una amplia sección de la pared del fondo de la estancia se desvaneció. Como si siempre hubiera estado ahí, un enorme arco daba acceso a otra sala, hasta ese momento oculta. Un extraño resplandor la inundaba. Algo le esperaba allí. Sin dudarlo, Wenzheng cruzó el umbral. No podía hacer otra cosa. No quería hacer otra cosa.

De nuevo, suelos y paredes se llenaron de textos, imágenes y ecuaciones. Pero él ya no necesitaba más explicaciones. Sabía perfectamente qué era aquella esférica maraña de puntos y líneas, de números y letras, que flotaba en el aire ocupando la mayor parte del volumen de la sala.

Durante un instante observó la fantasmal esfera. La formaba un incontable número de puntos identificados por minúsculos conjuntos de caracteres interconectados unos con otros por una inextricable red de líneas rectas y curvas. En el centro geométrico destacaba con un punto brillante del que surgían infinitud de líneas, que se ramificaban una y otra vez, alcanzando otros puntos.

Wenzheng avanzó hasta ese punto central, sobre el que flotaban unos caracteres en alfabeto neydorniano. No le costó leerlo.

“NEYDOR”

La esfera era un mapa. Un mapa tridimensional del brazo galáctico de Orión que mostraba todos los puntos de malla existentes en esa parte de la galaxia, destacando aquellos que conectaban mundos habitados o habitables, que se contaban por miles. La esfera representaba un espacio de diez mil años luz de longitud por tres mil quinientos años luz de espesor, y cualquier sección podía ampliarse hasta un nivel planetario o reducirse hasta ver toda la galaxia con un simple gesto de las manos.

Nadie había creado aquella red. Estaba ahí desde el principio mismo del Universo, formando parte de su estructura multidimensional. Los generadores de campo dodecadimensional de punto de malla no eran sino meras llaves para acceder a esa red. Pero Wenzheng ya sabía que ni siquiera los aparatosos portales eran necesarios. Bastaba con usar unas balizas que habían desarrollado los neydornianos con el paso de los siglos. Una de ellas descansaba sobre una columna de pequeña altura en un rincón de la sala. No era nada especialmente espectacular, sólo una sencilla esfera de metal plateado de unos treinta centímetros de diámetro. Wenzheng entendió que esa baliza era al generador de campo de malla de la otra sala lo que un ordenador de válvulas de mediados del siglo XX respecto de un moderno ordenador cuántico. Un producto de la evolución tecnológica. De la ciencia.

Wenzheng se acercó a la columna y cogió la baliza. Apenas pesaba y, aunque entendía los principios de su funcionamiento, le costaba asimilar la tecnología que contenía. Recordó entonces las tres leyes del avance científico que un casi olvidado escritor del siglo XX, Arthur C. Clarke, formulase en su día. La primera dice que cuando un científico eminente pero anciano asegura que algo es posible, casi con toda seguridad tiene razón, pero que cuando insiste que algo es imposible, muy probablemente está equivocado; la segunda afirma que la única manera de descubrir los límites de lo posible es aventurarse un poco más allá, hacia lo imposible; y la tercera, la más importante para él en ese momento, asegura que toda tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia.

Y así era.

Wenzheng recogió su equipaje y volvió al centro del mapa esférico. Con un dedo, arrastró el punto que correspondía a Neydor hasta la superficie de la baliza, que se iluminó en un tono azul. Luego eligió un destino. Sí,  ese será un sitio interesante. Extendió el brazo libre hasta otro punto y lo llevó hasta la pequeña esfera. La baliza se iluminó de nuevo, pero esta vez emitió una luz verde que, de inmediato, empezó a parpadear.

No estaría mal, se dijo mientras veía cómo un punto de luz roja se formaba en la parte superior de la baliza, que en ese mundo desconocido para la humanidad se encontrase con los señores de Neydor.

Entonces Wenzheng Yang pulsó el punto rojo y desapareció en un destello de luz nacarada.

FIN

Notas del autor

La tecnología evoluciona tan deprisa que puede decirse que casi cualquier idea medianamente seria que un escritor de ciencia-ficción plasme en un libro a buen seguro está ya en la cabeza de muchos científicos e ingenieros o está siendo desarrollada, aunque sea en un estadio muy preliminar, en los laboratorios más avanzados.

Ni que decir tiene que, de seguir al ritmo actual de desarrollo y de innovación, muchas de las tecnologías que usan los protagonistas de esta novela estarán disponibles antes de finales del siglo XXIII. Por lo menos, las que se basan en extrapolaciones de la ciencia actual ya que otras, como la de la Teoría del Campo de Malla y sus generadores, son pura fantasía. Porque, si bien es cierto que Arthur C. Clarke dijo que toda tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia, habría que añadir que ello solo es posible si esa tecnología se basa en la ciencia real. Y, lamentablemente, los portales espaciotemporales de Wenzheng y de los neydornianos no tienen otra base que la imaginación del que esto escribe. De hecho, ese dispositivo no es más que una idea adaptada de uno similar que aparecía en mi anterior novela “En el gélido río del tiempo”, siendo asimismo una de las ideas más recurrentes y trilladas de la ciencia-ficción.

Pero otras no. Por ejemplo, el sistema de propulsión de las astronaves interestelares que se citan en la novela está tomado de una propuesta por el ingeniero aeroespacial y físico estadounidense Harold White, que lidera el proyecto Eagleworks en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas). La idea de White está basada en la teoría del físico mexicano Miguel Alcubierre, actual director del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), en su famoso artículo “The Warp Drive: Hyper-Fast Travel Within General Relativity”. Dicho de forma muy elemental, se trataría de un dispositivo muy de Star Trek que permitiría generar una burbuja de distorsión o curvatura del espacio-tiempo en cuyo centro estaría situada la nave. Lo que se desplazaría a velocidades superlumínicas –comprimiendo el espacio por delante de la burbuja y expandiéndolo por detrás– sería la propia distorsión, y con ella la nave. White ha desarrollado nuevas teorías sobre cómo llevar a la práctica las ideas de Alcubierre e incluso ha desarrollado experimentos muy preliminares para tratar de detectar “microburbujas warp”. Hay bastante información seria en internet al respecto e incluso se ha dado a conocer el aspecto que tendría una nave propulsada por esta tecnología, que permitiría viajar a Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol a 4,37 años-luz, en apenas dos semanas. Ni que decir tiene que la astronave ha sido bautizada como “Enterprise”:

En el relato también se citan ciudades orbitales, motores de antimateria, colonias en la Luna o en Marte o ascensores espaciales. Todo eso está tomado de propuestas reales de las que pueden encontrarse toneladas de documentación en la red y en libros de astronáutica. Más original es la propuesta del retorno de los grandes dirigibles para carga y pasajeros, pero tampoco esa es una idea del autor (excepto lo del “helio sintético”): el lector puede meterse en Google, teclear “aeroscraft” o “future airship“ y ver qué sale. Incluso la idea en apariencia descabellada de usar dirigibles para llevar cargas a la órbita baja terrestre ha sido objeto de estudio; se trata del concepto ATO (“Airship To Orbit”) de JP Aerospace. De nuevo, en la red encontrará el interesado bastante información al respecto.

¿Y qué me dicen de la idea de terraformar un satélite de gran tamaño? Es lo que hacen en la novela los neydornianos con Gemenia Beta y no es sino una adaptación (por no decir plagio) de una propuesta del físico y escritor de ciencia-ficción estadounidense Gregory Benford, cuyo artículo “A terraformed Moon would be an awful lot lake Florida” (2014) es todo un canto a la ciencia y a la imaginación. Si el lector quiere hacerse una idea más precisa de cómo luciría una Luna habitable en nuestro cielo puede verlo aquí:

https://intractableautodidact.wordpress.com/2012/05/17/moonlore-our-verdant-satellite-that-never-was/

Y ya que hablamos de planetas y satélites, confieso que los datos del sistema de Neydor son en buena parte los del sistema estelar doble Kepler 453, descubierto en 2015. Otros datos han sido aportados por el Circumstellar Habitable Zone Simulator:

Este simulador está disponible en la dirección:

http://astro.unl.edu/naap/habitablezones/animations/stellarHabitableZone.html

En mi relato también recojo otras ideas como la de ciertas sustancias que permitirían cortar de inmediato una hemorragia severa. Bien, pues esos productos farmacéuticos ya existen o están en fases avanzadas de investigación, como el alemán QuikClot, e investigadores de la universidad de Maryland (EE.UU.) han dado a conocer en 2015 sus trabajos sobre una espuma que se rocía directamente sobre las lesiones y heridas de bala que duplica su volumen y se endurece en corto tiempo. La herida deja de sangrar porque los bioplásticos y el quitosano modificado químicamente conducen a la formación de grumos. Se han hecho experimentos con animales que, gracias a la espuma, han perdido alrededor de un 90% menos de sangre que en condiciones “normales”. También se ha hablado recientemente sobre otro producto, el VetiGel, un polímero derivado de las algas inventado en 2010 por el investigador norteamericano Joe Landolina que es capaz de cerrar las heridas de las arterias u órganos principales para detener inmediatamente las hemorragias e iniciar el proceso natural de coagulación y cicatrización, pero poco más se sabe sobre él.

Sobre la nanotecnología y los metamateriales (un metamaterial es un material artificial que presenta propiedades electromagnéticas inusuales, propiedades que proceden de la estructura diseñada y no de su composición, es decir, son distintas a las de sus constituyentes) y sus posibilidades, hay una enorme cantidad de información y se están realizando muchísimos avances, así que de nuevo remito a la red de redes a los interesados. Y lo mismo vale para dispositivos como las interfaces cerebrales conectadas a internet o a las “enrollables”: los principales fabricantes de tablets y móviles inteligentes tienen ya muy adelantada la tecnología de las pantallas flexibles, así que seguramente no habrá que esperar al siglo XXII o al XXIII para llevar una de ellas enrollada en la muñeca.

Una de las habilidades que disfruta nuestro protagonista gracias a su interface bioelectrónica cerebral es la de poder saber cuándo alguien miente o dice la verdad a través de las microexpresiones corporales involuntarias de su interlocutor. Esto tampoco es ninguna fantasía, pues se basa en las investigaciones del psicólogo Paul Ekman (que a su vez han servido para el argumento de la serie de la Fox “Lie to me”) y se está trabajando en un dispositivo que permita identificar emociones a través de dichas microexpresiones.

Esa misma interface que utiliza el protagonista proyecta imágenes directamente en su cerebro que él ve mezclada en “ventanas” con la imagen “real” que le proporcionan sus ojos. En nuestra época lo más parecido a esto son las “gafas Google”, pero como la tecnología no descansa, en abril de 2016 se ha anunciado que Samsung ha patentado en Corea del Sur unas lentes de contacto equipadas con una pequeña pantalla con monitor, una antena y varios sensores que detectan el movimiento y el parpadeo como forma de generar la energía para que funcionen. Asimismo, podemos mencionar diversos experimentos que se están realizando para tratar de devolver cierta capacidad visual a los invidentes estimulando el nervio óptico o la retina.

Tampoco es ninguna novedad la así llamada “energía de punto cero”. La energía del punto cero es en física la energía más baja que un sistema físico mecano-cuántico puede poseer, y es la energía del estado fundamental del sistema. El concepto de la energía del punto cero fue propuesto por Albert Einstein y Otto Stern en 1913, y fue llamada en un principio "energía residual". La expresión es una traducción del alemán Nullpunktsenergie. En cosmología, la energía del vacío es tomada como la base para la constante cosmológica. A nivel experimental, la energía del punto cero genera el efecto Casimir, y es directamente observable en dispositivos nanométricos.

La colonia tauriana de Nueva Tebas está directamente inspirada en la ciudad de Masdar (“fuente” en árabe) que los Emiratos Árabes Unidos están construyendo a 17 kilómetros de la ciudad de Abu Dabi. Calificada como la primera ciudad sostenible del mundo y diseñada por el arquitecto británico Norman Foster, su coste estimado es de más de 20.000 millones de dólares y está previsto que tenga capacidad para 50.000 personas y 1.500 negocios.

Si alguien está interesado por el aspecto de las armas de fuego del siglo XXIII, basta con que introduzca “Cerberus M25 Hornet” en Google. Sobre la munición autodirigida, remito al artículo:

http://es.engadget.com/2012/01/30/cientificos-estadounidenses-crean-la-primera-bala-autodirigida/

En un momento dado, en la novela se cita el concepto de “firma biológica”. El protagonista se refiere a la “nube de bacterias” que todos y cada uno de los seres humanos expulsa al entorno y que es una combinación de microorganismos única para cada persona. Un experimento de la Universidad de Oregón (EE.UU.) de 2015 verificó la existencia de esa “nube” e incluso permitió la identificación inequívoca de los participantes en el experimento.

En el relato también se menciona (casi de pasada) la posibilidad de que la mente humana sobreviva a la muerte del cuerpo y que lo haga dentro de un universo virtual informático tipo Matrix. Esta idea tampoco es ninguna novedad y ¡quién sabe!, puede que algún día sea posible. Desde luego, sería un negocio magnífico pues, ¿a quién no le gustaría disfrutar de una suerte de “vida eterna” (o muy larga) en un mundo elegido por uno mismo?

Los dispensadores de alimentos que aparecen en la novela no están tanto basados en sus homólogos de Star Trek sino en las impresoras 3D que empiezan a popularizarse en nuestros días. Ya hay prototipos de impresoras para alimentos, considerándose que en el futuro sustituirán a los microondas. Una empresa española, Natural Machines (https://naturalmachines.com), ha lanzado en 2016 un modelo profesional capaz trabajar con hasta cinco alimentos a la vez y preparar un plato cualquiera (pizza, galletas, raviolis, purés…) para su posterior cocinado. En 2017 espera poner en el mercado un nuevo modelo que también cocine el plato.

Cambiemos de tercio. ¿Puros habanos en el mundo del siglo XXIII? ¿Por qué no? De algo habrá que morirse después de más de cien años de vida… El caso es que Partagás es una marca de cigarros cubana perteneciente a la compañía nacional Habanos S.A., administrada por el estado cubano para la producción y comercialización del tabaco de la región. Fue fundada en 1845 por Don Jaime Partagás y Ravell, de modo que es una de las marcas más antiguas de La Habana. El Estado cubano es propietario de la empresa desde 1959, si bien la familia Cifuentes, entonces propietaria, estableció una nueva línea de producción en la República Dominicana en colaboración con la tabacalera norteamericana General Cigar, que terminó comprando la empresa en 1975. Entre sus productos están los famosos Cohiba.

Portugal y España estuvieron en el pasado bajo la soberanía de los reyes de la casa de Austria (1580-1640). Quién sabe si volverán a estarlo en el futuro. En tal caso, como se propone en la novela, quizás Lisboa sería una magnífica capital para la Península unificada.

Otro bonito sueño es el del “Mar de Castilla”. Quizás en el futuro, la letra de la famosa canción de The refrescos (“Aquí no hay playa”, 1989) deje de tener sentido. En cualquier caso, el lago Sammamish (a 13 kilómetros de Seattle, EEEUU) ha sido la fuente de inspiración directa del lago madrileño, pero también lo han sido algunos proyectos visionarios referidos al Sahara (como el japonés “Desert Aqua-Net”), por no hablar de “Atlantropa”, un enloquecido proyecto del arquitecto alemán Herman Sörgel para convertir el mar Mediterráneo en una gran presa.

Finalmente, si alguien quiere saber más sobre androides y drones, en la red hay una cantidad de información apabullante. Cuesta creer lo mucho que hemos avanzado y no cabe duda de que esta tecnología nos acompañará en nuestra vida diaria mucho antes de lo que creíamos.

¡Ah! Se me olvidaba: mis disculpas a todos los holmesianos.

Hilario Gómez Saafigueroa

Marzo de 2016

Del mismo autor, en AMAZON.ES:

LOS SENDEROS OCULTOS DE LOS DIOSES

A finales del siglo XXI un grupo de intrépidos hombres y mujeres serán los protagonistas del primer vuelo interestelar tripulado. A bordo de la astronave Argo, y en el más absoluto de los secretos, atravesarán un agujero de gusano hasta un sistema estelar situado a 28 años-luz de la Tierra, donde deberán enfrentarse a los desafíos de un nuevo mundo y desvelar un desconcertante misterio enterrado bajo la nieve en el polo norte de Medea, el único planeta gemelo de la Tierra descubierto hasta el momento.

EN EL GÉLIDO RÍO DEL TIEMPO

Mediados del cuarto milenio d.C.

La astronave Isimud, con cien tripulantes a bordo, se dirige al planeta Nergal, situado a 200 años-luz de la Tierra, para averiguar qué le ocurrió a la anterior expedición y retomar las colonización de ese mundo. 

Año 338 d.C.

El cadáver desnudo de un hombre desconocido aparece en una fría mañana de diciembre junto a la escalinata del templo de Asclepio, en la ciudad imperial de Tréveris. Es la última víctima de un misterioso asesino en serie cuya captura es encomendada a Sexto Propercio y Flavio Maximiano, miembros de la “scholae agentium in rebus”, el servicio secreto imperial.

¿Quién es es asesino? ¿Quiénes son sus víctimas? ¿Por qué están desnudas? ¿De dónde proceden? ¿Por qué son físicamente perfectas? ¿Tienen sus muertes algo que ver con las actividades de Julio Vero, el rey de los bajos fondos del norte de la Galia? ¿Acaso forman parte de una conspiración contra el emperador Constantino II?

Para dar con las respuestas a esas preguntas, Flavio y Sexto se embarcan en una investigación contrarreloj que les llevará a vivir una trepidante aventura que afectará al pasado, al presente y al futuro de dos mundos.

EL HONOR Y LA GLORIA

Constantinopla. Año 959 d.C.

Manuel Kolastés, un oficial de los Tagmata, las unidades de élite del ejército bizantino, se ve accidentalmente envuelto en la resolución de un crimen que, en principio, no parece ser más que uno de tantos delitos que se cometen en la capital del Imperio romano de Oriente. Pero pronto él y sus amigos descubren que tras el asesinato del copista Nicetas se esconde una oscura trama que tiene por objetivo hacer caer en desgracia a uno de los mejores generales del Imperio, Nicéforo Focas.

El SIGLO DE TEÓFILO

Apasionante relato en forma de artículo académico que nos muestra cómo podría haber sido la historia del Imperio romano de Oriente (el Imperio bizantino) en la Edad Media si el emperador Basilio II (976-1025) hubiese sido sucedido por un emperador al menos tan capacitado como lo fue él.

Enmarcado en el género de la ucronía histórica, en El siglo de Teófilo los aficionados a la novela histórica encontrarán todo un desafío: ¿qué es ficción y qué es realidad en el largo y fructífero reinado de Teófilo II "El Afortunado"?

LOS EJÉRCITOS DE BIZANCIO

En LOS EJÉRCITOS DE BIZANCIO el autor nos propone un viaje en el tiempo, desde el siglo II de nuestra era hasta el siglo XV, para trazar la senda histórica de los ejércitos que defendieron a Roma y a Constantinopla durante más de 1.300 años. Este libro no es sólo la crónica de las victorias y derrotas de las huestes del Imperio romano y del Imperio bizantino, sino que el autor describe con precisión, empleando para ello una gran cantidad de fuentes, mapas e ilustraciones, los cambios experimentados en la organización, tácticas, denominación, número y distribución de esos ejércitos a lo largo de un milenio, así como su impacto en las sociedades y economías de su tiempo.

GUÍA ILUSTRADA DEL ASTRÓNOMO NOVATO

Todo lo que necesita saber el aficionado sobre telescopios, prismáticos, oculares y demás herramientas para iniciarse en el fascinante mundo de la observación astronómica. Una información completa y detallada que permitirá a los astrónomos novatos moverse con seguridad entre los distintos tipos de instrumentos astronómicos y conocer sus posibilidades, precios y características.

ASTRONÁUTICA, EL CAMINO A LAS ESTRELLAS

Libro ameno pero riguroso, "Astronáutica: el camino a las estrellas" es una obra imprescindible para todos los aficionados a la astronáutica y a las ciencias del espacio. Desde los primeros cohetes chinos de la Antigüedad a las más avanzadas investigaciones en nuevos sistemas de propulsión, desde los conocimientos matemáticos y físicos básicos de esta fascinante rama de la ciencia a la historia y actividades de las principales agencias espaciales, pasando por las propuestas más atrevidas para viajar a otros sistemas solares, este libro ocupará sin duda un lugar de honor en su biblioteca.

{1} “La ociosidad es la madre de todos los vicios”, en alemán [N. del A.].

{2} “Elemental, mi querida Daliana”, en alemán [N. del A.]

{3} Acontecimientos narrados en la novela “Los senderos ocultos de los dioses”, del mismo autor [N. del A.].

{4} Literalmente “guerra relámpago” en alemán [N. del A.]

{5} Todas las frases chinas que aparecen en esta novela se corresponden con el sistema de transcripción fonética conocido como “Pinyin”. [N. del A.]

{6} Las autopistas inteligentes dotadas de superficies superconductoras a temperatura ambiente comenzaron a construirse a finales del siglo XXI. Poco a poco fueron sustituyendo a las anteriores carreteras asfaltadas y para diferenciarlas de éstas se las denominó “vías conductoras”, nombre que pervivió pese a la práctica desaparición de las principales carreteras convencionales a mediados del siglo XXII. [N. del A.]

{7} La gran batalla naval entre las armadas turca y cristiana tuvo lugar el 7 de octubre de 1571 [N. del A.].

{8} El 800 aniversario de la caída de Constantinopla tuvo lugar el 29 de mayo de 2253 [N. del A.].

{9} Ver “En el gélido río del tiempo”, del mismo autor [N. del A.]

{10} “¡Puta! ¡Quiero metértela por detrás!”, en noruego [N. del A.]

{11} Los animales-droides (catdroides, candroides, lorodroides…) adquirieron gran popularidad entre los más pequeños desde finales del siglo XXI al ser prácticamente indistinguibles en su comportamiento de los animales de compañía biológicos y no presentar ninguna de sus desventajas [N. del A.].

{12} “Más allá del bien y del mal. Preludio de una filosofía del futuro”, del filósofo alemán Friedrich Nietzsche (1886). Es uno de los textos fundamentales de la filosofía del siglo XIX [N. del A.].

{13} “¿Cómo está usted?”, en chino pinyin [N. del A.].

{14} En la onomástica china, se escribe el apellido primero y luego el nombre [N. del A.].

{15} “Muy bien, gracias” [N. del A.].

{16} Un alelo es cada una de las formas alternativas que puede tener un mismo gen. El fenotipo es la expresión del genotipo (la información genética que posee un organismo en particular, en forma de ADN) en función de un determinado ambiente [N. del A.].

{17} Hora Central Europea (Central European Time) [N. del A.].

{18} Personaje de la novela “Los senderos ocultos de los dioses” [N. del A.]

{19} Nombre de la más importante tienda virtual del mundo desde que a finales del siglo XXI se fusionasen la norteamericana Amazon, la china Alibaba y la japonesa Rakuten [N. del A.].

{20} Pistola de alta velocidad de ordenanza de las divisiones de asalto, junto con el fusil Cerberus M25 Hornet. Dado su funcionamiento y munición, estas dos armas pueden ser disparadas en entornos sin atmósfera [N. del A.].

{21} “Enrollable” es la denominación popular de un dispositivo electrónico multiuso similar a una tablet o a un smartphone del primer tercio del siglo XXI pero dotado de una pantalla extrafina totalmente flexible y expandible. Suele llevarse “enrollado” (de ahí su denominación) en la muñeca [N. del A.].

{22} PST: Pacific Stardard Time, esto es, el horario empleado en la Costa Oeste de EEUU. (N. del A.)

{23} La metapiel es un material sintético surgido como otros tantos de la investigación en metamateriales que cobró especial relevancia desde el primer tercio del siglo XXI. La metapiel fue desarrollada en torno a 2050 como respuesta a la necesidad que tenía la industria aeroespacial de disponer de un material con el que diseñar trajes que fuesen livianos pero que ofreciesen al tiempo una protección completa frente a la radiación y las temperaturas extremas. También se empleó para fabricar asientos de vuelo envolventes personalizados. Posteriormente, esta tecnología pasó al mercado civil, siendo muy apreciada por la industria textil y de dotaciones domésticas. [N. del A.]

{24} Las aventuras originales de Sherlock Holmes están recogidas en cincuenta y seis relatos cortos y cuatro novelas. [N. del A.]

{25} “Through the Looking-Glass, and What Alice Found There” (“A través del espejo y lo que Alicia encontró allí”) es la continuación de “Alicia en el País de las Maravillas” (“Alice's Adventures in Wonderland”), publicada por Lewis Carroll (sudónimo del profesor de Oxford Charles Dodgson) en 1865. [N. del A.]

{26} El Pumpernickel (pan negro), el Möpkenbraut (una especie de morcilla), el Pfefferpotthast (asado de ternera con alcaparras y limón) y el Töttchen (un guiso elaborado con carne de ternera cocida con salsa de cebolla y mostaza) son ejemplos de la gastronomía tradicional de Westfalia, Alemania [N. del A.].

{27} “Lávate las manos! ¡La comida está lista!” [N. del A.]

{28} “Imbécil” en jerga callejera estadounidense [N. del A.].

{29}  WASP es el acrónimo en inglés de “blanco, anglosajón y protestante” (White, Anglo-Saxon and Protestant) [N. del A.].

{30}.Ver las Notas del autor al final del libro.

{31} Para ser precisos, 350.000 veces más, según sabemos gracias a una investigación de la Universidad de Leicester publicada en  la revista Journal of Physics Special Topics en 2013. Un sistema de teletransporte tendría que ser capaz de explorar y grabar de forma instantánea todos los 2,6x10⁴² bits de información que componen el cuerpo humano, a continuación, transmitir todos estos datos para el destino, y finalmente compilar a la persona sin dejar de poner una sola molécula fuera de lugar [N. del A.]

{32} 1 bit es un 1 o un 0; 1 byte son 8 bits; 1.000 bytes son un kilobyte (KB); 1.000 KB son 1 megabyte (MB); 1.000 MB son 1 gigabyte (GB); 1.000 GB son 1 terabyte (TB); 1000 TB son 1 petabyte (PB, un uno seguido por 15 ceros). En un PB entran 13,3 años de vídeo en alta definición estándar (1080p). Google procesa 20 petabytes de información por día. todas las obras escritas de la humanidad ocupan aproximadamente 50 PB. Más allá tenemos el exabyte (EB), que son 1.000 petabytes. Se estima que en 2014 todo internet ocupa aproximadamente 500 EB. Pero hay más: 1.000 EB son 1 zettabyte (ZB) y 1.000 ZB son 1 yottabyte (YB). [N. del A.]

{33} Clasificación térmica de habitabilidad planetaria propuesta por el PHL (del inglés «Planetary Habitability Laboratory») de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo [N. del A.]

{34} “No hay lugar para la sorpresa”, en alemán [N. del A.]

{35} En la Tierra existe la Wollemia nobilis, única especie del género Wollemia, un raro y escaso árbol de las coníferas, familia Araucariaceae, descubierto en el año 1994 en una serie de cañones remotos cerca de Lithgow en áreas aisladas de los bosques templados húmedos en Wollemi National Park en Nueva Gales del Sur 150 kilómetros al noroeste de Sydney (Australia). Está considerado como un fósil viviente [N. del A.].

{36} Ver las notas del autor al final del libro.

{37} Guo Shoujing (1231-1316 d. C.), también conocido como Kuo Shou-Ching, fue un distinguido matemático, astrónomo e ingeniero hidráulico de la dinastía Yuan conocido como  "el Tycho Brahe de China" por Johann Adam Schall von Bell, un jesuita y astrónomo alemán que visitó China 300 años después [N. del A.].

{38} Ver las Notas del autor al final del libro.

{39} Ver las Notas del autor al final del libro.

{40} Ajedrez chino [N. del A.].

{41} En 1998, un ejemplar de la primera edición del libro se vendió en subasta por la suma de 1,5 millones de dólares [N. del A.]