e I.S.B.N.: 978-956-12-2666-1

1ª edición: enero de 2014.

Gerente editorial: José Manuel Zañartu Bezanilla.

Editora: Alejandra Schmidt Urzúa.

Asistente editorial: Camila Domínguez Ureta.

Director de arte: Juan Manuel Neira.

Diseñadora: Mirela Tomicic Petric.

Versión abreviada del original: María Rosa Lima.

© 2009 por Empresa Editora Zig-Zag, S.A.

Inscripción Nº 177.126. Santiago de Chile.

Editado por Empresa Editora Zig-Zag, S.A.

Los Conquistadores 1700. Piso 10. Providencia.

Teléfono 56 2 28107400. Fax 56 2 28107455.

www.zigzag.cl / E-mail: zigzag@zigzag.cl

Santiago de Chile.

El presente libro no puede ser reproducido ni en todo

ni en parte, ni archivado ni transmitido por ningún medio

mecánico, ni electrónico, de grabación, CD-Rom, fotocopia,

microfilmación u otra forma de reproducción,

sin la autorización escrita de su editor.

Índice

La liebre y el erizo

La mujer del manantial y sus gansos

Blancanieves

La serpiente blanca

El burrito

La liebre y el erizo

Esta historia, aunque no parece verdadera, sí lo es pues el abuelo que la contaba con íntimo placer solía decir a su nieto: “Debe ser cierta, hijo mío, pues de lo contrario no podría contarse”. Convencido de esto, la contamos ahora. La historia es la siguiente:

Sucedió un domingo de otoño por la mañana, cuando los campos de girasoles florecían. El sol brillaba en el cielo; el viento mañanero soplaba tibio sobre los campos de trigo recién segados; las alondras cantaban en los tejados y las abejas zumbaban, libando el néctar de la flor de los girasoles.

Todo el mundo, con su ropa dominguera, iba camino de la iglesia a oír misa. Aquel día las criaturas del universo se sentían gozosas. Hasta el erizo estaba feliz.

El erizo, de pie en la puerta de su casa y con los brazos cruzados, miraba el cielo mientras tarareaba una canción, tan bien o tan mal como cualquier erizo distraído suele cantar un domingo de sol en la mañana.

Estaba así, canturreando bajito, cuando se le ocurrió de repente que, mientras su mujer vestía a los niños, él podía dar un pequeño paseo por los sembrados para ver cómo iban creciendo “sus” nabos. El sembrado estaba muy cerca de su casa y toda la familia comía nabos con frecuencia; por eso él los consideraba de su propiedad.

El erizo no lo pensó más, cerró la puerta detrás de sí y se dirigió al sembrado. Todavía estaba cerca de la casa y se disponía a rodear los álamos que cercaban la plantación, cuando le salió al paso la liebre, que estaba ocupada en algo parecido: echar una ojeada a “sus” coles.

Cuando el erizo vio a la liebre, la saludó amablemente:

–Buenos días, señora liebre.

La liebre, que era a su modo toda una señora, aunque llena de una exagerada arrogancia, en vez de devolverle el saludo le preguntó, haciendo una mueca desagradable y sarcástica:

–¿Cómo es que andas tan de mañana por los sembrados?

–Voy de paseo –contestó el erizo.

–¿De paseo, eh? –exclamó la liebre rompiendo a reír burlona–. A mí me parece que podrías utilizar tus piernas con más provecho.

El gesto burlón y las palabras de la liebre indignaron al erizo. Podía tolerarlo todo menos las alusiones a sus piernas, porque era patizambo de nacimiento.

–¿Acaso te imaginas –replicó el erizo– que las tuyas son mejores?

–Eso pienso –dijo la liebre.

–Hagamos una prueba –propuso el erizo–: te apuesto lo que quieras a que te gano una carrera.

–¡No me hagas reír! ¡Tú, con tus piernas torcidas! –exclamó la liebre–. Pero si tienes tantas ganas de perder, que no quede por mí. ¿Qué apostamos?

–Un peso de oro y una botella de aguardiente –propuso el erizo–. Pero como aún estoy en ayunas, quiero ir antes a mi casa a desayunar. Regresaré en media hora.

–De acuerdo –dijo la liebre.

El erizo se fue. Mientras caminaba iba pensando: “La liebre confía mucho en sus largas piernas y no piensa en mi astucia. Yo le daré su merecido por orgullosa. Es, en verdad, toda una señora, pero también es una estúpida insolente y me las pagará”. Cuando llegó a su casa, dijo a su mujer:

–Mujer, ponte ahora mismo uno de mis trajes. Tienes que venir conmigo al campo.

–¿Qué pasa? –preguntó la mujer.

–He apostado con la liebre un peso de oro y una botella de aguardiente. Vamos a hacer una carrera a ver quién gana y necesito que estés presente.

–¡Oh, Dios mío! –comenzó a gritar la mujer del erizo–. ¿Eres idiota? ¿Te has vuelto loco? ¿Cómo pretendes ganarle a la liebre?

–¡Calla, mujer! –dijo el erizo–; eso es cosa mía. No te metas en cosas de hombres. Vístete y ven conmigo.

¿Qué otra cosa podía hacer la mujer ante un marido tan mandón y autoritario? Le gustara o no, tuvo que obedecer.

Por el camino le dijo el erizo:

–Ahora pon atención a lo que voy a decir. Mira, vamos a correr en ese largo sembrado que hay allí, la liebre correrá por un surco y yo por otro. Empezaremos desde arriba. Lo único que tú tienes que hacer es quedarte aquí abajo, en el surco. Y cuando la liebre se acerque desde el otro lado, le sales al encuentro y le dices: “Ya estoy aquí”.

En esto el matrimonio llegó al sembrado. El erizo señaló a la mujer su puesto y él se colocó al otro extremo de la plantación. Cuando apareció la liebre, ya estaba listo y esperando.

–¿Podemos comenzar? –preguntó la liebre.

–¡Por supuesto! –dijo el erizo.

–¡Pues vamos dándoles a las piernas!

Cada uno se colocó en su surco. La liebre contó: “Uno, dos, tres” y salió como un rayo surco abajo.

El erizo apenas dio unos tres pasitos, se agachó en el surco y se quedó quieto mientras la liebre corría como un bólido, acercándose a la parte baja del sembrado, segura de su triunfo. Pero casi se desmaya de la sorpresa cuando oyó el grito de la mujer:

–¡Ya estoy aquí!

La liebre estaba perpleja y no se reponía del asombro. No se le ocurrió pensar otra cosa sino que era el mismo erizo el que gritaba, ya que, como es sabido, la hembra del erizo tiene la misma apariencia que el macho. Sin embargo, la liebre pensó: “Aquí hay gato encerrado”, y gritó:

–¡A correr otra vez! ¡De vuelta!

Y de nuevo salió como un bólido, con las largas orejas ondeando al viento, surco arriba.

La mujer del erizo se quedó bien quieta en su puesto. Cuando la liebre llegaba a la parte alta del campo, el erizo gritó desde su puesto:

–¡Ya estoy aquí!

Pero la liebre, indignada y fuera de sí, gritó:

–¡A correr otra vez! ¡De vuelta!

–A mí eso no me importa –respondió el erizo–. Por mí, las veces que tú quieras.

Siempre el mismo grito y siempre la misma réplica indignada de la liebre, que corría y corría con desesperación mientras pensaba: “A mí no me va a ganar un torpe erizo”.

¡Setenta y tres veces! El erizo, el insignificante erizo, siempre le ganaba.

–¡Ya estoy aquí! –le gritaba.

La liebre estaba exhausta. A la septuagésima cuarta vuelta no pudo llegar hasta el final. Se desplomó en medio del campo. La sangre subió a su garganta y quedó muerta en el suelo.

El astuto erizo venció a la arrogante liebre porque la prepotencia de ésta le impidió darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Tomó el erizo el peso de oro y la botella de aguardiente, llamó a su mujer y ambos se fueron contentos a casa a celebrar su victoria.

Es posible que vivan todavía. Eso no lo sabe el abuelo. Lo que sí sabe es que esto sucedió en las campiñas de Buxtehude y que desde aquel día a ninguna liebre se le volvió a ocurrir apostar en una carrera con un erizo de Buxtehude. ¡Ah! y dice también que él conocía bien el lenguaje de los animales y que lo ha traducido al de las personas para que éstas aprendan que la inteligencia es siempre más fuerte que la fuerza física.

La mujer del manantial y sus gansos

Érase una vez una viejita que vivía con una manada de gansos en un claro del bosque, entre montañas, donde tenía su pequeña casa.

Todas las mañanas la anciana tomaba su bastón y se iba, renqueando trabajosamente, al frondoso bosque que rodeaba el lugar. La viejita estaba siempre muy atareada, mucho más de lo que uno supondría por su mucha edad: recogía hierbas para los gansos, recolectaba los frutos silvestres que podía alcanzar con sus manos, y todo se lo echaba a la espalda para llevarlo a su casita. Parecía imposible que la pesada carga no aplastara a la frágil anciana, pero la verdad es que siempre lograba transportarla felizmente y sin contratiempos. Cuando se encontraba con alguna persona, la saludaba amablemente:

–¡Muy buenos días, querido amigo, qué buen tiempo hace hoy! Sí, ya sé que le asombra que lleve el forraje a cuestas; pero cada cual debe llevar su carga al hombro.

Aunque era tan trabajadora y amable no le caía bien a la gente. Todos preferían dar un rodeo para no encontrarse con ella. Y cuando un padre con su hijo pasaban cerca, se escuchaba la voz del papá, como un susurro, que le decía al niño:

–Cuídate mucho de esa vieja, hijo mío, porque se hace la tonta pero es una bruja.

Un día, muy de mañana, un apuesto joven caminaba por el bosque. El sol brillaba en el firmamento, los pájaros cantaban y una brisa fresca acariciaba el follaje, inundándolo todo de alegría. De repente se encontró con la vieja bruja, agachada en el suelo, cortando hierbas con una hoz. A su lado había un saco ya repleto y dos canastos llenos de peras y manzanas silvestres.

–Pero, madrecita –dijo el joven–, ¿cómo puedes cargar con todo eso?

–¿Qué otra cosa puedo hacer, querido señor? –respondió–. Los hijos de los ricos no tienen por qué hacerlo, pero entre los campesinos pobres se dice: “Por más que vuelvas la cabeza, tu joroba no se endereza.” ¿Quieres ayudarme? –añadió, al ver que el joven se detenía ante ella–. Tienes tus hombros erguidos y las piernas jóvenes; te será fácil. Mi casa no está muy lejos de aquí; está en un prado entre las montañas. Llegarás pronto.

El joven sintió compasión por la anciana.

–Mi padre no es campesino –respondió– sino un conde muy rico, pero le puedo demostrar que no sólo ustedes pueden cargar fardos. Le llevaré el saco.

–Si quieres intentarlo, me alegraré mucho –dijo la anciana–. Hay que caminar durante una hora, pero ¡qué puede importar eso a un joven! Aquí están las manzanas y las peras, que también llevarás.

El joven se alarmó cuando oyó hablar de una hora de camino, pero antes que pudiera decir algo, la anciana ya le había puesto el saco en el hombro y colgado un canasto de cada brazo.

–¿Lo ves? –dijo–. Es fácil llevarlo.

–No, no es fácil llevarlo –dijo el conde con gesto de molestia–. El saco pesa como si estuviera lleno de piedras y las manzanas y las peras parece que fuesen de plomo. Apenas puedo respirar.

El joven quiso entonces desembarazarse de todo, pero la vieja no lo dejó.

–¿Qué le parece? –dijo irónicamente–. El joven señor no quiere llevar lo que yo, una pobre anciana, he llevado tantas veces. Con bonitas palabras son generosos, pero cuando la cosa va en serio quieren esfumarse –y añadió–: ¿Qué haces ahí temblando? ¡Ponte derecho y estira las piernas! Nadie te va a quitar la carga.

El conde logró soportar el camino por terreno llano, pero cuando llegó a la montaña y tuvo que subir caminando sobre piedras que se deslizaban bajo sus pies como si estuvieran vivas, sintió que las fuerzas le faltaban. Gruesas gotas de sudor caían de su frente y corrían por su espalda, a veces frías y a veces calientes.

–Madrecita –dijo–, no puedo más. Quiero descansar un momento.

–Pero no aquí–respondió la anciana, inflexible–. Cuando lleguemos podrás descansar. Ahora hay que seguir subiendo. ¡Quién sabe lo que esto te traerá de bueno!

El joven se esforzó inútilmente por librarse del saco. Lo sentía clavado a su espalda y por más que se retorció no pudo desembarazarse de él. Y por si esto fuera poco, la anciana se reía brincando alegremente sobre su bastón.

–No se enoje, querido señor –le dijo–. Se pone rojo como un tomate. Lleve la carga con paciencia y cuando lleguemos a casa le daré una buena recompensa.

¿Qué remedio le quedaba? Tuvo que resignarse con su suerte y seguir pacientemente a la vieja. Ella parecía cada vez más ágil, en tanto a él la carga se le hacía cada vez más pesada. Para colmo, la anciana dio un brinco y se sentó encima del saco, y, aunque se la veía delgada como un espárrago, pesaba tanto como la más fornida campesina. Al pobre joven le temblaban las piernas y parecía a punto de desfallecer. Pero cuando no avanzaba, la anciana le azotaba las piernas con una vara o con un manojo de ortigas.

Sin parar de lamentarse, el joven subió la montaña y al fin llegó a la casa de la anciana, justo cuando iba a dejarse caer rendido.

Había allí unos gansos que apenas vieron a la anciana corrieron hasta ella y la saludaron con sus graznidos. Tras los gansos, con una vara en la mano, apareció una mujer ya entrada en años, fornida, grandota y más fea que una mona.

–Madre –dijo a la anciana–, ¿le ha pasado algo? Ha tardado tanto en volver...

–Dios me libre, hijita –replicó la anciana–. Nada malo me ha ocurrido. Al contrario: este amable joven me ha traído la carga, y cuando me cansé, me cargó también sobre sus espaldas. Así el camino se nos hizo corto. Hemos hecho el viaje alegremente y nos hemos divertido mucho los dos.

“¡Cínica!”, pensó el joven.

Por fin la anciana saltó al suelo, tomó el saco y los canastos, y mirando al joven amablemente le dijo:

–Siéntate en el banco frente a la puerta y descansa. Te has ganado honradamente un premio y te lo daré.

Entonces dijo a la mujer que cuidaba los gansos:

–Entra en casa, hijita mía, no está bien que te encuentres sola con un joven. No hay que echar leña al fuego; podría enamorarse de ti.

El conde no sabía si reír o llorar. “Menudo tesorito –pensó–. Ni con treinta años menos podría gustarme”.

Entretanto la anciana mimaba y acariciaba a los gansos como si fueran niños. Luego entró en la casa con su hija.

El conde se tendió cuan largo era bajo un manzano silvestre. El aire era tibio y suave. A su alrededor se extendía una verde campiña cubierta de flores y de tomillo, y entre los árboles cantaba un arroyo cristalino que brillaba al sol. Los blancos gansos se paseaban de un lado a otro o chapoteaban en el agua.

–Este lugar es realmente precioso –murmuró el joven–, pero estoy tan cansado que se me cierran los ojos. Voy a dormir un rato. Ojalá no venga un viento que me arranque de un soplo mis secas y cansadas piernas.

Poco rato después apareció la anciana y le sacudió para despertarle.

–Levántate –le dijo–. Aquí no puedes quedarte. Disculpa, es cierto que te he molestado bastante pero no te ha costado la vida. Ahora voy a darte un premio. No necesitas dinero ni bienes; aquí tienes otra cosa.

Al decir esto le puso en la mano un cofrecillo tallado en una gran esmeralda.

–Consérvalo con esmero. Te traerá suerte.

El joven conde se incorporó como si tuviera nuevas fuerzas. Se sentía completamente renovado. Dio las gracias a la anciana por su regalo y se puso en camino sin dirigir ni una mirada a la hija. A lo lejos oía aún el alegre graznar de los gansos.

El conde anduvo errante por la espesura del bosque durante tres días sin lograr salir. Al fin encontró un camino, lo siguió y llegó a una gran ciudad que no conocía. Como tampoco nadie lo conocía a él, le llevaron al palacio real a ver al rey y la reina, que estaban sentados en sus tronos de oro. El conde se arrodilló ante ellos, sacó del bolsillo el hermoso cofrecillo de esmeralda y poniéndolo a los pies de la reina le dijo:

–Mirad, hermosa reina, este cofrecillo. Es lo único que tengo ahora; tomadlo.

Ella le ordenó que se levantara y que le alcanzase el cofrecillo. Lo abrió delicadamente y cuando miró su interior cayó al suelo como herida por un rayo.

Los servidores del rey detuvieron al conde y lo llevaban a prisión, cuando la reina abrió los ojos, mandó que lo soltaran y que la dejaran a solas con él. Quería hablarle. Cuando todos se fueron, la reina comenzó a llorar amargamente.

–¿De qué me sirven el esplendor y la plata –sollozó– si cada mañana me levanto preocupada y afligida? Tuve tres hijas. La menor era tan hermosa que a todo el mundo le parecía un milagro. Era tan blanca como la nieve, tan sonrosada como una flor de manzano y sus rubios cabellos brillaban como un rayo de sol. Pero había algo más maravilloso: cuando lloraba, caían de sus ojos finas perlas y piedras preciosas.

Sin detener su triste llanto, la reina continuó:

–Cuando cumplió quince años, el rey mandó comparecer a las tres hermanas ante su trono. Los cortesanos que lo rodeaban la miraban como si vieran salir el sol. “Hijas mías, les dijo, como no sé cuánto tiempo me queda de vida, quiero decidir hoy lo que cada una recibirá después de mi muerte. Las tres me quieren, eso yo lo sé. Pero la que más me quiera será la que reciba lo mejor.”

La reina hizo una pausa, y luego siguió su relato:

–Cada una aseguró ser la que más le quería. “¿Me pueden decir, repuso el rey, como a qué me quieren? Así sabré con qué me comparan.” La mayor dijo: “Quiero a mi padre como al más dulce pastel”. La segunda afirmó: “Quiero a mi padre tanto como al mejor de mis vestidos”. La menor permanecía callada. Entonces el rey le preguntó: “Y tú, niña querida, ¿con qué comparas el cariño que me tienes?” “No lo sé, respondió la joven, no puedo comparar el amor que os tengo con nada.” El padre insistió para que nombrase alguna cosa. Al fin, después de pensar mucho, ella le dijo: “La mejor de las comidas, no me gusta sin sal, por eso digo que quiero a mi padre como a la sal”.

La reina, sin poder reprimir los sollozos, agregó:

–Cuando el rey oyó esto se enojó mucho y dijo: “Si me quieres tanto como a la sal, con sal será correspondido tu amor”. Mandó entonces dividir el reino entre las dos mayores y amarrar un saco de sal a la espalda de la menor, disponiendo que dos siervos la llevaran y la abandonaran en el bosque salvaje. Todos imploramos y rogamos al rey que se compadeciera de ella, pero no hubo forma de aplacar su ira. ¡Cómo lloraba nuestra hija cuando tuvo que dejarnos! Todo el camino quedó regado con las perlas que manaban de sus ojos.

Siempre angustiada, la reina concluyó:

–El rey se arrepintió muy luego de su dureza y ordenó que buscaran a nuestra pobre hija por todo el bosque. Pero nadie logró encontrar ni rastros de ella. Ahora pienso que talvez haya sido devorada por las fieras y me consume la tristeza. A veces me consuela la esperanza de que todavía viva, escondida en alguna cueva o amparada por alguna gente buena. Cuando abrí el cofre de esmeralda, he visto en él una perla idéntica a las que derramaba mi hija cuando lloraba. Usted se puede imaginar mi emoción. Tiene que decirme cómo es que la ha conseguido.

El conde contó que se la había regalado una anciana del bosque. Esta no le había parecido nada buena y él pensaba que era una bruja. Pero de su hija nada había visto ni oído.

El rey y la reina decidieron partir en busca de la anciana, pues pensaron que quien tuviese las perlas talvez tendría noticias de su hija.

La anciana estaba dentro de la casa, hilando con la rueca y el huso. Ya había oscurecido y la leña ardía en la chimenea, iluminando la casita con pálida y parpadeante luz.

De repente se oyó la algarabía de los gansos, que venían graznando desde el prado. Tras ellos venía la hija de la anciana, pero ésta apenas si se movió; se limitó a balancear un poco la cabeza. La hija se sentó a su lado, tomó el huso y la rueca y comenzó a hilar con la agilidad de una jovencita. Así estuvieron un par de horas, sin hablar ni una palabra. Luego se oyó algo detrás de la ventana y dos ojos, como de fuego, se asomaron por ella. Era un viejo búho que gritó tres veces: “¡Uhu, uhu, uhu!”. La anciana murmuró, sin apenas levantar la cabeza:

–Ya es hora de que salgas, hijita. Cumple tu tarea.

La hija se levantó y se fue. ¿Adónde? Atravesó la campiña, se internó en el bosque y llegó hasta un claro donde había un manantial que brotaba bajo tres encinas y formaba una tersa laguna. La luna, en tanto, se alzaba redonda y grande entre las montañas, inundándolo todo de una luz tan clara que se hubiera podido encontrar una aguja entre la hierba. Entonces se arrancó la fea piel que tenía pegada al rostro; se inclinó sobre el manantial y comenzó a lavarse. Cuando terminó, introdujo la piel en el agua y luego la puso en el suelo para que empalideciera secándose a la luz de la luna. Pero, ¡qué transformación la de aquella mujerota! ¡Era algo increíble, nunca visto! Al caer al suelo la fea trenza gris, quedaron sueltos unos cabellos dorados como rayos de sol y tan largos que cubrieron su cuerpo como un abrigo. Los ojos le relucían como estrellas en el cielo, y las mejillas lucían como el sonrosado terciopelo de las flores de un manzano.

Pero la hermosa joven estaba triste. Se sentó en unas piedras y lloró amargamente. Sus lágrimas, como perlas, se deslizaron por entre los largos cabellos hasta el suelo. Así hubiera estado mucho tiempo si no hubiese oído crujir las ramas de un árbol próximo. Saltó como un gamo al oír los disparos de un cazador. La luna se había ocultado detrás de una negra nube; la joven se cubrió apresuradamente con la vieja y fea piel y desapareció como una chispa cuando el viento la arrastra. Temblando como la hoja de un árbol, corrió a la casa y encontró a la anciana en la puerta.

–Madre –le dijo con miedo–, no sabe...

–Ya lo sé todo –le contestó la vieja.

La hizo entrar, puso más leña al fuego, pero no volvió a hilar. Tomó una escoba y comenzó a barrer.

–Todo ha de quedar muy limpio –dijo a la joven.

–Pero, madre –dijo la joven–, ¿por qué se pone a limpiar a estas horas?

–¿Sabes qué hora es? –le preguntó la anciana.

–Todavía no es medianoche –respondió la joven.

–¿Y no recuerdas –prosiguió la anciana– que hoy hace exactamente tres años que llegaste? Se ha cumplido tu plazo y no podemos seguir viviendo juntas por más tiempo.

La joven se asustó y dijo:

–¡Ay!, madre querida, ¿quiere abandonarme? ¿Adónde podré ir? No tengo amigos ni una patria a la cual dirigirme. ¿Qué debo hacer? Siempre hice lo que me pidió y siempre estuvo contenta de mí. No me abandone, por favor.

La anciana no quiso decir a la joven lo que iba a pasar.

–No puedo quedarme aquí mucho más –le dijo–, pero antes de irme, la casa debe quedar limpia. No interrumpas mi trabajo, niña querida. No te preocupes por ti. Encontrarás un techo bajo el que puedas vivir y la recompensa que te daré te hará feliz.

–Pero dígame, ¿qué pasará? –suplicó la niña.

–Te repito que no me interrumpas en mi trabajo. No pronuncies ni una palabra más. Vete a tu pieza, sácate la piel del rostro, ponte el vestido de seda que llevabas cuando me encontraste y espera allí hasta que yo te llame.

Pero volvamos ahora a encontrar al rey y a la reina, que salieron inmediatamente con el joven conde en busca de la anciana del claro del bosque. Partieron, y en un sendero que se bifurcaba, el rey y la reina se perdieron y el conde no los pudo encontrar. Tuvo que seguir solo toda la noche.

Al día siguiente le pareció que iba por el buen camino. Siguió su marcha hasta que oscureció y trepó a un árbol para pasar allí la noche, pues tenía miedo de perderse. Cuando la luna iluminó el lugar, distinguió una figura que bajaba por la montaña. No llevaba una vara en la mano, pero supo inmediatamente que era la mujer que cuidaba a los gansos, la misma que vio en la casa de la anciana.

“¡Hola! –se dijo–; ahí viene. Si atrapo a una de las brujas no se me escapará la otra.”

La siguió con la vista desde la improvisada atalaya y lo que vio casi le dejó sin aliento. La mujer se acercaba al manantial, se quitaba la piel y se bañaba. Sus dorados cabellos le caían sobre los hombros. Era la mujer más hermosa que había visto en su vida. No se atrevía a moverse, ni siquiera a respirar, para no hacer ruido. Pero asomó la cabeza entre el follaje y la miró embelesado.

De pronto crujió una rama, la joven se asustó, corrió a cubrirse con su piel y huyó ágil como un gamo. La luna se oscureció al mismo tiempo y el conde no pudo ver más la hermosa aparición. Apenas ella desapareció, él bajó del árbol y empezó a seguirla a buen paso. No había andado mucho cuando percibió dos figuras deslizándose miedosas hacia la campiña. Eran el rey y la reina que habían visto a lo lejos la luz de la casa de la anciana y se dirigían hacia ella. El conde les salió al paso y les contó las cosas maravillosas que vio en el manantial.

–Esa niña es nuestra hija –dijo la reina–. Me lo está diciendo el corazón.

Llenos de alegría siguieron caminando y pronto llegaron a la casita. Los gansos dormían junto a ella con la cabeza metida bajo las alas y ninguno se movió. El conde y el rey miraron por la ventana y sólo vieron a la anciana sentada, hilando con su rueca y con la cabeza inclinada sobre su trabajo. La habitación estaba tan limpia como si viviesen en ella los pequeños enanitos de la niebla que no llevan polvo en sus zapatos. Pero no vieron a su hija.

Estuvieron así observando un rato. Finalmente se atrevieron a tocar suavemente a la ventana. La anciana parecía estar esperándolos, porque se levantó y les dijo amablemente:

–Pasen, pasen. Ya sé quiénes son.

Cuando entraron, dijo la anciana:

–Podían haberse ahorrado tan largo y penoso viaje si no hubieran expulsado tan injustamente, hace tres años, a una hija que es tan buena y cariñosa.

La anciana hablaba serenamente, pero el tono severo de sus palabras las hacía entrar en el corazón del rey, que sufría por su culpa.

–No fue malo para su hija –continuó la anciana–, porque cuidó mis gansos durante tres años. Nada malo aprendió y ha conservado puro su corazón. Y en cuanto a ustedes, ya recibieron con creces su castigo con la angustia y el remordimiento que vivieron.

Sin decir más, se dirigió a la habitación de la niña.

–Sal, hija mía –le pidió.

La puerta se abrió y apareció la princesa con su vestido de seda, los rubios cabellos sobre los hombros y sus ojos resplandecientes. Fue como si un ángel bajara del cielo. Sin ningún resentimiento, corrió junto a sus padres, que abrieron sus brazos para estrechar a la hija en apretado abrazo y cubrirla de besos. Todos lloraban de alegría.

El joven conde la miraba extasiado. Y cuando los ojos de ella se encontraron con los de él, se tiñeron de rojo sus mejillas como si fueran rosas. Sintió que se conmovía, sin que ella pudiera explicarse la razón. El rey rompió el encanto de los jóvenes:

–Querida hija –dijo–, ya regalé mi reino. ¿Qué puedo darte a ti?

–Nada necesita –dijo la anciana–. Yo le regalaré las lágrimas que lloró por ustedes y que son perlas tan hermosas que hacen opacar a las del mismo mar y tienen más valor que todos los reinos. Como recompensa por sus servicios –continuó la anciana– le dejaré mi casita.

Al decir esto, la buena anciana desapareció ante los ojos atónitos de todos. Empezaron a oírse ruidos en las paredes. ¿Qué estaba sucediendo?

Sucedía que la casita se trasformó en un espléndido palacio. Una regia mesa estaba servida en el gran comedor, donde los criados, impecablemente vestidos, iban de un lado a otro en ordenada actividad.

No se sabe lo que ocurrió después porque la abuela que contó la historia se quedó dormida.

Blancanieves

En un día de invierno, en el que los copos de blanquísima nieve caían como plumas del cielo cubriendo la tierra de blanda alfombra y los troncos desnudos de los árboles se vestían de blanco ropaje, una reina, sentada junto al marco de ébano de un ventanal, bordaba primorosamente.

La danza caprichosa de los copos y el paisaje nevado atrajeron su atención. Estaba tan fascinada con el blanco espectáculo que, sin darse cuenta, se pinchó en un dedo con la aguja. Tres gotas de roja sangre cayeron sobre la nieve. Al ver el bello contraste del rojo de la sangre con el blanco de la nieve, la reina pensó: “Si yo tuviera un niño tan blanco como la nieve, tan rojo como la sangre y con los cabellos tan negros como la madera de este marco...”

El deseo de la reina se cumplió. Al poco tiempo esperaba un hijo. Cuando llegó la hora del nacimiento, abrió los ojitos a la luz una niña tan sonrosada como la sangre, tan blanca como la nieve y con los cabellos tan negros como el ébano, por lo que le pusieron el nombre de Blancanieves. La reina murió al dar a luz.

El rey lloró a su esposa querida y la pequeña Blancanieves fue su consuelo. Sin embargo, ésta necesitaba una mamá y, pensando en la niña, el rey tomó esposa nuevamente.

La segunda esposa del rey era una mujer muy hermosa pero arrogante y presumida. No podía soportar que otra mujer la superara en belleza. Tenía un espejo mágico con el que hablaba y cuando se miraba en él decía:

–Espejito, espejito que me ves,

la más hermosa de todo el reino,

dime, ¿quién es?

El espejo le respondía:

–Reina, eres la más hermosa de todo el reino.

Ella quedaba satisfecha, pues sabía que el espejo decía la verdad.

Blancanieves, en tanto, iba creciendo y se hacía cada vez más bella. Cuando cumplió los diecisiete años era ya tan hermosa como la luz del día; más que la misma reina. Así, un día, cuando ésta le preguntó a su espejo:

–Espejito, espejito que me ves, la más hermosa de todo el reino, dime, ¿quién es?...

El espejo no respondió lo de siempre:

–¡Oh, reina, que sin duda la más hermosa eras!, ahora Blancanieves mil veces te supera.

La vanidosa reina se asustó al escuchar esta verdad. Se enfermó de envidia y cada vez que veía a Blancanieves, una oleada de odio le subía desde el corazón a la cara, que se le ponía negra.

La envidia y el odio fueron apoderándose de su corazón como la mala hierba, hasta tal punto que no tenía ni un minuto de descanso. Ni de día, porque Blancanieves jugaba alegrando el palacio; ni de noche, porque la imagen luminosa de la niña no se podía apartar de su mente. Cuando ya no pudo disimular sus sentimientos, mandó llamar a un cazador y le dijo:

–Toma a la niña y llévala contigo al bosque. No quiero volver a verla. Cuando llegues a la mayor espesura, la matarás y me traerás como prueba sus pulmones y su hígado.

El cazador cumplió la orden de la reina. Tomó a la niña de la mano y le dijo amablemente:

–¿Vamos a pasear al bosque, querida niña?

–Sí, me gustan los pájaros del bosque. ¡Vamos! –contestó Blancanieves, feliz por aquel paseo.

La hermosa niña iba saltando como una gacela, alegre como los pájaros. De repente el cazador la sujetó fuertemente, sacó el cuchillo de monte y se disponía a traspasar el inocente corazón de Blancanieves, cuando miró sus ojos interrogantes y bellos. Estos, percibiendo lo que iba a pasar, se habían llenado de lágrimas. Y una vocecita temblorosa por el miedo suplicó:

–¡No me mates! Déjame vivir; yo me quedaré en el bosque y no regresaré nunca junto a mi madrastra.

Era tan preciosa, tan inocente y desvalida aquella niña, que el cazador se llenó de compasión.

–Vete rápido, querida niña –le replicó–. Vete y que Dios te proteja.

“Las fieras darán cuenta de ella muy pronto”, pensó. Al mismo tiempo sintió que se le quitaba un gran peso de encima al no tener que matarla.

La pobre niña empezó a caminar sola por el bosque huyendo del cazador. Mientras éste esperaba que desapareciera, acertó a ver un cachorro de jabalí que se acercaba adonde él estaba. Le fue fácil atraparlo. Lo mató con su cuchillo, le sacó los pulmones y el hígado y corrió a llevarlos a la reina como prueba.

El cocinero tuvo que cocerlos con sal y servirlos a la pérfida mujer, que se los comió creyendo que eran los pulmones y el hígado de Blancanieves, su inocente y odiada rival.

Mientras tanto, la niña sintió su desamparo en el inmenso bosque. Tenía tanto miedo que se quedó paralizada mirando las hojas de los árboles sin saber qué hacer. Luego reaccionó y empezó a correr sobre las puntiagudas piedras y las espinas que herían sus delicados pies. Las fieras pasaban a su lado sin hacerle daño y ella las miraba sin susto. Parecía que las fieras y la niña se entendían y respetaban. A veces un rugido se convertía en amistoso gruñido ante la frágil figura de Blancanieves.

Caminó y caminó mientras las piernas la sostuvieron. Empezaba a oscurecer y buscó con los ojos un lugar donde poder descansar. A lo lejos divisó una pequeña casita y se dirigió a ella reuniendo sus últimas fuerzas.

La puerta estaba abierta y entró. En la casita todo era diminuto, pero tan bonito y limpio que la niña empezó a mirarlo fascinada. Había una mesita cubierta con un mantelito blanco. Sobre ella había siete platitos servidos; cada uno con su cucharita, siete cuchillitos, siete tenedorcitos y siete vasitos con vino.

Alineadas junto a la pared, se encontraban siete camitas, con sábanas blanquísimas y blandas cubrecamas. Todo estaba dispuesto y en orden, como para recibir a siete personas chiquitas.

Blancanieves tenía hambre y estaba muy cansada. Comió de cada platito un poco de verdura y pan, porque no quería quitarle la comida a ninguno; bebió de cada vasito un sorbo de vino y, como tenía mucho sueño, fue probando a tenderse en las camitas, pero ninguna parecía ser de su medida. Al fin, la última le vino bien y en ella se acostó. Rezó una oración y se durmió.

Cuando se hizo de noche llegaron los dueños de la casita: eran siete enanitos que venían cansados de su trabajo. Ellos cavaban y horadaban los cerros buscando oro y plata. Encendieron sus sietes lamparitas y al quedar iluminada la casita se dieron cuenta de que alguien había estado allí, pues nada se encontraba tal y como lo habían dejado en la mañana.

–¿Quién se ha sentado en mi silla? –dijo el primero.

–¿Quién ha comido en mi plato? –preguntó el segundo.

–¿Quién ha cortado un pedazo de mi pan? –dijo el tercero.

–¿Quién comió de mi ensalada? –preguntó asombrado el cuarto.

–¿Quién ha usado mi tenedor? –dijo el quinto.

–¿Quién ha cortado con mi cuchillo? –preguntó receloso el sexto.

–¿Quién ha bebido de mi vaso? –dijo pensativo el séptimo.

Luego el primero miró a su alrededor y viendo que en su cama había una huella preguntó alarmado:

–¿Quién se ha acostado en mi cama? –y todos a la vez exclamaron:

–¡En la mía también se acostó alguien...! Pero el séptimo, al examinar la suya, descubrió a Blancanieves dormida.

Maravillado llamó a los demás, que se acercaron corriendo y rodearon admirados la cama. A la luz de sus lamparitas, casi no daban crédito a sus ojos al ver a aquella niña tan bella.

–¡Oh Dios! ¡qué preciosidad de niña! –exclamaban, conteniendo sus gritos de asombro para no despertarla.

Se acostaron muy callados. El séptimo enanito durmió una hora con cada uno de sus compañeros, hasta el alba.

Al clarear el día Blancanieves se despertó y, al ver a los siete enanitos, se asustó. Pero ellos la saludaron cariñosamente.

–¿Cómo te llamas? –le preguntaron.

–Blancanieves –respondió la niña.

–¿Cómo has llegado a nuestra casa? –le preguntó el primero.

Con su vocecita cantarina y suave, Blancanieves les contó cómo su madrastra había ordenado que un cazador la matara; cómo el buen cazador le había perdonado la vida dejándola sola en el bosque, y el miedo que había pasado andando sin parar todo ese día hasta que, muerta de cansancio, había encontrado este refugio.

Los enanitos escucharon a la niña y se compadecieron de su desgracia. La miraron con cariño y le dijeron:

–Puedes quedarte con nosotros, si quieres. Te protegeremos y nada te faltará, pero tendrás que ayudarnos cuidando de la casa, haciendo la comida, arreglando nuestra ropa y poniendo todo en orden.

–Claro que sí –dijo Blancanieves agradecida–. Lo haré de todo corazón.

Y así fue como Blancanieves se quedó a vivir con los enanitos. Estos la querían como si fuera una hermanita y la cuidaban como se cuida un tesoro. Cada día, al regresar del trabajo, Blancanieves los recibía a la puerta, alegre de verlos. La comida estaba ya servida, la casa limpia y adornada con flores y todo colocado en su sitio.

Los buenos enanitos le advirtieron:

–Cuídate de tu madrastra. Pronto sabrá que te encuentras aquí. No dejes entrar a nadie.

La reina, entretanto, creyendo que era nuevamente la más hermosa, corrió a ponerse ante el espejo y le preguntó:

–Espejito, espejito que me ves,

la más hermosa de todo el reino,

dime, ¿quién es?

A lo que el espejo respondió:

–¡Oh, reina, que la más hermosa sin duda eras!,

ahora Blancanieves,

allá entre los siete cerros,

con los siete enanitos,

en mil veces te supera.

Entonces la reina se asustó porque sabía que el espejo sólo decía la verdad. Comprendió que había sido engañada por el cazador y que la odiada Blancanieves aún vivía.

La envidia se hizo dueña de su corazón y empezó a buscar de nuevo la manera de matarla.

Al fin se le ocurrió disfrazarse de vendedora. Se pintó la cara, se puso una peluca de vieja, se vistió con trajes de mujer comerciante y quedó tan diferente que nadie podría reconocerla.

Con ese disfraz atravesó los siete cerros hasta que encontró la blanca casita de los enanos. Llamó a la puerta.

–¡Buena mercancía vendo! –pregonó–, ¡vendo!

Blancanieves se asomó a la ventana y la llamó:

–¡Buenos días, señora! ¿Qué es lo que vende?

–Buena mercancía, preciosa mercancía –respondió la mujer–. Cintas de todos los colores –y sacó una cinta tejida con sedas de colores.

Blancanieves pensó: “A esta honrada mujer puedo dejarla entrar”. Abrió la puerta y le compró la bonita cinta para adornar sus cabellos.

–¡Oh niña, qué linda eres! –dijo la vieja–. Ven, que voy a ponerte yo misma la cinta.

Sin sospechar nada, Blancanieves inclinó la cabeza y la vieja, en lugar de amarrarle el pelo con la cinta, se la puso en el cuello, le hizo rápidamente un nudo y la apretó tan fuertemente que cortó la respiración a la pobre niña, dejándola caída en el suelo, como muerta.

–¡De modo que fuiste la más hermosa!–gritó la madrastra, y con una horrible carcajada salió corriendo de la casa.

Los enanitos tardaron poco en llegar y se asustaron al no ver a Blancanieves en la puerta, como siempre. Pero fue peor su miedo cuando vieron a su querida niña tendida en el suelo, como una muerta.

La levantaron con cuidado y, al ver el nudo que la estaba ahogando, cortaron la cinta. Blancanieves empezó entonces a respirar y fue reanimándose poco a poco; el color volvió a su cara y empezó a contarles lo que había ocurrido.

–La vieja vendedora no puede ser otra que la maldita reina disfrazada –le advirtieron–. Ten más cuidado. No dejes entrar a nadie cuando no estemos contigo.

Mientras los enanos y Blancanieves cenaban, la mala mujer llegaba al palacio. Fue directamente a mirarse al espejo:

–Espejito, espejito que me ves,

la más hermosa de todo el reino,

dime, ¿quién es?

Y el espejito, que no sabía mentir, respondió:

–¡Oh, reina, que sin duda la más hermosa eras!,

ahora Blancanieves,

allá, entre los siete cerros,

con los siete enanitos,

en mil veces te supera.

Al escuchar a su espejo, la reina tuvo tal susto que el corazón le dio un vuelco en el pecho, pues comprendió que Blancanieves había vuelto a la vida.

–Ahora voy a idear algo que la aniquile –dijo llena de rabia.

Hizo unas brujerías y preparó una peineta envenenada.

–Ahora verás –dijo. Y disfrazada nuevamente de vieja partió inmediatamente hacia la casa de los enanos. Llamó a la puerta y pregonó:

–¡Buena mercancía vendo!, ¡vendo!

Blancanieves se acercó a la ventana.

–Siga su camino –indicó–. Yo no debo abrir la puerta a nadie.

–Está bien –dijo la vieja–, pero puedes mirar mi mercancía desde la ventana.

Sacó la peineta envenenada y se la enseñó. A la niña esta le gustó tanto que se dejó convencer y abrió la puerta. Convinieron en el precio y la vieja dijo amablemente:

–Ahora voy a peinarte bien.

Blancanieves no sospechaba nada y le ofreció su linda cabellera para que la peinara. Pero apenas la peineta tocó la cabeza de la niña, el potente veneno empezó a actuar y Blancanieves rodó por el suelo sin sentido.

–¡Vaya, vaya! ¿Dónde está ahora tu belleza? –murmuró la mala mujer–. Hoy sí que estás muerta.

Y se marchó contenta hacia su palacio. Felizmente, los enanitos volvieron como siempre a la casa. Al ver a Blancanieves en el suelo, y como muerta, sospecharon al punto de la madrastra y buscaron la causa. Encontraron la peineta casi clavada en la cabeza de la joven. Apenas la arrancaron, Blancanieves volvió en sí y les contó lo ocurrido:

–La vieja parecía una buena mujer –les dijo.

–Pero ya ves que te engañó –protestó muy serio el primero de los enanos.

Nuevamente todos le insistieron en que no abriera la puerta a nadie, aunque pareciera buena persona. Blancanieves prometió que estaría muy atenta y recordaría lo que los queridos amigos le estaban advirtiendo.

La reina, entretanto, llegaba al palacio y corrió a colocarse ante el espejo:

–Espejito, espejito que me ves,

la más hermosa de todo el reino,

dime, ¿quién es?

Casi cayó de espaldas cuando oyó al espejo que respondió como la vez anterior:

–¡Oh, reina, que la más hermosa sin duda eras!,

ahora Blancanieves

allá, entre los siete cerros,

con los siete enanitos,

en mil veces te supera.

Al oír esto, la mujer se estremeció de rabia.

–Blancanieves, aunque me cueste la vida ¡morirás! –gritó.

Corrió, desesperada por el odio, y se encerró en una habitación que sólo ella conocía. Preparó un veneno poderoso y lo inyectó en una manzana.

Por fuera la manzana se veía apetitosa, tan blanca y tan rosada que cualquiera que la viese tendría deseos de morderla. ¡Pero pobre de quien la probase! Con un solo trocito moriría.

Cuando la manzana estuvo preparada, la puso en un canasto, entre otras iguales. Nadie más que ella la reconocería.

Se pintó la cara, se puso una fea peluca y unas ropas de campesina. Tomó la canasta y salió presurosa hacia la casa de los enanos. Tocó a la puerta. Blancanieves, como las otras veces, se asomó a la ventana.

–¡Hola, hermosa niña! ¿Quieres comprar estas ricas manzanas? –dijo la mujer.

–No puedo abrir la puerta a nadie. Los siete enanitos me lo han prohibido –dijo la niña.

–Como quieras –respondió la campesina–. Ya venderé mis manzanas en otra parte –y dando unos pasos pareció que se alejaba. Pero ya había visto en los ojos de Blancanieves el deseo de comer las manzanas. Volviéndose hacia ella, con la manzana envenenada en la mano, le dijo:

–Toma, te regalo una.

–No –respondió Blancanieves–; no puedo aceptar nada.

–¿Temes que esté envenenada? –preguntó la vieja–. Mira, voy a cortarla en dos partes. La parte roja es para ti; la parte blanca me la comeré yo.

La vendedora comió su mitad, segura de que sólo en la parte roja estaba el veneno. Y Blancanieves, que tenía grandes ganas de comer la manzana, no pudo resistir la tentación: alargó la mano y tomó la apetitosa manzana. Pero apenas probó el primer trocito, se desplomó al suelo muerta.

La malvada reina, que la observaba con sus pérfidos ojos, al verla caer comenzó a reír a carcajadas. Finalmente le gritó:

–¡Blanca como la nieve, roja como la sangre, negra como el ébano! ¿Dónde está ahora tu belleza? Esta vez no podrán despertarte los enanos.

Y cuando ya estaba de nuevo en el palacio real, le preguntó al espejo:

–Espejito, espejito que me ves,

la más hermosa de todo el reino,

dime, ¿quién es?

Y el espejo, al fin, le contestó:

–Reina, de todo el reino sois vos la más hermosa.

Entonces descansó su envidioso corazón, todo lo que un corazón envidioso puede descansar.

Cuando los enanitos regresaron en la noche a casa, encontraron a Blancanieves en el suelo. No respiraba.. “¡Ahora sí que está muerta!”, pensaron, sin atreverse ni siquiera a decirlo.

La levantaron con cuidado, le desabrocharon el cinturón, le peinaron su hermosa cabellera negra, la lavaron con agua y vino, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles: su querida niña estaba muerta y bien muerta.

Entonces la pusieron en un féretro y se sentaron a su alrededor a llorar durante tres días seguidos. Luego quisieron sepultarla, pero se veía tan hermosa que parecía viva.

–Tiene las mejillas sonrosadas –dijo uno.

–Pareciera que duerme –dijo otro.

–No podemos sepultarla en la negra tierra

–dijo con pena el mayor de todos.

–Hagamos un sarcófago de cristal –dictaminó el más prudente.

Trabajando día y noche lograron hacer una preciosa urna de cristal transparente. Esta permitía ver de todos lados a la hermosa Blancanieves, que seguía tan lozana que empezaron a pensar que estaría siempre como cuando la encontraron dormida por primera vez.

En el exterior de la urna grabaron su nombre: Blancanieves, y le añadieron una corona de oro y piedras preciosas para que se supiera que era una princesa. Finalmente la pusieron adentro, cerraron con cuidado la urna y emprendieron el camino hacia la cumbre de un cerro. Allí se quedaría uno de los enanos haciendo guardia por turno.

Las estrellas y la luna se reflejaban de noche en el cristal y los animales se acercaban a la niña a llorar su muerte. El primero fue un búho, luego un cuervo, después una paloma, y así todos los animales fueron llegando a expresarle cariño, cada uno a su manera.

Pasó el tiempo y Blancanieves yacía en el sarcófago sin descomponerse. Parecía una flor fresca y lozana, una hermosa princesa dormida dulcemente. Blanca como la nieve, roja como la sangre y con una cabellera negra como el ébano, que caía como acariciando su cuello hasta reposar sobre sus hombros y la blanca túnica.

Un día paseaba un príncipe por el bosque y se perdió. Caminando sin saber adónde iba, llegó hasta la casa de los enanos.

–¿Puedo pasar aquí la noche? –preguntó cuando le abrieron la puerta–. Estoy perdido y no encuentro el camino de regreso adonde me esperan mis criados.

–Pase, buen caballero. Compartiremos la cena y luego subiremos a la montaña para ver a Blancanieves.

–¿Quién es Blancanieves? –preguntó el príncipe.

Le hicieron pasar, sirvieron la cena y le contaron la historia de la querida niña, su niña; la alegría de aquella casita que había quedado triste por la maldad de una reina envidiosa de su belleza.

–Ahora está en la montaña. Vamos a verla –dijeron los enanos.

Cuando el príncipe vio el sarcófago de cristal, leyó lo que estaba escrito en letras de oro y contempló la hermosura de Blancanieves; se quedó embelesado. Entonces dijo a los enanos:

–Déjenme el sarcófago. Yo les pagaré por él todo lo que me pidan.

Pero los enanitos, rodeándolo como para proteger su tesoro más querido, respondieron:

–No lo daremos ni por todo el oro del mundo.

–Regálenmelo entonces –dijo el príncipe–, pues no podré vivir sin contemplar a Blancanieves. Quisiera honrarla y respetarla como a mi ser más querido.

Al oírle hablar así, los buenos enanitos se compadecieron y le dieron el sarcófago:

–¿Nos permitirá que vayamos a verla? –preguntó el mayor de todos, conteniendo las lágrimas, pero al mismo tiempo lleno de alegría al saberla mejor protegida que por ellos.

–Claro que sí. La podrán ver cuantas veces quieran.

El príncipe y los enanitos fueron a buscar a los lacayos para que llevaran el sarcófago sobre sus hombros. La comitiva emprendió la marcha, bajando lentamente de la montaña, acompañados de los animales del bosque, que le daban su adiós cantando y algunos revoloteando para verla desde lo alto.

De pronto tropezaron con un arbusto. Con la sacudida, Blancanieves vomitó el trocito de manzana que había comido.

Al rato abrió los ojos, sintió el balanceo rítmico de los pasos de quienes la llevaban, vio la tapa de cristal que la cubría y la levantó con las dos manos para poder respirar el aire fresco. Estaba viva nuevamente.

–¡Oh, Dios mío!, ¿dónde estoy? –exclamó incorporándose.

El asombrado príncipe, que iba a caballo escoltando la urna, exclamó lleno de emoción y alegría:

–¡Estás conmigo!

La comitiva se detuvo, colocaron la preciosa urna en el suelo y Blancanieves salió de ella tan hermosa como si nada le hubiera sucedido. Se sentaron todos en el prado y cada uno contó lo que había pasado. La joven contó cómo la había engañado la falsa vendedora de manzanas y todos celebraron aquel tropezón de los lacayos que la revivió.

–Te quiero más que a nada en el mundo –le dijo el príncipe–. Ven conmigo al palacio de mi padre y serás mi esposa, si es que estás de acuerdo.

A Blancanieves le pareció bien y a los enanos también. Estos regresaron a su casita del bosque y ella siguió al príncipe.

En el palacio se preparó la boda con gran pompa y lujo. Se invitó a numerosas personalidades de otros reinos y también a la malvada madrastra de Blancanieves. Esta se puso un hermoso vestido y llena de vanidad se colocó ante el espejo y preguntó:

–Espejito, espejito que me ves,

la más hermosa de todo el reino,

dime, ¿quién es?

Y el espejo respondió:

–¡Oh, reina, que la más hermosa sin duda eras!, ahora la joven reina mil veces os supera.

La malvada reina lanzó un grito y sintió tanto miedo que no supo qué hacer: “¿Iré a la boda?, ¿no iré?”, se preguntaba. Pero al fin pudo más su curiosidad: tenía que ver a esa joven reina.

Al llegar y reconocer a Blancanieves quedó petrificada de espanto; llegaba la hora del castigo. Trajeron unos zapatos de hierro, calentados al rojo vivo, y se los calzaron ayudados de unas tenazas... Tuvo que bailar y bailar mientras se iba quemando, hasta caer muerta al suelo.

Blancanieves lloró de pena, pero no pudo evitar que se hiciera justicia. Dicen que fue muy feliz y la reina más buena de la tierra.

La serpiente blanca

Hace mucho, muchísimo tiempo, gobernaba en un hermoso país un rey cuya sabiduría era famosa. Nada le era desconocido. Parecía que la luz le trasmitía las cosas más ocultas y misteriosas.

Este rey, sin embargo, tenía una extraña costumbre: todos los días, a mediodía, cuando acababa su regio almuerzo y la mesa quedaba limpia, despedía a todos los comensales y aparecía un criado de confianza con una sopera de porcelana herméticamente tapada, la que dejaba en la mesa y se retiraba. Ni el criado ni nadie conocía el contenido de la misteriosa sopera, de la cual el rey comía cuando nadie estaba presente.

“¿Qué será lo que come el rey?”, se preguntaba el criado al recoger la sopera.

Un día no pudo vencer la curiosidad y se la llevó a su habitación. Cerró con cuidado la puerta y, temblando, la destapó.

No podía creer lo que veía: una serpiente blanca se enroscaba dentro, esparciendo un apetitoso olor. El deseo de probarla se le hizo irresistible; cortó un pedacito y se la llevó a la boca. Pero apenas lo rozó con la lengua, empezó a oír que desde la ventana venía un extraño murmullo de voces nunca oídas antes. Se acercó a la ventana, escuchó y se dio cuenta de que unos graciosos gorriones se estaban contando miles de cosas que habían visto en el bosque y en los prados.

El criado se percató entonces del misterioso poder que le había otorgado la serpiente blanca que acababa de probar. Podía entender el lenguaje de los pájaros.

Aquel mismo día se había extraviado el anillo más precioso de la reina y empezaron a sospechar que el fiel criado lo había robado. De nada le sirvió a éste jurar que era inocente. El rey le hizo comparecer ante él y después de amenazarle con insultos le dijo:

–Si mañana no me das el nombre del culpable, quiere decir que eres tú y serás ejecutado. Además, estás despedido desde ahora mismo.

En medio de su miedo y angustia, el criado salió al jardín a reflexionar cómo encontrar una solución. Sentado junto a un estanque donde se bañaban y descansaban unos patos, se dio cuenta de que mientras se aseaban, mantenían una conversación confidencial.

El criado escuchó dónde habían estado esa mañana y la rica comida que habían encontrado. Luego uno de ellos dijo con disgusto:

–Tengo pesado el estómago. Con el apuro me tragué un anillo que había caído desde la ventana de la reina.

Al oír esto, el criado lo tomó por el cuello y corrió con él a la cocina.

–Mira qué gordo está este pato –le dijo al cocinero–. ¡Mátalo!

–Sí, tienes razón –repuso el cocinero sopesándolo con la mano–. Ya está bien cebado y no debemos esperar más. Haremos con él un buen asado.

Le cortó el cuello y, al abrirlo, encontró en su estómago el anillo de la reina. Tras la sorpresa, se lo dio inmediatamente al criado para que se lo llevara a la soberana.

El criado pudo así demostrar su inocencia ante el rey, quien reconoció su injusticia y quiso repararla.

–Elige una gracia; la que tú quieras –le dijo al fiel criado–. Yo te daré el puesto de mayor honor en mi corte.

El criado rechazó todas las ofertas y sólo pidió que le proporcionaran un caballo y el dinero que merecía por sus servicios.

–Quiero recorrer el mundo y ver libremente todo lo que haya en él.

El rey hizo que se cumpliera su deseo. El hombre se puso en camino, feliz por gozar de la libertad y de todo lo hermoso que encontraba a su paso.

Un día pasó cerca de una laguna de aguas transparentes, en cuyo fondo vio a tres peces que habían caído en una trampa y se debatían inútilmente para librarse de ella. Aunque dicen que los peces son mudos, él pudo escuchar sus lamentos:

–¡Qué desgracia! –decía uno– ¡Tener que morir ahora que apenas somos unos jóvenes pescaditos!

–Y de esta forma tan miserable –decía otro.

El tercero lloraba en silencio.

El corazón bondadoso del hombre se conmovió. Bajó de su caballo, se arrojó al agua, abrió la trampa y dejó en libertad a los peces, que salieron coleteando de alegría. Cuando se disponía a montar en su caballo y partir, vio que los tres peces asomaron la cabeza por encima del agua y le dijeron:

–Algún día te agradeceremos y recompensaremos el habernos salvado la vida.

El hombre continuó su camino cabalgando feliz. Al poco rato le pareció oír una vocecita a sus pies. Puso el oído atento y escuchó cómo una hormiga reina se lamentaba:

–¡Si los hombres con sus pesados animales se alejasen de nosotras, no padeceríamos tanto! ¡Este estúpido caballo está aplastando con sus herraduras a mis hijitas!

–¡Perdón, no me había dado cuenta! –dijo muy apenado el ex servidor real, y se apartó con su caballo por un camino lateral.

La reina de las hormigas le dijo:

–¡Gracias! Algún día te recompensaremos por tu bondad.

Cabalgando llegó más tarde al bosque y, por aquel don que le dio la serpiente blanca, escuchó a unos cuervos. Estos se hallaban en su nido y estaban arrojando fuera a sus hijitos, gritándoles con graznidos desagradables:

–¡Fuera de aquí, comilones, flojos, carne de presidio! –gritaban el padre y la madre–. Ya son grandes y pueden buscar el alimento por sí mismos.

Los pobres cuervitos habían caído al suelo y aleteaban sin poder volar.

–¿Cómo podremos comer –gritaban– si todavía no sabemos volar? ¡Tendremos que morirnos de hambre!

De nuevo el bondadoso corazón del hombre se conmovió. Bajó de su caballo y, aunque lo apreciaba mucho, lo mató con su daga para dejarlo de alimento a los pobres cuervos. Estos se acercaron a brincos y comieron hasta hartarse. Luego le dijeron:

–Algún día te recompensaremos por tu bondad.

Ahora sólo le quedaban al buen hombre sus piernas para caminar. Andando, andando, llegó a una gran ciudad. En sus calles había gran multitud y bullicio. La causa era que un hombre a caballo pasaba anunciando que la hija del rey buscaba esposo; pero que quien quisiera que le concedieran su mano, tendría que realizar antes una difícil tarea, y si no podía realizarla sería ejecutado. Detrás de él iba la princesa en su carroza tirada por cuatro blancos caballos, mostrando ser muy hermosa y amable.

Cuando nuestro joven vio a la princesa quedó tan deslumbrado por su belleza que se enamoró de ella y olvidó todos los peligros. Presentándose ante el rey se anunció como pretendiente.

Los hombres del rey le condujeron a la orilla del mar y allí, ante sus ojos, arrojaron a las olas un anillo de oro. Entonces el rey le dijo:

–Arrójate al mar y saca del fondo ese anillo. –Y añadió–: Cada vez que salgas a la superficie sin el anillo te lanzaremos de nuevo al agua, hasta que perezcas bajo las olas.

Todo el mundo se compadeció del amable joven y lo dejaron solo junto al mar. El ex criado pensaba en qué podría hacer, cuando de repente vio a tres peces que se acercaban nadando. El que venía en medio llevaba una concha en la boca, la que depositó en la playa a los pies del joven diciéndole:

–Somos los peces que liberaste salvándonos la vida. Ahora te recompensamos –y sin más se internaron en el mar nadando alegremente.

El joven abrió la concha y en su interior encontró el anillo de oro que resplandecía hermoso.

Lleno de gozo, corrió a llevárselo al rey, esperando que éste cumpliría su compromiso. Pero la princesa era orgullosa y al enterarse de que el joven no era un príncipe sino que sólo un honrado trabajador, exigió que cumpliera antes una nueva tarea. Para ello salió al jardín real y ordenó que los sirvientes esparcieran diez grandes sacos de alpiste en el pasto.

–Para mañana, antes que salga el sol, debes haber recogido todos los granos, sin que falte ni uno solo.

Nuevamente nuestro joven se sentó en el jardín a pensar cómo podría resolver semejante problema. No se le ocurría nada. Siguió sentado, meditando con tristeza que, aunque él lo consideraba injusto, sólo le esperaba el cadalso al llegar el amanecer. Pero cuando apareció en el jardín el primer rayo de sol, vio con asombro que los diez sacos de alpiste estaban repletos, uno junto a otro, sin que faltara un solo grano.

¿Qué había pasado? La reina de las hormigas había llegado al jardín en la noche con miles y miles de agradecidas hormiguitas, las que habían recogido el alpiste y lo habían metido en los sacos, trabajando incansables durante toda la noche por quien salvó de la muerte a muchas de ellas.

La princesa vio admirada que el joven había cumplido la descomunal tarea que le exigió, pero no pudo ablandar su orgulloso corazón.

–Aunque hayas cumplido las dos tareas –le dijo– no serás mi esposo mientras no traigas una manzana del árbol de la vida.

El enamorado joven no sabía dónde se hallaba el árbol de la vida, pero emprendió la marcha dispuesto a caminar hasta que sus piernas no le soportasen más.

Cuando ya había recorrido tres reinos, llegó a un bosque. Rendido de cansancio, se tendió bajo un árbol a dormir. Entonces percibió un crujido en las ramas y una manzana, que brillaba como el oro, cayó en sus manos. Al mismo tiempo, tres cuervos volaron hacia él graznando alegres y se posaron en sus rodillas.

–¿Te acuerdas de nosotros? –le preguntaron–. Somos los cuervos que arrojaron del nido cuando aún no sabíamos volar. Tú nos salvaste la vida. Ahora somos grandes, supimos que buscabas la manzana de la vida y hemos volado hasta el fin del mundo, donde está el árbol que la produce, para traértela.

Lleno de alegría, el joven emprendió el regreso. Apenas llegó, entregó la manzana de la vida, que resplandecía como el oro, a la hermosa princesa. Esta miró ahora con admiración y amor al joven sencillo y valiente que había arriesgado todo por ella.

Cuentan que las bodas se celebraron con esplendor y que los jóvenes príncipes fueron muy felices junto a sus hijos durante muchos años.

El burrito

En un lejano y maravilloso país había un rey y una reina que gozaban de grandes riquezas: palacios, servidores, tierras, vasallos, joyas. Tenían todo lo que podían desear, excepto lo más importante: hijos. La reina no era feliz por ello.

–Soy como un campo en el que nada florece –se lamentaba a menudo.

Al fin Dios atendió sus deseos; nació un niño, pero éste más parecía un borriquito que un ser humano. Y cuando la madre lo vio comenzó a gritar:

–¿Cómo puedo creer que este niño sea hijo mío? –lloraba con desesperación–. Preferiría no tener hijos que tener un hijo que parece un burro. Tendré que arrojarlo al río para que no lo vuelva a ver y se lo coman los peces.

El rey, al oír a su esposa decir algo tan horrible, la miró con pena. Y desaprobando por primera vez la voluntad de la reina, dijo:

–No procederemos así. Dios me lo ha dado, es mi hijo muy querido y será mi heredero. Cuando yo muera, él ceñirá la corona real y gobernará mi reino.

Así, el príncipe con apariencia de burrito fue criado con esmero y creció. Crecieron también sus orejas, primorosamente largas y esbeltas, así como sus extremidades grandes y toscas. Por lo demás era de natural alegre y juguetón; le encantaba jugar y aprendía todo con gran facilidad. Lo que más le gustaba era la música; sentía una particular inclinación por ella, de tal forma que un día fue a ver a un famoso maestro de música y le dijo:

–Enséñame tu arte. Quiero llegar a tocar el laúd tan bien como tú.

–¡Ay, mi pequeño señor! –respondió el músico–, le va a resultar muy difícil. Los dedos de su alteza no están hechos para esto; son demasiado grandes. Me temo que las cuerdas del laúd no resistan.

Pero sus excusas no sirvieron de nada. El príncipe burrito quería tocar el laúd, tenía que tocar el laúd y empezó a recibir las primeras lecciones.

Fue un alumno tan perseverante y aplicado que no tardó mucho tiempo en dominar el instrumento. Lo tocaba tan bien o mejor que su maestro, haciendo que el rey se sintiera muy orgulloso de su hijo. No así la reina, que sólo acertaba a ver en él a un ser repugnante.

Al príncipe le gustaba pasear por el campo. Un día se acercó a una fuente, en cuyas cristalinas aguas se vio reflejado. Por primera vez vio que su figura se parecía a la de un asno. Quedó tan consternado por ello que al volver al palacio preparó con sigilo lo necesario para irse a recorrer el mundo. Invitó a un fiel amigo que lo acompañara y, sin despedirse del rey, salió cuando todos dormían.

Erraron de un lado a otro y sólo él fue viendo misteriosas transformaciones en sí mismo, que disimuló hábilmente a los ojos de su compañero. El viaje le resultaba una rica y maravillosa experiencia. Todo contribuía a aumentar sus conocimientos.

Un día llegaron a un lejano país gobernado por un rey anciano y bondadoso. Este tenía una sola hija, la que era muy hermosa y con fama de discreta. El príncipe dijo a su compañero:

–Aquí pasaremos un buen tiempo.

Llamó a la puerta del palacio y gritó:

–¡Aquí hay huéspedes! Abran la puerta para que podamos entrar.

Como las puertas no se abrían, el príncipe se sentó y sacando su laúd se puso a tocar las más bellas melodías. Entonces el centinela abrió desmesuradamente los ojos, corrió a ver al rey y le dijo:

–Ahí afuera hay un joven borriquillo que está tocando el laúd como un maestro consumado, y un joven que debe ser su amo.

–Hazlos pasar –ordenó el rey–. Quiero oír a ese músico.

Los dos amigos entraron, pero cuando los presentes vieron que el que decían músico no pasaba de ser un borriquillo, se pusieron a reír y a burlarse del músico y su laúd. Luego quisieron que almorzara con los servidores, pero el joven se negó diciendo:

–No soy un borriquillo común de los establos, yo soy un noble.

–Si eres lo que dices, anda entonces a sentarte con los centinelas.

–No –replicó el príncipe–, yo no tengo nada que ver con armas. Quiero sentarme junto al rey.

El rey se puso a reír y miró divertido al insólito “personaje”.

–Muy bien –le dijo–, se hará como deseas, borriquillo. Siéntate a mi lado.

El joven se sentó con ademanes corteses y el rey, admirado, le preguntó:

–Dime, ¿qué te parece mi hija?

El singular “burrito” se volvió para mirarla, la contempló en silencio e hizo un gesto de aprobación.

–Bella sobremanera –dijo–. Es tan hermosa que nunca he visto otra igual.

–Bien, entonces siéntate también a su lado –le dijo el rey.

–¡Encantado! –dijo el príncipe burrito.

Se puso al lado de la bella princesa, comió y bebió con tan finas maneras y se comportó tan cortésmente que todos empezaron a mirarlo olvidados de su apariencia. Especialmente cuando al final del banquete tomó su laúd y dedicó a la princesa una melodía tan bella y ejecutada con tal maestría, que entusiasmó a toda la corte.

Pasó el tiempo en la corte del rey. Este se había encariñado con aquel inteligente “animalillo”. Pero el príncipe pensaba: “¿De qué me sirve todo esto? Tengo que regresar al lado de mis padres”.

Con la cabeza inclinada, se presentó un día ante el rey para pedirle que le permitiera marcharse. Pero el rey le dijo con afecto:

–¿Qué te pasa, amigo burrito? Tienes una cara que más parece una botella de vinagre. ¡Quédate conmigo! Serás mi músico; te daré lo que me pidas. ¿Quieres oro?

–No –respondió el joven moviendo tristemente la cabeza.

–¿Quieres lujos y alhajas?

–No.

Le preguntó entonces el rey:

–¿Con qué podré satisfacerte? ¿Quieres que te dé a mi hermosa hija por esposa?

–¡Oh, sí! –exclamó el príncipe burrito con los ojos brillantes de dicha–. Eso me gustaría más que nada en el mundo.

El enamorado joven se había puesto súbitamente alegre. Increíblemente, la hermosa princesa aceptó encantada y el rey dio orden de que se hicieran los preparativos para la boda.

La ceremonia se celebró con toda pompa y majestad. El burrito músico recibió a la bellísima esposa como el mejor y más galante de los enamorados... pero ¡su fea apariencia...!

La fiesta se prolongó hasta la noche y los nuevos esposos fueron conducidos a la habitación nupcial. El rey estaba inquieto, pensando que su pobre hija sería desdichada por su culpa, y mandó a un sirviente de confianza para que espiara, desde un lugar oculto, el comportamiento del novio.

Cuando la pareja entró en la habitación, el esposo cerró con llave la puerta, miró a su alrededor para convencerse de que estaban solos y se despojó entonces de la piel de burro. Quedó convertido en lo que era desde hacía mucho tiempo: un apuesto y joven príncipe.

–Ahora que me ves como soy –dijo a su amada esposa–, verás también que no era indigno de ti.

La recién casada, llena de alegría, le besó con amor y fue la más feliz de las esposas.

A la mañana siguiente el joven se puso de nuevo su piel, de manera que nadie habría podido sospechar quién se ocultaba bajo aquella apariencia de asno. Pronto apareció el rey.

–¡Hola! –exclamó, saludando a su hija–. ¡Ya está alegre y despierto el burrito! Tú, en cambio, debes estar triste, hija mía, porque no tienes como esposo un hombre normal, ¿no es verdad?

–¡Oh no, querido padre! Le quiero tanto como si fuera el más hermoso de los hombres. Deseo estar con él toda mi vida.

El rey, sorprendido, no podía comprender. Pero el criado que había descubierto todo desde su escondite, le reveló la verdad.

–Monte guardia, su majestad, esta noche, y lo podrá ver con sus propios ojos. ¿sabe lo que su majestad podría hacer? Tome la piel y échela al fuego. Así el joven tendrá que aparecer con su verdadera figura.

–No está mal tu consejo –dijo el rey.

Así sucedió. Por la noche, mientras la pareja dormía profundamente, entró el rey en la pieza sin hacer ruido, se acercó a la cama donde dormían y, a la luz de la luna, vio al apuesto joven que le había descrito su criado.

La piel de asno estaba en el suelo. La tomó, salió con sigilo de la habitación, mandó encender una gran hoguera y la arrojó en ella. Contempló con cara de satisfacción cómo el fuego la consumía hasta quedar reducida a un puñado de cenizas. Sólo entonces regresó a su lecho, donde pasó el resto de la noche en vela, imaginando lo que haría el despojado príncipe al levantarse.

Como siempre, el joven se levantó cuando apenas amanecía. Quiso ponerse su piel, pero no logró encontrarla. Consternado y temeroso se dijo:

–Ahora no tengo más remedio que huir.

Iba a hacerlo, cuando el rey le salió al paso. Al verle desnudo, le dijo entre burlón y divertido:

–¿Adónde va sin vestido y presuroso el feliz esposo de mi hija, mi querido músico burrito?

Confundido y avergonzado, el joven príncipe no supo qué responder. Pero el rey le miró con bondad.

–Quédate aquí, hijo mío –le pidió–. Un hombre tan valioso y sabio no debe separarse de mi lado. Desde ahora tienes la mitad de mi reino y, cuando yo muera, será tuyo y de tu esposa todo entero.

–De acuerdo –dijo el joven–. Yo sólo deseo que lo que tuvo un buen principio tenga un buen fin. Me quedo aquí con mi amada esposa.

Llamó a su compañero, que no podía dar crédito a sus ojos al ver la transformación de su amigo burrito, le abrazó y le dijo:

–Vuelve a casa de mis padres y comunícales que al fin podrán ver a su hijo tal como ellos lo soñaron.

El amigo partió presuroso. El anciano rey le regaló al yerno la mitad de su reino y, cuando al cabo de un año murió, el reino completo. Dicen que al morir su padre, el príncipe heredó también el otro reino. Y que, feliz junto a la reina, fue el más inteligente y bueno de cuantos reyes hubo en la historia de aquellos dos países.