Aunque Sienkiewicz no hubiera escrito Quo vadis?, le bastaría esta novela para pasar holgadamente a las historias de la literatura. La línea argumental de la obra está constituida por las aventuras de los niños Stas y Nel, que, raptados por unos fanáticos mahometanos, se ven obligados a cruzar el desierto y la selva, huyendo de sus perseguidores y en busca de su libertad y su familia. El sentido del valor caballeresco del protagonista y una ternura contenida en la forma de narrar laten bajo la trama de estas páginas impecables, cuya frescura, encanto y atractivo el tiempo pasado sobre ellas no ha sido capaz de marchitar.

Henryk Sienkiewicz

A través del desierto y de la selva

Tus libros - 52

ePub r1.2

orhi 06.05.2024

Título original: W Pustyni I W Puszczy

Henryk Sienkiewicz, 1910

Traducción: María Olenska

Ilustraciones: Szymon Kobylinski

Editor digital: orhi

(r1.0) 03.01.2020

Corrección de erratas: Prometheus

ePub base r2.1

La presente obra es traducción directa e íntegra del original polaco (prepublicado en las revistas «Kurier Warszawski», «Dziennik, Chicagowsky» y «Dziennik Poznansky», 1910) en forma de libro, Varsovia, Gebethner i Wolff, en 1911.

Las ilustraciones, originales de Szymon Kobylinski, que aparecen en esta edición acompañaron el texto de la edición polaca publicada en Varsovia, Nokladem Pañstwowego Instytutu Widawniczego, 1971.

Capítulo I

—Nel, ¿sabes que ayer vinieron los zabties (policías) y arrestaron a Fátima, la esposa del vigilante Smain, y a sus tres hijos? Ella venía a veces a la oficina de nuestros padres —dijo Stas Tarkowski a su amiguita inglesa.

La pequeña Nel, que parecía salida de un hermoso cuadro, levantó sus verdes ojos hacia Stas y, mitad sorprendida, mitad temerosa, preguntó:

—¿Se la llevaron a la cárcel?

—No; pero no le permitieron marcharse a Sudán, y vino un funcionario para vigilarla y para que no dé un paso más allá de Port-Said.

—¿Por qué?

Stas, que iba a cumplir catorce años y que quería mucho a su amiga de ocho, aunque la consideraba todavía muy niña, dijo con aire de suficiencia:

—Cuando llegues a mi edad sabrás lo que ocurre, no sólo a lo largo del canal, desde Port-Said hasta Suez, sino en todo Egipto. ¿No has oído nada acerca de Mahdi[1]?

—He oído decir que es feo y malo.

El muchacho sonrió comprensivo.

—Si es feo, no lo sé. Los sudaneses consideran que es bello. Pero sólo una niña de ocho años, con el vestido así, por encima de las rodillas, puede decir únicamente que es malo un hombre que asesinó a tanta gente.

—Me lo dijo papá, y él lo sabe mejor que nadie.

—Te dijo eso porque de otra manera no lo hubieras comprendido. Conmigo se expresaría de otro modo. Mahdi es peor que una manada de cocodrilos. ¿Entiendes? Vaya expresión: «malo»; así se habla a los bebés.

Pero, al ver el triste semblante de la niña, se calló; y luego dijo:

—¡Nel! Sabes que no quería disgustarte; ya llegará el día en que tú también cumplas catorce años. Puedes estar segura de ello.

—¡Vaya! —exclamó ella, mirándolo con preocupación—. ¿Y si antes viene Madhi a Port-Said y me come?

—Mahdi no es un caníbal y no se come a la gente; sólo mata. Y tampoco va a entrar en Port-Said; además, aunque lo hiciera y quisiera matarte, primero tendría que vérselas conmigo.

Tal afirmación y el silbido con que Stas aspiró el aire por la nariz, cosas que no presagiaban nada bueno para Mahdi, llevaron la paz a la alterada Nel.

—Ya lo sé —dijo ella—. Tú no me abandonarías. Pero, ¿por qué no dejan salir a Fátima de Port-Said?

—Porque Fátima es prima carnal de Mahdi. Su esposo, Smain, dijo al gobierno egipcio en El Cairo que iría al Sudán, donde se encuentra Mahdi, y conseguiría la libertad para todos los europeos que cayeron en sus manos.

—Entonces, ¿Smain es bueno?

—Espera. Nuestros padres, que conocían muy bien a Smain, no tenían ninguna confianza en él y advirtieron al jeque Nubara de que no debía creerlo. Pero el gobierno decidió enviar a Smain y lleva ya medio año con Mahdi. Los rehenes no sólo no han vuelto, sino que se recibió una noticia de Khartum que avisaba de que los mahdistas los tratan cada vez con más crueldad, y de que Smain, una vez en su poder el dinero del gobierno, hizo traición. Se unió a Mahdi y ha sido nombrado emir. La gente cuenta que en esa horrible batalla, en la que cayó el general Hicks[2], Smain mandaba la artillería de Mahdi y fue él, probablemente, quien enseñó a los mahdistas a usar los cañones, cosa que antes, por ser gente salvaje, no sabían. Ahora Smain trata de sacar de Egipto a su mujer y a sus hijos. Por eso Fátima, que por lo visto estaba al tanto de todo lo que hacía Smain, quiso marcharse sigilosamente de Port-Said y el gobierno la arrestó junto a los niños.

—¿Y de qué le sirven al gobierno Fátima y sus hijos?

—El gobierno le dirá a Mahdi: «Devuélvenos los rehenes y entonces nosotros te devolveremos a Fátima…»

La conversación se interrumpió unos instantes, porque a Stas le llamaron la atención unos pájaros, que volaban desde Echtum om Farag hacia el lago de Menzaleh. Lo hacían bastante bajo, y en el transparente aire se veían claramente unos pelícanos con los cuellos echados hacia atrás, moviendo lentamente sus enormes alas. Stas, acto seguido, empezó a imitar su vuelo; así pues, levantó la cabeza y corrió a lo largo del dique agitando sus brazos.

—¡Mira, también pasan flamencos! —gritó Nel de repente.

Stas se detuvo en el acto, porque, efectivamente, tras los pelícanos, pero un poco más alto, se veían suspendidos en el cielo azul, como dos grandes flores de color rosa y púrpura.

—¡Flamencos! ¡Flamencos!

—Al anochecer regresan a sus nidos en los islotes —dijo el muchacho—. ¡Ah!, si tuviera mi rifle.

—¿Por qué ibas a dispararles?

—Las mujeres no entienden de estas cosas. Pero sigamos; quizá podamos ver otros.

Tomó entonces a la niña de la mano y se dirigieron hacia el primer embarcadero del canal, en las afueras de Port-Said. Tras ellos iba la negra Dinah, antigua nodriza de Nel. Caminaban por el terraplén que separaba las aguas del lago de Menzaleh de las del canal, por el que pasaba en ese momento, guiado por el piloto, un gran barco inglés de vapor. Anochecía. El sol aún estaba bastante alto, pero ya se cernía sobre la otra orilla del lago. Sus aguas, algo saladas, empezaban a reflejar brillos dorados y a temblar con los reflejos de las plumas de un pavo real. En la orilla árabe se extendía, hasta donde llegaba la vista, un desierto arenoso, descolorido, sórdido, amenazador y muerto. Entre el cielo vidrioso, como sin vida, y el infinito de las arrugadas arenas no había ni una huella de un ser vivo. Sin embargo, en el canal bullía la vida; iban y venían las barcas; se oían las sirenas de los barcos de vapor, y sobre el Menzaleh brillaban al sol las bandadas de gaviotas y de patos silvestres. Pero allí, en la orilla árabe, parecía reinar la muerte. Sólo a medida que el sol al ponerse se hacía cada vez más rojo, las arenas empezaban a tornarse de color lila, idéntico al que adoptan en el otoño los brezos de los bosques polacos.

Cuando iban hacia el embarcadero, los niños vieron algunos flamencos más, por lo que se les iluminaron los ojos; luego, Dinah decidió que Nel tenía que regresar a casa. En Egipto, aunque los días son muy calurosos, incluso en invierno, las noches son frías; y como la salud de Nel exigía muchos cuidados, su padre, el señor Rawlison, no permitía que la niña estuviera junto al agua después de anochecer. Volvieron, pues, hacia la ciudad, donde en las afueras, cerca del canal, se levantaba el chalet del señor Rawlison, y justo cuando el sol se hundía en el mar se encontraron bajo techo. Poco después llegó también el ingeniero Tarkowski, el padre de Stas, que estaba invitado a cenar, y todos, incluida la maestra de Nel, una francesa llamada señora Olivier, tomaron asiento a la mesa.

Al señor Rawlison, uno de los directores de la Compañía del Canal de Suez, y al señor Tarkowski, el ingeniero jefe de la misma compañía, los unía desde hacía muchos años una estrecha amistad. Ambos eran viudos; la señora de Tarkowski murió al dar a luz a Stas, hacía más de trece años, y la madre de Nel murió de tuberculosis en Heluan cuando la niña contaba tres años. Ambos viudos vivían en casa vecinas en Port-Said, y por mor de sus ocupaciones se veían a diario. La común desgracia hizo que se aproximaran aún más y consolidó la amistad nacida anteriormente. El señor Rawlison quería a Stas como a su propio hijo, y el señor Tarkowski hubiera estado presto a arrojarse al fuego por la pequeña Nel. Después de terminar sus trabajos diarios, el descanso más agradable para ellos consistía en charlar sobre los niños, su educación y su futuro. Frecuentemente, durante esas conversaciones el señor Rawlison elogiaba la inteligencia, la energía y la valentía de Stas; y el señor Tarkowski se entusiasmaba hablando de la dulce y angelical carita de Nel. Ambos tenían razón. Stas era un poco altivo y fanfarrón, pero un excelente estudiante, y los profesores del colegio inglés al que iba en Port-Said le atribuían, en efecto, un talento excepcional. En lo que a valentía y habilidad se refiere, eran herencia de su padre, porque el señor Tarkowski poseía esas cualidades en alto grado, y en su mayor parte precisamente a ellas debía su alto puesto. En el año 1863 luchó sin tregua durante once meses. Luego, herido y hecho prisionero, fue condenado y deportado a Siberia; huyó del interior de Rusia y logró pasar al extranjero. Era ya ingeniero diplomado antes de la insurrección, pero dedicó un año más a los estudios hidráulicos, y a continuación obtuvo un puesto en las obras del canal. Pasados unos años, cuando se demostraron sus conocimientos en la materia, su energía y su laboriosidad, ocupó el alto puesto de ingeniero jefe.

Stas nació, creció y cumplió sus catorce años en Port-Said, cerca del canal, por lo que los ingenieros, amigos de su padre, le llamaban «el niño del desierto». Más tarde, cuando iba ya a la escuela, acompañaba en algunas ocasiones a su padre o al señor Rawlison, durante las vacaciones o en días festivos, en los viajes que éstos tenían que hacer por obligación desde Port-Said hasta Suez, a fin de inspeccionar las obras en el dique o el dragado del fondo del canal. Conocía a todo el mundo, tanto a los ingenieros y a los empleados de la oficina como a los obreros, fueran árabes o negros. Estaba en todas partes, se metía en todos los rincones, hacía largas excursiones por el dique, salía en la barca por el Menzaleh y se internaba en ocasiones bastante adentro. Pasaba a la orilla árabe y, apoderándose de cualquier caballo o, a falta de éste, de un camello, o incluso de un asno, simulaba ser un jinete árabe en el desierto; en una palabra, como decía el señor Tarkowski, «cotilleaba» en todas partes, y todos los ratos libres de estudio los pasaba cerca del agua.

Su padre no se oponía a ello, sabiendo que el remar, la equitación y la vida al aire libre fortalecían la salud del muchacho y desarrollaban sus habilidades. En efecto, Stas era más alto y más fuerte que otros chicos de su edad, y bastaba mirarle a los ojos para adivinar que, en cualquier caso, si pecaba de algo era de excesivo atrevimiento, pero no de cobardía. A sus catorce años era uno de los mejores nadadores de Port-Said, lo que no significaba poca cosa, porque los árabes y los negros nadan como peces. Ejercitándose en el tiro con rifle de poco calibre —y siempre con balas— a los patos salvajes y a los gansos egipcios, consiguió tener la mano firme y el ojo infalible. Soñaba con poder cazar algún día los grandes animales de África Central; ávido, pues, escuchaba lo que contaban que hacían los sudaneses empleados en las obras del canal cuando se encontraban en su país con los grandes depredadores.

Ello le resultaba de gran provecho, porque a la vez aprendía sus idiomas. No bastaba con la construcción del canal de Suez; también era preciso cuidar de su mantenimiento, pues de lo contrario las arenas del desierto, que se expandían a los lados del mismo, lo hubieran cubierto en un año. La gran empresa de Lesseps[3] exigía continuo trabajo y vigilancia. Por eso aún hoy día trabajan en el dragado de su cauce enormes máquinas y miles de trabajadores bajo la supervisión de ingenieros europeos. En las obras de apertura del canal trabajaron veinticinco mil personas. Hoy, acabada ya la empresa y merced a las nuevas y modernas máquinas, se necesitan muchas menos, aunque el número de ellas sigue siendo elevado. La mayor parte es gente nativa, pero los hay también de Nubia, Sudán y Somalia, y algunos negros procedentes de las regiones del Nilo Blanco y Azul; es decir, de las regiones que antes de la insurrección de Mahdi ocupaba el gobierno egipcio. Stas mantenía buenas relaciones con todos, y por tener, como en general tienen los polacos, una extraordinaria facilidad para los idiomas, aprendió, sin saber cómo ni cuándo, muchos de sus dialectos. Nacido en Egipto, hablaba el árabe como un árabe. De los nativos de Zanzíbar, de entre los cuales muchos trabajaban como fogoneros en las máquinas, aprendió el dialecto ki-swahili, muy extendido por toda África Central. Sabía incluso entenderse con los negros de las tribus Dinka y Shilluk, que habitaban las regiones de Fashoda, cerca del Nilo. Además, hablaba perfectamente en inglés, en francés y en polaco, porque su padre, que era un ardiente patriota, se preocupó mucho de que el muchacho conociera la lengua materna. Por supuesto, Stas consideraba esta última como la lengua más hermosa del mundo y se la enseñaba, no sin éxito, a la pequeña Nel. Lo único que no pudo lograr fue que pronunciara bien su nombre, Stas, y no «Stes». Por tal motivo tenían pequeñas discusiones, que duraban hasta que los ojos de la niña se llenaban de lágrimas. Entonces «Stes» le pedía perdón y se enfurecía consigo mismo.

Tenía, empero, la fea costumbre de hablar con desprecio de sus ocho años y compararlos con su edad y su experiencia. Sostenía que un muchacho a punto de cumplir catorce años, si no era todavía un hombre adulto, al menos ya no era un niño y se hallaba en disposición de realizar todo tipo de acciones heroicas, sobre todo si por sus venas corría sangre polaca y francesa. Deseaba ardientemente que se presentara la ocasión propicia para realizar tales hazañas, sobre todo en defensa de Nel. Ambos inventaban situaciones peligrosas y Stas tenía que contestar a sus preguntas: ¿Qué haría si, por ejemplo, un cocodrilo de diez metros, o un escorpión del tamaño de un perro, se metiera por la ventana de la casa? Ninguno sospechaba que, en breve, una terrible realidad superaría a todas sus fantásticas imaginaciones.

Capítulo II

Mientras, en casa, durante la comida, los aguardaba una buena noticia. Los señores Tarkowski y Rawlison, en su calidad de expertos ingenieros, estaban invitados desde hacía algunas semanas a inspeccionar

las obras de una red de canales en la provincia de El Fayum, en los alrededores de la ciudad de Medinet, cerca del lago Karoun y a lo largo de los ríos Jussef y Nilo. Pensaban permanecer allí cerca de un mes, y para ello obtuvieron los correspondientes permisos de su Compañía. Se acercaban las fiestas de Navidad y no querían dejar a los niños solos; por eso Stas y Nel también iban a viajar a Medinet. Al oír esa noticia, los niños no cupieron en sí de alegría. Hasta entonces conocían sólo las ciudades situadas a lo largo del canal; es decir, Izmai y Suez; y lejos del mismo, Alejandría y El Cairo, donde visitaron las grandes Pirámides y la Esfinge. Pero aquéllas habían sido excursiones cortas, mientras que la expedición a Medinet-El Fayum exigía todo un día de tren a lo largo del Nilo, hacia el sur, y luego desde El-Wasta al oeste, hacia el desierto de Libia.

Stas conocía Medinet por los relatos de los jóvenes ingenieros y viajeros que iban allí de caza en busca de todo tipo de aves acuáticas, lobos del desierto y hienas. Sabía que era un gran oasis situado en la orilla izquierda del Nilo, pero que no dependía de sus inundaciones, sino que tenía su propio sistema fluvial formado por el lago Karoun, por Bahr-Jussef y por toda la red de pequeños canales. Los que conocían el oasis decían que, aunque esta región pertenecía a Egipto, al estar separada del país por un desierto, formaba un conjunto independiente. Se diría que sólo el río Jussef, con sus aguas azules, unía esta región al valle del Nilo. La gran abundancia de agua, la tierra fértil y la exuberante vegetación, hacían de ella una especie de paraíso terrenal, y las grandes ruinas de la ciudad de Crocodilopolis[4] atraían allí a centenares de turistas. Pero a Stas lo que más le atraía eran las orillas del lago Karoun, con sus bandadas de aves, y las expediciones que se hacían para cazar lobos en las laderas desérticas de Guebel-el-Sedment.

Pero sus vacaciones empezaban dentro de unos días, y en vista de que la revisión de los trabajos en el canal era un asunto urgente, y de que los padres no podían perder el tiempo, éstos decidieron partir en seguida y que los niños, con la señora Olivier, los siguieran una semana más tarde. Tanto Nel como Stas tenían ganas de marcharse pronto; pero Stas no se atrevía a pedirlo. En cambio, empezaron a hacer preguntas sobre mil cosas referentes al viaje. Y las respuestas que recibieron fueron como ésta: Que no tendrían que alojarse en los incómodos hoteles regentados por los griegos, sino en tiendas de campaña puestas a su disposición por la Compañía de Viajes Cook, cosa que saludaron con grandes explosiones de alegría. Así suelen instalarse los viajeros que van a Medinet incluso para pasar largas temporadas. La Compañía Cook proporciona tiendas, criados, cocineros, víveres, caballos, asnos, camellos y guías, de modo que el viajero no tenga que preocuparse de nada. Es cierto que este modo de viajar resulta caro; pero los señores Tarkowski y Rawlison no tenían necesidad de preocuparse por ello, puesto que todos los gastos corrían a cuenta del gobierno egipcio, del que eran invitados. Lo que más le gustaba a Nel era montar en camello, y su padre le prometió que tendría uno exclusivamente para ella, en el que podría montar con la señora Olivier o con Dinah, o bien con Stas, y participar en las excursiones al desierto y al Karoun. El señor Tarkowski prometió a Stas que le permitiría ir a cazar lobos una noche, y que si obtenía buenas notas le regalaría un verdadero rifle inglés con todos los útiles indispensables para un cazador. Stas estaba muy seguro de obtener buenas notas y, viéndose ya propietario de un rifle, se prometía a sí mismo realizar las hazañas más sorprendentes e inolvidables.

La comida transcurrió mientras hacían tales proyectos.

Quien menos entusiasmo demostró fue la señora Olivier, que no tenía muchas ganas de abandonar el cómodo chalet de Port-Said, y a la que asustaba la idea de vivir unas semanas bajo una tienda de campaña y, sobre todo, el proyecto de hacer excursiones en camellos. Había intentado ya algunas veces montar en camello, como hacen por curiosidad los europeos residentes en Egipto, y todas las pruebas resultaron ser un fracaso. Una vez, el camello se levantó demasiado pronto, cuando todavía no estaba bien sentada en la montura, y como consecuencia de ello cayó por encima de su lomo al suelo; en otra ocasión, un dromedario, que no pertenecía precisamente a la clase de los desobedientes, la mareó tanto, que durante dos días no pudo reponerse del todo. En una palabra, mientras Nel, después de dos o tres viajes que le permitió hacer el señor Rawlison, aseguraba que no existía una cosa más agradable en el mundo, la señora Olivier no tenía más que recuerdos desagradables. Decía que esto estaba bien para un árabe o para una chiquilla como Nel, que no se mareaba más de lo que se puede marear una mosca sentada en la joroba del dromedario, pero no para personas serias y no muy ligeras, que a la vez son propensas al mareo.

Pero tenía también otros temores acerca de Medinet-El Fayum. Tanto en Port-Said como en Alejandría, en El Cairo y en todo Egipto, no se hablaba de otra cosa que no fuera de la insurrección de Mahdi y las crueldades de los derviches[5]. La señora Olivier, sin saber con exactitud dónde estaba Medinet, se mostraba muy intranquila por si los mahdistas se hallaban demasiado cerca, y al fin empezó a preguntar al señor Rawlison.

Pero él se limitó a sonreír y dijo:

—Mahdi, en este momento, está asediando Khartum, donde se defiende el general Gordon[6]. ¿Sabe usted qué distancia hay entre Medinet y Khartum?

—No tengo la más remota idea.

—Pues más o menos como desde aquí hasta Sicilia —explicó el señor Tarkowski.

—Más o menos —afirmó Stas—. Khartum se alza donde el Nilo Blanco y el Azul se unen para formar un solo río. Nos separa de él todo el enorme territorio de Egipto y la Nubia entera.

Luego quiso añadir que, aunque Medinet estuviera más cerca de los países ocupados por la insurrección, allí estaría él con su rifle, pero, acordándose de que su padre ya le había regañado por decir parecidas fanfarronadas, guardó silencio.

Pero los mayores empezaron a hablar de Mahdi y de la insurrección, puesto que tal problema era el más importante de Egipto. Las noticias llegadas de Khartum eran malas. Las hordas salvajes cercaban la ciudad desde hacía ya mes y medio; los gobiernos egipcio e inglés actuaban con lentitud. Los refuerzos acababan de partir y era un temor generalizado el de que, a pesar de la fama, la valentía y la inteligencia de Gordon, esa ciudad tan importante iba a caer en manos de los bárbaros. De la misma opinión era el señor Tarkowski, quien sospechaba que Inglaterra, en el fondo, deseaba que Mahdi arrebatara Sudán a Egipto para luego quitárselo a Mahdi y hacer de ese enorme país una colonia inglesa. Pero no compartió estas sospechas con el señor Rawlison para no herir sus patrióticos sentimientos.

Al final de la comida, Stas empezó a indagar por qué el gobierno egipcio se había apoderado de todos los países al sur de Nubia, es decir, Kordofan, Darfur y Sudán, hasta Alberto-Nianza, y había privado de la libertad a sus habitantes. El señor Rawlison decidió explicárselo: el motivo fue el de que todo lo que hacía el gobierno egipcio lo hacía por orden de Inglaterra, que extendió sobre Egipto un protectorado, aunque en realidad gobernaba el país como le placía.

—El gobierno egipcio no privó a nadie de la libertad —dijo—. Por el contrario, se la devolvió a miles, o quizás a millones de personas. En los últimos tiempos ni en Kordofan, ni en Darfur, ni en Sudán, existía un país independiente. Sólo aquí o allá algún pequeño jeque pretendía tener derecho sobre determinadas tierras y se las apropiaba por la fuerza, en contra de la voluntad de sus habitantes. Estas tierras eran habitadas, por lo general, por las generaciones independientes de los arabo-negros, es decir, por la gente que llevaba la sangre de ambas razas. Estas generaciones estaban siempre en guerra. Se atacaban los unos a los otros y se robaban los caballos, los camellos, el ganado y sobre todo los esclavos. Se cometían muchas crueldades. Pero los peores eran los traficantes de marfil y de esclavos. Constituían éstos cierta clase social, a la que pertenecían casi todos los jefes de las tribus y los comerciantes más ricos. Organizaban las expediciones armadas lejos, hasta el interior de África, robando por doquier colmillos de elefantes y apresando a miles de personas: hombres, mujeres y niños. A su paso arrasaban los pueblos, destruían los campos, vertían ríos de sangre y mataban sin piedad a todos los que se oponían. Las regiones sureñas de Sudán, Darfur y Kordofan, y los países del Nilo Alto hasta el lago se despoblaron casi por completo. Pero las bandas árabes se internaban cada vez más lejos, de modo que toda África Central se convirtió en tierra de lágrimas y de sangre. Entonces Inglaterra, que, como tú sabes, persigue por todo el mundo a los traficantes de esclavos, accedió a que el gobierno egipcio ocupara Kordofan, Darfur y Sudán, como único medio para obligar a esos desalmados a abandonar su asqueroso oficio y tenerlos a raya. Los infelices negros pudieron entonces respirar, cesaron los ataques y saqueos y la gente comenzó a vivir con algo de orden. Por supuesto, tal estado de cosas no les gustaba a los mercaderes, y entonces, cuando apareció entre ellos Mohammed-Ahmed, hoy llamado Mahdi, que anunciaba la guerra santa so pretexto de que en Egipto decaía la verdadera fe de Mahoma, todos cogieron las armas. Y así empezó esta horrible guerra en la que, al menos hasta ahora, le va muy mal a Egipto. Mahdi ha deshecho en todas las batallas a las tropas egipcias; ocupó Kordofan; Darfur y Sudán; ahora mismo sus hordas están cercando Khartum e internándose por el norte hasta las fronteras de Nubia.

—¿Y pueden llegar hasta Egipto? —preguntó Stas.

—No —contestó el señor Rawlison—. Aunque Mahdi anuncia que invadirá el mundo entero; es un salvaje, que no tiene idea de nada. Nunca ocupará Egipto, porque Inglaterra no se lo consentiría.

—¿Y si el ejército egipcio fuera aniquilado?

—Entonces vendría el ejército inglés, que es invencible.

—¿Y por qué Inglaterra permitió que Mahdi ocupara tantos países?

—¿Cómo sabes que se lo permitió? —contestó el señor Rawlison—. Inglaterra nunca tiene prisa, porque es eterna.

La conversación fue interrumpida por el criado negro, que anunció la llegada de Fátima, la de Smain, quien suplicaba audiencia.

En el Oriente, las mujeres se ocupan casi en exclusiva de los quehaceres domésticos, y muy rara vez salen de los harenes. Sólo las más pobres van a los mercados o trabajan en los campos, como lo hacen las esposas de los campesinos egipcios. Pero también aquéllas cubren entonces sus rostros. Aunque en Sudán, de donde procedía Fátima, semejantes costumbres no suelen ser respetadas, y aunque había estado con anterioridad en la oficina del señor Rawlison, su presencia a hora tan avanzada y en una casa particular provocó cierta sorpresa.

—Sabremos algo nuevo de Smain —dijo el señor Tarkowski.

—Sí —contestó el señor Rawlison, dando orden al criado para que hiciera pasar a Fátima.

A los pocos instantes entró una sudanesa joven y alta con el rostro totalmente descubierto, de tez negra y con bellos ojos, aunque de mirada salvaje y amenazadora. Una vez dentro, de inmediato se echó al suelo, y cuando el señor Rawlison le ordenó levantarse, se incorporó, pero permaneció de rodillas.

—Sidi —dijo—, que Alah te bendiga a ti y a tus hijos, tu casa y tus rebaños.

—¿Qué quieres? —preguntó el ingeniero.

—Misericordia, auxilio y ayuda en la desgracia, ¡oh, señor! Estoy prisionera en Port-Said y la miseria nos amenaza a mí y a mis hijos.

—Dices que estás presa, pero has podido venir hasta aquí y además de noche.

—Me han acompañado los zabties (policías), que vigilan mi casa de día y de noche, y sé que tienen orden de cortarnos en breve las cabezas.

—Habla como una mujer razonable —contestó, encogiéndose de hombros, el señor Rawlison—. No estás en Sudán, sino en Egipto, donde no se mata a nadie sin un juicio previo; por tanto, puedes estar segura de que nadie tocará un solo pelo de tu cabeza ni de la de tus hijos.

Pero ella empezó a suplicarle que intercediera ante el gobierno; que le consiguiera el permiso de salida para volver junto a Smain:

—Los ingleses tan poderosos como tú, señor —decía—, lo pueden todo. El gobierno de El Cairo cree que Smain es un traidor, ¡y eso no es verdad! Ayer estuvieron en mi casa los mercaderes árabes, que venían de Souakim, y que antes habían comprado caucho y marfil en Sudán, y me dijeron que Smain está enfermo en El-Fazer y que me llama a su lado, junto con los niños, para darles su bendición…

—Eso es invención tuya, Fátima —le interrumpió el señor Rawlison.

Pero ella comenzó entonces a jurar por Alah que era cierto lo que decía, y aseguraba que, si Smain sanaba, pagaría sin demora el rescate por todos los rehenes cristianos, y que, si moría, entonces ella, como familia que era del jefe de los derviches, tendría un fácil acceso a él y conseguiría lo que quisiera. Sólo pedía que la dejaran partir, porque su corazón gemía de añoranza por su marido. ¿Qué había hecho ella, infeliz mujer, al gobierno? ¿Era culpa suya, y debía responder por ello, tener la desgracia de ser familia del derviche Mohammed-Ahmed?

Fátima no se atrevía ante los ingleses a llamar a su pariente Mahdi, porque Mahdi quiere decir «salvador del mundo», y sabía que el gobierno egipcio le consideraba un rebelde y un impostor. Pero golpeando el suelo con la frente y poniendo al cielo por testigo de su inocencia y de su desgracia, empezó a llorar y a la vez a gemir lastimeramente, como suelen hacerlo las mujeres en Oriente cuando pierden a sus esposos o a sus hijos. Después se echó de nuevo en el suelo; o, mejor dicho, sobre la alfombra que lo cubría, y esperó en silencio.

Nel, que al acabar la cena tenía un poco de sueño, se despejó totalmente; como tenía buen corazón, tomó la mano de su padre, la besó una y otra vez y pidió por Fátima:

—¡Papá, ayúdala! ¡Que la ayudes!

Fátima, que sin duda entendía inglés, dijo entre sollozos, sin levantar la cara de la alfombra:

—¡Que Alah te bendiga, florecilla del Paraíso, delicia de los Omeyas, estrellita inmaculada!

Aunque Stas era totalmente contrario a los mahdistas, en el fondo también a él le enternecieron las súplicas y el dolor de Fátima. Además, Nel intercedía por ella, y él siempre hacía al final lo que Nel deseaba. Después de unos momentos dijo, como si hablara consigo mismo, pero de modo que todos pudieron oírle:

—Si yo fuera el gobierno, permitiría a Fátima marcharse.

—Pero como no lo eres —le replicó el señor Tarkowski—, harás mejor en no meterte en lo que no te incumbe.

El señor Rawlison también poseía un corazón bondadoso y entendía la situación de Fátima; sin embargo, le chocaron algunas de las cosas que dijo, pues le parecieron simples embustes. Como tenía habituales contactos con la aduana de Ismailía, sabía muy bien que en los últimos tiempos no había pasado por el canal ningún cargamento de caucho ni de marfil. El comercio de tales productos había cesado casi por completo. Los mercaderes árabes tampoco podían haber regresado de la ciudad de El-Fazer, situada en el Sudán, porque en principio los mahdistas no los dejaban acercarse, y a quienes capturaban, además de hacerlos prisioneros, les robaban cuanto tenían. Además, la historia de la enfermedad de Smain, casi con seguridad, era mentira.

Pero como los ojitos de Nel seguían mirando suplicantes a su padre, éste, que no quería entristecer a la niña, se dirigió, tras unos instantes, a Fátima:

—Fátima, ya he cursado tu petición al gobierno, pero sin resultado. Y ahora, escucha: mañana, con este mehendi (ingeniero) a quien ves aquí, nos vamos a Medinet-El Fayum; por el camino nos detendremos un día en El Cairo, porque el hedyva desea hablar con nosotros sobre los canales que parten de Bahr-Jussef y darnos algunas instrucciones. Intentaré, en el transcurso de nuestras conversaciones, hablarle de tus problemas y de conseguirte su favor. Pero no puedo hacer nada más, ni prometerte otra cosa.

Fátima se incorporó y, extendiendo los brazos en señal de gratitud, exclamó:

—¡Entonces estoy salvada!

—No, Fátima —contestó el señor Rawlison—, no hables de salvación, porque, como ya te he dicho, la muerte no te amenaza ni a ti ni a tus hijos. Pero no te puedo asegurar que el hedyva permita que te marches, porque Smain no está enfermo; es un traidor que se apropió del dinero y no piensa en rescatar a los rehenes de Mohammed-Ahmed.

—Smain es inocente, señor, está enfermo en El-Fazer —repitió Fátima— y, aunque hubiera traicionado al gobierno, yo juro ante ti, mi bienhechor, que si me permiten salir no cesaré de suplicar a Mohammed-Ahmed hasta que deje en libertad a todos los rehenes.

—Pues bien, una vez más prometo que intercederé por ti.

Fátima volvió a postrarse.

—¡Gracias, sidi! Eres, además de poderoso, justo. Ahora te suplico que nos permitas servirte como esclavos.

—En Egipto nadie puede ser un esclavo —respondió con una sonrisa el señor Rawlison—. Tengo suficientes criados, y de tus servicios no puedo aprovecharme, puesto que, como ya te dije, nos marchamos todos a Medinet y quizás nos quedemos allí hasta el Ramadán.

—Lo sé, señor, porque me lo ha dicho el vigilante Hadigi, y yo, al saberlo, he venido no sólo para suplicar ayuda, sino también para decirte que dos hombres de mi tribu Dangalis, Idrys y Gebhr, son cuidadores de camellos en Medinet, y cuando llegues estarán a tu disposición tanto ellos como sus camellos.

—Bien, bien —dijo el director—, pero ese es un asunto de la Compañía Cook y no mío.

Fátima, después de besar las manos a los dos ingenieros y a los niños, salió bendiciendo a Nel sobre todo. Ambos caballeros guardaron silencio durante algún tiempo; luego, el señor Rawlison dijo:

—Pobre mujer…, pero miente como sólo en el Oriente saben mentir, y hasta en sus manifestaciones de gratitud hay una nota de falsedad.

—Indudablemente —replicó el señor Tarkowski—, pero también es cierto que, sea Smain traidor o no, el gobierno no tiene derecho a retenerla en Egipto, porque ella no puede ser responsable de la conducta de su marido.

—En la actualidad el gobierno no permite a ningún sudanés viajar a Souakim o a Nubia sin un permiso especial, así que la prohibición no afecta únicamente a Fátima. En Egipto hay muchos sudaneses, porque vienen aquí a trabajar, y entre ellos hay cierto número que pertenecen a la tribu de los Dangalis, de la que procede Mahdi. Por ejemplo, pertenecen a ella, aparte de Fátima, ese Hadigi y los dos cuidadores de camellos de Medinet. Los mahdistas llaman «turcos» a los egipcios y están en guerra con ellos, pero también entre los árabes de aquí hay muchos partidarios de Mahdi que estarían dispuestos a unirse a él. Hay que incluir entre ellos a todos los fanáticos, a todos los antiguos partidarios del jeque árabe y a muchos de entre los que pertenecen a las clases humildes. No les pareció bien que el gobierno se rindiera totalmente a la influencia inglesa, y consideran que ello perjudica a su religión. Sólo Dios sabe cuántos habrían huido ya a través del desierto, evitando el camino habitual por el mar, a Souakim. Por eso el gobierno, al saber que Fátima también tenía intención de largarse, la hizo vigilar. Ella y sus hijos, como parientes que son de Mahdi, harán que sea más fácil la devolución de los rehenes.

—¿Y es cierto que las clases humildes en Egipto le son favorables a Mahdi?

—Mahdi tiene partidarios hasta en el ejército, que probablemente por eso lucha tan mal.

—Pero ¿cómo pueden los sudaneses huir a través del desierto? Son miles de millas.

—Sin embargo, por ese camino se conducía a los prisioneros a Egipto.

—Creo que los niños de Fátima no podrían resistir tal viaje.

—Por eso quiere abreviarlo y viajar por mar a Souakim.

—De todas formas, pobre mujer…

Con estas palabras terminó la conversación.

Doce horas más tarde, la «pobre mujer», después de encerrarse cautelosamente en casa con el hijo del vigilante Hadigi, fruncido su ceño y lúgubre la mirada de sus hermosos ojos, le susurró al oído:

—Aquí tienes el dinero, Hamis, hijo de Hadigi. Hoy mismo marcharás a Medinet y le entregarás a Idrys esta carta que, a petición mía, le escribió el santo derviche Bellali… Los niños de esos mehendis son buenos, pero, si no consigo el permiso de salida, no habrá más remedio. Sé que no me traicionarás… Recuerda que tú y tu padre también pertenecéis a la tribu de los Dangalis, en la cual nació el gran Mahdi.

Capítulo III

Al día siguiente por la noche ambos ingenieros partieron hacia El Cairo, donde iban a visitar al cónsul inglés y a obtener la audiencia con el virrey. Stas calculaba que eso les ocuparía dos días, y sus cálculos fueron ciertos, porque al tercer día por la noche recibió de su padre, que se encontraba ya en Medinet, el siguiente telegrama: «Las tiendas preparadas. Poneos en camino cuando empiecen tus vacaciones. Dile a Fátima, a través de Hadigi, que no pudimos hacer nada por ella…»

Un telegrama parecido recibió también la señora Olivier, que en seguida empezó, con la ayuda de la negra Dinah, a hacer los preparativos para el viaje.

Los niños se alegraron con sólo ver los preparativos. Pero sucedió un inesperado accidente, que enredó todos los planes y que a punto estuvo de ser causa de la suspensión del viaje. El día en que Stas empezó sus vacaciones de invierno, y en vísperas de la partida, a la señora Olivier, durante la siesta en el jardín, le picó un escorpión. En Egipto estos venenosos animales suelen ser inofensivos, pero en esta ocasión la picadura podía ser fatal. El escorpión, que se deslizaba por la parte superior del respaldo de una silla de lona, picó a la señora Olivier en el cuello cuando lo presionó con la cabeza; dado que también sufría de erisipela en la cara, existía el peligro de que la enfermedad se renovara. Llamaron al médico, que no apareció hasta pasadas dos horas, porque estaba ocupado en otra parte. El cuello y la cara de la mujer estaban ya excesivamente hinchados; luego le apareció la fiebre, con los síntomas habituales del envenenamiento. El médico declaró que en semejantes condiciones no se podía ni pensar en el viaje, y ordenó a la enferma que se acostara. Aquello hizo que los niños temieran pasar las Navidades en casa. Hay que hacer justicia a Nel, quien desde el primer momento se preocupó más por los sufrimientos de su maestra que por la pérdida de las esperadas diversiones en Medinet. Sólo lloraba un poco por los rincones al pensar que no vería a su padre hasta dentro de unas semanas. Stas no afrontó el accidente con la misma resignación, y mandó primero un telegrama y después una carta preguntando qué debían hacer.

Pasados dos días llegó la contestación. El señor Rawlison, informado por el doctor de que el peligro inmediato ya había pasado, y de que sólo el temor a que se renovase la erisipela impedía la marcha de la señora Olivier de Port-Said, ordenó primero que fuera bien atendida, y luego envió a los niños el permiso para hacer el viaje con Dinah. Sin embargo, como Dinah, a pesar del cariño que profesaba a Nel, no hubiera sido capaz de desenvolverse ni en los trenes ni en los hoteles, sería Stas quien haría de guía y de tesorero durante el viaje. Es fácil imaginar lo orgulloso que se sentía y con qué caballerosidad aseguró a la pequeña Nel que no permitiría que le ocurriese nada, como si realmente el trayecto desde El Cairo hasta Medinet presentara dificultades y peligros ciertos.

Todos los preparativos habían sido hechos con anterioridad, y los niños emprendieron el viaje el mismo día, primero por el canal hasta Ismailía, y luego en tren hasta El Cairo, donde iban a pasar la noche para al día siguiente seguir hasta Medinet. Al salir de Ismailía vieron el lago Timsah, que Stas conocía ya, porque el señor Tarkowski, muy aficionado a la caza, algunas veces le llevaba consigo a cazar aves acuáticas. Luego, el camino se extendía a lo largo de Wadi-Toumilat, al borde del canal de agua dulce que va desde el Nilo hasta Ismailía y Suez. Este canal fue abierto antes que el de Suez, porque de lo contrario los obreros que trabajaban en la gran empresa de Lesseps hubieran carecido de agua potable. Mas su apertura había tenido a la par otras consecuencias favorables: porque esa región, que antes fue un desierto estéril, al recibir tan poderoso y rico riego floreció de nuevo.

Desde las ventanillas del tren, a la izquierda, los niños podían divisar la ancha franja de verdor que formaban las praderas donde pastaban los caballos, los camellos y las ovejas, y los campos de maíz, trigo, alfalfa y otras plantaciones. En la orilla del canal había todo tipo de pozos, en forma de rueda, equipados con molinos o en forma de grúa, sacando el agua que luego los campesinos distribuían trabajosamente por los huertos o llevaban en barriles sobre unas carretillas tiradas por bueyes. Sobre el trigo revoloteaban las palomas, y a veces se levantaban bandadas enteras de codornices. Por las orillas del canal paseaban pomposamente las cigüeñas y las grullas. A lo lejos, sobre las casas de barro de los campesinos, agitaban sus coronas, como unos abanicos, las palmeras.

En cambio, al norte de la vía del tren se extendía el verdadero desierto, que era, empero, diferente al que había al otro lado del canal de Suez. Aquél tenía el aspecto del fondo de un mar del que desaparecieron las aguas y del que no hubiera quedado más que la arrugada arena; en el de aquí, sin embargo, las arenas eran más amarillas y estaban amontonadas, formando grandes montículos con las laderas cubiertas por una vegetación gris. Por entre estos montículos, que a veces se convertían en altos montes, surgían amplias colinas, sobre las cuales de vez en cuando se veían pasar las caravanas.

Desde las ventanillas del vagón los niños podían distinguir a los cargados camellos que caminaban en fila, uno tras otro, a través de las arenosas lagunas. Delante de cada camello iba un árabe, vestido con el negro abrigo y tocado con el blanco turbante. La pequeña Nel recordó las ilustraciones de la Biblia vistas en casa, que representaban a los israelitas entrando en Egipto en los tiempos de José. Eran exactamente iguales. Por desgracia, no podía ver bien las caravanas, porque en la ventana de ese lado del vagón estaban sentados dos oficiales ingleses que le impedían la visión.

Pero tan pronto como se lo dijo a Stas, éste, con la expresión muy seria, se dirigió a los oficiales y, tocando con los dedos su sombrero, dijo:

—Caballeros, ¿serían tan amables de hacer un sitio a la pequeña miss (señorita), que desea ver los camellos?

Ambos oficiales escucharon el ruego con idéntica seriedad, y uno de ellos, además de hacer sitio a la curiosa miss, la levantó para ponerla de pie en el asiento, cerca de la ventana.

Y Stas comenzó la clase:

—Esto es la antigua región de Goshen, que el Faraón cedió a José para sus hermanos israelitas. Hace algún tiempo, como en la antigüedad, por aquí pasaba un canal de agua dulce, de lo que se deduce que el nuevo no es sino una reconstrucción del antiguo. Pero el paso del tiempo lo destruyó y el país se desertizó. Ahora la tierra vuelve a ser fértil otra vez.

—Y usted, caballero, ¿cómo sabe eso? —preguntó uno de los oficiales.

—A mi edad se saben estas cosas —respondió Stas—, y además no hace mucho que el profesor Sterling nos habló sobre Wadi-Toumilat.

Aunque Stas hablaba muy bien en inglés, como su acento era un poco diferente, llamó la atención del otro oficial, que preguntó:

—¿El pequeño caballero no es inglés?

—Pequeña es miss Nel, cuya custodia me ha sido confiada por su padre, y yo no soy inglés, sino polaco e hijo de un ingeniero del canal.

El oficial sonrió oyendo la respuesta del atrevido muchacho y dijo:

—Tengo mucho aprecio a los polacos. Pertenezco al regimiento de Caballería que en tiempos de Napoleón se enfrentó varias veces a los «ulanos» polacos, y aún hoy esa historia representa un honor y una gloria para el mismo[7].

—Es un placer conocerle —respondió Stas.

Y la conversación siguió con facilidad, porque los oficiales, sin duda, se estaban divirtiendo. Resultó que ambos viajaban desde Port-Said a El Cairo para entrevistarse con el embajador inglés y recibir las últimas instrucciones antes de emprender un largo viaje. El más joven era un médico militar, y el que habló con Stas —el capitán Glen— iba, por orden de su gobierno, a viajar por el canal desde El Cairo hasta Mombasa para tomar el mando de todo el país cercano a aquel puerto, que se extendía hasta la desconocida región de Samburu. Stas, que por afición leía los relatos de viajes por África, sabía que Mombasa está situada a unos grados del ecuador y que los países adyacentes, aunque incluidos en la zona de influencia inglesa, eran casi desconocidos y totalmente salvajes, llenos de elefantes, jirafas, rinocerontes, búfalos y todo tipo de antílopes, con los que se topaban casi siempre las expediciones militares, misioneras o comerciales. Envidiaba de corazón, por tanto, al capitán Glen y anunció que tenía que visitarle en Mombasa y salir con él a cazar leones y búfalos.

—Muy bien; pero, por favor, que la visita sea junto con la pequeña miss —contestó el capitán Glen, riendo y señalando a Nel, que entonces se apartó de la ventana y tomó asiento a su lado.

—Miss Rawlison tiene padre —replicó Stas—, y yo cuido de ella sólo durante el viaje.

Al oír esto, el segundo oficial se volvió para preguntar vivamente:

—¿Rawlison? ¿No es uno de los directores del canal, uno que tiene un hermano en Bombay?

—En Bombay vive mi tío —dijo Nel levantando un dedito.

—Entonces tu tío, darling[8], está casado con mi hermana. Yo me llamo Clary. Somos parientes, y de veras que estoy muy contento de haberte encontrado y conocido, mi pequeño y querido pajarito.

El doctor, efectivamente, estaba muy contento. Contó que al llegar a Port-Said había preguntado por el señor Rawlison, pero en las oficinas de la dirección le habían dicho que acababa de marchar a pasar las Navidades fuera. Expresó también su pesar porque el barco en el que iba a viajar con Glen a Mombasa partiera dentro de pocos días, por lo que no podría acercarse a Medinet.

Pidió a Nel que saludara a su padre y prometió escribirle desde Mombasa. Ambos oficiales se dedicaron entonces a charlar con Nel, por lo que Stas se quedó un poco aparte. En todas las estaciones los oficiales compraban por docenas mandarinas y dátiles frescos y hasta exquisitos sorbetes. Aparte de Stas y Nel, también disfrutaba de todo ello Dinah, quien al margen de sus múltiples virtudes era extremadamente golosa.

De esta manera el viaje a El Cairo se les hizo muy corto a los niños. Al despedirse, los oficiales besaron las manitas y la frente de Nel y estrecharon la mano de Stas; por su parte, el capitán Glen, a quien había gustado mucho el sensato muchacho, le dijo medio en broma medio en serio:

—¡Óyeme, chico! Quién sabe dónde, cuándo y en qué circunstancias podemos encontrarnos todavía en la vida. Pero recuerda que siempre podrás contar con mi simpatía y ayuda.

—Lo mismo le digo —contestó Stas con una respetuosa inclinación.

Capítulo IV

Tanto el señor Tarkowski como el señor Rawlison, que amaba a su Pequeña Nel más que a su propia vida, se alegraron mucho con la llegada de los niños.

La joven parejita, también con mucha alegría, saludó a sus padres, pero en seguida empezó a inspeccionar las tiendas, que estaban ya totalmente equipadas en su interior y listas para recibir a los simpáticos visitantes. Eran ciertamente espléndidas, con doble techo, forradas unas con azul y otras con roja franela, rematadas abajo con fieltro, y amplias como unas grandes habitaciones. La Compañía, que tenía mucho interés en la buena opinión de los altos funcionarios de la Sociedad del Canal, se esforzó todo lo posible para que estuvieran contentos y cómodos. El señor Rawlison temía, al principio, que la larga estancia bajo la tienda de campaña pudiera perjudicar a la salud de Nel, y si dio su conformidad fue debido a que, en caso de mal tiempo, siempre podían mudarse al hotel. Pero ahora, después de examinarlo todo, llegó a la conclusión de que los días y las noches pasados al aire libre serían cien veces más provechosos para su única hija que la estancia en las enmohecidas habitaciones de los hoteles locales. Hacía, además, un tiempo maravilloso. Medinet, es decir, El-Medine, está rodeado por los arenosos montes del desierto de Libia, tiene un clima mejor que el de El Cairo y por algo le llaman «el país de las rosas». A causa de su privilegiada situación y de la abundante humedad del aire, las noches no suelen ser allí tan frías como en otras partes de Egipto, incluso en las situadas muy al sur. El invierno es, por lo general, delicioso, y a partir de noviembre es cuando más crece la vegetación. Las palmeras de dátiles, los olivos, que suelen escasear en Egipto, las higueras, los naranjos, los mandarinos, los enormes ricinos, los granados y varias otras plantas tropicales cubren como un bosque tan placentero oasis. Los jardines parecen inundados bajo una enorme ola de acacias, lilas y rosas, de modo que por la noche cada movimiento del aire trae su aroma. Se respira a pleno pulmón y, como dicen los lugareños, «no se desea la muerte».

Un clima semejante sólo lo tiene Heluan, situada al otro lado del Nilo pero mucho más al norte, aunque carece de esa exuberante vegetación.

Pero el señor Rawlison asociaba Heluan a penosos recuerdos, porque allí murió la madre de Nel. Por eso prefería Medinet, y al mirar entonces la iluminada carita de la niña se prometió a sí mismo comprar allí en breve una parcela, construir en ella una cómoda casa inglesa y pasar en tan bendito lugar todos los permisos que pudiera conseguir, para después de terminar su carrera profesional trasladarse allí de por vida.

Sin embargo, estos planes eran para un futuro lejano y todavía no muy firmes. Mientras tanto, los niños, desde su llegada, se movían por todas partes como moscas, queriendo ver aún antes del almuerzo todas las tiendas y los asnos y camellos alquilados por la Cook. Pero comprobaron que los animales estaban en unos pastos lejanos y que no los podrían ver hasta el día siguiente.

En cambio, cerca de la tienda del señor Rawlison, vieron a Hamis, el hijo de Hadigi, su buen conocido de Port-Said. No pertenecía al servicio de Cook y el señor Rawlison, por ello, se sorprendió al encontrarlo en El-Medine; pero como anteriormente se había servido de él para cargar los útiles de trabajo, también le admitió entonces como chico de los recados y para todo tipo de servicios.

La comida de esa noche era excelente porque el viejo Kopt, que desde hacía muchos años servía de cocinero en la Compañía Cook, quiso hacer una demostración de su arte. Los niños contaron el encuentro que tuvieron con los dos oficiales durante el viaje, lo que le interesó sobre todo al señor Rawlison, cuyo hermano Richard estaba casado con la hermana de Clary y que, efectivamente, desde hacía muchos años vivía en la India. El matrimonio no tenía hijos, y quizás por eso el tío quería tanto a su pequeña sobrinita, a la que conocía sólo gracias a unas fotos, y preguntaba por ella con mucho interés en todas sus cartas. A los dos padres también les hizo gracia la invitación que recibiera Stas del capitán Glen para ir a Mombasa. El muchacho lo había tomado totalmente en serio, y se prometía firmemente que tenía que visitar en alguna ocasión a su nuevo amigo del ecuador. Hasta que el señor Tarkowski se vio obligado a explicarle que los funcionarios ingleses nunca se quedan mucho tiempo en el mismo lugar por el clima tan duro de África, y que antes de que él —Stas— fuera mayor, el capitán habría cambiado por lo menos diez veces de destino, y quizás hasta hubiera abandonado este mundo.

Después de la comida toda la compañía salió afuera, donde los criados habían colocado unas sillas de lona y para los señores habían preparado brandy y sifón. Era aquélla una noche extraordinariamente cálida, y como había luna llena había tanta claridad como durante el día. Las blancas paredes de las casas de enfrente brillaban con matices verdosos; las estrellas resplandecían en el cielo, y en el aire fluía el aroma de las rosas, las acacias y los heliotropos. La ciudad dormía. En el silencio de la noche sólo se oían de vez en cuando las sonoras voces de las grullas, de las garzas y de los flamencos, que volaban desde el Nilo hacia el lago Karoun. Pero de repente se oyeron los profundos y bajos ladridos de un perro, cosa que sorprendió a Stas y a Nel, porque parecían salir de la única tienda que no habían visitado, destinada a almacén de monturas, herramientas y otras cosas.

—¡Tiene que ser un perro enorme! Vamos a verlo —dijo Stas.

El señor Tarkowski empezó a reírse, y el señor Rawlison, sacudiendo la ceniza del puro, dijo riéndose también:

—Well (bien). De nada sirvió el encierro.

Luego se volvió a los niños:

—Mañana, recordaréis, es Nochebuena, y ese perro iba a ser una sorpresa que tenía preparada el señor Tarkowski para Nel, pero en vista de que la sorpresa empezó a ladrar, me veo obligado a anunciarla hoy.

Al oír esto, Nel trepó en un instante a las rodillas del señor Tarkowski y se abrazó a su cuello; luego saltó a las de su padre:

—¡Papá, qué feliz soy, qué feliz!

Los besos y abrazos eran interminables; Nel, ya sobre sus propias piernas, miró a los ojos del señor Tarkowski:

—Señor Tarkowski…

—¿Qué pasa, Nel?

—Si ya sé que está ahí, ¿por qué no puedo verlo?

—Lo sabía —exclamó con simulada indignación el señor Rawlison—; sabía que esta pequeña mosca no se conformaría sólo con la noticia.

Y el señor Tarkowski, dirigiéndose al hijo de Hadigi, dijo:

—Hamis, trae el perro.

El joven sudanés desapareció detrás de la tienda-cocina y, después de un instante, volvió llevando de la correa a un enorme animal.

Nel hasta retrocedió.

—¡Oh! —exclamó, cogiendo a su padre de la mano.

En cambio, Stas estaba emocionado:

—¡Pero si es un león, no un perro!

—Se llama Saba (león) —dijo el señor Tarkowski—. Pertenece a la raza de los mastines, que son los mayores perros del mundo. Éste no tiene más que dos años, pero, efectivamente, es enorme. No tengas miedo, Nel, es dócil como un cordero. No temas. Suéltalo, Hamis.

Hamis soltó la correa con la que sujetaba al perro y éste, sintiéndose libre, empezó a menear el rabo, a buscar las caricias del señor Tarkowski, a quien conocía de antes, y a ladrar de alegría.

Los niños contemplaban con asombro a la luz de la luna sus fuertes patas y su enorme figura, que de veras recordaba la de un león por el pelaje amarillo y grisáceo de su cuerpo.

No habían visto nada parecido en su vida.

—Con un perro así se puede cruzar África tranquilamente —exclamó Stas.

—Pregúntale si sabe hacer frente a un rinoceronte —dijo el señor Tarkowski.

Saba no podía contestar a esta pregunta, pero en cambio meneaba el rabo cada vez más alegremente, y se acercaba a los hombres con tanto cariño, que Nel en seguida dejó de tenerle miedo y empezó a acariciarle la cabeza.

—Saba, bonito, querido Saba.

El señor Rawlison se inclinó sobre el perro, levantó su hocico hacia la carita de la niña y dijo:

—Saba, mira a esta señorita. Ella es tu ama. Tienes que obedecerla y defenderla, ¿entiendes?

—¡Guau! —ladró Saba en voz baja, como si de verdad supiera de qué se trataba.

Y entendía, quizás mejor de lo que se podía esperar, porque, aprovechando que su cabeza se encontraba a la altura de la cara de la niña, le lamió con su ancha lengua la nariz y las mejillas en señal de homenaje.

Se acercaba la hora del descanso, pero la pequeña pidió media hora más de juego, para conocer mejor a su nuevo amigo. Y resultó tan bien, que el señor Tarkowski la sentó sobre el lomo del perro a modo femenino, la sujetó para que no se cayera y dijo a Stas que lo llevara del collar. Así caminó algunos pasos; luego también Stas quiso montar esta peculiar caballería, pero entonces el perro decidió sentarse y Stas se encontró inesperadamente en la arena, cerca de la cola.

Los niños se iban ya a descansar cuando a lo lejos, en la plaza iluminada por la luna, aparecieron dos blancas figuras que se dirigían hacia las tiendas.

Saba, que había permanecido tranquilo hasta el momento, empezó a gruñir amenazador, de modo que Hamis, por orden del señor Rawlison, tuvo que sujetarle por el collar mientras los dos hombres vestidos con chilabas blancas se detuvieron delante de las tiendas.

—¿Quién es? —preguntó el señor Tarkowski.

—Los guías de los camellos —contestó uno de los recién llegados.

—¡Ah! ¿Idrys y Gebhr? ¿Qué queréis?

—Venimos a preguntar si nos necesitan mañana.

—No. Mañana y pasado son fiestas muy solemnes, en las que no está bien hacer excursiones. Venid pasado mañana por la mañana.

—Gracias, efendi[9]

—¿Tenéis buenos camellos? —preguntó el señor Rawlison.

—¡Bismillah! (Válgame Dios) —contestó Idrys—. Verdaderas hegin (caballerías), con grandes jorobas y mansos como ha’-ga (ovejas). De otro modo Cook no nos hubiera aceptado.

—¿No se balancean mucho?

—Señor, se puede poner un puñado de alubias sobre el lomo de cada uno de ellos, y ni un solo grano se caerá aunque corran.

—Si hay que exagerar, que sea al estilo árabe —dijo riendo el señor Tarkowski.

—O al estilo sudanés —añadió el señor Rawlison.

Entretanto, Idrys y Gebhr permanecían de pie como dos blancas columnas, mirando fijamente a Stas y a Nel. La luna alumbraba sus muy oscuras caras, que a su vez parecían esculpidas en bronce. El blanco de sus ojos brillaba con luces verdosas bajo los turbantes.

—Que tengáis buenas noches —dijo el señor Rawlison.

—Que Alah os guarde, efendi, de día y de noche.

Tras decir esto hicieron una reverencia y se marcharon. Los acompañaba un sordo gruñido de Saba parecido a un lejano trueno, a quien los dos sudaneses, por lo visto, no gustaban.

Capítulo V

En los días siguientes no hubo excursiones. En cambio el día de Nochebuena, por la noche, cuando en el cielo apareció la primera estrella, en la tienda del señor Rawlison se iluminó con centenares de velas el arbolito de Navidad, dedicado a Nel. Aunque el pino había sido sustituido por una tuya cortada en uno de los jardines de El-Medine, Nel pudo encontrar entre sus ramas un sinfín de dulces y una preciosa muñeca, que su padre hizo traer de El Cairo, y Stas su tan deseado rifle inglés. Además, su padre le regaló las municiones, varios útiles de caza y una silla de montar.

Nel no cabía en sí de felicidad, y Stas, aunque creía que quien es dueño de un verdadero rifle debe también tener cierta seriedad, no se pudo aguantar; una vez elegido el momento en que no se veía a nadie cerca de la tienda, dio la vuelta a su alrededor sobre las manos. Este ejercicio, practicado en la escuela de Port-Said, podía ejecutarlo con sorprendente facilidad y a menudo divertía con ello a Nel, que le envidiaba sinceramente.

Las fiestas de Nochebuena y de Navidad las pasaron los niños, en parte, en los oficios religiosos y, en parte también, jugando con los regalos recibidos y adiestrando a Saba. El nuevo amigo resultó ser más inteligente de lo que esperaban. Ya el primer día aprendió a dar la pata, a traer los pañuelos, que sin embargo no devolvía sin resistirse, y entendió que lamer la cara de Nel no era cosa digna de un perro caballeroso. Nel, poniéndole el dedo en la nariz, le aleccionaba, y él, afirmando con los movimientos de su rabo, daba a entender que escuchaba con la debida atención y que se tomaba las lecciones muy a pecho. En cosa de horas, durante los paseos por la arenosa plaza municipal, se extendió la fama de Saba; e incluso, como sucede con todas las famas, empezaba a tener su lado desagradable, porque atraía verdaderos batallones de niños árabes. Al principio se mantenían lejos, pero luego, animados por la docilidad del «monstruo», se acercaban cada vez más, hasta situarse alrededor de las tiendas, de manera que no se podía pasar libremente. Además, como cada niño árabe chupa, desde por la mañana hasta por la noche, un trozo de caña de azúcar, siempre van tras ellos legiones de moscas, que encima de lo pesadas que son por sí solas, también resultan peligrosas, porque pueden contagiar el tracoma. Por eso los criados intentaban dispersarlos, pero Nel salía en su defensa; es más, a los más pequeños le daba helou, es decir, dulces, con lo que se ganaba su amor eterno y, por supuesto, aumentaba sus filas.

Tres días después empezaron a hacer excursiones, parte de ellas en trenes de vía estrecha que los ingleses construyeron en abundancia en Medinet-El-Fayum, y parte en los burros y a veces hasta en los camellos. Comprobaron que, aunque en las alabanzas hechas de estos animales por Idrys había mucha exageración, porque no solamente sería difícil sujetar sobre sus lomos un puñado de alubias, sino que hasta los hombres se sujetaban con dificultad en las monturas, también había en ello algo de verdad. Los camellos, en efecto, pertenecían a la clase hegin, es decir, a los que se puede montar, y como estaban alimentados con maíz, eran gordos y tan predispuestos a correr que era preciso frenarlos. Los sudaneses Idrys y Gebhr, a pesar del salvaje brillo de sus ojos, se ganaron la confianza y el corazón de todo el grupo, gracias a su servilismo y extraordinaria preocupación por Nel. Gebhr siempre tenía una expresión cruel y animal en su cara; pero Idrys, que en seguida se dio cuenta de que la pequeña personita era la predilecta de todos, aprovechaba cada ocasión para declarar que se preocupaba más por ella que por «su alma». Aunque el señor Rawlison adivinaba que Idrys quería llegar, por mediación de Nel, a su bolsillo, estaba convencido, sin embargo, de que no había ninguna persona en el mundo capaz de no querer a su única hija, por lo que le mostraba su agradecimiento y no le escatimaba las propinas.

Visitaron durante cinco días las ruinas de la antigua Crocodilopolis, situadas cerca de la ciudad, donde los egipcios adoraban en aquel entonces al dios llamado Sobek, que tenía forma humana y cabeza de cocodrilo. La siguiente excursión fue a la pirámide de Hanar y a los restos del laberinto; pero la más larga, y toda ella hecha sobre camellos, fue al lago Karoun. Su orilla norte es un puro desierto donde, aparte de las ruinas de la antigua ciudad egipcia, no hay señales de vida. En cambio, al sur se extiende un país fértil, espléndido, y las mismas orillas, cubiertas de brezos y caña, están llenas de pelícanos, flamencos, garzas, gansos salvajes y patos. Allí encontró Stas la ocasión de hacer gala de su puntería. Los disparos, tanto de una escopeta como del rifle, eran tan extraordinarios, que tras cada uno de ellos se oían los sorprendidos murmullos de Idrys y de los remeros, y a cada pájaro que caía en el agua le acompañaban las exclamaciones: Bismillah y Masallah.

Los árabes aseguraban que en la otra orilla «desértica» había muchos lobos y hienas, y que dejando allí una oveja muerta, casi con toda seguridad se podría darles caza. Tales afirmaciones hicieron que el señor Tarkowski y Stas pasaran dos noches en el desierto, cerca de las ruinas de Diñe. Pero la primera noche, justo después de alejarse los cazadores, los beduinos robaron la oveja; y la segunda no apareció más que un chacal cojo, al que dio muerte Stas. Otras cacerías tuvieron que ser aplazadas, puesto que para ambos ingenieros había llegado el momento de salir a inspeccionar las obras hidráulicas de Bahr-Jussef, cerca de El-Lahum, al sureste de Medinet.

El señor Rawlison no esperaba más que la llegada de la señora Olivier. Por desgracia, en vez de ella llegó la carta del médico, que decía que después de la picadura se había reactivado la antigua erisipela, y que la enferma no podría abandonar Port-Said durante largo tiempo. La situación era ciertamente complicada. Llevar consigo a los niños, a la vieja Dinah, las tiendas y a todo el servicio no era posible por el simple motivo de que los ingenieros iban a estar hoy aquí y mañana allí, y también podían recibir instrucciones de llegar hasta el gran canal de Ibrahim. Así las cosas, después de una corta deliberación el señor Rawlison decidió dejar a Nel bajo la protección de la vieja Dinah y de Stas, además de la del agente consular italiano y del Mudir (gobernador) local, a quien conoció anteriormente. Prometió también a Nel, que sentía pena al tener que separarse de su padre, que irían, tanto él como el señor Tarkowski, a visitarlos desde las localidades próximas, y que si encontraban algo digno de verse los llamarían para que fueran.

—Nos llevamos a Hamis —dijo—, a quien si llega el caso mandaremos a por vosotros. Que Dinah siempre acompañe a Nel; pero como Nel hace con ella todo lo que quiere, tú, Stas, cuida de ambas.

—Puede usted estar seguro —contestó Stas— de que cuidaré de Nel como de mi propia hermana. Ella tiene a Saba y yo mi rifle; y si alguien quisiera hacerle daño…

—No se trata de eso —dijo el señor Rawlison—. Seguro que ni Saba ni el rifle os harán falta. Tú sólo haz el favor de evitar que se canse, y a la vez cuida de que no se resfríe. Pedí al cónsul que en caso de que se sintiera enferma llamara al médico de El Cairo. Mandaremos a Hamis lo más a menudo posible para tener noticias vuestras. Mudir también os hará visitas. Espero, además, que nuestra ausencia no se prolongue demasiado.

El señor Tarkowski también le dio muchos consejos a Stas. Le dijo que no sería preciso que defendiera a Nel, porque en Medinet, al igual que en toda la provincia, no había ni hombres ni animales salvajes. Pensar eso sería una ridiculez y una cosa indigna de un muchacho que dentro de poco cumpliría catorce años. Sólo tenía que ser prudente y cuidadoso, no organizar nada por su cuenta y mucho menos con Nel; nada de expediciones, sobre todo en los camellos, viajar en los cuales, quieras o no, siempre cansa.

Pero Nel, al oír esto, puso tal cara de pena, que el señor Tarkowski tuvo que tranquilizarla.

—De acuerdo —dijo acariciando su melena—, vais a montar en camellos, pero o bien en nuestra presencia o bien para venir a donde nos encontremos cuando Hamis venga a buscaros.

—¿Y no podemos hacer ninguna excursión, aunque sea pequeñita, a solas? —preguntó la niña.

Y empezó a señalar con el dedito a qué pequeñas excursiones se refería. Los padres accedieron por fin, bajo la condición de que éstas se harían en los burros y no en camellos, y no a las ruinas, donde es fácil caer en un agujero, sino por los caminos, a los campos cercanos y hacia los jardines situados en las afueras de la ciudad. Los criados de la Agencia Cook acompañarían constantemente a los niños.

Después, ambos señores se marcharon; pero no fueron lejos, sólo hasta Hamaret-el-Makta, de modo que, tras el paso de diez horas, volvieron para pernoctar en Medinet. Lo mismo hicieron durante varios días, mientras visitaban las obras más cercanas. Más tarde, cuando su trabajo se extendió a otras regiones, aunque no muy lejanas todavía, llegaba por la noche Hamis y por la mañana temprano se llevaba a Stas y Nel a esos pueblos, donde sus padres querían enseñarles algo interesante. Los niños pasaban la mayor parte del día con sus papás, y al anochecer regresaban a las tiendas en Medinet. Sin embargo, había días en los cuales Hamis no venía, y entonces Nel, a pesar de la compañía de Stas y de Saba, en el que descubría cada vez nuevas cualidades, esperaba con nostalgia al mensajero. De esta manera se les pasó el tiempo hasta Reyes, fecha en la que ambos ingenieros regresaron a Medinet.

Dos días más tarde se marcharon otra vez, no sin antes anunciar que esta vez se ausentaban por más tiempo, y que probablemente irían hasta Beni-Suef, y desde allí a El-Fahen, donde comienza el canal del mismo nombre y que llega tan lejos al sur a lo largo del Nilo.

Cuál no sería la sorpresa de los niños cuando al tercer día, cerca de las once de la mañana, Hamis apareció en Medinet. El primero en verle fue Stas, que se fue a los pastos para observar a los camellos. Hamis estaba hablando con Idrys, y sólo le dijo a Stas que venía a recogerlos a él y a Nel, y que en seguida iría a las tiendas para explicarles hacia dónde tenían que partir por orden de los señores. El muchacho de inmediato salió corriendo para dar la buena noticia a Nel, a quien encontró jugando con Saba delante de la tienda.

—¡Ha venido Hamis, ha venido! —gritó desde lejos.

Y Nel al instante empezó a dar pequeños brincos, como hacen las niñas cuando saltan a la comba.

—¡Nos vamos, nos vamos!

—Sí, nos vamos, y lejos.

—¿Adonde? —preguntó, apartando el flequillo, que se le cayó sobre los ojos.

—No sé. Hamis dijo que ahora viene y nos lo dice.

—Entonces, ¿cómo sabes que vamos lejos?

—Porque oí decir a Idrys que él y Gebhr partirán en seguida con los camellos. Eso quiere decir que iremos en tren y que los camellos nos esperan donde están los papás, y que desde allí haremos algunas excursiones.

La melena, a causa de los continuos saltitos, cubrió no sólo los ojos, sino toda la cara de Nel, y sus piernas rebotaban en el suelo como si fueran de caucho.

Un cuarto de hora más tarde llegó Hamis y saludó a ambos:

—Khanage (señorito) —dijo a Stas—, nos vamos dentro de tres horas, en el primer tren.

—¿Adonde?

—A El-Gharak-el-Sultani, y desde allí, junto con los señores, iremos en camellos a Wadi-Rajan.

A Stas el corazón le latió con fuerza de alegría, pero al mismo tiempo le extrañaron las palabras de Hamis. Sabía que Wadi-Rajan es un grupo de arenosos montes situados en el desierto de Libia, al sur y al suroeste de Medinet, mientras que los señores Tarkowski y Rawlison, al marcharse, anunciaron que iban en dirección contraria, hacia el Nilo.

—¿Qué fue lo que pasó? —preguntó Stas—. ¿Entonces, mi padre y el señor Rawlison no están en Beni-Suef, sino en El-Gharak?

—Así se les terció —respondió Hamis.

—Pero dijeron que les enviáramos las cartas a El-Fahen.

—En esta carta el efendi explica por qué están en El-Gharak.

Durante unos momentos buscó la carta y luego exclamó:

—¡Oh, Nabi (profeta)! Dejé la carta en la bolsa, en el camello. Iré en seguida, antes de que Idrys y Gebhr se vayan.

Y corrió hacia los camellos. Mientras tanto, los niños, junto con Dinah, empezaron a hacer los preparativos para el viaje. Todo tenía el aspecto de un largo viaje, y Dinah empaquetó algunos vestidos, ropa interior y algo de abrigo para Nel. Stas se preocupó también de sí mismo y, sobre todo, no se olvidó del rifle y de las municiones, abrigando la esperanza de encontrarse, entre los montes de Wadi-Rajan, con los lobos y las hienas.

Hamis regresó después de una hora, tan sudoroso y jadeante, que durante un rato no pudo recobrar el aliento.

—No encontré a los camellos —dijo—, y los perseguí, aunque sin éxito. Pero eso no importa, porque tanto la carta como a los efendis los encontraremos en El-Gharak. ¿Va a ir Dinah con nosotros?

—¿Por qué?

—Quizá sería mejor que se quedara. Los señores no han dicho nada respecto a ella.

—Pero al marcharse advirtieron que Dinah siempre debe acompañar a la señorita; por lo tanto, también irá ahora.

Hamis hizo una reverencia, poniendo la mano en su corazón, y dijo:

—Démonos prisa, señor, porque de no ser así Katr (el tren) se irá.

El equipaje estaba ya listo y llegaron a la estación a tiempo. La distancia de Medinet a El-Gharak no es superior a treinta kilómetros, pero el tren secundario que une estas dos poblaciones va muy despacio y se para muy a menudo. Si Stas hubiera estado solo, sin duda hubiera preferido viajar en camello, porque calculó que Idrys y Gebhr, saliendo dos horas antes que el tren, llegarían mucho antes a El-Gharak. Pero para Nel ése sería un camino muy largo, y el pequeño tutor, que se tomaba muy a pecho las advertencias de ambos padres, no quería exponer a la niña al cansancio. De todas formas, el tiempo se les pasó rápidamente; así pues, antes de que se dieran cuenta llegaron a El-Gharak.

La pequeña estación, desde donde los ingleses parten para hacer sus excursiones a Wadi-Rajan, estaba totalmente vacía. No había más que unas pocas mujeres, con el rostro cubierto y con las cestas llenas de mandarinas, dos desconocidos guías de camellos, beduinos, e Idrys y Gebhr con siete camellos, de’ los cuales uno iba muy cargado. Pero no había rastro de los señores Tarkowski y Rawlison.

No obstante, Idrys explicó su ausencia de esta manera:

—Los señores se adentraron en el desierto para colocar las tiendas que trajeron de Etsah, y nos ordenaron ir tras ellos.

—¿Y cómo podremos encontrarlos en los montes? —preguntó Stas.

—Mandaron a unos guías, que nos conducirán.

Tras decir esto, señaló a los beduinos. El mayor de ellos se inclinó, frotó con el dedo el único ojo que poseía, y dijo:

—Nuestros camellos no son gordos, pero tampoco son menos veloces que los vuestros. Estaremos allí dentro de una hora.

A Stas le hacía ilusión pasar la noche en el desierto, pero Nel se sentía defraudada, porque tenía la seguridad de encontrar a su padre en El-Gharak.

Mientras tanto, el jefe de estación, un egipcio soñoliento con roja chilaba y con gafas oscuras, se acercó a ellos y, no teniendo nada mejor que hacer, empezó a observar a los niños europeos.

—Son los niños de esos ingleses que se fueron esta mañana al desierto con sus rifles —dijo Idrys colocando a Nel en la silla de montar.

Stas dejó el rifle a Hamis y se sentó junto a ella, porque la montura era muy amplia y tenía la forma de un palanquín sin techo. Dinah se acomodó detrás de Hamis; los restantes montaron sendos camellos, y partieron.

Si el jefe de estación se hubiera fijado más tiempo en ellos, quizá se hubiera percatado de que aquellos ingleses que mencionó Idrys habían ido directamente hacia las ruinas al sur, mientras que éstos rápidamente partieron hacia Talei, en dirección contraria. Pero el jefe de estación regresó mucho antes a casa, porque ese día ya no pasaban más trenes por El-Gharak.

Eran las cinco de la tarde. El tiempo era espléndido. El sol estaba ya en el otro lado del Nilo y bajaba sobre el desierto, hundiéndose en las arenas doradas y púrpura que ardían en el lado oeste del cielo. El aire estaba tan impregnado de una luz tan rosa, que había que cerrar los ojos por su exceso. Los campos tomaron un tinte lila, mientras que los montes, cuyas duras líneas se dibujaban en el fondo del crepúsculo, tenían un color de amatista pura. El mundo perdía sus rasgos de realidad y parecía ser un juego de luces extraterrenales.

Mientras viajaban por las tierras verdes y cultivadas, el guía beduino imprimió a la caravana un paso moderado; pero, cuando bajo las patas de los camellos crujió la dura arena, todo cambió de repente.

—¡Yalla, yalla! —gritaron de repente sus voces salvajes.

A la vez se dejó oír el silbido de los látigos, y los camellos, pasando del trote al galope, empezaron a correr como el viento, levantando con sus patas la arena y las guijas del desierto.

—¡Yalla, yalla!

El trote del camello agita, mientras que el galope más bien columpia; por eso al principio a los niños les divertía aquella loca carrera. Pero cuando transcurrieron unos instantes y se percataron de que la carrera no cesaba, a la pequeña Nel le empezó a dar vueltas la cabeza y se sintió mareada.

—Stas, ¿por qué corremos tanto? —exclamó, dirigiéndose a su compañero.

—Creo que han dejado tomar demasiada velocidad a los camellos y ahora no pueden frenarlos —contestó Stas.

Pero al ver que la cara de la niña estaba pálida, gritó a los beduinos que iban delante que aminorasen la marcha. Sin embargo, el único efecto que tuvo su llamada fue el de que nuevamente se oyera el grito: ¡Yalla!, y que los animales acelerasen el paso.

En un principio el muchacho creyó que los beduinos no le oían, pero al repetir la llamada y no recibir contestación, y viendo que Gebhr, que iba detrás, no dejaba de apremiar a su camello, pensó que no es que los camellos se hubieran desbocado, sino que los hombres, por alguna razón desconocida para él, tenían mucha prisa.

Se le ocurrió que quizás equivocaron el camino y, queriendo recuperar el tiempo perdido, corrían ahora por miedo a que los señores los castigaran por llegar tarde. Pero al momento se dio cuenta de que no podía ser por eso, pues el señor Rawlison se enfadaría mucho más por haber cansado en exceso a Nel. Entonces, ¿qué significaba aquello? ¿Por qué no obedecían las órdenes? En el corazón del muchacho empezó a crecer la ira y la preocupación por Nel.

—¡Alto! —gritó con todas sus fuerzas, dirigiéndose a Gebhr.

—¡Ouskout! (¡Cállate!) —gritó, en contestación, el sudanés.

Y siguieron a galope.

En Egipto anochece alrededor de las seis; en poco tiempo, pues, se apagó el crepúsculo y apareció la luna enorme y roja, que alumbró el desierto con su suave luz.

En el silencio no se oían más que las ajetreadas respiraciones de los camellos y los sordos y rápidos golpes de sus patas en la arena; a veces también el silbido de los látigos. Nel estaba ya tan cansada, que Stas tuvo que sostenerla en la silla. A cada instante preguntaba si llegarían pronto, y sólo la idea de ver a su padre la animaba un poco. Pero en vano miraban a su alrededor. Pasó una hora; luego otra: no se veían ni tiendas ni hogueras por ninguna parte.

Entonces a Stas se le pusieron los pelos de punta, porque comprendió que habían sido raptados.

Capítulo VI

Los señores Rawlison y Tarkowski esperaban a los niños, efectivamente, pero no entre los arenosos montes de Wadi-Rajan, donde ni tenían necesidad ni ganas de ir, sino en un lugar totalmente diferente, en la ciudad de El-Fahen, cerca del canal del mismo nombre, donde inspeccionaban las últimas obras. La distancia entre El-Fahen y Medinet era en línea recta de unos cuarenta y cinco kilómetros. Pero como no existe una conexión directa y hay que viajar por El-Wasta, la distancia casi se duplicaba; por eso el señor Rawlison, hojeando la guía de ferrocarriles, hizo los siguientes cálculos:

—Hamis se marchó el otro día por la noche —decía al señor Tarkowski—, y en El-Wasta cogió el tren que va a El Cairo; por lo tanto, ha llegado a Medinet hoy por la mañana.

Los niños no tardarán más de una hora en hacer el equipaje. Pero si salen al mediodía tendrán que esperar al tren nocturno que va a lo largo del Nilo; y, como he prohibido a Nel viajar de noche, saldrán mañana para estar aquí al anochecer.

—Sí —dijo el señor Tarkowski—. Hamis tiene que descansar un poco, y aunque Stas sea muy impetuoso, siempre se puede contar con él cuando de Nel se trata. Además, le envié una carta diciendo que no viajaran de noche.

—Es un muchacho valiente y confío en él por completo —respondió el señor Rawlison.

—Yo también, la verdad. Stas, dejando a un lado sus varios defectos, tiene un buen carácter y nunca miente, porque es valiente y sólo mienten los cobardes. Tampoco le faltan energías y, si con el tiempo le entra la sensatez, creo que saldrá adelante en la vida.

—Por supuesto. En cuanto a lo de la sensatez, ¿acaso eras tú más sensato a su edad?

—Tengo que admitir que no —contestó, riendo, el señor Tarkowski—; pero quizás no poseía esa seguridad en sí mismo que tiene él.

—Eso se le pasará. Mientras, deberías sentirte feliz de tener un muchacho así.

—Y tú, que tienes una dulce y querida criatura como Nel.

—Que Dios la bendiga —dijo con emoción el señor Rawlison.

Ambos amigos estrecharon sus manos y luego se sentaron a revisar los planos y los presupuestos de las obras. En eso pasaron todo el tiempo que transcurrió hasta el anochecer.

A las seis, ya de noche, se encontraban en la estación y, paseando por el andén, continuaron charlando acerca de los niños.

—El tiempo es magnífico, aunque un poco fresco —dijo el señor Rawlison—. ¿Traerá Nel la ropa de abrigo?

—Stas no se olvidaría de ello, y Dinah tampoco.

—Siento, sin embargo, que en vez de hacerlos venir aquí, no hayamos ido nosotros a Medinet.

—Recuerda que yo propuse hacer eso.

—Lo sé, y si no fuera porque desde aquí tenemos que seguir más al sur, hubiera estado de acuerdo. Pero ten en cuenta que el viaje nos hubiera ocupado un tiempo que no podríamos haber pasado con los niños. Te confieso, además, que fue Hamis quien me dio la idea de traerlos aquí. Me dijo que los echaba mucho de menos y que se sentiría feliz si le mandaba a por ellos. No me extraña que les tenga tanto afecto…

La conversación quedó interrumpida por las señales que anunciaban la llegada del tren. Tras unos momentos aparecieron en la oscuridad los ardientes ojos de la locomotora, y al mismo tiempo se oyó su agitado traqueteo y su silbido.

Una fila de iluminados vagones pasó a lo largo del andén, se estremeció y se detuvo.

—No los he visto en ninguna de las ventanillas —dijo el señor Rawlison.

—Quizás estén sentados al fondo; pero saldrán en seguida.

Los viajeros empezaron a bajar, y eran, por lo general, árabes, pues en El-Fahen, aparte de preciosos bosques de palmeras y acacias, no hay nada interesante. Los niños no aparecieron.

—O Hamis no cogió el tren en El-Wasta —dijo visiblemente malhumorado el señor Tarkowski—, o bien después de viajar por la noche se quedó dormido y no llegarán hasta mañana.

—Es posible —contestó el señor Rawlison, intranquilo—; pero también es posible que uno de ellos esté enfermo.

—En ese caso, Stas hubiera enviado un telegrama.

—Quizá, pues, nos espere un telegrama en el hotel.

—Vamos.

Pero en el hotel no los esperaba ninguna noticia. El señor Rawlison se mostraba cada vez más intranquilo.

—¿Sabes qué pudo ocurrir también? —dijo el señor Tarkowski—. Puede que Hamis no les confesara a los niños que se había quedado dormido, y que haya ido a verlos hoy para decirles que se pondrían en viaje mañana. A nosotros nos dirá que no entendió nuestras órdenes. Por si acaso, enviaré un telegrama a Stas.

—Y yo al Mudir de El-Fayum.

Enviaron los dos telegramas. Aunque aún no tenían razones para preocuparse, los ingenieros, a la espera de la contestación, pasaron una mala noche y el amanecer los encontró todavía en pie.

La respuesta del Mudir llegó alrededor de las diez, y decía lo siguiente: «Comprobado en la estación. Los niños salieron ayer hacia Gharak-el-Sultani.»

Es fácil imaginar la sorpresa y el enfado que sintieron los padres ante la inesperada noticia. Quedaron mirándose el uno al otro durante un rato, como si no entendieran las palabras del telegrama. Luego el señor Tarkowski, que era un hombre impulsivo, golpeó la mesa con la mano y dijo:

—Eso es idea de Stas; pero ya le enseñaré yo a no tener esas ocurrencias.

—No esperaba semejante cosa de él —señaló el padre de Nel.

Pero, tras una pausa, preguntó:

—¿Y qué hay de Hamis?

—O no los encontró y no sabe qué hacer, o se fue con ellos.

—Sí, yo creo lo mismo.

Una hora después marcharon a Medinet. En las tiendas averiguaron que los guías de camellos no estaban, y en la estación les confirmaron que Hamis se marchó con los niños a El-Gharak. El asunto se presentaba cada vez más oscuro, y sólo podían esclarecerlo en El-Gharak.

Fue en aquella estación, en efecto, donde empezó a vislumbrarse la terrible verdad.

El jefe de la estación, el mismo egipcio soñoliento con gafas oscuras y chilaba roja, les contó que vio a un chico de unos catorce años y a una niña de ocho con una negra ya mayor, y que se fueron al desierto. No recordaba cuál era el número de camellos, si ocho o diez, pero observó que uno de ellos iba cargado como para un viaje largo, y que los dos beduinos llevaban grandes cestas amarradas a las sillas; recordó también que cuando estaba mirando la caravana, uno de los guías, sudanés, le dijo que eran los niños de unos ingleses que habían marchado antes a Wadi-Rajan.

—¿Han regresado esos ingleses? —preguntó el señor Tarkowski.

—Sí, señor. Regresaron ayer con dos lobos muertos —contestó el jefe de la estación—, y hasta me extrañó que no volvieran con los niños. Pero no les pregunté la razón de ello, porque eso no es de mi incumbencia.

Y una vez dicho esto, marchó a sus ocupaciones.

Mientras se producía tal relato, la cara del señor Rawlison se iba poniendo blanca como el papel. Mirando con los ojos idos a su amigo, se quitó el sombrero, levantó la mano hacia la frente bañada de sudor y se tambaleó como si fuera a caer.

—¡Rawlison, sé hombre! —gritó el señor Tarkowski—. Nuestros hijos han sido secuestrados. Hay que salvarlos.

—¡Nel! ¡Nel! —repetía el infeliz inglés—. ¡Nel y Stas! No es culpa de Stas. Ambos fueron atraídos con engaños para ser raptados. Quién sabe para qué. Quizás para pedir un rescate. Hamis, indudablemente, pertenece al complot. Idrys y Gebhr, también.

Entonces recordó lo que había dicho Fátima acerca de que ambos sudaneses pertenecían a la tribu Dangalis, en la que nació Mahdi, y que de la misma tribu procedía Hadigi, el padre de Hamis. Tal recuerdo hizo que el corazón se le encogiera en el pecho, porque comprendió que los niños podrían haber sido raptados no para pedir un rescate, sino para canjearlos por la familia de Smain.

¿Pero qué pensaban hacer con ellos los compatriotas del siniestro profeta? No podían esconderse en el desierto o en alguna parte próxima a las orillas del Nilo, porque allí morirían todos de hambre y de sed, y cerca del Nilo les darían captura sin duda. Huirían, pues, con los niños hasta donde se encontraba Mahdi.

Aquellos pensamientos llenaron al señor Tarkowski de terror. Pero, como enérgico ex soldado que era, rápidamente volvió en sí y empezó a repasar en su memoria todo lo sucedido y, al mismo tiempo, a buscar los medios de salvación.

«Fátima —razonaba— no tenía motivos de venganza ni contra nosotros ni contra nuestros hijos; luego, si han sido raptados, es sin duda para entregárselos a Smain. En ningún caso los amenaza la muerte. Y eso es una suerte en medio de la desgracia; en cambio los aguarda un camino terrible, que para ellos puede significar la perdición.»

—Idrys y Gebhr, como hombres salvajes y estúpidos que son, se imaginan que los ejércitos de Mahdi ya están cerca, cuando Khartum, a donde fue Mahdi, está a dos mil kilómetros de aquí. Este camino tienen que hacerlo a lo largo del Nilo y sin alejarse demasiado de él, porque de no ser así los camellos y los hombres morirían de sed. Vete en seguida a El Cairo, y pide al gobernador que envíe telegramas a todos los puestos militares y que organice patrullas de persecución a los dos lados del río. A los comandantes promételes cuantiosos premios por la captura de los fugitivos. Que detengan en las aldeas a todo aquel que se acerque en busca de agua. Así Idrys y Gebhr caerán en manos de las autoridades y nosotros recuperaremos a los niños.

El señor Rawlison recuperó su sangre fría.

—Me voy —dijo—. Esos canallas olvidaron que el ejército inglés de Wolseley[10], que marcha en ayuda de Gordon, ya está en camino y les cortará su paso en busca de Mahdi. No escaparán. No pueden escapar. Ahora mismo mando un telegrama a nuestro ministro y luego voy yo. ¿Tú qué vas a hacer?

—Voy a telegrafiar para pedir permiso; y sin esperar la contestación salgo tras sus huellas por el Nilo a Nubia para supervisar el rastreo.

—Entonces nos encontraremos, porque yo haré lo mismo desde El Cairo.

—¡Muy bien! ¡Y ahora, manos a la obra!

—¡Con la ayuda de Dios! —respondió el señor Rawlison.

Capítulo VII

Mientras tanto, los camellos corrían como el huracán por las arenas, a las que hacía brillar la luna. Cayó la profunda noche. La luna, al principio roja y grande como una rueda, palideció entonces y se elevó a lo alto del cielo. Los lejanos montes del desierto se habían cubierto de un vaho plateado que, sin taparlos del todo, hacía que parecieran luminosas apariciones. De cuando en cuando llegaba de entre las rocas el lastimero aullar de los chacales.

Pasó otra hora. Stas rodeó con el brazo a Nel y, sosteniéndola, intentó paliar las molestas sacudidas de la loca carrera. La niña, cada vez con más frecuencia, le preguntaba por qué corrían tanto y por qué no se divisaban las tiendas ni veían a sus padres. Stas decidió, por fin, decirle la verdad, que tarde o temprano habría de saber.

—Nel —dijo—, quítate un guante y déjalo caer con disimulo al suelo.

—¿Por qué, Stas?

Y él, estrechándola contra sí, contestó con una gran ternura:

—Haz lo que te digo.

Nel se sujetaba a Stas con una mano y tenía miedo de soltarse, pero salió del apuro tirando con los dientes del guante —dedo por dedo— y al fin, quitándoselo del todo, lo dejó caer al suelo.

—Dentro de poco tira el otro —volvió a decir Stas—. Yo tiré ya los míos, pero los tuyos serán más fáciles de encontrar, porque son claros.

Y viendo que la niña le miraba a la espera de una explicación, siguió diciendo así:

—No te asustes, Nel… Pero mira…, es posible que no encontremos ni a tu padre ni al mío… y que estos horribles hombres nos hayan raptado. Pero no tengas miedo…, porque, si es así, entonces mandarán tras nosotros a quien los persiga. Nos van a alcanzar y a rescatar con toda seguridad. Por eso te dije que tiraras el guante, para que los perseguidores encuentren las huellas. Mientras tanto, no podemos hacer otra cosa; pero ya pensaré en algo… Seguro que se me ocurre algo; tú no tengas miedo y confía en mí…

Pero Nel, al saber que no vería a su padre, y que los llevaban al desierto, empezó a temblar de miedo y a llorar, abrazándose a Stas y preguntando entre sollozos por qué los habían raptado y adonde los llevaban. Él la consolaba como podía, y casi con las mismas palabras que había empleado su padre para consolar al señor Rawlison. Aseguraba que sus propios padres saldrían en su búsqueda, y que ellos se encargarían de dar aviso a todas las guarniciones existentes a lo largo del Nilo. Al final le aseguró que, sucediera lo que sucediese, él nunca la abandonaría y la defendería siempre.

Pero su gran pena y añoranza del padre eran mayores que el miedo, y no pudo dejar de llorar durante un largo rato; así, desconsolados ambos, seguían volando en medio de la clara noche sobre las pálidas arenas del desierto.

A Stas se le encogió el corazón no sólo de pena y de preocupación, sino también de vergüenza. Aunque en verdad no era culpable de lo que había pasado, recordó sin embargo su anterior fanfarronería, que tantas veces desaprobara su padre. Antes había estado convencido de que no existía una situación que no fuera capaz de resolver; se creía gallardo e invencible, y estaba dispuesto a desafiar al mundo entero. Entonces, sin embargo, comprendió que no era más que un chico, con el que cualquiera podía hacer lo que le diera la gana, y que corría en contra de su voluntad, a lomos de un camello, sólo porque un sudanés medio salvaje arreaba al animal por detrás. Se sentía muy humillado y no veía ninguna manera de ofrecer resistencia. Tuvo que admitir ante sí mismo que simplemente tenía miedo, tanto de esa gente del desierto como de lo que a ambos les pudiera suceder. Pero sinceramente prometía, no sólo a Nel, sino también a sí mismo, que la cuidaría y defendería aunque fuera a costa de su vida.

Nel, agotada por el llanto y por la demencial carrera, que duraba ya seis horas, empezó a quedarse dormida. Stas, sabedor de que el que cae de un camello al galope se puede matar en el acto, la amarró a él con una cuerda que encontró en la silla. Pasado algún tiempo le pareció que la velocidad de los camellos disminuía, aunque seguían aún corriendo por las arenas lisas y mullidas. A lo lejos se divisaban unos montes, y en la llanura comenzaron las ilusiones nocturnas, tan corrientes en el desierto. En el cielo la luna brillaba cada vez más pálida; mientras, delante de ellos aparecieron extrañas nubes rosas totalmente transparentes, como tejidas de luces, que pasaban al ras del suelo. Se formaban sin saber por qué y se movían delante como si fueran empujadas por una ligera brisa. Stas veía cómo los trajes de los beduinos y los camellos se tornaban repentinamente de color rosa al entrar en esas iluminadas zonas, y luego toda la caravana era envuelta por ese frágil resplandor rosado. A veces las nubes adquirían un color azulado, y así sucesivamente hasta que llegaron a los montes.

En las proximidades de los montes el paso de los camellos aminoró aún más. Se veían entonces por los alrededores las rocas que emergían de los arenosos montículos o salvajemente desperdigadas entre ellos. El suelo se hacía cada vez más rocoso. Cruzaron algunas concavidades llenas de piedras, que parecían lechos de ríos ya secos. A veces unos barrancos les cortaban el camino y tenían que dar un rodeo. Los animales empezaron a caminar con cuidado, moviendo las patas como en un baile entre las secas y duras matas formadas por las rosas de Jericó, que cubrían en abundancia los montículos y las rocas. Cada dos por tres alguno de los camellos tropezaba, lo que demostraba que los animales necesitaban un descanso.

Y en efecto, los beduinos se detuvieron en uno de los perdidos desfiladeros; después de bajar de las sillas, comenzaron a desempaquetar los baúles. Idrys y Gebhr hicieron lo mismo. Empezaron a atender a los camellos, a aflojar las correas, a sacar las provisiones y a buscar unas piedras planas para hacer la hoguera. No había leña, ni tampoco el abono seco que usan los árabes; pero Hamis, el hijo de Hadigi, cortó unas rosas de Jericó y, formando con ellas un gran montón, les prendió fuego. Durante algún tiempo, mientras los sudaneses se ocupaban de los camellos, Stas, Nel y su niñera, la vieja Dinah, se encontraron juntos fuera del grupo. Pero Dinah estaba aún más asustada que los niños y no pudo pronunciar una palabra. Se limitó a envolver a Nel en una manta y, sentándose a su lado en el suelo, empezó con un gemido a besar sus manilas. En cambio Stas preguntó a Hamis qué significaba todo esto, qué había pasado; pero éste sólo se sonrió, enseñándole sus blancos dientes, y se fue para seguir cortando las rosas de Jericó. Acto seguido hizo la misma pregunta a Idrys, que le contestó con una palabra: «ya verás», y le amenazó con el dedo. Cuando por fin brilló la hoguera de las rosas, que echaban más humo que fuego, todos excepto Gebhr, que seguía con los camellos, se agruparon a su alrededor y comenzaron a comer tortas de maíz y carne seca de cordero y de cabra. Los niños, hambrientos por el largo viaje, comían también, aunque a Nel se le cerraban los ojos de sueño. Entretanto, en la insípida luz de la hoguera apareció Gebhr y, echando destellos por los ojos, levantó en alto dos pequeños y claros guantes y preguntó:

—¿De quién es esto?

—Míos —respondió con soñolienta y cansada voz Nel.

—¿Tuyos, pequeña víbora? —silbó por entre sus apretados dientes el sudanés—. Tratabas de señalar a tu padre el camino para que pudiera seguirnos, ¿eh?

Y diciendo esto la pegó con el zurriago, el terrible látigo árabe que corta hasta la piel de un camello. Nel, aunque envuelta en la gruesa manta, gritó de dolor y de miedo, pero Gebhr no llegó a golpearla por segunda vez, porque Stas entonces saltó como un lince, le golpeó con la cabeza en el pecho y seguidamente le cogió por el cuello.

Todo sucedió tan inesperadamente, que el sudanés cayó de espaldas, Stas se le echó encima, y ambos empezaron a revolcarse por el suelo. Para su edad, el muchacho era excepcionalmente fuerte; sin embargo, Gebhr pudo con él rápidamente. Primero apartó las manos de su cuello; luego le volvió boca abajo y, apretando su nuca con el puño, empezó a golpearle la espalda con el zurriago.

Los gritos y las lágrimas de Nel, que intentaba sujetar las manos del salvaje, suplicándole al mismo tiempo que «perdonara» a Stas, no hubieran servido de nada de no ser por Idrys, que inesperadamente prestó ayuda al muchacho. Era él mayor que Gebhr, mucho más fuerte, y desde el principio de la fuga de Gharak-el-Sultani todos obedecían sus órdenes. Entonces arrebató el zurriago de las manos de su hermano y, tirándolo lejos, gritó:

—¡Fuera, estúpido!

—¡Mataré a golpes a este escorpión! —gritó, rechinando los dientes, Gebhr.

Pero entonces Idrys le cogió del ropón por el pecho y, mirándole directamente a los ojos, le habló en voz amenazadora aunque baja:

—La honorable[11] Fátima prohibió que se hiciera daño a estos niños, porque intercedieron por ella…

—¡Lo mataré a golpes! —repitió Gebhr.

—Y yo te digo que no levantarás el zurriago contra ninguno de ellos. Si lo haces, por cada golpe te daré diez.

Y empezó a sacudirle como si fuera una rama de palmera. Luego siguió hablando:

—Estos niños pertenecen a Smain y, si uno de ellos no llegara vivo, el mismo Mahdi (que Dios alargue sus días infinitamente) ordenaría colgarte. ¿Entiendes, imbécil?

El nombre de Mahdi produjo en todos sus seguidores tal impresión, que Gebhr agachó de inmediato la cabeza y empezó a repetir como con temor:

—¡Alah akbar! ¡Alah akbar![12]

Stas se levantó sudoroso y azotado, pero imaginaba que su padre se sentina orgulloso si pudiera verlo y oírlo, porque no sólo saltó sin pensarlo en auxilio de Nel, sino también porque entonces, aunque los golpes del látigo le quemaban como el fuego, no pensaba en su dolor, y acto seguido empezó a consolar a la niña y a preguntarle si el golpe no le hizo daño.

A continuación dijo:

—Me pasó lo que me pasó; pero él nunca más intentará nada contra ti. ¡Ah, si tuviera un arma!

La pequeña mujercita rodeó su cuello con sus brazos, y mojándole las mejillas con sus lágrimas le aseguró que no le había dolido mucho, y que no lloraba de dolor, sino de pena por él. Entonces Stas acercó sus labios al oído de ella y susurró:

—Nel, no es porque me haya azotado a mí, sino porque te pegó a ti, por lo que te juro que no le perdonaré.

Con esto terminó el suceso.

Después de algún tiempo, Gebhr e Idrys, ya reconciliados, extendieron los abrigos en el suelo y se echaron sobre ellos; Hamis, en breve, siguió su ejemplo. Los beduinos dieron de comer a los camellos; después, montando en dos de ellos, fueron hacia el Nilo. Nel apoyó su cabecita sobre las rodillas de la vieja Dinah y se quedó dormida. La hoguera se fue apagando, y al poco no se oyó más que el crujido de las semillas en los dientes de los camellos. En el cielo aparecieron pequeñas nubes que ocultaban por momentos la luna, pero la noche era clara. De detrás de las rocas llegaba el aullido lastimero de los chacales.

Dos horas después regresaron los beduinos con los camellos cargados con las bolsas de cuero llenas de agua. Tras avivar el fuego, se sentaron en la arena y empezaron a comer. Su llegada despertó a Stas, que se había dormido, y a los dos sudaneses, además de a Hamis, el hijo de Hadigi. Entonces alrededor del fuego se inició la siguiente conversación:

—¿Podemos seguir? —preguntó Idrys.

—No, porque tenemos que descansar nosotros y también nuestros camellos.

—¿Os ha visto alguien?

—No, nadie. Llegamos al río entre dos pueblos. Sólo los perros ladraban a lo lejos.

—Habrá que ir siempre a por agua a media noche, y cogerla en lugares solitarios. En cuanto pasemos la primera challal (catarata), los pueblos irán apareciendo más dispersos y serán más favorables al profeta. Seguro que nos están persiguiendo.

Entonces Hamis se dio la vuelta boca abajo y, apoyando la cara sobre sus manos, dijo:

—Los mehendis esperarán primero a los niños en El-Fahen toda la noche hasta la llegada del siguiente tren; luego irán a El Fayum y desde allí a Gharak. Una vez allí comprenderán lo que ha pasado y entonces tendrán que regresar a Medinet para mandar las palabras que van por el hilo de cobre hasta las ciudades del Nilo; entonces seremos perseguidos por jinetes a camello. Todo esto les ocupará por lo menos durante tres días. Por lo tanto, no tenemos necesidad de cansar a nuestros camellos y podemos tranquilamente «beber humo» de nuestras pipas.

Dicho esto, sacó de la hoguera una ramita ardiente de rosa de Jericó y encendió con ella la pipa, e Idrys, de acuerdo con la costumbre árabe, empezó a chasquear la lengua de satisfacción.

—Bien lo organizaste, hijo de Hadigi —dijo—; pero nosotros tenemos que aprovechar el tiempo y llegar durante estos tres días y noches lo más lejos posible al sur. Podré respirar más tranquilo cuando crucemos el desierto entre el Nilo y Kharge (gran oasis al oeste del Nilo). Quiera Dios que los camellos resistan.

—Resistirán —dijo uno de los beduinos.

—Dice también la gente —medió Hamis— que los ejércitos de Mahdi (que Dios alargue su vida) se están acercando ya a Assuan.

Aquí Stas, que no perdía ni una palabra de esa conversación y que también se acordaba de lo que Idrys había dicho anteriormente a Gebhr, se levantó y dijo:

—El ejército de Mahdi está cerca de Khartum.

—¡La! ¡La! (¡No! ¡No!) —negó Hamis.

—No deis crédito a sus palabras —respondió Stas—, porque él, además de la piel, tiene oscura la sesera. Para llegar a Khartum, aunque compraras camellos frescos cada tres días y corrieras como hoy, necesitarías un mes. Y quizás tampoco sepáis que en el camino se os cruzaría no el ejército egipcio, sino el inglés…

Estas palabras causaron cierta impresión y, al darse cuenta Stas, prosiguió:

—Antes de que os halléis entre el Nilo y el gran oasis, todos los caminos del desierto estarán vigilados por las patrullas militares. ¡Ja! ¡Las palabras que corren por el hilo de cobre son más veloces que los camellos! ¿Cómo podríais pasar?

—El desierto es ancho —respondió uno de los beduinos.

—Pero no podéis alejaros del Nilo.

—Podemos hasta cruzarlo; y mientras nos buscan en este lado, nosotros estaremos ya en el otro.

—Las palabras que corren por el hilo de cobre llegarán a todas las ciudades y pueblos a los dos lados del río.

—Mahdi nos enviará a un ángel, que pondrá los dedos sobre los ojos de los ingleses y de los turcos (egipcios) y nos cubrirá con sus alas.

—Idrys —dijo Stas—, no me dirijo a Hamis, que tiene la cabeza vacía como una calabaza; ni tampoco a Gebhr, que es un chacal despreciable, sino a ti. Ya sé que queréis llevarnos ante Mahdi y entregarnos a Smain. Pero si lo hacéis por dinero, sabed que el padre de la pequeña bint (niña) es mucho más rico que todos los sudaneses juntos.

—¿Y qué quieres decir con eso? —interrumpió Idrys.

—¿Qué? Regresad por vuestra propia voluntad; el gran mehendi no os escatimará el dinero y tampoco mi padre.

—Pero nos entregarán al gobierno, qué nos hará colgar.

—No, Idrys. Os colgarán sin duda, pero sólo en el caso de que os cojan huyendo. Y eso ocurrirá con toda seguridad. Pero, si vosotros mismos regresáis, entonces no os esperará ningún castigo, y además seréis hombres ricos durante toda vuestra vida. Tú sabes que los blancos de Europa cumplen su palabra. Por tanto, yo te doy mi palabra, en nombre de ambos mehendis, de que se hará lo que digo.

Y en efecto, Stas estaba seguro de que tanto su padre como el señor Rawlison preferirían cien veces cumplir la promesa dada por él que exponer a los dos, y sobre todo a Nel, a ese terrible viaje y a la aún más terrible vida entre las salvajes y enloquecidas hordas de Mahdi.

Por eso, con el corazón palpitando, esperaba la respuesta de Idrys, que se quedó en silencio, y sólo después de un largo rato dijo:

—¿Dices que el padre de la pequeña bint y el tuyo nos darán mucho dinero?

—Así es.

—¿Acaso puede todo el dinero del mundo abrirnos la puertas del Paraíso, las puertas que nos abrirá una bendición de Mahdi?

—¡Bismillah! —exclamaron entonces los dos beduinos, junto con Hamis y Gebhr.

Stas perdió toda esperanza por el momento, pues sabía que, aunque en el Oriente las gentes son muy avariciosas y corruptibles, sin embargo, cuando un mahometano mira el aspecto de una cosa por el lado de la fe, entonces no existe ya en el mundo tesoro alguno que le pueda atraer.

E Idrys, animado por la exclamación, siguió hablando; estaba claro que ya no lo hacía para contestar a Stas, sino con el propósito de conseguir mayor respeto y alabanzas de sus compañeros:

—Nosotros tenemos la suerte de pertenecer a esa tribu que dio al mundo el profeta; pero la «honorable» Fátima y sus hijos son parientes suyos, y el gran Mahdi los ama. Cuando os entreguemos a ti y a la pequeña bint, él os cambiará por Fátima y por sus hijos y a nosotros nos dará su bendición. Sabed que hasta el agua con la que él hace sus abluciones todas las mañanas, según las normas del Corán, hace sanar a los enfermos y limpia los pecados; ¡y qué decir en lo que a su bendición se refiere!

—¡Bismillah! —repitieron los sudaneses y los beduinos.

Pero Stas, aferrándose a su última tabla de salvación, dijo:

—Entonces, llevadme a mí y que los beduinos regresen con la pequeña bint. Canjearán por mí a Fátima y a sus hijos.

—Nos la cambiarán con más certeza por los dos.

Entonces el muchacho se volvió hacia Hamis:

—Tu padre responderá de tu conducta.

—Mi padre está ya en el desierto, camino hacia donde se encuentra el profeta —respondió Hamis.

—Entonces lo cogerán y lo ahorcaran.

Aquí Idrys se creyó en la necesidad de dar ánimos a sus compañeros.

—Aquellos buitres —dijo— que hayan de devorar la carne de nuestros cadáveres quizá no hayan salido aún de su cascarón. Sabemos lo que nos amenaza, pero no somos niños y conocemos el desierto desde siempre. Estos hombres —señaló a los beduinos— han estado varias veces en Berber y conocen caminos por donde pasan únicamente las gacelas. Allí no nos encontrará nadie, y nadie nos perseguirá. Es verdad que tenemos que desviarnos a por agua hacia Bahr-el-Jussef y luego al Nilo; pero lo haremos de noche. ¿Acaso pensáis que cerca del río no existen amigos ocultos de Mahdi? Y yo te digo que, cuanto más al sur, son más; y que tribus enteras y sus jefes esperan únicamente el momento adecuado para empuñar las espadas en defensa de la verdadera fe. Ellos mismos nos proporcionarán el agua, la comida, los camellos y desviarán la persecución. En verdad sabemos que es largo el camino hacia Mahdi: pero sabemos también que cada día nos acerca más a la piel de cordero, sobre la cual el santo profeta se arrodilla para orar.

—¡Bismillah! exclamaron por tercera vez sus compañeros.

Resultó evidente que la importancia de Idrys creció considerablemente entre ellos. Stas comprendió que todo estaba perdido, y entonces, queriendo por lo menos proteger a Nel de la rabia de los sudaneses, dijo:

—Tras seis horas de viaje la pequeña señorita llegó medio muerta. ¿Acaso pensáis que podrá aguantar el viaje? Si ella muere, yo moriré también; y entonces, ¿con qué os presentaréis ante Mahdi?

Idrys no pudo encontrar la respuesta y, viéndolo Stas, continuó:

—… ¿Y cómo os recibirán Mahdi y Smain cuando se enteren de que, por culpa de vuestra estupidez, Fátima y sus hijos deberán pagar con sus vidas?

Pero el sudanés ya se había recobrado y respondió:

—He visto cómo cogías por el cuello a Gebhr. Por Allah que tú eres el cachorro de un león y no morirás; y ella…

Entonces miró la cabecita de la dormida Nel, que se apoyaba sobre las rodillas de la vieja Dinah, y terminó la frase con una voz extrañamente tierna:

—A ella le haremos en la joroba del camello un nido, como si fuera un pajarito, para que no se canse y pueda dormir por el camino con tanta tranquilidad como lo hace ahora.

Al decir esto se fue hacia el camello y, junto con los beduinos, empezó a preparar sobre el lomo de uno de los mejores dromedarios el asiento para la niña. Mientras lo hacían hablaron mucho y discutieron un poco, pero por fin, con la ayuda de unas cuerdas, mantas y ramas de bambú, hicieron algo parecido a una profunda e inmóvil cesta, en la que Nel podía ir sentada o tumbada, pero de donde no podía caerse. Sobre este asiento, tan amplio que hasta Dinah podía caber en él, extendieron un techo de lona:

—Como ves —dijo Idrys a Stas—, ni siquiera los huevos de una perdiz podrían romperse entre estas mantas. La vieja mujer irá con la señorita para servirle de día y de noche… Tú te sentarás detrás de mí, pero podrás viajar cerca de ella y vigilarla.

Stas se alegraba de haber conseguido al menos aquello. Reflexionando sobre la situación, llegó a la conclusión de que seguramente los cogerían antes de llegar a la primera catarata, y tales pensamientos le dieron ánimos. Por ahora, ante todo, quería dormir y se decía a sí mismo que en vista de que no estaba obligado a sujetar a Nel, se amarraría con una cuerda a la silla y podría dormir unas horas.

La noche se hizo más pálida y los chacales dejaron de aullar entre los desfiladeros. La caravana iba a partir en seguida, pero los sudaneses, viendo que amanecía, se alejaron unos pasos de la roca y allí, de acuerdo con las prescripciones del Corán, comenzaron sus matutinas abluciones, usando, sin embargo, arena, en vez de agua, que debían ahorrar. Luego se oyeron sus voces recitando el soubhg, es decir, la primera oración matutina. Entre el profundo silencio se escuchaban claramente sus palabras: «En nombre del misericordioso y piadoso Dios. Alabado sea el Señor, el soberano del mundo, bondadoso y misericordioso en el día del juicio. Te adoramos y creemos en ti, te suplicamos ayuda. Guíanos por el camino de aquellos a quienes colmas de favores y bondades, y no por los senderos de los pecadores, que merecieron tu ira, y de los que erraron. Amén.»

Y Stas, al escuchar aquellas voces, levantó los ojos, y en ese país lejano, entre las arenas grises y sórdidas, comenzó a decir: «Nos encomendamos a tu protección, santa Madre de Dios…».

Capítulo VIII

La noche se iba. Los hombres se disponían ya a subir a los camellos, cuando de repente vieron un lobo del desierto que, con el rabo entre las piernas, cruzó el desfiladero a unos cien pasos de la caravana, y tras salir a la ladera de enfrente siguió corriendo con muestras de miedo, como si huyera ante un enemigo. En los desiertos de Egipto no existen animales ante los cuales un lobo pueda sentir miedo, y por eso el incidente intranquilizó mucho a los árabes. ¿Qué podía ser? ¿Acaso se acercaban los perseguidores? Uno de los beduinos se encaramó rápidamente a la roca, pero en cuanto echó un vistazo bajó de ella con más rapidez aún.

—¡Por el Profeta! —exclamó confundido y asustado—. ¡Parece que viene un león y que ya está muy cerca!

Y entonces detrás de las rocas se oyó un profundo «Uou», al que Stas y Nel contestaron a la par:

—¡Saba! ¡Saba!

Como en árabe esto quiere decir león, los beduinos se asustaron muchísimo más; pero Hamis empezó a reírse y dijo:

—Yo conozco a ese león.

Y silbó prolongadamente; entonces el enorme perro saltó entre los camellos. Al ver a los niños se lanzó hacia ellos, y de alegría derribó al suelo a Nel, que le había tendido sus manos; se subió a Stas; luego, ladrando y gruñendo, dio unas vueltas alrededor de ambos, volvió a derribar a Nel, se volvió a subir a Stas y, por fin, tumbándose a sus pies, empezó a respirar con la lengua fuera.

Tenía los costillares hundidos, de la lengua le caían copos de espuma, meneaba el rabo y levantaba los ojos llenos de cariño hacia Nel, como si quisiera decir: «Tu padre me ordenó vigilarte y aquí estoy.»

Los niños se sentaron a sus flancos y empezaron a mimarle. Los dos beduinos, que nunca habían visto nada parecido, le miraban sorprendidos, repitiendo: «Alah. ¡Oh kelb kebir!» (Por Dios, ¡qué perro tan grande!) Y él siguió tumbado tranquilamente durante algún tiempo; luego, levantó la cabeza, aspiró el aire por su negra nariz, que parecía una gran trufa, olfateó y saltó hacia la hoguera ya apagada, en la que había restos de comida.

Muy pronto los huesos de cabra y oveja empezaron a crujir y a deshacerse como pajitas entre sus poderosos dientes. Lo que dejaban ocho hombres, incluyendo a la vieja Dinah y a Nel, era suficiente para este «kelb kebir».

Pero a los sudaneses les preocupó su llegada, y los dos guías de camellos, llevándose a Hamis aparte, comenzaron a discutir con excitación:

—¡Iblis[13] nos trajo a este perro! —exclamó Gebhr—. ¿Y cómo pudo llegar hasta aquí tras los niños, si fueron a Gharak en el tren?

—Siguiendo las huellas de los camellos, seguro —respondió Hamis.

—Es un contratiempo. Ahora todos los que le vean junto a nosotros recordarán la caravana y señalarán por dónde se fue. Hay que desembarazarse de él inmediatamente.

—Pero ¿cómo? —preguntó Hamis.

—Hay un rifle; cógelo y pégale un tiro en la cabeza.

—Hay un rifle, pero yo no sé usarlo. ¿Sabéis hacerlo vosotros…?

Hamis hubiera podido disparar, porque Stas en varias ocasiones había abierto y cerrado su arma delante de él, pero le daba pena el perro, al que había tomado cariño mientras lo cuidaba antes de la llegada de los niños a Medinet. Sabía muy bien, en cambio, que ambos sudaneses no tenían ni idea de cómo usar un arma del último modelo y que no podrían arreglárselas solos.

—Si vosotros no sabéis —dijo con una astuta sonrisa—, entonces sólo podría matar al perro este pequeño nouzrani (cristiano); pero este rifle puede disparar varias veces seguidas, y no os aconsejo ponerlo en sus manos.

—Que Dios nos guarde —respondió Idrys—. Nos cazaría como a unas perdices.

—Tenemos cuchillos —señaló Gebhr.

—Inténtalo, pero recuerda que tienes también un cuello, que el perro te romperá antes de que lo mates.

—¿Qué podemos hacer entonces?

Hamis se encogió de hombros.

—¿Y por qué queréis matar al perro? Aunque lo taparais luego con arena, las hienas lo desenterrarían y los perseguidores encontrarían sus huesos y se darían cuenta de que no hemos cruzado el Nilo, sino que huimos por este lado. Que vaya tras nosotros. Estad seguros de que cuando los beduinos vayan por agua y nos escondamos nosotros en un desfiladero, el perro se quedará con los niños. ¡Alah! Ha sido una suerte que llegara ahora, porque, de lo contrario, hubiera conducido a nuestros perseguidores, siguiendo el rastro, hasta Berber. No hace falta alimentarlo, porque, si no tuviera bastante con los restos que dejamos nosotros, le sería fácil cazar una hiena o un chacal. Os lo digo, dejadlo en paz y no perdamos el tiempo hablando.

—Quizá tengas razón —dijo Idrys.

—Si tengo razón, dale entonces un poco de agua, para que no tenga que ir él solo al Nilo y se deje ver en las aldeas.

Así se decidió la suerte de Saba, el cual, después de descansar un poco y de comer suficientemente, se bebió en un abrir y cerrar de ojos un cuenco lleno de agua, y con bríos renovados se fue tras la caravana.

Entraron entonces en una alta explanada, donde el viento arrugaba las arenas y desde donde por ambos lados se veía el enorme espacio del desierto. El cielo tenía el color del nácar. Las pequeñas nubes, agrupadas en el este, brillaban como ópalos; al poco rato, repentinamente se tornaron doradas. Se disparó un rayo, luego otro, y el sol, como ocurre siempre en los países del sur, en donde casi no existen ni el anochecer ni el amanecer, no se elevó, sino que estalló detrás de las nubes como una bola de fuego, inundando con su clara luz el horizonte. El cielo y la tierra se hicieron más alegres, y las infinitas distancias arenosas aparecieron ante los ojos de los hombres.

—Tenemos que correr —dijo Idrys—, porque aquí se nos ve desde lejos.

Y en efecto, los camellos, descansados y satisfecha su sed, corrían con la rapidez de las gacelas. Saba se había quedado atrás, pero no existía peligro de que se perdiera y no apareciera en la primera parada. El dromedario en el que viajaban Idrys y Stas iba tan cerca del camello de Nel, que los niños podían conversar libremente. El asiento hecho por los sudaneses resultaba ser excelente, y la niña, allí sentada, parecía realmente un pajarito en su nido. No podía caerse, ni siquiera dormida; el viaje así la cansaba mucho menos que de noche. La clara luz del día infundió a los niños un poco de ánimo. El corazón de Stas se llenó de esperanzas, porque si Saba había podido alcanzarlos, los perseguidores podrían hacer lo mismo.

En seguida compartió estas esperanzas con Nel, y ella le sonrió por primera vez desde el secuestro.

—¿Y cuándo nos alcanzarán? —preguntó en francés para que Idrys no lo entendiera.

—No lo sé. Puede que hoy, puede que mañana; o quizá dentro de dos o tres días.

—¿Pero no tendremos que regresar en camellos, verdad?

—No. Sólo iremos en ellos hasta el Nilo; luego navegaremos hasta El-Wasta.

—¡Qué bien, oh, qué bien!

La pobre Nel, a quien le encantaba tanto este modo de viajar, a la sazón, por lo visto, estaba harta de él.

—Por el Nilo… ¡Hasta El-Wasta y con papá! —repetía con la voz soñolienta.

Y como en la parada anterior no había dormido lo suficiente, entonces volvió a quedarse dormida con ese profundo sueño con el que se duerme al amanecer después de un gran esfuerzo. Mientras tanto, los beduinos arreaban a los camellos sin descanso, y Stas se percató de que se dirigían al interior del desierto.

Entonces, para hacer que Idrys desconfiara y perdiese la seguridad que tenía en no ser alcanzado por los perseguidores, así como para hacerle ver que contaba con la patrulla de rescate, dijo:

—Os estáis alejando del Nilo y de Bahr-Jussef; pero ello no os servirá de nada, porque no os buscarán en la orilla del Nilo, donde los pueblos están situados muy cerca uno del otro, sino en el interior.

E Idrys preguntó:

—¿Cómo sabes que nos alejamos del Nilo, si no puedes ver la orilla desde aquí?

—Porque el sol, que está en el este del cielo, nos está calentando la espalda; eso quiere decir que dimos la vuelta al oeste.

—Eres un chico listo —dijo con admiración Idrys.

Después de unos momentos, añadió:

—Pero la patrulla no nos alcanzará, y tú tampoco podrás huir.

—No —contestó Stas—, yo no voy a huir… si no es con ella.

Y señaló a la dormida Nel.

Viajaron sin descanso hasta el mediodía, pero cuando el sol se elevó en lo alto del cielo y empezó a quemar, los camellos, que generalmente sudan muy poco, se inundaron de sudor y su paso se hizo mucho más lento. Otra vez la caravana se vio rodeada de rocas y de montículos. Los desfiladeros, que durante las lluvias se convierten en ríos llamados khor, aparecían con mayor frecuencia. Por fin los beduinos se detuvieron en uno de ellos, que se encontraba totalmente oculto por las rocas. Pero según bajaron de sus camellos, empezaron a dar gritos y a correr hacia delante, agachándose a cada momento y arrojando piedras delante de ellos. A Stas, que todavía no había bajado de su silla, se le ofrecía un extraño espectáculo. De entre los secos matorrales que cubrían el fondo del khor se deslizó una gran serpiente que, moviéndose con la rapidez de un rayo por entre los trozos de roca, huía hacia un escondrijo sólo conocido por ella. Los beduinos la perseguían con ahínco y Gebhr, cuchillo en mano, también acudió en su ayuda. Pero a causa de las irregularidades del terreno era tan difícil alcanzar a la serpiente con una piedra como atravesarla con un cuchillo; y en breve regresaron los tres con evidentes señales de miedo en sus semblantes.

Y se oyeron las exclamaciones acostumbradas entre los árabes:

—¡Alah!

—¡Bismillah!

—¡Masallah!

A continuación los dos sudaneses empezaron, con una extraña mirada, escrutadora e interrogante al mismo tiempo, a observar a Stas, que no entendía en absoluto de qué se trataba.

Mientras tanto, Nel se bajó de su camello y, aunque estaba menos cansada que la noche anterior, Stas, sin embargo, extendió para ella una manta en un sitio llano y a la sombra e hizo que se acostara para que pudiera, como decía, estirar las piernas. Los árabes prepararon la comida del mediodía, que se componía únicamente de galletas, dátiles y un trago de agua. A los camellos no les dieron de beber, porque lo habían hecho la noche anterior. Idrys, Gebhr y los beduinos seguían con rostros preocupados, y la parada transcurrió en silencio. Por fin Idrys llamó aparte a Stas, y empezó a hacerle preguntas con expresión misteriosa e inquieta al mismo tiempo:

—¿Has visto a la serpiente?

—Sí, la he visto.

—¿No la habrás embrujado tú para que se nos aparezca?

—No.

—¡Alguna desgracia nos espera, porque estos necios no consiguieron matar la serpiente!

—Os espera la horca.

—¡Cállate! ¿Tu padre es un brujo?

—Sí, lo es —respondió sin vacilación Stas, entendiendo al instante que esta gente salvaje y supersticiosa consideraba la aparición del reptil como un mal presagio y la premonición de que la fuga no les saldría bien.

—Entonces fue tu padre quien nos la mandó —respondió Idrys—; pero debió de comprender que podíamos vengarnos en ti de su magia.

—No me podéis hacer ningún daño, porque entonces los hijos de Fátima pagarían por ello.

—¿También has comprendido eso? Pero recuerda que, de no haber sido por mí, te hubieras cubierto de sangre bajo el látigo de Gebhr; y la pequeña bint también.

—Por eso únicamente intercederé por ti, y Gebhr irá a la horca.

Idrys le miró unos instantes con extrañeza, y dijo:

—Nuestras vidas no están todavía en tus manos y ya hablas como si fueras nuestro amo…

Después añadió:

—Eres un muchacho muy extraño, y nunca vi a nadie como tú. Hasta ahora he sido bueno para con vosotros, pero tú ten cuidado y no amenaces.

—Dios castiga la traición —respondió Stas.

Era evidente que la seguridad con la que se expresaba el muchacho, unida al mal presagio hecho imagen en la serpiente que logró huir, intranquilizaron en grado sumo a Idrys. Sentado ya en el camello, repitió varias veces: «¡Sí! ¡He sido bueno con vosotros!»; como si, por si acaso, quisiera grabar estas palabras en la memoria de Stas; luego empezó a pasar las cuentas de un rosario hecho con la cáscara de una nuez y a rezar.

Alrededor de las dos de la tarde, a pesar de estar en invierno, el calor se hizo insoportable. En el cielo no se veía ni una nube; sin embargo, el horizonte iba oscureciéndose. Sobre la caravana volaban unos buitres, y sus alas extendidas ampliamente proyectaban móviles y negras sombras sobre la arena gris. En el ardiente aire se percibía una especie de olor a humo. Los camellos, sin dejar de correr, empezaron a emitir unos extraños ronquidos. Uno de los beduinos se acercó a Idrys.

—Se nos viene encima algo malo —dijo.

—¿Qué es lo que piensas? —preguntó el sudanés.

—Los malos espíritus despertaron el viento que duerme al oeste del desierto, y éste se levantó de las arenas y viene hacia nosotros.

Idrys se incorporó un poco sobre la silla, miró a lo lejos y respondió:

—Tienes razón. Viene del oeste y del sur, pero ahora no suele ser tan rabioso como el khmasin[14].

—Sin embargo, hace tres años sepultó en la arena, cerca de Abu-Hamel, a una caravana entera, y no la volvió a desenterrar hasta el invierno pasado. ¡Yalla! Puede tener la fuerza suficiente para tapar los ollares de los camellos y secar nuestros odres de agua.

—Hay que apretar el paso, para que nos enganche sólo con un ala.

—Vamos derechos a su encuentro y no podemos esquivarlo.

—Cuanto antes llegue, antes dejará de soplar.

Tras decir esto, Idrys golpeó al camello con el látigo, y los demás siguieron su ejemplo. Durante algún tiempo no se escuchó otra cosa que los secos chasquidos de los látigos, como si alguien tocara las palmas, y estos gritos: ¡yalla!… En el suroeste, el horizonte, antes blanquecino, se oscureció. El calor seguía y el sol abrasaba las cabezas de los jinetes. Los buitres se elevaron por lo visto muy alto, pues las sombras de sus alas se hacían cada vez más pequeñas, y por fin desaparecieron totalmente.

La atmósfera se hizo sofocante.

Los árabes gritaban a los camellos mientras no se les secaran las gargantas; de pronto se callaron y se hizo un silencio mortal, interrumpido solamente por los quejidos de los animales. Dos pequeños zorros del desierto[15] pasaron cerca de la caravana, huyendo en dirección contraria.

—Esto no va a ser un vendaval cualquiera. Nos persigue un mal conjuro. Toda la culpa es de la serpiente…

—Lo sé —contestó Idrys.

—Mira, el aire está temblando. Esto no ocurre en invierno.

En efecto, el aire caliente empezó a temblar y, a causa de una ilusión óptica, a los jinetes les parecía que las arenas también se agitaban. El beduino se quitó de la cabeza la gorra calada de sudor y dijo:

—El corazón del desierto tiembla de miedo.

Y entonces el otro beduino, que iba al frente de la caravana guiando los camellos, se volvió y empezó a gritar:

—¡Ya viene! ¡Viene!

El viento, ciertamente, se aproximaba. A lo lejos apareció algo semejante a una nube oscura, que crecía por momentos y que se acercaba a la caravana. Las capas de aire de los alrededores se movieron, y de repente el viento comenzó a rizar las arenas. En algunos sitios se formaban remolinos parecidos a unas columnas estrechas en su base que se abrían como plumeros en lo alto. Por todas partes se abrían agujeros, como si alguien removiera con un palo la superficie del desierto. Pero todo esto no duró más que un abrir y cerrar de ojos. La nube que primero vio el guía de los camellos llegó con una velocidad indescriptible. Los hombres y los animales recibieron aquel impacto como si fuera el aletazo de un pájaro colosal. En un instante los ojos y las bocas de los jinetes se llenaron de polvo. Las nubes de polvo ascendieron al cielo, taparon el sol y en el mundo se hizo la oscuridad. Los hombres se fueron perdiendo de vista y hasta los camellos más cercanos casi no se divisaban entre la niebla. No se oía su silbido, porque en el desierto no hay árboles, sino el estruendo del viento que ahogaba las llamadas del guía y los rugidos de los animales. En el aire se notaba un olor como a monóxido de carbono. Los camellos se detuvieron, y, volviendo grupas al viento, estiraron sus largos cuellos hacia abajo, de modo que sus fauces casi tocaban la arena.

Sin embargo, los sudaneses no querían detenerse, porque las caravanas que lo hacen durante el huracán terminan a menudo enterradas en la arena. Lo mejor que se puede hacer es correr junto con el viento; pero Idrys y Gebhr no podían hacerlo, porque entonces regresarían hacia El Fayum, de donde provenían los perseguidores. En cuanto pasó el primer impacto arrearon a los camellos de nuevo.

Se produjo un silencio momentáneo, pero la parda oscuridad se disipaba muy lentamente, porque el sol no podía traspasar las nubes de polvo suspendidas en el aire. Sin embargo, las mayores y más pesadas partículas de arena empezaron a caer. Se llenaron de ellas todas las grietas y hendiduras de las monturas y se metían entre los pliegues de la ropa. Los hombres y los animales aspiraban un polvo que irritaba sus pulmones y crujía entre sus dientes.

Además, en cualquier momento el viento podía levantarse de nuevo y tapar el mundo otra vez. Stas pensó que si en el momento de la oscuridad se hubiera encontrado en el mismo camello que Nel, entonces podría haber dado la vuelta y huir con el viento hacia el norte. Quién sabe si alguien se hubiera dado cuenta entre la oscuridad y el caos de los elementos y si hubieran podido llegar a un pueblo cualquiera de los alrededores de Bahr-Jussef, cerca del Nilo; entonces estarían salvados y ni Idrys ni Gebhr se atreverían a perseguirlos, porque en seguida caerían en manos de la policía local.

Stas, considerando todo esto, tocó el hombro de Idrys y dijo:

—Dame el odre con el agua.

Idrys no se lo negó, porque aunque por la mañana se adentraron bastante en el desierto y estaban alejados del río, tenían, sin embargo, agua suficiente y los camellos habían bebido en abundancia durante la parada nocturna. Además, como hombre conocedor del desierto, sabía que después del huracán llega habitualmente la lluvia, y que los resecos khors (desfiladeros) se convierten momentáneamente en ríos.

Stas, efectivamente, tenía sed y bebió bastante agua; después, sin devolverle el odre, volvió a tirar del hombro de Idrys:

—Para la caravana.

—¿Por qué? —preguntó el sudanés.

—Porque quiero pasar al camello de la pequeña bint y darle de beber.

—Dinah tiene un odre más grande que el mío.

—Pero es una tragona y seguramente ya se lo ha bebido todo. También tiene que haber mucha arena en la montura que habéis hecho parecida a una cesta. Dinah no podrá arreglarlo sola.

—El viento volverá a soplar de un momento a otro y se llenará todo de arena otra vez.

—Con más razón; la pequeña bint necesitará ayuda.

Idrys golpeó con el látigo al camello y durante un momento siguieron en silencio.

—¿Por qué no me contestas? —preguntó Stas.

—Porque estoy pensando qué es mejor, si amarrarte a la silla o si atarte las manos a la espalda.

—¡Te has vuelto loco!

—No. Pero adiviné lo que querías hacer.

—La patrulla nos alcanzará de todas formas; no tengo, pues, necesidad de hacerlo.

—El desierto está en las manos de Dios.

Guardaron silencio otra vez. La arena más gorda había bajado totalmente; en el aire había quedado solamente un delicado polvillo rojo, a través del cual el sol brillaba como una plancha de cobre. Pero ya se veía más a lo lejos. Ante la caravana se extendía entonces una llanura totalmente plana, al borde de la cual los penetrantes ojos de los árabes divisaron otra vez la nube. Ésta era mucho mayor que la anterior; además, salían de ella unas columnas como gigantescas chimeneas ensanchándose hacia arriba. Los corazones de los árabes y de los beduinos se estremecieron al contemplar semejante panorama, porque reconocieron en ellas las grandes trombas de arena. Idrys alzó los brazos, y acercando las manos a sus oídos empezó a adorar al huracán que se avecinaba. Su fe en un único Dios no le impedía, por lo visto, adorar y temer a otros dioses, pues Stas oyó claramente cómo decía:

—¡Señor! ¡Nosotros somos tus hijos; por tanto, no nos devores!

Y el «señor» llegó en este preciso momento y tiró de los camellos con una fuerza tan bestial, que casi se cayeron al suelo. Los animales se agruparon entonces estrechamente en un pelotón, con las cabezas dirigidas al centro del mismo. Se movieron masas enteras de arena. Sobre la caravana cayó una oscuridad mucho mayor que la vez pasada, y en esta oscuridad pasaban al lado de los jinetes unos objetos aún más oscuros, confusos, como gigantescos pájaros o camellos desbocados por el huracán. El pánico se apoderó de los árabes, a quienes les parecía estar viendo los espíritus de los animales y hombres desaparecidos entre las arenas. Entre el estrépito y el rugido del viento se distinguían unas extrañas voces parecidas al llanto, a las risas o a las llamadas de socorro. Sin embargo, todo eran ilusiones. La caravana estaba amenazada por un peligro muchísimo más terrible, un peligro real. Los sudaneses sabían muy bien que si una de las grandes trombas que se formaban continuamente en el seno del huracán les llegaba a apresar entre sus espirales, entonces tiraría a los jinetes y desperdigaría a los camellos; y, si se derrumbaba sobre ellos, entonces en un instante los apresaría una enorme tumba de arena, donde quedarían a la espera de que el siguiente huracán descubriera sus huesos.

A Stas le daba vueltas la cabeza, le faltaba el aire en el pecho y le cegaba la arena. Sin embargo, le parecía por momentos oír el llanto y las llamadas de Nel, y pensaba sólo en ella. Aprovechando que los camellos estaban agrupados y que Hamis no podía vigilarle, decidió pasar a escondidas al camello de la niña, no ya para huir, sino para ayudarla y darle ánimos. Sin embargo, según encogió las piernas y extendió las manos para agarrarse al borde de la silla de Nel, le cayó encima el gran puño de Idrys. El sudanés lo levantó como una pluma, le colocó delante de sí y procedió a amarrarlo con una cuerda de palmera para, después de atarle las manos, sujetarlo a la silla. Stas apretó los dientes y se resistió como pudo, pero en vano. Como tenía la garganta reseca y la boca llena de polvo, no le quedaban ganas de convencer a Idrys de que lo único que deseaba era ayudar a la niña y no huir.

Pero después de un momento, sintiendo que se ahogaba, comenzó a gritar con la voz apagada:

—¡Salvad a la pequeña bint…! ¡Salvad a la pequeña bint!

Los árabes, sin embargo, preferían preocuparse por su propia vida. El vendaval se hizo tan terrible, que casi no podían sujetarse en los camellos, ni los camellos quedarse quietos en el sitio. Los dos beduinos, con Hamis y Gebhr, saltaron al suelo para sujetar a los animales por las riendas atadas bajo sus mandíbulas. Idrys, echando a Stas a la parte trasera de la silla, hizo lo mismo. Los animales abrían las piernas lo más posible para hacer frente a la furia del viento, pero les faltaron las fuerzas, y la caravana, azotada por la guija, que cortaba como centenares de látigos, y por la arena, que pinchaba como alfileres, empezó más despacio o más deprisa a dar vueltas y a retroceder bajo su presión. A veces el viento abría hoyos bajo sus pies; en otras ocasiones, en cambio, rebotando en los costados de los camellos, las arenas formaban en un momento montones que les llegaban hasta las rodillas o más arriba. Así pasaban hora tras hora. El peligro se hacía cada vez más terrible. Idrys comprendió por fin que la única solución era subir a los camellos y correr con el viento. Pero ello significaría regresar a El Fayum, donde los esperaban los tribunales egipcios y la horca. «¡Bah! Qué le vamos a hacer —pensó Idrys—; el huracán también habrá detenido a los perseguidores, y cuando pase volveremos otra vez al sur.»

Y empezó a gritar que subieran a los camellos.

Entonces ocurrió algo que cambió totalmente la situación.

De repente las oscuras nubes de arena, casi negras, se iluminaron con una luz morada. La oscuridad de después se hizo mucho más profunda; pero al tiempo se levantó el trueno dormido en las alturas y despertado por el viento, y empezó a rodar entre los desiertos árabe y el de Libia, poderoso, amenazador; diríase que furioso. Parecía que desde los cielos rodaban rocas y montañas enteras. El ruido ensordecedor aumentaba, crecía, sacudía al mundo, empezaba a dar vueltas a todo el horizonte; a veces explotaba con una fuerza tan terrible, que parecía como si la cúpula celeste se estuviera cayendo sobre la tierra; a veces aumentaba, a veces decrecía; cegaba con los relámpagos, ensordecía con los truenos; se elevaba, descendía; rugía, y continuaba[16].

El viento cesó como asustado y, cuando después de un largo rato, en alguna parte de la infinita lejanía, las puertas del cielo se cerraron con estrépito tras el trueno, se hizo un silencio mortal.

Pero, tras una pausa, rompió el silencio la voz del guía:

—¡Dios está sobre el viento y la tormenta! ¡Estamos salvados!

Partieron. Mas los rodeaba una noche tan profunda que, aunque los camellos iban muy juntos, los hombres no se podían ver entre sí, y a cada momento tenían que llamarse en voz alta para no perderse. De cuando en cuando los intensos relámpagos, morados o rojos, alumbraban los espacios arenosos, pero después caía una oscuridad tan espesa que era casi tangible. A pesar del ánimo que infundió en los corazones de los sudaneses la voz del guía, la intranquilidad no los abandonó del todo, porque se movían a ciegas, sin saber realmente en qué dirección avanzaban, o si estaban dando vueltas, o si volvían al norte. Los animales tropezaban a cada momento, no podían correr con rapidez y además jadeaban de una manera tan extraña y tan fuerte, que a los jinetes les parecía que era el desierto el que jadeaba de terror. Por fin, cayeron las primeras gotas de la lluvia que casi siempre llega después de un huracán, y al mismo tiempo se escuchó la voz del guía entre la oscuridad:

—¡Khor!…

Estaban al borde de un desfiladero. Los camellos se detuvieron en su orilla, después empezaron a bajar cuidadosamente hacia el fondo.

Capítulo IX

El khor era ancho, con el fondo lleno de piedras, entre las que crecían achaparrados arbustos espinosos. Su pared meridional estaba formada por altas rocas, llenas de hendiduras y grietas. Los árabes reconocieron todo aquello bajo la luz de los silenciosos relámpagos, cada vez más frecuentes. A continuación también descubrieron en la pared rocosa una especie de cueva de poca profundidad o, mejor dicho, un amplio hueco, donde los hombres podían caber con facilidad, y en caso de que cayera un aguacero, encontrar refugio. Los camellos también encontraron un sitio cómodo en una ligera prominencia del terreno, cerca del hueco. Los beduinos y los dos sudaneses les quitaron la carga y las monturas para que pudieran descansar, y Hamis, hijo de Hadigi, se ocupó mientras tanto de cortar arbustos para la hoguera.

Grandes y separadas gotas de lluvia caían sin cesar, pero el verdadero aguacero no empezó hasta que los hombres se tendieron para pasar la noche. Al principio parecían caer hilos de agua, luego jarras, y al final parecía como si ríos enteros cayeran de las invisibles nubes a la tierra. Estas lluvias, que se dan una vez cada varios años, hasta en el invierno, hinchan las aguas en los canales y en el Nilo, y en Adén llenan las cisternas, sin las cuales la ciudad no podría existir. Stas nunca había visto nada parecido. En el fondo del khor empezó a murmurar un torrente; la entrada de la cueva estaba tapada por una especie de cortina de agua, y alrededor se oía sólo el jarreo y el borboteo de las aguas. Los camellos estaban en un alto, y la lluvia únicamente podía darles un baño; sin embargo, los árabes se asomaban a cada momento para comprobar que no les ocurría nada a los animales. En cambio, para los hombres resultaba agradable estar sentados en una cueva que los protegía de la lluvia, alrededor del fuego hecho con los arbustos que no habían llegado a mojarse todavía. Sus caras reflejaban la alegría. Idrys, que inmediatamente después de la llegada desató las manos a Stas para que pudiera comer, se volvió hacia él y, sonriendo con desprecio, dijo:

—Mahdi es más poderoso que todos los brujos blancos. Fue él quien ahogó el huracán y mandó la lluvia.

Stas no contestó nada, porque se ocupaba de Nel, que estaba medio muerta. Primero sacudió la arena de sus cabellos, luego, ordenando a Dinah desempaquetar las cosas que se llevó de El Fayum, convencida de que los niños iban a reunirse con sus padres, cogió una toalla, la humedeció en agua, y limpió con ella los ojos y la cara de la niña. Dinah no podía hacerlo, porque como sólo tenía vista, y no muy buena, en un ojo, se quedó casi totalmente ciega durante el huracán, y los enjuagues de sus enrojecidos párpados no le llevaban alivio alguno. Nel se puso pasivamente en las manos de Stas, limitándose a mirarlo como un pajarito cansado, y sólo cuando le quitó los zapatos para tirar la arena y luego le preparó la manta, se le abrazó al cuello.

Su corazón se llenó de piedad. Se sintió como un tutor, como el hermano mayor y el único defensor en este momento de Nel, y sintió, al mismo tiempo, que quería muchísimo a esta pequeña hermanita, muchísimo más que antes. La quería también, sin duda, cuando estaban en Port-Said, pero la consideraba una «mocosa» y por eso ni siquiera se le pasaba por la cabeza que pudiera besar su mano para darle las buenas noches. Si alguien le hubiera sugerido esta idea, hubiera pensado que un caballero de trece años cumplidos no debería rebajar su dignidad ni su edad a un acto parecido. Pero en aquel momento la común desgracia despertó en él la ternura y besó primero una y luego ambas manos de la niña.

Al acostarse siguió teniéndola en sus pensamientos, y decidió llevar a cabo algún acto extraordinario para liberarla. Estaba decidido a todo, hasta a caer herido o muerto, pero con una pequeña objeción: que las heridas no doliesen demasiado y que la muerte no fuese necesariamente de verdad, porque, de no ser así, no podría ver la felicidad de la liberada Nel. Seguidamente empezó a reflexionar sobre las más heroicas maneras de salvación, pero sus pensamientos comenzaron a turbarse. Por un momento le pareció que les cubrían nubes enteras de arena, luego que todos los camellos se le metían dentro de la cabeza, y se quedó dormido.

Después de atender a los camellos, los árabes, cansados de la lucha con el huracán, se durmieron también profundamente. La hoguera se estaba apagando; la cueva quedó sumergida en la oscuridad. En breve se oyeron los ronquidos de los hombres, y desde fuera llegaba el chapoteo de la lluvia y el ruido del agua tropezando con las piedras en el fondo del khor. Así pasó la noche.

Pero, antes del amanecer, una sensación de frío despertó a Stas de un profundo sueño. Por lo visto el agua acumulada en las grietas de la roca de encima, filtrándose gota a gota a través de algún orificio en el techo de la cueva, empezó a caerle directamente sobre la cabeza. El muchacho se sentó sobre el lecho y durante algún tiempo luchó con el sueño, no siendo capaz de comprender dónde estaba y qué le sucedía.

Después de unos momentos volvió a la realidad.

—¡Ajá! —pensó—. Ayer hubo un huracán, nosotros estamos secuestrados, y esto es la cueva donde nos refugiamos de la lluvia.

Y miró a su alrededor. Primero vio con sorpresa que la lluvia había cesado y que la cueva no estaba entonces tan oscura porque la alumbraba la luna, ya en el ocaso, que estaba suspendida, muy baja, en el cielo. A la luz de sus débiles rayos se veía todo el interior de la ancha y poco profunda gruta. Stas vio con toda claridad a los árabes tumbados cerca, y en el otro extremo divisó el vestido blanco de Nel, que dormía cerca de Dinah.

Y otra vez su corazón se llenó de ternura.

«Nel duerme…, duerme —se decía—, pero yo no duermo… y tengo que salvarla.»

Luego, mirando a los árabes, añadió en su fuero interno:

«Ah, quisiera que todos estos canallas…»

Se sobresaltó de repente.

He aquí que su mirada se posó sobre el estuche de cuero, donde estaba guardado el rifle, su regalo de Navidad, y sobre la caja de municiones colocada entre Hamis y él, tan cerca que bastaba con alargar la mano. El corazón empezó a golpearle como un martillo. Si pudiera apoderarse del rifle y de las municiones se haría el dueño de la situación. Sería suficiente para ello deslizarse silenciosamente fuera de la cueva, esconderse a unos pasos de ella entre las rocas, y desde allí vigilar la salida.

«Los sudaneses y los beduinos —pensaba—, cuando se despierten y vean que no estoy, saldrán corriendo juntos de la cueva, pero entonces, con dos disparos, derribaré a los dos primeros, y antes de que los otros se me acerquen, el rifle estará cargado otra vez. Quedará Hamis, pero con él podré arreglármelas fácilmente.»

Entonces se imaginó cuatro cadáveres tumbados en charcos de sangre, y el miedo y el horror le atenazaron el pecho. ¡Asesinar a cuatro personas! Aunque se tratase de unos canallas, era de todas formas una cosa terrorífica. Recordó cuando una vez en Port-Said vio el cadáver de un obrero muerto por la manivela de una máquina de vapor, y la espantosa impresión que le produjeron aquellos restos humanos palpitando aún en un charco de sangre. El solo recuerdo de aquello le sobresaltó. Y ahora era preciso que cuatro… ¡Y qué pecado, y qué horror!… ¡No, no! Nunca sería capaz de hacerlo.

Empezó a debatirse con sus pensamientos. Si se tratara sólo de él, no lo haría. ¡No! Pero se trataba de Nel, de su defensa, de su salvación y de su vida, porque ella no podría aguantar todo aquello y moriría sin remedio por el camino, o entre las salvajes y desenfrenadas hordas de derviches. ¿Qué significa la sangre de esos miserables ante la vida de Nel? ¿Podía acaso dudar ante semejante situación?

«¡Por Nel! ¡Por Nel!»

De repente, por la cabeza de Stas cruzó una idea que le puso los pelos de punta. ¿Qué pasaría si uno de aquellos bandidos amenazaba con su cuchillo a Nel, diciendo que si él —Stas— no se rendía y no devolvía el rifle, la matarían? Entonces, ¿qué?

«Entonces —se dijo a sí mismo el muchacho— me rendiría en seguida.»

Y, embargado por una fuerte sensación de impotencia, se volvió a echar, inerte, sobre las mantas.

La luna miraba ya de soslayo por la abertura de la gruta, y empezaba a clarear. Los árabes seguían roncando. Stas se quedó inmóvil durante un rato, pero al poco un nuevo pensamiento llegó a su cabeza.

¿Y si, saliendo con el arma y escondiéndose entre las rocas, en vez de matar a los hombres, matara a los camellos? Da pena matar a unos pobres animales, es cierto; sin embargo, ¿qué más podía hacer? La gente mata a los animales no sólo para salvar la vida, sino para hacer un caldo o un asado. Y es indudable que si lograra matar cuatro o, aún más, cinco camellos, entonces sería imposible continuar el viaje. Nadie de la caravana se atrevería a acercarse a los pueblos de la orilla para comprar nuevos camellos. Y en este caso Stas prometería, en nombre de sus padres, la impunidad para los hombres y hasta recompensas en dinero y… no les quedaría más remedio que regresar.

Sí. Pero, ¿y si no le daban tiempo de hacer tales promesas y mataban a Nel en un arrebato de ira?

«Tienen que darme tiempo y escucharme, porque con el rifle en la mano sabré sujetarlos a una distancia prudencial, mientras no termine de hablar. Cuando lo haga, entenderán que la única salvación para ellos es rendirse.» Entonces se pondría al frente de la caravana y la conduciría directamente hacia Bahr-Jussef y el Nilo. Aunque se encontraban muy lejos de allí ciertamente, tal vez a un día o dos de camino, porque los árabes, prudentemente, se habían adentrado en el desierto. Eso, sin embargo, no importaba; algún camello quedaría, y en uno de ellos iría Nel. Stas empezó a observar atentamente a los árabes. Todos dormían profundamente, como lo hace la gente inmensamente cansada; pero como la noche tocaba a su fin, podían despertarse de un momento a otro. Tenía que actuar rápidamente. Apoderarse de la caja de municiones no presentaba ningún problema, porque estaba a su lado. Mucho más difícil se le presentaba la cuestión del rifle, que Hamis había colocado al otro lado, cerca de su costado. Stas tenía la esperanza de conseguir sustraerlo, pero decidió no sacarlo de la funda y no montar los cañones mientras no estuviera por lo menos a la distancia de unas decenas de pasos de la cueva, porque temía que el roce del hierro con el hierro pudiera despertar a los durmientes.

Llegó el momento. El muchacho se arqueó sobre Hamis y agarrando el asa de la funda, la levantó y empezó a trasladarla hacia su lado. El corazón y el pulso le latían pesadamente; se le nublaban los ojos; la respiración se hizo más acelerada, pero apretó los dientes, procurando dominar su emoción. A pesar de esto, cuando las correas que ataban la funda crujieron ligeramente, su frente se cubrió de gotas de un sudor frío. Sin embargo Hamis ni se movió. La funda describió un arco sobre su cuerpo y se posó silenciosamente al lado de las municiones.

Stas respiró. La mitad del trabajo estaba hecho. Ahora sólo faltaba salir sin hacer ruido de la cueva, correr unos pasos, luego esconderse tras una roca, abrir la funda, montar el rifle, cargarlo y meterse unas balas más en el bolsillo. Entonces la caravana, efectivamente, estaría a su merced.

La oscura silueta de Stas se dibujó sobre el fondo más claro de la salida de la cueva. Un segundo más y ya estaría fuera. Un minuto más y desaparecería detrás de las rocas. Y entonces, aunque uno de los malhechores se despertara, no se percataría de nada; y ya sería muy tarde para despertar a los demás. El muchacho, por temor a hacer rodar las piedras que cubrían el escalón de la entrada, estiró una pierna y empezó a buscar con el pie el suelo firme.

Ya había asomado la cabeza, ya iba a salir entero, cuando de repente sucedió una cosa que le heló la sangre en las venas.

En el profundo silencio, retumbó como un trueno el alegre ladrido de Saba, que llenó todo el desfiladero, despertando los ecos dormidos. Los árabes saltaron de sus lechos como un solo hombre, y lo primero que se ofreció a sus ojos fue Stas con el estuche del rifle en una mano y la caja de municiones en otra.

—¡Ah, Saba, qué has hecho!…

Capítulo X

Todos, con un grito terrible, se abalanzaron contra Stas; en un instante le arrebataron el rifle y las municiones y, tirándolo al suelo, le ataron las manos y las piernas con unas cuerdas, pegándole y dándole patadas al mismo tiempo, hasta que Idrys tuvo que apartarlos, pues temía por la vida del muchacho. Seguidamente empezaron a hablar con palabras entrecortadas, como personas que se vieron en un peligro inmediato, del que los salvó sólo un accidente.

—¡Es la encarnación de un demonio! —gritó Idrys con la cara pálida de miedo y de emoción.

—¡Nos hubiera matado como gansos salvajes! —añadió Gebhr.

—¡Ah, si no es por este perro!

—Dios lo ha enviado.

—¡Y querías matarlo! —dijo Hamis.

—Nadie lo tocará a partir de ahora.

—Siempre tendrá huesos y agua.

—¡Alah! ¡Alah! —repetía Idrys sin poder tranquilizarse—. La muerte nos estaba rondando. ¡Uf!

Y empezaron a mirar con odio a Stas, que se hallaba tumbado en el suelo, ciertamente sorprendidos de que un pequeño muchacho pudiera haber sido la causa de su fracaso y su perdición.

—¡Por el profeta! —exclamó uno de los beduinos—. Hay que evitar que este hijo de Iblis nos retuerza el pescuezo. ¡Una serpiente, eso es lo que le llevamos a Mahdi! ¿Qué pensáis hacer con él ahora?

—¡Hay que cortarle la mano derecha! —gritó Gebhr.

Los beduinos no contestaron nada, pero Idrys no quería permitirlo. Le vino a la mente que si la patrulla llegaba a alcanzarlos, el castigo por mutilar al chico sería espantoso. Además, ¿quién podía asegurar que Stas no muriera después de esa operación? Y en este último caso no quedaría más que Nel para hacer el cambio por Fátima y por sus hijos.

En vista de lo cual, cuando Gebhr sacó el cuchillo para cumplir su amenaza, Idrys le asió la mano y le detuvo:

—¡No! —dijo—. Sería una vergüenza que cinco guerreros de Mahdi tuvieran miedo a un cachorro cristiano, hasta el extremo de cortarle la mano. En adelante lo ataremos por la noche, y recibirá diez latigazos en castigo por lo que quiso hacer.

Gebhr estaba dispuesto a cumplir la sentencia en seguida, pero Idrys le apartó de nuevo y ordenó que pegara al muchacho uno de los beduinos, a quien murmuró al oído que no lo hiciera demasiado fuerte. Como Hamis, tal vez a causa de su anterior servicio bajo las órdenes de los ingenieros o por cualquier otro motivo, no quiso mezclarse en nada, el otro beduino puso a Stas boca abajo, y ya iba a empezar la ejecución de los latigazos cuando, de repente, surgió un obstáculo inesperado.

En la entrada de la cueva aparecieron Nel y Saba.

Entretenida con su perro, que al meterse en la cueva inmediatamente se echó a sus pies, la niña, aunque oía los gritos de los árabes, no les prestó mucha atención, porque en Egipto tanto los árabes como los beduinos gritan con cualquier pretexto. Solamente cuando al llamar a Stas y no recibir respuesta alguna salió a ver si ya estaba sentado en el camello, entonces, a las primeras luces del amanecer, vio con espanto a Stas tumbado en el suelo y sobre él al beduino con el látigo en la mano. Ante aquel espectáculo empezó a gritar con todas sus fuerzas y a patalear, y cuando el beduino, sin prestarle atención, descargó el primer golpe, se lanzó delante y tapó con su persona al muchacho.

El beduino se quedó indeciso, porque no tenía orden de pegar a la niña, pero entonces se oyó su voz llena de desesperación y de miedo:

—¡Saba! ¡Saba!

Y Saba entendió de qué se trataba, y de un salto se plantó cerca de los niños. El pelo se le erizó en el cuello y en el lomo, los ojos se encendieron rojizos, y de su pecho y de la poderosa garganta salió un rugido como un trueno.

Luego los labios de sus arrugadas fauces se levantaron lentamente hacia arriba, descubriendo los dientes y los largos y blancos colmillos, hasta las rojas encías. Entonces el enorme perro empezó a mover su cabeza de un lado al otro, como si quisiera enseñar con todo detalle a los sudaneses y a los beduinos su terrible «armamento», diciendo: «¡Mirad! He aquí con lo que voy a defender a los niños.»

Ellos se retiraron a toda prisa, primero porque sabían que Saba les había salvado la vida, y segundo porque estaba claro que, si alguien en ese momento se acercaba a Nel, el furioso mastín le clavaría inmediatamente los colmillos en la garganta. Se quedaron, pues, desarmados, contemplándose con miradas indecisas, como si se preguntaran el uno al otro qué deberían hacer en semejante situación.

La confusión duró tanto que Nel tuvo suficiente tiempo para llamar a la vieja Dinah y ordenarle que cortara las ataduras de Stas. Entonces el muchacho se levantó y, poniendo la mano sobre la cabeza de Saba, se volvió a sus agresores:

—No quería mataros a vosotros, sino únicamente a los camellos —dijo con los dientes apretados.

Aquello, sin embargo, asustó de tal forma a los árabes, que se hubieran abalanzado de nuevo sobre Stas de no ser por los ardientes ojos y el pelo erizado de Saba. Gebhr incluso intentó abalanzarse sobre él, pero un sordo gruñido lo dejó en el sitio. Se hizo el silencio, y después se oyó la sonora voz de Idrys:

—¡En marcha! ¡En marcha!

Capítulo XI

Pasaron un día, una noche y otro día, corriendo sin cesar hacia el sur, haciendo sólo cortas paradas en los khors, para no agotar a los camellos, darles de beber y de comer, y al mismo tiempo repartir los víveres y el agua entre todos. Por temor a encontrarse con los perseguidores,

se desviaron aún más hacia el oeste, pues tenían agua suficiente para no preocuparse durante algún tiempo. Aunque la lluvia no había durado más de siete horas, fue tan abundante que parecía como si sobre el desierto se hubiera desprendido una nube. Por eso tanto Idrys y Gebhr como los beduinos sabían que en el fondo de los khors y en los sitios en donde las rocas formaban hendiduras y pozos naturales podrían durante algunos días encontrar tanta agua, que sería suficiente no sólo para ellos y para los camellos, sino que incluso podrían aprovisionarse convenientemente. Después del temporal, como sucede siempre, volvió el buen tiempo. En el cielo no había ni una nube y el aire era tan transparente que la vista abarcaba enormes distancias. Por la noche el cielo, repleto de estrellas, brillaba y centelleaba como si estuviera lleno de miles de diamantes. Las arenas del desierto desprendían un frescor reconfortante.

Las gibas de los camellos se habían hecho más pequeñas, pero los animales, bien alimentados, seguían siendo, según la expresión árabe, «bravos»; es decir, sus fuerzas no habían decaído y corrían aún con tanto brío, que la caravana avanzaba casi lo mismo que el primer día, al partir de Gharak-el-Sultani. Stas observó con sorpresa que en algunos khors, en las hendiduras protegidas de la lluvia, los beduinos encontraban provisiones de maíz y dátiles. Dedujo de ello que antes de su secuestro se habían efectuado algunos preparativos y que todo había sido planeado de antemano entre Fátima, Idrys y Gebhr por un lado y los beduinos por otro. También era fácil adivinar que estos dos últimos eran partidarios y adeptos de Mahdi, que querían marcharse con él y que por eso con tanta facilidad pudieron los sudaneses incluirlos en el complot. En los alrededores de El Fayum y cerca de Gharak-el-Sultani había muchos beduinos, los cuales, junto con los niños y camellos, acampaban en el desierto y venían a Medinet o a la estación del tren para buscar trabajo. Sin embargo, Stas no había visto a estos dos con anterioridad, y ellos tampoco debían de haber estado en Medinet si, como ya se puso de manifiesto, no conocían a Saba.

El muchacho pensó en intentar sobornarlos, pero, acordándose de sus exclamaciones, llenas de entusiasmo siempre, en cuanto se nombraba a Mahdi, lo consideró imposible. Sin embargo, no se había entregado pasivamente a los acontecimientos, porque su alma juvenil estaba realmente llena de una energía sorprendente, energía que estimulaban aún más las adversidades actuales. «Con todo lo que he intentado —decíase a sí mismo— sólo he conseguido que me azotaran. Pero, aunque me tuvieran que azotar todos los días, e incluso matarme, jamás dejaré de pensar en salvar a Nel, y a mí mismo, de las manos de estos canallas. Si la patrulla los captura, tanto mejor; pero yo voy a actuar como si no la esperase.» Y al recordar lo que le había sucedido, al pensar en aquella gente traidora y cruel, que después de arrebatarle el arma le había golpeado con los puños, y le había dado patadas, el corazón se le llenaba de ira y crecía el deseo de venganza.

Además de vencido, se sentía humillado por ellos en su orgullo de hombre blanco. Pero sobre todo sentía el daño de Nel, y tal sentimiento, junto con la amargura que le invadió después del último fracaso, se tornaron en odio despiadado hacia todos los sudaneses. Es cierto que su padre le había dicho en varias ocasiones que el odio ciega y que a semejante sentimiento se pliegan sólo los espíritus débiles, que no son capaces de algo mejor; sin embargo, entonces no podía vencerlo y no sabía disimularlo.

Y a tal punto no supo disimularlo, que Idrys lo notó y empezó a preocuparse, porque comprendía que si se daba el caso de que la patrulla los alcanzara, ya no podría contar con el favor del chico. Idrys siempre estaba dispuesto a las más atrevidas acciones, pero, siendo como era una persona con sentido común, consideraba que hay que tenerlo todo previsto y que, en caso de infortunio, debería tener preparada alguna salida para su salvación. Por eso quería, después de lo ocurrido, reconciliarse con Stas y con ese motivo en la primera parada inició la siguiente conversación:

—Después de lo que intentaste hacer —dijo— tuve que castigarte, porque de lo contrario los otros te hubieran matado, pero ordené al beduino que no te pegara demasiado fuerte.

Y, al no obtener respuesta, siguió diciendo:

—Escucha, tú mismo has dicho que los blancos siempre cumplen sus promesas; entonces, si me juras por tu Dios y por la cabeza de la pequeña bint que no harás nada en contra de nosotros, ordenaré que no te aten por la noche.

Stas tampoco dijo entonces una palabra, y por el brillo de sus ojos Idrys comprendió que hablaba en vano.

Sin embargo, a pesar de las protestas de Gebhr y de los beduinos, no lo ató por la noche y, como Gebhr no dejaba de insistir, le contestó irritado:

—Antes de irte a dormir, te quedarás de guardia. A partir de hoy he decidido que uno de nosotros siempre se quedará vigilando mientras los otros duermen.

Y en efecto, a partir de aquel día los cambios de la guardia se hicieron permanentemente. Aquello dificultaba, si no echaba por tierra, todos los planes de Stas, en quien se centraba sobre todo la atención del guardián de turno.

En cambio, los niños disfrutaban de más libertad, de modo que podían permanecer juntos y conversar sin dificultades. En la primera parada Stas se sentó en seguida junto a Nel porque quería cuanto antes agradecerle su ayuda.

Pero aunque sentía una enorme gratitud, no sabía, sin embargo, expresarse con grandilocuencia y ternura, y se limitó, pues, a estrechar sus manitas.

—Nel —dijo—. Eres muy buena y te estoy muy agradecido, además te digo que te has portado como una persona de trece años por lo menos.

Por salir de los labios de Stas, tales palabras eran la máxima alabanza, y el corazón de la pequeña mujercita se llenó de alegría y orgullo. En ese momento le pareció que no existía nada para ella que fuera imposible.

—Cuando yo me haga mayor del todo, ¡entonces verán! —dijo, mirando retadora a los sudaneses.

Pero en vista de que no se había enterado todavía de que se trataba y por qué los árabes se habían abalanzado sobre Stas, el muchacho empezó a contarle cómo había decidido coger el rifle, matar a los camellos y obligar a todos a regresar hacia el río.

—Si lo hubiera conseguido —decía—, ya estaríamos libres.

—¿Pero se despertaron? —preguntó, con su corazón palpitando, la niña.

—Sí, se despertaron. Fue culpa de Saba, que llegó y empezó a ladrar tanto que hubiera despertado a un muerto.

Entonces ella, indignada, se volvió contra Saba.

—¡Malo, Saba! ¡Malo! Si viene ahora no le dirigiré ni una palabra y le diré que es horrible.

Al oírlo, Stas, aunque no tenía motivos para reír, sonrió y preguntó:

—¿Cómo podrías no decirle una palabra y a la vez decirle que es horrible?

Las cejas de Nel se arquearon, y en su cara apareció una expresión consternada; después respondió:

—Lo verá en mi cara.

—Tal vez. Pero él no es de verdad culpable, porque no sabía lo que pasaba. Recuerda también que luego acudió en nuestra ayuda.

Ese recuerdo aplacó un poco la irritación de Nel, que, sin embargo, no quería perdonar el acto al culpable.

—Muy bien —dijo—; pero un verdadero caballero no debería ladrar cuando quiere saludar a alguien.

Stas sonrió otra vez:

—Un verdadero caballero no ladra ni siquiera para despedirse, a no ser que sea un perro, y Saba lo es.

Pero, pasado un momento, la tristeza empañó los ojos del muchacho; suspiró una y otra vez; luego se levantó de la piedra en donde estaba sentado y dijo:

—Lo peor de todo es que no he podido liberarte.

Nel, poniéndose de puntillas, le echó las manos al cuello. Quería consolarlo, quería, con la nariz hundida en su mejilla, murmurarle palabras de agradecimiento, pero, como no sabía encontrar las palabras adecuadas, se le abrazó aún más fuerte al cuello y le dio un beso en la oreja. Mientras tanto Saba, que siempre llegaba tarde, no sólo porque no alcanzaba a los camellos, sino porque se entretenía en cazar chacales por el camino y en ladrar a los buitres sentados en las rocas, llegó con el ruido acostumbrado. Los niños, al verlo, se olvidaron de todo y, a pesar de lo difícil de su situación, empezaron a acariciarlo y a jugar con él, hasta que los árabes interrumpieron sus juegos. Hamis dio de comer y de beber al perro, y acto seguido todos subieron a los camellos y partieron con la mayor rapidez hacia el sur.

Capítulo XII

Esta etapa fue la más larga, porque viajaron —salvo una pequeña pausa— durante dieciocho horas. Tan sólo unos camellos excepcionalmente buenos, con grandes provisiones de agua en sus estómagos, pueden aguantar una travesía así de larga. Idrys no se la escatimaba, porque realmente temía a la patrulla. Comprendía que debía haber salido hacía mucho y suponía que los dos ingenieros iban al mando de ella y que no perderían tiempo. El peligro acechaba desde el río, porque era seguro que inmediatamente después del secuestro de los niños se habían dado órdenes telegrafiadas a todas las poblaciones costeras, mandando a los jeques organizar expediciones al desierto, a ambos lados del Nilo, y detener a todo aquel que viajara hacia el sur. Hamis aseguraba que el gobierno y los ingenieros habrían prometido grandes recompensas por su captura y que por esa causa el desierto estaría seguramente lleno de buscadores. El único recurso que les quedaba era torcer lo más lejos posible, al oeste; pero al oeste estaba el gran oasis Kharge, donde los telegramas también podían haber llegado, y además, si se alejaban demasiado del río, pasados unos días se quedarían sin agua y podían morir de sed.

Otro problema era el de los víveres. Durante las dos semanas anteriores al secuestro de los niños, los beduinos habían hecho unos preparativos, guardando en escondrijos únicamente conocidos por ellos provisiones de habas, galletas y dátiles; pero todo eso no cubría más que la distancia de cuatro días de viaje desde Medinet. Idrys pensaba, temeroso, que cuando les faltase comida habría que mandar sin falta a la gente a los pueblos cercanos al río para comprar provisiones, y entonces esos hombres, a causa de la vigilancia y de las promesas de grandes recompensas por la captura de los fugitivos, podrían caer con facilidad en manos de los jeques locales y delatar a toda la caravana. La situación era difícil, casi desesperada; e Idrys cada día comprendía más claramente cuán demencial era la empresa que había emprendido.

«¡Con tal de pasar de Assuan! ¡Con tal de pasar de Assuan!», pensaba con el alma llena de terror y desesperanza. Él no creía a Hamis, que aseguraba que los guerreros de Mahdi estaban ya en Assuan, porque Stas lo había negado; e Idrys se había dado cuenta hacía mucho tiempo de que el muchacho blanco sabía más que todos ellos. Pero suponía que después de pasar la primera catarata, donde la gente es más salvaje y depende menos de los ingleses y del gobierno egipcio, podrían encontrar muchos más adeptos clandestinos del profeta, que, cuando hiciera falta, les prestarían ayuda y les proporcionarían víveres y camellos. Mas para llegar a Assuan, según los cálculos de los beduinos, faltaban alrededor de cinco días de viaje a través del desierto, y en cada parada disminuían las provisiones para los hombres y los animales.

Afortunadamente, podían arrear a los camellos y correr con la mayor rapidez, porque el calor no restaba fuerzas a los animales. Aunque durante las horas de mediodía el sol quemaba bastante, el aire era fresco y las noches tan frías, que Stas se trasladó, con el permiso de Idrys, al camello de Nel para proteger su salud y evitar que cogiera un posible resfriado.

Por fortuna, sus preocupaciones eran infundadas, porque Dinah, cuyos ojos o, mejor dicho, su ojo estaba muchísimo mejor, vigilaba con gran solicitud a su señorita. El muchacho se quedó sorprendido al ver que esta difícil travesía, con paradas cada vez más escasas, no había afectado todavía a la salud de la pequeña y que resistía la marcha tan bien como él mismo. Por lo visto las preocupaciones, las inquietudes y la nostalgia de su papá no la habían perjudicado demasiado. Quizás había adelgazado un poco, y su blanca carita se había requemado con los aires del desierto, pero se sentía mucho menos fatigada que el primer día. Es cierto que Idrys destinó para ella el camello más dócil y que preparó un asiento muy cómodo en el que podía dormir tumbada, pero sobre todo el aire del desierto, que respiraba de día y de noche, había aumentado sus fuerzas para sobrellevar las dificultades e incomodidades del viaje.

Stas no se limitaba a cuidar de ella, sino que, intencionadamente, mostraba una veneración hacia la niña, que, a pesar de lo mucho que la quería, no sentía en realidad. Notó, sin embargo, que tal actitud suya se contagiaba a los árabes y que, sin darse cuenta, ellos se persuadieron de que llevaban a Mahdi un rehén de tanto valor, que era preciso tratarlo con muchísima delicadeza. Idrys se había acostumbrado a hacerlo ya en Medinet, de modo que todos trataban a la niña muy bien. No le escatimaban los dátiles ni el agua. El cruel Gebhr no se hubiera atrevido entonces a levantar la mano contra ella. Quizá también contribuía a ello la extraordinaria hermosura de la niña, que tenía algo así como la gracia de un pajarillo y los encantos de una flor, capaces de fascinar hasta las toscas y salvajes almas de los árabes. Más de una vez, cuando en las paradas se aproximaba a la hoguera de rosas de Jericó o de espinos, tanto los sudaneses como los beduinos no podían apartar los ojos de su silueta rosada por el fuego y plateada por la luna, y chasqueando la lengua, según su costumbre, murmuraban con admiración: Alah, Masallah, o Bismillah.

El segundo día de viaje, después de una larga etapa, Stas y Nel, que viajaban juntos en el mismo camello, tuvieron al mediodía un momento de alegre emoción.

Aquella mañana, al amanecer, sobre el desierto se había extendido una neblina diáfana y ligera que, sin embargo, se disipó en seguida. Después, cuando el sol se hubo elevado sobre el horizonte, el calor se hizo mucho más fuerte que durante los días anteriores. En los momentos en que los camellos disminuían el paso, no se sentía ni el más leve soplo de brisa y las arenas parecían dormidas por el calor, la luz y el silencio. La caravana había llegado justamente a una inmensa y monótona llanura, sin que la interrumpieran los barrancos, cuando ante los ojos de los niños apareció de repente una vista maravillosa. Bosquecillos de esbeltas palmeras, pimenteros, plantaciones de mandarinas, blancas casas, una pequeña mezquita con su alto alminar y, más abajo, los muros rodeando los jardines; todo ello apareció con tanta claridad y a tan poca distancia, que podría haberse creído que media hora más tarde la caravana se encontraría entre los árboles de un oasis.

—¿Qué es eso? —gritó Stas—. ¡Nel! ¡Nel! ¡Mira!

Nel se levantó en la silla, y de momento quedó muda por la sorpresa, pero después exclamó con alegría.

—¡Medinet! ¡Nos vamos con papá! ¡Con papá!

Stas incluso palideció de emoción.

—De veras… ¿Acaso es esto Kharge…? ¡Pero no! Esto parece Medinet… Reconozco el alminar y hasta veo los molinos de los pozos.

En efecto, a los lejos brillaban los erguidos molinos de los pozos americanos, parecidos a unas estrellas grandes y blancas. Sobre el verde fondo de los árboles se destacaban con tanta claridad, que Stas, con su penetrante vista, podía distinguir los bordes pintados de rojo de las aspas.

—¡Eso es Medinet…!

Stas sabía por los libros y por los relatos que en el desierto existen espejismos y que a veces a los viajeros les sucede que ven oasis, ciudades, grupos de árboles o lagos, los cuales no son otra cosa que mera ilusión, un juego de luces y el reflejo de objetos reales y lejanos. Pero esta vez el fenómeno era tan claro, casi tangible, que no le cabía duda de estar viendo Medinet. Allí se alzaba la torreta de la casa del Mudir, con la galería circular en lo alto del alminar, desde donde el almuecín anuncia la hora de la oración; allí estaban los conocidos bosquecillos y, sobre todo, los molinos. No, esto tiene que ser real. Se le ocurrió pensar al muchacho que quizás los sudaneses, habiendo reflexionado sobre la situación, llegaron a la conclusión de que no lograrían huir y, sin decirle nada, habían dado la vuelta hacia El Fayum. Pero su tranquilidad le hizo dudar. ¿Mirarían con tanta indiferencia si aquello fuera realmente El Fayum? Ellos también estaban viendo el fenómeno y lo señalaban con los dedos, pero en sus caras no se veía ni el más mínimo signo de inseguridad o de emoción. Stas miró de nuevo, y quizás esa indiferencia de los árabes hizo que la imagen le pareciera más pálida. Pensó también que, si de veras estuvieran regresando, la caravana se hubiera concentrado y los hombres, aunque no fuera más que por el miedo, irían todos juntos. Además, a los beduinos, que por orden de Idrys se habían adelantado a la caravana, no se los veía siquiera, y Hamis, que iba en la retaguardia, parecía a lo lejos un buitre volando a ras del suelo.

«¡Un espejismo!», pensó Stas.

Entonces Idrys se le acercó y gritó:

—¡Eh, muchacho! ¡Arrea a tu camello! ¿No ves que es Medinet?

Estaba claro que hablaba en broma y que en su voz había tanto sarcasmo, que del corazón del muchacho desapareció la última sombra de duda que le quedaba acerca de si la imagen que tenía delante era Medinet.

Se volvió apenado hacia Nel, queriendo disipar sus ilusiones, cuando de repente sucedió algo que llevó la atención de todos a otra dirección.

En primer lugar, apareció uno de los beduinos galopando a toda prisa hacia ellos y agitando desde lejos una larga escopeta árabe que nadie de la caravana poseía anteriormente. Al llegar a Idrys, cruzó con él unas rápidas palabras, y seguidamente toda la caravana se desvió de prisa hacia el interior del desierto. Pero después de unos momentos apareció el segundo beduino llevando del ramal a una camella bien cebada, aparejada y cargada con sacos de cuero. Tuvieron de nuevo una corta conversación, de la que Stas no pudo coger ni una palabra. La caravana, con gran rapidez, seguía en dirección al oeste y no se detuvo hasta que dio con un estrecho desfiladero, lleno de rocas desparramadas en un desorden salvaje, de grietas y de grutas. Una de las grutas era tan amplia, que los sudaneses pudieron esconder en ella los hombres y los camellos, Stas, adivinando más o menos lo sucedido, se tumbó al lado de Idrys y fingió quedarse dormido con la esperanza de que los árabes, que hasta entonces no habían intercambiado más que unas palabras, empezaran a hablar de lo ocurrido. Y, efectivamente, no quedó defraudado, porque después de dar de comer a los camellos, los beduinos y los sudaneses, junto con Hamis, se sentaron a deliberar.

—En adelante sólo podremos viajar de noche, y de día tendremos que agazaparnos en cualquier sitio —dijo el beduino tuerto—. A partir de ahora habrá muchos desfiladeros y en cada uno de ellos encontraremos un escondrijo seguro.

—¿Estáis seguros de que era un guardia? —preguntó Idrys.

—¡Por Alah! Hablamos con él. Por fortuna estaba solo. Se escondía detrás de una roca, de modo que no podíamos verlo, pero oímos de lejos la voz del camello. Entonces detuvimos a los nuestros y nos acercamos con tanto sigilo que no nos vio hasta que estuvimos a unos pasos de él. Se asustó mucho y quiso apuntarnos con rifle. Si llega a disparar, aunque no hubiera dado a ninguno de nosotros, los otros guardias podrían haber oído el disparo. Por eso yo le dije sin perder un instante: «¡Alto! Nosotros perseguimos a los hombres que raptaron a dos niños blancos, y en seguida vendrá toda la patrulla.» Era un chico joven y tonto que se lo creyó todo. Sólo nos hizo jurar por el Corán que decíamos la verdad. Nos bajamos de los camellos y juramos… Mahdi nos perdonará…

—Y os bendecirá además —dijo Idrys—. Cuenta, ¿qué habéis hecho después?

—Entonces —prosiguió el beduino—, cuando ya habíamos jurado, yo le dije: «Pero, ¿quién nos asegura que tú no perteneces a ese grupo de bandidos que huyen con los niños blancos y que quizás hayan sido los que te dejaron aquí para que desvíes la persecución?» Y le ordené que jurase también. Él accedió y se lo creyó todo aún más. Empezamos a sonsacarle si ya habían llegado las órdenes para los jeques y si ya se había organizado la persecución en el desierto. Nos dijo que sí, que les habían prometido grandes recompensas y que estaban vigilados todos los khors a dos días de camino desde el río. También dijo que por el río pasaban continuamente los barcos de vapor con los ingleses, con el ejército…

—Ni los barcos ni el ejército pueden nada contra la fuerza de Alah y del profeta…

—¡Que así sea!

—Y dime, ¿cómo habéis acabado con aquel chico?

El beduino tuerto señaló a su compañero.

—Abu-Anga le preguntó también —dijo— si había algún otro guardia en las inmediaciones y, cuando contestó que no, le hundió el cuchillo en la garganta con tanta rapidez, que el otro ni siquiera gritó. Arrojamos entonces el cadáver a una profunda grieta y lo cubrimos con piedras y con espinos. En el pueblo pensarán que se unió a Mahdi, porque él mismo dijo que eso ocurría a veces.

—Que Dios bendiga a los que huyen, como os bendijo a vosotros —dijo Idrys.

—¡Sí, nos bendijo! —respondió Abu-Anga—, porque sabemos ahora que hemos de viajar a tres jornadas de la orilla del río y además porque conseguimos un arma que nos hacía falta y una camella lechera.

—Los odres —añadió el tuerto— están llenos de agua y hay una provisión de mijo, pero encontramos poca pólvora.

—Hamis lleva unos centenares de cartuchos para el rifle del muchacho blanco que no sabemos usar. La pólvora siempre es la misma y servirá para nuestra arma.

Dicho esto, Idrys se quedó pensativo, y una gran preocupación se reflejó en su oscuro rostro, porque comprendió que, habiendo un cadáver por medio, si caían en manos de las autoridades egipcias, ni siquiera la intercesión de Stas podría salvarlos del juicio y del castigo.

Stas escuchaba ansiosamente, con el corazón palpitante. Aquella conversación contenía cierto consuelo, al saber que la persecución estaba ya preparada, hechas las promesas de recompensa, y que los jeques de las tribus costeras habían recibido ya las órdenes de detener a todas las caravanas que viajaban hacia el sur. También alegró al muchacho la noticia acerca de los barcos llenos de soldados del ejército inglés que se dirigían río arriba. Los derviches de Mahdi podían competir con el ejército egipcio y hasta vencerlo, pero con los ingleses era otro cantar, y Stas no dudaba ni por un momento que la primera batalla terminaría con la aniquilación de las hordas salvajes. Así pues, con el alma esperanzada, se decía: «Aunque nos lleven ante el mismo Mahdi, puede suceder que antes de que lo hagan ya no existan ni Mahdi ni sus derviches.» Pero tal consuelo fue envenenado por la idea de que, en todo caso, los esperaban todavía semanas enteras de viaje y de que, al fin, tendrían que extinguirse las fuerzas de Nel; además, durante todo ese tiempo los esperaba la compañía de aquellos canallas y asesinos. El recuerdo de aquel joven árabe a quien los beduinos degollaron como a una oveja llenó a Stas de miedo y de pena. Decidió no hablar de ello a Nel para no asustarla y no aumentar así la tristeza que sentía después de la desaparición de la falsa imagen del oasis de El Fayum y de la ciudad de Medinet. Ya antes de llegar al desfiladero vio que las lágrimas afluían a sus ojos; una vez enterado de todo lo que quería, gracias al relato de los beduinos, fingió que se había despertado y se fue hacia la niña. Estaba sentada en un rincón, cerca de Dinah, y comía dátiles mojándolos con sus lágrimas, pero, al ver a Stas y acordándose de que no hacía mucho la había comparado con una persona de trece años, intentó demostrarle que no era otra vez una niña pequeña, por lo que apretó con todas sus fuerzas el hueso del dátil entre los dientes para dominar el llanto.

—Nel —dijo el muchacho—. Medinet era sólo una ilusión, pero sé con toda seguridad que nos están buscando; así que deja de preocuparte y no llores.

La niña levantó sus humedecidos ojos hacia él y contestó con la voz entrecortada:

—No, Stas… Si yo no lloro… Es que… me sudan los ojos.

Sin embargo, en ese instante le empezó a temblar la barbilla, unas gruesas lágrimas se escaparon de debajo de sus pestañas y ya, sin más, se echó a llorar.

Pero se avergonzaba de ello y esperaba que Stas la reprendiera; de modo que un poco por vergüenza y otro poco por miedo, escondió la cara, apoyándola en su pecho y mojando sus ropas copiosamente.

Él empezó a consolarla.

—¡Pero, Nel, si pareces una fuente! ¿Has visto cómo le quitaron a un árabe la escopeta y el camello? ¿Y sabes lo que eso significa? Eso quiere decir que el desierto está lleno de guardias. Una vez les salió bien y pudieron sorprender a un guardia, pero a la próxima los cogerán. Por el Nilo navegan muchísimos barcos… ¿Y cómo no? Regresaremos, Nel, regresaremos, y además en un barco de vapor. ¡No tengas miedo!…

Hubiera continuado consolándola así por más tiempo de no haber sido por un extraño sonido que llamó su atención y que venía de fuera, desde las dunas arenosas formadas en el fondo del desfiladero por el último huracán. Era algo parecido al agudo y metálico silbido de una flauta de caña. Stas interrumpió la conversación y empezó a escuchar. Después de un instante, aquellas finas y lastimeras voces llegaron de varias direcciones a la vez. El chico pensó que quizá los guardias árabes habían rodeado el desfiladero y que se estaban comunicando por medio de los silbatos. El corazón empezó a latirle muy de prisa. Miró una y otra vez a los sudaneses esperando ver en sus rostros señales de miedo, ¡pero nada! Idrys, Gebhr y los dos beduinos masticaban tranquilamente las galletas; únicamente Hamis parecía un poco sorprendido. Mientras tanto los sonidos continuaban. Después de algún tiempo Idrys se levantó, salió de la cueva, y al regresar, se detuvo cerca de los niños y dijo:

—Las arenas empiezan a cantar.

Stas tenía tanta curiosidad que, olvidando en ese momento el fuerte propósito que había hecho de no volver a hablar con Idrys, preguntó.

—¿A cantar las arenas? ¿Qué significa eso?

—Ocurre a veces y significa que no habrá lluvia en mucho tiempo. Sin embargo, el calor no nos molestará mucho, porque de aquí hasta Assuan viajaremos sólo de noche.

Stas no pudo sonsacarle más. Él y Nel durante mucho tiempo estuvieron escuchando aquellos sonidos tan peculiares que duraron mientras el sol no llegó al ocaso. Después cayó la noche y la caravana siguió su camino.

Capítulo XIII

Durante el día se resguardaban en lugares ocultos y de difícil acceso, entre rocas y barrancos, y por la noche corrían sin descanso hasta que cruzaron la primera catarata. Al fin, cuando por la situación y forma de los desfiladeros los beduinos supieron que Assuan había quedado atrás, Idrys se libró de un enorme peso. Y, como sufrían ya la escasez de agua, se acercaron a una distancia de media jornada hacia el río. Durante la siguiente noche Idrys, después de esconder la caravana, mandó a los beduinos con todos los camellos al Nilo para abrevarlos bien y por mucho tiempo. Pasado Assuan, la franja de tierra fértil era ya mucho más estrecha. En algunos puntos el desierto llegaba hasta el río. Los pueblos se hallaban situados a más distancia entre sí. De modo que los beduinos regresaron felizmente, sin que nadie los viera y con grandes provisiones de agua. Solamente faltaba proveerse de comida, porque los animales, mal alimentados desde hacía una semana, habían adelgazado muchísimo. Sus cuellos se habían estirado, sus gibas se tornaron flacas y las piernas débiles.

Las provisiones de habas y de comida para los hombres a duras penas daban para dos días. Idrys pensaba, sin embargo, que pasadas esas dos jornadas podrían acercarse, si no de día, tal vez de noche, a los pastos de la orilla y también comprar dátiles y galletas en algún pueblo.

A Saba ya no se le daba ni de comer ni de beber, salvo los restos de comida que le guardaban los niños, pero él se las arreglaba de alguna manera y muchas veces llegaba al campamento con las fauces ensangrentadas y con señales de mordiscos en el cuello y en el pecho. Nadie podía saber si las víctimas de estas luchas eran los chacales, las hienas, los zorros del desierto o las gacelas, pero el animal no daba muestras de padecer mucha hambre. A veces sus negros morros estaban húmedos, como si hubiera bebido. Los beduinos adivinaban que debía de cavar profundos hoyos en el fondo de los desfiladeros, hasta llegar al agua, que gracias al olfato presentía bajo la tierra. Lo mismo hacen los viajeros perdidos en el desierto, y aunque a menudo no encuentran agua, sin embargo casi siempre alcanzan las capas húmedas de las arenas y, chupándolas, mitigan así las torturas de la sed.

En Saba también se habían producido algunos cambios. El pecho y su cuello seguían siendo poderosos, pero tenía hundidos los costados, lo que le hacía aún más alto. Sus ojos, con la esclerótica enrojecida, reflejaban entonces algo salvaje y peligroso. A Nel y a Stas les era fiel como antes y les permitía hacer con él cuanto querían. Ante Hamis a veces meneaba la cola, pero a los beduinos y a los sudaneses les gruñía y les enseñaba sus terribles colmillos. Idrys y Gebhr empezaron a tenerle miedo y, a pesar del favor que les había hecho, le llegaron a odiar a tal extremo que, probablemente, lo hubieran matado sirviéndose de la escopeta robada, de no ser por las ganas que tenían de llevar a Smain tan singular animal y si no fuera porque ya habían pasado Assuan.

¡Habían pasado Assuan! Stas pensaba todo el tiempo en ello, y dentro de su alma empezaron a filtrarse, poco a poco, las dudas sobre la eficacia de la persecución. Ciertamente, sabía que no sólo Egipto en concreto, cuyo territorio termina pasado Wadi-Halfa, es decir, después de la segunda catarata, sino también Nubia entera, estaba bajo el dominio del gobierno egipcio; sin embargo, comprendía que después de Assuan, y sobre todo después de Wadi-Halfa, la persecución se haría mucho más difícil y las órdenes del gobierno serían ejecutadas negligentemente. Tenía todavía alguna esperanza de que su padre y el señor Rawlison, después de organizar la persecución desde El Fayum, se hubieran ido a Wadi-Halfa en barco, y desde allí, con la ayuda de soldados montados en camellos, intentaran cortar el camino a la caravana por el sur. El muchacho pensó que de estar él en el lugar de los padres haría precisamente eso, y por tanto consideraba muy probable que realizaran su proyecto.

Empero, no había abandonado aún la idea sobre la salvación por sus propios medios. Los sudaneses querían tener pólvora para la escopeta robada, y con tal fin decidieron abrir algunos de los cartuchos del rifle. Les dijo entonces que sólo él sabía hacerlo, y que si alguno de ellos lo intentaba inadecuadamente, entonces la carga le estallaría entre las manos y le arrancaría los dedos. Idrys, que en general tenía miedo a las cosas desconocidas y a los inventos ingleses, decidió por fin que lo hiciera el chico. Stas se dedicó a ello con ganas. En primer lugar porque tenía la esperanza de que la fuerte pólvora inglesa hiciera estallar la vieja escopeta árabe con el primer disparo, y en segundo lugar porque podría esconder algunas cargas. Y, en efecto, le fue más fácil de lo que pensaba. Suponía que le vigilarían mientras hacía el trabajo, pero los árabes empezaron en seguida a hablar entre ellos y terminaron ocupándose más de su charla que de vigilarlo. Finalmente, esa su charlatanería y su innata negligencia permitieron a Stas esconder entre sus ropas siete cargas. No le faltaba más que apoderarse del rifle.

El muchacho creía que después de Wadi-Halfa, es decir, pasada la segunda catarata, no le sería difícil hacerlo, porque suponía que la vigilancia de los árabes iría disminuyendo según se fuesen acercando a su destino. La idea de que tendría que matar a los sudaneses y a los beduinos, e incluso a Hamis, le había estremecido; pero, después del asesinato que cometieron los beduinos, no tenía ya ningún escrúpulo. Se decía a sí mismo que se trataba nada menos que de la defensa de la libertad y de la vida de Nel y que ante aquello no podía tener en cuenta la vida de sus enemigos, sobre todo si no se rendían y si llegaba a haber una lucha.

Pero lo importante era el rifle. Stas pensó conseguirlo con astucia y, si se presentaba la ocasión, no esperar hasta Wadi-Halfa, sino acabar cuanto antes.

Efectivamente, no tuvo que esperar mucho.

A los dos días de haber pasado Assuan, los víveres se acabaron por completo, y al tercer día por la mañana Idrys se vio obligado a enviar a los beduinos en busca de comida. Ante el reducido número de enemigos, Stas se dijo: «Ahora o nunca», y en seguida se dirigió hacia el sudanés con la siguiente pregunta:

—Oye, Idrys, ¿sabes que el país que se extiende pasado Wadi-Halfa ya es Nubia?

—Sí, lo sé. Tenía quince años y Gebhr ocho cuando nuestro padre nos trajo desde Sudán a El Fayum y recuerdo que atravesamos entonces en camellos toda Nubia. Pero este país pertenece todavía a los turcos (egipcios).

—Sí, Mahdi llegó solamente hasta Khartum. ¿Ves qué tonterías decía Hamis cuando aseguraba que los ejércitos de los derviches ya estaban cerca de Assuan? Pero yo te iba a preguntar otra cosa. He leído en los libros que en Nubia hay muchos animales salvajes y bandidos, los cuales no sirven a nadie y asaltan tanto a los egipcios como a los fieles de Mahdi. ¿Cómo pensáis defenderos si nos atacan las fieras o los bandidos?

Stas exageraba adrede hablando de animales salvajes; en cambio, era cierto que desde la guerra los asaltos se habían hecho frecuentes en Nubia, sobre todo en el sur, en la parte del país que limitaba con Sudán.

Idrys reflexionó un momento, porque la pregunta le había cogido por sorpresa; puesto que hasta ahora no había pensado en ese nuevo peligro, y después respondió:

—Tenemos los cuchillos y una escopeta.

—Esa escopeta no sirve de nada.

—Lo sé. La tuya es mejor, pero no sabemos manejarla y no vamos a dejarla en tus manos.

—¿Ni siquiera descargada?

—Ni así, porque puede estar encantada.

Stas se encogió de hombros.

—¡Idrys! No me extrañaría que semejante cosa la hubiera dicho Gebhr, pero creía que tú eras más inteligente. Con un fusil descargado no puede disparar ni el mismo Mahdi.

—Cállate —le interrumpió severamente Idrys—. Mahdi podría disparar hasta con un dedo.

—Entonces dispara tú igual.

El sudanés miró fijamente a los ojos del muchacho.

—¿Por qué quieres que te dé el rifle?

—Quiero enseñarte a manejarlo.

—¿Y a qué viene tanto interés?

—Tengo muchísimo interés, porque si nos asaltan los bandidos nos pueden matar a todos. Pero si nos tienes tanto miedo a mí y a mi rifle, entonces olvídalo.

Idrys se quedó en silencio. Era cierto que tenía miedo, pero no quería admitirlo. Sin embargo, también tenía un gran deseo de aprender el manejo del arma inglesa, porque tal conocimiento elevaría en sumo grado su importancia entre los mahdistas, sin mencionar siquiera que en caso de un asalto le sería más fácil defenderse.

Después de una corta reflexión dijo:

—De acuerdo. Que Hamis traiga el rifle, y tú lo desenfundas.

Hamis cumplió la orden con indiferencia. Gebhr no podía impedirlo Porque estaba ocupado con los camellos. Con las manos un poco temblorosas. Stas sacó primero la culata, luego los cañones y los entrego a Idrys.

—Ves, están vacíos —dijo.

Idrys cogió los cañones y miró hacia arriba a través de ellos.

—Es cierto, no hay nada dentro.

—Ahora, atiende —dijo Stas—; el rifle se cierra así —y diciendo esto, juntó los cañones con la culata— y se abre así. ¿Lo ves? Lo abro de nuevo, y ahora ciérralo tú…

El sudanés, que seguía con gran atención todos los movimientos de Stas, empezó a probar. No le fue fácil al principio, pero, como los árabes se caracterizan en general por su gran destreza, el rifle quedó montado en poco tiempo.

—¡Ábrelo! —dirigía Stas.

Idrys desmontó el rifle con facilidad.

—¡Ciérralo!

Le fue aún más fácil.

—Ahora dame dos cartuchos vacíos. Te enseñaré cómo se ponen las cargas.

Los árabes habían guardado los cartuchos vacíos, porque representaban para ellos el valor del latón; Idrys le dio a Stas dos y el adiestramiento siguió de nuevo. En el primer momento asustó al sudanés el ruido que hacían las cápsulas de los cartuchos, pero, finalmente, se convenció de que nadie era capaz de disparar ni con los cañones ni con los cartuchos vacíos. También volvió su confianza en Stas, porque el muchacho a cada momento le ponía el arma en las manos.

—Bien —dijo Stas—, ya sabes montar el rifle, sabes abrirlo y cerrarlo, sabes encarártelo y apretar el gatillo. Pero todavía tienes que aprender a apuntar. Es la cosa más difícil. Coge un odre vacío y ponlo a cien pasos… allí, en aquellas piedras, y luego vuelve. Te enseñaré cómo hay que apuntar.

Idrys cogió el odre, y, sin vacilar, fue a ponerlo sobre las piedras señaladas. Pero antes de que caminara los primeros cien pasos. Stas extrajo los cartuchos vacíos y en su lugar deslizó las cargas llenas. No sólo su corazón, sino también su pulso en las sienes, empezaron a latirle con tanta fuerza que le parecía que la cabeza le iba a estallar. Llegó el momento decisivo, el momento de la libertad para Nel y para él, el momento de la victoria, tan terrible y tan deseado al mismo tiempo.

La vida de Idrys estaba en sus manos. Sólo un tirón del gatillo, y aquel traidor que había secuestrado a Nel caería muerto. Pero Stas, que tenía en sus venas sangre polaca y francesa, sintió de repente que por nada del mundo sería capaz de disparar a un hombre vuelto de espaldas. Por lo menos que se diera la vuelta y mirase a los ojos de la muerte. ¿Y luego, qué? Luego vendría corriendo Gebhr, y antes de dar diez pasos, también mordería el polvo. Quedaría solamente Hamis. Pero Hamis perdería la cabeza y aunque no fuera así, tendría tiempo suficiente para cargar de nuevo. Cuando llegaran los beduinos se encontrarían con tres cadáveres, y también ellos recibirían su merecido. Después bastaría con llevar los camellos hacia el río.

Todos estos pensamientos e imágenes pasaron como un huracán por la cabeza de Stas. Sentía que lo que iba a ocurrir dentro de unos minutos era horrible y necesario a la vez. El pecho se le llenó del orgullo del vencedor, mezclado con un sentimiento de repulsión hacia semejante victoria. Tuvo un momento de duda, pero el recuerdo de las torturas que padecían los rehenes blancos, de su padre, del señor Rawlison, de Nel, de Gebhr, que pegó a la niña con su látigo, hizo que su odio estallara con nueva fuerza. «¡Hay que hacerlo!», murmuraba por entre los apretados dientes, y una decisión implacable se reflejó en su cara, que se tornó rígida, como esculpida en piedra. Mientras tanto Idrys había colocado el odre sobre una piedra, alejada a cien pasos, y se volvió. Stas veía su sonriente cara y toda su silueta recortándose sobre la planicie arenosa. Por última vez le deslumbró el pensamiento de que dentro de poco aquel hombre vivo caería al suelo desgarrando con los dedos la arena en las últimas convulsiones de la agonía. Pero las dudas del muchacho se disiparon, y cuando Idrys se había acercado a unos cincuenta pasos, empezó a llevarse lentamente el arma a la cara.

Sin embargo, antes de que tocara el gatillo, de detrás de los montículos, alejados a unos centenares de pasos, se dejó oír un fuerte grito, y al momento aparecieron alrededor de veinte jinetes cabalgando sobre caballos y camellos. Idrys, al verlos, se quedó de piedra. La sorpresa de Stas no fue menor, pero en seguida su asombro se convirtió en loca alegría. ¡Allí estaba, por fin, la esperada patrulla! ¡Sí! ¡Aquello no podía ser otra cosa! Por lo visto los beduinos fueron cogidos en el pueblo y señalaron dónde se escondía el resto de la caravana. Lo mismo había entendido Idrys, quien, acercándose rápidamente hacia Stas, con la cara gris por el miedo, se arrodilló a sus pies y con la voz agitada empezó a repetir:

—¡Señor, yo fui bueno con vosotros! ¡Fui bueno con la pequeña bint, recuérdalo…!

Stas, mecánicamente, sacó las cargas de los cañones y se quedó mirando. Los jinetes arreaban a los caballos y a los camellos hasta el límite de sus fuerzas, gritando de alegría y lanzando al aire las largas escopetas árabes, que cogían al vuelo con extraordinaria agilidad. En el claro y transparente aire se los veía muy bien. En medio, y al frente de todos, corrían los dos beduinos, agitando las manos como endemoniados.

Pasados unos minutos toda la banda llegó hasta la caravana. Algunos de los jinetes habían saltado de los animales, otros se había quedado en las sillas, gritando sin parar a todo pulmón. Entre este griterío se podían distinguir solamente dos palabras:

—¡Khartum! ¡Gordon! ¡Gordon! ¡Khartum…!

Al fin, uno de los beduinos, el llamado Abu-Anga, se acercó a Idrys, que seguía acurrucado a los pies de Stas, y exclamó:

—¡Khartum conquistada! ¡Gordon muerto! ¡Mahdi vencedor! —Idrys se incorporó, pero todavía no podía dar crédito a sus oídos.

—¿Y esta gente? —preguntó con los labios temblorosos.

—¡Esta gente tenía la orden de capturarnos, pero ahora nos acompañará para unirse al profeta!

A Stas se le nubló la vista…

Capítulo XIV

Y, ciertamente, se había disipado la última posibilidad de fuga durante la travesía. Stas ya sabía, a la sazón, que ni sus ideas servirían de nada y que ni la patrulla podría alcanzarlos y que, si llegara a superar las dificultades del viaje, entonces los llevarían ante Mahdi y los entregarían a Smain. El único consuelo consistía ahora en que fueron raptados para que Smain pudiera cambiarlos por sus hijos.

Pero ¿cuándo sucedería tal cosa y qué les podía ocurrir antes? ¿Qué destino tan terrible los aguardaba entre aquellas hordas salvajes sedientas de sangre? ¿Podría aguantar Nel todas esas penalidades? Nadie podía contestar a sus preguntas. Era sabido, sin embargo, que Mahdi y sus derviches odiaban a los cristianos y, en general, a los europeos; en el muchacho, pues, nació la preocupación de si sería suficiente la influencia de Smain para ampararlos a los dos de las humillaciones, de la crueldad y de la furia de los seguidores de Mahdi, que asesinaban hasta a los mahometanos fieles al gobierno. Por primera vez desde el secuestro, Stas se hundió en una profunda desesperación, y, a la par, en el supersticioso convencimiento de que los perseguía la mala suerte. Sólo la idea de raptarlos en El Fayum y llevarlos hasta Khartum era simplemente una locura, que se le podía haber ocurrido únicamente a gente tan salvaje y necia como Idrys y Gebhr, que no comprendían que tendrían que atravesar miles de kilómetros por un país que pertenecía al gobierno egipcio y, en realidad, a los ingleses. Bien mirado, debían haber sido capturados al día siguiente; sin embargo, todo ocurrió de manera que entonces ya se encontraban cerca de la segunda catarata y que no los había alcanzado ninguna de las patrullas; por otra parte, la última que pudo haberlos detenido se había unido a los malhechores y les serviría de ayuda. A la desesperación de Stas, a su temor por el destino de la pequeña Nel, se sumó también el sentimiento de humillación de no haber podido hacer nada y, aún más, el sentimiento de que ya no podría idear nunca nada, porque, aunque le dieran ahora el rifle y las municiones, no podría matar a todos los árabes que componían la caravana.

Y se torturaba con estos pensamientos, tanto más cuanto que la liberación había estado tan próxima. Si Khartum no hubiera caído, o si hubiera caído unos días más tarde, aquella gente que se pasó al lado de Mahdi los habría apresado y entregado en manos del gobierno. Stas, sentado detrás de Idrys sobre el camello y escuchando las conversaciones, se había convencido de que seguramente hubiera ocurrido lo último. Cuando prosiguieron el camino, el jefe de la patrulla empezó a contarle a Idrys qué fue lo que los incitó a traicionar al jeque. Ellos sabían que un gran ejército, bajo el mando del general Wolseley —ya no egipcio, sino inglés—, había partido hacia el sur a luchar contra los derviches. Habían visto muchos barcos que transportaban a los temibles soldados ingleses desde Assuan hacia Wadi-Halfa, lugar en donde se estaba construyendo para ellos una red de ferrocarriles hasta Abu-Hammed. Durante largo tiempo todos los jeques de las orillas del río —tanto los que seguían fieles al gobierno como los que en el fondo apoyaban a Mahdi— tuvieron la seguridad de que la perdición de los derviches y de su profeta era inevitable, porque nadie había conseguido todavía vencer a los ingleses.

—¡Akbar Alah! —interrumpió Idrys levantando las manos—. ¡Y, sin embargo, fueron vencidos!

—No —respondió el jefe de la patrulla—. Mahdi mandó contra ellos las tribus Djallno, Barbara y Dajim; en total, alrededor de treinta mil hombres guerreros, bajo el mando de Musa, hijo de Helu; cerca de Abu-Klea tuvo lugar una horrible batalla, en la que Dios dio la victoria a los infieles.

»Es verdad que Musa, el hijo de Helu, murió en ella, y solamente un puñado de sus soldados regresó con Mahdi. Las almas de los demás están en el Paraíso y sus cuerpos se hallan sepultados en la arena, a la espera del día de la resurrección. Esta noticia se divulgó rápidamente a lo largo del Nilo. Entonces pensamos que los ingleses irían al sur y liberarían Khartum. La gente repetía: «¡Esto es el fin!» Pero, mientras tanto, Dios lo dispuso de otra manera.

—¿Cómo? ¿Qué fue lo que pasó? —preguntó, impaciente, Idrys.

—¿Qué fue lo que pasó? —repitió con la cara iluminada el jefe—. Pues que, entre tanto, Mahdi tomó Khartum y a Gordon le cortaron la cabeza durante el ataque. Los ingleses, a quienes sólo les interesaba Gordon, al tener noticia de su muerte, regresaron de nuevo al norte. ¡Por Alah! Volvimos a ver los barcos llenos de fuertes soldados navegando río abajo, pero no comprendíamos lo que aquello significaba. Los ingleses propagan solamente las buenas noticias y las malas se las guardan. Algunos de los nuestros decían que Mahdi también estaba muerto ya. Pero por fin la verdad salió a la luz. Este país pertenece todavía al gobierno. En Wadi-Halfa y más lejos, hasta la tercera, o tal vez hasta la cuarta catarata, hay todavía soldados del gobernador; sin embargo, nosotros creemos que después de la retirada de los ingleses Mahdi conquistará no sólo Nubia y Egipto, no sólo La Meca y Medina, sino el mundo entero. Por eso, en vez de perseguiros y entregamos en manos del gobierno, vamos con vosotros a donde está el profeta.

—¿Entonces había órdenes de detenernos?

—Por todas las aldeas, para todos los jeques y para todas las guarniciones militares. Donde no llegaba el telégrafo, habían enviado a los gendarmes con la proclama de que quien os capturase recibiría mil libras esterlinas de premio. ¡Por Alah…! ¡Es una enorme fortuna…! ¡Enorme…!

Idrys miró con desconfianza.

—Sin embargo, ¿vosotros preferís la bendición de Mahdi?

—Así es. Además, él consiguió en Khartum un botín tan enorme y tanto dinero, que las libras egipcias se cuentan por sacos y las reparte entre sus fieles…

—Pero, si todavía hay soldados egipcios en Wadi-Halfa y más allá, pueden entonces capturarnos por el camino.

—Qué va. No hay más que darse prisa, antes de que se reorganicen. Ellos ahora, después de la retirada de los ingleses, se han quedado sin cabeza, tanto los jeques fieles al gobierno como los soldados y los guardias. Todos piensan que Mahdi llegará de un momento a otro; por eso todos nosotros, que le apoyábamos en secreto, ahora vamos abiertamente hacia él, y nadie nos persigue, porque en estos primeros momentos nadie da órdenes y nadie sabe a quién obedecer.

—Sí —respondió Idrys—, es cierto lo que dices, hay que darse prisa antes de que se recuperen, porque Khartum está todavía muy lejos…

A Stas, que había oído la conversación en todos sus detalles, le pareció vislumbrar un débil rayo de esperanza. Si los soldados egipcios ocupaban todavía varias localidades en Nubia, ello quería decir que tendrían que retroceder ante las hordas de Mahdi por tierra, dado que los ingleses habían retirado todos sus barcos. En ese caso podría suceder que la caravana tropezara con cualquiera de los destacamentos que estaban retrocediendo. Stas había calculado también que tenía que pasar mucho tiempo hasta que la noticia sobre la toma de Khartum se divulgara entre las tribus árabes que habitaban al norte de Wadi-Halfa, con más razón cuanto que el gobierno egipcio y los ingleses lo guardaban en secreto. Suponía, pues, que la confusión que se había producido en el primer momento entre los egipcios se había acabado ya. Al inexperto muchacho no se le ocurría pensar, sin embargo, que, ante la caída de Khartum y la muerte de Gordon, la gente se olvidaría de todo lo demás, y que tanto los jeques fieles al gobierno como las autoridades locales egipcias tendrían otras cosas que hacer más importantes que pensar en la salvación de dos niños blancos.

Y, en efecto, los árabes que se habían unido a la caravana no temían demasiado a los perseguidores. Aunque iban muy de prisa y no escatimaban nada a los camellos, viajaban muy cerca del Nilo, y por la noche muchas veces bajaban al río para abrevar a los animales y llenar los odres de agua. A veces incluso se atrevían a entrar, a plena luz del día, en las aldeas. Mandaban siempre por delante, por precaución, algunos hombres, los cuales, bajo el pretexto de comprar comida, se informaban de lo que pasaba en los alrededores, de si el ejército egipcio estaba cerca y de si los habitantes eran fieles a los turcos. Cuando topaban con gente propicia a Mahdi, entonces toda la caravana entraba en el pueblo y a veces, al abandonarlo, iba aumentada por varios jóvenes árabes que también querían unirse a Mahdi.

Idrys supo también que casi todos los destacamentos se hallaban en el lado este del Nilo, en su orilla derecha. Para evitar el encuentro con ellos bastaba con seguir la orilla izquierda y rodear las ciudades y las aldeas más importantes. Esto prolongaba enormemente el viaje, porque a partir de Wadi-Halfa el río describe un amplio semicírculo, desviándose lejos, hacia el sur, y después regresando de nuevo hacia el noroeste, hasta Abu-Hammed, desde donde se dirige definitivamente hacia el sur. Sin embargo, la orilla izquierda, sobre todo a partir del oasis de Selim, no estaba casi vigilada, y el viaje transcurría por allí agradablemente para los sudaneses, al aumentar la compañía y con suficiente agua y provisiones.

Al rebasar la tercera catarata, incluso dejaron de tener prisa, y viajaban sólo de noche, escondiéndose durante el día entre los arenosos montes y desfiladeros, de los que estaba sembrado el desierto.

El cielo aparecía ahora sin una sola nube, grisáceo sobre el horizonte y convexo como una enorme cúpula en el medio, silencioso y tranquilo. Pero, según iban adentrándose hacia el sur, el calor se hacía cada día más terrible, e incluso en la profunda sombra de los desfiladeros molestaba a los hombres y a los animales. En cambio las noches eran frescas, iluminadas por millones de estrellas que formaban grandes y pequeños rebaños.

Stas advirtió que ya no se veían las mismas constelaciones que iluminaban las noches en Port-Said. Más de una vez había deseado poder ver la Cruz del Sur[17], y por fin la vio detrás de El-Orde. Entonces, sin embargo, para él su brillo presagiaba sólo desgracias. Desde hacía algunas noches aparecía también la luz pálida, dispersa y triste, del Zodíaco, que desde la puesta del sol hasta muy entrada la noche iluminaba el lado oeste del cielo.

Capítulo XV

Al cabo de dos semanas, a partir de Wadi-Halfa, la caravana penetró en el país conquistado por Mahdi. El desierto de Gezive lo atravesaron de un salto, y cerca de Hendi, donde los ingleses habían derrotado a las tropas de Musa-Uled-Helu, entraron en una región que no se parecía en nada al desierto. No se veían ni montículos ni arenas. Hasta donde alcanzaba la vista, se extendía una inmensa estepa cubierta en una parte por verdes hierbas y en otra por la jungla, donde crecían grupos de espinosas acacias, celebres por el caucho sudanés, y de vez en cuando los solitarios y enormes árboles llamados nabaku[18], tan frondosos, que bajo las ramas de cada uno de ellos podían encontrar protección contra el sol más de cien hombres. De cuando en cuando la caravana pasaba al lado de los altos termiteros parecidos a columnas, de los que está sembrada toda África meridional. El verdor de los pastos y de las acacias atraía agradablemente la visión, después de la monotonía de las arenas del desierto.

En los sitios donde la estepa era más baja pastaban manadas de camellos vigilados por guerreros armados de Mahdi. Al divisar la caravana se precipitaban como pájaros rapaces, corrían hacia ella, la rodeaban por todas partes y, agitando sus lanzas, preguntaban a gritos quiénes eran, por qué venían del norte y a dónde iban. A veces se presentaban de forma tan amenazadora, que Idrys tenía que darse muchísima prisa en contestarles para evitar el ataque.

Stas, que imaginaba que los habitantes de Sudán se diferenciaban de los árabes egipcios sólo por su fe en Mahdi y porque no acataban la autoridad del gobernador, se dio cuenta de que estaba completamente equivocado.

Los árabes que a cada momento paraban la caravana tenían en su gran mayoría la piel más oscura, incluso más que Idrys y Gebhr, y comparada con la de los beduinos era casi negra. La sangre negra prevalecía aquí sobre la árabe. En sus caras y pechos llevaban tatuajes que representaban diferentes dibujos o citas del Corán. Algunos iban casi desnudos, otros llevaban djiubas, es decir, amplias túnicas de hilo blanco, con trozos de tela de varios colores pegados encima. Algunos tenían las narices, los labios y las orejas atravesados con ramitas de coral o trozos de marfil. Los jefes cubrían sus cabezas con unos gorritos blancos, hechos con la misma tela que sus ropas. Los soldados rasos llevaban la cabeza descubierta, pero no afeitada como los árabes en Egipto, sino llena de rizados cabellos, a menudo de color rojizo a causa de la cal con la que embadurnaban sus melenas para protegerlas contra los parásitos. Llevaban por armas unas lanzas que eran temibles en sus manos, pero no les faltaban los fusiles «Remington»[19], conseguidos sin duda en las luchas contra el ejército egipcio y en la toma de Khartum. Su aspecto, en general, era terrorífico y su comportamiento con la caravana fue hostil, pues tomaron a sus componentes por mercaderes egipcios, cuya entrada en Sudán había prohibido Mahdi después de la victoria.

Frecuentemente rodeaban la caravana, y entre gritos y amenazas apuntaban a los hombres con sus lanzas y fusiles, a lo que Idrys respondía a voz en grito que él y su hermano pertenecían a la tribu de los Dangalis, la misma a la que pertenecía Mahdi, a quien llevaban como rehenes unos niños blancos. Era lo único que detenía a semejantes salvajes.

A Stas, viendo por fin tan horrible realidad, le desfallecía el ánimo al pensar sobre lo que los esperaba a los dos durante los días venideros. Tampoco Idrys, que había vivido durante muchos años en un país civilizado, se imaginaba una cosa semejante. Por eso se sintió muy contento cuando una noche fueron rodeados por un destacamento armado del emir Nur-el-Tadhil y conducidos a Khartum.

Antes de unirse a Mahdi, Nur-el-Tadhil había sido oficial egipcio en un regimiento compuesto por negros, a las órdenes del hadive y, al no ser tan salvaje como otros mahdistas, Idrys podía entenderse con él con más facilidad. Sin embargo, aquí también le esperaba una decepción. Imaginaba que su llegada al campamento mahdista con los niños blancos suscitaría gran admiración, aunque fuera únicamente por las inmensas dificultades y peligros del camino. Esperaba un recibimiento caluroso, con los brazos abiertos y ser conducido triunfalmente ante el profeta, que le cubriría de oro y de alabanzas como a un hombre que no dudó en exponer su cabeza por hacer un favor a una pariente suya, a Fátima. Mientras tanto los mahdistas apuntaban con lanzas a los miembros de la caravana, y Nur-el-Tadhil escuchaba con indiferencia los aconteceres del viaje. Por fin, al preguntarle si conocía a Smain, el esposo de Fátima, dijo:

—No me acuerdo. En Omdurman y en Khartum hay más de cien mil guerreros, por lo que es difícil encontrarse, y no todos los oficiales se conocen. Además, el país del profeta es inmenso y hay muchos emires gobernando las ciudades en las provincias de Sennar, Kordofan, Darfur y Fashoda. Es muy probable que ese Smain, por quien preguntas, ni siquiera esté cerca del profeta en estos momentos.

Idrys se sintió ofendido por el tono despectivo con que Nur hablaba de «ese Smain», y le replicó con impaciencia.

—Smain está casado con la prima de Mahdi; por lo tanto, sus hijos son parientes del profeta.

Nur-el-Tadhil se encogió de hombros.

—Mahdi tiene tantos parientes, que no puede acordarse de todos.

Durante algún tiempo cabalgaron en silencio; después Idrys volvió a preguntar:

—¿Cuándo llegaremos a Khartum?

—Antes de medianoche —respondió Tadhil mirando las estrellas, que empezaban a aparecer en el lado este del cielo.

—¿Será posible encontrar a hora tan avanzada algo de comer? Desde la última parada no hemos probado bocado…

—Hoy dormiréis y comeréis en mi casa; pero mañana, en Omdurman, tendrás que procurarte tú mismo la comida, y te adelanto que no te resultará fácil.

—¿Por qué?

—Porque hay guerra. Hace años que la gente no cultiva los campos, y se alimenta sólo de carne; cuando por fin escaseó el ganado, llegaron las hambres. Hay hambre en todo Sudán, y un saco de habas hoy cuesta más que un esclavo.

—¡Alah akbar! —exclamó Idrys sorprendido—. Sin embargo, he visto manadas de camellos y de ganado en la estepa.

—Esos rebaños pertenecen al profeta, a los «honorables»[20] y a los califas… Sí… Los Dangalis, la tribu a la cual pertenece Mahdi, y los Baggaris, cuyo jefe es el califa Abdullahi[21], tienen todavía muchos rebaños; pero para otras tribus la vida se está poniendo cada vez más difícil.

Entonces Nur-el-Tadhil se acarició el estómago y dijo:

—Yo tengo al servicio del profeta mayor graduación, más dinero y mayor poder, pero la panza la tenía más llena sirviendo al hadive…

Y dándose cuenta de que, tal vez, había hablado en demasía, añadió:

—Pero todo se arreglará cuando triunfe la verdadera fe.

Al escuchar tales palabras, Idrys pensó, sin querer, que al servicio de los ingleses en El Fayum nunca había tenido que pasar hambre, y que le había sido fácil ganarse la vida, por lo que apareció sombrío.

Después empezó a indagar:

—¿Nos llevarás mañana a Omdurman?

—Sí. Khartum, por orden del profeta, pronto será abandonada y ya son pocos los que viven allí. Ahora están derribando las casas más grandes, y trasladando los ladrillos y otros bienes a Omdurman. El profeta no quiere vivir en una ciudad profanada por los infieles.

—Mañana iré a postrarme ante el profeta y él hará que me proporcionen la comida y el pasto.

—¡Ja! Si de verdad perteneces a los Dangalis, tal vez te permitan que lo veas. Pero te advierto que su casa está protegida de día y de noche por cien hombres provistos de látigos, que no escatiman golpes a los que intentan entrar sin permiso. De no ser así, el santo hombre no tendría ni un momento de descanso… ¡Por Allah! He visto incluso a algunos Dangalis con las espaldas ensangrentadas.

Idrys estaba cada vez más desilusionado.

—Entonces los fieles —preguntó— ¿ni siquiera pueden ver al profeta?

—Le ven cada día en la plaza de las oraciones, cuando, arrodillado sobre la piel de cordero, eleva sus manos hacia Dios, o cuando adoctrina a las multitudes y las afianza en la verdadera fe. Pero acercarse y hablar con él es difícil, y quien alcanza esa gracia es envidiado por todos, porque la gracia de Dios desciende sobre él y absuelve sus pecados.

Entretanto, cayó una noche profunda y con ella llegó un frío penetrante. Entre las filas se oía el resoplar de los caballos. El cambio del calor diurno al frío nocturno era tan brusco, que la piel de los animales empezó a desprender nubes de vaho, y la caravana marchaba como envuelta por la niebla. Stas se inclinó por detrás de Idrys hacia Nel y preguntó:

—¿Tienes frío, Nel?

—No —contestó la niña—; pero… ya nadie nos defenderá…

Y las lágrimas ahogaron sus palabras siguientes.

Stas no encontró en esa ocasión palabras con que consolarla, porque él mismo estaba convencido de que no había salvación para ellos. Entraban en el país de la miseria, del hambre, de las salvajes crueldades y de la sangre. Eran como dos hojas arrastradas por el vendaval, que traía la muerte y la destrucción, no sólo a unos pocos individuos, sino a pueblos y tribus enteros. ¿Qué mano podría salvar y sacar de allí a dos pequeños e indefensos niños?

La luna fue rodando hasta colocarse en lo más alto del cielo, y con su luz transformó las ramitas de las acacias y de las mimosas en plumas de plata. En el espesor de la jungla se oían, de vez en cuando, las risotadas estridentes, y al mismo tiempo alegres, de las hienas, que en este país ensangrentado encontraban incluso demasiados cadáveres. De cuando en cuando, el destacamento que acompañaba a la caravana se encontraba con otras patrullas, e intercambiaban el santo y seña convenidos. Hasta que, por fin, llegaron a los montes de la ribera y, a través de un largo desfiladero, bajaron al Nilo. Los hombres, los caballos y los camellos, se embarcaron en barcazas anchas y planas, e inmediatamente los pesados remos comenzaron a moverse rítmicamente, rompiendo la tersa superficie del río en la que se reflejaban, como diamantes, millones de estrellas.

Al cabo de media hora, en dirección hacia donde, en contra de la corriente, se dirigían las barcazas, aparecieron unas luces que, a medida que se acercaban las barcas, se transformaban en haces de luces rojas suspendidas en el agua. Nur-el-Tadhil, cogiendo del brazo a Idrys, extendió la mano y dijo:

—¡Khartum!

Capítulo XVI

Se alojaron en los límites de la ciudad, en una casa que había sido en tiempos propiedad de un rico comerciante italiano, y que, después de su muerte, durante la toma de la ciudad, correspondió en el reparto del botín a Tadhil. Las esposas del emir se ocuparon, con bastante humanidad, de Nel, que estaba medio muerta de cansancio, y aunque en todo Khartum escaseaba la comida, encontraron para la pequeña «corderita»[22] unos pocos dátiles y arroz con miel. Después la llevaron al primer piso y le prepararon un lugar en donde dormir. Stas, que dormía entre los camellos y los caballos, al aire libre, tuvo que conformarse con una galleta seca. En cambio, no le faltó agua, porque, por extraño que parezca, la fuente del jardín se había salvado de la destrucción. Aunque sentía un cansancio normal, no podía conciliar el sueño. Primero, por culpa de los escorpiones, que se subían continuamente sobre su colchón, y, segundo, porque sentía una gran inquietud por si le separaban de Nel y no podía cuidarla personalmente. Esa inquietud también era compartida por Saba, pues olfateaba los alrededores y aullaba de vez en cuando, lo que impacientaba a los soldados, que también descansaban allí. Stas lo tranquilizaba como podía, temiendo que hicieran daño al perro. Por suerte, el enorme animal despertó tal admiración en los derviches, y en el propio emir, que nadie intentó siquiera causarle daño alguno.

Idrys tampoco podía dormir. No se sentía bien desde el día anterior; además, había sufrido una gran desilusión después de la conversación con Nur-el-Tadhil, y comenzaba a ver el porvenir como a través de una espesa cortina. Estaba contento de poder llegar al día siguiente a Omdurman, ciudad de la que los separaban solamente las aguas del Nilo Blanco. Allí esperaba encontrar a Smain. Pero ¿qué pasaría después? Durante el camino lo había imaginado todo con más claridad y con más esplendor. Él creía sinceramente en el profeta y se sentía atraído hacia él tanto más cuanto que procedían de la misma tribu. Pero también era, como todos los árabes, avaro y ambicioso. Soñaba que le cubrirían de oro y que le nombrarían, por lo menos, emir; soñaba con expediciones armadas contra los turcos, con ciudades conquistadas, y con el botín. Ahora, sin embargo, después de lo que había oído a Tadhil, comenzaba a temer que sus hazañas no fueran advertidas convenientemente, como grandes acontecimientos que eran, y se perdieran como una gota de lluvia que se pierde en el mar. «Tal vez —pensaba con amargura— nadie preste atención a lo que hice, y ni siquiera Smain se muestre satisfecho de que le haya traído a los niños.» Tales pensamientos lo atormentaban. El día de mañana había de disipar, o afirmar, sus temores, y lo esperaba pues con impaciencia.

El sol apareció a las seis de la mañana, y los derviches se pusieron en movimiento. También se presentó Tadhil, y les ordenó que se prepararan para el viaje. Les anunció que hasta el paso del río irían a pie, junto a los caballos. Stas, con gran alegría, vio que Dinah bajaba del piso de arriba a Nel. Después marcharon todos por el dique, a lo largo de la ciudad, hasta el lugar en donde se hallaban las barcas transportadoras. Tadhil iba a caballo delante de ellos. Stas llevaba de la mano a Nel; tras ellos, marchaban Idrys, Gebhr, Hamis, con la vieja Dinah y con Saba, y treinta soldados del emir. El resto de la caravana se había quedado en Khartum.

Stas, por más que miraba a su alrededor, no podía entender cómo pudo caer en manos de los asaltantes una ciudad tan bien fortificada, situada en el triángulo formado por el Nilo Blanco y el Azul y, por tanto, rodeada de agua por sus tres lados y accesible únicamente por el lado sur. Después supo, por unos esclavos cristianos, que días antes del asalto las aguas del río habían bajado, descubriendo anchas franjas de arena y facilitando el acceso a las murallas. La guarnición, debilitada por el hambre, y sin esperanzas de auxilio, no pudo rechazar el ataque de las hordas enfurecidas, y la ciudad fue tomada. Después los salvajes procedieron a la matanza de sus habitantes. Todavía eran perceptibles por doquier, a lo largo de las murallas, las huellas de la lucha, aunque desde el asalto hubiera transcurrido casi un mes. En el interior resaltaban los escombros de las casas derruidas, contra las cuales se había dirigido el primer ímpetu de los vencedores, y en el foso exterior había muchos cadáveres que nadie pensaba enterrar. Sin embargo, no corrompían la atmósfera, porque el fuerte sol sudanés los había convertido en momias. Todos tenían el color amarillento de un pergamino, y era tan uniforme, que los cuerpos de los europeos, de los egipcios y de los negros, no se diferenciaban en nada. Corrían, por entre ellos, verdaderos enjambres de pequeñas lagartijas, que, asustadas por la proximidad de los transeúntes, huían rápidamente, escondiéndose bajo aquellos restos humanos, a menudo metiéndose en sus abiertas bocas, o entre las disecadas costillas de los cadáveres.

Stas guiaba a Nel para ahorrarle el horrible espectáculo, y la hizo mirar al lado opuesto, hacia la ciudad. Pero allí también ocurrían cosas que llenaban de terror los ojos y el corazón de la niña. A la vista de los niños «ingleses» cautivos, y de Saba, a quien llevaba Hamis, las multitudes se apiñaban a su alrededor, y a medida que la comitiva avanzaba, aumentaban las masas. Después de un rato, el tumulto fue tan grande, que se vieron obligados a detenerse. Por todas partes se oyeron gritos amenazadores. Horribles caras con tatuajes se inclinaban sobre Stas y Nel. Algunos de los salvajes prorrumpían en carcajadas al verlos, y de tanta alegría como experimentaban se golpeaban sus caderas con la palma de las manos; otros los maldecían; algunos rugían como animales salvajes, enseñando los blancos dientes y volviendo los ojos. Finalmente comenzaron a amenazarlos y a sacar los cuchillos. Nel, semiaturdida por el miedo, se apretaba contra Stas, y él la protegía como le era posible hacerlo, convencido de que aquélla iba a ser su última hora. Por suerte para ellos, la presión de las enfurecidas masas había cansado por fin al emir Tadhil. Mandó a algunos soldados que rodearan a los niños, y los demás la emprendieron, sin piedad, a latigazos contra las masas. La aglomeración que tenían delante se había despejado; sin embargo, las masas se volvieron a reunir detrás del destacamento, y, profiriendo gritos salvajes, los acompañaron hasta la balsa.

Los niños pudieron respirar más tranquilos mientras cruzaban el río. Stas consolaba a Nel, diciéndole que, cuando los derviches se acostumbraran a verlos, cesarían las amenazas, y que Smain protegería a ambos, sobre todo a ella, porque si les sucediera algo malo, no tendría a nadie a quien canjear por sus hijos. Eso era cierto; pero la niña estaba tan asustada por los ataques anteriores, que, habiéndose aferrado a la mano de Stas, no quería soltarla ni por un momento, y repetía sin cesar, como con fiebre: «¡Tengo miedo! ¡Tengo miedo!» Él deseaba, con toda su alma, que los entregaran lo antes posible a Smain, que los conocía desde hacía mucho tiempo, y que en Port-Said les había mostrado una gran amistad, o, por lo menos, la había aparentado. Además, no era un hombre tan salvaje como los sudaneses, y el cautiverio en su casa podría ser más llevadero.

Ahora se trataba únicamente de encontrarlo en Omdurman. De lo mismo hablaban Idrys y Nur-el-Tadhil, porque el emir recordó, por fin, que hacía un año, estando por orden del califa Abdullahi en Kordofan, cerca de Khartum, había oído hablar de alguien llamado Smain, que enseñaba a los derviches a disparar los cañones conquistados a los egipcios, y que después se había convertido en un gran cazador de esclavos. Nur sugirió a Idrys la manera de encontrarlo:

—Cuando oigas al mediodía la voz del umbai[23], vete con los niños a la plaza de oraciones, donde el profeta acude diariamente para edificar a los fieles con su ejemplo de devoción y afirmarlos en la fe. Allí verás, aparte de la santa persona de Mahdi, a todos los «nobles», a los tres califas y también a los jeques y emires; entre estos últimos encontrarás a Smain.

—¿Mas qué debo hacer y dónde puedo cobijarme hasta la hora de la ceremonia?

—Te quedarás entre mis soldados.

—Y tú, Nur-el-Tadhil, ¿nos abandonarás?

—Yo iré a ver al califa Abdullahi para recibir sus órdenes.

—¿Es ése el califa más poderoso? Vengo de lejos y, aunque los nombres de los jefes me suenan, sin embargo tú puedes instruirme con más detalle al respecto.

—Mi señor Abdullahi es la espada de Madhi[24].

—¡Que Alah le haga siempre vencedor!

Navegaron largo tiempo en silencio. Solamente se oía el rechinar de los remos contra los bordes de la balsa y el chapoteo del agua bajo la cola de algún cocodrilo. Muchos de esos terribles animales habían venido del sur hasta Khartum, donde encontraban comida en abundancia, porque el río estaba lleno de cadáveres, no sólo de las personas asesinadas durante el asalto a la ciudad, sino también de los que habían muerto víctimas de las enfermedades que se cebaron en los mahdistas y especialmente en sus esclavos. Los califas habían dictado unas órdenes que prohibían «estropear el agua», pero nadie las acataba, y los cuerpos que no llegaron a devorar los cocodrilos bajaban con el agua hasta la sexta catarata, y aún más lejos, hasta el Berber.

Pero Idrys estaba pensando entonces en otras cosas, y después de un momento habló de nuevo:

—Esta mañana no se nos dio de comer. ¿Cómo podemos resistir en ayunas hasta la hora de las oraciones y quién nos dará de comer luego?

—No eres un esclavo —respondió Tadhil—; puedes ir al mercado, donde los comerciantes venden provisiones. Allí puedes comprar carne seca y a veces mijo; pero todo ello a precio de oro, porque, como ya te he dicho, hay mucho hambre en Omdurman.

—Ya veo. Y, mientras tanto, el populacho matará o raptará a los niños.

—Mis soldados los defenderán. Y, si quieres, da dinero a alguno de ellos, y él te comprará cuanto necesites.

A Idrys, que tenía más ganas de recibir que de dar dinero a nadie, no le gustó ese consejo; pero antes de que pudiera encontrar respuesta, las barcas atracaron en la orilla.

Omdurman produjo en los niños una impresión muy distinta de la de Khartum. En Khartum, en donde encontró la muerte el heroico Gordon, se alzaban casas de ladrillos de varios pisos. Había una iglesia, el hospital, los edificios de las misiones, el arsenal, los grandes cuarteles del ejército y muchos jardines grandes y pequeños con espléndida vegetación tropical. Omdurman, en cambio, parecía un gran campamento de salvajes. El fuerte, que dominaba la parte norte del pueblo, fue demolido por orden de Gordon. Por lo demás, la ciudad se reducía a un montón de chozas en forma de cono, hechas de mala manera con paja de mijo. Un raquítico seto de espinos separaba estas barracas entre sí y de la calle. De vez en cuando se veían tiendas de campaña arrebatadas, sin duda, a los egipcios. En otros sitios toda la vivienda consistía en unas esteras extendidas bajo un trozo de tela sucia, sujeta por palos de bambú. La gente se resguardaba bajo el techo sólo durante la lluvia, o cuando el calor se hacía insoportable. El resto del tiempo lo pasaba al aire libre, encendiendo hogueras, preparando la comida, viviendo y muriéndose. Las calles estaban tan abarrotadas, que a veces el destacamento tenía dificultades para abrirse camino por entre las masas. Antes Omdurman había sido un pueblo mísero; pero ahora se apiñaban allí más de doscientas mil personas, contando también a los esclavos. Semejante fenómeno preocupaba incluso a Mahdi y a sus califas, porque el hambre y las enfermedades amenazaban a todos. Por eso mandaban con tanta insistencia nuevas expediciones hacia el norte, a la conquista de las regiones y las ciudades que todavía permanecían fieles al gobierno egipcio.

También aquí el populacho recibió a los niños con gritos de hostilidad: pero por lo menos no los amenazaba con la muerte. Quizás no se atrevían a hacerlo, estando como estaban tan cerca de Mahdi, o tal vez se habían acostumbrados ya a ver a los rehenes que después de la toma de Khartum habían sido trasladados a Omdurman. Stas y Nel contemplaban, sin embargo, un infierno terrenal. Veían a los europeos y a los egipcios azotados hasta hacerlos sangrar, hambrientos, sedientos, encorvados bajo los enormes pesos que los hacían trasladar, o bajo los cubos de agua. Vieron a mujeres y a niños europeos, que antes, al parecer, vivían en la abundancia y ahora mendigaban un puñado de habas, o pedazos de carne seca, cubiertos de harapos, esqueléticos, parecidos a fantasmas, con las caras oscurecidas por la miseria, y con la locura en sus ojos, donde se habían grabado el terror y la desesperanza. Contemplaban cómo el gentío prorrumpía en carcajadas al verlos y los empujaba y golpeaba. En todas las calles y callejones sucedían cosas, a la vista de las cuales tenían que apartar la mirada con espanto y asco. La disentería, el tifus y, sobre todo, la viruela, arrasaban la ciudad. Los enfermos, llenos de granos, yacían delante de sus chozas, contagiando el aire. Los esclavos cargaban sobre sus hombros a los recién muertos, envueltos en sábanas, para enterrarlos en la arena, a las afueras de la ciudad, donde de su verdadero entierro se ocuparían las hienas. Sobre la ciudad revoloteaba un grupo de buitres, y sus alas proyectaban siniestras sombras sobre la brillante arena. Viendo aquellos horrores, Stas pensó que lo mejor para él y para Nel sería una muerte rápida.

Pero también, aun en medio de aquel mar de maldad y de miseria, florecía a veces un poco de misericordia, como una florecilla que aparece en el fétido cenagal. Había en Omdurman un grupito de griegos y coptos a quienes Mahdi, por serle útiles, había perdonado la vida. Éstos no solamente eran libres, sino que se ocupaban del comercio y de otros asuntos, y algunos, sobre todo los que en apariencia habían adoptado la religión del profeta, desempeñaban cargos administrativos y gozaban de gran prestigio entre los derviches. Uno de aquellos griegos paró el destacamento y preguntó a los niños de dónde venían. Al enterarse, con gran sorpresa por su parte, de que acababan de llegar y de que habían sido raptados en El Fayum, prometió que hablaría de ellos a Madhi, y que preguntaría por ellos en el futuro. Mientras tanto, miró con lástima a Nel y les dio un puñado de higos secos y una moneda de plata con la efigie de María Teresa[25] a cada uno. Después ordenó a los soldados que trataran bien a la niña, y se fue repitiendo en inglés: «Poor little bird!» (¡Pobre pajarillo!).

Capítulo XVII

Siguiendo los tortuosos callejones, llegaron por fin al mercado, sito en el centro de la ciudad. Por el camino vieron a mucha gente mutilada, sin una mano o una pierna. Eran los delincuentes que habían ocultado el botín, o ladrones. Los castigos que aplicaban los califas y los emires, por inobediencia o desacato a las leyes dictadas por el profeta, eran terribles. Incluso por una falta insignificante, como por ejemplo el uso del tabaco, se condenaba a la pena de azotes hasta derramar sangre y desfallecer. Pero los propios califas sólo respetaban en apariencia tales normas, y en sus casas se permitían todos los excesos, de modo que los castigos recaían solamente en la gente pobre, a la que se privaba, al mismo tiempo, de todos sus bienes. A esos infelices no les quedaba otra cosa que mendigar y, como en Omdurman escaseaba todo en general, se morían de hambre.

Las proximidades de los puestos con alimentos estaban abarrotadas de mendigos. Pero lo primero que llamó la atención de los niños fue una estaca de bambú clavada en medio de la plaza, en cuyo extremo se veía una cabeza humana. Tenía el rostro reseco y casi negro; en cambio, la barba y los cabellos eran blancos como la nieve. Uno de los soldados explicó a Idrys que era la cabeza de Gordon.

Stas, al oírlo, sintió una profunda pena, y al mismo tiempo indignación e inmensas ganas de venganza: pero también se apoderó de él un miedo que le heló la sangre en las venas. De modo que así había acabado aquel héroe, aquel caballero intachable y valeroso, un hombre justo y bueno, incluso amado en Sudán. Y los ingleses no llegaron a tiempo con refuerzos, retirándose después y dejando su cadáver sin cristiana sepultura, a la merced de la profanación. Stas perdió entonces toda su fe en los ingleses. Hasta ese momento creía, ingenuamente, que Inglaterra estaba dispuesta a declarar la guerra al mundo entero si uno de sus súbditos sufriera el más mínimo daño. En el fondo de su alma guardaba la esperanza de que en defensa de la hija del señor Rawlison, al fracasar la persecución, marcharían las temibles filas inglesas hasta Khartum o aún más lejos. Ahora se había convencido de que tanto Khartum como todo el país estaba en manos de Mahdi y de que el gobierno egipcio, al igual que Inglaterra, solamente pensaban en defender Egipto contra nuevas invasiones, y no en rescatar a los cautivos europeos.

Comprendió que ambos habían caído en un abismo sin salida, y tales pensamientos, unidos a los horrores vistos en las calles de Omdurman, le desmoralizaron definitivamente. Su habitual energía dio paso, por unos momentos, a la pasiva rendición ante el destino y al temor por el futuro. Mientras tanto, se dio a la contemplación indiferente de la plaza y de los puestos, en donde Idrys regateaba el precio de la comida. Los mercaderes, en su mayoría mujeres sudanesas y negras, vendían blancas túnicas de hilo, adornadas con trozos de tela de varios colores, caucho, calabazas huecas, abalorios, fósforos y todo tipo de esteras. Había pocos puestos de comida, y éstos estaban atestados de gente. Los mahdistas compraban a precios desorbitados las tiras de carne seca de ganado doméstico y también de búfalo, antílope y jirafa. Los dátiles, los higos, la mandioca y las habas escaseaban totalmente. Sólo en algunos puestos vendían agua con miel silvestre. Idrys estaba desesperado, porque veía que, ante los altos precios del mercado, todo el dinero que le había dado Fátima lo gastaría en poco tiempo sólo en comida, y después tendría que pedir limosna. Toda su esperanza estaba puesta en Smain y, cosa curiosa, Stas también contaba únicamente con la ayuda de Smain.

Al cabo de media hora regresó Nur-el-Tadhil de la audiencia con el califa Abdullahi. Era evidente que le había ocurrido algo desagradable porque volvió de muy mal humor. De modo que, cuando Idrys le preguntó si se había enterado de algo referente a Smain, le contestó de mal talante:

—Estúpido, ¿crees que el califa y yo no tenemos otra cosa que hacer que buscar a Smain?

—¿Qué harás, pues, ahora conmigo?

—Haz lo que te dé la gana. Te he albergado en mi casa y te he dado algunos buenos consejos. Ahora ya no quiero saber nada de ti.

—Muy bien, pero ¿dónde pasaré la noche?

—¡A mí qué me importa!

Y diciendo esto, llamó a sus soldados y se fue. Idrys apenas pudo persuadirlo de que le mandara los camellos y el resto de la caravana con los árabes que se unieron a ellos durante el viaje de Assuan a Wadi-Halfa. Éstos llegaron al mediodía, y, una vez reunidos, resultó que ninguno sabía hallar la solución del problema. Los beduinos empezaron a pelearse con Idrys y Gebhr, echándoles en cara que les habían prometido un recibimiento totalmente diferente y que los habían engañado. Después de largas disputas y deliberaciones, decidieron por fin construir en las afueras de la ciudad unas chozas de ramas y paja para asegurarse el cobijo aquella noche, y el resto dejarlo a merced de la providencia y esperar.

Después de construir las chozas, lo que a los sudaneses y a los negros no les ocupó mucho tiempo, todos, excepto Hamis, que se encargaba de la cena, se fueron al lugar de las oraciones públicas. Les resultó fácil encontrarlo, porque las gentes de todo Omdurman se dirigían allí. La plaza era amplia, cercada en parte por un seto de espinos y en parte por un muro de arcilla, cuya construcción había empezado hacía poco. En el centro había una plataforma de madera. El profeta se subía a ella cuando quería predicar a la gente. Abajo, delante de la plataforma, había varias pieles de oveja extendidas sobre el suelo para Mahdi, para los califas y para los jefes principales. A los lados se veían ondear en el aire las banderas de los emires, brillando con múltiples colores, como enormes flores. Los cuatro flancos de la plaza se veían rodeados por apiñadas filas de derviches. Alrededor había un sin fin de picas, con las que iban armados casi todos los guerreros.

Fue una gran suerte para Idrys y Gebhr y para otros miembros de la caravana que los tomaran por el séquito de uno de los emires y pudieran llegar así hasta las primeras filas de las masas. La aparición de Mahdi fue anunciada primero por el limpio y solemne tono de la trompeta de marfil; pero, cuando llegó a la plaza, sonaron las piedras agitadas en el interior de las calabazas vacías, armando todo ello un ruido infernal. De las turbas se apoderó un entusiasmo indescriptible. Unos caían de rodillas, otros gritaban con todas sus fuerzas: «¡Oh, enviado de Dios! ¡Vencedor! ¡Misericordioso! ¡Oh, bondadoso!» Aquello duró hasta que Mahdi subió al púlpito. Entonces se hizo un silencio sepulcral y él levantó las manos, tapó con los dedos pulgares sus oídos y empezó a rezar.

Los niños estaban cerca y pudieron contemplarlo muy bien. Era un hombre de mediana edad y extrañamente obeso, como si estuviera hinchado, y de tez casi negra. Stas, que tenía ojos de lince, pudo observar que su cara estaba tatuada. En una oreja llevaba un gran pendiente de marfil. Iba vestido con una túnica blanca, y un gorrito del mismo color cubría su cabeza. Tenía los pies descalzos, porque al subir al estrado se había quitado sus rojas sandalias, dejándolas sobre las pieles de oveja, donde después continuaría sus oraciones. Sus vestimentas no presentaban ni el más mínimo vestigio de lujo. Sólo de vez en cuando el viento llevaba oleadas de perfume de sándalo[26], que la multitud aspiraba con ansia y dando muestras de placer. Stas no se había imaginado así a este feroz profeta, ladrón y asesino de miles de personas, y, contemplando ahora su cara grasienta, sus lacrimosos ojos de mirada tierna y su sonrisa pegada a los labios, no salía de su asombro. Se había imaginado a un hombre con la cabeza de hiena o de cocodrilo, y en cambio vio una redonda calabaza, una cara de luna llena.

Entonces el profeta empezó a predicar. Su voz profunda y sonora llegaba a todos los rincones de la plaza. Primero habló de los castigos que Alah tenía preparados para los que infringen los preceptos de Mahdi, para los que ocultan los botines, para los borrachos, los ladrones, los que perdonan a sus enemigos en las batallas y para los fumadores de tabaco. Dios castigaba a los pecadores, por causa de todos estos crímenes, enviándoles el hambre y esa enfermedad que convertía los rostros en un panal[27]. Decía que la vida terrenal era como un cántaro agujereado, y que las riquezas y los placeres cubrirían la arena que sepulta a los muertos. Únicamente la fe era como una vaca que da leche dulce. Pero el paraíso se abriría solamente para los vencedores. Quien vence a los enemigos consigue su salvación. Quien muere por la fe, resucita en la eternidad. ¡Dichosos, mil veces dichosos, los que habían caído en las batallas!

—¡Queremos morir por la fe! —exclamó la multitud.

Acto seguido, sonó de nuevo el ruido infernal de las trompetas y de los tambores. Los guerreros chocaban sables contra sables y lanzas contra lanzas. El entusiasmo bélico se extendía como el fuego. Algunos gritaban: «¡La fe vence!» Otros exclamaban: «¡Por la muerte al paraíso!» Stas comprendió entonces por qué el ejército egipcio no había podido detener a esas hordas salvajes.

Cuando cesó un poco el alboroto, el profeta tomó la palabra de nuevo. Habló sobre sus visiones y sobre la misión que le había confiado Dios. El, Alah, le había ordenado purificar la fe y extenderla por todo el mundo. Quien no reconocía a Mahdi como redentor, estaba condenado a la perdición. El fin del mundo estaba cerca, decía, pero antes los fieles tenían la obligación de conquistar Egipto, La Meca, y todas las tierras habitadas por los paganos. Tal era la voluntad de Dios, y nada lograría cambiarla. Correría aún mucha sangre, muchos guerreros no volverían a ver a sus esposas y a sus hijos; pero la felicidad de los que muriesen por la fe sería indescriptible.

Al decir esto, extendió sus brazos hacia los reunidos, y concluyó:

—Por lo que yo, redentor y siervo de Dios, bendigo la guerra santa y os bendigo a vosotros, guerreros. Bendigo vuestras fatigas, vuestras heridas, vuestra muerte y vuestra victoria, y lloro con vosotros como un padre que os ama…

Y se echó a llorar. El tumulto que estalló, cuando bajaba del púlpito, fue ensordecedor. El llanto se generalizó. Una vez abajo, los califas Abdullahi y Ali-Uled-Helu tomaron de la mano al profeta y lo condujeron hasta las pieles, donde se arrodilló. Ese corto instante fue aprovechado por Idrys para preguntar febrilmente a Stas si entre los emires había visto a Smain.

—No —respondió el muchacho, que en vano buscaba la conocida cara—. No le he visto por ninguna parte. Quizá haya muerto durante la toma de Khartum.

Las oraciones duraron mucho tiempo. Mahdi agitaba los brazos y las piernas, como un monigote, o elevaba los ojos al cielo repitiendo con admiración: «¡Él! ¡Él!» El sol ya se estaba poniendo, cuando se levantó por fin y se dirigió hacia su casa. Los niños pudieron observar cuánta veneración sentían los derviches por su profeta. Miles de personas se arrojaron tras sus huellas, desgarrando la tierra en los sitios donde habían pisado sus pies. Incluso se enredaban en disputas y en peleas, porque creían que aquella tierra sanaba a los enfermos y protegía a los sanos.

La plaza de las oraciones iba despejándose lentamente. Idrys no sabía qué hacer y, cuando ya había decidido regresar con los niños a las chozas para pasar la noche, de repente apareció ante ellos el mismo griego que por la mañana diera a Stas y a Nel la moneda de plata y unos dátiles.

—He hablado de vosotros a Mahdi —dijo en árabe—, y el profeta quiere veros.

—¡Gracias a Alah y a vos, señor! —exclamó Idrys—. ¿No está Smain junto a Mahdi?

—Smain está en Fashoda —respondió el griego.

Después se volvió a Stas y le dijo en inglés:

—Es posible que el profeta os tome bajo su protección, porque intenté persuadirle de ello. Le he dicho que la fama de su misericordia se extendería entonces entre todos los blancos. Aquí suceden cosas terribles, y sin su protección moriréis irremisiblemente de hambre, de miseria, de enfermedades o a manos de estos locos. Pero tenéis que ganaros su simpatía y eso depende de ti.

—¿Qué debo hacer, señor? —preguntó Stas.

—Ante todo, cuando estés en su presencia, ponte de rodillas y si te da la mano, bésala con profundo respeto, y suplícale que os acoja bajo sus alas.

Al decir esto, el griego se interrumpió y preguntó:

—¿Entiende inglés alguno de estos hombres?

—No, ninguno. Hamis se quedó en la choza. Idrys y Gebhr sólo entienden alguna palabra suelta, y los demás ni siquiera eso.

—Muy bien, escucha entonces, porque hay que tenerlo todo previsto Mahdi te preguntará, posiblemente, si estás dispuesto a adoptar su fe. Inmediatamente respóndele que sí, y que al llegar a su presencia, desde el primer momento, sentiste cómo descendía sobre ti un desconocido resplandor de gracia. Recuérdalo bien: «Un desconocido resplandor de gracia.» Eso le halagará, y es posible que te incluya entre sus muladíes, es decir, entre sus servidores particulares. Entonces conseguiréis bienestar y todas las comodidades que os protejan contra las enfermedades. Si no lo haces, te expondrás tú, y expondrás a esta pobre pequeña, e incluso a mí mismo, que sólo deseo vuestro bien. ¿Entiendes?

Stas apretó los dientes y no respondió; su cara se tornó muy seria y su mirada oscura. Al verlo, el griego siguió hablándole.

—Yo sé, hijo, que es una cosa muy desagradable, pero no hay otra salida. Los que sobrevivieron a la matanza de Khartum han adoptado la doctrina de Mahdi. Los únicos que no lo hicieron fueron varios misioneros católicos y algunas religiosas, pero eso es diferente. El Corán prohíbe matar a los sacerdotes, y aunque su suerte es terrible, por lo menos no los amenaza la muerte. Pero para las demás personas no había otra salvación. Te repito que todos han adoptado la religión mahometana, todos: alemanes, italianos, coptos, ingleses, griegos…, yo mismo.

Al llegar a este punto y, aunque Stas le había asegurado que nadie del grupo entendía inglés, bajó la voz y añadió:

—Por supuesto, no hace falta que te diga que ello no significa renegar de la fe, no es ninguna traición. En el fondo del alma, cada uno sigue siendo lo que era, y Dios lo sabe. No hay más remedio que doblegarse ante la fuerza, aunque sólo sea en apariencia… La obligación del hombre es proteger su vida, y sería una locura, incluso un pecado, exponerla; además, ¿por qué? ¿Por guardar las apariencias, por algunas palabras que en el fondo del alma se pueden contradecir al mismo tiempo? Y recuerda que te juegas no sólo tu vida, sino también la vida de tu pequeña compañera, que no te es lícito arriesgar. ¡Por supuesto…! Te puedo asegurar que, si algún día Dios te sacara de aquí, no tendrías nada que reprocharte y que nadie te hará reproches, como no nos los hará nadie a todos nosotros.

Es posible que al expresarse así el griego intentara engañar su propia conciencia; pero también le había engañado el silencio de Stas, porque lo tomó por miedo. Tratando, pues, de animar al muchacho, dijo:

—He aquí la casa de Mahdi. Le gusta más vivir en estos barracones de madera de Omdurman que en Khartum, donde podía haber ocupado el palacio de Gordon. ¡Venga! ¡Animo! ¡No pierdas la cabeza! Responde con ingenio a sus preguntas. Aquí estiman mucho el valor. No creas que Mahdi te va a rugir como un león. Al contrario. Él siempre sonríe, incluso cuando trama algo siniestro.

Al decir esto, empezó a gritar a las turbas que rodeaban la casa para que abrieran paso a los «huéspedes» del profeta.

Capítulo XVIII

Cuando entraron en la estancia, Mahdi se hallaba tendido en un mullido diván, rodeado por sus mujeres, dos de las cuales le abanicaban con grandes plumas de avestruz, mientras que otras dos le rascaban suavemente las plantas de los pies. Aparte de las mujeres, estaban presentes sólo dos califas, Abdullahi y Serif, porque el tercero, Ali-Uled-Helu, dirigía a la sazón los ejércitos hacia el norte, esto es, hacia Berber y Abu-Hammed, que también habían sido conquistadas por los derviches. Al ver entrar a los visitantes, el profeta apartó a sus mujeres y se sentó en el diván. Idrys, Gebhr y los dos beduinos se postraron ante él, y, al incorporarse después, quedaron de rodillas con los brazos cruzados sobre el pecho. El griego hizo una señal a Stas para que hiciera lo mismo. Pero el muchacho, simulando no verle, hizo sólo una profunda reverencia y se quedó de pie. El rostro le palideció un poco, pero los ojos le brillaban, y con su postura, con la cabeza erguida arrogantemente y con los dientes apretados, daba a entender que sus dudas y sus temores se habían desvanecido, y que había tomado una decisión inquebrantable.

El griego así lo entendió, porque su rostro reflejó una gran ansiedad. Mahdi miró brevemente a los niños, y, mostrando en su obesa cara la sonrisa habitual, se volvió primero hacia Idrys y Gebhr.

—Habéis venido del lejano norte —dijo.

Idrys se inclinó hasta tocar con la frente el suelo.

—Así es, ¡oh Mahdi! Pertenecemos a la tribu de los Dangalis, por lo que abandonamos nuestros hogares en El Fayum para arrodillarnos a tus benditos pies.

—Os he visto en el desierto. Un camino terrible aquél; pero os envié un ángel que os protegía y libraba de la muerte a manos de los infieles. Vosotros no lo veíais, pero él velaba por vosotros.

—¡Gracias, oh salvador!

—Y habéis traído estos niños a Smain para que pueda cambiarlos por los suyos, que los turcos retienen junto a Fátima, en Port-Said.

—Queríamos servirte a ti.

—Quien a mí me sirve, sirve a su propia salvación, por lo que os habéis abierto las puertas del paraíso. Fátima es pariente mía… Pero en verdad os digo que, cuando conquiste todo Egipto, entonces mi prima y sus hijos recobrarán la libertad de todas formas.

—Haz entonces con estos niños lo que te plazca, ¡oh, bendito!

Mahdi entornó los ojos, después volvió a abrirlos, y sonriendo bondadosamente hizo una señal a Stas para que se acercara.

—Acércate, muchacho —dijo.

Stas dio algunos pasos con aire marcial, de nuevo hizo una reverencia, después se estiró como una cuerda y, mirando directamente a los ojos de Mahdi, esperó.

—¿Estáis contentos de haber venido a mí? —preguntó Mahdi.

—No, profeta. Fuimos raptados en contra de nuestra voluntad del lado de nuestros padres.

Esta sencilla respuesta causó cierta impresión tanto en Madhi, acostumbrado a la lisonja, como en el resto de los presentes. El califa Abdullahi frunció el ceño. El griego se mordía el bigote y comenzó a retorcerse los dedos. Pero Mahdi no dejó de sonreír.

—Sin embargo —dijo—, estáis ahora en el manantial de la verdad. ¿Deseas beber de este manantial?

Hubo un momento de silencio y Madhi, creyendo que el muchacho no había entendido la pregunta, la repitió con más claridad:

—¿Quieres adoptar mi doctrina?

Stas hizo disimuladamente sobre su pecho la señal de la cruz, como si pensara arrojarse al agua desde un buque que se hunde.

—Profeta —dijo—, no conozco tu doctrina y, si la aceptara, lo haría solamente por miedo, como un cobarde y una persona ruin. ¿Tienes interés en que adopten tu fe los cobardes y los infames?

Y mientras así hablaba seguía mirando directamente a los ojos de Mahdi. Se hizo tal silencio, que se oía el zumbido de las moscas. Y sucedió una cosa extraordinaria. El gran Madhi se había quedado confundido y no supo, de momento, hallar una respuesta. La sonrisa había desaparecido de su rostro, que reflejó desagrado y turbación. Para disimularlo y ganar tiempo, tomó un recipiente con aguamiel y empezó a beber.

Entretanto, el intrépido muchacho, digno descendiente de los defensores de la fe, por cuyas venas corría la sangre de los vencedores de Choczin[28] y de Viena, continuó de pie, con la cabeza erguida, esperando la sentencia. En su rostro, demacrado y tostado por el aire del desierto, apareció el rubor; le brillaban los ojos y su cuerpo se estremecía con cierto entusiasmo. «He aquí —pensaba— que todos los demás adoptaron su doctrina, pero yo no renegué de mi fe ni de mi alma.» Y entonces el miedo de lo que pudiera pasar se disipó, y su corazón se inundó de alegría y de orgullo.

Mahdi, que había terminado ya de beber, preguntó:

—Entonces, ¿rechazas mi doctrina?

—Soy cristiano, igual que mi padre…

* * *

—Quien cierra sus oídos a la voz divina —dijo lentamente, y con distinto tono de voz, Madhi— no es más que madera condenada al fuego.

Entonces el califa Abdullahi, conocido por su severidad y por su crueldad, enseñando sus blancos dientes como una fiera salvaje, exclamó:

—Las palabras de este chico son impertinentes. Castígalo, señor, o permíteme que lo haga yo.

«Estoy perdido», pensó Stas.

Pero Mahdi, que siempre deseaba que la fama de su misericordia se extendiera no sólo entre los derviches, sino en el mundo entero, pensó que un castigo demasiado severo, y más tratándose de un niño, podría perjudicarle.

Quedó pensativo por unos momentos, pasando entre los dedos las cuentas del rosario, y después dijo:

—No. Estos niños pertenecen a Smain y, aunque yo no pienso entrar en tratos con infieles, hay que entregárselos a él. Tal es mi voluntad.

—Así se hará —respondió el califa.

Pero Mahdi, señalando a Idrys, a Gebhr y a los beduinos, dijo:

—Abdullahi, recompensa a estos hombres de mi parte, porque hicieron un largo y peligroso viaje para servirme a mí y a Dios.

Después hizo la señal de que la audiencia había terminado, ordenando al griego que saliera también. Aquél, al encontrarse de nuevo en la plaza de las oraciones, en la oscuridad, tomó del brazo a Stas y empezó a sacudirle con furia y desesperación.

—¡Maldito! Has perdido a esta inocente criatura —gritó, señalando a Nel—; te has perdido a ti mismo, y quizás también a mí.

—No he podido hacer otra cosa —contestó Stas.

—Conque no has podido, ¿eh? Pues has de saber que estáis condenados a un viaje cien veces peor que el primero. Y eso significa la muerte. ¿Entiendes? En Fashoda las fiebres os matarán en una semana. Mahdi sabe perfectamente por qué os manda con Smain.

—En Omdurman hubiéramos muerto también —dijo Stas.

—¡No es cierto! No hubierais muerto en casa de Mahdi, viviendo en la abundancia y entre comodidades. Y él estaba dispuesto a acogeros bajo sus alas. Sé que lo estaba. Qué bien me has pagado por haber intercedido por vosotros. ¡Haced ahora lo que queráis! Dentro de una semana Abdullahi os mandará con el correo a Fashoda; durante una semana arréglatelas tú solo. ¡A mí no me veréis más…!

Dicho esto, se fue; pero al poco volvió de nuevo. Era muy hablador, como todos los griegos, y necesitaba desahogarse. Quería descargar toda la amargura que había acumulado sobre la cabeza de Stas. No era cruel ni tenía mal corazón; sólo deseaba que el chico entendiera bien cuán terrible era la responsabilidad que había contraído al no escuchar sus consejos y sus advertencias.

—¿Quién te impedía seguir siendo un cristiano en el fondo de tu alma? —dijo—. ¿Acaso crees que yo no lo soy? Pero yo no soy un necio. Tú has preferido hacerte el héroe. ¡Tú y tu falsa heroicidad! Yo ayudaba mucho a los cautivos blancos, pero ahora ya no podré hacerlo, porque Mahdi se ha enfadado conmigo. Ahora todos morirán. Y tu pequeña compañera de infortunio morirá, sin duda alguna. En Fashoda incluso personas adultas caen como moscas, víctimas de las fiebres. Y, si os obligan a ir a pie, junto a los caballos, morirá el primer día. Esto es lo que has conseguido. ¡Disfrútalo ahora tú… tú, cristiano!

Tras pronunciar estas palabras el griego se marchó, y ellos se dirigieron a través de los oscuros callejones hacia sus chozas. Caminaron durante largo tiempo, porque la ciudad era muy extensa. Nel estaba tan cansada por las impresiones de todo el día, por el miedo y por el hambre, que empezó a desfallecer. Idrys y Gebhr la apremiaban para que anduviera más de prisa, pero después de unos momentos sus piernas se negaron a sostenerla. Entonces Stas, sin vacilar, la cogió en brazos y la llevó. Durante el camino quiso hablarle, quiso justificarse ante ella por su manera de proceder. Pero su mente estaba como dormida y no podía hacer más que repetir: «¡Nel! ¡Nel! ¡Pobre Nel!», y estrecharla contra su pecho. Al cabo de unos instantes, Nel se quedó dormida en sus brazos; siguió, pues, andando en silencio por las dormidas callejuelas, en las que únicamente resonaban las voces de Idrys y Gebhr.

Éstos estaban muy contentos de la visita, lo cual era una suerte para Stas, porque de lo contrario hubieran castigado, sin duda, al muchacho por las insolentes respuestas que dio a Mahdi. Pero estaban tan absortos en lo que les había sucedido, que no podían pensar en nada más.

—Me sentía enfermo —decía Idrys—, pero la imagen del profeta me curó.

—Él es como una palmera en el desierto, como el agua fría en un día caluroso, y sus palabras son como los dátiles maduros —señaló Gebhr.

—Nur-el-Tadhil mintió al decir que no nos admitiría ante su presencia. No sólo nos admitió, sino que nos bendijo y ordenó a Abdullahi que nos recompensara.

—El cual lo hará generosamente, porque la voluntad de Mahdi es santa.

—¡Bismillah! Que así sea —dijo uno de los beduinos.

Entonces Gebhr empezó a soñar con manadas enteras de camellos, de ganado, de caballos y con sacos llenos de dinero.

Idrys le sacó de tales pensamientos. Señalando a Stas, con la dormida Nel en brazos, preguntó:

—¿Y qué vamos a hacer con este abejorro y con esa mosca?

—¡Ja! Smain debería recompensamos aparte por ellos.

—Pero, si el profeta dice que no permitirá que se trate con infieles, de nada le servirán a Smain.

—Siento entonces que no cayeran en manos del califa. Él enseñaría a este cachorro a no ladrar contra la verdad y contra el elegido de Dios.

—Mahdi es misericordioso —respondió Idrys.

Se quedó meditando unos momentos y después añadió:

—Sin embargo. Smain al menos estará seguro, teniéndolos en su poder, de que los ingleses no matarán a Fátima y a sus hijos.

—¿Crees, pues, que nos pagará algo por ellos?

—Sí, lo creo. El correo de Abdullahi se los llevará a Fashoda. Nos quitaremos un peso de encima Y cuando regrese Smain, le reclamaremos el pago.

—¿Quieres decir entonces que nos quedaremos en Omdurman?

—¡Por Alah! ¿No has tenido bastante con el viaje desde El Fayum a Khartum? Ya es hora de que descansemos.

Las chozas estaban ya muy cerca, pero Stas tuvo que aflojar el paso, porque sus fuerzas también empezaron a agotarse. Nel, aunque era muy liviana, empezaba a pesarle cada vez más. Los sudaneses, que deseaban acostarse cuanto antes, le gritaban que se diese prisa, y después empezaron a empujarlo y a golpearlo en la cabeza. Gebhr incluso llegó a pincharle dolorosamente en la espalda con la punta del cuchillo. El muchacho lo sufría todo en silencio, intentando proteger, sobre todo, a la niña. Solamente cuando uno de los beduinos le dio tal empujón que casi se cae al suelo, dijo con los dientes apretados:

—Acordaos de que tenemos que llegar vivos a Fashoda.

Estas palabras frenaron un poco a los árabes, porque temían desobedecer las órdenes de Mahdi. Pero un efecto aún mayor les produjo el hecho de que Idrys sintiera de repente un mareo tan fuerte, que tuvo que apoyarse sobre el hombro de Gebhr. Después de un momento se le pasó el mareo, pero el sudanés, que estaba muy asustado, dijo:

—¡Por Alah! No me encuentro bien. ¿Acaso estaré enfermo?

—Has visto a Mahdi, de modo que no temas ponerte enfermo —dijo Gebhr.

Llegaron por fin a los barracones. Stas, al límite de sus fuerzas, puso a la dormida Nel en manos de la vieja Dinah, la cual, aunque también estaba enferma, había preparado para su señorita una cama bastante cómoda. Los sudaneses y los beduinos después de haber engullido unas tiras de carne seca cayeron como troncos sobre las mantas. A Stas no le dieron nada de comer; sólo Dinah le puso en la mano un puñado de habas, que había robado a los camellos. Pero él no tenía ganas ni de comer ni de dormir.

El peso de la responsabilidad que había caído sobre sus hombros era ciertamente excesivo. Le parecía que, al rechazar los favores de Mahdi, por no renegar de su fe y no perder su alma, había obrado bien. Pensaba que su padre se habría sentido feliz y orgulloso de su conducta. Pero, al mismo tiempo, pensaba que con ello había perdido a Nel, a su compañera de infortunio, a su pequeña y querida hermanita, por la que gustosamente derramaría hasta la última gota de su sangre.

Cuando todos se habían dormido, se apoderó de él tal tristeza, que, tumbado sobre un trozo de manta, lloró durante mucho tiempo como un niño, como lo que al fin y al cabo era.

Capítulo XIX

La audiencia con Mahdi, por lo visto, no había curado a Idrys, pues aquella misma noche su estado empeoró considerablemente, y por la mañana estaba ya inconsciente. Hamis, Gebhr y los beduinos fueron llamados por el califa, que los entretuvo algunas horas alabando su valentía. Pero regresaron de muy mal humor y descontentos, porque esperaban Dios sabe qué riquezas y, en cambio, Abdullahi no les dio más que una libra egipcia y un caballo a cada uno.

Los beduinos empezaron a pelearse con Gebhr, llegando casi a las manos, y al fin resolvieron acompañar al correo a Fashoda para reclamar más dinero a Smain. Se les unió también Hamis, que esperaba que la protección de Smain le procurase más provecho que la estancia en Omdurman.

Para los niños había empezado una semana de hambre y de miseria, porque Gebhr ni pensaba en alimentarlos. Afortunadamente, Stas había guardado las dos monedas de plata con la efigie de María Teresa que les había regalado el griego, de modo que se fue a la ciudad a comprar un poco de arroz y dátiles. Los sudaneses no se opusieron a ello, sabiendo que desde Omdurman ya no podía huir, y que jamás abandonaba a la pequeña. No le faltaron allí nuevas desventuras, porque a la vista de un muchacho europeo comprando comida en el mercado, las bandas de derviches medio salvajes lo recibían con risas y chillidos. Por suerte, muchos de ellos lo vieron entrar a la audiencia de Mahdi la noche anterior, y eso frenó a quienes querían agredirlo. Sólo los niños le arrojaban arena y piedras, pero él no les prestaba ninguna atención.

Los precios del mercado eran muy elevados. Stas no consiguió comprar los dátiles, y una gran parte del arroz que había logrado adquirir se lo quitó Gebhr «para su hermano enfermo». El muchacho se opuso a ello con todas sus fuerzas, terminando todo en una lucha, de la que, por supuesto, el más débil salió lleno de moraduras y chichones. Aquello hizo que saliera a relucir la crueldad de Hamis. El árabe sólo se había encariñado con Saba, y lo alimentaba con carne cruda. Pero contemplaba con total indiferencia la miseria de los niños, a los que conocía desde hacía mucho tiempo, y que siempre lo habían tratado bien. Y cuando un día Stas le rogó que, al menos, diera un poco de comida a Nel, le respondió riéndose:

—¡Vete a pedir limosna!

Y durante los siguientes días, por sus deseos de salvar a Nel de morir de hambre, Stas tuvo que llegar a pedir limosna. No siempre fue en vano. De vez en cuando algún que otro antiguo soldado, u oficial egipcio, le daba unas monedas o unos pocos higos secos e incluso prometía socorrerlo al día siguiente. Un día se encontró con un misionero y con una hermana de la caridad que al escuchar su historia se afligieron por el destino de ambos niños, y aunque ellos mismos se morían de hambre, compartieron con él todo lo que poseían. Prometieron también visitarlos en los barracones, y, en efecto, al día siguiente fueron allí con la esperanza de llevarse a los niños consigo, hasta el momento de la partida del correo. Pero Gebhr y Hamis los echaron a latigazos. Sin embargo, Stas los volvió a ver al día siguiente, y le dieron un poco de arroz y dos pastillas de quinina, que el misionero aconsejó que guardaran muy bien, en previsión de que en Fashoda, sin duda alguna, los aguardaban las fiebres.

—El camino que vais a seguir —dijo— discurre a lo largo de los pantanos del Nilo Blanco. El río, al no poder correr libremente, a causa de la vegetación que la corriente amontona en los sitios menos profundos, se desborda y forma allí unos extensos y pestilentes cenagales, entre los cuales ni siquiera los negros se libran de las fiebres. Tened cuidado de no pasar las noches sin fuego ni sobre la tierra desnuda.

—Nosotros queremos morir ya —respondió Stas con un gemido.

El misionero levantó su demacrado rostro al cielo y rezó durante un momento, después bendijo al muchacho y dijo:

—Confía en Dios, hijo. No has renegado de él, y puedes contar con su misericordia y con su protección.

Stas intentaba no sólo pedir limosna, sino también trabajar. Un día, viendo grupos de gente que trabajaban en la plaza de las oraciones, se unió a ellos y empezó a cargar la arcilla destinada a la construcción del muro que la rodeaba. Se reían de él y lo empujaban; sin embargo, al llegar la noche el viejo jeque que vigilaba las obras le dio doce dátiles. Stas se contentó mucho con aquella paga, porque los dátiles, además del arroz, constituían el único alimento sano para Nel, y era cada vez más difícil conseguirlos en Omdurman.

Con mucho orgullo se los llevó a la pequeña, a la que entregaba todo lo que podía conseguir, alimentándose él mismo, desde hacía casi una semana, exclusivamente de habas robadas a los camellos. Nel se alegró mucho al ver su fruta preferida, pero quería que la compartiera con ella. Poniéndose de puntillas, le puso las manos sobre sus hombros y, levantando la cabeza, empezó a mirarle a los ojos y a insistir:

—¡Stas! ¡Cómete la mitad; por favor, come!

Y él contestó:

—He comido ya, Nel. De verdad. ¡Estoy lleno!

Intentó sonreírle, pero tuvo que morderse los labios para no echarse a llorar, porque simplemente tenía hambre. Se prometió a sí mismo que volvería al día siguiente para trabajar en el mismo sitio. Sin embargo, no pudo ser así. Por la mañana llegó un enviado de Abdullahi con el mensaje de que el correo partía para Fashoda al anochecer, y con órdenes del califa de que Idrys, Gebhr, Hamis y los dos beduinos se preparasen junto con los niños para emprender el viaje. Aquella orden fue recibida por Gebhr con sorpresa e indignación. Manifestó al enviado que no iría, porque su hermano estaba enfermo y necesitaba de sus cuidados y, aunque no fuera así, ambos habían decidido quedarse en Omdurman.

Pero el hombre le contestó:

—Mahdi tiene una sola voluntad y Abdullahi, su califa y mi señor, jamás cambia sus órdenes. De tu hermano cuidará un esclavo y tú irás a Fashoda.

—Iré a ver al califa y le diré que no voy.

—Al califa sólo se le acercan los que él mismo desea ver. Intenta entrar a la fuerza, sin permiso, y saldrás… hacia la horca.

—¡Alah akbar! Di claramente que soy un esclavo.

—¡Calla y obedece! —le respondió el enviado.

El sudanés había visto en Omdurman las horcas doblándose bajo el peso de los ajusticiados, que todos los días se renovaban por orden del terrible califa, y de pronto se asustó. Lo que había dicho el criado acerca de que Mahdi tenía una sola voluntad y de que Abdullahi daba una sola orden, lo repetían todos los derviches. No había remedio, por tanto, y tenía que marchar.

«No volveré a ver a Idrys», pensó Gebhr. Su salvaje corazón guardaba un poco de cariño hacia el hermano mayor, porque, al pensar que tenía que abandonarlo en la enfermedad, sintió gran pena y desesperación. Hamis y los beduinos intentaron en vano consolarlo, diciéndole que en Fashoda seguramente estarían mejor que en Omdurman, y que Smain los pagaría mejor que lo había hecho el califa. No había palabras capaces de paliar la pena y la ira de Gebhr, que se descargó con Stas.

Aquel fue para el muchacho un día de martirio. No se le permitió ir al mercado, por lo tanto, no pudo ganarse el alimento ni con el trabajo ni pidiendo limosna, y en cambio se vio obligado a trabajar como un esclavo, preparando los baúles para el viaje, cosa que se le hacía tanto más difícil cuanto que estaba debilitado por el hambre y el cansancio. Tenía la completa seguridad de que moriría por el camino, bajo el látigo de Gebhr, o a causa de la extenuación.

Afortunadamente, el griego, que tenía buen corazón, se presentó antes del anochecer. Quería ver y despedirse al mismo tiempo de los niños y darles alguna provisión para el camino. Les trajo unas pastillas de quinina, además de unos abalorios y unos pocos víveres. Pero, sobre todo al enterarse de la enfermedad de Idrys, habló con Gebhr y con Hamis y con los beduinos.

—Sabed —les dijo— que vengo por orden de Mahdi.

Y cuando al oír estas palabras se inclinaron ante él, siguió diciendo:

—Tenéis que alimentar y tratar bien a estos niños durante el camino. Ellos darán cuenta de vuestra conducta a Smain, y éste lo transmitirá al profeta. Si llegase a haber alguna queja de vosotros, con el correo siguiente recibiríais la sentencia de muerte.

Una nueva reverencia fue la única contestación a sus palabras, y tanto Gebhr como Hamis se quedaron con la expresión de un perro con bozal.

El griego los echó fuera y después se dirigió en inglés a los niños:

—Lo he inventado todo, porque Mahdi no dio nuevas órdenes con respecto a vosotros. Pero, como dijo que tenéis que ir a Fashoda, es preciso que lleguéis con vida. Cuento también con que ninguno de estos hombres vuelva a ver antes de la partida ni a Mahdi ni al califa.

Después se volvió hacia Stas:

—Me disgusté mucho contigo, muchacho, y todavía lo estoy. ¿Sabes que has estado a punto de perderme? Mahdi se enfadó conmigo y, para conseguir su perdón, tuve que regalar a Abdullahi la mayor parte de mis bienes; a pesar de ello no sé todavía por cuánto tiempo estaré a salvo. De todas las maneras ya no podré ayudar a los cautivos como lo hacía antes. Pero me dais pena, y sobre todo —aquí señaló a Nel— ella… Tengo una hija de la misma edad… a la que quiero más que a mi vida… Todo lo que he hecho, lo hice por ella… Cristo me juzgará por ello… Ella todavía lleva, escondida bajo su vestido, una crucecita de plata. Tiene el mismo nombre que tú, pequeña. Si no fuera por ella, preferiría morir antes que vivir en este infierno.

Estaba conmovido. Durante unos momentos guardo silencio; después se pasó la mano por la frente y empezó a hablar de otra cosa.

—Mahdi os envía a Fashoda convencido de que allí moriréis. De este modo se vengará de vosotros por tu insolencia, muchacho, que le hirió profundamente, y no perderá su fama de misericordioso. El siempre actúa así… Pero quién sabe a quién le está antes predestinada la muerte. Abdullahi le ha sugerido la idea de enviar con vosotros a estos perros que os habían raptado. Los ha recompensado muy mal, y ahora teme que se conozca tal cosa. Además, ambos prefieren que estos hombres no divulguen que aún hay en Egipto tropas, cañones, dinero e ingleses… Va a ser un camino largo y duro. Tenéis que atravesar un país desértico y malsano; por eso cuidad de los polvos de quinina que os he dado como si fuera un tesoro.

—Ordenad otra vez a Gebhr, señor, que no se atreva a maltratar a Nel —pidió Stas.

—No tengáis miedo. Os he recomendado al viejo jeque que lleva el correo. Es un antiguo conocido mío. Le he dado un reloj y con ello lo he ganado para que os proteja.

Y tras decir esto, empezó a despedirse de ellos. Cogió en brazos a Nel y, estrechándola, dijo:

—¡Que Dios te bendiga, hija mía!

Mientras tanto, se había puesto el sol y se hizo la noche cuajada de estrellas. En la oscuridad se oyó el relinchar de los caballos y el bramido de los camellos cargados para el viaje.

Capítulo XX

El viejo jeque Hatim cumplió fielmente la promesa dada al griego, y cuidó de los niños con la mayor solicitud. El camino a lo largo del Nilo Blanco era difícil. Pasaron por Katain, Ed-Ducim y Kana; después dejaron atrás el Abba, un islote situado en medio del río, cubierto por el bosque, donde antes de la guerra, en un árbol carcomido, había vivido Mahdi como un derviche solitario. Con frecuencia la caravana tuvo que rodear los extensos pantanos cubiertos de papirus, de donde el aire les traía el venenoso hedor de las hojas descompuestas. Los ingenieros ingleses habían cortado en su día estas presas naturales, y los barcos de vapor podían navegar desde Khartum hasta Fashoda, y aún más lejos. Pero ahora el río se había taponado de nuevo[29] y, no pudiendo correr libremente, se desbordaba a ambos lados. Las proximidades de las dos orillas del río estaban cubiertas por la selva, entre la cual se destacaban los termiteros y algún que otro árbol gigante; a veces el bosque llegaba hasta el borde mismo del río. En los lugares más secos crecían bosquecillos de acacias. Durante las primeras semanas del viaje encontraban aldeas y pequeñas ciudades árabes, con casas cuyos tejados de paja tenían la extraña forma de una burbuja.

Pero, pasado el Abba, a partir de Goz-Abu-Guma, entraron en el país de los negros. Estaba casi despoblado, porque los derviches habían hecho esclavos a casi todos sus habitantes, y luego los vendieron en los mercados de Khartum, Omdurman, Dar, Faser y en las demás ciudades del Sudán, Darfur y Kordofan. A los pocos que lograron refugiarse en los bosques, los mató el hambre y la viruela, que hacía verdaderos estragos a lo largo del Nilo Blanco y Azul. Los derviches mismos contaban que morían «pueblos enteros», víctimas de esa terrible enfermedad. Las antiguas plantaciones de plátanos y de cereales fueron cubiertas por la selva. Solamente los animales salvajes, a los que no perseguía nadie, se multiplicaban en abundancia. A veces, a la luz del sol poniente, los niños podían ver, de lejos, las grandes manadas de elefantes, que, parecidas a rocas andantes, caminaban lentamente hacia los abrevaderos. Al verlos, Hatim —un antiguo comerciante de marfil— chasqueaba la lengua, suspiraba y decía confiadamente a Stas:

—¡Masallah! ¡Cuánta riqueza hay aquí! Pero ahora no merece la pena cazar, porque Mahdi prohibió la entrada en Khartum a los comerciantes egipcios, y no hay nadie a quien vender los colmillos; sólo tal vez a los emires para que hagan trompetas.

Además de los elefantes también veían jirafas, las cuales, asustadas por la caravana, huían galopando pesadamente, como si estuvieran cojas, a la vez que movían sus largos cuellos. Pasado el Goz-Abu-Guma aparecían, con frecuencia, búfalos y manadas enteras de antílopes. La gente de la caravana, cuando faltó la carne fresca, intentaba cazarlos, pero casi siempre sin éxito, porque esos astutos y rápidos animales no dejaban que se les acercara nadie.

La comida escaseaba en general, porque, a causa de la despoblación del país, era imposible comprar cereales, plátanos o pescado, productos con los que antiguamente los negros de las tribus Shylluk y Dinka abastecían a las caravanas, cambiándolo todo gustosamente por abalorios y por alambre de cobre. Sin embargo. Hatim no permitió que los niños pasaran hambre, e incluso mantenía a raya a Gebhr. Cuando una noche, al descargar los camellos. Gebhr pegó a Stas, el viejo jeque mandó tenderlo en tierra y le propinó treinta varazos con un bambú en los talones. El sudanés tuvo que andar durante dos días de puntillas, maldiciendo la hora en que había abandonado El Fayum, y descargando su ira en un joven esclavo que le habían regalado, llamado Kali.

Al principio. Stas casi se alegraba de haber abandonado la malsana Omdurman y de poder ver países con los que siempre había soñado. Su fuerte organismo resistía muy bien las fatigas del viaje, y, gracias a una alimentación más abundante, había recuperado su energía. A menudo, durante el camino, y por las noches, susurraba al oído de su hermanita que también era posible huir desde el Nilo Blanco, y que él nunca había abandonado ese propósito. Pero le preocupaba mucho la salud de la niña. Tres semanas después de la salida de Omdurman. Nel no había cogido fiebres aún: pero su carita había adelgazado, y en vez de ponerse morena, se hacía cada vez más transparente y sus manitas parecían estar hechas de cera. No le faltaban cuidados e incluso ciertas comodidades que Stas y Dinah procuraban darle con ayuda de Hatim: pero le faltaba el aire sano del desierto. El húmedo y caluroso clima, unido a las fatigas del viaje, socavaban cada vez más las fuerzas de la frágil niña.

A partir de Goz-Abu-Guma, Stas le daba a diario media pastilla de quinina y se preocupaba enormemente pensando en qué pasaría cuando se acabara la medicina, imposible de conseguir en aquellos parajes. Sin embargo, nada podía hacer al respecto, y de momento tenía que limitarse a la prevención de las fiebres. A veces se apoderaba de él la desesperación. Sólo tenía la esperanza de que Smain, si quería canjearos por sus hijos, tendría que buscarles un lugar más saludable que Fashoda.

La desventura parecía perseguir a sus víctimas. En vísperas de la llegada a Fashoda. Dinah, que ya en Omdurman se había sentido débil se desmayó de repente, mientras sacaba del baúl las cosas de Nel, y se cayó del camello. Stas y Hamis consiguieron reanimarla, aunque con gran dificultad. Sin embargo, no recobró el sentido, o, mejor dicho, lo recobró por la noche, pero sólo el tiempo suficiente para despedirse con lágrimas en los ojos de su querida niña y morir. Una vez muerta, Gebhr quiso cortarle las orejas para enseñárselas a Smain como prueba de que había fallecido por el camino y exigirle una suma aparte por haberla secuestrado. Pero Hatim, conmovido por las súplicas de los niños, se lo impidió, por lo que la pobre mujer fue enterrada honestamente y su tumba asegurada con piedras y con espinos contra las hienas.

La muerte de Dinah fue un duro golpe para Nel, y Stas inútilmente intentó consolarla durante toda la noche y el día siguiente.

Era ya el sexto día de viaje, cuando la caravana llegó, al mediodía, a Fashoda. Pero allí encontraron solamente ruinas. Los mahdistas estaban acampados bajo el cielo raso, o en chozas construidas a prisa con hierbas y ramas. Tres días antes la población había ardido por completo. No quedaba de ella más que las ennegrecidas paredes de las redondas casas y un gran barracón de madera situado cerca del agua, que en los tiempos en que la ciudad pertenecía a Egipto servía como almacén de marfil y que en la actualidad ocupaba el jefe de los derviches, el emir Seki-Tamala. Era éste un hombre muy respetado entre los mahdistas y un oculto enemigo del califa Abdullahi, pero, al mismo tiempo, muy amigo de Hatim. El viejo jeque y los niños fueron recibidos con gran hospitalidad, pero, nada más empezar, el emir les dio una mala noticia.

Resultó que Smain se había marchado de Fashoda. Hacía dos días que se había ido al este y al sur del Nilo en busca de esclavos, y era imposible saber cuándo volvería, porque las regiones más próximas estaban ya deshabitadas, por lo que tendría que buscar la mercancía humana mucho más lejos. Relativamente cerca de Fashoda estaba Abisinia, país con el que los derviches también estaban en guerra. Pero Smain, que disponía solamente de trescientos hombres, no podía atreverse a cruzar sus fronteras, muy custodiadas por sus habitantes y por los soldados del rey Juan[30].

Ante esta situación, Seki-Tamala y Hatim empezaron a deliberar acerca de lo que podían hacer con los niños. Estas deliberaciones tuvieron lugar durante la cena, a la que el emir había invitado también a Stas y a Nel.

—Yo —decía Hatim— tengo que emprender en breve, con todos mis hombres, una larga expedición al sur contra el jeque Emín[31], que se encerró en Lado con sus barcos de vapor y el ejército. Es lo que dice la orden que has traído tú, Hatim… Tú tienes que regresar a Omdurman, y en Fashoda no se quedará ni un alma. Aquí no hay dónde vivir ni qué comer, y hay muchas enfermedades. Aunque sé que la viruela no afecta a los blancos, las fiebres matarán a los niños en un mes.

—A mí me ordenaron traerlos a Fashoda —contestó Hatim—; ya los he traído y podría dejar de preocuparme por lo demás. Pero me los recomendó un amigo mío, el griego Kaliopuli; por tanto, me gustaría asegurarme de que no mueran.

—Y eso ocurrirá con toda seguridad.

—¿Qué se puede hacer entonces?

—En vez de dejarlos en la vacía Fashoda, llévaselos a Smain junto con esta gente que los ha traído a Omdurman. Smain se marchó hacia las montañas, a una región seca y muy alta, donde la fiebre no mata tanto a la gente como cerca del río.

—¿Pero cómo podrán dar con Smain?

—Siguiendo las señales del fuego. Él irá quemando la selva; primero, para que los animales, al huir del fuego, bajen a los desfiladeros, donde le será fácil rodearlos y matarlos, y segundo, para que los bárbaros, que se esconden de sus perseguidores en la espesura de la selva, salgan de ella… No será difícil encontrar a Smain…

—¿Y podrán alcanzarlo?

—Él tendrá que detenerse a veces una semana entera en la misma región, porque tiene que adobar la carne. Aunque salgan dentro de dos o tres días, lo alcanzarán, sin duda.

—¿Y por qué tienen que perseguirlo si él, de todas formas, regresará a Fashoda?

—No, es posible que no regrese. Si consigue cazar un buen número de esclavos, los conducirá directamente a los mercados en otras ciudades.

—¿Qué puedo hacer?

—Recuerda que en cuanto nosotros partamos de Fashoda, los niños, aunque no los mate la fiebre, morirán de hambre.

—¡Por el profeta! ¡Es verdad!

No quedaba, en efecto, otro remedio que enviar a los niños a una nueva peregrinación. Hatim, que resultó ser un buen hombre, sólo se preocupaba de que Gebhr, cuya crueldad había conocido durante el viaje, no maltratara a los niños. Pero el temerario Seki-Tamala, que infundía el miedo incluso entre sus propios soldados, hizo llamar al sudanés y le advirtió que procurase cuidarlos bien, porque de lo contrario terminaría en la horca. El bondadoso Hatim suplicó, además, al emir que regalara a Nel una esclava para que la sirviera y la cuidara por el camino y en el campamento de Smain. Nel se alegró mucho del regalo, sobre todo cuando la esclava resultó ser una chica joven de la tribu Dinka, de agradables facciones y con una dulce expresión en su rostro.

Stas sabía que Fashoda significaba la muerte, por lo tanto, ni siquiera pidió a Hatim que no los enviase a un nuevo y tercer viaje. En el fondo pensaba también que yendo al este y al sur se acercarían a las fronteras de Abisinia y les sería más fácil fugarse. Tenía la esperanza de que en los terrenos secos y altos Nel se salvaría de las fiebres, y por todos estos motivos comenzó a hacer, de buen grado, los preparativos para la marcha.

Gebhr, Hamis y los dos beduinos tampoco estaban en contra de la expedición, contando con que, al lado de Smain, conseguirían cazar un gran número de esclavos, y después venderlos a buen precio en el mercado. Sabían que los traficantes de esclavos amasaban grandes fortunas y, de todos modos, preferían irse a quedar allí bajo la mano de Hatim y Seki-Tamala.

Sin embargo, los preparativos les ocuparon bastante tiempo, sobre todo porque los niños necesitaban un buen descanso. Los camellos no podían servir para este nuevo viaje, y los árabes, y con ellos Stas y Nel, iban a viajar en caballos. Kali, el esclavo de Gebhr, y Mea, llamada así por consejo de Stas, la criada de Nel, irían a pie junto a los caballos. Hatim también les proporcionó un asno, que llevaría la tienda destinada a la niña y víveres para tres días. Seki-Tamala no pudo darles más. Para Nel habían preparado una especie de montura femenina, con mantas, esteras de palmera y bambú.

Los niños pasaron tres días descansando en Fashoda, pero la enorme cantidad de mosquitos que venían del río hicieron la estancia insoportable. Durante el día aparecían verdaderos enjambres de unas grandes moscas azules, que, aunque no picaban, eran tan pesadas, que se metían en los oídos, se posaban sobre los ojos e incluso se metían en la boca. Stas había oído, todavía en Port-Said, que las moscas y los mosquitos contagiaban las fiebres y el tracoma, y finalmente él mismo pidió a Seki-Tamala que los permitiera salir lo antes posible, tanto más cuanto que se acercaba ya la época de las lluvias de primavera.

Capítulo XXI

—Stas, ¿por qué no aparece Smain, a pesar de lo mucho que hemos caminado?

—No lo sé, Nel. Sin duda, avanza muy de prisa con el fin de poder llegar cuanto antes a algún lugar donde haya negros. ¿Te gustaría que nos encontrásemos ya con él?

La niña movió afirmativamente su cabecita en señal de que tenía mucho interés en ello.

—¿Y por qué tienes tanto interés? —preguntó Stas.

—Porque quizás delante de Smain Gebhr no se atreva a pegar tanto a ese pobre Kali.

—No creo que Smain sea mejor. Ninguno de ellos tiene piedad con sus esclavos.

—¿Sí…?

Y dos lágrimas se deslizaron por sus delgadas mejillas.

Era el noveno día del viaje. Gebhr, que ahora era el jefe de la caravana, encontraba fácilmente, al principio, el rastro de Smain. El camino lo señalaban las extensiones de selva quemada y los campamentos llenos de restos de comida y otros desperdicios. Pero después de cinco días se encontró con una enorme extensión de estepa, donde el viento había dispersado el fuego por todas partes. Las pistas se hicieron muy confusas, tanto más cuanto que Smain había decidido, al parecer, dividir su destacamento en varios grupos más pequeños para poder cazar mejor. Gebhr no sabía hacia qué lado dirigirse, y a menudo sucedía que la caravana, después de dar muchas vueltas, volvía al mismo lugar de donde había partido. Después dieron con una región llena de bosques, y al cruzarla entraron en un país rocoso, donde el suelo estaba cubierto por unas rocas grandes y planas, o por pequeñas piedras que cubrían extensiones tan grandes y estaban tan apretadas, que a los niños les recordaban el adoquinado de la ciudad. La vegetación era por allí escasa. Sólo por entre las grietas de las rocas crecían mimosas y algunas otras plantas. De vez en cuando crecían también unos esbeltos árboles, de color verde claro, que en idioma ki-swahili, Kali llamaba «m’ti», y cuyas hojas servían de pasto para los caballos. En las proximidades no existía ni manantial ni riachuelo alguno, pero afortunadamente empezó a llover de vez en cuando, y podían encontrar agua en los huecos y hendiduras de las rocas.

Los animales habían sido espantados por el destacamento de Smain, y la caravana hubiera perecido de hambre de no ser por unos pájaros de tierra, que a cada paso se elevaban por entre las patas de los caballos y que por la noche subían a los árboles en tal número, que bastaba disparar en la dirección adecuada para que varios cayeran al suelo. No eran nada asustadizos, y permitían acercarse a los hombres; después se elevaban tan pesada y perezosamente, que Saba, que iba tras la caravana, los cazaba casi a diario.

Hamis mataba estas aves en gran número con su vieja escopeta, que había sacado a uno de los derviches subordinados de Hatim durante el viaje desde Omdurman a Fashoda. Pero no le quedaban más que veinte cartuchos de perdigones y se preocupaba al pensar qué haría cuando se le acabaran. Aunque los animales habían sido espantados, sin embargo a veces aparecían por entre las rocas manadas de antílopes, animales muy comunes en toda el África Central, pero para poder cazarlos era imprescindible el rifle; los árabes no sabían manejar el arma de Stas, y Gebhr no quería dárselo al chico.

También el sudanés estaba intranquilo a causa de la duración de la marcha. Se le ocurría, a veces, si no sería mejor regresar a Fashoda. Porque en caso de que se cruzasen con Smain, podrían perderse en aquel salvaje país, donde les amenazaba no sólo el hambre, sino también los animales salvajes y los negros, más salvajes aún, sedientos de venganza por las persecuciones de que eran objeto. Pero como no estaba enterado de que Seki-Tamala había abandonado Fashoda al frente de una expedición contra Emín, dado que no había presenciado la conversación que trataba de ello, tenía miedo de aparecer ante el poderoso emir, que le ordenó llevar los niños hasta Smain e incluso le dio una carta dirigida a él, anunciándole que si no cumplía bien su misión iría a la horca. Todo aquello llenaba su alma de amargura y de ira. Y, como no se atrevía a vengarse de todas sus decepciones en Stas y Nel, maltrataba al pobre Kali, cuya espalda todos los días se bañaba de sangre bajo el látigo del árabe. El joven esclavo siempre se acercaba a su amo temblando y con miedo. En vano abrazaba sus pies y besaba sus manos; inútilmente se arrodillaba ante él. Ni su humildad ni sus gemidos eran capaces de conmover el corazón de piedra del sudanés, y el látigo, con el más mínimo pretexto, y muchas veces sin ningún motivo, desgarraba la espalda del infeliz muchacho. Por la noche le metían los pies en una tabla con dos agujeros para que no pudiera fugarse. Durante el día iba junto al caballo de Gebhr, atado con una soga, lo que hacía mucha gracia a Hamis. Nel derramaba lágrimas por la desgracia de Kali, y Stas se rebelaba, en el fondo de su corazón, contra el trato que recibía el muchacho negro. Varias veces intentó interceder por él, pero viendo que sus ruegos excitaban aún más a Gebhr, optó por guardar silencio.

Pero Kali se había dado cuenta de que los dos estaban de su parte, y su pobre y dolorido corazón se llenó de amor hacia ellos.

Desde hacía dos días marchaban por un desfiladero, cuyas paredes eran altas y abruptas. Por las piedras que lo llenaban se adivinaba que el desfiladero durante la época de las lluvias se llenaba de agua, pero ahora su fondo estaba completamente seco. A los lados crecían algunos árboles, un poco de hierba y muchos espinos. Gebhr había entrado en esa garganta rocosa, porque conducía hacia arriba y creía poder llegar por este camino a alguna elevación del terreno desde donde pudiera divisar durante el día el humo y por la noche las hogueras del campamento de Smain. En algunos sitios el desfiladero se estrechaba tanto que sólo dejaba paso a dos caballos juntos; en otros, se ensanchaba formando colinas redondas, rodeadas por una especie de altos muros de piedra, en los que se sentaban unos grandes monos que jugaban entre ellos, chillando y enseñando los dientes a la caravana.

Eran las cinco de la tarde. El sol se estaba poniendo. Gebhr pensaba ya en acampar; quería únicamente llegar a una colina donde pudieran construir un cercado, es decir, rodear a la caravana y a los caballos con una cerca de acacias espinosas y de mimosas, protegiéndose así del ataque de los animales salvajes. Saba corría delante de ellos, ladrando a los monos, que al verlo aparecer se mostraban muy intranquilos. De cuando en cuando desaparecía detrás de las curvas, y sólo el eco traía sus ladridos.

Pero, de repente, el perro se calló, y después de un momento regresó a todo correr hacia los caballos, con el pelo erizado y con el rabo entre las piernas. Los beduinos y Gebhr entendieron que algo lo había asustado, pero, queriendo averiguar lo que podía haber sido, siguieron adelante, mirándose los unos a los otros. Al llegar a una pequeña curva, pararon en seco a los caballos y se quedaron de piedra ante la vista que se ofrecía a sus ojos.

En una pequeña roca, situada en el mismo centro del desfiladero, bastante ancho en aquel sitio, estaba tumbado un león.

La distancia que los separaba de él no era mayor de cien pasos. Al ver a los jinetes y a los caballos, el enorme animal se incorporó, apoyándose en las patas delanteras, y empezó a mirarlos. El sol, ya en el ocaso, alumbraba su enorme cabeza y su peludo pecho. A la roja luz del ocaso se parecía a esas esfinges que adornan las entradas de los antiguos templos egipcios.

Los caballos empezaron a volver las grupas, a dar vueltas y a retroceder. Los jinetes, sorprendidos y aterrados, no sabían qué hacer, y únicamente, de boca en boca, corrían las desesperadas y temblorosas exclamaciones: «¡Alah! ¡Bismillah! ¡Alah akbar!»

Mientras tanto, el rey de la selva los contemplaba desde arriba, inmóvil, como esculpido en bronce.

Gebhr y Hamis habían oído contar a los mercaderes de marfil y de caucho —que venían desde Sudán a Egipto— que a veces los leones se ponían en el camino de las caravanas y que éstas entonces optaban por desviarse de su ruta. Pero allí no había desviación posible. Sólo les quedaba el recurso de volverse y huir. ¡Sí! Pero en tal caso era casi seguro que el terrible animal los perseguiría.

De nuevo se oyeron las febriles preguntas:

—¿Qué hacer?

—¿Qué hacer?

—¡Por Alah! ¡Tal vez se vaya!

—¡No, no se irá!

Y otra vez se hizo el silencio. No se oía más que el resoplar de los caballos y el precipitado respirar de los hombres.

—Suelta a Kali de la cuerda —dijo de repente Hamis a Gebhr— y nosotros huyamos en los caballos; entonces el león lo alcanzará primero y sólo le matará a él.

—¡Hazlo! —repitieron los beduinos.

Pero Gebhr había adivinado que Kali, en un abrir y cerrar de ojos, escalaría la rocosa pared, y que el león perseguiría a los caballos, y se le ocurrió otra solución terrible. Pensó que degollando al muchacho y tirándolo delante conseguiría detener al león, que, al perseguirlos, se detendría a la vista de un cuerpo ensangrentado, para devorarlo.

Tiró, pues, de la cuerda con la que estaba atado Kali, y ya había levantado el cuchillo, cuando Stas le agarró de la ancha manga de su chilaba.

—¿Qué haces, canalla?

Gebhr intentó quitárselo de encima, y lo hubiera conseguido fácilmente si el muchacho le llega a coger de la mano. Pero al estar sujeto por la manga le era difícil librarse de él, por lo tanto empezó a agitarse y a decir con la voz ahogada por la rabia:

—¡Perro, te aseguro que, si Kali no basta, os degüello también a vosotros! ¡Por Alah, que os degüello también!

Stas, al oír aquello, palideció mortalmente. Le pasó por la mente, como un relámpago, la idea de que el león, persiguiendo sobre todo a los caballos, podría efectivamente ignorar el cadáver de Kali, y que entonces Gebhr mataría sin duda a alguno de ellos dos.

Tirando, pues, con mayor fuerza de la manga del árabe, gritó:

—¡Dame el rifle!… ¡yo mataré al león!

Los beduinos quedaron asombrados al oír tal proposición; pero Hamis, que había comprobado cómo disparaba Stas en Port-Said, gritó en seguida a Gebhr:

—¡Sí, dáselo! ¡Él matará al león!

También Gebhr había recordado los disparos en el lago Karoun, y ante el inminente peligro, abandonó cualquier resistencia. Incluso se dio mucha prisa en entregar el rifle al muchacho, y Hamis rápidamente abrió la caja que contenía las municiones, de las que Stas tomó un buen puñado.

Después saltó del caballo y, habiendo cargado el rifle, echó a andar.

En los primeros instantes se sintió como aturdido y sólo le parecía verse a sí mismo, y a Nel, con las gargantas destrozadas por el cuchillo de Gebhr. Pero en seguida un peligro mayor e inmediato le obligó a olvidarse de todo lo demás. Frente a sí tenía al león. Al ver al animal, se le nubló la vista. Sintió que su nariz y sus mejillas se enfriaban, que tenía los pies como de plomo y que le faltaba el aliento. En Port-Said había incluso leído en el colegio descripciones de las cacerías de leones, pero una cosa era mirar los grabados de los libros y otra ver, frente a frente, a aquel monstruo, que en esos momentos lo miraba como sorprendido, frunciendo su ancha frente que parecía un escudo.

Los árabes contuvieron la respiración, porque jamás habían visto algo parecido. De un lado, un pequeño muchacho, que en el contraste con las altas rocas parecía más pequeño aún, y de otra, el enorme animal, dorado por los rayos del sol, colosal, peligroso, «el señor de la gran cabeza», como le llamaban los sudaneses.

Stas, valiéndose de toda su fuerza de voluntad, dominó la flaqueza de sus piernas y avanzó más. Hubo aún un momento en el que le pareció que el corazón se le subía a la garganta, pero esa impresión cesó en cuanto se echó el rifle a la cara. Ahora tenía otras cosas más importantes en las que pensar. ¿Debía acercarse más, o disparar ya? ¿Dónde apuntar? A menos distancia, más certero el tiro…, de modo que ¡adelante!, ¡adelante! Cuarenta pasos, demasiado lejos todavía… treinta, veinte. Ya sentía el fuerte olor de la fiera…

El muchacho se detuvo.

«Una bala entre los ojos o estoy perdido —pensó—. En el nombre del Padre y del Hijo…»

Mientras tanto, el león se levantó, encogió el lomo y agachó la cabeza. Sus belfos empezaron a levantarse; frunció el ceño. Aquella insignificante criatura había osado acercarse demasiado, por lo tanto se preparaba para saltar sobre ella.

Pero Stas vio, en un instante, que la mira del rifle apuntaba la frente del animal, y apretó el gatillo.

Retumbó el disparo. El león se estiró cuan largo era y después se desplomó con las cuatro patas para arriba.

Y en las últimas convulsiones cayó rodando de la roca al suelo.

Stas siguió apuntándole durante unos minutos más, pero, viendo que las convulsiones cesaban y que el enorme cuerpo gris se había quedado inmóvil, abrió el rifle y puso nuevas cargas.

Por el desfiladero retumbaban aún los ecos del disparo. Gebhr, Hamis y los beduinos no podían ver de momento lo que había ocurrido, porque la noche anterior había llovido y el humo de la pólvora, extendiéndose en el húmedo aire, tapaba toda visión en el estrecho desfiladero. Sólo cuando el humo se hubo disipado, empezaron a gritar de alegría e intentaron acercarse al muchacho, pero fue en vano, porque no existía fuerza alguna capaz de obligar a los caballos a dar un solo paso.

Entonces Stas se volvió hacia ellos, envolvió con su mirada a los cuatro árabes y clavó los ojos en Gebhr:

—¡Ah, basta ya! —dijo por entre sus apretados dientes—. Has abusado demasiado. ¡Ya no nos matarás ni a Nel ni a mí ni a nadie!

Y de nuevo se sintió palidecer y también sintió frío, pero esta vez no era producto del miedo, sino de una terrible e inquebrantable decisión, la cual hace que el corazón se vuelva momentáneamente de hierro.

«¡Sí! ¡Son canallas, verdugos, asesinos, y Nel está en sus manos…!»

—¡Ya no la matarás! —repitió.

Se acercó a ellos, se detuvo otra vez, y de repente, con la rapidez de un relámpago, se echó el rifle a la cara.

Dos disparos, uno tras otro, despertaron nuevos ecos en el desfiladero. Gebhr se desplomó al suelo como un saco de arena y Hamis se encogió en la montura y cayó de bruces sobre el cuello del caballo.

Los beduinos dieron un terrible grito de terror y, saltando de los caballos, corrieron hacia Stas. Si hubieran huido hacia atrás, lo que en el fondo deseaba Stas, se hubieran salvado de la muerte. Pero, cegados por el terror y por la furia, creyeron que alcanzarían al muchacho antes de que le diera tiempo a cambiar los cartuchos, y que le matarían con sus cuchillos. ¡Tontos! Antes de que dieran unos pasos, el rifle habló de nuevo y el eco volvió a repetir los disparos en el desfiladero. Los beduinos rodaron por el suelo, revolcándose en la arena como peces recién sacados del agua.

Uno de ellos —malherido, por las prisas— se levantó todavía, apoyándose sobre las manos, pero entonces Saba clavó sus colmillos en su nuca. Se hizo un silencio sepulcral, que finalmente fue interrumpido por los gemidos de Kali, quien, arrodillado y con los brazos estirados, empezó a gritar en idioma ki-swahili:

—¡Bwana kubwa! (gran señor). ¡Matar al león, matar a los hombres malos, pero no matar a Kali!

Pero Stas no prestaba atención a sus gritos. Durante algún tiempo se quedó como aturdido, y después, viendo la pálida carita de Nel, su semiinconsciencia y sus ojos muy abiertos por el terror, corrió hacia ella:

—¡Nel! ¡No tengas miedo!… ¡Nel! ¡Estamos libres!…

* * *

Y en efecto, estaban libres, pero también perdidos en aquella inhóspita selva salvaje y en las profundidades del «continente negro».

Capítulo XXII

Mientras Stas y el joven negro retiraban a los lados del desfiladero los cadáveres de los árabes y el pesado cuerpo del león, el sol había bajado y la noche se venía encima. Pero era imposible pasar la noche en la proximidad de los cadáveres, y aunque Kali, señalando al león muerto, se acariciaba el estómago y repetía: «Msuri Nyama» (rica, muy rica carne), Stas no le permitió ocuparse de nyama, sino que le ordenó atrapar los caballos, que habían huido, asustados por los disparos. El muchacho negro cumplió esta orden con gran habilidad, puesto que en lugar de perseguirlos por el desfiladero, lo que provocaría que huyeran aún más lejos, trepó a la cumbre de la vertiente y, acortando las distancias, interceptó el camino a los caballos por delante.

De esta manera atrapó a dos de ellos y dirigió a los otros dos hacia donde se encontraba Stas. Únicamente le resultó imposible encontrar los caballos de Gebhr y Hamis, pero, a pesar de todo, les quedaban todavía cuatro animales, sin contar al asno que iba cargado con la tienda y otras cosas, y que ante los acontecimientos había demostrado una tranquilidad verdaderamente filosófica. Encontraron al burro detrás de una roca, triscando minuciosamente y sin prisas la hierba que crecía en el fondo del desfiladero.

Los animales domésticos en Sudán, por lo general, están acostumbrados a ver animales salvajes, pero tienen miedo a los leones, y los chicos tuvieron muchas dificultades a la hora de pasar a los caballos por el lado de la roca, donde había un charco de sangre. Los caballos relinchaban, olfateando y estirando los cuellos hacia las rocas ensangrentadas. Pero al ver que el burro había pasado tranquilamente, pasaron ellos también. La noche estaba al caer, pero caminaron todavía casi un kilómetro antes de detenerse en un sitio donde el desfiladero se ensanchaba formando una pequeña colina parecida a un anfiteatro, cubierto por espesas matas de espinos y de mimosas.

—Señor —dijo el joven negro—, Kali encender el fuego, ¡un gran fuego!

Y cogiendo el ancho cuchillo sudanés, que había tomado del cadáver de Gebhr, empezó a cortar espinos e incluso pequeños arbolitos. Después de encender el fuego siguió cortando, hasta amontonar una gran cantidad de leña, suficiente para alimentar el fuego durante toda la noche.

A continuación los dos muchachos colocaron cerca de la alta pared de la colina la tienda destinada a Nel, rodeándola después con una cerca ancha y alta de espinos, llamada zeriba. Stas sabía, por las descripciones de las expediciones al África, que los viajeros se aseguraban así contra el ataque de las fieras salvajes. Sin embargo, faltó el espacio para los caballos dentro del recinto formado por la cerca, por lo que los chicos, una vez descargados los cacharros y los sacos, ataron a los animales por precaución para que no se alejasen demasiado del campamento en busca de hierba y de agua. Además, Mea encontró agua relativamente cerca, en una hendidura parecida a una pequeña piscina, en las rocas de enfrente. Había suficiente para ellos y para los caballos y para que pudieran guisar las aves que Hamis había cazado por la mañana. En las alforjas, junto con la tienda que llevaba el burrito, encontraron también un saco de habas, unos puñados de sal y un manojo de raíces de mandioca.

Todo aquello fue suficiente para preparar una abundante cena, de la que disfrutaron, sobre todo, Kali y Mea. El joven negro, a quien Gebhr había hecho pasar hambre, comió una cantidad tal de alimento, que hubiera bastado para satisfacer a dos hombres. Pero también se lo agradeció, de todo corazón, a sus nuevos amos, y, al terminar la cena, se arrojó a los pies de Stas y de Nel, diciéndoles con su actitud que quería ser su esclavo hasta la muerte. Después fue también a presentar sus humildes respetos al rifle de Stas, pensando, sin duda, que sería más prudente ganarse los favores de una cosa tan peligrosa. A continuación declaró que, mientras «el gran señor» y «bibi» descansaban, él y Mea vigilarían el fuego para que no se apagara; y se sentó cerca de la hoguera, murmurando, por lo bajito, algo parecido a una canción, en la que se repetían las palabras de: «¡Simba kufa! ¡simba kufa!», que quiere decir, en idioma ki-swahili, «el león ha muerto».

Pero ni «el gran señor» ni la pequeña bibi tenían ganas de dormir. Stas, sólo a duras penas, consiguió persuadir a Nel de que comiera unos trozos de carne y un puñadito de habas. La niña decía que no tenía ni hambre ni sueño y que sólo tenía sed. Stas se asustó, pues pensó que tenía fiebre, pero pudo comprobar que sus manos estaban frías, incluso demasiado frías, y se tranquilizó. La persuadió, sin embargo, de que entrara en la tienda, donde le había preparado la cama, no sin antes comprobar que entre la hierba no había escorpiones. Él se sentó en una piedra con el rifle en la mano para protegerla contra las fieras en caso de que el fuego resultase insuficiente. Estaba agotado. En el fondo de su alma se repetía a sí mismo: «Maté a Gebhr y a Hamis, maté a los beduinos, maté al león y estamos libres.» Pero le daba la impresión de que aquellas palabras se las susurraba al oído otra persona y que él no entendía bien su significado. En efecto, tenía la impresión de que estaban libres, pero también de que, al mismo tiempo, había ocurrido algo espantoso, algo que le llenaba de intranquilidad y que oprimía su pecho como una piedra. Finalmente, sus pensamientos empezaron a confundirse. Durante largo tiempo miró las grandes mariposas que revoloteaban alrededor del fuego, hasta que comenzó a dar cabezadas, quedándose dormido. Kali dormitaba también, pero de vez en cuando abría los ojos y añadía algunas ramas a la hoguera.

Era ya noche cerrada y, lo que pocas veces ocurre en los trópicos, muy silenciosa. Solamente se oía el chasquido de la leña al quemarse y el chisporrotear de la hoguera, cuyas llamas alumbraban las rocas circundantes. Aunque la luna no iluminaba las profundidades del desfiladero, el cielo aparecía lleno de unas desconocidas constelaciones. El aire se hizo tan fresco, que Stas se despertó, y al despejarse por completo, empezó a preocuparse por si el frío perjudicaba a la pequeña Nel.

Pero se tranquilizó al recordar que había dejado en la tienda unas cálidas mantas que Dinah había traído desde El Fayum. Se le ocurrió también que viajando durante tantos días desde el mismo Nilo por un camino que iba elevándose continuamente debían haber llegado a una región situada a bastante altura, donde no existía tanto peligro de contraer las fiebres como cerca del río. El intenso frío de la noche parecía confirmar estas suposiciones.

Aquellos pensamientos le dieron un poco más de ánimo. Se levantó, y acercándose a la tienda, se puso a escuchar si Nel dormía tranquilamente. Después volvió hacia el fuego, se sentó más cerca de él y de nuevo empezó a dar cabezadas, quedándose a continuación profundamente dormido.

De repente le despertó el gruñido de Saba, que estaba tendido a sus pies. Kali también se había despertado y ambos empezaron a observar al perro, que, estirado como una flecha, con las orejas tiesas, olfateaba el aire, señalando en la dirección por donde había venido y queriendo, al mismo tiempo, ver algo en la oscuridad. El pelo del lomo y del cuello lo tenía erizado y no cesaba de gruñir.

El joven esclavo rápidamente echó más leña seca a la hoguera para avivar el fuego.

—Señor —susurró—, ¡coger el fusil! ¡El fusil!

Stas cogió el rifle, y poniéndose frente al fuego, para ver mejor, miró hacia el oscuro fondo del desfiladero. Los gruñidos de Saba se fueron convirtiendo en secos y entrecortados ladridos. Durante largo tiempo no se oyó nada, pero después llegó a los oídos de Stas y de Kali el eco de un pesado galopar, como si unos grandes animales corriesen rápidamente hacia el fuego. Este sonido retumbaba entre las paredes rocosas y se hacía cada vez mayor.

Stas comprendió que se acercaba un peligro mortal. ¿Pero qué podía ser? Quizás eran búfalos o tal vez una pareja de rinocerontes buscando la salida del desfiladero. En este caso, si no se asustaban con los disparos y no daban la vuelta, nada podría salvar a la caravana, porque estos animales, tanto o más agresivos que los rapaces, no tenían miedo al fuego y lo destrozaban todo a su paso…

¿Y si fuera un destacamento de Smain que, al encontrar los cadáveres, perseguía a los asesinos? Stas no sabía ya lo que sería mejor, si una muerte rápida o un nuevo cautiverio. Le pasó por la cabeza que si el propio Smain estaba al frente del destacamento entonces tal vez les ahorraría el sufrimiento. Pero, en caso contrario, los derviches los matarían en seguida o, peor aún, los torturarían de una manera horrible antes de la muerte.

«¡Dios mío —pensó—, que sean animales y no hombres!»

Mientras tanto, el galope creció hasta convertirse en un trueno, y, por fin, en la oscuridad aparecieron los centelleantes ojos, los hinchados ollares y las revueltas crines.

—¡Son los caballos! —gritó Kali.

Y eran, efectivamente, los caballos de Gebhr y de Hamis. Venían ambos a galope tendido, espoleados sin duda por el pánico, pero al llegar al recinto de la luz, y al ver a sus compañeros atados, se pararon en seco y se quedaron inmóviles durante un momento.

Stas, sin embargo, no apartó el rifle de su cara. Estaba seguro de que detrás de los caballos aparecería, de un momento a otro, la melenuda cabeza de un león o el cráneo plano de una pantera. Sin embargo, esperó en vano. Los caballos se iban tranquilizando poco a poco, y aún más, Saba, después de unos momentos, dejó de olfatear, y luego de dar algunas vueltas en el mismo sitio, como suelen hacer los perros, se tumbó, se hizo la rosca y cerró los ojos. Por lo visto, si algún animal había perseguido a los caballos, al oler el humo y ver el resplandor de la hoguera en las rocas, se había retirado desde lejos.

—Sin embargo, algo tenía que haberlos asustado —dijo Stas a Kali—, para atreverse a pasar cerca de los cadáveres de los hombres y del león.

—Señor —respondió el muchacho—, Kali adivinar lo que ha pasado. Muchas, muchas hienas y chacales entrar en el desfiladero e ir en busca de los muertos. Los caballos huir, pero las hienas no perseguirlos, porque ellas comer a Gebhr y a los otros…

—Es posible, pero tú ve ahora a descargar los caballos y quítales todo lo que llevan encima y tráelo aquí. Y no tengas miedo, porque mi rifle te defenderá.

—Kali no tener miedo —contestó el chico.

Y, abriéndose paso por entre la roca y el seto, salió del campamento. Mientras tanto, Nel también salió de la tienda. Saba, al verla, se levantó en seguida y, tocándola con su nariz, reclamaba las habituales caricias. Ella, llevada por el impulso, extendió la mano, pero en seguida la retiró como con repugnancia.

—¿Qué ha pasado, Stas? —preguntó.

—Nada, Nel; sólo que han vuelto los otros caballos. ¿Te han despertado?

—No, ya me había despertado antes, e incluso quise salir de la tienda, pero…

—¿Pero qué?

—Pensé que quizás te enfadarías.

—¿Yo, Nel? ¿Contigo?

Y Nel levantó los ojos y empezó a mirarlo con una mirada extraña, como nunca lo había hecho antes. Stas se quedó asombrado, porque tanto en sus palabras como en su mirada se leía claramente el miedo.

«¡Me tiene miedo!», pensó para sus adentros.

Y en el primer instante sintió como un relámpago de satisfacción. Le halagaba la idea de que, después de lo que hizo, hasta Nel le consideraba no solamente como un hombre adulto, sino también un temible guerrero que sembraba el terror a su alrededor. Pero tal sentimiento no le duró mucho. Las penas y el infortunio habían desarrollado en él el sentido y el don de la penetración y comprendió que en los inquietos ojos de la niña había, junto al miedo, una fuerte adversión hacia lo que había sucedido, hacia el derramamiento de sangre y hacia los terribles acontecimientos de los que fuera testigo. Recordó cómo hacía un momento había retirado la mano rehusando acariciar a Saba, que había rematado a uno de los beduinos. ¡Sí! Él mismo sentía sobre su pecho el peso del fantasma del terror. Era muy distinto leer en Port-Said las historias sobre los aventureros americanos que mataban por docenas a los pieles rojas en el lejano Oeste, a hacerlo con sus propias manos y ver a hombres vivos un momento antes agitarse convulsivamente en un charco de sangre. ¡Sí! El corazón de Nel estaba lleno de miedo, pero también estaba lleno de una repugnancia que dejaría su huella para siempre en él. «Me tendrá miedo —pensó Stas—, y en el fondo de su corazón, sin darse cuenta, nunca dejará de tomármelo a mal, y ésa va a ser mi recompensa por todo lo que hice por ella.»

Y al pensarlo, una gran amargura se apoderó de él, porque se daba perfecta cuenta de que, si no fuera por Nel, hacía mucho que hubiera huido o hubiera muerto. Sólo por ella había sufrido todas aquellas penalidades, y ¿cuál fue el resultado? Que, después de padecer todos aquellos tormentos y el hambre, se presentara ante él con miedo y vacilante, como si fuera otra y no su pequeña hermanita, la que levantara hacia él sus ojos, pero con sorpresa y temor en vez de confiadamente. Stas se sintió de repente muy desgraciado. Por primera vez en su vida había comprendido lo que significaba sentir verdadera pena. Los ojos se le llenaron de lágrimas involuntariamente y, de no ser porque no estaba bien que «un valiente guerrero» se echara a llorar, tal vez lo hubiera hecho.

Se contuvo, pues, y, dirigiéndose a la niña, preguntó:

—¿Me tienes miedo, Nel?

Y ella contestó muy bajito:

—Es que es… ¡tan horrible!

Stas mandó a Kali traer dos mantas y, extendiendo una sobre la piedra en la que él se había dormido antes y la otra en el suelo, dijo:

—Siéntate aquí, a mi lado, cerca del fuego… Qué noche tan fresca, ¿verdad? Si te entra el sueño, apoya en mí la cabeza y duerme.

Y Nel volvió a repetir:

—Es que es tan horrible.

Stas la envolvió cuidadosamente en la manta, y durante algún tiempo se quedaron sentados en silencio, apoyados el uno contra el otro y envueltos en el rosado resplandor de la hoguera, cuya luz subía por las rocas, reflejándose en los trocitos de mica incrustados en ellas.

Fuera de la cerca no se oía más que el relinchar de los caballos y el crujir de la hierba entre sus dientes.

—Escucha, Nel —dijo Stas al cabo de un rato—. No tuve más remedio que hacerlo… Gebhr me amenazó con que nos degollaría a los dos si el león no se contentaba con Kali y nos seguía persiguiendo. ¿Lo oíste? Piensa que también te había amenazado a ti, y no sólo a mí. ¡Y lo hubiera hecho, Nel! Te digo sinceramente que, si no llega a ser por esa amenaza, y aunque lo había pensado anteriormente, no hubiera disparado contra ellos. Creo que no hubiera podido… Pero él colmó la medida. Tú has visto con qué crueldad trataba al pobre Kali. ¿Y Hamis? De qué manera tan miserable nos vendió. ¿Y sabes lo que hubiera pasado al no encontrar a Smain? Entonces Gebhr nos hubiera maltratado a nosotros…, a ti. Es horrible pensar que te pegaría con su látigo y que nos martirizaría a los dos, y que después de nuestra muerte hubiera regresado a Fashoda diciendo que habíamos muerto de fiebre… Nel, yo no lo hice por crueldad, sino por ti, como único medio de salvarte… Sólo me importabas tú…

Su voz reflejaba claramente la tristeza que embargaba su corazón. Y Nel lo comprendió por lo visto, porque se estrechó con más fuerza contra él, quien, dominando su momentánea emoción, prosiguió diciendo:

—Yo no voy a cambiar, Nel, y te protegeré y cuidaré de ti como antes. Mientras ellos vivían no había ninguna esperanza de salvación. Ahora podemos huir a Abisinia. Los abisinios son negros y salvajes, pero son cristianos y enemigos de los derviches. Todo saldrá bien, ya lo verás, con tal de que tengas salud, porque Abisinia no está tan lejos. Y aunque no nos salieran bien las cosas, aunque cayéramos en manos de Smain, piensa que él no intentará vengarse en nosotros. Él no ha visto ni a Gebhr ni a los beduinos en su vida; sólo conocía a Hamis, pero ¡qué le importará un tal Hamis! Además, no tenemos por qué decirle a Smain que Hamis venía con nosotros. Si conseguimos pasar a Abisinia estaremos salvados; y si no, no creo que estés peor, sino mejor; porque gente tan cruel como lo fueron ellos no creo que exista en el mundo… ¡No me tengas miedo, Nel!

Y, queriendo ganarse su confianza y al mismo tiempo darle ánimos, empezó a acariciar su rubia cabecita. La niña escuchaba mirándolo tímidamente. Era evidente que quería decirle algo, pero dudaba y no se atrevía. Finalmente agachó la cabeza de tal manera que el pelo le cubrió toda su cara y preguntó, en voz más bajita que antes y un poco temblorosa:

—Stas…

—¿Qué, cariño?

—¿Y ellos no vendrán aquí?

—¿Quiénes? —preguntó Stas sorprendido.

—Ellos…, los muertos.

—¿Pero qué dices, Nel?

—¡Tengo miedo! ¡Tengo miedo…!

Sus labios palidecieron y empezaron a temblar.

Se hizo el silencio. Stas no creía que los muertos pudieran resucitar, pero, como era de noche y sus cuerpos estaban relativamente cerca del campamento, sintió una sensación extraña y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Pero qué dices, Nel? —repitió—. Seguro que fue Dinah quien te enseñó a tener miedo a los fantasmas… Los muertos no…

Pero no pudo terminar la frase, porque en ese preciso instante ocurrió algo terrorífico. En el silencio de la noche, de las profundidades del desfiladero, de la dirección en donde yacían los cadáveres, llegó de repente a sus oídos una risa horrible, inhumana, en la que vibraban la desesperación y la alegría, la crueldad y el dolor, el llanto y la burla, la desgarradora y espasmódica risa de los dementes o de los desalmados.

Nel gritó y con todas sus fuerzas se agarró a Stas. Y a él se le pusieron los pelos de punta. Saba se levantó de un salto y empezó a gruñir.

Pero Kali, que estaba sentado cerca de ellos, levantó tranquilamente la cabeza y dijo casi alegremente:

—Eso son las hienas, que reírse de Gebhr y del león.

Capítulo XXIII

Los grandes acontecimientos del día anterior y las impresiones nocturnas cansaron tanto a Stas y a Nel, que cuando por fin conciliaron el sueño durmieron como troncos, y no fue hasta casi el mediodía cuando la niña apareció frente a la tienda. Stas se había levantado un poco antes de su manta, extendida cerca del fuego, y mientras esperaba a su compañera ordenó a Kali que se ocupara del desayuno, pues dada la hora iba a ser también el almuerzo.

La clara luz del día había disipado todas las pesadillas nocturnas; los dos niños se habían levantado no sólo descansados, sino también con el espíritu animado. Nel tenía mejor aspecto y se sentía más fuerte; y como los dos deseaban marcharse lo más lejos posible del lugar en donde yacían los sudaneses muertos, subieron inmediatamente después de la comida a los caballos y partieron hacia delante.

En África, a esa hora del día, los viajeros suelen detenerse para descansar, e incluso las caravanas compuestas por negros se protegen, a la sombra de los grandes árboles, de los ardientes rayos del sol. Esas horas, llamadas «horas blancas», son unos momentos de calor y de silencio durante los cuales el sol abrasa sin piedad, y suspendido en lo alto del cielo parece estar buscando una víctima. Todo ser viviente se esconde entonces bajo las matas y los árboles; cesa el piar de los pájaros y el zumbido de los insectos. La naturaleza entera queda sepultada en el más profundo silencio, agazapada como si quisiera desaparecer de la vista de un dios maligno. Sin embargo, ellos viajaban por el fondo del desfiladero, una de cuyas paredes los protegía con su sombra, permitiéndolos seguir avanzando sin exponerse a los abrasadores rayos del sol.

Stas había decido no abandonar el desfiladero por dos razones: primero, porque fuera de él podrían ser vistos desde lejos por los destacamentos de Smain, y segundo, porque en el desfiladero podían encontrar agua con más facilidad en las grietas de la roca, mientras que en los sitios abiertos se infiltraba en la tierra en seguida o se evaporaba bajo los rayos del sol.

El camino iba en pendiente de continuo, aunque apenas se dejaba sentir el desnivel del terreno. En algunos sitios las paredes rocosas se teñían de amarillo a causa de los yacimientos de azufre. El agua de las hendiduras también estaba impregnada de su olor, lo que llevaba a los niños el desagradable recuerdo de Omdurman y de los mahdistas, que se untaban las cabezas con una mezcla de grasa y de polvos de azufre. En otros sitios percibían el olor de los almizcleros, y allí, donde desde lo alto de los peñascos se deslizaban las lianas formando unas extraordinarias cascadas hasta el mismo fondo del desfiladero, flotaba en el aire el embriagador aroma de la vainilla. A los pequeños viajeros les gustaba detenerse a la sombra de esas cortinas bordadas de flores púrpura y lila, cuyas hojas y tallos servían, además, de alimento a los caballos.

En cambio no había rastro de animales. Sólo de vez en cuando aparecían en lo alto de las rocas, sentados en cuclillas, algunos monos, cuyas figuras, destacándose sobre el fondo azul del cielo, traían a la memoria aquellos fantásticos ídolos paganos que adornan algunos templos en la India. Los enormes machos mostraban sus colmillos a Saba o alargaban el hocico en forma de trompeta, en señal de sorpresa y de enojo, saltando, parpadeando y rascándose los lomos al mismo tiempo. Pero Saba, acostumbrado ya a su continua presencia, no prestaba ninguna atención a tales amenazas.

Viajaban a paso ligero. La alegría que experimentaba por la libertad recuperada desterró del corazón de Stas aquellas pesadillas que lo ahogaran la noche anterior. Entonces su cabeza no se entretenía más que en un pensamiento: ¿Qué hacer? ¿Cómo sacar a Nel y a sí mismo de aquellos parajes donde los amenazaba un nuevo cautiverio a manos de los derviches? ¿Cómo arreglárselas durante el largo viaje por la selva para no morir de hambre y de sed? Y por fin: ¿Adónde ir? Sabía por Hatim que desde Fashoda a la frontera de Abisinia, en línea recta, no había más de cinco días de viaje, y había calculado que eso correspondía a unas cien millas inglesas. Pero desde su salida de Fashoda habían transcurrido ya cerca de dos semanas, lo que significaba claramente que no habían seguido el camino más corto, sino que, buscando a Smain, se habían desviado considerablemente hacia el sur. Recordó que al sexto día de viaje habían cruzado un río, que era el Nilo, y que después, antes de que el terreno empezara a elevarse, habían pasado cerca de unos grandes pantanos. En el colegio de Port-Said se enseñaba muy bien la geografía de África, y Stas recordaba perfectamente el nombre de ballor, que se da a los pantanos del poco conocido río Sobbat, que desemboca en el Nilo. No estaba seguro de si eran aquellos precisamente los pantanos que habían cruzado, pero suponía que estaba en lo cierto. Se le ocurrió que Smain, intentando cazar los esclavos, no podía haberse dirigido directamente al este de Fashoda, porque aquel país había quedado ya totalmente desierto por culpa de los derviches y de la viruela, sino que se dirigía al sur, hacia las regiones que no habían sido saqueadas aún por las expediciones. De todo ello Stas sacó la conclusión de que iban siguiendo el rastro de Smain, y en un primer momento esa idea le asustó.

Empezó a pensar si no sería conveniente abandonar el desfiladero, que cada vez torcía más hacia el sur, y encaminarse directamente al este. Pero abandonó esa idea después de unos momentos de reflexión. Por el contrario, seguir el rastro de la banda de Smain a una distancia de dos o tres días de marcha le había parecido una actitud la mar de segura, porque era absolutamente improbable que Smain regresara con su carga humana por el mismo intrincado camino, en vez de dirigirse directamente hacia el Nilo. Stas había comprendido también que sólo podían pasar a Abisinia por su lado sur, donde este país limitaba únicamente con la selva, y no por la frontera este, fuertemente vigilada a la sazón por los derviches.

Y como resultado de estas reflexiones decidió internarse lo más lejos posible hacia el sur. El único peligro que por allí los amenazaba era el encuentro con los negros, bien nativos o bien fugitivos de las orillas del Nilo Blanco. Pero teniendo que elegir entre dos males, Stas prefería verse obligado a tratar con los negros antes que con los mahdistas. Contaba, además, con que Kali y Mea les servirían de ayuda en caso de que se encontraran con los fugitivos o con los habitantes de los pueblos locales. Una mirada bastaba para adivinar que la joven negra pertenecía a las tribus Dinka o Shylluk, porque sus piernas largas y delgadas constituían el rasgo característico de estos pueblos que habitan las riberas del Nilo y que vadean los pantanos a semejanza de las grullas y de las cigüeñas. En cambio Kali, aunque bajo la mano de Gebhr se había convertido en un verdadero esqueleto, era de constitución totalmente distinta. Era rechoncho y bien formado; sus hombros eran anchos y fuertes y tenía los pies, en comparación con los de Mea, relativamente pequeños.

Debía de proceder de unas regiones muy lejanas, porque casi no hablaba el árabe y muy mal en idioma ki-swahili, dialecto que se habla en casi toda África y que Stas había aprendido de los nativos de Zanzíbar empleados en las obras del canal.

Stas decidió averiguar su procedencia.

—Kali, ¿cómo se llama tu pueblo? —preguntó.

—Wa-hima —respondió el joven negro.

—¿Y es una nación grande?

—Muy grande; y siempre está en guerra con los Samburu, que es gente mala y les roba el ganado.

—¿Y dónde está situada tu aldea?

—¡Oh, lejos! ¡Muy lejos!… Kali no saber dónde.

—¿Está en un país parecido a éste?

—No. Allí hay un gran agua y montes.

—¿Y cómo llamáis a ese agua?

—La llamamos «Aguas Negras».

Stas pensó que el muchacho procedía tal vez de los alrededores de Alberto-Nianza, que todavía estaba en poder del pachá Emín, y para cerciorarse le preguntó de nuevo:

—¿Acaso vive allí un jefe blanco que tiene unos barcos negros que echan humo y un ejército?

—No, señor. Los viejos de mi pueblo decir que habían visto una vez a uno, dos, tres hombres blancos —dijo Kali, contándolos con los dedos—. ¡Sí! Eran tres, vestidos con unos trajes blancos muy largos. Buscaban marfil… Kali no los vio porque no había nacido todavía, pero el padre de Kali recibirlos muy bien y darles muchos colmillos.

—¿Quién es tu padre?

—Es el rey de Wa-hima.

A Stas le halagó un poco el tener por criado al hijo de un rey.

—¿Te gustaría ver a tu padre?

—Kali querer ver a su madre.

—¿Y qué harías si encontrásemos a los Wa-hima, y qué harían ellos?

—Wa-hima postrarse ante Kali.

—Llévanos entonces con ellos. Tú te quedarás allí y serás rey cuando tu padre muera, y nosotros seguiremos nuestro viaje hasta el mar.

—Kali no saber cómo encontrarlos, y no quedarse porque amar mucho al gran señor y a la hija de la luna.

Al oír esto, Stas se volvió alegremente hacia su compañera y dijo:

—¿Oyes, Nel? ¡Te ha llamado hija de la luna!

Pero al mirarla se entristeció de repente, porque pensó que la pobre niña, con su pálida y casi transparente carita, en efecto, se parecía más a un ser lunar que a uno terrestre.

El joven negro guardó silencio durante unos momentos y después volvió a repetir:

—Kali amar mucho a bwana kubwa, porque bwana kubwa no matar a Kali, sino a Gebhr, y dar mucha comida a Kali.

Y empezó a acariciarse el estómago, repitiendo con verdadero placer:

—¡Oh, mucha carne, mucha carne!

Stas quiso saber también cómo había caído el muchacho negro en manos de los derviches, pero resultó que a partir de que una noche fuera sorprendido por los cazadores de esclavos cerca de los hoyos destinados para atrapar las cebras, el chico había pasado por tantas manos, que era imposible sacar nada en limpio de sus respuestas, ni deducir a través de qué países y por dónde había sido conducido hasta Fashoda. Lo que más llamó la atención de Stas fue la descripción de «Aguas Negras», porque si el chico procediera de los alrededores de los lagos Alberto, Alberto-Eduardo y Victoria, cerca de los cuales estaban situados los países de Unyoro y Uganda, indudablemente habría oído algo sobre el pacha Emín y sobre los barcos de vapor, que infundían estupor y miedo entre los negros. Tanganica estaba demasiado lejos; por lo tanto, sólo quedaba la suposición de que el pueblo de Kali estuviera asentado en algún lugar más próximo. De modo que no era tan imposible el encuentro con la gente Wa-hima.

Después de varias horas de viaje el sol empezó a bajar. El calor disminuyó considerablemente. Dieron con una ancha colina, en la que había agua en abundancia y crecían unos sicómoros[32]; se detuvieron, pues, para dar descanso a los caballos y reponer sus propias fuerzas. Como las rocosas paredes estaban mucho más bajas en ese lugar, Stas mandó a Kali subir a la cima, al objeto de ver si en los alrededores se divisaban algunos humos.

Kali cumplió la orden y en un instante se encaramó al borde de las rocas. Después de mirar cuidadosamente en todas las direcciones, volvió abajo, deslizándose por el grueso tallo de una liana, y anunció que no se veía humo, pero que había mucha nyama. Era fácil de adivinar que no se refería a las aves, sino que hablaba de un animal de gran tamaño, porque, señalando al rifle, se puso los dedos en la frente en señal de que el animal tenía cuernos.

Stas, por su parte, se subió a las rocas, y, asomando con cuidado la cabeza por encima del borde de una peña, empezó a mirar hacia delante. No existía ningún obstáculo que le tapara la vista, porque la vieja y alta selva estaba quemada, y la nueva, que empezaba a brotar de la ennegrecida tierra, se levantaba apenas unos centímetros del suelo. Hasta donde llegaba la vista sólo se divisaban unos enormes árboles, muy distanciados entre sí, con los troncos ennegrecidos por el fuego. A la sombra de uno de ellos pastaba una pequeña manada de antílopes ñu[33], que por la forma de sus cuerpos se parecen a los caballos, y su cabeza recuerda la de un búfalo. El sol, filtrándose por entre las hojas del baobab, dibujaba unas manchas luminosas y oscilantes sobre sus lomos pardos. Había nueve animales en total. La distancia no era mayor de cien pasos, pero como soplaba el viento hacia el desfiladero, los animales pastaban tranquilamente sin sospechar el peligro. Stas, queriendo proporcionar a la caravana un poco de carne fresca, disparó contra la pieza más cercana, que se desplomó al suelo como tocada por un rayo. El resto de la manada se dio a la fuga, y con ella también un enorme búfalo, al que no había visto antes por estar oculto tras una roca. El muchacho, no por necesidad, sino llevado por su instinto de cazador, aprovechó el momento en que el animal se había vuelto de lado y le envió una bala. El búfalo se tambaleó fuertemente al recibir el disparo y arrastró la pata trasera, pero siguió corriendo, y antes de que Stas cargara de nuevo el rifle desapareció por entre las irregularidades del terreno.

Antes de que se disipara el humo, Kali ya estaba sentado sobre el antílope, abriendo su vientre con el cuchillo de Gebhr. Cuál no sería la sorpresa de Stas cuando, al acercarse para contemplar mejor al animal, el joven negro le ofreció, con las manos ensangrentadas, el hígado del antílope, todavía humeante.

—¿Por qué me das eso? —preguntó.

—¡Msuri, msuri! (muy bueno, muy bueno). Bwana kubwa comer en seguida.

—¡Cómetelo tú! —le respondió Stas, indignado por la oferta.

Kali no se lo hizo repetir dos veces, y en seguida empezó a desgarrar con los dientes y a tragarse con ansia grandes trozos del hígado crudo, y, viendo la repugnancia con la que le miraba Stas, no cesaba de repetir entre bocado y bocado: «¡Msuri! ¡Msuri!»

Cuando se había comido de esa manera más de medio hígado, se dispuso a descuartizar la pieza. Lo hacía con extraordinaria rapidez y habilidad, de modo que en unos instantes había quitado ya la piel y había separado los cuartos traseros y el lomo. Stas, un poco sorprendido de que Saba no estuviera presenciando esa operación, dio un silbido para invitarlo al gran festín de los despojos de la parte delantera del animal.

Sin embargo, Saba no apareció; y Kali, inclinado aún sobre el antílope, levantó la cabeza y dijo:

—El enorme perro seguir tras el búfalo.

—¿Lo has visto tú? —preguntó Stas.

—Sí, señor. Kali verlo.

Al decir esto puso el lomo del antílope sobre su cabeza, los cuartos traseros sobre sus hombros y se encaminó hacia el desfiladero. Stas silbó unas cuantas veces más y esperó; pero, viendo que se hacía tarde, echó a andar detrás de Kali. En el campamento, Mea se ocupaba de cortar los espinos para la cerca, y Nel, desplumando con sus pequeños deditos el último pájaro que quedaba, preguntó al verlo:

—¿Estabas silbando a Saba? Se fue detrás de vosotros.

—Sí. Se fue persiguiendo a un búfalo que dejé herido y estoy muy intranquilo —respondió Stas—. Estos animales son muy obstinados y tan fuertes, que incluso un león tiene miedo de atacarlos. Saba puede terminar mal si se atreve a sostener una lucha con semejante enemigo.

Al oír esto, Nel se preocupó mucho y declaró que no se iría a dormir mientras Saba no estuviera de vuelta. Stas, consciente de su preocupación, se enfureció consigo mismo por no haberle ocultado el peligro que corría el perro, y empezó a consolarla.

—Yo iría a buscarlo con el rifle —decía—, pero ya deben de estar muy lejos. Además, la noche está al caer y las huellas se harán invisibles. El búfalo está muy mal herido y tengo la esperanza de que caiga muerto. De todas formas, la pérdida de sangre le debilitará mucho y, aunque llegara a atacar a Saba, podrá huir fácilmente… ¡Sí! Tal vez no regrese hasta muy entrada la noche; pero volverá con toda seguridad.

Sin embargo, ni él mismo creía demasiado en sus palabras, porque recordaba lo que había leído sobre el carácter vengativo del búfalo africano, que incluso gravemente herido es capaz de dar un rodeo para esperar al cazador al lado del sendero por donde aquél pasa y atacarlo inesperadamente para cogerle entre sus cuernos y lanzarlo al aire. Lo mismo podría sucederle a Saba, sin contar otros peligros que le amenazaban al volver de noche.

Muy pronto se hizo de noche. Kali y Mea terminaron la cerca de espinos, encendieron el fuego y empezaron a preparar la cena. Pero Saba no volvía.

Nel estaba cada vez más triste, y al fin se echó a llorar.

Stas casi tuvo que obligarla a que se acostara, prometiéndole que esperaría a Saba y que, tan pronto como se hiciera de día, él mismo iría en busca del perro y lo traería. Nel, por fin, entró en la tienda; pero a cada momento asomaba su cabecita por entre las lonas preguntando si el perro había regresado ya. El sueño no la rindió hasta pasada la medianoche, cuando salió Mea para relevar a Kali en el cuidado del fuego.

—¿Por qué llorar la hija de la luna? —preguntó el joven negro a Stas cuando ambos se echaron para dormir—. Esto no le gusta a Kali.

—Llora por Saba, al que seguramente mató el búfalo.

—Y puede que no lo matara —respondió el muchacho negro.

Después guardaron silencio, y Stas al poco rato se quedó profundamente dormido. Era todavía de noche cuando se despertó, porque empezó a molestarle el frío. El fuego se estaba apagando. Mea, encargada de vigilarlo, se había quedado dormida y había dejado de echar leña a la hoguera.

La manta en que dormía Kali estaba vacía.

Stas avivó el fuego y después despertó a la negra, preguntándole:

—¿Dónde está Kali?

Mea abrió los ojos, y durante unos momentos le miró como inconsciente; pero, después de haberse despabilado del todo, respondió:

—Kali ha cogido el machete de Gebhr y ha salido fuera. Pensé que quería cortar más leña, pero no ha vuelto.

—¿Hace mucho que se fue?

—Sí, mucho.

Stas esperó durante algún tiempo; pero como el negro seguía sin aparecer, involuntariamente le vino a la mente la pregunta:

—¿Se habrá escapado?

Y el corazón se le llenó de ese desagradable sentimiento que siempre despierta la ingratitud humana. Él siempre se había puesto de parte de Kali y le había defendido cuando Gebhr lo maltrataba día tras día; además, luego le salvó la vida. Nel siempre se había portado bien con él y había llorado viendo su desgracia; ambos, pues, le habían tratado lo mejor posible. Pero se escapó. A pesar de ignorar en qué dirección estaban situados los poblados de los Wa-hima, como él mismo había dicho, se escapó. Stas recordó de nuevo las descripciones de viajes por África que había leído en Port-Said y las narraciones de los viajeros sobre la estúpida conducta de los negros, que abandonan las cargas y huyen incluso cuando eso supone una muerte segura. Por supuesto Kali, al disponer para su defensa únicamente del cuchillo sudanés de Gebhr, tenía que morir también de hambre o víctima de las fieras salvajes, si no caía antes en manos de los derviches para convertirse de nuevo en un esclavo.

—¡Oh, necio e ingrato!

Stas se puso al tiempo a pensar en lo difícil que se les haría sin Kali el resto del viaje. Abrevar a los caballos y atarlos por la noche, armar la tienda de campaña, construir la cerca de espinos, vigilar por el camino para que no se perdieran las provisiones y la carga, desollar y partir la caza; todos estos trabajos, al faltar el joven negro, recaerían sobre él, y Stas admitía en el fondo que acerca de algunas de semejantes actividades, como por ejemplo desollar la caza, no tenía la más mínima idea.

«¡Ja! ¡Qué le vamos a hacer! —dijo para sus adentros—. ¡Tendré que hacerlo!».

Mientras tanto, el sol se asomó en el horizonte, y, como siempre ocurre en los trópicos, se hizo de día en un instante. Un poco más tarde se oyó el ruido del agua que Mea había preparado por la noche en la tienda para que la niña se lavara, lo que significaba que Nel se había levantado ya y que se estaba vistiendo. A los pocos instantes apareció, en efecto, ya vestida, pero con peine en la mano y con la melenita todavía revuelta.

—¿Y Saba? —preguntó.

—No ha vuelto aún.

Los labios de la niña empezaron a temblar.

Tal vez regrese pronto —dijo Stas—. Recuerda que en el desierto a veces se ausentaba dos o tres días y siempre nos alcanzaba después.

—¿Y no me dijiste que irías a buscarlo?

—No puedo, Nel.

—¿Por qué, Stas?

—Porque no puedo dejarte sola con Mea en el desfiladero.

—¿Y Kali?

—Kali no está.

Y guardó silencio, dudando si contarle toda la verdad; pero, al pensar que no podría ocultársela por mucho tiempo, decidió contarle lo ocurrido de inmediato.

—Kali cogió el machete de Gebhr —dijo— y se fue, a saber dónde, por la noche. Quién sabe si no se ha escapado. Los negros actúan así a menudo, incluso cuando ello significa su perdición. Me da pena… Tal vez comprenda aún que ha hecho una tontería y…

Sus palabras siguientes fueron interrumpidas por los alegres ladridos de Saba, que llenaron todo el desfiladero. Nel tiró el peine al suelo y quiso correr a su encuentro, pero la detuvieron las púas del seto.

Stas empezó a apartarlo a toda prisa; pero antes de que pudiera terminar aparecieron primero Saba y detrás de él Kali, tan empapado y brillante por el rocío como después de una lluvia torrencial. La alegría de los niños fue enorme, y cuando Kali, que casi no podía respirar de cansancio, por fin llegó al campamento, Nel echó sus blancas manitas sobre su negro cuello y le abrazó con todas sus fuerzas.

Y él dijo:

—Kali no quería ver a bibi llorar y Kali encontrar al perro.

—¡Eres muy bueno, Kali! —dijo Stas, dándole palmadas en el hombro—. ¿Y no tuviste miedo de encontrarte por la noche con un león o con una pantera?

—Kali tener miedo, pero Kali ir —respondió el muchacho.

Estas simples palabras unieron aún más a los niños. A petición de Nel, Stas sacó de uno de los baúles el hilo de abalorios que les había regalado el griego Kaliopuli antes de partir de Omdurman, y adornó con él el cuello de Kali; y éste, feliz por el regalo, miró con gran orgullo a Mea y dijo:

—Mea no tener collar, pero Kali sí, porque Kali es «el gran mundo».

Ésa fue la recompensa que recibió el muchacho negro en premio a su sacrificada acción. Saba, en cambio, recibió una fuerte reprimenda, por la que supo, ya por segunda vez desde que estaba al servicio de Nel, que era un perro muy malo, y que, si volvía a hacer algo parecido, sería atado con una cuerda como un cachorro. Él escuchaba tales advertencias moviendo el rabo de una manera bastante ambigua. Sin embargo, Nel aseguraba que en sus ojos se podía leer claramente lo mucho que se avergonzaba y que sin duda se había puesto colorado, pero al tener el hocico cubierto por el pelo era imposible apreciarlo.

Después siguió el desayuno, compuesto de estupendos higos silvestres y de la pierna asada del antílope ñu, durante el cual Kali contó sus aventuras. Stas se lo traducía todo en inglés a Nel, que no entendía aquel dialecto del idioma ki-swahili. Resultó que el búfalo había huido muy lejos. A Kali le fue difícil encontrar sus huellas, porque la noche era oscura y no había luna. Afortunadamente sólo hacía dos días que había llovido, y la tierra no estaba demasiado dura, por lo que los cascos del pesado animal habían dejado unas profundas marcas. Kali fue tanteándolas con los dedos de los pies y caminó así durante mucho tiempo. El búfalo había caído por fin, y debía de haber caído muerto, porque no había huellas de lucha entre él y Saba. Cuando Kali los hubo encontrado, Saba ya se había comido la mayor parte de la paletilla del búfalo; pero aunque ya no podía seguir comiendo más, no permitía que se acercaran a la carne dos hienas y varios chacales, que estaban en los alrededores esperando a que el carnívoro más fuerte terminara su festín y se fuera.

El muchacho se quejó de que el perro le había gruñido a él también, pero entonces le amenazó con la cólera del «gran señor» y de bibi; a continuación le cogió por el collar y, apartándole del búfalo, no lo soltó hasta llegar al desfiladero.

Y así terminó la narración de las aventuras nocturnas de Kali. Después, todos de muy buen humor, subieron a los caballos y prosiguieron la marcha.

Solamente la larguirucha Mea, aunque tranquila y humilde por naturaleza, miraba con envidia los abalorios de Kali y el collar de Saba, pensando con tristeza para sus adentros: «Ellos dos son “el gran mundo”, mientras que yo no llevo más que una pulsera de bronce en un tobillo.»

Capítulo XXIV

Durante los tres días que siguieron, caminaron por el desfiladero y siempre hacia arriba. Por lo general, los días eran muy calurosos y las noches frías o bochornosas, alternativamente. Se estaba aproximando la época de las lluvias. En el horizonte aparecían de vez en cuando unas nubes blancas como la leche, pero grandes y pesadas. En algunos sitios se podían divisar a lo lejos las ráfagas de lluvia y el arco iris. Al tercer día, de madrugada, una de aquellas nubes reventó sobre sus cabezas como un barril del que se hubiera desprendido el aro, y los mojó con su lluvia cálida y abundante, aunque afortunadamente corta. Después hizo un tiempo maravilloso y pudieron continuar la marcha. De nuevo empezaron a aparecer las aves, y era tal su número, que Stas disparaba sobre ellas sin apearse del caballo, matando de esa manera cinco gangas, cantidad más que suficiente para una buena comida, incluyendo también entre los comensales a Saba.

En el ambiente refrescado por la lluvia, el viaje no resultaba pesado, y la gran abundancia de animales y de agua alejaba todo peligro de hambre y de sed. En general las cosas les iban mejor de lo que esperaban; por lo tanto, el buen humor no abandonaba a Stas, y, como iba al lado de la niña, charlaba alegremente con ella e incluso le gastaba bromas:

—Sabes, Nel —dijo cuando se detuvieron por unos momentos bajo un enorme árbol de pan, del que Mea y Kali cortaban sus frutos, parecidos a unos grandes melones—, a veces tengo la impresión de que soy un caballero andante.

—¿Y qué es un caballero andante? —preguntó Nel, volviendo su preciosa cabecita hacia él.

—Hace mucho, mucho tiempo, en la Edad Media, existían unos caballeros que andaban por el mundo en busca de aventuras. Luchaban contra los gigantes y los dragones y, ¿sabes?, cada uno de ellos tenía su dama, a la que cuidaba y defendía.

—¿Y yo soy una dama así?

Stas se quedó pensando unos momentos, y después dijo:

—No, tú eres demasiado pequeña para serlo. Todas ellas eran mayores.

Y ni siquiera se le había pasado por la cabeza que quizá ninguno de aquellos caballeros andantes hiciera tanto por su dama como lo que él había hecho por esa pequeña hermanita suya. Simplemente le parecía que todo lo que había hecho era completamente normal.

Pero Nel se sintió un poco defraudada por sus palabras, y, frunciendo los labios enfurruñada, dijo:

—¿Y no dijiste tú mismo en el desierto que había actuado como una persona de por lo menos trece años? ¿Eh?

—¡Bah! Una vez. Pero sólo tienes ocho años.

¡Pero dentro de diez años tendré dieciocho!

¡Vaya cosa! Y yo tendré veinticuatro. A esa edad un hombre ya no piensa en ninguna dama, sino que tiene otras cosas que hacer. ¡Claro está!

—¿Y tú qué harás?

Seré ingeniero o marino; o, si hay guerra en Polonia, iré a luchar, como mi padre.

—Primero volverás a Port-Said, ¿verdad?

—Primero hemos de regresar allí los dos.

—¡Ay, sí! ¡Con papá! —contestó la niña.

Y sus ojos se nublaron por la tristeza y la nostalgia. Afortunadamente en ese momento apareció una bandada de preciosos papagayos; eran grises, con la cabeza de color rosa, y rosa también era el dorso de sus alas. Los niños en seguida se olvidaron de la conversación anterior y empezaron a seguir con la vista su vuelo. La bandada describió un círculo sobre un grupo de euforbios y fue a posarse sobre un sicomoro cercano, de entre cuyas ramas estalló un coro de voces semejantes a las de una concurrida reunión o una riña.

—Estos papagayos son los que mejor aprenden a hablar —dijo Stas—. Cuando nos detengamos en algún lugar por más tiempo, intentaré coger uno para ti.

—¡Oh, Stas! ¡Gracias! —exclamó Nel con alegría—. Se llamará Daisy…

Entretanto, Mea y Kali habían terminado su tarea; cargaron los caballos con la fruta del árbol del pan y la pequeña caravana siguió su camino. Por la tarde empezó a nublarse de nuevo, y de vez en cuando caían unos cortos chaparrones, que llenaban de agua todas las grietas y hendiduras del terreno. Kali anunciaba una fuerte lluvia, y Stas pensó que en tal caso el desfiladero, que se iba haciendo cada vez más estrecho, no sería un refugio muy seguro para pasar la noche, porque podría convertirse en un torrente. Por tal motivo decidió pasar la noche arriba. Su decisión fue recibida con alegría por Nel, sobre todo cuando, enviado para explorar el terreno, Kali regresó diciendo que cerca había un bosquecillo compuesto por gran variedad de árboles y lleno de pequeños monos, pero no tan feos y malos como los babuinos[34], con los que se habían encontrado hasta entonces.

Cuando encontraron un sitio en donde las paredes rocosas eran más bajas y se inclinaban con suavidad, guiaron los caballos hacia allí, y antes de que anocheciera estaban instalados en la cima para pasar la noche. La tienda de Nel fue colocada en un sitio alto y seco, cerca de un enorme termitero, que, cerrando totalmente el paso por un lado, facilitaba la construcción del seto.

Había cerca de allí un poderoso árbol de ramas ampliamente extendidas y de tan espeso follaje, que podrían constituir una buena protección contra la lluvia. Delante del seto crecían aislados grupitos de árboles, y más allá un bosque macizo liado por las enredaderas, sobre el cual resaltaban las coronas de unas extrañas palmeras[35], semejantes a enormes abanicos o a colas abiertas de pavos reales.

Stas supo por Kali que era muy peligroso acampar bajo aquellas palmeras durante el tiempo precedente a la segunda época de las lluvias, es decir, en otoño, porque sus frutos, ya maduros por entonces y enormes, se desprendían inesperadamente y caían desde una altura muy considerable, con tanta fuerza, que podrían matar a un hombre e incluso a un caballo. Por aquel entonces, sin embargo, la fruta acababa de cuajar, y a la luz del sol poniente, desde lejos, se veían corretear bajo las coronas unos pequeños monos que, saltando alegremente, se perseguían entre sí.

Stas y Kali prepararon una gran provisión de leña, la suficiente para toda la noche y, como de vez en cuando se levantaban fuertes ráfagas de aire caliente, aseguraron la cerca con unos palos que el joven negro había afilado con el cuchillo de Gebhr y había clavado en la tierra. Esta precaución no era en absoluto inútil, porque un fuerte vendaval podría desparramar las espinosas ramas con las que estaba hecha la cerca y facilitar el acceso de las fieras.

Sin embargo, nada más ponerse el sol cesó el viento y la atmósfera se tornó pesada y bochornosa. Al principio, en los claros de las nubes aparecían de cuando en cuando algunas estrellas; pero después la noche se hizo tan densa, que era imposible ver algo a un paso. Los pequeños viajeros se agruparon alrededor del fuego, escuchando los gritos de los monos, que organizaban una verdadera feria en el bosque vecino. Les secundaban los aullidos de los chacales y otras voces desconocidas que revelaban inquietud y miedo por los peligros que bajo el manto de la oscuridad amenazaban a todo ser viviente en la selva.

De repente cesaron todos los ruidos y se hizo un silencio total, porque en las oscuras profundidades se dejó oír el rugido de un león.

Los caballos, que estaban pastando cerca, en la reciente selva, empezaron a acercarse a la luz, saltando sobre sus patas atadas, y Saba, que normalmente era muy atrevido, erizó el pelo y, con el rabo entre las piernas, se arrimó a los hombres buscando su protección.

El rugido sonó de nuevo —diríase que debajo de la tierra— profundo, pesado, forzado, como si el animal tuviese dificultades en extraerlo de sus poderosos pulmones. Iba a ras del suelo, elevándose y bajando alternativamente, transformándose por unos momentos en sordos y lúgubres gemidos.

—¡Kali, aviva el fuego! —dijo Stas.

El negro echó una gran cantidad de ramas en la hoguera con tanta solicitud, que primero estalló en una gran nube de chispas y después se elevó una alta llama.

—Stas, ¿el león no nos atacará, verdad? —susurró Nel, tirando al muchacho de la manga.

—No. No nos atacará. Mira lo alto que es el seto…

Y diciéndolo creía en efecto que a ellos no los amenazaba ningún peligro; pero estaba preocupado por los caballos, que se apretaban cada vez más contra el seto y podían echarlo abajo.

Mientras tanto, los quejidos se transformaron en ese largo y poderoso rugido que hace estremecerse a todo ser viviente, e incluso a los hombres que desconocen el miedo les crispa los nervios, del mismo modo que unos lejanos cañonazos hacen temblar los cristales de las ventanas.

Stas dirigió una rápida mirada a Nel, y viendo que le temblaba la barbilla y que sus ojos estaban húmedos, dijo:

—¡Nel, no tengas miedo, no llores!

Y ella le respondió de la misma manera que lo había hecho ya una vez en el desierto:

—Yo no quiero llorar…, solamente… me sudan los ojos. ¡Ay!

Este último grito se le escapó de los labios, porque en aquel preciso instante sonó un segundo rugido procedente del lado del bosque, más fuerte aún que el primero por ser más próximo. Los caballos empezaron a presionar sobre el seto, y si no llega a ser por las espinas de las acacias, largas y duras como el acero, lo hubieran derribado. Saba gruñía y temblaba como una hoja al mismo tiempo, y Kali, con la voz entrecortada, comenzó a repetir:

—¡Señor! ¡Son dos…! ¡Dos…! ¡Dos!

Los leones, oliéndose mutuamente, no cesaban de rugir, y tan horrible concierto resonaba constantemente en la oscuridad, pues cuando una de las fieras callaba, comenzaba la otra. Al poco, Stas no podía distinguir ya de dónde provenían sus rugidos, porque el eco los repetía en el desfiladero, repercutían de roca en roca, se oían arriba y abajo, llenaban el bosque y la selva, impregnaban toda la oscuridad de estruendo y terror.

Sólo una cosa le parecía indudable al muchacho, y era que los animales se iban acercando cada vez más. También Kali se dio cuenta de que los leones estaban rondando el campamento, estrechando cada vez más el cerco, y que, detenidos solamente por el resplandor de la hoguera, manifestaban con el rugido su descontento y su temor.

Pero al parecer, también él estaba convencido de que el peligro amenazaba únicamente a los caballos, porque, abriendo los dedos de la mano, dijo:

—Los leones matar uno, matar dos…, no todos. ¡No todos…!

—¡Aviva el fuego! —repitió Stas.

De nuevo estalló la viva llama y los rugidos cesaron de repente.

Pero Kali levantó la cabeza y, mirando hacia arriba, empezó a escuchar atentamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Stas.

—Llueve —respondió Kali.

Stas escuchó a su vez. Puesto que las ramas del árbol estaban protegiendo la tienda y la cerca, no había caído aún ninguna gota al suelo; pero por encima se oía ya el murmullo de las hojas. Ni la más ligera brisa movía el aire caliente, y era fácil adivinar que dicho murmullo era producido por el agua al caer sobre las hojas.

El ruido iba en aumento, y al cabo de un rato los niños vieron caer gotas de las hojas, las cuales a la luz de la hoguera parecían perlas grandes y rosadas. Según había previsto Kali, comenzaba a caer una fuerte lluvia. El murmullo se convirtió en ruido. El gotear era cada vez más frecuente y al fin, por entre el espesor del ramaje, comenzaron a abrirse paso verdaderos hilos de agua.

La hoguera se oscureció. En vano Kali añadía grandes cantidades de leña. Las húmedas ramas de encima sólo echaban humo, y el rescoldo de abajo chisporroteaba; la llama, cada vez que se inflamaba, volvía a apagarse.

—Cuando la lluvia apague el fuego nos quedará aún el seto para protegernos —dijo Stas para tranquilizar a Nel.

Después condujo a la niña al interior de la tienda y la arropó con una manta; pero salió rápidamente, porque los entrecortados y cortos rugidos se dejaron oír de nuevo. Esta vez se percibían mucho más cerca, y se percibía en ellos una especie de alegría.

La lluvia crecía por momentos. Las gotas golpeaban las duras hojas del árbol con estrépito. Si la hoguera no hubiese estado protegida por el ramaje, se hubiera apagado mucho antes; pero a pesar de todo salía de ella un débil humo, entre el cual aparecían de vez en cuando unas leves llamaradas azules. Kali se dio por vencido y dejó de añadir leña. En cambio enganchó una cuerda al árbol y con su ayuda empezó a trepar tronco arriba.

—¿Qué haces? —gritó Stas.

—Kali subir al árbol.

—¿Para qué? —preguntó el chico, indignado por el egoísmo del negro.

Un cegador relámpago rasgó las tinieblas y la respuesta de Kali quedó ahogada por un inesperado trueno que sacudió el cielo y la selva. Al mismo tiempo se levantó un fuerte viento, que agitó las ramas del árbol, barrió en un abrir y cerrar de ojos la hoguera, arrebató las rojas ascuas que todavía había bajo las cenizas y, entre una lluvia de chispas, las arrastró hacia la selva.

Una intensa oscuridad cubrió el campamento por unos momentos. La terrible tormenta tropical se desencadenó sobre la tierra y el cielo. Los truenos retumbaban uno tras otro; el relámpago sucedía al relámpago. Los rojos zig-zag de los rayos rasgaban el negro firmamento. Sobre las cercanas rocas apareció una extraña bola azulada, que rodó durante algún tiempo a lo largo del desfiladero y que a continuación estalló con una luz cegadora, para reventar con un ruido tan terrible, que parecía que las rocas iban a convertirse en polvo con la sacudida. Después, otra vez la oscuridad lo cubrió todo.

Stas sintió preocupación por Nel y fue a tientas a la tienda de campaña. Resguardada por el termitero y por el enorme tronco del árbol, la tienda todavía estaba en pie, pero la primera ráfaga de aire un poco más fuerte podría romper las cuerdas y llevársela Dios sabe dónde. Y el vendaval ora decrecía, ora se levantaba, con una furiosa fuerza, llevando consigo olas de agua y nubes enteras de hojas y ramas rotas del bosque próximo. Stas estaba desesperado. No sabía si dejar a Nel dentro de la tienda o si sacarla fuera. En el primer caso, la niña podría enredarse en las cuerdas y ser arrastrada junto con la lona por el viento; en el segundo caso se exponía a un fuerte remojón y también a ser arrastrada, porque incluso Stas, mucho más fuerte sin comparación que ella, sólo con gran dificultad se sostenía en pie.

Resolvió el problema el mismo viento, llevándose poco después el techo de la tienda. Las paredes de lona ya no constituían refugio alguno. No quedaba otra solución que esperar a que pasara la tormenta envueltos en la oscuridad, entre la cual rondaban los leones.

Stas tenía la esperanza de que también ellos hubieran ido a refugiarse del vendaval en el bosque cercano, pero estaba totalmente seguro de que volverían una vez pasado el temporal. El viento había destrozado la cerca, y eso hacía que lo terrible de la situación se incrementara.

Todo amenazaba con la perdición. El rifle de Stas no podría servir de mucho en semejantes circunstancias. Sus energías tampoco. Ante la tormenta, los rayos, el huracán, la lluvia, la oscuridad y los leones, que estaban acechando tal vez a unos pasos, se sentía indefenso y desamparado. Las paredes de lona, agitadas por el viento, les arrojaban agua desde todas partes, y Stas, rodeando con el brazo a Nel, la sacó de la tienda y después ambos se acurrucaron junto al tronco del árbol en espera de la muerte o de la misericordia divina.

Y entonces, entre una y otra ráfaga de viento, les llegó la voz de Kali, casi inaudible entre el ruido de la lluvia:

—¡Gran señor, al árbol! ¡Al árbol!

Y a la vez un extremo de la cuerda mojada, que descendía del árbol, tocó el hombro del muchacho.

—¡Atar a bibi y Kali subirla! —seguía gritando el negro.

Stas no dudó un instante. Envolviendo a Nel con las mantas para que la cuerda no lastimase su cuerpo, la ató por la cintura y luego la levantó en sus brazos, gritando:

—¡Tira!

Las primeras ramas estaban bastante bajas y el viaje de Nel duró poco. Kali la recogió con sus fuertes brazos y a continuación la colocó entre el tronco y una enorme rama, sitio que hubiera dado cobijo incluso a media docena de criaturas tan pequeñas como ella. Ningún vendaval podría moverla de allí; y además, aunque por la corteza del árbol resbalaba abundantemente el agua, el grueso tronco, de una docena de pies de anchura, la protegía por lo menos contra las nuevas oleadas de lluvia que el viento arrojaba de lado.

Después de asegurar a la pequeña bibi, el negro nuevamente dejó caer la cuerda para Stas; pero éste, como un capitán que es el último en abandonar el barco que se hunde, ordenó a Mea subir primero.

Kali no necesitaba subirla siquiera, porque la muchacha negra trepó en un instante por la cuerda, con tanta habilidad que parecía hermana de un chimpancé. A Stas le fue un poco más difícil; pero también él resultó ser lo bastante buen gimnasta como para vencer el peso de su propio cuerpo más el del rifle y varios cartuchos con los que había llenado sus bolsillos.

Así pues, los cuatro se encontraron sentados en el árbol.

Stas se había acostumbrado tanto a pensar en Nel en todas las circunstancias, que también entonces se preocupó sobre todo de comprobar si no había peligro de que la niña se cayera, si tenía suficiente espacio y de si podía tumbarse cómodamente. Tranquilizado al respecto, empezó a dar vueltas a la cabeza pensando en cómo podría protegerla de la lluvia. Pero no había solución alguna. Construir un pequeño techo sobre su cabeza sería fácil de día; pero en aquellos momentos estaban rodeados de tal oscuridad, que ni siquiera se veían entre sí. Si al menos pasara la tormenta y si consiguieran encender el fuego, secarían las ropas de Nel. Stas pensaba desesperado que, calada hasta el último hilo, la niña sin duda tendría el primer ataque de fiebres al día siguiente.

Temía que por la mañana, después de la tormenta, hiciera mucho frío, como ya había sucedido las noches anteriores. Pero hasta entonces las ráfagas de viento habían sido más bien calientes y la lluvia tibia. Su persistencia extrañaba mucho a Stas, porque sabía que las tormentas tropicales, cuanto más furiosas, más breves son.

Hasta después de mucho tiempo no cesaron los truenos y se debilitaron las sacudidas del viento; pero la lluvia continuó cayendo incesantemente, aunque no de manera torrencial como antes; mas sí tan pesada y abundantemente que el follaje del árbol no prestaba protección alguna sobre ella. Desde abajo les llegaba el ruido del agua, como si la selva entera se hubiera convertido en un gran lago. Stas pensó que en el desfiladero seguramente hubieran encontrado la muerte. Le causaba gran pena pensar en la suerte que podía haber corrido Saba, y no se atrevía a hablarle de ello a Nel. Sin embargo, tenía la mínima esperanza de que el inteligente perro encontrara un refugio seguro entre las altas rocas que coronaban el desfiladero. Por otra parte, era totalmente imposible acudir en su ayuda.

Permanecían sentados unos al lado de otros, mojándose y esperando a que se hiciera de día. Después de varias horas empezó a refrescar y la lluvia cesó finalmente. El agua, sin duda, debió correr por la pendiente hacia lugares más bajos, porque no se percibía el chapoteo y el ruido de antes. Durante los días precedentes, Stas había observado que Kali sabía encender el fuego incluso con leña mojada, y se le ocurrió mandar al muchacho negro que bajara del árbol para ver si lo conseguía también esta vez. Pero en el momento en que se volvió para decírselo sucedió algo que les heló a los cuatro la sangre en las venas.

El profundo silencio de la noche fue roto de repente por el relinchar de los caballos, un relinchar horrible, aterrador, lleno de dolor, de terror y de espanto mortal. Algo se revolvió entre las tinieblas, se oyó un corto gorgoteo, seguido de sordos quejidos, unos ronquidos, un segundo relinchar de caballo más espantoso aún, y después todo quedó en silencio.

—¡Los leones, gran señor; los leones matar a los caballos! —susurró Kali.

Había algo tan horrible en ese ataque nocturno, en aquella violencia de las fieras y en el asesinato inesperado de los indefensos animales, que Stas se quedó atónito durante unos instantes, olvidándose del rifle. Por otra parte, ¿de qué serviría disparar en medio de aquella oscuridad? Sólo tal vez para que esas fieras asesinas, asustadas por la luz y el ruido de los disparos, abandonasen los caballos muertos y se arrojasen tras los demás animales, que habían huido del campamento tan lejos como se lo permitieran las ataduras de sus patas.

Stas sintió escalofríos al pensar en lo que les hubiera sucedido de haberse quedado abajo. Nel, acurrucada a su lado, temblaba tan fuerte como si la hubiera invadido ya el primer ataque de fiebre; pero el árbol les protegía al menos del ataque de las fieras. Verdaderamente Kali les había salvado la vida.

Fue una noche terrible, la más horrible de todo el viaje.

Estaban sentados como pájaros mojados sobre una rama, escuchando lo que ocurría abajo. Y allí, bajo el árbol, durante algún tiempo reinó el silencio; pero al poco rato llegaron a sus oídos unos gruñidos, sonidos semejantes al beber a lengüetazos, el chasquido de carne desgarrada y la ronca respiración de las fieras.

El olor a carne cruda y a sangre subía hasta el árbol, porque los leones celebraban el banquete a una distancia de la cerca no mayor de veinte pasos.

Y el festejo duró tanto tiempo, que Stas se puso furioso. Cogió el rifle y disparó hacia el sitio de donde venían los ruidos. Pero la única respuesta fue un corto y furioso rugido, tras el cual se oyó el crujir de los huesos triturados entre las poderosas mandíbulas. Al fondo brillaban, con luces azules y rojas, los ojos de las hienas y los chacales, que esperaban su turno.

Y así transcurrieron las largas horas de la noche.

Capítulo XXV

Salió por fin el sol, iluminando la selva, los grupitos de árboles y el bosque. Los leones desaparecieron antes de que el primer rayo de luz brillase en el horizonte. Stas mandó a Kali encender el fuego, y a Mea que sacara las cosas de Nel de un saco de cuero en donde estaban colocadas, secarlas y mudar a la niña cuanto antes. Él, por su parte, cogió el rifle y se fue a inspeccionar el campamento y al mismo tiempo a ver los destrozos que habían causado la tormenta y los dos asesinos nocturnos.

Junto al seto, del que quedaban solamente las estacas, yacía el primer caballo, devorado casi hasta la mitad; a unos cien pasos, otro, casi intacto; y junto a éste, el tercero, con el vientre destrozado y la cabeza despedazada. Los tres ofrecían un horrible espectáculo, pues tenían los ojos abiertos con la expresión de terror que se había inmovilizado en ellos y ensenaban los dientes. La tierra estaba revuelta y en los hoyos se habían formado charcos de sangre. De Stas se apoderó tal coraje, que casi deseó en aquel momento que apareciese detrás de algún matorral la melenuda cabeza del asaltante, pesado después del festín nocturno, para poder meterle en ella una bala. Pero tuvo que aplazar la venganza para otra ocasión, ya que en esos momentos tenía otras cosas que hacer. En primer lugar, era preciso encontrar y apresar a los caballos restantes.

El muchacho suponía que habrían buscado refugio en el bosque, lo mismo que Saba, cuyo cadáver no se veía por ninguna parte. La esperanza de que el fiel compañero de infortunio no hubiera caído víctima de las fieras alegró tanto a Stas, que cobró nuevos ánimos; su alegría aumentó con el hallazgo del asno. Resultó que el sabio orejudo ni siquiera se había molestado en emprender una carrera demasiado larga. Simplemente se metió en un rincón formado por el termitero y el árbol fuera de la cerca, y allí, teniendo la cabeza y los costados protegidos, esperó los acontecimientos siguientes, dispuesto siempre a rechazar con heroicas coces el eventual asalto. Pero los leones, al parecer, no le vieron siquiera, pues cuando se levantó el sol y pasó el peligro, juzgó oportuno tumbarse y descansar después de los dramáticos sucesos de aquella noche.

Dando vueltas alrededor del campamento, Stas encontró por fin en la tierra reblandecida las señales de cascos de caballo. Las huellas iban en dirección al bosque y después se desviaban hacia el desfiladero. Era aquella una circunstancia muy favorable, puesto que la captura de los caballos en el desfiladero no presentaba grandes dificultades. Algunos pasos más allá encontró entre la hierba las trabas que uno de los caballos había conseguido romper en la huida. Éste debió de haber huido tan lejos, que se le podía dar por perdido. En cambio, detrás de una pequeña roca, no en el barranco mismo, sino al borde de éste, Stas divisó a los dos restantes. Uno de los caballos se estaba revolcando, mientras que el otro triscaba la joven hierba de un color verde claro. Ambos tenían aspecto de estar muy cansados, como después de un largo camino. Pero la luz del día desterró el miedo de sus corazones, porque recibieron a Stas con un corto y amistoso relincho. El caballo que estaba revolcándose se puso de pie, y Stas pudo advertir entonces que también éste se había liberado de las trabas; pero afortunadamente prefirió quedarse al lado de su compañero, en vez de huir donde le llevasen los ojos.

Stas dejó a ambos animales cerca de la roca y se encaminó hacia el borde del desfiladero para comprobar si era posible continuar por allí la marcha. Vio, en efecto, que, a causa del gran desnivel del terreno, el agua había bajado y el fondo estaba casi seco. Al cabo de unos momentos llamó su atención un objeto blanco enredado entre las plantas trepadoras, que colgaba de la vertiente opuesta. Resultó ser el techo de la tienda, que las ráfagas de viento habían arrastrado hasta allí, empotrándolo con tanta fuerza en la espesura, que el agua no consiguió llevárselo. Ese hallazgo también alegró mucho a Stas, dado que la tienda, al fin y al cabo, aseguraba a la pequeña Nel un refugio mejor que una choza construida a prisa con las ramas.

Pero su alegría fue aún mayor cuando, de un nicho formado por las rocas y escondido bajo las lianas, salió de un salto Saba, llevando entre los dientes a un animal, cuya cabeza y rabo colgaban por ambos lados de sus fauces. El enorme perro trepó en un santiamén y depositó a los pies de Stas una rayada hiena con la espalda destrozada y una pata seccionada de un mordisco; hecho eso empezó a menear el rabo y a ladrar alegremente, como si quisiera decir: «Fui cobarde ante los leones, lo confieso, pero la verdad, vosotros también habéis estado sentados en el árbol como gallinas. Pero mira, no he desperdiciado la noche.»

Y estaba tan orgulloso de su presa, que Stas apenas pudo convencerlo de que dejara allí al apestoso animal y no lo llevara para regalárselo a Nel.

Al regresar los dos, en el campamento ardía ya un espléndido fuego y hervía el agua en las ollas, donde se estaban cociendo las habas, dos aves y unas tiras ahumadas de lomo del antílope ñu. Nel estaba ya vestida con ropas secas; pero tenía un aspecto tan enfermizo y estaba tan pálida, que Stas se asustó, y, tomándola de la mano para comprobar si tenía fiebre, preguntó:

—¿Nel, qué te pasa?

—Nada, Stas. Es que tengo mucho sueño.

—Lo creo. Después de una noche así. Las manos, gracias a Dios, las tienes frías. ¡Ah! Vaya noche que hemos pasado. Claro que tienes sueño. Y yo también. Pero, ¿no te sientes enferma?

—Me duele un poco la cabeza.

Stas le tocó la frente con la mano. Su cabecita estaba fría, igual que sus manos; sin embargo, aquello demostraba una gran debilidad y agotamiento, y el muchacho suspiró y dijo:

—Tomarás algo caliente y te acostarás; podrás dormir hasta por la tarde. Hoy al menos el tiempo es espléndido y no pasará lo de ayer.

Empero, Nel le miró asustada.

—Pero no pasaremos la noche aquí, ¿verdad?

—No, aquí no, porque están los caballos muertos; elegiremos algún otro árbol o bajaremos al desfiladero para construir allí un seto tan estupendo como nunca se haya visto. Dormirás tan tranquila como en Port-Said.

Pero ella juntó las manos y empezó a pedirle con lágrimas en los ojos que se fueran de allí, porque en un sitio tan horrible le sería imposible pegar ojo y enfermaría sin duda. Y tales fueron sus ruegos, tanto repetía, mirándole a los ojos: «Di que sí, Stas, ¿verdad que sí?», que accedió a todo.

—Entonces iremos por el desfiladero —dijo—, porque allí hay sombra. Prométeme únicamente que tan pronto como te falten las fuerzas o te sientas mareada, me lo dirás.

—No me faltarán las fuerzas, no me faltarán. Me sujetarás bien a la silla y dormiré perfectamente por el camino.

—No. Montaré contigo en el mismo caballo y te sujetaré yo mismo; Kali y Mea irán en el otro y el burro llevará la tienda.

—¡Bien! ¡Muy bien!

—Pero después del desayuno tienes que dormir un poco. De todas formas no podemos salir antes del mediodía, porque hay mucho que hacer. Hay que recoger los caballos, plegar la tienda, preparar la carga de otra manera. Parte de las cosas las tendremos que dejar, porque ahora sólo disponemos de dos caballos. Todo eso nos ocupará varias horas, y tú entre tanto podrás dormir y recuperar las fuerzas. Hoy hará mucho calor, pero bajo el árbol no te faltará la sombra.

—¿Y tú, y Mea, y Kali? Me sentiré mal sabiendo que mientras yo duermo vosotros tenéis que trabajar tanto.

—También nosotros tendremos tiempo para descansar. Por mí no te preocupes. En Port-Said, durante los exámenes, me pasaba a veces noches enteras sin dormir sin que lo supiera mi padre… Mis compañeros también lo hacían. Pero no es lo mismo un hombre que una pequeña mosca como tú. No tienes ni idea de qué aspecto tienes hoy… ¡Pareces totalmente de cristal! Sólo te quedan los ojos y la melena; la cara te desapareció por completo.

Estaba hablando en tono de broma, pero en el fondo de su alma sentía miedo, porque a la fuerte luz del día Nel tenía una cara ciertamente de enferma, y por primera vez comprendió con toda claridad que, si las cosas seguían así, la pobre niña no sólo podía morir, sino que tenía que morir. Y al pensarlo le temblaron las piernas, porque imaginó de repente que en caso de que la niña muriera, él tampoco tendría motivos para vivir ni motivos para volver a Port-Said.

«Pues, ¿qué haría entonces?», pensó.

Se dio la vuelta un momento, para que Nel no viese la pena y el miedo que reflejaban sus ojos, y a continuación se acercó a los equipajes colocados cerca del árbol, apartó las mantas con las que estaba envuelta la caja de las municiones, la abrió y empezó a buscar algo en ella.

Guardaba allí, en una pequeña botellita de vidrio, una última pastilla de quinina que cuidaba como si fuera un ojo de su cara, conservándola para la «hora negra», es decir, para el caso de que Nel enfermase de fiebres. Y como estaba completamente seguro de que, después de una noche semejante, el primer ataque no tardaría en llegar, decidió prevenirlo. Lo hacía con gran pesar en su corazón, pensando en lo que pasaría después; y, si no lo hubiera considerado impropio de un hombre y de un jefe de caravana, se hubiera echado a llorar sobre aquella última pastilla.

Para disimular su conmoción adoptó una expresión muy severa; y, dirigiéndose a la niña, dijo:

—Nel, tómate antes de comer el resto de la quinina.

Y ella preguntó:

—¿Y si tú caes enfermo de fiebre?

—Entonces me pasaré el tiempo temblando. Te digo que te lo tomes.

Tomó la medicina sin más protestas, porque desde que matara a los sudaneses le tenía un poco de miedo, a pesar de los cuidados y de la bondad con que la estaba tratando. A continuación se sentaron a desayunar, y el caldo caliente les supo a gloria después del cansancio nocturno. Nel se durmió en seguida después de la comida, y lo hizo durante varias horas. Mientras tanto, Stas, Kali y Mea se ocuparon de organizar la caravana; trajeron del desfiladero el techo de la tienda, ensillaron los caballos, cargaron el burro y enterraron bajo las raíces del árbol los objetos que no podían llevarse. Mientras hacían tales trabajos, el sueño los invadió terriblemente; pero Stas, temiendo que se quedaran dormidos, sólo se permitió a sí mismo y a sus compañeros echar unas cortas cabezadas.

Serían las dos de la tarde cuando de nuevo emprendieron el viaje. Stas sujetaba a Nel delante de sí, y Kali y Mea iban en el otro caballo. Pero no bajaron en seguida al desfiladero, sino que avanzaron entre el borde de éste y el bosque. La selva reciente había crecido considerablemente durante esa noche de lluvia, pero debajo de la vegetación la tierra era negra y tenía rastros de fuego. Era fácil adivinar que, o bien había pasado por allí un destacamento de Smain, o bien que el incendio, empujado por el vendaval desde lejos, había arrasado la seca selva, y al toparse por fin con el húmedo bosque se deslizó a través de una estrecha franja entre éste y el desfiladero para seguir adelante. Stas quiso comprobar si encontraban en ese trayecto las señales de los campamentos de Smain o huellas de caballos, y con gran satisfacción por su parte vio que no había nada de eso. Kali, que entendía mucho de estas cosas, aseguraba firmemente que el fuego había sido arrastrado por el viento, y que desde entonces habían pasado ya varios días.

—Esto demuestra —objetó Stas— que Smain y sus mahdistas están ya Dios sabe dónde, y que no existe peligro alguno de que caigamos en sus manos.

Después ambos, con Nel, empezaron a observar con gran curiosidad la flora, puesto que nunca habían estado tan cerca de un bosque tropical. Caminaban entonces por su misma orilla para poder beneficiarse con su sombra. La tierra era húmeda y blanda, cubierta por hierba de un verde oscuro, por musgos y helechos. De vez en cuando yacían tumbados en la tierra unos viejos y carcomidos troncos, cubiertos, como por un tapiz, de hermosísimas orquídeas con sus flores multicolores semejantes a mariposas y también con un receptáculo multicolor en el centro de la corola (Auselia africana)[36]. Allí donde llegaba el sol, la tierra aparecía como dorada por otro tipo de orquídeas, pequeñas y amarillas, cuya flor, con dos pétalos levantados a cada lado de un tercero, semejaba la cabeza de un animalito de grandes y puntiagudas orejas (Lissohilosia). En algunos sitios el bosque aparecía sembrado de matorrales de jazmín silvestre (Jasminum trifoliatum), que se entrelazaban formando guirnaldas de rosadas flores. Los barrancos de poca profundidad y las depresiones del terreno estaban cubiertas por helechos apretados entre sí, formando una espesura inaccesible: unos bajos y desparramados; otros altos, con el tallo envuelto como por una madeja de lana, alcanzando hasta las primeras ramas de los árboles y abriéndose bajo ellos, a semejanza de un vaporoso y verde encaje. Al fondo se veían diversos árboles: palmeras de dátiles, palmeras de abanico, sicómoros, árboles del pan, euforbios, palmeras de rafia, gran variedad de senecios, acacias, árboles de follaje oscuro y brillante, y claro o rojo como la sangre, crecían unos al lado de otros, tronco con tronco, entrecruzando sus ramas cuajadas de flores amarillas y púrpura semejantes a candelabros encendidos. En algunos parajes ni siquiera era posible distinguir los árboles, puesto que desde el suelo hasta las copas estaban cubiertos por plantas trepadoras, cuyos tallos pasaban de tronco en tronco formando como unas enormes letras: la W y la M, descolgándose en forma de festones, visillos y cortinajes enteros. Las lianas de caucho (Landolphia florida) ahogaban casi los árboles entre miles de abrazos serpenteantes, convirtiéndolos en pirámides cubiertas de flores blancas como la nieve. En torno a las lianas mayores se entrelazaban otras más pequeñas, y el enredo se hacía tan grande, que formaban casi una pared, a través de la cual ni un hombre ni un animal sería capaz de abrirse paso. Solamente en algunos sitios por donde pasaban los elefantes, a cuya fuerza nada podía resistirse, aparecían unos profundos y tortuosos túneles abiertos en la espesura.

El canto de los pájaros, que tanto alegra los bosques europeos, allí no se oía en absoluto; en cambio, de entre las copas de los árboles salían sonidos de lo más extraño, semejantes bien al ruido de una sierra, al redoblar de los tambores o al crotorar de las cigüeñas, al chirrido de una puerta, al palmoteo, al maullido de los gatos o bien a la voz humana como en una agitada conversación. De vez en cuando se elevaban sobre las copas de los árboles algunas bandadas de papagayos cenicientos, verdes o blancos, o grupitos de tucanes de vivo plumaje con su ondulante y silencioso vuelo. Sobre el fondo blanco como la nieve de las lianas de caucho aparecían brevemente, como duendes del bosque, unos diminutos monos, totalmente negros a excepción del rabo, que lo tenían blanco, unas rayas blancas en los costados y blancas también las patillas que rodeaban su cara negra como el carbón (Colobus caudatus).

Los niños contemplaban con admiración aquel extraño bosque, que tal vez nunca habían contemplado los ojos de un hombre blanco. Saba se zambullía a cada momento en la espesura, desde donde les llegaban sus alegres ladridos. La pequeña Nel se había reconfortado gracias a la quinina, al buen desayuno y al descanso. Su carita tenía mejor aspecto y mejor color, y sus ojos miraban con más alegría. A cada poco preguntaba a Stas por los nombres de diversos árboles y aves, y él respondía a sus preguntas como buenamente podía. Finalmente manifestó el deseo de bajar del caballo para coger muchas flores.

Pero el muchacho sonrió y le dijo:

—En seguida te devorarían las siafu.

—¿Qué son las siafu? ¿Es algo peor que un león?

—Ni peor ni mejor. Son unas hormigas que pican horriblemente. Hay muchísimas sobre las ramas, desde donde caen sobre la espalda de un hombre como una lluvia de fuego. Pero también corren por el suelo. Intenta nada más bajar del caballo y adentrarte un poco en el bosque, y en seguida empezarás a dar saltitos y a chillar como un monito. Es incluso más fácil defenderse de un león. A veces avanzan formando grandes hileras, y entonces todo se aparta de su camino.

—Pero tú podrías con ellas, ¿verdad?

—¿Yo? ¡Claro que sí!

—¿Y cómo?

—Por medio del fuego o del agua hirviendo.

—Tú siempre sabes arreglártelas ante todo —dijo ella con gran convencimiento.

A Stas le halagaron en grado sumo sus palabras y respondió con presunción, pero también alegremente:

—Lo único que importa es que tú estés sana, lo demás corre de mi cuenta.

—Pues a mí ni siquiera me duele ya la cabeza.

—¡Gracias a Dios, gracias a Dios!

Y así, hablando, dejaron atrás el bosque, que sólo por un lado lindaba con el desfiladero. El sol estaba muy alto y quemaba fuertemente; hacía un tiempo espléndido y en el cielo no se divisaba ni una nube. Los caballos empezaron a sudar copiosamente y Nel también empezó a quejarse mucho del calor. Por tal motivo, Stas, escogiendo un sitio apropiado, torció hacia el desfiladero, cuya vertiente oeste proyectaba una profunda sombra. Allí el aire era más fresco y estaba fresca también el agua que se había acumulado en las hendiduras después de la lluvia del día anterior. Sobre las cabezas de los pequeños viajeros revoloteaban, yendo continuamente de un lado del barranco a otro, los tucanes con sus cabezas de azul púrpura, el pecho azul y las alas amarillas, y Stas aprovechó la ocasión para contar a Nel todo lo que sabía, gracias a los libros, acerca de los costumbres de aquellas aves.

—Sabes —decía—, existen unos tucanes que en la época de cría buscan un hueco en un árbol, donde la hembra pone los huevos y se sienta para incubarlos, y el macho tapa el agujero con barro, de tal modo que a ella sólo se le ve la cabeza; y cuando salen los polluelos, el macho rompe el barro con su gran pico y deja en libertad a la hembra.

—¿Y qué come ella durante ese tiempo?

—El macho la alimenta. Revolotea continuamente alrededor del nido y le lleva frutos silvestres.

—¿Y la deja dormir? —seguía preguntando la niña con voz soñolienta.

Stas sonrió.

—Si la señora del tucán tiene tantas ganas como tú en este momento, claro que se lo permite.

Y en efecto, en el frescor del desfiladero la niña sintió unas ganas irresistibles de dormir, pues el descanso que se había tomado por la mañana hasta las primeras horas de la tarde no era suficiente para ella. Stas tenía sinceras ganas de tomar su ejemplo; pero no podía, porque aparte de tener que sujetarla temiendo que pudiera caerse, le resultaba muy incómodo ir montado sobre la plana y ancha silla que Hatim y Seki-Tamala habían preparado para la pequeña en Fashoda. Pero no se atrevía ni a moverse para no despertarla, y conducía el caballo sumamente despacio.

Entretanto ella, reclinándose hacia atrás, apoyó la cabecita sobre su hombro y se quedó profundamente dormida.

Respiraba tan rítmica y tranquilamente, que Stas dejó de echar de menos aquella última pastilla de quinina. Oyendo su respiración, sentía que el peligro de la fiebre había sido alejado de momento y comenzó a hacer los siguientes cálculos:

«El desfiladero sigue ascendiendo, y ahora el camino es bastante empinado. Nos encontramos cada vez a mayor altura, y el país es cada vez más seco. No hay más que encontrar un lugar alto, bien protegido y próximo al agua corriente, acampar allí y dar a la pequeña varias semanas de descanso o incluso dejar que pase toda la massica[37]. Muchas no aguantarían ni la décima parte de estas fatigas, pero es preciso que descanse. Otra, después de la noche anterior, hubiera caído enferma de fiebre, pero ella… hay que ver qué bien duerme. ¡Gracias a Dios!»

Estos pensamientos le pusieron de un humor excelente; y, mirando desde arriba la cabecita de Nel apoyada sobre su pecho, se decía alegremente a sí mismo, aunque no sin cierta sorpresa:

«Qué cosa tan singular; cómo quiero yo a esta mosca. También es verdad que siempre la he querido; pero ahora la quiero todavía más.»

Y no pudiendo encontrar una explicación a ese síntoma tan particular, se le ocurrió lo siguiente:

«Tal vez sea porque hemos padecido tanto juntos y porque está bajo mi protección.»

Mientras, con su mano derecha sujetaba a aquella «mosca» por la cintura con gran delicadeza, cuidando que no se cayese de la montura y se rompiese la nariz. Avanzaba paso a paso y en silencio; sólo Kali canturreaba entre dientes ciertas alabanzas a Stas:

—¡El gran señor matar a Gebhr, matar al león y al búfalo! ¡Yah! ¡El gran señor matar muchos leones más! ¡Yah! ¡Mucha carne, mucha carne! ¡Yah! ¡Yah!

—Kali —preguntó Stas en voz baja—. ¿Los Wa-hima cazan a los leones?

—Los Wa-hima tener miedo a los leones, pero los Wa-hima cavar profundos hoyos, y cuando el león cae en ellos por la noche, los Wa-hima reírse.

—¿Qué hacéis entonces?

—Los Wa-hima tirar muchas lanzas, hasta que el león parece un erizo. Entonces sacarlo del hoyo y comerlo. El león bueno.

Y según su costumbre se acarició el estómago.

A Stas no le gustó mucho esa manera de cazar, y, cambiando de conversación, empezó a preguntar qué otros animales había en el país de los Wa-hima. Y siguieron conversando acerca de los antílopes, avestruces, jirafas y rinocerontes, hasta que a sus oídos llegó el ruido de una cascada.

—¿Qué es eso? —exclamó Stas—. ¿Un río y una cascada delante de nosotros?

Kali movió afirmativamente la cabeza, en señal de que al parecer era cierto.

Durante algún tiempo continuaron caminando con paso más vivo, mientras escuchaban el ruido del agua, que se percibía cada vez más claro.

—¡Una cascada! —repitió Stas intrigado.

Pero apenas habían dejado atrás la primera y la segunda curva, cuando de repente un obstáculo insalvable les cerró el paso.

Nel, que anteriormente habíase dormido con los movimientos del caballo, se despertó en seguida.

—¿Nos detenemos para pasar la noche? —preguntó.

—No, pero mira —respondió Stas—; una roca cierra el desfiladero.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Es imposible pasar al otro lado de la roca, porque el paso es demasiado estrecho. Habrá que retroceder un poco, subir a la cima y rodear este obstáculo, pero quedan todavía dos horas para que anochezca, y por lo tanto tenemos tiempo suficiente. Además, los caballos necesitan descanso. ¿Oyes la cascada?

—Sí, la oigo.

—Pasaremos la noche junto a ella.

A continuación se volvió hacia Kali y le mandó subir al borde del barranco para que comprobara si había más obstáculos semejantes en el fondo del desfiladero. Él mismo, entre tanto, empezó a examinar cuidadosamente la roca, y después de unos momentos exclamó:

—No debe de hacer mucho que se ha desprendido y derrumbado. ¿Ves este trozo, Nel? Fíjate qué reciente es. No hay en él ni musgo ni planta alguna. ¡Ah, ya entiendo…, ya entiendo!

Y señaló con la mano un baobab que crecía al borde del desfiladero y cuya enorme raíz colgaba a lo largo de la pared rocosa.

—La raíz se había incrustado en una ranura entre la pared y el peñasco, y al crecer provocó que la roca se separase. Es una cosa muy particular puesto que la piedra es más dura que la madera, pero sé que en las montañas sucede esto a menudo. Cualquier cosa que roce después esa roca, que apenas aguanta, la hará despeñarse.

—Pero ¿qué ha podido empujarla?

—Es difícil decirlo. Tal vez fue a consecuencia de una antigua tormenta; quizá la misma de anoche.

En ese momento Saba, que se había quedado atrás, llegó corriendo, pero se detuvo tan bruscamente, que pareció que le tirasen del rabo; olfateó y se metió por el estrecho pasadizo que había entre la pared y la roca; pero en seguida retrocedió con el pelo erizado.

Stas bajó del caballo para ver qué había asustado tanto al perro.

—Stas, no vayas allí —le rogó Nel—, que puede haber un león.

Pero el muchacho, que era un poco gallardo y fanfarrón, y que desde la noche anterior sentía una extraordinaria antipatía hacia los leones, respondió:

—¡Vaya gran cosa, un león de día!

Pero antes de que se acercara al pasadizo, desde lo alto del barranco se oyó la voz de Kali:

—¡Bwana kubwa! ¡Bwana kubwa!

—¿Qué pasa? —preguntó Stas.

El negro en un instante se deslizó por el tallo de una enredadera. En su cara se podía leer claramente que era portador de una noticia muy importante.

—¡Un elefante! —exclamó.

—¿Un elefante?

—Sí —contestó el joven negro agitando los brazos—. Allí el agua que truena, y aquí la roca. El elefante no poder salir. El gran señor matar al elefante y Kali comerlo, ¡oh!, ¡comer y comer!

Y ante esa idea se apoderó de él tal alegría, que empezó a saltar, a golpearse con las manos las rodillas y a reírse como un loco volviendo los ojos y enseñando sus blancos dientes.

De momento Stas no comprendió por qué Kali decía que el elefante no podía salir del desfiladero, y queriendo ver lo que había sucedido subió al caballo, encomendando a Mea la custodia de Nel con el fin de tener las manos libres para disparar en caso necesario; ordenó entonces a Kali que se sentara detrás de él, y después todos dieron la vuelta y empezaron a buscar un sitio por donde pudieran subir a la cima de la vertiente. Durante el camino, Stas no dejó de preguntar cómo podía el elefante encontrarse allí donde estaba, y por las respuestas que le dio Kali imaginó, más o menos, lo que había sucedido.

Al parecer, el elefante huía del fuego por el desfiladero cuando sucedió el incendio de la selva; por el camino debió de tropezar fuertemente con la ya deteriorada roca, y ésta se derrumbó cortándole la retirada. Al llegar al final del barranco, el animal se encontró en el borde del precipicio en el que caía el río y allí quedó aprisionado.

Después de algún tiempo, los jóvenes viajeros encontraron una salida; pero era tan empinada, que tuvieron que bajar de los caballos y subir a pie, llevándolos de la brida. Puesto que, según aseguró Kali, el río estaba muy cerca, siguieron el camino a pie. Finalmente llegaron a una elevación, que por un lado limitaba con el río, y por el otro con el barranco, al mirar entonces hacia abajo, vieron en el fondo de la hondonada al elefante.

El enorme animal estaba echado sobre su vientre, y, con gran sorpresa por parte de Stas, no se levantó al verlos; sólo cuando Saba empezó a acercarse al borde de la cañada ladrando furiosamente movió un momento sus grandes orejas y levantó la trompa; pero la dejó caer en seguida.

Los niños, cogiéndose de las manos, lo miraron durante largo tiempo en silencio, silencio que fue interrumpido finalmente por Kali:

—¡Él morir de hambre! —exclamó.

Efectivamente, el elefante estaba delgado hasta tal extremo, que su columna dorsal sobresalía a lo largo de su cuerpo semejando un peine; sus costados estaban hundidos, y bajo la piel, a pesar de su grosor, se le dibujaban con toda claridad las costillas, por lo que se comprendía fácilmente que no podía levantarse porque ya no tenía fuerzas para hacerlo.

El desfiladero, bastante ancho en su desembocadura, se convertía allí en una hondonada cuyos lados cerraban unas rocas verticales y en cuyo fondo crecían algunos árboles. Esos árboles estaban rotos, la corteza les había sido arrancada y sobre sus ramas no quedaba ni una hojita. También las enredaderas que colgaban de las rocas habían sido arrancadas y la hierba que cubría la hondonada estaba comida hasta la última brizna.

Stas, después de examinar detalladamente la situación, empezó a compartir sus conclusiones con Nel; pero hablaba en voz baja, impresionado por la inevitable muerte del enorme animal, como si temiese turbar los últimos momentos de su vida.

—Sí, efectivamente se está muriendo de hambre. Quizás esté ahí metido desde hace dos semanas; o sea, desde que el incendio arrasó la vieja selva. Se ha comido todo lo que era comestible y ahora solamente sufre, siendo su tormento mucho mayor, ya que aquí arriba crecen árboles del pan y acacias con grandes vainas que él puede ver pero no alcanzar.

Y otra vez se quedaron mirando en silencio; el elefante volvía también hacia ellos sus pequeños ojos, que ya se estaban apagando, mientras un sonido parecido a un gorgoteo salía de su garganta.

—Realmente —dijo el chico— será mejor acabar con sus sufrimientos.

Y diciendo esto se echó el rifle a la cara; pero Nel, agarrándole de la chaqueta y ofreciendo resistencia con ambas piernas, empezó a tirar de él con todas sus fuerzas, intentando alejarlo del borde del barranco.

—¡Stas, no lo hagas! ¡Stas! ¡Démosle de comer! ¡Pobrecito! ¡Yo no quiero que lo mates, no quiero, no quiero!

Y dando pataditas en el suelo, no cesaba de tirar de él; Stas la miró sorprendido; mas, al ver sus ojos llenos de lágrimas, dijo:

—Pero, Nel…

—¡No quiero! ¡No permitiré que lo mates! ¡Tendré fiebre si lo matas…!

Aquella amenaza bastó para que Stas abandonara todo intento de matar, no sólo al elefante que tenía delante, sino a todos los elefantes del mundo. Durante unos instantes guardó silencio, sin saber qué contestar a la pequeña; y después dijo:

—¡Bien, bien! ¡De acuerdo! ¡Nel! ¡Suéltame!

Nel le abrazó en seguida, y en sus ojos llenos de lágrimas se vislumbró una sonrisa. Ahora lo único que deseaba era dar de comer cuanto antes al elefante. Kali y Mea se extrañaron mucho al saber que bwana kubwa no sólo no iba a matar al elefante, sino que tenían que recoger en seguida tanta cantidad de melones del árbol del pan, vainas de acacia y todo tipo de hierbas y hojas como les fuera posible. El machete sudanés de doble filo de Gebhr le fue muy útil a Kali en tal menester, y si no hubiera sido por él, el trabajo no le hubiera resultado nada fácil. Sin embargo, Nel no quiso esperar a que terminaran el trabajo, y en cuanto el primer melón cayó del árbol, lo levantó con ambas manos y corrió hacia el barranco repitiendo sin cesar, como si temiera que alguien pretendiera adelantársela:

—¡Yo, yo, yo!

Pero Stas no pensaba de ninguna manera privarla de semejante placer y se limitó, temiendo que en su entusiasmo rodara abajo junto con el melón, a sujetarla por el cinturón y a gritar:

—¡Tíralo!

El enorme fruto rodó por la abrupta pendiente y fue a caer cerca de las patas del elefante; éste, al cabo de un momento, alargó la trompa, cogiéndolo; después la dobló, como si quisiera esconderlo bajo su cuello, y… los niños no lo volvieron a ver.

—¡Se lo ha comido! —exclamó Nel feliz.

—¡Ya lo creo! —contestó Stas riendo.

El elefante levantó la trompa hacia ellos y, como si pidiera más, dejó oír su fuerte voz:

—¡Hrrumpf!

—¡Quiere más!

—¡Ya lo creo! —dijo Stas.

Un segundo melón rodó por la pendiente y desapareció en un instante, igual que el primero; después le siguió un tercero, un cuarto y hasta un décimo; y a continuación empezaron a caer las vainas de las acacias y manojos enteros de hierba, así como grandes hojas. Nel no permitía que nadie la sustituyera; y, cuando sus pequeñas manos se cansaron de trabajar, empezó a empujar con los pies nuevas provisiones, mientras el elefante comía y comía, levantando de cuando en cuando su trompa para pronunciar su sonoro «hrrumpf», en señal de que quería más y de que —como afirmaba Nel— daba las gracias.

Pero Kali y Mea finalmente se cansaron de cumplir con tanta solicitud aquella tarea, pues habían supuesto que bwana kubwa deseaba únicamente engordar al elefante para matarlo después. Por fin bwana kubwa les ordenó acabar la faena, porque el sol ya se estaba poniendo y era hora de empezar a construir la cerca. Afortunadamente no era aquélla una tarea difícil, porque los dos lados del saliente triangular eran completamente inaccesibles y no había más que asegurar el tercero. Tampoco les faltaron ramas de acacias llenas de terribles púas.

Nel no se apartaba ni un paso del barranco, y, sentada en cuclillas al borde de éste, transmitía de lejos a Stas todo lo que el elefante hacía; su fina vocecita se dejaba oír casi sin cesar.

—¡Busca con la trompa alrededor suyo!

O también:

—Mueve las orejas. ¡Tiene unas orejas enormes!

Y finalmente:

—¡Stas! ¡Stas, se levanta! ¡Ay!

Stas se acercó apresuradamente y cogió a Nel de la mano. El elefante, en efecto, se había levantado, y entonces fue cuando los niños pudieron apreciar su tamaño. En varias ocasiones habían podido contemplar con anterioridad grandes elefantes, que eran transportados en barcos desde la India a Europa a través del canal de Suez; pero ninguno podía compararse con este coloso, semejante a una gran roca cenicienta provista de cuatro patas. También se diferenciaba de los otros por sus colmillos de increíble tamaño, que medían más de cinco pies de longitud; y, como señaló Nel, por sus orejas realmente fantásticas. Sus patas delanteras eran altas pero relativamente finas, a causa, sin duda, del forzoso ayuno de varios días.

—¡Vaya liliputiense! —exclamó Stas—. Con un poco de esfuerzo y estirando bien la trompa, podría agarrarte del pie.

Pero el coloso no pensaba hacer esfuerzos ni agarrar a nadie del pie. Con paso vacilante se dirigió a la desembocadura del barranco y durante un rato contempló el precipicio, en cuyo fondo bullía el agua; después se volvió hacia la pared situada más cerca de la cascada, dirigió su trompa hacia ella y, hundiéndola lo mejor que pudo en el agua, empezó a beber.

—Ha tenido suerte —dijo Stas— de poder alcanzar el agua con la trompa. De lo contrario, moriría de sed.

El elefante bebió durante tanto tiempo, que la niña empezó a inquietarse.

—Stas, ¿no le sentará mal? —preguntó.

—No lo sé —contestó riendo—; pero puesto que le has tomado bajo tu tutela, adviérteselo.

Y Nel, asomándose al borde del barranco, empezó a gritar:

—¡Basta, querido elefante, basta!

Y el querido elefante, como si entendiera de lo que se trataba, dejó de beber en seguida y en cambio empezó a rociarse con el agua: primero las patas, después la espalda y por último los flancos.

Mientras tanto había oscurecido y Stas condujo a la niña al campamento, donde ya los esperaba la cena.

Ambos estaban de un humor excelente: Nel, por haber salvado la vida al elefante, y Stas, porque veía sus ojos brillantes como dos estrellas y su carita rebosante de una alegría que nunca le había hecho parecer tan fresca y sana desde su salida de Khartum. Su satisfacción aumentaba también por el hecho de que todo prometía que iban a pasar una noche tranquila y agradable. La inaccesibilidad por sus dos lados del saliente los protegía por completo de un eventual ataque, y por el tercer lado Kali y Mea habían levantado una barrera de espinosas ramas de acacias y pasifloras (Odenia globosa) tan alta, que era imposible que animal rapaz alguno pudiera saltarla. Además, hacía un tiempo hermoso y el cielo, apenas se ocultó el sol, se cuajó de estrellas. Era agradable respirar el aire, que gracias a la proximidad del torrente era fresco y estaba impregnado de los aromas de la selva y de las ramas recién cortadas.

«No cogerá la fiebre esta mosca», pensaba con alegría Stas.

A continuación empezaron a hablar del elefante, porque Nel era incapaz de hablar de otra cosa y no cesaba de ponderar su tamaño, su trompa y sus colmillos, que ciertamente eran enormes. Por último preguntó:

—Stas, ¿verdad que es muy inteligente?

—Como el propio Salomón —respondió Stas—. Pero ¿a qué se debe esa conclusión?

—Porque cuando le pedí que dejara de beber, en seguida me obedeció.

—Sí; no ha tomado clases de inglés y sin embargo lo entiende; ciertamente es un prodigio.

Nel comprendió que Stas le estaba tomando el pelo y, enfurruñándose como una gatita, dijo:

—Puedes decir lo que quieras, pero yo estoy segura de que es muy inteligente y de que se domesticará en seguida.

—Tanto como en seguida, no lo sé; pero sí puede domesticarse. Es verdad que los elefantes africanos son más fieros que los de Asia; sin embargo, creo que por ejemplo Aníbal se sirvió de los africanos.

—¿Y quién era Aníbal?

Stas la miró con altanería y con cierta compasión:

—Claro —dijo—; a tu edad no se saben siquiera estas cosas. Aníbal era un gran general cartaginés que usó los elefantes en la guerra contra Roma; y como Cartago estaba en África, es de suponer que usara los africanos…

El resto del dialogo quedó interrumpido por un fuerte berrido del elefante, que, una vez satisfechos el hambre y la sed, empezó a barritar, no se sabe si de satisfacción o de nostalgia por su libertad. Saba se levantó de un salto y empezó a ladrar; y Stas dijo:

—¡Qué bien! Ahora llama a sus compañeros. Bien lo vamos a pasar si viene aquí toda una manada.

—Les dirá a todos que hemos sido muy buenos con él —se apresuró a replicar Nel.

Pero Stas, que no se había inquietado de veras, porque contaba con que, aunque efectivamente llegara la manada, la ahuyentaría el fuego, sonrió huraño y dijo:

—¡Bien, bien! Y, si aparecen los elefantes, tú no llorarás, ¡qué va!, sólo te sudarán los ojos, como ha pasado ya dos veces.

Y empezó a remedarla:

—¡Si yo no lloro, sólo me sudan los ojos…!

Pero Nel, viendo su alegre expresión, adivinó que no los amenazaba peligro alguno.

—Cuando le domestiquemos —dijo—, ya no volverán a sudarme los ojos aunque rujan diez leones.

—¿Por qué?

—Porque él nos defenderá.

Stas hizo callar a Saba, que no cesaba de responder al elefante; después reflexionó un instante y dijo:

—No has pensado en una cosa, Nel. Nosotros no vamos a quedarnos aquí para siempre, sino que proseguiremos adelante. No digo que nos vayamos en seguida… Al contrario: el sitio es bueno y saludable, y he decidido que nos quedemos aquí… una semana; tal vez dos, porque tanto tú como todos nosotros necesitamos descansar. Pues bien. Mientras estemos aquí alimentaremos al elefante, aunque esto represente un gran esfuerzo para todos. Pero él está encerrado y no podremos llevarlo con nosotros después. ¿Y qué pasará luego? Nosotros nos iremos y él se quedará aquí y de nuevo se verá atormentado por el hambre hasta que se muera. Entonces nuestra pena será mucho mayor…

Nel se quedó muy triste al oírlo, y durante algún tiempo guardó silencio, sin saber, al parecer, cómo responder a esas objeciones no faltas de razón; pero al cabo de un rato levanto la cabeza y, apartando el flequillo, que le había tapado los ojos, dirigió su mirada llena de confianza hacia el muchacho y dijo.

—Yo sé que si tú quieres podrás sacarlo del barranco.

—¿Yo?

Y ella, tocando con un dedito la mano de Stas, repitió:

—Sí, tú.

La pequeña y astuta mujercita había comprendido perfectamente que su confianza halagaría al chico, y que a partir de aquel momento comenzaría a pensar en cómo liberar al elefante.

Capítulo XXVI

La noche transcurrió tranquilamente, y, aunque en el lado sur del cielo se habían acumulado muchas nubes, el día amaneció bonito. Kali y Mea, por orden de Stas, comenzaron, apenas terminado el desayuno, a acumular grandes cantidades de melones, vainas de acacias, hojas frescas, hierbas y todo tipo de alimento para el elefante, poniéndolo todo al borde del barranco. Como Nel deseaba dar de comer a su nuevo amigo personalmente, Stas le preparó con la rama cortada de una joven higuera una especie de bieldo para facilitarle el trabajo de empujar las provisiones al fondo del barranco. El elefante estaba dando alaridos desde la mañana, reclamando, al parecer, su comida; y, cuando por fin vio aparecer al borde del barranco a la pequeña y blanca figurita que le había alimentado el día anterior, la saludó con un alegre gorgoteo y a continuación alargó hacia ella su trompa. A la luz de la mañana les pareció a los niños aún más grande que la noche anterior. Estaba muy delgado, pero su aspecto era ya mejor y volvía sus pequeños y listos ojos hacia Nel casi con alegría. Nel aseguraba incluso que sus patas delanteras habían engordado durante la noche, y empezó a empujar las provisiones acumuladas con tanto entusiasmo, que Stas tuvo que refrenarla, y, cuando por fin se sintió cansada, sustituirla en la tarea. Ambos se divertían de lo lindo, y especialmente «los caprichos» del elefante les hacían mucha gracia. Al principio, el animal devoraba todo lo que caía entre sus patas; pero después, una vez satisfecho el hambre, empezó a escoger. Cuando tropezaba con una planta que no le gustaba demasiado, la sacudía primero contra sus patas delanteras y a continuación la arrojaba a lo alto, como si quisiera decir: «Comeos vosotros mismos este manjar.» Por último, en cuanto hubo satisfecho el hambre y la sed, comenzó a abanicarse con sus enormes orejas, dando muestras evidentes de gran satisfacción.

—Estoy segura —decía Nel— de que si bajásemos ahora a donde está, no nos haría ningún daño.

Y empezó a gritar:

—¡Elefante, querido elefante! ¿Verdad que no nos harías nada malo?

Y, cuando el elefante movió la trompa en respuesta, se volvió a Stas, diciendo:

—¿Ves?, dice que sí.

—Puede ser —respondió Stas—. Estos animales son muy inteligentes, y éste ya ha comprendido sin duda que nos necesita. Quién sabe si no siente incluso cierta gratitud hacia nosotros; sin embargo, será mejor no intentar comprobarlo todavía, y sobre todo que no lo haga Saba, porque lo mataría con toda seguridad. Pero con el tiempo quizás lleguen también ellos a hacerse amigos.

Las siguientes frases de admiración dirigidas al elefante fueron interrumpidas por Kali, quien, habiendo supuesto que todos los días se vería obligado a trabajar para alimentar al coloso, se acercó a Stas con una expresiva sonrisa y dijo:

—El gran señor matar al elefante y Kali comerlo, en vez de recoger hierbas y ramas.

Pero «el gran señor» estaba ya a cien millas de distancia de la idea de matar al elefante; y, como era muy vivo por naturaleza, le respondió sin pensarlo:

—Eres un burro.

Afortunadamente, Stas había olvidado cómo se decía «burro» en el idioma ki-swahili, y lo dijo en inglés, donkey. Kali, que no entendía inglés, lo interpretó, al parecer, por una frase de alabanza hacia su persona, puesto que unos momentos después los niños pudieron oír cómo le decía a Mea con vanidad:

—Mea tener la piel negra y negro el seso, y Kali ser donkey.

Y añadió con orgullo:

—El mismo gran señor ha dicho que Kali ser donkey.

Entretanto, Stas, recomendándoles que cuidasen de la señorita como de un ojo de su cara y diciéndoles que en caso de cualquier accidente le llamasen en seguida, cogió el rifle y se encaminó hacia aquella roca desprendida que cerraba el desfiladero. Al llegar, la examinó detenidamente, observó todas sus grietas, introdujo una varita en la hendidura que había encontrado en la parte inferior de la roca y midió cuidadosamente su profundidad; a continuación regresó lentamente al campamento; y, abriendo la caja de las municiones, empezó a contar los cartuchos.

Apenas llevaba contados unos trescientos cuando, desde un baobab que crecía a cincuenta pasos de la tienda, le llegó la voz de Mea:

—¡Señor, señor!

Stas se acercó al gigantesco árbol, cuyo tronco carcomido en su base parecía una torre, y preguntó:

—¿Qué quieres?

—No lejos de aquí veo muchas cebras; y un poco más allá hay antílopes pastando.

—Bien. Cogeré el rifle y me acercaré a ellas, porque hará falta carne curada. Pero ¿por qué has subido al árbol y qué haces ahí?

La muchacha le respondió con su triste y armoniosa voz:

—Mea ha visto un nido de papagayos grises y quería llevárselos a la joven señorita, pero el nido está vacío y Mea no tendrá abalorios para el cuello.

—Los tendrás por lo mucho que quieres a la señorita.

La joven negra bajó a toda prisa por la áspera corteza del árbol, y con ojos brillantes de alegría empezó a repetir:

—¡Oh, sí, sí! ¡Mea la quiere mucho, y a los abalorios también!

Stas le pasó bondadosamente la mano por la cabeza y después cogió el rifle, cerró la caja de las municiones y se dirigió hacia el lugar en donde pastaban las cebras. Pasada media hora llegó al campamento el ruido de un disparo, y al cabo de una hora el pequeño cazador volvió con la buena noticia de que había matado a una joven cebra y de que por los alrededores había mucha caza, pues además de las cebras había visto desde una elevación del terreno numerosas manadas de antílopes y de cabras de agua[38] que pastaban cerca del río.

Luego ordenó a Kali que cogiera un caballo y fuese en busca de la pieza muerta, mientras él se puso a examinar detenidamente el gigantesco tronco del baobab, a dar vueltas alrededor del mismo y a golpear con la culata su áspera corteza.

—¿Qué haces? —preguntó Nel.

A lo que respondió:

—Mira qué coloso. Quince hombres cogidos de las manos no podrían abarcar este árbol, que tal vez sea de los tiempos de los faraones. Pero la parte inferior del tronco está carcomida y hueca. ¿Ves esta abertura, por la que se puede entrar fácilmente dentro? Se podría construir en el interior una especie de habitación, en la que podríamos vivir todos. Se me ocurrió la idea al ver a Mea entre las ramas, y después, mientras cazaba, estuve dándole vueltas en mi cabeza.

—Pero si nosotros tenemos que huir a Abisinia.

—Sí. Pero nos conviene descansar un poco, y, como te decía ayer, he decidido que nos quedemos aquí durante una semana o incluso dos. Tú no quieres abandonar al elefante, y yo temo por ti a la época de las lluvias, que ya ha empezado, y durante la cual la fiebre es cosa casi segura. Hoy hace buen tiempo; sin embargo, mira cuántas nubes, cada vez más espesas, se han acumulado, y quién sabe si no lloverá antes del anochecer. La tienda no te protege lo suficiente, mientras que en el baobab, si no está completamente carcomido, podríamos reírnos del aguacero más fuerte. También estaríamos más seguros dentro de él que en la tienda, porque si todas las noches tapásemos este agujero con ramas de espino e hiciéramos unas ventanillas para tener luz, entonces ya podían rugir alrededor de este árbol cuantos leones quisieran. La época de las lluvias en primavera no dura más que un mes, y estoy cada vez más convencido de que deberíamos esperar a que pase. Y si lo hacemos así, este lugar será mejor que cualquier otro y estaremos mejor dentro de este enorme árbol que bajo la tienda.

Nel siempre estaba conforme con lo que disponía Stas; por lo tanto, también entonces lo estuvo; tanto más cuanto que la idea de quedarse cerca del elefante y de vivir dentro del baobab le había gustado extraordinariamente. En seguida empezó a imaginar cómo arreglarían las habitaciones, cómo las amueblarían y cómo se invitarían mutuamente a tomar el té de las cinco y a comer. Finalmente, ambos se pusieron a jugar, y Nel, entusiasmada, quiso echar un vistazo a su nueva vivienda en seguida; pero Stas, que cada día iba adquiriendo más experiencia y era más precavido, la detuvo en su toma de posesión demasiado precipitada.

—Antes de que lo habitemos —dijo— será preciso desalojar a los actuales inquilinos, si es que dentro hay alguno.

Y diciendo eso, ordenó a Mea echar dentro del baobab algunas ramas verdes encendidas para que despidiesen mucho humo.

E hizo muy bien, como se vio a continuación, porque el gigantesco árbol estaba habitado, y no precisamente por inquilinos con cuya hospitalidad se pudiera contar.

Capítulo XXVII

Había dos agujeros en el árbol: uno amplio, situado a medio metro del suelo; otro, más pequeño, a la altura de un primer piso aproximadamente. Apenas echó Mea por el más bajo las ramas encendidas y humeantes, por el de arriba empezaron a salir grandes murciélagos, que, cegados por la luz del sol, revoloteaban chillando alrededor del árbol como enloquecidos. Pero al cabo de un momento, por el hueco inferior salió como un rayo el verdadero dueño, una enorme boa, que al parecer estaba medio aletargada haciendo la digestión después de su último banquete, y al metérsele el humo por las narices, se reanimó y pensó en ponerse a salvo. A la vista de aquel corpachón de acero, que a modo de un espantoso resorte saltó del humeante árbol al abismo, Stas cogió a Nel en brazos y echó a correr hacia campo abierto. Pero el reptil, no menos asustado, no pensaba en perseguirlos, sino que, escurriéndose por entre la hierba y los paquetes, huyó con sorprendente rapidez hacia el desfiladero, intentando refugiarse entre las rocas y las grietas. Los niños respiraron hondo. Stas dejó a Nel en el suelo, corrió por el rifle y después se lanzó tras la boa hacia el desfiladero, seguido por Nel. Pero apenas habían dado algunos pasos, cuando un extraordinario espectáculo se les ofreció ante sus ojos, de tal manera que ambos se quedaron quietos en donde estaban. En lo alto, sobre el desfiladero, apareció en un abrir y cerrar de ojos el cuerpo de la serpiente, y, describiendo un zig-zag en el aire, volvió a caer al fondo. Después de un momento apareció de nuevo, y otra vez cayó abajo. Los niños corrieron al borde del barranco, y al asomarse vieron con sorpresa que era su nuevo amigo, el elefante, quien se divertía así con la serpiente, y tras enviarla primero a ese doble viaje aéreo, comenzó después a machacarle detenidamente la cabeza con su enorme pata, que parecía un tronco.

Una vez terminada la operación, levantó con la trompa el todavía palpitante cuerpo de la serpiente; pero entonces no lo lanzó al aire, sino directamente al torrente. Después, bamboleándose a ambos lados y abanicándose con las orejas, empezó a mirar vivamente a Nel y por último levantó hacia ella su trompa, como reclamando una recompensa por su heroica y muy prudente acción.

Nel en seguida corrió a la tienda, y, regresando con un recipiente de higos silvestres, empezó a echarle varios a la vez, que él buscaba cuidadosamente entre la hierba para llevárselos a la boca uno por uno. Los que caían en alguna grieta más profunda, los sacaba soplando con tanta fuerza, que los higos salían acompañados de piedras del tamaño de un puño. Los niños saludaban con aplausos semejantes exhibiciones. Nel fue varias veces en busca de nuevas provisiones, y no cesaba de insistir, tras cada higo que tiraba abajo, en que el elefante estaba ya totalmente domesticado y que podría acercarse a él incluso en ese mismo momento.

—¡Mira, Stas, qué defensor vamos a tener…! Porque él no teme a nadie en el desierto: ni al león, ni a la serpiente, ni al cocodrilo. Y es muy bueno; seguro, además, que nos quiere.

—Si realmente se domestica —dijo Stas— y puedo dejarte bajo su protección, entonces podré irme de caza verdaderamente tranquilo, porque no podría encontrar mejor defensor para ti en toda África.

Y al cabo de un momento añadió:

—Los elefantes de aquí son más salvajes; pero he leído que, por ejemplo los de Asia, tienen una extraña debilidad por los niños. En la India, jamás ha sucedido que un elefante haya hecho daño a un niño; y, si alguno se enfurece, lo que a veces pasa, entonces los indígenas envían a los niños para calmarlo.

—¡Lo ves, lo ves!

—De todos modos, has hecho muy bien en no dejar que lo matase.

Al oír esto, los ojos de Nel brillaron de alegría como dos verdes llamitas. Empinándose sobre las puntas de los pies, puso ambas manos sobre los hombros de Stas y, echando atrás la cabecita, preguntó mirándole a los ojos:

—Me he comportado como si tuviera… ¿cuántos años? ¡Di! ¿Cuántos?

Y él respondió:

—Por lo menos setenta.

—Tú siempre te estás burlando.

—¡Enfádate, enfádate! Pero ¿quién va a liberar al elefante?

Al oír esto, Nel empezó a buscar halagos que decirle, como una pequeña gatita.

—Tú…, y yo te querré mucho por ello, y él también.

—Ya me lo imagino —dijo Stas—; pero va a ser una tarea muy difícil, y no lo haré de inmediato, sino cuando vayamos a emprender la marcha.

—¿Por qué?

—Porque, si lo hago ahora, que aún no está totalmente domesticado y acostumbrado a nosotros, se marcharía en seguida.

—Qué va, no me dejará.

—Sí. Te crees que es como yo —dijo Stas con cierta impaciencia.

La conversación quedó interrumpida por la llegada de Kali, que traía la cebra muerta y también su cría, cazada por Saba. Fue una verdadera suerte para el perro el que hubiese ido con Kali y no presenciara el incidente con la boa, porque sin duda se hubiese lanzado tras ella, y al darle alcance habría muerto entre sus terribles abrazos, antes de que Stas hubiera podido auxiliarlo. Sin embargo, recibió una fuerte reprimenda de Nel por haber matado a la cría de la cebra, lo que no se tomó, al parecer, muy a pecho, puesto que ni siquiera escondió la lengua, que traía colgando de la cacería.

Mientras tanto, Stas anunció a Kali su propósito de construir una vivienda dentro del árbol y le relató lo que había ocurrido al llenarse el hueco del árbol de humo y cómo el elefante había despachado a la serpiente. La idea de habitar en el baobab, que les podría proteger no sólo de la lluvia, sino también de los animales salvajes, le gustó mucho al negro, pero la actitud del elefante no mereció su aprobación.

El elefante es tonto —dijo— y por eso arrojó la nioca (serpiente) al torrente; pero Kali sabe que la nioca es muy rica y la buscará más allá del torrente y la asará, porque es listo y es donkey.

Eres un donkey, de acuerdo —respondió Stas—. Pero ¿acaso piensas comerte la serpiente?

—La nioca muy buena —repitió Kali.

Y señalando a la cebra, añadió:

—Mejor que esta niama.

Después se dirigieron los dos hacia el árbol y se pusieron a arreglar la nueva vivienda. Kali buscó en la orilla del río una piedra plana del tamaño de una criba, y, colocándola dentro del tronco, echó sobre ella unas brasas para continuar añadiendo más y más, pero cuidando en todo momento de que no se quemara la madera carcomida dentro del tronco, lo que provocaría el incendio de todo el árbol. Decía que hacía todo aquello para que «nada picar al gran señor y a bibi». Y en efecto, no resultó inútil semejante precaución, porque cuando el monóxido de carbono llenó el interior del árbol e incluso se propagó fuera de él, de entre las grietas de la corteza empezaron a salir los seres más diversos: escarabajos negros y rojos, grandes como una ciruela, y peludas arañas; orugas cubiertas como de pinchos, gordas como un dedo y repugnantes, y también escolopendras venenosas, cuya picadura puede incluso provocar la muerte. A la vista de lo que sucedía en la parte exterior del tronco, era fácil imaginar cuántos animales parecidos debieron perecer en el interior a causa del monóxido de carbono. A los que caían de la corteza y de las ramas más bajas entre la hierba, Kali los despachurraba sin piedad con piedras, mirando todo el tiempo hacia las aberturas del tronco, la de arriba y la de abajo, como si temiese ver de un momento a otro en una de ellas alguna nueva aparición.

—¿Qué miras? —preguntó Stas—. ¿Crees, acaso, que puede haber escondida alguna otra serpiente dentro del árbol?

—No, Kali tener miedo de Mzimu.

—¿Y que es un Mzimu?

—El mal espíritu.

—¿Has visto alguna vez a ese Mzimu?

—No, pero Kali oír el terrible ruido que hace Mzimu en las chozas de los brujos.

—¿Y sin embargo vuestros brujos no lo temen?

—Los brujos saben conjurarlo, y después van de casa en casa diciendo que Mzimu está enfadado y que los negros les lleven plátanos, miel, pomba[39], huevos y carne para que aplaquen a Mzimu.

Stas se encogió de hombros.

Está visto que es bueno ser brujo entre vosotros. Pero ¿acaso era aquella serpiente Mzimu?

Kali sacudió negativamente la cabeza:

Entonces el elefante no matar a Mzimu, sino Mzimu matar al elefante. Mzimu es la muerte…

Un extraño ruido procedente del interior del árbol interrumpió de repente la narración. Del agujero inferior salió una rara humareda de polvo rojizo, seguida de otra con mayor estruendo aún. Kali se arrojó inmediatamente al suelo, boca abajo, y empezó a gritar terriblemente:

—¡Aka! ¡Mzimu! ¡Aka, aka, aka!

En el primer momento Stas retrocedió también; pero inmediatamente recobró su sangre fría; y, cuando llegaron corriendo Nel y Mea, empezó a explicarles lo que al parecer había sucedido.

—Probablemente —dijo— las grandes cantidades de madera carcomida almacenada en el interior del tronco, al dilatarse a causa del calor, acabaron por desprenderse, cayendo y cubriendo las brasas. Y éste se cree que es el Mzimu. Que Mea eche, sin embargo, un poco de agua dentro, por si las brasas no se han apagado por la falta de aire y empieza a arder la madera y a prenderse todo el árbol.

Después, viendo que Kali seguía echado en el suelo y que continuaba repitiendo con terror: «¡Aka, aka!», tomó el fusil que usaba habitualmente para cazar aves, hizo un disparo sobre el agujero y, tocando al chico con la culata, dijo:

—Tu Mzimu ya está muerto. No tengas miedo.

Kali se incorporó, pero siguió de rodillas.

—¡Oh, gran señor…! ¿Ni siquiera a Mzimu temer, señor?

—¡Aka, aka! —exclamó Stas imitando al negro.

Y empezó a reírse.

Pasado algún tiempo, Kali se tranquilizó por completo; y, cuando se sentó a comer la comida preparada por Mea, se demostró que el momentáneo susto no le había quitado el apetito en absoluto, porque además de su ración de carne ahumada, se engulló todo el hígado crudo de la cría de la cebra, sin contar los higos silvestres que les proporcionara en abundancia un sicomoro vecino. A continuación ambos, con Stas, regresaron al árbol, donde todavía había mucho que hacer. Limpiar el tronco de madera carcomida, de cenizas, de cientos de escarabajos y de grandes ciempiés abrasados, así como de algunos murciélagos asados, les ocupó más de dos horas. Le extrañaba un poco a Stas que los murciélagos hubiesen podido vivir en la vecindad inmediata de la serpiente; pero supuso que el gran animal, o bien despreciaba una presa tan pequeña, o bien, al no poder enrollarse alrededor de alguna cosa dentro del árbol, no sabía darles alcance. El calor de las brasas, al provocar el derrumbamiento de las capas de madera carcomida, limpió estupendamente el interior del tronco, y Stas se alegró mucho al verlo, porque el hueco era tan amplio como una gran habitación y podía dar cobijo, no a cuatro, sino a diez hombres. El agujero inferior hacía las veces de entrada, y el superior de ventana, gracias a lo cual el interior del enorme tronco ni estaba a oscuras ni le faltaba el aire. Stas planeó dividirlo en dos compartimentos sirviéndose de la lona de la tienda de campaña, y destinar uno para Nel y Mea y el otro para él, para Kali y para Saba. Como el árbol no estaba totalmente carcomido, la lluvia no podía filtrarse en su interior; y, para protegerse de ella más aún, bastaba con levantar y sujetar la corteza sobre ambos agujeros, de tal manera que formase dos tejadillos. En cuanto al suelo del interior, decidieron cubrirlo con la arena requemada por el sol en la orilla del río y con una capa de musgo seco.

Fue un trabajo realmente duro, y sobre todo para Kali, que además de esto tenía también que encargarse de curar la carne, abrevar los caballos y pensar en las provisiones para el elefante, que no cesaba de barritar pidiéndolas. Pero el joven negro se dispuso a arreglar el nuevo alojamiento con muchas ganas e incluso con entusiasmo, cuyo motivo explicó a Stas ese mismo día de la siguiente manera:

—Cuando el gran señor y bibi —decía poniéndose en jarras— vivan en el árbol, Kali no tendrá que construir por la noche la gran cerca y podrá holgar todas las noches.

—¿Es que te gusta holgazanear? —preguntó Stas.

—Kali es hombre y a Kali gustarle holgar, porque sólo deben trabajar las mujeres.

—¿No ves, sin embargo, que yo trabajo para bibi?

—Sí, pero en cambio, cuando bibi sea mayor tendrá que trabajar para el gran señor; y, si no quiere, entonces el gran señor seguramente pegarla.

Pero Stas, sólo ante la idea de pegar a bibi, saltó como una fiera y gritó enfadado:

—¡Estúpido! ¿Sabes tú quién es bibi?

—No lo sé —respondió con temor el muchacho negro.

—Bibi es… es… ¡el buen Mzimu!

Kali casi se sentó de la impresión, y una vez acabado su trabajo, se acercó tímidamente a Nel para, arrodillándose ante ella, repetir con voz, si no temerosa, sí suplicante:

—¡Aka, aka, aka…!

Pero «el buen Mzimu» le miraba asombrada, abriendo mucho sus preciosos ojos del color del agua de la mar, sin comprender en absoluto de qué se trataba y qué quería Kali.

Capítulo XXVIII

La nueva residencia, que Stas bautizó con el nombre de «Cracovia», quedó, al cabo de tres días, completamente dispuesta. Pero ya antes, en la «habitación masculina» habían sido puestos los principales baúles, y

durante los fuertes chaparrones los cuatro jovencitos encontraron en el interior del enorme tronco un excelente refugio, antes de que la vivienda estuviera terminada. La época de las lluvias comenzó definitivamente, pero no eran éstas las típicas largas lluvias del otoño europeo, durante las que el cielo se cubre de oscuras nubes y la aburrida y pesada lluvia dura a veces semanas enteras. Aquí, varias veces al día, el viento traía las hinchadas nubes, que mojaban la tierra con abundancia, y después volvía a brillar el sol, tan limpio como recién bañado, e inundaba con su dorada luz las rocas, el río, los árboles y toda la selva. Las hierbas crecían por momentos. Los árboles se cubrían de espeso follaje y, antes de que los frutos viejos cayesen, ya se cuajaban los nuevos. El aire, a causa de las partículas de agua suspendidas en él, era tan transparente, que incluso los objetos más lejanos aparecían con toda claridad y se podían dominar con la vista espacios muy extensos. En el firmamento se formaban maravillosos arcos iris, y las cascadas se veían adornadas por ellos casi a diario. Los brevísimos ocasos brillaban con millares de destellos, tan espléndidos, que ni siquiera en el desierto de Libia los niños habían visto nada igual. Las nubes más bajas, más cercanas a la tierra, se teñían de un rojo intenso; las más altas y mejor iluminadas se derramaban a modo de lagos de púrpura y oro; y las pequeñas nubecillas lanudas brillaban como rubíes, amatistas y ópalos. Por las noches, entre una y otra ola de lluvia, la luna transformaba en brillantes las gotas de rocío suspendidas de las hojas de las mimosas y acacias, y la luz zodiacal brillaba con más fuerza en el aire fresco que en las otras estaciones del año.

Desde el pantano que formaba el río más allá del torrente llegaba el intranquilo croar de las ranas, así como el melancólico de los sapos, y las luciérnagas, parecidas a estrellitas errantes, cruzaban de una orilla a otra por entre los bambúes.

Pero cuando las nubes ocultaban momentáneamente el estrellado firmamento y empezaba a llover, la oscuridad se hacía muy profunda, y en el interior del baobab, tan negra como la de un sótano. Para remediarlo, Stas ordenó a Mea derretir grasa de animales, y con una lata fabricó una especie de candil, que colocó bajo el agujero superior, al que los niños llamaban «la ventana». La luz que salía por la ventana, vista de lejos en las tinieblas, alejaba a los animales salvajes; pero en cambio atraía a los murciélagos e incluso a los pájaros, en tal cantidad, que finalmente Kali tuvo que tapar el agujero con una especie de cortina de espinos, parecida a la que usaba para cerrar por la noche el agujero inferior.

Sin embargo, durante el día, cuando hacía buen tiempo, los niños abandonaban «Cracovia» y se movían por los alrededores. Stas hacía escapadas para cazar antílopes ariel y avestruces, cuyas numerosas bandadas aparecieron río abajo, y Nel iba a visitar a su elefante, que al principio barritaba sólo para reclamar su comida, pero que después había empezado a hacerlo también cuando se sentía aburrido sin su pequeña amiguita. Siempre la saludaba con gran alegría, y en cuanto a lo lejos percibía su voz o el ruido de sus pasos, en seguida levantaba sus gigantescas orejas.

Un día, cuando Stas se había ido de caza y Kali se hallaba pescando en el torrente, Nel decidió acercarse hasta la roca que cerraba el desfiladero, para ver de qué modo Stas podría moverla y para comprobar si había hecho ya algo al respecto. Mea, ocupada en preparar la comida, no se fijó en su marcha, y la niña, recogiendo por el camino las flores de una especie de begonias (Begonia Johnstoni), que crecían en abundancia entre las rocas, se acercó hasta la pendiente por la que en su día habían salido del desfiladero y, bajando por ella, se encontró junto a la roca. La enorme piedra desprendida de la pared rocosa seguía cerrando la garganta del desfiladero igual que antes. Pero Nel advirtió que entre ésta y la pared existía un pasadizo lo suficientemente ancho como para que incluso una persona mayor pudiera entrar por él. Vaciló durante unos momentos; pero después lo cruzó y se encontró al otro lado. Había allí una curva, que era preciso salvar para llegar a la ancha desembocadura del barranco, cerrada por el torrente. Nel empezó a pensar: «Caminaré sólo un poquito más, me asomaré a la esquina, miraré una sola vez al elefante, que no me verá en absoluto, y regresaré.» Con ese pensamiento fue avanzando paso a paso cada vez más lejos, hasta que por fin llegó al sitio en donde el desfiladero se ensanchaba, convirtiéndose de repente en una pequeña explanada, y vio al elefante. El animal estaba de pie, vuelto de espaldas hacia ella, con la trompa sumergida en la cascada y bebiendo. Eso la animó, y, pegándose a la pared rocosa, avanzó algunos pasos más y más, hasta que de repente el enorme animal, queriendo rociarse los costados, volvió la cabeza, vio a la niña y rápidamente echó a andar hacia ella.

Nel se asustó mucho, pero ya no tenía tiempo para retroceder; apretando, pues, rodilla contra rodilla, hizo al elefante una reverencia como mejor supo; después extendió la manita con el ramillete de begoñas y habló con la voz un poco temblorosa:

—¡Buenos días, querido elefante! Yo sé que no me harás nada malo, y por eso he venido para darte los buenos días y… sólo tengo estas flores…

El coloso se acercó, estiró la trompa y sacó de entre los deditos de Nel el ramillete de begoñas; pero una vez en su boca, las dejó caer al suelo acto seguido, porque al parecer no le gustaban ni las peludas hojas ni las flores. Nel vio alzarse sobre su cabeza la trompa, semejante a una serpiente enorme y negra que se estiraba y movía: le tocó una manita, y luego la otra; después ambos hombros, y finalmente, echándose al suelo, comenzó a mecerse suavemente a ambos lados.

—Sabía que no me harías nada malo —repitió la niña, aunque el miedo no la había abandonado todavía.

El elefante echó atrás sus fabulosas orejas, enrollando y desplegando alternativamente la trompa y barritando alegremente, del mismo modo que solía hacerlo siempre que la niña se aproximaba al borde del barranco.

Al igual que en otro tiempo Stas y el león, así estaban ahora los dos, uno frente al otro; él, inmenso, semejante a una casa o una roca; y ella, pequeña miguita, a la que podría aplastar con un movimiento, no en un rapto de ira, sino por descuido.

Pero el bueno e inteligente animal no hacía ningún movimiento brusco o descuidado, y parecía evidente que se sentía contento y feliz por la llegada del pequeño visitante.

Nel iba recobrando el valor poco a poco, y finalmente levantó los ojos; entonces, mirando como si admirase un alto tejado, preguntó alargando tímidamente la mano:

—¿Puedo acariciarte la trompa?

El elefante no sabía inglés ciertamente, pero por el movimiento de su mano captó en seguida de lo que se trataba y le ofreció el extremo de su nariz de dos metros de longitud.

Nel comenzó a acariciar la trompa, primero con una mano y con cuidado, después con ambas manos, y por último se abrazó a ella con toda su infantil confianza.

El elefante se balanceaba sobre una pata y sobre la otra y no cesaba de barritar de alegría. Y después de unos instantes, envolvió el frágil cuerpo de la niña con su trompa y, levantándolo en alto, comenzó a columpiarla suavemente de derecha a izquierda.

—¡Más! ¡Más! —exclamaba Nel divertida.

El juego duró un buen rato, hasta que la niña, confiada ya por completo, ingenió otro. Así pues, cuando estaba en el suelo, intentaba trepar por la pata delantera del elefante, como si éste fuera un árbol; o, escondiéndose debajo del animal, le preguntaba si era capaz de encontrarla. Pero mientras hacía tales travesuras se dio cuenta de una cosa; y fue que en las patas delanteras, y sobre todo en las traseras, del elefante había clavadas numerosas espinas, de las que el enorme animal no sabía librarse, en primer lugar porque no podía alcanzar fácilmente sus patas traseras con la trompa, y en segundo lugar, porque temía, al parecer, herirse el dedo en que termina la trompa, y sin el cual perdería toda su destreza y habilidad. Nel ignoraba por completo que esas espinas clavadas en sus patas constituyen una verdadera plaga para los elefantes en la India, y más aún en las selvas de África, que en su mayor parte están sembradas de plantas espinosas. Sin embargo, como sintió pena del gigante bonachón, sin pensarlo dos veces se sentó en cuclillas junto a su pata y empezó a extraer con suma delicadeza primero los pinchos más grandes y después los pequeños, charlando al mismo tiempo y asegurando al elefante que no le dejaría ni uno. Él comprendió perfectamente lo que ella le decía, y, doblando la pata por la rodilla, daba a entender de esta manera que en las plantas de los pies, entre las pezuñas, también tenía espinas clavadas, y que eran ésas precisamente las que le causaban aún mayores molestias.

Mientras tanto, Stas, que ya había regresado de la cacería, comenzó a preguntar a Mea dónde estaba la señorita. Como recibiera la contestación de que seguramente se encontraba en el árbol, iba ya a asomarse al interior del baobab, cuando de repente le pareció oír su voz en el interior del barranco. Sin dar crédito a sus propios oídos, corrió en seguida hacia el borde; y, al mirar abajo, se quedó petrificado. La niña estaba sentada junto a la pata del coloso, y éste estaba tan quieto, que de no haber sido por el movimiento de su trompa y el de las orejas, hubiera parecido que estaba esculpido en piedra.

—¡Nel! —gritó Stas.

Y ella, ocupada con su trabajo, le respondió alegremente:

—¡Ahora voy, ahora voy!

A esto, el muchacho, que no sabía vacilar ante el peligro, levantó con una mano el rifle, con otra agarró el tallo seco y desprovisto de corteza de una liana, y, envolviéndolo con las piernas, se deslizó en un abrir y cerrar de ojos al fondo del barranco.

El elefante movió intranquilo las orejas; pero en este momento Nel se levantó, y, abrazándole la trompa, exclamó precipitadamente:

—¡No tengas miedo, elefante, que es Stas!

Stas se dio cuenta en seguida de que la niña no corría ningún peligro; pero las piernas le temblaban todavía, el corazón le latía violentamente y, antes de que se rehiciera de la impresión, comenzó a hablar con la voz ahogada, llena de pesar y de enfado:

—¡Nel, Nel! ¿Cómo pudiste hacer eso?

Ella empezó a explicarle que no había hecho nada malo, porque el elefante era muy bueno y estaba totalmente domesticado ya; que quiso verlo una sola vez y regresar, pero que él la detuvo y empezó a jugar con ella, que la había columpiado con muchísimo cuidado, y que si Stas quería, le columpiaría también a él.

Diciendo esto, cogió con una mano el extremo de la trompa y se la acercó a Stas; mientras, con la otra mano hizo varios movimientos a derecha e izquierda, a la vez que decía al elefante:

—Columpia también a Stas, querido elefante.

El inteligente animal adivinó de nuevo, por los movimientos, lo que pretendía que hiciese; y Stas, asido por la correa del pantalón, en un momento se encontró en el aire. Y había un contraste tan extraño y divertido entre su semblante todavía enojado y ese balanceo en el aire, que el pequeño Mzimu empezó a reírse a carcajadas, a dar palmadas y a gritar como antes:

—¡Más! ¡Más!

Y, como resulta imposible conservar la seriedad y lanzar reprimendas mientras se está suspendido en el extremo de una trompa de elefante haciendo involuntariamente movimientos semejantes a los de un péndulo, también el muchacho acabó por echarse a reír. Pasado algún tiempo, dándose cuenta de que los movimientos de la trompa iban haciéndose cada vez más lentos y de que el elefante pensaba dejarlo en el suelo, se le ocurrió de repente una nueva idea: y así, aprovechando el momento en el que se encontró en la proximidad de su enorme oreja, la agarró con ambas manos para en un instante trepar por ella hasta su cabeza y tomar asiento en la nuca del elefante.

—¡Ajá! —exclamó desde lo alto, dirigiéndose a Nel—. Que vaya comprendiendo que tiene que obedecerme.

Y empezó a dar palmadas en la cabeza del elefante, con expresión de dueño y señor.

—¡Muy bien! —gritó Nel desde abajo—. Pero ahora ¿cómo vas a bajar?

—Eso no es ningún problema —respondió Stas.

Y descolgando las piernas por la frente del elefante, envolvió con ellas la trompa y se deslizó por ella como por un árbol.

—¡Mira cómo me bajo…!

Después los dos se entretuvieron en arrancar las restantes espinas de las patas del elefante, que se prestaba a esa operación con extraordinaria paciencia.

Mientras tanto cayeron las primeras gotas de lluvia, y Stas decidió conducir a Nel en seguida a «Cracovia». Pero en esto surgió una dificultad inesperada. El elefante no quería separarse de la niña por nada del mundo, y cada vez que ella intentaba alejarse, la volvía a coger con la trompa para atraerla hacia sí. La situación ya se hacía pesada, y, por mor de la testarudez del animal, el alegre juego podía acabar mal. El muchacho no sabía qué hacer, porque la lluvia iba en aumento y amenazaba un fuerte aguacero. Aunque ambos retrocedían poco a poco hacia la salida, lo hacían muy despacio; y el elefante caminaba tras ellos.

Finalmente, Stas se plantó entre él y Nel; y clavando en los ojos del coloso su severa mirada dijo en voz baja a Nel:

—No huyas, pero ve retrocediendo hasta llegar al estrecho pasadizo.

—¿Y tú, Stas? —preguntó la niña.

—Retrocede —repitió con firmeza—, porque de lo contrario tendré que matar al elefante.

La niña, ante esa amenaza, obedeció la orden; tanto más cuanto que teniendo ya una fe ilimitada en el elefante, estaba segura de que de ningún modo haría daño a Stas.

El muchacho se encontraba a cuatro pasos del elefante, sin apartar la vista de él.

Así pasaron algunos minutos. Llegó el momento de veras peligroso. Las orejas del elefante se movieron repetidamente, sus pequeños ojillos brillaron de una manera extraña, y su trompa de repente se elevó.

Stas se sintió palidecer.

«Es la muerte», pensó.

Pero inesperadamente el coloso se volvió hacia el borde del barranco, desde donde acostumbraba a ver a Nel, y comenzó a barritar tan tristemente como nunca antes lo había hecho.

Y Stas se fue tranquilamente hacia la salida, encontrándose detrás de la roca con Nel, que no quería regresar al árbol sin él. El chico sentía unas ganas irresistibles de decirle: «¡Mira la que armaste! Casi me muero por tu culpa.» Pero no había tiempo para reproches, porque la lluvia se convirtió de súbito en un aguacero y había que regresar cuanto antes. Nel se caló hasta los huesos, a pesar de que Stas la había protegido con su propia ropa. Una vez en el interior del árbol, mandó a la muchacha negra que inmediatamente mudara de ropa a la niña, mientras él, después de soltar a Saba, al que había atado anteriormente en la habitación masculina para evitar que espantara la caza siguiendo sus pasos, comenzó una vez más a registrar todos los paquetes y las ropas, con la esperanza de encontrar alguna pizca olvidada de quinina.

Pero no encontró nada. Solamente en el fondo del frasco que le había dado el misionero en Khartum quedaba en las esquinas un poquitín de polvo blanco; pero la cantidad era tan pequeña, que apenas bastaba para blanquear la punta de un dedo. A pesar de todo decidió llenar el frasco de agua hirviendo y dárselo a beber a Nel.

Después, cuando cesó la lluvia y de nuevo brilló el sol, salió del árbol para ver los peces que había traído Kali. El negro había pescado más de una docena de ellos sirviéndose de anzuelos hechos con un fino alambre. En su mayoría eran peces pequeños; pero había tres que medían un pie de largo, con escamas plateadas y sorprendentemente ligeros. Mea, que por haberse criado en las riberas del Nilo Azul entendía de peces, dijo que eran buenos para comer, y que al anochecer daban grandes saltos por encima del agua. Al limpiarlos se pudo comprobar que esa su ligereza se debía a que en su interior escondían una gran vejiga de aire. Stas cogió una de aquellas burbujas, que tenía el tamaño de una manzana, y fue a enseñársela a Nel.

—Mira —dijo—; esto es lo que tienen dentro los peces. Con varias de estas vejigas se podría fabricar una vidriera para nuestra ventana.

Y señaló el agujero superior del árbol.

—Y también algo más.

—¿Qué cosa? —preguntó Nel intrigada.

—Unas cometas.

—¿Como las que hacías en Port-Said? ¡Oh, qué bien! ¡Hazlas!

—Sí, las haré. Con unos tallos finitos de bambú haré el marco y usaré estas membranas en vez de papel. Eso resultará mejor incluso que el papel, porque es más ligero y la lluvia no lo empapa. Una cometa así subirá muy alto, y con un fuerte viento puede llegar Dios sabe dónde…

En esto se dio una palmada en la frente:

—Tengo una idea.

—¿Qué idea, Stas?

—Ya verás. En cuanto la tenga más clara, te la cuento. Ahora este elefante barrita tanto, que ni siquiera se puede hablar…

Efectivamente, el elefante, que echaba de menos a Nel o tal vez a los dos niños, barritaba con tanta fuerza, que hacía temblar todo el desfiladero e incluso a los árboles cercanos.

—Tenemos que dejarnos ver —dijo Nel—, y así se calmará.

Y se fueron hacia el desfiladero. Pero Stas, totalmente enfrascado en sus pensamientos, empezó a hablar en voz baja:

«Nelly Rawlison y Stanislaw Tarkowski, de Port-Said, fugados de entre las manos de los derviches de Fashoda, se encuentran…».

Y deteniéndose, preguntó:

—¿Cómo indicar dónde…?

—¿Qué pasa, Stas?

Nada, nada. Ya sé: «Se encuentran a un mes de camino al este del Nilo Blanco y piden ayuda urgente…» Cuando el viento sople hacia el norte o el este, echaré veinte, cincuenta o cien de esas cometas, y tú, Nel, me ayudarás a hacerlas.

—¿Las cometas?

—Sí. Y no te digo más que pueden hacernos mayor servicio que diez elefantes.

Mientras tanto, llegaron al borde del barranco. Y comenzó el gigante a pasar de una pata a otra, a columpiarse, a mover las orejas, a barritar y otra vez a barritar lastimosamente en cuanto Nel intentaba alejarse, aunque fuera por un momento. Finalmente, la niña tuvo que explicar al «querido elefante» que le era imposible estarse continuamente a su lado, porque tenía que dormir, comer, trabajar y gobernar en «Cracovia». Pero sólo se tranquilizó cuando le arrojó las provisiones preparadas por Kali; y, a pesar de todo, en cuanto anocheció comenzó de nuevo a barritar.

Los niños le llamaron King[40] aquella noche, puesto que Nel aseguraba que antes de quedarse aprisionado en el barranco debía de haber sido sin duda el rey de todos los elefantes de África.

Capítulo XXIX

Durante varios días Nel pasó todos los ratos en que no llovía junto a King, el cual ya no se oponía a su marcha, al comprender que la niña regresaba varias veces al día. Kali, que tenía miedo a los elefantes en general, se admiraba al ver aquello; pero finalmente llegó al convencimiento de que el poderoso buen Mzimu había hechizado al coloso, y también él empezó a visitarlo. Tanto con él como con Mea, King se comportaba amistosamente; sin embargo, sólo Nel podía hacer con él lo que quería, hasta el extremo de que, después de una semana, se atrevió a llevar consigo a Saba. Para Stas aquello suponía un gran alivio, porque podía con toda tranquilidad dejar a Nel protegida, como decía él, bajo la trompa del elefante y salir de caza tranquilo e incluso llevarse a Kali consigo. Tenía ya la completa seguridad de que el buen animal no los abandonaría en ningún caso, y empezó a pensar en cómo libertarlo de su encierro.

Mejor dicho, hacía mucho que había encontrado la manera de liberarlo; pero el sistema que ideara exigía tal sacrificio, que vacilaba en ponerlo en práctica y lo aplazaba de un día para otro. Y no teniendo a nadie con quien discutirlo, decidió finalmente hablar de sus proyectos a Nel, a pesar de que la consideraba aún muy niña.

—Se puede volar la roca con pólvora —dijo—, pero para ello hay que deshacer muchísimos cartuchos; es decir, sacar las balas y con la pólvora hacer un solo cartucho muy grande. Meteré ese cartucho en la grieta más profunda que encuentre en la roca y después de taponarla bien le prenderé fuego. Entonces la roca estallará en muchos pedazos y King podrá salir.

—Pero, si hace tanto ruido, ¿no se asustará?

—¡Que se asuste! —replicó vivamente Stas—. Es lo que menos me preocupa. La verdad es que contigo no vale la pena hablar en serio.

Sin embargo siguió hablando; o, más bien, pensando en voz alta:

—Pero si empleo pocos cartuchos, la roca no se romperá y los desperdiciaré en vano; y, si los empleo en cantidad suficiente, entonces me quedarán muy pocos. Y, si faltaran antes de acabar el viaje, nos exponemos a morir. Porque ¿cómo voy a cazar y a defenderme en caso de un ataque? Sabes muy bien que, de no haber sido por el rifle y estas municiones, haría mucho que habríamos perecido a manos de Gebhr o de hambre. Y es una verdadera suerte que tengamos caballos, porque sin ellos no podríamos transportar los equipajes y las municiones.

—Si se lo digo yo a King, él lo llevará todo.

—¿Y qué municiones va a llevar, si entonces apenas quedarán?

—Pero en cambio nos defenderá…

—Pero no podrá disparar a los animales con su trompa como yo con el rifle.

—Podemos comer higos y esos grandes melones que crecen en los árboles, y Kali pescar.

—Mientras permanezcamos junto al río, sí. Hay que esperar aquí hasta que pase la época de las lluvias, porque estos continuos chubascos te provocarían sin duda la fiebre. Date cuenta, sin embargo, que después seguiremos el camino y podríamos encontrarnos con un desierto.

—¿Como el Sáhara? —preguntó asustada Nel.

—No tanto, pero sí con alguno en donde no haya ni ríos ni árboles frutales y en dónde sólo crezcan pequeñas acacias y mimosas. Allí sólo se puede vivir de la caza. King tendrá hierbas y yo antílopes; pero, si no tengo con qué matarlos, King no podrá atraparlos.

Ciertamente, Stas tenía motivos para preocuparse; porque ya que el elefante se había domesticado y les había tomado tanto cariño a los dos, resultaba imposible abandonarlo y condenarlo a morir de hambre; y liberarlo significaba desprenderse de la mayor parte de las municiones, amén de exponerse todos ellos a una muerte inevitable.

Por lo tanto, Stas aplazaba la decisión día tras día, diciéndose a sí mismo todas las noches:

«Quizás mañana se me ocurra algún sistema diferente.»

Mientras, a esa preocupación se le unieron otras. Primero, a Kali le picaron terriblemente las abejas silvestres, a las que encontró río abajo guiado por un pequeño pájaro de plumaje verde y gris. El muchacho negro, por pereza, no las fumigó lo suficiente y volvió con miel, ciertamente, pero con tantas picaduras y tan hinchado, que una hora después perdió el conocimiento. El buen Mzimu, con ayuda de Mea, se pasó toda la tarde sacando aguijones de su cuerpo y cubriéndolo con tierra, mientras Stas se lo humedecía con agua. Sin embargo, al amanecer pareció que el pobre negro agonizaba. Afortunadamente, los cuidados recibidos y su fuerte organismo lograron vencer el peligro; pero no se recuperó hasta pasados diez días.

El segundo contratiempo sucedió a causa de los caballos. Stas, que durante la enfermedad de Kali tenía que atarlos y abrevarlos advirtió que comenzaban a adelgazar terriblemente de prisa. No podía atribuirse aquello a falta de alimentación, porque a causa de las lluvias la hierba estaba muy alta y había abundancia de excelente pasto. Y sin embargo los caballos seguían consumiéndose. Pasados unos días su pelo se volvió tiñoso, sus ojos perdieron el brillo y de los ollares les salía una espesa mucosidad. Finalmente dejaron de comer, y en cambio bebían ávidamente como si estuvieran consumidos por la fiebre. Cuando Kali recuperó la salud, más que dos caballos parecían ya dos esqueletos. Pero a él le bastó con una mirada para saber lo que había ocurrido.

—¡Tse-tse! —dijo volviéndose a Stas—. Ellos tienen que morir.

Stas lo comprendió de inmediato, porque estando todavía en Port-Said había oído repetidas veces hablar de la mosca africana llamada tse-tse, la cual constituye una plaga tan terrible en algunas regiones que, allí donde habitan, los negros no crían ningún ganado; y donde, a causa de circunstancias favorables, se multiplica inesperadamente, el ganado perece. Un caballo, buey o asno picado por la tse-tse, enflaquece y muere al cabo de algunos días. Los animales de estas regiones presienten el peligro que los acecha, pues ocurre a veces que manadas enteras de bueyes, al oír el zumbido de la mosca en las proximidades de los abrevaderos, son presas del pánico y huyen en desbandada.

Los caballos de Stas habían sido picados por la mosca; Kali frotaba a los caballos y al asno diariamente con una planta extraordinariamente aromática, de olor parecido al de la cebolla, que había encontrado en la selva. Decía que su olor ahuyentaba a la tse-tse, pero a pesar de ese remedio los caballos seguían adelgazando. Stas pensaba con temor en lo que ocurriría si los caballos morían. ¿Cómo llevarían entonces los equipajes, las mantas, la tienda de campaña, los utensilios y a Nel? Eran tantas las cosas que tenían que transportar, que tal vez únicamente King sería capaz de llevarlas. Pero para liberar a King tendría que sacrificar por lo menos dos terceras partes de la munición.

A semejanza de las nubes, que se acumulaban incesantemente sobre la selva empapándola de agua, así las preocupaciones se acumulaban sobre la cabeza de Stas. Y finalmente sobrevino la peor catástrofe, ante la cual todas las demás preocupaciones parecieron insignificantes: ¡la fiebre!

Capítulo XXX

Un día, durante la cena, Nel, al llevarse a la boca un pedacito de carne ahumada, lo apartó de repente como con asco y dijo:

—Hoy no puedo comer.

Stas, que gracias a Kali sabía dónde estaba la colmena, y que a partir de entonces ahuyentaba las abejas con humo casi a diario para robarles la miel, creyó que la pequeña había comido demasiada miel durante el día, y por eso no prestó demasiada atención a su falta de apetito.

Pero ella, después de unos momentos, se levantó y empezó a dar vueltas alrededor del fuego, ensanchando cada vez más el círculo.

—No te alejes demasiado —dijo tras ella el muchacho—, no vaya a ser que te rapte algún animal.

En realidad, no sentía ningún temor por ella, porque la presencia del elefante, que presentían los animales salvajes, y su barrito, que llegaba a sus vigilantes oídos, mantenía a las fieras a una respetable distancia. Eso daba seguridad tanto a los hombres como a los caballos, porque incluso las más terribles fieras de la selva, como el león, la pantera y el leopardo, prefieren no tener nada que ver con un elefante, y procuran no acercarse demasiado a sus colmillos y a su trompa.

Sin embargo, como la niña no cesaba de dar vueltas, cada vez más rápidas, Stas se acercó a ella y preguntó:

—¡Eh, pequeña mariposa nocturna! ¿Por qué estás dando tantas vueltas alrededor del fuego?

Su pregunta era alegre todavía, aunque ya estaba intranquilo; y su intranquilidad fue en aumento al oír la respuesta de Nel:

—No lo sé. No puedo quedarme quieta.

—¿Qué te pasa?

—Me siento un poco molesta y algo rara…

Y de repente, apoyando la cabecita sobre su pecho como si confesara una culpa, exclamó con voz humilde y entrecortada por las lágrimas.

—¡Stas! ¡Me parece que estoy enferma!

—¡¡Nel!!

Le puso la mano sobre la frente, que estaba seca y helada al mismo tiempo. Entonces la cogió en brazos y la llevó cerca del fuego.

—¿Tienes frío? —le preguntaba por el camino.

—Sí, frío y calor, pero más frío…

En efecto, sus dientes chocaban unos contra otros y su cuerpo temblaba. Stas no tenía ya ninguna duda de que tenía la fiebre.

En seguida ordenó a Mea llevar a la niña al árbol, desvestirla y acostarla, y después la tapó con lo que pudo, porque había visto en Khartum y en Fashoda cómo los enfermos de fiebre se tapaban con pieles de oveja para poder sudar. Decidió pasar toda la noche al lado de Nel y darle de beber agua caliente con miel. Pero al principio ella no quiso beber. A la luz del candil, que alumbraba el interior del árbol, Stas vio sus ojos brillantes. Al rato comenzó a quejarse de calor y al tiempo temblaba bajo las mantas. Sus manos y su frente seguían frías, pero si Stas hubiera sabido algo acerca de los síntomas febriles, habría comprendido, por el extraordinario nerviosismo de sus movimientos, que debía de tener una temperatura terriblemente alta. Observó, asustado, que cuando Mea entraba con el agua caliente, la niña la miraba con cierta sorpresa, e incluso con temor, y parecía no reconocerla. Con él, sin embargo, hablaba conscientemente. Le decía que no podía estar echada, y pedía que le permitiera levantarse y correr; o le preguntaba si no se había enfadado con ella por estar enferma y, cuando él le aseguró que no, le prometió, intentando retener en las pestañas las lágrimas que inundaban sus ojos, que al día siguiente estaría ya buena.

Aquella noche también el elefante se mostraba extrañamente inquieto y barritaba sin cesar, lo que incitaba a Saba a ladrar. Stas observó que aquellos ruidos molestaban a la enferma y salió del árbol para tranquilizar a los animales. Con Saba le resultó fácil, pero al elefante era más difícil imponerle silencio; optó por tirarle algunos melones y taparle de esta manera la trompa, al menos por algún tiempo. Al regresar vio a la luz de la hoguera a Kali, que con un trozo de carne ahumada sobre el hombro, se alejaba en dirección a la orilla del río.

—¿Qué haces tú ahí y adonde vas? —preguntó al negro.

El muchacho negro se detuvo y, al acercársele Stas, respondió con una expresión misteriosa en el rostro:

—Kali ir a otro árbol para dejar esa carne para mal Mzimu.

—¿Para qué?

—Para que el mal Mzimu no matar al buen Mzimu.

Stas quiso contestarle algo, pero la pena ahogó la voz en su garganta; únicamente apretó los dientes y se fue en silencio.

Cuando regresó al árbol, Nel tenía los ojos cerrados; sus manos, caídas sobre la manta, temblaban fuertemente todavía; pero parecía quedarse dormida. Stas se sentó a su lado, y, por temor a despertarla, se pasó algún tiempo sin hacer movimiento alguno. Mea, sentada al otro lado, arreglaba a cada momento los trozos de marfil que atravesaban sus orejas, para no dejarse rendir por el sueño. Reinó el silencio y sólo desde el pantano, río abajo, llegaban las voces de las ranas y el triste croar de los sapos.

De repente, Nel se sentó sobre el lecho.

—¡Stas!

—¡Aquí estoy, Nel!

Y ella, temblando como una hoja al viento, empezó a buscar su mano y a repetir una y otra vez:

—¡Tengo miedo, tengo miedo! ¡Dame la mano!

—No temas, que estoy a tu lado.

La tomó de la mano, que a la sazón estaba ardiendo; y como no supo qué más hacer, comenzó a cubrir de besos aquella pobre y demacrada manita.

—No tengas miedo, Nel, no temas.

Después le dio de beber agua con miel, que ya se había enfriado. Entonces Nel bebió con avidez, reteniéndole la mano que sostenía el recipiente cuando intentaba retirarlo de sus labios. La fresca bebida parecía tranquilizarla.

Otra vez todo quedó en silencio. Pero al cabo de media hora, Nel volvió a incorporarse sobre la cama, y sus ojos, desmesuradamente abiertos, tenían una expresión de terror.

—¡Stas!

—¿Qué te pasa, cariño?

—¿Por qué —preguntó con la voz entrecortada— Gebhr y Hamis andan alrededor del árbol y se asoman aquí?

Stas por un instante sintió como si millares de hormigas le corrieran por el cuerpo.

—Pero ¿qué dices? —replicó—. ¡Aquí no hay nadie! Es Kali quien anda alrededor del árbol.

Pero ella, con la vista fija en el oscuro agujero, gritó:

—¡Y los beduinos también! ¿Por qué los mataste?

Stas la rodeó con el brazo y la estrechó contra sí:

¡Tú sabes por qué! ¡No mires ahí! No pienses en ello. Eso pasó hace mucho tiempo.

—¡Hoy, ha sido hoy!

—No, Nel, fue hace mucho tiempo…

Y así era en efecto; pero el recuerdo había vuelto a ella como una ola regresa a la orilla, y de nuevo llenó de terror la imaginación de la criatura enferma.

Todas las palabras tranquilizadoras resultaban inútiles. Los ojos de Nel se agrandaban cada vez más. Su corazón latía con tanta violencia, que parecía que iba a estallar de un momento a otro. Después empezó a agitarse como un pez sacado del agua, y así estuvo casi hasta el amanecer. Sólo poco antes de que amaneciera sus fuerzas se agotaron por completo y su cabecita cayó sobre la almohada.

—¡Estoy mareada! Mareada —repitió—. Stas, me estoy cayendo abajo.

Y después cerró los ojos.

En el primer momento Stas se asustó terriblemente, pues pensó que había muerto. Pero no fue más que el final del primer paroxismo de esa terrible fiebre africana llamada «perniciosa», cuyos dos ataques sólo pueden resistirlos hombres fuertes y robustos; el tercero no lo ha resistido nadie hasta ahora. Los viajeros lo contaban a menudo en casa del señor Rawlison en Port-Said; y, más a menudo aún, también los misioneros católicos a su regreso a Europa, a quienes el señor Tarkowski recibía con gran hospitalidad en su casa. El segundo ataque sobrevenía pasados algunos días; y el tercero, si no se presentaba en el transcurso de dos semanas, ya no era mortal, pues era considerado como primero en la nueva reaparición de la enfermedad. Stas sabía que la única medicina que podía interrumpir o distanciar entre sí los ataques eran grandes dosis de quinina, pero ya no le quedaba ni un átomo de ella.

De momento, sin embargo, viendo que Nel respiraba, se tranquilizó un poco y comenzó a rezar por ella. Mientras tanto, el sol apareció entre las rocas del desfiladero y se hizo de día. El elefante reclamaba su desayuno, y desde el pantano que formaba el río llegaban los gritos de las aves acuáticas. Con la idea de matar algunas aves para hacerle un caldo a Nel, el muchacho cogió la escopeta de perdigones y se fue, siguiendo la orilla del río, hacia unos altos matorrales, donde los pájaros solían posarse para pasar la noche. Pero estaba tan falto de sueño y sus pensamientos tan ocupados en la enfermedad de la niña, que ni se dio cuenta de que una bandada entera de aves pasó a su lado corriendo una tras otra para dirigirse al abrevadero. Aquello se debió también a que no cesaba de rezar. Pensaba en las muertes de Gebhr, Hamis y los beduinos, y, levantando los ojos al cielo, decía con un nudo en la garganta: «¡Yo lo hice por Nel, Dios mío, por Nel! Porque de otra manera no podía liberarla; y, si cometí un pecado, entonces castígame a mí, pero ella que se cure.»

Por el camino se encontró a Kali, que había ido a ver si el mal Mzimu había aceptado la carne ofrecida la noche anterior. El joven negro, que también quería a la pequeña bibi, también rezaba por ella, pero de una manera totalmente diferente. Así pues, decía al mal Mzimu que, si bibi sanaba, él le llevaría todos los días un trozo de carne; pero, si moría, entonces, aunque le tuviera miedo y supiese que después también iba a morir él, antes le daría tal paliza, que el mal Mzimu se acordaría de él para siempre. Sin embargo, cobró más ánimo, puesto que la carne ofrecida había desaparecido. Ciertamente podía habérsela llevado algún chacal; pero lo mismo el Mzimu podía haber tomado la forma de un chacal.

Kali comunicó a Stas la buena noticia, pero éste le miró como si no entendiera y siguió su camino. Después de pasar los matorrales, donde no encontró las aves, se aproximó al río. Sus orillas estaban pobladas de altos árboles, de cuyas ramas colgaban, a semejanza de largas medias, los nidos de paros, unos preciosos pajarillos de color amarillo y con alas negras, y también nidos de avispas en forma de enormes rosas, pero de un color ceniciento. Había allí un paraje en donde el río formaba un ancho remanso cubierto, en parte, por papirus. Aquel remanso siempre se encontraba lleno de aves acuáticas. Había allí cigüeñas, exactamente iguales que las europeas, y otras de pico grande y fuerte, terminado en gancho; y unos pájaros de plumaje negro como terciopelo y patas rojas como la sangre; y flamencos e ibis, y espátulas blancas con alas rosadas y picos parecidos a cucharas, y grullas, y un sinfín de zarapitos, grises como, ratones, que corrían apresuradamente de aquí para allá como duendes del bosque, sobre sus patitas largas y finas como una paja.

Stas mató dos grandes patos de un hermoso color canela, y, pisando sobre multitud de mariposas blancas que cubrían la orilla, en primer lugar se aseguró de que no había cocodrilos en el barrizal, para después cruzar el agua y recoger sus presas. El disparo dispersó al resto de las aves; únicamente quedaron, a unos pasos de distancia y ensimismados sobre el agua, dos marabúes, semejantes a dos viejos de calvas cabezas hundidas entre los hombros. Éstos no se movieron siquiera. El muchacho observó un instante las repugnantes bolsas carnosas que les colgaban del pecho y, viendo que las avispas empezaban a rondarle con cada vez mayor insistencia, emprendió el regreso al campamento.

Nel estaba durmiendo todavía; por lo tanto, también él, después de entregar los patos a Mea, se echó sobre las mantas y al poco cayó dormido como un tronco. Ambos se despertaron pasado ya el mediodía; primero él y luego Nel. La niña se sentía un poco más fuerte; y, cuando el caldo espeso y fuerte hizo que recuperase aún más sus fuerzas, se levantó y salió del árbol con deseos de ver a King y al sol.

Pero entonces, a la luz del día, se pudo apreciar detalladamente el destrozo que la fiebre había causado en ella en una sola noche. Tenía la tez amarillenta y transparente, los labios ennegrecidos, grandes ojeras y la carita como envejecida. Incluso sus pupilas parecían más descoloridas que de ordinario. Se vio también que, a pesar de lo que ella aseguraba a Stas, al que decía que se encontraba más fuerte, y no obstante el gran tazón de caldo que tomara al despertar, apenas pudo ir por sí misma al barranco. Stas pensaba con desesperación en el segundo ataque y en que no disponía ni de medicinas ni de ningún otro medio con que evitarlo.

Y mientras tanto, la lluvia rociaba la tierra varias veces al día, aumentando la humedad del aire.

Capítulo XXXI

Comenzaron días de espera difíciles y llenos de angustia. El segundo ataque llegó una semana después, y no fue tan fuerte como el primero; pero Nel se sintió luego aún más débil. Adelgazó y desmejoró hasta tal punto, que ya no parecía una niña, sino una sombra de ella.

La llamita de su vida era tan débil, que parecía bastar un soplo para apagarla. Stas comprendió que la muerte no necesitaba esperar al tercer ataque para arrebatársela y lo aguardaba cada día, cada hora.

También él había adelgazado y se había desmejorado, porque la desgracia superaba sus fuerzas y su razón. Y cada día, contemplando la carita de la niña, que parecía de cera, se decía a sí mismo: «¿Y para esto la he cuidado como a un ojo de la cara, para sepultarla aquí en la selva?» Y no alcanzaba a comprender por qué tenía que ocurrirle aquello. A veces, en cambio, se recriminaba el no haberla cuidado lo suficiente; se decía que no había sido lo bastante bueno con ella, y entonces una pena tan grande le oprimía el corazón, que tenía ganas de morderse los dedos. Tanta desdicha era superior a él.

Nel dormía por aquel entonces casi continuamente, y tal vez aquel sueño la mantenía con vida. Stas, sin embargo, la despertaba varias veces al día para alimentarla. En aquellos momentos, y cuando no llovía, le pedía que la sacase al aire libre, ya que no podía sostenerse por sí misma en pie. A veces sucedía que se quedaba dormida en sus brazos. Ella sabía ya que estaba muy enferma y que podía morir de un momento a otro. En los momentos de mayor animación hablaba de ello con Stas; pero siempre lo hacía llorando, porque temía a la muerte.

—Yo ya no volveré con papá —le dijo en una ocasión—; pero tú dile que sentía mucha pena y pídele que venga aquí…

—Volverás —respondió Stas.

Y no pudo añadir nada más, porque sintió ganas de gritar de dolor.

Nel siguió hablando con voz soñolienta y casi inaudible:

—Y papá vendrá, y tú vendrás alguna vez, ¿verdad?

Tal pensamiento hizo que una sonrisa iluminara su demacrada carita; pero después de un momento habló de nuevo, en voz más baja aún:

—Pero me da tanta pena…

Al decir esto, apoyó su cabecita sobre el hombro de Stas y se echó a llorar; y él, dominando su propio dolor, la estrechó contra su pecho y respondió vivamente:

—Nel, yo no volveré sin ti, y… no sé qué haría sin ti en este mundo.

Siguió un silencio durante el cual Nel se durmió de nuevo. Stas la llevó al árbol; y apenas hubo salido al exterior, cuando desde la cima del monte bajo Kali, que corría y agitaba los brazos, empezó a gritar con voz alterada y rostro asustado:

—¡Gran señor! ¡Gran señor!

—¿Qué quieres? —preguntó Stas.

Y el negro, extendiendo la mano y señalando hacia el sur, dijo:

—¡Humo!

Stas, poniendo su mano a modo de visera y forzando la vista en la dirección señalada, vio en efecto, contra el rojo resplandor del sol poniente, una columna de humo que se elevaba a lo lejos entre la selva, por entre las cumbres de dos altos montes más lejanos todavía.

Kali temblaba de pies a cabeza, pues recordaba demasiado bien su horrible esclavitud entre los derviches, y estaba seguro de que era un campamento de éstos. También Stas pensó que no podía ser nadie más que Smain; y en un primer momento se asustó terriblemente. ¡Sólo faltaba eso! ¡Encima de la mortal enfermedad de Nel, los derviches! Y de nuevo el cautiverio, y nueva vuelta a Fashoda, o tal vez a Khartum, bajo la mano de Mahdi o bajo el látigo de Abdullahi. Si los cogieran, Nel moriría el primer día; y él se convertiría en un esclavo para lo que le quedaba de vida. E incluso si lograra escapar algún día, ¿qué le importarían la vida y la libertad sin Nel? ¿Cómo podría mirar a los ojos de su padre, o a los del señor Rawlison, si los derviches arrojaban el cadáver de Nel a las hienas y él no pudiera decirles siquiera dónde estaba su tumba?

Tales pensamientos cruzaban como relámpagos por su mente. De repente sintió unas irresistibles ganas de ver a Nel y se dirigió hacia el árbol. Por el camino ordenó a Kali que apagara el fuego y que no pensara ni en encenderlo de noche; y después entró en el interior del árbol.

Nel estaba despierta y se sentía mejor. En seguida comunicó la buena nueva a Stas. Saba se hallaba tumbado a su lado, calentándola con su enorme cuerpo, y ella le acariciaba suavemente la cabeza, sonriendo cuando intentaba atrapar entre sus fauces las partículas de polvo que revoloteaban en una franja de luz formada por los últimos rayos de sol poniente. Era evidente que estaba más animada, porque, tras unos instantes, se volvió a Stas con expresión más viva y dijo:

—Y tal vez no me muera.

—Por supuesto que no vas a morir —respondió Stas—. Si después del segundo ataque te sientes más fuerte, el tercero no llegará nunca.

Ella comenzó a parpadear como si pensara en algo, y dijo:

—Si tuvieses aquel polvo amargo que me hizo tanto bien después de la noche de los leones, ¿recuerdas? Entonces no pensaría en morirme ni tanto así.

Y señaló con su dedito lo poco que estaría dispuesta para la muerte.

—¡Ah! —suspiró Stas—. ¡Daría cualquier cosa por una partícula de quinina!

Y pensó que, si dispusiera de suficiente quinina, le administraría a Nel incluso dos pastillas juntas; después, envolviéndola con mantas, la sentaría delante de sí sobre el caballo y marcharían de inmediato en dirección contraria al campamento de los derviches. Mientras tanto desapareció el sol y la selva se sumergió en la oscuridad.

La niña siguió charlando una media hora más todavía, quedándose dormida a continuación, y Stas siguió pensando en los derviches y en la quinina. Su mente preocupada, aunque extraordinariamente práctica, comenzó a trabajar y a elaborar planes cada vez más atrevidos. Primero empezó a pensar si aquel humo visto en el sur tenía que proceder necesariamente del campamento de Smain. Ciertamente podrían ser derviches, pero también árabes de las costas del océano que efectuaban grandes expediciones al interior del continente en busca de marfil y de esclavos. Estos últimos no tenían nada en común con los derviches, que les estropeaban el comercio. Podía tratarse también de un campamento de los abisinios o de alguna aldea de negros montañeses, a la cual no hubieran llegado aún los cazadores de hombres. ¿Acaso no era preciso comprobarlo?

Los árabes de Zanzíbar, de las regiones de Bagamoyo, de Witu y de Mombasa, y en general los de la costa del océano, eran gentes que mantenían un continuo trato con los blancos, y quién sabe si, ofreciéndoles una gran recompensa, no se comprometerían a conducirlos a los dos hasta el puerto más próximo. Stas sabía muy bien que podía prometer esa recompensa, y que ellos creerían en su promesa. Le vino a la memoria también otro pensamiento, que le conmovió profundamente. Había visto que en Khartum muchos derviches, especialmente los procedentes de Nubia, enfermaban de fiebre casi al igual que los blancos, y que se curaban con quinina que sustraían a los europeos o bien, si estaba en poder de los renegados griegos o coptos, la compraban a precio de oro. Era de esperar, pues, que los árabes de la costa del océano la llevaran también consigo.

«Iré —se dijo Stas—; lo haré por Nel.»

Y pensando más y más sobre la situación, llegó finalmente a la conclusión de que, incluso si fuera aquel el destacamento de Smain, era preciso ir. Recordó que, a causa de la ruptura total de las relaciones entre Egipto y Sudán, Smain no sabría nada probablemente acerca de su secuestro de El Fayum. Fátima no podía ponerse en contacto con él, y, por lo tanto, el secuestro había sido una idea suya, ejecutada con ayuda de Hamis, hijo de Hadigi, e Idrys, Gebhr y dos beduinos. Estos últimos hombres no le importaban nada a Smain, por la simple razón de que entre todos únicamente conocía a Hamis, no habiendo oído hablar de los demás en toda su vida. Sólo le interesaban sus propios hijos y Fátima. Pero tal vez empezara a sentir nostalgia y quisiera volver a reunirse con ellos, sobre todo si estaba ya harto de servir a Mahdi. Por lo visto no se había forjado un gran porvenir al lado de Mahdi, puesto que, en vez de estar al mando de un poderoso ejército o de gobernar algún extenso país, se había visto obligado a cazar esclavos en Dios sabe que territorios detrás de Fashoda. «Le diré lo siguiente —pensaba Stas—: si nos acompañas a algún puerto del océano Indico y regresas con nosotros a Egipto, el gobierno te perdonará tus culpas y volverás a reunirte con Fátima y con tus hijos; y además el señor Rawlison te hará rico; pero, si no lo haces, no volverás a ver en tu vida ni a Fátima ni a tus hijos.»

Y estaba seguro de que Smain lo pensaría muy bien antes de rechazar este pacto.

Por supuesto, nada de todo aquello era seguro, e incluso podía resultar fatal; pero también podía convertirse en una tabla de salvación en aquel abismo africano. Finalmente, Stas se extrañó de que en un principio le hubiera aterrorizado tanto la posibilidad del encuentro con Smain; y como se trataba de una ayuda urgente para Nel, decidió ir allí aquella misma noche.

Era, sin embargo, más fácil decirlo que hacerlo. Una cosa es estar sentado en la selva de noche junto a un buen fuego y protegido por la cerca espinosa, y otra lanzarse en la oscuridad a través de las altas hierbas, donde a esas horas cazan el león, la pantera y el leopardo, sin mencionar a las hienas y a los chacales. El muchacho recordó entonces las palabras del joven negro cuando fue de noche a buscar a Saba, y al regresar con él dijo: «Kali tener miedo, pero ir.» Y se las repitió a sí mismo: «Tendré miedo, pero iré.»

Esperaba, sin embargo, la aparición de la luna, porque la noche era extraordinariamente oscura; y cuando la selva comenzó a platearse con sus rayos, llamó a Kali y le dijo:

—Kali, llévate a Saba al árbol, tapa la entrada con espinos y tú, con Mea, cuidadme a la señorita como un ojo de la cara; yo voy a ver qué gente hay en aquel campamento.

—Gran señor llevar consigo a Kali y al rifle que mata los animales malos. ¡Kali no quedarse!

—¡Te quedarás! —dijo Stas tajantemente—. Y te prohíbo que me sigas.

Calló un instante y después habló con voz alterada:

—Kali, eres fiel y prudente; confío, pues, en que has de cumplir todo lo que voy a decirte. Si yo no volviera y la señorita muriese, la dejarías dentro del árbol; pero a su alrededor levantarías una gran cerca y en la corteza harías esta señal.

Y cogiendo dos cañas de bambú, formó con ellas una cruz. Después continuó diciendo:

—Pero si bibi no muere y yo no regreso, entonces la honrarás y la servirás fielmente, y después la conducirás a tu pueblo y dirás a los guerreros de Wa-hima que vayan con ella siempre hacia el este, hasta el gran mar. Encontrarás allí a los hombres blancos, que os darán muchas escopetas, pólvora, abalorios, alambre y toda la tela que podáis llevar. ¿Has entendido?

El joven negro se echó de rodillas delante de él y, abrazándole las piernas, comenzó a repetir con tristeza:

—¡Oh, bwana kubwa! ¡Regresar, regresar, regresar!

A Stas le conmovió la fidelidad del muchacho negro, e inclinándose le puso la mano sobre su cabeza y dijo:

Vete al árbol, Kali, y… ¡que Dios te bendiga!

Al quedarse solo pensó por unos instantes si llevarse el burro. Ello le daría más seguridad, porque los leones de África, al igual que los tigres de la India, en caso de toparse con un hombre montado a caballo o sobre un asno, atacan siempre al animal en vez de al hombre. Pero se hizo la pregunta de ¿quién en este caso llevaría la tienda de Nel, y cómo iría ella misma? Después de tal objeción desechó inmediatamente la idea de llevarse al burro y se internó a pie en la selva.

La luna ya estaba bastante alta y había más claridad. Sin embargo, las dificultades comenzaron inmediatamente en cuanto el muchacho se metió entre las hierbas, que habían crecido tan altas que incluso un jinete podía esconderse en ellas. Aun de día, no se veía más que a un paso; y mucho peor se veía de noche, cuando la luna alumbraba únicamente las copas de los árboles; más abajo todo estaba sumido en una profunda sombra. En semejantes condiciones es fácil errar el rumbo y caminar en círculo en vez de avanzar; pero a Stas le daba ánimos el pensamiento de que, en primer lugar, el campamento al que se dirigía estaba situado a una distancia no mayor de tres o cuatro millas inglesas de su monte, y en segundo lugar, que el humo aparecía entre las cimas de dos elevados montículos, por lo que, no perdiendo de vista aquellos montículos, era imposible extraviarse. Pero las hierbas, las mimosas y las acacias lo tapaban todo. Afortunadamente, cada cierta distancia se elevaban los termiteros, que alcanzaban a veces casi veinte pies de altura. Stas colocaba cuidadosamente el rifle al pie de cada uno de estos montículos, después trepaba a la cima y, una vez divisados los montes, cuyas negras siluetas se dibujaban sobre el fondo del cielo, bajaba y proseguía la marcha.

Sólo tenía miedo al pensar qué sucedería si las nubes llegaban a ocultar la luna y el cielo; porque entonces se vería como sumergido bajo tierra. Pero no era aquél el único peligro. La selva de noche, cuando en el silencio reinante resalta cada sonido, cada paso y casi cada movimiento de los insectos entre las hierbas, es realmente aterradora. Se extienden sobre ella el temor y el horror. Stas tenía que estar alerta en cada momento, escuchar, vigilar, mirar en todas las direcciones, tener la cabeza como a rosca y el rifle preparado para disparar en un instante. A cada momento le parecía que algo se acercaba; avanzaba a hurtadillas y se quedaba al acecho. A veces, en cambio, oía agitarse las hierbas y un repentino galopar de animales en fuga. Adivinaba entonces que había asustado a los antílopes, los cuales, a pesar de poner centinelas, duermen vigilantes, porque saben que a esas horas más de un terrible cazador pardo los acecha en la oscuridad. Pero he aquí que algo enorme y negro se dibuja bajo una acacia en forma de paraguas. Puede que sea una roca, o tal vez un rinoceronte, o un búfalo, que, al olfatear la presencia del hombre, se despierte de su siesta y se lance inmediatamente al ataque. He ahí que también detrás de un oscuro matorral se ven dos puntos brillantes. ¡Alerta! ¡Hay que echarse a la cara el rifle! ¡Es un león! ¡No!… Una alarma inútil. Son luciérnagas, porque una de las lucecitas se eleva y vuela sobre las hierbas como una estrella fugaz en trayectoria oblicua. Stas subía a los termiteros, no sólo para comprobar si iba en dirección correcta, sino también para enjugar el sudor frío que cubría su frente, para descansar y para dar sosiego al corazón, que le latía con demasiada violencia. Además, estaba ya tan cansado, que apenas podía sostenerse de pie.

Pero siguió avanzando con la idea fija de que tenía que hacerlo para salvar a Nel. Al cabo de dos horas salió a un terreno pedregoso, donde las hierbas eran más bajas y había más claridad. Las siluetas de los dos montes se dibujaban tan lejos como antes; en cambio, más cerca pasaba transversalmente un parapeto rocoso, tras el cual se elevaba otro, más alto, y ambos, al parecer, rodeaban una colina o barranco parecido a aquel en el que estaba encerrado King.

De pronto, a unos trescientos o cuatrocientos pasos hacia la derecha, vio reflejarse sobre la pared rocosa el rosado resplandor del fuego.

Y se detuvo. El corazón le latía de nuevo con tanta fuerza, que sus palpitaciones casi le parecieron audibles en el silencio de la noche. ¿A quiénes vería allí abajo? ¿A los árabes de las costas orientales? ¿A los derviches de Smain, o quizás a los negros salvajes que abandonando sus aldeas nativas huyen de los derviches, refugiándose en estos inaccesibles cubiles rocosos? ¿Encontraría allí la muerte o la esclavitud o, por el contrario, la ayuda para Nel?

Era preciso comprobarlo. No podía retroceder ya, y tampoco quería. Después de unos momentos comenzó a caminar a hurtadillas en dirección al fuego, moviéndose silenciosamente y conteniendo la respiración. Llevaba recorridos así alrededor de cien pasos, cuando inesperadamente oyó el relinchar de los caballos, que provenía de la selva, y se detuvo de nuevo. A la luz de la luna contó cinco animales. Tratándose de derviches, eran pocos; pero suponía que los demás estarían escondidos entre las altas hierbas. Le sorprendía únicamente que no hubiera centinelas cerca de ellos y que no encendieran fuegos en el monte para ahuyentar a los animales salvajes. Pero daba gracias a Dios de que no fuera así, porque por ello podía seguir avanzando sin ser visto.

El resplandor del fuego sobre las rocas iba haciéndose cada vez más fuerte. Antes de que pasara un cuarto de hora, Stas se encontró en un sitio desde el cual se veía la roca de enfrente muy iluminada, lo que significaba que al pie de ella debía estar la hoguera.

Entonces, arrastrándose, se acercó lentamente al borde y miró abajo.

Lo primero que vieron sus ojos fue una gran tienda de campaña; delante de la tienda había un catre de lona, y sobre él yacía un hombre vestido con blancas ropas europeas.

Un negrito pequeño, tal vez de doce años, echaba leña seca al fuego que iluminaba la pared rocosa, y unas filas de negros dormían junto a ella, a ambos lados de la tienda.

Stas, en un instante, se deslizó por la pendiente hasta el fondo del barranco.

Capítulo XXXII

Durante algún tiempo, a causa del cansancio y de la emoción, no pudo pronunciar ni una palabra; y, respirando pesadamente, quedó de pie delante del hombre tendido sobre el catre, que también permanecía callado y le miraba con un asombro casi cercano a la inconsciencia.

Finalmente exclamó:

—¿Estás aquí, Nasibu?

—Aquí estoy, señor —respondió el pequeño negrito.

—¿Tú ves a alguien? ¿Hay alguien delante de mí?

Pero antes de que el chico pudiera contestar, Stas había recobrado el habla:

—Señor —dijo—, me llamo Stanislaw Tarkowski. Nos fugamos con la pequeña miss Rawlison del cautiverio de los derviches y nos refugiamos en la selva. Pero Nel está gravemente enferma y le ruego que la ayude.

El desconocido continuó mirándolo unos momentos más, todavía pestañeando; y después se frotó la frente con la mano.

—No sólo veo, sino que también oigo —se dijo a sí mismo—. ¡No es una ilusión!… ¿Qué? ¿Ayuda? También yo necesito ayuda. Estoy herido.

Pero de pronto se agitó como si despertara de una pesadilla o de un letargo; miró con más conciencia y con destellos de alegría en los ojos, y dijo:

—¡Un muchacho blanco…! ¡Todavía veo a un blanco…! ¡Bienvenido quienquiera que seas! ¿Hablabas de una enfermedad? ¿En qué puedo servirte?

Stas repitió que la enferma era Nel, hija del señor Rawlison, uno de los directores del canal, que ya había sufrido dos ataques de fiebre y que estaba condenada a morir si él no conseguía la quinina para evitar el tercero.

—Dos ataques… Mala cosa —dijo el desconocido—. Pero puedo darte toda la quinina que quieras. Tengo varios frascos, que a mí no me van a servir de nada ya.

Diciendo esto mandó al pequeño Nasibu que le trajera una gran caja de hojalata, que al parecer era el botiquín de viaje; y, sacando de ella dos frascos de considerable tamaño llenos de polvo blanco, se los entregó a Stas.

—He aquí la mitad de lo que tengo. Con esto tienes para un año…

Stas tenía ganas de gritar de alegría y empezó a darle las gracias con tanto énfasis como si de su propia vida se tratara.

El desconocido asintió varias veces con la cabeza y dijo:

—Bien, bien. Yo me llamo Linde y soy suizo, de Zurich… Hace dos días tuve un accidente: fui herido gravemente por un jabalí.

Seguidamente se volvió hacia el pequeño negrito:

—Nasibu, lléname la pipa.

Y después a Stas:

—Por la noche siempre me aumenta la fiebre y siempre desvarío un poco. Pero la pipa consigue aclarar mis pensamientos. Decías, pues, que os habéis fugado del cautiverio de los derviches y os refugiasteis en la selva, ¿no es cierto?

—Sí, señor, eso he dicho.

—¿Y qué pensáis hacer?

—Huir a Abisinia.

—Podríais caer en manos de los mahdistas, cuyos destacamentos vagabundean por toda la zona fronteriza.

—No podemos, sin embargo, hacer otra cosa.

—¡Ah! Todavía hace un mes yo hubiera podido ayudaros. Pero ahora estoy solo, únicamente a merced de la Providencia y de este muchacho negro.

Stas le miró con asombro.

—¿Y ese campamento?

—Es el campamento de la muerte.

—¿Y estos negros?

—Estos negros duermen y jamás se despertarán.

—No entiendo…

—Están enfermos, padecen la enfermedad del sueño[41]. Estos hombres proceden de la región de los Grandes Lagos y la contrajeron todos, excepto los que habían muerto antes víctimas de la viruela. Únicamente me quedó este muchacho…

Solamente entonces le chocó a Stas que en el momento en que había bajado al barranco ninguno de los negros hubiera dado la señal de alarma, ni se hubiese movido siquiera; y que durante la conversación todos permanecieran dormidos: unos con las cabezas apoyadas contra la roca, y otros con sus cabezas caídas sobre el pecho.

—¿Duermen y ya no se despertarán nunca más? —preguntó, como si no entendiera bien lo que acababa de oír.

Y Linde dijo:

—¡Oh! ¡África es un depósito de cadáveres!

Sus palabras siguientes fueron interrumpidas por el galopar de los caballos, que, asustados por algo en la selva, saltaban sobre sus patas atadas hacia el borde del barranco, intentando aproximarse a los hombres y al fuego.

—No es nada, son los caballos —dijo de nuevo el suizo—. Se los quité a los mahdistas, a quienes vencí hace ya algunas semanas. Eran unos trescientos, o tal vez más. Pero ellos, en su mayoría, iban armados con lanzas, y mis hombres con fusiles «Remington», que ahora están allí, apoyados contra la pared, sin ningún provecho ya. Si te faltan armas o municiones, toma cuantas quieras. Llévate también un caballo: así llegarás antes junto a tu enferma. ¿Cuántos años tiene?

—Ocho —respondió Stas.

—Entonces es una niña todavía… Que Nasibu te dé para ella té, arroz, café y vino… Llévate lo que quieras de las provisiones, y mañana vuelve a por más.

—Volveré sin falta para darle las gracias de todo corazón nuevamente y para ayudarlo en lo que pueda.

Y Linde dijo:

—Es un placer contemplar una cara europea. Si mañana vienes más temprano, me encontrarás más consciente. Ahora la fiebre me invade de nuevo, porque te veo doble. ¿Hay dos junto a mí…? ¡No…! Yo sé que eres uno y que es tan sólo la fiebre… ¡Ah! ¡Esta África…!

Y cerró los ojos.

Un cuarto de hora más tarde, Stas emprendió el camino de regreso desde ese extraño campamento de sueño y de muerte, pero esta vez iba montado a caballo. La noche era profunda todavía, pero él ya no reparaba en ningún peligro con el que pudiera encontrarse entre las altas hierbas. No se alejaba, sin embargo, del río, suponiendo que ambos desfiladeros tenían que desembocar en él. Además el regreso era mucho más fácil, porque en el silencio de la noche se percibía a lo lejos el ruido de la cascada, y también porque las nubes se habían disipado en el lado oeste de cielo y brillaba la luna acompañada de la fuerte luz zodiacal. El muchacho pinchaba los flancos del caballo con las puntas de los anchos estribos árabes y corría a lo loco, diciéndose a sí mismo: «¡Qué me importan los leones y las panteras! ¡Ya tengo la quinina para mi pequeña!» Y a cada momento tocaba con la mano los frascos, como queriendo comprobar que realmente los tenía y que todo aquello no era un sueño. Por su cabeza desfilaba todo tipo de pensamientos y de escenas. Veía al suizo enfermo, hacia quien sentía una enorme gratitud y a quien compadecía sinceramente, tanto más cuanto que al principio de la conversación le había tomado por un loco; veía al pequeño Nasibu con el cráneo redondo como una bola, y las filas de negros durmiendo, y los cañones de los «Remington» apoyados contra la roca, que brillaban a la luz del fuego. Estaba casi seguro de que la batalla mencionada por Linde fue contra el destacamento de Smain; y le resultó extraño pensar que quizás el mismo Smain había muerto.

Estas visiones se mezclaban con el incesante pensamiento acerca de Nel. Se imaginaba su extrañeza de mañana al ver un frasco lleno de quinina, y que tal vez le tomara por un brujo. «¡Ah! —se decía—. Si por miedo no hubiera ido a comprobar de dónde venía aquel humo, no me lo hubiese podido perdonar en toda mi vida.»

Al cabo de una hora escasa, el rumor de la cascada se hizo claramente perceptible, y por el croar de las ranas Stas supuso que estaba muy cerca del lugar en donde anteriormente había cazado aves acuáticas. A la luz de la luna reconoció, incluso a lo lejos, los árboles de la orilla. Ahora era preciso estar más alerta, porque aquel remanso hacía también funciones de abrevadero, al que tenían que acudir forzosamente todos los animales de los alrededores por ser muy empinada e inaccesible el resto de la ribera. Pero ya era tarde y las fieras, cansadas de sus cacerías nocturnas, al parecer se habían escondido en las cuevas. El caballo resoplaba un poco, oliendo las huellas recientes de leones o de panteras quizás, pero Stas cruzó felizmente, y al cabo de un rato divisó en la cima del montículo la negra silueta de «Cracovia». Por primera vez en África tuvo la sensación de regresar a su casa.

Creyó que encontraría dormidos a todos; pero no contó con Saba, que empezó a ladrar de tal modo, que hubiera podido despertar a un muerto. Kali inmediatamente salió fuera del árbol y exclamó:

—¡Bwana kubwa a caballo!

Pero su voz expresaba más alegría que sorpresa, porque su fe en el poder de Stas era tal, que, si éste incluso hubiera creado un caballo, el muchacho negro tampoco se sorprendería demasiado.

Pero, como los negros expresan la alegría riéndose, empezó, pues, a golpearse las caderas con las manos y a reírse como un loco.

—Ata al caballo —dijo Stas—, descarga las provisiones, enciende el fuego y pon agua a hervir.

Después entró en el árbol. Nel también se había despertado, y empezó a llamarlo. Stas, apartando el tabique de lona, vio a la luz del candil su pálida cara y sus blancas y delgadas manitas, que descansaban sobre la manta que la cubría.

—¿Cómo te sientes, pequeña? —preguntó alegremente.

—Bien, y he dormido profundamente hasta que Saba me despertó. Pero ¿por qué tú no duermes?

—Porque había salido.

—¿Adónde?

—A la farmacia.

—¿A la farmacia?

—Sí, a buscar la quinina.

Aunque a la niña no le gustaban mucho las tabletas de quinina que había tomado anteriormente, considerándolo un remedio infalible contra todas las enfermedades del mundo, suspiró y dijo:

—Sé bien que tú ya no tienes quinina.

Entonces Stas levantó hacia la luz del candil uno de los frascos y preguntó con orgullo y alegría:

—¿Y esto qué es?

Nel no podía dar crédito a sus ojos, y él siguió hablando precipitadamente:

—¡Ahora sí que te pondrás bien! En seguida envolveré una buena dosis en la piel de un higo fresco para que te lo tomes; ya veremos qué te doy de beber para que puedas tragarlo mejor. ¿Por qué me miras como si fuera un gato verde…? ¡Que sí! También tengo otro frasco. Me los dio un hombre blanco, cuyo campamento está a cuatro millas de aquí. Vengo de verlo. Se llama Linde y está herido; me ha dado muchas cosas y muy buenas. He vuelto a caballo, pero fui a pie. ¿Crees que es agradable ir de noche a través de la selva? ¡Burr! No volvería a hacerlo otra vez por nada del mundo, a no ser que se trate de buscar quinina.

Y diciendo esto salió dejando a la sorprendida niña sola para dirigirse al «compartimento masculino»; allí, eligiendo de la provisión de higos el más pequeño, lo vació y lo llenó de quinina, cuidando de que la dosis no fuese mayor que aquellas pastillas que había obtenido en Khartum. A continuación salió del árbol, echó un poco de té en el recipiente de agua y regresó con la medicina junto a Nel.

Entretanto, Nel pensaba acerca de todo lo que había ocurrido. Sentía una gran curiosidad por saber quién era aquel hombre blanco y cómo Stas había tenido noticias de él. ¿Se uniría a ellos y continuarían el viaje juntos? Ya no dudaba que recobraría la salud teniendo Stas la quinina. Y en cuanto a Stas…, se había ido de noche a través de la selva como si tal cosa. Hasta entonces, a pesar de toda la admiración que sentía por él, Nel creía, sin detenerse por otra parte a pensar en ello, que todo lo que venía haciendo por ella se comprendía por sí mismo, porque era una cosa muy natural que un muchacho mayor cuidase de una niña más pequeña. Pero entonces se le ocurrió pensar que sin sus cuidados hubiera perecido ya hacía mucho; que él se preocupaba enormemente por ella; que la mimaba y la defendía como ningún otro muchacho de su edad lo hubiera hecho, ni hubiera podido hacerlo, aunque quisiera, y en su pequeño corazón creció una enorme gratitud hacia él.

Por eso cuando Stas entró de nuevo y se inclinó sobre ella para darle la medicina, le echó sus delgaditos brazos al cuello y le abrazó cariñosamente:

—Stas, eres muy bueno conmigo.

Y él respondió:

—¿Y con quién iba a serlo? ¡Qué ocurrencia tan estupenda! Toma, aquí tienes tu medicina.

Pero estaba muy contento, porque sus ojos brillaban de satisfacción, y, volviéndose hacia la entrada, llamó con alegría y orgullo:

—¡Mea, ahora sirve a bibi el té!

Capítulo XXXIII

Stas no emprendió el viaje al campamento de Linde hasta el día siguiente al mediodía, porque tuvo que recuperar el sueño perdido la noche pasada. Por el camino, en previsión de que el enfermo necesitara carne fresca, mató dos gangas, que fueron recibidas con agradecimiento.

Linde estaba muy débil, pero consciente. Tan pronto como le hubo saludado, preguntó por Nel y después advirtió a Stas que no considerase la quinina como un remedio definitivo contra la fiebre y que protegiera a la pequeña del sol, de la lluvia, de pasar la noche en lugares bajos y húmedos y, por último, de las malas aguas. A continuación Stas, a petición suya, le contó su propia historia y la de Nel, comenzando por el principio hasta la llegada a Khartum y la visita a Mahdi, y siguiendo luego desde el viaje de Fashoda hasta la liberación de manos de Gebhr y lo sucedido en el viaje restante. Mientras hizo su relato, el suizo le contemplaba con creciente curiosidad y a menudo con verdadera admiración; cuando el muchacho acabó de narrar la historia, encendió la pipa y, mirando a Stas de pies a cabeza, nuevamente dijo pensativo:

—Si en vuestro país hay muchos chicos como tú, entonces no podrán tan pronto con vosotros.

Y después de unos momentos de silencio, continuó hablando así:

—La mejor prueba de la veracidad de tus palabras es que realmente existes y estás aquí. Y ¿sabes lo que te digo? Que vuestra situación es terrible; el camino, cualquier dirección que elijáis, igualmente terrible; pero quién sabe si un muchacho como tú no logrará salvarse de este laberinto e igualmente salvar a esa criatura.

—¡Con tal de que Nel esté sana, yo haré lo que pueda! —exclamó Stas.

—Pero tú también debes cuidarte, porque la empresa que pretendes llevar a cabo sobrepasa incluso las fuerzas de un hombre adulto. ¿Te das cuenta de dónde os encontráis ahora?

—No. Recuerdo que después de abandonar Fashoda cruzamos cerca de un amplio poblado llamado Deng, un riachuelo…

—El Sobbat —le interrumpió Linde.

—En Deng había bastantes derviches y negros. Pero pasado el Sobbat nos internamos en la selva y caminamos semanas enteras hasta llegar a aquel desfiladero, donde usted ya sabe lo que pasó.

—Sí, ya lo sé. Después habéis seguido por el desfiladero hasta el río. Ahora escúchame: al parecer, después de cruzar con los sudaneses el Sobbat, os habéis desviado un poco hacia el sureste, pero más hacia el sur. Actualmente os encontráis en las regiones desconocidas aún por los expedicionarios y los geógrafos. Este río, en cuyas proximidades estamos, se dirige hacia el noroeste, y probablemente desemboca en el Nilo. Digo probablemente, pues yo mismo no lo sé con certeza y ya no puedo comprobarlo, aunque precisamente para averiguar su origen haya seguido su curso desde los montes Karamoyo. Después de la batalla me dijeron los prisioneros derviches que su nombre es Ogeloguen; pero tampoco estaban muy seguros, porque ellos se internan en estos parajes únicamente en busca de esclavos. Esta región, por lo general poco habitada, la ocupaba la tribu Shylluk, pero en la actualidad el país está desierto porque la población en gran parte murió de viruela, y en parte también aniquilada por los mahdistas y en parte huyó a los montes Karamoyo. En África sucede con frecuencia que un país hoy muy poblado queda desierto mañana. Según mis cálculos estás a unos trescientos kilómetros, más o menos, de Lado. Podrías intentar huir hacia el sur para encontrar a Emín, pero como Emín estará probablemente sitiado por los derviches, entonces no hay de qué hablar…

—¿Y a Abisinia? —preguntó Stas.

—También hay alrededor de trescientos kilómetros. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que Mahdi hace la guerra al mundo entero, por lo tanto a Abisinia también. Sé también por los prisioneros que sus fronteras oeste y sur son muy frecuentadas por hordas de derviches, más grandes o más pequeñas, y podríais caer fácilmente en sus manos. Aunque Abisinia es un país cristiano, las tribus del sur son paganas o profesan el Islam, y por ese motivo favorecen en secreto a Mahdi… No, por allí no lograréis pasar.

—¿Entonces qué puedo hacer y hacia dónde debo ir con Nel? —preguntó Stas.

—Ya te dije que la situación es difícil —dijo Linde.

Al decir esto se puso ambas manos sobre la cabeza, y durante largo tiempo permaneció en silencio.

—Hacia el océano —respondió al fin—, desde aquí habrá más de novecientos kilómetros a través de montañas, tribus salvajes e incluso desiertos, porque existen allí, al parecer, regiones enteras desprovistas de agua. Pero nominalmente el país pertenece a Inglaterra. Es posible dar con transportes de marfil, que se dirigen a Kismaya, a Lam y a Mombasa, y quizás también con expediciones misioneras. Al comprender que a causa de los derviches no lograría explorar el cauce de este río, porque tuerce hacia el Nilo, también yo pensé en ir hacia el este, hacia el océano…

—¡Entonces regresemos juntos! —exclamó Stas.

—Yo ya no volveré. El jabalí ndiri me destrozó los músculos y las venas de tal modo, que la gangrena tiene que sobrevenir. Únicamente un cirujano podría salvarme, amputándome la pierna. Ahora todo se ha coagulado y adormecido, pero el primer día mordía los puños del dolor…

—Usted se pondrá bien, con toda seguridad.

—No, mi valiente muchacho, yo, con toda seguridad, moriré, y tú me enterrarás bien con piedras para que las hienas no puedan desenterrarme. Quizás a un muerto eso le dé igual, pero en vida no es agradable pensar en ello… Es duro morir tan lejos de los tuyos…

Al decir esto se le nublaron los ojos, y luego prosiguió:

—Pero yo ya despaché este pensamiento; hablemos pues de vosotros y no de mí. Te daré un consejo: el único camino que os queda es hacia el este, hacia el océano. Pero descansad y acumulad fuerzas antes de emprender este viaje. De lo contrario, tu pequeña compañera morirá en el transcurso de unas semanas. Aplazad el viaje hasta finales de la época de las lluvias o más aún. Los primeros meses de verano, cuando ya no llueve y los barrizales están cubiertos de agua todavía, es la época más saludable. Aquí, donde estamos, el terreno ya es alto, situado a unos setecientos metros sobre el nivel del mar. A la altura de mil metros las fiebres ya no existen, y traídas de lugares más bajos tienen un desarrollo mucho más débil. Coge a la pequeña inglesa y marchaos a las montañas…

El hablar le cansaba mucho, al parecer, porque se interrumpió de nuevo, y durante algún tiempo intentó espantar con impaciencia unas grandes moscas de color celeste, semejantes a las que Stas había visto en los basureros de Fashoda.

Después prosiguió:

—Presta mucha atención a lo que voy a decirte. A un día de camino desde aquí, hacia el sur, hay un monte solitario, cuya altura no sobrepasa los ochocientos metros. Tiene el aspecto de una olla puesta boca abajo. Sus costados son totalmente inaccesibles, y el único acceso posible es una cresta rocosa, tan estrecha que en algunos sitios apenas pueden pasar juntos dos caballos. Sobre su cima plana y extensa, a un kilómetro o más, había una aldea de negros, pero los mahdistas mataron a parte de los habitantes y a los restantes los hicieron cautivos. Es posible que lo hiciera aquel Smain al que derroté, pero a quien no pude quitarle los esclavos, porque los había enviado con anterioridad, bajo la vigilancia de una buena escolta, hacia el Nilo. Instalaos en ese monte. Hay allí una fuente de excelente agua, algunos campos de mandioca y un sinfín de plátanos. En las chozas encontraréis muchos huesos humanos, pero no temáis la peste, porque después de los derviches han estado allí las hormigas, que nos echaron a nosotros. Aparte de eso no hay allí ni un alma viviente. Quedaos en aquella aldea un mes o dos. A esas alturas no existe la fiebre. Las noches suelen ser frescas. Allí tu pequeña recuperará la salud y tú cobrarás fuerza.

—¿Y qué debemos hacer después y a dónde ir?

—Después será lo que Dios quiera. Intentaréis o bien pasar a Abisinia, por los puntos situados más allá de donde llegan los derviches, o bien iréis al este. He oído decir que los árabes de la costa, que van en busca de marfil, que compran a las tribus Samburu y Wa-hima, llegan hasta un lago.

—¿Wa-hima? Kali procede de la tribu Wa-hima.

Y Stas empezó a contar a Linde cómo había heredado a Kali después de la muerte de Gebhr y que Kali decía ser hijo del jefe de todos los Wa-hima.

Pero Linde tomó tal noticia con más indiferencia de lo que Stas esperaba.

—Tanto mejor —dijo—, porque puede seros útil. Se puede encontrar, a veces, entre los negros un alma bondadosa, pero por lo general no se puede confiar en su gratitud; son como niños que olvidan lo que pasó ayer.

—Kali no olvidará que lo libré de manos de Gebhr; estoy seguro de ello.

—Es posible —dijo Linde y, señalando a Nasibu, añadió—. Es un buen muchacho también. Ocúpate de él después de mi muerte.

—No hable usted de su muerte ni piense en ella.

—Querido mío —respondió el suizo—, yo la deseo, con tal de que venga sin grandes sufrimientos. Piensa que estoy ahora completamente indefenso, y que, si alguno de estos mahdistas a los que derroté se perdiera en estos parajes, y si por una casualidad diera con este barranco, él solo podría degollarme como a una oveja.

Y añadió, señalando a los negros dormidos:

—Ellos ya no se despertarán más, o mejor dicho, cada uno de ellos se despierta un momento antes de morir, y en el delirio huye a la selva, de donde no regresa ya… De doscientos hombres me quedaron sesenta. Muchos desertaron, muchos murieron de viruela y algunos cayeron en este sueño en otros barrancos.

Stas miraba con compasión y espanto a los durmientes. Sus cuerpos tenían un color ceniciento, lo cual en los negros indica palidez. Unos tenían los ojos cerrados; otros, entreabiertos, pero también éstos dormían profundamente, porque sus pupilas eran insensibles a la luz. Algunos tenían las rodillas hinchadas. Todos estaban tan espantosamente delgados, que, a través de la piel, se podían contar sus costillas. Sus manos y sus piernas temblaban continuamente, muy rápido. Nubes enteras de aquellas grandes moscas azuladas se posaban sobre sus ojos y sobre sus labios.

—¿No hay ningún tipo de salvación para ellos? —preguntó Stas.

—No la hay. En los alrededores de Victoria-Nianza esta enfermedad asola poblados enteros. Unas veces actúa con más intensidad que otras. Pero sobre todo enferman de ellas las gentes de los poblados situados entre los matorrales próximos al río.

El sol ya había cruzado a la orilla poniente del cielo, pero todavía antes del anochecer Linde contó a Stas su propia historia. Era el hijo de un comerciante de Zurich. Su familia procedía de Karlsruhe[42], pero en el año 1848 se había trasladado a Suiza. Su padre había acumulado una gran fortuna comerciando con seda. Dio al hijo la carrera de ingeniero, pero el joven Heinrich, desde muy temprana edad, soñaba con los viajes. Después de terminar los estudios, y una vez en posesión de toda la fortuna paterna, emprendió su primer viaje a Egipto. Eran los tiempos de antes de la insurrección de Mahdi; llegó, por tanto, hasta Khartum y tomó parte en las cacerías con los Dangalis en Sudán. Después se dedicó a la geografía de África, llegando a ser tan experto en la materia, que muchas asociaciones geográficas le incluyeron en la lista de sus miembros. Este último viaje, que iba a tener tan fatales consecuencias para él, lo había emprendido desde Zanzíbar. Había llegado hasta los grandes lagos y pretendía pasar a través de las entonces desconocidas montanas Karamoyo, hasta Abisinia, para desde allí llegar hasta las costas del océano. Pero los nativos de Zanzíbar no quisieron seguir el viaje. Por suerte o por desgracia, estalló entonces una guerra entre los reyes de Uganda y Unyoro. Linde prestó grandes servicios al rey de Uganda, y éste a cambio le regaló más de doscientos porteadores. Aquello solucionó por completo el viaje, y la expedición a las montañas Karamoyo, pero después entre las filas de negros apareció la viruela y después de ella la terrible enfermedad del sueño y la definitiva ruina de la caravana.

Linde poseía grandes provisiones de todo tipo de conservas, pero por temor al escorbuto cazaba diariamente para conseguir carne fresca. Era un excelente tirador, pero no un cazador demasiado prudente. Y ocurrió que, cuando uno de los días anteriores se acercó imprudentemente al jabalí ndiri, al que había derribado, el animal se levantó de un salto y le destrozó la pierna espantosamente para después pisotearle la espalda. Todo esto había ocurrido cerca del campamento y en presencia de Nasibu, quien, rompiendo su propia camisa, y haciendo con ella unas vendas, consiguió frenar la hemorragia y llevar al herido a la tienda de campaña. En la pierna, sin embargo, a causa del derrame interno, se formaron coágulos de sangre y la gangrena amenazaba al enfermo.

Stas se ofreció a curar sus heridas, y dijo que o bien vendría todos los días, o bien, para no dejar a Nel sola, bajo la protección de ambos negros, le trasladaría sobre unas mantas sujetas entre dos caballos a «Cracovia».

Linde aceptó la ayuda en las curas, pero no estuvo de acuerdo en lo del traslado.

—Yo sé —hablaba de sus negros— que esta gente tiene que morir, pero mientras sigan vivos, no puedo permitir que los despedacen en vida las hienas, a las que por la noche únicamente el fuego mantiene a raya.

Y comenzó a repetir febrilmente:

—¡No puedo, no puedo, no puedo!

Pero en seguida se tranquilizó y siguió hablando con una voz extrañamente alterada:

—Vuelve aquí mañana por la mañana… Quiero pedirte un favor y, si lo cumples, quizá Dios os saque de estas profundidades africanas y a mí me otorgue una muerte plácida. Pensaba aplazarlo hasta mañana, pero como mañana puedo estar ya inconsciente, te lo diré hoy: coge en cualquier recipiente un poco de agua y, deteniéndote ante cada uno de estos infelices dormidos, derrama un poco de agua sobre su cabeza y pronuncia estas palabras: «Yo te bautizo en el nombre del Padre u del Hijo y del Espíritu Santo…»

Al llegar aquí su voz se quebró de emoción y calló.

—Me remuerde la conciencia —dijo al cabo de un momento— por no haberme despedido así de los que murieron de viruela y de los que se durmieron antes. Pero ahora la muerte me está rondando a mí… y quisiera… emprender este último gran viaje junto con el resto de mi caravana.

Al decir esto, señaló con la mano hacia el cielo encendido por el crepúsculo, y dos lágrimas se deslizaron lentamente por sus mejillas.

Stas lloraba como una Magdalena.

Capítulo XXXIV

Al día siguiente el sol matutino iluminó un extraño espectáculo. Stas caminaba a lo largo de la pared rocosa, se detenía frente a cada uno de los negros y, mojándoles la frente con el agua, pronunciaba las palabras del sacramento. Y ellos dormían con temblor de manos y piernas, con la cabeza caída sobre el pecho o echada hacia atrás, vivos todavía, y sin embargo ya parecían esqueletos. Así se estaba celebrando este bautismo de los durmientes, en el silencio de la mañana, bajo el sol resplandeciente, en un páramo desierto. El cielo estaba sin nubes aquel día, alto, de un color gris celeste y como triste.

Linde estaba consciente todavía, pero cada vez más débil. Después de la cura entregó a Stas unos documentos encerrados en una caja de hojalata, encomendándolos a sus cuidados y no habló nada más.

Ya no podía comer y la sed le torturaba terriblemente. Mucho antes de la puesta del sol empezó a tener alucinaciones. Llamaba a unos niños para que no se alejasen demasiado lago adentro, y finalmente empezó a agitarse, preso de temblores, y a taparse la cabeza con las manos.

Al día siguiente ni siquiera reconoció a Stas, y tres días después, al mediodía, murió sin haber recobrado el conocimiento. Stas le lloró sinceramente, y con la ayuda de Kali llevó su cuerpo a una estrecha cueva situada cerca de allí, cuya entrada taparon con espinos y piedras.

Al pequeño Nasibu, Stas se lo llevó consigo a «Cracovia». Mientras tanto, ordenó a Kali quedarse para vigilar las provisiones y encender por la noche grandes fuegos cerca de los durmientes. Él mismo recorría continuamente la distancia entre ambos desfiladeros, transportando fardos, armas y, sobre todo, las municiones para los «Remington», de las que extraía la pólvora y preparaba la mina para volar la roca que cerraba el paso a King. Afortunadamente la salud de Nel, después de las tomas diarias de quinina, había mejorado considerablemente, y la mayor variedad de alimentos aumentó sus fuerzas. Stas, sin embargo, la dejaba sola de mal grado, y siempre con cierto temor, y en su ausencia no le permitía salir del árbol, cerrando la entrada con espinosas ramas de acacia. Pero se vio obligado, a causa de un sinfín de quehaceres que habían recaído sobre él, a dejar a la niña bajo la protección de Mea, Nasibu y Saba, que era con el que más contaba ciertamente. Prefería hacer varios viajes al día al campamento de Linde antes que dejar a la niña mucho tiempo sola. Trabajó duramente, pero su salud de hierro aguantaba todas las fatigas. Sólo al cabo de diez días fueron seleccionados los fardos; escondieron los menos útiles en las grutas y los imprescindibles fueron trasladados a «Cracovia». También los caballos fueron conducidos al campamento de los niños, y sobre sus lomos transportaron numerosos «Remington», que en un futuro cargaría King.

Durante este tiempo, en el campamento de Linde, de cuando en cuando alguno de los negros dormidos se levantaba en un último arranque de fuerzas, al final del delirio mortal, y huía corriendo a la selva para no regresar nunca más. Pero estaban también los que morían en el sitio, y otros que, corriendo a ciegas, se destrozaban las cabezas contras las rocas en el propio campamento o en sus proximidades. A éstos los tenía que enterrar Kali. Después de dos semanas ya no quedaba más que uno, pero éste murió al poco tiempo, durante el sueño, de extenuación.

Llegó finalmente la hora de volar la roca y de liberar a King. El animal estaba ya tan domesticado, que a una orden de Stas le envolvía con la trompa y se lo sentaba sobre la nuca. Se había acostumbrado también a llevar pesos que Kali subía a su lomo con la ayuda de una escalerilla de bambú. Nel afirmaba que lo cargaban demasiado, pero, a decir verdad, todo ello era una insignificancia para él, y únicamente los fardos heredados de Linde podían suponer una carga más importante. Con Saba, ante cuya visión demostraba al principio una gran inquietud, trabó una gran y definitiva amistad e incluso jugueteaba con él, lo que consistía en que le tiraba al suelo con la trompa y Saba fingía morderla. Pero a veces mojaba inesperadamente al perro con agua, lo que éste consideraba una broma de muy mal gusto.

Pero lo que más alegraba a los niños era que el inteligente y serio animal entendía todo lo que se le exigía, y se daba perfecta cuenta no sólo de cada orden, sino de cada encomienda e incluso de cada gesto. En este aspecto los elefantes superan, con creces, a todos los demás animales domesticados, y King superaba sin lugar a dudas a Saba, que, en respuesta a todas las amonestaciones de Nel, únicamente meneaba el rabo y después seguía haciendo lo que le venía en gana. Pasadas unas semanas, King se dio cuenta de que, por ejemplo, la persona a la que más debía obedecer era Stas, y la persona más cuidada por todos, Nel. Cumplía, pues, cuidadosamente las órdenes de Stas, y quería muchísimo a Nel. A Kali no le hacía gran caso, y a Mea la ignoraba por completo.

Una vez terminada la mina, Stas la metió en la grieta más profunda y después la tapó con arcilla, dejando únicamente un pequeño orificio por donde colgaba la mecha trenzada con hebras secas de palmera y untada de pólvora. Llegó, por fin, el momento decisivo: Stas prendió personalmente la mecha y después corrió todo lo que daban de sí sus piernas hacia el árbol, donde había encerrado previamente a todos. Nel estaba algo preocupada por si King se asustaba mucho, pero el muchacho la tranquilizó asegurándole que, en primer lugar, había elegido un día en que a primeras horas de la mañana hubo una tormenta con truenos, y en segundo lugar, que los elefantes salvajes oyen a menudo truenos cuando los elementos celestes se desencadenan sobre la selva. Estaban sentados, con el corazón palpitante, y contando los minutos. Finalmente, una explosión sacudió el aire, y fue tan terrible que el poderoso baobab tembló desde arriba hasta abajo y los restos de madera carcomida llovieron sobre sus cabezas. En el mismo instante, Stas saltó fuera del árbol y, esquivando las curvas del desfiladero, corrió hacia el paso.

Los efectos de la explosión resultaron extraordinarios. Una de las mitades de la roca caliza se había deshecho en pequeños fragmentos, la otra se rompió en varios trozos, grandes y pequeños, que la fuerza de la explosión desparramó en un amplio espacio.

El elefante estaba libre.

Contento el muchacho, corrió al borde del barranco, donde ya encontró a Nel junto con Mea y Kali. King, sin embargo, se había asustado un poco y retrocediendo hasta el borde mismo del desfiladero, estaba de pie con la trompa en alto, mirando en la dirección en que había sonado aquel extraordinario trueno. Pero, cuando Nel comenzó a llamarlo, dejó en seguida de mover las orejas y, cuando bajó a través del paso abierto junto a él, se tranquilizó totalmente. Mucho mayor susto que King se llevaron los caballos, dos de los cuales huyeron a la selva y Kali no logró encontrarlos hasta el anochecer.

Aquel mismo día Nel condujo a King «al mundo». El coloso la seguía obedientemente como un pequeño perrito; después se dio un buen baño en el río, y ya sólo se preocupó de su cena, haciéndolo de la siguiente manera: apoyó su cabeza sobre un gran sicomoro, y partiéndolo como una frágil caña, se comió a continuación todos sus frutos y hojas.

Por la noche regresó junto al árbol, y metiendo su gorda nariz por el agujero, empezó a buscar a Nel con tanto afán y persistencia, que finalmente Stas tuvo que darle un fuerte azote en la trompa.

Pero el que se sentía más satisfecho de los acontecimientos del día era Kali, porque por fin se había liberado de la obligación de acumular comida para el gigante, lo que no era cosa nada fácil. Así pues, Stas y Nel le oían cómo, encendiendo el fuego para preparar la cena, cantaba un nuevo y alegre himno, cuya letra decía lo siguiente:

—¡El gran señor matar hombres y leones! ¡Yah, yah! ¡El gran señor romper las rocas, yah! ¡El elefante derribar árboles y Kali no hacer nada y comer! ¡Yah, yah!

La época de las lluvias, es decir, la llamada massica, iba acercándose a su fin. Se sucedían todavía días nublados y lluviosos, pero también totalmente despejados. Stas tomó la decisión de trasladarse al monte señalado por Linde, y lo puso en práctica poco después de la liberación de King. La salud de Nel ya no ofrecía ningún peligro, porque la niña se sentía francamente mucho mejor.

Eligiendo pues una mañana despejada, emprendieron el camino hacia el sur. Ya no tenían miedo de perderse, porque el muchacho había heredado de Linde, entre otras muchas y diferentes cosas, una brújula y un estupendo catalejo, con el que fácilmente podían verse incluso lugares muy lejanos. Los seguían, aparte de Saba y del asno, cinco caballos cargados y el elefante. Este último, además de los fardos sujetos sobre su espalda, llevaba a Nel, quien, sentada entre sus inmensas orejas, parecía estar hundida en un gran butacón. Stas abandonaba sin pena el sitio junto al río y el baobab, porque le unía a ellos el recuerdo de la enfermedad de Nel. La niña, en cambio, miraba con ojos tristes las rocas, el árbol y la cascada, y anunció que regresaría allí cuando fuera «grande».

Pero más triste aún estaba el pequeño Nasibu, que quería sinceramente a su antiguo amo y que actualmente viajando sobre el burrito al final de la caravana, se volvía a cada momento, con lágrimas en sus ojos, hacia el lugar en que el pobre Linde quedó esperando el día del gran juicio.

El viento soplaba del norte y el día era extraordinariamente fresco. Gracias a ello no necesitaban perder tiempo desde las diez hasta las tres de la tarde, las horas de mayor calor, y podían hacer más camino de lo que acostumbran a recorrer las caravanas. El camino no era largo, y unas horas antes de la puesta del sol Stas vio el monte al que se dirigían. A lo lejos se dibujaba, contra el cielo, una larga fila de otros montes, mientras que éste se encontraba más cerca y apartado, y era como una isla sobre el mar de la selva. Al aproximarse, vieron que sus empinadas laderas estaban bordeadas por el mismo río, en cuya orilla estuvieron asentados anteriormente. La cima estaba cortada, totalmente llana, y vista desde abajo parecía hallarse poblada por un espeso bosque. Stas calculó que, si la ribera donde crecía el baobab se elevaba a setecientos metros sobre el nivel del mar, y el monte tenía ochocientos metros, vivirían a una altura de unos mil quinientos metros, y en un clima no mucho más caluroso que el egipcio. Este pensamiento le infundió más ánimos y ganas de ocupar cuanto antes aquella fortaleza natural.

Encontraron fácilmente la única ladera rocosa que daba acceso a ella, y empezaron el ascenso. Al cabo de media hora se detuvieron en la cima. Aquel bosque, visto desde abajo, en verdad resultó ser un bosque, pero de plátanos. Su vista alegró a todos sobremanera, incluyendo a King; pero, sobre todo, Stas estaba muy contento, porque sabía que no existe en África un alimento más sano, más nutritivo, y que prevenga de cualquier enfermedad, como la harina de plátanos secos. Y había tal abundancia de ellos, que tendrían para un año entero.

Entre las enormes hojas de aquellas plantas estaban escondidas las chozas de los negros, algunas quemadas durante el asalto y otras destruidas, pero había también algunas que permanecían intactas. En el centro estaba situada la choza más grande, antes perteneciente al rey del poblado, bellamente hecha de arcilla, con un amplio tejado formando, alrededor de las paredes una especie de porche. Delante de las chozas yacían, acá y allá, huesos humanos y esqueletos enteros, blancos como la tiza, porque habían sido limpiados por las hormigas, cuya invasión ya mencionara Linde. Desde aquella invasión habían transcurrido varias semanas, pero en las casas se sentía aún el olor al ácido fórmico, y no había ni rastro de las grandes y negras cucarachas, que por lo general abundan en las chozas de los negros, ni tampoco de las arañas, escorpiones, ni del más pequeño insecto. Lo habían limpiado todo las temibles siafu. Se podía tener también plena seguridad de que en todo el monte no existía ni una serpiente, porque incluso la boa cae víctima de esos imparables y pequeños guerreros.

Después de acomodar a Nel y a Mea en la casa del jefe, Stas dio órdenes a Kali y a Nasibu de limpiar el recinto de huesos humanos. Los chicos negros cumplieron la orden, arrojando los huesos al río, que se los llevó más lejos. Durante ese trabajo se demostró, sin embargo, lo equivocado que estaba Linde diciendo que no encontrarían en el monte ni un alma viviente. El silencio reinante después de que los derviches se llevasen a los habitantes y la abundancia de plátanos habían atraído a una manada bastante numerosa de chimpancés, que se habían construido sobre los árboles de más altura una especie de sombrillas o tejadillos para protejerse de la lluvia. Stas no quería matarlos, pero decidió echarlos, y con esta intención hizo un disparo al aire. Aquello provocó un pánico general, que aumentó aún más, cuando después del disparo se oyó el furioso y profundo ladrido de Saba y cuando King, excitado por el ruido, barritó amenazador. Pero los monos, para efectuar la retirada, no necesitaron buscar el paso rocoso, sino que, agarrándose a los salientes rocosos, se deslizaron hacia el río y hacia los árboles que crecían junto a él con tanta rapidez, que los colmillos de Saba no lograron alcanzarlos.

El sol se había puesto ya. Kali y Nasibu encendieron el fuego para preparar la cena. Stas, después de desempaquetar las cosas necesarias para pasar la noche, se dirigió a la choza del rey, que ocupaba Nel.

El interior de la choza estaba iluminado y alegre, porque Mea había encendido no aquel candil que alumbraba el interior del baobab, sino la gran lámpara de viaje, heredada de Linde. Nel no se sentía en absoluto cansada del viaje hecho en un día tan fresco, y se puso de un humor excelente, sobre todo cuando Stas le informó de que los huesos humanos, a los que tenía miedo, habían sido recogidos.

—¡Qué bien se está aquí, Stas! —exclamó—. Mira, incluso el suelo está cubierto de resina. Aquí estaremos estupendamente.

—Mañana podré inspeccionarlo todo detalladamente —respondió el chico—; pero, juzgando por lo que he visto hoy, creo que podríamos quedarnos aquí toda la vida.

—Si fuera con los papás, entonces sí podríamos hacerlo. Pero ¿cómo se llamará este lugar?

—El monte debería llamarse en la geografía el monte de Linde, y esta aldea que se llame como tú: Nel.

—Entonces, ¿yo estaré en la geografía? —preguntó ella con inmensa alegría.

—Sí, claro que sí —contestó con toda seriedad Stas.

Capítulo XXXV

Al día siguiente lloviznaba un poco, pero, como también había intervalos de buen tiempo, Stas salió temprano para visitar la finca y hasta el mediodía permaneció escrutando todos sus rincones.

La primera impresión fue excelente. Primero, en lo que a seguridad se refiere, el monte de Linde era un lugar único en toda África. Sus laderas eran accesibles tal vez únicamente para los chimpancés. Ni los leones ni las panteras podían trepar por ellas hasta la planicie de la cima. En cuanto al paso rocoso, bastaba con colocar a King en su salida para poder dormir a pierna suelta. Stas llegó a la conclusión de que podría defenderse allí incluso contra algún pequeño destacamento de derviches, porque el camino que conducía a la cima era tan estrecho, que King apenas había podido pasar por él, y un hombre bien armado era capaz de no dejar pasar ni un alma viviente. En el centro de aquella «isla» brotaba un manantial de aguas frías y cristalinas, que más adelante se convertía en un arroyo, y que, deslizándose en zig-zag por entre las plantaciones de plátanos, se precipitaba, por último, desde la vertiente al río, formando una estrecha cascada, semejante a una cinta blanca. En la parte sur de la «isla» estaban situados los campos de cultivo sembrados de mandioca, planta cuyas raíces proporcionan a los negros su alimento favorito, y detrás de los campos aparecían bosquecillos de gigantescos cocoteros, cuyas copas se abrían en forma de espléndidos penachos.

La «isla» estaba rodeada por el mar de la selva, y el paisaje que desde ella se divisaba era inmenso. Hacia el este se dibujaban los sombríos montes Karamoyo. Al sur se veían otras grandes elevaciones del terreno, que, a juzgar por su color oscuro, debían de estar cubiertas de bosques. En cambio, por el lado oeste la vista abarcaba todo el horizonte, hasta donde la selva se unía al cielo. Stas divisó, sin embargo, con la ayuda del catalejo de Linde varias hondonadas y algunos árboles gigantescos, que surgían por entre las hierbas como catedrales. En los parajes donde la vegetación no era muy alta todavía, incluso a simple vista se veían rebaños enteros de antílopes y cebras o manadas de elefantes y búfalos. Acá y allá aparecían las jirafas, cruzando la superficie verde-gris de la selva, al igual que los barcos que surcan la superficie del mar. Junto al río jugueteaban algunas cabras de agua, mientras otras asomaban a cada momento por encima de la corriente sus cornudas cabezas. Allí donde las aguas corrían mansamente, saltaban de cuando en cuando los peces que pescaba Kali y, después de centellear en el aire como estrellas plateadas, se sumergían de nuevo en el agua. Stas se prometía a sí mismo que en cuanto el tiempo se hiciera más estable llevaría allí a Nel para enseñarle todo aquel jardín zoológico.

En la misma «isla», en cambio, no había animales grandes, aunque sí un sinfín de mariposas y de pájaros. Papagayos grandes y blancos como la nieve, de negros picos y amarillas crestas, revoloteaban sobre los arbustos; «viudas» menudas y de maravilloso plumaje se columpiaban sobre los finos tallos de la mandioca, centelleando y brillando como joyas, y desde lo alto de los cocoteros llegaba el canto de los cuclillos africanos y el dulce y melancólico arrullar de las tórtolas.

Stas volvía de la inspección con el corazón alegre: «El aire es sano —pensaba—, la seguridad es absoluta, hay comida en abundancia y el lugar es tan hermoso como un paraíso.» Al regresar a la choza Nel se encontró con que, sin embargo, había en la «isla» un animal más grande e incluso dos, porque el pequeño Nasibu había descubierto, entre la espesura de los plataneros a una cabra con su cabritillo que no consiguieron robar los derviches. La cabra se había vuelto ya un poco salvaje, pero el cabritillo en seguida hizo amistad con Nasibu, el cual estaba muy orgulloso por su descubrimiento y porque gracias a él bibi tendría en adelante, cada día, una excelente leche fresca.

* * *

—¿Qué vamos a hacer ahora, Stas? —preguntó cierto día Nel, cuando ya se habían acomodado en «la isla».

—Hay muchísimo trabajo —respondió el muchacho, y abriendo la mano comenzó a contar con los dedos todos los trabajos pendientes:

—En primer lugar, Kali y Mea son paganos, y Nasibu, por ser de Zanzíbar, mahometano. Por lo tanto, hay que instruirlos, enseñarles la verdadera fe y bautizarlos. En segundo lugar, hay que ahumar carne para un futuro viaje, y tengo que ir de caza; en tercer lugar, como tengo muchas armas y municiones, quiero enseñar a Kali a disparar para que seamos dos dispuestos a la defensa, y en cuarto lugar, ¿te has olvidado de las cometas?

—¿Las cometas?

—Sí, las cometas que tú vas a pegar, o mejor aún, a coser. Y esa va a ser tu ocupación.

—¡Pero yo no quiero jugar solamente!

—Éste no va a ser ningún juego, sino un trabajo, y tal vez el más útil de todos. Tampoco creas que bastará con una cometa, porque tienes que preparar unas cincuenta o más.

—¿Y para qué tantas? —preguntó la niña con curiosidad.

Entonces Stas empezó a explicarle sus proyectos y esperanzas. Todo consistía en escribir en cada cometa cómo se llamaban, cómo escaparon de manos de los derviches, dónde se encontraban y hacia dónde se dirigían. También escribirían que solicitaban ayuda o, al menos, que enviara alguien un telegrama a Port-Said. Después harían volar las cometas siempre que el viento soplara del oeste hacia el este.

—Muchas de ellas —decía— caerán a tierra muy cerca; a muchas las pararán las montañas, pero con que sólo una llegue hasta la costa, y caiga en manos de los europeos, estaremos salvados.

Nel estaba entusiasmada con la idea, y dijo que con la inteligencia de Stas ni siquiera la de King podía ser comparada. Estaba también totalmente convencida de que muchas de las cometas llegarían hasta los mismos papás, y prometía hacerlas desde la mañana hasta la noche. Era tan grande su alegría, que Stas, por temor a que le subiera la fiebre, tuvo que frenar su entusiasmo.

Y a partir de ese momento los trabajos que había enumerado Stas comenzaron de pleno. Kali, que recibió la orden de pescar el mayor número de peces voladores, dejó de pescarlos con anzuelo y construyó, con cañas finas de bambú, una alta verja, o mejor dicho, una especie de rejilla, que colocó transversalmente en el río. En el centro de la rejilla había un amplio agujero por el que los peces necesariamente tenían que pasar. A ese agujero Kali ajustó una fuerte red, hecha de cuerdas de palmera; de esa manera se había asegurado una abundante pesca diaria.

Para echar los peces hacia aquella red traidora utilizaba a King, que, introducido en el agua, la enturbiaba y alborotaba con tanta fuerza, que no solamente aquellos voladores plateados, sino todos los demás seres vivientes huían precipitadamente hacia las aguas tranquilas. A causa de ello también se producían algunos destrozos, porque varias veces la rejilla fue arrastrada por los cocodrilos en su huida e incluso por el mismo King, que, sintiendo un innato odio hacia los cocodrilos, los perseguía, y alcanzándolos en aguas poco profundas, los sacaba con la trompa a la orilla del río, donde los aplastaba a pisotones.

Había veces también que en la red entraban tortugas, con las que los pequeños viajeros preparaban un exquisito caldo. Kali limpiaba el pescado y secaba su carne al sol, mientras que las vejigas se las llevaba a Nel, que las cortaba, las extendía en una tabla y las convertía en una especie de pliegos de papel de dos palmos de anchura.

En esta faena le ayudaban Stas y Mea, porque el trabajo no era nada fácil. Las membranas de las vejigas eran bastante más gruesas que las de los peces europeos, pero después de secarse se volvían muy frágiles. Sólo pasado algún tiempo Stas descubrió que había que secarlas a la sombra. Con todo, había momentos en que perdía la paciencia, y si no abandonó la idea de construir las cometas con las membranas de las vejigas, fue únicamente porque las consideraba más ligeras que las de papel y más resistentes a la lluvia. Ciertamente la época seca del año estaba a punto de empezar, pero él no estaba seguro de si durante el verano no caerían lluvias, sobre todo en las montañas.

Pero también hacía las cometas con el papel que había encontrado, en abundancia, entre las cosas de Linde. La primera cometa, grande y ligera, que habían hecho volar con el viento del oeste se elevó en seguida muy alta, y al cortar Stas el hilo, voló arrebatada por la fuerte corriente del aire con rumbo hacia la cordillera del Karamoyo. Stas siguió su vuelo con la ayuda del catalejo, mientras se iba reduciendo al tamaño de una mariposa, después al de una mosca y finalmente desvaneciéndose sobre el azul pálido del cielo. Al día siguiente soltó otra, hecha con las vejigas de los peces, y ésta se elevó aún más de prisa que la anterior, pero a causa de la transparencia de las membranas se perdió de vista en seguida.

Nel trabajaba con extraordinario entusiasmo y al fin sus pequeños deditos adquirieron tal habilidad, que ni Stas ni Mea eran capaces de seguir su ritmo. Ahora no le faltaban las fuerzas. El sano clima del monte de Linde pareció darle nueva vida. La fecha en que podía sobrevenir un tercer y mortal ataque de fiebres pasó definitivamente. Aquel día Stas se escondió entre la espesura de los plataneros y lloró de alegría. Después de dos semanas de estancia en el monte notó que el buen Mzimu ofrecía un aspecto muy distinto al que tuviera en la selva. Sus mejillas se redondearon; su tez, de amarilla y transparente, se había vuelto otra vez sonrosada, y bajo el espeso flequillo miraban alegremente al mundo unos ojos llenos de brillo. El muchacho bendecía aquellas noches frescas, el agua cristalina, la harina de los plátanos secos y, sobre todo, a Linde.

Él mismo estaba más delgado y más moreno, lo que significaba que no era propenso a las fiebres, porque los enfermos de ella no se ponen morenos con el sol, pero también estaba más alto y fuerte. El movimiento y el duro trabajo físico multiplicaron su valentía y su fuerza. Los músculos de sus brazos eran como de acero. Realmente estaba ya tan curtido como un verdadero explorador africano. Cazando diariamente, y utilizando para disparar únicamente balas, se convirtió en un inmejorable tirador. Ya no temía en absoluto a los animales salvajes, porque sabía que en un encuentro en la selva con algún melenudo o moteado cazador estos últimos corrían más peligro que él mismo. Una vez mató de un solo tiro a un enorme rinoceronte, que se había despertado de su siesta bajo una acacia, y que le había embestido inesperadamente. A los búfalos africanos, tan agresivos que a veces dispersan caravanas enteras, no les hacía ni caso.

Stas y Nel, además de hacer las cometas y otras tareas diarias, se dedicaron también a convertir a Kali, a Mea y a Nasibu al catolicismo. Pero aquí las cosas resultaron algo más difíciles de lo que se imaginaban. Los tres negros escuchaban de buen grado sus explicaciones, pero las entendían a su manera, propia de los africanos. Así pues, mientras Stas les hablaba sobre la creación del mundo y sobre la serpiente, las cosas no iban del todo mal, pero cuando pasó a explicarles cómo Caín mató a Abel, Kali involuntariamente se acarició el estómago y preguntó con toda tranquilidad:

—¿Y se lo comió después?

Aunque el muchacho negro siempre aseguraba que los Wa-hima jamás comían carne humana, al parecer el recuerdo de esta antigua costumbre había quedado en la memoria de la tribu como una tradición nacional.

Tampoco podía comprender por qué Dios no había matado al mal Mzimu, y así muchas cosas más. Sus nociones del bien y del mal eran también típicamente africanas, y, a causa de ello, en cierta ocasión se entabló entre maestro y discípulo el siguiente diálogo:

—Dime —preguntó Stas—, ¿qué es una mala acción?

—Cuando alguien robar las vacas a Kali —respondió después de pensárselo un poco—, ésa es una mala acción.

—¡Muy bien! —exclamó Stas—. ¿Y una buena acción?

Esta vez la respuesta fue rápida:

—Una buena acción es cuando Kali robar las vacas a otro.

Stas era demasiado joven para darse cuenta de que semejantes ideas sobre las acciones malas y buenas son propagadas también en Europa, y no sólo por los políticos, sino por naciones enteras.

Sin embargo, poco a poco se iba haciendo la luz en las negras cabezas, y lo que no podían captar las mentes lo captaban los corazones. Después de algún tiempo llegó el momento del bautismo, que se celebró con gran solemnidad. Los padrinos regalaron a cada uno de los bautizados cuatro dotis[43] de lienzo blanco y una ristra de abalorios azules. A pesar de todo Mea se sintió un poco defraudada, porque, en su inocencia, creía que después del bautismo su piel se volvería blanca inmediatamente, y su sorpresa fue enorme al ver que seguía tan negra como antes. Nel consiguió consolarla, asegurándole que su alma estaba muy blanca.

Capítulo XXXVI

Stas también enseñaba a Kali cómo disparar el fusil «Remington», y en ese aprendizaje progresaba mucho más el muchacho que en las clases de catecismo. Al cabo de diez días de practicar la puntería disparando contra los cocodrilos que dormían en la orilla del río, el joven negro mató un gran antílope pufu[44], después algunos otros más y por último un jabalí ndiri. Este último encuentro, sin embargo, por poco termina con un accidente similar al que había sufrido Linde, porque el jabalí, al que Kali se acercó imprudentemente después del disparo, se levantó y acometió contra él con el rabo en alto[45]. Kali tiró el fusil y se refugió en un árbol, donde se quedó sentado hasta que con sus gritos consiguió avisar a Stas, que acudió en su ayuda, encontrando al animal ya muerto. Stas no permitía aún al muchacho disparar contra los búfalos, contra los leones y contra los rinocerontes. Él, por su parte, no disparaba contra los elefantes que acudían por las noches al abrevadero, y tampoco permitía que lo hiciera Kali, pues había prometido a Nel no hacerlo.

Pero cuando por la mañana o a primera hora de la tarde descubría con el catalejo manadas de cebras, antílopes o cabras pastando en la selva, entonces llevaba a Kali con él. Durante estas excursiones a menudo le hacía preguntas sobre las tribus Wa-hima y Samburu, con las que necesariamente tenían que encontrarse, teniendo la intención como tenían de marchar al sur, hacia las costas del océano.

—¿Sabes, Kali —le dijo cierto día—, que en unos veinte días o menos, y yendo a caballo, podríamos llegar a tu país?

—Kali no sabe dónde estar Wa-hima —respondió el joven negro, moviendo tristemente la cabeza.

—Pero yo lo sé: está en aquella dirección, donde nace el sol, cerca de un gran lago.

—¡Sí! ¡Sí! —exclamó con sorpresa y alegría e chico—. ¡Bassa-Narok! Esto, en nuestra lengua, quiere decir «agua grande y negra». El gran señor saberlo todo.

—No todo, porque no sé cómo nos recibirían los Wa-hima si les hiciéramos una visita.

—Kali ordenarles ponerse de rodillas ante el gran señor y el buen Mzimu.

—¿Y te obedecerían?

—El padre de Kali llevar la piel de leopardo, y Kali también.

Stas comprendió que eso significaba que el padre de Kali era el rey de la tribu y él el mayor de sus hijos, y, por lo tanto, el futuro heredero del trono.

Y continuó diciéndole:

—Me dijiste que en cierta ocasión os visitaron unos viajeros blancos, y que vuestros ancianos los recuerdan todavía.

—Sí, y Kali haber oído decir que llevaban las cabezas cubiertas con grandes cantidades de lienzo.

«Ya —pensó Stas—; entonces no eran europeos, sino árabes, a los que los negros tomaron por blancos a causa de su tez más clara y sus blancas ropas.»

Pero, como Kali no los recordaba y no podía proporcionarle una descripción más detallada, Stas le formuló otra pregunta:

—Dime, ¿mataron los Wa-hima a alguno de estos hombres vestidos de blanco?

—No. Ni Wa-hima ni Samburu pueden hacer tal cosa.

—¿Por qué?

—Porque ellos decían que donde su sangre caer en la tierra, allí no llover nunca.

«Qué suerte que crean eso», pensó Stas.

Y preguntó de nuevo:

—¿Y tú crees que si les prometiera grandes cantidades de lienzo, abalorios y fusiles, nos acompañarían los Wa-hima hasta el mar?

—Kali ir y los Wa-hima también, pero antes el gran señor vencer a los Samburu, que viven al otro lado del gran lago.

—¿Y quiénes otros viven más allá de los Samburu?

—Detrás de los Samburu no hay nadie, sólo la selva y los leones.

Así terminó la conversación. Stas, cada vez con más frecuencia, pensaba sobre el gran viaje hacia el este, recordando lo que le había dicho Linde acerca de que allí tenían la posibilidad de encontrarse con los árabes de la costa, que comerciaban con marfil, o incluso con las expediciones de misioneros. Sabía que un viaje así significaba para Nel una serie de terribles fatigas y de nuevos peligros, pero se daba cuenta de que no podían quedarse en el Monte de Linde durante toda la vida, y de que en breve tendrían que partir de nuevo. Apenas terminada la época de las lluvias, cuando el agua cubre todavía los barrizales infectos y hay posibilidades de encontrarla en todas partes, era el momento más adecuado para emprender el viaje. En el alto monte no se notaba todavía el calor; incluso las noches eran tan frescas, que había que abrigarse bien. Pero abajo, en la selva, la temperatura había subido considerablemente, y era de suponer que se aproximaban días muy calurosos. Las lluvias eran ya esporádicas y el nivel del agua en el río bajaba diariamente. Stas suponía que durante el verano el río podía convertirse en uno de aquellos khors que había visto en el desierto de Libia, donde por el centro de lo que antes era el lecho de un río fluye un hilito fino de agua.

Sin embargo, aplazaba la salida de un día para otro. Todos se sentían muy bien en el Monte de Linde, tanto ellos como los animales. Nel se curó no sólo de la fiebre, sino de la anemia; Stas ni siquiera tuvo el más pequeño dolor de cabeza; la piel de Kali y Mea empezó a relucir como satén oscuro. Nasibu parecía un melón con dos patitas, y King se había puesto rollizo, igual que los caballos y el asno. Stas sabía perfectamente que en el mar de la selva no encontraría ya semejante «isla» en lo que les restaba de viaje.

Y miraba con temor el porvenir, a pesar de que ahora contaban con la gran ayuda y, dado el caso, con la defensa de King. De manera que transcurrió otra semana más antes de que comenzaran los preparativos para el viaje. Sin embargo, no dejaron en los ratos libres de preparar los paquetes, de soltar las cometas con la indicación de que se dirigían al este, hacia un gran lago y al océano; y las seguían soltando porque se había levantado un fuerte viento del oeste, semejante en algunos momento a un huracán, que las arrebataba llevándoselas más allá de las montañas. Para proteger a Nel del calor del sol, Stas hizo con los restos de la tienda de campaña un baldaquín. Después de varias pruebas, King se había acostumbrado a esa pequeña carga, igual que a las fuertes cuerdas de palmera con las que iba sujeto. Aquello era para él lo mismo que llevar una pluma, en comparación con otras cargas mayores que tenían intención de colocarle, y de cuya selección y empaquetado estaban encargándose Kali y Mea.

El pequeño Nasibu recibió la orden de secar los plátanos y molerlos con dos piedras planas. En la recolección de los pesados racimos le ayudaba King, y durante tal faena ambos se atracaban tanto, que en breve todas las plantaciones que había junto a las chozas quedaron completamente vacías y tuvieron que trasladarse a otras, situadas al otro extremo de la meseta. Saba, que no tenía nada que hacer, solía acompañarlos en esas excursiones.

Pero en cierta ocasión Nasibu estuvo a punto de pagar por su excesivo entusiasmo con su propia vida, o al menos con un cautiverio muy extraño. Ocurrió que, mientras recogía los plátanos junto a la falda del monte, vio de repente asomarse por un hueco rocoso un rostro cubierto de pelo negro, que, guiñando los ojos, le enseñaba sus blancos colmillos como en una sonrisa. El chico, en un primer momento, quedó como petrificado por el miedo; y después echó a correr con todas sus fuerzas. Pero apenas había recorrido algunos pasos cuando un peludo brazo le envolvió por la cintura, le levantó en el aire, y el monstruo, negro como la noche misma, empezó a huir con él hacia el precipicio.

Afortunadamente, al raptar al chico el enorme mono sólo podía correr sobre dos patas, y Saba, que estaba cerca, pudo alcanzarlo con facilidad y clavarle sus colmillos en la espalda. Comenzó entonces una lucha terrible, en la cual, a pesar de su gran estatura y su fuerza, sin duda caería el perro, porque el gorila es capaz de vencer incluso a un león[46]. Pero los monos, en general, no suelen soltar su presa, aunque se trate de su libertad o de su vida. El gorila, atrapado por la espalda, no podía alcanzar a Saba con facilidad; pero, a pesar de ello, logró agarrarlo por la nuca con su mano izquierda, y ya lo había levantado en alto, cuando de repente la tierra retumbó bajo unas fortísimas pisadas y llegó King.

Bastó con un ligero golpe con la trompa para que el horrible «diablo de los bosques», como los negros llaman al gorila, cayera al suelo con el cráneo destrozado. Pero King, ya fuera para mayor seguridad o por su natural mal genio, le atravesó con los colmillos, clavándolo en tierra, y siguió con su venganza, hasta la llegada de Stas, quien, intranquilizado por los rugidos y por los aullidos, acudió corriendo desde la choza con el fusil en la mano, y le obligó a abandonar la presa.

El gorila yacía tendido en un charco de sangre, que lamía Saba y que teñía de rojo los colmillos de King. Enorme, con los ojos en blanco y enseñando los dientes, todavía infundía terror, a pesar de estar muerto. El elefante barritaba triunfalmente, y Nasibu, grisáceo de miedo, contaba a Stas lo que había ocurrido. Éste pensó un momento en traer a Nel para enseñarle aquel mono monstruoso, pero abandonó la idea porque de repente le invadió el miedo.

Nel había andado sola muchas veces por «la isla», y también a ella le hubiera podido ocurrir algo semejante.

Se demostraba, pues, que el Monte de Linde no era un refugio tan seguro como parecía al principio.

Stas regresó a casa y contó a Nel lo sucedido, y ella le escuchó con curiosidad y temor, abriendo mucho los ojos y repitiendo una y otra vez:

—¿Ves lo que hubiera pasado si no llegamos a tener a King?

—Es verdad. Con una niñera así no hay que preocuparse por el niño; por eso, desde ahora hasta que nos vayamos, no des ni un paso sin él.

—¿Y cuándo nos vamos?

—Las provisiones ya están preparadas y los equipajes seleccionados; únicamente nos falta cargar los animales, y podríamos partir mañana mismo incluso.

—¡Con los papás!

—Si Dios quiere —respondió con gravedad Stas.

Capítulo XXXVII

Transcurrieron, sin embargo, varios días después de esta conversación antes de que emprendieran la marcha. Partieron con el amanecer, a las seis de la mañana, después de una corta oración en la que se encomendaban fervorosamente a Dios. Al frente iba Stas, a caballo, precedido sólo por Saba.

Le seguía King con paso majestuoso, moviendo las orejas y llevando sobre su poderosa espalda el baldaquín de lona, en el que iban sentadas Nel y Mea; a continuación venían, uno tras otro, los caballos de Linde, atados entre sí con una larga cuerda de palmera y llevando diversas cargas; y cerraba la marcha el pequeño Nasibu, tan rollizo como el burrito en el que iba montado.

Por ser una hora tan temprana, el calor no los molestaba demasiado, aunque el día estaba despejado y por encima de las montañas Karamoyo apareció un sol esplendoroso, sin que lo empañara nube alguna. Pero una suave brisa del este calmaba el calor de sus rayos. En algunos momentos se levantaba incluso un viento bastante fuerte, bajo cuyo soplo se inclinaban las hierbas y toda la selva ondeaba como el mar. Después de las lluvias abundantes toda la vegetación creció con tal exuberancia, que, sobre todo en los lugares más bajos, no sólo los caballos se perdían de vista entre las hierbas, sino hasta el mismo King, y sobre la ondulante y verde superficie no se percibía sino el blanco baldaquín, que avanzaba como un barco sobre la superficie de un lago. Al cabo de una hora, y al llegar a una pequeña elevación de un terreno seco situada al este del Monte de Linde, se encontraron con unos enormes cardos[47] cuyos tallos tenían el grosor de un árbol y las flores el tamaño de una cabeza humana. En las laderas de unos montes que de lejos parecían estériles se veían brezos de ocho metros de altura[48]. Otras plantas, que en Europa pertenecen a la especie de las más pequeñas, adquirían aquí un tamaño análogo al de los cardos y los brezos, y los gigantescos y solitarios árboles que se destacaban sobre la selva en verdad recordaban a las catedrales. Sobre todo, sobresalían unas enormes higueras, llamadas daro, cuyas ramas, parecidas a las de los sauces llorones, caían hasta el suelo, donde arraigaban convirtiéndose en nuevos troncos, con lo cual cada árbol formaba un bosquecillo.

El país, visto de lejos, parecía estar cubierto por un bosque espeso; de cerca, sin embargo, podía apreciarse que los grandes árboles crecían distanciados entre sí, a veces hasta varias decenas de pasos. Mirando hacia el norte se podía apreciar que había muy pocos árboles y que la región presentaba el aspecto de una estepa montañosa cubierta de hierbas, sobre las cuales se elevaban únicamente las acacias en forma de paraguas. Allí la hierba era más verde, menos crecida y al parecer de mejor calidad, porque los niños podían ver, Nel desde el lomo de King y Stas desde los montículos a los que subía, grandes manadas de antílopes, mayores que los que hasta entonces habían visto. Los animales pastaban a veces en manadas aparte, a veces mezclados entre sí: los ñu, las gacelas, los antílopes, hembras de búfalos, cabras y otras grandes especies. Tampoco faltaban cebras y jirafas. Al pasar la caravana, los animales dejaban de pastar, levantaban la cabeza y, agitando las orejas, se quedaban inmóviles contemplando con gran extrañeza el blanco baldaquín, para dispersarse a continuación casi instantáneamente; pero, después de correr unos centenares de pasos, se paraban de nuevo, contemplaban otra vez aquel objeto para ellos desconocido, hasta que al fin, satisfecha su curiosidad, continuaban pastando tranquilamente. A veces saltaba delante de la caravana algún rinoceronte bufando y haciendo ruido, pero, en contra de su natural instinto de arremeter contra todo lo que se le ponía delante, huía despavorido a la vista de King, que desistía de perseguirlo únicamente porque se lo ordenaba Stas.

El elefante africano aborrece de tal modo al rinoceronte que, si percibe su rastro reciente, confiado en su enorme fuerza, se lanza tras él hasta alcanzarlo y se le enfrenta en una lucha en la que suele perecer el rinoceronte. A King, que sin duda tenía sobre su conciencia más de uno, le costaba mucho olvidar sus antiguas costumbres; pero era ya tan manso y estaba tan acostumbrado a obedecer en todo a Stas, que bastaba una voz o una severa mirada para que bajara la trompa y siguiera tranquilamente su camino. Sin embargo, a Stas no le faltaban las ganas de presenciar esta lucha de gigantes; pero temía por Nel. Si el elefante echaba a correr, el baldaquín podía hacerse pedazos; o, peor aún, tropezar y engancharse en cualquier rama, y entonces la vida de Nel sí correría un grave peligro. Stas sabía, por las descripciones de cacerías que había leído en Port-Said, que los cazadores de tigres en la India, más que a los tigres, temen que el elefante, en un momento de excitación, los estrelle con torreta y todo contra un árbol. Además, el galope del gigante es tan pesado, que nadie puede soportarlo por mucho tiempo sin perjuicio de su salud.

Pero por otra parte la presencia de King alejaba muchos peligros. Los maliciosos y atrevidos búfalos, con los que se encontraban a diario cuando se dirigían a un pequeño lago al que iban, al anochecer, todo tipo de animales, huían al verlo y, rodeando todo el lago, marchaban a beber a la orilla opuesta. Por la noche, atado de la pata trasera a un árbol, King vigilaba la tienda de Nel; y esta guardia era tan segura, que aunque Stas había mandado encender hogueras, no consideró entonces necesario rodear el campamento con el seto de espinos, a pesar de estar seguro de que, estando la región poblada por grandes manadas de antílopes, tampoco escasearían los leones. Y, en efecto, aquella misma noche varios de ellos empezaron a rugir entre los gigantescos brezos[49] que cubrían las laderas de la colina. Atraídos por el olor de los caballos, los leones se acercaban al campamento a pesar de las hogueras; pero cuando King, aburrido de oír sus voces, lanzó al silencio de la noche su amenazador baritus[50], semejante a un trueno, enmudecieron, comprendiendo que al parecer era mejor no entrar en contacto directo con semejante personaje. Los niños durmieron estupendamente el resto de la noche, y al amanecer reanudaron la marcha.

Pero para Stas comenzó una nueva etapa de preocupaciones e inquietudes. En primer lugar, se dio cuenta de que avanzaban muy lentamente y de que no podían hacer más de diez kilómetros diarios. De tal forma podían llegar en un mes a las fronteras de Abisinia; pero como Stas había decidido seguir en todo el consejo de Linde, y Linde sostenía categóricamente que no lograrían pasar a Abisinia, únicamente les quedaba, por lo tanto, el camino hacia el océano. Pero, según los cálculos del suizo, del océano les separaban más de mil kilómetros, contando en línea recta, porque hasta Mombasa, situada más al sur, había muchos más, y ello significaba que el viaje duraría tres meses. Stas pensaba, con miedo, que serían tres meses de fatigas, dificultades y peligros, por culpa de las tribus negras con las que podían encontrarse. Todavía se encontraban en un país despoblado, donde la viruela y las noticias sobre las invasiones de los derviches habían espantado a los habitantes; pero África, en general, es un continente bastante poblado, y más tarde o más temprano tendrían que entrar en regiones habitadas por tribus desconocidas, gobernadas, como suele suceder, por reyezuelos salvajes y sanguinarios. Salir de semejantes embrollos, preservando la libertad y la vida, no era tarea nada fácil.

Stas tenía la esperanza de dar con la tribu Wa-hima, porque en tal caso enseñaría a disparar a un buen número de guerreros, y después, con promesa de grandes regalos, los incitaría a acompañarlos hasta el océano. Pero Kali no tenía ni la más mínima idea de dónde se encontraban los Wa-hima, y Linde, que algo había oído sobre ellos, tampoco había podido señalarle el camino ni el sitio concreto en donde se hallaban. Linde había mencionado un gran lago, cuya existencia conocía sólo merced a los relatos, y Kali aseguraba que en una de las orillas de aquel lago, llamado Bassa-Narok, vivían los Wa-hima, y en la opuesta los Samburu. Lo que más preocupaba a Stas era que en los libros de geografía de África que había estudiado tan detalladamente en el colegio de Port-Said no hubiera ninguna mención sobre la existencia de tal lago.

Si únicamente Kali le hubiera hablado sobre ello, supondría que se trataba del Victoria-Nianza; pero Linde no hubiera podido equivocarse de esta manera, dado que venía precisamente del Victoria, dirigiéndose después hacia el norte, a lo largo de las montañas Karamoyo, y por las noticias que obtuvo de los habitantes de estas montañas llegó a la conclusión de que el misterioso lago debía hallarse al noroeste. Stas no sabía qué pensar de todo ello; y, por otra parte, temía no encontrar nunca el lago ni a los Wa-hima; también temía a las tribus salvajes, a la selva desierta, a las montañas inaccesibles, a la mosca tse-tse, que mataba a los animales; tenía miedo a la enfermedad del sueño, a las fiebres de las que pudiera enfermar Nel, al calor y a todos esos inmensos espacios que los separaban todavía del océano.

Pero, después de abandonar el monte de Linde, no existía otra opción que seguir adelante, siempre hacia el este. Ciertamente Linde había dicho que un viaje así sobrepasaba incluso las fuerzas de un experimentado y enérgico explorador; pero Stas ya había adquirido mucha experiencia, y en lo que a energía se refiere, al tratarse de Nel, decidió desplegar todo el ingenio que hiciera falta. Mientras tanto, tratábase de conservar las fuerzas de la niña, por lo que decidió viajar únicamente desde las seis hasta las diez de la mañana, y hacer la segunda etapa desde las tres hasta las seis de la tarde; es decir, hasta la puesta del sol, salvo en el caso de que no hallasen agua en el lugar de la acampada.

Pero siempre encontraban agua en todas partes, dado que durante la época de la massica las lluvias habían caído en abundancia. Los pequeños lagos, formados a causa de los aguaceros en las colinas, estaban todavía bien llenos, y desde las montañas afluían varios arroyos, que llevaban aguas cristalinas y frescas, brindándoles la oportunidad de disfrutar de unos baños tan excelentes como seguros, porque los cocodrilos sólo habitan aguas más extensas, donde abundan los peces, que constituyen su alimento habitual.

Stas, sin embargo, no permitía que la niña bebiese agua sin hervir, a pesar de disponer de un excelente filtro que había heredado de Linde y cuyo funcionamiento siempre llenaba de admiración a Kali y a Mea. Cuando veían cómo el filtro, sumergido en agua turbia y blanquecina, depositaba en el recipiente agua limpia y transparente, ambos negros se desternillaban de risa, golpeando con las manos sus rodillas en señal de admiración y de alegría.

En general, al principio el viaje les resultó fácil. Gracias a Linde disponían de grandes provisiones de té, café, azúcar, consomé, variedad de conservas y todo tipo de medicamentos. Stas no tenía necesidad de ahorrar municiones, pues disponía de más de lo que hubiera podido llevar consigo; tampoco les faltaban todo tipo de herramientas, armas de varios calibres y cohetes, que en un encuentro con los negros podían serles muy útiles. El país era muy fértil. Había gran abundancia de animales, lo que significaba carne fresca. También gran variedad de frutas. De vez en cuando en las colinas aparecían terrenos cenagosos, pero aún estaban cubiertos por el agua y sus malsanas exhalaciones no contagiaban todavía el ambiente. En los terrenos más elevados no había ni rastro de los mosquitos que inyectan la fiebre en la sangre. Aunque a partir de las diez de la mañana el calor hacíase insufrible, los pequeños viajeros se detenían, durante las llamadas «horas blancas», bajo la profunda sombra de los gigantescos árboles, cuyo espeso follaje no atravesaba ni un rayo solar. Tanto Nel como Stas y los negros disfrutaban de una salud excelente.

Capítulo XXXVIII

Al quinto día de viaje, Stas marchaba junto con Nel, sobre King, porque se habían encontrado con una ancha franja de acacias, las cuales crecían tan juntas, que los caballos únicamente podían avanzar por el sendero hecho por el elefante. La hora era temprana y la mañana radiante, llena de rocío. Los niños hablaban sobre el viaje y acerca de que cada día transcurrido los acercaba más y más al océano y a sus padres, a quienes siempre echaban de menos. Desde el secuestro de El Fayum era éste un inagotable tema de todas sus conversaciones, que siempre los emocionaban en extremo. Y siempre repetían lo mismo: los padres creen que ya están muertos o perdidos para siempre, ambos están muy preocupados, y, abandonada toda esperanza, envían árabes a Khartum en busca de noticias; mientras tanto ellos ya están lejos no sólo de Khartum, sino también de Fashoda, y dentro de cinco días estarán más lejos, y después más lejos aún; hasta que finalmente lleguen al océano, o tal vez encuentren antes algún otro lugar desde donde sea posible enviar un telegrama. La única persona de toda la caravana consciente de lo que los aguardaba todavía era Stas; pero Nel tenía la profunda convicción de que no existía ninguna cosa en el mundo que «Stas» no supiera hacer, y estaba completamente segura de que lograría llevarla hasta las costas del océano. A veces, pues, adelantándose a los acontecimientos, imaginaba en su pequeña cabecita cómo llegaría la primera noticia sobre ellos, y se lo contaba a Stas con una voz que parecía el trinar de un pajarillo. «Están —decía— los papás sentados en Port-Said llorando; de repente entra el boy[51] con un telegrama. ¿Qué es esto? Mi papá o el tuyo lo abre, mira la firma y lee: “Stas y Nel.”

¡Oh, qué alegría se van a llevar! ¡Cómo se levantarán corriendo para ir a nuestro encuentro! ¡Qué alegría en toda la casa, y qué felices serán nuestros papás! Y harán muchos elogios de ti, y vendrán todos y yo abrazaré muy muy fuerte a papá, y después ya siempre estaremos juntos… y…»

Y la conversación siempre terminaba en que la barbilla comenzaba a temblarle, sus hermosos ojos se convertían en dos fuentes, y al fin apoyaba la cabeza sobre el hombro de Stas, para echarse a llorar de pena, de nostalgia y de alegría, al mismo tiempo, a la vez que por la emoción del futuro encuentro. Mientras, Stas, imaginando el futuro, adivinaba lo orgulloso que se sentiría su padre de él, y que le diría: «Te portaste como un verdadero polaco»; luego le embargaba una gran emoción, mientras su corazón se llenaba de nostalgia, de ánimo, y de un valor inflexible como el acero. «Tengo que salvar a Nel —se decía—; tengo que llegar a vivir ese momento.» Y entonces también a él le parecía que no existiera obstáculo alguno que no fuera capaz de salvar.

Pero la victoria definitiva quedaba todavía lejos; y mientras tanto, atravesaban un bosquecillo de acacias. Las largas púas de esos árboles dejaban blancas señales incluso en la gruesa piel de King. Finalmente el bosquecillo se fue clareando, y por entre las ramas de los árboles empezó a divisarse la verde selva. Stas, a pesar de que el calor empezaba ya a molestar, abandonó su sitio bajo el baldaquín y se sentó sobre la nuca del elefante, para ver si divisaba algunos antílopes o algunas cebras en el horizonte, con el propósito de renovar las provisiones de carne.

Y en efecto, a la derecha vio una manada de arieles compuesta por varios ejemplares, y entre ellos a dos avestruces; pero al dejar atrás el último grupo de árboles y dirigirse el elefante hacia la izquierda, unas imágenes diferentes llamaron la atención del muchacho. A una distancia de medio kilómetro vio un extenso campo de mandioca y, en uno de sus extremos, varias siluetas negras ocupadas, al parecer, en su faena.

—¡Los negros! —exclamó dirigiéndose a Nel.

El corazón comenzó a latirle precipitadamente. Por un instante dudó si no sería conveniente regresar y esconderse de nuevo entre las acacias; pero luego pensó que en un país bastante poblado tendrían, tarde o temprano, que encontrarse con sus habitantes y relacionarse con ellos, y de cómo se desarrollasen tales relaciones bien podría depender todo el destino del viaje. Después de una breve reflexión, dirigió al elefante hacia los campos.

En este mismo instante se acercó Kali y, señalando con la mano hacia un grupo de árboles, dijo:

—Gran señor, allí hay una aldea de negros y aquí unas mujeres trabajando en el campo de mandioca. ¿He de acercarme a ellas?

—Iremos juntos —respondió Stas—, y entonces tú les dirás que somos amigos.

—Yo sé, señor, lo que tengo que decirles —exclamó el joven negro con gran seguridad.

Y dirigiendo su caballo hacia las trabajadoras, acercó las manos a la boca y comenzó a gritar:

—¡Yambo, he! ¡Yambo sana!

Al oír su voz, las mujeres ocupadas en recolectar la mandioca se incorporaron y se quedaron inmóviles, pero sólo por un instante, porque a continuación, abandonando precipitadamente sus azadas y cestos, comenzaron a correr, chillando en dirección a los árboles, entre los que quedaba oculta la aldea.

Los pequeños viajeros se iban acercando despacio y tranquilamente. En la espesura sonó el grito de varios centenares de voces y después reinó el silencio, que fue interrumpido por el ruido sordo, más potente, de los tambores, los cuales a partir de entonces no callaron ni un momento.

Al parecer, aquélla fue la señal de ataque para los guerreros, porque más de trescientos surgieron de repente de entre la espesura. Se colocaron formando una larga fila delante de la aldea. Stas paró a King a la distancia de cien pasos y empezó a contemplarlos. Alrededor de sus caderas llevaban unas cortas faldas, hechas con brezo y algunas de piel de mono. Se adornaban las cabezas con plumas de avestruz y de papagayo, o con grandes pelucas arrancadas de los cráneos de los beduinos. Ofrecían un aspecto muy belicoso y aterrador, pero estaban inmóviles y silenciosos, porque su asombro era tan inmenso que apagó las ganas de lucha. Todas las miradas estaban clavadas en King, en el blanco baldaquín y en el hombre blanco sentado sobre la nuca del elefante.

Sin embargo, el elefante no era para ellos un animal extraño. Al contrario. Ellos vivían bajo la continua amenaza de los elefantes, cuyas manadas enteras destruían por las noches sus campos de mandioca, y sus plantaciones de plátanos y palmeras. Como las lanzas y las flechas no lograban atravesar la piel de los elefantes, los pobres negros luchaban contra estos animales nocivos con ayuda del fuego, de gritos imitando el canto de un gallo, y cavando hoyos y preparando trampas con troncos de árboles. Pero nadie jamás había visto que el elefante se convirtiera en esclavo del hombre, y que le permitiera sentarse sobre su nuca; una cosa semejante no cabía en la cabeza de ninguno de ellos. Por eso, el cuadro que se presentaba ante sus ojos superaba todo su entendimiento e imaginación, a tal punto que no sabían qué hacer: si luchar o huir a donde fuera, aunque tuvieran que abandonarlo todo a la voluntad del destino.

En la duda, temerosos y sorprendidos, murmuraban únicamente entre sí:

—¡Oh madre! ¿Quiénes son estas criaturas y qué nos espera de sus manos?

De repente, Kali, acercándose a la distancia de un tiro de lanza, se levantó en los estribos y comenzó a gritar:

—¡Gente! ¡Gente! Oíd la voz de Kali, hijo de Fumba, el poderoso rey de los Wa-hima de las orillas del Bassa-Narok. ¡Oh, oíd, oíd! Y si entendéis su lengua, prestad atención a cada una de sus palabras.

—Sí, entendemos —fue la respuesta de trescientas voces.

—Que salga vuestro rey, que diga su nombre y que abra sus oídos y sus labios para oír mejor.

—M’Rua, M’Rua —comenzaron a llamar numerosas voces.

M’Rua salió de la fila, pero no más allá de tres pasos. Era un negro viejo, alto y de fuerte complexión; pero, al parecer, no pecaba de exceso de valor, porque las piernas le temblaban tanto, que tuvo que clavar la punta de su lanza en el suelo para sostenerse.

Siguiendo su ejemplo, los demás guerreros clavaron también en el suelo sus lanzas, en señal de que estaban dispuestos a escuchar tranquilamente las palabras del visitante.

Kali levantó aún más la voz:

—¡M’Rua y vosotros, hombres de M’Rua! Habéis oído que os habla el hijo del rey de los Wa-hima, cuyas vacas cubren los montes cercanos al Bassa-Narok, en tal número como las hormigas cubren el cuerpo de una jirafa muerta. ¿Y qué dice el hijo del rey de los Wa-hima? ¡Os anuncia una gran feliz nueva: que llega a vuestro pueblo el buen Mzimu!

Después gritó más fuerte aún:

—¡Es cierto! ¡El buen Mzimu! ¡Ooooh!

El silencio que reinó después daba testimonio de la inmensa impresión que habían causado las palabras de Kali. Se movieron las filas de los guerreros, porque unos, movidos por la curiosidad, avanzaron unos pasos, mientras otros retrocedían asustados. M’Rua se apoyó con ambas manos sobre su lanza, y durante unos momentos todo quedó en silencio. Pero después un murmullo recorrió las filas y algunas voces solitarias comenzaron a repetir: ¡Mzimu! ¡Mzimu! ¡Aka!; y oyéronse estas exclamaciones: «¡Yancig, yancig!», que expresaban adoración y saludo.

Pero la voz de Kali nuevamente se elevó por encima de los murmullos y exclamaciones:

—¡Mirad y alegraos! He aquí al buen Mzimu, sentado en la blanca casa, sobre el lomo del elefante, y el gran elefante le obedece como un esclavo obedece al amo o el niño a su madre. ¡Oh! Ni vuestros padres ni vosotros mismos habéis jamás visto algo semejante…

—Jamás habíamos visto. ¡Yancig, yancig!

Las miradas de todos los guerreros se volvieron hacia «la casa», es decir, hacia el baldaquín.

Mientras tanto, Kali, que en las clases de religión había aprendido que la fe podía mover montañas, y que estaba además profundamente convencido de que la oración de la pequeña bibi siempre sería escuchada por Dios, continuó hablando con toda sinceridad sobre el buen Mzimu:

—¡Escuchad! ¡Escuchad! El buen Mzimu se dirige con el elefante hacia allí donde el sol sale del agua tras las montañas; allí el buen Mzimu dirá al Gran Espíritu que os envíe las nubes para que éstas, durante la época de sequía, rieguen vuestros campos de mijo y de mandioca, vuestras plantaciones de plátanos y las hierbas de la selva, para que tengáis comida en abundancia, y para que vuestras vacas tengan un buen pasto y den buena leche. ¡Oh gente! ¿Queréis tener mucha comida y mucha leche?

—¡Yeh! ¡Sí, lo queremos! ¡Lo queremos!

—… Y el Gran Espíritu, a petición del buen Mzimu, os defenderá de las agresiones y de la esclavitud, y de los daños en vuestros campos…, y del león, y de la pantera, y de la serpiente, y de la plaga de la langosta.

—Que así sea…

Escuchad y mirad entonces; ¿quién está sentado delante de la casa, entre las orejas del terrible elefante? Se sienta allí bwana kubwa, el señor blanco, grande y poderoso, a quien teme el elefante.

—¡He!

—… Que sostiene en la mano el rayo y con él mata a los hombres malos…

—¡He!

—… Que mata a los leones…

—¡He!

—… Que rompe las rocas.

—¡He!

—… Que suelta serpientes de fuego…

—¡He!

—… Que, sin embargo, no os hará daño alguno si honráis al buen Mzimu…

—¡Yancig, yancig!

—Si le traéis en ofrenda harina de plátano, huevos, leche fresca y miel.

—¡Yancig, yancig!

—Entonces acercaos y caed de rodillas ante el buen Mzimu.

M’Rua y sus guerreros se movieron y, sin dejar de repetir «yancig», avanzaron unos pasos; pero lo hacían con cuidado, porque tanto el supersticioso miedo que sentían hacia Mzimu, como el simple miedo al elefante, frenaban sus pasos. La imagen de Saba los asustó de nuevo, pues lo tomaron por un vobo, es decir, por un gran leopardo pardo, que habita aquellas regiones y el sur de Abisinia[52], y al que los nativos temen más que al león, porque prefiere la carne humana a todas las demás y ataca con una increíble osadía, incluso a los hombres armados. Tranquilizáronse, sin embargo, viendo que un pequeño y tripón negrito tenía sujeto al terrible vobo con una cuerda. Pero se hicieron una idea aún mayor sobre el poder del buen Mzimu y del señor blanco, y mirando ora al elefante, ora a Saba, murmuraban entre sí: «Si también han conseguido embrujar al vobo ¿entonces quién en este mundo puede enfrentárseles*?» Pero el momento más solemne fue cuando Stas, volviéndose hacia Nel, hizo primero una profunda reverencia y a continuación descorrió las paredes del baldaquín, preparadas a semejanza de cortinas, y descubrió a los ojos de los reunidos al buen Mzimu.

M’Rua y todos los guerreros cayeron cara a tierra, de modo que sus cuerpos formaron un largo puente viviente. Nadie se atrevió a moverse, y el miedo que invadía todos los corazones se hizo más grande cuando King, bien por orden de Stas o bien por su propia voluntad, levantó la trompa y barritó poderosamente, acompañado por Saba, que, siguiendo su ejemplo, ladró con la voz más profunda de que era capaz. Entonces de todos los pechos salió algo parecido a un quejido implorador: «¡Aka, aka, aka!», que duró hasta que Kali tomó de nuevo la palabra.

—¡Oh, M’Rua y vosotros, hijos de M’Rua! Habéis honrado al buen Mzimu; por lo tanto, levantaos y mirad, llenad vuestros ojos con su imagen, porque sobre quien lo haga recaerá la bendición del Gran Espíritu. Desterrad igualmente el miedo de vuestro pecho y de los estómagos vuestros, y sabed que donde se halla el buen Mzimu la sangre humana no puede ser vertida.

Al oír estas palabras, y sobre todo la afirmación de que ante el buen Mzimu la muerte no amenazaba a nadie, M’Rua se levantó seguido por otros guerreros, y comenzaron todos a mirar tímidamente pero con avidez al bondadoso ídolo. Y si Kali hubiera vuelto a preguntarles, tendrían que haber admitido que ni sus padres ni ellos mismos habían visto jamás algo semejante. Sus ojos estaban acostumbrados a ver unas horrendas figuras de ídolos, talladas en madera y en peludos cocos, mientras que ahora veían ante sí, sobre el lomo del elefante, un resplandeciente idolito, tierno, dulce y sonriente, semejante a un ave blanca y a una flor al mismo tiempo. Así pues, sus temores se desvanecieron, sus pechos respiraron con más libertad, sus gordos labios comenzaron a sonreír y sus manos se plegaron involuntariamente ante esa maravillosa imagen.

—¡Oh yancig, yancig, yancig!

Sin embargo, Stas, que prestaba viva atención a todo lo que ocurría, vio que uno de los negros, adornado con un picudo gorro de piel de ratas, abandonó la fila después de las últimas palabras pronunciadas por Kali y, deslizándose como una serpiente por entre las hierbas, se dirigió hacia una choza apartada, situada en las afueras de la aldea, pero igualmente rodeada por una alta empalizada atada con enredaderas.

Mientras tanto, el buen Mzimu, algo aturdido por el papel de ídolo, extendió por consejo de Stas su pequeña mano y comenzó a saludar a los negros. Los guerreros negros seguían con alegría cada movimiento de esa pequeña mano, profundamente convencidos de que se trataba de una poderosa magia, que los protegería y los defendería de un sinfín de calamidades. Algunos, golpeándose el pecho y las caderas, decían: «¡Oh madre! ¡Qué bien estaremos ahora nosotros y nuestras vacas!» M’Rua, totalmente tranquilizado ya, se acercó al elefante, cayó de rodillas ante el buen Mzimu, e inclinándose acto seguido ante Stas, habló así:

¿Desea el gran señor, que guía al ídolo blanco sobre el elefante, comerse un trozo de M’Rua y permitirá que M’Rua coma un trozo de él y que se conviertan en hermanos entre los que no caben ni mentiras ni traición?

Kali tradujo inmediatamente estas palabras; pero viendo, por la expresión de Stas, que éste no sentía la más mínima gana de comerse «un trozo» de M’Rua, se volvió hacia el viejo negro y dijo:

—¡Oh, M’Rua! ¿Acaso realmente crees que el señor blanco, tan poderoso, al que teme el elefante, que sostiene en la mano el rayo, que mata los leones, ante quien el vobo menea el rabo, que suelta serpientes de fuego y rompe las rocas, se va a dignar hacer hermandad de sangre con un rey cualquiera? ¡Piensa, oh M’Rua! ¿Acaso no será suficiente gloria para ti si comes un trozo de Kali, hijo de Fumba, el rey de los Wa-hima, y si Kali, hijo de Fumba come un trozo tuyo?

—¿No serás un esclavo? —preguntó M’Rua.

—El gran señor no raptó a Kali ni lo compró, sino que le salvó la vida, por lo que Kali guía al buen Mzimu y al gran señor al país de los Wa-hima, para que los Wa-hima y Fumba puedan adorarlo y llevarle grandes ofrendas.

—Que se haga, pues, como dices, y que M’Rua coma un trozo de Kali y Kali un trozo de M’Rua.

—¡Que así sea! —repitieron los guerreros.

—¿Dónde está el brujo? —preguntó el rey.

—¿El brujo? ¿El brujo? ¿Dónde está Kamba? —exclamaron múltiples voces.

Entonces ocurrió algo que pudo haber cambiado totalmente el estado de la situación, haber turbado aquellas amistosas relaciones y convertido a los negros en enemigos de los recién llegados. En la choza situada aparte, y rodeada por la empalizada, sonó de repente un ruido infernal. Era como el rugido de un león, como un trueno, como el redoblar del tambor, como la risa de una hiena, como el aullido del lobo y como el chirrido espantoso de unas bisagras oxidadas. King, al oír esas voces espantosas, empezó a barritar, Saba a ladrar, y el asno en que estaba sentado Nasibu, a rebuznar. Los guerreros dieron un salto y sacaron las lanzas del suelo. Se armó una gran confusión. A los oídos de Stas llegaron gritos de: «¡Nuestro Mzimu! ¡Nuestro Mzimu!» La veneración y simpatía con la que habían mirado a los visitantes desapareció en un instante. Los ojos de los salvajes comenzaron a echar miradas desconfiadas y hostiles. Un murmullo amenazador iba creciendo entre la multitud, mientras el horrible ruido en la choza solitaria iba en aumento.

Kali se asustó y, acercándose rápidamente a Stas, comenzó a hablarle con la voz entrecortada por la emoción:

—Señor, es el brujo, que despertó al mal Mzimu, que teme ser privado de las ofrendas y ruge de rabia. Señor, tranquiliza al brujo y al mal Mzimu con grandes regalos, o por el contrario esta gente se volverá contra nosotros.

—¿Tranquilizarlos? —preguntó Stas.

Y de repente le invadió la ira por la ruindad y avaricia del brujo, y el inesperado peligro le agitó hasta el fondo de su alma. Su cara cambió del mismo modo que cuando había disparado contra Gebhr, Hamis y los dos beduinos. Sus ojos brillaron amenazadores, apretó los labios y los puños, y sus mejillas palidecieron.

—¡Ah, ya los tranquilizaré yo! —dijo.

Y sin pensarlo dirigió el elefante hacia la choza.

Kali, que no quería encontrarse solo entre los negros, lo siguió. De las gargantas de los salvajes guerreros salió un grito, no se sabe si de pánico o de furia; pero antes de que pudieran reaccionar la empalizada crujió y se derrumbó bajo la presión de la cabeza del elefante; después se deshicieron las paredes de arcilla, el techo de la choza salió despedido al aire, entre nubes de polvo, y un momento más tarde M’Rua y su gente pudieron ver una negra trompa levantada hacia arriba y en su extremo al brujo Kamba.

Stas, viendo en el suelo un gran tambor hecho de un tronco carcomido por dentro y cubierto con piel de mono, ordenó a Kali que se lo diera; y, volviéndose, se plantó frente a los sorprendidos guerreros.

—¡Gente! —dijo con voz sonora—, no es vuestro Mzimu quien ruge, sino este canalla que golpea el tambor para sacaros regalos y para que vosotros os asustéis como niños.

Al decirlo, cogió la cuerda que atravesaba la reseca piel del tambor y comenzó a darle vueltas con todas sus fuerzas. Las mismas voces que anteriormente habían asustado tanto a los negros, sonaron también entonces, e incluso con más fuerza, al no estar amortiguadas por las paredes de la choza.

—¡Oh, qué tontos son M’Rua y sus hijos! —gritó Kali.

Stas le dio el tambor y Kali comenzó a hacer ruido con tanto afán que durante un momento resultó imposible oír ni una palabra. Cuando por fin tuvo bastante, lo tiró a los pies de M’Rua.

—¡He aquí vuestro Mzimu! —gritó con una gran carcajada.

A continuación empezó a hablar a los guerreros con la habitual abundancia de palabras de los negros, y, sin privarse de hacerles burla a ellos y a M’Rua, les dijo, señalando a Kamba, que «ese ladrón con gorro de ratas» les había engañado durante muchas épocas de lluvia y de sequía, y ellos lo cebaban con habas, cabritos y miel.

—¿Existe acaso un rey y un pueblo más tontos en el mundo? Los que creían en el poder del viejo bribón y en su magia, que miren cómo ese gran brujo cuelga ahora de la trompa del elefante gritando aka para pedir misericordia al señor blanco. ¿Dónde está su poder? ¿Dónde está su magia? ¿Por qué ningún mal Mzimu ruge ahora en su defensa? ¡Ah! ¿Qué Mzimu es el tuyo? Un trozo de piel de mono y un tronco carcomido que pisoteará el elefante. En el pueblo de los Wa-hima ni siquiera las mujeres y los niños tendrían miedo de un Mzimu semejante, pero M’Rua y su gente lo temen. Sólo existe un verdadero Mzimu y un verdaderamente grande y poderoso señor. Deben, por tanto, rendirle honores y traerle el mayor número de ofrendas, porque de lo contrario lloverán sobre vosotros desgracias de las que no habéis oído hablar hasta ahora.

Para los negros aquellas palabras ya no eran necesarias, porque sólo el hecho de que el brujo, junto con su mal Mzimu, se mostrara más débil que el nuevo ídolo blanco y el hombre blanco, les bastó para abandonarlos y cubrirlos de desprecio. Nuevamente comenzaron a repetir «yancig»; e, incluso, con mayor humildad y fervor. Pero como estaban furiosos consigo mismos, por permitir a Kamba que los engañara durante tantos años, quisieron matarlo.

El propio M’Rua pedía a Stas que les permitiera atarlo y guardarlo hasta que ideasen una muerte lo bastante cruel para él. Nel, sin embargo, decidió perdonarle la vida, y como Kali había anunciado que allí donde se hallaba el buen Mzimu no podía haber derramamiento de sangre, Stas únicamente permitió que el desafortunado brujo fuera desterrado del pueblo.

Kamba, que esperaba morir víctima de los más crueles sufrimientos, cayó de rodillas ante el buen Mzimu y, llorando, le agradeció su salvación. Desde aquel entonces ya nada enturbió el acontecimiento. De detrás de la empalizada salieron mujeres y niños, porque la noticia sobre la llegada de los extraordinarios visitantes había recorrido todo el pueblo, y el deseo de contemplar al Mzimu blanco fue más fuerte que el miedo. Stas y Nel veían por primera vez la aldea de unos verdaderos salvajes, a donde no habían llegado tan siquiera ni los árabes. Las vestimentas de estos negros componíanse únicamente de unos brezos o unas pieles atadas alrededor de las caderas; todos ellos llevaban tatuajes. Tanto hombres como mujeres tenían las orejas perforadas y atravesadas con trozos de madera o de hueso, de tal tamaño que los lóbulos así estirados les llegaban hasta los hombros. En el lado inferior lucían el «pelele»; es decir, un disco de madera o de hueso del tamaño de un platillo. Los guerreros más notables y sus esposas llevaban unas gargantillas de alambre tan altas y rígidas, que apenas podían mover las cabezas.

Al parecer, pertenecían a la tribu de los Shylluk, que se extiende muy al este, porque Kali y Mea entendían perfectamente su lengua y Stas la entendía a medias. Sus piernas, sin embargo, no eran tan largas como las de sus «parientes» asentados en los pantanos del Nilo. Eran más anchos de hombros, más bajos, y, en general, menos parecidos a las aves vadeantes. Los niños parecían pulguitas y, cuando no estaban afeados por los «peleles», eran, sin comparación, mucho más guapos que los mayores.

Las mujeres, después de contemplar a voluntad, aunque de lejos, al buen Mzimu, comenzaron, junto con los guerreros, cada cual más deprisa, a llevarle regalos que consistían en cabritos, gallinas, huevos, fríjoles y cerveza de mijo. Aquello duró hasta que Stas decidió frenar esa afluencia de provisiones, y como pagara por ellas espléndidamente, con abalorios y lino de colores, y además Nel repartió entre los niños varios espejitos heredados de Linde, una inmensa alegría reinó en toda la aldea; alrededor de la tienda de campaña en donde se refugiaron los pequeños viajeros se oían ininterrumpidamente exclamaciones llenas de felicidad y de admiración. A continuación los guerreros efectuaron en honor de los visitantes un baile de guerra y simularon una batalla; y, finalmente, se dispusieron a celebrar la hermandad de sangre entre Kali y M’Rua.

Al faltar Kamba, que era indispensable para esta ceremonia, el brujo fue sustituido por un viejo negro, suficientemente conocedor de los juramentos. Éste mató un cabrito y, extrayendo su hígado, lo trozó en varios pedazos; a continuación empezó a dar vueltas a una especie de torno de hilar, ayudándose con la mano y con el pie, y, mirando primero a Kali y después a M’Rua, dijo con voz solemne:

—Kali, hijo de Fumba, ¿deseas comer un trozo de M’Rua, hijo de M’Kula; y tú, M’Rua, hijo de M’Kula, quieres comer un trozo de Kali, hijo de Fumba?

—¡Sí queremos! —respondieron los futuros hermanos.

—¿Queréis que el corazón de Kali sea corazón de M’Rua y el corazón de M’Rua sea corazón de Kali?

—¡Sí queremos!

—¿Y las manos, y las lanzas, y las vacas?

—¡Y las vacas!

—¿Y todo lo que cada uno posee ahora y posea en el futuro?

—¡Lo que posee ahora y lo que posea en el futuro!

—¿Y que no haya entre vosotros ni mentiras, ni traición, ni odio?

—¡Ni odio!

—¿Y que el uno jamás robe al otro?

—¡Jamás!

—¿Y que seáis hermanos?

—¡Sí!

El torno giraba cada vez más de prisa. Los guerreros, reunidos a su alrededor, seguían sus movimientos con cada vez mayor atención.

—¡Ah! —exclamó el viejo negro—. Pero si uno de vosotros engañara al otro, lo traicionara, robara, si lo envenenara o matara, que sea maldito.

—¡Que sea maldito! —repitieron todos los guerreros.

—Y si es un embustero y trama la traición, entonces que no sea capaz de tragar la sangre de su hermano y que vomite en presencia de todos.

—¡Oh, en presencia de todos!

—¡Y que muera!

—¡Que muera!

—¡Que lo despedace el vobo!

—¡Vobo!

—¡O un león!

—¡León!

—¡Que lo patee un elefante, y un rinoceronte, y un búfalo!

—¡Oh, y un búfalo! —repitió el coro.

—¡Y que lo muerda una serpiente!

—¡Una serpiente!

—¡Y que la lengua se le vuelva negra!

—¡Negra!

—¡Y que sus ojos se hundan en la cabeza!

—¡En la cabeza!

—¡Y que ande con los talones hacia arriba!

—¡Ja, con los talones hacia arriba!

No sólo Stas, sino también Nel, se mordían los labios para no echarse a reír; y mientras se lanzaban juramentos cada vez más terribles, el torno giraba a tal velocidad que los ojos no podían seguir sus movimientos. Aquello continuó hasta que al viejo negro le faltaron las fuerzas y el aliento.

Entonces se sentó en el suelo, y durante algún tiempo movió la cabeza de un lado a otro, en silencio. Pero, al cabo de unos instantes, se levantó, y, cogiendo el cuchillo, hizo un corte en el brazo de Kali, para, untando con su sangre un trozo del hígado del cabrito, introducirlo en la boca de M’Rua; un segundo trozo, untado en la sangre del rey, lo introdujo en la boca de Kali. Ambos tragaron tan de prisa, que les sonaron las laringes y los ojos se les salieron de las órbitas; y después se estrecharon las manos, en señal de una fiel y eterna amistad.

Los guerreros gritaron con alegría:

—¡Ambos tragaron, ninguno vomitó; por lo tanto, son sinceros y no existe la traición entre ellos!

En su interior, Stas daba gracias a Kali por haberlo sustituido en semejante ceremonia, porque sabía que, en el instante de tragar «un trozo de M’Rua», indudablemente hubiera dado muestras de falsedad y de traición.

Desde aquel momento los pequeños viajeros, en verdad, no corrían peligro alguno de ser atacados inesperadamente por los salvajes; al contrario, fueron rodeados de la máxima hospitalidad y regalados con una adoración casi divina. Esa adoración fue en aumento cuando Stas, viendo que el nivel en el barómetro heredado de Linde había descendido considerablemente, les anunció que llovería; y, efectivamente, ese mismo día llovió abundantemente, como si la massica, que hacía mucho que había pasado, quisiera sacudir sobre la tierra sus últimas reservas. Los negros estaban convencidos de que esa lluvia era un regalo del buen Mzimu, y su agradecimiento hacia Nel no tuvo límites. Stas bromeaba con ella diciendo que, ya que se había convertido en un ídolo negro, él continuaría el viaje solo, dejándola en la aldea de M’Rua, donde los negros le construirían una ermita de colmillos de elefantes y le llevarían habas y plátanos.

Pero Nel tenía tanta confianza en él que, poniéndose de puntillas, le susurró al oído, según su costumbre, únicamente tres palabras: «¡No me dejarás!» Y después empezó a saltar de alegría, diciendo que ya que los negros eran tan buenos, todo el viaje hasta el océano sería muy fácil y rápido. Todo ello ocurría delante de la tienda de campaña y en presencia de una gran multitud; y el viejo M’Rua, viendo saltar al Mzimu, inmediatamente se puso también a dar saltitos lo más alto posible, sobre sus torcidas piernas, con la convicción de que de este modo estaba dando muestras de su devoción. Siguiendo su ejemplo, se pusieron a dar saltitos los ministros, después los guerreros y por último las mujeres y los niños; en una palabra, toda la aldea, durante algún tiempo, estuvo dando brincos, como si todos sus habitantes hubieran perdido el juicio.

Tanto le divirtió a Stas el ejemplo dado por el ídolo, que se retorcía de risa. Por la noche, sin embargo, hizo un verdadero y duradero favor al devoto rey y a sus súbditos, porque cuando los elefantes invadieron los campos de plátanos se acercó a los animales, montado sobre King, y soltó entre ellos varios cohetes. El pánico producido por «las serpientes de fuego» sobrepasó incluso sus cálculos. Los gigantescos animales, enloquecidos por el pánico, llenaron la selva con su barritar, y en su carrera, huyendo a ciegas, se caían y pisoteaban entre sí. El enorme King perseguía a sus compañeros con un extraordinario placer, no escatimándoles golpes dados con la trompa y con los colmillos. Después de una noche semejante casi podía asegurarse que durante largo tiempo ningún elefante aparecería en las plantaciones de plátanos y palmeras pertenecientes a la aldea del viejo M’Rua.

En el pueblo reinó una gran alegría y los negros pasaron toda la noche bailando y bebiendo la cerveza de mijo y el vino de palmera. Kali obtuvo de ellos muchas e importantes noticias, puesto que resultó que algunos habían oído algo sobre unas inmensas aguas situadas al este y rodeadas por las montañas. Para Stas aquélla era la prueba de que el lago que estudiara en las clases de geografía existía realmente; y de que, yendo en la dirección que había elegido, darían finalmente con el pueblo Wa-hima. Teniendo en cuenta que el idioma de Mea y Kali casi no se diferenciaba del idioma de M’Rua, llegó a la conclusión de que el nombre de «Wa-hima» era probablemente un nombre local, y que las gentes que poblaban las orillas del Bassa-Narok pertenecían a la gran tribu de los Shylluk, que tiene su origen en el Nilo y que se extiende, sin límites conocidos, hacia el este[53].

Capítulo XXXIX

El pueblo entero acompañó muy lejos al buen Mzimu, y despidió a los viajeros con lágrimas en los ojos, pidiendo insistentemente que se dignara volver a visitar a M’Rua y que recordara a su gente. Stas dudó por un instante si señalar a los negros el desfiladero en donde había guardado las cosas y las provisiones de Linde, que no había podido llevarse por falta de porteadores; pero, al pensar que aquellas riquezas podrían sembrar envidias y rencillas entre ellos, despertar avaricias y destruir la paz de sus vidas, abandonó la idea, y en cambio mató un gran búfalo, dejándoles su carne para la fiesta de despedida. Y ciertamente tan enorme cantidad de uyama los consoló bastante.

Durante los tres días siguientes la caravana volvió nuevamente a verse transitando un país desértico. Los días eran calurosos; pero las noches, a causa de la elevación del terreno, eran tan frías, que Stas ordenó a Mea tapar a Nel con dos mantas. A menudo atravesaban entonces barrancos montañosos, a veces estériles y rocosos, y a veces cubiertos por una vegetación tan espesa, que se precisaba un gran esfuerzo para atravesarla. En el borde de esos barrancos veían grandes monos, y a veces leones y panteras que tenían sus guaridas en las grutas rocosas. Stas mató una de ellas a petición de Kali, que a continuación se adornó con su piel, para que los negros pudieran reconocer inmediatamente que trataban con una persona de sangre real.

Pasados los barrancos, sobre una alta llanura, comenzaron a vislumbrarse las aldeas de los negros. Algunas estaban situadas a poca distancia entre sí y otras alejadas a uno o dos días de camino. Todas estaban rodeadas por una alta empalizada, para protegerse de los leones; y se hallaban tan envueltas por las enredaderas, que incluso de cerca tenían el aspecto de un bosque virgen. Únicamente por los humos que brotaban en el centro podía deducirse que allí vivía gente. La caravana fue recibida en todas partes, más o menos, de la misma manera que en la aldea de M’Rua; es decir, primero con miedo y desconfianza y después con admiración, sorpresa y veneración.

Sólo una vez ocurrió que, a la vista del elefante, Saba, los caballos y los hombres blancos, toda la aldea huyó al bosque cercano, de modo que no quedó nadie con quien hablar. Sin embargo, ni una lanza fue levantada contra los viajeros. Porque los negros, mientras el mahometismo no les envenene el alma con el odio hacia los infieles y con su crueldad, son por lo general asustadizos y tranquilos. Lo que ocurría, pues, con más frecuencia, era que Kali comía «un trozo» del rey local y el rey local comía «un trozo» de Kali, y a continuación entablábanse las más amistosas relaciones, y el buen Mzimu recibía por doquier pruebas de devoción y homenaje en forma de gallinas, huevos y miel extraída de troncos de madera, atados con cuerdas hechas de palmera a las ramas de los grandes árboles. «El gran señor», amo del elefante, de los rayos y de las serpientes de fuego, suscitaba miedo, por lo general; miedo que, sin embargo, convertíase en breve en agradecimiento en cuanto se demostraba que su generosidad igualaba a su grandeza. Allí donde los pueblos estaban situados a poca distancia, la llegada de los extraordinarios viajeros era anunciada con ayuda de los tambores, porque los negros saben decirlo todo redoblando el tambor. Sucedía también que toda la población salía a su encuentro, predispuesta de lo más amistosamente.

En una aldea habitada por mil almas el monarca local, que ostentaba el cargo de brujo y de rey al mismo tiempo, accedió a enseñarles el «gran fetiche», rodeado por tan gran culto y temor, que la gente no se atrevía a acercarse a la ermita de ébano cubierta con piel de rinoceronte, y colocaba sus ofrendas a la distancia de cincuenta pasos de ella. El rey contaba que aquel fetiche había caído no hacía mucho de la luna, que era blanco y que poseía una cola. Stas anunció que él mismo lo había enviado, por orden del buen Mzimu; y no estaba muy lejos de la verdad, porque «el gran fetiche» resultó ser simplemente una de las cometas soltadas en el Monte de Linde. Los dos niños se alegraron al pensar que, con un viento propicio, las otras cometas habrían podido llegar aún más lejos, y decidieron seguir soltándolas desde sitios elevados. Stas preparó y soltó una aquella misma noche, lo que definitivamente convenció a los negros de que el buen Mzimu y el hombre blanco también venían de la luna, y de que eran unos ídolos dignos de la máxima admiración.

Pero, más que las muestras de humildad y de admiración, alegró a Stas la noticia de que Bassa-Narok hallábase a la distancia de varios días de camino, y que los habitantes del pueblo en el que se encontraban recibían de vez en cuando de aquellas regiones la sal, a cambio de vino de palmera. El rey local incluso había oído hablar de Fumba como del rey de las gentes llamadas «Doko»; y Kali aseguraba que los vecinos más lejanos llamaban así a los Wa-hima y a los Samburu. Las noticias menos alentadoras eran las que se referían a que en las orillas del gran lago había una guerra, y que la ruta hacia Bassa-Narok llevaba a través de montañas salvajes y desfiladeros abruptos, llenos de fieras. Pero Stas ya no hacía caso de las fieras y prefería las montañas, aun las más salvajes, a las llanuras donde acecha la fiebre.

Con buen ánimo, emprendieron el camino. Después de aquella poblada aldea únicamente encontraron otra más, mísera y colgada como un nido al borde del acantilado. Después llegaron al pie de las montañas, donde a veces les cortaban el paso unas profundas grietas. Al este aparecía la oscura cordillera, con picos que desde lejos parecían totalmente negros. Era éste un país desconocido, al que se dirigían sin saber qué les aguardaría antes de llegar al territorio de Fumba. Las altiplanicies que atravesaban estaban sembradas de árboles, pero, a excepción de solitarios dragos y acacias, todos crecían formando grupos semejantes a pequeños bosques. Los viajeros deteníanse para comer y descansar en esos bosquecillos, pues allí disfrutaban de mucha y buena sombra.

Los árboles rebosaban de aves. Múltiples variedades de palomas, grandes pájaros que Stas llamaba tucanes, estorninos y nubes de hermosas bengalis, revoloteaban entre el espeso follaje o iban de un hosquecillo a otro, bien en solitario o bien en bandadas semejantes al arco iris. Algunos árboles parecían, de lejos, cubiertos de flores multicolores. Nel se maravillaba, sobre todo, a la vista de los papamoscas reales (Terpsichone viridis), y de unos pájaros negros de considerable tamaño (Laniarius erythrogaster), con el pecho de color púrpura, cuya voz semejaba el sonido de una flauta pastoril. Maravillosos abejarucos[54], de color rosa y azul claro, revoloteaban a la luz del sol, atrapando abejas y saltamontes. En las copas de los árboles se oían los chirridos de los papagayos verdes y a veces sonaba la voz, semejante a una campanilla de plata, con la que se saludaban entre sí unos pajarillos verde gris escondidos entre las hojas.

Al amanecer y al anochecer pasaban bandadas de gorriones locales[55], tan numerosas, que, si no fuera por el silbido y susurro de sus pequeñas alas, podrían tomarse por nubes. Stas suponía que eran estos pajarillos los que, repartidos durante el día por diferentes bosquecillos, imitaban el sonido de las campanillas.

Pero el mayor asombro y admiración de los niños los causaban otras aves, las cuales, volando en pequeñas bandadas, ofrecían verdaderos conciertos. Cada banda se componía de cinco o seis hembras y de un macho de brillante plumaje[56]. Se posaban sobre todo en las solitarias acacias, en tal orden, que el macho quedaba en la copa del árbol y las hembras más abajo; después de las primeras notas, que parecían una prueba de voz, el macho empezaba a cantar y ellas escuchaban en silencio. Sólo cuando él terminaba, repetían a coro las últimas notas de su canción. Después de una breve pausa, él empezaba de nuevo, y al terminar ellas lo repetían otra vez, y a continuación toda la bandada se trasladaba, con ondulante y ligero vuelo, a otra vecina; y el concierto compuesto por el solista y el coro volvía a sonar en el silencio del mediodía. Los niños no se cansaban de escucharlos. Nel aprendió la nota principal del concierto y, junto con el coro de las hembras, cantaba con su fina vocecita los últimos tonos, que sonaban como unos acordes rápidamente repetidos de «tui, tui, tui, tui, twiling-ting, ting».

Cierta vez, yendo de un árbol a otro tras los alados músicos, los niños se alejaron cosa de un kilómetro del campamento, dejando en él a los tres negros, a King y a Saba, ya que Stas, que tenía la intención de cazar al mismo tiempo, no quiso llevarlo consigo, para que no le espantara la caza con sus ladridos. Cuando la bandada de pájaros abandonó finalmente la última de las acacias y voló al otro extremo de un ancho desfiladero, el muchacho se detuvo y dijo:

—Nel, ahora te acompañaré adonde está King, y después voy a ver si encuentro algunos antílopes o cebras entre la selva, porque Kali dice que sólo nos queda carne ahumada para dos días.

Pero si yo ya soy mayor —respondió Nel, siempre deseosa de demostrar que ya no era una niña pequeña— y puedo regresar sola. Desde aquí se ve perfectamente el campamento y el humo.

—Temo que te pierdas.

No me perderé. En la alta selva tal vez podría perderme, pero aquí no. Mira qué baja está la hierba.

—No vaya a atacarte algo.

—Tú mismo has dicho que los leones y las panteras no cazan de día. Además, escucha cómo barrita King de nostalgia por nosotros. ¿Qué león se atrevería a cazar allí donde se oye la voz de King?

Y empezó a insistir:

—Stas, iré sola, como una persona mayor.

Stas dudó unos momentos, pero finalmente accedió. El campamento y el humo se veían, efectivamente. King, que echaba de menos a Nel, barritaba a cada poco. Entre la baja hierba no había peligro de perderse; y, respecto a los leones, a las panteras y a las hienas, ni siquiera podía tenérselos en cuenta, porque estos animales únicamente salen a cazar de noche. El muchacho sabía, además, que con nada haría tan feliz a la niña como con demostrarle que no la consideraba una niña pequeña.

—Muy bien —dijo—, vete sola; pero no te apartes del camino y no te entretengas.

—¿Puedo coger por el camino estas flores? —preguntó señalando una mata de cusso[57], cubierta de infinidad de flores de color de rosa.

—Sí; puedes.

Al decirlo, la detuvo; señaló, una vez más, para su mayor seguridad, el grupo de árboles de donde salía el humo, y donde se oía barritar a King, y a continuación se zambulló en la alta selva que cubría el borde del desfiladero.

Pero no llegó a andar ni cien pasos, cuando le invadió la intranquilidad. «Qué estúpido por mi parte —pensaba— permitir a Nel andar sola por África. ¡Estúpido!, ¡estúpido! ¡Es sólo una niña! No debería apartarme de ella ni un paso, salvo cuando la acompaña King. ¡Quién sabe qué puede ocurrirle! ¡Quién sabe si bajo esta mata de color de rosa no se esconde una serpiente! Los grandes monos pueden asomarse por aquí y raptarla o morderla. ¡Dios mío! ¡Qué tontería más grande he hecho!»

Su intranquilidad se convirtió en enfado consigo mismo, y a la vez, en terrible miedo. Sin pensarlo más regresó, como empujado por una mala premonición. Caminando de prisa, con esa extraordinaria facilidad que ya había adquirido a causa de las cacerías diarias, llevaba el rifle listo para el disparo y avanzaba por entre las mimosas espinosas sin que se oyera el más ligero chasquido, como una pantera que ronda de noche a una manada de antílopes. Al cabo de un rato asomó la cabeza por entre altos matorrales, miró y se quedó petrificado.

Nel estaba junto a la mata de cusso con las manos extendidas hacia delante; las rosadas flores, que dejó caer presa del pánico, yacían a sus pies; y a la distancia de veinte pasos iba deslizándose por entre la baja hierba una enorme y parduzca fiera.

Stas vio con claridad sus verdes ojos y su mirada fija en el rostro de la niña, blanco como la tiza; su estrecha cabeza con planas orejas, sus paletillas levantadas a causa de la postura acechante, su largo cuerpo y su rabo más largo aún, cuyo extremo movíase con un ligero movimiento felino. Un momento más, un salto, y sería el fin de Nel.

Al verlo, el muchacho, fuerte y habituado a los peligros, comprendió en un instante que si no conservaba la sangre fría, su tranquilidad y la claridad de su mente, si fallaba el tiro y únicamente conseguía herir al agresor, aunque fuera gravemente, entonces la niña tendría que morir. Pero sabía ya dominarse a tal punto que, bajo la influencia de tales pensamientos, sus manos y sus piernas se tornaron firmes como muelles de acero. Le bastó una mirada para divisar una manchita oscura, situada en la proximidad del oído del animal, y con un ligero movimiento apuntó el rifle y disparó.

El ruido del disparo, el grito de Nel y el rugido corto y ronco de la fiera sonaron al mismo tiempo. Stas corrió al lado de Nel y, tapándola con su propio cuerpo, encañonó de nuevo a la bestia.

Pero el segundo disparo resultó ser innecesario, porque el terrible gato yacía aplastado como un trapo, con el hocico en tierra y con sus garras clavadas en la hierba, casi sin convulsiones. La bala, al reventar, le había destrozado toda la parte posterior del cráneo y las vértebras del cuello. Sobre sus ojos se veían los sesos blanquecinos y desgarrados.

El pequeño cazador y Nel se quedaron inmóviles durante unos momentos, mirando ora al animal muerto, ora el uno al otro, sin poder pronunciar ni una palabra. Pero después ocurrió algo extraño. Stas, el mismo que unos instantes antes hubiera sorprendido por su dominio y sangre fría a los más experimentados cazadores del mundo, ese Stas palideció entonces de repente, las piernas empezaron a temblarle, se le saltaron las lágrimas, y a continuación, apretándose la cabeza con las manos, empezó a repetir:

—¡Oh, Nel, Nel! ¡Si no llegó a dar la vuelta…!

Le habían invadido tal terror y desesperación tardía, que cada partícula de su cuerpo tembló como de fiebre. Después de la increíble tensión y del gran esfuerzo físico y mental, había llegado el momento de la debilidad y el relajamiento. Ante sus ojos pasó la imagen del horrible animal con las fauces ensangrentadas que, tumbado en alguna cueva, desgarraba el cuerpo de Nel. ¡Y eso hubiera ocurrido realmente si él no hubiera regresado a tiempo! Un minuto, un segundo más, y hubiera sido demasiado tarde. No podía resistir tal idea.

Finalmente, todo acabó con que Nel, una vez repuesta del susto, tuvo que consolarlo. La pequeña y dulce criatura rodeó su cuello con ambos brazos y, llorando también, empezó a hablarle en voz tan alta, que parecía querer despertarle de un sueño:

—¡Stas, Stas! ¡No me pasa nada! ¡Mira, estoy bien! ¡Stas, Stas!

Pero él no se tranquilizó, y no recuperó el dominio de sí mismo hasta pasado mucho tiempo.

Después llegó Kali, que había oído el disparo cerca del campamento, y, sabiendo que el bwana kubwa nunca disparaba en vano, llevaba consigo un caballo para trasladar la caza. Al ver al animal muerto, el joven negro retrocedió de repente y su cara se tornó cenicienta:

—¡Vobo! —exclamó.

Sólo entonces los niños se acercaron al cuerpo del animal, que se estaba quedando rígido. Stas no tenía idea todavía de qué clase de fiera había matado con su disparo. A primera vista parecía un gran serval[58], pero, después de un detenido examen, el muchacho se dio cuenta de que estaba equivocado, porque el animal muerto superaba en tamaño incluso a un leopardo. Su parda piel estaba salpicada de manchas de color castaño, pero su cabeza era más estrecha que la de un leopardo, lo que hacía que se pareciera un poco a la de un lobo; sus patas eran más largas y más anchas; y tenía los ojos muy grandes. La bala había sacado de su órbita uno de esos ojos, y el otro miraba aún a los niños, inmóvil, enorme y aterrador. Stas llegó a la conclusión de que era una especie de pantera, tan ignorada en la zoología como en la geografía era desconocido el lago de Bassa-Narok.

Kali continuaba mirando, aterrado, el cadáver del animal y repetía en voz baja, como si temiese despertarlo:

—¡Vobo!… El gran señor matar al vobo…

Stas se volvió hacia la niña y, poniéndole la mano sobre la cabeza, como si quisiera convencerse definitivamente de que el vobo no la había raptado, dijo:

—¿Lo ves, Nel? ¿Te das cuenta de que aunque fueses mayor no podrías andar sola por la selva?

—Tienes razón, Stas —respondió Nel con expresión apenada—. ¿Pero puedo hacerlo contigo o con King?

—Cuéntame, ¿qué pasó? ¿Oíste cómo se acercaba?

—No… Es que de las flores salió una gran mosca dorada y me volví para mirarla, entonces vi cómo salía del desfiladero.

—¿Y qué?

—Y entonces se quedó parado y empezó a mirarme.

—¿Te miró mucho tiempo?

—Mucho, Stas. Sólo cuando solté las flores y me tapé con las manos, empezó a acercarse…

Pensó Stas que, si Nel hubiera sido negra, la fiera la habría atacado de inmediato, y que en parte debía su salvación a la sorpresa del animal, el cual, viendo por primera vez una criatura desconocida, no supo cómo actuar.

Y otro escalofrío recorrió el cuerpo del muchacho.

—¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios que decidí volver…!

Después siguió preguntando:

—¿Qué pensaste en aquel momento?

—Quería llamarte y… no podía… Pero…

—¿Pero qué?

—Pero pensé que me defenderías… Yo sola no puedo hacerlo…

Y, diciéndolo, nuevamente le rodeó el cuello con sus brazos, y él empezó a acariciarle su melenita.

—¿Ya no tienes miedo?

—No.

—¡Mi pequeño Mzimu! ¡Mi Mzimu! ¿Ves lo que es África?

—Sí, pero tú matarás a todos esos animales tan feos.

—Sí, los mataré.

Los dos, de nuevo, empezaron a contemplar a la fiera. Stas, que quería guardar su piel como recuerdo, ordenó a Kali desollarla, pero éste temiendo que un segundo vobo saliera del desfiladero, pidió que no le dejasen solo, y a la pregunta de si efectivamente temía más al vobo que al león, dijo:

—El león rugir de noche, pero no saltar la empalizada, y vobo saltarla en pleno día y matar muchos negros en el mismo centro de la aldea; después llevarse uno y comer. Del vobo no defiende ni el arco ni la lanza, únicamente la magia, porque es imposible matar al vobo.

—Tonterías —dijo Stas—. Fíjate en éste, ¿acaso no está bien muerto?

—¡El señor blanco matar al vobo, el hombre negro no matarlo! —respondió Kali.

Todo acabó en que el enorme gato fue atado con una cuerda al caballo, y arrastrado hasta el campamento. Sin embargo, Stas no pudo conservar su piel, y la causa de ello la tuvo King, que, adivinando, al parecer, que el vobo quiso raptar a su amita, se enfureció tanto, que ni siquiera las órdenes de Stas consiguieron frenarlo. Agarrando con la trompa el animal muerto, lo tiró al aire repetidas veces, después comenzó a golpearlo contra un árbol y finalmente lo machacó con las patas, convirtiéndolo en una especie de masa deforme, semejante a la mermelada. Stas logró salvar sólo su mandíbula, que, junto con los restos de la cabeza, colocó en la ruta de las hormigas, las cuales, en el transcurso de una hora, limpiaron los huesos con tanta exactitud, que no quedó ni un átomo de carne o de sangre.

Capítulo XL

Cuatro días después Stas hizo una parada más larga para descansar en un monte que se asemejaba un poco al monte de Linde, pero que era más pequeño y más estrecho. Esa misma noche Saba mató, después de una feroz lucha, a un gran babuino macho, al que sorprendió jugando con los restos de la cometa, segunda en orden de las que habían soltado los niños antes de emprender el viaje hacia el océano. Stas y Nel, aprovechando la parada, decidieron seguir construyendo nuevas cometas y soltarlas únicamente cuando soplara el fuerte viento del oeste. Stas esperaba que si una de ellas cayera en manos de los europeos o de los árabes causaría indudablemente un gran efecto y contribuiría a la organización de una expedición de salvamento. Para mayor seguridad, escribió en ellas su petición de socorro en inglés, en francés y en árabe, lo que no le causaba grandes dificultades, puesto que conocía el idioma árabe a la perfección.

Poco después de emprender la marcha, Kali declaró que en la cordillera que se dibujaba en el este había reconocido algunos de los montes que rodeaban las grandes aguas negras, es decir, Bassa-Narok, aunque no estaba seguro del todo, porque las montañas, según desde donde se las mirase, presentaban distintas configuraciones. Después de atravesar un pequeño valle, cubierto por matas de cusso, que parecía un gran lago de color rosa, encontraron la choza de unos cazadores solitarios. Vivían allí dos negros, de los que uno había sido picado por una escolopendra[59], y estaba muy enfermo. Pero los dos eran tan salvajes y tan necios, y además estaban tan aterrados por la inesperada llegada de los viajeros, y tan convencidos de que serían asesinados, que fue imposible, de momento, enterarse de algo a través de ellos. Finalmente unos trozos de carne ahumada desataron la lengua al que estaba enfermo no sólo a causa de la picadura, sino también de hambre, porque su compañero le alimentaba muy escasamente. Gracias a él consiguieron enterarse de que, a un día de camino, encontrarían algunas aldeas independientes y regidas cada una por un jefe, y que, a continuación, al otro lado de la montaña comenzaba el territorio de Fumba, que se extendía hacia el oeste y hacia el sur del gran agua. Stas, al oír esto, sintió como si le cayera del corazón un gran peso, y cobró nuevos ánimos. Al fin y al cabo estaban ya casi en el umbral del país de los Wa-hima.

Por supuesto, era difícil imaginar cómo resultaría el resto del viaje; sin embargo, el muchacho podía suponer que no sería más pesado y más difícil que el terrible trayecto desde las orillas del Nilo, que había salvado gracias a su excepcional habilidad y del que había logrado sacar a Nel. No dudaba de que los Wa-hima, gracias a Kali, los recibirían con la mayor hospitalidad y les prestarían todo tipo de ayuda. Además, ya conocía bien a los negros y sabía cómo había de tratarlos, y casi estaba seguro de poder entenderse con ellos incluso sin la ayuda de Kali.

—¿Sabes —dijo a Nel— que ya hemos cubierto la mitad del camino desde Fashoda y que en lo que nos queda podemos encontrarnos con negros salvajes, pero que ya no nos encontraremos con los derviches?

—Yo prefiero a los negros —respondió la niña.

—Sí, porque te toman por un ídolo. Me secuestraron en El Fayum con una señorita que se llamaba Nel y volveré con un Mzimu. Diré a papá y al señor Rawlison que te llamen siempre así.

Sus ojos al instante se iluminaron denotando alegría.

—¿Nos encontraremos a los papás en Mombasa, tal vez?

—Tal vez sí. Si no fuera por esa guerra en las orillas de Bassa-Narok estaríamos mucho antes. ¡Para qué se metería Fumba en este lío!

Al decir esto, hizo una señal a Kali:

—Kali, ¿había oído el negro enfermo algo sobre la guerra?

—Sí. Haber una gran guerra, muy grande: Fumba contra Samburu.

—¿Qué haremos entonces? ¿Cómo cruzaremos el país de los Samburu?

—Samburu huir ante el gran señor, ante King y ante Kali.

—¿Ante ti?

—Sí, ante mí, porque Kali tiene el fusil que rugir y matar.

Stas se puso a meditar sobre la participación que se vería obligado a tomar en la lucha entre las tribus Wa-hima y Samburu, y decidió resolver el asunto interviniendo de modo que ello no retrasara su viaje. Comprendía que su llegada supondría un inesperado acontecimiento, que aseguraría a Fumba una superioridad inmediata. Tan sólo había que aprovechar adecuadamente esta ventaja.

En las aldeas de las que había hablado el negro enfermo recogieron nuevas noticias sobre la guerra. Eran cada vez más exactas, pero todas desfavorables para Fumba. Los pequeños viajeros supieron que Fumba estaba a la defensiva y que los Samburu, bajo el mando de su rey, llamado Mamba, habían conquistado la mayor parte del territorio Wa-hima y se habían apoderado de un gran número de vacas. Se decía que la guerra estaba localizada en el extremo sur del gran agua, donde se hallaba situada, sobre un gran peñasco, la bomba[60] de Fumba.

Tales noticias entristecían mucho a Kali, que pedía a Stas que cruzase cuanto antes el monte que los separaba de los países en guerra, asegurando poder encontrar el camino por el que pasarían sin problemas tanto los caballos como King. Se hallaban ya en la región que el negro conocía bien, así como los picos con los que desde su infancia estaba familiarizado.

Sin embargo, el camino no fue fácil, y si no llega a ser porque los habitantes del último pueblo, en agradecimiento por los regalos, les prestaron su ayuda, se hubieran visto obligados a buscar un camino diferente para que pudiera pasar King. Ellos conocían, incluso mejor que Kali, los barrancos que surcaban ese lado de la montaña, y al cabo de dos días de dura marcha y teniendo que soportar por la noche mucho frío, lograron felizmente encaminar la caravana hacia un desfiladero para desde allí bajar a la colina situada ya en el territorio Wa-hima.

En aquella colina, desierta y sembrada de matorrales, Stas hizo una parada por la mañana. Pero Kali, que pidió permiso para adelantarse a caballo hacia el campamento de su padre, que estaba situado a una jornada de camino con el fin de obtener más noticias, se marchó aquella misma noche. Stas y Nel estuvieron esperándole todo el día siguiente, con gran inquietud y, cuando empezaban ya a creer que había perecido o que había caído en manos del enemigo, apareció montando sobre el caballo medio muerto de cansancio, y también él llegaba tan cansado y deprimido que daba pena mirarlo.

Nada más llegar, cayó a los pies de Stas y empezó a suplicarle socorro.

—¡Oh, gran señor! —dijo—. Los Samburu derrotar a los guerreros de Fumba, matar a muchos de ellos y dispersar a otros, y Fumba estar cercado en la gran bomba en el monte Boko. Fumba y sus guerreros ya no tener comida y morir si el gran señor no matar en seguida a Mamba y a todos los Samburu con él.

Mientras así se expresaba, abrazaba las rodillas de Stas, y éste frunció el ceño y meditó profundamente sobre lo que debía hacer, porque, ante todo y como siempre, pensaba en Nel.

—¿Dónde están —preguntó por fin— esos guerreros de Fumba a quienes dispersaron los Samburu?

—Kali encontrarlos y ellos venir aquí en seguida.

—¿Cuántos son?

El joven negro movió varias veces los dedos de las manos y los pies, pero no pudo dar el número exacto por la simple razón de que no sabía contar más que hasta diez, y todo número que de aquí pasaba lo designaba con la palabra vengi, es decir «mucho».

—Si vienen aquí, toma el mando y vete con ellos a socorrer a tu padre.

—Ellos tener miedo a Samburu y no ir con Kali, pero sí ir con el gran señor y matar vengi, vengi Samburu.

De nuevo, Stas se quedó pensativo.

—No —dijo por fin—; yo no puedo ni llevar a bibi al combate ni dejarla sola. No lo haría por nada del mundo.

Al oír esto, Kali se levantó y, plegando las manos, empezó a repetir una sola palabra.

—¡Luela! ¡Luela! ¡Luela!

—¿Qué es esa Luela? —preguntó Stas.

—Es un gran campamento para las mujeres Wa-hima y Samburu —respondió el joven negro.

Y empezó a contar cosas muy curiosas. Hacía muchos años que Fumba y Mamba estaban en guerra, destrozándose mutuamente las plantaciones y robándose el ganado. Pero en la orilla sur del lago existía un lugar llamado Luela, donde se reunían, incluso en los tiempos de luchas más encarnizadas, las mujeres de ambos pueblos sin correr el menor peligro. Era aquel un lugar sagrado. La guerra sólo afectaba a los hombres y ninguna derrota o victoria influía en la suerte de las mujeres que en aquel amplio recinto, rodeado por un alto muro de arcilla, encontraban un refugio seguro. Muchas se refugiaban allí en tiempos de guerra con sus bienes y sus hijos. Otras venían de aldeas incluso muy distantes, trayendo al mercado carne ahumada, alubias, mijo, mandioca y otros productos. A los guerreros les estaba prohibido combatir a una distancia de Luela menor que a la que podía llegar el canto de un gallo. Les estaba también prohibido saltar el muro de arcilla que rodeaba aquel mercado. Únicamente podían acercarse hasta él, y entonces las mujeres les proveían de víveres, que suspendían de largas cañas de bambú. Era una antigua tradición que jamás había sido quebrantada por alguna de las partes. Los vencedores, pues, siempre pretendían cortar a los vencidos el acceso a Luela, y no permitirles aproximarse al lugar sagrado a la distancia a la que se oía el canto de un gallo.

—¡Oh, gran señor! —suplicaba Kali, abrazándose de nuevo a las rodillas de Stas—. Llevar a bibi a Luela y coger a King, a Kali, los fusiles y las serpientes de fuego y derrotar al mal Samburu.

Stas creyó en las palabras del muchacho negro, porque ya había oído, con anterioridad, que en muchos sitios de África la guerra no afectaba a las mujeres. Recordó cómo en cierta ocasión, en Port-Said, un joven misionero alemán había contado que en las cercanías del gigantesco Kilimanjaro la extraordinariamente bélica tribu Massai[61] guardaba como sagrada esta costumbre, por la que las mujeres de ambos bandos podían acudir libremente al mercado designado sin ser objeto de ataques. La observancia de semejante costumbre en las orillas del Bassa-Narok alegró mucho a Stas, porque podía estar seguro de que Nel no correría ningún peligro a causa de la guerra. Decidió pues partir en seguida con la niña hacia Luela, tanto más cuanto que era imposible proseguir el viaje si no terminaba la guerra, ya que necesitaba para ello no sólo la ayuda de los Wa-hima, sino también de los Samburu.

Acostumbrado a decisiones rápidas, supo al instante lo que debía hacer. Liberar a Fumba, derrotar a los Samburu sin permitir a los Wa-hima tomarse una venganza demasiado sangrienta y después imponer la paz y reconciliar a los dos bandos; eso le pareció indispensable y lo más ventajoso tanto para él como para los negros. «Así debe ser y así será», pensó para sus adentros y, queriendo entretanto consolar a Kali, por el que sentía compasión, declaró que no le negaría su ayuda.

—¿Cuánto hay de aquí a Luela? —preguntó.

—Medio día de camino.

—Escucha, pues. Llevaremos allí a bibi en seguida y después iré con King y echaré a los Samburu del campamento de tu padre. Tú vendrás conmigo y lucharás contra ellos.

—¡Kali matarlos con el fusil!

Y pasando de la desesperación a la alegría, empezó a saltar, a reír y a dar gracias a Stas con tanto ardor como si ya estuviese celebrando la victoria. Pero sus explosiones de gratitud y alegría fueron interrumpidas por la llegada de los guerreros que había reunido durante su expedición de reconocimiento y a quienes había ordenado presentarse ante el gran señor blanco.

Eran alrededor de trescientos, armados con escudos de piel de hipopótamo, con lanzas, arcos y cuchillos. Sobre la cabeza llevaban adornos de plumas, así como melenas de babuinos y helechos. A la vista del elefante dominado por el hombre, de aquellos rostros blancos, de Saba y de caballos, se apoderó de ellos el mismo terror y sorpresa que habían manifestado los negros de las aldeas por las que la caravana había pasado anteriormente. Pero, como Kali ya les había anunciado que verían al buen Mzimu y al poderoso señor que «mata los leones, que mató al vobo, al que teme el elefante, que rompe las rocas y arroja las serpientes de fuego», etc., en vez de echar a correr, se alinearon en silencio, llenos de admiración, moviendo los ojos únicamente, indecisos y no sabiendo si arrodillarse o postrarse en tierra, pero, al mismo tiempo, llenos de fe en que si estos seres extraordinarios les prestaban su ayuda, pronto acabarían las victorias de los Samburu. Stas desfiló sobre King ante la fila de negros como un comandante que pasa revista a sus tropas, y después mandó a Kali repetirles su promesa de que liberaría a Fumba; luego dio la orden de salida hacia Luela.

Kali se adelantó con algunos de los guerreros para anunciar a las mujeres de las dos tribus que iban a tener la indescriptible e inmensa dicha de ver al buen Mzimu, que llegaría montado sobre un elefante. La noticia era tan extraordinaria, que incluso aquellas mujeres de Wa-hima, que reconocieron en Kali al desaparecido sucesor al trono, creyeron que el joven hijo del rey estaba bromeando, y se sorprendían de cómo podía tener ganas de bromas en tiempos tan difíciles para Fumba y su tribu. Pero cuando, al cabo de algunas horas, vieron acercarse al gigantesco elefante con el baldaquín blanco sobre su lomo, enloquecieron de alegría y recibieron al buen Mzimu con tantos gritos y chillidos, que en el primer momento Stas tomó esas voces por un estallido de odio, tanto más cuanto que la extraordinaria fealdad de aquellas negras les hacía semejantes a las brujas.

Pero no eran más que muestras de su gran adoración. Cuando la tienda de Nel quedó instalada en una esquina de la plaza, a la sombra de dos frondosos árboles, las mujeres Wa-hima y Samburu primero la adornaron con coronas de flores y con guirnaldas y después empezaron a traer todo tipo de víveres, en tal abundancia, que hubieran bastado para un mes, no sólo para que el ídolo se saciara, sino también para que lo hiciera su séquito. Las mujeres, fascinadas, rendían honores incluso a Mea, la cual, vestida con percal de color rosa y adornada con varios collares de abalorios azules, les parecía, por ser la servidora del Mzimu, un ser superior a todas las demás negras.

También Nasibu, por su corta edad, fue admitido dentro del recinto, y tan a conciencia aprovechó las ofrendas que llevaban ante Nel, que al cabo de una hora su barriguita parecía un tambor de guerra africano.

Capítulo XLI

Después de un corto descanso junto a los muros de Luela, Stas, al lado de Kali, al frente de los trescientos guerreros, marcharon poco antes de la puesta del sol hacia el campamento de Fumba, pues quería atacar a los Samburu de noche, contando con que las «serpientes de fuego» harían mayor efecto en la oscuridad. La distancia que había desde Luela al monte Boko, donde se defendía Fumba, era de nueve horas, contando con los descansos, de modo que cuando llegaron al pie del fortín eran cerca de las tres de la madrugada. Stas detuvo a los guerreros y, ordenándoles guardar el mayor silencio, empezó a examinar la situación. La cima del monte en la que se hallaban los defensores estaba sumida en la oscuridad; en cambio, los Samburu habían encendido numerosas hogueras. Su resplandor alumbraba las abruptas paredes de la roca y los gigantescos árboles que crecían al pie de ésta. A lo lejos se oía el ruido sordo de los tambores y los gritos y cantos de los guerreros que, al parecer, no escatimaban el pombe[62], celebrando ya la próxima y definitiva victoria. Stas avanzó un poco más con su destacamento, de modo que al final la distancia que los separaba de las últimas hogueras no fue mayor de cien pasos. No se veía ni rastro de centinelas, y la noche sin luna no permitía a los salvajes divisar a King, escondido entre los matorrales. Sentado sobre su lomo, Stas dio las últimas órdenes, en voz baja, y después hizo una señal a Kali para que encendiera uno de los cohetes preparados. Una ráfaga roja se elevó muy alto, sobre el cielo oscuro, silbando y reventando luego con entrépito, en forma de un ramo de estrellas rojas, azules y doradas. Callaron todas las voces y se hizo un silencio mortal.

Al cabo de unos segundos salieron otras dos «serpientes de fuego» con un ruido semejante a una risa infernal, pero esta vez iban a ras del suelo, directamente hacia el campamento de los Samburu, y al mismo tiempo sonó el barrito de King, y el grito de los trescientos Wa-hima, que, armados con lanzas y cuchillos[63], se lanzaron con un ímpetu irrefrenable hacia adelante. Comenzó el combate, tanto más terrible por cuanto transcurría en la oscuridad y porque en la confusión todas las hogueras quedaron inmediatamente pisoteadas y apagadas. Pero sólo ante la visión de las serpientes de fuego los Samburu se sintieron invadidos por un terror ciego. Lo sucedido superaba su entendimiento. Únicamente entendían que habían sido atacados por unos seres terroríficos, y que los esperaba una muerte horrible e inevitable. La mayor parte de ellos se dio a la fuga antes de que fueran alcanzados por las lanzas y las mazas de los Wa-hima. Algo más de un centenar de guerreros, que había conseguido reunir Mamba, ofrecían una feroz resistencia, pero cuando vieron, al resplandor de los disparos, al gigantesco animal, y sobre él a un hombre vestido de blanco, y cuando a sus oídos llegó el ruido del fusil, que Kali disparaba continuamente, su ánimo se derrumbó. Entretanto, en la roca Fumba al ver el primer cohete que estalló en el aire, cayó al suelo, asustado también, y permaneció como muerto durante varios minutos. Pero al volver en sí comprendió, por el griterío desesperado de los guerreros, una sola cosa: que allí abajo unos espíritus aniquilaban a los Samburu. Entonces se le ocurrió que si no prestaba ayuda a aquellos seres, su furia podría volverse contra él también y, dado que la perdición de los Samburu significaba su salvación, reunió a todos sus guerreros y, abandonando el campamento por una salida oculta, cortó la retirada a la mayor parte de los fugitivos. Con esto el combate se convirtió en una carnicería. Los tambores de los Samburu enmudecieron. En la oscuridad, que únicamente surcaban las ráfagas rojas expulsadas por el fusil de Kali, se oían los espantosos gritos de los asesinados, los sordos golpes de las mazas contra los escudos y los gemidos de los heridos. Nadie pedía piedad, porque los negros no la conocen. Kali, temiendo herir en la oscuridad y en la confusión a su propia gente, dejó de disparar y, empuñando el cuchillo de Gebhr, se lanzó al mismo centro del enemigo. En esta situación a los Samburu no les quedaba otra retirada hacia sus fronteras que un ancho desfiladero, pero como éste fuera interceptado por Fumba, los únicos de todo un ejército que salieron con vida fueron los que, arrojándose al suelo, dejaban hacerse prisioneros, aunque sabían que en manos de los vencedores sólo los esperaba una esclavitud cruel o incluso la muerte.

Mamba se defendió heroicamente hasta que un mazazo le abrió la cabeza. Su hijo, el joven Faru, cayó en manos de Fumba, y éste ordenó atarlo con el fin de sacrificarlo en el futuro en acción de gracias a los espíritus que lo habían ayudado.

Stas no permitió que King interviniera en el combate; únicamente le permitió barritar para que aumentara el miedo del enemigo. El mismo no hizo ningún disparo contra los Samburu, porque, primero, prometió a la pequeña no matar a nadie, y segundo, porque lo cierto es que no tenía ninguna gana de matar a gente que ni a él ni a Nel habían hecho nada malo. Le bastaba con asegurar la victoria a los Wa-hima y liberar a Fumba sitiado en su campamento. Así pues, cuando Kali llegó con la noticia de la definitiva victoria, le dio orden de terminar la lucha, que todavía continuaba entre los matorrales y las rocas, a causa de la testarudez de Fumba.

Pero se hizo de día antes de que Kali lo lograra. El sol, como es habitual en los trópicos, se elevó rápidamente por detrás de las montañas e inundó con su fuerte luz el campo de batalla, en el que yacían más de doscientos cadáveres de los Samburu, atravesados por las lanzas o destrozados por las mazas. Al cabo de cierto tiempo, cuando por fin cesó la lucha y sólo los alegres gritos de los Wa-hima interrumpían el silencio de la mañana, Kali apareció de nuevo, pero con la expresión tan triste y abatida, que desde lejos podía verse ya que le había ocurrido alguna desgracia. Y, en efecto, al llegar ante Stas empezó a golpearse la cabeza con los puños y a gritar penosamente:

—¡Oh, gran señor! ¡Fumba kufa! ¡Fumba kufa! (¡Fumba ha muerto!)

—¿Ha muerto? —preguntó Stas.

Kali le contó lo sucedido, y de sus palabras resultó que la culpa de lo ocurrido la tuvo el carácter vengativo del propio Fumba, quien después de terminada la batalla quiso rematar a dos de los Samburu, recibiendo de manos de uno de ellos un lanzazo.

La noticia se divulgó en un instante entre los Wa-hima y todos rodearon a Kali. Un momento después seis guerreros llevaron al viejo rey sobre unas lanzas. No estaba muerto, pero sí gravemente herido, y antes de morir quería ver al poderoso señor sentado sobre el elefante, al verdadero vencedor de los Samburu. Al ver a Stas, a través de las sombras de la muerte, apareció en sus ojos una gran admiración, y sus labios pálidos y estirados por el «pelele» susurraron:

—¡Yancig! ¡Yancig…!

Pero inmediatamente después su cabeza se inclinó, sus labios se abrieron y expiró.

Kali, que lo amaba, se arrojó sobre su pecho llorando. Entre los guerreros, unos comenzaron a golpearse la cabeza y otros a aclamar a Kali y a gritar yancig en su honor. Algunos se postraron ante el joven rey. Ni una sola voz se alzó en su contra, porque la sucesión le correspondía a Kali no sólo por su derecho como hijo primogénito de Fumba, sino también como vencedor.

Mientras tanto, en las chozas de los hechiceros, en la cima de la roca, se oyeron los salvajes rugidos del mal Mzimu, los mismos que Stas había oído en la primera aldea de negros, pero que esta vez no iban dirigidos contra él, sino que pedían la muerte de los prisioneros, en venganza por la muerte de Fumba. Los tambores comenzaron a redoblar. Los guerreros formaron en un largo escuadrón, de a tres hombres en fondo, y comenzó la danza de guerra alrededor de Stas, de Kali y del cadáver de Fumba.

—¡Oa! ¡Oa! ¡Yah! ¡Yah! —repetían las voces; las cabezas se movían a izquierda y derecha monótonamente; brillaban sus ojos, y las puntas de las lanzas centelleaban a la luz del sol matutino.

Kali se levantó y, dirigiéndose a Stas, dijo:

—El gran señor traer a bibi a la bomba y vivir en la casa de Fumba. Kali ser rey de Wa-hima, y el gran señor, rey de Kali.

Stas movió afirmativamente la cabeza y se quedó algunas horas más, porque tanto él como King necesitaban un descanso.

Partió al anochecer. En su ausencia los cadáveres de los Samburu fueron retirados y luego arrojados a un profundo precipicio, sobre el cual inmediatamente se debatieron bandadas de buitres. Los hechiceros hicieron los preparativos para el funeral de Fumba, y Kali tomó posesión de su cargo como el único amo con dominio sobre la vida y la muerte de todos sus súbditos.

—¿Sabes quién es Kali? —preguntó Stas a la niña, en el camino de regreso de Luela.

Nel le miró con asombro.

—Es tu boy[64].

—¡Sí, sí, boy! Kali es ahora el rey de los Wa-hima.

La noticia alegró mucho a Nel. Este repentino cambio —gracias al cual el antiguo esclavo del cruel Gebhr, y posteriormente el fiel criado de Stas, se había transformado en rey— le pareció algo extraordinario y al mismo tiempo muy gracioso.

Sin embargo, la observación de Linde, acerca de que los negros son como niños, incapaces de recordar lo que ayer pasó, no resultó ser cierta en el caso de Kali, porque apenas Stas y Nel habían llegado al pie del monte Boko, el joven monarca corrió a su encuentro y, saludándolos con las acostumbradas muestras de sumisión y alegría, repitió las mismas palabras de antes:

—Kali ser rey de Wa-hima, y el gran señor, rey de Kali.

Y les dio muestras de adoración casi divina, postrándose en presencia de todo su pueblo, sobre todo ante Nel, porque sabía, por la experiencia adquirida durante el viaje, que el gran señor cuidaba de la pequeña bibi más que de sí mismo.

Después de conducirlos solemnemente a la cima del monte, los instaló en la casa de Fumba, que tenía el aspecto de una gran choza, dividida en varias habitaciones. A las mujeres Wa-hima, que los habían seguido desde Luela, y que no se cansaban de mirar al buen Mzimu, les ordenó colocar en la primera habitación unas tinajas con miel y leche, y al saber que bibi, fatigada por el viaje, se había dormido, ordenó a todos los habitantes guardar el más completo silencio bajo la amenaza de cortarles la lengua. Pero como había decidido rendirles los más solemnes homenajes, aún se acercó a Stas, cuando éste después de un breve descanso salió de la choza y, haciendo una reverencia, le dijo:

—Mañana Kali mandar sepultar a Fumba y después decapitar para Fumba y para Kali tantos prisioneros cuantos dedos tener los dos en las manos y los pies, pero para bibi y para el gran señor Kali ordenar decapitar a Faru, hijo de Mamba y vengi, vengi otros Samburu que capturaron los Wa-hima.

Stas frunció el ceño y, clavando sus ojos en los de Kali, respondió:

—Te prohíbo hacerlo.

—Señor —dijo el joven negro con voz insegura—, Wa-hima siempre decapitar a los prisioneros. El viejo rey que morir, decapitar; el joven rey que entrar, decapitar. Si Kali no hacerlo, los Wa-hima no le tomarían por rey.

Stas le miró con más severidad aún.

—¿Y qué? —dijo—. ¿Acaso no aprendiste nada en el monte de Linde, y no eres cristiano?

—Sí lo soy, señor.

—¡Escucha entonces! Los cerebros de los Wa-hima son negros y el tuyo debería ser blanco. Ya que eres el rey, debes instruirlos y enseñarles lo que aprendiste de mí y de bibi. Ellos son como chacales y hienas, conviértelos en hombres. Diles que no se puede matar a los prisioneros, porque por derramar la sangre de los indefensos castiga el gran espíritu, a quien adoramos bibi y yo. Los blancos no asesinan a los prisioneros, y tú quieres ser peor que ellos, peor de lo que fue Gebhr contigo; ¡tú, que eres cristiano! Avergüénzate, Kali; cambia las viejas y detestables costumbres de los Wa-hima por otras buenas, y Dios te bendecirá por ello, y bibi no dirá que Kali es un negro salvaje, estúpido y malo.

Unas horribles voces procedentes de las chozas de los brujos apagaron sus palabras. Pero Stas, haciendo un ademán despectivo con la mano, prosiguió diciendo:

—¡Lo oigo! Es vuestro mal Mzimu, que pide la sangre y las cabezas de los prisioneros. Pero tú sabes, sin embargo, lo que esto significa y no te va a asustar. Te diré esto: coge una caña de bambú, vete a esas chozas y azota a los hechiceros hasta que sus gritos se oigan más que sus tambores. Y arroja sus tambores en el medio de la aldea para que todos los Wa-hima vean y comprendan cómo esos canallas los engañan. Di también a tus estúpidos Wa-hima lo mismo que pregonaste a M’Rua, que allí donde está el buen Mzimu no puede ser derramada la sangre humana.

El joven rey había sido convencido, al parecer, con las palabras de Stas, pues miró con más ánimo y dijo:

—¡Kali azotar, oh, azotar a los hechiceros! Tirar los tambores y decir a los Wa-hima que donde está el buen Mzimu no se puede matar a nadie. Pero ¿qué hacer Kali con Faru y con los Samburu que mataron a Fumba?

Stas, que ya lo tenía todo pensado, y que sólo esperaba esa pregunta, respondió de inmediato:

Tu padre ha muerto y el suyo también, de modo que cabeza por cabeza. Harás alianza de sangre con el joven Faru, y después los Wa-hima y los Samburu vivirán en paz, cultivarán tranquilamente la mandioca y cazarán juntos. Tú hablarás a Faru sobre el gran espíritu, que es el padre de todos los hombres, blancos y negros, y Faru te querrá como a un hermano.

—¡Ahora Kali tener el cerebro blanco! —respondió el joven negro.

Con esto se acabó la conversación. Un momento después de nuevo se oyeron voces salvajes, pero esta vez no eran las del mal Mzimu, sino las de los brujos, a los que Kali apaleaba con todas sus fuerzas. Los guerreros, que monte abajo aún rodeaban estrechamente a King, acudieron corriendo para ver lo que pasaba, y al cabo de un momento pudieron comprobar, por sus propios ojos y por las confesiones de los hechiceros, que el mal Mzimu, ante el cual habían temblado hasta entonces, no era más que un tronco hueco cubierto con la piel de un mono.

Y cuando el joven Faru fue informado de que no sólo no le iban a romper la cabeza en honor del buen Mzimu y del «gran señor», sino que Kali comería «un trozo» de él y él «un trozo» de Kali, no podía dar crédito a sus oídos y, al enterarse de a quién debía su salvación, se postró en tierra, delante de la choza de Fumba, permaneciendo así hasta que Nel salió y le ordenó que se levantara. Entonces, cogiendo con sus negras manos el pequeño pie de la niña, se lo puso sobre la cabeza en señal de que sería su esclavo durante el resto de su vida.

Los Wa-hima estaban muy extrañados por las disposiciones del joven rey, pero la presencia de los extraños visitantes, a los que tomaban por los más poderosos hechiceros del mundo, hacía que nadie se atreviera a oponérsele.

Los viejos, sin embargo, no veían con agrado aquellas nuevas costumbres, y los dos brujos, comprendiendo que los buenos tiempos se habían acabado para siempre, juraron en sus adentros vengarse terriblemente del rey y de los intrusos.

Pero entretanto, Fumba quedó enterrado al pie de la roca, tras una ceremonia muy solemne. Kali puso en su tumba una cruz de bambú y los negros colocaron varios recipientes con pombe y carne ahumada para que «su espíritu no molestara por las noches».

El cuerpo de Mamba después de la alianza de sangre entre Kali y Faru fue devuelto a los Samburu.

Capítulo XLII

—Nel, ¿sabrías contar todos nuestros viajes desde El Fayum?

—Sí, claro que lo sé.

Diciendo esto, la niña arqueó las cejas y empezó a contar con los dedos.

—Vamos a ver. Desde El Fayum a Khartum, uno; desde Khartum a Fashoda, dos; desde Fashoda al desfiladero donde encontramos a King, tres, y desde el monte de Linde hasta el lago, cuatro.

—Sí. Puede que no exista otra mosca como tú en el mundo que haya cruzado un trozo tan grande de África.

—¡Bonito aspecto tendría esa mosca sin ti!

Y él empezó a reírse.

—¡Una mosca sobre el elefante! ¡Una mosca sobre el elefante!

—Pero no una mosca tse-tse, ¿verdad, Stas? No una tse-tse.

—No —respondió el chico—; una mosca bastante simpática.

Nel, contenta de la alabanza, apoyó la nariz sobre su hombro, y después preguntó:

—¿Y cuándo haremos el quinto viaje?

—Cuanto tú hayas descansado y yo haya enseñado a disparar a esos hombres que prometió darme Kali.

—¿Y viajaremos durante mucho tiempo?

—¡Oh, mucho, Nel, mucho! Quién sabe si este viaje no será el más largo.

—¡Pero tú lo arreglarás todo, como siempre!

—¡Qué remedio queda!

Efectivamente, Stas se las arreglaba como podía, pero este quinto viaje exigía múltiples preparativos. Otra vez tendría que internarse en unas regiones desconocidas, en las que acechaban numerosos peligros, y el muchacho quería estar mejor preparado para afrontarlos de lo que antes lo estuviera. Con tal fin adiestraba en el tiro de los «Remington» a los cuarenta jóvenes Wa-hima, que iban a ser la fuerza armada de la caravana, y en cierto modo la guardia de Nel. No podía tener más tiradores, porque sobre King sólo habían cargado veinticinco fusiles, y en los caballos llevaban unos quince. El resto del ejército lo formarían cien hombres Wa-hima y otros cien Samburu, armados con lanzas y arcos, que prometió dar Faru, y cuya presencia descartaba cualquier dificultad durante el viaje a través del inmenso y salvaje país habitado por diferentes tribus Samburu. Stas pensaba, no sin cierto orgullo, que, habiendo huido en el camino desde Fashoda únicamente con Nel y con los dos negros y sin medio alguno de sobrevivir, llegaría a las costas del océano al frente de doscientos hombres armados con un elefante y caballos. Se imaginaba lo que dirían los ingleses, que aprecian mucho el valor, pero sobre todo lo que dirían su padre y el señor Rawlison. Estos pensamientos le hacían más llevaderos todos sus esfuerzos.

Sin embargo, no estaba completamente tranquilo por su propia suerte y la de Nel. Tal vez cruzarían fácilmente los territorios de los Wa-hima y de los Samburu, pero, y después ¿qué? ¿Con qué tribus se encontraría aún y qué distancia les quedaba por recorrer? Las indicaciones de Linde eran demasiado vagas. A Stas le inquietaba mucho el hecho de no conocer su posición exacta, porque aquella parte de África aparecía en los mapas que había estudiado completamente en blanco. No tenía ni idea de qué lago era el de Bassa-Narok ni qué dimensión tenía. Estaban en su extremo sur, donde podría contar varios kilómetros de anchura. Pero hasta dónde se extendía hacia el norte no lo sabían decir ni los Wa-hima ni los Samburu, y Kali, que conocía bastante bien el idioma ki-swahili, a todas las preguntas respondía únicamente: «Bali, bali», lo que quiere decir: «Lejos, lejos», y esto era lo único que Stas conseguía averiguar.

Como al norte las montañas que cerraban el horizonte no parecían muy lejanas, Stas suponía que se trataba de algún pequeño lago montañés, de los que abundan en África. Algunos años después se vio que había cometido un grave error[65], pero, de momento, no le interesaba tanto la dimensión exacta del Bassa-Narok, cuanto si el lago daba origen a algún río que se dirigiera al mar. Los hombres Samburu, súbditos de Faru, aseguraban que al este de su país se extendía un gran desierto que nadie había conseguido atravesar aún. Stas, que conocía bien a los negros por los relatos de los viajeros, por las experiencias de Linde y, en parte, por las suyas propias, sabía que en cuanto empezaran los peligros y las dificultades muchos de sus hombres desertarían o tal vez no se quedaría ninguno. En tal caso se vería solo con Nel, Mea y el pequeño Nasibu, en medio de selvas y desiertos. Pero, sobre todo, comprendía que la falta de agua desharía inmediatamente la caravana, y por eso preguntaba con tanta insistencia por un río. Siguiendo su curso, podría evitar las penalidades a que se ven expuestos los viajeros en el desierto.

Pero los Samburu no sabían decirle nada en concreto, y él mismo no podía permitirse una larga expedición a lo largo de la orilla este del lago, porque otras ocupaciones hacían indispensable su presencia en Boko. Calculó que de las cometas soltadas en el monte de Linde, y después desde las aldeas encontradas por el camino, probablemente ninguna había podido atravesar las montañas que rodeaban el Bassa-Narok. Por eso resolvió hacer y soltar otras nuevas, porque éstas tenían más posibilidades de ser arrastradas por el viento a través del desierto llano, hasta las costas del océano. Y estos trabajos tenía que supervisarlos personalmente, porque aunque Nel sabía perfectamente hacer las cometas y Kali aprendió a soltarlas, ninguno de los dos era capaz de escribir todas las anotaciones necesarias. Stas daba a estas inscripciones la mayor importancia, y consideraba que no debían ser descuidadas.

Tales trabajos le llevaron tanto tiempo, que sólo al cabo de tres semanas la caravana estuvo preparada para emprender la marcha. Pero la víspera del día de la partida el joven rey de los Wa-hima se presentó ante Stas y, haciendo una profunda reverencia, le dijo:

—Kali ir con el gran señor y con bibi hasta el agua por la que navegan las grandes piraguas del hombre blanco.

Stas se sintió conmovido por esta prueba de afecto, pero consideraba que no tenía derecho a exponer al muchacho a un viaje tan largo, del que le esperaba un regreso muy incierto.

—¿Por qué quieres ir con nosotros?

—Kali amar al gran señor y a bibi.

Stas puso la mano sobre su lanuda cabeza y dijo:

—Lo sé, Kali. Eres un buen muchacho, pero ¿qué será de tu reino y quién gobernará en tu ausencia a los Wa-hima?

—M’Tana, el hermano de mi madre.

Stas sabía que también entre los negros existían luchas por el poder y que éste los atraía del mismo modo que a los blancos y, después de una breve reflexión, respondió:

—No, Kali. Yo no puedo llevarte conmigo. Tú tienes que quedarte con los Wa-hima y hacer de ellos unos hombres buenos.

—Kali volver después con ellos.

—M’Tana tiene muchos hijos. ¿Qué sucedería si se le antojara hacerse rey para dejar el reino a uno de ellos e incitase a los Wa-hima a que te echasen del trono?

—M’Tana es bueno. El no hacerlo.

—¿Y si lo hace?

—Entonces Kali ir de nuevo al gran agua con el gran señor y bibi.

—Pero nosotros ya no estaremos allí.

—Entonces Kali sentarse junto al agua y llorar de tristeza.

Diciendo esto, se rodeó la cabeza con las manos, y después de un momento añadió en voz muy baja:

—Kali amar mucho al gran señor y a bibi, mucho.

Y dos gruesas lágrimas brillaron en sus ojos.

Stas dudó acerca de qué debía hacer. Kali le daba pena, pero no accedió de momento a su petición. Comprendía que, sin contar los peligros del regreso, si M’Tana y los hechiceros incitaban a los negros a sublevarse, entonces el muchacho estaría expuesto no sólo al destierro, sino también a la muerte.

—Será mejor para ti que te quedes —dijo—; te aseguro que será mucho mejor.

Pero en el mismo instante en que lo decía, salió Nel, que a través del fino tabique que separaba las habitaciones había oído muy bien toda la conversación y, al ver lágrimas en los ojos de Kali, comenzó a enjugárselas con los deditos y después se volvió hacia Stas:

—Kali irá con nosotros —dijo con gran firmeza.

—¡Vaya! —respondió Stas con cierto disgusto—. Esto no es de tu incumbencia.

—Kali irá con nosotros —repitió la niña.

—Irá, o no irá.

De repente, dio una patadita en el suelo.

—¡Yo quiero que vaya! —exclamó y se echó a llorar con toda su alma.

Stas la miró con el mayor asombro, como si no comprendiese qué le ocurría a esa niña siempre tan dócil y tan buena, pero, viendo que se tapaba los ojos con las dos manitas y que apenas podía respirar, exclamó con precipitación:

—¡Kali irá con nosotros! ¡Irá!

—¿Por qué lloras? ¡Qué insoportable!

—¡Irá!

—¡Vaya manera de torearme!

—¡Irá! ¿Lo oyes?

Y así fue. Stas estuvo toda la noche avergonzado de su debilidad para con el buen Mzimu, y el buen Mzimu, después de haberse salido con la suya, volvió a ser tan tranquilo, dulce y obediente como siempre.

Capítulo XLIII

La caravana partió al día siguiente, al amanecer. El joven negro iba alegre; la pequeña déspota, dócil y obediente, y Stas lleno de energías y de esperanza. Tras ellos iban los cien Samburu y los cien Wa-hima; cuarenta de estos últimos estaban armados con los «Remington», que, más o menos, sabían disparar. El jefe blanco que les había estado entrenando durante tres semanas sabía perfectamente que, dado el caso, harían más ruido que daño, pero pensaba que en un encuentro con los salvajes el ruido tendría no menos importancia que las balas, y estaba muy satisfecho de su guardia. Llevaban grandes provisiones de mandioca, de tortas elaboradas con harina hecha de grandes hormigas blancas, cuidadosamente tostadas y molidas, y cantidades de carne ahumada. Con la caravana partieron también varias mujeres, que llevaban diversas cosas para Nel, y grandes odres de piel de antílope llenos de agua. Stas, desde lo alto de King, vigilaba el orden y daba las órdenes, quizás no porque fuera necesario, sino porque le embriagaba el papel del jefe supremo, y con orgullo contemplaba su pequeño ejército.

«Si yo quisiera —se decía a sí mismo—, podría proclamarme rey de todos los pueblos de Doko, como lo hizo Beniowski[66] en Madagascar.»

Y se le pasó por la cabeza que no sería mala idea regresar allí algún día, conquistar grandes extensiones del país, civilizar a los negros y fundar allí un nuevo reino de Polonia e incluso marchar al frente de bien adiestrados ejércitos de negros a la vieja patria. Pero presintiendo que había algo de ridículo en tales pensamientos, y dudando que obtuviera el consentimiento de su padre para hacer el papel de Alejandro de Macedonia[67] en África, no compartió estos planes con Nel, que era la única persona del mundo, sin duda, dispuesta a aplaudirle.

Además, antes de pretender cualquier conquista de aquellas regiones africanas primero había que salir de ellas, de modo que Stas volvió a concentrar su atención en asuntos más inmediatos.

La caravana se estiró formando una larga fila. Stas, sentado sobre el elefante, decidió ir al final, para tenerlo todo y a todos a la vista.

De repente observó, no sin gran sorpresa, mientras la gente desfilaba ante él, que los dos hechiceros, M’Kunje y M’Pua, los mismos que habían recibido la paliza de Kali, estaban entre la caravana y que con los paquetes sobre la cabeza marchaban junto con los demás negros. Los detuvo, pues, y les preguntó:

—¿Quién os mandó venir?

—El rey —respondieron ellos, haciendo una sumisa reverencia.

Pero bajo su apariencia de humildad, sus ojos brillaban con tanto salvajismo, y sus rostros reflejaban tanta malicia, que el primer impulso de Stas fue echarlos de la caravana; si no lo hizo fue porque no quería menoscabar la autoridad de Kali.

—¿Fuiste tú —preguntó— quien mandó a los hechiceros venir con nosotros?

—Kali ordenarles ir, porque Kali es muy sabio.

—Entonces, dime, ¿por qué tú sabiduría no les ordenó quedarse en casa?

—Porque, si M’Kunje y M’Pua quedarse, los dos incitar a los Wa-hima a que maten a Kali al volver, pero, si ellos ir con nosotros, Kali poder vigilarlos.

Stas reflexionó un momento y dijo:

—Es posible que tengas razón, pero vigílalos bien, de día y de noche, porque sus miradas no auguran nada bueno.

—Kali llevar el bambú —respondió el joven negro.

La caravana partió. En el último momento Stas ordenó que la guardia armada con los «Remington» cerrase la marcha, porque la formaban hombres elegidos por él mismo, que eran los más seguros. Durante los ejercicios con las armas, que duraron bastante tiempo, habían tomado cierto afecto a su nuevo jefe y, estando al mismo tiempo en contacto tan directo con su persona, se sentían superiores a los demás negros. A la sazón, estaban encargados de vigilar la caravana y de apresar a los que sintieran ganas de largarse. Era de suponer que en cuanto empezaran las dificultades y los peligros no faltarían prófugos.

Pero el primer día todo fue muy bien. Los negros, con las cargas sobre sus cabezas, armados cada uno con su lanza, se extendieron como una larga serpiente entre la selva. Durante algún tiempo avanzaron siguiendo la orilla sur del lago, y el terreno era llano, pero, por hallarse el lago rodeado de montañas, en cuanto torcieron hacia el este el camino se volvió más empinado. Los ancianos Samburu, que conocían estos lugares, afirmaban que la caravana tendría que cruzar a través de altos desfiladeros, que unían las montañas llamadas Kullal e Inro, y después entraría en la región Ebene, situada al sur de Boran. Stas comprendía que sería una equivocación dirigirse directamente hacia el este, porque recordaba que Mombasa estaba situada a unos grados del ecuador, y por tanto considerablemente más hacia el sur respecto a este lago. Pero como disponía de varias brújulas heredadas de Linde, no temía extraviarse.

La primera parada para pasar la noche la hicieron sobre una elevación cubierta de bosque. Apenas hubo oscurecido, se iluminaron numerosas hogueras, junto a las que los negros asaban la carne seca y comían el amasijo de las raíces de mandioca, sacándolo de los recipientes con los dedos. Una vez satisfechos el hambre y la sed, comenzaron a charlar sobre dónde les llevaba el bwana kubwa y qué recibirían por ello. Algunos cantaban, sentados en cuclillas y calentándose junto al fuego. Y todos hablaron tanto tiempo, y haciendo tanto alboroto, que Stas tuvo, por fin, que mandarles callar para que Nel pudiera conciliar el sueño.

La noche era muy fría, pero al día siguiente, cuando los primeros rayos del sol iluminaron el paraje, el ambiente se caldeó en un instante. Al amanecer, los pequeños viajeros vieron un extraño espectáculo. Se acercaban precisamente a un pequeño lago de unos dos kilómetros de extensión, o mejor dicho, a una enorme charca formada por las lluvias en la hondonada, cuando Stas, que viajaba sobre King, junto a la niña, miró a través del catalejo y exclamó:

—¡Mira, Nel, unos elefantes se dirigen al agua!

Efectivamente a la distancia de medio kilómetro una manada compuesta por cinco ejemplares se acercaba pausadamente al lago.

—¡Qué elefantes tan raros! —dijo Stas, examinándolos atentamente.

—Son más pequeños que King; sus orejas son también mucho más pequeñas y no veo los colmillos.

Mientras tanto, los elefantes entraron en el agua, pero no se detuvieron en la orilla como solía hacerlo King, ni tampoco empezaron a ducharse con sus trompas, sino que continuaron avanzando, sumergiéndose cada vez más, tanto que finalmente sólo se veían sobresalir por encima del agua sus negros lomos, a semejanza de unas crestas rocosas.

—¿Qué es eso? ¡Están buceando! —exclamó Stas.

La caravana iba aproximándose a la orilla, y por último se detuvo junto a ella. Stas miraba extraordinariamente sorprendido, ora a Nel ora al lago. Apenas quedaba rastro de los elefantes; únicamente sobre la lisa superficie del agua podían distinguirse algo parecido a cinco flores rojas y redondas, que, sobresaliendo del agua, se movían suavemente.

—Ellos están en el fondo y eso son los extremos de sus trompas —dijo Stas, no pudiendo dar crédito a sus ojos.

Después llamó a Kali:

—¡Kali! ¿Has visto eso?

—Sí señor. Kali verlo. Son elefantes acuáticos[68] —respondió tranquilamente el joven negro.

—¿Elefantes acuáticos?

—Kali verlos muchas veces.

—¿Y viven en el agua?

—Por la noche irse a la selva y pastar, y de día vivir en el lago como el kiboko (hipopótamo). Ellos ya no salir hasta después de la puesta del sol.

Durante largo tiempo Stas no pudo salir de su asombro, y de no ser porque le urgía seguir el viaje, hubiera detenido a la caravana hasta el anochecer para contemplar mejor a esos animales tan particulares. Pero pensó que los elefantes podrían salir del agua por la orilla opuesta del lago y aunque salieran más cerca sería, no obstante, difícil verlos en la oscuridad.

Dio orden, pues, de proseguir la marcha, y por el camino dijo a Nel:

—¡Vaya! Hemos visto algo que quizás no hayan visto los ojos de ningún europeo. ¿Y sabes qué pienso? Que si llegamos felizmente al océano, nadie nos creerá cuando digamos que en África hay elefantes acuáticos.

—¿Y por qué no capturas alguno y lo llevas con nosotros hasta el océano? —dijo Nel, convencida como siempre de que Stas lo podía todo.

Capítulo XLIV

Al cabo de diez días de camino la caravana cruzó las montañas y entró en una región completamente distinta. Era una llanura inmensa, salpicada, de vez en cuando, por pequeños montículos, pero por lo general plana. La vegetación cambió por completo. No se veían allí aquellos grandes árboles, que, creciendo en solitario, o en grupos, se erguían sobre la superficie ondulante de las hierbas crecidas. Sólo resaltaban, de cuando en cuando algunas acacias, cuyo tronco, de color coral, destila caucho, u otras de forma de paraguas, pero de escaso follaje y casi sin sombra. Entre los termiteros se alzaba a veces algún euforbio, de ramas semejantes a los brazos de un candelabro. Sobre el cielo planeaban algunos buitres, y más abajo, volando de acacia en acacia, se veían unos pájaros parecidos a cuervos con el plumaje blanco y negro. Las hierbas eran espigadas y de color amarillo como el trigo maduro. Sin embargo, esta selva reseca suministraba, al parecer, alimento en abundancia a multitud de animales, porque los viajeros tropezaban varias veces al día con numerosas manadas de antílopes ñu, búfalos y, sobre todo, cebras. En aquella planicie, vasta y desprovista de árboles, el calor se hacía insoportable. El cielo estaba sin nubes, los días eran pesados y las noches traían poco alivio.

El viaje se hacía cada día más difícil. En las aldeas que encontraba la caravana, los nativos, salvajes en extremo, la recibían con miedo, pero generalmente de mala gana y, de no haber sido por el gran número de hombres armados, y también por la visión de rostros blancos, así como de King y de Saba, los viajeros se hubieran visto en un grave aprieto.

Con ayuda de Kali, Stas consiguió enterarse de que más adelante ya no encontrarían aldeas, y de que el país estaba completamente desierto y sin agua. Era difícil de creer, porque las numerosas manadas que encontraban debían tener algún abrevadero. Aquellas historias acerca de un desierto sin ríos y sin charcos asustaron a los negros y empezaron las fugas. El primer ejemplo lo dieron M’Kunje y M’Pua. Afortunadamente, su desaparición fue descubierta a tiempo, y una patrulla a caballo les dio alcance no muy lejos del campamento; de vuelta a él, Kali les explicó, con ayuda del bambú, toda la incorrección de su conducta. Stas, reuniendo a todos los porteadores, les soltó un discurso que el pobre negro tradujo al idioma local. Aprovechando la circunstancia de que en la noche anterior los leones habían rondado el campamento, Stas intentó convencer a los negros de que, si alguien huía, indudablemente caería presa de estas fieras y, aunque pernoctase sobre las acacias, se encontraría allí al vobo, fiera aún más terrible. A continuación dijo que donde hay antílopes tiene que haber agua, y que aunque dieran más adelante con unas regiones sin agua, se podía, sin embargo, hacer provisiones de ellas para dos o tres días, llenando los odres de piel de antílope. Los negros, escuchando sus palabras, repetían a cada momento: «¡Oh, madre, es verdad!», pero a la noche siguiente se fugaron cinco Samburu y dos Wa-hima, y después todas las noches desaparecía alguien.

Pero M’Kunje y M’Pua ya no intentaron probar suerte por segunda vez por la simple razón de que Kali mandaba atarlos todas las noches.

Sin embargo, el país iba siendo cada vez más seco y el sol abrasaba sin piedad la selva. Hasta las acacias desaparecieron. Las manadas de antílopes seguían pasando, pero eran menos numerosas. El asno y los caballos todavía encontraban pasto, porque en las depresiones del terreno, debajo de las resecas hierbas altas, encontraban un poco de hierba más verde. Pero King había adelgazado, a pesar de no despreciar nada. Cuando encontraba alguna acacia, la partía con la cabeza y literalmente la pelaba de hojas y vainas, incluso de las del año anterior. Hasta entonces la caravana encontraba agua todos los días, pero a menudo era turbia y había que filtrarla, o salada y totalmente impotable. Más adelante sucedió varias veces que los hombres con Kali al frente, a los que Stas enviaba en busca del agua, regresaban sin haber encontrado ni un solo charco, ni un manantial oculto entre las grietas, y Kali, en tono preocupado, le decía: Madi apana (no hay agua).

Stas comprendió que este último gran viaje no iba a resultar más fácil que los anteriores, y empezó a preocuparse por Nel, porque también en ella se habían producido algunos cambios. Su carita, en vez de ponerse morena con el sol y el aire, se estaba volviendo cada día más pálida y sus ojos iban perdiendo su brillo habitual. Aunque en aquella seca llanura, al no haber mosquitos, no existía la amenaza de la fiebre, era evidente que el terrible calor debilitaba las fuerzas de la niña. El muchacho contemplaba con preocupación y con pena sus pequeñas manos, que estaban tan blancas como el papel, y se recriminaba amargamente a sí mismo por haber perdido tanto tiempo en los preparativos y en el entrenamiento de los negros y haberla expuesto a este viaje en una época del año tan insoportable.

Sumido en tales preocupaciones pasaba día tras día. El sol sorbía de la tierra la humedad y la vida, cada vez con mayor avidez y sin misericordia. Las hierbas se arrugaban y secaban, hasta el extremo de que se deshacían bajo las patas de los antílopes, y las escasas manadas levantaban a su paso nubes de polvo. Sin embargo, una vez más los viajeros descubrieron un riachuelo, que reconocieron desde lejos por una larga fila de árboles que crecía junto a su orilla. Los negros corrieron hacia él, cada cual más rápido y, alcanzando la orilla, se tumbaron en el borde, sumergiendo las cabezas en la corriente y bebiendo con tanta avidez, que sólo se retiraron cuando un cocodrilo agarró a uno de ellos de la mano. Entonces acudieron a socorrerlo, y en un instante sacaron al repugnante reptil del agua, pero éste no quería soltar su presa, a pesar de las lanzas y de los cuchillos con los que intentaban abrirle la boca. La cuestión la resolvió King, que, poniéndole encima su pata, lo aplastó con tanta facilidad como si se tratase de una seta podrida.

Para gran alegría de Nel, y de toda la caravana, el bwana kubwa decidió quedarse dos días más junto al agua. Al conocer la noticia, los negros se pusieron de un humor excelente y olvidaron inmediatamente las penalidades pasadas. Después de una buena siesta y de una buena comida algunos empezaron a vagar entre los árboles de la ribera en busca de las palmeras que dan los dátiles silvestres[69] y de las llamadas «lágrimas de Job»[70], de las que hacían gargantillas. Algunos de ellos regresaron al campamento al anochecer, llevando unos objetos cuadrados y blancos, en los que Stas reconoció sus cometas.

Una de estas cometas llevaba el número 7, lo que indicaba que había sido soltada desde el monte de Linde, porque los niños habían soltado varias decenas de ellas desde aquel lugar. Esto alegró enormemente a Stas y le dio nuevos ánimos.

—No esperaba —decía a Nel— que las cometas pudieran llegar tan lejos. Estaba seguro de que se detendrían en las montañas Karamoyo, y sólo las soltaba por si acaso. Pero veo que el viento puede llevarlas donde quiere, y tengo la esperanza de que las que hemos soltado desde las montañas que rodean el Bassa-Narok y por el camino llegarán hasta el océano.

—Llegarán, sin duda —respondió la niña.

—¡Dios lo quiera! —dijo el muchacho, pensando en los peligros y las dificultades que ofrecía el resto del viaje.

Al tercer día la caravana abandonó el riachuelo, llevándose en los odres grandes provisiones de agua. Antes de que se hiciera de noche, entraron de nuevo en la región abrasada por el sol, en la que no crecían ya ni acacias, y en algunos sitios la tierra estaba tan lisa como una era. Sólo de vez en cuando veían unas pasifloras de troncos hundidos en tierra, parecidos a monstruosas calabazas[71] de dos codos de diámetro. De estas enormes bolas salían las lianas, delgadas como un hilo, que, arrastrándose por la tierra, cubrían enormes extensiones, formando una especie de red tan enmarañada, que incluso a los ratones les sería difícil atravesarla. Pero a pesar del hermoso color verde de estas plantas, que recordaban el acebo europeo, tenían tantas espinas, que ni King ni los caballos podían comerlas. Sólo el burro las triscaba, pero también con cuidado.

A veces, por espacio de muchas millas no veían más que hierba áspera y chata, y unas plantas bajitas parecidas a siemprevivas, que se deshacían al tocarlas. Después de la primera parada, durante todo el día siguiente, el cielo pareció arrojar fuego puro. El aire temblaba como en el desierto de Libia. No se veía ni una sola nube. La tierra estaba tan inundada de luz, que todo parecía blanco y ni una voz ni el zumbido de un insecto interrumpían aquella calma mortal empapada del siniestro resplandor.

La gente iba bañada en sudor. De cuando en cuando hacían con los paquetes con carne seca y con los escudos un gran montón para encontrar, de esta manera, un poco de sombra. Stas dio orden de economizar el agua, pero los negros son como niños, que no piensan en mañana, y finalmente resultó preciso poner centinelas alrededor de los que llevaban los odres y racionar el agua, uno por uno. Kali se ocupaba de ello con gran eficacia, pero semejante operación les hacía perder mucho tiempo y retrasaba la marcha, y con ello la posibilidad de encontrar un nuevo manantial. Entretanto, los Samburu se quejaban de que se les daba más cantidad de agua a los Wa-hima y los Wa-hima de que tal se hacía con los Samburu. Estos últimos empezaron a amenazar con volverse a casa, a lo que Stas les anunció que Faru ordenaría cortarles la cabeza, y mandó presentarse a sus tiradores armados con los «Remington», ordenándoles no dejar escapar a nadie.

La segunda noche se vieron obligados a pasarla en la planicie rasa. No fue posible cercar el campamento, porque no había con qué. King y Saba hacían de centinelas. De hecho, con ellos era suficiente, pero King, que había recibido la décima parte del agua de la que necesitaba, barritó pidiéndola hasta el amanecer, y Saba, con la lengua fuera, volvía su mirada hacia Stas y Nel, en la muda petición de una sola gota. La niña intentó persuadir a Stas para que le diera un poco de líquido de la pequeña cantimplora de goma heredada de Linde, que el chico siempre llevaba colgada del hombro; pero él reservaba estas últimas gotas a la pequeña, para cuando llegara el último apuro, y se lo denegó.

Al cuarto día, al anochecer, ya sólo quedaban cinco pequeños odres llenos de agua, de modo que apenas tocaban a medio vasito por persona. Pero, como las noches en el desierto suelen ser menos calurosas que los días y como la sed no atormenta tanto como bajo los ardientes rayos del sol, y teniendo en cuenta que los hombres habían recibido por la mañana una pequeña cantidad de agua, Stas ordenó guardar aquellos odres para el día siguiente. Los negros murmuraban contra esta disposición, pero el miedo que tenían a Stas era todavía demasiado grande, y no se atrevían a abalanzarse sobre esta última reserva, tanto más cuanto que estaban guardándola dos hombres armados con sus «Remington», que se relevaban cada hora.

Los Samburu y los Wa-hima engañaban la sed arrancando las raquíticas matas de hierba y chupando sus raíces, pero apenas encontraban rastro de humedad en ellas, porque el sol, despiadado, la había sorbido incluso del interior de la tierra[72].

El sueño no saciaba la sed, pero al menos ayudaba a olvidarla, pues cuando se cerró la noche los negros, cansados y agotados por la marcha, cayeron como muertos donde cada cual estaba, y se quedaron profundamente dormidos. Stas se durmió también, pero tantas preocupaciones e inquietudes atormentaban su alma, que no podía hacerlo tranquilo ni durante mucho tiempo. Al cabo de unas horas se despertó y comenzó a cavilar acerca de lo que ocurriría más adelante y acerca de cómo encontraría el agua para Nel y para toda la caravana, incluidos hombres y animales. La situación era difícil y, tal vez, espantosa; pero el valeroso muchacho no se rendía a la desesperación. Comenzó a recordar todos los sucesos, empezando por su secuestro en El Fayum hasta el momento actual: su primer gran viaje a través del Sahara, el huracán en el desierto, los intentos de fuga, Khartum, Mahdi, Fashoda, la liberación de manos de Gebhr; luego el trayecto emprendido después de la muerte de Linde hasta el lago de Bassa-Narok y hasta el lugar en el que entonces pernoctaban.

«Tanto hemos pasado, tanto hemos sufrido —decía para sus adentros—, tantas veces me parecía que todo estaba perdido y que ya no había remedio, y sin embargo Dios siempre me ayudó a encontrar alguna solución. Es imposible que después de haber salvado tanta distancia y haber escapado de tantos peligros tengamos que perecer en este último viaje. De momento, queda un poco de agua, y esta región no es como el Sahara, porque, si fuera así, la gente lo sabría.»

Pero su esperanza se debía, sobre todo, al hecho de haber divisado durante el día, con ayuda del catalejo, unas difusas siluetas como de montañas que se dibujaban hacia el suroeste. La distancia que los separaba de ellas era tal vez de varios centenares de millas inglesas o más. Pero, si lograban llegar hasta allí, estarían salvados, porque en las montañas raramente falta el agua. No sabía calcular, sin embargo, cuánto tiempo tendrían que emplear para alcanzarlas, porque eso dependía de la altura de los montes. En un ambiente tan transparente como el de África, las altas crestas de las montañas se ven desde inmensas distancias, y por lo tanto era preciso encontrar el agua antes. De lo contrario, los amenazaba la perdición.

«Tengo que lograrlo», se decía Stas a sí mismo.

El ronco respirar de King, que sacaba de sus pulmones como podía el resuello caliente, interrumpía a cada momento estas cavilaciones del muchacho. Pero al cabo de un momento le pareció oír un sonido semejante a un quejido, que venía de aquella parte del campamento en donde estaban los odres de agua, cubiertos con la hierba durante la noche. Y como los quejidos se repitieron varias veces, se levantó y, queriendo ver lo que pasaba, se dirigió hacia la mata, distante varias decenas de pasos de la tienda. La noche era tan clara, que desde lejos distinguió dos siluetas oscuras, tendidas en tierra, y dos cañones de los «Remington» brillando a la luz de la luna.

«¡Estos negros, siempre igual! —pensó—. Tenían que guardar el agua, más preciada ahora para nosotros que todos los tesoros del mundo, y se han dormido los dos, como si estuvieran en sus propias chozas. ¡El bambú de Kali tendrá mañana un buen trabajo!»

Pensando así, se acercó y empujó a uno de los guardias con el pie, pero inmediatamente retrocedió con espanto.

El negro, aparentemente dormido, yacía boca arriba con un cuchillo clavado en la garganta, hasta la empuñadura, y junto a él el otro, también con el cuello igual de horriblemente cortado, y con su cabeza separada del tronco.

Dos odres habían desaparecido y los otros tres estaban tirados entre la hierba revuelta, perforados y vacíos.

Capítulo XLV

A sus gritos acudió primero Kali, tras él los dos guardias que habían de relevar a los centinelas anteriores, y, momentos después, todos los Wa-hima y los Samburu, que se reunieron gritando y aullando en el lugar del crimen. Se hizo una gran confusión, llena de griterío y pánico. A las gentes no les había alterado tanto el crimen y los cadáveres como la pérdida de aquellas últimas reservas de agua, que ya había absorbido el abrasado suelo de la jungla. Algunos de los negros se echaron al suelo y, arrancando con los dedos los terrones de tierra, chupaban la poca humedad que en ellos quedaba. Otros gritaban que fueron los malos espíritus quienes asesinaron a los guardias y cortaron los odres de agua. Pero Stas y Kali supieron, al instante, interpretarlo. He aquí que M’Kunje y M’Pua no se encontraban entre la multitud que chillaba alrededor del montón de hierba. En lo sucedido había algo más que un asesinato de dos guardias y un robo de agua. Los otros odres cortados atestiguaban que aquello era un acto de venganza, y al mismo tiempo una sentencia de muerte para toda la caravana. Los sacerdotes del mal Mzimu se habían vengado del bueno. Los hechiceros se habían vengado del joven rey, que había descubierto sus embustes y no les había permitido seguir explotando a los ignorantes Wa-hima. Sobre toda la caravana cerníase la muerte, como el gavilán sobre un bando de palomas.

Kali recordó a destiempo que, teniendo la mente preocupada por otras cosas, se había olvidado de maniatar a los hechiceros como lo venía haciendo todas las noches desde su intento de fuga. Estaba visto que los dos centinelas, por el descuido innato de los negros, se habían echado en la tierra, quedándose dormidos. Esto había facilitado el trabajo a los canallas y les había permitido huir impunemente.

Transcurrió mucho tiempo antes de que la confusión pasara y antes de que los negros se recuperasen un poco del horror; sin embargo, los asesinos no debían andar muy lejos, porque la tierra, bajo los odres cortados, estaba húmeda todavía y la sangre que brotaba de los cadáveres, fresca aún. Stas dio orden de perseguir a los fugitivos, no sólo para castigarlos, sino también para recuperar los dos últimos odres de agua. Kali, montando a caballo, y llevando consigo a varios tiradores, se lanzó en su persecución. Stas, que en el primer momento quiso tomar parte en ella, pensó que no era prudente dejar a Nel sola en medio de los excitados e irritados negros, y se quedó. Sólo recomendó a Kali que llevara consigo a Saba.

Él mismo se quedó, porque verdaderamente temía un motín, sobre todo entre los Samburu. Pero en esto se equivocó totalmente. Los negros, en general, explotan con facilidad y a menudo por motivos insignificantes, pero cuando se ven en un gran aprieto, y sobre todo cuando la muerte extiende sobre ellos su implacable mano, se rinden a ella pasivamente, no sólo los que habían aprendido del Islam que es inútil luchar contra el destino, sino todos, sin excepción. Entonces ni el miedo ni los tormentos de los últimos momentos son capaces de sacarlos de su indiferencia. Así sucedió esta vez. Tanto los Wa-hima como los Samburu, cuando se les pasó la primera excitación y cuando la idea de que tenían que morir se afianzó definitivamente en sus mentes, se tendieron silenciosamente en el suelo, esperando la muerte, por lo que no era de temer un motín, sino si al día siguiente querrían proseguir la marcha.

Kali regresó antes del amanecer e inmediatamente enseñó a Stas los dos odres desgarrados, en los que no quedaba ni una gota de agua.

—Gran señor —dijo—. ¡Madi apana!

Stas se enjugó con la mano la frente sudorosa, y preguntó.

—¿Y M’Kunje y M’Pua?

—M’Kunje y M’Pua morir —respondió Kali.

—¿Has ordenado matarlos?

—No. Matarlos el león o el vobo.

Y comenzó a relatar lo sucedido. Habían encontrado los cadáveres de los dos asesinos bastante lejos del campamento, en el sitio donde les llegó la muerte. Los dos yacían juntos, tenían los cráneos rotos por detrás, las paletillas desgarradas y las espaldas mordidas. Kali suponía que cuando el león o el vobo se les aparecieron a la luz de la luna se habían postrado ante él, suplicándole que les perdonara la vida. Pero el terrible animal los había matado a los dos y, una vez satisfecha el hambre, olió el agua y destrozó los odres.

—Dios los ha castigado —dijo Stas—, y los Wa-hima se convencerán de que el mal Mzimu no puede salvar a nadie.

Y Kali repitió:

—Dios castigarlos, pero nosotros no tenemos agua.

—Frente a nosotros, hacia el este, he visto unas montañas. Allí debe de haber agua.

—Kali verlas también, pero haber muchos, muchos días de camino hasta allí…

Durante unos momentos guardaron silencio.

—Señor —habló Kali después—, que el buen Mzimu…, que bibi pida al gran espíritu que nos envíe lluvia o un río.

Stas no respondió nada y se fue. Delante de la tienda vio la blanca silueta de Nel; los gritos y los aullidos de los negros hacía mucho ya que la habían despertado.

—¿Qué ha pasado, Stas? —preguntó corriendo hacia él.

Y él, poniendo las manos sobre su cabecita, le dijo muy seriamente:

—Nel, pide a Dios que nos envíe agua, porque de lo contrario moriremos todos.

Entonces la niña, levantando hacia el cielo su pálida carita y clavando sus ojos en el plateado disco de la luna, comenzó a suplicar ayuda a aquel que hace girar las constelaciones en el firmamento y en la tierra y que cuida del más pequeño de los corderos.

Después de esa noche intranquila, ruidosa y sin dormir, el sol apareció en el horizonte, tan de súbito como siempre amanece en los trópicos, y se hizo un día resplandeciente. No se veía ni una gota de rocío en la hierba y ni una sola nube en el cielo. Stas mandó a la guardia reunir la gente y pronunció un corto discurso. Les dijo que era imposible regresar al río, porque los separaba de él una distancia de cinco días y noches de marcha. En cambio, nadie sabía si encontrarían agua en la dirección contraria. Tal vez, no lejos de allí, encontrarían un manantial, un riachuelo o una charca. El hecho de que no se divisaban árboles no quería decir nada, porque ocurría a menudo, en las planicies, que el viento arrastraba las simientes y los árboles no crecían ni siquiera junto al agua. El día anterior pudieron ver algunos antílopes y avestruces huyendo hacia el este, lo que significaba que allí debía de existir algún abrevadero, de modo que, el que no fuera necio, y poseyera el corazón del león o del búfalo y no el de la liebre, preferiría seguir adelante, aunque fuera sufriendo los tormentos de la sed, antes de quedarse tendido en espera de los buitres y de las hienas.

Y diciendo esto, señaló con la mano algunos buitres, que describían unos círculos siniestros sobre la caravana. Después de estas palabras los Wa-hima, a quienes Kali mandó ponerse de pie, se levantaron casi todos, porque, acostumbrados a la tiránica autoridad del rey, no se atrevían a desobedecer. Pero muchos de los Samburu, ante la ausencia de su rey Faru, que se había quedado junto al lago, no quisieron levantarse, y decían: «¿Por qué vamos a ir al encuentro de la muerte, si ella misma vendrá a buscarnos?» De manera que la caravana partió, reducida casi a la mitad, y desde el principio llena de sufrimiento. Hacía veinticuatro horas que la gente no había tenido en los labios ni una gota de agua o de cualquier otro líquido. Si en los climas menos cálidos, después de un gran esfuerzo, ello supone un tormento insufrible, cuánto más lo era en aquel horno africano, donde incluso los que beben en abundancia sudan el agua tan de prisa, que casi en el mismo instante de ingerirla pueden enjugarla con la piel de sus manos. Era de prever que muchos hombres caerían por el camino, exhaustos y aquejados de insolación. Stas protegía a Nel del sol como podía, y no le permitía asomarse ni por un instante del baldaquín, cuyo techo forró con un trozo de percal blanco para que fuera doble. Con las últimas reservas de agua, que guardaba aún en la cantimplora de goma, hizo un té muy cargado y se lo sirvió enfriado y sin azúcar, porque el dulce aumenta la sed. La niña, con lágrimas en los ojos, insistió en que bebiera él también; acercó, pues, a los labios la cantimplora, en la que quedaban apenas unos traguitos de agua y, moviendo la garganta, hizo como si bebiera. En el momento en que percibió en sus labios la humedad, le pareció sentir como si en el pecho y en el estómago se le hubiese prendido fuego, y que si no conseguía apagarlo caería muerto. Ante los ojos comenzaron a bailarle unas manchas rojas y en las mandíbulas sintió un dolor espantoso, como si alguien le clavase miles de agujas. Las manos le temblaba de tal manera, que estuvo a punto de derramar aquellas últimas gotas. Pero sólo atrapó dos o tres gotas de agua con la lengua y entre sus labios; el resto lo guardó para Nel.

Pasó otro día de sufrimientos y fatigas, al que afortunadamente sucedió una noche más fresca. Pero la mañana siguiente trajo un calor insoportable. No se sentía ni un soplo de aire. El sol, como un espíritu maligno, abrasaba la tierra reseca. Los límites del horizonte aparecían blanquecinos. En todo cuanto abarcaba la vista no se veían siquiera los euforbios. Nada. Sólo una inmensa planicie abrasada, cubierta de hierbas negruzcas y de brezos. De vez en cuando se oían, en la lejanía, unos débiles truenos, pero, ante aquel cielo despejado, no pronosticaban tormenta sino sequía.

Al mediodía, cuando el calor llega al límite, fue preciso detenerse. La caravana se dispersó en un silencio mortal. Entonces se pudo comprobar que había caído uno de los caballos y que varios porteadores habían perecido por el camino. Durante el descanso nadie pensó en la comida. Los hombres tenían los ojos hundidos y los labios cuarteados, con gotas de sangre coagulada sobre las grietas. Nel jadeaba como un pajarillo, por lo que Stas le entregó la cantimplora de goma, y gritando: «¡Ya he bebido, ya he bebido!», huyó al otro extremo del campamento, temiendo que si se quedaba sería capaz de arrebatarle el agua o de exigirle que la compartiese con él. Y tal fue quizás el acto más heroico que hiciera en todo el viaje. Él mismo comenzó a sufrir horriblemente. Todo el tiempo veía moverse unas manchas rojas ante los ojos. Tenía las mandíbulas tan rígidas que, con dificultad, podía abrirlas y cerrarlas. Su garganta estaba seca y abrasada; la boca, sin saliva, y tenía la lengua como de madera. Y, sin embargo, tanto para él como para toda la caravana, aquello era sólo el comienzo de los tormentos.

Los truenos, pronosticando la sequía, se repetían continuamente en los límites del horizonte. Alrededor de las tres de la tarde, cuando el sol empezaba a declinarse hacia el lado oeste del cielo, Stas levantó el campamento y marchó hacia el este. Pero entonces apenas iba seguido por setenta hombres, y a cada momento alguno de ellos se tumbaba junto a su carga para no levantarse más. El calor había disminuido unos grados, pero aún era terrible. En el ambiente, inmóvil, flotaba un olor parecido al monóxido de carbono. La gente no tenía aire que respirar y no era menor el sufrimiento de los animales. Al cabo de una hora de marcha cayó otro caballo. Saba jadeaba; de su lengua, que le colgaba ennegrecida, no caía ni una gota de espuma. King, acostumbrado a la seca selva africana, sufría menos, al parecer; pero se volvió irritable. En sus diminutos ojos aparecieron unos brillos raros; a Stas, y sobre todo a Nel, que le hablaba de cuando en cuando, aún les respondía con su habitual gruñido; pero, una vez que Kali pasó descuidadamente junto a él, lanzó un barrito tan amenazador, y movió la trompa con tanta fuerza, que le hubiera matado si el muchacho no llega a retirarse a tiempo.

Kali tenía los ojos enrojecidos, las venas hinchadas y los labios agrietados como los demás negros. Serían las cinco de la tarde cuando se acercó a Stas, y con voz extraña, que apenas podía extraer de su garganta, dijo:

—Gran señor, Kali no poder andar más. Esperemos aquí la llegada de la noche.

Y Stas, venciendo el dolor de sus mandíbulas, le respondió con esfuerzo:

—Bien. Paremos. La noche traerá algún alivio.

—Traerá la muerte —susurró el joven negro.

Los hombres tiraron los paquetes que llevaban en la cabeza, pero, como la fiebre en su sangre condensada llegó al máximo grado, esta vez no se echaron al suelo de inmediato. El corazón, las venas de las sienes, sus manos y sus piernas, les latían con tanta violencia como si estuvieran a punto de reventar. La piel, en todo el cuerpo, reseca y tirante, empezó a escocerles; en los huesos sentían una inquietud indecible, y en las vísceras y en la garganta, fuego. Algunos vagaban intranquilamente entre los equipajes; a otros se los veía a la luz rojiza del sol poniente dando vueltas uno tras otro, como si buscaran algo entre los secos matorrales, hasta que sus fuerzas se agotaban por completo. Entonces caían al suelo, pero sus cuerpos seguían temblando. Kali se sentó en cuclillas, junto a Stas y Nel, y empezó a repetir, entre una y otra respiración, con voz suplicante:

—¡Bwana kubwa, agua!

Stas le miraba con ojos vidriosos y en silencio.

—¡Bwana kubwa, agua! —y después—: Kali morir…

Entonces Mea, que por razones inexplicables era la que mejor resistía la sed y la que menos sufría, se acercó, se sentó junto a él y, rodeándole el cuello con el brazo, dijo con voz baja y melodiosa:

—Mea quiere morir con Kali…

Después siguió un largo silencio.

* * *

Mientras tanto, se puso el sol y la noche cubrió con su manto el paraje. El cielo se tornó azul marino. En el sur brilló la constelación de la Cruz. La luna surgió del fondo de la tierra y comenzó a impregnar las tinieblas con su luz; hacia el oeste se extendió el pálido fulgor zodiacal. El ambiente quedó trocado en un mar de luz. Un resplandor, cada vez mayor, inundaba el paraje. El baldaquín, olvidado sobre el lomo de King, y las tiendas de campaña brillaban como brillan en una noche de luna llena las casas blanqueadas con cal. El mundo se hundía en el silencio; la tierra se iba quedando dormida.

En medio de ese silencio y de aquella tranquilidad de la naturaleza los hombres del campamento se retorcían de dolor y esperaban la muerte. Los rayos de la luna alumbraban, además de las tiendas, los blancos vestidos de Stas y Nel, los oscuros y retorcidos cuerpos de los negros tumbados entre los brezos y los esparcidos, acá y allá, montones de equipajes. Delante de los niños estaba sentado Saba, que se apoyaba sobre las patas delanteras y que levantaba la cabeza hacia el disco de la luna, aullando lúgubremente.

A la mente de Stas acudían sólo fragmentos de sus pensamientos, confundiéndose en un sordo y desesperado presentimiento de que ya no quedaba ningún remedio, de que habían sido inútiles todos aquellos esfuerzos y fatigas, aquellos sufrimientos y actos de valor y voluntad que había desplegado durante el terrible viaje desde Medinet a Khartum, desde Khartum a Fashoda y desde Fashoda hasta el lago desconocido, y que se acercaba el inexorable fin de la lucha y de la vida. Y esto le pareció tanto más terrible cuanto que llegaba precisamente al final del último viaje, en cuyo término estaba el océano. ¡Ay! ¡Ya no podría conducir a la pequeña Nel hasta la costa, ni llevarla en barco hasta Port-Said, ni devolverla al señor Rawlison; tampoco él podría arrojarse en los brazos de su padre y oír de sus labios que se había portado como un muchacho valiente y como un buen polaco! ¡Era el final! Pasados unos días el sol alumbraría sólo unos cadáveres, secándolos después a semejanza de las momias que duermen el sueño eterno en los museos de Egipto.

Sus pensamientos, a causa del sufrimiento y de la fiebre, empezaron a confundirse. Sus ojos y sus oídos percibían las alucinaciones de la agonía. Oía con claridad las voces de los sudaneses y de los beduinos gritando: «¡Yalla, yalla!», a los desbocados camellos. Veía a Idrys y a Gebhr. Mahdi le sonreía con sus gruesos labios, preguntando: «¿Quieres beber de la fuente de la verdad?» Después el león le contemplaba desde la roca. Veía a Linde entregándole un frasco de quinina, y diciéndole: «¡Apresúrate, corre, que si no la pequeña morirá!» Y por último, sólo veía el pálido y muy querido rostro de la niña y sus pequeñas manitas que se tendían hacia él.

De repente se estremeció, y por unos momentos volvió a la razón, porque junto a su oído sonó el débil quejido, parecido a un susurro, de Nel:

—¡Stas…, agua!

Del mismo modo que antes Kali, también ella ahora recurría sólo a él en busca de socorro.

Pero, como hacía doce horas que el muchacho le había dado las últimas gotas de agua, se levantó, pues, y exclamó con una voz en la que vibraban el dolor, la desesperación y la angustia:

—¡Oh, Nel! ¡Yo sólo aparentaba beber! ¡Desde hace tres días no he bebido ni una gota!

Y, apretándose la cabeza con las manos, echó a correr para no ver sus tormentos. Corrió a ciegas, entre las matas de hierba y de brezos, hasta que, extinguidas completamente sus fuerzas, cayó sobre una de ellas. Iba desarmado. Un leopardo, un león e incluso una gran hiena, encontrarían en él una presa fácil. Pero sólo llegó Saba, que después de olfatearlo empezó a aullar de nuevo, como si pidiera auxilio.

Nadie, sin embargo, acudió en su ayuda. Sólo desde lo alto del cielo lo contemplaba la luna tranquila e indiferente. Durante mucho tiempo el muchacho permaneció tendido, como muerto. Hasta que le despejó un poco una ráfaga de viento más fresco, que inesperadamente sopló desde el este. Stas se sentó e intentó ponerse de pie para regresar junto a Nel.

Otra ráfaga de aire fresco sopló de nuevo. Saba dejó de aullar y, volviéndose hacia el este, empezó a olfatear el aire. De repente lanzó un par de ladridos cortos y profundos, y echó a correr hacia delante. Durante algún tiempo no se le volvió a oír, pero en breve resonaron de nuevo, a lo lejos, sus ladridos. Stas se levantó y, tambaleándose sobre sus piernas entumecidas, empezó a mirar hacia el lugar de donde venían. Los largos viajes, su larga permanencia en la selva, la necesidad de mantener sus sentidos en permanente tensión y los continuos peligros habían acostumbrado al muchacho a prestar atención a todo lo que a su alrededor pasaba, de modo que, a pesar del sufrimiento que en aquellos momentos sentía, a pesar del estado de semiinconsciencia en el que se encontraba, llevado del instinto y de la costumbre adquirida, empezó a observar atentamente el comportamiento del perro. Y Saba, al cabo de un rato, apareció de nuevo, pero extrañamente excitado e inquieto. Repetidas veces levantó la vista hacia Stas, giró en torno suyo, corrió otra vez hacia el brezal, ladrando y olfateando, volvió de nuevo, hasta que por fin, agarrando al muchacho de la ropa, empezó a tirar de él en dirección contraria al campamento.

Stas volvió en sí por completo.

«¿Qué es eso? —pensó—. O el perro se ha vuelto loco a causa de la sed o ha olfateado el agua. ¡Pero no! Si el agua estuviera cerca, hubiera corrido a beber y tendría el hocico húmedo. Y si está lejos no la hubiera olfateado… El agua no tiene olor… Si se tratara de antílopes, no me incitaría a ir, porque anoche no quiso comer. Si fuera una fiera, tampoco… ¿Qué será entonces?»

Y de repente el corazón empezó a latirle con más fuerza.

«Puede ser que el viento le trajera el olor de hombres… Quizá… ¿Habrá a lo lejos alguna aldea de negros…? Tal vez alguna de las cometas haya llegado hasta… ¡Oh, Cristo misericordioso! ¡Oh, Cristo!»

Y, empujado por aquel destello de esperanza, recuperó las fuerzas y empezó a correr hacia el campamento, a pesar de la resistencia del perro, que le cerraba el paso continuamente.

En el campamento vio blanquear la figura de Nel y le llegó su débil voz; al rato tropezó con el cuerpo de Kali, tendido en tierra, pero no reparaba en nada. Alcanzando el primer paquete que contenía los cohetes, lo deshizo, sacó un cartucho, con manos temblorosas lo ató a una caña de bambú que clavó en la tierra, encendió el fuego y prendió la mecha que colgaba del tubo.

Al cabo de un instante la serpiente roja se elevó al aire, entre silbidos y estallidos. Stas se asió con las dos manos a la estaca de bambú para no caerse, y clavó los ojos en la lejanía. En las manos y en las sienes sentía el martilleo de las venas; los labios se le movían en una oración ardiente. Su último suspiro, y con él su alma, lo enviaba a Dios.

Pasó un minuto, dos, tres y cuatro. ¡Nada, nada! Al muchacho se le cayeron los brazos, se le inclinó la cabeza hacia abajo y una inmensa pena llenó su cansado pecho.

—¡Ha sido en vano, en vano! —susurró—. Iré, me sentaré junto a Nel, y moriremos juntos.

* * *

Y entonces allá a lo lejos, sobre el plateado fondo de la luna, una cinta de fuego se elevó en el aire, y a continuación se deshizo en una lluvia de estrellas doradas, que caían lentamente a la tierra como unas enormes lágrimas.

—¡La salvación! —gritó Stas.

Y ocurrió que aquellos hombres medio muertos hacía un instante se lanzaron a todo correr, saltando por encima de las matas de hierbas y de brezo. Tras el primer cohete apareció un segundo y un tercero. Después el viento trajo el eco como de un golpeteo, en el que era fácil identificar unos lejanos disparos. Stas mandó disparar todos sus «Remington», y a partir de entonces ya no se interrumpió aquella conversación de los fusiles, haciéndose cada vez más clara. El muchacho, montando en su caballo, que también parecía haber recobrado las fuerzas como por obra de un milagro, y llevando a Nel delante de sí, corría a través de la llanura hacia aquellos sonidos salvadores. Junto a él corría Saba y detrás retumbaban las pisadas del enorme King.

La distancia que separaba los dos campamentos era de varios kilómetros; pero, como tanto unos como otros corrían al mismo tiempo a su encuentro, la carrera no duró mucho tiempo. En breve ya no sólo se oyeron los disparos, sino que se vieron sus fogonazos. Un cohete más estalló en el aire, no más allá de varios centenares de pasos. Después brillaron las múltiples luces. Un pequeño desnivel del terreno las ocultó por un momento todavía, pero al pasarlo Stas se halló casi en frente de una fila de negros, que llevaban en las manos unas antorchas encendidas. Al frente de la fila iban dos europeos, con cascos ingleses y con fusiles en la mano.

De una mirada Stas reconoció en ellos al capitán Glen y al doctor Clary.

Capítulo XLVI

La expedición del capitán Glen y del doctor Clary no tenía la finalidad de encontrar a Stas y Nel. Era la suya una expedición organizada por el gobierno, numerosa y bien equipada, enviada para explorar las vertientes del nordeste del gigantesco Kilimanjaro y de otras grandes regiones poco conocidas aún, situadas al norte de aquel monte. Aunque tanto el capitán Glen como el doctor Clary conocían la noticia del secuestro de los niños en Medinet El-Fayum, porque había sido publicada en todos los diarios ingleses y árabes, los creían muertos o bajo el cautiverio de Mahdi, de quien no había conseguido hasta entonces liberarse ningún europeo. Clary, cuya hermana estaba casada con el hermano del señor Rawlison, en Bombay, y que había quedado encantado de la pequeña Nel durante el viaje a El Cairo, sintió muy dolorosamente su pérdida. Pero también ambos sentían una sincera pena por aquel valiente muchacho. Varias veces habían enviado desde Mombasa telegramas dirigidos al señor Rawlison, preguntando si los niños habían sido encontrados, y sólo después de la última respuesta desfavorable, que recibieron mucho antes de emprender el viaje, perdieron definitivamente las esperanzas.

Ni siquiera podía habérseles pasado por la cabeza la idea de que los niños, cautivos en el lejano Khartum, pudieran aparecer en aquella región. Con frecuencia, sin embargo, conversaban sobre ellos por las noches, una vez finalizadas sus ocupaciones diarias, porque el doctor de ninguna manera podía olvidarse de la pequeña y hermosa niña.

Mientras tanto, la expedición iba avanzando cada vez más lejos. Después de una larga estancia en la vertiente oriental del Kilimanjaro, y exploradas las fuentes de los ríos Sobbat y Tana y los montes Kenia, el capitán y el doctor torcieron hacia el norte y, después de atravesar los pantanos del Guasso-Nijro, entraron en una extensa llanura deshabitada y ocupada solamente por numerosas manadas de antílopes.

Después de un viaje de tres meses la gente se merecía un largo descanso y el capitán Glen, al descubrir allí un pequeño lago de aguas potables y sanas, mandó acampar junto a sus orillas y anunció una parada de diez días.

Los dos blancos pasaban el tiempo entreteniéndose en la caza y en ordenar sus apuntes geográficos y botánicos, y los negros se entregaban a la siempre dulce, para ellos, holganza.

Cierto día, al levantarse el doctor Clary por la mañana y al acercarse a la orilla, vio a varios negros de Zanzíbar, componentes de la caravana, que, mirando hacia la copa de un árbol, repetían:

—¿Ndege? ¡Akuna ndege! ¿Ndege? (¿Un pájaro? ¡No lo es! ¿Un pájaro?)

El doctor, que era corto de vista, mandó que le llevaran de la tienda los prismáticos, y miró a través de ellos el objeto señalado por los negros. Su rostro reflejó una extraordinaria sorpresa.

—Llamad aquí al capitán —dijo.

Pero antes de que los negros tuvieran tiempo de cumplir la orden, el capitán salió de la tienda de campaña, pues se disponía a cazar antílopes.

—Mira, Glen —dijo el doctor, señalando con la mano hacia arriba.

El capitán levantó, a su vez, la cabeza, poniendo la mano a modo de visera, y se mostró no menos extrañado que el doctor.

—¡Una cometa! —exclamó.

—Sí. Pero los negros no sueltan cometas. ¿De dónde habrá venido?

—Es posible que haya en las cercanías alguna colonia de blancos o una misión.

—Hace tres días que el viento sopla desde el oeste, es decir, desde unas regiones desconocidas y probablemente tan deshabitadas como esta selva. Además, tú sabes que aquí no hay ni colonias ni misiones.

—Es realmente curioso…

—Hay que bajar sin falta esta cometa…

—Sí, es preciso. Quizá podamos averiguar de dónde procede.

El capitán dio las órdenes oportunas. El árbol medía varias decenas de metros de altura, pero los negros treparon inmediatamente hasta su copa, bajaron cuidadosamente la cometa, aprisionada entre las ramas, y la pusieron en manos del doctor, quien, al mirarla, dijo:

—Hay unas inscripciones… Veamos…

Y guiñando los ojos, empezó a leer.

De repente, la expresión de su rostro sufrió un brusco cambio y le temblaron las manos.

—Glen —dijo—, toma, léelo y asegúrame que no he sufrido una insolación y que estoy en mi sano juicio.

El capitán cogió el marco de bambú al que el papel estaba sujeto y leyó lo siguiente:

«Nelly Rawlison y Stanislaw Tarkowski,

enviados de Khartum a Fashoda,

y de Fashoda conducidos hacia el este del Nilo,

se han escapado de manos de los derviches.

Después de largos meses de viaje

han llegado a un lago situado al sur de Abisinia.

Se dirigen hacia el océano.

Ruegan ayuda urgente.»

En el margen de la hoja había además la siguiente nota escrita con letra más pequeña:

«Esta cometa, la 54 del orden, fue soltada desde las montañas que rodean un lago desconocido por la geografía. Quien la encuentre, sírvase dar aviso a la Dirección del Canal, en Port-Said, o al capitán Glen, en Mombasa.

Stanislaw Tarkowski.»

Cuando la voz del capitán hubo dejado de sonar, los dos amigos empezaron a mirarse mutuamente, en silencio.

—¿Qué es eso? —preguntó al fin el doctor Clary.

—¡No puedo dar crédito a mis ojos! —respondió el capitán.

—¿No será una ilusión?

—No.

—Está escrito claramente. «Nelly Rawlison y Stanislaw Tarkowski.»

—De lo más claro…

—¿Y ellos pueden estar en alguna parte de esta región?

—Dios los salvó y es muy probable que sí lo estén.

—¡Le doy gracias por ello! —exclamó con ardor el doctor.

—Pero, ¿dónde buscarlos?

—¿No hay nada más en la cometa?

—Hay unas palabras más, pero en un sitio que se ha rasgado entre las ramas. Es difícil leerlo.

Los dos inclinaron la cabeza sobre la hoja, y sólo después de una larga investigación consiguieron descifrarlo:

«La época de las lluvias hace mucho que ha pasado.»

—¿Qué significa esto? —preguntó el doctor.

—Que el muchacho perdió la cuenta del tiempo.

—Y de esta manera ha querido indicar la fecha aproximada. ¡Tienes razón! Por lo tanto, esta cometa fue soltada hace poco tiempo.

—Siendo así, también ellos pueden estar no muy lejos de aquí.

Esta conversación, entrecortada y febril, continuó durante unos momentos más; después los dos hombres otra vez comenzaron a examinar el documento y a meditar sobre cada palabra en él escrita. Pero el caso parecía tan fantástico, que, de no ser porque ocurría en unos lugares donde no había europeos, y a más de seiscientos kilómetros de la costa más próxima, el doctor y el capitán hubieran creído que se trataba de una broma de mal gusto, gastada por unos niños europeos después de leer en los diarios la descripción del secuestro, o por los discípulos de alguna misión. Era imposible, sin embargo, negarse a la evidencia: tenían en la mano la cometa, y las inscripciones, apenas deterioradas, aparecían claramente ante sus ojos.

Pero, a pesar de todo, había muchas cosas que no les cabían en la cabeza. ¿De dónde habían sacado los niños el papel para las cometas? De habérselo proporcionado una caravana, se hubieran unido a ella y no pedirían ayuda. ¿Por qué motivo no había intentado el muchacho escapar con su pequeña a Abisinia? ¿Por qué los derviches los habían enviado al este del Nilo, a las regiones desconocidas? ¿Cómo habían conseguido escapar de manos de sus guardianes? ¿Dónde se habían escondido? Durante estos largos meses de viaje, ¿cómo no habían muerto de hambre, cómo no habían caído víctimas de los animales salvajes? ¿Por qué no los habían asesinado los negros salvajes? Todas estas preguntas quedaban sin respuesta.

—¡No entiendo nada, no entiendo nada! —repetía el doctor Clary—. ¡Esto es un milagro!

—Sin duda —respondió el capitán—. Y después añadió:

—¡Y ese muchacho! Todo esto es obra suya.

—Y no abandonó a la pequeña. ¡Que Dios bendiga su cabeza y sus ojos!

—Stanley, ni siquiera Stanley[73] hubiera resistido tres días en tales condiciones.

—¡Y sin embargo ellos viven!

—Sí, pero piden ayuda urgente. ¡Se acabó el descanso! Nos vamos inmediatamente.

Y efectivamente, así fue. Por el camino los dos amigos siguieron examinando el documento en la creencia de que tal vez encontraran alguna otra indicación referente a la dirección que seguir para socorrer a los niños. Pero no había ninguna indicación. El capitán conducía la caravana en zig-zag, con la esperanza de dar con alguna señal, alguna hoguera apagada o algún árbol con las señales grabadas en la corteza. De esta manera caminaron varios días. Por desgracia, se internaron a continuación en una llanura totalmente desprovista de árboles, cubierta de alto brezal y de matas de hierba seca. La inquietud empezó a apoderarse de los dos amigos. Qué fácil sería en estas inmensas extensiones cruzarse sin verse con una caravana entera y cuánto más con dos niños, que, como imaginaba, iban arrastrándose como dos pequeños ratoncitos por entre los brezos, más altos que ellos.

Pasó otro día. No dieron resultado ni las latas con las notas en su interior, que dejaban sobre los matorrales, ni los fuegos encendidos por la noche. El capitán y el doctor comenzaban a perder la esperanza de conseguir encontrar a los niños y, sobre todo, de encontrarlos vivos.

Pero continuaron la búsqueda celosamente durante los días siguientes. Las patrullas que Glen enviaba, a derecha e izquierda, llegaron por fin con la noticia de que más adelante se extendía un desierto totalmente desprovisto de agua, cuando por una casualidad encontraron agua en una grieta del terreno y fue preciso detenerse junto a ella para hacer provisiones.

Más que una grieta, era un agujero de varios metros de profundidad y relativamente estrecho. En el fondo manaba un manantial caliente, burbujeante como el agua hirviente por estar saturado de ácido carbónico. Pero el agua, después de enfriarla, resultó potable y sana. El manantial era tan abundante, que ni siquiera los trescientos hombres de la caravana podían vaciarlo. Al contrario, cuanta más agua sacaban, con más fuerza manaba y el agujero más se llenaba.

—Tal vez con el tiempo —decía el doctor Clary— se establezca aquí un balneario, pero en la actualidad esta agua es inaccesible para los animales a causa de lo vertical de las paredes de la grieta.

—¿Podrán los niños dar con manantiales semejantes? —preguntó el capitán.

—No lo sé. Es posible que haya más de uno en esta región. De lo contrario están condenados a morir de sed.

Llegó la noche. Encendieron algunas hogueras, pero no cercaron el campamento, porque no había con qué. Después de la cena el doctor y el capitán se sentaron en las sillas plegables y, encendiendo sus pipas, comenzaron a conversar sobre lo que más les pesaba en el corazón.

—¡Ni rastro! —exclamó Clary.

—Se me había ocurrido —respondió Glen— enviar diez de nuestros hombres a la costa del océano con un telegrama diciendo que teníamos noticias sobre los niños. Pero me alegro de no haberlo hecho, porque la gente habría perecido, sin duda, en el camino y, aunque llegasen, ¿para qué despertar en vano las esperanzas…?

—Y renovar el dolor…

El doctor se quitó el casco blanco y se enjugó el sudor de la frente.

—Oye —dijo—, ¿y si volviéramos a aquel lago, mandásemos talar árboles y encendiéramos por las noches un gran fuego? Tal vez los niños lo verían…

—Si estuviesen cerca, los encontraríamos de todas maneras y, si están lejos, los desniveles del terreno taparán el fuego. Esta llanura es plana sólo en apariencia, y en realidad está llena de desniveles y ondulada como el océano. Además, retrocediendo, perderíamos definitivamente la posibilidad de dar con su rastro.

—Sé franco. ¿No tienes ninguna esperanza?

—Querido, nosotros somos hombres ya hechos, fuertes y expertos, y piensa en lo que nos hubiera ocurrido si nos encontrásemos aquí los dos solos, incluso armados, pero sin provisiones y sin gente…

—¡Sí! Desgraciadamente tienes razón… Me imagino a los dos niños caminando de noche a través del desierto.

—El hambre, la sed, los animales salvajes…

—Y sin embargo el muchacho escribe que han caminado así varios meses.

—Esto es algo que supera mi imaginación.

Durante un largo rato sólo se oyó el chisporroteo del tabaco en las pipas. El doctor hundió la mirada en las pálidas profundidades de la noche y después dijo en voz baja:

—Es tarde ya, pero el sueño no me rinde. ¡Y pensar que ellos, si viven, andan perdidos por ahí a la luz de la luna, entre los secos brezales…, solos…, tan pequeños! ¿Te acuerdas, Glen, de la cara angelical de aquella niña?

—La recuerdo y no puedo olvidarla.

—¡Ah! Me dejaría cortar la mano, a cambio…

Y no terminó la frase, porque el capitán Glen saltó de su asiento, como si le hubiera picado algo.

—¡Un cohete a lo lejos! —gritó—. ¡Un cohete!

—¡Un cohete! —repitió el doctor.

—Hay una caravana delante de nosotros.

—¡Que tal vez ha encontrado a los niños!

—¡Es posible! ¡Vayamos a su encuentro!

—¡Adelante!

Las órdenes del capitán en un instante sonaron en todo el campamento. Los negros se pusieron en marcha. Al poco rato brillaron las antorchas encendidas. En respuesta a la señal lejana, Glen mandó soltar varios cohetes, uno tras otro, y después disparar continuamente los fusiles. Antes de que pasara un cuarto de hora, toda la caravana estaba en marcha.

A los disparos respondieron otros disparos a lo lejos. Ya no había ninguna duda de que se trataba de una caravana europea, que por causas desconocidas pedía socorro.

El capitán y el doctor corrían con todas sus fuerzas, luchando entre el temor y la esperanza. ¿Encontrarían a los niños, o no? El doctor se decía para sus adentros que, si no los encontraban allí, entonces, más adelante, sólo les quedaba la posibilidad de buscar sus cadáveres entre aquellos horribles brezales.

Al cabo de media hora uno de los desniveles del terreno de los que habían hablado antes les tapó a los dos amigos el campo de visión. Pero estaban ya tan cerca, que podían oír con claridad el galopar de los caballos. Un minuto más, y en lo alto de la elevación apareció un jinete, llevando entre los brazos un bulto grande y blanco.

—¡Arriba las antorchas! —ordenó Glen.

En este mismo momento el jinete paró el caballo en medio del círculo luminoso.

—¡Agua! ¡Agua!

—¡Los niños! —exclamó el doctor Clary.

—¡Agua! —repitió Stas.

Y casi tiró a Nel en los brazos del capitán y él mismo saltó del caballo. Pero inmediatamente se tambaleó y cayó como muerto sobre la tierra.

La alegría en el campamento del capitán Glen y del doctor Clary no tenía límites, pero la curiosidad de ambos ingleses estaba expuesta a una dura prueba. Porque, si anteriormente no les cabía en la cabeza que los niños hubieran podido atravesar las inmensas selvas y los desiertos que separaban estas regiones del Nilo y de Fashoda, ahora no lograban entender de qué manera aquel «pequeño polaco», como llamaban a Stas, no solamente lo había logrado, sino que apareció ante ellos como el jefe de toda una caravana, equipada con armas europeas, con un elefante llevando el baldaquín, con caballos, con tiendas de campaña y con considerables provisiones de víveres. El capitán abría los brazos y decía a cada momento: «¡Clary, he visto mucho, pero nunca he visto un muchacho como éste!» Y el bueno del doctor repetía con no menos sorpresa: «¡Y ha liberado a la pequeña y la salvado!» A continuación iba corriendo a las tiendas para ver cómo estaban los niños y si dormían bien.

Y los niños, satisfecha la sed y el hambre, mudados de ropa y acomodados, durmieron como troncos durante todo el día siguiente; la gente de su caravana hizo lo mismo.

El capitán Glen intentó sonsacar a Kali algo acerca de las aventuras y hazañas de Stas, pero el joven negro, abriendo un ojo, le respondió únicamente: «El gran señor lo puede todo», y volvió a quedarse dormido. Definitivamente tuvieron que aplazar las preguntas y las respuestas para los días siguientes.

Mientras tanto, los dos amigos deliberaban sobre el viaje de regreso a Mombasa. Como se habían internado más lejos y habían explorado más regiones de las que se les había encomendado, decidieron regresar de inmediato. Ciertamente al capitán Glen le atraía mucho aquel lago desconocido por la geografía, pero el pensar en la salud de los niños y en las ganas de devolverlos cuanto antes a sus padres habían vencido. El doctor, sin embargo, opinaba que era conveniente descansar algún tiempo en las frescas alturas de los montes Kenia o en los del Kilimanjaro. Y decidieron que desde allí mandarían un aviso a sus padres, diciéndoles que se trasladasen a Mombasa.

Al tercer día, después de un adecuado descanso y de algunos baños en el manantial caliente, iniciaron el viaje de regreso. Fue aquel, al mismo tiempo, el día de la despedida de Kali. Stas logró convencer a la pequeña de que llevarlo hasta el océano o a Egipto sería egoísmo por su parte. Le decía que en Egipto o incluso en Inglaterra Kali no sería otra cosa que un criado, mientras que gobernando su país como rey podría extender y afianzar el cristianismo, suavizar las costumbres de los Wa-hima y convertirlos no sólo en hombres civilizados, sino también buenos. Lo mismo, más o menos, repitió a Kali.

En la despedida derramaron, sin embargo, muchas lágrimas, de las que tampoco Stas se avergonzaba, pues él y Nel habían compartido con Kali tantos momentos malos y buenos, y no solamente habían aprendido a valorar su buen corazón, sino que le habían tomado un gran y sincero cariño. Durante largo tiempo permaneció el joven negro a los pies de su bwana kubwa y del buen Mzimu. Dos veces regresó para contemplarlos de nuevo, pero finalmente llegó el momento de la separación, y las dos caravanas partieron en dos direcciones opuestas.

Durante el camino dieron comienzo los relatos de las aventuras de los dos pequeños viajeros. Stas, que antes era algo predispuesto a vanagloriarse, ahora no lo era en absoluto. Sencillamente había realizado demasiadas hazañas, había padecido y se había desarrollado lo suficiente como para entender que las palabras no debían ser más grandes que los hechos. Aunque hablase con la mayor sencillez, le sobraban hazañas que contar. Todos los días, durante las calurosas «horas blancas», y por la noche, ante los ojos del capitán Glen y del doctor Clary, desfilaban las imágenes de aquellos sucesos y episodios que los niños habían vivido. Veían, pues, el secuestro de Medinet-El Fayum y el horrible viaje a través del desierto sobre los camellos; Khartum y Omdurman, lugares parecidos a un infierno en la tierra, y al malvado Mahdi. Cuando Stas llegó a referir la contestación que había dado a Mahdi, cuando éste le incitaba a renegar de su fe, los dos amigos se levantaron y estrecharon su mano, diciendo el capitán acto seguido:

—¡Mahdi ha muerto ya!

—¿Mahdi ha muerto? —preguntó Stas con sorpresa.

—Sí —dijo el doctor—. Se ahogó en su propia grasa o, diciéndolo de otra manera, murió del corazón. Le ha sucedido Abdullahi.

Siguió un largo silencio.

—¡Ja! —exclamó Stas—. No esperaba, cuando nos envió en penoso viaje a Fashoda, que la muerte le alcanzaría primero…

Y después de un momento añadió:

—Pero Abdullahi es aún más cruel que Mahdi.

—Por eso ya han comenzado las revueltas y las matanzas —señaló el capitán—, y toda esta obra, que había construido Mahdi, tiene que derrumbarse antes o después.

—¿Y qué vendrá después?

—Inglaterra[74] —dijo el capitán.

* * *

A lo largo del camino Stas continuó describiendo el viaje a Fashoda, la muerte de la vieja Dinah, la marcha desde Fashoda a las regiones deshabitadas y la búsqueda de Smain. Cuando llegó al momento de contar cómo mató al león y después a Gebhr, Hamis y a los dos beduinos, el capitán le interrumpió, pronunciando sólo dos palabras: All right! (¡Muy bien!), y de nuevo estrechó su mano. Después siguieron escuchando él y Clary, cada vez con mayor interés, lo siguiente: la domesticación de King, la instalación en «Cracovia», la fiebre de Nel, el encuentro con Linde y lo de las cometas, que los niños soltaban desde las montañas Karamoyo. Al doctor, que cada día se encariñaba más con la pequeña Nel, le impresionaban tanto todos los peligros a los que había sido expuesta la niña, que cada cierto tiempo tenía que reanimarse con un trago de brandy, y cuando Stas comenzó a relatar cómo Nel casi cae víctima del vobo o abasanto, cogió a la niña en brazos y, durante mucho tiempo no quiso soltarla, como si temiera que alguna otra fiera pudiera poner en peligro su vida.

Pero la prueba de lo que él y el capitán pensaban de Stas la constituían los dos telegramas, que dos semanas después de la llegada al pie del Kilimanjaro, enviaron a través de mensajeros a la atención del sustituto del capitán en Mombasa, con el encargo de que los transmitiera a los padres. El primero, redactado con gran cuidado, por temor a que pudiera causar demasiada impresión, iba dirigido a Port-Said, y contenía las siguientes palabras:

«Gracias al muchacho, buenas noticias sobre los niños. Venid a Mombasa.»

El segundo, totalmente claro ya, iba dirigido a Adén y decía:

«Los niños están con nosotros; están sanos; el muchacho, un héroe.»

* * *

En las frescas alturas, al pie del Kilimanjaro, hicieron una parada de quince días, pues el doctor Clary lo dispuso así, velando por la salud de Nel, e incluso por la de Stas. Los niños admiraban, de todo corazón, aquella inmensa montaña, que reunía todos los climas del mundo. Sus dos picos, Kibo y Kima-Wenze, estaban casi siempre durante el día ocultos tras una espesa niebla. Pero, cuando al anochecer las nieblas se disipaban súbitamente, y cuando los rayos del sol poniente iluminaban la cumbre de Kima-Wenze, haciendo que sus eternas nieves ardiesen con un resplandor rosado, mientras que el mundo entero se sumía en las tinieblas, el monte parecía un altar luminoso y las manos de los dos niños se plegaban instintivamente en actitud de oración.

* * *

Para Stas habían pasado los días de preocupaciones, intranquilidades y esfuerzos. Los esperaba todavía un mes de viaje hasta Mombasa, y el camino conducía a través del hermoso, aunque malsano, bosque de Tawet; pero cuánto más fácil era ya viajar con una numerosa y bien equipada caravana, y por senderos ya conocidos, que andar perdidos por selvas desconocidas con Mea y Kali únicamente. Además, ahora el responsable del viaje era el capitán Glen. Stas descansaba y cazaba. Como había encontrado entre las herramientas de la caravana algunos escoplos y martillos, se entretenía durante las horas de menos calor, en grabar en una roca gneisica la inscripción de: «Jeszcze Polska…»[75], para dejar algún recuerdo de su estancia en aquellos lugares. Los ingleses, al traducirles el muchacho el significado de esta inscripción, se extrañaron de que no se le hubiera ocurrido grabar su propio apellido en aquella roca africana. Pero él prefirió grabar lo que grabó.

No dejó, sin embargo, de cuidar de Nel, y despertaba en ella una confianza tan ilimitada, que, cuando cierto día el doctor Clary le preguntó si tendría miedo a las tormentas del Mar Rojo, la niña, levantando hacia él sus bellos y serenos ojos, se limitó a responder: «Stas lo remediará.» El capitán Glen aseguraba que nadie hubiera podido dar mejor testimonio de lo que había sido el muchacho para la pequeña ni pronunciar mejor elogio.

Aunque el primer telegrama enviado al señor Tarkowski a Port-Said iba redactado muy cuidadosamente, le produjo, sin embargo, una impresión tan fuerte, que la alegría estuvo a punto de matar al padre de Nel. Pero también el señor Tarkowski, a pesar de ser un hombre de excepcional autodominio, en el primer momento, después de recibir el telegrama, se arrodilló y comenzó a rezar, pidiendo a Dios que esta noticia no fuese una ilusión, una alucinación enfermiza, nacida de la pena, la nostalgia y el dolor. ¡Tanto habían hecho los dos para saber tan sólo si sus hijos estaban con vida! El señor Rawlison había enviado a Sudán caravanas enteras, y el señor Tarkowski había llegado, disfrazado de árabe, hasta el mismo Khartum, con gran peligro de su vida, y todo había sido inútil. Los que hubieran podido dar alguna información habían muerto de viruela, de hambre o habían perecido durante las continuas matanzas; los niños parecían haber desaparecido como una gota de agua en el mar. Finalmente los padres acabaron por perder toda esperanza y vivían sólo de recuerdos, profundamente convencidos de que ya no los esperaba nada en esta vida, y que sólo la muerte les permitiría reunirse con aquellas queridas criaturas que tanto habían significado para ellos.

Pero entonces cayó sobre ellos una alegría tan inesperada, que casi sobrepasaba sus fuerzas. Aunque venía acompañada de inseguridad y de extrañeza. Los dos padres no podían comprender, de ninguna manera, por qué la noticia acerca de los niños llegaba de aquel lado de África, es decir, de Mombasa. El señor Tarkowski suponía que quizá fueron rescatados o liberados por alguna caravana árabe, que desde las costas se había internado en el país en busca del marfil, llegando hasta el Nilo. Las palabras del telegrama: «Gracias al muchacho», las interpretaban como que Stas había avisado por carta al capitán y al doctor, diciéndoles dónde se encontraban él y Nel. Pero quedaban aún muchas cosas incomprensibles. Para el señor Tarkowski, sin embargo, una cosa estaba absolutamente clara, y era que las noticias no solamente eran buenas, sino muy buenas, porque de lo contrario el capitán y el doctor no se hubieran atrevido a despertar sus esperanzas y sobre todo no los llamarían a Mombasa.

Los preparativos del viaje fueron muy breves, y al día siguiente después de recibir el telegrama los dos ingenieros, junto con la maestra de Nel, se encontraban a bordo de un gran barco de vapor de la Peninsular and Orient Company, que se dirigía a la India haciendo escala en Adén, Mombasa y Zanzíbar. En Adén les esperaba el segundo telegrama, que decía: «Los niños están con nosotros; están sanos; el muchacho, un héroe.» Al leerlo, el señor Rawlison casi se desmayó de alegría y, estrechando las manos del señor Tarkowski, repetía: «¡Lo ves, él la ha salvado! ¡A él le debo su vida!» Y el señor Tarkowski, no queriendo demostrar demasiada debilidad, se limitó a responder, apretando los dientes: «¡Sí! ¡Se ha portado bien el chico!» Pero al quedarse solo en el camarote lloró de alegría y felicidad.

Llegó al fin el momento en que los niños se echaron en brazos de sus padres. El señor Rawlison estrechó en los suyos a su pequeño tesoro recuperado, y el señor Tarkowski, durante largo tiempo, retuvo junto a su corazón a su heroico muchacho. Sus infortunios habían pasado, como pasan las tormentas y los huracanes en el desierto. Su vida se llenó de nuevo de serenidad y de felicidad, y la nostalgia y la separación anterior aumentaron aún más la alegría. Los niños estaban sorprendidos únicamente de que los cabellos de los papás se hubieran tornado completamente blancos en el tiempo de su ausencia.

Regresaban a Suez a bordo de un excelente barco francés perteneciente a la compañía Messageries Maritimes, lleno de viajeros de las islas Reunión, Mauricio, Madagascar y de Zanzíbar. Al divulgarse la noticia de que venían a bordo los niños que se habían escapado del cautiverio de los derviches, Stas se convirtió en el objeto de la curiosidad y de la admiración popular. Pero la feliz familia prefería encerrarse en el gran camarote, que les había cedido amablemente el capitán, y pasar allí las horas más frescas hablando. También Nel tomaba parte en las narraciones, gorjeando como un pajarillo y con gran alegría de todos, empezando todas las frases por la «y». Sentada, pues, en las rodillas de su padre y levantando hacia él sus hermosos ojos, decía: «¡Y papá! Y nos raptaron y nos llevaron en camellos… y Gebhr me pegó… y Stas me defendió… y llegamos a Khartum… y allí la gente se moría de hambre… y Stas trabajaba para comprar dátiles para mí… y estuvimos con Mahdi… y Stas no quiso cambiar de religión… Y Mahdi nos mandó a Fashoda… y después Stas mató al león y a todos… y vivimos en un árbol muy grande que se llama «Cracovia»… y estaba con nosotros King… y tuve la fiebre… y Stas me curó… y mató al vobo… y venció a los Samburu… y siempre fue muy bueno para conmigo, papá.»

Del mismo modo contaba todo lo referente a Kali, Mea, King, Saba, al monte de Linde, a las cometas y al último viaje hasta el encuentro con la caravana del capitán y del doctor. El señor Rawlison apenas podía contener las lágrimas, escuchándola, y sólo, a cada instante, se limitaba a estrechar a su niña contra su corazón. El señor Tarkowski estaba lleno de orgullo y de felicidad, porque incluso de estos relatos tan infantiles se deducía que, de no ser por la valentía y la energía del muchacho, la pequeña hubiera perecido no una vez, sino mil veces.

Stas daba cuenta de todo lo ocurrido más detalladamente. Ocurrió, además, que, relatando lo sucedido en el viaje desde Fashoda hasta la cascada, su corazón se libró de un gran peso, porque, al llegar al momento de contar cómo había matado a Gebhr y a sus compañeros, se interrumpió y empezó a mirar intranquilo a su padre. El señor Tarkowski frunció el ceño, reflexionó un instante y después dijo con gravedad:

—¡Escucha, Stas! Nadie tiene derecho a matar, pero si alguien amenaza a tu patria, a la vida de tu madre, de tu hermana o de una mujer confiada a tu cuidado, pégale un tiro sin más y no te hagas ningún reproche por ello.

El señor Rawlison, inmediatamente después de regresar a Port-Said, se trasladó con Nel a Inglaterra, donde fijó su residencia. A Stas le envió su padre al colegio, a Alejandría, porque allí se sabía menos sobre sus hazañas y sus aventuras. Los niños se escribían casi diariamente, pero se dio la circunstancia de que no volvieron a verse en el transcurso de diez años. El muchacho, terminados sus estudios en Egipto, ingresó en la escuela politécnica de Zurich, y después de obtener el diploma trabajó en la construcción de túneles en Suiza.

Sólo al cabo de diez años, al jubilarse el señor Tarkowski, fueron a visitar a sus amigos de Inglaterra. El señor Rawlison los invitó a su casa, situada cerca de Hampton-Court, para pasar todo el verano. Nel tenía ya dieciocho años, y se había convertido en una muchacha tan hermosa como una flor, y Stas se convenció, a costa de su propia tranquilidad, de que un hombre que ha cumplido los veinticuatro podía aún pensar en las damas. Y la hermosa Nelly estaba presente en sus pensamientos tan incesantemente, que al fin decidió huir donde le llevasen los ojos.

Pero entonces el señor Rawlison, poniéndole cierto día las manos sobre sus hombros y mirándole directamente a los ojos, le dijo con una bondad angelical:

—Dime, Stas, ¿existe algún otro hombre en el mundo a quien podría entregar con mayor confianza este tesoro mío?

El joven matrimonio Tarkowski permaneció en Inglaterra hasta la muerte del señor Rawlison, y un año después emprendió un largo viaje. En primer lugar se dirigieron a Egipto, porque se habían prometido a sí mismos volver a visitar los lugares donde había transcurrido su niñez, y donde después habían andado perdidos. Hacía mucho que el reino de Mahdi y de Abdullahi se había derrumbado, y después de su caída «llegó», como pronosticara el capitán Glen, Inglaterra. Desde El Cairo hasta Khartum fue construida una línea férrea. Los pantanos del Nilo fueron limpiados, de modo que la joven pareja pudo llegar a bordo de un cómodo barco de vapor, no sólo hasta Fashoda, sino hasta el gran lago Victoria-Nianza. Desde la ciudad de Florence, situada junto a sus orillas, fueron en tren hasta Mombasa. El capitán Glen y el doctor Clary ya se habían trasladado a Natal, pero King vivía en Mombasa bajo el cuidado de las autoridades locales inglesas. El coloso reconoció inmediatamente a sus antiguos amos, y sobre todo saludó a Nel con tan alegre barrito, que hasta los árboles próximos se estremecieron como agitados por el viento. Reconoció también a Saba, que había doblado los años de vida habituales en los perros, y que, aunque casi ciego, acompañaba a Nel y a Stas a todas partes.

Stas tuvo allí noticias de que Kali gozaba de buena salud, de que reinaba, bajo el protectorado inglés, sobre todo el país situado al sur del lago Rodolfo, y de que había hecho llamar a los misioneros, que iban propagando el cristianismo entre las salvajes tribus locales.

* * *

Después de este último viaje los jóvenes señores de Tarkowski regresaron a Europa, y junto con el anciano padre de Stas se establecieron en Polonia.

Apéndice

La época

El siglo

de la

burguesía

El siglo XIX es el siglo de la burguesía. Esta clase social, protagonista y depositaría de los ideales emancipadores de la Revolución Francesa, confirmará gradualmente su hegemonía económica, social y política. Del brazo del incipiente cuarto Estado, o proletariado, llevará a cabo los importantes movimientos revolucionarios de 1830 y 1848. En esta última fecha la antigua alianza entre las dos clases se romperá definitivamente. A partir de entonces el proletariado organizado en sindicatos y partidos de corte socialista buscará sus propias vías de protagonismo. La comuna de París de 1871 representa la derrota violenta de las fuerzas socialistas y ocasionará el enconamiento de la lucha entre ambas clases.

Económicamente el siglo XIX asistirá a un despliegue acelerado de las capacidades productivas. Las revoluciones industriales, iniciadas tímidamente en la Inglaterra del XVIII, se desarrollarán en la mayoría de los países europeos. La industrialización de la economía y la concentración de la población en las ciudades vendrán originadas por el auge del sistema capitalista de producción. Por los enormes avances técnicos y científicos que se producirán entre 1830 y 1914 el siglo XIX merecerá el sobrenombre de siglo de la ciencia y el progreso. El desarrollo económico incidirá en un cambio absoluto de las formas de vida, y los modos tradicionales, heredados de una sociedad eminentemente agraria, desaparecerán paulatinamente.

Políticamente y al socaire de los vientos nacionalistas y liberales que las guerras napoleónicas habían desatado sobre el mapa político europeo, nacerá un fuerte y general movimiento nacionalista, que en algunos casos conlleva el deseo de algunas comunidades sojuzgadas —Polonia, Hungría— de alcanzar la independencia, y en otros la voluntad de crear la unidad de tierras y pueblos afines: Alemania, Italia.

El

nacionalismo

polaco

A finales del siglo XVIII, y como consecuencia de las debilidades internas del Estado polaco y las voraces ambiciones de sus vecinos, la nación polaca fue víctima del desmembramiento y reparto de su territorio en favor de Rusia, Prusia y Austria.

El Congreso de Viena de 1815 confirmó esta injusta situación y la nación polaca se preparó para poner fin a esta humillación por medio de las armas. El 29 de noviembre de 1830 una sociedad secreta inició una rebelión contra el virrey ruso Constantino, consiguiendo un triunfo momentáneo. La falta de la ayuda prometida por los franceses y las propias disensiones internas entre los polacos motivaron la derrota del movimiento independentista. A consecuencia de este fracaso la represión se intensificó. Las universidades y los establecimientos nacionales de enseñanza media fueron rusificados y la lengua polaca fue prohibida en los colegios privados. La población rural dejó de asistir a las escuelas; el número de analfabetos aumentó, mientras la nobleza y la burguesía educaba en su propia casa a sus hijos. En la zona ocupada por Alemania el proceso fue semejante. En los territorios dominados por Austria la situación fue más favorable. Se permitió el uso del polaco y las universidades de Cracovia y Lwow se convirtieron en centros intelectuales.

En Varsovia volvió la agitación al poco de estallar la guerra por la unidad italiana (1861). La política de apoyo a las nacionalidades amordazadas que desarrolló Napoleón III acentuó los deseos permanentes de independencia. En enero de 1863 se produce una nueva insurrección bajo la consigna de independencia y libertad campesina. El general zarista Maraviov se encargó de reprimir duramente esta segunda insurrección, que se dio por terminada con el ajusticiamiento en 1864 del guerrillero Traugut, nacido precisamente en las cercanías del pueblo natal de Henryk Sienkiéwicz.

«Resistencia

legal»

El sentimiento nacionalista no desapareció por ello, pero, abandonada la vía armada, los polacos organizaron una resistencia legal y buscaron desarrollar económica y culturalmente el país. La iglesia católica se convirtió en decidida defensora de los sentimientos nacionalistas, y el proletariado organizó partidos socialistas en donde el nacionalismo convivía, aunque con algunas dificultades, con las doctrinas marxistas.

En esta época nació la nueva estrategia de la «resistencia legal» dirigida por eminentes intelectuales y políticos que crearon una red de revistas y periódicos con la misión de mantener y fomentar el espíritu nacional.

El movimiento obrero tomó auge y surgió un fuerte movimiento huelguístico apoyado en las organizaciones clandestinas. La ampliación del parlamento austríaco produjo reclamaciones de los polacos sometidos a Viena, al tiempo que el partido nacional demócrata intervenía en las instituciones políticas rusas para conseguir mejoras en los derechos de los polacos.

Pilsudski, miembro del partido socialista polaco de tendencia nacionalista, creó una organización paramilitar clandestina que serviría para tomar el poder al derrumbarse el dominio ruso y germánico tras el final de la primera guerra mundial. Con el tratado de Versalles de 1918 Polonia vuelve a ser independiente.

Entorno

literario

Patriotismo

y romanticismo

Durante la primera mitad del siglo XIX dos hechos dan carácter peculiar a la literatura polaca: la corriente romántica que envuelve y arrastra todas las literaturas europeas y el sentimiento patriótico, la amargura por la insurrección malograda y los esfuerzos tan heroicos como desdichados para lograr la independencia. Ambos hechos —patriotismo y romanticismo— unidos, complementados y fundidos, dan de sí una literatura especial, sin parecido con las literaturas contemporáneas en cuanto al fondo, aunque influida por la francesa, alemana e inglesa en cuanto a la forma.

Los grandes autores de esta época son:

Adam Mickiewicz (1789-1855). Es el poeta nacional polaco por excelencia. Llamado el Chopin de la poesía, su poema El señor Tadeo es para los polacos un símbolo de su patria.

Krasinski (1812-1859) junto con Slowacki (1809-1849) son otros dos poetas de la época. La infernal comedia y el poema sobre la Roma pagana, Irydión, del primero, y Kordien y El sueño de Salomé, del segundo, son citados como sus obras maestras.

J. I. Kraszewski (1812-1887) es un poeta de gran influencia sobre el autor de A través del desierto y de la selva. Sus poemas históricos recogidos bajo el título El monte de la inmortalidad y sus novelas también históricas Ulana, Morituri o El espía hacen de él un Walter Scott polaco.

Literatura

didáctica

y de lucha

El fracaso de la revuelta de 1863 produce un cambio cultural y literario muy profundicen Polonia. El ambiente literario se impregna de una extraña mezcla de positivismo y humanismo cristiano o social. La literatura se compromete y busca temas a la realidad cotidiana. Los escritores polacos, sin renunciar a la calidad literaria, denunciarán en sus obras los males de la patria. La literatura se contempla como un medio más para luchar contra la ignorancia y el oscurantismo, y como un medio para difundir la instrucción particularmente entre las capas campesinas.

Entre los escritores de este período, además de H. Sienkiewicz, destacan:

María Konopnicka (1842-1910), poetisa muy popular y fecunda. Exilada en 1890, se refugia en Francia e Italia. Su epopeya sobre la emigración Messire Balcer es una réplica a El señor Tadeo desde una óptica campesina. Escribió también varios cuentos infantiles.

Eliza Orzeszkowa (1846-1910), nacida en Lituania, fue un fuerte rival de Sienkiewicz en el momento del Premio Nobel. Las cuestiones morales y humanitarias ocupan la mayor parte de su obra. Tampoco el análisis de los problemas económicos y sociales son ajenos a su narrativa. La emancipación de la mujer es el tema favorito de sus primeras novelas, Marta, Memorias de Waclawa. Los bajos fondos es un buen ejemplo de su realismo y Sobre el Niemen (1889), una novela épica, es su obra maestra.

Boleslaw Prus (1847-1912) posee un don poco corriente en la literatura polaca: el humor. Particularmente atento a la vida de los niños campesinos atenderá esta temática en Las aventuras de Stas. Un realismo comprometido se advierte en Los emancipados (1894) y Faraón (1897).

El autor

Infancia

«Entonces el general dio la orden de ataque y al frente de mis granaderos, penachos al viento, adelantadas las lanzas, desnudos los sables, cargamos contra el grueso de la infantería prusiana. Golpeamos su vanguardia, herimos sus carnes, repartimos muerte. En medio de la refriega alcanzaron mi montura y pronto, pie en tierra, me vi rodeado de una docena de coléricos enemigos. ¡A mí los polacos!, exclamé, mientras a duras penas intentaba mantener un círculo de protección con el vaivén de mi sable. Un tajo en el antebrazo izquierdo y otro más superficial en el costado había recibido ya cuando…»

No resulta difícil imaginar la ansiedad y el placer con que el pequeño Henryk escucharía relatos semejantes al citado. En la casa solariega de sus padres, terratenientes acomodados, vivió en un ambiente donde las referencias a la historia de Polonia, las guerras del gran Napoleón o los tristes, aunque heroicos combates de la insurrección de 1830, brotaban de forma espontánea y cotidiana. En uno de sus primeros escritos, El viejo criado, rememorará aquellas narraciones orales que, sin duda, constituyeron su primer y maravilloso contacto con la literatura.

Henryk Sienkiewicz nació el 5 de mayo de 1846 en Wola Okrzejska, una pequeña aldea de Lituania, y por tanto en tierras polacas sujetas en aquel tiempo al imperio de los zares de Rusia. Pertenecía a una familia de distinguidos propietarios rurales, hidalgos de abolengo, aunque de escasa fortuna, cuando su primer vástago, Henryk, vino al mundo. Esta clase social, la nobleza rural, sostuvo durante siglos el peso de la lucha nacionalista polaca y sufrió por tanto las consecuencias negativas de las derrotas que la nación soportaría a lo largo de su trágica historia. Sus padres lo criaron siguiendo las tradiciones de su clase: hondo amor a su patria, respeto y homenaje hacia sus antepasados, conocimiento de la lengua nacional y enseñanzas de la fe católica, que en Polonia, y todavía hoy, se relaciona e identifica con la conciencia nacionalista.

Juventud

Poco sabemos de sus primeros años de juventud. Su temprana afición por la lectura debía ocupar muchas de sus horas. Los poetas polacos, los textos históricos sobre su patria, las novelas románticas de Lamartine y Chateaubriand y las históricas de Walter Scott alimentaron su fuego patriótico, avivaron su imaginación y despertaron su inclinación hacia el oficio de las letras.

La literatura, la caza y los paseos y excursiones por su comarca natal fueron sus aficiones juveniles. En algún relato, Hania, recordará aquellos años, sus primeros amores y algunas anécdotas que nos permiten vislumbrar la entereza de su carácter: «Recuerdo un invierno en que los lobos causaron enormes daños a la finca; su osadía llegó hasta el punto de que una noche se metió en la aldea una manada compuesta por doce o más. Mi padre y yo decidimos acabar con ellos.»

Estudiante

en Varsovia

Cuando en 1858 su familia se trasladó a la ciudad de Varsovia, Henryk se matricula en un Gymnasium o escuela de estudios medios, donde destacó por su predilección por la historia y el gusto por la literatura. En 1866 pasó a la Escuela Superior Central para licenciarse en 1870 en aquellas materias por las que siempre había sentido profundo interés: historia y filología polaca. Por los retratos que se conservan se deduce el aire marcial de su figura y lo agraciado de su rostro, del que se desprende una personalidad amable y despierta. Sus contemporáneos destacan lo atractivo y natural de su trato y la admiración que provocaba entre sus condiscípulos.

Cuando contaba dieciséis años estalló la insurrección de enero de 1863, cuyo fracaso ocasionó una violenta crisis en todos los estratos de la sociedad polaca. El romanticismo desapareció de golpe, y cercenadas por las bayonetas rusas las ilusiones de lograr la independencia por medio de las armas, los polacos, después del inevitable desencanto, reaccionaron alterando radicalmente su actitud política. Dejaron de mirar hacia sus glorias pasadas para concentrarse en los problemas del presente. Diríase que la derrota les disipó los sueños, haciéndolos enfrentarse con la dura realidad. El positivismo, el análisis de los hechos, marcará el nuevo sendero por donde habrán de canalizarse los esfuerzos y fuerzas de la nación. Elevar el nivel social de la población y especialmente de las clases inferiores y campesinado será el nuevo objetivo de la sociedad polaca. Los problemas rurales ocuparán un lugar privilegiado en la nueva literatura. Los jóvenes escritores, Eliza Orzeszkowa, Boleslaw Prus, A. Swiettochowski, toman sus temas de la vida campesina y el atraso de la sociedad agraria. Cuando Sienkiewicz inicie su carrera como escritor se verá influido fuertemente por esta tendencia.

Primeros

escritos

Nadie es profeta en su tierra es el título del primer libro que Henryk publica. De carácter humorístico y caricaturesco podría en verdad afirmarse que toda su obra futura será la negación del enunciado de este primer título. Ya desde 1869 colaboraba activamente en periódicos y revistas, habiendo logrado alcanzar un meritorio prestigio en los círculos literarios de Varsovia. Su reconocimiento como escritor le llegará con la publicación de dos relatos cortos: El viejo criado (1875) y Hania (1876). En ambas narraciones, de carácter autobiográfico, recogerá los paisajes interiores y exteriores de su niñez. De estilo realista, contienen sin embargo una serie de ingredientes idealistas, costumbristas e incluso románticos, que transparentaban que su comunión con la escuela realista no era total.

El

descubrimiento

de América

La Gaceta de Varsovia le propone realizar un viaje a Estados Unidos con el fin de recoger en crónicas semanales sus impresiones de aquel país. Sienkiewicz, que había sufrido la temprana y triste pérdida de su joven esposa, víctima de la tisis, aceptará el encargo buscando alejarse transitoriamente de la ciudad que le recordaba su tragedia.

Para el profesor L. M. Broxki su encuentro con las estepas americanas, la soledad de sus desiertos o la dulzura de California no sólo producirá el asombro y la admiración del escritor polaco, sino que curiosamente le llevará a repensar Polonia, su frustrada historia y destino, descubriendo desde la distancia la hondura de sus raíces nacionales. El mismo en Cartas de viaje por América manifestará que la contemplación del océano Pacífico desde las costas californianas significó «el redescubrimiento de mi patria: Polonia».

Su estancia en el país de las barras y estrellas será inspiración para uno de sus mejores relatos: A través de las estepas (también titulada en español Liliana, el nombre de la protagonista), donde se cuenta una historia de amor con un fondo de aventuras y con personajes de origen polaco. Precisamente el encuentro con sus compatriotas exilados por motivos políticos o emigrados al nuevo continente en busca de sustento y porvenir se reflejará en dos narraciones de gran calidad literaria:

Por el pan es una conmovedora historia de emigrantes; para doña Emilia Pardo Bazán, a quien se debe uno de los pocos estudios existentes en castellano sobre el novelista polaco, las descripciones de la travesía a bordo del barco que conduce a los emigrantes a las tierras americanas y los momentos en que cuenta la miseria de los recién llegados a la ciudad de Nueva York son absolutamente magistrales.

El torrero es una pequeña obra maestra. Cuenta la historia de un viejo exilado polaco que, luego de una agitada y heroica vida, logra la quietud y la serenidad que anhelaba al ocupar el puesto de farero. Por culpa de un casual encuentro con la literatura de su añorada patria verá rota su paz. Enfrascado en la lectura de El señor Tadeo, el gran poema de Adam Mickiewicz, y arrastrada su imaginación por sus encantos, el viejo farero se olvida de encender el faro, siendo despedido. En El torrero convive tanto el canto de lo poético como de lo patriótico, y para la citada autora de Los pazos de Ulloa es uno de los mejores relatos breves de la literatura universal.

Más viajes,

más escritos

La pasión viajera continuará siendo constante en la vida del autor. Vuelto a Varsovia, recorrerá toda Italia y la contemplación de los restos y ruinas del imperio romano conmovieron intensamente su espíritu. Los viajes hacia el sur fueron una moda o una necesidad cultural que muchos autores de la época sintieron vivamente. También el músico Richard Wagner y el filósofo F. Nietzsche bajaron a buscar las musas del mundo mediterráneo, pero mientras para ellos el mundo clásico acentuó su estética «pagana», para Sienkiewicz Roma significa una especie de revelación religiosa. Bajo la influencia de este encuentro con las raíces del cristianismo, escribirá un pequeño relato, ¡Sigámosle! (1877), que anuncia ya el clima y el escenario de su futura novela Quo vadis? En Diario de un profesor de Poznán (1879) todavía predomina el estilo realista, pero en su libro siguiente, Bartek, el vencedor (1882), la orientación social de sus escritos deriva hacia temas históricos y patrióticos, y su imaginación vuela por caminos muy distantes del realismo.

La trilogía

histórica

El giro temático —del realismo a la narración histórica— que Bartek, el vencedor, anunciaba y que ya podía rastrearse en otro relato anterior: Cautiverio entre los tártaros (1879) va a explicitarse rotundamente en una tríada de novelas: A sangre y fuego (1884), El diluvio (1886) y Pan Wolodyjowski (1888), que forman unidad orgánica. Con los mismos personajes, la misma geografía, idéntico tono épico y el mismo fondo histórico —las luchas de los polacos en el siglo XVII—, esta trilogía o friso narrativo, que algunos comparan con los Episodios nacionales, de Galdós, o Guerra y paz, de Tolstoi, llevará a Sienkiewicz a la cúspide de la fama. El pueblo polaco encontrará en ellas sus señas de identidad. Fue propósito del autor al escribirlas el reconfortar a la dolorida nación, fortalecer su orgullo y levantar su espíritu al presentar las ejemplares hazañas de sus antepasados. Su éxito fue inigualable. Cuando aparecieron los primeros capítulos de A sangre y fuego (se publicaba por entregas en una revista) cierta dama aristocrática se vistió de riguroso luto. Sus conocidos le preguntaron la causa y contestó: «¡Bar ha caído!» Se refería a la fortaleza de ese nombre, cuyo sitio y caída tiene gran importancia en la novela. Esta anécdota que cita Lobodowski refleja la vivencia que su lectura supuso para los polacos.

Con estas novelas Sienkiewicz se convirtió en el escritor nacional por antonomasia, en profeta de su patria y en el representante de las voces amordazadas.

Escritor

universal

Continuando con su afición viajera, entre 1880 y 1891 efectuó una serie de viajes por España, Grecia y Turquía. De su estancia en nuestro país, cuya historia conocía debido a su interés por la causa carlista, sabemos poco. Una crónica sobre una corrida de toros es el único testimonio literario que se conoce. En 1892 recoge en el libro Cartas de África sus impresiones de viajero en el continente africano, que sin duda utilizaría para la redacción de A través del desierto.

Si bien Henryk conocía ya gran parte del mundo, éste, sin embargo, apenas daba atención a sus obras. Popular en Polonia, era un desconocido para los europeos.

En 1895 aparece Quo vadis?, la novela que le permitirá conquistar la fama y el reconocimiento mundial. En ella contrapone la fuerza espiritual del cristianismo naciente a la degradación social y moral del imperio romano en los tiempos del emperador Nerón. En la trama novelesca ocupan un destacado lugar dos personajes originarios de las tierras bárbaras de Polonia: Ligia, el amor de un centurión, y Urso, un formidable y hercúleo esclavo.

Quo vadis? lo convierte en el novelista de moda en Europa y América. Fue un auténtico acontecimiento literario universal, un best-seller a la antigua, y, aunque calificada por la crítica de «falsa obra maestra», sigue siendo su novela más leída y reeditada. La adaptación cinematográfica ha contribuido a su popularidad.

Homenajes

y

galardones

En 1900 la ciudad de Varsovia le ofrece un homenaje multitudinario. En la catedral se celebra una solemne ceremonia religiosa —en Polonia patria y religión son inseparables— y el arzobispo le hace entrega de la propiedad de una finca y castillo que por suscripción popular sus compatriotas le regalan. Aclamado en la plaza consistorial, manifestará conmovido su felicidad por poder poseer «una parcela de mi tierra polaca».

En 1905 la Academia sueca le concede el Premio Nobel de Literatura. A los postres del tradicional banquete Henryk Sienkiewicz pronunciará las siguientes palabras, donde sintetiza mejor que nadie su labor de escritor y patriota: «Este honor, precioso para cualquiera, lo es mucho más aún para un hijo de Polonia. Se ha dicho que Polonia estaba muerta, agotada, envilecida en la servidumbre. Y he aquí una prueba de que, por el contrario, trabaja y triunfa. Cuando ante los ojos del universo entero se rinde a la obra de Polonia y a su genio un homenaje como el presente, es irremediable recordar a Galileo para decir con él: “E pur si muove”.»

Últimos

años

El renombre de que gozó en sus últimos años lo puso al servicio de su nación. En 1906 denunció en carta pública al Kaiser los atropellos que sufrían los niños polacos obligados a renunciar a su lengua. Por medio de escritos en la prensa internacional contribuye a crear un sentimiento de simpatía hacia la causa polaca. En 1911 publica A través del desierto y de la selva, que pronto es traducida a los idiomas más importantes, y sin cesar de escribir continúa interesándose por el porvenir de su Polonia.

Cuando en 1914 estalla la primera guerra mundial, emigra a Suiza, y junto con el gran músico Panderewski organiza el comité de socorro para los combatientes polacos. En la pequeña población de Vevey le sorprende la muerte el 15 de noviembre de 1916. Sus últimas palabras son para recordar su frustrado deseo de ver una Polonia libre. Dos años más tarde y con la firma del Tratado de Versalles la esperanza que le acompañó a través de toda su vida se hará realidad: Polonia se convierte en un Estado libre e independiente.

La obra

El escenario

histórico

En el transcurso de la novela se hacen frecuentes referencias a un movimiento de corte religioso y político —la sublevación del Mahdi—, que argumentalmente es la causa que desencadena la acción dramática. Creemos oportuno por tanto dar alguna noticia histórica sobre esos sucesos. Muhammad Ahmad, el Mahdi, se consideraba el enviado designado por Alá —«y califa de Mahoma»— para romper los lazos de la dominación extranjera en Egipto y territorios limítrofes. Para decirlo en términos actuales, se atribuía un papel semejante al de Jomeni en el Irán. Declarado en rebeldía por el gobernador del Sudán, el general Gordon, sus partidarios masacraron en 1881 a dos compañías de tropas egipcias y provocaron una insurrección general en la zona del alto Egipto. En 1884 derrotaron a una fuerte expedición anglo-egipcia y tomaron el 26 de enero de 1885 la ciudad de Khartum asesinando a Gordon. Aunque el Mahdi moriría poco después, sus partidarios se mantendrían hasta 1898. La novela del británico A. W. Masón, Las cuatro plumas, basa su trama en hechos de esta época.

Argumento

Las aventuras de los niños Stas y Nel, raptados por unos fanáticos mahometanos, el logro de su libertad y su posterior viaje de huida por inexploradas tierras africanas hasta su final salvación y reencuentro con la familia constituye la línea argumental de la novela.

La trama se orquesta de forma lineal como corresponde a las llamadas «novelas de incidentes». Cada episodio produce el avance narrativo. Esta estructura aditiva es la usual en las novelas de aventuras. Cada incidente da lugar a un episodio o escena. El marco geográfico elegido por Sienkiewicz condiciona la tipología de los incidentes que se suceden. En el desierto, la tempestad de arena, los espejismos o la necesidad de agua. En la selva, el ataque del león, los safaris, la enfermedad de las fiebres, el encuentro con las tribus salvajes, etc. Estos incidentes son los típicos y tópicos de la novela de aventuras africanas.

«Motivos»

Desde el punto de vista de los materiales literarios que pueden delimitarse en el relato es necesario destacar la presencia de determinados «motivos» tradicionales en la historia de la literatura. Entendemos por «motivo» una situación que se repite, con más o menos variantes, en un número significativo de producciones literarias. Entre los que pueden analizarse destacamos los siguientes:

el salvaje noble

la amistad con animales no domesticados

señales para marcar un camino.

El motivo del salvaje noble y fiel se concreta en la novela en la figura del esclavo negro Kali, hijo del rey de una tribu importante. La tradición literaria de este motivo se remonta al romano Tácito y en su desarrollo reaparece, por ejemplo, en la novela Diana enamorada del escritor español del siglo XVI, Gil Polo. La referencia narrativa más importante es el Robinson Crusoe, de Defoe, que Sienkiewicz tuvo sin duda en cuenta a la hora de escribir su relato.

La amistad con un animal salvaje es también —desde la leyenda de la loba de Rómulo y Remo— un motivo literario tradicional. Las relaciones entre Nel y el elefante King ocupan un lugar sobresaliente en la trama y los pasajes sobre sus primeros tratos son de los más deliciosos de la novela. Como paradigma narrativo de este motivo recordaremos Androcles y el león, del autor británico Bernard Shaw.

El personaje perdido o raptado que va dejando un rastro por el camino que recorre es un motivo de clara raíz popular y folklórica. La idea de Stas de que Nel vaya dejando caer sus guantes durante la cabalgada por el desierto se inscribe en esta tradición.

El tema

El tema se fija o determina dejando a un lado los elementos del argumento y buscando la intención profunda del autor. El tema —señala el profesor Lázaro Carreter— es la célula germinal del relato, lo que late tras cada incidente.

Ese núcleo o concepto aglutinante que da vida a la novela es el ensalzamiento del valor caballeresco.

El tema se expresa literariamente a través de la figura del joven Stas, y dado que a éste se le identifica con su patria, Polonia, el tema toma una nueva dimensión: el canto del heroísmo polaco.

Stas dará pruebas de valor en múltiples momentos de la narración: al enfrentarse con los raptores, matar al vobo, dar muerte al león o al gran mono, etc. El momento más representativo del heroísmo del joven protagonista es, sin duda, cuando se resuelve a emprender el viaje en busca de la quinina que Nel requiere: «Tendré miedo, pero iré.» La caballerosidad, la virtud que complementa el valor, se dejará ver tanto en su continua y prioritaria atención hacia Nel, «su dama», como en su generosidad hacia los miembros de la tribu derrotada.

Otros

aspectos del

contenido

• El patriotismo. Ligado profundamente al tema y como un «leitmotiv» constante afloran en la novela reflexiones y referencias patrióticas. Del padre de Stas se nos dice: «En el año 1863 luchó sin tregua durante once meses. Luego herido y hecho prisionero, fue condenado y deportado a Siberia»; el árbol que les servirá de vivienda se llamará «Cracovia», y al final, en recuerdo de su aventura, Stas grabará el comienzo del himno polaco: «Polonia no sucumbirá.»

• El colonialismo. Un autor que como Sienkiewicz sufrió en propia carne la injusticia de ver su nación dominada por otras potencias no podía menos de ver con prevención el colonialismo europeo en África. Es verdad que como hombre de Occidente entendía como natural «la misión civilizadora» de los países desarrollados en el salvaje territorio africano. Esta ambigüedad está presente en la novela. En alguna ocasión denuncia la política colonial: «De la misma opinión era el señor Tarkowski, quien sospechaba que Inglaterra, en el fondo, deseaba que Mahdi arrebatara Sudán a Egipto para luego quitárselo a Mahdi y hacer de ese enorme país una colonia inglesa»; pero en otras justifica el paternalismo del hombre blanco: «Los cerebros de los Wa-hima son negros y el tuyo debería ser blanco.»

Aspectos

formales:

la estructura

Los materiales narrativos se disponen en dos grandes bloques correspondientes cada uno de ellos a una geografía y a una tensión narrativa diferenciada.

El primer bloque comprende los once primeros capítulos, es decir, los que transcurren en el desierto y que argumentalmente se relacionan con el rapto. En las primeras páginas se presenta a los personajes y se «ambienta» el relato.

El segundo bloque contiene la parte de la narración relacionada con el extravío y viaje por la selva africana. Las páginas finales son una especie de coda donde se nos condensa el «qué fue» de los personajes. Esta coda o añadido era muy común entre los novelistas del siglo XIX.

El narrador

La novela está escrita en tercera persona, en estilo directo, roto tan sólo por los diálogos, y el narrador se corresponde con el tradicional en las novelas del siglo XIX, aun cuando A través del desierto y de la selva fuese publicada en 1911. Este narrador distante y omnisciente actúa, sin embargo, de forma comedida; pocas veces nos molesta con su prepotencia. Tan sólo en dos o tres ocasiones se introduce en el pensar del protagonista para hacernos partícipes de sus reflexiones interiores. En este sentido puede hablarse de un narrador comedido, lo que es signo de la relativa modernidad con que la novela está escrita.

Lenguaje

y estilo

El lenguaje de Sienkiewicz ha merecido la general alabanza de quienes han tenido la suerte de disfrutarlo en lengua polaca. En una traducción, y aun a pesar de la excelencia de ésta, resulta difícil valorar sus cualidades lingüísticas. A pesar de ello, se deja ver una cualidad que es de agradecer: en los diálogos de los niños el lenguaje es infantil como corresponde, pero nunca cae en el infantilismo o puerilización caricaturesca.

Se puede hacer notar que en ocasiones el autor recurre a términos de las lenguas indígenas. Aparte de que ello dota de mayor credibilidad al personaje de Kali, la presencia de estos vocablos refuerza la ambientación escenográfica y por tanto la verosimilitud general del relato.

Las descripciones, que estructuralmente sirven para crear un espacio visual coherente con lo narrado o bien para provocar un estado de ánimo propicio en el lector, son en la novela de dos clases:

• Hay descripciones muy objetivas: «Desde las ventanillas del tren, a la izquierda, los niños podían divisar la ancha franja de verdor que formaban las praderas donde pastaban los caballos, los camellos y las ovejas, y los campos de maíz, trigo, alfalfa y otras plantaciones.» Este objetivismo llega a veces a convertirse en información científica: «Al amanecer y al anochecer pasaban bandadas de gorriones locales (Quelea Aethiopica).»

• Las descripciones subjetivas también abundan: «Los campos tomaron un tinte lila, mientras que los montes, cuyas duras líneas se dibujaban en el fondo de la aurora, tenían un color de amatista pura. El mundo perdía sus rasgos de realidad y parecía ser un juego de luces extraterrestres.»

Valoración

final

Decíamos al principio de estas páginas que A través del desierto y de la selva estaba dotada de la cualidad que distingue a una obra clásica: el tiempo no las arrincona ni aja. Conserva su frescura, su encanto y atractivo. Si tuviera que resumir en una sola expresión el valor de esta novela no dudaría en escribir: contenida ternura.

Su mundo novelesco está emparentado con el de Robinson Crusoe, su caudal de episodios remite al Huckleberry, de Mark Twain, y su transparencia recuerda al mejor William Saroyan. Pensamos que en pocos casos como en éste las exigencias de lo que debe ser un clásico de la novela juvenil se hallarán tan cumplidas.

Constantino BÉRTOLO CADENAS

Bibliografía

¹ Su traducción correcta es A través de las estepas. La primera edición española apareció con el título de la protagonista.

² Título exacto: «Por el pan».

³ Título exacto: «Sin dogma».

⁴ Además publicó obras teatrales, artículos, estudios literarios, ensayos, criticas, aforismos, versos, cuentos, traducciones, etcétera.

AÑO | TÍTULO ORIGINAL | TÍTULO CASTELLANO
1872 | Humoreski z teki Worszylly. | El humorismo del portafolio de Worszylla.
1872 | Na mame. | Luchar en vano (1900).
1875 | Stary Sluga. | El viejo criado.
1875 | Sielanka. | Un idilio en la pradera. (s. a.).
1876 | Hania. | Hania (1898).
1876 | Listy z podrózy. | Cartas de viaje por América.
1877 | Szkice weglem. | Esbozos al carbón.
1877 | Selim Mirza. | Selim Mirza.
1878 | Komedia z pomylek. | La comedia de errores.
1879 | Przez stepy. | Liliana (1901)¹.
1879 | Janko Muzykant. | Janko el músico
1879 | Z pamietnika poznánskiego nauczyciela. | Diario de un profesor de Poznán
1980 | W krainie zlota. | En el país del oro.
1880 | Za chlebem. | Marisia o las amarguras de la emigración (1934)².
1880 | Jamiol. | Jamiol.
1881 | Latarnik. | El torrero (1941).
1882 | Wspomnienie z, Maripozy. | Las reminiscencias desde Maripoza.
1882 | Bartek Zwyciezca. | Bartek el vencedor (1902).
1882 | Orso. | Orso (s. a.).
1883 | Sachem. | Sachem.
1883-84 | Ogniem i mieczem. | A sangre y fuego (1900).
1884 | Legenda zeglarska. | Leyenda marítima.
1886 | Potop. | El diluvio (1901).
1887 | Pan Wolodyjowski. | Pan Wolodyjowski (1889).
1888 | Ta trzecia. | El diario de un artista (1941).
1888 | Bez dogmatu. | Más allá del misterio. (1959)³.
1891 | Wyrok Zeusa. | El fallo de Zeus (1900).
1891 | Listy z Afryki. | Cartas desde Africa.
1892 | U zródla. | En el manantial.
1893 | Pójdzmy za nim! | ¡Sigámosle! (1900).
1893 | Organista z Ponikly. | El organista. (1921)
1893 | Badz blogoslawiona. | Bendita seas. Leyenda india (1900).
1893 | Sen. | Sueño profético (1921).
1893 | Kodzina Polanieckich. | La familia Polaniecki (1901).
1895 | Quo Vadis. | Quo Vadis? ¿A dónde vas? (1900).
1896 | Zurawie. | Las grullas.
1897 | Na jasnym brzegu. | En la costa azul (1900).
1897 | Krzyzacy. | Los cruzados (1901).
1900 | Na Olimpie. | En el Olimpo (1901).
1903 | Na polu chwaly. | El campo de la gloria (1924). (1924).
1904 | Dwie laki | Dos praderas
1904 | U bramy raju. | En la puerta del paraíso.
1906 | Diokles. | Diocles.
1906 | Przygoda Arystoklesa. | La aventura de Aristocles.
1907 | Dzwonnik. | El campanero.
1907 | Biesiada. | El festín.
1907 | Dokad idziesz Panie? | ¿A dónde vas, Señor?
1908 | Sad Ozyrysa. | El juego de Osiris.
1908 | We mgle. | Entre la niebla.
1909 | Wiry. | Vórtice.
1910 | Ongi i dzis. | Antaño y hoy.
1910 | W pustyni i w puszczy. | A través del desierto (s. a.).
1913 | Legiony⁴. | Las legiones.

Notas

[1] Voz árabe que significa «el bien dirigido». Nombre que se dio al profeta y revolucionario Mohammed-Ahmed, o Muhammad Ahmad ’Abd Allah (1843-1885), que tomó Jartum (o Khartum) y se convirtió en dueño de todo Sudán. <<

[2] William Hicks (1830-1883), llamado Hicks bajá, general británico que pasó al servicio de Egipto y mandó las fuerzas alistadas contra Mahdi. Conquistó Jartum y fue muerto en una emboscada. <<

[3] Ferdinand de Lesseps (1805-1894). Diplomático francés, fue el creador del canal de Suez, cuyas obras comenzaron en 1859 y acabaron en 1869. En 1891 comenzó el canal de Panamá y en 1892 fue condenado a cinco años de prisión, acusado de malversación de fondos por el Consejo de Administración. Antes, de 1848 a 1849, había sido embajador de Francia en España. <<

[4] En egipcio Per-Sobek (la morada del dios cocodrilo). Antigua ciudad de Egipto, que tenía un célebre templo dedicado al dios cocodrilo. En la actualidad, Madinat al-Fayyum. <<

[5] Musulmanes negros que, bajo el mando de Mahdi, conquistaron Sudán y fundaron un efímero estado que fue destruido por los angloegipcios entre 1896 y 1898. <<

[6] Charles G. Gordon (1833-1885). General inglés, conocido por los sobrenombres de «Gordon el chino» y «Gordon el pachá», que fue enviado a Sudán en 1884 para reprimir a los revolucionarios mahdistas. Murió en Jartum mientras defendía la ciudad. <<

[7] Los regimientos de caballería inglesa, que habían luchado durante la época de Napoleón contra la caballería polaca, efectivamente se enorgullecen de ello hasta hoy día y ningún oficial, hablando de su regimiento, olvida añadir: «Nosotros luchamos contra los polacos.» Véase: Chevrillon, Aux Indes. (Nota del autor.) <<

[8] «Cariño.» (En inglés en el original.) <<

[9] Voz turca. Título que se ponía detrás del nombre propio y que se daba a la gente instruida. <<

[10] Joseph Garnet, vizconde de Wolseley (1833-1913), mariscal británico que, tras tomar parte en las campañas de Birmania, Crimea e India, mandó las tropas de Egipto (1884) y liberó Jartum. <<

[11] Todos los parientes de Mahdi llevaban el título de «honorable». (Nota del autor.) <<

[12] Esta exclamación significa tan sólo: «Dios es grande», pero los árabes la emplean en los momentos de terror, pidiendo auxilio. (Nota del autor.) <<

[13] Nombre propio del diablo entre los musulmanes, llamado también Saytán. <<

[14] El viento del suroeste que sopla únicamente en primavera. (Nota del autor.) <<

[15] Se trata de unos animalitos más pequeños que nuestro zorro, llamados fennek. (Nota del autor.) <<

[16] El autor oyó cerca de Adén un trueno que duró sin cesar más de media hora. Véase Cartas de África. (Nota del autor.) <<

[17] Constelación del hemisferio Austral. <<

[18] Sisyphus Spina Christi. (Nota del autor.) <<

[19] Eliphalet Remington (1793-1861), inventor y armero norteamericano, es el constructor del rifle que lleva su nombre, que fue mejorado más tarde por su hijo Philo (1816-1889), quien, a su vez, fabricó las máquinas de coser y de escribir «Remington». <<

[20] Hermanos y parientes de Mahdi. <<

[21] Sobre Abdullahi, ver cap. sig., nota 24. <<

[22] En el original dzanem, y el autor anota: «Expresión cariñosa: corderito, corazón.» <<

[23] Gran trombón hecho con el colmillo de un elefante (Nota del autor). <<

[24] Abdullahi-Ibn-Muhammad-Altaichi (1850-1899), califa de los derviches, sucedió a Muhammad Ahmed, Madhi, en 1885. Kitchener, con tropas angloegipcias, se apoderó de Dongola en 1897 y tras vagar un año, Abdullahi murió a manos de las tropas angloegipcias en un encuentro de éstas con los derviches. Herbert Kitchener (1850-1916), fue un general inglés que batió a los mahdistas y que luego, siendo ministro de la Guerra, en 1914, creó el Servicio Militar obligatorio. <<

[25] María Teresa de Austria (1717-1780), emperatriz de Alemania, reina de Hungría y de Bohemia. Hija de Carlos VI y de Isabel Cristina de Brunswick-Wolfenbüttel, llego al trono en 1740 e intervino en la primera división de Polonia. Madre de José II. <<

[26] El sándalo es un árbol del que se fabrica en Oriente el aceite aromático. (Nota del autor.) <<

[27] La viruela. (Nota del autor.) <<

[28] Actualmente llamada Jotín, es una ciudad rusa de Ucrania, junto al Dniéster. El autor se refiere a las victorias que el rey polaco Juan III Sobieski obtuvo contra los turcos en Choczin (1673) y en Viena (1683). <<

[29] Después de la caída del imperio de los derviches, la comunicación fue restablecida. (Nota del autor.) <<

[30] Juan IV (1832-1889) emperador de Abisinia (Etiopía), asumió el título de Negus Negust (Rey de Reyes) y fue coronado en 1872. Venció a los egipcios en 1875 y 1876, y después de sofocar varias rebeliones internas, logró la unidad del imperio en 1885. Derrotó a los italianos en Doglai, en 1887, y murió en una batalla contra los mahdistas en 1889. <<

[31] El pachá Emín, de origen judío alemán, después de la ocupación egipcia del país situado cerca del Albert-Nianza fue el gobernador de Ecuatoria, residiendo generalmente en Wadelai. Los mahdistas lo atacaron repetidas veces. Fue salvado por Stanley, quien lo guió a él y a la mayor parte de los soldados hasta Bagamoyo en la costa del océano Indico. (Nota del autor.)

[Eduard Schnitzer, llamado Mehmet Emín Bajá (1840-1892), aventurero alemán que, después de vivir entre los turcos, recorrió varios países africanos, y fue el único que escapó a la derrota sufrida por Gordon (1885). Para Stanley, véase cap. XLVI, nota 73.] <<

[32] Ficus sycomorus. (Nota del autor.) <<

[33] Antílope gnu. (Nota del autor.) <<

[34] Mono africano, muy ruidoso, salvaje y poco domesticable que puede llegar a ser feroz. Es el apelativo que Billali dio al profesor Holly en Ella, publicada en esta colección. <<

[35] Sisyphus Spina Christi. (Nota del autor.) <<

[36] Hemos incorporado al texto, entre paréntesis, los nombres científicos de plantas que en el original figuran a pie de página como nota de autor. <<

[37] Estación de las lluvias. (Nota del autor.) <<

[38] En el original waterbucków, palabra derivada de la inglesa waterbucks, y que literalmente significa «cabras de agua». Se trata de una especie de antílope, típico de la zona africana del sur del Sahara, que vive normalmente en manadas y cerca del agua. El macho se caracteriza por sus largos y fuertes cuernos, curvados hacia atrás y luego hacia arriba. Esta clase de antílopes tiene el pelo áspero, grisáceo y con manchas blancas en las patas. <<

[39] Cerveza hecha de sorgo. (Nota del autor.) <<

[40] «Rey.» (En inglés en el original.) <<

[41] En los últimos tiempos se comprobó que dicha enfermedad se transmite a las personas con la picadura de la mosca tse-tse, la misma que mata bueyes y caballos. Sin embargo, únicamente en ciertas ocasiones su picadura provoca la enfermedad del sueño En los tiempos de la insurrección de Mahdi no se conocían aún las causas de esta enfermedad. (Nota del autor.) <<

[42] Zurich: Ciudad suiza, capital del cantón del mismo nombre, situada al norte del lago Zurich. Karlsruhe: Ciudad alemana, antigua capital de Badén, cerca de la frontera francesa. <<

[43] Medida que corresponde aproximadamente al codo polaco. (Nota del autor.) <<

[44] Bosclapha Carina. (Nota del autor.) <<

[45] La terminación de la cabeza del jabalí africano es ancha, los colmillos redondos y no triangulares, y el rabo bastante largo, que levanta hacia arriba cuando ataca. (Nota del autor.) <<

[46] Los gorilas habitan los bosques de África Occidental, pero Livingstone los encontró también en la Oriental. Con frecuencia, raptan a los niños. El gorila de África Oriental es menos sanguinario que el de África Occidental, porque al verse herido no mata al cazador, contentándose con morderle los dedos. (Nota del autor.)

[David Livingstone (1813-1873), misionero y viajero escocés, después de estudiar medicina y teología se trasladó a África. En 1849 inició sus viajes, y llegó hasta el río Zambeze, descubriendo el lago Ngami y las cataratas Victoria. Hizo varios viajes más, y en 1857 publicó sus Viajes y búsquedas de un misionero en el África meridional.] <<

[47] Echinops giganteus crece en estas regiones y en gran abundancia en el sur de Abisinia; véase Elisée Reclus, Geogr. (Nota del autor.) <<

[48] Elisée Reclus. (Nota del autor.)

[Elisée Reclus (1830-1905), geógrafo francés, estuvo exiliado desde 1851 por sus ideas republicanas, viajó por Europa y América, y en el extranjero empezó a escribir su monumental Geografía universal (1875-1894), que es la que aquí cita Sienkiewicz.] <<

[49] En Abisinia y en las montañas Karamoyo los brezos alcanzan la altura de cincuenta metros. Elisée Reclus. (Nota del autor.) <<

[50] Así denominaban los romanos el canto o el grito bélico de las legiones y de los germanos, y también el barrito de los elefantes. (Nota del autor.) [De la palabra latina barritus —no baritus como escribe Sienkiewicz— derivan las castellanas barrito y barritar.] <<

[51] «Muchacho.» (En inglés en el original.) <<

[52] E. Reclus - Lefebre, Voyage en Abissynie. (Nota del autor.) <<

[53] En los tiempos de Mahdi aquellas regiones eran desconocidas. (Nota del autor.) <<

[54] Merops Nubiensis. Sztolcman, En el Nilo Blanco. (Nota del autor.) [Los dos paréntesis anteriores también figuran como nota del autor en el original.] <<

[55] Quelea Aethiopica. Sztolcman, En el Nilo Blanco. (Nota del autor.) <<

[56] Herbert Ward, Chez les Cannibales d’Afrique centrale. (Nota del autor.) <<

[57] Braiera anthelmitica, espléndida planta, cuyas semillas son un excelente remedio contra la solitaria. Por lo general, crece en Abisinia del Sur. (Nota del autor.) <<

[58] Animal de pelo gris, del tamaño del lince; familia de los felinos. (Nota del autor.) <<

[59] La Filandria medinensis, una escolopendra fina como un hilito y de más de un metro de longitud. Su picadura provoca con frecuencia la gangrena. (Nota del autor.) <<

[60] Especie de campamento fortificado. (Nota del autor.) <<

[61] Auténtico. (Nota del autor.) <<

[62] Cerveza de mijo con que se emborrachan los negros. (Nota del autor.) <<

[63] En el original uzbrojeni w asagaje. El autor anota: «Lanzas de los negros.» <<

[64] Criado, en inglés. (Nota del autor.) [Literalmente, «muchacho», como vimos anteriormente.] <<

[65] Se trataba de un gran lago descubierto en el año 1888 por el célebre explorador Teleki, que lo llamó Rodolfo. (Nota del autor.)

[Szek Teleki (1845-1916), explorador húngaro, de 1886 a 1888, llevo a cabo una expedición al Kilimanjaro, llegando a la región de las nieves perpetuas. Descubrió los lagos Rodolfo y Estefanía.] <<

[66] Barón Mauricio Beniowski (1741-1786), aventurero húngaro que terminó en Madagascar, donde los indígenas lo nombraron emperador. <<

[67] Alejandro de Macedonia (498-462 a. de C.), rey de Macedonia, fue aliado de los persas, pero se pasó a los griegos en la batalla de Platea. Mandó erigir estatuas de oro en Olimpia y Delfos, y llamó a su corte a varios poetas, entre los que se contaba Píndaro. <<

[68] África oculta todavía muchos secretos inexplorados. Hacía mucho tiempo que las noticias sobre la existencia de elefantes acuáticos habían llegado a los oídos de los viajeros, Pero no se les daba crédito. Recientemente el Museo de Historia Natural de París envió a señor L. Petit, el cual vio a los elefantes acuáticos en las orillas del lago Leopoldo, en el Congo. Habla de ello la revista alemana Cosmos, num. 6. (Nota del autor.) <<

[69] Phoenis Senegalensis. (Nota del autor.) <<

[70] Coix Lacrima. (Nota del autor.) <<

[71] Adenia globosa. (Nota del autor.) <<

[72] Sobre las llanuras desérticas de estas regiones habla la excelente obra del P. Le Roy, obispo de Gabón, titulada Kilimanjaro. (Nota del autor.) <<

[73] John Rowlands, sir Henry Morton Stanley (1841-1904), explorador y periodista inglés, es autor entre otras de la obra titulada Cómo encontré a Livingstone. También, y como continuador de la obra de Livingstone, escribió A través del Continente Negro. <<

[74] La dominación de Abdullahi duró, sin embargo, diez años más. El golpe definitivo a los derviches lo asestó lord Kitchener, que en una sangrienta batalla los aniquiló casi por completo y a continuación mandó arrasar la tumba de Mahdi. (Nota del autor.) <<

[75] Primeras palabras del himno nacional polaco: «Polonia no sucumbirá mientras vivamos nosotros…» <<