CAPÍTULO I

DETUVO el caballo ante la entrada al angosto cañón.

Un mundo roquizo, gris y atormentado, le rodeaba. La figura del alto y musculoso caballista del vestido severamente negro, ojos de acero, mandíbula prominente, encajaba a la perfección en el escenario.

Llevaba los revólveres al estilo de los gun-man. De la silla de montar colgaba un rifle. Una manta y el menguado saco de provisiones completaban el equipo.

Durante algunos instantes permaneció inmóvil, intentando decidir sus próximos pasos.

No había nadie que le esperase ni lugar alguno al que deseara regresar. Estaba solo, total e irremediablemente solo.

La causa de aquella terrible soledad eran los colts que pesaban en su biricú. Los pistoleros no tienen amigos, ni afectos.

Por fin espoleó a su cabalgadura dirigiéndola hacia la entrada del cañón.

El estrecho paso serpenteaba en innumerables recodos. Poco a poco iba ascendiendo, haciéndose más y más áspero y salvaje.

El pensamiento de que tal vez habría de retroceder para buscar un camino más fácil le hizo sonreír.

Ben Lassing solo podía ser derrotado por la naturaleza. El volver la espalda esquivando obstáculos no era su habitual forma de proceder.

Por el contrario le gustaba plantarse firmemente ante el enemigo, sonreír desafiador.

Un hombre o media docena... nada importaba para sacar. No tenía miedo a la muerte. A veces incluso parecía buscarla.

El caballo relinchó con fuerza. Se detuvo. Su amplio pecho, surcado por músculos poderosos, se encogía y ensanchaba convulsivo en una respiración jadeante.

Ben acarició suavemente el cuello del animal.

Habló con entonación cantarina, típicamente tejana:

—Vamos, Cruzado. Un esfuerzo más, amigo. Pronto haremos alto. La noche está cerca.

Reanudaron la marcha. Lentamente la claridad del día iba cediendo paso a la oscuridad. Llegó un momento en que apenas le fue posible seguir adelante. Los estribos rozaban las paredes del cañón. Sobre su cabeza se iba cerrando más y más la franja del cielo.

Se detuvo. Cruzado se mostraba inquieto. Tiró de las riendas decidido a regresar.

Pero cambió de idea. La misma obstinación que le impulsaba a luchar contra los hombres, sin considerar el número o la desventaja en que pudiera hallarse, se alzó arrolladora en su mente.

¡No cedería hasta quedar plenamente convencido de que aquel cañón finalizaba a una pared de roca!

Tocó levemente los ijares del caballo. De nuevo Cruzado avanzó. Colocaba los cascos cuidadosamente sobre el desigual terreno tanteando cada yarda, consciente del peligro.

Fue una marcha arriesgada sin final previsto. La clase de locura que solo un hombre como Ben Lassing es capaz de hacer.

Tuvo suerte.

Súbitamente el estrecho paso empezó a ensancharse. El caballo pudo avanzar con mayor facilidad. Finalmente desembocó en una amplia explanada, una especie de anfiteatro gigantesco, rodeado por altas murallas de piedra.

Al frente el horizonte se abría profundizando hasta perderse en la lejanía en una bruma algodonosa.

Durante algunos instantes, el caballista permaneció absorto, deslumbrado ante la maravilla de aquel mundo salvaje y multicolor. Pocas veces un hombre tenía ocasión de contemplar escenario semejante, gigantesco y armonioso, templo construido por la naturaleza para dar albergue a sus dioses paganos.

De pronto la noche cayó como un ladrón sobre la tierra, arrebatando la luz y dejando a su paso un reguero de estrellas.

La súbita llegada de la oscuridad sorprendió a Ben. Fue demasiado brusca la transición, como si de repente ciclópeas criaturas hubiesen corrido un velo ocultando el cielo.

Orientó a Cruzado en dirección a un pequeño bosquecillo de encinas que había a su derecha.

Una vez allí descabalgó e instaló el campamento.

Consumió una cena escasa, compuesta por algunas tiras de carne ahumada y dura galleta de harina de maíz. Un trago, de café frío constituyó su único lujo.

Ben Lassing había aprendido mucho ante la amarga lección de que un hombre no puede dejarse sorprender jamás.

Las salvajes y violentas tierras del Oeste imponían su ley de hierro a todos.

Una frase resumía el código por el cual se regían las vidas de los caballistas: alerta siempre.

Por eso Ben prescindió de encender fuego, aunque la noche era bastante fría. Dejó a Cruzado suelto, ramoneando la jugosa hierba que crecía bajo las encinas.

Extendió la manta al abrigo de unas matas. La silla de montar se transformó en almohada. Colocó el biricú a su derecha. El rifle a la cabecera.

Poco después dormía con un sueño leve, del que podía salir al menor ruido.

La mañana se vistió de gala bajo los dorados rayos del sol naciente.

Ben recogió el campamento. Ensilló a Cruzado. Cabalgó en dirección al lejano horizonte, envuelto en neblina.

Logró cazar una liebre con un certero disparo de revólver. La asó en pocos instantes y la comió.

Para Cruzado hubo unos puñados de avena. Las provisiones eran escasas. Tenía que llegar pronto a algún poblado donde pudiera renovarlas. Luego volvería a marchar, espoleado por el fuego que le impulsaba en todo momento incitándole a descubrir tierras nuevas.

Al mediodía hizo el descubrimiento de que el valle estaba habitado.

Una cabaña de troncos se recostaba sobre la falda de la cordillera rocosa que flanqueaba el anfiteatro.

Lassing la descubrió cuando aún estaba a un par de millas de distancia.

Era una construcción cuadrada, chata y vulgar. Por encima de ella solo había rocas. Delante, hacia el valle, crecían raquíticos pinos.

La cinta plateada de un río cortaba la tierra en dos prodigando en sus orillas una naturaleza pujante y feraz.

Ben prosiguió su camino. Pronto se internó en un espeso bosquecillo de álamos de Virginia que ocultó por completo su avance.

Hizo alto al llegar frente a la cabaña. Ahora estaba a una distancia de menos de cien yardas, con el obstáculo del río en medio.

Súbitamente descubrió un jinete solitario que avanzaba en dirección de la cabaña, viniendo del fondo del valle.

El caballista descabalgó con lentos, pausados movimientos, frente a la casa.

Ató el caballo al poste de amarre. Luego se encaminó hacia la entrada.

Alguien salió de la cabaña. Una figura frágil, esbelta, embutida en ropas de enorme tamaño, dentro de las que bailaba grotescamente.

Ben notó que un estremecimiento recorría su cuerpo.

¡Era una mujer!

La cascada de cabellos de oro que caía sobre sus hombros enmarcaba un rostro de líneas puras, donde los ojos se abrían como enormes pozos de aguas azules.

Llevaba entre las manos un viejo rifle. Apuntaba con él al pecho del caballista.

Con voz melodiosa, matizada por el miedo, la oyó decir Ben:

—¡Márchese, Bradfor! ¡Le... le mataré si vuelve a molestarme...! ¡Es usted un asesino...! ¡¡Márchese!!

Las palabras salieron como heladas gotas de lluvia de la garganta del jinete:

—¡Deje eso, Julia! ¡Las armas de fuego no son juguetes para niñas como usted! ¡Vamos; tírelo al suelo!

Hubo unos instantes de tensión electrizante.

Murmuró la mujer:

—¡Odio su presencia, bestia! ¡Mató a mí padre! ¡Fue el culpable de la lenta y amarga agonía de mi madre...! ¡Me gustaría ser hombre para convertirle en un despojo...!

Bradfor se había ido acercando a la mujer lentamente, de forma casi imperceptible.

Llegó muy cerca de ella. De pronto saltó arrebatándole el rifle. Lo tiró a un lado.

Sus manos cayeron a lo largo de los costados engarfiadas como garras de tigre.

Rugió:

—¡Dios! ¡Borraré esa fría expresión de tu rostro, maldita! ¡Una llama quemante arde en mi pecho! ¡Te necesito como agua en el desierto...! ¡Tienes que ser mía...!

Aferró a la mujer por los brazos. La atrajo hacia sí con fuerza brutal.

La besó con ansia, en la boca, en el cuello, en el suave contorno de los hombros.

Desgarró la blusa dejando al descubierto la maravillosa blancura de la piel femenina...

Julia luchaba con frenética ansia.

Lassing se dio cuenta, no obstante, de que ni un solo sonido salía de sus labios.

Era la confesión más impresionante de soledad que jamás había recibido de un ser humano.

No hubo palabras, ni gritos, solicitando ayuda. Tan solo la férrea decisión de luchar hasta el fin.

¡Aquella mujer sabía que nadie vendría a socorrerla!

Ben Lassing se puso en movimiento.

Desechó toda precaución. Hizo que Cruzado entrara en el río. Las aguas discurrían violentas. No obstante, el alazán consiguió vencer la corriente.

No tardó en alcanzar la otra orilla.

Picó espuelas Ben haciendo que Cruzado galopara. Salvó la escasa distancia que le separaba de la cabaña en segundos.

Bradfor había conseguido dominar a la mujer. Estaba sobre ella mordiendo en los labios femeninos con fuego animal.

De su pecho escapaban rugidos, palabras entrecortadas, maldiciones y blasfemias...

Lassing actuó sin contemplaciones.

Le dio una patada en el costado, haciéndole rodar sobre sí mismo entre una nube de polvo.

La mujer se puso en pie. Los enormes ojos azules se clavaron en el rostro de Lassing fugazmente, metiéndose muy adentro, cuchillos llenos de amargura y sorpresa.

Lassing se apartó a un lado. Esperó tenso, oyendo en su interior voces de muerte. Sus brazos caían a lo largo de los costados, las manos cercanas a las culatas de los Colts, prestas a sacar.

Bradfor se puso en pie lentamente.

En sus ojos, abismos negros de maldad, brillaba odio intenso.

CAPÍTULO 2

EL latigazo del deseo restalló sobre la piel de Ben Lassing con fuerza irresistible.

Habían transcurrido muchos meses desde que viera a una mujer. Y aquella, a la que sus ojos contemplaban entonces, era hermosa, excitante.

Poseía un cuerpo de curvas rotundas que la absurda vestimenta que llevaba no lograba disimular. La boca era ancha, generosa, de labios gordezuelos, hechos para el beso apasionado.

Desvió la mirada el caballista fijándola en Bradfor. Este había conseguido ponerse en pie.

Permanecía inmóvil, tenso, reflejándose en sus pupilas ansia irresistible de matar.

Llevaba los revólveres al modo de los pistoleros. Su biricú demostraba un largo uso. Las culatas de los Colts asomaban con la inclinación justa para permitir un saque rápido.

La voz melodiosa de la mujer se elevó con extraña calma.

—No se mezcle en esto, forastero. Solo conseguirá arruinar su vida si lo hace... ¡Márchese de aquí! ¡Pronto!

Lassing nada dijo.

Sus ojos se clavaban en Bradfor como puntas de alfileres. Con poderoso esfuerzo logró dominar el impulso feroz de matar, que atormentaba su mente.

Esperó.

Bradfor dijo:

—Tiene razón ella, amigo. Vete de aquí. Si lo haces, tal vez decida perdonarte la vida. ¡Largo!

Era alto, de hombros anchos, miembros largos y flexibles.

La línea de la mandíbula proclamaba férrea determinación. Sus palabras restallaban como detonaciones.

Ben murmuró lentamente:

—¡Eres un cerdo inmundo! ¡Los perros babosos están mejor muertos! Te daré una oportunidad... ¡Saca tus armas!

Hubo un destello de sorpresa al fondo de las grises pupilas de Bradfor. No era miedo sino el súbito reconocimiento de que alguien se atrevía a desafiarle.

Silencio lleno de tensión.

Lassing notaba en la punta de los dedos el leve hormigueo precursor de la voz de las armas.

El viento había cambiado de dirección.

Ahora el tenue brazo de humo iba pegado a los troncos resecos del tejado de la cabaña.

Dijo Bradfor:

—Oiga, amigo. ¿Sabe quién soy? Es forastero en la región. Le convendría quizás...

El tuteo empleado antes, había dado paso a un tono de mayor respeto. Bradfor reconocía estar en presencia de un hombre a quién no podía maltratar.

Cortó Lassing:

—¡Saca tus armas! ¿Quieres que te mate como a una alimaña?

El tiempo pareció inmovilizarse bajo el brutal significado de las palabras.

Sombras siniestras oscurecieron la limpia atmósfera...

Las manos de Bradfor buscaron ansiosas las culatas de los revólveres en un movimiento familiar, de increíble rapidez.

Lassing dejó que tirara de ellas, extrayéndolas a medias. Sacó...

Ben Lassing enfundó. El leve chasquido de los revólveres al entrar en contacto con el cuero de las fundas resonó como un estallido.

Musitó la mujer:

—¡Dios mío! ¡Está... está muerto...!

Inquirió el caballista bruscamente:

—¿Le importa acaso que lo haya matado? ¿Hice mal aniquilando a ese coyote inmundo...?

Los maravillosos ojos azules se desviaron en dirección al caballista.

Lassing tuvo la sensación repentina de que la mujer le veía entonces por vez primera.

Cuadró los hombros. Apretó los dientes convirtiendo su mandíbula en un cepo de acero.

Julia Dart contempló la imagen perfecta del hombre.

Alto, hombros anchos y caderas estrechas, ojos oscuros, pelo negro, miembros flexibles y finos que al moverse recordaban a los tigres.

Se dio cuenta de que el desconocido se hallaba en guardia.

Sacó. Fue como un truco de magia. En un momento, sus manos estaban vacías. Un segundo más tarde empuñaba los colts, manteniéndolos enfilados hacia el pecho de su enemigo.

Disparó oprimiendo ambos gatillos a la vez.

El seco trallazo de los disparos se elevó en mil notas sonoras chocando contra las paredes de roca, rodando en ecos cada vez más lejanos.

Bradfor salió despedido hacia atrás violentamente. Trastrabilló cayendo al suelo al fin, boca arriba.

Sus ojos se desorbitaron. Con las manos engarfiadas pretendía detener la sangre, que incontenible, manchaba su camisa de fuerte tela parda.

Hubo un breve estremecimiento... Se inmovilizó luego para siempre.

Sorprendió también el destello del deseo en el fondo de las pupilas.

Pero supo que no tendría que defenderse de él nunca. Cuanto obtuviera sería ella la que habría de ofrecerlo.

Habló de nuevo Lassing:

—Responda: ¿Siente que haya matado a Bradfor?

Toda la ira y el temor que durante mucho tiempo habían estado ocultos en su interior se revolvieron de pronto, volcándose en palabras quemantes.

—¡No pudo hacer nada mejor que eso para convertirme en esclava suya, forastero...! ¡Ted Bradfor era una sucia alimaña, un ser odioso y repugnante! Siento... siento deseos de besar sus pies por haberlo matado.

Lassing advirtió el terrible fuego del odio que ardía en las palabras de la mujer.

Se sintió identificado con ella; no hay nada más terrible que saberse impotente para escapar a la esclavitud de los tiranos.

Dijo.

—Bien. No tendrá que preocuparse más de él. Me ocuparé de enterrarle. Después... seguiré mi camino.

Silencio...

La cadencia sureña de sus palabras parecía crear una atmósfera de calma y serenidad a su alrededor.

Julia inquirió:

—¿Cuál es su nombre? Yo me llamo Julia Dart. July para mis amigos.

—Soy Ben Lassing.

Nada más. Un nombre. Dos revólveres. Ojos oscuros que parecían agudos cuchillos inquisitivos.

Julia le vio dirigirse a donde yacía el cuerpo de Ted Bradfor. Observó la facilidad con que lo levantaba, mostrando así el formidable vigor que poseía.

Volvió la cabeza Lassing diciendo:

—Necesitaré herramientas para cavar un agujero. Tráigamelas.

Lo hizo. Quedó luego junto al caballista hasta que acabó el trabajo.

Poco más tarde Ted Bradfor ocupaba su última y definitiva morada sin que el hombre que lo había matado pareciera considerar necesaria ceremonia final alguna.

Regresaron a la casa. Lassing se detuvo junto a su caballo. Julia comprendió que se disponía a montar y a marcharse.

Una súbita oleada de resentimiento la invadió.

Lassing daba la impresión de ser una máquina inhumana, un bloque de piedra con apariencia de cow-boy. Jamás había conocido antes hombre alguno que provocara en ella furia semejante.

Dijo el caballista:

—Bien. Creo que debo marcharme. Me alegro haber estado cerca para evitar que ese coyote la atropellara.

Se dispuso a montar. Julia se dio cuenta de que para Ben Lassing ella nada representaba. Antes de medio minuto la habría olvidado con toda seguridad.

Habló dando a sus palabras un tono sarcástico hiriente:

—Un momento, Lassing. Se marcha sin que le haya dado las gracias... ¿Le gustaría cobrar unos cuantos dólares por su trabajo de matón? Aún me queda algún dinero...

Lassing se inmovilizó. Giró lentamente hasta enfrentarse a la mujer. Una luz de extrañeza brillaba en el fondo de sus pupilas.

Dejó sueltas las riendas del alazán. Cada uno de sus movimientos daba la impresión de seguridad, de perfecta coordinación entre la mente y sus músculos.

—¿Qué quiere decir con eso?

Amargamente dijo la mujer:

—Se presentó aquí como un ángel vengador. Mató a Ted Bradfor. Y ahora va a marcharse. ¿Cómo cree que reaccionarán los parientes y amigos de Bradfor cuando noten su ausencia? Soy una mujer, pero eso no representa ventaja alguna en estas tierras malditas. Vendrán y tendré que pagar la cuenta... mientras que usted cabalga tranquilo, pensando quizá en lo valiente y diestro que es disparando.

Silencio prolongado.

Lágrimas de cólera y temor se asomaban al fondo de las pupilas de Julia Dart.

Las palabras se enredaban en su garganta formando un nudo doloroso. Hizo un ademán de renuncia.

—Puede marcharse, Lassing. Nada le retiene aquí.

Hubo un acento de incredulidad en las palabras del caballista al exclamar:

—¿Está insinuando que los hombres del territorio respaldarán los actos de Bradfor? Él... él la estaba maltratando... quería atropellarla... recibió justamente su merecido. No puedo creer que nadie trate de vengar la muerte de un cerdo semejante. Si así fuera...

Julia encogió los hombros, en un gesto de indiferencia.

—Está bien Lassing. Tal vez ocurra que yo exagero. ¿Qué importa? Usted no tendrá ocasión de comprobarlo. Estará lejos de aquí para entonces.

Julia se odiaba en aquel momento, dándose cuenta de que con sus palabras iba tejiendo una red destinada a atrapar al caballista.

No era su forma habitual de proceder. Jamás había suplicado a ningún hombre protección.

Y ahora...

De pronto notó el sonrojo de la humillación. Irguió el cuerpo. Levantó la cabeza.

Era una figura patética y dulcemente bella bajo su atuendo hombruno.

Habló precipitadamente, palpitando en sus palabras sinceridad:

—Lo siento, Lassing. Yo... le ruego que olvide cuanto acabo de decir. No era mi intención obligarle a nada. Usted... usted fue maravillosamente gentil y bueno al oponerse a ese hombre. Ahora... ahora...

Mientras que ella hablaba, Ben Lassing había desensillado el alazán.

Al silenciarse Julia, dijo:

—Oiga. Espero que pueda proporcionarme paja y avena para Cruzado. Yo dormiré en el pajar. Mañana examinaremos sus problemas con detenimiento. Y no se preocupe. Sé que habla con sinceridad. No tiene que sentirse humillada por su soledad. Sufro del mismo mal y la comprendo.

Notó Julia que sus nervios se relajaban creando en su cuerpo una sensación ya casi olvidada de paz y seguridad.

No obstante opuso:

—No deje que la compasión le ate, Lassing. Siga su camino. Saldré del atolladero sin grandes apuros. De veras: puede irse tranquilo...

—Seguro. Pero no lo haré, sin antes haber comprobado la clase de hombres que viven por aquí y sus extrañas costumbres. De donde vengo, solo se respeta una ley: no luchar contra mujeres. Si alguien traspasa esa barrera se convierte en un leproso. ¿Comprende lo que significa?

CAPÍTULO 3

LA luz de petróleo creaba un círculo de pálidos reflejos en el centro de la cabaña. El resto era penumbra suave que limaba los contornos bruscos de los objetos y utensilios.

Habían acabado de cenar. Lassing permanecía de pie cerca de la única ventana, clavando los ojos en la oscuridad de afuera.

Su cerebro era un caos de pensamientos con predominio de la furia. Julia Dart había relatado una historia que parecía imposible.

La mujer acababa de fregar los platos y sartenes. En honor a su huésped llevaba un vestido que realzaba sus encantos femeninos. La presencia de Ben Lassing era una fiesta, un verdadero acontecimiento en su existencia solitaria y peligrosa.

Moviéndose con aquella excitante suavidad que conseguía herir los nervios del caballista con sensación de fuego, ocupó un asiento junto a la redonda mesa de comedor.

Murmuró Lassing:

—En noches así parece como si la tierra fuera un lugar de maravilla y paz. Se tienen deseos de acercarse a los demás y pedir que acaben las luchas y los egoísmos...

Silencio.

Julia asintió dulcemente:

—Tienes razón, Ben. Así tendría que ser. Pero los hombres han destruido la belleza y el amor. Se mueven sobre raíles de codicia e intereses. Matan, roban, mienten, aplastan y humillan a otros. Sobre el magnífico escenario de la naturaleza representan obras de odio y sangre.

Tras una pausa prolongada solicitó Lassing:

—Háblame nuevamente de los Bradfor, July. De un modo u otro habré de enfrentarme a ellos. El éxito o fracaso dependen a veces de detalles insignificantes.

Julia habló como sumida en una especie de ensoñación:

—Ted, Leo y Rob Bradfor llegaron al valle hace apenas un par de años. Venían del Este. Traían dinero abundante. Eran jóvenes, amables, sonrientes... No tardaron en ganarse la confianza y el afecto de todos. Yo misma, a pesar de que advertía en ellos algo que no acababa de convencerme, me rendí al influjo de su generosidad. Consiguieron el milagro de que la cerrada sociedad de granjeros y ganaderos de Ring Valley se les abriera sin reservas. En un par de meses los Bradfor se habían convertido en propietarios, queridos y respetados por todos. No hubo dificultad alguna en cederles terrenos. Todos se manifestaron encantados de tenerlos por vecinos.

Julia se levantó arreglando la mecha de la lámpara con dedos diestros y rápidos. Nueva claridad se expandió en la estancia.

Prosiguió:

—... Prefirieron situar su rancho en las tierras cercanas a la entrada de Ring Valley, a cosa de tres millas del poblado. Nada se habló de límites o demarcaciones. Jamás había habido pleitos aquí por ese motivo. En realidad, sobraba terreno...

Lassing la oía reviviendo en su mente el recuerdo de situaciones parecidas o semejantes.

—... Hay que reconocer la energía y actividad de esos hombres. Jamás los habitantes del valle habían presenciado un despliegue igual de trabajo. En poco tiempo, Ted y sus dos hermanos levantaron un rancho enorme. Los graneros, cuadras y dependencias daban idea de la determinación de llevar a cabo una explotación ganadera en gran escala. Contrataron hombres, formando el equipo más duro y eficiente del territorio. Hicieron conducciones de agua, dotando al rancho con modernos medios de riego y cultivo...

Se silenció Julia breves instantes.

Sirvió café a Lassing. De nuevo se sentó. Cada uno de sus movimientos o ademanes fue seguido por el caballista con mirada ávida, que trataba de ocultar a la mujer.

—... Rob fue elegido sheriff. Leo es abogado. En cuanto a Ted se puso al frente del rancho. Bajo su dirección creció y creció de forma impresionante. Y un día...

La mirada de Julia que había vagado hasta entonces por la estancia fijándose en las leves sombras de los ángulos, se clavó entonces en el rostro de Lassing.

—... Empezaron a llegar reses. Era un ganado escogido, seleccionado entre el mejor del país. Todos nos frotamos las manos, pensando en el buen negocio que habíamos hecho dando acogida franca a los Bradfor. Hasta que de pronto la venda cayó de los ojos brutalmente...

Poco a poco las palabras de Julia iban adquiriendo fuerza. Revivía los acontecimientos al relatarlos así como las emociones y amarguras vividas.

—... No hubo límites para Ted Bradfor, ¿comprendes, Ben Lassing? Siguió trayendo vacas y llevándolas al valle. Inundó el territorio de reses de su marca. Los ranchos de los otros propietarios fueron invadidos, borradas las fronteras de dominio establecidas por la costumbre. Y cuando alguien se presentó ante Bradfor pidiendo que se replegara a su terreno recibió una carcajada por toda contestación. Luego fue expulsado del rancho con la advertencia de que, si volvía, le esperaría la cuerda de cáñamo y la rama de un árbol...

Se levantó Julia acercándose al caballista. Este notó su perfume. Tuvo que realizar un esfuerzo tremendo para no estrecharla entre sus brazos y sellar sus labios con un beso.

El cuerpo de Julia se había convertido en un tenso arco de pasión. Su voz cobró acentos de lucha.

—... Poco a poco la nube sonrosada en que habíamos vivido desde la llegada de los hermanos Bradfor se tiñó del rojo de la sangre. Rob, al que se eligió sheriff, no es más que un gun-man. Ted se apoyó en él para sus manejos y robos. Leo es el encargado de legalizar los despojos. En definitiva, Ring Valley se ha convertido en una comunidad atemorizada a la que la pandilla de asesinos encabezada por los Bradfor han esclavizado. Ahora...

Inquirió Lassing:

—¿Qué efecto tendrá la muerte de Ted?

Movió la cabeza dubitativa Julia.

Dijo:

—No lo sé. Supongo que la situación seguirá más o menos lo mismo. En cuanto a lo que vayan a hacer Leo y Rob Bradfor creo poder adivinarlo: Vendrán aquí. Saben que Ted me perseguía. Y al verte...

Una sonrisa fría se marcó en los labios del caballista.

Julia notó que un escalofrío recorría su piel. Había algo letal, amenazador en Lassing.

Por un momento, destelló en su mente el recuerdo próximo de la forma en que el caballista había matado a Ted Bradfor.

No hubo en él vacilación alguna, ni temor.

Lo mismo que una máquina utilizó sus revólveres, dejando que Bradfor sacara primero.

Julia había oído hablar de las leyes no escritas a las que se ajustaban los gun-man. Una de ellas, ofrecer al adversario oportunidad de defenderse... aunque las probabilidades de los que se enfrentaban a los pistoleros profesionales eran cien por cien de morir.

Murmuró Lassing:

—No esperaré a que vengan, July. A los enemigos es mejor sorprenderlos, no dejar la iniciativa en sus manos. De esa forma se lleva siempre la ventaja del primer movimiento.

Inquirió la mujer:

—¿Qué piensas hacer? ¿Acaso vas a...?

No se atrevió a expresar su pensamiento en voz alta. Era descabellado, una idea absurda, loca.

Dijo Lassing:

—Haré, justamente, lo que no te atreves a decir. Iré en busca de Rob Bradfor. Es el sheriff, ¿no? Nadie mejor que él para intervenir en un caso como el presente. Maté a un hombre cuando intentaba asaltarte. Le di oportunidad de sacar. Murió porque no era bastante rápido...

Pausa.

Julia sentía que por sus venas la sangre se desbordaba en torrente incontenible.

Exultó:

—¡Dios! ¡Estás loco si crees que puede dar resultado! Rob te matará sin darte tiempo a defenderte. No pienses que está solo. Le apoya una cuadrilla de salvajes asesinos. Y nadie en el territorio moverá un dedo por ayudarte. Tienen demasiado miedo. Llevan sobre la piel el sello de la esclavitud... ¡Son cobardes como viejas!

En las pupilas del caballista destellaba una luz de fría resolución.

Dijo:

—No debes preocuparte. El juego de la violencia tiene distintos aspectos. Para completar la partida se necesitan cuando menos dos adversarios.

Con un ademán señaló los dos revólveres que llevaba al cinto.

Si Rob Bradfor decide confiar el resultado a la pólvora recibirá una lección que todo hombre debe conocer: que las armas nunca solucionan nada. Por el contrario, multiplican los conflictos y el odio. Eso es lo que habrá de aprender el sheriff de Ring Valley.

Julia escuchaba llena de admiración.

Musitó:

—¡Pero tú... mataste a Ted Bradfor, Ben Lassing! ¿Cómo compaginas eso con tus palabras de ahora?

Cuadró los hombros el caballista:

—Nadie mejor para conocer los peligros de la guerra como quienes la practican. He visto muchas situaciones iguales a la de Ring Valley, July. La única diferencia es que jamás intervino en la batalla una mujer como tú.

Silencio.

Las palabras de Lassing restallaron cargadas de contenida pasión.

La mujer notó el latigazo del deseo que aprisionaba al caballista.

Nada dijo.

Hurtó el rostro para que su interlocutor no pudiera ver reflejados en él los confusos sentimientos que se agitaban en su pecho.

CAPÍTULO 4

LA oficina del sheriff estaba situada a mitad de la calle principal, entre el almacén de granos y la herrería.

El poblado no era muy importante. Apenas un centenar de casas distribuidas irregularmente siguiendo la caprichosa línea del río que lo cortaba en dos.

Flag Dore sesteaba. El fuerte sol del mediodía castigaba afuera, sumiendo Ring Valley en el sopor de un verano inclemente.

Dore llevaba sobre el pecho una estrella insignia de su cargo de ayudante del sheriff.

En verdad tal situación sorprendía al propio Flag más que a nadie. Jamás hubiese podido imaginar, ni en un sueño fantástico, que pudiera convertirse en servidor de la ley.

Claro que sus cometidos no eran muy ortodoxos en dicho aspecto. Realmente las actividades que desempeñaba diferían poco de las que estaba acostumbrado a desarrollar.

La verdadera profesión de Flag Dore estaba simbolizada por los Colts que iban enfundados en su biricú.

El manejo de los revólveres, la rapidez sacando, una puntería infalible le calificaban de gun-man.

Pero ahora, el «trabajo» parecía haberse terminado en Ring Valley. Los Bradfor, sus jefes, eran dueños efectivos de todo y de todos.

Nadie se atrevería a oponerse a ellos.

Únicamente Julia Dart.

¿Pero hasta qué punto resistiría aquella fierecilla salvaje?

Ted se había empeñado en domarla. No tardaría en hacerla suya. Y entonces...

La puerta de cristales de la entrada se abrió. La dulce pasividad de Flag Dore se transformó en tensa vigilancia.

Contempló al recién llegado atentamente.

Una ojeada le bastó para darse cuenta de que las calmosas aguas del territorio se verían agitadas muy pronto.

Habló el forastero:

—Busco al sheriff Bradfor. ¿Dónde puedo encontrarlo?

Dore abandonó el asiento elevando sus seis pies de estatura con un desperezo de enorme gato.

La cadencia tejana del visitante trajo a sus recuerdos imágenes del pasado.

Dijo:

—Soy Flag Dore, amigo. ¿Para qué busca al sheriff? Tal vez yo pueda ayudarle... si es al representante de la ley a quién necesita.

—Me llamo Ben Lassing. Quiero ver al sheriff. ¿Dónde está?

Las palabras de Lassing restallaron como latigazos.

Dore reprimió la oleada de resentimiento que se alzaba en su interior.

Se encaminó hacia el gancho de la pared de donde colgaba su biricú.

Con lentos movimientos lo ajustó a la cintura. Dejó que las manos acariciaran levemente las culatas de los colts.

Giró enfrentándose a Lassing.

—¿Está seguro de que no le bastan mis servicios, forastero?

Ben había presenciado la pantomima dejando que una sonrisa fría jugueteara en sus labios.

Conocía perfectamente lo que vendría a continuación. Era aquella una escena que había representado muchas veces.

La siempre nueva sensación de temor aleteó en su corazón. Dejó que sus brazos descansaran a lo largo de los costados.

Las palabras salieron de entre sus labios expresando cierta amargura:

—¿Piensa imponerme acaso su ayuda con los revólveres?

Tensión dolorosa que agarrotaba los músculos. Súbita llamarada de ira, sofocada por voluntad de hierro.

Flag Dore se replegó cubriendo el retroceso con el humo de unas palabras conciliadoras.

—Claro que no, forastero. Nunca «trabajo» a menos que el sheriff lo ordene. Y si viene buscándole a él...

—Seguro.

—Bien. A estas horas suele hallarse en el Potro Dorado jugando unas manos de póker. Allí lo encontrará.

Retrocedió Ben Lassing sin perder de vista a Dore. No le gustaba la actitud del ayudante del sheriff. Existía en él una corriente de maldad soterrada, que podía impulsarle a disparar por la espalda.

Cerró con suavidad y se alejó rápidamente.

El sol pintaba de oro los muros, el polvo de la calzada, los planos tejados de las casas de Ring Valley.

No había nadie en toda la extensión de la calle mayor.

El Potro Dorado abría sus puertas un par de manzanas más allá. Caminó en aquella dirección con pasos largos, decididos.

Empujó las batientes puertas del saloon sin vacilar. El contraste de la fuerte claridad exterior con la penumbra en que se hallaba sumido el establecimiento le impidió ver durante algunos instantes.

El mostrador se alineaba a la izquierda ocupando toda la pared. Una estantería repleta de botellas de todas las marcas sorprendió agradablemente al caballista.

A la derecha, el espacio libre estaba ocupado casi en su totalidad por mesas.

Al fondo había un piano. Una plataforma de un par de pies de elevación sugería la idea de que en el poblado gozaban de espectáculos de variedades.

Varias de las mesas estaban cubiertas por tapete verde. En una de ellas se sentaban en círculo cuatro hombres, entregados con unción semirreligiosa a los azares de una partida de póker.

No había nadie más en el saloon salvo el barman, hombrecillo de cabeza redonda y calva, ojos saltones y bigote de foca.

Lassing se encaminó en dirección a la mesa de juego.

Antes de que llegara a ella, una puerta que había a la derecha de la plataforma de espectáculos se abrió.

Flag Dore se perfiló en el umbral. Una sonrisa irónica descomponía sus facciones. Mostraba la apariencia de un enorme felino frente a un suculento banquete.

Los cuatro jugadores fijaron la atención súbitamente en los hombres que acababan de entrar.

Dore murmuró:

—¡Vaya! Volvemos a encontrarnos, caballista. ¿No esperaba verme de nuevo tan pronto, verdad?

Lassing se limitó a mirarle. Permanecía alerta, sabiendo que en cualquier momento una trampa podía cerrarse sobre él.

Uno de los componentes de la partida retiró su asiento, poniéndose en pie.

Su rostro afilado poseía un inconfundible parecido con el de Ted Bradfor.

Interrogó a Dore secamente. Daba la impresión de estar acostumbrado a recibir obediencia ciega, total sumisión.

—¿Qué clase de juego es este, Flag? ¿Qué te propones?

Pese a que sus palabras iban dirigidas a Dore no desviaba la mirada de Lassing.

Explicó Dore:

—Vino a la oficina. Preguntó por ti, Rob. No quiso decir lo que buscaba.

Breve pausa.

Finalizó Dore:

—No tiene aspecto del que uno pueda fiarse mucho.

Bradfor inclinó la cabeza aprobando lo hecho por su ayudante. Lassing advirtió que los otros tres jugadores se habían alineado a espaldas del sheriff, formando un cerrado y compacto grupo.

El quinteto daba la impresión de carecer de escrúpulos a la hora de disparar.

El sheriff se encaró al caballista.

Sus ojos trataban de profundizar en los motivos que impulsaban al forastero a buscarle.

Inquirió:

—Bien, amigo. Ya escuchó a Dore. ¿Qué quiere de mí?

La fría sonrisa de los momentos de tensión se dibujó sobre el rostro de Lassing.

Cuadró los hombros. Sus brazos caían a lo largo de los costados descuidadamente.

Murmuró:

—No va a gustarle lo que voy a decir, sheriff. Se trata de un hombre que ha muerto cuando fue sorprendido intentando forzar a una mujer. Creyó estar solo, ¿comprende? Saltó sobre ella como un lobo. Destrozó sus vestidos, desnudándola casi... ¡Era un maldito y sucio coyote, Bradfor!

La atmósfera se había cargado de electricidad. Lassing observó la silenciosa huida del barman que abandonaba el local por la misma puerta utilizada por Flag Dore.

Profundas líneas surcaban el rostro del sheriff.

Masculló:

—Me gustaría saber lo que pretende, caballista. Esa historia que acaba de soltar debe tener un propósito. ¿Cuál es? ¿Quiénes son los protagonistas y cómo se llaman?

—Uno de ellos soy yo mismo, sheriff. Mi nombre es Ben Lassing. Vengo de Tejas. El otro se llamaba Ted Bradfor...

El tiempo se detuvo durante algunos instantes en una pausa cargada de dinamita.

La sorpresa y la furia se alzaron incontenibles en el interior del sheriff con sensación dolorosa y ardiente.

Por fin un rugido brotó de su pecho:

—¡Dios! ¿Qué has dicho, caballista? ¡Ted muerto...! ¡¡Tú mientes, maldito seas!!

Flag Dore acariciaba con dedos ansiosos las rugosas culatas de los revólveres. Los otros pistoleros esperaban un orden para actuar.

Arrastrando las palabras lentamente, Lassing confirmó:

—Seguro que está muerto, sheriff. Incluso enterrado. Yo mismo lo hice. No me gusta que los buitres se alimenten con carroña humana.

Los nervios de Dore se dispararon incontenibles.

Tiró de los Colts con un movimiento de velocidad increíble. Sacó a medias.

Lassing se adelantó. En sus manos brotaron las armas como frutos siniestros.

Disparó. El trallazo de las detonaciones se complementó con el alarido de furia y dolor que escapó lancinante del pecho de Dore.

Cayó al suelo el gun-man retorciéndose como si estuviera sometido a la acción de descargas eléctricas.

Sus manos se empaparon poco a poco en sangre. Los disparos de Ben Lassing le habían destrozado las muñecas.

Cubrió con sus armas al resto de los hombres el caballista. Amenazó:

—¡Quietos! ¡Tengo balas suficientes para mataros a todos!

Rob Bradfor pareció haber enloquecido de pronto.

A pesar de la advertencia de Lassing intentó «sacar». El caballista volvió a utilizar sus armas.

Esta vez las balas arrancaron las fundas de los revólveres del sheriff antes de que este hubiera podido tocar las culatas.

Luego, Lassing avanzó decidido.

Clavó el cañón de uno de sus Colts en el estómago de Bradfor. Lo hizo con fuerza, procurando causar el mayor daño posible.

Se dobló el sheriff hacia adelante. El aire escapó de sus pulmones como de un fuelle de herrero. Empezó a vomitar.

Uno de sus pistoleros inició la ofensiva. Se dejó caer al suelo. Rodó al tiempo que empuñaba los colts.

Lassing, sin molestarse apenas en apuntar, lo clavó en el suelo de un disparo.

Aquello acabó con todo intento de lucha. Dore continuaba quejándose. Miraba sus manos con la expresión de un borracho, negándose a aceptar la evidencia de que su carrera como pistolero había terminado.

Lassing dedicó su atención a Rob Bradfor.

El sheriff parecía haberse recobrado lo suficiente para entender lo que pensaba decirle.

Habló:

—Oiga, sheriff. Quiero que comprenda algo: no le he matado porque me doy cuenta de la impresión que la muerte de su hermano le ha causado. Pero no vuelva a equivocarse: no acepto ni aguanto imposiciones. Sé todo lo que hay que saber respecto al oeste y sus leyes. El símbolo de la justicia de estas tierras es el Colt...

Finalizó:

—Manejo los míos lo bastante bien como para imponer mis propias normas.

Silencio.

El rostro de Rob Bradfor exhibía un color verdoso. Gotas de sudor frío resbalaban a lo largo de su frente provocando leves estremecimientos. Logró hablar con voz tensa:

—¡Dios! ¡Te mataré, Lassing, aunque sea la última cosa que haga en este mundo! ¡Lo juro!

Con un movimiento de cabeza que encerraba todo un mundo de filosofía aceptó el caballista aquellas palabras.

—Seguro, Bradfor. Creo lo que dice. Intentará matarme. Los tipos como usted siempre lo hacen. Pero me gustaría haberle oído preguntar el nombre de la mujer a la que su hermano estaba atacando.

Un nuevo factor intervino en la escena, endureciendo aún más la actitud de Bradfor: la invisible presencia de Julia Dart.

Lassing sonrió irónico.

—¡Vaya! Me parece que no es necesario pronunciarlo, sheriff. Lo conoce exactamente igual que yo. Tal vez estaba enterado de los propósitos que animaban a Ted.

Tras un breve paréntesis de indecisión rechazó el representante de la ley:

—¡No, condenación! Nada sabía de lo que Ted iba a hacerle a Julia Dart. E...

Cortó sus palabras bruscamente, consciente de haber dado un tropezón definitivo, ya que Lassing no había mencionado quién era la víctima del atropello cometido por su hermano.

Una luz despreciativa relampagueó en las pupilas de Ben Lassing.

Escupió el asco que la presencia de Bradfor y sus coyotes le producían en tajantes calificativos:

—¡Malditos cerdos! Sois capaz de hacer vomitar a una hiena con vuestro mal olor. No sois hombres sino mujerzuelas, unos cobardes coyotes.

Barbotó el sheriff:

—¡Fuego del infierno! No continúes hablando así forastero. En la plaza principal de Ring Valley hay un árbol donde colgamos a los fanfarrones... ¡Tira tus armas al suelo! ¡Pronto!

Cuadró los hombros Lassing. Inquirió:

—¿Significa eso que te dispones a celebrar un juicio para aclarar la muerte de Ted Bradfor?

Titubeó el sheriff.

Dijo al fin:

—No pienso darte explicaciones acerca de lo que haré. Represento a la ley en el territorio. Entrégate, forastero. Prometo investigar lo ocurrido. Si efectivamente mi herma... Ted Bradfor fue culpable, saldrás en libertad. De lo contrario...

Lassing no pudo reprimir la carcajada que incontenible escapó de su pecho.

—¡Ja, ja...! Vamos, sheriff. ¿Me tomas por idiota? La única garantía que tengo son los revólveres. Mientras los lleve al cinto nada puede ocurrirme, salvo que algún pistolero a tus órdenes intente matarme por la espalda.

Abrió una pausa.

Sus ojos horadaban la piel de los hombres que atemorizados se inmovilizaban ante él.

Agregó:

—Voy a marcharme ahora. Cumplí lo que me proponía: dar cuenta de la muerte de un perro.

Rob Bradfor se estremeció violentamente. Una rabia poderosa, volcánica, rugía en su corazón.

Le parecía hallarse bajo los efectos de una pesadilla horrorosa de la que saldría pronto.

Continuó Lassing:

—No obstante, prometo volver si las «autoridades» de Ring Valley inician una investigación honrada acerca de lo que ocurrió a Ted Bradfor.

Bajo su mirada, el sheriff hubo de inclinar la cabeza. Jamás había sentido un odio tan intenso y avasallador contra persona alguna anteriormente.

Era como si un fuego devorador ardiera en su corazón.

Gruñó:

—¡Maldito seas, Ben Lassing! ¡Juro que té mataré!

Lassing arrastró las palabras con entonación desdeñosa:

—Acércate a mí de noche, Bradfor, amparado en la sombra. Los coyotes no conocen otra forma de actuar. Tal vez consigas asesinarme mí... entras duermo...

Enfundó con un movimiento de rapidez inaudita.

Dio media vuelta. Abandonó el establecimiento.

La fuerte luz del sol hirió sus ojos. Cruzado estaba trabado frente a la oficina del sheriff.

Caminó levantando ecos sonoros entre las viejas maderas de los porches con sus botas de alto tacón.

Su severo atuendo de color negro, la formidable mandíbula, los ojos acerados componían una imagen ruda, la representación genuina del gun-man, mitad luchador, mitad monje, capaz de dejarse matar en defensa de un niño y capaz también de abatir, sin remordimientos ni vacilación a cualquier enemigo que se le opusiera.

CAPÍTULO 5

LOS habitantes de Ring Valley constituían una comunidad temerosa y esclavizada.

Desde las alturas de una vida fácil, cómoda, basada en sólidos pilares económicos, habían caído al abismo del miedo y la desesperación.

Al igual que otros muchos poblados del salvaje oeste eran víctimas de la osadía y brutalidad de una banda de forajidos.

Semejante situación duraría exactamente el tiempo que tardara en presentarse un hombre capaz de oponerse a los tiranos.

Cada uno de los hombres y mujeres de Ring Valley, sin saberlo, era una bomba retardada que estallaría bajo cualquier mínima presión.

La noticia de la muerte de Ted Bradfor se difundió con increíble rapidez.

Las versiones del suceso fueron fantásticas y contradictorias, desde las que aseguraban que la muerte del opresor se debía a la picadura de una araña león, hasta aquellas que confirmaban solemnemente la presencia en el territorio de un destacamento del ejército, enviado por el gobierno con el único propósito de acabar con los Bradfor.

En cualquier caso el resultado fue la convocatoria urgente para una reunión de vecinos, que había de celebrarse en la sala trasera del almacén, propiedad de Moon Shain, irlandés pecoso y fanfarrón.

No hubo más ausencia en la asamblea que la de Julia Dart. Pero todos sabían que Julia les despreciaba olímpicamente.

La voz cantante estuvo al principio en labios de Paddy Lar, que con anterioridad a la llegada de los hermanos Bradfor ostentaba el cargo de alcalde.

Discurseó:

—Amigos: Ted Bradfor —que el demonio le dé alojamiento— ha muerto. Diversos rumores han corrido de boca en boca. Lo más probable es que su maldito corazón haya reventado. Más si se diera el caso de que, como aseguran, Julia Dart tenga que ver algo en el asunto, creo que estamos en la obligación de hacer algo. Demasiado tiempo hemos tolerado el despojo y la humillación. Un poco más y acabaremos siendo simples esclavos y no hombres libres. Os digo que...

Val Deed, pelirrojo gigante, dueño de la herrería, que se hallaba sentado sobre un barril de manzanas, lanzó un rugido que tuvo la virtud de silenciar la desbordada oratoria de Paddy Lar.

—¡Cuernos de vaca! ¡Cierra el pico de una vez, Lar! De lo contrario, acabaremos dormidos dentro de poco tantos te oímos. Hay alguien que tiene noticias de primera mano. Puede informarnos respecto al hombre que mató a Ted Bradfor.

Los ojos de los concurrentes se volvieron hacia Deed como sincronizados por un imán.

Alguien inquirió:

—¿Es cierto eso que dices, Val? ¿De quién estás hablando?

Deed abandonó su asiento. Aferró por el cuello al hombre que se encogía junto a él.

Le obligó a adelantarse hasta el centro de la reunión. Gruñó:

—Vamos, Casius. Ocupa el sitio de honor. Vomita lo que llevas en el buche.

Casius Blind era el dueño del saloon. Tenía la apariencia de un desenterrado, a lo que contribuía poderosamente el color verdoso de su piel.

Un coro de voces se elevó animándole:

—Vamos, Casius, muchacho. Adelante...

—¡Demonios, Blind! ¿Qué es lo que sabes, amigo?

—¡Vaya! Tenías que ser tú quien...

—¡Caramba! ¡Suelta el pico, Cas!

—Tú...

La voz de Val Deed se alzó por encima de todos.

—¡Callaos de una vez, comadrejas! Casius no puede contar nada, si no le dejáis que lo haga. ¡Silencio de una vez!

Los murmullos y exclamaciones se apagaron por fin.

El dueño del saloon habló:

—A Ted Bradfor lo mató un hombre llamado Ben Lassing. Julia Dart estaba presente. Ocurrió todo cuando...

El relato de Blind, aunque salpicado con exageraciones, se ajustó bastante a la realidad.

Al terminar, los vecinos de Ring Valley tenían una imagen del forastero llamado Ben Lassing mezcla de gigante y dragón. La seguridad de que iban a producirse grandes cambios en el valle como consecuencia de la llegada de aquel caballista se alzó avasalladora.

A reforzar tal sentimiento contribuyó la opinión de Balt Fare, oráculo oficial de Ring Valley, hombre venerable, de blanca y larga cabellera, a quién todos consideraban infalible.

A la pregunta de qué pensaba respecto a Lassing murmuró:

—Signos de tormenta y preocupación se observan en el horizonte, pero al final volverá a lucir el sol.

Lo que, al fin de cuentas, no era más que una versión personal de un pasaje de la Biblia, formulada por Balt Fare.

Fue Val Deed quien hizo el resumen de la asamblea.

Con voz tonante discurseó.

—Bueno, amigos. La cosa esta clara: hay que definirse de una vez y claramente. El momento es propicio. Ted Bradfor ha muerto. La olla empieza a hervir. Si dejamos pasar la ocasión no volveremos a ser hombres. Tenemos que apoyar a Ben Lassing y Julia Dart, quien quiera que sea el primero y sin importarnos adonde puedan llevarnos los arrebatos de la segunda. En realidad hace tiempo que debíamos haber actuado. Ahora...

Deed poseía la virtud casi mágica de los buenos oradores. No importaba lo que decía, sino la forma de decirlo. Conseguía arrastrar a sus convecinos con unas cuantas palabras y ademanes.

Un murmullo unánime de aprobación corroboró lo que proponía. Bart Fare puso el contrapunto de su prudencia.

—Bien, Val Deed. Todos estamos de acuerdo en que hay que hacer algo. Pero, ¿qué exactamente?

Silencio meditativo.

Paddy Lar dijo:

—Me parece que la solución nos la da el mismo Ben Lassing, amigos. Según Casius, prometió venir a someterse a un juicio «honrado». Eso únicamente puede significar una cosa: que los habitantes de Ring Valley respalden semejante acto público. Hagamos que Rob Bradfor convoque un Juez y jurados. Llevaremos a cabo la encuesta de forma que seamos nosotros y nadie más quienes tomen decisiones. Conociendo a la plantilla de granujas que nos oprimen, nadie puede dudar del resultado, ¿no es cierto?

Deed había escuchado con atención.

Subrayó, al terminar Paddy:

—¡Cuernos de búfalo, Pad! Reconozco que tienes algo en la sesera. Tendremos una ensalada de tiros como en los buenos tiempos.

Un hombrecillo enteco, de ojos saltones y dentadura desigual, gruñó:

—No me gusta la perspectiva, vecinos. Las balas no conocen a nadie. ¿Quién me asegura que libraré entera la piel?

Val Deed dio un paso en su dirección.

Una luz de amenaza terrible brillaba en sus ojos.

Gritó:

—¡Condenación, miserable gusano! ¿Qué significan esas palabras? ¿Vas a traicionarnos?

Se encogió el otro temeroso. No obstante musitó:

—¡Vete al infierno, Deed! Nada de traiciones. Únicamente me preocupa mi familia. ¿Qué será de ellos si me matan?

Escapó del pecho del gigante una carcajada tremenda.

Opinó:

—¡Maldito seas! Tu muerte sería el mejor regalo de Pascuas que podías hacerle a tu mujer y a tus hijos. Están deseando heredarte, viejo avaro.

Se desató en la sala una tempestad de risas y comentarios sarcásticos. El hombrecillo se refugió en digno silencio, retirándose a un rincón.

Intervino Bart Fare.

—Puntualicemos todos los extremos: hay que obligar a Rob Bradfor a que convoque un juicio, para esclarecer la forma en que su hermano fue muerto. Luego, queda un pequeño detalle: ponerse de acuerdo con Lassing y Julia Dart. Si queremos hacer algo positivo hemos de trabajar en estrecha colaboración. Recordad que los Bradfor han montado aquí un dispositivo casi inexpugnable. Acabar con el reinado de sus pistoleros no será empresa sencilla, ¿estamos?

Coro de asentimiento. Fare se retiró dejando campo libre a Val Deed. El herrero tenía justa fama de hombre de acción.

Por otra parte, le gustaba hablar. El anatema de charlatán que había lanzado contra Paddy Lar podía serle aplicado con mayor justicia a él mismo.

Dejó oír su potente voz:

—Propongo lo siguiente: Nombraremos dos grupos. Uno se entrevistará con los hermanos Bradfor. El otro con Julia y Lassing. Y como el problema es distinto en cada caso, la selección se hará de acuerdo con las dificultades que puedan surgir. ¿De acuerdo?

Lar inquirió:

—¡Vaya, Deed! ¿Qué diablos te propones? No he entendido una sola palabra de esta última parrafada. ¿Por qué...?

Vio brillar un destello compasivo en las pupilas del herrero y lo interpretó exactamente: Val Deed le consideraba un idiota.

No obstante, el resto de los reunidos parecía sufrir de igual mal.

Explicó el gigante:

—Oíd, vecinos. La entrevista con Lassing forzosamente será pacífica. Lo más que puede ocurrir es que mande al diablo a los que vayan a verle... pero en ningún caso hará uso de sus armas, ¿entendido?

Pausa.

Le escuchaban en religioso silencio.

Prosiguió:

—No sucederá lo mismo respecto a los Bradfor, ¿estamos? Rob se pondrá como loco. Está acostumbrado a sumisión absoluta por nuestra parte. En cuanto a Leo...

La mención de aquel nombre dio lugar a una especie de encogimiento colectivo, como si de pronto se hubiese materializado un horrible monstruo ante ellos.

Fare murmuró:

—Tienes razón, Deed. Leo Bradfor es el factor desconocido en este juego. Listo y peligroso. Utiliza con igual maestría el revólver o el cerebro. Su reacción es la que importa.

Estalló el herrero:

—¡Cuernos de vaca! La verdad es que me siento avergonzado de mí mismo, amigos. Le tengo miedo a ese hombre, nunca he podido adivinar lo que piensa o el camino que va a emprender. No me importa enfrentarme a él en una lucha con armas o con los puños. Posiblemente Leo vencería otra vez, pero habríamos pisado terreno firme los dos. Sin embargo...

Tenso silencio. Val Deed hundía la barbilla en su pecho componiendo la imagen de un hombre aturdido, confuso.

Nadie se rio o hizo comentario alguno.

Aquellos hombres, rudos luchadores, acostumbrados a vencer dificultades, que habían visto la muerte cara a cara infinitas veces, sentían como Val Deed.

Tras una pausa prolongada, finalizó el gigante:

—... En cualquier caso formaré parte del grupo que vaya a entrevistarse con el sheriff y su hermano.

Acto seguido procedieron a la elección de las comisiones.

Moon Shain, el dueño del almacén, sirvió un par de rondas de whisky. La temperatura de los congregados subió considerablemente.

El escuálido hombrecillo que poco antes expresara sus temores, debiendo retirarse avergonzado a un rincón, murmuraba rencoroso:

—Val Deed es un fanfarrón y un asqueroso. También tiene miedo. Me gustaría verle la cara cuando Leo Bradfor le mire. Se pondrá tan amarillo como el loro de la vieja Katy. Solo que...

Por fortuna para él hablaba dirigiéndose a Rufus Crown. Y Rufus era tan sordo como una piedra.

CAPÍTULO 6

LEO Bradfor era el menor de los tres hermanos, el más brillante y peligroso.

Su personalidad respondía enteramente al juicio emitido por Balt Fare en la reunión celebrada en el almacén.

Su cerebro y su físico superaban el nivel normal.

Aseguraba haber cursado la carrera de leyes en Huston. Nadie había visto nunca el título justificativo. Leo Bradfor no era de esos hombres a los que se exigen pruebas de sus afirmaciones.

En dos ocasiones habían presenciado los vecinos de Ring Valley evidencia de su vigor físico.

Una el día que venció a Val Deed en una lucha «amistosa» a puñetazos. Tuvieron que quitárselo de entre las manos, parecía dispuesto a destrozar al herrero, pese a que se trataba únicamente de un juego.

Otra cuando abatió a Joe «El Comanche», gun-man perseguido por todos los sheriffs del país, aventajando al pistolero en velocidad sacando y en puntería.

Leo era alto, ancho de hombros, de caderas estrechas, rostro aquilino, cabello y ojos negros. Su mandíbula se adelantaba agresiva, como el espolón de un barco de guerra.

Se hallaban reunidos en la sala grande del rancho.

Una gran lámpara de petróleo de doce brazos, colgada del techo, arrojaba fuerte luz sobre la escena.

Media docena de caballistas, de aspecto rudo y salvaje, rodeaban a los dos hermanos.

Decía Leo:

—... Pero lo que no acabo de comprender es cómo un hombre solo consiguió acoquinaros a todos. Tú, Rob: ¿puedes explicarme para qué llevas los Colts al cinto? Mejor sería que enfundaras una escoba. Así, cabría la excusa de que no existen municiones para esa clase de arma. Yo...

Rob Bradfor se hallaba junto a la enorme chimenea que ocupaba uno de los muros de la estancia.

Sobre su cabeza, clavados en la pared, media docena de rifles y armas cortas ponían su contrapunto de violencia a la escena.

El rojo color de la ira teñía el semblante del sheriff.

De su garganta escapó un rugido.

—¡Maldición, Leo! Deja de mostrarte sarcástico. Te digo que Ben Lassing no es un pistolero cualquiera. Flag Dore y los otros hombres pueden atestiguarlo. Sacar frente a él es un suicidio. Nadie es capaz de vencerlo en una lucha cara a cara. Ni siquiera tú, Leo...

Leo fumaba un delgado cigarro de Virginia. Llevaba un solo revólver: el izquierdo.

Solía decir que para matar a un hombre basta con una bala. Las ocho muescas que aparecían grabadas en la culata de aquel arma daban fe de la realidad de semejante afirmación.

La fría mirada de sus ojos negros se detuvo breves instantes sobre la abatida figura de su hermano. No había en ella amor o cordialidad. Simplemente cálculo.

La desvió luego hacia Dore.

El gun-man ofrecía una imagen derrotada y temerosa. Llevaba las dos manos vendadas. Barba de varios días poblaba su rostro inexpresivo.

Gruñó Leo:

—¿Cuál es tu opinión, Flag? ¿Piensas que Lassing puede vencerme?

Dore pareció despertar de un sueño al oír su nombre.

Durante algunos instantes no dio muestras de haber entendido. En sus ojos ardía una luz de angustia formidable.

Musitó al fin:

—No lo sé, Leo... Yo...

De pronto su voz se quebró en un alarido y maldición a la vez:

—... ¡Dios! ¡Mira mis manos...! ¡Nunca más volverán a servirme! ¡Ese maldito me dejó inútil...! Y pude disparar, ¿comprendes, Leo? Me dio ventaja para sacar. Toqué las cultas de mis revólveres. ¡Creí que podría matarlo...!

Breve pausa.

Todos le miraban sin acabar de comprender bien lo que le ocurría.

Eran hombres en estado de casi salvajismo. Para ellos no contaban otras leyes que las primitivas basadas en la violencia.

Les faltaba sensibilidad para darse cuenta del proceso de terror que tenía lugar en la mente de Flag Dore.

Había sido un gun-man, gozando de las ventajas que tal condición otorgaba en el salvaje Oeste. Ahora era un inválido.

Únicamente Leo Bradfor captó algo de lo que ocurría en el interior de Flag Dore.

Comentó:

—Bien muchacho. Ya has contestado a mí pregunta. Realmente, Ben Lassing debe ser temible manejando los Colts. Justamente por ello es necesario acabar con él cuanto antes. De otra forma, la muerte de Ted no será el único desastre que caiga sobre nuestras cabezas.

Una súbita interrupción cortó sus palabras.

Un vaquero de piernas estevadas, pecoso, corta estatura, irrumpió en la estancia apresuradamente.

Lanzó un escupitajo que acertó en el centro de la encendida chimenea, provocando un breve chisporrotear.

Graznó:

—Lo siento patrón. No quiero ser inoportuno, pero se acerca al rancho, viniendo del pueblo, un grupo de jinetes. Una veintena más o menos.

Leo dio un par de zancadas hasta el amplio ventanal del muro Sur.

Negra oscuridad se ofreció a su mirada.

Gruñó:

—Ringo: haz que enciendan luces en el porche. ¡Pronto! Los demás, prepararos para luchar. Tengo la impresión de que los desastres a que me refería hace un momento no tardarán en empezar a manifestarse...

Los hombres se dispersaron rápidamente, dejando solos a los dos hermanos.

Rob miraba con sorpresa a Leo. La repentina actividad organizada por el simple aviso de que se acercaban jinetes al rancho no le parecía justificada.

Por su parte, Leo había tomado uno de los rifles colocados sobre la chimenea y comprobaba si estaba cargado.

Inquirió el sheriff:

—¡Cuernos, Leo! ¿Qué diablos ocurre ahora? ¿A qué viene esta alarma? Yo...

—¡Cierra el pico, Rob! Sígueme. Si mis temores se confirman no tardarás en saber lo que preguntas.

Abandonó el hall saliendo al porche.

Las luces estaban encendidas. El extenso patio delantero del rancho aparecía iluminado en toda su amplitud.

Rob Bradfor seguía a su hermano como una sombra.

Era hombre de recia personalidad, pero quedaba apagado junto a Leo, cuya energía y vigor le desbordaban.

El pecoso Ringo les salió al encuentro. Ardía en sus pupilas una llama de violencia salvaje, incontenible.

Informó:

—Patrón: son gentes de Ring Valley. Val Deed viene al frente de ellos. No parecen gozar de buen humor, ¿comprendes?

Leo inquirió:

—¿Qué armamento traen?

—Rifles y revólveres. Podrían iniciar una pequeña guerra o irse simplemente de caza, ¿te das cuenta?

Aquellos dos hombres se entendían perfectamente. Leo gruñó:

—Seguro, Ringo. Comprendo.

El sonido de cascos de caballo que se acercaban al trote se iba haciendo más y más audible.

Pronto surgió un numeroso grupo de jinetes de la oscuridad. Como Ringo había dicho, Val Deed cabalgaba el primero.

Leo Bradfor levantó el rifle; disparó.

Una bala fue a clavarse entre las patas delanteras del caballo del herrero.

El equino se alzó de manos asustado. Deed estuvo a punto de caer. Logró mantenerse sobre la silla, sin embargo.

Tras dominar a su cabalgadura, estalló en furiosas palabras:

—¡Cuernos de vaca, Bradfor! ¿Qué significa esto? ¿Te has convertido en cuatrero y recibes a las visitas disparando? ¡Por Dios que...!

Levantó de nuevo el rifle Leo. Lo asestó en dirección a la cabeza de Val Deed.

El herrero se silenció en seco.

Ladró Leo:

—¡Deja de gruñir como un oso, herrero! El plomo es más duro que tu cabeza, recuérdalo.

Silencio.

La escena poseía salvajismo y grandeza.

La veintena de jinetes de Ring Valley se agrupaban formando un bloque sólido, decidido.

Los Bradfor se inmovilizaban sobre el porche, al borde de los escalones que a él daban acceso.

Ringo y un caballista de alta estatura se situaban a espaldas de los hermanos, preparados para entrar en acción.

El resto de los hombres del equipo de los Bradfor que se hallaban en el rancho ocupaban puntos estratégicos, formando semicírculo sobre los visitantes.

Paddy Lar se adelantó. Su rechoncho cuerpo se sostenía a lomos de un gigantesco alazán dificultosamente.

Habló:

—No es a ti a quién buscamos, Leo Bradfor, sino al sheriff. Tenemos que discutir algunos asuntos.

Antes de que Rob pudiera contestar, dijo Leo:

—De acuerdo, amigos. Ahí lo tenéis. Pero si yo fuera él, antes de empezar la «discusión» haría que dejarais las armas amontonadas en un rincón. De otra forma, sospecharía de vuestras intenciones.

Pausa cargada de tensión.

Rob captó la nota de aviso que Leo había deslizado en sus palabras.

Exclamó:

—Tiene razón Leo, muchachos. ¿Qué os proponéis viniendo aquí de esa forma? No estamos en guerra. Los indios hace tiempo que desaparecieron del territorio. ¿A qué se debe ese despliegue de armamento?

Intervino Val Deed con rabiosa intención:

—Hemos aprendido un par de lecciones los hombres de Ring Valley desde que los Bradfor llegaron al territorio. Por eso...

No acabó de expresar sus pensamientos, pero Leo Bradfor entendió perfectamente lo que quería decir.

Dio un paso adelante. Su dedo índice acariciaba con morbosa impaciencia el gatillo del rifle.

Dejó caer las palabras como trozos de hierro ardiente:

—Aclara el significado de tus mugidos, herrero... ¿Quieres que te mate como a un perro?

Val Deed se encerró en un silencio obstinado.

Durante algunos instantes la muerte estuvo suspendida sobre su cabeza.

De pronto, Leo abrió las válvulas de la risa desbordándose en carcajadas:

—¡Ja, ja, ja...! ¡Condenación, herrero! Reconozco que eres un tipo duro. Podría matarte, pero el día que lo haga será dándote la oportunidad de sacar. ¿Qué dices a eso?

Val Deed no había dejado de mirar a su enemigo un solo instante.

Gruñó:

—¿No esperarás que te dé las gracias por amenazarme de muerte, verdad?

Rob Bradfor intervino:

—Bien. Dejemos eso ahora. ¿Qué buscáis aquí?

Paddy Lar dijo:

—La muerte de Ted ha provocado gran inquietud en la población, sheriff. Hay todo género de rumores. Dicen que el hombre que lo mató es un gun-man reclamado de varios condados. Otros aseguran que Ted se mereció el final que tuvo. Trataba, al parecer de atropellar a Julia Dart... Además, ese hombre pretende quedarse en Ring Valley. Vive con Julia... «trabajando» para ella... ¿Comprende lo que esas habladurías están provocando, sheriff? Bastantes problemas tenemos para dar paso a otros... Sería necesario que...

Rob no sabía qué actitud adoptar. La influencia que sobre él ejercía Leo paralizaba cualquier impulso que pudiera sentir.

Murmuró:

—Vamos, Lar. Recuerda que no estás pronunciando un discurso. ¿Qué diablos pretendes?

Leo apoyó con feroz suavidad:

—Seguro, Paddy. Dice bien el sheriff. ¿Qué ocultáis en la manga?

Val Deed tomó la palabra otra vez:

—Sencillo, Rob Bradfor. Y claro como el agua de un manantial. Queremos que lleves a cabo una encuesta. Pedimos que la muerte de tu hermano sea investigada; que el hombre que lo mató sufra el castigo correspondiente... si es que hubo algo extraño en el caso. Y, si no es así, entonces debe quedar completamente cerrado el asunto, dándose al matador oportunidad y garantías para vivir aquí... si es su deseo...

Rob se mostró nervioso, inquieto. Su posición se iba haciendo más y más difícil.

Volvió la cabeza como pidiendo ayuda a Leo.

Este dijo:

—¡Vaya! Una interesante postura la vuestra amigos. ¿Qué ocurriría en caso de que el sheriff os enviara al infierno?

Un rugido escapó de la garganta de Val Deed:

—¡Cuernos de vaca, Leo Bradfor! No es conveniente apretar demasiado el dogal alrededor del cuello de los mustangs. Hasta ahora, Ring Valley ha sido incapaz de sacudirse el yugo que habéis impuesto. Pero estamos llegando al límite de la humillación. Un poco más y...

Silencio.

La tensión subía y bajaba como la fiebre en el cuerpo de un enfermo grave.

Cada palabra, cada gesto o insinuación adquiría perfil propio, encajándose en el conjunto de la tormenta en preparación.

Aseveró Leo:

—Hablas demasiado, herrero. En ocasiones las palabras pueden transformarse en lazos corredizos; ahogan a quienes las pronuncian.

—Tienes razón, Bradfor. Por eso, lo mejor sería cesar en la charla inútil. ¿Cuál es la contestación a nuestra de manda?

Leo Bradfor parecía haber llegado a la conclusión de que para nada servía mantener la comedia de una cierta independencia por parte de Rob a la hora de tomar decisiones.

Afirmó:

—Volved al poblado; decid a todos que se llevará a cabo la investigación que Solicitáis. Y lo que es más: será pública. Nadie podrá decir que hubo engaño en ella.

Los rostros de cuantos asistían a la escena reflejaron desconcierto.

Val Deed y los suyos aceptaban asombrados un triunfo que parecía demasiado fácil.

Los secuaces de Leo comprobaban, una vez más, la impasibilidad de ajustar el ritmo de sus cerebros al del hombre que ejercía entre ellos la jefatura.

CAPÍTULO 7

VAL Deed estaba casado. Tenía dos hijos. Su mujer, rubia y pecosa, había sido de soltera una de las muchachas más solicitadas del poblado. Val hubo de disputársela a varios rivales fogosos, hasta lograr poner su «marca» en ella.

Elsa había visto llegar a Val poseído de ciega furia. Al saber que venía de una entrevista con los Bradfor cesó de preguntar.

Era suficiente información aquel apellido. Nadie en Ring Valley podía mencionarlo sin que la ira se apoderara de su corazón.

Cenaron en medio de un silencio denso, reflexivo. Al terminar, Val murmuró algo de que se iba a la cama. Elsa quedó sola, entregada a sus quehaceres.

Se disponía a acostarse cuando el sonido lejano de cascos de caballos, que se acercaban batiendo la tierra en rápido galope, la inmovilizó.

Vivían en una amplia casa de una sola planta, a la que se adosaba la herrería en la parte trasera, situada al extremo sur del poblado.

Elsa se acercó a la ventana del salón; daba a la calle principal. Brillaba una luna esplendorosa, que cubría de plata la tierra.

Media docena de jinetes se detuvieron frente a la casa. Dos de ellos descabalgaron.

Elsa reconoció a Leo Bradfor en el primero. El otro era un desconocido, de aspecto brutal.

Bradfor llegó hasta la puerta principal. Llamó con fuerza. Sus golpes repercutieron en el corazón de la mujer dolorosamente.

De pronto, Val estuvo a su lado.

Le oyó decir:

—Elsa: ve con los chicos. Que no se asusten. ¡Pronto!

Llevaba un rifle. En sus ojos había una luz de profunda inquietud.

—Dios mío, Val ¡Tengo... tengo miedo! ¡No salgas! ¡Márchate por el corral! ¡No se atreverán a maltratarme cuando vean que no estás...! ¡Por Dios...!

La estrechó Val contra él brevemente. Los golpes de Leo Bradfor sobre la puerta arreciaban.

—Ve con los hijos, Elsa. No me pidas que sea un coyote cobarde. Si accediera, tú misma acabarías despreciándome. ¡Vamos!

Quedó solo. Una garra de fuerza gigantesca mordía en su estómago. Sudor frío cubría su piel.

No obstante, en su pecho no había miedo.

Abrió.

Leo Bradfor se inmovilizó brevemente ante él. Una sonrisa burlona descomponía sus facciones.

Empuñaba un revólver con mano firme, asestándolo directamente hacia el vientre de Val Deed.

—Buenas noches, herrero. Espléndida luna, ¿verdad? No he querido que pierdas un espectáculo tan bello durmiendo, herrero. La naturaleza se engalana para que los hombres la contemplen. Es como las mujeres. Vanidosa, casquivana...

Val Deed gruñó hostil:

—¡Vete al infierno, Bradfor! Cuando hablas así tratas de confundir a los hombres sencillos y honrados. Eres como los jugadores de ventaja. Ropaje elegante y negras intenciones. Escupe el veneno de una vez. ¿Qué andas buscando?

—Ya te lo he dicho. Vas a venir conmigo... con nosotros. Quiero oxigenar tus ideas. Nada mejor para ello que el relente nocturno, ¿te das cuenta?

Deed inició un movimiento amenazador.

El cañón del arma que empuñaba Bradfor se clavó en su estómago.

—¡Quieto! ¿Quieres dejar viuda a Elsa? Aún está guapa, herrero. Más de uno se apresuraría a embridarla...

Un rugido escapó del pecho de Val Deed. Había dolor inmenso en su corazón. Un fuego quemante de humillación chamuscaba su piel.

Añadió Leo:

—¡Muévete rápido!

Obedeció Deed. Le obligaron a montar un caballo sin silla.

Uno de los hombres de Leo Bradfor palmeó sobre la grupa del equino que emprendió veloz galope.

Le siguió el pelotón. Avanzaron hacia el centro del poblado. Val adivinó rostros asustados tras los visillos de las ventanas, hombres y mujeres que espiaban, preguntándose qué nueva calamidad iban a dejar caer sobre sus cabezas los Bradfor.

Hubo una breve detención frente a la casa de Paddy Lar. El ex-alcalde vivía solo.

La escena representada poco antes en la casa de Val Deed se repitió siguiendo un esquema casi exacto.

Lar se unió al grupo en calidad de asustado y resignado prisionero.

Salieron de Ring Valley.

Había una zona pantanosa a unas dos millas hacia Poniente, cercana al sitio donde el río se despeñaba en ruidosa cascada.

Fueron hacia allí. Las patas de los caballos se hundieron en la tierra esponjosa, dificultando la marcha.

Hicieron alto por fin. La luna llegaba a su cénit. El rumor del agua cercana se unía al murmullo del viento entre las hojas de los árboles.

Leo Bradfor miró a su alrededor. Le complacía aquel salvaje y abrupto escenario, el bosquecillo de álamos temblones, la hierba húmeda y jugosa, el dentado perfil de la orilla del río.

Se volvió hacia los prisioneros.

Dijo:

—Bien. Hemos llegado al fin del viaje. Espero que os haya gustado... hasta ahora. En adelante no puedo garantizar lo mismo.

Val Deed mordió las palabras amargamente:

—¡Maldito seas, cerdo! ¿Qué te propones? ¿Piensas asesinarnos?

—Nada de eso... aunque en realidad así debería ser. Me propongo tan solo daros una lección, algo en qué pensar, de forma que os mantengáis alejados en adelante de los asuntos que caen bajo la exclusiva competencia del sheriff.

Se volvió hacia sus silenciosos perros de presa.

Ordenó:

—Adelante, muchachos. Enseñad a estos entrometidos charlatanes de qué modo han de comportarse, si es que quieren conservar intacta la piel.

Paddy Lar temblaba sin poder controlar sus nervios. Sin embargo, no había salido de sus labios una sola palabra pidiendo misericordia.

Val Deed se sintió profundamente orgulloso de ello.

Uno de los caballistas, de corpulencia gorilesca, se acercó al ex-alcalde.

Su avance fue deliberadamente lento. Una sonrisa de sádico placer distendía sus labios.

Se colocó muy cerca de Lar.

De repente disparó el puño derecho hacia el estómago del ex-alcalde. Fue un golpe brutal, aplicado con saña.

El aire escapó de los pulmones de Paddy Lar con violencia de fuelle.

Se dobló como tocado por un hachazo. Un grito de angustia hirió los tímpanos de Val Deed, estremeciéndole.

El gorila levantó una rodilla al tiempo que Lar se inclinaba. Hubo un choque bestial, crujido de huesos que se rompían, un estertor agónico.

Lar se desplomó como una piedra.

Silencio tenso.

Rabia quemante subiendo desde el estómago a la garganta hasta ahogar casi...

Val Deed contrajo los músculos, convirtiendo su cuerpo en una masa sólida, dispuesta a luchar.

El pistolero que había castigado a Lar se volvió hacia Leo Bradfor, inquiriendo:

—¿Va bien así, patrón?

Sonrió Leo:

—Seguro. Ocúpate ahora del herrero.

Giró el bruto encaminándose hacia su próxima víctima.

Val Deed no esperó más. De un salto estuvo a corta distancia del pistolero.

Lanzó un gancho desquiciante que alcanzó a su enemigo en la prominente mandíbula. Hundió el puño izquierdo en el estómago acto seguido. Siguió golpeando, notando con placer que escapaban rugidos de dolor de la garganta del otro.

Alguien le agarró por el pelo, tirando hacia atrás con brutal fuerza. Logró aún asestar una patada al gigante en el vientre. Oyó que gritaba enloquecido. Le vio caer...

A continuación tuvo una visión anticipada de las torturas del infierno.

Media docena de hombres, rudos caballistas acostumbrados a dominar potros salvajes, cayeron sobre él con propósito de causarle el mayor daño posible.

Un velo rojizo oscureció su visión. Náuseas profundas se elevaron hacia su garganta, dejando amargo sabor en el paladar. El aire faltó en sus pulmones.

Finalmente la oscuridad compasiva lo acogió ofreciéndole el blando lecho de la inconsciencia.

Quedó boca arriba, el rostro ensangrentado, bajo la fría luz de la luna, convertido en una caricatura de hombre.

Leo Bradfor presenció el tremendo castigo impasible. Únicamente al fondo de sus pupilas se encendían puntos de luz, signo de excitación.

Las agitadas respiraciones de los pistoleros de su nómina eran el contrapunto al rumor de la vida nocturna de la naturaleza.

Uno de ellos gruñó fatigosamente:

—¡Infiernos! ¡Este animal es tan fuerte como una mula! No me gustaría encontrarme a solas con él después de esto. ¡Infiernos! ¡Sería capaz de romperme todos los huesos...!

Leo ordenó:

—¡Vámonos! Es suficiente para una noche. Tengo la seguridad de que los habitantes de Ring Valley sabrán interpretar debidamente lo ocurrido.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Dejadlos ahí. Son carroña. Irán al poblado por sus propios medios...

CAPÍTULO 8

BEN Lassing se alertó con rapidez propia del hombre habituado al peligro.

Alguien se había movido fuera de la cuadra. Pasos leves, perceptibles apenas.

Se pegó a la pared de madera, a un lado de la puerta.

Esperó tenso.

Sus dedos acariciaban la fría rugosidad de los Colts suavemente. Si la alarma se confirmaba sacaría con la velocidad del ataque de una víbora.

Le llegó la voz de Julia Dart en tono bajo, denotando cierta inquietud.

—¿Estás ahí Ben?

Dio un paso saliendo al descubierto.

Notó la sensación de calor grato que la presencia de la mujer generaba en su interior.

Era algo nuevo, desconocido y bello en su vida.

En ciertos momentos incluso sentía miedo. Un gun-man, por definición, es un ser solitario, lo más parecido a las fieras que sufren acoso.

Mas ahora, la coraza de insensibilidad por él levantada empezaba a resquebrajarse. Y a través de las grietas pretendían colarse sentimientos debilitantes, enfermizos... El amor, la amistad, la compasión...

Murmuró Julia:

—Creí... pensé que te habías marchado. Tengo la impresión de que hay algo detrás de cada montaña que te llama, impulsándote a caminar siempre.

Breve silencio.

Confirmó Ben:

—Algún día habré de marcharme, Julia. Los hombres como yo estamos bajo la maldición del Judío Errante. Hemos de caminar sin descanso. No hay lugar en la tierra donde seamos bien acogidos.

—Pero ¿por qué? ¿Cuál es la razón de esa inquietud insensata? ¡Es... es injusto y horrible! Yo...

Habían salido de la sombra que la cuadra proyectaba sobre el patio delantero del rancho. La luna navegaba tranquila sobre el inmenso espejo oscuro de la noche.

Habló de nuevo el caballista:

—No pierdas el tiempo compadeciéndome, Julia. No merece la pena. Fui yo mismo quien eligió el camino de la soledad. No importa que a veces la amargura muerda en mi corazón con dientes afilados. Hay sombras que acompañan, hombres muertos que forman un cortejo interminable a mis espaldas... ¡No puedo cambiar el destino, aunque lo desee con todas mis fuerzas después de conocerte!

Silencio.

Las últimas palabras de Lassing fueron como viento huracanado en el desierto. Una tempestad de pasión se alzó arrebatándolos.

Habló febril la mujer:

—¡No puedes marcharte ahora, Ben! ¡No vas a dejarme sola! ¡Eres mi hombre... mío...! ¡Me volvería loca al perderte...!

Se unió a Lassing. Este la estrechó entre los brazos pegando su cuerpo al de Julia. La besó.

Habló al fin el caballista, mordiendo las palabras con rabia apasionada:

—¡Dios...! ¡Esto es una locura, Julia! ¡No puedo unir tu vida a la mía...! ¡No es posible...!

Julia se hallaba frente a él, arreglando el desorden de sus vestidos.

Brillaba nueva dulzura en sus ojos. Era la mujer enamorada que conoce su poder sobre el macho.

Dijo:

—¿Por qué? No puedes condenarme a estar separada de ti. Ben. Nada de lo que haya ocurrido antes en tu vida tiene importancia. ¡Te amo! Tú a mí también. Hay caminos nuevos por recorrer. Lo haremos juntos.

Lassing la oía dejándose ganar por la magia de una esperanza nueva.

Murmuró:

—Tal vez estés en lo cierto, Julia. Es posible que incluso Ben Lassing pueda cambiar. ¡Sería maravilloso...!

Con tremenda convicción. Julia aseveró:

—Así será, Ben. ¡Tiene que ser a pesar de todo y de todos!

Se abrió una pausa.

La noche vibraba y se estremecía como un animal potente, lleno de energía y vitalidad.

De pronto Lassing se alertó.

Su cuerpo se convirtió en una sólida masa de músculos en tensión, preparados para actuar.

Julia inquirió:

—¿Qué ocurre, Ben? ¿Acaso...?

Lassing la aferró por un brazo. La presión de aquella mano fuerte, silenció a la mujer.

Dijo el caballista:

—Alguien se acerca, Julia. ¿Esperabas quizá visita esta noche?

—No. Pero no oigo, Ben.

—Se trata de un grupo de jinetes. No intentan disimular su presencia. Pienso que...

Se silenció. Julia esperó atenta que continuara. No obstante. Lassing no pareció dispuesto a ello.

Inquirió:

—Vamos. Ben. ¿Qué te preocupa?

Inclinó la cabeza el hombre como si un peso enorme gravitara sobre ella.

Dijo:

—Hace un momento soñábamos. Julia. Tal vez la amarga respuesta a esos sueños se acerque ahora. Hay cosas que no pueden descartarse. Una de ellas es la muerte del hombre llamado Ted Bradfor. Al llegar aquí empecé algo. No podré marcharme hasta que haya terminado.

Una protesta apasionada se alzó en el pecho de la mujer. Abrió los labios para expresarla.

Lassing le selló la boca con un beso.

Pidió:

—Deja que yo me preocupe de este problema. Julia. Y no lemas: construiremos un mundo nuevo para nosotros.

Viniendo del poblado se destacó bajo la luz de la luna un pelotón de jinetes.

Julia y Ben Lassing observaron atentos su aproximación. Ben estaba preparado para cualquier contingencia. Con un movimiento de velocidad increíble había desenfundado los revólveres y vuelto a encajarlos en las fundas, tras asegurarse de que salían con suavidad.

Dijo Julia:

—No hay peligro inmediato, Ben. Bart Fare viene al frente de esos hombres. Le conozco. Excesivamente prudente, pero enemigo de los Bradfor.

Nada replicó el caballista. Pese a las palabras de seguridad de Julia se atuvo a la actitud de alerta que su condición de gun-man le había enseñado a practicar.

Bart Fare detuvo su caballo a media docena de yardas de la pareja. Los hombres que le acompañaban hicieron otro tanto.

Hubo un instante de silencio. Todos miraban a Lassing, intentando adivinar lo que podían esperar de él.

Julia rompió la tensión.

Inquirió:

—¿Qué te trae por aquí, Bart? Hace mucho tiempo que dejaste de venir. Justamente desde el día en que Ted Bradfor asesinó a mí padre. No he olvidado que tú estabas presente entonces.

Se removió intranquilo Fare.

Opuso:

—¡Vaya, Julia! ¿Qué quieres insinuar con eso? ¿Acaso pretendes decir que ayudé a Bradfor para...?

Levantó la mano derecha la mujer. Aquel gesto silenció a Fare bruscamente.

—No insinúo nada, Bart. Hago constar simplemente el hecho de que me convertí en una leprosa el día en que los Bradfor marcaron este lugar como peligroso. Me extraña ver de nuevo viejos amigos...

Fare permaneció en silencio breves instantes. Tenía que admitir la verdad amarga que encerraban las palabras de Julia Dart.

Ring Valley se había acobardado hasta el extremo de inhibirse frente a la desaparición violenta de uno de sus miembros más relevantes.

Los Dart habían llegado al territorio formando parte de la caravana de pioneros descubridores del valle.

Dos generaciones de hombres y mujeres de aquel apellido estaban enterradas en el cementerio local. Lazos de amistad e incluso de sangre los ligaban al resto de los moradores del poblado.

Y sin embargo...

Julia acabó con el momento embarazoso diciendo:

—Bien. Bart Fare. Olvidemos el pasado. Dime: ¿Qué os impulsó a venir?

La interrogación centró el problema. Bart notó que le abandonaba la sensación de derrota que se había apoderado de él.

Fue derecho al asunto:

—Tenemos el propósito de hablar con Lassing. Las cosas han cambiado en Ring Valley, muchacha. Reconozco que nuestro comportamiento no fue bueno. Ahora, sin embargo, empezamos a rectificar. Ha llegado el tiempo de presentar cara a los Bradfor. Y Ben Lassing...

A medida que Fare iba hablando. Julia sintió que una oleada de intenso furor se apoderaba de ella.

De nuevo veía claramente el fondo de cobardía y egoísmo que caracterizaba ti sus convecinos.

Se disponía a aprovecharse de la llegada del caballista al territorio. Harían que Ben luchara por ellos. Le abandonarían si llegaba a fracasar.

Iba a estallar en furiosos improperios. Mas se le adelantó Ben, dando un paso al frente, encarándose a Fare.

Dijo:

—Está bien, amigo. Yo soy Ben Lassing... por si no lo sabía. ¿Qué quieren de mí?

Se abrió un paréntesis de silencio. Fare y sus amigos no estaban acostumbrados a tratar así los problemas. Para ellos, el camino hacia la resolución de los asuntos estaba salpicado de altos y curvas.

Eran hombres lentos, penetrados de la sinceridad que presta la naturaleza, poco aptos para la lucha a muerte que el enfrentamiento a los Bradfor generaría.

Se mostró remiso Fare:

—Escuche, Lassing. Ya ha oído lo que dije a Julia. Ella quizá le haya explicado, más o menos, cómo están las cosas en Ring Valley. De todas formas me gustaría que discutiéramos un poco la situación. Así...

Julia intervino. Conocía el tardo proceso de los pensamientos cocidos en aquellos cerebros.

—Creo que será mejor que entremos. Haré café. Podrán encender sus pipas y charlar con tranquilidad. ¿De acuerdo?

No hubo oposición a la propuesta.

Poco más tarde se hallaban sentados en la amplia sala de estar del rancho. En la chimenea crepitaba un fuego grato. El café humeaba en las tazas.

Gruñó Fare:

—¡Mil demonios, muchacha! No puedo mirarte sin sentirme avergonzado. Han pasado casi dos años desde que murió tu padre. Desde entonces, salvo el día que vinimos a enterrar a Clara...

Las lentas y evocadoras palabras de Bart Fare revivieron para Julia momentos crueles.

Su madre había ido extinguiéndose, como una lámpara sin petróleo, a partir del día en que uno de los pistoleros a sueldo de los hermanos Bradfor invitara a sacar al hombre con quien había compartido la vida.

Con arreglo a las normas establecidas por la costumbre en el salvaje oeste, Roy Dart había muerto en lucha leal. Su enemigo, incluso le dio ventaja dejando que empuñara los revólveres antes de desenfundar los suyos.

Pero, no obstante, fue un asesinato en toda regla. Algo así como si un cazador invitara al conejo a luchar contra él.

Lassing se dio cuenta de lo que ocurría en el interior de la muchacha.

Cortó:

—Fare, termine de una vez con las evocaciones. De nada sirven... salvo para traer a la memoria momentos desagradables. Dijo que deseaba hablar conmigo. Adelante. Hágalo.

No se había sentado. Permanecía de pie junto a la chimenea. Su alta figura vestida de negro sobre la que destacaba el plateado de los Colts, resultaba impresionante.

Era un luchador nato, la estampa perfecta de gun-man, capaz de enfrentarse y resolver toda clase de situaciones.

No había otra alternativa que la expuesta por Lassing. Así lo comprendió Fare.

Se dejó de rodeos y fue al grano:

—Queremos hacer algo para acabar con la situación imposible en que estamos. Los Bradfor son un cáncer en Ring Valley. Solo hay un camino para curar nuestra enfermedad: el cuchillo del cirujano.

Julia ironizó:

—Tarde recurren al médico, amigos. ¿Creen que lograrán sanar al enfermo?

Fare se encaró con ella. Habló con cierta dignidad:

—Escucha, hija. Tienes derecho a reírte de nosotros. Te fallamos en momentos decisivos. Recuerda, sin embargo, que no solo has sufrido tú por nuestros errores. Todos estamos pagando por ellos.

Se silenció la muchacha.

Dijo Lassing:

—¿Qué es lo que se proponen?

—Algo, que usted dijo, nos dio la idea. Lassing. Si habló en serio...

—¿A qué se refieren?

—Afirmó que estaba dispuesto a presentarse ante un tribunal de encuesta, que investigara las circunstancias en que Ted halló la muerte, ¿no es así, Lassing?

—Seguro.

—Bien. ¿Por qué no lo hace? Hemos obtenido de los Bradfor la constitución de dicho tribunal. Lo reunirá el sheriff la semana que viene. Se llevará a cabo la encuesta. Leo y Rob Bradfor han prometido conformarse con lo que de ella salga. Nosotros...

Una hiriente carcajada escapó del pecho de Julia. Avanzó hasta situarse en el centro de la reunión.

Su belleza era como una hoguera, un fuego ardiente que penetraba en el interior de los hombres.

—¡Eres un viejo ingenuo y bobo, Bart Fare! ¿Qué clase de embajada es la que traes? ¿Piensas que Ben Lassing es tan idiota como para caer en una trampa tan absurda? ¡Dios! ¡Si no pensara que lo que acabas de decir es un chiste...!

Fare murmuró:

—Hay demasiada amargura en tu corazón, muchacha. No comprendes lo que está ocurriendo. Me gustaría que supieras...

Julia le interrumpió violenta:

—¡Deja de contar historias, Bart! Los hermanos Bradfor son alimañas. ¡Hay que eliminarlos para siempre!

Ben se acercó a ella. Rodeó sus hombros con un gesto que encerraba a un tiempo, amor y protección.

Pidió:

—Cálmate. Julia. Oigamos lo que Fare tiene que decimos. Recuerda lo que hace un momento decía: maté a Ted Bradfor. La sangre de este hombre me liga al territorio. No podré sentirme libre hasta que todo haya terminado.

Silencio.

Sombríos pensamientos se agitaban en los cerebros dibujando escenas de violencia y muerte.

Lassing se encaró a Bart Fare.

Dijo:

—Continúe. Estaba diciendo que los Bradfor han prometido conformarse con los resultados de la encuesta. Supongo que usted no habrá creído semejante historia, ¿verdad?

Por primera vez, Fare se acaloró:

—¿Piensa que soy idiota? Claro que no. Ni yo ni vecino alguno de Ring Valley imaginamos que los Bradfor vayan a jugar limpio. No lo harían aunque con ello salvasen sus almas podridas. Llevan el engaño y la falsedad en el fondo de sus corazones.

—¿Entonces...?

Fare se puso en pie.

Paseó de un lado para otro agitado. Farfulló:

—Val Deed y Paddy Lar están en la cama medio muertos a consecuencia de una paliza, Lassing. Encabezaban la comisión que fue al rancho de los Bradfor para presentar el ultimátum de los hombres de Ring Valley, la necesidad de someterse a la justicia y a las normas legales. Extrañamente, Leo Bradford accedió sin dificultad. Pero, horas más tarde, en la oscuridad de la noche, llevó a cabo una incursión de castigo en contra de Val y Lar. ¡Es un bandido temible y deshonesto, Lassing!

Cesó de hablar durante algunos instantes, pues faltaba aire en sus pulmones.

Julia escuchaba asombrada. La noticia de que Ring Valley se había alzado contra los hombres que lo tiranizaban era a un tiempo extraña y alentadora.

Tomó de nuevo la palabra Fare:

—Partimos de la base de que Leo Bradfor elegirá un jurado al que previamente amordazará con amenazas. Volverá del revés todas y cada una de las leyes, retorciendo los hechos para confeccionar un caso a la medida de sus deseos. Robará, mentirá, asesinará... con tal de mantener su dominio sobre el territorio...

Pausa cargada de tensión.

Finalizó:

—... Pero todo ello lo hará conservando una fachada de cierta legalidad y moral.

Inquirió Lassing:

—¿Con qué objeto, Fare? ¿Por qué no actúa abiertamente? Se encogió de hombros el otro.

Gruñó:

—No lo sé. Puedo únicamente aventurar hipótesis. Pienso que Leo Bradfor es de esos individuos que no se detienen ante nada para conseguir lo que ambicionan, pero que, no obstante, guardan las apariencias, dejando siempre abierto un portillo hacia la seguridad futura. No me extrañaría que soñara con una carrera política, basándola en el imperio ganadero creado en Ring Valley. Primero gobernador, luego el Senado, más tarde quién sabe si la Presidencia. No hay límites para el orgullo y la soberbia de ese hombre.

Lassing admiró el agudo análisis que Bart Fare hacía de la personalidad de Bradfor. Poseía una mirada clara, que profundizaba en los más ocultos rincones de los cerebros.

Tras un silencio prolongado. Fare preguntó:

—¿Qué dice ahora, Lassing?

—Respondió a la pregunta con otra:

—¿Se da cuenta adónde conduce el camino que quieren iniciar?

—Claro que sí. Pero ¿hay otra alternativa que no sea la esclavitud?

Inclinó la cabeza asintiendo el caballista.

Dijo:

—Supongo que tienen un plan, ¿no es cierto?

—Así es. Nada de complicaciones, desde luego. Las cosas marchan mejor cuanto más sencillas son. En síntesis nos proponemos lo siguiente: Leo Bradfor y su hermano Rob van a montar la farsa de una encuesta. Aparentemente acceden a las peticiones de las gentes de Ring Valley, en el sentido de investigar la muerte de Ted con arreglo a la justicia, en lugar de iniciar la cacería del hombre que lo mató. Dispondrán las cosas de forma que todo salga conforme a su conveniencia. Eso quiere decir que usted será declarado culpable de asesinato, Julia quedará señalada como cómplice. Se iniciará entonces la caza del criminal...

Pausa cargada de tensión.

Fare mantenía la mirada fija sobre Lassing, intentando adivinar los pensamientos que se agitaban tras la hermética apariencia de este.

Deslizó:

—¿Se da cuenta de lo que eso significa?

Julia gritó:

—¡Por Dios! ¿Hace falta pensar mucho para comprenderlo? Ben y yo nos convertiremos en alimañas. Todos podrán disparar contra nosotros sin ser acusados de criminales. Se ofrecerán recompensas.

Fare apostilló:

—Ciertamente, muchacha. Será conforme acabas de describir. Y esa es la razón de que hayamos venido.

Lassing rompió su silencio diciendo:

—Sigo esperando que me expliquen lo que se proponen, Fare. ¿A qué espera?

—¡Condenación, Lassing! ¿Por qué no es más humano? Tiene que darse cuenta de que somos pacíficos granjeros y ganaderos. La violencia y la sangre, las peleas, no son nuestro medio habitual de desenvolvimiento. Por eso me cuesta hallar las palabras adecuadas para dirigirme a usted. Yo...

Vaciló y cesó de hablar. Lassing le miraba pensativo. Julia parecía asombrada de aquel estallido.

Dijo el caballista:

—Lo comprendo, Fare. No obstante, se comportan como niños... ante una situación de hombres. ¡Suelte el paquete de una vez, infiernos, antes de que me canse y sacuda el polvo de las suelas de mis botas, abandonando el territorio!

Inclinó la cabeza Fare, vencido. Gruñó:

—Esto es lo que queremos: se pondrá al frente de los hombres de Ring Valley. Organizará grupos de combate. Dará órdenes, que cumpliremos con la obediencia absoluta; propondrá soluciones; dirá lo que debemos hacer... Hemos pensado que lo mejor es seguir adelante con lo del juicio y aprovechar el momento para afirmar el imperio de la ley. Si conseguimos que un jurado rechace las presiones de los Bradfor y dicte una sentencia justa, por encima del miedo o el egoísmo, se abrirán caminos nuevos para los habitantes del territorio.

Silencio.

Lassing notó que Julia apretaba su mano derecha, previniéndole contra una aceptación impulsiva de la proposición de Fare.

No obstante, sabía cosas que los protagonistas de los acontecimientos de Ring Valley desconocían.

Otras veces había tenido que intervenir en asuntos semejantes. Conocía perfectamente la forma en que los acontecimientos se iban enredando, cómo la sangre corría a raudales, el modo en que las gentes honradas eran derrotadas al enfrentarse a profesionales del crimen.

Remachó Fare:

—¿Qué dice, Lassing?

La pequeña mano de Julia apretó la suya con mayor fuerza. Desvió la mirada fijándola en la mujer.

Dijo:

—Les ayudaré, Fare. Mas recuerden esto: iremos hasta el final. Responderemos a la fuerza con la fuerza, a la brutalidad actuando como brutos, al derramamiento de sangre convirtiendo la tierra en un mar rojo.

La formidable decisión y energía en la voz del caballista provocó en el interior de sus oyentes tremenda revulsión, que elevaba y asustaba a un tiempo.

—Los hombres a quienes habremos de hacer frente son pistoleros avezados, luchadores profesionales. No se les puede asustar con la simple amenaza. Para eliminarlos hará falta emplear la fuerza. Y eso significa muerte.

Julia habló con pasión contenida:

—¡No puedes hacer eso, Ben! ¡Te traicionarán! ¡Son coyotes cobardes! ¡Al menor contratiempo te abandonarán...!

Se adelantó Fare. Había dignidad en su apostura. Julia le miró con ira.

Habló el anciano:

—Es posible que ocurra tal y conforme dices, muchacha. Ciertamente tenemos miedo. Sin embargo, no es verdad que vayamos a traicionar a Lassing de manera deliberada. Nosotros...

Estableció una pausa breve. Giró encarándose al caballista. Le miró directamente a los ojos.

Finalizó:

—No puedo garantizarte lo que ocurrirá cuando la bola haya empezado a rodar. Tan solo hay una realidad: la determinación que ahora nos anima. El futuro...

Sonrió por vez primera Lassing:

—No trates de adivinar el futuro, Bart Fare. No vale la pena hacerlo. De cualquier modo lo que ha de ocurrir sucederá a pesar de todo y de todos...

CAPÍTULO 9

EL cielo estaba cubierto de nubes bajas y oscuras. Frío viento barría las calles. El polvo de la calzada principal de Ring Valley, originado por el paso de miles de cabezas de ganado, se arremolinaba, subía y bajaba, formaba arabescos caprichosos.

De cuando en cuando alguna silueta desvaída cruzaba apresurada, desvaneciéndose luego en las profundidades de las casas.

Había un tenso ambiente, precursor de tormenta.

En el salón de actos del Ayuntamiento, Leo Bradfor examinaba con mirada atenta, amenazadora, las abatidas figuras de media docena de hombres.

Sus pistoleros se alineaban contra las paredes formando una guardia siniestra, preñada de posibilidades aterradoras.

Habló Bradfor con metálica entonación:

—Oíd, hombres: todos sabéis la razón de vuestra presencia aquí. Vamos a celebrar una encuesta para determinar las circunstancias en que Ted Bradfor, mi hermano, halló la muerte. Habéis sido nombrados jurados. Mi deseo habría sido aplastar la cabeza del hombre que mató a Ted sin formulismos.

No obstante, vosotros mismos, ciudadanos de Ring Valley, quisisteis que fuera de modo distinto. Estamos por lo tanto cumpliendo la voluntad de la mayoría. Eso os convencerá de que verdaderamente vivimos en una democracia...

Abrió una pausa efectista. Se había detenido ante sus forzados oyentes. Al fondo de sus pupilas se reflejaba un destello de macabro humorismo.

Prosiguió:

—Tú, Malone: ¿Sabes lo que esperamos de ti? ¿Te das cuenta de la responsabilidad que cargas sobre tus hombros al tener que decidir respecto a la vida o la muerte del gun-man llamado Ben Lassing?

El interpelado, cuya apariencia física era desmedrada y enfermiza, dio un salto sintiéndose objeto de la atención de Leo.

Murmuró:

—Claro que sí, patrón, claro que sí. Lo sé perfectamente. No se me olvidan sus órdenes. Ben Lassing no es más que un pistolero alquilado, un matón a quién Julia pagó para que asesinara a Ted. Ahora viven juntos; son un peligro para la comunidad. Tenemos que aplastarlos. En caso contrario, si el jurado diera un informe que no estuviera de acuerdo con eso, caerían sobre las cabezas de todos nosotros calamidades innumerables...

Con un rugido, Leo cortó el torrente de palabras que salía de los labios de Malone.

—¡Maldito idiota! ¿Qué estás diciendo? ¿Vas a soltar esa sarta de sandeces ante el tribunal?

Bradfor se hallaba ahora muy cerca de Malone. Lo había aferrado por la pechera de la camisa atrayéndole hasta unir casi los rostros.

Mordió las palabras:

—¡Grábate esto en la sesera, cretino! Lo único que espero de ti es que cuando el juez, Ray Milton, haga el resumen del caso, que será precisamente un calco de lo que acabas de decir, votes declarando culpable a Lassing. Eso y nada más tienes que hacer. Del resto se encargará el sheriff, ¿comprendido?

Malone, al soltar Bradfor la presa que hacía en su camisa, salió despedido hacia atrás violentamente. Trastrabilló y estuvo a punto de caer.

Jadeó:

—Lo siento, patrón. Yo... quería decir precisamente eso. No pensé que...

—Nadie te pide que pienses. Deja eso a mí cargo.

Pausa.

Bradfor se mantuvo en silencio algunos instantes, paseando ante la fila de hombres como un sargento instructor.

Le gustaba impresionar. Gozaba pensando que inspiraba miedo. Montaba espectáculos como aquel con el único objeto de restallar el látigo sobre las cabezas de otros hombres.

Finalizó:

—Bien: lo que acabo de decir va para todos, ¿estamos? Ahora largaos. Os llamaré cuando os toque actuar.

Salieron. Con una muda indicación, Leo Bradfor hizo seguir el mismo camino a sus pistoleros.

Quedaron solo los dos hermanos.

Rob gruñó entonces:

—¡Condenación, Leo! Cada vez te entiendo menos. ¿A qué viene esta farsa? Ring Valley es nuestro. Podemos hacer cuanto se nos antoje, sin que nadie mueva una pestaña. ¡Diablos! Busquemos a Lassing sin más dilaciones. Podemos tratarlo como a un lobo. Colgaremos su cadáver del árbol que hay en la plaza. Eso servirá de escarmiento. Después...

Leo le escuchaba reflejándose en su rostro una expresión de profundo hastío. Rob cesó poco a poco de hablar.

Musitó al fin confuso:

—¡Caramba, Leo! ¿Qué encuentras equivocado en ese plan?

Movió Leo la cabeza conmiserativo y explicó:

—¿Acaso no lo ves? Van Deed lo expresó bien claro la otra noche. Dijo que no es bueno acortar demasiado las riendas a los caballos salvajes. En ocasiones es necesario dejar que sigan sus impulsos. Los hombres son como los mustangs. Necesitan una dirección flexible. Ring Valley ha asimilado el castigo que podía soportar, por el momento, desde que estamos aquí. Una vuelta más al torniquete y todo estallará rompiéndose en miles de pedazos.

Encendió Leo una pipa maloliente; fumó durante algunos instantes en silencio.

Rob le oía con mezcla de admiración e inquietud.

Reconocía la superior inteligencia de su hermano pero, al mismo tiempo, advertía algo falso en sus razonamientos.

Las cosas habían ido maravillosamente siguiendo las normas impuestas por Leo.

No obstante, poseía una cierta cualidad de jugador aventurero que le obligaba a prolongar la tensión de la partida hasta límites muy estrechos.

—No hemos venido a estas tierras simplemente para apoderarnos de ellas y levantar un imperio. Lo que aquí hagamos será tan solo base de lanzamiento hacia empresas de mayor riesgo. Me propongo llegar muy alto, tocar el cielo con las manos. No existen barreras para mí ambición, Rob. ¡Tengo que construir algo grande e importante!

Breve silencio.

El sheriff se removió inquieto.

Siempre que Leo empezaba a soñar en voz alta y despierto le acometía una sensación de vértigo.

Intuía que las alturas hasta las que su hermano pretendía elevarse servirían únicamente para hacer más doloroso el golpe de la caída.

El tono de voz de Leo volvió a su diapasón normal.

—Ray Milton es el juez que ha designado el gobernador. Hará lo que le digamos. Pero es necesario que la farsa le dé ocasión para representar el papel de hombre honesto y desinteresado. Tiene ambiciones políticas. Acepta soborno y lo cobra bien, lo que no es obstáculo para que nos deje en la estacada si se ve comprometida su posición.

Gruñó Rob:

—Milton es un granuja de medio pelo, Leo. Déjamelo; lo pondré tan suave como un guante. Juro que...

La voz de Leo restalló como un latigazo:

—¡Cierra el pico de una vez, Rob! ¡Me estás hartando!

Se encogió el sheriff bajo la amenaza. Hubo un paréntesis de tenso silencio.

Antes de que ninguno de los hermanos pudiera romperlo se abrió la puerta dando paso al pecoso Ringo.

—Patrón, un individuo quiere verle. Dice que...

No pudo acabar.

Alguien le empujó separándolo de la puerta que obstruía.

Un gigante de elásticos movimientos hizo su aparición.

Impresionaba verle. Medía al menos siete pies. La amplitud de su pecho estaba en consonancia con la estatura.

Un biricú de fino trabajo indio ceñía las estrechas caderas.

Los revólveres aparecían enfundados a la altura y con la inclinación justa para permitir su más rápida utilización.

Pero lo que causaba recelo y temor eran los ojos.

Claros, apenas perceptible el iris, semejantes a ranuras que dieran paso a un mundo de siniestras posibilidades.

Habló tajante:

—Deja que me presente yo mismo, cucaracha. ¡Lárgate!

Las palabras al pasar por su garganta rechinaban, surgían guturales, rasposas.

Ringo abrió la boca para protestar. Un gesto de Leo Bradfor le silenció.

—Obedece, Ringo. Esperaba a este hombre.

Ringo se movilizó sobre sus arqueadas piernas mostrando un talante rencoroso.

Rob contemplaba al gigante con mirada inquisitiva, intentando adivinar quién era y la razón de su presencia.

Su curiosidad duró poco. Leo se adelantó hacia el recién llegado extendiendo la mano en saludo amistoso.

—Me alegra verle, Mat Dorce. Llega justamente a tiempo.

Cesó de hablar Leo poco a poco. La mano que extendía cayó a lo largo del costado sin que Dorce la estrechara.

Una sonrisa forzada apareció en el rostro del gigante.

Dijo:

—No se moleste si no le doy la mano, Bradfor. Hay dos razones para ello: la primera que podría romper los huesos de la suya inadvertidamente. La segunda que nunca se está seguro del momento en que será necesario sacar...

Intervino Rob:

—¿Usted es... le llaman «rápido» Mat acaso?

—Seguro. ¿Cuál es su nombre, amigo? No le conozco... aún.

Aclaró Leo:

—Es mi hermano, Dorce... y también sheriff de Ring Valley.

Una carcajada metálica escapó de la caja del pecho del gigante.

—¡Ja, ja...! Bien: eso me gusta. Por una vez «trabajaré» del lado de la Ley... si es que todavía ha de llevarse a cabo ese pequeño asunto.

Rob se volvió hacia su hermano.

Inquirió:

—¿De qué está hablando Dorce, Leo? ¿Empiezas a maniobrar sin que yo esté al tanto de tus manejos?

Leo se encogió de hombros. Respondió:

—Vamos, Rob. ¿Vas a poner dificultades? ¿Desde cuándo controlas mis actividades?

La actitud de resentimiento de Rob era evidente.

Le molestaba aparecer como un tonto frente a Dorce.

Notaba que lentamente iba perdiendo influencia, quedando relegado a un segundo término.

Protestó, incómodo:

—No intento controlarte, hermano. Quiero tan solo conservar mi puesto, el que siempre tuve, al mismo nivel que el tuyo. No te engañes, Leo: ningún hombre puede caminar solo aunque las apariencias señalen otra cosa. Hemos cosechado triunfos juntos. Separados iríamos al desastre.

La actitud de Leo se endureció visiblemente.

Dio un paso adelante.

Engarfiaba las manos cerca de las culatas de los Colts, dispuesto a «sacar».

Rugió:

—¡Maldito seas, Rob! No voy a consentir que me amenaces. Si quieres, desde ahora mismo nuestros caminos discurrirán separados. Nada me importa, ¡condenación! Entérate de una vez; tendrás que someterte a mis leyes o desaparecer de Ring Valley...

Durante algunos instantes el pozo de amargura que había ido profundizando en el corazón de Rob Bradfor estuvo a punto de convertirse en volcán de lava ardiente.

Sin embargo, la marca de la sumisión a Leo estaba grabada a fuego sobre su piel.

Como un sólido bloque de músculos tensos su cuerpo permaneció formando un arco que se proyectaba en dirección a su hermano. En aquel momento le odiaba profundamente.

El equilibrio entre la paz o la guerra se mantuvo algún tiempo.

Un caos de ideas y recuerdos hervían en el cerebro del sheriff.

Por fin cedió.

Farfulló con palabras atropelladas:

—¡Fuego del infierno! Tenías que haber consultado conmigo la venida de Dorce, Leo. No te comportas lealmente, como yo lo he hecho contigo en todo instante. ¿Por qué...?

Leo notó que una oleada de orgullo satisfecho recorría su interior.

La humillación de Rob le convencía de su verdadera importancia.

Se mostró condescendiente:

—De acuerdo, Rob. Tal vez tenga algo de culpa también. Nos encontraremos a mitad de camino. Pero hay algo que debes grabarte en la sesera para siempre: Soy yo quien manda, ¿estamos? Formamos sociedad, pero yo la dirijo.

Rob inclinó la cabeza en señal de mudo asentimiento.

Con aquello aceptaba de una vez para siempre la tiranía de Leo sobre él.

Mat Dorce había asistido a la discusión indiferente, totalmente ajeno a las emociones que impulsaban los actos de los Bradfor.

Más poco a poco se fue impacientando.

Dejó oír su voz en un rugido de oso iracundo:

—¡Vamos, amigos! Dejen de pelear como mujercitas por un momento; no me gustan las discusiones familiares, ¿saben? Y además, cuando veo que no hay armonía entre aquellos que me emplean, desaparezco. Resulta difícil cobrarle a tipos que solo se ocupan de despellejarse mutuamente. Y si continúan...

Leo Bradfor giró lentamente enfrentándose al gigante.

Rob le imitó.

De pronto, las barreras que parecían separarlos se habían derrumbado.

Eran dos hombres movidos por la misma voluntad de apoyo el uno al otro.

Restalló Leo:

—¡Cierre el pico, Dorce! Contraté sus pistolas, no sus palabras. Los charlatanes no sirven de nada. Saben únicamente manejar la lengua.

Silencio tenso, precursor de una tormenta de violencia.

Mat Dorce era un asesino brutal y sanguinario.

Desconocía el miedo. Iba por el mundo dejando un rastro de sangre y dolor a su paso.

Pero, no obstante, sabía calibrar los momentos de peligro, aquellos en que resultaba necesario doblegarse para evitar la muerte.

Conocía la reputación de que gozaba Leo Bradfor como hábil y rápido pistolero. Por su parte, el sheriff también sabía luchar.

Se replegó prudente el matón:

—Lo siento, amigos. Tengo la impresión de que algo va mal entre nosotros. ¿Qué les parece si empezamos de nuevo?

Dejó la interrogante flotando en el espacio breves instantes. Leo y Rob le contemplaban taciturnos, aún amenazadores.

Prosiguió Mat:

—Háganse cuenta de que acabo de entrar en este momento. Me llamo Mat Dorce. Vengo en busca de un tal Leo Bradfor. ¿Alguno de ustedes lo conoce por casualidad, amigos?

Una sonrisa abierta distendía los labios de Dorce.

Componía entonces la imagen de un bondadoso gigante, lleno de paz y amor hacia la humanidad.

Pausa prolongada.

Subrayó el gun-man:

—¿Les parece bien así...?

La actitud amenazadora de los hermanos cedió poco a poco.

Murmuró Leo:

—Es posible que podamos entendernos, Dorce... si continúa demostrando que es inteligente...

Gruñó el matón:

—Seguro, amigo. Pero lo que acabará de despertar por completo mi cerebro es el color del dinero. ¿Qué hay de nuestro trato?

Respondió Bradfor a la pregunta interrogando a su vez:

—¿Cree que podrá encargarse de Ben Lassing?

Se encogió de hombros en ademán despectivo.

—Claro que sí. ¿Cuándo quiere que lo mate?

Explicó Leo:

—No tardará en empezar la encuesta pública en la que Lassing tiene un papel de estrella. Espere hasta que el juez haga el resumen y el jurado se retire a deliberar. Desde ese momento hay vía libre para usted, Dorce. Búsquelo. Oblíguele a luchar. Dé la impresión de que se trata de un arreglo de cuentas entre dos pistoleros. Hágalo antes de que el jurado dé su veredicto. Mátelo, ¿entendido?

Gruñó Dorce:

—¡Mil demonios! Se me ocurre una pregunta, aunque parezca que va contra mis intereses. ¿Y, si Lassing es declarado culpable? ¿Por qué no espera, ahorrándose un montón de dinero?

Una sonrisa desprovista de alegría se fijó en labios de Leo Bradfor.

Explicó:

—Dije antes que alquilé únicamente sus pistolas, Mat Dorce. De todas formas escuche esto: un hombre muerto puede convertirse en símbolo o quedarse al nivel de simple cadáver en razón de cómo le llega la muerte. Si Ben Lassing, que es un gun-man, muere a manos de otro pistolero, será olvidado enseguida. Más si le hago ahorcar...

No era necesario que completara su pensamiento.

Rob y Dorce entendieron perfectamente.

Gruñó el gigante:

—¡Diablos! Sabe utilizar la sesera, Bradfor, lo reconozco. Debajo del sombrero esconde ideas positivas.

Breve silencio.

Lo rompió el sheriff:

—¿Vamos, Leo?

Inclinó la cabeza asintiendo el interpelado.

Accedió:

—Seguro. Vamos...

CAPÍTULO 10

RAY Milton era un viejo zorro astuto. Olía el peligro a una milla de distancia. Sabía detectar los síntomas de tormenta con la suficiente anticipación para ponerse a salvo.

Cuantos le conocían confiaban en su olfato. El mismo gobernador del Estado, del que se decía era capaz de engañar a un escocés, le encargaba de las misiones delicadas, aquellas que podían llegar a ser explosivas. Milton era capaz de quitarles la escopeta.

Ring Valley constituía prueba palpable de una de tales misiones. Un hombre descuidado podía ahogarse en la turbia atmósfera que allí se respiraba.

Hasta el despacho del gobernador llegaban los ecos indignados de quienes sufrían bajo la tiránica presión de los hermanos Bradfor.

La situación se había ido convirtiendo poco a poco en problema político. Las elecciones estaban próximas.

Así, la primera autoridad del Estado dio instrucciones a Milton:

—«Ve allá y analiza la situación. Ray. Quiero saber si los Bradfor tienen el pleno dominio del territorio. Si es así apóyalos plenamente, hasta el fin. Para mí solo cuentan los votos. Más si se trata de unos desarrapados más o menos audaces, mándame aviso. El ejército se encargará de ellos...»

Milton, tras una estancia de cuarenta y ocho horas en Ring Valley, dudaba.

Era difícil calibrar hacia dónde se inclinaría el precario equilibrio de fuerzas existente en el territorio.

Verdaderamente, Leo Bradfor parecía controlar los resortes.

Los pistoleros a sus órdenes constituían una fuerza impresionante.

Nadie se atrevía a oponerse abiertamente a ellos.

Los hombres de Ring Valley estaban prisioneros del terror.

Rechinaban los dientes con furia, pero permanecían inactivos, sumidos en resignada impotencia.

No obstante, Ray Milton se sentía inquieto.

Había pequeños indicios, brotes súbitos e inesperados de rabia y tensión en el ambiente.

Bajo la apariencia tranquila corría potente un ansia de libertad y desquite que el juez notaba perfectamente.

Ring Valley hervía, se agitaba, rugía sin sonidos, preparándose para el estallido final.

Mas Ray Milton, siempre prudente y conservador, había llegado a una encrucijada. Su naturaleza astuta e insidiosa se debatía entre los brazos poderosos de la codicia.

Leo Bradfor conocía bien a los hombres. Sabía que el poder del oro es irresistible. Empleaba anzuelos para pescar «tiburones».

Ante los ojos del juez desplegó algo del panorama que reservaba el porvenir.

Insinuó que si Milton jugaba las cartas de forma que la partida se inclinara a favor de los Bradfor tendría amplia participación en el pastel que se cocía en Ring Valley.

Y tales palabras significaban la riqueza.

La perspectiva de llenarse la faltriquera frenó sus impulsos; colocó un velo tupido sobre su inteligencia.

En lugar de salir de estampida decidió quedarse, esperar y ver.

La ambición, qué ha perdido a tantos hombres, susurraba en sus oídos palabras de miel.

Era inteligente, sabía de qué lado de las tostadas está la mantequilla, en cualquier momento podía rectificar, cambiar el rumbo.

Eso en el caso de que el tinglado de los Bradfor se derrumbara, como muy fácilmente podía ocurrir.

Dejó que su mirada resbalara a lo largo de la sala donde iba a celebrarse la encuesta.

Tenía un aspecto familiar y acogedor, semejante al de otras muchas en las que Milton había actuado.

Rudos vaqueros y granjeros, caballistas veteranos, comerciantes, capaces tanto de luchar por una ganancia de centavos como de enfrentarse a bandas de salvajes indios enfurecidos por el alcohol y el odio.

La nueva frontera necesitaba sociedades así conformadas, mezcla del bien y del mal, tan viejas como la humanidad misma, tan jóvenes como el sol bajo el que luchaban y se debatían.

La mesa y el sillón destinados al juez se hallaban al fondo del local, sobre un estrado de madera.

A los laterales había asientos para el sheriff, el abogado defensor, el fiscal, el acusado, los componentes del jurado...

Al frente varias filas de sillas y algunos bancos, que ocuparían los espectadores.

Pero allí no había abogado defensor, ni jurados... ni siquiera alguien a quién acusar...

El procedimiento sería desusado, como lo era la situación del territorio y los hombres que actuaban.

Al final de la representación habría tal vez un hombre señalado para el verdugo. O quizá la horrible tormenta de una guerra sobre el territorio.

Milton ocupó su asiento en el estrado. La sala estaba totalmente ocupada.

¡Hombre solos!

Con las espaldas pegadas a la pared, las manos cercanas a las culatas de los colts, vigilando el local como buitres siniestros, los pistoleros de Leo Bradfor se mantenían a la expectativa.

Examinó el juez a la media docena de hombres que constituían el jurado. Nada sobresaliente había en ellos.

Gentes sencillas, a veces simples, tenaces luchadores contra la naturaleza y las inclemencias del tiempo, correosos y duros.

No poseían preparación ni capacidad para luchar contra profesionales del crimen.

Tan solo si alguien se ponía al frente de ellos llegaban a conformar un grupo que pudiera ser tenido en cuenta a la hora de guerrear. Más cuando eso ocurría...

La visión de lo que aquellos hombres eran capaces de llevar a cabo bajo el mando de un jefe decidido y valeroso puso de punta los escasos cabellos que restaban sobre la apepinada cabeza de Ray Milton.

Para alejar los pensamientos desagradables, Milton inició la encuesta sin más.

Golpeó con el mazo de madera sobre la mesa reclamando silencio y atención.

Fue obedecido enseguida.

Los rostros se volvieron en su dirección, tensos los rasgos, brillantes los ojos de contenida excitación.

Milton se dijo que la misma rápida aceptación de su llamada al orden era significativa.

Los congregados allí sabían que el rayo se preparaba a descargar.

Empezó su discurso lanzándose a hablar de la misma forma en que los timoratos se zambullen en agua fría.

Graznó:

—Amigos: estamos aquí para esclarecer los hechos que ocurrieron en la muerte de Ted Bradfor, uno de vuestros conciudadanos más importantes y representativos. Desgraciadamente, el hombre que lo mató no se halla entre nosotros, aunque había dado su palabra de que se presentaría en caso de que se reuniera un jurado honesto. Ben Lassing...

La entrada del hombre a quién acababa de mencionar, su alta y severa figura vestida de negro, con los plateados revólveres contrastando de forma rotunda, cortó el caudal oratorio de Milton.

Clavó el juez la mirada en el recién llegado. Intentó aparentar serenidad, reprimiendo el estremecimiento que recorría su piel.

Gruñó:

—¡Vaya! Supongo que su nombre es Ben Lassing, ¿no es cierto? ¡Vaya, vaya! Siéntese ahí —señaló un lugar vacío en el banco primero de la fila—. Y recuerde una cosa: todos tenemos el deber de ayudar a cooperar con la justicia y sus servidores. Usted, Ben Lassing, tendría que haber estado aquí el primero. Su actitud significa un desacato para la dignidad de este tribunal. Más tarde me ocuparé de ese aspecto del asunto. Ahora...

Otra vez hubo de silenciarse.

Julia Dart entró.

Su presencia fue como un rayo de sol.

Cada uno de los hombres presentes sintió encender en su corazón el deseo de tenerla entre los brazos.

Avanzó la mujer con paso fácil y rítmico hasta situarse a la derecha de Lassing.

Tras un breve silencio, dijo:

—Pienso, juez, que mi presencia aquí es tan necesaria o más que la de Ben Lassing. Él se limitó a defenderme del ataque de un cerdo babeante, indigno del calificativo de hombre. Yo soy la víctima. ¿Cree que alguien a no ser yo puede dar testimonio de lo sucedido?

Negra desesperación invadió a Milton.

Los acontecimientos se le escapaban de las manos.

Maldijo en su fuero interno la ambición que le había colocado en situación tan desagradable.

Por su parte, Lassing había estado calibrando la personalidad de Milton. No tardó en clasificarlo.

Se hallaba frente a un charlatán astuto, desprovisto de escrúpulos, cambiante como el viento de otoño, dispuesto a inclinarse en todo momento del lado del más fuerte. No se le escaparon las miradas cargadas de angustia que Milton enviaba de cuando en cuando hacia donde Leo Bradfor se encontraba.

Se adelantó situándose a corta distancia del estrado sobre el que Milton hacía equilibrios en la cuerda floja del terror.

Dijo:

—Escuche, juez. ¿Por qué no admite que está perdiendo el tiempo? Tuve una cotorra que charlaba tanto como usted, hasta que un mejicano le retorció el pescuezo cansado de oírla. Confieso que nadie lamentó su pérdida. ¿Por qué íbamos a hacerlo si nunca dijo nada aprovechable?

Silencio profundo, cargado de tensión, donde cada hombre podía escuchar los latidos de la sangre de sus venas.

Prosiguió el caballista:

—En Ring Valley todos saben de qué modo murió Ted Bradfor y las razones de su muerte. No hace falta investigar. Estoy preparado para aceptar el veredicto de este jurado sin más. Ningún oesteño considerará asesinato la muerte del coyote hediondo que intentó atropellar a una mujer...

Cada palabra pronunciada por el caballista daba impresión a Milton de una bofetada. Se veía envuelto en el desprecio terrible que aquel hombre sabía imprimir a lo que decía.

Rob Bradfor, que ocupaba el asiento situado junto a Leo se puso en pie. Su rostro estaba rojo de ira. Más antes de que pudiera estallar en furiosas amenazas le detuvo su hermano, pronunciando unas cortantes palabras de advertencia:

—¡Maldición, Rob! ¡Siéntate! ¡No digas una maldita palabra! ¡Obedece, condenación!

Con esfuerzo tremendo se contuvo el sheriff. Una rápida ojeada al rostro de Leo fue como una ducha de agua fría sobre el fuego de su ira.

Leo había adivinado la verdad del oculto fuego que animaba a los hombres de Ring Valley lo que les hacía permanecer tranquilos en sus asientos, dando la impresión de muñecos sin vida.

No era así.

Por el contrario formaban un bloque unido, compacto y amenazador.

Van Deed y Paddy Lar, pálidos los rostros, mostrando sobre ellos todavía las huellas del terrible castigo sufrido, se hallaban entre sus convecinos.

¡Constituían el núcleo central sobre el que se agrupaban los otros, los jefes de una rebelión latente!

Todos llevaban al cinto revólveres, en el corazón afán de venganza y libertad.

¡Ben Lassing se había convertido en el símbolo que necesitaban para recuperar su conciencia de libres ciudadanos del lejano oeste!

Milton se hundía en su asiento mostrando actitud temerosa.

Lamentaba el paso en falso que había dado dejándose llevar a aquella situación.

No veía la forma de enmendarlo.

Añadió Lassing:

—¿Qué contesta, juez? Use el cerebro. Comprenderá de ese modo cuál es la mejor solución. ¿Para qué esperar a un veredicto que de todas formas será honrado? Este es el momento. Los hombres de Ring Valley están preparados para dar la respuesta apropiada.

Tenso silencio.

El juez buscaba desesperado una salida a la trampa en que se hallaba. Quería luchar contra el miedo que le mantenía paralizado, incapaz de reacción alguna.

Logró balbucir al fin:

—¡Váyase al diablo, Lassing! Usted... usted no puede...

Lassing se inclinó levemente en su dirección.

Apremió:

—Llevo al cinto los argumentos que todo lo pueden, juez. Adelante. Se trata de imponer la justicia, ni más ni menos.

De nuevo los ojos de Milton se desviaron buscando los de Leo Bradfor en muda apelación lastimera.

Este se dio cuenta de que el papel de Milton en la comedia había acabado. No se atrevía a imponerse a Lassing.

Clavó los ojos en Mat Dorce. El gigantesco gun-man se hallaba junto a la puerta de salida, intentando que su poderosa humanidad no se destacara demasiado.

En el fondo de las pupilas del asesino había muda interrogación.

Leo Bradfor inclinó la cabeza dando respuesta afirmativa a ella.

Acto seguido Dorce se inmovilizó como un enorme gato en busca de un ratón. Sus pasos resonaron sobre el entarimado de madera con ecos sonoros.

Ben Lassing le vio avanzar, dándose cuenta de que aquel enorme salvaje era un elemento desconocido en el problema que allí se debatía.

En medio de un silencio profundo, denso y cargado de electricidad, habló el gun-man:

—Siento interrumpir su Gran Escena, amigo. Lo estaba haciendo muy bien. Sin embargo, no puedo esperar. Vengo desde muy lejos en busca suya.

Ben observó a Dorce con intensa concentración.

La siempre nueva sensación que procede a una lucha a muerte se apoderó de él.

Inquirió:

—¿Por qué me busca? No le conozco. Nunca le vi antes.

El gigante contrajo el rostro en una mueca burlona.

Explicó:

—Soy hombre al que domina un vicio: la curiosidad. Oía hablar de usted antes de ahora, Ben Lassing. Decían que no existe caballista alguno en el Oeste capaz de sacar con igual rapidez a la suya. En consecuencia, decidí comprobarlo...

Los sorprendidos y atentos espectadores de la escena no observaron cambio alguno en el caballista.

Sin embargo, en el interior de Ben Lassing se alzaban voces estridentes, sonidos selváticos, impetuoso fluir de sangre.

Finalizó Dorce:

—Solo por eso vine, amigo. Para decirle: ¡Saque sus armas!

El cuerpo de Mat Dorce se había convertido en tenso arco que apuntaba hacia Lassing.

Sonrió con amarga mueca este. Afirmó:

—No creo una sola palabra de las que has pronunciado, fanfarrón. Alguien te pagó para hacer que te suicidaras frente a mí. Porque algo hay cierto en lo que dices: Sé utilizar los Colts. Puedes empezar la fiesta cuando quieras, fantoche.

El desprecio latente en las palabras de Lassing encendió una hoguera de odio en el corazón del gun-man.

Sus manos buscaron veloces las culatas de sus revólveres.

Alcanzó a tocarlas con dedos ávidos, cargados del deseo de matar.

Dos relámpagos plateados surgieron de pronto en las manos de Ben Lassing.

Se enfilaron buscando rectos el corazón de Dorce.

Oprimió el caballista los gatillos de las armas levemente.

Secos latigazos de pólvora restallaron.

Dos golpes sordos, siniestros, levantaron polvo en la pechera del gigantesco pistolero.

Fue rechazado hacia atrás con fuerza irresistible.

Trastrabilló. Logró aún sostenerse en pie breves instantes.

Una mancha de sangre se extendió a la altura de su corazón rápidamente.

Sobre el rostro el sello de la muerte dejó su marca.

Se desplomó al fin convirtiéndose en flácido montón de ropas ensangrentadas.

Hubo un silencio trágico que se mantuvo durante corto espacio de tiempo.

Invisibles ligaduras mantenían inmóviles a los hombres. Más la cólera y el furor que anidaban en los corazones empezaron a removerse.

Uno de los pistoleros de Leo Bradfor empuñó los revólveres.

Lassing lo cazó de un certero disparo. El matón rodó por el suelo lanzando rugidos de fiera herida.

Como un solo hombre los vecinos de Ring Valley se pusieron en pie, desenfundando sus armas.

Van Deed, el herrero, dejó oír su voz tonante:

—¡Quietos todos! ¡Fuego del infierno, Leo Bradfor: Ordena a tus matones que permanezcan tranquilos o la sangre correrá a torrentes! ¡Pronto!

Cada uno de los gun-man al servicio de los Bradfor estaba rodeado por varios hombres armados, dispuestos a matar sin compasión.

No obstante, si llegaba a producirse una orden ordenándoles luchar lo harían.

Tal era su oficio.

Lassing conocía aquella circunstancia. Se dio cuenta de que la vida de muchos seres humanos estaba en precario equilibrio, pendiente del hilo representado por la resolución furiosa de un ambicioso.

De un salto estuvo frente a Leo y Rob Bradfor, separado de ellos tan solo unos cuantos pasos.

Gritó:

—¡Atención, coyotes! ¡No habrá ninguna muerte más, a no ser la vuestra! ¡Sacad los revólveres! ¡Tiradlos al suelo! ¡Os doy medio minuto para hacerlo! ¡Vamos!

Leo sintió que una oleada de fuego quemante recorría su interior.

Un velo rojo le cegaba. Una sola idea había en su mente: matar.

Desenfundó con increíble celeridad.

Rob siguió su movimiento fielmente, lo mismo que había hecho en cada momento de su vida.

Lassing esperó hasta que ambos estuvieron dispuestos a disparar.

Incluso permitió que Leo apretara los gatillos de sus Colts una vez.

Esquivó la muerte saltando a un lado, saliendo de la línea de tiro.

Luego, antes de que sus pies volvieran a entrar en contacto con el suelo, disparó a su vez.

Tiró a matar. No había otra alternativa con los Bradfor.

Eran lobos rabiosos, dominados por el demonio de la ambición y la tiranía.

Sus disparos hicieron blancos perfectos. Justo en mitad del corazón.

Leo y Rob rodaron por el suelo, muertos antes de quedar definitivamente inmóviles.

El tiempo pareció detenerse durante algunos instantes.

Incluso las respiraciones cesaron.

La gran sala donde debía haberse celebrado la encuesta se convirtió de pronto en inmenso museo de figuras de cera.

Por fin, la voz de Ben Lassing se dejó oír, dirigiéndose a los matones que habían estado a sueldo de los Bradfor:

—Oíd, muchachos: Los hombres que os contrataron están muertos. Cada disparo que hagáis de aquí en adelante será puro derroche. Supongo que profesionales como vosotros comprenderán lo inútil de una batalla ahora, ¿no es así?

Pausa.

Van Deed contempló a los pistoleros, curioso.

Quería sorprender las expresiones de sus rostros, captar anticipadamente la resolución que tomarían.

Tan solo vio caras herméticas, inexpresivas. Brazos que colgaban lacios a los costados dejando que las manos estuvieran muy cerca de las culatas de los revólveres. Ojos donde había hielo y fuego.

Ringo, el pistolero de las piernas estevadas, se adelantó. Gruñó con desgarro:

—¡Maldito seas, Lassing! Eres un tipo tan frío como un bloque de hielo. Pero estás en lo cierto. No merece la pena gastar pólvora y balas. Nadie va a pagar por ellas. Personalmente voy a largarme ahora mismo.

Se volvió hacia sus compañeros.

—¿De acuerdo, muchachos?

Hubo un murmullo de aceptación.

Enseguida, los matones fueron desfilando hacia la calle.

Van Deed se acercó donde el juez Milton continuaba silencioso, abatido y aterrorizado.

Tronó:

—¡Cuerno de vaca, juez! ¿Qué piensa hacer ahora? ¿Necesita que se prolongue la farsa?

No hubo contestación. Agregó el herrero:

—Bien. Esa es la mejor respuesta. Nos gustaría verle desaparecer cuanto antes de Ring Valley. Y puede llevarle un mensaje al gobernador: dígale que los hombres del territorio votarán en contra suya sin excepción alguna. Que no se atreva a venir por aquí o a mandar alguno de sus esbirros. Un saco de plumas y un barril de alquitrán les esperan.

Un coro de carcajadas coreó aquellas palabras.

Ben Lassing no las oía.

Una mano suave, acariciadora, se había apoderado de la suya, aquella con la que tantos hombres fueron muertos.

De pronto notó que los labios de Mary se apoyaban sobre ella con dulce contacto.

La retiró vivamente. Dijo angustiado:

—¡No, July! ¡No puedes hacer eso...! ¡Está manchada de sangre...!

La oyó decir:

—No importa, Ben. Conseguiremos que aprenda a acariciar a los niños. La hora de luchar ha pasado. Nos espera nuestra casa... y nuestro amor...

FIN