Narración de aventuras africanas a la vieja usanza y deliciosamente políticamente incorrecta. Egipto, 1885. Revuelta encabezada por el Mahdi, un sujeto que se autoproclama un enviado de Mahoma contra la dominación inglesa.

Stas y Nel, un chico polaco y una niña inglesa, hijos de ingenieros que trabajan en la construcción del canal de Suez, son raptados por los seguidores del Mahdi, pero logran huir.

Henryk Sienkiewicz

A través del desierto y de la selva

ePub r1.1

guau70 29.04.16

Título original: W Pustyni I W Puszczy

Henryk Sienkiewicz, 1911

Traducción: María Olenska, Szymon Kobyliński

Diseño/Retoque de portada: guau70

Editor digital: guau70

Corrección de erratas: paco_anayad

ePub base r1.2

Capítulo 1

—Oye, Nel —dijo Estasio a su pequeña amiga—, ¿te acuerdas de aquella mujer llamada Fátima, la esposa del guarda Esmaín, que iba algunas veces al despacho de tu papá y del mío? Pues ayer la detuvieron con sus tres hijos.

Al oír esto, la niña levantó asustadita sus lindos ojos y le preguntó:

—¿Y los han llevado a la cárcel?

—No; pero no los han dejado marcharse al Sudán y los tienen bajo vigilancia para que no salgan de Port Said.

—¿Y por qué, Estasio?

El muchacho, que tenía ya catorce años cumplidos y que a pesar de lo mucho que quería a la inglesita la miraba como a un ser inferior por tener solamente ocho, le respondió desdeñosamente:

—¡Bah! Cuando llegues a tener mi edad comprenderás lo que pasa en Port Said y en todo el Egipto. ¿No has oído nunca hablar del Mahdi?

—Claro que sí. Dicen que es un hombre feo y malo.

El muchacho sonrió compasivo ante la ingenuidad de su amiguita y replicó:

—¡Pero qué cosas dices, Nel! No sé si es feo o no lo es; los del Sudán aseguran que es guapo. Pero decir de un bandido como ese que es malo nada más… ¡Vamos!, eso no lo puede decir más que una criaturita como tú, que lleva todavía las falditas muy por encima de la rodilla.

—Pues eso es lo que me ha dicho papá, y él lo sabe muy bien.

—Tu papá te lo ha dicho de esa manera para que lo entiendas, pero a mí me lo hubiera dicho de otro modo. El Madhi es más temible que una manada de cocodrilos. ¿Lo comprendes ahora?

Pero al ver que la niña se entristecía, prosiguió en tono más suave:

—No te pongas triste, Nel, yo no quería disgustarte. Aguarda, que tú también llegarás a tener catorce años como yo.

—Sí —replicó la niña—. Pero ¿y si ese Mahdi viene a Port Said y me come?

—El Mahdi no se come a nadie, criatura, porque no es antropófago. Además, no vendrá a Port Said; pero aunque viniera, antes de hacerte a ti ningún daño, tendría que habérselas conmigo.

Y diciendo esto abrió Estasio su navaja y tiró una cuchillada al aire con denodado valor, y la niña, ya tranquilizada con respecto a su seguridad personal, preguntó:

—¿Y por qué no dejan que Fátima salga de Port Said, Estasio?

—Porque es un familiar del Mahdi, y Esmaín, su marido, se comprometió con el Gobierno egipcio a negociar en el Sudán el rescate de los europeos que están allí cautivos.

—Entonces no es malo ese Esmaín.

—Déjame que te cuente, espera. Tu papá y el mío, que le conocían muy bien, advirtieron al Gobierno que no se fiara de ese hombre. No les hicieron caso, le enviaron al Sudán, y allí se está tan tranquilo hace ya medio año, y entretanto los cautivos no aparecen. Se han recibido noticias de Kartúm de que los tratan peor que antes; que Esmaín se ha quedado con el dinero que le dieron para el rescate; que le han nombrado emir, y que fue él quien dirigió la artillería del Mahdi en la batalla en que murió el general Hicks; que ha organizado una especie de ejército entre aquellos salvajes, con los cañones de que se habían apoderado y que antes no sabían manejar. Sin duda, había pensado llevarse ahora a su mujer y a sus hijos, y cuando Fátima, que debe de conocer perfectamente los planes de su marido, iba a salir de Port Said, ha recibido orden de no moverse.

—¿Y qué les importan a los de aquí Fátima y sus hijos?

—Les importan mucho, porque el Gobierno podrá decir al Mahdi: «No te devolveremos a Fátima mientras no nos entregues a los cautivos».

Una bandada de aves que se dirigían de Ektun-om-Farag hacia el lago Menzaleh distrajo la atención de Estasio. Volaban bastante bajo, y en el claro horizonte podían distinguirse claramente algunos pelícanos que, con los cuellos encorvados, agitaban sus enormes alas al compás. Estasio agachó la cabeza, extendió los brazos y echó a correr agitándolos, para imitar el vuelo de las aves.

—¡Mira, Estasio, mira! Van también algunos flamencos —exclamó Nel.

El muchacho se detuvo, y, en efecto, vio tras los pelícanos algo parecido a dos abultadas flores matizadas de rosa y púrpura, como suspendidas del claro cielo.

—¡Son flamencos, sí, sí, son flamencos! —insistió de nuevo la inglesita.

—Sí que lo son —confirmó Estasio—. Vuelven a sus isletas a la caída de la tarde. ¡Lástima que no tenga aquí mi escopeta!

—¿Para qué?

—Las mujeres no entendéis de esas cosas. Sigamos, que aún hallaremos más.

Y diciendo esto tomó a la niña de la mano y, seguidos de la negra Dinah, la vieja nodriza de Nel, llegaron al terraplén que separa el lago Menzaleh de las aguas del Canal, por el que navegaba en aquel momento un buque inglés. El sol estaba todavía bastante alto, pero iba bajando poco a poco a hundirse en el lago, dorando y tiñendo con los más bellos colores sus aguas temblorosas.

Por la ribera árabe, a todo lo largo del Canal, no se distinguía más que un inmenso desierto, silencioso, misterioso, muerto.

Sin embargo, por el Canal se deslizaba un gran número de barcas y se oía el silbido de las sirenas de los vapores, sobre el lago Menzaleh revoloteaban como chispas infinidad de gaviotas y aves marinas. A este lado se agitaba la vida; y al otro, en la ribera árabe, parecía comenzar el reino de la muerte. Y cuando el inmenso disco del sol, descendiendo más y más, se enrojeció como una bola de fuego, cambió también el dorado color de las arenas y empezaron a adquirir un tinte violáceo, semejante al que toman en otoño los álamos en los bosques de Polonia.

En Egipto suelen haber noches muy frías después de un día de gran calor, y como la salud de Nel era muy delicada, su padre no permitía que permaneciese cerca del Canal después de la caída del sol.

La nodriza advirtió que era hora de regresar, y los niños lo hicieron dando la vuelta a la ciudad, a cuya entrada se hallaba la quinta del señor Rawlison, a la que llegaron en el mismo momento en que el sol se precipitaba en el mar.

Poco después llegó el ingeniero Tarkowski, padre de Estasio, que había sido invitado aquella noche, y como estaba todo dispuesto se sentaron inmediatamente a la mesa, en compañía de la señora Olivier, institutriz de Nel.

El señor Rawlison era uno de los directores de la compañía del Canal de Suez, y Ladislao Tarkowski, ingeniero de la misma compañía. Los unía, desde hacía muchos años, una estrecha amistad. La mujer del ingeniero Tarkowski, que era francesa, había muerto al dar a luz a Estasio, y la madre de Nel había sucumbido víctima de la tisis en Heluán, cuando la niña contaba apenas tres años. La vecindad y las relaciones de sus cargos respectivos contribuyeron a crear entre los dos hombres una gran intimidad, aumentada por la semejanza de sus infortunios.

El señor Rawlison quería a Estasio como si se tratara de un hijo suyo, y el ingeniero hubiera dado la vida por Nel. Nada los complacía más que, una vez terminadas sus tareas diarias, ponerse a levantar castillos en el aire acerca del porvenir de sus hijos, y mientras Rawlison ponderaba el talento, la energía y la decisión de Estasio, Tarkowski elevaba hasta las nubes la belleza y la dulzura de Nel. Y los dos tenían razón.

El chiquillo era un poco altanero y presuntuoso, pero buen estudiante y de los más inteligentes de la escuela de Port Said, y en cuanto a iniciativa y valor, hacía honor a su origen.

Su padre había tomado parte en la insurrección de 1863, en la cual, herido y hecho prisionero, fue deportado a Siberia, de donde logró fugarse, y al terminar sus estudios de ingeniero hidráulico obtuvo una plaza en la compañía del Canal de Suez, donde su laboriosidad, su actividad y talento le hicieron ascender rápidamente al grado de ingeniero jefe.

Estasio vio la luz por primera vez en Port Said; allí creció e hizo sus estudios, por lo que los compañeros de su padre le llamaban el Hijo del Desierto. Rawlison y Tarkowski no hicieron una sola visita de inspección de las obras del canal en la que no los acompañara Estasio, siempre que sus estudios se lo permitieron. No había ingeniero, ni empleado, ni árabe, ni negro alguno entre los trabajadores a quien él no conociera. Lo recorría todo, se interesaba por todo, lo revolvía todo; no iba una vez allí que no se embarcara en una lancha y se internara en el lago Menzaleh, algunas veces bastante adentro. Otras, pasaba a la orilla árabe y, apoderándose de la primera cabalgadura que encontraba, ya fuera caballo, asno o camello, se ponía a imitar al faquir en el desierto.

A su padre no le disgustaban esas aficiones, convencido de que el ejercicio del remo, la equitación y la vida al aire libre robustecían su cuerpo y despertaban su espíritu. Efectivamente, Estasio excedía en estatura y en fuerzas a los otros muchachos de su edad, y bastaba mirar sus ojos para leer en ellos que no era fácil que cediera ante cualquier peligro.

Era ya entonces uno de los mejores nadadores de Port Said, lo cual es mucho decir, pues los negros y los árabes nadan como peces, y no era menos diestro en el ejercicio del tiro. Raro era el ánade que escapaba a su puntería, y esto avivaba de tal modo su afición a la caza, que nada le atraía tanto como escuchar a los negros que trabajaban en el canal cuando contaban los peligros y las peripecias de las cacerías de fieras en el África Central.

El Canal de Suez, empresa gigantesca del ingeniero Lesseps, en cuya apertura trabajaron veinticinco mil hombres, exige aún en nuestros días constantes cuidados, sin los cuales las arenas de sus orillas lo cegarían en menos de un año, y aunque las máquinas sustituyen hoy en esos trabajos la fuerza de muchos brazos, trabajan allí continuamente millares de hombres. Y aunque la mayoría son egipcios, no faltan naturales de Abisinia, del Sudán, del país de los somalí y negros del Nilo Blanco y Azul.

Estasio hablaba y se trataba con todos, y poseyendo, como la mayoría de los polacos, una gran facilidad para los idiomas, se halló en posesión de muchos de ellos, casi sin saber cómo. Nacido en Egipto, hablaba el árabe a la perfección; en el trato con los negros de Zanzíbar, que solían ser los fogoneros de las máquinas, aprendió el dialecto ki-swahili, muy extendido por el África Central, e incluso llegó a entenderse con los de las tribus de Dinka y Syluk de la comarca de Fashoda, en el Alto Nilo. Además hablaba muy bien el inglés, el francés y el polaco, ya que su padre, como buen patriota, cuidaba mucho de que su hijo conociera el idioma de su patria. Estasio consideraba que su idioma era el más hermoso y sonoro del mundo, y quiso enseñárselo a Nel, sin que perdiera el tiempo con ello, aunque jamás logró que la inglesita dijera bien su nombre Stas[1], que ella pronunciaba Stes. Pero el muchacho era tan testarudo, que no abandonaba la partida hasta que las lágrimas asomaban a los ojitos de la niña, y entonces era el propio «Stes» quien, enfadándose consigo mismo, le pedía perdón.

De lo que no podía corregirse era de la indelicada y fea costumbre de hablar con desprecio de los ocho años de Nel comparándolos con sus catorce. Sostenía que un muchacho de su edad, si no es un hombre hecho y derecho, no es ya por lo menos un niño, y que puede realizar las acciones más heroicas, sobre todo si corre por sus venas sangre polaca y francesa. Y en realidad no eran poco vehementes los deseos que tenía de que se le presentara ocasión de realizar tales hazañas, sobre todo y a ser posible en defensa de Nel. Por eso se entretenían con frecuencia pensando sobre mil peligros que se pudieran ofrecer, los cuales debía inventar Nel para que Estasio hallara el modo de vencerlos.

—¿Qué harías, Stes —preguntaba, por ejemplo, la niña—, si se nos colara por la ventana un cocodrilo de diez metros, o un escorpión tan grande como un perro?

Estasio respondía con descripciones de un valor temerario, y así pasaban las horas divertidos, sin sospechar siquiera que la más viva realidad había de superar en breve plazo sus fantásticas imaginaciones.

Capítulo 2

Una sorpresa gratísima vino a alegrar a los niños durante la cena.

Sus respectivos padres, los ingenieros Tarkowski y Rawlison, conocidos en Egipto como los peritos más expertos, habían sido designados para inspeccionar las obras de canalización de la provincia de El Fayum, en las cercanías de Medinet, junto al lago Karún, y en las orillas de los ríos Jusuf y Nilo. El desempeño de esta misión debería durar un mes entero, en vista de lo cual, y por estar próximas las fiestas de Navidad, decidieron que los acompañaran los niños.

La alegría de los muchachos ante aquella inesperada noticia fue indescriptible. Hasta entonces sus excursiones se habían reducido a las ciudades de Ismailia y Suez, Alejandría y El Cairo, sin que las más largas pasaran de las pirámides y la esfinge. Pero la excursión a Medinet significaba un día entero en tren a lo largo del Nilo hasta El Wasta, y de allí se seguía hacia poniente en dirección al desierto de Libia.

Estasio conocía Medinet a través de los relatos de los cazadores que solían ir allí en busca de aves, lobos y hienas. Por ellos sabía que aquella provincia era un gran oasis situado a la izquierda del Nilo, libre de sus inundaciones y dotado de un magnífico sistema de riego, gracias al lago Karún, al río Jusuf y a toda una red de canales; que separada del Egipto por el desierto, solo estaba unida a él por las relaciones políticas y por el río Jusuf, el cual corre desde allí hasta el Nilo, y que la abundancia de aguas, la fertilidad del suelo y su asombrosa vegetación hacían de aquel oasis un paraíso. Esto, añadido a la proximidad de las ruinas de Cocodrilópolis, atraía allí miles de turistas durante el año. No obstante, a Estasio le atraían más las riberas del lago Karún con su diversidad de aves acuáticas, y las desiertas colinas de Guebet-el-Sedment, pobladas de lobos.

Faltaban aún varios días para las vacaciones, pero los ingenieros no podían retrasar el viaje, y decidieron partir ellos inmediatamente y que fueran los niños una semana después con la señora Olivier.

Esta decisión no era muy del agrado de Nel ni de Estasio; pero el muchacho no replicó, conformándose con hacer varias preguntas acerca de los detalles del viaje.

Le entusiasmó saber que, en lugar de los incómodos hoteles que tienen instalados allí los griegos, se albergarían en tiendas de campaña levantadas en campo raso, expresamente para ellos, por la compañía Cook, la cual acostumbra, en efecto, proveer a los viajeros que van de El Cairo a Medinet de todo lo necesario para su estancia allí, como tiendas, servidumbre, cocineros, víveres, guías, asnos, caballos, camellos, a fin de que el viajero no tenga que preocuparse por nada.

Desde luego, ese modo de viajar no es económico; pero como el viaje era costeado por el gobierno egipcio, Tarkowski y Rawlison no tenían que pensar en hacer economías.

Nel se sintió la niña más feliz del mundo cuando, para remate de tan risueña perspectiva, se le prometió un dromedario para hacer sus excursiones al lago Karún con su institutriz, con Dinah y Estasio, y a este una magnífica escopeta de marca inglesa con todos los arreos de caza, siempre que obtuviera buenas notas en los próximos exámenes.

Ninguno de estos proyectos e ilusiones, que fueron el plato más sabroso de la cena para los niños, satisfacían a la señora Olivier.

Ella, que no hubiera trocado las comodidades de la quinta Rawlison en Port Said por nada del mundo, se horrorizaba solo de pensar que tendrían que pasar todo un mes bajo una tienda de campaña.

Y no digamos nada ante la idea de las excursiones en dromedario. En contadas ocasiones la curiosidad la había llevado, como a todo europeo que llega por primera vez al Egipto, a probar esa clase de cabalgadura, pero con muy poca fortuna, ya que una vez se levantaba el animal antes de que ella se hubiese acomodado bien, se deslizaba por la grupa hasta el suelo; otras, al sentir aquel peso tan enorme, el dromedario daba tales sacudidas, que la pobre pasaba dos o tres días sin poder moverse. En resumen, así como después de las primeras pruebas Nel afirmaba que no había en el mundo mayor placer, la señora Olivier no podía imaginar mayor tormento.

—Eso está bien para un árabe gigantón, o para un mosquito como tú, que no pesas más que una pluma —decía—; no para personas de mi edad, no muy ligeras de peso, y además propensas al mareo.

Y todo eso, con ser tanto para ella, era lo que del proyectado viaje apenaba menos a la señora Olivier. En Port Said, Alejandría, El Cairo y en el Egipto entero no se hablaba más que del Mahdi y de sus fechorías, y como ella no tenía noción de las distancias, temía que aquella ciudad de Medinet estuviese cerca del foco de la insurrección, y se dirigió al señor Rawlison exponiéndole sus temores, pero él la tranquilizó diciéndole alegremente:

—¿Sabe usted, señora, qué distancia hay desde Medinet a Kartúm, donde tiene ahora cercado el Mahdi al general Gordon?

—No, señor; no lo sé.

—Pues exactamente la misma que de aquí a Sicilia.

—En efecto —añadió Estasio—. Kartúm está en la confluencia del Nilo Blanco y Azul, de la cual nos separa casi todo el Egipto y la Nubia entera. Además…

Iba a decir que con la escopeta que su padre había prometido regalarle ya podía estar el Mahdi donde quisiera, pero recordó que no le permitía tales bravatas, y no terminó la frase.

Tarkowski y Rawlison siguieron hablando del Mahdi y la insurrección, pues aquel era entonces el tema de todas las conversaciones en Egipto. Las últimas noticias recibidas de Kartúm no eran muy satisfactorias. Hacía mes y medio que las hordas habían cercado la ciudad, sin que ni el Gobierno egipcio ni el inglés se aprestaran a socorrerla, por lo cual se temía que, a pesar de la pericia y el valor del general Gordon, acabaría por caer en manos de aquellos salvajes. Tarkowski compartía esta opinión y sospechaba que Inglaterra lo permitía deliberadamente, dejando que el Mahdi se apoderase del Sudán, desligándolo de Egipto, para arrebatárselo después al Mahdi y establecer una colonia inglesa en aquel inmenso país. Sin embargo, no se atrevió a manifestar sus sospechas, por temor a herir los sentimientos patrióticos del señor Rawlison. Pero al levantarse de la mesa, Estasio le preguntó por qué Egipto se había apoderado de todo el país situado al mediodía de la Nubia, es decir, de Kordofán, Darfur y del Sudán hasta el Alberto Nyanza, privando de libertad a sus habitantes.

El señor Rawlison le aclaró que Egipto lo había hecho de acuerdo con Inglaterra, porque estaba bajo su protectorado.

—Pero esta medida no ha privado a nadie de libertad —agregó—; al contrario: se ha devuelto la libertad a miles y millones de almas. Anteriormente al protectorado no existían ni en Kordofán, ni en Darfur, ni en el Sudán verdaderas nacionalidades. Raramente encontrábanse algunas tribus reunidas, o mejor dicho, esclavizadas por algunos pequeños tiranos, por lo general árabes mauritanos, los cuales, en continua guerra entre sí, no respetaban vidas ni haciendas. Pero el mayor azote de estos países eran los traficantes en marfil y esclavos. Representaban una especie de clase social, a la que pertenecían los jefes de las tribus y los más poderosos guerreros. Frecuentemente organizaban incursiones hasta el corazón de África, talando, quemando y destruyendo cuanto hallaban a su paso, y regresaban con un fantástico botín de marfil y esclavos. Así fueron despoblándose todas las comarcas del Sudán, Darfur, Kordofán y del Nilo Alto, hasta la región de los grandes lagos. Pero aquellos insaciables y desalmados negociantes se internaban más y más en el corazón de África, sembrando en ella el terror y la destrucción y convirtiéndola en un mar de lágrimas y sangre. Fue entonces cuando Inglaterra, que como tú sabes, persigue por todo el mundo el comercio de esclavos, permitió al Egipto apoderarse de aquellas comarcas, como único medio de acabar con tan inhumano tráfico y mantener a raya a aquellos salvajes. Los desdichados negros entonces pudieron respirar; cesaron las rebeliones y los indígenas comenzaron a disfrutar de libertad. Era natural que tal estado de cosas no fuera del agrado de aquellos mercaderes, entre los cuales hubo uno más atrevido, llamado Mahomed-Achmed, conocido hoy por el Mahdi, el cual indujo a los naturales a la guerra santa, haciéndoles creer que la fe de Mahoma se iba desterrando de Egipto. Fueron muchos los que le secundaron, provocando una guerra, en la que el Gobierno egipcio lleva hasta ahora la peor parte. El Mahdi ha derrotado y aniquilado en varios encuentros a las tropas egipcias, apoderándose de Kordofán, Darfur y el Sudán. Y las suyas, entretanto, van corriéndose hacia los confines de la Nubia, y en este momento tienen cercado y asediado Kartúm.

—¿Y llegarán hasta Egipto? —preguntó Estasio.

—De ninguna manera. El Mahdi espera lograrlo, pero es un iluso que no sabe lo que dice. Al Egipto no llegarán, porque Inglaterra no lo consentirá.

—¿Y si el ejército egipcio queda aniquilado?

—Entonces tendrán que enfrentarse con el inglés, que es invencible.

—¿Y por qué Inglaterra ha permitido al Mahdi ocupar todas esas provincias?

—¿Y de dónde sacas tú que Inglaterra lo ha permitido? ¿No sabes que las naciones poderosas nunca se precipitan? —En aquel momento entró un criado negro y anunció que Fátima de Ismaín pedía audiencia y esperaba en la puerta.

En el oriente las mujeres no se ocupan más que de sus labores domésticas y difícilmente salen de los harenes. Son las más pobres las que van al mercado o a trabajar al campo, y en uno y otro caso, llevan siempre el rostro cubierto. Y aunque Fátima procedía del Sudán, donde se han desterrado esas costumbres, y ya en alguna otra ocasión había ido al despacho del ingeniero Rawlison, no dejó de extrañarle a este su visita a aquellas horas.

—Ella nos dará nuevas noticias de Esmaín —dijo Tarkowski.

—¡Que pase! —dijo Rawlison, indicando con un ademán al criado que introdujera a Fátima.

Casi en seguida penetró en la sala una mujer joven, de talle esbelto, con el rostro descubierto, de tez negra y ojos bellísimos, aunque de mirada torva y siniestra.

Al entrar se echó en tierra, pero a una orden del señor Rawlison se incorporó, quedando de rodillas, y dijo:

—¡Sidi, la bendición de Alá venga sobre ti, sobre tus hijos, sobre tu casa y sobre tus ganados!

—¿Qué deseas? —preguntó el ingeniero.

—¡Piedad, auxilio y protección, señor! Estoy presa desde ayer y sentenciada a muerte con mis hijos.

—Pues si estás presa, ¿cómo te han permitido venir aquí, y a estas horas?

—He venido conducida por los guardias, que no se separan de mí día y noche, y sé que tienen orden de cortarme la cabeza en breve plazo.

—¡Habla con más discreción! —exclamó Rawlison severamente— no estás en el Sudán, sino en Egipto, donde no se mata a nadie sin juzgarle previamente. Demasiado sabes que no caerá ni un pelo de tu cabeza.

Entonces Fátima empezó a implorar su apoyo para conseguir que se le permitiera ir al Sudán.

—¡Sidi! Los ingleses lo pueden todo aquí. El gobierno cree que mi marido Esmaín es un traidor, y no es cierto. Ayer, unos mercaderes árabes que traían marfil y goma de Suakim me anunciaron que mi marido está gravemente enfermo en El Faser, y me suplica que vaya con mis hijos para darnos su bendición.

—¡Todo esto son invenciones tuyas, Fátima! —exclamó Rawlison.

Pero ella empezó a jurar por Alá que lo que decía era cierto. Aseguraba que si Esmaín recobraba la salud, todos los prisioneros recobrarían también la libertad, y que si infortunadamente moría, ella misma negociaría allí su rescate, valiéndose de su gran influencia cerca de su pariente Mahomed-Achmed. No se atrevió a llamarle el Mahdi, que significa «Salvador del mundo», porque sabía que lo consideraban un revolucionario y un impostor.

Al terminar de decir esto, volvió a echarse en tierra, golpeando su frente contra el suelo, poniendo al cielo por testigo de su inocencia y lanzando terribles alaridos, como suelen hacer las mujeres en oriente cuando se les muere el marido o un hijo.

Pasados unos minutos calló, y, sin moverse, con la boca pegada a la alfombra, esperó en silencio.

Nel se había quedado dormida al terminar la cena y se despertó a la llegada de Fátima, y, después de presenciar aquella violenta escena, se levantó de su silla, muy acongojadita se acercó a su padre, le cogió las manos y, cubriéndoselas de besos, intercedió por Fátima, diciendo:

—¡Papá, sé bueno, haz lo que te pide! Hazlo, papaíto.

Sin duda, Fátima entendió las palabras de la niña, porque levantó la frente del suelo y exclamó, entre sollozos:

—¡Alá te bendiga, rosa del Paraíso, tesoro de Omán, lucero sin mancha!

Estasio, a quien, a pesar del horror que le inspiraba el Mahdi, enternecieron las lágrimas de la mujer, al ver que Nel, cuya voluntad era la suya propia, intercedía por ella, dijo en voz alta, como hablando consigo mismo:

—Si yo fuera el gobierno, ahora mismo ordenaba que la dejasen partir.

—Pero como no lo eres —respondió su padre vivamente—, harás mejor en no meterte en lo que no te importa.

Al señor Rawlison, que también era muy bondadoso, no dejaba de impresionarle la triste situación de Fátima. Sin embargo, desconfiaba de la sinceridad de sus palabras, porque por sus continuas relaciones con la aduana de Ismailia sabía que lo de los mercaderes era un embuste, puesto que desde que se había iniciado la insurrección el comercio con el Sudán estaba cerrado por completo. Pero como los ojos de Nel seguían mirándole fijamente pidiendo compasión, volvióse al fin hacia aquella enigmática mujer y le dijo:

—Varias veces he intercedido por ti, Fátima, y siempre ha sido en vano. Pero mañana voy con este señor a Medinet y nos detendremos en El Cairo para hablar con el virrey. Aprovecharé la ocasión para hablarle de ti y solicitar su gracia. Es todo lo que puedo prometerte.

Al oír esto, Fátima se incorporó de nuevo y exclamó, tendiendo los brazos:

—Si lo haces, estoy salvada.

—De la muerte, sí, Fátima, ya te lo he dicho. En cuanto a tu marcha al Sudán, no me atrevo a asegurarlo. Esmaín no está enfermo; Esmaín es un traidor que, después de haberse quedado con el dinero que le entregó el gobierno, no piensa para nada en el rescate de los cautivos.

—¡Sidi! Te juro que mi marido es inocente y que es verdad que está enfermo. Pero si fuera un traidor, vuelvo a jurarte, generoso protector de los humildes, que no cesaré de importunar a Mahomed con mis ruegos hasta que me conceda la libertad de los cautivos.

—Bien, bien, Fátima. Te doy mi palabra de que intercederé por ti.

—Gracias, Sidi. Eres tan bueno como poderoso. Concédeme la merced de permitirme a mí y a mis hijos servirte como esclavos.

—En Egipto no está permitida la esclavitud —respondió Rawlison con una sonrisa—. Además, poco tiempo podrías servirme, porque ya te he dicho que mañana partimos para Medinet, de donde no volveremos hasta el Ramadán.

—Lo sé, Sidi, lo sé. Me lo había dicho tu criado Kadi, y por eso he venido esta noche para decirte que puedes disponer de mis parientes Idrys y Gebhr, que estarán con sus camellos en Medinet a vuestras órdenes.

—Gracias, Fátima. Pero esto es algo que concierne a la compañía Cook.

Fátima besó las manos a los dos caballeros y a los niños, y salió de la habitación bendiciendo a todos, y muy especialmente a Nel.

Al quedarse solos, fue Rawlison quien rompió el silencio, exclamando:

—¡Pobre mujer! Me inspira cierta compasión, pero miente como todos los orientales, y, lo que es peor, desconfío hasta de sus aparatosas protestas de gratitud.

—Yo también —dijo Tarkowski—. Pero de todos modos, sea o no sea Esmaín un traidor, creo que el gobierno no tiene ningún derecho para prohibirle que salga de Egipto, porque ella no es responsable de lo que haga su marido.

—Las órdenes del gobierno —respondió Rawlison—, no alcanzan solo a Fátima. Ningún natural del Sudán puede cruzar actualmente las fronteras sin un permiso especial. Son muchos los que vienen aquí en busca de trabajo, y entre ellos no pocos de la tribu de los Dangalis, a la cual pertenece el Mahdi, lo mismo que ese criado nuestro, Kadi, y Gebhr e Idrys, los parientes de Fátima. Todos ellos, e infinidad de árabes descontentos con el protectorado de Inglaterra, son partidarios de la insurrección, y huirían al Sudán si el gobierno no lo impidiese. Por eso ha cerrado el paso a Fátima y a sus hijos, y además porque, por mediación de ella, como pariente del Mahdi, puede intentarse obtener el rescate de los cautivos.

—¿Y es cierto que todo el proletariado de Egipto ayuda al Mahdi?

—El Mahdi tiene partidarios incluso en el ejército, y no me extrañaría que fuera esa la causa de que se porte tan mal como se porta.

—Pero ¿cómo es posible que los del Sudán puedan llegar hasta el Mahdi a tantos millares de leguas y a través del desierto?

—Pues por ese camino conducían a los esclavos.

—Pero los niños de Fátima no podrían soportar un viaje como ese.

—Por eso quieren abreviarlo yendo por mar hasta Suakim.

—Sea como sea, la pobre mujer es digna de lástima. —Estas palabras pusieron fin a la conversación.

Doce horas después, aquella «pobre mujer», encerrada en una casa con el hijo de Kadi, el portero de Rawlison, le decía al oído, frunciendo el entrecejo y alargándole la mano:

—Toma este dinero, Kamis. Vete hoy mismo a Medinet entrégalo con esta carta a mi pariente Idrys. Esos niños son buenos y no tienen culpa de nada, pero ¡no hay más remedio!… Vete y no me hagas traición. Recuerda que tanto tú como tu padre pertenecéis a la tribu de los Dangalis, como el Mahdi, el Profeta.

Capítulo 3

Al día siguiente, al anochecer, los dos ingenieros partieron para El Cairo, donde proyectaban visitar al cónsul inglés y solicitar audiencia del virrey. Estasio calculó que emplearían dos días en ello, y no se equivocó, pues al tercer día recibió el siguiente telegrama desde Medinet:

«Tiendas preparadas. Poneos en camino en cuanto empiecen tus vacaciones. Que Kadi comunique a Fátima que no hemos podido hacer nada por ella».

Otro muy parecido recibió la señora Olivier, quien, ayudada por la nodriza Dinah, se puso a hacer los preparativos del viaje.

Los niños estaban locos de alegría al ver aquel movimiento que indicaba la proximidad de su marcha, cuando ocurrió algo inesperado que estuvo a punto de echar por tierra todos sus planes.

La víspera del día en que debían partir, cuando la señora Olivier dormía la siesta en el jardín, un enorme escorpión se deslizó por el respaldo de la mecedora en que se encontraba. En Egipto estos animales, aunque venenosos, suelen ser inofensivos, es decir, no atacan. Pero la mala suerte quiso que en un movimiento de cabeza la institutriz topara con él, y el bicho, creyéndose hostigado, clavó el aguijón. En seguida se le hinchó la cara y el cuello, se presentó la fiebre y con ella todos los síntomas de envenenamiento. El médico se opuso terminantemente a que emprendiera el viaje, y los niños quedaron en peligro de ver derrumbadas sus ilusiones.

Hay que decir que la pequeña Nel se afligió más por lo que sufría la institutriz que por el aplazamiento de las ansiadas diversiones de Medinet, y solo cuando nadie la veía, lloriqueaba por los rincones al pensar que no volvería a ver a su papá hasta después de muchas semanas. Estasio, más impaciente que la niña, envió un telegrama preguntando qué debían hacer ellos dos; y el señor Rawlison, enterado por el doctor de que el estado de la institutriz no ofrecía peligro, y de que solo el temor de que volviera a presentarse la erisipela que había padecido poco tiempo antes, aconsejaba que no se pusiera en viaje, ordenó que se la atendiera en cuanto necesitase, y que los niños hicieran el viaje acompañados de Dinah.

Así fue como Estasio quedó convertido en jefe de la expedición, orgulloso de ser el tutor de Nel, y prometiendo que no caería de su cabeza ni un solo pelo mientras estuviera bajo su protección. Así, pues, cumpliendo las órdenes del ingeniero Rawlison y después de terminar los preparativos, se pusieron en marcha, embarcándose en el Canal hacia Ismailia, y tomando allí el tren hasta El Cairo, donde harían noche, para llegar a Medinet al día siguiente.

Al salir de Ismailia vieron el lago Timsah, adonde solía ir Estasio con su padre, a la caza de aves acuáticas. Después siguieron a lo largo del canal Wadi-Tumilat, que parte del Nilo y lleva una vena de agua dulce hasta Ismailia y Suez.

Este canal se abrió antes de comenzar la colosal obra de Lesseps con objeto de que los trabajadores tuvieran agua para beber. Pero su apertura fue doblemente ventajosa, porque aquella región, antes árida y desierta, revivió de nuevo, al sentirse alimentada por aquella rica vena de agua que la fertilizaba.

Desde las ventanillas del tren los niños podían contemplar una ancha faja de terreno cultivado; hermosas praderas, en las que pacían rebaños de camellos, ovejas y caballos, y campos sembrados de maíz, alfalfa y toda clase de plantas de forraje. Por las orillas del canal se destacaban gran número de pozos cuyas aguas se elevaban por medio de bombas, y que los labriegos repartían por los surcos.

Entre el espesor de los sembrados se veían bandadas de palomas y codornices, que se elevaban a intervalos como una nube, con estrepitoso batir de alas, mientras que por las orillas del canal paseaban muy graves y dignas algunas cigüeñas, y en el fondo del paisaje, dominando las cabañas de los campesinos, sobresalían como penachos las copas de las palmeras.

Más adelante distinguieron largas hileras de camellos, seguidos de árabes cubiertos con albornoces negros y turbantes blancos. Al verlos, Nel recordaba las figuras que había visto en la Biblia y que representaban la entrada de los israelitas en Egipto en tiempo de José; pero no podía contemplarlos a su gusto, porque se lo impedían dos oficiales ingleses que estaban sentados junto a las ventanillas. Nel solicitó la ayuda de Estasio, y el muchacho, dirigiéndose respetuosamente a los oficiales, les dijo:

—Caballeros, ¿serían ustedes tan amables de permitir que esta niña se sentara junto a la ventanilla para que pueda ver las caravanas?

Los oficiales accedieron gustosos a la petición, y uno de ellos cogió a la niña en brazos y la sentó junto a la ventanilla. Entonces comenzó Estasio a hacer la descripción de aquellos lugares.

—Mira, Nel, este país es la antigua tierra de Gesé, que el Faraón cedió a los israelitas a petición de José. En otros tiempos la cruzaba también un canal de agua dulce, de modo que este de ahora, junto al que estamos caminando, no es más que la renovación de aquel, que se destruyó con el transcurso del tiempo, por lo que esta región se convirtió en desierto. Ahora este nuevo canal hace que vuelva a revivir.

—¿Y cómo sabe usted todo esto? —preguntó al muchacho uno de los oficiales.

—Hoy, a mi edad, nadie ignora tales cosas —respondió Estasio—. Hace poco que el profesor Sterling nos habló de Wadi-Tumilat.

Dijo esto en inglés, y al oficial le extrañó su pronunciación con acento extranjero, y le preguntó:

—¿Es usted inglés?

—Soy polaco —respondió el niño—, hijo de uno de los ingenieros del canal. Pero esta niña, a quien su papá ha puesto bajo mi tutela durante el viaje, es inglesa.

Al escuchar el tono de gravedad empleado por el muchacho, el oficial sonrió y dijo:

—Tengo en gran estima a los polacos; mi regimiento se batió muchas veces con su caballería en tiempos de Napoleón, y puedo dar constancia de su valor.

—Es un honor para mí el conocerle —respondió Estasio.

De este modo prosiguieron la conversación, que parecía serles muy grata. Los dos oficiales iban también de Port Said a El Cairo para entrevistarse con el embajador inglés. El más joven era médico militar, y el que hablaba con Estasio era el capitán Glen, que iba a Mombás por orden del gobierno, para tomar el mando de toda la región que con aquel puerto confina y se extiende hasta el casi desconocido país de Sambur.

Estasio, a quien apasionaban las narraciones de viajes por el África, sabía que Mombás está situado a algunos grados bajo el Ecuador, y que las tierras que limitan con él, aunque nominalmente agregadas a Inglaterra, eran muy poco conocidas y habitadas, pero en cambio muy pobladas de elefantes, jirafas, búfalos, rinocerontes y antílopes, con los cuales tenían que enfrentarse con frecuencia las expediciones de misioneros, militares y mercaderes.

Manifestó al oficial cuánto le hubiera gustado acompañarle, y le prometió ir a visitarle en Mombás, para organizar con él una cacería de búfalos o leones.

—Conforme; pero te ruego que lleves también a esta pequeña —respondió el oficial, sonriendo y mirando a Nel, que en aquel momento se había apartado de la ventanilla y había ido a sentarse junto a su amiguito.

—La señorita Rawlison tiene padre —respondió el niño—, y yo tengo autoridad sobre ella durante el viaje nada más.

—¿Rawlison? —preguntó el otro oficial al oír este nombre—, ¿es por casualidad uno de los ingenieros del canal, que tiene un hermano en Bombay?

—En Bombay vive mi tío —respondió Nel.

—Pues bien, querida —prosiguió el doctor—, tu tío está casado con mi hermana, de modo que somos parientes. ¡No sabes lo contento que estoy de haberte conocido!

Luego le contó que al llegar a Port Said había preguntado por el señor Rawlison y le habían informado que se hallaba en Medinet. Y como el buque que debía conducirlos a Mombás los estaba esperando para partir, no podía detenerse para visitarle, por lo que rogó a Nel que saludara a su papá en su nombre.

Estasio aprovechó la oportunidad de que Nel estuviera entretenida hablando con los oficiales para proveerse en la estación de dátiles, mandarinas y dulces, con gran alegría de Nel y de la nodriza Dinah, quien entre sus buenas cualidades sobresalía la de ser extremadamente golosa. No tardaron en llegar a El Cairo. Al despedirse, los oficiales besaron la manecita de Nel y dieron un fuerte apretón de manos a Estasio, y el capitán Glen, admirado de la viveza del muchacho, le dijo entre bromas y veras:

—Oye, muchacho. Solo Dios sabe lo que nos reserva lo por venir, las dificultades con que podemos tropezar y cuándo nos volveremos a ver. Cuenta siempre con mi amistad y con mi ayuda.

—Gracias. Lo mismo le digo —respondió Estasio, inclinándose respetuosamente.

Capítulo 4

Muy grande fue la alegría de los ingenieros al ver llegar a sus hijos y la de los niños al hallarse de nuevo con sus padres en aquellas tiendas de campaña, ya dispuestas para recibir a tan queridos viajeros. Eran dos, una de franela azul y otra roja, y estaban admirablemente arregladas. Su interior presentaba el aspecto de dos grandes salones amueblados y alfombrados con un gusto tan grande como el interés de la compañía Cook en que los dos altos funcionarios de la compañía del canal quedaran satisfechos.

El señor Rawlison, que en un principio temía que la vida al aire libre perjudicara la salud de su hijita, estaba contentísimo de ver lo cómoda que era aquella habitación, mil veces preferible a las oscuras y malsanas fondas de la ciudad.

El tiempo los ayudaba a sentirse a gusto. Medinet, asentada entre colinas de arena, en el desierto de Libia, tiene un clima mucho mejor que el de El Cairo, y con razón se la llama la «ciudad de las rosas». Gracias al abrigo de las colinas y a la humedad del ambiente, las noches no son tan frías como en el resto de Egipto. Merced a la profusión de jardines poblados de acacias, lilas y rosales, se respira un aire tan perfumado y saludable, que se siente un gran placer al aspirarlo, y «no se quiere morir», como dicen los naturales del país.

Heluán goza también de un clima muy semejante, pero la vegetación no iguala a la de Medinet. Además, su recuerdo era muy triste para el señor Rawlison, porque allí había perdido a su esposa. Por ello prefería instalarse en Medinet, y al ver el aspecto tan saludable de Nel, debido a la influencia de aquel clima, concibió el proyecto de comprar allí un jardín y edificar en él una casita en que pudiera pasar las vacaciones con su hija y el resto de sus días cuando llegara la vejez.

Mientras el ingeniero se entretenía en levantar castillos en el aire en su imaginación, los niños recorrían todos los rincones y lo registraban todo. Después de satisfacer su curiosidad, salieron al campo para ver los camellos alquilados, pero no los encontraron, porque los habían conducido a los pastos. En lugar de lo que buscaban encontraron, junto a la tienda, al hijo del portero que Rawlison tenía en Port Said, llamado Kamis, de quien el ingeniero solía servirse para recados, y cuya presencia no dejó de extrañarle, ya que el muchacho no pertenecía a la servidumbre de la agencia Cook. Sin embargo, como estaba contento de sus servicios, le admitió en su compañía mientras durasen sus vacaciones en Medinet.

A todo esto llegó la hora de la cena, en la cual la agencia no desmereció su crédito, gracias a la habilidad de un viejo cocinero copto.

En la mesa los niños relataron las impresiones del viaje: Nel refirió el encuentro con su pariente, lo cual alegró mucho al señor Rawlison, y Estasio, los ofrecimientos de su amigo el capitán Glen y su propósito de visitarle en Mombás, cuando fuera hombre. Su padre le advirtió que no se entusiasmara demasiado con tal idea, porque cuando llegara él a la mayoría de edad, el capitán habría cambiado mil veces de destino, o estaría en el otro mundo.

Terminada la cena salieron a sentarse un poco al aire libre.

La servidumbre había preparado ya las mecedoras, en las cuales se sentaron para contemplar el panorama de la ciudad, iluminada por una luna tan clara que parecía de día. La brisa traía la fragancia de las rosas, acacias y heliotropos recogida en los jardines, y en medio del tranquilo silencio de la noche percibíanse los graznidos de las cigüeñas, pelícanos y flamencos que volaban sobre el Nilo hacia el lago Karún. En medio de aquel apacible ambiente resonó de pronto un ladrido cavernoso que asombró a los niños, tanto más porque parecía salir del pabellón donde se guardaban las provisiones.

—¡Debe de ser un perrazo tremendo! —exclamó Estasio—; ¡vamos a verlo!

El señor Tarkowski se echó a reír, y Rawlison sacudió la ceniza del cigarro y exclamó, sonriendo también:

—¡De poco ha servido el encierro! —Y volviéndose a los niños les explicó lo que significaba aquello—. Oíd —les dijo—: mañana es nochebuena y ese perro es un regalo que el señor Tarkowski quería hacer, por sorpresa, a Nel; pero como la sorpresa se ha descubierto a sí misma, ya no hay para qué seguir ocultándola.

Al oír esto, Nel saltó sobre las rodillas del señor Tarkowski, le abrazó y le besó, y luego, haciendo lo mismo con su padre, exclamó loca de alegría:

—¡Papá, qué contenta estoy! ¡Qué contenta estoy, papá!

Cuando la niña hubo dado rienda suelta a su emoción, miró al señor Tarkowski con ojos suplicantes y le dijo:

—Señor Tarkowski…

—¿Qué quieres, Nel? —respondió este.

—Como ahora ya sabemos que está allí, ¿no podríamos verlo hoy?

—Ya sabía yo —exclamó Rawlison—, que este comino no tendría paciencia para esperar.

—Kamis, trae aquí el perro —ordenó Tarkowski dirigiéndose al criado.

Kamis corrió al pabellón y regresó al instante conduciendo sujeto por el collar un perro enorme.

Nel se asustó al verlo y se abrazó a su papá. Estasio, en cambio, entusiasmado ante la presencia de aquel monstruo, exclamó lleno de asombro:

—¡Pero, papá, esto es un león, no un perro!

—Por eso se llama Saba[2]. Es un mastín de la mejor raza. Como ves, es enorme, pero manso como un cordero. No te asustes, Nel —dijo el señor Tarkowski dirigiéndose a la niña—. A ver, Kamis, suéltalo.

El criado hizo lo que se le ordenaba, y el animal, al verse libre, comenzó a ladrar con grandes muestras de alegría y a saltar sobre Tarkowski, con quien ya se había familiarizado. Los niños contemplaban, admirados, a la luz de la luna, su enorme y redondeada cabeza, sus gruesas patas, y todo su cuerpo, que, por su tamaño y color, verdaderamente le asemejaba a un león.

—Con este perro se podría atravesar toda el África —exclamó Estasio.

—Pregúntale —repuso su padre—, si se atrevería con un rinoceronte.

El animal, como es lógico, no respondía a ninguna pregunta, pero con sus brincos y su alegría manifestaba su agrado y su adhesión de tal manera, que Nel fue dejando de temerlo, poco a poco, y se le acercó para acariciarlo, diciéndole:

—¡Saba! ¡Guapo! ¡Bonito! ¡Querido Saba!

Rawlison se inclinó hacia el perro, le cogió la cabeza con las manos y, dirigiéndola hacia la carita de Nel, le dijo:

—¡Fíjate, Saba, fíjate bien! ¿Ves esta pequeña? Pues ella es tu amita y es a ella a quien tienes que obedecer y defender. ¿Lo has entendido?

Ladró el animal, como significando que había comprendido el mandato, y aprovechando la proximidad de su cabeza al rostro de la niña, se la limpió de un lengüetazo, en señal de obediencia, lo cual provocó la risa de todos.

Nel tuvo que entrar en la tienda para lavarse la cara, y al volver a salir encontró a Saba con las patas apoyadas sobre los hombros de Estasio, que casi no podía soportar aquel peso.

Al fin llegó la hora de descansar, pero los niños estaban tan ilusionados con su nuevo amigo y compañero que pidieron a sus respectivos padres que les permitieran jugar un rato más con él. El señor Tarkowski, comprendiendo y haciéndose cargo de lo que sentían los muchachos, accedió a su petición y sentó a la pequeña sobre el lomo de Saba, ordenando a Estasio que lo sujetara por el collar. El animal no opuso resistencia. Luego Estasio trató de montar a su vez, pero Saba se sentó sobre las patas traseras y el muchacho se encontró, cuando menos lo esperaba, sentado en el suelo, junto a la cola del mastín.

Se disponían a retirarse, cuando a la luz de la luna aparecieron dos figuras blancas, que se acercaban lentamente.

Saba, cambiando rápidamente de actitud, comenzó a gruñir con gesto tan fiero, que Tarkowski tuvo que ordenar a Kamis que lo sujetara. Entretanto las dos sombras fueron acercándose.

Eran dos árabes con albornoz blanco, que al llegar cerca de la tienda de campaña se detuvieron.

—¿Quién va? —gritó Tarkowski.

—Somos los guías de los camellos —contestó uno de los recién llegados.

—¡Ah! ¿Idrys y Gebhr? Y ¿qué queréis?

—Venimos a preguntar si nos necesitaréis mañana, Saba[3].

—No. Mañana y pasado son días muy solemnes para nosotros, en los que no está bien hacer ninguna excursión. Venid el día veintiséis por la mañana.

—Gracias, Saba.

—¿Tenéis buenos camellos? —preguntó Rawlison.

—¡Bismilah[4]! —exclamó Idrys—. Nuestros camellos son magníficas cabalgaduras, y mansos como ovejas. De no ser así, Cook no hubiera aceptado nuestros servicios.

—¿No se balancean mucho?

—En absoluto, señor. Puede ponerse sobre sus espaldas un puñado de alubias, sin temor a que caiga ni una aunque corran como el viento.

—¡Cómo les gusta exagerar a estos árabes! —dijo Tarkowski, dirigiéndose a Rawlison.

Entretanto Idrys y Gebhr, de pie, como dos estatuas, no apartaban los ojos de Nel y Estasio. La luna daba de lleno en sus rostros, bronceándolos, y en sus ojos, medio ocultos bajo el turbante, fulguraba una luz verdosa.

—¡Buenas noches! —les dijo Rawlison, despidiéndolos.

—Alá os guarde día y noche, Saba. Y diciendo esto se retiraron.

Durante largo rato los acompañó un fiero gruñido de Saba, al que, por lo visto, no habían agradado mucho aquellos visitantes.

Capítulo 5

Al día siguiente, víspera de Navidad, no hicieron ninguna excursión. Pero cuando apareció en el cielo la primera estrella se encendieron también infinidad de lucecitas de colores en la tienda del señor Rawlison, entre las ramas del árbol de Navidad.

Como en Egipto no hay pinos, hubo que sustituirlo con un boj, cortado en un jardín de Medinet, en cuyas ramas colgó el señor Rawlison los regalos para los niños. Para Estasio una magnífica escopeta, de marca inglesa, y para Nel una muñeca preciosa.

La alegría de la niña ante la muñeca no pudo compararse con la de Estasio al encontrar lo que tanto había deseado, además de una silla de montar y gran cantidad de municiones.

Entretenidos con las prácticas religiosas, con los juguetes y con su amigo Saba, aquellos días transcurrieron como en la gloria.

El animal se iba haciendo más cariñoso y más simpático de día en día. Ya en el primero aprendió a dar la pata, a traer el pañuelo, el cual, a decir verdad, no devolvía de muy buen agrado, y habiéndole hecho entender que el lamer la cara no era de buen tono y que un perro aristócrata no debía hacerlo, no lo volvió a repetir.

La niña le iba instruyendo sobre todas esas cosas, con el dedito levantado, y él, sentado y golpeando el suelo con la cola, escuchaba con la mayor atención.

Al segundo paseo por los alrededores de Medinet, la fama de Saba cundió por toda la ciudad, pero como suele suceder siempre, aquella popularidad tuvo pronto sus inconvenientes. Los niños árabes, que al principio le temían, confiados en su mansedumbre y atraídos por la curiosidad, bloqueaban materialmente las tiendas de campaña, y con ellos verdaderos enjambres de moscas, que acompañan siempre a aquellos rapaces al amor de la caña de azúcar que llevan en la boca a todas horas. Los criados se esforzaban en alejar las bandadas de chiquillos, pero Nel salía en el acto en su defensa, y como además los obsequiaba con multitud de golosinas, aumentaron tanto las moscas y los chicos que acabaron por convertirse en una verdadera plaga, hasta que, pasada la Navidad, comenzaron las excursiones.

Al principio fueron cortas y por las cercanías de Medinet, unas veces en tren, pues los ingleses habían construido ya muchos kilómetros, y otras en burros o en camellos.

No tardaron en comprobar que las alabanzas tributadas por Idrys a sus camellos eran muy exageradas, pues no solo a un puñado de alubias, sino a las mismas personas les era difícil guardar el equilibrio sobre sus enormes gibas. Sin embargo, eran, sin duda, de la mejor raza, y les gustaba tanto correr que, en lugar de aguijonearlos, era preciso refrenarlos.

A pesar de su mirada torva y un tanto salvaje, Idrys y Gebhr fueron ganándose la confianza de sus amos por la solicitud con que atendían a la niña.

Gebhr no conseguía disimular del todo su gesto naturalmente feroz, pero Idrys, que inmediatamente comprendió que aquella muñeca era para todos como las niñas de sus ojos, no desperdiciaba ocasión de demostrar que la quería más que a su vida.

A Rawlison aquellas demostraciones de cariño para con su hija, un tanto fuera de lo normal, le hacían comprender que eran un medio seguro para llegar a su bolsillo, pero convencido también de que a la pequeña no se la podía ver sin amarla, creyó en la sinceridad de las palabras del criado, por lo que a cada momento le demostraba su agradecimiento con abundantes propinas.

Con esto, las vacaciones de los ingenieros tocaban a su fin y aún tenían que volver a revisar los trabajos del canal Bahr-Yusuf, al mediodía de Medinet.

Rawlison esperaba la llegada de la institutriz para dejar a los niños a su cuidado, pero por desgracia lo que llegó fue una carta del doctor, diciendo que la picadura del escorpión había hecho reaparecer la erisipela y que la enferma no podía salir de ningún modo de Port Said.

Esto creó una situación difícil; llevar con ellos a los niños, con los pabellones y toda la servidumbre, era del todo imposible, máxime no teniendo una residencia fija durante la revisión de las obras, y con la posibilidad, además, de recibir orden de trasladarse hasta el gran canal de Ibrahim.

Acordaron por fin dejar los niños en Medinet bajo la protección del cónsul italiano y del mudir (gobernador), con quien los unía una buena amistad. Pero Nel no quería separarse de su papá, y este tuvo que consolarla diciéndole:

—No te pongas triste, Nel. El señor Tarkowski y yo vendremos con frecuencia, y además nos llevaremos a Kamis para que venga a buscaros, cada vez que encontremos algo digno de verse en el camino. Y tú, Estasio —dijo volviéndose al muchacho—, cuida de mi hija, ya que no hace caso de su nodriza.

—Puede usted irse tranquilo —respondió serenamente el muchacho—, que cuidaré de Nel como si fuera mi propia hermana. ¡Teniendo yo a Saba y este fusil, desafío al que sea capaz de hacerle ningún daño!

—No se trata de eso —dijo Rawlison—. No te harán falta ni Saba ni el fusil. Se trata de que procures que Nel no se canse demasiado, que coma a sus horas y que no se resfríe. He rogado al cónsul que, en caso de necesidad, llame a un médico de El Cairo. Kamis vendrá muy a menudo a preguntar por vosotros, y el medir vendrá también a veros. Además, no estaremos muchos días fuera.

Tarkowski también dio varios consejos a su hijo. Le advirtió que era una necedad impropia de un muchacho de catorce años pensar que en Medinet, ni en El Fayum, donde no había ni fieras ni salvajes, fuera necesario el fusil; le recomendaba que fuese prudente, y que no hiciera ninguna excursión, ni solo ni mucho menos con Nel, sobre todo en camello. Al oír esto Nel puso una carita tan triste que Tarkowski tuvo que consolarla, acariciándole la cabecita y diciéndole:

—Irás en camello, Nel, pero con nosotros o cuando enviemos a Kamis a buscaros.

—Y nosotros dos solos ¿no podremos dar un paseíto… así? —dijo la pequeña, indicando con un dedito la medida sus pretensiones.

Al fin consintieron en que hicieran alguna pequeña excursión, pero no en camello, sino en borriquito, y no a las ruinas, donde podrían caerse en alguna grieta, sino por los alrededores de Medinet, y acompañados siempre de algún criado de la agencia Cook.

Aquel mismo día partieron los ingenieros hacia Hawaretel-Makta, que se hallaba a muy poca distancia, y a las diez horas estaban de regreso en Medinet. Esto se repitió los días sucesivos, mientras lo permitió la proximidad de las obras que tenían que inspeccionar.

A medida que estas fueron llevándolos más lejos, enviaban por la noche a Kamis, y este conducía a los niños al lugar donde sus padres estaban, y regresaba con ellos a Medinet antes de que oscureciera. Cuando los ingenieros consideraban que no habían hallado nada que pudiera llamar la atención de los niños, no enviaban a Kamis a buscarlos, y aquellos días eran para Nel tan tristes, que ni la solicitud de su fiel amigo, ni la compañía de la bondadosa nodriza, ni las caricias de Saba bastaban a consolarla, y en estas alternativas transcurrió el tiempo, hasta el día de reyes, en que sus padres regresaron a Medinet.

Dos días más tarde partieron de nuevo, anunciando que iban lejos, pues debían llegar hasta Beni Suef, y de allí a El-Facher, a revisar el canal de este nombre, que corre hacia el mediodía, paralelo al Nilo.

Grande fue, pues, la sorpresa de Estasio cuando al cabo de tres días, estando en la pradera contemplando los camellos vio llegar a Kamis, quien cruzó rápidamente algunas palabras con Idrys y luego se volvió hacia él, diciéndole que traía orden de sus papás para llevarlos con ellos. El muchacho fue corriendo a la tienda de campaña, donde encontró a Nel jugando con Saba.

—¿Sabes la noticia que traigo? —gritó desde fuera—, en este momento ha llegado Kamis.

Al oírlo, Nel se puso a dar saltitos, como hacen las niñas cuando juegan a la comba, exclamando:

—¡Ay, qué bien! ¡Qué alegría!

—Vamos de viaje. ¡Y lejos!

—¿Adónde? —preguntó Nel, apartando con una mano el flequillo que le cubría los ojos.

—No lo sé. Ya nos lo dirá Kamis cuando venga.

—Entonces ¿cómo sabes que vamos lejos?

—Porque he oído cómo Idrys decía que él y Gebhr se pondrían en seguida en marcha con los camellos. Esto quiere decir que iremos en tren hasta algún sitio, donde nos esperarán para hacer alguna excursión con tu papá y el mío.

Ante esta perspectiva, Nel empezó a dar saltos de nuevo, como si fuera de goma, y ya no era el flequillo lo que le cubría los ojos, sino que tenía el cabello echado sobre la cara.

Quince minutos después llegó Kamis, e inclinándose ante Estasio le dijo:

—Joven señor, dentro de tres horas partiremos en el primer tren.

—¿Hacia dónde? —preguntó Estasio.

—A El Gharak-el-Sultani, desde donde amos en camellos hasta Wadi Rayan.

A Estasio no le cabía la alegría en el cuerpo, pero al mismo tiempo le extrañaban las noticias de Kamis. Sabía que Wadi Rayan era una cadena de colinas arenosas situadas en el desierto de Libia, al mediodía y al occidente de Medinet, y que los ingenieros habían ido en dirección, opuesta hacia el Nilo, por lo que se volvió al criado y le preguntó:

—Entonces ¿qué ha sucedido? ¿Cómo es que nuestros padres no están en Beni Suef, sino en El Gharak?

—Lo han dispuesto así —respondió escuetamente Kamis.

—Pues ¿por qué me ordenaron que les escribiera a El Facher?

—Aquí traigo una carta —respondió el criado—, y ella os lo dirá.

Y Kamis empezó a rebuscar en sus bolsillos, exclamando al fin:

—¡Oh, Nabi[5]! ¡Me la he dejado en las alforjas del camello! Voy corriendo antes de que se marche Idrys. —Y sin añadir más echó a correr.

Dinah se puso, inmediatamente, a preparar todo lo concerniente al viaje. Y como, al parecer, la excursión iba a ser larga, preparó dos vestidos, varios abrigos y alguna ropa blanca.

Estasio hizo también su equipaje, ocupándose en primer lugar de llevar el fusil y las municiones correspondientes, con la esperanza de que les saliera al paso algún lobo o alguna hiena en las colinas de Wadi Rayan.

Una hora tardó Kamis en volver sudoroso y casi sin aliento.

—He corrido como un loco, pero ya no he podido alcanzar a los camellos. Pero no os preocupéis: en El Gharak encontraremos a los señores y a la carta. ¿Vendrá Dinah también con nosotros?

—¡Claro que sí!

—Mejor sería que se quedara, porque los señores no me han dicho nada respecto a ella.

—No importa. Cuando se fueron encargaron sobre todo que no se apartara de Nel. —Kamis hizo una profunda reverencia, y llevándose la mano al pecho dijo:

—Joven señor, démonos prisa si no queremos perder el tren.

Todo estaba ya dispuesto y minutos después se hallaban en la estación.

El Gharak dista solo treinta kilómetros de Medinet, pero el tren va muy despacio y se detiene con frecuencia, por lo que Estasio calculó que Idrys y Gebhr llegarían antes con los camellos. Le hubiera gustado mucho hacer con ellos el viaje, pero recordando las amonestaciones de su padre y la delicada salud de Nel, se resignó a hacerlo en tren, y luego le pareció tan corto que se encontraron en El Gharak sin darse cuenta.

Era una estación de muy poca importancia y casi desierta. Al bajar del tren solo encontraron algunas mujeres con cestos de naranjas, y dos beduinos que los esperaban con Idrys y Gebhr y siete camellos.

Idrys justificó la ausencia de los papás diciendo que se habían adelantado, internándose en el desierto para preparar las tiendas de campaña que habían hecho traer de Estah.

—¿Y cómo los vamos a encontrar en el desierto? —preguntó Estasio.

—Precisamente han enviado estos guías para seguir sus huellas —repuso el criado señalando a los dos beduinos, uno de los cuales hizo una profunda reverencia y, frotándose el único ojo que tenía, añadió:

—Nuestros camellos no son tan robustos como los suyos, pero no son menos ligeros, y en una hora estaremos allí.

A Estasio le entusiasmó la idea de pasar la noche en el desierto, pero Nel se puso muy triste, a pesar de saber que al final del viaje encontraría allí a su padre.

A todo esto, el jefe de la estación, que era un egipcio con gafas negras y una pequeña gorra encarnada, se acercó y miró con cierta curiosidad la caravana, sorprendido de ver aquellos niños europeos.

—Estos niños son los hijos de los ingleses que esta mañana se internaron en el desierto —le explicó Idrys, mientras acomodaba a Nel en la silla del camello.

Estasio entregó su fusil a Kamis y se sentó junto a Nel. Dinah montó en el camello de Kamis, y los demás en los restantes, y sin más dilación se pusieron en marcha.

Si el jefe de la estación los hubiera visto partir, se habría extrañado de ver que se dirigían hacia Talei, cuando los ingleses a quienes Idrys se refirió habían salido en dirección contraria, pero como aquella noche ya no debía llegar ningún otro tren, se metió en su casa sin preocuparse más.

Eran las cinco de la tarde, y el cielo estaba tan sereno que ni una nube lo empañaba. El sol había ya traspuesto la orilla izquierda del Nilo y empezaba a hundirse en las arenas del desierto, tiñéndolas de rojo con los reflejos del crepúsculo, los cuales iluminaban con una claridad tan diáfana el horizonte, que casi molestaba a la vista.

Al alejarse de Gharak, y mientras la caravana avanzaba por terreno cultivado, el beduino que la guiaba caminaba paso a paso, pero cuando por el pisar de los camellos comprendió que se hallaba sobre la arena del desierto, aguijoneó al que montaba, gritando:

—Yalla! Yalla!

Como si fuera una seria convenida, cayó en el acto sobre los camellos una lluvia de palos, y hostigados los brutos comenzaron una veloz carrera, levantando nubes de arena.

Como el trote de estos animales hace balancear terriblemente la carga, aquella marcha precipitada constituyó un verdadero placer para los niños, al principio. Pero al poco rato Nel empezó a marearse, a sentir vértigos y algo así como si se le nublaran los ojos.

—¿Por qué corremos tanto? —preguntó la niña, volviéndose a su compañero.

—Me parece que han dado rienda suelta a los camellos y ahora no pueden detenerlos.

Pero al notar que la niña se iba poniendo pálida, se puso a llamar a los beduinos que iban delante, para que aflojasen el paso. Sus gritos no fueron escuchados y a los pocos instantes volvieron a oírse los de «Yalla! Yalla!», que redoblaron la velocidad de la carrera.

El muchacho creyó que los beduinos no le habían oído; pero al ver que Gebhr, que iba detrás, aguijoneaba el camello que ellos montaban, comprendió que los animales corrían de aquel modo por fuerza, acosados por los guías, que sin duda se veían obligados a apresurarse por alguna causa. Primero creyó que se habrían apartado del camino verdadero y que se apresuraban tanto para recuperar el tiempo perdido, a fin de que sus amos no los regañaran. Por otra parte consideraba que más se enfadaría el señor Rawlison si Nel llegaba enferma, y ante esta última consideración ya no supo qué pensar. Temiendo por la salud de Nel, y sintiendo que empezaba a encolerizarse, se volvió a Gebhr y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Detente!

—¡Silencio! —respondió secamente el árabe, sin aflojar el paso.

Entretanto fueron apagándose los rojos fulgores del crepúsculo, que en Egipto es de corta duración, y no eran las seis cuando apareció la luna teñida con sus reflejos, esparciendo por el desierto su luz tranquila y diáfana.

El silencio de aquel atardecer solo era interrumpido por el fatigado respirar de los camellos y el chasquido de sus cascos al chocar con la arena, y de cuando en cuando por el ruido de los palos que los beduinos descargaban sobre los pobres animales.

Nel iba perdiendo las fuerzas por momentos y Estasio tuvo que sostenerla para que no se cayera. No cesaba de preguntar si llegarían pronto, pues la esperanza de hallar a su padre era lo único que sostenía sus fuerzas. Pero iban transcurriendo las horas, una tras otra, sin que de cerca ni de lejos aparecieran las tiendas de campaña ni las hogueras.

Entonces al muchacho se le heló la sangre en las venas, porque comprendió que los habían secuestrado.

Capítulo 6

Rawlison y Tarkowski esperaban, verdaderamente, a sus hijos, pero no entre las arenosas colinas de Wadi Rayan, sino en El Facher, ciudad situada sobre el canal del mismo nombre, cuyos trabajos acababan de terminarse y ellos debían inspeccionar.

El Facher dista cuarenta y cinco kilómetros en línea recta de Medinet, pero no hay comunicación directa, y como es preciso desviarse hacia El Wasta, Rawlison no consideraba excesiva la tardanza de los niños.

—Es probable que Kamis no haya llegado a Medinet hasta esta mañana —decía al señor Tarkowski—. Se habrán puesto en camino en seguida para no viajar de noche y llegarán al oscurecer.

—Eso creo yo también —repuso el padre de Estasio, y agregó—: Kamis tendrá que descansar, y aunque en verdad mi hijo es demasiado impaciente, cuando se trata de Nel sabe moderarse, y habrá decidido lo más sensato y conveniente. Por mi parte le he escrito también recomendándole que no viajen de noche.

—Confío en Estasio, porque es un muchacho valiente y sabe obrar con prudencia.

—Así es como pienso yo —repuso Tarkowski—. Con todos sus defectos, mi hijo tiene un carácter noble, y no sabe mentir, porque solo mienten los cobardes, y él es muy valiente. Tampoco carece de energía, y si con el tiempo consigue moderar sus arranques impetuosos, sabrá vivir.

—Estoy seguro de ello. Y respecto a que es impetuoso, ¿no lo fue usted cuando era joven?

—He de confesar que sí —repuso Tarkowski, con una sonrisa—. Pero nunca confié tanto en mí mismo como mi hijo.

—¡Bah! De esto curará con el tiempo. Puede usted darse por satisfecho de tener un hijo como el que tiene.

—No creo que sea usted menos feliz que yo en este sentido, teniendo esa criaturita tan angelical y tan dulce.

—¡Dios la bendiga! —exclamó Rawlison enternecido.

Después de esto, los dos amigos se sentaron a revisar los planos y presupuestos de las obras, en cuya ocupación se les fue toda la tarde.

Al oscurecer se hallaban en el andén de la estación, esperando a los pequeños.

—¡Hace una noche deliciosa! —decía Rawlison—. Un poco fría, sin embargo, y no sé si Nel habrá traído bastante ropa de abrigo.

—Seguramente su nodriza y Estasio habrán pensado en ello —sugirió Tarkowski.

—Ahora siento que no hayamos ido nosotros mismos a Medinet a buscar a los niños.

—Ese fue mi consejo.

—Es verdad; y no lo seguí por la impaciencia de ver a nuestros hijos y por no desandar lo andado. Por otra parte, Kamis se ha encariñado mucho con nuestros hijos, y como fue él quien me sugirió la idea de traerlos aquí, he confiado en su fidelidad.

Las señales de que se acercaba el tren interrumpieron su conversación. En el acto aparecieron los ojos centelleantes de la locomotora y pudo oírse su resoplar fatigoso.

Una larga hilera de vagones iluminados se deslizó a lo largo del andén y, tras un leve estremecimiento, se detuvo. Rawlison recorrió todas las ventanillas, y volvióse hacia Tarkowski diciendo:

—¡No los he visto!

—Es posible que estén al otro lado y no hayan podido asomarse. Ahora bajarán —respondió el polaco.

Los viajeros comenzaron a salir del tren, casi todos árabes, pues en El Facher, aparte de sus hermosas alamedas de palmeras y acacias, no hay nada que atraiga la curiosidad de los turistas; pero los niños no aparecían.

—Esto significa que Kamis ha perdido el tren en El Wasta o se ha quedado dormido en Medinet —exclamó Tarkowski muy incomodado.

—Es posible —contestó Rawlison, empezando a intranquilizarse—. Pero también podría ser que alguno se hubiese puesto enfermo.

—No lo creo, porque mi hijo hubiera telegrafiado.

—Puede que haya algún telegrama en el hotel.

—Vamos a verlo.

Muy intranquilos y preocupados, los dos amigos se dirigieron al hotel donde se hospedaban. Pero no había ningún telegrama. Al ver el gesto de inquietud del señor Rawlison, Tarkowski se volvió a él y le dijo:

—Oiga usted, Rawlison; es posible que Kamis se quedara ayer dormido y no se haya presentado a los niños hasta hoy, diciéndoles que tiene orden de traerlos mañana. Cuando llegue se excusará diciendo que lo entendió así. De todos modos, voy a telegrafiar a mi hijo, para salir de dudas.

—Y yo al mudir de Fayum.

Antes de quince minutos estaban despachados los dos telegramas.

En realidad no había motivo para alarmarse, pero, a pesar de ello, los dos ingenieros pasaron una noche muy intranquila por aquella espera y se levantaron de madrugada.

La respuesta del mudir no llegó hasta las diez. Era breve y no muy clara: «Me he informado en la estación —decía—. Los niños partieron ayer hacia El Gharak-el-Sultani».

Al leer el telegrama, los dos ingenieros quedaron atónitos. Se miraron en silencio unos momentos, como si no comprendieran el contenido, y de pronto Tarkowski, que, como su hijo, era muy impetuoso, dio un fuerte puñetazo en la mesa y exclamó:

—No hay duda; esta mala pasada ha salido de la cabeza de mi hijo. ¡Yo le enseñaré a no tener esos caprichos!

—Nunca hubiera creído eso de Estasio —añadió Rawlison—. ¿Y qué habrá hecho Kamis?

—Nada. Al encontrarse sin los niños en Medinet, o no habrá sabido qué hacer, o habrá salido en su busca.

—Puede ser.

Una hora después los dos partían para Medinet, donde, al llegar, no encontraron los camellos, y donde se informaron de que los niños habían salido con Kamis hacia El Gharak.

Anonadados con esta nueva noticia, partieron hacia el lugar indicado. El egipcio de las gafas negras y de la gorrita encarnada afirmó que había visto un muchacho de unos catorce años y una niña de ocho acompañados de una negra no muy joven, los cuales habían marchado hacia el desierto; que no recordaba si los camellos eran ocho o nueve; de lo que estaba seguro era de que uno de ellos estaba aparejado como para una larga jornada, y que en ellos iban dos beduinos armados de largos aguijones. Recordaba también que, al acercarse a la caravana, uno de los guías, natural del Sudán, le había dicho que aquellos niños eran hijos de unos ingleses que aquel día habían ido de caza al desierto, hacia Wadi Rayan.

—¿Y han regresado esos ingleses? —preguntó Tarkowski.

—Sí; volvieron ayer, trayendo dos lobos que habían matado. Me extrañó no ver con ellos a los niños, pero como eso no era cosa que me correspondiera averiguar, no les pregunté nada.

Y dicho esto volvió la espalda y se dirigió a sus quehaceres.

Rawlison se quedó pálido como la cera, se quitó el sombrero, se llevó la mano a la frente, que la tenía bañada en sudor, y se tambaleó como si fuera a perder el sentido.

—¡Valor, Rawlison! —exclamó Tarkowski, asiéndole por un abrazo—. Han secuestrado a nuestros hijos, pero los rescataremos. ¡No perdamos tiempo!

—¡Nel, hija mía! ¡Hija de mi vida! ¡Hija mía! ¡Nel! —repetía Rawlison.

—¡Pobre Nel, y pobre Estasio! —gemía Tarkowski—. Ahora veo que mi hijo no tiene la culpa de nada. Los han engañado, y engañados los han secuestrado. ¡Quién sabe con qué fin! Es posible que con la esperanza de un buen rescate. Sin duda Kamis es cómplice de Idrys y Gebhr.

Entonces recordó que Fátima había dicho que los tres pertenecían a la tribu de los Dangalis, de la que era jefe el Mahdi, y sintió que la sangre se le helaba en las venas. Era evidente que sus hijos no habían sido secuestrados por dinero, sino para tenerlos en rehenes y obtener el rescate de la familia de Esmaín. «¿Y qué harán con ellos? —pensaba—, ¿los llevarán errantes por el desierto? Imposible; perecerían de hambre. ¿Ocultarse en las aldeas ribereñas? Tampoco, porque no tardarían en caer en manos de la justicia. Es indudable que su propósito ha sido llevarlos a presencia del Mahdi».

El horror se apoderaba de él ante semejante idea. Pero el antiguo guerrero no tardó en recobrar la serenidad y, desechando pensamientos inútiles, empezó a idear los medios del rescate. «Fátima —se decía—, no tiene motivos de venganza contra nosotros ni contra nuestros hijos. Lo que persigue es obtener por ellos la libertad, y esto garantiza sus vidas. Esto no deja de ser una gran suerte en medio de la desgracia; pero, asimismo, las fatigas de un viaje tan horrible pueden acabar con ellos».

Y después de dar vueltas y más vueltas a estos atormentadores pensamientos, el ingeniero se dirigió a su amigo y le dijo:

—Oiga, Rawlison: Idrys y Gebhr son imbéciles; no han tenido en cuenta que el Mahdi, en busca de quien se dirigen, está más allá de Kartúm, a dos mil kilómetros de aquí. Durante todo ese largo trayecto no pueden alejarse de la orilla del Nilo, porque morirían de sed. Vaya usted en seguida a El Cairo y pida al gobernador que envíe órdenes a todos los puestos militares de las riberas del río para que persigan o intercepten el paso a los malhechores. Prometa usted a las autoridades de las aldeas una fuerte recompensa por el hallazgo de nuestros hijos, y que detengan a todos los viajeros que se acerquen al Nilo. De este modo Idrys y Gebhr no podrán librarse de caer en nuestras manos, y recuperaremos a los niños.

—Voy inmediatamente —exclamó Rawlison, que había recobrado ya la serenidad—. Esos forajidos han olvidado que el ejército inglés al mando de Wolseley está ya camino de Kartúm para auxiliar a Gordon, y que han de cerrarles el paso, forzosamente. ¡No se escaparán! Voy a telegrafiar al instante a nuestro cónsul, y a ponerme en camino.

—Y yo telegrafiaré a la Dirección del canal, pidiendo licencia, y sin esperar contestación embarcaré en el Nilo hasta la Nubia, para que mis órdenes sean ejecutadas en seguida.

—Allí nos encontraremos, pues yo haré lo mismo desde El Cairo.

—¡Manos a la obra, entonces! —exclamó Tarkowski.

—¡Y que Dios nos ayude! —añadió Rawlison.

Capítulo 7

Entretanto los camellos corrían como el viento por aquellos arenales bañados por la luz de la luna.

No tardó en cerrar la noche, y la luna, que antes era roja como una bola de fuego, fue palideciendo y reduciendo su tamaño a medida que se levantaba sobre el horizonte. Las colinas lejanas fueron cubriéndose como de un levísimo tul de plata, que, sin ocultarlas a la vista, les daba una apariencia de espectros luminosos. De cuando en cuando, de entre los peñascos esparcidos en todas direcciones salían lastimeros aullidos de chacales.

Así transcurrió otra larga e interminable hora, y Estasio, para atenuar el efecto de las sacudidas del camello, ciñó a Nel con sus brazos. La chiquilla no cesaba de preguntarle por qué tardaban tanto en llegar, y como no podía satisfacer su curiosidad, decidió decirle la verdad.

—Nel —le dijo en voz baja—, quítate un guante y déjalo caer al suelo.

—¿Por qué, Estasio?

Pero el muchacho, sin responder a su pregunta, le dio un apretón y, con cierta, impaciencia desconocida en él, exclamó:

—¡Haz lo que te digo!

La niña, sin soltar a su compañero por temor a caerse, asió con los dientes el guante y, quitándose dedo por dedo, lo dejó caer sobre la arena.

—Dentro de un rato quítate el otro y haz lo mismo —le dijo de nuevo Estasio—. Yo he tirado ya los míos, pero los tuyos son más blancos y será más fácil verlos. —Y viendo que la pequeña le miraba extrañada, añadió—: No te asustes, Nel, por lo que voy a decirte. Mira, puede ser que no encontremos ni las tiendas de campaña, ni a nuestros padres. Me parece que estos miserables nos han secuestrado; pero no tengas miedo, que vendrán en seguida a buscarnos y nos alcanzarán. Por eso te he dicho que tiraras los guantes, para que sepan por dónde hemos venido. Por ahora no podemos hacer otra cosa; después ya pensaré el modo de libertarnos. No llores y confía en mí.

En efecto, al oír que no verían a sus padres y que los habían raptado, Nel se echó a llorar y, abrazándose con más fuerza a Estasio, le preguntó entre sollozos por qué los habían secuestrado y adónde los llevaban.

El muchacho la consoló como pudo, casi con las mismas palabras que empleó su padre para tranquilizar al señor Rawlison, asegurándole que en todas las riberas del Nilo tendrían pronto aviso de lo que pasaba, y que él no la abandonaría para nada.

Pero Nel, más afligida por no ver a su padre que por miedo, no dejó de llorar, y de este modo siguieron caminando largo trecho, en medio de aquella noche luminosa, por las pálidas arenas del desierto.

Estasio se sentía deprimido, más que por el miedo y la ausencia de su padre, por la conciencia de su debilidad. Antes se consideraba invencible y dispuesto a desafiar a todo el mundo, y ahora se daba cuenta de que era un niño, de quien cualquiera podía disponer a su antojo. A pesar suyo caminaba montado en aquel camello, solo por la voluntad de un bárbaro, que le seguía, obligándole a obedecer, y tenía que confesar, forzosamente, que le faltaba el valor, que tenía miedo de aquellos hombres, de aquel desierto y del oscuro porvenir que los esperaba a él y a su pequeña compañera.

Por encima de todo le afligía la suerte de la niña, y el pensar que en aquellos momentos él era el único que podía ampararla y protegerla le daba nuevos bríos y le afirmaba en su decisión de defenderla hasta la muerte.

La nenita, fatigada por el llanto y el traqueteo del camello, empezó a adormecerse y al fin se quedó profundamente dormida. Estasio sabía que la caída de un camello al trote es mortal, y para impedir que Nel pudiera caerse la sujetó a la silla con una cuerda que encontró en la montura. Pero al poco rato notó que los camellos aflojaban el paso, a pesar de que el terreno que pisaban era blando y arenoso. Habían llegado al pie de una colina.

El desierto fue cambiando de aspecto; las colinas iban apareciendo con más claridad, y a la monotonía de la llanura sucedió un suelo quebrado y pedregoso. Tropezaron con algunos pasos estrechos, cubiertos de piedras, que parecían ser cuencas de ríos ya secos, y con barrancos que era preciso atravesar con mucha precaución.

Los animales comenzaron a caminar muy lentamente, casi paso a paso, tanteando el terreno entre los espesos matorrales de rosas de Jericó que, rastreando por el suelo, trepaban después a lo largo de las rocas. El continuo tropezar de los camellos indicaba a los guías que necesitaban descanso, y los beduinos se detuvieron en un barranco muy profundo, saltaron de sus monturas y descargaron a los animales. Idrys y Gebhr hicieron lo mismo. Entretanto Kamis se dispuso a encender fuego, y no hallando a mano ni leña ni abono, que es lo que usan los árabes a falta de combustible, cortó varias ramas de rosas de Jericó, hizo un montón con ellas y le prendió fuego.

Estasio, Nel y la nodriza Dinah se unieron unos a otros mientras los guías desalbardaban las cabalgaduras. La pobre negra, más asustada que los niños, porque comprendía mejor que ellos la difícil situación en que se hallaban, no podía articular palabra. Sacó de la maleta un abriguito de Nel y, después de haberla abrigado más de lo que estaba, se sentó junto a la niña y empezó a besar sus manos sollozando.

Estasio, muy decidido, se acercó a Kamis le preguntó qué significaba todo aquello. El traidor, sin responder una palabra, se contentó con enseñarle sus blancos dientes, con una sonrisa amenazadora, y le volvió la espalda. Entonces Estasio se dirigió a Idrys y le preguntó lo mismo, y este, amenazándole con el dedo, le respondió secamente:

—¡Calla, y lo verás!

Cuando, después de un rato, el fuego prendió en las rosas, todos, menos Gebhr, se agruparon alrededor de la lumbre, y sacando sus provisiones de maíz, cabrito y cordero asado se pusieron a comer.

La pequeña Nel, aunque estaba molida de cansancio y muerta de sueño, comía la parte que le había correspondido, cuando de pronto, a la temblorosa luz de la hoguera, apareció Gebhr con los ojos centelleantes, y mostrando dos diminutos guantes preguntó:

—¿De quién es esto?

—Son mis guantes —respondió Nel, medio dormida.

—¿Tuyos, víbora? —exclamó Gebhr, apretando los dientes—. Querías dejar una señal en el camino para que tu padre nos cogiera, ¿eh?

Y al decir esto levantó el látigo que los árabes usan para acosar a los camellos y lo descargó sobre la infeliz criatura. Aunque Nel estaba envuelta en un grueso abrigo, sintió un dolor tan terrible que dejó escapar un grito de horror. Gebhr iba a repetir el golpe, pero no pudo. Estasio dio un salto y le embistió como un toro, dándole una furiosa cabezada y agarrándole por el cuello.

La embestida fue tan furiosa e inesperada que el árabe perdió el equilibrio y cayó debajo del muchacho. Rodaron los dos, forcejeando el árabe por desasirse, lo cual no le costó mucho. De un manotazo separó la débil mano de Estasio de su garganta; luego lo volvió de espaldas y, sujetándolo en el suelo, descargó el látigo sin compasión sobre sus costillas.

Nel acudió en su auxilio, pero de nada hubiesen servido sus gritos si Idrys no hubiera intervenido. A los lamentos de Estasio corrió a arrancar el látigo de las manos de su hermano, y lo arrojó lejos diciendo:

—¡Vete de aquí, imbécil!

—¡Quiero descuartizar a este escorpión! —respondió Gebhr, furiosamente.

Pero Idrys, sujetándole por un brazo y mirándole con rabia, le dijo en voz baja y en tono amenazador:

—¿Olvidas, necio, insensato, que la noble Fátima ordenó que no se hiciera a estos niños el menor daño ni sufrieran la más pequeña injuria?

—¡Le voy a hacer pedazos! —repitió Gebhr.

—Te prohíbo que vuelvas a tocar a ninguno de ellos, y por cada golpe tuyo, tú recibirás diez —repuso Idrys, blandiendo el látigo—. ¿No sabes, idiota, que estos niños van destinados a Esmaín, y que si alguno de los dos falleciera en el camino, el mismo Mahdi (cuya vida guarde Alá) te mandaría ahorcar?

El nombre del Mahdi impresionó tanto a todos, que Gebhr bajó la cabeza y exclamó, con un suspiro:

—Alah akbar! Alah akbar![6].

Entretanto Estasio se incorporó, con los huesos molidos, pero con la satisfacción de haber cumplido con su deber, y, pensando que si su padre le hubiera visto se habría sentido orgulloso de él, fue junto a la niña para consolarla y le dijo:

—Verdaderamente me ha dejado casi sin resuello, Nel, pero no se atreverá a tocarte otra vez. ¡Ah, si yo hubiese tenido un arma!

Nel le echó los brazos al cuello, asegurándole que más había llorado por él que por el latigazo que le diera Gebhr, y entonces Estasio se acercó a la niña hasta poder hablarle al oído, y le dijo:

—Oye, Nel: no por lo que me ha hecho a mí, sino por haberse atrevido a pegarte, ¡juro que no le perdono ni le perdonaré nunca!

El incidente se dio por terminado, y una vez reconciliados Idrys y Gebhr extendieron en el suelo sus albornoces y se echaron sobre ellos. Kamis no tardó en seguir su ejemplo.

Los beduinos se ocuparon en dar de comer a los camellos y conducirlos a la orilla del Nilo, amparados por la oscuridad de la noche.

La pobrecita Nel apoyó su cabeza sobre las rodillas de Dinah y se quedó dormida como un ángel.

El fuego se apagó lentamente, y comenzaron a aparecer en el cielo unas nubecillas que ocultaban a intervalos el disco de la luna, y el triste aullar de los chacales ocultos entre los peñascos resonaba sin cesar.

Dos horas tardaron los beduinos en regresar con los camellos, los cuales llevaban pesados cueros llenos de agua. Lo primero que hicieron al llegar fue revolver las brasas y echar más ramas de rosas de Jericó para avivar el fuego, sentándose después junto a la lumbre para tomar un bocado.

Su llegada despertó a Estasio, a Idrys, a Gebhr y a Kamis, y reunidos junto al fuego entablaron conversación.

—¿Podemos reanudar la marcha? —preguntó Idrys.

—Imposible —respondieron los beduinos—. Nosotros y los animales necesitamos descanso.

—¿Os ha visto alguien?

—Nadie. Hemos llegado al Nilo entre dos pequeñas aldeas, de las que solo se percibían a lo lejos los ladridos de algún perro.

—No se puede ir por agua más que a medianoche y en lugares solitarios. Es indudable que nos perseguirán, pero en cuanto pasemos la primera catarata la ribera está menos poblada y la gente es adicta al Profeta.

Kamis, dando media vuelta, y tendido de espaldas, añadió:

—No tenemos por qué apresurarnos. Los señores esperarán en El Facher a los niños toda la noche, y al ver que no llegan irán primero a El Fayum y después a El Gharak. Allí se enterarán de lo ocurrido, y regresarán a Medinet en busca de socorro. Con todo esto pasarán tres días; creo que entretanto podemos descansar y fumar tranquilamente. —Diciendo esto sacó la pipa y, alargando el brazo, sin levantarse del suelo, tomó una brasa del fuego y la encendió con ella.

—Tienes mucha razón en lo que has dicho, Kamis —replicó Idrys—; pero tenemos que aprovechar estos tres días para alejarnos hacia el mediodía cuanto nos sea posible. No estaré tranquilo hasta haber pasado el Khargeh[7]. ¡Permita Alá que los camellos resistan!

—Resistirán —replicó uno de los beduinos.

—Dicen que las tropas del Mahdi han llegado ya hasta Asuán —exclamó Kamis.

Estasio, que hasta entonces había escuchado en silencio la conversación de los árabes, recordando lo que Idrys había dicho antes a su hermano, se acercó a ellos y dijo:

—¡No lo creáis! El Mahdi no está aún en Kartúm.

—¡Mientes! —replicó Kamis.

—No hagáis caso a este animal —replicó Estasio—, tiene la mollera tan dura como negra la piel. A Kartúm no podréis llegar en un mes, aunque compréis nuevos camellos cada tres días y corráis tanto como habéis corrido hoy. Además, quien os cortará el paso no será el ejército egipcio, sino el inglés.

Y al ver que aquellas palabras habían calado hondo, continuó:

—Antes de que lleguéis a encontraros entre el Nilo y el Gran Oasis, el desierto estará lleno de guardias. ¿Olvidáis la velocidad con que corren por el telégrafo las noticias?

—¡El desierto es muy ancho! —exclamó uno de los beduinos.

—Pero no podéis alejaros del Nilo, si no queréis morir de sed —replicó Estasio.

—Cuando nos persigan por una orilla podremos atravesar el río y pasarnos a la otra.

—Eso estaría bien si allí no hubiera también telégrafo.

—El Mahdi nos enviará un ángel que ciegue a nuestros enemigos y nos cubra a nosotros con sus alas —repuso el beduino.

—¡Idrys! —gritó entonces Estasio, dirigiéndose a este—. No hablo ya a Kamis, que es una calabaza, ni a Gebhr que es una hiena. Me dirijo a ti, que eres más inteligente y vales más que ellos. Sé que vuestra intención es llevarnos al Mahdi y entregarnos a Esmaín; pero si lo hacéis por dinero, quiero que sepas que el padre de esta niña tiene más oro que todos los del Sudán juntos.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Idrys.

—Que nos volváis a casa. El padre de Nel será generoso con vosotros, y el mío también.

—O nos entregarán en manos de la justicia para que nos ahorquen.

—No, Idrys. Esto es lo que sucederá si os alcanzan y os detienen por fuerza. Pero si volvéis de grado y diciendo que estáis dispuestos a entregarnos, os perdonarán y seréis ricos. Ya sabes que los blancos mantienen siempre su palabra; pues bien, yo os la doy en nombre de nuestros padres.

Al decir esto, Estasio estaba seguro de que, en efecto, sus padres aceptarían el compromiso a cambio de librarlos de aquel horrible camino y de la vida, aún más horrible, que los esperaba entre las hordas salvajes del Mahdi. Aguardaba con gran impaciencia la respuesta de Idrys, quien, después de una larga reflexión, le preguntó:

—¿Dices que vuestros padres nos darán mucho dinero?

—Lo aseguro —respondió Estasio.

—¿Y tú crees que ese dinero podrá abrirnos la puerta del Paraíso, como una sola bendición del Mahdi?

—Bismilah! —exclamaron a un tiempo, llenos de admiración, los beduinos junto con Gebhr y Kamis.

Esto hizo que Estasio perdiera toda esperanza, porque sabía que, a pesar de que los orientales son extremadamente codiciosos, no existen tesoros en el mundo que puedan sobornarlos cuando se trata de su fe.

Idrys, animado por la admiración que habían producido sus palabras, más por el deseo de crecer en la opinión de sus oyentes que por convencerlos, prosiguió:

—Nosotros tenemos la inefable dicha de pertenecer a la tribu del Mahdi, lo mismo que Fátima. Si le entregamos estos niños para su rescate, él nos bendecirá. Y si hasta el agua en que él hace todas las mañanas las abluciones prescritas cura las enfermedades y limpia los pecados, ¿qué no podrá hacer su bendición?

—Bismilah! —exclamaron de nuevo los otros.

Estasio hizo una última tentativa de salvación y dijo, como el náufrago que se agarra a la única tabla:

—Si lo hacéis por el rescate de Fátima, llevadme a mí y devolved a Nel a su padre; por mí obtendréis igualmente la redención de aquella mujer.

—Mejor la obtendremos por los dos —replicó Idrys.

Estasio, desesperado y sin saber qué hacer, se volvió a Kamis y le dijo:

—Tu padre responderá de tu traición.

—Mi padre —dijo aquel—, está ya camino del desierto para reunirse con el Mahdi.

—Lo detendrán y lo ahorcarán —replicó el muchacho.

Entonces Idrys, creyendo llegado el momento de infundir ánimos a los suyos, se volvió a ellos y les dijo:

—No temáis, que los buitres que hayan de devorar nuestros cuerpos después de ahorcados no han salido todavía del cascarón. Conocemos el peligro, pero también conocemos el desierto. Vosotros —dijo señalando a los beduinos—, sabéis hallar caminos que solo conocen las gacelas, y por los que nadie podrá seguirnos. Los camellos irán al Nilo de noche, y cuanto más avancemos, más partidarios del Mahdi hallaremos en las riberas. Ellos nos darán víveres y camellos de refresco y desviarán a nuestros perseguidores. No ignoramos que una gran distancia nos separa aún del Mahdi, pero sabemos también que cada día nos vamos acercando más a aquel bendito vellón en que se arrodilla para orar.

—Bismilah! —repitieron los demás por tercera vez.

Con esto quedó afianzado el prestigio de Idrys, y Estasio, comprendiéndolo así y convencido de, que no había remedio, pensó en proteger por lo menos a Nel de la ferocidad de aquellos bárbaros, y dirigiéndose de nuevo a Idrys le dijo serenamente:

—¡Idrys! Seis horas de camino han bastado para agotar las energías de Nel, al extremo de que apenas puede tenerse en pie. ¿Cómo podéis creer que resistirá todo el camino? Y si ella muere, yo moriré también, y entonces ¿cómo os presentaréis al Mahdi?

Esta vez Idrys no supo qué contestar y guardó silencio. Estasio lo aprovechó para continuar:

—Y al saber que vuestra necedad ha costado la vida a Fátima y a sus hijos, ¿cómo os recibirán el Mahdi y Esmaín?

Idrys recobró al instante la serenidad y respondió:

—Tú no morirás. ¡Por Alá! He visto cómo te lanzaste al cuello de Gebhr y sé que tienes fuerzas suficientes para llegar al fin del viaje, y en cuanto a ella… —Al decir esto volvió los ojos hacia la niña, y, al verla dormidita en los brazos de Dinah, continuó en voz baja—: Haremos con cañas y cuerdas una especie de nido de pájaros sobre el camello, para que pueda dormir como duerme ahora.

En seguida escogió la mejor de las cabalgaduras, y con la ayuda de los beduinos entretejieron sobre el animal una especie de cesto cubierto, y tan ancho que podían acostarse cómodamente en él la niña y su nodriza.

—¿Lo ves? —dijo Idrys a Estasio en cuanto hubo terminado su tarea—, aquí no se romperían ni huevos de codorniz. La negra irá con ella para que la cuide. Tú montarás en mi camello, pero marcharemos a su lado para que puedas verla.

El muchacho recobró en parte la tranquilidad, satisfecho de haber conseguido al menos aquellas ventajas para Nel y animado con la esperanza de que les darían alcance antes de llegar a la primera catarata. Fortalecido su espíritu con estos pensamientos, ya no pensó más que en dormir, aunque fuera atándose al camello, pues estaba rendido de la jornada anterior.

Las sombras de la noche se iban desvaneciendo; el aullar de los chacales había cesado, y ya iban a ponerse en marcha cuando llegaron las primeras claridades anunciando el nuevo día.

Los árabes se detuvieron para cumplir los preceptos del Corán, y, ocultándose detrás de una roca que había a pocos pasos, hicieron las abluciones matinales, utilizando arena para economizar agua, y entonaron a renglón seguido sus acostumbradas plegarias.

Estasio levantó también sus ojos al cielo, y en medio de aquella soledad, desamparado de todos, se puso a rezar esta oración que brotaba de lo más hondo de su alma:

—Ampáranos y protégenos, Madre de Dios; no nos abandones. Acudimos a ti en nuestra soledad. Escucha nuestros ruegos. Defiende siempre a tus hijos de todos los peligros, Virgen sagrada y bendita.

Capítulo 8

La luz del alba iluminaba cada vez más el horizonte, y ya se disponían a montar en los camellos, cuando inesperadamente vieron que, a unos cien pasos de la caravana, un lobo cruzaba el barranco y seguía corriendo, con el rabo entre las piernas, como huyendo del acoso de algún enemigo.

La aparición de aquel animal inquietó mucho a los árabes, puesto que en el desierto de Egipto no hay fieras que hagan huir a los lobos, y para averiguar lo que sucedía uno de los beduinos trepó por las rocas que formaban el barranco. Pero no hizo más que encaramarse y volvió a retroceder, asustado, gritando:

—¡Por Alá! ¡Se acerca un león! ¡Se dirige hacia aquí!

En efecto, por encima de la roca apareció inmediatamente un animal enorme, el cual Nel y Estasio reconocieron al instante, y sin poderse contener gritaron:

—¡Saba! ¡Saba!

Como esta palabra en árabe significa león, los de la caravana quedaron aún más confusos, hasta que Kamis, echándose a reír, les dijo:

—No os asustéis, que este es un león domesticado; lo conozco bien.

Después de decir esto dio unos cuantos silbidos, y al oírlos el gigantesco bretón saltó en medio de la caravana. Al ver a los niños, saltó sobre Nel, loco de alegría, y la derribó al suelo; después saltó sobre Estasio, volvió a derribar a Nel, se echó de nuevo sobre el muchacho, y al fin cayó a sus pies, rendido y jadeando. Tenía los lomos hundidos y un palmo de lengua fuera, indicios inequívocos de hambre y fatiga, y sin dejar de menear la cola no apartaba los ojos de Nel, como diciéndole: «Tu padre me ordenó que cuidara de ti, y aquí me tienes».

Los niños se sentaron junto a él, acariciándolo sin cesar y asombrados de que hubiera podido encontrarlos, pero los beduinos, que jamás habían visto un perro de aquellas dimensiones, repetían incesantemente: «Alah! Kelb kebir!» (Por Dios, ¡qué perro tan grande!).

Cuando el animal hubo descansado un rato, levantó su enorme cabeza y, ensanchando las narices, que semejaban un hongo, se puso a olfatear, dando un brinco hacia el rescoldo de la hoguera, donde habían quedado esparcidos por el suelo los residuos de la cena. En seguida comenzaron a crujir entre sus dientes, como si fueran de paja, los huesos del cabrito y del cordero, los cuales bastaron para satisfacer y aún para saciar el hambre de tan tremendo animal.

La llegada de aquel huésped no fue del agrado de la caravana, a pesar de todo, y los beduinos, Idrys y Gebhr llamaron aparte a Kamis y discutieron con él acaloradamente y dando muestras de inquietud.

—¡Es el diablo quien ha traído este perro! —decía Gebhr—. ¿Cómo ha podido encontrarnos si ellos fueron a El Gharak en tren?

—Sin duda siguiendo las huellas de los camellos —respondió Kamis.

—Su compañía es peligrosa. Todo el que nos vea pasar con él se acordará de nosotros y nos delatará. Tenemos que deshacernos de este animal.

—¿Y cómo? —preguntó Kamis.

—Con ese fusil que llevas.

—Bien; pero yo no sé disparar. Hacedlo vosotros.

Kamis se valió de esta estratagema porque quería al animal y sabía que sus compañeros no habían tenido nunca un arma como aquella en la mano. Él hubiera podido disparar, porque había visto varias veces cómo lo hacía Estasio, pero no quiso hacerlo. Luego añadió en tono socarrón:

—Si queréis, podéis dar el fusil al muchacho y obligarle a que lo haga, pero no os lo aconsejo.

—¡Alá nos guarde! —exclamó Idrys—. Nos mataría como a conejos.

—Pero ¿es que acaso no llevamos cuchillos? —preguntó, indignado, Gebhr.

—Sí, pero prueba a tocar al animal y te hará pedazos.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

Kamis se encogió de hombros y dijo:

—¿Y qué ganaremos con matarlo? Suponiendo que lo sepultéis en la arena, lo desenterrarán las hienas para devorarlo, y por sus huesos nos seguirán la pista a lo largo de esta ribera del Nilo. Es mejor que venga con nosotros. Podéis estar seguros de que no se moverá de nuestro lado. Es mejor que haya venido ahora y no más tarde, cuando hayan descubierto el rapto de los niños. No necesitáis gran cosa para alimentarlo, porque si no le bastan nuestras sobras, él mismo se buscará alguna hiena o algún chacal. Dejad de una vez al perro y no perdamos tiempo en discusiones tontas.

—Tienes razón —exclamó Idrys.

—Pues si la tengo —añadió Kamis—, le daré de beber para que no vaya al río y lo vean los ribereños.

La suerte de Saba quedó al fin resuelta, y el animal, después de haber descansado un rato y satisfecho el hambre, vació de un par de lengüetazos la vasija con agua que Kamis le acercó, y, recobradas las fuerzas, siguió tras la caravana.

Como suele suceder en los países tropicales, en que apenas hay aurora ni crepúsculo, el sol apareció de repente, como un abanico de fuego, inundando de luz rojiza el horizonte y descubriendo a los ojos de la caravana inmensos campos de arena.

—Hay que aligerar el paso —exclamó Idrys—, pues desde esta meseta nos verían de muy lejos.

Los camellos estaban descansados, habían comido y bebido en abundancia, y a la primera señal volaron como gacelas. Saba no podía darles alcance y se quedó un poco rezagado. En cambio, el dromedario en que iba Estasio con Idrys, alcanzó al de Nel, y ya uno junto a otro podían hablar sin necesidad de esforzarse mucho.

Aquella especie de cesto que los árabes habían tejido para Nel era tan cómodo y amplio, que la niña parecía un pajarillo metido en su nido. Podía dormir sin temor de caerse, y el traqueteo del camello la fatigaba mucho menos que la noche anterior. Además, la luz del nuevo día les dio nuevos alientos, y volvió a renacer en el corazón de Estasio la esperanza de que sus padres podrían alcanzarlos, puesto que si lo había logrado Saba, ellos podrían hacerlo con mucha más razón.

Y así se lo dijo a Nel, en cuyos labios brilló una sonrisa; la primera después del secuestro.

Los dos niños hablaban en francés para que Idrys no los entendiera, y así Nel preguntó a Estasio:

—¿Y cuándo nos alcanzarán?

—No lo sé. Lo mismo puede ser hoy que mañana, que dentro de tres días.

—No volveremos en camello, ¿verdad?

—No. Iremos solo hasta el Nilo, y después, embarcados, hasta El Wasta.

—¡Oh, qué bien! —exclamó Nel, a quien ya no agradaban los camellos.

—Por el Nilo iremos a El Wasta y desde allí a casa.

Y arrullada por tan bella perspectiva comenzó a cabecear, y a los pocos instantes se quedó dormida, con ese sueño profundo que suele acometer por la mañana después de una jornada fatigosa.

Entretanto los beduinos no cesaban de aguijonear a los camellos, y Estasio advirtió que se iban desviando hacia el corazón del desierto.

Deseoso de turbar la seguridad y la confianza de Idrys, haciendo ostentación de la suya, se volvió a él y le dijo:

—¿De qué os servirá alejaros del Nilo? ¿Te figuras que solo han de buscaros por las aldeas de la orilla?

—¿Y cómo sabes tú que nos alejamos del Nilo, si no ves la orilla? —le preguntó Idrys.

—Lo sé porque el sol no ha llegado aún al mediodía y nos da en la espalda. Esto indica que caminamos hacia poniente.

—Eres muy listo, muchacho —exclamó Idrys—. Pero no esperes que vuestros padres nos alcancen ni que te puedas escapar.

—No lo intentaré, si no puedo escaparme con Nel —respondió Estasio señalando a la niña, que iba durmiendo.

El sol fue elevándose poco a poco, hasta llegar al cenit, dejando sentir toda la fuerza de sus rayos. Entonces los camellos, que son unos animales que sudan poco, se cubrieron de sudor y aflojaron el paso.

El desierto volvió a cambiar de aspecto, y a la monotonía de aquella planicie sucedió una extensión de terreno surcada de barrancos, en uno de los cuales hicieron alto los beduinos para descansar.

No habían hecho más que saltar de sus cabalgaduras, cuando empezaron a dar fuertes gritos y a recoger piedras, arrojándolas todas a un mismo sitio.

Estasio, que aún no había bajado del camello, pudo contemplar un espectáculo curioso.

De entre los matorrales que tapizaban el barranco surgió una enorme serpiente, la cual, trepando por las grietas de una roca, huía hacia su escondrijo.

Los beduinos empezaron a perseguirla, y con ellos Gebhr, cuchillo en mano; pero lo abrupto del terreno les impidió darle alcance. Volvieron muy cabizbajos, dando vivas muestras de inquietud, exclamando:

—Alah! Bismilah! Bismitah! —Y miraban a Estasio con mirada inquisidora e inquieta, sin que él pudiese adivinar por qué.

La niña bajó también del camello y, aunque no se sentía tan fatigada como la noche anterior, se echó sobre una manta que Estasio tendió en un trozo de terreno llano. Los árabes también se sentaron para comer, en silencio y preocupados, y en cuanto hubieron terminado, Idrys llamó aparte a Estasio y le preguntó misteriosamente:

—¿Has visto la serpiente?

—Sí —respondió al muchacho.

—¿La has conjurado tú a que nos saliera al encuentro?

—Yo no.

—Algo malo nos espera. Esos imbéciles la han dejado escapar.

—¿Qué quieres que os espere? ¡La horca! —repuso Estasio.

—¡Calla, muchacho! ¿Tu padre es encantador?

—Sí, lo es. ¿No lo sabías? —respondió el chiquillo resueltamente, comprendiendo que aquella gente supersticiosa interpretaba la aparición del reptil como un mal presagio.

—Ahora lo comprendo —exclamó Idrys—; con que nos la ha enviado tu padre, ¿eh? ¿Y no sabía que ibas a pagarlo tú?

—Inténtalo. Los hijos de Fátima responderán por nosotros.

—¡Hasta eso has llegado a penetrar! Pero recuerda que, gracias a mí, no perecisteis tú y Nel bajo el látigo de Gebhr.

—No lo olvido. Y gracias a eso te librarás del garrote.

Idrys le miró extrañado, y murmuró:

—¡Es asombroso! Eres nuestro prisionero y te permites hablar como disponiendo de nuestras cabezas. En mi vida he visto un muchacho tan atrevido. Hasta ahora he sido bueno con vosotros, pero te aconsejo que cierres el pico.

A pesar de todo, la seguridad con que hablaba el muchacho aumentó la intranquilidad de Idrys, quien, aunque aparentemente se mostraba muy severo, mientras montaba en el camello repitió en alta voz, como queriendo imprimir su recuerdo en el ánimo de Estasio:

—¡Yo soy muy bueno con vosotros! —Y en el acto se puso a rezar, pasando entre los dedos una especie de rosario, cuyas cuentas eran del tamaño de una avellana.

A eso de las dos de la tarde, en pleno invierno, el calor se hacía insoportable. No se veía ni una pequeña nube en el cielo, y sin embargo iba oscureciéndose el horizonte. Cruzaban sobre la caravana de cuando en cuando algunas aves, proyectando sus sombras fugaces sobre la arena. Aquella atmósfera de fuego era como el anuncio de algún siniestro cercano. Los camellos no aflojaban el paso, pero parecían intranquilos, y al fin uno de los beduinos se acercó a Idrys diciéndole:

—¡Algo malo se avecina!

—¿Qué crees tú que será? —preguntó Idrys.

—Temo que los malos espíritus hayan despertado el vendaval que duerme en el desierto de poniente y vendrá hacia nosotros.

Idrys se irguió sobre su albarda, tendió la vista hacia adelante y replicó:

—Tienes razón. Viene del sudoeste, pero en esta época del año no es tan de temer como en primavera.

—Pero no olvides que hace tres años sepultó cerca de Abu-Hamet una caravana entera, cuyos huesos no volvió a desenterrar hasta el último invierno. ¡Por Alá! ¡Si seca nuestra provisión de agua y asfixia a los camellos, estamos perdidos!

—Pues apretad el paso —dijo Idrys—. Que al menos no nos dé de frente.

—Es inútil; vamos cara a él.

—No importa; cuanto antes llegue, antes pasará. —Y diciendo esto, fustigó al camello.

Los demás le imitaron, y durante un buen rato solo se percibieron los gritos de «Yalla! Yalla!» y los chasquidos de los varazos en las grupas de los camellos.

La oscuridad del horizonte por la parte de poniente aumentaba más y más; el sol seguía abrasando, y las aves remontaban su vuelo proyectando su sombra cada vez más pequeña sobre la arena. La respiración se hacía dificultosa, y los gritos de los árabes fueron disminuyendo hasta extinguirse.

Siguió a esto un silencio de muerte. Dos pequeñas raposas de enormes orejas se cruzaron con la caravana, huyendo en dirección contraria.

Entonces el beduino que había hablado con Idrys poco antes se le acercó de nuevo y le dijo con voz apagada:

—Lo que se nos viene encima no es un vendaval cualquiera. Un mal genio nos persigue. Aquella serpiente…

—Lo sé, lo sé —interrumpió Idrys.

—Mira cómo se agita el aire —añadió el beduino—, esto no suele pasar en invierno.

En efecto, la atmósfera empezó a agitarse y parecía que con ella temblaba también la arena. El beduino se quitó el capuchón, empapado de sudor, y gritó:

—¡El corazón del desierto tiembla de miedo!

Apenas hubo dicho esto, cuando el otro beduino, que iba al frente de la caravana, se volvió y gritó a su vez:

—¡Ya está aquí! ¡Ya está aquí!

Y, efectivamente, el huracán llegó. Primero apareció en lontananza una nube parda, que iba acrecentándose, volando hacia la caravana. Las capas más bajas de aire comenzaron a agitarse y a rizar la arena, removiéndola después y ensortijándola en trombas.

Pero todo esto fue cosa de un instante. La nube que había divisado el guía antes que nada arremetió contra la caravana con una velocidad vertiginosa, y los viajeros sintieron como el aletazo de un pájaro colosal. En un segundo, jinetes y camellos quedaron cegados y ahogados por el polvo; nubes de arena cubrieron el cielo, y el horizonte quedó sumergido en la sombra.

Los de la caravana no se veían ni oían entre sí, porque el rugir del huracán apagaba sus voces y el mugir de los camellos.

Había un tufo especial en la atmósfera. Los animales se detuvieron, y, volviendo grupas al viento, estiraron el cuello, sepultando las fauces en la tierra, pero los jinetes no lo consintieron, pues la caravana que se detiene en tales circunstancias suele ser sepultada por la arena.

En esos casos lo mejor es seguir la dirección del viento, pero como Idrys no podía retroceder sin exponerse a caer en manos de sus perseguidores, pasada la primera embestida del huracán siguieron de nuevo hacia adelante.

Hubo un momento de calma; pero como el sol no podía romper los densos nubarrones de arena suspendidos en la atmósfera, las tinieblas continuaban.

Al fin las arenas más densas comenzaron a caer, rellenando los pliegues de los vestidos y los huecos de las monturas.

Estasio pensó entonces que si aquello se repetía podría aprovechar la oscuridad para escapar hacia el norte en dirección del viento. Los árabes, preocupados con las molestias del huracán y cegados por la arena, no lo advertirían, y si podía llegar hasta alguna de las inmediaciones del Bahr-Jusuf, Idrys y Gebhr dejarían de perseguirle, por no exponerse a tropezar con la justicia. La dificultad mayor estaba en poderse reunir con Nel en un mismo camello. Reflexionó un momento, y tocando en el brazo a Idrys le dijo:

—Dame agua.

El árabe le alargó una vasija, y Estasio, sediento de verdad, bebió hasta saciarse, y sin devolver el cántaro asió nuevamente del brazo a su guardián, diciéndole:

—¡Idrys, manda hacer alto!

—¿Para qué?

—Quiero pasarme al camello de Nel y darle de beber.

—¿Acaso no llevan ellas agua?

—Sí que llevan —respondió Estasio—, pero temo que Dinah, que es una egoísta, se la haya bebido toda. Además, el cesto en que van debe de estar lleno de arena y yo lo limpiaré.

—No te preocupes, muchacho. El viento volverá a soplar y lo dejará bien limpio.

—Con más razón necesitará mi ayuda.

Pero Idrys ya no respondió nada; arreó al camello y prosiguió el camino.

—¿Por qué no me contestas? —le preguntó Estasio, extrañado.

—Porque estoy pensando si será mejor atarte a la silla o las manos a la espalda.

—¿Te has vuelto loco?

—No; pero adivino lo que piensas.

—No tengo necesidad de pensar nada, que ya nos alcanzarán.

—Será lo que Alá quiera —replicó Idrys.

Y así terminó la conversación.

Lentamente fue desapareciendo la arena de la atmósfera, quedando solamente un polvillo rojo, a través del cual se transparentaba el sol como un disco de cobre.

Ya casi se distinguía claramente la inmensa planicie que se extendía ante los ojos de los viajeros, cuando, casi sin que pudieran advertirlo, se les echó encima otra nube espantosa. Era mucho mayor que la primera y terminaba en dos enormes columnas, que se ensanchaban al elevarse.

Los árabes y los beduinos se estremecieron al reconocer en ellas dos grandes trombas de arena.

Idrys se llevó la mano a la boca, en señal de adoración al huracán que se aproximaba. Por lo visto su fe en Alá no le impedía temer y adorar otras divinidades, pues Estasio le oyó claramente dirigir al huracán estas palabras:

—¡Señor, somos tus hijos, no nos devores!

Pero el huracán llegó en aquel instante y arremetió contra sus hijos con tal furia, que poco faltó para que rodaran todos por tierra.

Los camellos se juntaron unos con otros en pelotón, con las cabezas en el centro. Removiéronse masas gigantescas de arena, y se produjo una oscuridad mucho más densa que la anterior. A los jinetes les parecía ver en las tinieblas pasar rozando con ellos extrañas sombras, sin poder distinguir si eran de aves o de camellos arrebatados por el huracán.

Y como entre los rugidos del viento parecían percibirse voces misteriosas que semejaban aullidos, ayes o risotadas, llegaron a pensar, estremecidos de horror, que podían ser almas de viajeros sepultados en las arenas.

Pero lo más horrible era el peligro que los amenazaba. Las trombas estaban cada vez más cerca, y si llegaban a envolverlos con sus espirales, arrebatándolos de encima de los camellos, podrían sepultarlos en un instante bajo un monte de arena hasta que un nuevo huracán viniera a desenterrar sus huesos.

Estasio comenzaba a sentir vértigos, le iba faltando el aliento y la arena le cegaba; pero le pareció oír que Nel estaba llorando y pidiendo auxilio, y aprovechando la oscuridad y la confusión de sus guardianes, como ya había desmontado y los camellos se hallaban tan próximos el uno del otro, iba a pasar al de la niña para acudir en su ayuda cuando sintió sobre sus espaldas el pesado puño de Idrys, que, cogiéndole como una pluma, le sentó delante de él, le envolvió con una soga de palmera y le ató las manos sujetándole a la montura. El muchacho apretó los dientes y se resistió cuanto pudo, pero fue en vano; le faltó la voz para convencer a Idrys de que no tenía el propósito de huir, sino de socorrer a Nel, y sintiendo que se ahogaba hizo un supremo esfuerzo y gritó:

—¡Socorred a Nel! ¡Socorredla!

Pero los árabes y los beduinos tenían bastante con socorrerse a sí mismos, y viendo que ya era imposible sostenerse sobre los camellos, y que los animales tampoco podían resistir el empuje del huracán, saltaron a tierra, sujetándolos como pudieron.

Los animales se afianzaban en el suelo abriendo las patas, pero todo iba siendo inútil, y ante los azotes del vendaval y el empuje de las arenas cedían terreno poco a poco.

El viento abría a su alrededor profundos hoyos, que nuevos aludes de arena volvían a cubrir, sepultándolos hasta el pecho, y como esto hacía que el peligro fuera en aumento, obligó al fin a Idrys a apelar al último recurso y seguir la dirección del viento. Estaban ya dispuestos a hacerlo cuando un nuevo acontecimiento cambió por completo la situación.

Los nubarrones de arena tornáronse de repente cenicientos, la oscuridad se hizo más profunda, y entre los desiertos de Arabia y Libia retumbó un trueno espantoso. Parecía que rocas y montes se desplomaban. Su fragor se fue acrecentando, recorriendo amenazador el horizonte, y a veces con tal furia que parecía que el cielo iba a hundirse en la tierra. Rodaba de nuevo con un ronquido sordo y prolongado; estallaba otra vez en espantoso estampido, y así, entre rugidos y amenazas, iba en pugna con los bramidos del huracán[8].

Este, al fin, calló, como vencido, y tras un estampido formidable, que hizo retemblar las bóvedas del cielo, sucedió un silencio sepulcral.

—¡Ya estamos salvados! —gritó entonces el guía—. ¡Alá es más fuerte que el huracán y el trueno!

A esta voz montaron todos y prosiguieron la marcha. Pero como aquella densa oscuridad persistía, aunque los jinetes caminaban juntos, no se veían y tenían que llamarse a voces de cuando en cuando para no perderse. Los camellos iban despacio para no tropezar, y aunque algún relámpago iluminaba frecuentemente el horizonte con una luz cenicienta o cobriza, no bastaba para orientarlos, y así caminaban sin saber si daban vueltas sin tino o si desandaban lo andado.

Después, algunas gotas de lluvia anunciaron un próximo aguacero, y volvió a oírse la voz del guía, que gritaba:

—Khor!

Los camellos se detuvieron al borde de un barranco y comenzaron a deslizarse con mucha precaución.

Capítulo 9

Era un barranco ancho y sembrado de guijarros entre los que se arrastraban abundantes espinos. Lo flanqueaba por el mediodía una alta roca escalonada, en cuyos tramos se abrían cavidades a modo de cuevas, y al divisarla el guía desde lejos, a la luz de los relámpagos, tuvieron aviso de la proximidad de la hondonada.

En una de esas cavidades, especie de caverna baja de techo y muy honda, se alojaron los fugitivos.

Kamis se puso a recoger manojos de zarzas para encender fuego, mientras Idrys y Gebhr, ayudados por los beduinos, desalbardaron los camellos.

En cuanto terminaron, se guarecieron en la gruta, a tiempo que las gotas de agua se iban convirtiendo en gruesos hilos, los cuales pronto engrosaron tanto que parecían arroyos que se precipitaban sobre el barranco desde nubes invisibles.

Estasio no había visto en su vida un aguacero semejante. El agua caía tan espesa, que en la boca de la gruta formaba una cortina que no permitía ver el exterior, y hacia el fondo del barranco se oía el estrépito de un torrente al precipitarse sobre las rocas.

Aquellos hombres, tranquilizados ya en aquel refugio, al amor de la lumbre y resguardados de la lluvia, sin otro cuidado que el de los camellos, que habían quedado fuera, olvidaron bien pronto las fatigas pasadas, y el guía, que en cuanto llegaron había desatado a Estasio para que comiera, se volvió a él y le dijo en tono burlón:

—¿Has visto cómo el Mahdi puede más que todas las hechicerías de los blancos?

Estasio estaba ocupado en asistir a Nel, que había llegado medio muerta, y no le respondió una palabra. Sacudió la arena de los cabellos de la niña, sacó una toalla de la maleta y le limpió la cara y los ojos. La pobre Dinah en nada podía auxiliarla, pues tenía los párpados y la vista tan inflamados que no se podía valer.

La niña le clavaba sus ojitos como un pajarillo moribundo, sin abrir la boca, y cuando le quitó los zapatitos para sacudir la arena y la hizo acostarse sobre la manta, le echó los bracitos al cuello para expresarle su gratitud.

El muchacho tenía el corazón destrozado de pena por la niña, y al verse convertido en tutor, hermano y único auxilio suyo en su gran desgracia, sentía que la amaba más que nunca. En Port Said hubiera considerado indigno de un muchacho de su edad besar la mano a aquella criaturita, pero en la situación en que se hallaban, conmovido por el infortunio, no se pudo contener: le cogió las manitas y se las cubrió de besos. Lleno de emoción, se retiró a un rincón de la gruta, se tendió en el suelo y se puso a cavilar cómo podría libertarla, aunque fuera a riesgo de perder su propia vida.

Barajando ideas y más ideas, le sorprendió el sueño, confundiendo sus pensamientos con las impresiones pasadas. Se le amontonaban en sueños nubes de arena sobre su cabeza, después se colaban en ella multitud de camellos, hasta que confundiéndose más y más los acontecimientos del día, acabaron por desvanecerse.

Los demás, después de haber puesto como pudieron los camellos al abrigo de la lluvia, se echaron al suelo y no tardaron en quedar dormidos como troncos, rendidos por la fatiga. El fuego se apagó, quedando la cueva a oscuras, sin más ruido que el roncar de los que dormían y el chasquido de la lluvia al chocar contra la roca.

Así transcurrió la noche.

Pero antes de amanecer, Estasio sintió frío y se despertó.

El agua estancada sobre lo que formaba la bóveda de la cueva se había ido filtrando por una grieta y caía gota a gota sobre su cabeza.

Se incorporó, y, sentado sobre la manta y luchando con el sueño, durante un largo rato no pudo darse cuenta de dónde estaba ni de lo que le ocurría.

Por fin pudo orientarse, y ya más despierto recordó el huracán, el secuestro en Medinet, y que huyendo del temporal habían ido a guarecerse en aquella gruta. Miró hacia fuera y se extrañó de que la lluvia hubiera ya cesado, y notó que la cueva no estaba completamente a oscuras, pues penetraban en ella los rayos de la luna, ya próxima a ser sustituida por la luz del día, a cuya luz se distinguía perfectamente todo el interior. Junto a él estaban sus guardianes dormidos como troncos; más allá, en el otro extremo y junto a Dinah, se destacaba el blanco vestidito de Nel. Al verlo, se le enterneció de nuevo el corazón y se dijo a sí mismo: «Nel está dormida, y todos los demás duermen también; tú solo estás despierto y debes salvarla».

Y dando vuelta a estas ideas paseaba sus ojos por el interior de la cueva, cuando un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

Sus ojos tropezaron con la funda de cuero en que iba encerrado su fusil, y, junto a él, la caja de balines. Estaban tan cerca, que bastaba con alargar el brazo por encima de Kamis para alcanzarla.

El corazón le golpeaba como un martillo y se puso a pensar en el modo de apoderarse de su tesoro. Si conseguía obtener el arma quedaría dueño de la situación. Saldría cautelosamente de la cueva, se ocultaría sobre el tramo de roca que formaba la bóveda, y allí esperaría que se despertaran sus guardianes. Estos, al darse cuenta de su desaparición, saldrían atropelladamente. De dos tiros derribaría a los primeros, y mientras los otros dos se reponían del susto tendría tiempo suficiente para volver a cargar el fusil. Quedaría Kamis únicamente, con quien sería fácil entenderse.

Una vez combinado el plan, imaginaba ver ya tendidos a sus pies cuatro cadáveres cubiertos de sangre, y esta imagen le hacía estremecerse de horror.

Recordaba la impresión que le había producido ver en Port Said el cadáver de un obrero destrozado por una máquina, nadando en un charco de sangre. ¡Y ahora tendría que ver cuatro! Cierto que eran unos bandidos, pero aún así era algo terrible. No sabía qué decidir, e iba ya a desistir de sus propósitos cuando vino a su mente la suerte de la pobre Nel, y al comparar el horror que la muerte de aquellos le producía con los sufrimientos y los peligros que en manos de aquellos canallas tendría que padecer la niña, se afirmaba de nuevo en su resolución primera.

Pero ahora le asaltó otra duda que le paralizó la sangre en las venas.

«¿Y qué haré —se preguntó—, si al verme esos bandidos arma al brazo y fija ya la puntería, acercan un cuchillo al corazón de Nel y me dan a escoger entre verla morir o arrojar el arma? ¿Qué haría yo? Arrojarla en seguida, desde luego».

Y ante esta convicción, fatigado por sus cavilaciones y desalentado por su impotencia, se echó de nuevo, sin ninguna esperanza.

La luna iba ya mirando de soslayo hacia la gruta, hasta que desapareció por completo. Estasio no pudo volver a conciliar el sueño, y al poco rato se incorporó otra vez, alentado por otro pensamiento.

«¿No sería mejor matar solo a los camellos? Sí, lo será, y esto es lo que haré —se dijo con coraje—. Verdad es que los pobres no me han hecho ningún mal, pero si es lícito sacrificar un animal para el sustento, ¿cuánto más en un trance como este? Mataré cuatro o cinco. Estos salvajes no se atreverán a llegarse a la ribera a comprar otros, y a falta de cabalgaduras será imposible proseguir el viaje. Al despertarse con el ruido de los disparos, vendrán todos, enfurecidos, contra mí; pero los mantendré a distancia, amenazándolos con disparar, para darles mis razones. Entonces les propondré regresar, les prometeré el perdón, y cuando los haya convencido yo mismo los guiaré y conduciré hasta el Nilo, que no debe de distar más que dos jornadas de aquí. Para un viaje tan corto basta con que quede un camello para Nel y para las provisiones».

Firme ya en esta resolución, miró a sus guardianes y vio que continuaban profundamente dormidos, pero el día se venía encima y no había tiempo que perder.

Las municiones estaban al alcance de su mano, pero el fusil estaba al otro lado de Kamis, y era muy peligroso tratar de apoderarse de él. A pesar de todo, decidió arriesgarse, y, arqueándose como un gato sobre Kamis, asió el arma con la funda por un extremo y levantándola la atrajo hacia sí.

El corazón y el pulso le latían violentamente, los ojos se le nublaban, su respiración era acelerada; pero el valiente muchacho procuraba sobreponerse a la emoción apretando los dientes. Contra todas las precauciones adoptadas, no pudo evitar un ligero chasquido de las hebillas de la vaqueta, que le heló la sangre. Aquel momento le pareció un siglo.

La suerte quiso que Kamis no se diera cuenta de nada. El arma describió un arco sobre su cuerpo y fue a colocarse al otro lado, junto a las municiones.

Estasio respiró algo más tranquilo; había realizado la mitad de su arriesgada hazaña. Ahora faltaba salir de la gruta sin hacer ruido, subir a su escondrijo, desenvainar allí el fusil, cargarlo y echarse al bolsillo algunos balines de repuesto. Si lo lograba, la caravana quedaría a su merced.

Segundos después, la negra silueta de Estasio se destacaba sobre el fondo, un tanto iluminado, de la gruta. Un segundo más y estaría fuera. Otro minuto y se hallaría en su puesto de vigía; entonces, aunque los árabes y los beduinos se despertaran y advirtieran su ausencia, ya sería tarde.

El muchacho, temiendo hacer rodar con el pie al salir alguna de las piedrecitas que había a la entrada de la gruta, asentó con mucho cuidado primero un pie, y tanteó el suelo con el otro hasta afianzarlo; y ya había sacado la cabeza cuando de pronto, en medio de aquel profundo silencio, resonó como un trueno un espantoso ladrido, que retumbó por el barranco llenándolo todo y dejando al muchacho petrificado y muerto de terror.

Era el saludo de Saba, que, loco de alegría, acababa de reconocer a su dueño.

Árabes y beduinos se levantaron estremecidos como un solo hombre, y lo primero que vieron fue a Estasio con los balines en una mano y el arma enfundada en la otra.

¡Ah, Saba! ¿Qué hiciste?

Capítulo 10

Se abalanzaron todos a un tiempo contra el pobre Estasio, y entre gritos, golpes y empellones le quitaron el arma, le arrojaron al suelo, le maniataron, le dieron de patadas y le molieron a palos, hasta que Idrys, temiendo que acabaran por matarle, les ordenó que le dejaran. Se retiraron en un grupo aparte y comenzaron a discutir con frases coléricas y voces alteradas, como quien acaba de librarse de un riesgo inminente.

—¡Este muchacho es el mismo demonio! —decía Idrys, pálido de emoción.

—Nos hubiera matado como conejos —añadía Gebhr.

—¡Si no llega a ser por este perro! —dijo uno de los beduinos.

—¡Alá lo ha enviado! —exclamaba el otro.

—¡Y lo queríais matar! —añadió Kamis.

—Desde hoy nadie lo tocará —ordenó Idrys.

—Ni le faltarán agua ni huesos —dijo Gebhr.

—¡Alá! ¡Alá! —repetía Idrys—. ¡Nos hemos librado de una muerte segura!

Y todos dirigían sus furiosas miradas a Estasio, que yacía en el suelo, admirados al mismo tiempo de que aquel mozalbete hubiese sido lo bastante valiente para acabar con todos ellos en un instante.

—¡Por vida del Profeta! —exclamó uno de los beduinos—. No debemos exponernos otra vez a que este hijo de Satanás nos envíe al otro mundo. ¡Buena víbora llevamos al Mahdi! ¿Qué hacemos con él?

—¡Cortarle la mano derecha! —exclamó Gebhr—. Y sin esperar que se confirmara la sentencia, sacó el cuchillo para ejecutarla.

Pero Idrys, haciéndose cargo de lo que representaría si les daban alcance, o si el niño moría por ello, le detuvo con un ademán enérgico, diciendo:

—Jamás habríase visto un acto tan vergonzoso como que cinco hombrones cortaran la mano a un mozalbete por miedo. En adelante pasará las noches atado, y ahora, en castigo a lo que ha hecho, recibirá diez varazos.

Gebhr se adelantó para dárselos él mismo, pero Idrys le rechazó y, acercándose a uno de los beduinos, le ordenó que lo hiciera él, pero advirtiéndole al oído que no le diera muy fuerte.

El beduino se disponía a ejecutar la sentencia, cuando un incidente le detuvo.

Nel no sabía lo que pasaba, entretenida en el interior de la cueva, jugando con Saba, que desde su llegada había corrido junto a ella, ni prestaba atención a los gritos de los árabes, porque aún en las conversaciones más normales hablan siempre gritando, y de pronto se le ocurrió llamar a Estasio.

Intranquila porque no le contestaba, salió fuera, y lo primero que vio fue al beduino con la vara levantada y dispuesto a descargarla sobre el pobre muchacho, que con las manos atadas yacía en el suelo.

Verlo y arrojarse sobre él fue todo uno. El verdugo detuvo el golpe por no herirla, pero Nel, sin apartarse, comenzó a gritar, llamando a Saba para que viniera en su auxilio. El perro, al oírla, se plantó de un salto entre el verdugo y los niños, y erizando las melenas y echando fuego por los ojos comenzó a ladrar furiosamente, desafiando al que intentara avanzar un paso.

Todos los presentes, ya por respeto al animal que acababa de salvarlos, o bien por miedo, no se atrevieron a moverse.

Entretanto Nel llamó a Dinah y le mandó que desatara a Estasio, quien, al verse libre, se incorporó y, acariciando la enorme cabeza del perrazo, se dirigió a sus verdugos diciéndoles:

—¡Escuchad! No quise mataros a vosotros, sino a los camellos.

Pero esta aclaración, lejos de aplacar su furia, la acrecentó de tal manera que le hubieran vuelto a propinar una nueva paliza si los ojos de Saba, que los miraba amenazadores, no los hubieran contenido.

Gebhr fue el único que se atrevió a dar un paso, pero un sordo gruñido del perro le impidió avanzar.

—¡A montar y a proseguir el camino! —gritó Idrys para terminar el lance de una vez.

Capítulo 11

Desde aquel día transcurrieron muchos sin que descansaran más que lo preciso para que los camellos repusieran sus fuerzas y para abrevarlos en algún barranco, porque con el agua que tan abundantemente había caído estaban seguros de hallarla en las hondonadas durante muchos días. Ya no tenían necesidad de llegar hasta el río, y en cambio debían internarse en el desierto más y más, rápidamente, si querían burlar la persecución de que sin duda eran ya objeto.

Después del temporal hacía un tiempo tan apacible que no empañaba el firmamento ni la más pequeña nubecilla, y el aire era tan puro y la atmósfera tan despejada que el lejano horizonte parecía estar al alcance de la mano.

A estos días tan magníficos sucedían noches no menos serenas y brillantes, en las que el cielo, luciendo sus millones de estrellitas, que relucían como diamantes, parecía un inmenso espejo de plata, y de la arena humedecida se desprendía una fresca brisa que reconfortaba.

Los camellos iban adelgazando visiblemente, pero como estaban bien alimentados no decaían sus fuerzas, y caminaban tan ligeros y tan de buen grado que todos los días ganaban tanto terreno como el primero de la fuga.

Estasio pudo observar con asombro que en todos los barrancos donde se detenían encontraban, ocultos en algún rincón y al amparo de la lluvia, grandes provisiones de maíz y dátiles, claro indicio de que todo había sido premeditado y preparado por Fátima y sus parientes y llevado a cabo con la complicidad de los dos beduinos, atraídos por la esperanza de conquistar el favor del Mahdi.

Entre los muchos beduinos que suelen acudir con sus familias a Medinet en busca de trabajo, nunca los había visto, y el hecho de que no conocieran a Saba era una prueba palpable de que no habían estado allí.

Por un momento pensó en sobornarlos con promesas, pero, recordando la fanática veneración que sentían por el Profeta, pronto comprendió que sus esfuerzos serían inútiles.

Sin embargo, los ánimos del muchacho no decaían; por el contrario, el recuerdo de los intentos fracasados le enardecía y avivaba más su amor propio humillado por aquellos bárbaros.

Sobre todo aguijoneaba su mente ver los sufrimientos de Nel y la última humillación que había tenido que sufrir, y estaba tan desesperado que a pesar de que su padre le había dicho muchas veces que la ira y el deseo de venganza son sentimientos propios de espíritus mezquinos, en esta ocasión no podía vencerlos ni disimularlos.

Idrys advirtió lo que pasaba en el interior del muchacho, y pensando, como hombre conocedor de la vida, que no es prudente en ningún momento cerrarse todas las puertas, en previsión de lo que pueda suceder más adelante, procuraba dejar entreabierta la de la gratitud del niño; y deseoso de darle una satisfacción por el atropello de que le habían hecho víctima, aprovechó el primer descanso para acercarse a él y decirle:

—Oye, Estasio. Has de saber que si te mandé azotar fue por tu bien, para que estos se creyeran desagraviados y no te molieran los huesos. Pero ordené al beduino que no te diera fuerte.

Viendo que el muchacho no respondía una palabra, prosiguió:

—Escucha: tú mismo dijiste que los blancos mantienen siempre su palabra. Pues bien: júrame por tu Dios y por Nel que no harás nada en contra nuestra, y no te mandaré atar por las noches.

Estasio siguió en el más absoluto silencio, y convencido Idrys de que sería inútil cuanto le dijera, no añadió una palabra más; sin embargo, mandó que no le ataran, a pesar de que Gebhr insistía en que debían hacerlo, sino que le vigilaran turnándose unos con otros todas las noches, y además le permitió que hablara con Nel cuanto quisiera.

El muchacho hizo uso, inmediatamente, de esta licencia, y corrió al lado de la niña para darle las gracias por el favor que le había hecho saliendo en su defensa, y como no encontraba las palabras cariñosas que él quería, le cogió las manitas y, cubriéndoselas de besos, le dijo:

—¡Qué buena eres, Nel! Te estoy muy agradecido, y te digo que te has portado como una mujer de trece años por lo menos.

Este elogio llenó de orgullo a Nel, y mirando a su compañero le dijo con cierta gravedad:

—¡Si yo tuviera algunos más, ya verías!… ¡Ya verían estos ladrones!

Entonces le contó él todo lo ocurrido, y que se había arriesgado a rescatar el fusil para poder liberarla de aquellos bárbaros matando a los camellos y obligando a sus secuestradores a volver grupas.

—¿Y cómo se despertaron?

—Porque Saba llegó y al verme empezó a dar unos ladridos tan fuertes que hubieran despertado a un muerto.

Al oír esto, todo el enojo de Nel se volvió contra el mastín.

—¡Cochino perro! Ya se lo diré yo en cuanto lo vea.

—¿Y cómo se lo dirás? —preguntó Estasio sonriéndose.

—Por la cara de enfado que le pondré lo entenderá en seguida.

—Puede ser. Pero piensa que él no tuvo la culpa, porque no podía comprender lo que pasaba. Fue la alegría que le dio el verme. Y en cambio después vino en mi ayuda.

Este recuerdo calmó un poco la indignación de la niña, pero sin embargo replicó:

—De todos modos yo le enseñaré que no está bien saludar de un modo tan grosero, ladrando de esa manera.

—Tienes razón —contestó Estasio con otra sonrisa—, cuando el que saluda no es un perro, como Saba.

La conversación con Nel avivó en su mente el recuerdo de la tentativa fracasada, y ya no tuvo ganas de reír. Se levantó de la piedra en que estaban sentados y exclamó:

—¡Lo peor de todo, Nel, es que no puedo hacer nada para liberarte!

La niña le echó los brazos al cuello, llena de gratitud. Unos estruendosos ladridos señalaron la llegada de Saba, que, como siempre, se había quedado rezagado persiguiendo a los chacales.

Los niños, al verlo, se olvidaron de todos sus infortunios y estuvieron jugando con él hasta que Idrys dio orden de prepararse para reemprender la marcha. En aquel momento se acercó Kamis y dio de comer y de beber al animal, y unos instantes después montaban todos en los camellos para una nueva jornada.

Capítulo 12

Esta fue de dieciocho horas sin descansar.

El temor de ser alcanzados inquietaba seriamente a Idrys. Imaginaba que en toda la ribera del Nilo debían de tener ya aviso del rapto, y era lo más probable que no tardara en inundarse de espías todo el desierto, estimulados por los premios que, sin duda, se habrían ofrecido. No quedaba otro recurso que acelerar la marcha hacia el corazón del desierto, desviándose hacia poniente; pero esta ruta no era menos peligrosa, ya que el gran oasis de Khargeh estaba unido igualmente a la ribera por los hilos telegráficos. Lo más grave era que los víveres que hallaban ocultos en los barrancos se habían previsto para cuatro jornadas únicamente, a partir de la salida de Medinet, y era demasiado expuesto enviar a los beduinos, en caso de apuro, a comprarlos en alguna aldea, pues podían caer fácilmente en manos de la justicia.

Todas estas reflexiones le hicieron comprender a Idrys lo difícil y casi desesperado de la situación y el peligro de la empresa a que se había lanzado. «Si al menos —pensaba— llegáramos más allá de Asuán… Después de la primera catarata, el pueblo es más salvaje y no se doblega ni al yugo egipcio ni al inglés, y estoy seguro de que entre ellos habrá numerosos partidarios del Mahdi».

Pero para llegar a Asuán faltaban por lo menos cinco jornadas, según habían calculado los beduinos, y las provisiones, que disminuían notablemente cada día, serían insuficientes. Por lo tanto, la única solución era forzar la marcha todo lo posible.

Afortunadamente para ellos, el tiempo los favorecía, pues a causa de las recientes lluvias la frescura de la arena mitigaba los ardores del sol, y hacía las noches tan frías que Estasio llegó a temer por la salud de Nel. Para poder cuidarla mejor se instaló en su camello, a lo cual Idrys ya no se opuso.

Sin embargo, la niña no necesitaba sus cuidados, pues su salud no había sufrido mella alguna, a pesar de las fatigas, los sufrimientos y la nostalgia.

Había adelgazado un poco y tenía el rostro quemado por los aires del desierto, los cuales, en compensación, habían fortalecido su naturaleza, y se sentía mucho menos fatigada que el primer día.

Contribuían a ello la comodidad del asiento, la docilidad del camello, que era el mejor de la caravana, y las atenciones de sus mismos secuestradores, quienes, ante la adoración que Estasio, intencionadamente, mostraba hacia la niña, llegaron a convencerse de que llevaban al Mahdi un rehén de tan alto valor que era preciso tratarlo como una joya preciosa y frágil, por lo que ya no le escatimaban los dátiles ni el agua, y ni el propio Gebhr se hubiera atrevido a ponerle la mano encima.

También se debió en gran parte a las prendas naturales de la niña, a su bondad y su belleza, que tenían el encanto y el atractivo de los pájaros o las flores en proporciones capaces de fascinar hasta las rudas almas de aquellos semisalvajes. Cuando algunas veces, reunidos alrededor del fuego, veían el rostro de la pequeña iluminado por el resplandor de las llamas y por la blanca luz de la luna, fijaban en ella los ojos embelesados, y luego, mirándose unos a otros, exclamaban:

—¡Por Alá, qué hermosa es!

Hubo un día en que, cuando el sol llegaba ya a la mitad de su carrera y los dos niños cabalgaban juntos, se ofreció a sus ojos una extraña aparición.

Al amanecer de aquel mismo día se había extendido sobre el desierto una niebla sutil y diáfana, que se dispersó en un instante, dejando paso a un sol abrasador. No refrescaba la atmósfera ni el más ligero soplo de brisa, y las arenas parecían dormitar abrasadas de calor.

La caravana había llegado a una llanura inmensa y llana como la palma de la mano, cuando de pronto vieron a poca distancia una ciudad sobre cuyos muros y casas pintadas de blanco se destacaban las copas de esbeltas palmeras, naranjos, pimenteros, y el arrogante alminar de la mezquita.

—¿Qué es eso? —exclamó Estasio, asombrado—. ¡Mira, Nel, mira!

La niña irguió la cabeza y, al reconocer la ciudad, exclamó llena de gozo:

—¡Medinet! ¡Medinet! ¡Ya estamos en casa!

El muchacho palideció de emoción. «No es posible —pensaba—; eso debe de ser Khargeh».

Pero se destacaban tan claras la casa del medir, el alminar con su balaustrada y las aletas de las norias americanas sobre el fondo verde de los árboles, que no permitían dudar.

Entonces se le ocurrió que Idrys, convencido de los graves peligros de la empresa, había optado por dar la vuelta a El Fayum. Pero al ver la indiferencia que se reflejaba en su rostro y en el de sus compañeros, comenzaron a desvanecerse sus esperanzas. No era posible tal pasividad en aquellos hombres a la vista de Medinet. Además, lo lógico era que se hubiesen agrupado al aproximarse a la ciudad, y precisamente Idrys había enviado por delante a los dos beduinos.

Miró también a Kamis, y como observara en él la estúpida resignación de un avestruz, pensó: «Esto no debe de ser otra cosa que el Hada Morgana; el espejismo».

—¡Vamos, muchacho, no te duermas! —le gritó entonces Idrys—. Arrea el camello. ¿No ves que nos acercamos a Medinet, que estamos cerca de tu casa?

Una risa sarcástica acompañó a estas palabras, y Estasio, ya completamente desengañado, iba a explicar el fenómeno a Nel, cuando otro suceso atrajo su atención.

En dirección a ellos y a galope tendido se acercaba uno de los beduinos, agitando en el aire una espingarda.

Se acercó a Idrys, y después de cruzar varias palabras con él acosaron a los camellos y se desviaron más, a todo correr, hacia el interior del desierto.

No tardó en aparecer el otro beduino trayendo del ramal una bien cebada camella, aparejada y cargada con cueros llenos de agua.

De nuevo tuvieron una breve conversación en voz baja, de la cual Estasio no pudo deducir nada, pero el resultado fue que aguijonearon aún más a las cabalgaduras, internándose hacia poniente, hasta llegar a un profundo barranco erizado de peñascos, entre cuyas grietas podía ocultarse perfectamente una caravana entera.

En una de esas grietas se albergaron, y, en cuanto lo hubieron hecho, Estasio se preparó un lecho en el suelo y fingió quedarse dormido. Ellos desalbardaron los camellos, y después de darles de comer, al ver que los niños dormían, se sentaron en corro a comentar lo ocurrido y a decidir lo que debían hacer.

—Desde hoy —dijo uno de los beduinos—, solo podremos avanzar de noche. Pasaremos el día en algún barranco, que desde aquí encontraremos muchos.

—¿Estáis seguros de que era un guardia? —preguntó Idrys.

—¡Por Alá, sí lo estamos! —respondió el beduino que no tenía más que un ojo—. Tuvimos la suerte de que estuviera solo, pero tan bien escondido que, a no ser por el mugir de su camello, no hubiéramos podido verle. Al oírle detuvimos los nuestros y nos aproximamos cautelosamente. Él nos vio y apuntó hacia nosotros. Fue un momento difícil, pues si disparaba, aún sin herirnos, el estampido hubiera alarmado a los que estuvieran cerca, acudiendo al instante. Saltamos, pues, de los camellos, conteniendo la respiración, y le dijimos: «¡Alto! Venimos en busca de una caravana que ha robado dos niños europeos». El centinela, que por lo visto era inexperto, nos creyó, y deponiendo el arma nos hizo jurar por el Corán que era cierto lo que decíamos. Entonces nos acercamos a él y lo juramos… ¡El Mahdi nos perdonará!

—Y os bendecirá además —exclamó Idrys—. ¿Y qué hicisteis luego?

—Yo me encaré con el muchacho, y le dije: «¿Y quién me asegura a mí que no eres tú uno de esos bandidos que estamos buscando? Júrame que no, y te dejaremos libre».

Juró, fue confiando en nosotros poco a poco, y nos contó que todos los barrancos, a dos días de la ribera, estaban estrechamente vigilados, y que se habían prometido grandes cantidades de dinero por el rescate de los niños. Nos dijo también que el Mahdi lo iba a pasar mal, porque constantemente se veían pasar río abajo cruceros ingleses que se dirigían a Kartúm.

—Poco podrán contra la fuerza de Alá —exclamó Idrys—. Y dime: ¿cómo os arreglasteis para acabar con aquel joven guardia?

A esta pregunta el tuerto respondió, señalando a su compañero:

—Abu-Anga le preguntó si había algún otro guardia por allí cerca, y al responderle que no le hundió el cuchillo en el cuello con tal acierto, que el centinela cayó redondo sin lanzar un grito. Arrojamos el cadáver a una sima y lo cubrimos de zarzas y guijarros.

—¡Alá os bendiga! —volvió a exclamar Idrys.

—Ya lo ha hecho —respondió Abu-Anga—; por el momento, tenemos una camella que nos proveerá de leche, otra arma, y sabemos que no hemos de caminar sino a tres jornadas de la ribera.

—Traemos además buena provisión de agua —añadió el tuerto—. Pólvora no hemos encontrado mucha.

—No importa —dijo Idrys—. Kamis lleva algunos centenares de cartuchos, y esa pólvora podrá servirnos igualmente. —Pero la acción y las noticias de los exploradores no dejaron muy satisfecho a Idrys, pues sabía que, con la nueva responsabilidad de un homicidio, la intercesión de Estasio sería inútil si llegaban a caer en manos de la justicia.

El relato produjo varias impresiones a Estasio. Le alegró saber que los caminos estaban vigilados, y lo de la expedición inglesa contra el Mahdi, del cual era probable que no quedaran ni rastros antes de que ellos llegaran al término de su viaje.

¡Pero la muerte del pobre guardia!… ¡Y pensar que Nel habría de estar aún más tiempo en manos de aquellos asesinos!

Decidió que no le diría una palabra de todo esto por no asustarla. Bastante había sufrido ya aquel día con la desilusión de lo de Medinet. Al recordarlo pensó que la niña debía de estar muy triste por aquello, y como ya se había enterado de lo que quería, hizo como que se despertaba y se fue junto a Nel, que, acurrucadita junto a su criada, estaba chupando un dátil, que mojaba con sus lágrimas. Pero al ver a Estasio se acordó de que no hacía mucho la había comparado a una mujercita de trece años, y procuró disimular, apretando el hueso de la fruta entre los dientes.

El muchacho se sentó junto a ella y le dijo:

—Te traigo una buena noticia, Nel. Nos están buscando por todas partes. Lo sé de cierto. Anímate y no llores.

La niña levantó los ojos, todavía humedecidos por el llanto, y dijo, con frases entrecortadas:

—¡Si no lloro, Estasio! ¡Es que me sudan los ojos!

Sin embargo, al decir esto la barbilla le empezó a temblar, dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas y, al fin, no pudo contenerse y se echó a llorar desesperadamente. Pero, avergonzándose de su debilidad y temerosa de que Estasio la reprendiera, ocultó el rostro en el pecho de su amigo, bañándolo con sus lágrimas.

—¡Pero, Nel!… —le decía el muchacho para consolarla—. ¿Por qué lloras? ¿No has visto el camello y la escopeta que traían los beduinos? Eso quiere decir que las riberas y los alrededores de estos parajes están llenos de guardias. Al primero le han sorprendido, pero la próxima vez los cogerán a ellos. Vamos, Nel, no llores, que pronto estaremos libres.

En aquel momento un extraño ruido interrumpió su diálogo.

Del fondo del barranco y de entre los montecitos de arena que el huracán había formado salió como un silbido muy débil, de sonido metálico; a este siguió otro, y otros después, y en pocos segundos empezó a oírse por todo el barranco un extraño concierto, como de personas que se entendieran por medio de aquellas señales.

A Estasio le palpitaba el corazón como si quisiera salírsele del pecho. No había duda. La caravana había sido descubierta y aquellos silbidos eran las señales de alerta con que se comunicaban los guardias. Miró a sus secuestradores, esperando ver en sus rostros algún indicio de sobresalto, ¡pero nada! Idrys y Gebhr seguían masticando tranquilamente sus dátiles. Solo Kamis parecía algo sorprendido.

Los silbidos seguían oyéndose; Idrys se levantó, dio unas cuantas vueltas y, acercándose a los niños, les dijo:

—¿Sabéis qué es eso? Pues que las arenas empiezan a cantar.

—¿Las arenas empiezan a cantar? —preguntó el chiquillo, maravillado, y rompiendo voluntariamente la promesa que se había hecho a sí mismo de no volver a dirigir la palabra a Idrys—, ¿qué quiere decir esto?

—Quiere decir que no lloverá en mucho tiempo. Aunque el sol no nos molestará mucho, porque desde aquí hasta haber pasado Asuán caminaremos de noche únicamente.

Estasio no pudo averiguar nada más. Los sonidos misteriosos siguieron oyéndose durante largo rato, atrayendo su atención y la de Nel, hasta que el sol llegó al ocaso. Entonces cesaron; la noche cubrió el desierto con su manto, y la caravana, después de levantar el campo, se puso otra vez en marcha.

Capítulo 13

Faltaban algunas jornadas para que los fugitivos dejaran atrás la primera catarata; pero solo caminaban de noche, y pasaban los días ocultos en algún barranco. Por fin, cuando los beduinos, por los accidentes del terreno, comprendieron que habían dejado atrás la región de Asuán, se lo dijeron a Idrys, a quien esta noticia libró de un peso enorme. Y como el agua empezaba a escasear, dirigió la caravana hacia la ribera.

Era una ventaja más para los secuestradores que el desierto se extendiera por aquella parte del país hasta las orillas mismas del río, porque estaba muy despoblada, y el acercarse a la orilla no ofrecía ya peligro alguno. A pesar de ello, Idrys hizo detener la caravana a media hora de distancia y mandó a los beduinos con los camellos.

Pero más que la escasez de agua preocupaba al árabe la falta de provisiones, las cuales bastarían escasamente para tres días.

A Saba ya no se le daba de comer más que lo que los niños le reservaban de su propia ración, a pesar de lo cual el mastín no daba muestras de padecer hambre; él mismo debía de buscarse el alimento, pues más de una vez regresaba de sus escapatorias con las zarpas ensangrentadas y mordeduras en el cuello y en el pecho, lo cual demostraba claramente las luchas que sostenía con las hienas o los chacales. Otras veces traía el hocico muy húmedo, lo que hacía suponer que con sus fuertes zarpas llegaba a socavar el fondo de los barrancos hasta encontrar agua. De todos modos, el animal se iba desfigurando, tenía los lomos hundidos, lo cual le hacía parecer más grande, y sus ojos enrojecidos le daban un aspecto feroz. No se dejaba acariciar más que por Estasio y por Nel; también ante Kamis meneaba la cola alguna vez, pero con todos los demás se mostraba tan arisco que Gebhr e Idrys llegaron a temerlo y hasta a odiarlo, y se hubieran desprendido de él, a pesar del favor que les había hecho, a no ser por el deseo de llevar a Esmaín aquel monstruo tan singular.

Estasio empezó a desconfiar del esfuerzo realizado por sus padres al saber que habían dejado Asuán a sus espaldas, pues no ignoraba que, aunque políticamente todo aquel país y hasta la misma Nubia pertenecía al Egipto, en realidad la autoridad del gobierno no se extendía más allá de Wadi Halfa, hacia la segunda catarata, y que a partir de allí no se haría ningún caso a las órdenes gubernativas referentes a la persecución de los fugitivos.

Con todo, el muchacho no perdía los ánimos ni descansaba un segundo, pensando de qué medios se valdría para ponerse a salvo por sí mismo.

Cierto día vio que los árabes querían sacar la pólvora de los cartuchos que tenían, para poder cargar la espingarda robada por los beduinos. Estasio les hizo ver lo peligroso que era y se ofreció a hacerlo él mismo, y aprovechándose de un momento en que, entregados a su innata charlatanería, se habían olvidado de él, se echó al bolsillo unos cuantos cartuchos. Ya no le faltaba más que apoderarse del arma, para lo cual se le presentó bien pronto la ocasión. A los dos días de haber pasado Asuán, los víveres estaban completamente agotados, por lo que Idrys se vio obligado a enviar a los beduinos en busca de alguna aldea cercana donde adquirir algunas provisiones. Con esto quedó reducido el número de sus enemigos, y pensando que aquella era la ocasión más propicia, se acercó a Idrys y le preguntó:

—Oye, Idrys: ¿te has dado cuenta de que estamos ya cerca de Nubia?

—¡Claro que me he dado cuenta! —respondió el árabe—. Cuando yo tenía quince años, mi padre nos condujo a mí y a Gebhr, que tenía ocho, desde el Sudán a El Fayum, y atravesamos en camello todo este país. Pero ¿por qué me lo preguntas?

—Porque he leído que en la Nubia hay infinidad de fieras y salteadores, que hacen tanto caso del Mahdi como del gobierno egipcio. ¿Qué harías si cayéramos en sus manos?

Idrys reflexionó un momento ante la posibilidad de este nuevo peligro, en el que no había pensado, y respondió:

—Llevamos cuchillos y una espingarda para defendernos.

—Pero esa arma no te servirá para nada.

—Sé que la tuya es mejor —replicó el árabe—, pero no sabemos manejarla y sería una locura ponerla en tus manos.

—¿Descargada?

—Sí, porque puede estar encantada.

—¡Idrys! —exclamó el muchacho, con gesto de desdén—. Si esta necedad la hubiera dicho Kamis, no me hubiera asombrado; pero ¿decir eso tú? Con un fusil descargado no puede disparar ni el mismo Mahdi.

—¡Calla, desvergonzado! —exclamó Idrys—. ¡El Mahdi acertaría a disparar hasta con un dedo!

—Y ¿por qué no pruebas tú también, a ver si aciertas?

—¿Tanto te interesa que nos defendamos? —preguntó el árabe.

—¿Cómo no me va a interesar? ¿Es que si nos asaltara una cuadrilla de bandidos lo pagaríais vosotros solos? Pero si tanto nos temes a mí y a mi arma…

El temor y la vergüenza de mostrarse tan cobarde ante un niño hizo vacilar un momento a Idrys, y animado además por el deseo de aprender a manejarla, mandó a Kamis que se la diera. Por suerte para Estasio, Gebhr estaba atendiendo a los camellos y no pudo impedirlo. Cogió el arma con mano temblorosa, la abrió y se la mostró a Idrys, diciendo:

—¿Ves cómo no está cargada?

El árabe la cogió y, después de examinarla detenidamente, se la devolvió y dijo:

—No, no lo está.

—Ahora fíjate bien; se abre así y se cierra así. Hazlo tú.

Idrys, que observaba con toda atención lo que Estasio hacía con el fusil, tomó el arma y probó con alguna dificultad al principio. Pero, con la destreza proverbial de los árabes en el manejo de las armas, después de dos ensayos lo hizo con gran facilidad.

—Abre otra vez —le dijo Estasio.

Idrys lo hizo sin vacilación.

—Cierra ahora.

La prueba resultó perfecta.

—Ahora dame dos cartuchos vacíos y te enseñaré a disparar.

El árabe llevaba algunos en el bolsillo y le entregó dos. Al principio opuso algún reparo, pero acabó por convencerse de que eran tan inofensivos como el arma sin cargar.

—Bueno —dijo Estasio, después de varios ensayos—. Ya sabes cargar y tirar. Pero falta lo más importante, que es el saber dar en el blanco apuntando bien. Pon un cuero vacío a cien pasos en aquellas piedras, y vuelve.

Idrys cogió el cuero sin vacilar y fue al lugar que le indicaba.

En un segundo, Estasio extrajo los dos cartuchos vacíos los sustituyó por dos de los proyectiles que había guardado.

Su corazón latía con tal violencia que parecía que iba a estallarle en el pecho. Había llegado la hora de la redención. La vida de Idrys estaba en sus manos. Con solo apretar aquel gatillo, el ladrón caería sin vida. Pero avergonzado de haber pensado herirle por la espalda, esperó a que se volviera.

En un instante pasó por su imaginación todo lo que tenía que suceder. Al ruido del disparo acudiría Gebhr, pero no daría diez pasos sin que rodara por el suelo. Kamis se volvería loco, y si no fuera así le bastaría un segundo para cargar de nuevo. Los beduinos, a su regreso, correrían la misma suerte. Y entonces ya no tendría más que apoderarse de los camellos y dirigirse con ellos hasta el Nilo.

Todo esto cruzó como un relámpago por su imaginación. Pensó que dentro de dos minutos sería una realidad, una realidad aterradora, pero necesaria, y en la lucha que sostenían en su pecho el orgullo de la victoria con los horrores que habían de proporcionársela, hubo un momento en que se sintió vacilar; pero en seguida acudieron a su mente el sufrimiento de sus padres, el martirio de Nel y la ferocidad de Gebhr, y afianzaron en su ánimo una resolución definitiva, que se reflejó en su rostro con la blancura y la rigidez del mármol.

Idrys, entretanto, había colocado ya el cuero en su lugar y se volvió de frente.

Estasio contempló aquel semblante confiado y risueño, se imaginó aquella arrogante figura rodando por el suelo y escarbando la arena en las convulsiones de la muerte, y se sintió desfallecer, pero haciendo un esfuerzo logró dominarse y alejar todo sentimiento de piedad, y cuando Idrys se hallaba a cincuenta pasos de él levantó poco a poco la escopeta y la aproximó a su mejilla.

Ya iba a apretar el gatillo cuando, inesperadamente, de entre los cercanos montecillos de arena salió un estruendoso clamoreo y aparecieron en el acto unos veinte jinetes a caballo y en camellos, que se dirigían al lugar donde ellos estaban, a todo correr.

Idrys quedó petrificado y Estasio inmóvil por la estupefacción, pero su asombro fue sustituido rápidamente por una enorme alegría. Pensó que aquellos no podían ser otros que los guardias enviados en su busca, que sin duda habían sorprendido a los beduinos y venían con ellos para detener al resto de la caravana.

Del mismo modo lo interpretó Idrys, quien, en cuanto hubo reaccionado un poco, pálido y demudado, fue corriendo hacia Estasio y, echándose a sus pies, comenzó a pedirle perdón desesperadamente, diciéndole:

—¡Joven señor, acuérdate de que he sido bueno para con vosotros; haz que tengan piedad de mí!

Estasio descargó el fusil y miró hacia la turba que se acercaba. Corrían gritando como locos y arrojando en alto sus espingardas, que volvían a coger con asombrosa destreza.

Se divisaban tan claramente sobre el limpio horizonte que se los podía contar, y al frente del grupo venían los beduinos, agitando los brazos frenéticamente.

Pocos minutos tardaron en llegar junto a ellos, y saltando de los caballos unos y sin apearse los otros, atronaban el espacio con sus voces, entre las que se distinguían claramente las palabras: «¡Kartúm! ¡Gordon! ¡Gordon! ¡Jartum!»…

Por fin el beduino a quien el tuerto había llamado Abu-Anga se acercó a Idrys, que aún continuaba a los pies de Estasio, gritando:

—¡Kartúm se ha rendido! ¡Gordon ha muerto! ¡Ha vencido el Mahdi! ¡El Mahdi es vencedor!

Idrys se puso en pie ante aquellas voces, sin dar crédito a lo que oía.

—Entonces ¿quiénes son esos? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Qué quieren?

—Son árabes enviados contra nosotros y que ahora, convertidos en amigos nuestros, se nos unen para ir en busca del Mahdi.

Al oír esto, Estasio sintió que un vértigo se apoderaba de él, y se le nublaron los ojos.

Capítulo 14

Aquel acontecimiento apagó en su corazón el último rayo de esperanza. Solo podía esperar ya que, siendo rehenes, los canjearan con Fátima y sus hijos, pero ¿cuándo? Y entretanto, ¿resistiría Nel los malos tratos que sin duda habrían de recibir de aquellas hordas sedientas de sangre, de aquellas hienas que con frecuencia se cebaban en los mismos sectarios del Corán? ¡Ni la influencia misma de Esmaín sería bastante para librarlos de ellas!

Por primera vez después del secuestro se apoderaba del muchacho la desesperación, llegando al extremo de creer que la Providencia los había abandonado. ¿Quién hubiera podido creer que la locura de su secuestro, que solo era posible que se hubiese fraguado en inteligencias tan menguadas como las de Gebhr e Idrys, podría llevarse hasta el fin? Parecía imposible atravesar impunemente millares de leguas por un país sometido nominalmente al Egipto y en realidad a Inglaterra. En el caso más favorable, debían haber sido detenidos a la segunda jornada, y llegaban ya a la segunda catarata. Y ahora la misma vigilancia enviada contra los secuestradores, que debía apresarlos dándoles alcance, se unía a ellos, para escoltarlos de allí en adelante, cerrando la esperanza a todo intento de fuga.

Su desesperación iba en aumento al considerar lo cerca que había estado su liberación. Si Kartúm hubiera tardado unos días más en rendirse, aquella misma escolta hubiera entregado la caravana en manos de la justicia. La conversación que Idrys sostuvo con el jefe de aquella partida le confirmó en sus deducciones.

Según este, pocos días atrás un grueso destacamento inglés al mando del general Wolesley se había dirigido contra el Mahdi, y asombrados los ribereños ante la numerosa cantidad de buques que desde Asuán a Wadi Halfa transportaban soldados, daban por segura la derrota del Profeta.

—Akbar Alah! —exclamó Idrys, levantando los brazos—. ¡Y con todos sus barcos y sus soldados los ingleses han sido vencidos! ¡Derrotados!

—¡Derrotados, no! —respondió el jefe—. El Mahdi envió contra ellos treinta mil de sus mejores guerreros, y cerca de Abu-Klea se trabó una sangrienta batalla, en la que Alá dio la victoria a los infieles. Murieron en ella el jefe de las tropas Ben-Heli y casi todos los suyos, cuyas almas están en el Paraíso, y cuyos cuerpos, sepultados en la arena, esperan la resurrección. La noticia se divulgó rápidamente por el Nilo, y todos esperábamos que los ingleses llegarían hasta Kartúm, cuando Alá lo dispuso de otro modo.

—¿Cómo? —preguntó Idrys con impaciencia.

—El Mahdi tomó la ciudad, y el general Gordon pereció en la contienda. Los ingleses, cuya intención solo era salvarle, conocedores de su muerte abandonaron la lucha, y pocos días después vimos navegar río abajo aquellos mismos buques con los soldados. Estos han ido esparciendo la noticia de que el Mahdi ha muerto; pero lo único cierto es que con su retirada le han dejado campo abierto para hacerse dueño de la Nubia, del Egipto, de Medina, de la Meca y del mundo entero. Por todo esto, en vez de haceros prisioneros, iremos al Mahdi en vuestra compañía.

—Por lo que oigo, ¿había orden de detenernos?

—Por todo el territorio; y a las aldeas donde no llegaba el telégrafo fueron enviados emisarios especiales, ofreciendo una recompensa de mil libras esterlinas al que os detuviera. ¡Por Alá, casi una fortuna!

—¿Y vosotros renunciáis a la recompensa a cambio de la bendición del Mahdi?

—Sí, la preferimos. Porque, además, según dicen, el botín recogido en Kartúm es tan grande, que el Profeta reparte el oro entre los que le han servido, a manos llenas, como si fuera trigo.

—No obstante —replicó Idrys—, temo que los soldados egipcios nos encuentren, porque el país que estamos atravesando pertenece todavía al Egipto.

—No tenemos nada que temer —replicó el árabe—, si nos apresuramos antes de que se reorganicen, porque con la retirada de los ingleses hay un gran desconcierto.

—Sí, sí, apretemos el paso —contestó Idrys—, que aún falta mucho para llegar a Kartúm.

Estas últimas palabras hicieron renacer una débil esperanza en Estasio, pensando que las tropas egipcias tendrían que hacer la retirada por la ribera, ya que no podían bajar por el río porque los ingleses se habían llevado todos los buques, y que sería fácil, que se encontraran con ellos. Pero no se detenía a considerar que, ante la conmoción producida por la toma de Kartúm, se daría muy poca importancia al secuestro de dos niños europeos.

Los de la caravana lo habían comprendido así, y aunque no aflojaban el paso, caminaban sin recelo por la ribera misma. No temían ni a entrar en pleno día en las aldeas. Como medida de precaución, destacaban a dos de ellos como de avanzada, se enteraban de lo que pasaba en las cercanías, y si había allí muchos partidarios del Profeta entraban todos y volvía a salir la caravana aumentada con nuevos voluntarios. Por este procedimiento se enteró Idrys de que todos los destacamentos egipcios se hallaban a la orilla derecha, y que bastaba no dejar la izquierda para poder caminar seguros. Esto prolongaba enormemente el viaje, pues las desviaciones del río en aquel punto obligaban a dar un gran rodeo, pero no les importaba el retraso a cambio de la seguridad con que caminaban y por la abundancia de víveres que hallaban a su paso.

Al dejar a sus espaldas la tercera catarata aflojaron la marcha, porque el calor se hacía irresistible, y viajaban solo de noche, pasando el día en las colinas o en los barrancos que a cada paso encontraban.

Entretanto la inmensa bóveda del cielo estaba clarísima y brillante. Los días eran muy calurosos, pero las noches, muy frías e iluminadas por millones de estrellas, entre las cuales Estasio advirtió que no aparecían las constelaciones de Port Said. Había deseado ardientemente ver la Cruz del Sur, y al fin estaba frente a su vista en El Ordeh, pero, en aquellas circunstancias, su brillo era funesto para él.

Al atardecer, cuando el crepúsculo se apagaba, aparecía también por el lado de poniente la pálida luz del Zodiaco, iluminando tristemente el horizonte con su mortecina luz durante mucho rato.

Capítulo 15

Pasaron todavía dos jornadas desde que partieron de Wadi Halfa hasta que la caravana penetró en el país conquistado por el Mahdi, y, después de atravesar el desierto de Gezir, al llegar a los alrededores de Kendi, donde los ingleses habían derrotado a las tropas del Mahdi, apareció a sus ojos una región completamente distinta. Hasta donde podía alcanzar la vista se extendía una inmensa estepa, de cuyo verde fondo se destacaban aquí y allá espesos cañaverales, entre los que sobresalían espinosas acacias, célebres por su goma, y corpulentos árboles llamados Sisyphus Spina Christi, tan frondosos que cada uno de ellos podía cobijar bajo su sombra a más de cien hombres.

Aquel conjunto pintoresco era una delicia para los ojos de los viajeros, que contrastaba enormemente con la monotonía de la cobriza arena del desierto, a la que sus miradas se habían acostumbrado.

Por la pradera apacentaban manadas de camellos custodiados por guerreros del Mahdi, quienes, apenas divisaban la caravana, corrían hacia ella saltando como fieras y la cercaban, y, blandiendo las picas de que iban armados, les preguntaban quiénes eran y de dónde y a qué venían. Algunos de ellos se presentaban tan fieros y amenazadores, que apenas daban tiempo a que Idrys contestara a sus preguntas.

Estasio quedó anonadado ante la contemplación de las figuras de aquellos hombres, tan distintas de como él las imaginaba. Creía que los indígenas del Sudán se diferenciaban muy poco de los árabes y los egipcios, pero la realidad le demostró lo contrario. Había tal contraste entre el color de Idrys y Gebhr e incluso con el de los beduinos, que, comparándolos, estos parecían blancos, y en realidad en aquellos predominaba la sangre negra sobre la árabe.

Llevaban las caras y los pechos pintarrajeados con figuras o inscripciones referentes al Corán; unos iban completamente desnudos, otros llevaban taparrabos de colores vivos; la mayoría lucían en las narices, en los labios y en las orejas pendientes de marfil o de corales; para distinguirse de los soldados rasos, que llevaban la cabeza descubierta, los jefes se cubrían con turbantes.

Como armas llevaban picas que manejaban con admirable destreza, y algunos fusiles Remington, cogidos indudablemente a los soldados egipcios en la toma de Kartúm.

Su aspecto era aterrador, tanto más por la violencia con que se acercaban a la caravana creyéndolos mercaderes egipcios, cuya entrada en el Sudán había prohibido el Mahdi después de la victoria. Aquellos semisalvajes los recibían dando gritos atronadores y enristrando las lanzas, e Idrys tenía que valerse de toda la fuerza de sus pulmones para hacerles entender que él y su hermano pertenecían a la tribu de los Dangalis, y que llevaban al Profeta dos niños europeos, con lo cual los amansaba un poco.

A Estasio se le helaba la sangre en las venas al imaginar por tales principios el fin que los esperaba; el mismo Idrys, que casi siempre había vivido en país civilizado, estaba enormemente sorprendido ante lo que ocurría.

Cierto día, al anochecer, se hallaron con un destacamento capitaneado por el emir Nur-el-Thadil, quien se ofreció a acompañarlos hasta Kartúm.

El tal emir había servido anteriormente a las órdenes del Jedive, en un regimiento del Sudán. Por eso su aspecto y sus maneras eran menos feroces que los de los secuaces del Mahdi, y su encuentro constituyó un alivio para Idrys y la caravana.

A pesar de ello, después de cruzar las primeras palabras, Idrys sufrió un nuevo desengaño. Estaba convencido de que su llegada al campamento del Mahdi con sus dos rehenes sería para él un triunfo; y si el recibimiento de los pastores del Mahdi le había asustado, la frialdad con que el emir escuchó su relato le dejó sin respiración. Pero su asombro se duplicó cuando, al preguntarle si conocía a Esmaín, el emir le respondió con la mayor indiferencia:

—No recuerdo tal nombre. Son tantos los soldados del Profeta, que es imposible conocer a sus jefes. Además, los estados del Mahdi son muy vastos, y hay muchos emires en las provincias de Sennar, Kordofán, Darfur y Fashoda. Es muy probable que ese Esmaín de que me hablas ande por ahí.

Idrys, asombrado del tono despreciativo con que el emir hablaba de Esmaín, le replicó:

—¡Pero si Esmaín está casado con una sobrina del Profeta!

—¡Bah! El Mahdi tiene tantos sobrinos y tantas sobrinas, que no solo no puede recordarlos, sino que ni siquiera los conoce a todos.

Después de esto cabalgaron un largo trecho en silencio, hasta que Idrys volvió a preguntar:

—¿Cuándo llegaremos a Kartúm?

—A eso de la medianoche —respondió el emir mirando las estrellas que empezaban a brillar en el oriente.

—¿Y podremos hallar a esa hora algo de comer? No hemos probado bocado desde la medianoche pasada.

—Hoy cenaréis y dormiréis en mi casa —le respondió Thadil—, pero mañana tendréis que buscároslo, y os advierto que no será cosa fácil.

—¿Por qué?

—Es lo natural en tiempo de guerra. Los campos no se cultivan desde hace años, y hasta hoy nos hemos alimentado solo de carne, pero ya empieza a escasear. El hambre ha invadido todo el Sudán. Hoy cuesta más un saco de maíz que un esclavo.

—Alah Akbar! —exclamó Idrys—. Pues ¿y los rebaños que hemos visto en el camino?

—Son del Mahdi y su familia y de la tribu de los Baggaris, cuyo jefe es el califa Abdullahí. Todos los demás se mueren de hambre.

Y al decir esto el emir se pasó la mano por el vientre y prosiguió:

—Verdad es que al servicio del Profeta tengo mayor graduación y más dinero, pero también mucha más hambre. —Y temiendo haberse excedido en palabras, añadió—: Pero todo esto pasará cuando triunfe la verdadera fe.

Todas estas cosas dejaron muy preocupado y pensativo a Idrys, al recordar que en El Fayum nunca había conocido el hambre. Después de un breve silencio preguntó:

—¿Iremos mañana a Omdurmán?

—Sí. El Profeta no quiere que se habite en Kartúm, ciudad profanada por los infieles. No tardaremos en arrasarla, para trasladarlo todo, incluso los ladrillos, a Omdurmán.

—Mañana veré al Profeta y estoy seguro de que querrá favorecerme, siendo como soy pariente suyo.

—Si en realidad lo eres —contestó el emir—, quizá te permitan verle. Aunque no confíes demasiado. Un centenar de soldados montan la guardia frente a sus habitaciones, de día y de noche, armados de varas, los cuales no perdonan al que se atreve a acercarse sin licencia. ¡Por Alá, más de un Dangali he visto con las espaldas sangrando!

Tales referencias hacían disminuir a cada instante las ilusiones de Idrys.

—¿Es decir, que los fieles ni siquiera pueden ver al Profeta? —preguntó.

—Le ven todos los días —replicó el emir—, en el lugar de la oración, donde, después de orar, alecciona a la multitud. Pero llegar hasta él es tan difícil, que el que lo consigue es envidiado de todos, porque la gracia de Alá desciende hasta él y perdona sus pecados.

Con todo esto llegó la noche, y al calor sofocante del día sucedió un relente tan frío, que de las cabalgaduras se desprendía un vaho espeso que envolvía la caravana como una nube.

Estasio se inclinó por detrás de Idrys hacia la niña y le preguntó:

—¿Tienes frío, Nel?

—No —respondió la infeliz criatura—. Pero ya no nos libertará nadie —y diciendo esto se echó a llorar.

Esta vez el muchacho no halló palabras con que consolarla, persuadido como estaba de que no había esperanza de salvación para ellos. Se dirigían a un país donde no había más que miseria y hambre, desolado por la ferocidad de aquellas hordas salvajes, sedientas de sangre. Eran dos pobres hojas arrastradas por el vendaval que había arrasado tribus y pueblos enteros. ¿Quién iba a socorrer en tales momentos a dos pobres niños indefensos y desamparados?

La luz de la luna, que había llegado ya a la mitad de su curso, iluminaba el horizonte, bañando con su claridad las ramas de las acacias y de las mimosas, dándoles un tono plateado. De entre los cañaverales surgían una especie de risotadas horribles, que llenaban de terror. Eran los aullidos de las hienas atraídas hacia aquellos contornos por la abundancia de comida que encontraban siempre en ellos. Algunas veces el destacamento del emir tropezaba con otras patrullas que rondaban por las inmediaciones. Después de atravesar un largo desfiladero, llegaron a la orilla del Nilo. Se embarcaron hombres, caballos y camellos, y bogaron río abajo sobre la cristalina superficie del agua, en la que ya se reflejaban millones de estrellitas, que semejaban diamantes.

Al cabo de media hora de navegar apareció a lo lejos un difuso resplandor, y en seguida empezaron a reverberar en el agua infinidad de luces. Nur-el-Thadil cogió del brazo a Idrys y, extendiendo la mano hacia ellas, dijo:

—¡Kartúm!

Capítulo 16

Ya en la ciudad, se alojaron en una casa que había sido propiedad de un rico comerciante italiano, y que correspondió al emir Nur-el-Thadil en el reparto del botín.

La belleza y el atractivo de Nel hicieron que hallara una cariñosa acogida entre las mujeres, las cuales la obsequiaron con una buena ración de higos y maíz con miel y la condujeron a la mejor habitación que había en la casa. Estasio no tuvo igual suerte, pues le dejaron en el patio entre las caballerías, sin más alimento para reponer sus debilitadas fuerzas que un higo seco, y contento de poder al menos apagar la sed en una fuente que había escapado milagrosamente al furor de aquellos bárbaros.

Respecto al descanso fue menos afortunado todavía, porque apenas se había echado sobre su manta cuando se vio rodeado de una nube de escorpiones, como si no hubiera sido suficiente la inquietud que sentía por la suerte de Nel para apartar el sueño de sus ojos. Le inquietaba no haber vuelto a verla desde su llegada, y Saba participaba de esa misma inquietud, tendido a su lado y sin dejar de olfatear en todas direcciones, y dando de cuando en cuando tan atronadores ladridos que estuvieron a punto de acabar con la paciencia de los soldados que también descansaban allí. Estasio llegó a temer que aquellos cometieran alguna barbaridad con el animal y trataba de calmarlo, y a buen seguro que lo hubieran hecho de no haber sido por la admiración que tanto a ellos como al emir había producido el tamaño del perro.

Idrys tampoco pudo conciliar el sueño. Habíale producido tal desencanto la conversación sostenida con el emir, que empezaba a mirar lo futuro como a través de espesos nubarrones.

La única esperanza que le quedaba era la de encontrar en Omdurmán, al día siguiente, a Esmaín, sepultando en su interior las ilusiones que se había hecho respecto al Profeta. El infeliz se había imaginado que su parentesco con el Mahdi y la aventura a la que se había lanzado en favor de Fátima le harían merecedor de toda su amistad y lograría cuanto pudieran apetecer su ambición y su codicia. Había soñado con verse convertido en emir, derrotando a los egipcios al frente de sus tropas y enriqueciéndose con sus despojos, pero las palabras de Nur-el-Thadil le habían abierto los ojos y le habían hecho comprender que ante la tragedia de aquella guerra sus hazañas se perdían como una gota de agua en el mar. Incluso llegó a temer que el mismo Esmaín no quedara muy satisfecho del presente que le llevaba.

Esperaba con ansiedad el nuevo día que había de decidir su suerte.

Al fin llegó, y apenas hubo amanecido cuando los soldados empezaron a moverse. No tardó en presentarse Thadil, ordenándoles que se prepararan para el viaje a Omdurmán.

Nel bajó de la mano de su criada Dinah. En pocos minutos estuvo todo dispuesto, y el emir, ordenando sus hombres, rompió la marcha. Le seguían Estasio y Nel, y tras ellos iban Gebhr, Idrys, Kamis, Dinah y treinta soldados de Thadil, los cuales, atravesando la ciudad pegados a la muralla, se dirigieron al embarcadero.

El resto de la caravana quedó en Kartúm.

Al ver aquella ciudad tan bien amurallada y ceñida por el Nilo, Estasio no podía comprender cómo había caído en poder de los sitiadores. Más tarde supo, por unos cristianos cautivos, que días antes del asalto habían bajado las aguas hasta dejar casi seco el cauce, lo cual, agregado a la total carencia de víveres de la guarnición y a la imposibilidad material de recibir ningún auxilio, puso la ciudad en manos del Mahdi.

Había pasado un mes desde el asalto, pero este espacio de tiempo no había borrado aún las huellas de tantos horrores. En el interior de la ciudad no había más que ruinas y escombros, y en el exterior se veían los fosos llenos de cadáveres, los cuales, gracias a los abrasadores rayos del sol, que los convertía en momias, no corrompían la atmósfera, y estaban tan apergaminados que no podían distinguirse los europeos de los negros y los egipcios. Por encima de ellos corrían innumerables lagartijas, que, asustadas por la proximidad de los transeúntes, huían colándose por las abiertas bocas o escondiéndose entre las costillas de los cadáveres.

Estasio hizo mirar a Nel hacia el otro lado para que no presenciara tales horrores, aunque lo que se ofrecía a sus ojos por aquella parte no era menos intranquilizador, pues el populacho, al ver un destacamento conduciendo a dos niños europeos, se arremolinó en torno a la comitiva, obligándola a detenerse.

Centenares de negros de rostros pintarrajeados y horribles se abalanzaban atropelladamente hacia Estasio y Nel para mirarlos de cerca, riendo estrepitosamente y lanzando gritos amenazadores, seguidos de otras amenazas más terribles aún, pues muchos blandían sus cuchillos sobre la cabeza de los niños. El muchacho creyó que aquella iba a ser su última hora, pero el emir, para acabar de una vez con los excesos de aquella enfurecida multitud, mandó que se destacaran algunos de sus soldados y la emprendieran a latigazos con ella. Las turbas abrieron paso, se reunieron en pelotón detrás de la comitiva y la siguieron, sin dejar de gritar, hasta que llegaron al embarcadero.

Al verse en las barcas, libres ya de aquella mortal angustia, los niños se tranquilizaron un poco; pero la pobre Nel aún no se había repuesto del susto y del miedo que acababa de pasar, y no soltaba la mano de Estasio, diciéndole:

—Estasio, ¡tengo miedo, tengo miedo!

Él la tranquilizó como pudo, asegurándole que aquellos bárbaros no les harían nada, pues se acostumbrarían a verlos, y que Esmaín, a quien habían conocido en Port Said, los trataría bien. Aquel hombre era su única esperanza, y, al parecer, la del mismo Idrys, porque en aquel preciso momento estaba hablando de él con el emir, a quien le preguntaba si lo hallarían en Omdurmán.

Nur-el-Thadil, que ahora ya sabía de quién se trataba, porque había visto a Esmaín en Kordofán el año anterior, le respondió:

—Mañana, al atardecer, vete al lugar donde la gente se reúne para orar con el Profeta, y le verás rodeado de todos los nobles, califas y emires, entre los cuales es posible que lo encuentres.

—¿Y qué haré hasta la tarde?

—Puedes quedarte con mis soldados.

—¿Y tú?

—Yo tengo que entrevistarme con el califa Abdullahí.

—¿Es este el principal de los califas?

—Mi señor Abdullahí es la espada del Profeta.

—¡Alá le haga siempre vencedor!

Después de esto, bogaron largo tiempo en silencio, interrumpido solo por el rechinar de los remos y los chasquidos de la cola de algún cocodrilo al batir contra el agua. El río estaba lleno de estos saurios, atraídos por la multitud de cadáveres procedentes de víctimas de la guerra y de la peste que se cebaba en los mahadistas, y que eran arrojados al río, a pesar de las prohibiciones de los califas. Bajaban en bandadas por el Nilo hasta las cercanías de Kartúm, y a pesar de ser tan numerosos encontraban pasto más que sobrado, a juzgar por la cantidad de restos humanos que la corriente arrastraba río abajo. Todo esto carecía de importancia para Idrys, pues iba ensimismado en otros pensamientos de mucho más interés para él, por lo que se volvió de nuevo al emir, preguntándole:

—¿Dónde comeremos hoy? Estamos en ayunas y no es posible que podamos resistir sin probar bocado hasta la hora de la oración.

—No eres esclavo —le respondió él—. Nada te impide que vayas al mercado, y, aunque los tiempos son malos, encontrarás algunas provisiones; pero, eso sí, tendrás que pagarlo muy caro.

—¿Y qué hará el populacho con estos niños si los dejo solos?

—No tengas cuidado; quedarán bajo la custodia de mis soldados. Y si quieres, da dinero a alguno de ellos y te comprará lo que necesites.

Este consejo no le hizo mucha gracia a Idrys, pero antes de que pudiera oponer ningún reparo las barcas atracaron a la ribera de Omdurmán.

Su vista produjo a los niños una impresión mucho más desagradable que Kartúm.

Allí aún quedaban casas a la europea, entre las que se distinguía el palacio del gobernador, donde había sucumbido heroicamente el general Gordon. Se veían, además, los edificios de las misiones, la iglesia, el hospital, el arsenal, cuarteles y bien cuidados jardines, pero Omdurmán parecía un refugio de salvajes.

El general Gordon había hecho demoler el fuerte que dominaba la parte septentrional, y la ciudad no era más que un montón de chozas, separadas entre sí, y de lo que podría llamarse calle, por setos de espinos. De trecho en trecho se veía algún pabellón, arrebatado sin duda a los egipcios, y tiendas hechas de trapos y cañas de bambú. Pero esas viviendas no eran ocupadas por sus moradores más que para guarecerse de la lluvia o del sol en los días más calurosos, y el resto del tiempo lo pasaban al aire libre.

Por esta razón estaban las calles tan atestadas que la comitiva se abría paso con mucha dificultad.

Omdurmán era una pequeña aldea, pero, aumentada su población por los esclavos y los soldados del Mahdi, ascendía, al presente, a doscientos mil el número de sus habitantes.

Los califas y hasta el mismo Mahdi llegaron a temer que se desarrollara la peste entre aquella multitud hambrienta, y para deshacerse de ella enviaban frecuentemente expediciones contra las ciudades que aún se mantenían fieles al gobierno egipcio.

Allí se repitieron los gritos y las amenazas al ver a los niños, pero, como estaban acostumbrados a que llegaran a Omdurmán numerosos cautivos, aquellos desmanes no sobrepasaron ciertos límites. A pesar de ello, Estasio y Nel hallaron en aquella población una antesala del infierno. Muertos de sed y de hambre, caminaban encorvados bajo enormes pesos multitud de europeos y egipcios, hostigados a latigazos. Infinidad de mujeres y niños blancos, criados al parecer en el bienestar y la abundancia, recorrían las calles mendigando un puñado de maíz o carne seca, andrajosos, macilentos, verdaderos esqueletos ambulantes, de mirar extraviado e indiferente, como si a fuerza de horrores y lágrimas se hubiera apagado en sus almas la última chispa del sentimiento. A su vista el populacho prorrumpía en estruendosas carcajadas y descargaba sobre ellos una lluvia de golpes.

Estos espectáculos eran seguidos de otros no menos horribles. A la entrada de los barracones se hacinaban numerosos enfermos, en los que se cebaban el tifus, la disentería y la viruela, envenenando el aire. Veíase de cuando en cuando a infelices cautivos llevar sobre sus hombros cadáveres de apestados, envueltos en harapos, conduciéndolos a las afueras para arrojarlos sobre la arena, para alimento de las hienas y las aves de rapiña, que proyectaban sombras siniestras sobre la ciudad al revolotear.

La muerte era mil veces preferible a tales horrores, y Estasio la deseaba para sí y para Nel como única liberación. Pero aún en medio de este océano de salvajismo, miseria y podredumbre brillaba alguna pequeña chispa de misericordia, del mismo modo que suele a veces aparecer una pálida flor en medio del corrompido cenagal.

Habitaban en Omdurmán algunos griegos y coptos, a quienes el Mahdi había perdonado en el saqueo, por serle de alguna utilidad. Casi todos ellos eran comerciantes, y los que, en apariencia, habían adoptado la religión del Profeta desempeñaban altos cargos y gozaban de estimación y de gran prestigio entre los mahometanos.

Uno de ellos, de nacionalidad griega, se detuvo al paso de la comitiva y, asombrado de ver aquellos pequeños cautivos, preguntó con interés quiénes eran y de dónde venían. Se le informó que habían sido secuestrados y conducidos desde El Fayum hasta Omdurmán, adonde acababan de llegar.

El griego, emocionado por la relación y por la presencia de Nel, prometió interceder por ellos ante el Mahdi, y después de darles un puñado de higos y una moneda de plata con la efigie de María Teresa, les aseguró que no se olvidaría de ellos.

Ordenó a los soldados que trataran bien a la niña, y apartándose enternecido iba repitiendo en inglés:

—Poor little bird![9]

Capítulo 17

Después de infinidad de vueltas por tortuosos callejones, llegaron por fin al mercado, situado en el centro de la ciudad, y lo primero que vieron fue un gran número de lisiados, macilentos y cubiertos con harapos, que se apiñaban como moscas en los tenduchos de comestibles. Aquellos infelices eran las víctimas de la ferocidad de las leyes del Mahdi, las cuales, por el hurto más insignificante o la ocultación del botín, castigaban con la mutilación, y en ciertos casos, por el solo uso del tabaco se condenaba a ser azotado hasta sangrar. Pero el castigo más generalizado era la confiscación de bienes, en el que la codicia de los califas llevaba una buena parte, por lo que de día en día aumentaba el número de los pordioseros, los cuales morían de hambre a consecuencia de la carestía de la vida.

Entre tantas cosas que clamaban al cielo, lo que más llamó la atención de Estasio fue una caña de bambú enhiesta en medio de la plaza, en cuyo extremo colgaba una cabeza humana. Tenía el rostro apergaminado y casi negro, pero la barba y los cabellos eran blancos como la nieve.

Preguntó qué significaba aquello, y le respondió uno de los soldados del emir que era la cabeza del general Gordon.

El muchacho quedó horrorizado al oírlo, recordando las buenas cualidades que habían adornado siempre a aquel héroe, y sintió indignación al ver cómo le habían abandonado los suyos. Siempre había sentido admiración por los ingleses, por creer que su patriotismo los llevaba a hacer la guerra al mundo entero por vengar al más humilde de sus vasallos, pero el triste final del general Gordon le desengañó.

Con esto se desvaneció la última pequeña luz de esperanza que guardaba en su corazón, pues en su sencillez de niño había creído que, de fracasar los intentos de persecución contra sus secuestradores, los ingleses no cejarían de buscar a Nel, aunque fuera en la misma corte del Profeta.

Entonces empezó a comprender la amarga realidad de la situación en que se hallaban. Habían caído en las profundidades de un abismo del que no podrían salir, y todos sus esfuerzos serían inútiles, no teniendo más remedio que someterse al infortunio.

Apesadumbrado por tan dolorosa convicción, tendió con indiferencia la vista en torno suyo, y vio una hilera de barracones con telas, goma, abalorios y otras baratijas.

Los víveres escaseaban, y los puestos en que se vendían estaban materialmente invadidos por la gente. Lo único que se vendía era un poco de salazón de búfalo, antílope, jirafa y miel silvestre diluida en agua.

Por más que lo procuraba, Idrys no hallaba en ninguna parte ni higos, ni maíz, ni dátiles, por lo que estaba desesperado, y el precio de lo que podía hallar era tan excesivo, que el dinero recibido de Fátima no podría alcanzarle más que para un par de días, transcurridos los cuales se vería obligado a pedir limosna.

Entretanto regresó Nur-el-Thadil, quien, a juzgar por el humor tan agrio que traía, había tenido algún incidente desagradable con el califa, pues al preguntarle Idrys si traía noticias de Esmaín, le respondió en tono airado:

—¡Mentecato! ¿Crees tú que el califa y yo no tenemos otra cosa que hacer que averiguar dónde está Esmaín?

—¿Y qué hago yo aquí?

—¡Eso es cuenta tuya! Haz lo que te dé la gana. Te he dado albergue en mi casa, te he dado varias instrucciones, y he hecho todo cuanto podía hacer por ti.

—Pero ¿dónde pasaré la noche? —insistió Idrys.

—¿A mí que me importa? —le respondió el emir.

Y reuniendo a sus soldados le volvió la espalda. Idrys le rogó que por lo menos le enviara su gente, la cual se unió, efectivamente, a él después del mediodía. Entonces se entabló entre ellos una discusión que vino a aumentar la confusión en que se hallaba, porque no encontraban medio para salir del paso. Los beduinos le acusaban de haberlos engañado, y, no hallando otra solución mejor, decidieron retirarse a las afueras y con cañas y ramaje construir un barracón donde pudieran pasar la noche. Pronto lo hubieron levantado, y dejando a Kamis encargado de preparar alguna cosa para la cena, se fueron los demás al lugar de la oración, llevándose los niños.

Se acercaba la hora, y era tanta la gente que se dirigía hacia el mismo lugar, que no tuvieron más que seguirla para dar con él.

Este era una anchurosa plaza, cercada de un seto de espinos, que habían empezado a reemplazarse por tapias de adobes, en cuyo centro se elevaba un tablado, desde el que predicaba el Profeta.

Debajo de aquella especie de tribuna se veían, extendidas en el suelo para los califas, emires y jefes principales, algunas pieles de oveja, y alrededor e inclinadas hacia el suelo, se destacaban las banderas de los emires, cuyos variados y vivos colores les daban, desde lejos, la apariencia de ramos de flores muy vistosas.

Cerraba la plaza por sus cuatro costados el ejército del Mahdi, formando un espeso bosque con sus altas picas. A Idrys y a los suyos los dejaron pasar a las primeras filas, creyéndolos soldados de Thadil.

Al poco rato las agudas notas de una trompa de marfil anunciaron la llegada del Profeta, y cuando este entró en la plaza estalló un infernal estrépito de tambores, pitos y atabales. Se apoderó un entusiasmo indescriptible de la multitud allí reunida. Unos caían de rodillas; otros le aclamaban enviado de Alá, vencedor y misericordioso, hasta que el Profeta subió a la tribuna y entonces se hizo un silencio sepulcral.

El impostor levantó sus manos al cielo y, tapándose después los oídos con los pulgares, oró un rato.

Estasio y Nel estaban cerca y pudieron contemplarle a gusto. Era un hombre en plena edad viril, muy obeso y de tez morena. A Estasio, que era muy observador, no se le escapó que llevaba la cara también pintada. Llevaba en una oreja un pendiente de marfil, se cubría la cabeza con un turbante blanco, y llevaba los pies descalzos, pues había dejado sobre el vellón sus rojas sandalias al subir a la tribuna. Iba modestamente vestido, pero de cuando en cuando llegaban oleadas de perfume de sándalo, que el viento esparcía desde el tablado y que la multitud aspiraba con avidez.

Al contemplar aquella figura tan vulgar y tan distinta de lo que él había imaginado, Estasio no salía de su asombro.

La imagen que del feroz y sanguinario Profeta se había forjado en su imaginación era como un monstruo con cabeza de hiena o cocodrilo, y lo que tenía ante sus ojos era una cara redonda y obesa, de ojos dulces y apacible mirar, parecida a una luna llena.

El Profeta comenzó a hablar con voz tan sonora y recia, que se percibía claramente hasta en los últimos rincones de la plaza. Habló de las penas que Alá tenía preparadas para los que infringieran sus preceptos, que eran los que él les transmitía; para los que ocultaran el botín, tuvieran compasión de sus enemigos en las batallas y usaran tabaco, y para los borrachos y ladrones. Dijo que, debido a todos estos crímenes, Alá enviaba el hambre y aquella terrible peste que convertía los rostros en panales; comparó la vida presente a un cántaro agujereado, y la fe a una vaca de leche, y dijo que únicamente la fe y la victoria sobre los enemigos abre a los vencedores el Paraíso, pues el que muere por la fe en las batallas resucita en la eternidad. ¡Felices los que hallaron la muerte en ellas!

—¡Muramos por la fe! —exclamó la multitud con un clamoreo atronador.

Y acto seguido resonó de nuevo el infernal estruendo de los pitos y tambores. Los soldados chocaban los sables y las lanzas, y los gritos de adhesión y sumisión al Mahdi resonaron durante un buen rato llenando el espacio de un vocerío ensordecedor. Todo demostraba el entusiasmo bélico de aquellos fanáticos. Entonces comprendió Estasio por qué las tropas egipcias no habían podido contener su ímpetu.

Pero al fin cesó aquel estruendo, y el Mahdi prosiguió su peroración. Les refirió sus visiones, la misión que Alá le había confiado de renovar la fe y extenderla por el mundo; les dijo que todo aquel que no reconociera al Mahdi como salvador de la humanidad estaba condenado; que se aproximaba el fin del mundo, pero que la obligación de los fieles era someter antes el Egipto, la Meca y toda la tierra habitada por los infieles. Añadió que correría aún mucha sangre; que serían muchos los que no volverían a ver a su mujer y sus hijos; pero felices ellos si sucumbían por la fe.

Terminada esta arenga, extendió los brazos sobre la multitud y dijo:

—Yo, pues, Profeta y siervo de Alá, bendigo la guerra santa y os bendigo a vosotros. Bendigo vuestras fatigas, vuestras heridas, vuestra muerte y vuestras victorias, y lloro sobre vosotros como un padre enternecido ante la contemplación de sus hijos.

Terminó su discurso prorrumpiendo en amargo llanto, y en seguida resonó en la plaza un confuso gimoteo, semejante a un formidable aullido. Al descender de la tribuna, le condujeron de la mano los dos califas Abdullahí y Ah-Uled-Helu hasta el vellón, en el que se arrodilló y se puso a orar.

Idrys aprovechó este momento para preguntarle a Estasio si veía a Esmaín entre los emires.

—No —respondió el muchacho—. He mirado con mucha atención, pero no le he visto. Quizás haya muerto en Kartúm. Kamis, que le había conocido en Port Said, tampoco había podido verle.

El Profeta seguía orando, y mientras lo hacía alargaba rítmicamente los pies y las manos, como una araña, y elevaba los ojos al cielo, repitiendo como en éxtasis: «¡Él! ¡Él!».

El sol empezaba a ocultar sus rojos fulgores cuando el Profeta se levantó para dirigirse a su casa. Entonces pudieron comprobar los niños cuán grande era la veneración de aquellas turbas por su jefe, pues apenas había dejado el lugar que ocupara se arrojaban a millares sobre sus huellas, disputándose, a veces violentamente, el honor de tocar aquella tierra, que, a su juicio, adquiría la virtud de curar a los enfermos y preservar de las enfermedades.

Poco a poco fue despejándose la plaza, y cuando Idrys, sin saber qué hacer, quiso regresar a su improvisado albergue, se les acercó el griego que había dado por la mañana una moneda a Estasio y Nel, y les dijo en árabe:

—Escuchad: he hablado de vosotros al Mahdi, y el Profeta quiere veros.

—Gracias sean dadas a Alá y a vos, señor —exclamó Idrys—. ¿Habéis por ventura hallado también a Esmaín?

—Esmaín está en Fashoda —respondió el griego.

Y volviéndose después a Estasio y a Nel les dijo en inglés:

—Podría ser que el Profeta os tomara bajo su protección. Le he inducido a ello, demostrándole que de este modo su fama se extenderá entre todos los blancos. Aquí no hay más que horror y desolación, y sin que él os protegiera moriríais de hambre y miseria, o asesinados por estos fanáticos. Pero tenéis que ganaros su simpatía, y esto, muchacho, depende de ti.

—¿De mí? —exclamó sorprendido Estasio—, ¿y qué debo hacer?

—Lo primero que has de hacer cuando estés en su presencia es hincarte de rodillas, y si te alarga la mano, bésasela con profunda veneración y ruégale que os cubra con las alas de su protección.

Al llegar a este punto el griego se interrumpió, y preguntó a los niños:

—¿Alguno de estos que os acompañan entiende inglés?

—Ninguno, señor —respondió Estasio—. El único que lo entiende es Kamis, y ese no está aquí. Idrys y Gebhr solo entienden alguna palabra suelta.

—Pues atiende —prosiguió el griego—. El Mahdi te preguntará si quieres convertirte a su religión. Respóndele, sin vacilar, que sí; que al llegar a su presencia has sentido como si descendiera sobre ti una luz invisible. Acuérdate bien: «una luz invisible»… Esto le halagará y es posible que te adopte y te haga uno de sus mulacíes, es decir, uno de sus más íntimos servidores. En tal caso nada os faltará y gozaréis de abundancia y comodidades, y estaréis al amparo de las enfermedades que asuelan el país. Si no lo haces, recuerda que te pierdes a ti, a esta criaturita y a mí mismo, que solo deseo vuestro bien. ¿Has comprendido?

Estasio apretó los dientes y frunció el ceño, y en su rostro se reflejó una gran preocupación. El griego lo observó y siguió diciendo:

—Sé cuán duro es esto pequeño, pero no hay más remedio. Todos los que sobrevivieron al desastre de Kartúm han tenido que hacerlo así para conservar la vida. También es cierto que los misioneros y las religiosas católicas no han querido someterse, pero su situación es muy distinta de la nuestra: el Corán manda respetar la vida de los sacerdotes, y, aunque llena de grandes privaciones y sacrificios, la tienen segura. Todos los demás, alemanes, italianos, coptos, ingleses, griegos, y yo mismo, hemos abrazado el mahometanismo para salvar el pellejo.

Y a pesar de que estaba seguro de que nadie más que Estasio le entendía, bajó la voz para añadir:

—No creas que esto es renegar de la fe. Cada uno guarda la suya en el fondo de la conciencia, y Dios lo ve. Ante tanta fuerza mayor no hay más remedio que fingir doblegarse. Sería una gran locura perder la vida por no decir dos o tres palabras que no significan nada y en el fondo del alma se pueden desmentir. Además, recuerda que tú eres responsable de esa pobre niña, y no tienes derecho a poner en peligro su vida. Te aseguro que, si Dios nos ayuda a salir de esta situación, ni a ti ni a nosotros podrá nadie echarnos en cara nuestra conducta.

Es posible que el griego, al hablar de este modo, intentara engañar su propia conciencia, pero más le engañó a él el silencio de Estasio, pues creyéndole ya convencido y que su silencio era debido al miedo únicamente, trató de animarle diciendo:

—El Mahdi vive aquí, en estos barracones, porque prefiere habitar en ellos que en el palacio de Gordon en Kartúm. ¡Animo y no te turbes! Responde con soltura a cuanto te pregunte, que él tiene el valor en gran estima. El Mahdi no es un león que espante con sus rugidos: al contrario, sonríe siempre, aunque esté meditando algún plan diabólico. ¡Adelante!

Y acabando de decir esto se abrió paso entre las turbas que rodeaban la casa del Profeta.

Capítulo 18

Cuando entraron los viajeros, el Mahdi estaba echado en un blando diván, rodeado de sus mujeres, y dos de ellas le abanicaban con grandes plumas de avestruz. Le acompañaban también los califas Abdullahí y Serif.

Al ver aparecer a los visitantes, el Profeta ordenó a sus mujeres que se retiraran, y se sentó en la alfombra. Idrys, Gebhr y los dos beduinos se postraron en tierra, e incorporándose luego quedaron de rodillas, cruzando los brazos sobre el pecho. El griego indicó a Estasio, por señas, que se arrodillara él también; pero el niño fingió no verle, hizo solo una profunda reverencia y se quedó en pie. Su rostro estaba pálido, y el brillo de sus ojos, sus dientes apretados y la dignidad de su porte indicaban bien a las claras que había adoptado una resolución de la que ninguna fuerza humana le haría desistir. El griego lo comprendió y la angustia y la inquietud se reflejaron en su rostro. El Mahdi tendió sobre los niños su mirada algo distraídamente, y sonriéndose se volvió hacia Idrys y Gebhr y les dijo:

—Ya sé que habéis venido de muy lejos.

Idrys bajó la frente hasta tocar el suelo con ella, y respondió:

—Sí, Profeta. Somos de la tribu de los Dangalis, y hemos dejado nuestros hogares en El Fayum para venir a postrarnos a tus benditos pies.

—Os he visto en el desierto. Es horrible ese camino. Pero os he enviado un ángel para que os librara en él de ser apresados por vuestros enemigos. Vosotros no le habéis visto, pero él os ha guardado y acompañado siempre.

—¡Gracias, oh poderoso bienhechor!

—Sé también que habéis traído a estos niños en rehenes por Fátima y los hijos de Esmaín, que son cautivos de los turcos en Port Said.

—Sí, Profeta. Con ello os hemos querido servir.

—Quien me sirve a mí, se salva a sí mismo —repuso el Mahdi—. Con esto os habéis abierto las puertas del Paraíso. Fátima es parienta mía. Pero tened por cierto que, prescindiendo de esto que habéis hecho, ella y sus hijos recobrarán la libertad cuando yo someta al Egipto.

—Haz, pues, con estos niños lo que sea tu voluntad.

El Mahdi cerró los ojos, volvió a abrirlos inmediatamente, sonrió e hizo una seña a Estasio para que se le acercara. El muchacho dio algunos pasos con aire digno y severo, y al llegar junto al Profeta hizo de nuevo una profunda reverencia, irguiéndose en seguida y mirándolo cara a cara.

—¿Estáis contentos de haber venido a mí? —preguntó este.

—No, Profeta. Contra nuestra voluntad nos han arrancado de la casa de nuestros padres.

Esta sencilla respuesta causó una impresión muy profunda al Mahdi, tan acostumbrado al halago y la sumisión, y todos los presentes quedaron igualmente sorprendidos. El califa Abdullahí frunció el ceño, y el griego se mordió los labios, retorciéndose los dedos para disimular su inquietud. Después de unos segundos, el Mahdi, sin dejar de sonreír, añadió en tono cariñoso:

—Tienes razón en lo que has dicho; pero en cambio estáis ahora en el manantial de la verdad. ¿Deseas beber de estas aguas?

El Mahdi, creyendo por el silencio del niño que este no había entendido la pregunta, le dijo sin rodeos:

—¿Quieres abrazar mi doctrina?

Estasio hizo disimuladamente la señal de la cruz sobre su pecho, como el que se arroja al agua desde un barco que va a naufragar, y respondió:

—Profeta, no conozco tu doctrina; por lo tanto, si la aceptara, lo haría solo por miedo, como cobarde y ruin. ¿Te interesa que abracen tu doctrina los ruines y los cobardes?

Y al decir esto no apartaba sus ojos del Mahdi.

Se hizo un silencio aterrador. El Mahdi quedó confuso, sin hallar respuesta; la sonrisa desapareció de su rostro, y para disimular su turbación alargó su mano hacia un vaso de aguamiel que tenía a su lado y se lo acercó a los labios.

El valeroso muchacho, por cuyas venas corría la sangre de los vencedores de Cocima y Viena, continuó de pie, sin intimidarse, esperando la sentencia. Su rostro, demacrado y tostado por el aire del desierto, se coloreó un poco, los ojos le brillaban extraordinariamente, y todo su ser se estremecía con cierto ardor marcial. «Todos —pensaba— han abrazado su fe, pero yo no renegaré ni un punto de la mía».

No sentía ninguna inquietud por lo que podría suceder, ningún temor llegó a su alma; por el contrario, en aquel momento quedó como inundada de alegría y de fortaleza.

El Mahdi bebió lentamente el contenido del vaso, y después de dejarlo volvió a preguntar:

—¿De modo que rechazas mi doctrina?

—¡Soy cristiano! —respondió el niño.

—¡Quién cierra sus oídos a la voz divina —exclamó el Mahdi con voz alterada—, es árbol condenado al fuego!

En seguida, el califa Abdullahí, famoso por su maldad, enseñando sus blancos dientes exclamó:

—¡Atrevida es la lengua de este muchacho! Castígale, señor, o déjame castigarle.

Estasio pensó que había llegado su última hora.

Pero el Mahdi, a quien interesaba mostrarse bondadoso, no solo ante los suyos, sino ante el mundo entero, comprendiendo que una sentencia demasiado severa contra un niño de corta edad podía perjudicarle, se puso a meditar un momento, repasando entre los dedos una especie de cuentas de rosario, y dijo al fin:

—¡No! Estos niños pertenecen a Esmaín, pues para él los han traído; y, aunque no pienso entrar en tratos con los infieles, quiero que se los entreguen. Tal es mi voluntad.

—Será cumplida —dijo el califa.

—En cuanto a estos hombres —añadió el Profeta, señalando a Idrys, a Gebhr y a los beduinos—, recompénsalos en mi nombre, ya que por Alá y por mí se han expuesto a un viaje tan lleno de peligros.

Acto seguido hizo la señal de dar por terminada la audiencia, y mandó salir también al griego.

Al hallarse en la plaza, este cogió del brazo a Estasio y, sacudiéndolo con violencia, le dijo estallando en cólera:

—¡Maldito! ¿Qué has hecho? Has perdido a esta pobre criatura, te has perdido a ti mismo, y tal vez a mí.

—No he podido proceder de otro modo —dijo el niño.

—¿Conque no has podido? ¡Pues ya verás la suerte que os aguarda! ¿Sabes por qué el Mahdi os envía a Esmaín? Para que muráis en Fashoda en cuatro días, víctimas de la peste.

—También hubiéramos muerto aquí —replicó Estasio.

—¡No es verdad! —gritó el griego—. Hubierais tenido comodidades y abundancia en su casa. El Mahdi estaba dispuesto a tomaros bajo su protección. Me consta que lo estaba. ¡Bien me has pagado, muchacho, mi interés por salvaros! Ahora podéis hacer lo que queráis. Abdullahí envía el correo a Fashoda a finales de semana, y marcharéis con él; a mí ya no volveréis a verme.

Dicho esto los dejó en medio de la plaza, desde la cual, entrada ya la noche, se dirigieron por tortuosos callejones a su barracón. Pero como el camino era largo, pues su alojamiento se hallaba en las afueras de la ciudad, Nel, rendida de cansancio y de hambre y deshecha por las emociones de aquel día, no podía dar un paso y se detenía a cada momento. Estasio, temiendo que Idrys y Gebhr la maltrataran, la tomó en brazos. Por el camino quiso darle explicaciones de su proceder con el Mahdi, pero su voluntad se resistía tanto o más que su lengua, y acabó por estrecharla contra su pecho, sin acertar a decir más que:

—¡Nel, pobre Nel!

Pero la pobre criaturita, rendida, exhausta como estaba, al cabo de unos instantes se quedó dormida.

Mientras avanzaban por las silenciosas callejuelas no se oían más que las voces de Gebhr e Idrys en animada conversación.

Afortunadamente estaban tan satisfechos de su visita al Profeta, que no se acordaban de la insolencia del muchacho ni le recriminaban por ello, pensando únicamente en las promesas que tanto los halagaban.

—Venía enfermo —decía Idrys—, pero con solo verle me he curado.

—Es como la palmera en el desierto y como el agua fresca en los ardores del estío, y sus palabras, como los dátiles maduros —añadía Gebhr.

—Mentía Thadil cuando decía que no nos admitiría a su presencia. Nos ha llamado, bendecido, y ha ordenado a Abdullahí que nos recompense.

—Y este cumplirá la orden —replicaba Gebhr—, pues la voluntad del Profeta es santa.

—Bismilah! ¡Así sea, como dices! —exclamó uno de los beduinos.

Gebhr confiaba tanto en la largueza del Mahdi, que ya se veía rodeado de sacos de oro, de yeguadas y rebaños.

—¿Y qué haremos con este abejorro y esta mosca? —le preguntó Idrys, volviéndole a la realidad.

—¿Qué hemos de hacer? Llevarlos a Esmaín, que nos pagará bien por ellos.

—Pero el Profeta no quiere tratos con los infieles, de modo que no sé para qué le servirán.

—Pues siendo así, más valiera haberlos dejado en manos del califa, para que este gozquejo hubiese aprendido a no ladrar delante del Profeta —replicó Gebhr.

—¡Por Alá, que ha sido bondadoso con él! —exclamó Idrys—. Pero si Esmaín los tiene en su poder, por lo menos podrá estar tranquilo por la vida de Fátima y de sus hijos.

—¿Tú crees que nos pagará algo por ellos?

—Estoy seguro —replicó Idrys—. Los niños irán a Fashoda, y nosotros esperaremos aquí la vuelta de Esmaín.

—¿Nos quedaremos en Omdurmán?

—¡Por Alá! ¿No crees que ya hemos andado bastante? Es hora de descansar.

Entretenidos con esta conversación fueron llegando a su barraca. Estasio, rendido de fatiga y llevando a Nel en los brazos, iba aflojando el paso. Los árabes, que no veían el momento de echarse a descansar, le gritaban que se diera prisa, y, añadiendo a las palabras la acción, le hacían andar a empellones, y hasta llegó Gebhr a punzarle con la punta del cuchillo.

El muchacho lo sufría todo sin hablar palabra, atento solo a resguardar a Nel, pero uno de los beduinos le dio tal empujón que faltó poco para que los dos niños rodaran por tierra, por lo que se volvió hacia ellos y les dijo:

—¡Acordaos que el Profeta ha mandado que nos lleven vivos a Fashoda!

Estas palabras los frenaron, por temor a contravenir las órdenes del Mahdi, pero aún los contuvo más un incidente que sobrevino de pronto, y fue que Idrys sufrió un vahído tan fuerte, que hubiera caído al suelo a no haberse apoyado en su hermano.

No tardó en volver en sí, pero sintiendo que le pasaba algo extraño exclamó, dirigiéndose a Gebhr:

—¡Por Alá, no me encuentro bien! ¿Estaré enfermo?

—No temas nada —le respondió aquel— ahora que has visto al Profeta.

Llegaron al albergue que habían improvisado. Estasio puso a Nel, dormidita, en brazos de su nodriza, la cual, aunque también se sentía enferma, le había preparado, con mucho cariño, un lecho bastante cómodo.

Los árabes y los beduinos, después de haber comido, se instalaron lo mejor que pudieron. Estasio tuvo que conformarse con un puñado de maíz, que Dinah había escondido para él, del pienso de los camellos, y acurrucándose en un rincón se puso a repasar los acontecimientos del día. Le parecía que había obrado bien rechazando las promesas del Mahdi por no renegar de su fe y perder su alma, y que si su padre llegara a saberlo se sentiría satisfecho y orgulloso de su conducta, pero al pensar que con ello había causado la perdición de Nel, la compañera de su gran infortunio, su hermanita querida, por la cual no hubiera vacilado en dar hasta la última gota de su sangre, le invadió una tristeza tan amarga que, acurrucado en un rincón, mientras los demás dormían, se echó a llorar como un niño, ya que, al fin y al cabo, no era más que eso: un niño.

Capítulo 19

A pesar de la visita al Profeta, la enfermedad de Idrys no se alivió, antes al contrario, durante la noche aumentó la fiebre y a la mañana siguiente estaba sin conocimiento.

Aquella misma mañana el califa hizo llamar a Kamis, Gebhr y los beduinos, y después de cubrirlos de alabanzas por los peligros a que por el Profeta se habían expuesto, les dio por toda recompensa una libra egipcia y un caballo.

Se indignaron de tal manera los beduinos ante esto que faltó poco para que la emprendieran a golpes con Gebhr, y al fin decidieron ir a Fashoda para obtener de Esmaín mejor recompensa.

Esto hizo que empezara para los niños una semana de martirio.

Gebhr no se acordaba ni de darles de comer, y no fue poco que permitiera a Estasio ir al mercado con la moneda que le había regalado el griego. Nuevas desventuras cayeron allí sobre el muchacho, pues al verle solo el populacho le recibió a pedradas, y solo los frenó el recordar haberle visto en casa del Profeta.

A Estasio no le intimidó aquella agresión, y compró a muy alto precio, a falta de dátiles, un poco de arroz para Nel; pero no pudo probarlo, pues Gebhr le esperaba impaciente para arrebatárselo para su hermano enfermo. El muchacho se defendió valientemente, y los dos se trabaron en una lucha desigual, de la que Estasio salió molido a puñetazos.

Kamis, pagando con la más negra ingratitud los favores que de él había recibido, reíase también de sus padecimientos. Un día en que le vio dar al perro un trozo de carne, Estasio le rogó que al menos tuviera compasión de Nel y le diera un bocado, y Kamis, echándose a reír, le respondió que se fuera a pedir limosna.

Y, efectivamente, el niño se vio reducido a este último recurso para salvar a su amiguita. Por fortuna no fue absolutamente en vano, pues algunos de los soldados egipcios que habían desertado, pasándose al Mahdi, le daban limosna.

En cierta ocasión encontró a un misionero y a una hermana de la Caridad, los cuales, compadecidos de su situación, le dieron cuanto tenían, a pesar de que ellos mismos se morían de hambre. Le prometieron ir a visitarlos al día siguiente con la esperanza de que Gebhr les permitiese llevárselos con ellos hasta el día de la marcha. Cumplieron su promesa; pero Gebhr, al oír su proposición, los hizo salir a latigazos.

Cuando Estasio volvió a encontrarlos al día siguiente, le proveyeron de un poco de arroz y de unas tomas de quinina. Le recomendaron que las guardara bien, y le dieron además algunas instrucciones muy necesarias respecto del viaje que iban a emprender.

—El camino que vais a seguir —le dijeron—, se abre a lo largo del Nilo, pero como el río está ahora poblado de cañaverales y no puede correr por su cauce libremente, se desborda por las orillas y forma pantanos cenagosos, en los que se engendra una fiebre que no perdona ni a los mismos negros. Para libraros de esa fiebre tan maligna cuidad, sobre todo, de no pasar las noches sin fuego, ni sobre la tierra desnuda.

—¡Mejor sería que nos muriésemos! —exclamó sollozando Estasio.

El misionero levantó sus ojos al cielo, y después de orar un momento le bendijo, diciéndole:

—No, hijo mío. Confía en Dios; no has renegado de Él, y no te faltará su misericordia.

En los siguientes días, para que no le faltase alimento a Nel, Estasio intentó ganar alguna cosa trabajando. Vio una multitud de jornaleros en la plaza, que estaban haciendo adobes, y se incorporó a ellos, y aunque le recibieron con risotadas y empellones no se arredró. Al final de la jornada el capataz que cuidaba las obras le dio una docena de higos, y fue la mejor paga que pudieron darle, pues en Omdurmán andaban muy escasos y eran el alimento más nutritivo para Nel.

Loco de alegría corrió al barracón para entregárselos a la niña, como solía hacerlo con todas las limosnas que recibía, pues él se alimentaba únicamente de los puñados de maíz que robaba a los camellos. Pero Nel, aunque se alegró mucho de ver aquella fruta que tanto le gustaba, no quiso probarla sin que Estasio comiera también, y, poniéndose de puntillas y echándole los brazos al cuello, insistía para que comiese algunos.

—No, Nel, yo he comido hasta hartarme —replicaba Estasio.

Pero al decir esto se mordió los labios para que las lágrimas no brotaran de sus ojos, pues hacía veinticuatro horas que no probaba bocado.

No obstante, contento de haber proporcionado aquella satisfacción a su compañerita, se propuso volver al día siguiente al mismo trabajo, pero la suerte lo dispuso de otro modo.

A primera hora de la mañana llegó un criado de Abdullahí anunciando que aquella noche salía el correo para Fashoda, al cual debían incorporarse Idrys, Gebhr, Kamis y los beduinos con los pequeños.

Gebhr quedó extremadamente sorprendido con aquella orden, y lleno de indignación respondió al enviado que no iría; primero porque su hermano estaba enfermo y necesitaba de sus cuidados, y además porque su voluntad era quedarse en Omdurmán.

—El Mahdi no tiene más que una palabra —respondió el criado—, y ni él, ni su califa Abdullahí, mi señor, acostumbran repetir sus órdenes. A tu hermano le cuidará un esclavo, y tú irás a Fashoda.

—Me presentaré al califa y le manifestaré que no voy.

—Al califa solo se acerca, aquel que es llamado. Y si intentas abrirte paso por fuerza, lo pagarás con la horca.

—¡Por Alá! ¿Conque se me trata como un esclavo? —protestó Gebhr.

—¡Calla y obedece!

En aquel momento acudió a la memoria de Gebhr una horca doblada bajo el peso de los ajusticiados, que había visto en Omdurmán y que diariamente era renovada por orden del sanguinario califa, y guardó silencio. Recordó también que todo el mundo proclamaba que el Mahdi tenía una voluntad de hierro, y que ni él ni Abdullahí repetían jamás las órdenes. Por lo tanto, no cabía más que obedecer y marchar de allí.

«¡No veré más a mi hermano!», pensó, y a pesar de sus instintos salvajes sintió que el corazón se le partía de dolor y de rabia. Kamis y los beduinos trataron de consolarle, diciéndole que en Fashoda estarían mejor, y que Esmaín sería más generoso. Pero todo fue en vano; no había palabras que aplacaran su ira, la cual fue a descargar sobre Estasio. Aquel fue un día de martirio para el muchacho; rendido de hambre, sin poder ganarse el alimento de aquel día con el trabajo ni pidiendo limosna, le hicieron trabajar como un esclavo aparejando las cabalgaduras. Solo le consolaba la esperanza de su próxima muerte, pues lo que no consiguieran las fatigas del viaje lo conseguiría el trato despiadado del feroz Gebhr.

En medio de todo, quiso la suerte que, momentos antes de partir, se presentara el griego, quien, llevado de sus buenos sentimientos, no quiso que se marcharan sin despedirse de los niños y darles alguna provisión para el camino. Les llevó unos paquetes de quinina, algunos abalorios y víveres, y al enterarse de la enfermedad de Idrys se volvió a Gebhr y a los beduinos y les dijo:

—¿Sabéis que me envía el Mahdi?

Al oír esto, aquellos hicieron una profunda reverencia, y él continuó:

—El Profeta os ordena que tratéis bien a estos niños durante el camino, y les deis todo cuanto hayan menester. Al llegar a presencia de Esmaín, ellos le darán cuenta de vuestro comportamiento, respecto al cual escribirá él al Profeta, y si el informe no es de su agrado, con el correo siguiente recibiréis la sentencia de muerte.

Como única respuesta, Gebhr y Kamis volvieron a inclinarse profundamente, y en sus rostros se dibujaron los gestos del perro al que ponen un bozal.

El griego les mandó después retirarse, y dirigiéndose a los niños les dijo:

—Todo esto que acabo de decir es invención mía, pues el Mahdi no ha vuelto a dar ninguna disposición respecto a vosotros. Pero como ha ordenado que se os conduzca hasta Fashoda, es evidente que su voluntad es que lleguéis allí con vida. Además, ninguno de ellos volverá a ver ni al califa ni al Profeta. Con respecto a ti —añadió, dirigiéndose a Estasio—, estoy muy disgustado porque tu atrevimiento ha estado a punto de perderme. Abdullahí me ha obligado a darle la mitad de mis bienes, a fin de reconciliarme con el Mahdi, y dudo de que esto me valga para mucho tiempo. Ahora me será imposible seguir socorriendo a los cautivos, como lo hacía. Pero me inspiráis compasión, sobre todo esta pequeña. Yo tengo también una hijita como ella, a quien amo más que a mi vida. Por ella lo he hecho todo. ¡Que Dios me lo tenga en cuenta! Lleva escondida bajo su vestidito una crucecita de plata. Se llama como tú, querida mía. Si no fuera por ella, preferiría mil veces la muerte antes que vivir en este infierno.

Calló un momento para calmar su emoción, y, enjugándose el sudor que le bañaba la frente, prosiguió:

—El Mahdi os envía a Fashoda seguro de que allí moriréis. De este modo se vengará de ti por tu negativa, que le ha llegado al alma, y no perderá su fama de misericordioso. ¡Tiene una maldad muy refinada! Pero ¡quién sabe a quién está predestinada antes la muerte! Abdullahí le ha sugerido la idea de enviar con vosotros a vuestros secuestradores, por temor a que divulguen la ruindad con que se los ha recompensado y hagan saber que aún existen en Egipto, soldados, armamento, dinero e ingleses. Será un viaje muy largo y muy molesto, porque tendréis que atravesar un país desierto y malsano. Así es que debéis conservar estos polvos de quinina, como un tesoro.

—Señor, ordenad de nuevo a Gebhr que no maltrate a Nel —exclamó Estasio.

—No temáis. Os he recomendado al jefe del correo que va con vosotros. Es un anciano muy amigo mío. Le he dado un reloj y eso ha bastado para ganarme la seguridad de que ha de protegeros.

Después de esto tomó en brazos a Nel para despedirse de ella, y estrechándola contra su pecho exclamó, emocionado:

—¡Dios te bendiga, hija mía!

El sol se hundió en el ocaso, apareció la noche con su manto de estrellas, y en medio del silencio que los envolvía a todos se oyó el relinchar de los caballos y el mugir de los camellos ya preparados para la marcha.

Capítulo 20

El anciano Hatim, que así se llamaba el jefe del correo, cumplió fielmente la palabra que diera al griego de cuidar a los niños con toda solicitud. No obstante, el camino del Nilo fue muy molesto. Pasaron por Katain, El Dueim y Kawa, y vieron la isleta de Abba, situada en el centro del río y rodeada de bosque, en la cual había vivido solitario el Mahdi antes de la guerra. Con frecuencia les impedían el paso los pantanos de que los misioneros habían hablado a Estasio, los cuales era preciso rodear, y de los que se desprendía un hedor insoportable. Antes de la guerra, el viaje se hacía por el mismo Nilo, pero las hordas del Mahdi, para dificultar las comunicaciones, habían dejado crecer los cañaverales que ahora lo obstruían, y el camino, en la actualidad, era mucho más largo y penoso.

Durante las dos primeras semanas encontraron al paso algunas cabañas árabes, de pobrísimo aspecto, hechas con barro y paja, pero al dejar a sus espaldas la isleta de Abba entraron de lleno en el país de los Negros.

Se hallaba completamente despoblado en aquel entonces, pues sus infelices habitantes o habían sido asesinados por los secuaces del Mahdi, o vendidos como esclavos en los mercados de Kartúm, Omdurmán, Dar, Faser, y en las demás ciudades del Sudán, Darfur y Kordofán. Los pocos que habían logrado huir, refugiándose en los bosques, habían perecido por el hambre, la viruela o la fiebre. Sus plantaciones de bananos y zahina se habían convertido en espesos matorrales, en los que anidaban las fieras, multiplicándose.

Más de una vez divisaron a lo lejos manadas de elefantes, que parecían rocas por su inmovilidad. Hatim, al verlos, sentía renacer en él su antigua afición a este género de caza, y sin poder contener su indignación se volvía a Estasio diciéndole:

—¿Ves cuánta riqueza perdida, muchacho? Antes el mercado del marfil era un gran negocio, pero hoy, desde que el Mahdi ha cerrado la puerta al comercio de Egipto, todo esto que ves no vale un comino.

También aparecían de vez en cuando gigantescas jirafas, las cuales, al divisar la caravana, huían asustadas con pesado galopar, cimbreando sus largos cuellos. Pero lo que más distraía la vista de, los viajeros eran las manadas de antílopes, que también abundaban. Cada intento de perseguirlos y darles alcance fue frustrado, pues los astutos y despiertos animales no se dejaban sorprender ni rodear. Hubiera sido una gran suerte para los viajeros poder capturar alguno, pues las provisiones escaseaban de día en día, y el país estaba tan abandonado que les era imposible hallar ni mijo, ni bananas, ni peces, que en otros tiempos suministraban las tribus de Syluk y Dinka a cambio de abalorios y otras chucherías.

A pesar de lo alarmante de la situación, Hatim, el anciano jefe del correo, no dejaba que los niños pasaran hambre, y, lo que valía mucho más aún, tenía atemorizado al cruel Gebhr, a quien, por haberse atrevido una noche a poner la mano encima de Estasio mientras desalbardaba las cabalgaduras, le mandó dar, tendido en tierra, treinta cañazos con un bambú en las plantas de los pies. Durante dos días tuvo que andar apoyado sobre los dedos, maldiciendo la hora en que había salido de El Fayum y cebando su furor en un pobre muchacho negro, llamado Kali, que le habían regalado como esclavo.

Estasio se alegraba de haber dejado Omdurmán y de ver aquellas tierras. Su fuerte organismo resistía muy bien las fatigas del viaje, y a medida que el alimento le iba haciendo recuperar las energías perdidas, y con ellas el buen humor, empezaba a acariciar nuevas esperanzas, que refería a Nel mientras cabalgaban, para tranquilizarla. Lo único que le preocupaba era la salud de su compañerita, pues, aunque no se había presentado la fiebre, a la tercera semana de camino su rostro y sus manos empezaron a palidecer y a transparentarse como si fueran de cera. Todos los días, desde que llegaron a Goz-Abu-Guma, le daba media toma de quinina para preservarla de la calentura, pero le angustiaba el temor de que esta les pudiera faltar cuando más la necesitaran, y lo único que le consolaba era pensar que si Esmaín quería obtener por ellos el rescate de los suyos, les tendría que procurar un clima más saludable que el de Fashoda.

Sin embargo, la desgracia parecía ensañarse con sus víctimas. Cuando faltaban solo veinticuatro horas para llegar al término de su viaje, Dinah, la criada negra, que ya en Omdurmán había empezado a sentirse mal, al abrir la maleta de Nel perdió el conocimiento y cayó del camello. Estasio y Kamis le dieron fricciones para hacerle recobrar el sentido, pero no lo recobró hasta el anochecer, y desgraciadamente, solo por un momento, pues no hizo más que despedirse de su adorada Nel y exhalar el último suspiro. Gebhr se empeñó en cortarle las orejas, como se hacía en el tráfico de esclavos, para obtener por ella la recompensa correspondiente de Esmaín; pero Hatim, atendiendo las súplicas de Nel y Estasio, se opuso terminantemente a que lo hiciera, y le dieron sepultura, cubriéndola con piedras y zarzas para defender el cadáver de la voracidad de las hienas.

Fue una pérdida muy dolorosa para los niños, especialmente para Nel, y con esta nueva desgracia, después de la sexta semana de viaje, llegaron, no a la ciudad, sino a las ruinas de Fashoda, ya que los mahadistas, que la habían arrasado, vivían a la intemperie o en chozas improvisadas con hierbas y ramas secas. La única habitación digna de este nombre era un barracón, que había sido almacén de marfil y ahora servía de vivienda al emir Seki-Tamala. Este emir era muy querido de los mahadistas, enemigo secreto de Abdullahí, y amigo sincero de Hatim, el viejo jefe del correo.

Por esa amistad, precisamente, los recibió con visibles muestras de simpatía, pero, muy a pesar suyo, tuvo que comunicarles una noticia desagradable. Esmaín no estaba en Fashoda. Hacía dos días que había salido en dirección al sudeste del Nilo, a la caza de esclavos, y era de suponer que tardaría mucho en regresar, porque tendría que internarse por la Nigricia a causa de que las comarcas vecinas estaban muy despobladas, y no podía aventurarse a penetrar en la Abisinia con solo trescientos hombres que llevaba con él.

El emir se llevó a cenar a su casa al viejo Hatim y a los niños únicamente, y durante la cena trataron de lo que podrían hacer en tales circunstancias a favor de los muchachos.

—Yo —decía— tengo que partir en seguida con toda mi gente contra el bajá Emín[10], que se encuentra en Lado con barcos y tropas. Esta es, Hatim, la orden que acabas de traerme tú mismo. Tú tienes que volver a Omdurmán, y no quedará un alma en Fashoda. Aquí los muchachos no tendrán qué comer, ni dónde poder vivir con alguna tranquilidad, ni resistirán la fiebre, si es que se libran de la viruela, que por esta región suele respetar a los blancos.

—Yo he cumplido mi misión trayéndolos —dijo el viejo Hatim—, pero en atención a mi amigo, el griego Caliopuli, que me los ha recomendado con mucho interés, no quisiera que fueran víctimas de ninguna de esas desgracias.

—Pues aquí morirán sin remedio —replicó el emir.

—¿Qué podríamos hacer con ellos, entonces?

—Llevarlos a Esmaín. Por lo menos, en la montaña, adonde él se ha dirigido, el aire es más sano y no los atacará la fiebre.

—¿Y cómo podrán encontrarle?

—No les será difícil. Para echar a los negros de sus cuevas y escondrijos y poder cazarlos, lo mismo que para acorralar a las fieras en los barrancos para tener provisiones, Esmaín habrá de incendiar los breñales. Y siguiendo el rastro del fuego podrán encontrarle.

—¿Y podrán darle alcance?

—Esmaín habrá de detenerse semanas enteras para ordenar la caza; por lo tanto, no hay duda de que al cabo de unas cuantas jornadas darán con él.

—¿No sería mejor —replicó Hatim—, que le esperaran aquí hasta su regreso?

—Se exponen a esperar inútilmente —respondió el emir—. Si Esmaín logra cazar un buen número de esclavos, no volverá a Fashoda, sino que los conducirá directamente a los mercados más próximos.

—A pesar de todo, no sé qué hacer.

—No hay otro recurso —dijo el emir—. Si no lo hacemos así, en cuanto nosotros salgamos de Fashoda los niños perecerán de fiebre o de hambre.

Fatalmente, no quedaba más solución que exponer a los niños a las fatigas y peligros de un nuevo viaje. Sin embargo, Hatim, que demostraba tener un excelente corazón, temiendo los excesos del brutal Gebhr, le confió al emir sus temores, y este hizo llamar al árabe y, con aquella severidad que hacía temblar a sus soldados, le ordenó que condujera a los niños a Esmaín y los tratara bien, porque de lo contrario, a la menor queja, moriría en la horca.

Las previsiones del buen Hatim llegaron aún más lejos y suplicó al emir que le diera a Nel una esclava para que la sirviera en el camino. El emir le complació una vez más, y puso al servicio de la niña una negrita joven, de rostro amable y de trato bondadoso.

Con todo lo expuesto, Estasio comprendió que en Fashoda los esperaba una muerte segura, y no sintió tener que emprender un nuevo viaje; al contrario, más bien se alegró, porque apuntó en su alma una pequeña esperanza de huir al acercarse a Abisinia, y de hallar por lo menos en la montaña un clima más favorable a la salud de Nel. Así, pues, empezó a hacer los preparativos para la marcha, muy de buen grado.

También Kamis, Gebhr y los beduinos se aprestaron gustosos a salir de allí, ansiosos de escapar de Hatim y de Seki-Tamala, y entusiasmados con la idea de hacerse ricos con la caza de negros junto a Esmaín, pues eran muchos los que por este medio habían llegado a poseer cuantiosas fortunas.

Como los camellos no podían servir para esta nueva expedición, se dispuso que la hicieran a caballo. Kali y Mea, que ese fue el nombre que Estasio quiso dar a la esclava, los seguirían a pie. Hatim, llevando su bondad y su previsión aún más allá, les proporcionó un burrito para que condujera una tienda de campaña, donde la niña pudiera pasar las noches, y con una manta, cañas de bambú y sogas de palmera hizo colocar en el caballo de Nel un asiento bastante cómodo. Se emplearon tres días en estos preparativos, transcurridos los cuales Estasio suplicó al emir que les permitiera marcharse lo antes posible, porque las nubes de moscas y mosquitos que se levantaban del río hacían la estancia insoportable en Fashoda, y teniendo en cuenta, además, que se acercaba la época de las lluvias de primavera.

Capítulo 21

—¿Por qué no encontramos a Esmaín después de haber andado tanto? —preguntó Nel a Estasio.

—No lo sé, Nel —respondió este.

—Y ¿por qué no paramos un poco?

—Seguramente Gebhr no quiere detenerse para llegar cuanto antes a un lugar donde haya negros. ¿Quisieras encontrar pronto a Esmaín?

La niña hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Tienes mucho interés en ello? —le preguntó el muchacho.

—Sí, porque quizá cuando él esté delante Gebhr no se atreva a maltratar tanto al pobre Kali.

—No creo que Esmaín tenga mejores entrañas, Nel. Todos tratan del mismo modo a sus esclavos.

Estas palabras causaron una profunda impresión en la niña y de sus ojos brotaron dos gruesas lágrimas.

Era el noveno día de viaje. En las primeras jornadas le fue fácil a Gebhr, que dirigía la caravana, seguir el rastro de Esmaín por las huellas del fuego; pero al cabo de cinco días el viento había dispersado tanto las llamas, que había arrasado una extensión inmensa, y se encontró desorientado, sin saber hacia qué lado dirigirse.

Andando, pues, sin rumbo, llegaron a una región poblada de bosques, a la salida de los cuales se encontraron con un terreno pedregoso y lleno de rocas. La vegetación era allí muy escasa. Solo por entre las rocas asomaban las ramas de alguna mimosa y unos árboles de enhiesto tronco, que, en idioma ki-swahili, Kali llamaba m’ti, cuyas verdes y transparentes hojas servían de pasto a las cabalgaduras. No se adivinaban señales de la existencia de ningún manantial ni riachuelo, pero como se iniciaba la época de lluvias no escaseaba el agua. Más los angustiaba la escasez de víveres, pues el emir los había provisto para tres jornadas únicamente, y el paso de Esmaín iba asolando aquellos contornos, sin dejar un ser con vida. Hubieran perecido de hambre a no ser por la enormidad de aves terreras que habitaban por allí. Con frecuencia saltaban de entre las patas de los caballos, y eran de vuelo tan pesado y lento que hasta Saba les daba alcance sin ninguna dificultad. Kamis cazaba alguna con una carabina vieja que en el camino de Omdurmán a Fashoda le había regalado uno de los hombres de la caravana de Hatim. También hubieran podido matar alguno de los antílopes que aparecían de cuando en cuando entre las rocas con el fusil de Estasio, pero Gebhr prefería privarse de ese alimento a entregar el arma al muchacho, que era el único que sabía manejarla.

Después de tantos días de andar a la ventura, el árabe comenzaba a preocuparse, temiendo perderse por aquellas soledades desconocidas para él, y con el peligro, además, de caer en cualquier momento entre las garras de las fieras, o en poder de alguna tribu de negros enfurecida por la persecución de Esmaín.

A no ser por el temor que la severidad de las palabras del emir le habían infundido, hubiera regresado a Fashoda sin perderse en nuevas aventuras, pero como no sabía nada de su marcha a Lado y tenía el encargo de encontrar a Esmaín, por nada del mundo se hubiera atrevido a volver a su presencia sin haber cumplido su misión.

Exasperado por tantos contratiempos, la ferocidad de su carácter se había redoblado, y no atreviéndose a descargar su malhumor sobre los niños se ensañaba en las espaldas del pobre Kali, las cuales cruzaba a latigazos todos los días, hasta que vertían sangre.

El infeliz negro se llegaba hasta él temblando, se abrazaba a sus rodillas y le besaba los pies para aplacar su furia, pero todo era en vano, pues el corazón de hiena de Gebhr no se compadecía ante nada y contestaba a todo a golpes y patadas. Para que no se fugase le ponían por la noche en un cepo, y durante el día le llevaban atado con una cuerda al caballo de Gebhr, lo cual divertía mucho a Kamis. Nel lloraba compadecida del pobre negrito, y Estasio, sin poder contener su indignación, había tratado varias veces de oponerse a estos excesos; pero viendo que su intervención no hacía más que avivar la cólera de aquel salvaje, optó por no decir nada. Naturalmente Kali comprendió que aquellos dos niños se interesaban por él y le compadecían, y en el fondo de su humilde y triste corazón fue naciendo un cariño entrañable hacia ellos.

Llevaban ya dos días caminando cuesta arriba, entre las vertientes de un estrecho barranco, a cuya cima tenía prisa Gebhr por llegar para dominar desde allí los alrededores. Por sus vertientes crecía algo de hierba, muchos espinos y algún árbol. A veces se estrechaba en angostísimas cañadas, y otras se ensanchaba formando pequeños valles rodeados de escarpadas rocas, entre las que jugueteaban algunos monos, que al verse sorprendidos por los viajeros se ponían a aullar, enseñándoles los dientes.

Eran ya las cinco de la tarde, y como el sol empezaba a declinar, Gebhr ansiaba llegar a uno de aquellos pequeños valles para pasar la noche. Saba, al ver a los monos, se lanzó tras ellos, perdiéndose de vista por las revueltas del camino; pero en el acto volvió corriendo a todo correr, asustado, con el rabo entre piernas y la cola erizada. Al verle llegar de aquel modo, Gebhr y los beduinos comprendieron que el atrevido mastín había visto algo extraordinario que le había aterrorizado, y picaron espuelas para averiguar de qué se trataba.

Pero al primer recodo del camino se plantaron los caballos como clavados en tierra, y no sin causa justificada. En el centro de una pequeña hondonada, y sobre una roca atravesada en el camino, estaba echado un león, el cual, al divisarlos, se levantó sobre las patas delanteras y se quedó mirándolos de hito en hito. Iluminado por el sol, que hería de soslayo su enorme cabeza y su ancho pecho, tenía la apariencia de una de esas esfinges que adornan la entrada de los antiguos templos egipcios. Ante la presencia del temible animal los caballos se encabritaron, forcejeando por retroceder. «Alah! Bismilah! Alah akbar!», exclamaban los jinetes, no menos aterrorizados y sin saber qué hacer, mientras el rey de la selva no apartaba sus ojos de ellos, inmóvil como una estatua de bronce.

Gebhr sabía que cuando los viajeros se encuentran en semejante apuro suelen dispersarse, desviándose del camino, para desaparecer a los ojos del león, pero como en el lugar donde se hallaban era imposible hacerlo, no tenían más remedio que retroceder, y en este caso la fiera se arrojaría sobre ellos. Todos se preguntaban, aterrados, qué debían hacer.

—Quizá nos deje pasar —dijo uno.

—¡Imposible! —exclamó otro.

Hubo un momento de angustioso silencio en el que se percibía claramente el anheloso respirar de los jinetes y de los caballos.

De pronto Kamis exclamó, como quien ha hallado la solución a un grave problema:

—¡Suelta a Kali! Los demás huiremos y el león se cebará en él.

A Gebhr le pareció muy acertado el consejo, pero temió que el muchacho, al verse libre, trepara velozmente por la vertiente, y el león, en ese caso, se echara sobre ellos. Entonces cruzó por su mente un pensamiento espantosamente cruel: degollar al negro y echarlo al camino. El león, al ver la sangre, se detendría dándoles tiempo para escapar. Y sin vacilar ni decir una palabra arrastró con la cuerda a Kali hasta la montura y levantó el cuchillo. Pero Estasio, comprendiendo su criminal intención, se abalanzó sobre él y, asiéndole de la manga, detuvo el golpe.

—¡Déjame, perro! —gritó Gebhr, loco de furor—. Que si Kali no basta, ¡por Alá, que os degüello a vosotros también!

Estasio, al oír esto, se estremeció de horror. Si aquel bárbaro degollaba al negro, y el león, ciego en su carrera, saltaba por encima del cadáver lanzándose sobre la caravana, él y Nel estaban perdidos. Hizo un esfuerzo sobrehumano y, tirando al árabe de la manga con todas sus fuerzas, gritó:

—Dame el fusil, y yo mataré al león.

Los beduinos quedaron asombrados al oír tal proposición, pero Kamis, que recordaba las proezas realizadas por el muchacho en Port Said, gritó a Gebhr:

—¡Sí, dáselo, que él lo matará!

Gebhr, sin esperar más, pues el tiempo apremiaba, le entregó el arma.

Kamis abrió rápidamente la caja de las municiones, con las que Estasio se llenó el bolsillo, y saltando del caballo cargó el fusil y echó andar.

En los primeros instantes iba como aturdido; le parecía verse a sí mismo y a Nel degollados y arrojados al camino, pero le sacó en seguida de ese aturdimiento el león que tenía delante. Al verlo tuvo la sensación de que se le nublaban los ojos, sintió frío en la cara, como si tuviera plomo en los pies, y un nudo le apretó la garganta. Había leído cacerías de leones en sus libros, en Port Said, pero una cosa era imaginárselo y otra enfrentarse con aquel monstruo, que a su vez, frunciendo el ceño, le miraba como sorprendido.

Los de la caravana no se atrevían ni a respirar. Jamás en su vida habían visto una lucha tan gigantescamente desigual. Por una parte una criatura, que ante la inmensidad de las rocas que ceñían el valle parecía un pigmeo, y por otra aquel coloso, envuelto en los últimos rayos del sol, imponente y amenazador: «el señor de la gran cabeza», como lo denominaban los del Sudán.

Estasio, conteniendo su emoción, recobró el ánimo y avanzó más. No obstante, hubo un momento en que le pareció que el corazón se le subía a la garganta.

Al fin se detuvo; se echó el fusil a la cara y dudó un instante entre disparar o avanzar más. Decidido a esto último, por no errar el tiro, siguió adelantando hasta ponerse a cuarenta, a treinta, a veinte pasos, hasta percibir el hedor de la fiera. Entonces se detuvo, se persignó y apuntó, diciéndose a sí mismo:

—O atino al entrecejo, o muero.

Entretanto el león se levantó, encogió los lomos, agachó la cabeza, dejó caer los belfos y frunció el ceño, como asombrado de que un ser tan insignificante se atreviera a acercársele tanto. Ya estaba midiendo el salto para arrojarse sobre él, cuando Estasio, fija la puntería, apretó el gatillo. Sonó el disparo, retumbando por entre las rocas, el animal se estiró cuan largo era, desplomándose en seguida y revolcándose por la roca, hasta caer en el fondo del barranco. Estasio le siguió con la vista, sin bajar el arma, y, al ver que ya no se movía y que no daba ni la menor señal de vida, la abrió y cargó de nuevo.

Por el barranco seguían retumbando los ecos del disparo. Gebhr, Kamis y los beduinos no podían ver lo que ocurría por ocultárselo el humo de la pólvora, pero en cuanto se hubo disipado y se dieron cuenta de que el león había muerto, locos de alegría quisieron correr adonde Estasio se hallaba, pero los caballos, asustados todavía, se resistieron.

Entonces el muchacho se acercó a ellos, y, envolviéndolos en sus miradas, clavó los ojos en Gebhr, y apretando los dientes se le enfrentó diciéndole:

—¡Basta ya, ladrón! ¡Ya no nos matarás ni a Nel, ni a mí, ni a nadie!

Y sin desmayar un instante alzó el fusil, enfiló la puntería, y resonaron dos tiros… Gebhr se desplomó como un costal de arena, y Kamis cayó de bruces sobre su caballo.

Los beduinos dieron un grito de terror, y saltando de sus cabalgaduras corrieron hacia él, cuchillo en mano.

Pero el muchacho, aunque esperaba que, al ver la suerte de sus compañeros, buscaran su salvación en la fuga, al verlos acercarse no perdió la serenidad ni se intimidó; cargó de nuevo y se volvieron a oír otros dos estampidos siniestros. Los beduinos rodaron por el suelo, revolcándose en él, como en la arena los peces recién sacados del agua.

Uno de ellos, malherido a causa de la precipitación con que disparó Estasio, trató de incorporarse, pero al apoyarse en las manos, Saba se arrojó sobre él y le hundió los colmillos en la nuca.

Siguió a esto un silencio sepulcral, y por fin Kali, que había presenciado aquella escena lleno de terror, empezó a dar fuertes alaridos y a decir en lenguaje ki-swahili, postrado de rodillas a los pies de Estasio y tendiendo hacia él sus brazos:

—Bwana Kubwa! Bwana Kubwa![11] ¡Matar al león, matar a los malos, pero no matar a Kali!

El muchacho permaneció un rato inmóvil, sin escuchar los gritos del negro, como fuera de sí mismo. Luego dirigió la vista hacia Nel, y al verla desencajada, con los ojos saliéndosele de las órbitas y pálida como la cera, recobró en seguida la serenidad y, saliendo de su turbación, corrió hacia ella.

—¡No te asustes, Nel! ¡No temas nada, que ya estamos libres!

Y verdaderamente estaban libres, pero perdidos en un desierto, en pleno corazón de la Nigricia.

Capítulo 22

Cuando Estasio y Kali terminaron de apartar del camino los cadáveres del león y de los funestos árabes y beduinos, el sol se había ocultado por poniente y la noche se aproximaba.

Al joven negro se le hacía la boca agua mirando los despojos del león, y frotándose el vientre y relamiéndose exclamaba: «Msury niama! Msury niama!» (¡Qué carne tan rica!). Repetía estas palabras sin cesar, para convencer a su nuevo amo de que le permitiera comérsela.

Pero Estasio no quería de ningún modo pasar la noche en aquel lugar, tan cercano a los cadáveres, y no accedió a sus ruegos; le mandó recoger los caballos, que se habían dispersado asustados por los disparos, y puso fin al asunto.

El negro cumplió la orden con una habilidad asombrosa, pues en lugar de perseguirlos por el camino trepó como un gamo a la cumbre de la vertiente buscando un atajo, y cortándoles el paso se apoderó de dos y obligó a los otros a dar la vuelta hacia donde estaba su amo.

Tuvieron que resignarse a perder los de Kamis y Gebhr, a los que no fue posible alcanzar, pero a pesar de ello contaban con cuatro cabalgaduras, además del borriquillo, el cual durante aquella terrible escena había mostrado la serenidad de un filósofo, apartándose, discretamente, solo lo preciso para ocultarse en la primera revuelta del camino, y allí permaneció tranquilo arrancando las hierbas que alfombraban las rocas de la vertiente. En cambio, costó muchísimo hacer que los caballos pasaran junto a la roca cuando llegó el momento de reemprender la marcha, porque aún negreaba en ella la sangre del león, y aunque los del Sudán están acostumbrados a la vista de las fieras, no pueden resistir la del rey de la selva, y hubo necesidad de hacer que el borriquillo pasara delante, el cual, al llegar a aquel sitio, se detuvo un momento, como plantado, estiró las orejas y pasó tranquilamente; los caballos, tranquilizados al verle, siguieron su ejemplo y obedecieron.

Avanzaron un kilómetro, aproximadamente, ya entrada la noche, hasta que hallaron un pequeño valle que el barranco formaba al ensancharse, y que estaba cubierto de espinos y mimosas.

Allí hicieron alto, y Kali cortó en seguida, con el alfanje de Gebhr, abundante provisión de ramas de acacia y de zarzas, para encender fuego. Instalaron después la tienda de campaña de Nel junto a una roca que cerraba el valle, cercando el frente y los lados con un elevado seto de punzantes mimosas, y como no había lugar suficiente para los caballos, después de descargar los sacos y los utensilios y de desaparejarlos, les trabaron los pies para que no se alejaran demasiado.

La suerte quiso que, mientras ellos se ocupaban en esos menesteres, la esclava negra encontrara cerca de allí, en el hueco de una roca, una cavidad que las aguas habían formado, con tal abundancia de agua que bastaba y aún sobraba para abrevar los caballos, satisfacer la sed de todos ellos y preparar la cena que consistió en cinco gangas que Kamis había cazado durante el día, y que, con unos puñados de maíz y un manojo de raíces de manioka que hallaron entre las provisiones, bastaron para saciar a los dos esclavos, pues Estasio y Nel apenas probaron bocado.

El pobre Kali, que estaba medio muerto por los malos tratos de Gebhr, se sentía tan agradecido a su nuevo amito, que en cuanto acabó de comer fue a arrojarse a los pies de los niños, pidiéndoles que le dejaran ser su esclavo hasta la muerte.

Después se levantó, hizo una profunda reverencia también al fusil en señal de lo mucho que lo respetaba, y, prometiendo que él y la criada negra cuidarían toda la noche de que no se apagara el fuego, se retiró junto a la hoguera, y allí sentado en cuclillas comenzó a tararear una canción, repitiendo continuamente el estribillo: «Simba Kufa, Simba Kufa!» (¡El león ha muerto!).

Pero ninguno de los muchachos estaba en disposición de dormir. Estasio había conseguido con gran trabajo que Nel comiera dos bocados de carne, y ahora no quería irse a descansar; en cambio, demostraba tener una sed tan abrasadora, que el muchacho llegó a temer que tuviera fiebre. Le tomó sus manos entre las suyas y se tranquilizó en seguida al notar que estaban frías, y le rogó de nuevo que se fuera a dormir. La arropó lo mejor que pudo entre las mantas de viaje, en el interior de su pabellón, y, después de examinar la hierba por si había algún escorpión entre ella, volvió a salir y se sentó en una pequeña roca, fusil en mano, para defender a su hermanita de las fieras, en caso de que los asaltaran y el fuego no bastara para detenerlas. Pero, en realidad, estaba el pobre tan agotado que casi no se daba cuenta de lo que sucedía en torno suyo.

Recordaba vagamente lo ocurrido aquel día: la muerte de Gebhr y de los beduinos, la de Kamis y el león, el logro de la ansiada libertad, con una leve satisfacción por ello, pero mezclada con un sentimiento de horror y de angustia tan grandes, que el corazón le pesaba dentro del pecho como una losa de piedra.

Rendido, aniquilado como estaba, sus ideas comenzaron a barajarse y confundirse; contempló largo rato como hipnotizado los murciélagos que revoloteaban en torno de la llama, hasta que empezó a dar cabezadas y al final se quedó dormido.

Kali estaba también medio adormecido, pero no tanto que se descuidara de avivar el fuego de cuando en cuando. Iba ya muy avanzada la noche, y, lo que raras veces ocurre en los trópicos, aquella era en extremo silenciosa. No la turbaba más que el crepitar de la leña al arder y el chisporrotear de la hoguera, cuya llama esparcía su luz sobre las rocas circundantes.

Y aunque la luna no iluminaba el fondo del barranco, en el cielo centelleaban enjambres de estrellas que Estasio jamás había visto.

De pronto sintió un frío tan intenso que se despertó y empezó a preocuparse temiendo que Nel se pudiera constipar, pero al recordar que la había dejado bien abrigadita, su inquietud se trocó en alegría, pues el frío era indicio de que se habían elevado mucho sobre el nivel del mar y no era de temer que los atacaran las fiebres.

Este pensamiento le devolvió un poco de ánimo, se levantó, se acercó al pabellón donde la niña descansaba y se puso a escuchar a través de la cortina si dormía tranquila, y al oír que su respiración era normal volvióse junto al fuego y, sentándose otra vez, se quedó dormido.

Pero a los pocos instantes se despertó sobresaltado por los gruñidos de Saba, que estaba tendido a sus pies. Kali se levantó también con el mismo sobresalto, y, sin apartar los ojos del mastín, amo y criado observaron la inquietud con que el animal, estirado como una tabla, las orejas tiesas, la melena erizada y olfateando hacia el sendero por donde habían venido, gruñía sordamente.

El negro, presa de gran azoramiento, cogió los haces de leña que había amontonado y los arrojó a la hoguera.

—¡El fusil, señor, el fusil! —exclamó aterrado.

Estasio preparó el arma inmediatamente, y, separándose del fuego para ver mejor, miró hacia el fondo del barranco. Los sordos gruñidos de Saba fueron convirtiéndose en secos y entrecortados ladridos, y, aunque al pronto nada se percibía, no pasaron muchos segundos sin que a los oídos de Estasio y de Kali llegaran los ecos de una especie de trote, confusos al principio, pero que, acentuándose más y más, no dejaron duda de que alguna fiera se acercaba corriendo hacia donde ellos estaban.

En medio de aquella terrible angustia, a Estasio se le ocurrió lo peor; pensó que el animal que los perseguía podía ser algún rinoceronte o búfalo, los únicos que no retroceden ni ante el fuego ni ante impedimento alguno, por lo cual, si los disparos no lograban hacerlos retroceder, estaban irremisiblemente perdidos. Esperaba ya la acometida de la imaginaria fiera, cuando cruzó por su mente otra idea que le erizó los cabellos. ¿No podría ser quizás algún destacamento de Esmaín, que, al encontrar los cadáveres de Gebhr y sus hombres, hubiese seguido el rastro y los hubiera descubierto al fin, ayudado por la luz de la hoguera?

«¡Dios mío! —se decía pensando en esto—. ¡Qué sean fieras y no hombres!».

A todo esto, el trote se fue acercando hasta que percibieron el chasquido de herraduras, y a los pocos instantes se destacaban de la oscuridad dos negras siluetas con los ojos centelleantes y revueltas las crines.

—¡Son los caballos! —exclamó Kali.

Efectivamente, eran los caballos de Gebhr y Kamis, los cuales, viéndose, sin duda, perseguidos por algún enemigo cuando huían, habían retrocedido corriendo barranco arriba, acosados por él, y al llegar junto a la hoguera y encontrarse con sus compañeros se detuvieron asombrados, encabritándose primero, y quedando después inmóviles como estatuas.

Pero esto, lejos de tranquilizarle, aumentó la inquietud de Estasio, y temiendo ver aparecer a cada instante por entre las grupas de los caballos la cabeza de un león o el afilado hocico de una pantera, no bajó el arma hasta que los caballos se aquietaron y Saba, dejando ya de olfatear, dio una vuelta, se echó otra vez en tierra, se hizo un ovillo y cerró los ojos.

Probablemente la fiera que los perseguía, al ver reflejarse en las rocas la llama de la hoguera, o al divisar el humo, había retrocedido, renunciando a la presa.

—Muy asustados debían de estar —dijo Estasio a su criado— cuando se han atrevido a pasar junto a los muertos.

—Señor —respondió aquel—, Kali adivinar qué ha sido. Muchas hienas y chacales llegar al barranco y buscar cadáveres. Caballos huir, pero ellos dejarlos marchar, entretenidos con Gebhr y demás muertos.

—Puede ser. Ahora quítales las monturas y lo que lleven encima, y no tengas miedo, que yo estoy aquí con el fusil.

—Kali no tener miedo —respondió el negro. Y abriéndose paso entre la roca y el seto, se fue hacia los caballos.

En aquel mismo momento salía Nel de su pabellón, y al verla Saba se levantó y se fue a ella, contento, para recibir las acostumbradas caricias. La niña, siguiendo su natural inclinación, alargó la mano, pero en cuanto sintió el contacto del hocico del perro la retiró como con aversión y repugnancia.

—¿Qué era ese ruido, Estasio? —pregunto al muchacho, yendo hacia donde él estaba.

—Nada, Nel; que han vuelto los caballos que habíamos perdido. ¿Te han despertado?

—No, ya estaba despierta, y quería salir al oírlo, pero…

—Pero ¿qué?

—He pensado que quizá te enfadarías.

—¿Yo, Nel? ¿Enfadarme yo contigo?

La niña fijó en él sus ojos, mirándole de un modo tan extraño como nunca lo había hecho. Estasio lo notó y se quedó asombrado.

«¡Me tiene miedo!», pensó inmediatamente. Y ante esta idea sintió primero algo así como un pequeño relámpago de vanidad, porque su heroica actitud le había llevado a imponerse en el ánimo de la niña, no ya como un hombre, sino como un temible guerrero, sembrador de espanto. Pero su alma, curtida ya por el infortunio, comprendió bien pronto que lo que la niña sentía no era la veneración respetuosa que inspira un héroe, sino el horror hacia un homicida, el mismo sentimiento que le había hecho retirar la mano de la cabeza de Saba, recordando lo ocurrido con el beduino. Aquel ademán de la niña despertó la conciencia de Estasio, y empezaron a destacarse en ella, con gran relieve, la monstruosidad y el espanto de la tragedia de aquella tarde, y se asustó de sí mismo.

¡No era lo mismo leer en Port Said aquellas grandes matanzas de pieles rojas realizadas por aventureros americanos, que manchar sus propias manos con sangre humana y ver a sus propias víctimas tendidas sobre un charco de sangre! ¡Nel tenía sobrada razón para sentirse horrorizada ante su presencia, y aquel horror persistiría en su corazón toda la vida!

«Sí, tiene motivos —pensaba—; pero lo hice por ella, y ella me aborrecerá para siempre por haberlo hecho. ¡Esta será mi recompensa! Si hubiese sido yo solo el secuestrado, hubiera huido, o me hubiese muerto; pero por Nel lo he soportado todo: el hambre, la sed, estos tormentos, y me he expuesto a tales horrores, y ahora ella me aborrece y me mira, no con aquel mirar confiado de una hermana, como me miraba, sino como el que contempla una cosa repulsiva que causa pavor».

El pobre muchacho se sintió entonces muy desgraciado. Por primera vez en la vida saboreaba la verdadera hiel de la amargura. Las lágrimas acudían a sus ojos, y las hubiera derramado en abundancia de no haberlas contenido la vergüenza de aparecer como un cobarde ante la niña. Dominó su emoción y, volviéndose a ella, le preguntó:

—Nel, ¿de veras tienes miedo?

A lo que la niña respondió casi sin voz:

—¡Estoy muy asustada!

Estasio mandó a Kali que trajera dos mantas del pabellón, y después de extender una sobre la piedra en que él se había dormido, y otra en el suelo, volvió a dirigirse a la niña, diciéndole:

—Ven, siéntate aquí a mi lado, junto al fuego. ¡Qué frío hace esta noche! ¿Verdad? Mira; si te da sueño, apoya tu cabeza en mí y duerme.

—¡Estasio, tengo miedo! —repitió Nel.

Él la envolvió en la manta con mucho cariño; la niña reclinó su cabecita sobre su brazo, y así permanecieron largo rato en silencio, envueltos en el rojizo resplandor de la hoguera, contemplando cómo trepaba su claridad por las rocas y reverberaba en los espejuelos de mica incrustados en ellas.

Entretanto, fuera del seto, no se oía más que el relinchar de los caballos y el crujir de la hierba entre sus dientes. Al cabo de un rato dijo Estasio:

—Oye, Nel. Quiero decirte que lo que he hecho tuve que hacerlo por ti. ¿Oíste cómo me amenazó Gebhr con degollarnos a ti y a mí si Kali no bastaba? ¡Y lo hubiera hecho, Nel, puedes estar segura! Aquella amenaza fue la que colmó la medida. ¿No recuerdas con cuánta crueldad y ensañamiento trataba al pobre Kali? Y Kamis, ¿has olvidado cuán traidoramente nos vendió? Piensa, además, Nel, que si Gebhr hubiese vivido y no llega a encontrar a Esmaín hubiera descargado su desesperación contra nosotros, y sobre todo contra ti. ¡Me horroriza solo el pensar cómo te hubiera deshecho a latigazos! Y después de habernos martirizado se hubiera vuelto a Fashoda, diciendo que habíamos muerto de fiebre en el desierto. Nel, no he matado a Gebhr y a los otros por crueldad, sino por ti, porque no había otro medio de salvarte.

Había tal acento de emoción y de tristeza en sus palabras, que la niña, comprendiendo lo que estaba sufriendo, se estrechó más contra él. Estasio prosiguió:

—Yo seré siempre el mismo para ti, Nel, y te cuidaré y te defenderé como antes. Mientras estábamos prisioneros de esa gente no era posible pensar en tu salvación; ahora no es difícil: basta con que nos vayamos a la Abisinia, que no debe de estar lejos. Los abisinios son negros y semisalvajes, pero son cristianos y enemigos del Mahdi. Y si por desgracia llegásemos a caer en manos de Esmaín, no temas que se vengue. Esmaín no conocía a Gebhr y le importa un ardite de Kamis. Además, no tenemos ninguna obligación de decirle que venían con nosotros. De modo que si llegamos a Abisinia estamos salvados, y si no, nunca estaremos peor que antes, porque no es posible que existan en el mundo hombres tan feroces. Anímate, Nel, y no temas —concluyó diciendo Estasio, acariciándola para excitar más la confianza en ella.

Pero la niña apenas se atrevía a levantar los ojos, y como dudando decir algo que la atormentaba, se abrazó más a Estasio y muy bajito, con un temblor en la voz, exclamó al fin:

—¡Estasio!…

—¿Qué quieres, Nel?

—¿Y ellos no vendrán aquí?

—¿Quiénes? —preguntó el muchacho, extrañado de la pregunta.

—Ellos, los muertos.

—¡Qué ocurrencia, Nel!

—¡Tengo miedo! ¡Tengo miedo!

Y al pronunciar estas palabras sus descoloridos labios comenzaron a temblar.

Estasio no contestó. No creía que los muertos pudieran ir a molestarlos, pero, como era de noche y los cadáveres no estaban muy lejos, comenzó a sentir una extraña inquietud y desasosiego. A pesar de ello logró dominarse y procuró tranquilizar a la niña, diciéndole:

—¡No creas esas cosas, Nel! Dinah te enseñó a tener miedo a los muertos. Los muertos…

No pudo terminar, porque en aquel momento, allá, en el fondo del barranco, hacia donde los cadáveres yacían, resonó una explosión de horribles carcajadas, en las que se mezclaban desesperación y alegría, dolor, ferocidad, ironía y llanto, algo así como aterradoras carcajadas de locos o condenados.

Nel dio un grito de espanto, asiéndose fuertemente a Estasio, a quien se le heló la sangre en las venas. Saba se levantó de un salto y se puso a ladrar furiosamente. Pero Kali, que estaba sentado junto a él, levantó tranquilo la cabeza y dijo sonriendo:

—No temer, señor; son las hienas que se ríen de Gebhr y del león…

Capítulo 23

Los sucesos del día anterior y las impresiones de aquella noche extenuaron de tal modo a los muchachos, que cuando el sueño los rindió se quedaron como troncos. Nel se levantó cerca del mediodía. Estasio, que había pasado la noche junto al fuego, envuelto en una manta, se había levantado un poco antes, y cuando la niña salió de su pabellón mandó a Kali que preparara el almuerzo; pero como era tan tarde, el almuerzo se convirtió en comida.

La luz del día ahuyentó los temores pasados, y tanto Estasio como Nel, habiendo reposado mucho, se levantaron con más ánimo. Nel se sentía más fuerte y parecía tranquila, pero como deseaba alejarse lo más pronto posible de aquel triste lugar, apenas terminaron de comer recogieron las provisiones, ensillaron los caballos y prosiguieron la marcha.

En las regiones tropicales de África nadie viaja a mediodía, y hasta las caravanas de negros tienen que hacer alto y buscar la sombra de algún árbol para protegerse de los ardientes rayos del sol, que abrasan sin piedad; los animales corren a ocultarse en los parajes más frondosos; no se oye el canto de las aves ni el zumbido de los insectos, y la Naturaleza entera queda sepultada en el silencio más profundo, mientras el astro rey, desde su cenit, tiene clavados los ojos en aquellas estepas solitarias, como buscando una víctima.

No obstante, como los cuatro viajeros cabalgaban por el fondo del barranco, cobijados por la sombra de una de sus vertientes, podían seguir adelante sin temor a la amenaza de los rayos solares. Los favorecía, además, este camino, porque en el caso de que los soldados de Esmaín merodeasen por allí, no podrían verlos, y no era tampoco menor ventaja el ofrecerles con frecuencia agua embalsada en las oquedades de las rocas, que posiblemente no hubieran hallado en los parajes descubiertos.

El camino iba ascendiendo siempre, aunque apenas se notaba el desnivel del terreno. En todas las grietas de los peñascos aparecían adormideras, de cuyo olor estaba impregnada hasta el agua de los charcos, trayendo a los muchachos el desagradable recuerdo de Omdurmán y de los mahadistas, que se ungían con su aceite.

En compensación, se percibía de trecho en trecho el delicioso aroma de la vainilla, que deslizándose en cascada a lo largo de las rocas, las tapizaba con el entretejido de sus floridos tallos, formando en el borde del barranco un hermoso dosel de verdes hojas y florecillas de color púrpura y violeta. Allí se detenían frecuentemente a descansar, con gran regocijo de las caballerías, para las que aquellas hojas constituían un sabrosísimo alimento.

La frondosidad de la vegetación contrastaba con la soledad de aquel paraje. Muy raras veces aparecían en lo alto de las rocas algunos monos, cuyas siluetas, destacándose sobre el fondo azul del cielo, recordaban las de ciertas divinidades que adornan algunos templos en la India.

Los corpulentos simios, al divisar a Saba, le mostraban su enojo enseñándole los dientes o alargando el hocico, mientras saltaban rascándose los lomos y parpadeando, pero el noble mastín ni siquiera se dignaba contestar a aquellas amenazas, por estar ya acostumbrado a ellas, y seguía tranquilamente su camino.

Poco a poco, lo agradable del lugar y la satisfacción por la libertad recuperada fueron desvaneciendo en el ánimo de Estasio hasta el más pequeño recuerdo de las angustias del día anterior, y dejando atrás lo pasado, empezó a preocuparse por lo por venir.

Lo primero que hizo fue afianzarse en su decisión de dirigirse a Abisinia, para lo cual, ante todo, tenía que orientarse. Recordó que el viejo Hatim había dicho en casa del emir que de Fashoda a la frontera había cinco días de jornada, pero como ya llevaban dos semanas andando, comprendió que el camino recorrido no los había conducido a ella, sino que habían subido hacia el mediodía, es decir, que alejándose de Fashoda se habían ido internando en la Nigricia, del mismo modo que lo había hecho Esmaín. Resultaba, pues, poco menos que imposible seguir caminando barranco arriba sin caer en sus manos.

No había más remedio que abandonar esta ruta y, buscando una vereda por la vertiente oriental, encaminarse en línea recta hacia Abisinia. Iba a tomar ya esta decisión cuando se le ocurrió que Esmaín, que llevaba mucha delantera, no volvería con su botín por aquellos vericuetos, sino que torcería hacia el Nilo por el camino más corto para conducirlo a los mercados. Y como las fronteras más meridionales, que no limitaban ya con los estados del Mahdi, eran las más accesibles por no estar vigiladas por mahadistas, lo más sensato era seguir a lo largo del barranco, camino del mediodía.

Cierto que por allí los amenazaba el peligro de caer en manos de los salvajes, pero el muchacho lo prefería mil veces a parar en las de los fanáticos del Profeta. Por otra parte, si ocurría lo primero, podría servirles de mucho la ayuda de la esclava negra, quien en la largura y delgadez de su cuerpo denotaba claramente su procedencia de la raza de Dinka o Syluk, que puebla las comarcas ribereñas y es zancuda como las cigüeñas que discurren por sus ciénagas. En el caso de tropezar con montañeses llevaban a Kali, del cual se podía deducir que lo era por su robusta complexión, a pesar de las huellas que se apreciaban en su cuerpo de los malos tratos del sanguinario Gebhr. A Estasio le extrañaba mucho que el negro no supiera una palabra de árabe y casi desconociera el ki-swahili, dialecto que se habla en casi toda el África explorada, y, sospechando que debía de proceder de alguna comarca del interior, se decidió a averiguarlo. Mientras iban, pues, camino arriba, se volvió a él y le preguntó:

—Oye, Kali, ¿cómo se llama tu pueblo?

—Wa-hima —respondió.

—¿Y es grande?

—Grande, señor; y estar siempre en guerra con Sambur, que es gente mala y roba ganados.

—¿Y sabes hacia dónde cae tu aldea?

—¡Oh, lejos, muy lejos! Pero Kali no saber dónde.

—¿El país se parece a esta?

—No. Allí muchos montes y agua.

—¿Y qué nombre dais a esa agua?

—Aguas Negras —respondió Kali.

Al oír esto, Estasio pensó que tal vez el negro procedía de los alrededores del Alberto Nyanza, que en aquel entonces estaba en poder del bajá Emín, y para asegurarse volvió a preguntarle:

—Oye: ¿no hay por allí un jefe blanco, con unas barbas muy grandes, que echan humo, y que tiene muchas tropas?

—No, señor —respondió el negro—. Los viejos de mi país recordar solamente haber visto uno, dos, tres blancos —dijo contándolos con los dedos—, cubiertos con vestidos blancos muy largos, buscando marfil. Kali no haber nacido todavía, pero mi padre recibirlos con honores y darles mucho.

—¿Quién es tu padre?

—Es el rey de Wa-hima.

Aun a pesar suyo, Estasio no pudo menos que sentirse halagado de tener por esclavo al hijo de un rey, y siguió preguntándole:

—Oye, Kali: ¿querrías ver a tu padre?

—¡Oh, si! ¡Kali querer, señor! —respondió con un nueva brillo en los ojos.

—¿Y qué harías tú si llegásemos a Wa-hima, y qué harían ellos con nosotros?

—Wa-hima, señor, postrarse a los pies de Kali.

—Pues llévanos allá —le dijo Estasio—. Tú serás rey cuando tu padre muera, y nosotros seguiremos nuestro viaje hasta el mar.

—Kali no poder, porque no saber el camino —respondió el negro—. Y aunque pudiera, no quedarse en Wa-hima. Kali ir con su señor y con la Hija de la Luna, porque quererlos mucho.

A Estasio le hizo mucha gracia el apodo con que el negro designaba a Nel, y volviéndose hacia ella exclamó riéndose.

—¿Has oído, Nel? ¡Dice que eres hija de la luna!

Pero la risa desapareció de sus labios al mirarla, porque la pobre niña estaba tan paliducha y demacrada, que más que de este mundo parecía, en efecto, haber caído de las regiones lunares.

—¡Oh, sí! —continuó diciendo Kali—. Yo amar mucho a mi señor, porque Bwana Kubwa matar al malo Gebhr y dar mucha comida a Kali. ¡Oh, mucha, mucha! —repitió el negro, relamiéndose de gusto y frotándose el vientre.

Estasio quiso que le dijera cómo había ido a parar a manos de los mahadistas, pero el pobre negro había rodado tan de mano en mano que lo único que recordaba era que una noche, habiéndose caído en una trampa preparada para cazar cebras, lo cogieron y lo llevaron a través de muchos países hasta llegar a Fashoda.

Por todo lo dicho por el negro, Estasio dedujo que no podrían encontrar el pueblo de Wa-hima.

A todo esto el sol comenzaba ya a declinar y el calor a ser menos intenso, cuando llegaron a una explanada en la que crecían algunos sicomoros y no escaseaba el agua, por lo que se sintieron atraídos por el deseo de detenerse allí unos instantes para tomar un bocado y dar un breve descanso a los animales. Como la falda roqueña de la vertiente no era allí muy alta, Estasio mandó al negro que subiera a la cima para ver si divisaba por las cercanías alguna fogata que pudiera indicarles el paso de Esmaín.

Recibir la orden y encaramarse peña arriba fue obra de un instante, y en otro segundo se plantó abajo, deslizándose a lo largo de un grueso tallo de vainilla, diciendo que no se veía humo, pero que había visto mucha niama, y al decir esto señaló el fusil y se puso los dos índices en la frente, por cuya seña Estasio comprendió que la niama eran antílopes o cosa por el estilo. Impulsado por la curiosidad, se encaramó también, y sin sacar la cabeza por encima de la roca tendió la vista hacia adelante.

Nada impedía extenderla hasta donde pudiera alcanzar, pues las hierbas y matorrales habían sido incendiados, y los brotes apenas levantaban del suelo. A la sombra de un corpulento baobab, cuyo tronco solo había chamuscado el fuego, vio pacer un rebaño de antílopes, cuyo cuerpo recordaba el del caballo y cuya cabeza semejaba la del búfalo.

Estasio pudo contar hasta nueve, y aunque solo se hallaban a cien pasos, el hecho de que el viento soplara en dirección opuesta hizo que no le advirtieran, permitiéndole disparar a su placer, apuntando al más cercano, que se desplomó al primer tiro, como fulminado por un rayo. Los demás se dispersaron al ruido del disparo y Estasio pudo ver que entre ellos había un búfalo enorme, el cual se había ocultado hasta entonces en un peñasco, y obedeciendo a su instinto de cazador aprovechó un momento en que el animal se volvió de espaldas dispuesto a huir para disparar sobre él. El búfalo, al sentirse herido, se bamboleó un instante, pero recobrando rápidamente las fuerzas echó a correr de nuevo y, sin dar tiempo a que Estasio volviera a cargar su fusil e hiciera otro disparo, desapareció entre las desigualdades del terreno.

Cuando se disipó el humo de la pólvora, vio a Kali sentado ya sobre el antílope dispuesto a desentrañarlo; llegó hasta él para contemplar al animal de cerca, en el instante en que el negro acababa de arrancarle los hígados, los cuales le ofreció, palpitantes aún, en sus manos ensangrentadas.

—¿Por qué me das eso? —le preguntó Estasio.

—Msuri, msuri![12] Cómelo en seguida, señor —respondió el negro.

—Cómetelo tú —respondió Estasio, indignado y asqueado de tal oferta.

No hizo falta más para que el negro, sin insistir, desgarrara en seguida los hígados entre sus dientes, devorándolos con avidez, y al ver que su señor le miraba con asco, exclamaba, entre bocado y bocado:

—Msuri, msuri! Msuri, Bwana Kubwa, msuri!

Después de que hubo acabado con la mitad se puso a descuartizar la pieza, con tal maña, que en un momento la desolló y separó los cuartos.

Sorprendido Estasio de que Saba no se hallara presente en la operación, dio un silbido invitándolo a un festín con los despojos. Pero el mastín no apareció, y Kali, que aún estaba inclinado sobre el antílope, levantó la cabeza y dijo:

—Señor, el perro correr tras el búfalo.

—¿Lo has visto tú?

—Sí, señor; Kali verlo —respondió el negro.

Y cargando sobre su cabeza los lomos de la pieza cobrada, y el resto del cuerpo en sus brazos, se dirigió al barranco. Estasio esperó todavía un buen rato y dio silbidos para ver si volvía Saba, pero en vista de que no aparecía, echó a andar detrás de Kali.

En el barranco, Mea se apresuraba a cortar espinos para hacer el seto que los resguardara durante la noche, y Nel se entretenía en desplumar con sus deditos el último pájaro que quedaba. Al ver a Estasio le preguntó:

—¿Estabas llamando a Saba? Salió corriendo detrás de vosotros.

—Sí, pero luego se fue en persecución de un búfalo al que yo había herido, y me tiene preocupado, porque esos animales son muy fieros y tan resistentes, que hasta el mismo león los respeta. Si se atreve a luchar con él, lo pasará mal.

Nel quedó tan triste con aquellas palabras, que resolvió no irse a dormir hasta que regresara el mastín. Estasio lamentó la imprudencia que había cometido al hacerle notar el peligro que corría Saba, y trató de consolarla diciéndole:

—No te asustes, Nel, que no hay para tanto. El búfalo iba muy malherido y habrá caído sin duda alguna. En todo caso perderá mucha sangre y con ella muchas fuerzas, y Saba podrá huir fácilmente si se revuelve y le ataca. Yo iría a buscarlo, pero la noche se viene encima y perdería el rastro, porque han debido de correr mucho.

Trataba de consolar a Nel, pero iba temiendo cada vez más que el perro saliera duramente castigado de aquella aventura. Había leído varias veces que el búfalo africano es tan vengativo y astuto como fuerte y atrevido. Cuando se siente malherido, corre para obligar al cazador a perseguirlo, se esconde en el sendero por donde aquel debe pasar, y al verlo llegar lo acomete de improviso, lo coge entre sus cuernos y lo lanza al aire. Eso era lo que podía sucederle a Saba, sin contar con otros peligros que tal vez le saldrían al paso al volver, ya cerrada la noche.

Esta no tardó en llegar, mientras Kali y la negra entretejían el parapeto con las ramas punzantes de las acacias. Terminado este trabajo, encendieron fuego y prepararon la cena; pero el mastín no aparecía.

Nel se entristecía cada vez más, cansada de esperarlo, hasta que al fin no pudo contener su pena y se echó a llorar. Con gran esfuerzo Estasio consiguió que entrara en su pabellón y procurara dormir, después de prometerle que, apenas despuntara el día, él mismo saldría en busca del perro y no regresaría sin él. La niña acabó por obedecer, pero a cada momento sacaba la cabecita por entre la cortina para preguntar si Saba había vuelto, y estaba tan excitada que no pudo conciliar el sueño hasta la medianoche. Viendo que ya podía dejarla sola, Mea salió del pabellón para relevar a Kali en el cuidado de la hoguera.

—¿Por qué llora la Hija de la Luna? —preguntó Kali a su señor cuando se tendieron para dormir—. A Kali no gustar esto.

—Llora por Saba —respondió Estasio—. Temo que el búfalo lo haya matado.

—¡Bah! Nadie sabe —exclamó el criado.

Y sin decir nada más se acostaron en el suelo, y Estasio se quedó, al cabo de un rato, profundamente dormido.

Era todavía de noche cuando sintió frío y se despertó, viendo con asombro que la manta en que se había envuelto Kali para dormir estaba tirada en un rincón y vacía. El fuego se había apagado por descuido de Mea, a quien había rendido el sueño.

Se acercó a la hoguera y, después de reavivar el fuego, despertó a la negra, preguntándole:

—¿Dónde está Kali?

La negra abrió los ojos, sin comprender, al principio, lo que le preguntaba, pero cuando estuvo del todo despierta respondió:

—Kali tomó el alfanje y salió. Mea creyó que iría a buscar leña, pero no volver.

—¿Hace mucho?

—Mucho, señor —respondió la negra.

Después de una larga e inútil espera, Estasio pensó que el negro se había escapado. ¡Ingrato Kali! ¡Por él se había expuesto al furor de Gebhr cuando el desalmado le maltrataba; Nel había derramado muchas lágrimas de compasión al verle sufrir; les debía a ellos su libertad, y los abandonaba! ¡Y huía sin saber dónde, pues él mismo había dicho que ignoraba dónde se hallaba su país! Recordó entonces lo que había oído referir de la rudeza de los negros, que con frecuencia abandonan a sus amos, aún exponiéndose a una muerte segura, como le ocurriría a Kali, que posiblemente sería devorado por las fieras o caería en manos de los mahadistas, si no perecía de hambre.

«¡Oh, negro ingrato!», exclamaba Estasio para sí.

Entonces se puso a considerar lo difícil que le sería el resto del camino sin Kali. En adelante, tendría que abrevar él solo los caballos, armar el pabellón de Nel, cercar por las noches el campo, cuidar en el camino que no se cayera la carga, y hasta desollar y desentrañar la caza, cosa que nunca había hecho.

«¡Es terrible! —se decía a sí mismo—. ¡Pero no queda otro remedio!».

Por fin amaneció, y apenas había aparecido el sol cuando empezó a escurrirse por debajo del pabellón el agua que Mea preparaba para que Nel se lavara, lo cual indicaba que ya se estaba vistiendo. Efectivamente, apareció a los pocos instantes ya vestida, pero con el peine en la mano y el cabello revuelto.

—¿Dónde está Saba? —Fue lo primero que preguntó. Y al saber que no había vuelto aún comenzó a hacer pucheros.

—¡No te disgustes, Nel! —le dijo Estasio—. ¿No recuerdas que cuando cruzábamos el desierto tardaba a veces dos días en volver?

—Sí —le respondió la niña—. Pero ¿no me dijiste tú anoche que irías a buscarlo?

—No puedo, Nel.

—¿Por qué?

—Porque no puedo dejaros solas.

—¿Y dónde está Kali?

—Kali tampoco está aquí.

Y no agregó más, dudando si decirle la verdad; pero como al fin la niña habría de saber lo que ocurría, añadió:

—Temo que Kali se haya escapado, Nel, pues se ha ido con el alfanje, sabe Dios dónde. ¡Los negros son tan estúpidos! Me da lástima pensar en lo que le puede suceder; pero quizá se arrepienta y vuelva.

No había terminado de decir esto cuando resonó en el barranco el estruendoso ladrido del mastín. A Nel se le cayó el peine de las manos y echó a correr para salirle al encuentro, pero antes de que pudiera abrirse paso entre el seto apareció Saba, y detrás de él Kali, tan bañado de rocío como si le hubiera sorprendido un aguacero. Verle Nel y echarse a su cuello, todo fue uno.

—Kali no querer ver llorar a Bibi y buscar el perro —exclamó el negro.

—¡Bravo, Kali! —gritó Estasio asiéndole del brazo.

¿Y no has temido encontrarte con algún león?

—Kali temer mucho, pero Kali ir —respondió él.

Esta sencilla confesión aumentó la gratitud de los niños, y Estasio, obedeciendo los deseos de Nel, sacó de la maleta una sarta de abalorios que el griego le había dado, y acercándose a Kali la colgó de su cuello. Este, mirándose y remirándose, lleno de alegría y orgullo, se volvió a la esclava diciéndole:

—¿Ves, Mea? Tú no tener collar, y Kali tener, porque Kali ser del «gran mundo». Esto recompensó espléndidamente la lealtad del negro.

En cambio, Saba recibió de Nel una buena reprimenda, pues, con el dedito levantado, le dijo entre otras cosas terribles que, si volvía a hacerlo, lo llevaría atado con un cordel, como un cachorrito, y que era muy feo.

El perro la escuchaba sin apartar de ella los ojos y meneando la cola, lo cual podía tener varios significados, pero Nel aseguraba que era señal de que la entendía y que en sus ojos se veía bien claro que estaba avergonzado y arrepentido.

En seguida se sentaron para desayunarse con un asado de antílope y algunos higos silvestres, y mientras comían Kali refirió las peripecias de su excursión nocturna, que Estasio se encargó de traducirlas al inglés para que Nel lo entendiera. De su narración se desprendía que al principio le había sido muy difícil a Kali dar con el rastro del animal, pues la oscuridad de la noche lo dificultaba, pero como la tierra estaba reblandecida por las recientes lluvias fue tanteando con los pies hasta dar con las huellas que el enorme perrazo había dejado. Siguió por ellas y le condujeron, al fin, al lugar donde yacía la fiera, la cual había caído sin duda a consecuencia del disparo, pues nada indicaba que hubiese luchado con el mastín. Cuando Kali se acercó, el perro había ya devorado buena parte del espaldar del búfalo, manteniendo a buena distancia a dos hienas y varios chacales que estaban aguardando que el terrible mastín se hartara para que les dejara el campo libre. Al acercarse el negro a él, le recibió con sordos gruñidos, pero Kali, lejos de asustarse, se le aproximó más aún y, regañándole como a un niño travieso y amenazándole con decírselo a sus dueños, pudo cogerlo del collar y no volvió a soltarlo hasta que llegaron al barranco.

Felicitándose todos mutuamente por el buen fin de aquel lance, y terminado el desayuno, levantaron el campo y se pusieron de nuevo en marcha.

La delgaducha y estirada Mea, aunque era de natural resignada y humilde, iba entristecida, mirando con envidia a Kali y a Saba, diciendo para sus adentros:

«¡Ellos llevar collar porque ser del “gran mundo”, y yo solo llevar una argolla de bronce en la garganta de un pie!».

Capítulo 24

Tres días más siguieron barranco arriba, con las mismas alternativas de calor y de frío, según iban sucediéndose los días y las noches; pero por el horizonte empezaban a asomar unas nubes que pronosticaban la proximidad de la época de lluvias. Y en efecto, al amanecer del tercer día una de aquellas nubes reventó como un diluvio sobre sus cabezas, aunque por fortuna no duró mucho; el cielo se despejó y pudieron proseguir la marcha.

De todas partes aparecían en el camino bandadas de gangas, tan compactas, que Estasio pudo hacer blanco sin desmontar, y mató hasta cinco, con lo que hubo suficiente para una buena comida.

Lo delicioso que resultaba aquel ambiente refrescado por la reciente lluvia, y lo abundante del agua y de la caza, que alejaba todo peligro de hambre y sed, fueron reanimando el espíritu de Estasio y devolviéndole el buen humor. Cabalgaba alegre junto al caballo de Nel, hablando y riendo con ella, cuando de pronto pasaron junto a un corpulento «árbol de pan», y detuvo su caballo para esperar a que Kali y la esclava hicieran provisión de sus frutos; entretanto se volvió a la niña y le dijo:

—¿Sabes, Nel, que algunas veces, mientras vamos andando, se me figura que me parezco a un caballero andante?

—¿Y qué es eso? —preguntó ella con una graciosa sonrisa y volviendo la cabecita.

—Pues se llamaba caballeros andantes a unos señores que en la Edad Media iban por el mundo buscando aventuras y luchando con gigantes y fantasmas. Pero no porque sí, sino porque cada uno de ellos tenía su dama, por la que se exponía a tales peligros a fin de honrarla y defenderla, ¿comprendes?

—¿Y qué más? ¿Yo soy esa dama? —preguntó Nel.

Estasio quedó un momento en silencio mientras meditaba, y luego respondió:

—No, Nel. Para eso eres demasiado pequeña; aquellas damas eran ya muy mayores.

Y decía esto sin pensar que quizá ningún caballero andante habría realizado proezas como a las que él se arriesgaba por aquella niña a quien consideraba su hermanita, porque el cariño entrañable que le profesaba hacía que le pareciesen la cosa más natural del mundo.

Nel se sintió un poco ofendida con estas palabras, y haciendo un mohín gracioso le respondió:

—¿No me dijiste una vez que me había portado como si ya tuviera trece años, eh?

—Sí, pero eso fue una vez. Después sigues teniendo ocho.

—Y después tendré diez, y después dieciocho.

—¡Bah! ¡Gran cosa! Y yo tendré veinticuatro; y a esa edad los hombres no piensan ya en esas pequeñeces, porque tienen que ocuparse en cosas de más importancia.

—¿Y qué piensas hacer entonces?

—Seré ingeniero, o marino, o si hay guerra en Polonia iré a luchar, como mi padre.

—¿Y no volverás a Port Said? —le preguntó la niña.

—¡No pensemos en eso, Nel! ¡Primero tenemos que llegar los dos!

—¡Ah, sí! ¡Es cierto! ¡A casa de papá!

Estas palabras le recordaron a su padre y los ojos se le nublaron de tristeza y nostalgia.

Por suerte, la distrajo en seguida de sus pensamientos una bandada de hermosos papagayos. Tenían el cuerpo gris y la cabeza de color de rosa, lo mismo que el envés de las alas.

Los niños, al verlos, olvidaron su conversación, y los siguieron con los ojos. Los papagayos fueron a posarse sobre un sicomoro que había cerca de allí, de entre cuyas ramas salió en el acto un conjunto de voces semejantes a las de una riña.

—Estos papagayos son los que mejor aprenden a hablar —dijo Estasio a Nel—. Vamos a coger uno para ti en cuanto se presente la ocasión.

—¡Oh, sí, Estasio! ¡Muchas gracias! —exclamó la niña, saltando de alegría—. Lo llamaremos Daisy.

Permanecieron allí unos momentos para contemplarlos, mientras Kali y Mea recogían una buena provisión de frutas, y en seguida llegó el mediodía. El cielo comenzó a ponerse gris y a nublarse, y como por los pequeños chaparrones que se producían con alguna frecuencia Kali dedujo que se avecinaba un buen chubasco, se lo dijo a su señor, y Estasio, juzgando que no sería prudente esperarlo en el barranco por lo estrecho que era, pues podía convertirse en un torrente, decidió subir a la montaña y pernoctar en ella.

Resuelto a hacer lo que había pensado, envió a Kali a explorar el terreno. El negro volvió diciendo que cerca de allí, en la cima, había un pequeño bosque de espesos y variados árboles, entre los que saltaban jugueteando infinidad de monos, menos feos y menos malos que los enormes simios que habían hallado en otros parajes.

Estasio buscó a lo largo de la vertiente un paso por el que les fuera más fácil escalar la cumbre, y viendo por fin uno en que el monte perdía en elevación y ganaba en suavidad, guiaron por él sus caballos hasta llegar a la cima, en la cual resolvieron pasar la noche. La tienda de Nel fue colocada en lo alto de una meseta, sirviéndole de toldo las copas de los espesos terebintos que la cercaban en parte.

Un árbol grandioso y corpulento, con sus ramas cuajadas de espeso y ancho follaje, les proporcionaría abrigo en caso de lluvia.

No muy lejos de aquel se divisaban otros grupos de árboles diseminados, que después se iban uniendo y formando una extensa alameda, en la que de trecho en trecho se veía erguir el cuello de alguna altiva palmera, cuyas ramas semejaban enormes abanicos o colas de pavo real.

Kali advirtió a su señor que durante la segunda estación de lluvias, al comenzar el otoño, es muy peligroso permanecer debajo de aquellos árboles, porque sus enormes frutos, ya maduros, se desprenden y caen de improviso de tan gran altura y con tal fuerza que pueden ocasionar la muerte a un hombre y hasta a un caballo. Pero en aquel momento no existía tal peligro, porque apenas empezaban a brotar las yemas de los frutos entre las ramas.

A lo lejos se veía a los pequeños monos correr y perseguirse alegremente unos a otros por la espesa arboleda, mientras el sol se dirigía hacia el ocaso. Amo y señor prepararon una buena cantidad de leña para pasar la noche, y, para asegurarse contra el viento tan brusco que en ocasiones soplaba, afianzaron la empalizada con estacas, a modo de rodrigones, que el negro afilaba con el cuchillo de Gebhr; era una medida muy prudente y necesaria, pues el vendaval podía derribar el ramaje y abrir brecha en el seto que este formaba, facilitando el acceso a las fieras.

Sin embargo, cuando el sol hubo traspuesto el lejano horizonte, cesó el viento, y en cambio empezó a sentirse pesada y ardiente la atmósfera. Entre los pequeños espacios de cielo azul que las nubes no cubrían aparecía alguna que otra estrella temblorosa, hasta que cerró la noche por completo, dejándolo todo sumido en la más densa oscuridad.

Los pequeños y valientes viajeros se instalaron alrededor del fuego, mientras llegaba a sus oídos el griterío de los monos, que parecían estar en plena fiesta en el bosque vecino. A sus chillidos y como haciéndoles coro respondían los aullidos de los chacales y otros animales desconocidos, voces que expresaban el temor y la inquietud por los peligros que en la profunda oscuridad de la noche amenazan a todo ser viviente en la inmensidad del desierto o de la selva.

De pronto rasgó el seno de las tinieblas el imponente rugido de un león, que hizo enmudecerlo todo.

Los caballos, que con las patas trabadas habían quedado paciendo entre los cercanos cañaverales, se acercaban al fuego dando brincos desesperados. Saba, traicionando su acreditado valor, se puso en pie y, con las melenas erizadas y el rabo entre piernas, se acurrucó junto a Estasio como un falderillo en busca de protección.

Volvió a atronar el espacio el rugido de la fiera, esta vez más hondo, más ronco y fuerte, como si saliera de las entrañas de la tierra, como si el león lo hubiese arrancado del fondo de su pecho, y alternativamente se acentuaba o disminuía, produciendo en algunos momentos la impresión de un sordo y triste lamento.

—¡Kali, aviva el fuego! —dijo Estasio.

El negro echó tal cantidad de leña, que al principio el fuego estalló en un diluvio de chispas, y luego en una gigantesca llamarada, tan alta que se hubiera dicho que iba a llegar al cielo.

—Estasio, ¿no vendrá el león, verdad? —susurró Nel, cogiéndole de la manga.

—No, no vendrá. Mira qué cerca más alta hemos hecho. —Lo afirmaba convencido de que era así, pero temía en cambio que los caballos, que iban acercándose cada vez más adonde ellos estaban, los arrollaran.

En esto los rugidos aislados se convirtieron en uno solo y prolongado, capaz de hacer temblar a los hombres de corazón más animoso, con una vibración nerviosa parecida a la que causa el retemblar de mal sujetos cristales o el eco de cañonazos lejanos.

Estasio miró a Nel, y, viendo que le temblaba la barbilla y se le humedecían los ojos, le dijo:

—No tengas miedo, Nel, no llores.

Y ella, lo mismo que en aquella otra ocasión en el desierto, le respondió:

—¡No, si no lloro! ¡Es que me sudan los ojos!… ¡Ah!

Le arrancó este grito un nuevo rugido que resonó en aquel momento en la parte opuesta del bosque, más fuerte y más cercano que el primero.

Los caballos comenzaban a recular hacia el seto, y a no ser por las espinas de las acacias, largas y duras como el acero, sin duda lo hubiesen derribado. Saba gruñía y temblaba, y Kali comenzó a gritar, con voz entrecortada por el miedo:

—¡Señor! ¡Son dos!… ¡dos!… ¡dos!

Los leones, después de reconocerse, ya no interrumpieron su rugido, y aquel macabro concierto resonaba constantemente en la oscuridad, pues cuando uno callaba empezaba el otro.

Estasio no podía distinguir de qué lado procedían los rugidos, pues el eco los repetía en el barranco, y este los hacía repercutir de roca en roca, sembrando de terror el bosque, el cañaveral y hasta el mismo seno de las tinieblas.

Lo único cierto era que los leones se aproximaban cada vez más. Kali comprendió que rodeaban el campo, estrechando el cerco, y que solo los detenía el resplandor de la hoguera, por lo que demostraban su contrariedad y su temor.

Por lo visto, el negro estaba también seguro de que a ellos no los amenazaba ningún riesgo, pero sí a los caballos, porque volviéndose a Estasio y señalando con la mano dijo:

—¡Señor! Los leones matar uno, dos… ¡todos no! ¡Todos no!

—¡Aviva el fuego! —se limitó a decir Estasio.

Ante la imponente llamarada que esparció la hoguera cesaron de repente los rugidos. Pero Kali levantó la cabeza y se puso a escuchar atentamente.

—¿Qué es eso? —preguntó Estasio.

—Llueve —respondió Kali.

Estasio escuchó también. Como las ramas del gigantesco árbol junto al que se habían instalado recubrían la tienda y el cerco entero, en el suelo que ellos ocupaban no caía aún ni una gota, pero por encima se oía ya el ruido que el agua producía al caer. El rumor de la lluvia iba en aumento, y no tardaron en ver caer de las hojas unas gotas que a la luz de la hoguera semejaban grandes perlas. Y como Kali había previsto, comenzó una lluvia torrencial.

El ruido fue convirtiéndose en un prolongado susurro; cada vez caían las gotas con más regularidad, y al fin el ramaje que los protegía dio paso a una multitud de hilitos de agua.

El fuego empezó a amortiguarse. En vano se esforzaba Kali por añadir leña. Las ramas que quedaban encima no se prendían, solo echaban humo; las más próximas al rescoldo chisporroteaban, y la llama se avivaba un instante para volver a apagarse en seguida.

—No te asustes, Nel, no temas —dijo Estasio queriendo infundir un poco de ánimo y de consuelo a la niña—. Aún cuando el fuego se apague, nos protegerá la empalizada.

Y diciendo esto la condujo al interior de la tienda y la cubrió con una piel; ¡pero todo inútil! Los aterradores rugidos volvieron a atronar el espacio y Nel salió precipitadamente. Ahora se oían ya más cerca y parecían gritos de alegría.

La lluvia era torrencial; el árbol apenas los defendía ya, y del fuego salía una leve columna de humo y alguna que otra llamarada de un azul ya muy pálido.

Comprendiendo que era de todo punto inútil seguir echando leña, Kali tendió sobre las ramas del árbol una cuerda y empezó a trepar por ella tronco arriba.

—¿Qué haces? —preguntó Estasio.

—Subir al árbol.

—¿Para qué? —replicó aquel, indignado por el egoísmo de Kali.

En aquel instante rasgó el velo de las tinieblas un intenso relámpago, seguido de un trueno que hizo retumbar el cielo y tierra, y que ahogó la respuesta de Kali. Al mismo tiempo, una violentísima ráfaga de viento se abrió paso por entre las ramas, y en un instante barrió la hoguera, arrebató los carbones del rescoldo y, entre una lluvia de chispas, los arrastró hasta el cañaveral.

La oscuridad que invadía el campamento se hizo más densa. La tempestad, terrible como todas las de los trópicos, corría por la tierra y por el cielo con su desgreñada crin de furias tendida al viento. Retumbaban los truenos uno tras otro y el no interrumpido zigzag de los rayos rasgaba el negro firmamento. En las rocas más cercanas apareció una extraña luz azulada, la cual rodó brevemente por el barranco, estallando después con un fulgor tan vivo y tan imponente estruendo, que parecía que temblaba la tierra y las rocas se descuajaban.

De nuevo se hizo el silencio.

Estasio, aterrado por la suerte que pudiera correr Nel, entró en el pabellón, que, gracias a estar resguardado por la arboleda de terebintos, se mantenía todavía sujeto, pero al primer nuevo ímpetu del vendaval podían romperse las cuerdas y llevárselo sabe Dios dónde. Porque el huracán a veces parecía enmudecer, pero de pronto resoplaba con tan redoblada furia, que en sus pliegues traía olas de agua y montones de hojas y ramaje arrancados del cercano bosque.

Estasio empezaba a perder la serenidad. No sabía si dejar a Nel en el pabellón o hacerla salir, pues de continuar en él corría el peligro de ser envuelta entre la lona y las cuerdas y arrastrada por el vendaval, y si salía, la lluvia la calaría hasta los huesos. Tampoco estaba seguro de que la niña pudiera sostenerse, ya que él, siendo mucho más fuerte que ella, a duras penas podía resistir los embates de las ráfagas. El mismo viento se encargó de resolver sus dudas, arrancando el techo del pabellón y llevándoselo en sus alas. Como ya no tenían nada que los guareciera un poco de la lluvia, no quedaba más solución que esperar a que pasara el temporal, envueltos en las tinieblas. Los dos leones merodeaban amparados por ellas, y Estasio estaba seguro de que volverían, aunque hubiesen ido al bosque a guarecerse del furioso vendaval. El viento había hecho que el peligro aumentara, arrancando también el seto y arrastrándolo. Todo hacía temer un trágico fin. El fusil estaba inservible a causa de la humedad. Estasio estaba extenuado. Frente a la tormenta, la lluvia, los rayos, el huracán, la oscuridad y los leones, que quizá se ocultaban a muy pocos pasos de ellos, se sentía indefenso e impotente. Por fin, tomó a Nel en sus brazos, la sacó del casi derruido refugio y se acurrucaron los dos, abrazados, junto al tronco del árbol, en espera de la muerte o de la protección divina.

Poco después, y en un breve silencio del huracán, se percibió levemente la voz de Kali, apagada por el ruido de la lluvia:

—¡Señor! ¡Al árbol! ¡Al árbol!

Y al mismo tiempo sintió Estasio en su hombro el roce de la cuerda mojada que Kali echaba desde arriba.

—¡Señor, ata a Bibi! ¡Kali subirla! —gritó el negro.

Sin vacilar, envolvió Estasio a la niña en una piel, para que la cuerda no lastimase su cuerpecito, la ató fuertemente pero con cuidado por la cintura y la levantó en sus brazos, gritando a Kali:

—¡Tira!

Las primeras ramas estaban bastante bajas y pronto llegó la niña a las manos de Kali, quien tomándola la colocó entre el tronco y una enorme rama, quedando lugar para otra media docena de seres tan diminutos como ella.

No era fácil que el vendaval pudiera arrancarla de allí, y además el tronco del árbol, de algunos pies de espesor, la defendía de las fuertes oleadas que el huracán enviaba de soslayo, aunque el agua cayera a torrentes sobre él. Después de dejar bien segura a Bibi, que así llamaba a Nel el negro, arrojó de nuevo la cuerda para Estasio, pero este, como el capitán que es siempre el último en abandonar el buque que va a zozobrar, mandó subir primero a la esclava. Kali no necesitó hacer ningún esfuerzo por subirla, pues Mea se encaramó por la cuerda con una agilidad que para sí, hubiera deseado la hermana de un chimpancé. A Estasio le fue más difícil la ascensión, a pesar de ser un buen gimnasta, porque además del peso de su cuerpo tenía que vencer el del fusil y las municiones que llevaba consigo.

Al fin los cuatro se hallaron cobijados en el árbol; pero Estasio, cuyo pensamiento estaba absorbido en todo momento por su preocupación por Nel, en cuanto llegó arriba se aseguró de que la niña no corría el menor riesgo de caerse, y de que estuviera allí con algo de comodidad, y en seguida buscó el modo de prepararle una especie de lecho donde pudiera reposar. También hubiera querido guarecerla por completo de la lluvia, pero fue imposible, pues si bien durante el día hubiera sido cosa relativamente fácil, la oscuridad que reinaba en aquellos momentos era tan impenetrable que casi no se veían los unos a los otros. «Si por lo menos cesase el vendaval —pensaba Estasio— y se pudiera encender fuego, secaría sus vestidos», pues temía que, con aquella ropa tan mojada, al día siguiente la invadiera la fiebre.

Por otra parte, lo más probable era que, después de aquella tempestad, la mañana fuese fría, y aunque el viento era más bien cálido y tibia el agua de la lluvia, su persistencia extrañaba mucho a Estasio, pues sabía que las tormentas tropicales son más breves cuanto más furiosas.

Transcurridas algunas horas cesaron los truenos y el ímpetu del viento, pero no la lluvia, que, aunque menos abundante, caía con más fuerza, al extremo de que el follaje del árbol ya no podía detenerla. Percibíase abajo el ruido del agua como si todo el cañaveral se hubiese convertido en un lago. Estasio pensaba que de haber permanecido en el barranco hubieran hallado la muerte, y esta idea le consolaba en parte. No dejaba de inquietarle, por otro lado, la suerte de Saba, pero no se atrevía a decírselo a Nel, porque aún conservaba la esperanza de que el inteligente animal buscaría un refugio seguro entre las más altas rocas que coronaban el barranco. Además, era de todo punto imposible ir en su socorro.

Así, pues, sentados y acurrucados unos junto a otros entre el ramaje, y calados por la lluvia, esperaron a que alborease el nuevo día.

Unas horas más y el tiempo empezó a serenarse, hasta que la lluvia cesó. El agua debía correr hacia los lugares más bajos, pues ya no se percibía el chasquido de las gotas ni el ruido de aguas corrientes que antes oían. Estasio, recordando que Kali había conseguido alguna vez encender fuego aún con leña húmeda, iba a mandarle bajar para ver si lo conseguía entonces, pero en cuanto se volvió para decírselo ocurrió algo que les heló la sangre a todos.

El sepulcral silencio de aquella noche fue roto de repente por un agudo relincho, horrible, aterrador, indudable expresión de angustia mortal. Llegaba hasta ellos, en medio de aquella espantosa oscuridad, como el fragor de una lucha; después se oyó un chasquido, más tarde sordos quejidos y angustiosos resuellos; un segundo relincho aún más agudo… después todo volvió a quedar en silencio.

—Señor —dijo Kali en voz baja—, ¡los leones matan los caballos!

Había algo tan horripilante, tan macabro en aquel nocturno asalto, en, aquel triunfo de las fieras, en la rápida carnicería de aquellos indefensos animales, que Estasio no se atrevió a moverse ni se dio cuenta de que tenía en las manos un fusil. Aunque, por otra parte, ¿qué iba a lograr disparando a ciegas en medio de aquella oscuridad? Posiblemente, que las fieras asustadas abandonasen sus presas, ya destrozadas, y se arrojasen sobre los demás caballos, que sin duda habrían huido tan lejos como sus trabas les permitieran.

Un frío estremecimiento recorrió las venas de Estasio al pensar de nuevo qué hubiera sido de ellos de haber permanecido abajo. Nel, que estaba acurrucadita a su lado, temblaba de pies a cabeza, como si le hubiese dado ya el primer ataque de fiebre; pero, por lo menos, estaban seguros en el árbol, desde donde no podrían caer. Forzoso era reconocer que Kali les había salvado la vida.

Aquella fue la noche más terrible que habían pasado desde su secuestro.

Asustados como pajarillos, calados hasta los huesos, escuchaban aterrados lo que ocurría a su alrededor. Pasaron unos instantes en el más profundo silencio, después de los cuales llegaba a sus oídos un crujir de miembros desgarrados, confundido con el anhelante resuello de las fieras.

El olor de la carne y de la sangre subía hasta el árbol, pues el festín de los leones se estaba celebrando a unos veinte pasos de distancia, y tanto duró aquello que a Estasio se le acabó la paciencia, tomó el fusil e hizo un disparo en dirección hacia el lugar de donde procedía el ruido. La respuesta al disparo fue un seco y furioso rugido, tras el cual siguió oyéndose el crujir de los huesos al ser triturados entre las poderosas mandíbulas.

En la oscuridad brillaban, como ascuas de fuego, los ojos de las hienas y los chacales que esperaban su turno. Así fueron transcurriendo las horas de aquella noche interminable.

Capítulo 25

Al fin salió el sol, iluminando los destrozos causados por el terrible temporal y la voracidad de las fieras. Los leones desaparecieron antes de que brillaran en el horizonte los primeros rayos de luz. Estasio mandó a Kali que encendiera el fuego nuevamente, y a la negra que sacara de la maleta los vestidos de Nel, para cambiarle cuanto antes los que llevaba completamente mojados. Y él tomó el fusil y fue a examinar el campo para medir la intensidad de la tragedia pasada.

Junto a lo que había sido el seto y del que solo quedaban las empalizadas, había el cuerpo de un caballo devorado hasta la mitad; a poco más de cien pasos, otro casi intacto, y junto a este un tercero con el vientre rasgado y la cabeza destrozada. Era un espectáculo horrible. En los ojos de aquellas pobres víctimas, aún abiertos, se reflejaba una desesperada angustia y una expresión de terror.

La tierra, ablandada por la lluvia, conservaba las huellas de los animales, y en los hoyos se habían formado grandes charcos de sangre.

Ante aquel cuadro de horror se apoderó de Estasio tal desesperación, que hubiera deseado que apareciese detrás de algún árbol la rizada melena de uno de los leones hartos del festín para incrustar en su cabeza un par de certeros disparos. Pero hubo de aplazar sus deseos de venganza, pues tenía que atender a otras cosas más apremiantes. Ante todo era preciso encontrar los caballos que habían podido escapar de la matanza. Respecto al borriquillo, suponía que habría buscado refugio en el vecino bosque, lo mismo que Saba, cuyo cadáver no aparecía. Estasio cobró nuevos ánimos con la esperanza de que aquel fiel compañero no habría sido una víctima más de las fieras, y se alegró aún más cuando por fin halló al borriquillo. El inteligente jumento no había creído necesario fatigarse demasiado con una carrera larga, para librarse de la muerte; metióse, pues, en un escondrijo formado por un grupo de árboles y el seto, de forma tal que, teniendo el cuerpo y la cabeza resguardados y libres las extremidades posteriores, esperó paciente los acontecimientos, dispuesto a defenderse con heroicas coces del posible ataque. Sin duda los leones no lo vieron, y cuando huyeron con los primeros reflejos del alba él se tumbó a descansar de los trágicos sucesos de aquella noche.

Estasio siguió recorriendo el campo, y en la tierra reblandecida encontró marcas de herraduras. Iban en dirección del bosque y de allí se desviaban hacia el barranco. Esto facilitaba el modo de encontrarlos y darles alcance. Algunos pasos más adelante halló, entre la hierba, las trabas de uno de ellos, que había roto al huir. Sin duda este debía de haber ido tan lejos que, de momento, se le podía dar por perdido. De pronto, detrás de una roca, y al borde del mismo barranco, divisó a los otros dos restantes, revolcándose uno de ellos por el suelo, mientras el otro pacía tranquilamente en la verde hierba. La luz de la mañana les había devuelto el sosiego, y al ver a Estasio le saludaron con un amistoso relincho. El que se revolcaba se levantó, y Estasio pudo ver que también ese había roto las trabas, pero por lo visto había preferido quedarse con su compañero a salir huyendo en desatinada carrera. Estasio dejó que permanecieran junto a la roca y se asomó al barranco para ver si era posible continuar por él la marcha. En efecto, debido al desnivel del terreno el agua había corrido y el suelo estaba casi seco. Siguió mirando a su alrededor, y de pronto llamó su atención un objeto blanco colgado de un arbusto que sobresalía de entre las rocas de la vertiente opuesta. Era el techo del pabellón de Nel, que al ser arrebatado por el viento había quedado prendido entre aquellas matas. Este nuevo hallazgo fue otra gran alegría para Estasio, pues, al fin y al cabo, Nel estaba mucho mejor resguardada en su pabellón que en la simple copa de un árbol. Pero la alegría del muchacho no tuvo límites cuando entre las cavidades de una roca cubierta de enredaderas salió Saba dando saltos y llevando entre los dientes una presa, cuya cabeza y rabo colgaban a los lados de su ensangrentada boca. El vigoroso mastín se plantó de un salto frente a Estasio, tirando a sus pies una rayada hiena con el espaldar destrozado y una pata deshecha a dentelladas. Acto seguido se puso a menear la cola y a dar alegres saltos, como si tratara de decir: «Reconozco que he sido un cobarde frente a los leones, pero lo cierto es que vosotros no habéis sido más valientes que yo, al acurrucaros en un árbol como orugas. ¡Ya ves que, de todos modos, no he perdido el tiempo!». Y estaba tan orgulloso de su presa, que a Estasio le fue difícil conseguir que abandonara allí aquel pestilente trofeo y no se empeñara en llevárselo para regalárselo a Nel.

A su regreso al campamento ardía ya la hoguera y hervía el agua en las ollas, donde cocían un poco de maíz y algunos trozos de lomo del antílope. Nel llevaba ya sus ropitas secas, pero estaba tan pálida y demacrada que Estasio, temiendo que estuviera enferma, le cogió las manos para ver si tenía fiebre y le preguntó:

—¿Qué tienes, Nel?

—¡Nada, Estasio! ¡Mucho sueño nada más!

—¡Lo comprendo, después de una noche como la que hemos pasado! ¡Qué noche tan horrible! ¡Tienes sueño! ¡Yo también!… Pero ¿no estás enferma?

—Me duele un poco la cabeza.

Estasio le tocó la frente y la notó tan fría como las manos, y comprendió que aquello eran síntomas de una gran debilidad, más que de fiebre. Algo tranquilizado le dijo:

—Nel, toma un poco de caldo y acuéstate hasta la tarde. Hoy el cielo está despejado y no sucederá lo mismo que ayer.

Al oírle, Nel le miró asustada, diciendo:

—¿Es que vamos a pasar aquí la noche?

—No, que los restos de los caballos están cerca y acudirán de nuevo las fieras. Elegiremos otro árbol o bajaremos al barranco, y allí levantaremos un seto tan alto como jamás haya habido otro: en él podrás dormir tranquila como si estuvieras en Port Said. Ahora échate un poco y duerme.

Pero ella se echó a llorar y juntando las manitas le rogó que se alejaran de aquel lugar lo más pronto posible, porque el recuerdo de lo ocurrido no le permitiría cerrar los ojos, y se pondría enferma. Le rogó tanto, y repitió tantas veces, clavando sus ojos en él: «¿Verdad que sí, Estasio? ¿Verdad que sí?», que el muchacho no se sintió con fuerzas para negarse a complacerla.

—Bueno. Seguiremos nuestro camino barranco arriba, donde haya sombra. Pero prométeme que en cuanto te sientas cansada avisarás.

—No, si no me cansaré. Sujétame bien a la silla y dormiré tranquilamente.

—¡No! Te llevaré en mis brazos. Kali y Mea irán en el otro caballo, y el borriquillo llevará las provisiones.

—¡Qué bien!

—Pero ahora, en cuanto hayas tomado algo caliente, tienes que echarte un poco, porque no podremos salir antes del mediodía; tenemos mucho quehacer. Hay que recoger los caballos, plegar el pabellón, y disponer la carga de otro modo, porque no nos quedan más que dos caballos y tendremos que abandonar algunas cosas. Necesitamos un par de horas, por lo menos, para disponerlo todo, y entretanto tú descansarás un poco. Hoy hace mucho calor, pero a la sombra del árbol no se siente.

—¿Y vosotros? No, yo no quiero dormir y que vosotros trabajéis y os canséis tanto. ¡Tenéis que dormir también!

—No te preocupes ni te disgustes, que también nosotros descansaremos un poco. En Port Said, en época de exámenes, me pasaba noches enteras sin dormir, sin que lo supiera mi padre. Mis compañeros hacían lo mismo. No es igual un hombre que un mosquitito como tú. ¡Si te vieras la cara que tienes hoy! No te quedan más que los ojitos y los huesos.

Y aunque lo decía en tono de broma, en el fondo de su alma temía verdaderamente por la salud de aquella criatura, que a la luz del sol tenía una carita de enferma que daba pena, y por primera vez se sintió temblar ante la idea de que se le pudiera morir por el camino. Un intenso escalofrío recorrió todo su cuerpo ante aquel pensamiento, porque, si ella moría, ¿qué objeto tendría ya su existencia, ni el regresar a Port Said?…

Tuvo que volver la cabeza para que Nel no advirtiera dos gruesas lágrimas que se escaparon de sus ojos. Aprovechó la coyuntura para acercarse al árbol junto al cual estaban esparcidos los equipajes. Separó un envoltorio en el que había una cajita con las municiones, la abrió, registró su contenido y sacó un pequeño frasco en el que guardaba la última toma de quinina, la cual conservaba como el más preciado tesoro para cuando llegara la hora negra, es decir, para cuando Nel se viese atacada por la fiebre. Estaba seguro de que después de aquella horrible noche se presentaría irremisiblemente, y se dispuso a atajarla. Le costó no poco decidirse, pensando en lo que sucedería cuando se hubiese agotado el precioso medicamento, y si no lo hubiese creído indigno de un hombre y jefe de la caravana por añadidura, se hubiera echado a llorar de buena gana ante aquella última toma de quinina.

Haciendo un esfuerzo para disimular la aflicción que le embargaba, se acercó a la niña y le dijo:

—Nel, toma este último sello de quinina antes de comer.

—¿Y si te da a ti la fiebre? —repuso ella.

—Dios nos ayudará. Toma y obedece.

Nel no se atrevió a replicar, pues desde el día en que Estasio mató a los árabes sentía cierto temor hacia él, aunque no había dejado de quererle. Se sentaron a almorzar, y, como es natural, después de las fatigas de aquella noche, el caldo les supo a gloria. Nel durmió después algunas horas y Estasio y los negros se pusieron a hacer los preparativos para la marcha. Recogieron el techo del pabellón, que estaba en el barranco, ensillaron los caballos, albardaron el borriquillo y enterraron al pie del árbol en que habían pasado la noche todos los objetos que no podían llevarse. Fue tarea muy pesada, y al terminarla el sueño rindió a Estasio de tal modo, que él y sus compañeros tuvieron que echar una pequeña siesta, alternándose, con objeto de no quedarse dormidos hasta la noche.

Iban a dar las dos cuando se pusieron en camino. Estasio iba a la grupa del caballo de Nel, y los dos negros montados en el otro. No bajaron en seguida al barranco, sino que siguieron la senda abierta entre este y el bosquecillo. La hierba había crecido notablemente por la abundancia de agua caída la noche anterior, pero debajo de ella se veía la tierra ennegrecida por el incendio. Estasio dedujo que Esmaín había pasado por allí, o que el fuego de sus hogueras había sido arrastrado por el viento hacia aquel lado, incendiando los secos cañaverales, y que, deteniéndose ante la humedad del bosque, se había desviado por la estrecha faja que se extendía entre el pequeño bosque y el barranco. Estasio seguía esa misma dirección, a fin de cerciorarse de ello y ver si hallaba señales del paso de Esmaín o huellas de sus caballos. Pero no tardó en convencerse, con gran alegría por su parte, de que no había nada de esto. Kali, que sabía mucho de estas cosas, le aseguró por su parte que aquel fuego lo había traído el viento, pero que debía de hacer ya muchos días.

—Esto quiere decir —observó Estasio— que Esmaín está ya muy lejos con sus mahadistas y que no hay peligro de que caigamos en sus manos.

Tranquilos a este respecto, se deleitaron en la contemplación de aquella naturaleza salvaje. En ninguna de las jornadas del viaje habían pasado tan cerca de un bosque tropical como entonces, pues para poder disfrutar de la sombra de los árboles caminaban por la misma orilla. En algunos parajes, el bosque aparecía sembrado de matorrales de jazmín silvestre, que se entrelazaban formando guirnaldas de flores rosadas. Donde el sol penetraba se doraba la tierra con otros extraños tallos pequeños y amarillos, en cuyo extremo dos pétalos, levantados a cada lado de un tercero, semejaban la cabeza de un animal de grandes y puntiagudas orejas.

Los helechos, apretados entre sí, se desparramaban unos por el suelo y otros trepaban por los troncos de los árboles hasta sus primeras ramas.

En el corazón del bosque mostraban sus copas la más extraña diversidad de árboles: palmeras datileras, palmeras de abanico, sicomoros, árboles de pan, euforbios, acacias; otros en toda la diversidad de matices verdes oscuros o claros, e incluso rojos como la sangre, se elevaban apiñados, entrecruzando sus ramas cubiertas de flores amarillas y purpúreas que desde alguna distancia parecían candelabros encendidos.

Las lianas del caucho arrollábanse en espiral, ensortijadas, a los troncos, convirtiéndolos en pirámides recamadas de flores, blancas como copos de nieve. En torno de las lianas mayores se entrelazaban otras más pequeñas, formando un parapeto tan espeso que ni un hombre ni un animal corpulento hubieran podido atravesarlo. Solo en algunos lugares en que los elefantes, a cuya fuerza nada resiste, se habían abierto paso, se veían una especie de hondos y tortuosos túneles.

Allí no se oía el canto de las aves, que tanto alegra los bosques de Europa, pero, en cambio, de entre las copas de los árboles salían los más diversos y extraños sonidos, semejantes ya al rebotar de una pelota, ya al ruido de un caldero, al chirrido de una puerta, al palmoteo, al maullido de los gatos, o a la voz humana de la persona que discute a gritos. No faltaban algunas bandadas de papagayos, cenicientos, verdes y blancos, revoloteando sobre las copas de los árboles, y de tucanes de ondulante y silencioso vuelo. Como selváticos duendes, aparecían y desaparecían sobre el esmaltado fondo de las flores diminutos monos de lúgubre chillar, completamente negros, a excepción de la cola y ciertas rayas laterales, que eran blancas, como las patillas que rodeaban su cara negra como el carbón.

Los viajeros contemplaban absortos aquel bosque, tan virgen, que acaso fueran los suyos los primeros ojos humanos que se posaban en él.

Saba hacía de cuando en cuando alguna escapada por donde la espesura de la vegetación le permitía entrar, lanzando al aire sus alegres ladridos. Nel se hallaba mucho más confortada después del alimento, el descanso y la toma de quinina, que le había devuelto los ánimos; ya no estaba tan pálida, sus ojitos brillaban con más alegría, y toda su carita tenía una expresión más saludable. No cesaba, de preguntar a Estasio los nombres de todos aquellos árboles y pájaros, y el muchacho le respondía como Dios le daba a entender.

Hubo un momento en que Nel pidió que la bajaran del caballo para coger algunas flores.

—No lo hagas —le dijo Estasio—, porque te devoraría la siafu.

—¿Y qué es la siafu? ¿Es peor que el león?

—En cierto modo, quizá sí. La siafu es una hormiga de una picadura horrible. Acostumbran estar en las ramas, de donde caen sobre las espaldas como una lluvia de fuego, pero también corren por el suelo. Prueba a bajar del caballo e intérnate en el bosque, y verás cómo en seguida tienes que saltar y chillar como un mono. Es más fácil defenderse de un león. A veces se las ve formando hileras que se abren paso por dondequiera que sea.

—Pero tú te defenderías de ellas, ¿verdad?

—¿Yo? ¡Naturalmente!

—¿Y cómo?

—Por medio del fuego o del agua.

—¡Tú entiendes de todo y te das maña para todo! —exclamó Nel, completamente convencida.

Esta confesión halagó a Estasio, y respondió alegre y satisfecho:

—Lo importante es que tú estés bien y no te pongas enferma, que lo demás corre de mi cuenta.

—A mí ni siquiera me duele ya la cabeza.

—¡Bendito sea Dios!

Hablando de este modo, atravesaron la parte del bosque que lindaba con el camino y salieron a campo raso, donde el sol, que estaba aún muy alto, abrasaba, pues el día era espléndido y ni una nube empañaba el cielo. Los caballos estaban envueltos en un baño de sudor. Nel empezó a quejarse de aquel calor tan sofocante, y Estasio, en cuanto halló paso por donde poder penetrar, torció hacia el barranco, sobre el cual proyectaba espesa sombra la vertiente opuesta. Allí el aire era fresco y fresca también el agua embalsada en las oquedades de las rocas.

Sobre la infantil caravana revoloteaban continuamente tucanes de roja cabeza, pecho azul y amarillentas alas, y Estasio aprovechó aquella ocasión para distraer a Nel contándole la vida y costumbres de aquellas aves.

—Los tucanes —empezó diciendo—, cuando les llega la época de la cría, buscan un hueco en un árbol, donde la hembra deposita sus huevos para incubarlos. El macho cubre el agujero con barro, de modo que la hembra solo puede asomar la cabecita, y cuando salen los polluelos rompe el tabique con su resistente pico y la deja en libertad nuevamente.

—Y mientras tanto ¿cómo se las arregla ella para comer?

—Él se encarga de eso. Revolotea constantemente alrededor del nido y le lleva multitud de frutos silvestres.

—¿Y la deja dormir? —preguntó Nel, cabeceando de sueño.

—Si la señora Tucana tiene tanto sueño como tú tienes ahora, sí lo permite —respondió Estasio sonriendo.

Y en efecto, las emociones y fatigas de la noche anterior y la frescura del barranco habían producido a Nel un sueño tan invencible, que no tardó en quedarse dormida en brazos de su compañero.

A Estasio le faltaba poco para dormirse también, pero procuraba espantar el sueño para sostener a la niña y que no se cayese, y además iba sentado con mucha incomodidad sobre el aplastado asiento que Hatim había hecho para Nel en Fashoda.

No se atrevía ni a moverse, por no despertarla, y conducía el caballo muy lentamente. Nel, poco a poco, fue echándose hacia atrás, hasta que, profundamente dormida, se quedó hecha un ovillo, con la cabeza reclinada en el pecho de Estasio. Su respiración era ya tan tranquila y normal, que el muchacho no volvió a pensar en la última toma de quinina. Tranquilo por haber alejado a tiempo el peligro de la fiebre, se puso a hacer otros cálculos. «Es preciso buscar cuanto antes algún paraje alto, cerrado y próximo a algún manantial, y acampar allí, para dar a esta criatura un par de semanas de descanso, e incluso esperar a que pase toda la estación de las lluvias. Su complexión no es tan endeble como parece, pues pocas niñas de su edad hubieran resistido la décima parte de las fatigas que ha sufrido ella, pero le hace falta reposo. Después de lo de anoche, cualquiera otra hubiera caído con fiebre, y en cambio ella… ¡qué tranquila duerme! ¡Bendito sea Dios!».

Pensando esto se puso de tan buen humor, que al mirar la cabecita de Nel reclinada en su pecho se decía, alegre y admirado: «¡Es extraordinario! ¡Cómo quiero yo a este mosquitito! Siempre la he querido, pero ahora la quiero cada día más. ¡Hemos padecido juntos tantas amarguras!».

Y seguía sosteniéndola por la cintura con gran cuidado, y cabalgando al paso y en silencio. Kali, en cambio, iba tarareando entre dientes frases que él se componía, en alabanza a Estasio: «¡Mi gran señor matar a Gebhr, matar el león y el búfalo! ¡Ah, mi gran señor matar todavía muchos leones! Yah! ¡Mucha carne! ¡Mucha carne! Yah, yah!»…

—Kali —le preguntó Estasio en voz baja—, ¿los de Wahima van a caza de leones?

—Los de Wa-hima temer a los leones, pero cavar fosas hondas, y si caer león, los de Wa-hima reírse.

—¿Y qué hacéis después?

—Echar muchos espinos hasta que león quedar como un erizo. Entonces arrastrarlo fuera y comerlo. ¡El león buena niama! —Y al decir esto se frotaba el vientre, siguiendo su costumbre.

Estasio consideró que no era muy noble aquel modo de cazar. Le preguntó qué otra clase de animales había por allí, y fueron hablando de los antílopes, avestruces, jirafas, rinocerontes… Pero de pronto interrumpió su conversación el ruido de una cascada.

—¿Qué es eso? —preguntó Estasio—. ¿Un río y una cascada?

Kali hizo con la cabeza un movimiento afirmativo. Siguieron avanzando al paso y en silencio, escuchando el ruido del agua, que cada vez se percibía con más claridad.

—¡Una cascada! —repetía, asombrado, Estasio.

Pero en una revuelta del sendero encontraron, de pronto, un obstáculo que les cerraba el paso.

Nel, que iba mecida por el tranquilo y acompasado movimiento del caballo, al pararse este en seco se despertó en seguida.

—¿Ya nos detenemos para hacer noche?

—No; pero mira. Una roca nos cierra el paso.

—¿Y qué haremos ahora?

—El espacio que nos deja libre es muy estrecho y no podemos seguir por esta senda. Tendremos que retroceder un poco, subir a la cima de la vertiente y caminar por allí hasta dejar atrás el obstáculo. Tenemos aún dos horas antes de que se haga de noche, y con este tiempo nos basta. Descansemos un poco, que no te vendrá mal a ti, y los caballos lo agradecerán. ¿Oyes la cascada?

—Sí que la oigo.

—Pues pasaremos la noche junto a ella.

Mandó entonces subir a Kali y explorar desde lo alto del monte el barranco por aquel lugar, para ver si divisaba otros impedimentos por el estilo. Entretanto él se acercó a la roca y, examinándola, dijo:

—No debe de hacer mucho que se ha desprendido y rodado hasta aquí. Mira, Nel, ¿ves qué reciente es este canto? No ha crecido en él todavía ni un poco de musgo. ¡Ah! ¡Ya lo entiendo! —Y señalando un enorme baobab que había en la falda del monte, del cual colgaba una gran raíz, añadió—: Esta raíz se ha introducido entre el monte y la roca, y al desarrollarse la ha removido de su base. Es algo muy raro, en verdad, pues la piedra es más dura que la raíz, pero sé que suele suceder esto en las montañas. Cualquier peso que gravite luego sobre esas rocas las hace rodar al precipicio.

—¿Y qué es lo que la habrá empujado?

—Es difícil de averiguar. Quizá la tempestad de anoche.

En aquel momento Saba, que había quedado rezagado, llegó corriendo y se detuvo de repente, como si alguien le tirase del rabo; olfateó en torno suyo, se deslizó después entre el espacio que dejaba libre el barranco y la roca, y retrocedió al instante erizado de espanto.

Estasio se apeó del caballo para ver qué era lo que le asustaba de aquel modo.

—¡Estasio! —gritó Nel—. ¡No te acerques, que puede haber un león!

Pero el muchacho, que no había perdido del todo su fanfarronería de antes, y que desde la noche pasada sentía hacia los leones una profunda aversión, respondió con desprecio:

—¡Valiente cosa! ¡Un león, de día!

Pero no había llegado aún a la roca, cuando la voz de Kali sonó en lo alto del barranco.

—Bwana Kubwa! Bwana Kubwa!

—¿Qué ocurre? —preguntó Estasio.

El negro se deslizó velozmente por una fuerte raíz, y en su actitud se advertía que traía alguna nueva importante.

—¡Un elefante! —exclamó.

—¿Un elefante?

—Sí —respondió el negro—. Estar entre este peñasco y la cascada y no poder salir. Mi gran señor matarlo y Kali comerlo. ¡Oh! ¡Comerlo! ¡Comerlo!

Y ante la perspectiva de tan espléndido festín se apoderó de él una frenética alegría, y empezó a saltar, golpeándose las rodillas, y a dar carcajadas como un loco, revolviendo los ojos y mostrando los blancos dientes.

Era incomprensible para Estasio que aquel animal estuviese bloqueado allí, y queriendo averiguar el motivo, montó a caballo con Kali, y dejó a Nel al cuidado de Mea, a fin de tener las manos libres por si era necesario disparar. Dieron la vuelta para buscar un sitio por donde subir a la cima de la vertiente. Mientras andaban preguntó al negro cómo se explicaba él aquel acorralamiento del elefante, y de sus respuestas dedujo lo ocurrido. El elefante, huyendo, sin duda, del incendio de los cañaverales, se había metido en el barranco, y al bajar la vertiente y apoyarse sobre la removida roca, esta se había derrumbado, cortándole la retirada. Buscando la salida por el otro extremo, se había encontrado con el derrumbadero en que se precipitaba la cascada, quedando de este modo aprisionado.

Al cabo de un rato hallaron una senda abierta en la vertiente, pero tan árida y empinada que tuvieron que desmontar y llevar los caballos de la brida. Una vez arriba, como asegurase el negro que el río estaba muy cerca, siguieron el camino a pie. Por fin llegaron a una prominencia por delante de la cual se extendía el río, y al otro lado el barranco, en cuyo fondo vieron al elefante.

El enorme animal estaba echado sobre el vientre, y con gran asombro de Estasio no se levantó del suelo cuando los vio. Solo cuando Saba se dispuso a bajar ladrando furiosamente batió sus grandes orejas y levantó la gigantesca trompa, dejándola caer en seguida.

Le miraron en silencio largo rato, que interrumpió Kali para decir:

—¡El elefante morir de hambre!

El animal estaba, verdaderamente, tan flaco, que su columna dorsal sobresalía a lo largo de sus espaldas como un peine. Tenía hundidos los lomos y podían contarse sus costillas a pesar de lo grueso de su piel. Se adivinaba sin ningún esfuerzo que era el desfallecimiento lo que le impedía moverse. El desfiladero se estrechaba tanto en aquel punto que formaba una hondonada cerrada por enhiestas rocas, en cuyo fondo había algunos árboles desgajados, con la corteza roída y sin una hoja. Los matorrales que tapizaban la roca estaban también roídos, y no se veía en el fondo ni una brizna de hierba.

Después de observarlo todo detenidamente, Estasio miró a Nel, y en voz baja, como si no quisiera turbar los últimos momentos del elefante, dijo:

—¡Verdaderamente, el pobre animal se está muriendo de hambre! Debe de encontrarse aquí desde hace dos semanas por lo menos, cuando el incendio del cañaveral. Ha devorado cuanto estaba a su alcance, y ahora sufre doblemente porque ve crecer aquí arriba árboles del pan y acacias, y tiene que conformarse con mirarlos sin poderlos alcanzar.

Los dos niños se miraron un instante en silencio, y el animal volvía también hacia ellos sus ya casi apagados ojos, dejando escapar de su garganta sordos quejidos.

—Creo que lo más caritativo es acabar con sus padecimientos —exclamó Estasio.

Y diciendo esto se echó el fusil a la cara; pero Nel, clavando los pies en el suelo y sujetándole por la chaqueta, se esforzaba por apartarle del borde del barranco, gritando:

—¡Estasio, no hagas eso! ¡Estasio! ¡Démosle de comer! ¡Pobrecito! ¡No quiero que lo mates! ¡No quiero! ¡No quiero! —Y seguía tirando de él, forcejeando más y más.

Estasio la miraba extrañado, pero al ver sus ojos llenos de lágrimas exclamó:

—¡Pero, Nel!…

—¡Que no quiero! ¡No te dejaré que lo mates! ¡Si lo matas tendré fiebre!

Ante aquella desesperación de la niña, Estasio guardó silencio, meditando sobre lo que debería hacer, hasta que al fin dijo:

—¡Está bien, Nel!… Como tú quieras. Suéltame.

Nel le abrazó loca de alegría, riendo y llorando a la vez. Tenía ansiedad por dar de comer al elefante. Kali y Mea quedaron extrañados de ver que su señor no mataba al animal, y su asombro se duplicó cuando Kubwa les mandó arrancar de los árboles todos los frutos, hierbas y ramas que les fuera posible, para darle de comer. No obstante, obedecieron sin vacilar.

En cuanto cayó en tierra el primer pesado fruto, y sin esperar a que el trabajo estuviera terminado, Nel lo levantó con sus dos manos y, llevándolo al borde del barranco, comenzó a gritar, como si temiera que otro pretendiera adelantársele:

—¡Yo! ¡Yo!

Estasio no quiso privarla de este placer, y sujetándola por el cinturón, para que en medio de su entusiasmo no fueran, ella y fruto, a parar abajo, le dijo:

—¡Tíralo ahora!

La enorme bola rodó por la empinada vertiente y fue a caer entre las patas del elefante, que en un segundo alargó la trompa, se apoderó con ella del fruto, doblándola como si quisiera esconderla debajo del cuello, y… los niños no lo vieron más.

—¡Se lo ha comido! —exclamó, llena de alegría, Nel.

—¡Claro! —respondió el muchacho, sonriendo.

El elefante levantó hacia ellos la trompa, y siguió gruñendo como pidiendo más.

—¡Quiere que le echemos más! —exclamó Nel.

—¡No me extraña! —replicó su compañero.

Nel se acercó entonces al árbol de pan. Cogió otro fruto de los que Kali y Mea habían arrancado y lo echó al elefante. Como el primero, este segundo envío de víveres desapareció en un momento. Rodó después un tercero, cuatro, cinco, diez, y tras ellos una lluvia de ramas de acacia y manojos de hierba.

Nel no permitía que le aventajaran en su cometido, y cuando se le cansaban las manos empujaba con los pies nuevos envíos. El elefante lo devoraba todo, levantando de cuando en cuando la trompa en actitud mendicante, y, como decía Nel, dándoles las gracias.

Los dos negros estaban cansados ya de aquel pesado trabajo, que habían ejecutado con gran diligencia pensando que Kubwa quería engordar al animal para matarlo después. Al fin Estasio les mandó que descansaran un poco, pues ya el sol se iba hundiendo en el ocaso y debían levantar el seto para pasar la noche. Por fortuna era fácil en aquella ocasión, puesto que cerrada la altura del triángulo por el barranco y el torrente, solo tendrían que cerrarlo por la base, para lo cual había abundantes acacias con gruesas espinas.

Mientras los demás preparaban el lugar donde guarecerse, Nel no se apartaba un punto del borde del barranco, y, puesta en cuclillas, iba dando cuenta a Estasio de todos los movimientos del elefante.

—¡Ahora busca algo con la trompa! —decía algunas veces—. ¡Ahora mueve las orejas! ¡Oh, qué orejas tan grandes! ¡Estasio! ¡Estasio! ¡Mira cómo se levanta!

El elefante se había levantado, en efecto, y entonces pudieron admirar su gran tamaño. Estasio había visto en varias ocasiones grandes elefantes, que eran conducidos de la India por el Canal de Suez; pero no recordaba haber visto ninguno comparable a este, tan colosal que parecía una enorme roca gris colocada sobre cuatro patas. Se diferenciaba también de los que ellos habían visto por sus grandes colmillos, que alcanzaban una longitud de cinco o seis pies, y por sus descomunales orejas, como Nel había observado. Sus patas delanteras eran muy altas, pero relativamente delgadas, lo cual se debía, sin duda, al largo y forzoso ayuno padecido.

—¿Qué te parece ese liliputiense? —preguntó Estasio a Nel—. Si se empinara y alargara la trompa, podría cogerte por un pie.

Pero el coloso no pensaba por el momento ni en empinarse ni en coger a nadie. Se acercó tambaleándose al extremo del barranco, miró un momento a la sima, y se fue después al peñasco desde el cual se precipitaba el torrente, y alargando la trompa la sumergió cuanto pudo en el agua y se puso a beber.

—Ha tenido suerte de poder alcanzar el agua —dijo Estasio—, porque de lo contrario hubiera muerto de sed.

Al ver que bebía durante tan largo rato, la niña temió que le sentara mal.

—Estasio —preguntó—, ¿no le hará daño beber tanto?

—No lo sé —respondió él sonriendo—, pero puesto que te has convertido en su niñera, díselo.

Nel se acercó entonces al peñasco y empezó a gritar:

—¡Basta, basta, querido elefante! ¡Basta!

Y el animal, como si hubiese entendido a su bondadosa protectora, dejó de beber en el acto, y, en cambio, se roció, primero las patas, después la espalda, y por último los costados.

Como la noche empezaba a extender sus sombras por el cielo, Estasio dio por terminada la contemplación del elefante, y se llevó a la niña al seto, donde los aguardaba la cena.

Los dos estaban de muy buen humor: Nel por haber salvado la vida al elefante, y Estasio por ver la alegría reflejada en los ojitos de la niña y en todo su semblante, que nunca le había parecido tan resplandeciente y sano desde su salida de Kartúm.

Aumentaba su alegría la esperanza de pasar con tranquilidad la noche, pues como el cerco estaba defendido por el torrente y el barranco, Kali y Mea habían levantado, por el único lado que quedaba accesible, una barrera de ramas de acacia y parsifloras, tan alta que era imposible que ningún animal pudiera saltarla. Además el cielo estaba despejado, y, apenas se ocultó el sol, se cubrió de estrellas. El aire, refrescado por la proximidad del agua del torrente y embalsamado por el aroma del cañaveral y del fresco ramaje recién cortado, era delicioso.

«Aquí no le atacará la fiebre a este mosquitito», pensaba Estasio lleno de júbilo.

La conversación de la cena se redujo a hablar del elefante, que era la constante preocupación de Nel, y ponderar su enorme tamaño, el de su trompa y sus colmillos.

—¿Verdad que es muy inteligente, Estasio? —preguntó la niña.

—¡Más que Salomón! Pero ¿por qué lo dices?

—Porque cuando le he mandado que no bebiese más, me ha obedecido.

—Si entiende el inglés sin que se lo hayan enseñado, verdaderamente es un prodigio.

Nel comprendió que Estasio se burlaba, por lo que, frunciendo el entrecejo, replicó:

—Aunque te burles, estoy segura de que es muy inteligente y que se domesticaría en seguida.

—En seguida, no lo sé. Pero domesticarse, sí puede. Es verdad que los elefantes africanos son más fieros que los de Asia, pero Aníbal llegó a servirse de ellos.

—¿Y quién era ese señor? —preguntó Nel.

Estasio la miró compasivo y respondió:

—Es verdad que a tu edad no se saben todavía estas cosas. Aníbal era un gran general cartaginés, que usaba los elefantes en sus guerras contra Roma, y como Cartago estaba en África, es de suponer que estos fueron africanos.

Interrumpió aquel interesante diálogo un fuerte barrito del elefante, el cual, después de haber saciado su apetito, comenzó a trompetear, tal vez de satisfacción, o acaso por nostalgia de su perdida libertad. Saba se levantó ladrando furioso.

—¡No faltaba más que esto! ¡Está llamando a sus camaradas! ¡Buena cosa nos espera si viene todo un rebaño!

—¡Él mismo les contará que hemos tenido compasión de él y que hemos sido muy buenos! —se apresuró a replicar la niña.

Pero Estasio, que no estaba seriamente preocupado por ello, pues estaba seguro de que aunque se presentara un gran número de elefantes, los ahuyentaría el fuego, se sonrió y le dijo:

—¡Bien, bien! Y si se presentan, tú no llorarás, claro está; solo te sudarán los ojos, como te ha ocurrido ya dos veces —y se puso a imitarla—: «¡No, si yo no lloro! ¡Solo me sudan los ojos!»…

Y Nel, comprendiendo por el buen humor de Estasio que no los amenazaba peligro alguno, agregó:

—Si lo domesticamos ya no me sudarán los ojos, aunque vengan diez leones.

—¿Por qué?

—Porque él nos defenderá.

Estasio hizo callar a Saba, que insistentemente respondía con furioso ladrar al barrito del elefante. Después reflexionó un poco y dijo:

—¿Domesticarle, Nel? ¡Imposible! ¿No ves que tenemos que continuar el viaje? Eso sí; no nos iremos en seguida, porque este sitio es muy cómodo y sano, y he decidido que descansemos unos días… una semana, quizá dos, porque todos lo necesitamos. Mientras estemos aquí, le daremos de comer, aunque es un trabajo pesadísimo. Pero ¿no comprendes que no podremos llevarlo luego con nosotros, porque está encerrado? ¿Qué va a hacer entonces, el pobre animal? Nosotros nos iremos, él tendrá que quedarse, y el hambre volverá a apoderarse de él, matándolo al fin. Entonces tu pena será mayor.

Al oír esto, Nel se puso muy triste y guardó silencio, no sabiendo qué responder; pero después de unos instantes levantó la cabeza, y apartando con la mano el flequillo que le caía sobre los ojos, clavó su mirada llena de fe en Estasio y le dijo:

—Yo sé que si tú quieres podrás sacarlo de allí.

—¿Yo?

Nel, entonces, tocando con uno de sus diminutos dedos la mano de Estasio, repitió:

—Sí, tú.

La pequeña y sagaz mujercita sabía perfectamente que su confianza halagaba la vanidad de Estasio, y que por hacer honor a la opinión que a ella le merecía, desde aquel momento se pondría a cavilar el modo de complacerla.

Capítulo 26

Como lo esperaban, la noche transcurrió tranquila y silenciosa.

Desde por la mañana, y por orden de Estasio, los dos negros comenzaron a recoger frutos y ramas, después que hubieron desayunado, y a acumularlos en el borde del barranco, para dar de comer al elefante.

En vista de que Nel quería echarlos ella misma, Estasio le hizo con una rama de sicomoro una especie de horquilla para facilitarle el trabajo. El gigantesco mamífero, en cuanto despuntó el alba, comenzó a barritar como pidiendo su ración de la mañana, y al ver asomada al borde del barranco aquella blanca figurilla que el día anterior había aplacado el hambre que lo devoraba, la saludó con un alegre resoplido y alargó la trompa hacia ella.

A la luz potente de aquellas horas parecía aún más grande que el día anterior. Ya tenía otro aspecto, y volvía sus pequeños y penetrantes ojos hacia Nel, llenos al parecer de inusitada alegría. Nel aseguraba que sus patas delanteras habían engordado mucho, y entusiasmada con esta idea empezó a hacer rodar las provisiones con tal brío, que Estasio tuvo que refrenarla, y al final tuvo que sustituirla, porque el sudor bañaba su frente y sus fuerzas estaban agotadas. Este entretenimiento divertía a los dos, y más aún cuando empezaron a ver los «melindres» del elefante, como decía Nel. Al principio había devorado sin reparo todo cuanto caía entre sus patas, pero cuando el hambre ya no lo apremiaba, se permitió el lujo de empezar a escoger, y cuando tropezaba con una hierba de las que no le gustaban tanto, la empujaba junto a las patas delanteras, y, recogiéndola con la trompa, la arrojaba a lo alto, como diciendo: «Esto no me gusta. Que se lo coma otro». Cuando por fin hubo satisfecho tanto el hambre como la sed, comenzó a abanicarse con las orejas, dando muestras de gran contento y satisfacción.

—Estoy segura —decía Nel— que si bajásemos adonde está no nos haría nada malo. —Y se puso a gritar—: Querido elefante, ¿verdad que no nos harías nada?

El elefante movió la trompa de arriba abajo, y la niña se volvió hacia Estasio, exclamando entusiasmada:

—¿Ves? Dice que sí.

—¡Puede ser! —replicó él—. Estos animales son muy inteligentes, y sin duda ha comprendido que su suerte está en nuestras manos. ¡Quién sabe si incluso nos está agradecido! Pero es mejor no probarlo todavía, y sobre todo que no lo pruebe Saba, porque estoy seguro de que lo despedazaría. Quizá con el tiempo también ellos lleguen a hacerse amigos.

Cuando más entretenidos estaban enumerando las cualidades del elefante, se acercó Kali, quien, ante la perspectiva de tener que trabajar todos los días de una manera tan pesada para alimentar al animal, dijo a Estasio con expresiva sonrisa:

—Kubwa, mata al elefante, y Kali comerlo, y no recoger tanta hierba y frutos y cortar tanto ramaje.

Pero como el gran señor en lo que menos pensaba ya era en matarlo, dejándose llevar de su viveza de genio respondió enojado:

—¡Eres un asno!

Por fortuna, en aquel momento Estasio no recordó cómo era la palabra asno en lengua ki-swahili, y le dijo donkey en inglés. Como Kali no lo entendía, creyó que era un elogio, y volviéndose a la negra le dijo, dándose mucha importancia:

—Mea tener poco seso, y Kali ser donkey. Gran señor decir que Kali ser donkey.

Entretanto Estasio confió a los negros el cuidado de Nel, diciéndoles que si ocurría algo le llamasen, y cogió el fusil y se fue a examinar de cerca la roca desgajada que obstruía el paso por el barranco. Revisó todas sus grietas, introdujo una sonda en una oquedad profunda que encontró en su base, y regresó al seto, donde se puso a hacer recuento de los cartuchos que le quedaban. Llevaba ya contados unos trescientos cuando llegó a sus oídos la lejana voz de Mea, que desde un baobab que crecía a cien pasos de distancia gritaba:

—¡Señor! ¡Señor!

Estasio corrió hacia el corpulento árbol, cuyo tronco, hueco en la parte baja, parecía una fortaleza, y preguntó:

—¿Qué quieres?

—Cerca de aquí, señor, veo muchas cebras, y un poco más lejos un rebaño de antílopes.

—¡Pues voy ahora mismo, porque necesitamos víveres! Pero ¿qué haces en ese árbol?

A esta pregunta respondió tímidamente la negrita, con su voz dulce y cadenciosa:

—Mea ha visto un nido de papagayos, y querer llevarlos a la niña, pero el nido estar vacío, y Mea no tendrá abalorios para su cuello.

—Sí los tendrá, por lo mucho que Mea quiere a Nel —respondió Estasio.

La muchacha, al oír esto, bajó en seguida del árbol, deslizándose velozmente por el tronco, con los ojos radiantes de alegría y repitiendo sin cesar:

—¡Oh, sí! ¡Mea la quiere mucho! ¡Y los abalorios también!

Estasio le acarició la cabeza, complacido de su sencillez, y después de mirarla con afecto tomó el fusil y las municiones y se dirigió al lugar donde pacían las cebras.

Pasada media hora sonó un disparo, y al cabo de una volvió con la gran noticia de haber matado una cebra y de que por los alrededores había abundante caza, pues había visto, además de las cebras, numerosos rebaños de antílopes y cabras paciendo junto al río.

Mandó a Kali a recoger la pieza, con uno de los caballos, y él se puso a examinar detenidamente el hueco tronco del corpulento baobab, golpeando la corteza.

—¿Qué haces? —preguntó Nel.

—¡Mira qué tronco tan enorme! Quince hombres dándose las manos y con los brazos extendidos no podrían abarcarlo.

¿Ves el hueco que se ha formado y por el que se puede entrar? Sin duda se podría construir en él una habitación en la que cabríamos todos desahogadamente. Se me ha ocurrido esta idea al ver a tu negrita entre las ramas, y luego, mientras cazaba, estuve dándole vueltas en mi pensamiento.

—Pero ¿no tenemos que ir a Abisinia?

—Sí, pero antes nos conviene descansar una o dos semanas. Tú no quieres separarte de tu elefante, y a mí me preocupa el peligro de la fiebre en cuanto empiece el segundo período de lluvias, que ya se ha iniciado. Hoy el cielo está despejado y sereno, pero allá a lo lejos se van acumulando muchas nubes, como ves. No me extrañaría que lloviera antes de la tarde. El pabellón no basta para guarecerte, y, en cambio, dentro del baobab, si el hueco no llega hasta la copa, podríamos esperar tranquilamente los más terribles aguaceros. Estarías, también, más segura, pues únicamente abriríamos una ventanita para que pudiera penetrar la luz, y que cerraríamos por la noche con una red de espinos. De este modo ya podrían rugir a nuestro alrededor todos los leones que quisieran. La estación de las lluvias de primavera no durará más que un mes, y cada día me afirmo más en mi convencimiento de que conviene esperar a que pase. No encontraremos otro paraje mejor que este, y dentro del baobab estaríamos mejor aún que en una tienda de campaña.

Nel, que aceptaba de antemano todo cuanto Estasio proponía, se alegró también con esta idea, que la complacía doblemente porque le permitía seguir cerca del elefante. Y sin más, se pusieron a pensar cómo arreglarían el interior del árbol, de qué medios se valdrían para procurarse algunas comodidades y que sería muy agradable invitarse a tomar el té unos a otros, de cuando en cuando. Estaban tan entusiasmados con la probable nueva vivienda, que Nel quería ya verse dentro; pero Estasio, que cada día iba obrando con más prudencia y precaución, tuvo que moderar su ímpetu y le dijo:

—Antes de que lo habitemos nosotros es preciso desalojar los inquilinos que seguramente habrá dentro.

Entonces ordenó a Mea que trajera y echara dentro del árbol algunas ramas encendidas de la hoguera, las cuales eran tan frescas que despedían mucho humo. Esta disposición del muchacho fue acertadísima, porque demostró que, en efecto, el gigantesco baobab estaba habitado, y por una vecindad nada apetecible.

Capítulo 27

El tronco tenía dos agujeros: uno grande, a medio metro del suelo; otro, más pequeño, a la altura, aproximadamente, de un primer piso. Fue algo sorprendente ver cómo, en el momento en que Mea echó por el agujero inferior las primeras ramas humeantes, comenzaron a salir por el de arriba varios murciélagos, que, cegados por la luz, revoloteaban torpemente alrededor del árbol. Pero no eran esos los únicos huéspedes que habitaban aquel recinto; un momento después se deslizó como un relámpago, por el agujero inferior, una enorme boa, que, aletargada sin duda por la digestión de la última de sus víctimas, había permanecido allí sin darse cuenta siquiera, hasta que el humo que se le metió por las narices la reanimó y la obligó a huir para poder respirar.

Alarmados ante la aparición de aquel corpachón de acero, que como movido por un resorte saltó de entre las espirales de humo, Estasio cogió a Nel de la mano y echó a correr buscando campo abierto. El reptil, no menos asustado que ellos, no pensaba, ciertamente, en perseguirlos, sino que, dando botes por encima de los paquetes y de la hierba, fue con asombrosa ligereza a refugiarse en el barranco, entre las quebraduras de las rocas. No fue pequeño el susto que se llevaron los niños, pero al ver la actitud de la boa respiraron tranquilos. Entonces Estasio soltó a Nel, corrió a buscar el fusil y se lanzó en su persecución, pero Nel quiso seguirle.

Apenas habían andado unos pasos, cuando presenciaron un espectáculo que los dejó extraordinariamente sorprendidos. Apareció en el aire, por un instante, sobre el barranco, el cuerpo de la boa, y describiendo un zigzag cayó de nuevo al fondo. Al acercarse al borde del peñasco vieron que era su amigo el elefante el que se estaba divirtiendo de aquella manera, el cual, después de haber zarandeado varias veces al repugnante reptil azotándolo contra las rocas, se puso a machacarle la cabeza con sus patas como con un mazo. Cuando acabó de rematarlo, lo volvió a coger con la trompa y lo lanzó al torrente. Después, con un bamboleo que parecía una danza para celebrar su contento, y abanicándose con las orejas, dirigió una mirada a Nel, como pidiendo recompensa por su heroica y atinada acción.

Nel corrió a la tienda y volvió en seguida con una caja de higos silvestres, que le fue echando a puñados. El elefante los buscaba con la trompa entre la hierba, engulléndolos uno a uno. Y si alguno caía en la grieta de alguna roca, daba un resoplido tan fuerte que lo hacía saltar acompañado de piedras grandes como un puño.

Los dos amiguitos celebraban con grandes aplausos aquellas graciosas habilidades, y estuvieron echando nuevas provisiones al elefante hasta que se cansaron, principalmente Nel, que aseguraba que aquel animal era tan manso, que a ella no le daría miedo llegar hasta él.

—Si verdaderamente se domestica y puedo hacerle guardián tuyo —dijo Estasio—, podré yo irme tranquilo a cazar, pues en toda África no hallaría un defensor mejor que él. He leído mucho sobre la ferocidad de estos animales, pero sé también que los de Asia sienten un gran cariño por las criaturas. Allí no se sabe de ningún elefante que le haya hecho daño a un niño, y hasta cuando alguno se enfurece, como suele suceder con frecuencia, los indígenas envían niños para calmarlo.

—¿Lo ves? ¿Lo ves? —exclamó Nel.

—Quiero reconocer que hiciste bien en no dejar que lo matara.

Una incontenible alegría brilló en los ojos de Nel al oír esto, y poniéndose de puntillas puso las manos sobre los hombros de Estasio, levantó la cabeza para mirarle a los ojos y le dijo:

—Me he portado como si tuviera… ¿cuántos años?

—Por lo menos setenta —respondió él.

—¡Te burlas siempre! —murmuró Nel, enfurruñada.

—¡Sí! ¡Enfádate, enfádate! ¡Ya veremos quién liberta al elefante!

Al oír esta amenaza, Nel corrió a acurrucarse junto a Estasio como una gatita, diciéndole mimosa:

—¡Tú! ¡Tú lo sacarás de allí! Y yo te voy a querer mucho, y él también.

—Ya estoy pensando en el modo de lograrlo, pero me costará mucho trabajo, y no lo haré en seguida, sino cuando ya estemos dispuestos a seguir nuestro viaje.

—Y ¿por qué no antes?

—Porque si lo pongo en libertad antes de domesticarlo por completo, se marcharía.

—¡Eso sí que no! ¡Ya no se irá nunca de mi lado!

—¡Sí! ¡Tú crees que el elefante es como yo! —respondió Estasio, casi un poco celoso.

La llegada de Kali trayendo la cebra muerta y una cría mordida por Saba interrumpió el diálogo de los muchachos.

Fue una verdadera suerte que el perro no estuviera allí cuando apareció la boa, pues, sin duda, se hubiera lanzado sobre ella y habría perecido entre sus terribles anillos, si no era devorado por el imponente reptil, sin que ni el mismo Estasio hubiese podido socorrerlo. Pero las mordeduras del cebritillo le valieron un buen tirón de orejas de manos de Nel, tirón que, al parecer, no le causó gran daño ni enojo, pues ni siquiera escondió la lengua, que, debido al cansancio, llevaba colgando.

Estasio refirió a Kali su propósito de construir una vivienda en el árbol, y le contó lo ocurrido y lo que el elefante había hecho con la boa.

Al negro no le pareció mal la idea de su amo, pero desaprobó la acción del elefante.

—El elefante ser un tonto —exclamó—, y por eso tirar la nioka al agua. ¡Kali sabe que es buena para comer y la buscará y asará, porque Kali ser donkey!

—Desde luego, lo eres —replicó Estasio—. ¿Vas a comerte la boa?

—La nioka ser buena, mejor que esta niama —insistió el negro señalando la cebra.

En seguida pusieron manos a la obra para preparar la nueva morada.

Kali buscó en el torrente una piedra plana del tamaño de un plato grande, la sujetó en el centro del interior del árbol y echó sobre ella una buena cantidad de brasas, cuidando de que el fuego no prendiera en el árbol y lo redujera a cenizas. Dijo que hacía aquello para que nada molestase allí dentro a su gran señor y a Bibi. Y, verdaderamente, era muy necesaria aquella operación, pues cuando el fuego fue requemando el interior y parte del exterior, de entre las rugosidades de la corteza comenzaron a salir una cantidad de insectos y de bichos de muy distintas clases: abejarucos negros y rojos, arañas peludas y grandes como ciruelas, una especie de erizos recubiertos de púas gruesas como un dedo, y repugnantes y venenosas escolopendras, cuya picadura es mortal. Por los que iban saliendo, se podía juzgar los bichos que deberían perecer dentro, abrasados. Los que caían del tronco o de las ramas bajas eran aplastados sin compasión por Kali, con gruesas piedras, sin que apartara un momento la vista de los dos agujeros, como temiendo que saliera algo nuevo y espeluznante de un momento a otro.

—¿Qué miras con tanto interés? —le preguntó Estasio—. ¿Crees que aún puede haber ahí otra serpiente?

—¡No! Kali temer al Msimu.

—¿Qué es eso del Msimu?

—El mal espíritu.

—¿Le has visto alguna vez?

—No, pero oír el ruido espantoso que hace en las chozas de los brujos.

—Esto quiere decir que vuestros hechiceros no le temen.

—Ellos saben cómo conjurarle, y cuando se irrita lo comunican por las chozas, y los campesinos darles bananas, miel, huevos y carne para aplacarle.

—Veo que no es mal oficio el de brujo entre los de tu raza —exclamó Estasio cruzando los brazos—. ¿Crees tú que la serpiente que salió del árbol era el Msimu?

—¡No! —respondió el negro—. Si lo fuera, elefante no matar al Msimu, sino este al elefante, porque el Msimu ser la muerte.

En esto sonó un gran estruendo en el interior del árbol, y del agujero inferior salió una densa humareda de polvo negruzco, seguida de otro estruendo aún mayor.

Kali se arrojó desesperadamente al suelo boca abajo, gritando con espanto:

—Aka! Msimu! Aka! Aka! Aka!

Estasio retrocedió también instintivamente en el primer momento, pero en seguida recobró su serenidad habitual y refirió lo ocurrido a Nel y a su criada, que llegaron en aquel instante.

—Lo que probablemente ha sucedido —dijo Estasio—, es que al ahuecarse el interior del tronco por efecto del fuego se ha desprendido, cayendo sobre las brasas, y este cree que es el Msimu. Echa un poco de agua dentro, Mea, pues si prenden las llamas podrían reducir todo el árbol a cenizas.

Y viendo que Kali continuaba en el suelo, sin cesar de gritar «Aka! Aka!», hizo un disparo de fusil sobre el agujero, y dándole al negro con la culata le dijo:

—¡Levántate, que ya he matado a tu Msimu! Kali se incorporó, quedándose de rodillas.

—¡Oh! ¡Mi señor no temer ni al mismo Msimu!

—Aka! A ka! —exclamó Estasio, remedándole y riéndose.

Tranquilizado Kali, se sentó a comer, sin que por lo visto el miedo le hubiese quitado el apetito, pues además de un gran trozo de carne se engulló todo el hígado crudo del cebritillo, sin contar los frutos que había cogido del vecino sicomoro.

Terminado el almuerzo, volvieron a trabajar en la preparación de la vivienda, en la que aún les quedaba mucho que hacer. Tardaron dos horas en limpiar el tronco de los requemados escombros, de las brasas amortiguadas y de los centenares de abrasados animaluchos, como ciempiés, abejarucos y murciélagos, que cubrían el suelo.

A Estasio le extrañaba que la boa hubiese podido convivir con aquellos animales, lo cual se debía, sin duda, a que el enorme reptil despreciaba la diminuta presa, o a que no podía alcanzarla por no tener suficiente espacio para revolverse dentro del árbol.

Cuando el fuego hubo consumido la parte carcomida del interior del tronco, quedó un hueco suficiente para albergar hasta diez personas.

Los problemas de luz y ventilación estaban resueltos, ya que el agujero inferior haría de puerta y el otro de ventana.

Estasio pensó dividirlo en dos compartimientos, poniendo como tabique la tela del pabellón, y destinar uno para Mea y Nel, y otro para él, Kali y el perro.

Como la parte de arriba del tronco no estaba hueca, se hallaban a cubierto de la lluvia, pero para más seguridad hicieron una especie de tejadillo con la misma corteza del árbol. Luego trajeron arena seca de las orillas del torrente, con la cual cubrieron el suelo, poniéndole después encima una espesa capa de musgo.

Fue una faena muy complicada y ruda para todos, especialmente para Kali, quien, además, tenía a su cargo el salar la carne, abrevar los caballos y suministrar provisiones para el elefante, que no cesaba de trompetear. Pero trabajó con gran entusiasmo en el arreglo de la nueva morada, animado por una esperanza, que comunicó a Estasio:

—Cuando el gran señor y Bibi tengan arreglada la casa —le dijo—, Kali ya no tendrá que trabajar todas las tardes para hacer empalizadas y setos, y podrá descansar y no hacer nada.

—¿Te gusta mucho holgar? —le preguntó Estasio.

—Kali ser hombre —respondió—. Y a Kali gustarle holgar, porque solo mujeres trabajar.

—Pero ¿no ves cómo yo trabajo para Bibi?

—Sí, gran señor; pero cuando Bibi ser mujer, tener que trabajar para mi señor, y si no querer, mi señor seguramente pegarle.

Oírle Estasio hablar de pegar a Bibi y de un salto plantarse frente al negro, todo fue uno, y lleno de cólera gritó:

—¡Necio! ¿Tú sabes quién es Bibi?

—No, señor, yo no saber —respondió el negro, muerto de espanto.

—Pues Bibi es… Bibi es… ¡El buen Msimu!

Ante tal afirmación, Kali creyó que un rayo acababa de fulminarle, y en cuanto hubo terminado el trabajo que estaba haciendo se acercó temblando a Nel, y cayendo ante ella de bruces se puso a clamar, con voz trémula y suplicante:

—Aka! Aka! Aka!…

Pero el buen Msimu le miraba con sus lindos ojitos llenos de asombro, sin comprender ni poco ni mucho lo que significaban aquellas extrañas demostraciones de Kali.

Capítulo 28

Durante tres días se dedicaron de lleno al arreglo del nuevo domicilio, y al cabo de ellos quedó completamente terminado. Estasio lo bautizó con el nombre de Cracovia.

La temporada de lluvias comenzó. Sin embargo, no se parecía a los otoños europeos, en que el cielo se cubre de nubes y llueve semanas enteras. Allí el viento acumulaba las nubes varias veces al día, pero después de un fuerte chubasco brillaba de nuevo el sol como refrescado por un baño, y, dorando con su luz las rocas y los árboles, remozaba la estepa, donde casi podía decirse que se veía crecer la hierba. En los árboles se espesaba el follaje, y antes de que cayesen los frutos maduros ya rebrotaban otros. El aire se hacía tan transparente que dejaba percibir con toda claridad los objetos más distantes; el horizonte que se dominaba era inmenso, y los arco iris que se formaban en el cielo se reflejaban en la cascada, llenándola de una luz fantástica durante casi todo el día.

Las brevísimas auroras y los espléndidos crepúsculos tenían el cielo de tan diversos colores, que ni aún en el desierto de Libia habían visto cosa igual. Por las noches, en el espacio de un aguacero a otro, se veían brillar multitud de gotitas de agua que al resbalar por las hojas de las acacias y sicomoros semejaban, a la luz de la luna, diminutos brillantes, y la luz zodiacal se desplomaba en aquella pura atmósfera más clara que de costumbre.

El torrente, enriquecido con el agua de las lluvias, se despeñaba por la hondonada, después de formar varias charcas, en las que se oía el monótono croar de las ranas, y las luciérnagas, merodeando por las orillas, entre los bambúes, parecían estrellitas errantes.

Pero cuando las gruesas nubes ocultaban el tenue resplandor de las estrellas quedaba todo sumido en espantosa lobreguez, y el interior del baobab era una boca de lobo.

Para atenuar aquella oscuridad preparó Estasio una especie de candil con un bote de hojalata, y lo llenó con grasa de las reses, que mandó derretir, colocándolo en el orificio superior, al que llamaban ventana. Aquella pequeña luz servía al mismo tiempo para alejar a las fieras, pero tenía el inconveniente de atraer verdaderos enjambres de murciélagos y demás aves nocturnas, lo cual evitó Estasio ordenando a Kali que guarneciese el agujero con espinos, como había hecho ya con la puerta.

Durante el día, y cuando el cielo estaba sereno, abandonaban la vivienda y salían a recorrer el montecillo. Estasio iba en busca de antílopes y avestruces, que hallaba en gran número junto al torrente, y Nel iba a ver a su elefante, el cual, si bien al principio solo barritaba cuando reclamaba la comida, después lo hacía porque no se resignaba a no ver a su amiguita, y la saludaba con gran alegría, agitando sus enormes orejas, apenas percibía el eco de su voz o el ruido de sus pasos.

Cierta mañana en que Estasio había salido de caza y Kali se entretenía pescando en el torrente, Nel decidió bajar al barranco para ver de qué modo podría Estasio remover la roca, y si ya había hecho algo para intentarlo. La negrita, ocupada en preparar la comida, no advirtió la ausencia de Nel, y esta, cogiendo por el camino algunas begonias, que con gran profusión crecían entre las rocas, se fue acercando al pasaje por donde habían salido del desfiladero, y bajando por él llegó junto a la roca. La enorme piedra desgajada continuaba obstruyendo el paso del sendero, pero Nel observó que entre el peñasco y la roca había un trecho lo suficiente ancho para que pudiera pasar un hombre por él cómodamente.

Dudó un momento, pero al fin se decidió y pasó al otro lado. Allí había una revuelta que era preciso salvar para llegar a la parte ancha del barranco, en el sitio por donde caía el torrente. Nel, entonces, se puso a reflexionar: «Iré hasta la esquina, me acercaré al elefante para verlo bien, sin que él me vea, y me volveré en seguida». Y haciéndolo tal como lo había pensado, fue llegando, pasito a paso, hasta una explanada en que el barranco se ensanchaba de repente. Desde allí vio al elefante. Este estaba vuelto hacia el torrente, con la trompa sumergida en el agua, bebiendo. Esto animó más a Nel, y sosteniéndose en la peña que sobresalía de uno de los lados del barranco, avanzó unos pasos más; pero entonces el elefante volvió la cabeza para rociarse la espalda, y apenas divisó a la niña echó a correr hacia ella.

Nel se llevó un susto enorme, pero como ya no podía huir, se acurrucó junto a la peña y, apretando las piernecitas, hizo una reverencia al animal, lo mejor que supo, mientras le alargaba las manitas llenas de begonias y le decía con un temblor en la voz:

—¡Buenos días, mi querido elefante! Ya sé que no me vas a hacer ningún daño, y por eso he venido a darte los buenos días… y a traerte estas florecitas…

El coloso se acercó, alargó la trompa y, recogiendo las flores de las manitas de Nel, se las acercó a la papada; pero como, por lo visto, ni las peludas hojas, ni las flores le gustaban, las dejó caer al suelo… Nel vio alzarse sobre su cabeza la enorme trompa, que se recogía después y luego le tocaba las manos y los hombros, hasta que por último, bajándose hasta el suelo, empezó a moverse suavemente hacia uno y otro lado.

—Ya sabía yo que no me ibas a hacer nada —repetía la niña, sin dejar de temblar aún.

El elefante echó atrás sus orejas, y, replegando y desplegando la trompa, barritó alegremente, como lo hacía cuando veía a la niña asomada al borde del barranco.

Y, como en otro tiempo Estasio frente al león, Nel se encontró frente al elefante: él, tremendamente grande, semejante a una casa o a una roca; ella, pequeña, diminuta como un granito de arena, que podía perecer al menor movimiento, no ya de ira, sino de involuntario descuido del monstruo.

Pero el agradecido animal, haciendo gala de su inteligencia, no hizo ningún movimiento ni furioso ni imprudente, sino que demostró una gran alegría por la visita de su diminuta y amable amiguita.

Nel fue perdiendo el miedo y animándose cada vez más, y al fin, levantando sus ojitos para mirar a los del elefante, como si los elevara hasta un tejado, le preguntó, al mismo tiempo que le alargaba la mano con timidez:

—¿Me dejas que te acaricie la trompa?

Es indudable que el animal no sabía inglés, pero como si hubiese entendido lo que la niña le decía, y acaso comprendiendo su deseo por su ademán, rozó la mano de Nel con su nariz de dos metros. Ella le hizo unas cuantas caricias en la trompa, primero con una mano, después con las dos, hasta que por fin terminó por abrazarla y estrecharla con la candorosa seguridad propia de la infancia.

El elefante se adelantó paso a paso, trompeteó de alegría, y rodeando la cintura de la niña se puso a mecerla con mucha suavidad y cuidado.

—¡Otra vez! ¡Otra vez! —gritaba Nel, a quien aquella diversión había gustado en extremo.

El juego duró largo rato, hasta que ella, ya confiada del todo, y como si fueran antiguos amigos, inventó otro consistente en trepar por las patas delanteras del animal como si fuera un árbol, o en esconderse debajo del vientre, diciéndole: «¿A que no me encuentras?».

Una de las veces que se escondió vio que el animal tenía clavadas en las patas, más en las traseras que en las delanteras, una gran cantidad de espinas, que el pobre no había podido quitarse porque le era imposible alcanzarlas con la trompa, y además porque temería, sin duda, herirse la especie de dedo en que termina el colosal apéndice de los elefantes y en el cual radica toda su destreza.

Nel ignoraba que las tales espinas constituyen un verdadero martirio para los elefantes de la India y más aún para los de los juncales de África, donde abundan las plantas espinosas; pero comprendiendo, sin embargo, que por fuerza tenían que molestar al animal, se puso en cuclillas y fue quitándoselas una a una, primero las grandes y luego las pequeñas, diciéndole a cada paso que no le quedaría ninguna.

El elefante se adelantó paso a paso, trompeteó de alegría, y dobló las rodillas para que viera que también tenía espinas en la planta de los pies, y que eran precisamente las que más le molestaban.

Cuando Estasio volvió de su excursión y preguntó a Mea dónde estaba Nel, ella le respondió que debía de estar seguramente dentro del baobab, y cuando él se dirigía allí le pareció oír la voz de la niña en el fondo del barranco. Sin querer creer lo que estaba oyendo, se precipitó hacia el borde, y al mirar abajo sintió que se le helaba la sangre en las venas. La pequeña estaba, efectivamente, en el fondo, sentada junto a una pata del monstruo, y aquel tan quieto, que, a no ser por el movimiento de la trompa y de las orejas, se hubiera dicho que era de piedra.

—¡Nel! —gritó Estasio.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —respondió ella alegremente, sin levantar los ojos ni interrumpir lo que estaba haciendo.

Estasio, que nunca vacilaba ante el peligro, sin esperar más, tomó el fusil con una mano, se asió con la otra a las raíces de una lianas y, ayudándose con los pies, se deslizó hasta el fondo.

El elefante comenzó a mover las orejas algo intranquilo, pero Nel se levantó corriendo y, abrazándole la trompa, le calmó diciendo:

—No tengas miedo, querido elefante, que es Estasio.

El muchacho comprendió en seguida que no la amenazaba ningún peligro, pero a pesar de ello no podía dominar el temblor de sus piernas y el fuerte martillear de su corazón. Con voz apagada por la emoción, la regañó diciendo:

—¡Nel! ¡Nel! ¿Por qué has hecho esto? ¿Cómo te has atrevido?

Ella se excusó diciendo que había bajado allí porque estaba segura de que el elefante no le haría nada y porque quería verlo de cerca, sin que él la viera, y marcharse en seguida, pero que él la había entretenido para jugar con ella, columpiándola, y que si Estasio quería le columpiaría también a él.

Y sin esperar más, asió con una manita la trompa del elefante, la aproximó a Estasio y, haciendo con la otra mano ademán de que le columpiase, exclamó:

—Elefante querido, colúmpiale a él también, anda, colúmpiale como a mí. Verás cómo se pone muy contento.

El pacífico animal, queriendo complacer a su visitante, asió a Estasio por el cinturón que llevaba y, antes de que pudiera darse cuenta, se encontró el muchacho en el aire. Era tan divertido verle mecerse con aquella cara tan grave y con tanto empaque, que el pequeño Msimu estalló en fuertes carcajadas, dando palmadas y exclamando:

—¡Otra vez! ¡Otra vez!

Convencido ya de que no había riesgo alguno en el trato con el monstruo, resultaba ridículo conservar aquel aire dé seriedad y de disgusto en una situación tan graciosa como aquella, por lo que Estasio terminó riéndose él también, y en una de las veces que, en sus vaivenes, se encontró cerca de las orejas del elefante, se prendió fuertemente a ellas y trepó hasta sentarse en el cuello.

—¡Aka! —exclamó dirigiéndose a Nel—. Que vaya comprendiendo que tiene que obedecerme.

Y empezó a acariciar al enorme animal y pasarle la mano por la cabeza, con ademanes de soberano y señor.

—Y ahora —preguntó Nel—, ¿cómo te vas a bajar?

—¡Vaya una dificultad! —respondió Estasio.

Y apeándose por la frente del elefante, se asió con las piernas a la trompa y se deslizó por ella como por un árbol.

Terminado el juego, los dos se pusieron a terminar de sacarle las espinas de las patas, a lo cual el inteligente animal se prestó con gran paciencia.

En aquel momento empezaron a caer gruesas gotas de lluvia, y Estasio decidió llevar a Nel a su Cracovia, pero aquí fue donde surgió una grave dificultad, con la que ellos no contaban. El elefante no se resignaba de ninguna manera a quedarse sin ellos, y cada vez que intentaban alejarse los detenía cogiéndolos por la cintura y atrayéndolos hacia sí. Era una diversión peligrosa, si se tenía en cuenta la terquedad de aquel monstruo, y que podía tener un triste fin.

La lluvia arreciaba, pronosticando un fuerte aguacero, y Estasio no sabía qué hacer. Fueronse retirando poco a poco hacia la salida, pero el elefante se fue tras ellos. Entonces se interpuso Estasio entre él y la niña, y clavando en los ojos del animal su mirada le dijo a ella en voz baja:

—Retírate despacito, y sin correr, paso a paso, hasta la salida.

—¿Y tú, Estasio? —preguntó la niña.

—Haz lo que te digo; retírate despacio, o de lo contrario me veré obligado a matarlo.

Ante aquella amenaza, Nel obedeció sin replicar, segura, además, de que Estasio no corría ningún peligro, aunque se había detenido a cuatro pasos del elefante sin quitarle la vista de encima.

Pasaron algunos minutos, después de los cuales hubo un instante de peligro. El animal empezó a mover las orejas con extraordinaria agitación, en sus diminutos ojos se advirtió un brillo extraño, y de repente irguió la trompa. Estasio sintió un vértigo.

«¡Estoy perdido!», pensó.

Pero, inesperadamente, el elefante se volvió hacia el lado del barranco donde Nel solía asomarse para hablar con él y echarle comida, y comenzó a trompetear con tan tristes barritos como jamás lo había hecho.

Estasio aprovechó aquel momento para salir de allí, y encontró a Nel esperándole detrás de la roca. Sentía deseos de reprenderla y decirle: «¿Ves lo imprudente que has sido? ¡Ha podido matarnos!», pero no podía perder el tiempo en reconvenciones, porque la lluvia se había convertido ya en un verdadero diluvio, y lo más importante era echar a correr para refugiarse en el baobab.

A pesar de que Estasio la cubrió con su chaqueta, Nel llegó caladita hasta los huesos.

Dentro ya del árbol, mandó a la negra que le cambiara inmediatamente los vestidos. Luego soltó a Saba, al que había atado por temor a que le espantara la caza, y se puso a buscar entre los paquetes alguna toma de quinina. No halló más que un poco de polvo sedimentado en el vaso, en tan pequeña cantidad que apenas bastaba para manchar la yema del dedo. Pero, a pesar de ello, echó en el vaso un poco de agua y se lo dio a Nel.

Cuando el chubasco pasó, el sol volvió a brillar de nuevo, y Estasio salió de su refugio para ver qué hacía Kali, y se encontró con que el negro, con un anzuelo que él mismo se había hecho con alambre delgado, había pescado unas cuantas docenas de peces, casi todos pequeños, a excepción de tres que medían un pie de largo, de escamas plateadas y fácilmente desprendibles.

Mea era muy entendida en la materia por haberse criado en las riberas del Nilo Azul, y aseguró que podían comerse sin ningún reparo, y que aquella clase de peces daban grandes saltos sobre el agua al anochecer, lo cual pudo comprobarse al limpiarlos, porque tenían en su interior una gran vejiga de aire. Estasio tomó una de aquellas vejigas, la infló, quedando el tamaño de una manzana, y se la llevó a Nel.

—Mira, Nel, lo que tienen dentro estos peces; con unas cuantas vejigas como esta podríamos hacer una especie de cristalera para cubrir la ventana.

Y después de reflexionar un poco añadió:

—¡Y otra cosa que se me está ocurriendo!

—¿Qué es? —preguntó Nel.

—Que también podríamos hacer cometas con ellas.

—¿Como las que hacías en Port Said? ¡Sí, sí! ¡Qué bonito! ¡Hazlas, Estasio, hazlas!

—Sí, te prometo que las haré. Primero haré un marco con cañitas de bambú, y sujetaré a él estas vejigas en lugar de papel, lo cual dará mucho mejor resultado, pues es más resistente, pesa menos y no lo empapará el agua. Podrán subir muy altas y el viento se las llevará a la ventura… ¡Y aún se me ocurre algo más!

—¿Qué es, Estasio?

—Aguarda. Déjame que lo piense bien, y luego te lo diré, pues con estos trompeteos tan fuertes del elefante ni siquiera podemos entendernos…

Efectivamente, el animal estaba tan desconsolado por la ausencia de Nel, y quizá también por la de Estasio, que hacía retemblar el barranco y los árboles con sus tristes barritos.

—Vamos a verlo —dijo Nel— y así se calmará.

Se fueron, pues, a hacer una nueva visita al pobre cautivo, y durante el camino Estasio, embebido en sus pensamientos, iba repitiendo para sí: «Nelly Rawlison y Estasio Tarkowski, de Port Said, fugados de Fashoda de entre las manos de los mahadistas, se encuentran en…».

—¿Cómo precisar dónde? —dijo deteniéndose de pronto.

—¿Dónde, qué? —preguntó su compañera.

—¡Nada, nada! ¡Ya está! Ya sé: «Se encuentran a un mes de camino del Nilo Blanco, y ruegan pronto auxilio». Cuando el viento sople hacia el este, soltaré veinte, cincuenta o cien globos; tú me ayudarás a hacerlos, Nel.

—¿Qué? ¿Los globos?

—Sí; y has de pensar que van a sernos más útiles que diez elefantes; no te digo más.

En este punto de la conversación llegaron al borde del barranco, donde permanecieron mucho rato a la vista del elefante y haciéndole compañía. Pero al menor movimiento o ademán de retirarse que hacía Nel comenzaba el animal a agitar las orejas, a moverse intranquilo y a barritar desesperadamente. La niña quiso tranquilizarlo, explicándole que, aunque lo quería mucho, le era imposible estar continuamente a su lado, porque tenía que comer, dormir y trabajar en su Cracovia. Pero él no se resignaba con las razones que ella le daba, hasta que la niña le arrojó las provisiones que Kali había ya dispuesto. No terminó aquí la cuestión; al atardecer empezó de nuevo el clamoreo. Desde aquel día los niños le llamaron The King, que en inglés significa «El Rey», pues Nel aseguraba que antes de quedar prisionero entre aquellas peñas debía de haber sido, sin duda, el rey de todos los elefantes de África.

Capítulo 29

Durante todo el tiempo en que el cielo permanecía despejado, Nel no se apartaba un momento de King, el cual ya no se oponía a que se marchara, convencido de que volvería después. Kali, que por instinto temía al elefante, se asombraba de ver a la niña tan familiarizada con él y llegó a convencerse de que el buen Msimu había hechizado al animal, por lo que él también se atrevió a ir a visitarlo. King lo recibió muy, bien, lo mismo que a la negrita, que, no queriendo ser menos que los demás y alejando de sí el miedo, fue una visita más del cautivo. A todos recibía complacido, pero solo a Nel le permitía hacer cuanto quisiera, hasta el punto de que esta se atrevió a llevar consigo a Saba.

Aquella intimidad constituía un gran descanso para Estasio, pues, como él decía, podía salir tranquilo de caza, dejando a Nel bajo la protección de la trompa del elefante. Convencido de que el animal no los abandonaría ya, se puso a pensar tenazmente en el modo de liberarlo.

Ya se le había ocurrido uno, pero vacilaba en adoptarlo porque era muy costoso, y como se encontraba completamente solo para poderlo consultar, se decidió por fin a hablar de ello a Nel, aunque juzgaba que los consejos de la niña de poco podrían servirle. Así, pues, le dijo:

—Nel, no hay más solución que volar la roca con pólvora, pero para ello tendré que deshacer muchos cartuchos, echar la pólvora en uno solo, introducirlo en la grieta más profunda de la roca, cerrarla bien y prender fuego. Entonces la roca saltará en mil pedazos, y King quedará libre.

—¿No se asustará si el estruendo es muy grande?

—¡Que se asuste! ¡Eso qué importa! —replicó Estasio—. No se pueden tratar contigo cosas serias. Se trata de que no sé si con el empleo de la pólvora conseguiremos lo que deseamos. Si pongo poca, puede que no baste para desgajar la roca, y si pongo mucha, me quedarán muy pocos cartuchos. Y si nos quedamos sin cartuchos antes de terminar nuestro viaje, nos exponemos a morir, porque ¿con qué voy a cazar y a defendernos en caso de que nos ataquen? Recuerda que de no haber sido por este fusil y estas municiones, ya hubiéramos muerto a manos de Gebhr o de hambre. Y gracias a que tenemos también caballos para transportar los equipajes y todo lo que hemos podido reunir.

A esto respondió Nel, levantando un dedito:

—Si se lo digo a King, lo llevará él todo.

—No tendrá que llevar las municiones, porque nos quedaremos casi sin ninguna.

—Pero él nos defenderá.

—¿Y crees que también va a cazar él con la trompa, como yo con el fusil?

—Kali pescará, y además podemos comer higos silvestres y estos frutos del árbol de pan.

—Muy bien, pero ten en cuenta que esto solo podrá ser mientras permanezcamos junto a este río, y de aquí nos iremos en cuanto pasen las lluvias; después tenemos que seguir adelante y podemos encontrarnos en algún desierto.

—¿Como el Sahara? —preguntó Nel, llena de espanto.

—¡No tanto! Pero puede suceder que no haya en él ni ríos ni árboles frutales, sino mimosas y pequeñas acacias. En tal caso, solo podremos vivir de la caza. King podrá encontrar hierba y plantas para su alimento, y yo antílopes para el nuestro, pero si me quedo sin municiones, no podrá remediarlo King.

Estasio se encontraba ante un dilema horrible. Se había aficionado tanto al inteligente animal, que le era imposible resignarse a abandonarlo, sabiendo que iba a perecer de hambre; y por otra parte, si se quedaba sin municiones, era evidente que se exponía a sí mismo y a todos los suyos a una muerte inevitable. Estaba tan preocupado que no se resolvía a tomar ninguna decisión, pensando siempre: «Quizá mañana se me ocurra algún otro medio».

Por si eran pocas sus inquietudes, otros nuevos cuidados vinieron a sumarse a ellas.

Kali se había acercado a la orilla del río a buscar miel de los panales de unas abejas silvestres, sin haber tenido la precaución de ahuyentarlas antes, y estas le llenaron de picaduras. Volvió tan horriblemente aguijoneado, que unas horas después perdió el sentido. Nel y la negrita estuvieron toda la tarde arrancándole los aguijones, y luego Mea le puso un emplasto de barro. Pasó la noche entre unos dolores espantosos, y al amanecer parecía que iba a expirar. Por fortuna, su complexión fuerte y los cuidados de qué le rodearon alejaron el peligro, pero no recuperó las fuerzas hasta después de diez horas.

La segunda preocupación grave la motivaron los caballos. Estasio, que durante la enfermedad de Kali tuvo que cuidarlos y llevarlos a abrevar, notó que estaban muy flacos. No podía atribuirse a falta de alimento, ya que con las lluvias habían crecido los pastos y contaban con abundante forraje; ni a cansancio, porque llevaban mucho tiempo sin hacer grandes esfuerzos; pero lo cierto era que estaban exhaustos. Después de cinco días, las crines se les iban cayendo, sus ojos se apagaban y no querían comer. En cambio, bebían con la avidez propia de un estado febril, y cuando Kali estuvo completamente bien los pobres animales parecían esqueletos. El negro no hizo más que verlos y adivinar la enfermedad que padecían.

—¡La tsetsé! —exclamó volviéndose a Estasio—. ¡Morirán sin remedio!

Estasio recordó, en efecto, haber oído hablar de una mosca de África llamada tsetsé, la cual constituye una plaga tan horrible para las comarcas donde habita, que los negros no pueden tener ganados, y donde, por hallar un clima favorable para ella, se desarrolla, el ganado perece irremisiblemente. El caballo, asno o buey picado por ella enflaquece rápidamente y muere al cabo de pocos días.

Los animales domésticos prevén el peligro en algunas ocasiones, y antes de ser atacados por el insecto huyen de los abrevaderos y se dispersan alocadamente al oír su zumbido.

Este era el terrible mal que sin duda había atacado a los caballos y al borriquillo. Kali les daba friegas con un ungüento de olor parecido al de la cebolla, que extraía de una hierba que buscó en la estepa, porque decía que aquel olor ahuyentaba a las funestas moscas; pero, a pesar de todo, seguían enflaqueciendo más y más cada día, con gran desesperación de Estasio, que no hacía más que pensar en las consecuencias que les acarrearía la pérdida de todas sus cabalgaduras. ¿Cómo llevar los equipajes, la tienda, los utensilios, y a Nel? La única esperanza que quedaba era la de que King pudiera sustituirlos, pero no dejaba de ser otra grave preocupación el pensar que para libertarlo tendría que gastar una buena parte de sus municiones.

De este modo se acumulaban de día en día sobre su cabeza nuevas dificultades, del mismo modo que se acumulaban las nubes antes de descargar los terribles aguaceros tropicales, cuando vino a dar cima a tanta angustia una nueva complicación ante la cual todas las demás le parecieron insignificantes. El nuevo desastre que se le presentó fue ¡la fiebre!

Capítulo 30

Una tarde, durante la cena, al llevarse a la boca un trocito de carne ahumada, Nel lo retiró con repugnancia diciendo:

—No tengo ganas de comer.

Estasio no le dio importancia, creyendo que la niña se habría hartado de miel, que él mismo le llevaba todos los días desde que, Kali le enseñó dónde se ocultaban las colmenas.

Pero, pasados unos minutos, Nel se levantó y comenzó a dar vueltas alrededor del fuego, ensanchando cada vez más los círculos.

—No te alejes mucho, Nel —le advirtió Estasio—, que podría arrebatarte alguna fiera.

Lo decía sin pensar que pudiera suceder en realidad, puesto que la vecindad de King le hacía alejar todo temor. Su incesante barritar las mantendría a respetable distancia, ya que hasta las más feroces y poderosas, como el león, la pantera, el leopardo, no se atreven a afrontar los colmillos y la trompa del elefante.

Pero viendo que la niña no cesaba de dar vueltas, cada vez más aprisa, Estasio se levantó y, acercándose a ella, le dijo:

—¿Te has convertido en murciélago? ¿Por qué das tantas vueltas alrededor del fuego?

—¡No sé! No puedo estar sentada.

—Pero ¿por qué?

—No sé lo que me pasa. ¡Siento una cosa tan rara!

Y reclinando su cabeza sobre el pecho de Estasio, y como confesándose culpable de algún delito, exclamó tímidamente, con voz entrecortada por los sollozos:

—¡Estasio! ¡Creo que estoy enferma!

—¡Nel!

Estasio tocó sus manos y su frente, que estaba seca y helada, y, tomándola entre sus brazos y aproximándola al fuego, le preguntó:

—¿Tienes frío?

—Frío y calor, pero más frío —respondió la niña.

En efecto, le castañeteaban los dientes, y todo su cuerpecito temblaba como una hoja. Ya no había duda ninguna para Estasio: ¡era la fiebre!

Inmediatamente mandó a Mea que la desnudara y la acostara, después de lo cual entró él en el árbol y la cubrió con lo que tenía a mano, pues recordaba que en Kartúm y en Fashoda cubrían a los enfermos con pieles de cordero para hacerlos sudar. Decidió pasar toda la noche a su cabecera, y darle agua caliente con miel, bebida que la niña se resistía a tomar, al principio. Luego, mientras seguía tiritando, se quejó de calor. Las manos y la frente seguían heladas, y si el muchacho hubiera tenido alguna noción más de los síntomas de la fiebre hubiera comprendido, sobradamente, por sus violentas convulsiones, que debía de tener una temperatura verdaderamente alarmante. Sufrió una impresión dolorosísima cuando vio que al entrar Mea con el agua la niña la miró sorprendida, como si no la conociera. Sin embargo, con él hablaba con naturalidad; le decía que no podía estar acostada, que la dejara levantarse y correr; le preguntó de nuevo si no estaba enfadado con ella por haberse puesto enferma, y cuando él le contestó que no, tuvo que hacer un esfuerzo para que ella no viera las lágrimas que se agolpaban en sus ojos, y le aseguró que al día siguiente ya estaría buena.

Durante toda la tarde, y más aún por la noche, el elefante se mostró muy inquieto y barritaba sin cesar, de tal manera que llegó a provocar los ladridos de Saba. Como Estasio viera que aquello excitaba a la enferma, salió para calmar a los dos animales. Saba se sometió fácilmente, pero al elefante era más difícil hacerlo callar, y tuvo que arrojarle algunas frutas para que guardara silencio, por lo menos durante unos minutos.

Al regresar, pudo distinguir al resplandor de la hoguera a Kali, que con un trozo de carne salada en la mano se dirigía a la orilla del río.

—¿Qué llevas ahí y adónde vas? —gritó Estasio, extrañado de verle allí tan a deshora.

El negro se detuvo, y al acercarse Estasio le dijo en tono misterioso:

—Kali ir a colocar en otro árbol esta carne para el mal Msimu.

—¿Y para qué?

—Para que el mal Msimu no mate al bueno.

Estasio quiso responderle alguna cosa, pero la emoción y la pena ahogaron la voz en su garganta, y apretando los dientes continuó en silencio su camino.

Al llegar al lado de Nel, la halló con los ojos cerrados; sus manitas, abandonadas sobre la manita, temblaban estremecidas, pero en aquel momento parecía descansar. Se sentó a su cabecera sin hacer el menor ruido para no despertarla. Mea, sentada al otro lado del lecho, arreglaba a cada momento sus pendientes de marfil para que no la rindiera el sueño. Reinaba el más profundo silencio en el interior del árbol, mientras allá, en el fondo del torrente, resonaba el monótono croar de las ranas y el no menos molesto y bronco de los sapos.

De repente, Nel se incorporó gritando:

—¡Estasio!

—¡Estoy aquí, a tu lado, Nel! —respondió este.

Pero ella, temblando más que una hoja en el árbol, buscaba las manos de Estasio y repetía en voz baja:

—¡Tengo miedo, Estasio! ¡Tengo miedo!

—No temas, que yo estoy contigo.

Tomó una de sus manos, que abrasaba, y, no sabiendo qué hacer, cubriósela de besos, repitiendo:

—¡No temas nada, Nel, no temas nada!

Luego acercó a sus labios el aguamiel, que ya se había enfriado. La niña bebió con avidez, reteniendo en su mano la de Estasio que sostenía el vaso: el frío de la bebida parecía calmarla.

Siguió una media hora de silencio, y después Nel se sentó de nuevo en la cama con una expresión de verdadero terror en sus ojos.

—¡Estasio! —gritó.

—¿Qué tienes, querida?

—¿Por qué andan Gebhr y Kamis alrededor del árbol? ¡Diles que no me miren así!

Estasio, al oírla, sintió como sí millares de hormigas le corriesen por todo el cuerpo.

—¿Qué dices, Nel? Aquí no hay nadie. El que anda alrededor del árbol es Kali.

Pero ella, sin apartar los ojos del oscuro agujero, replicó:

—¡Y los beduinos también! ¿Por qué los mataste, Estasio?

El muchacho abrazó fuertemente a la niña, estrechándola contra su pecho, y le dijo:

—¡Nel! ¡Ya sabes por qué lo hice! ¡Pero no pienses ahora en eso, ni mires hacia fuera! ¡Ha pasado mucho tiempo desde entonces!

—¡No, no! ¡Ha sido hoy, hoy!

—¡No, Nel! ¡Hace muchos días!

Y así era, en efecto; pero el recuerdo se incrustaba en su memoria, torturando la imaginación de la pobre criatura. Todas las palabras que Estasio buscaba para tranquilizarla eran inútiles. Sus ojos se desencajaban terriblemente; su pequeño corazón latía con tal fuerza que parecía próximo a estallar, y de pronto se revolvía como un pez fuera del agua. Y en este estado de excitación tan desesperante pasó toda la noche, hasta que al amanecer, rendida y sin fuerzas, dejó caer la cabeza sobre la almohada, susurrando más que diciendo, con voz imperceptible:

—¡Estoy muy cansada, Estasio! ¡Siento un mareo muy grande, y me parece que me estoy cayendo, rodando, pero no sé dónde!

Y al decir esto cerró los ojos.

Estasio creyó que acababa de expirar. Pero aquello no era más que el final del primer paroxismo de esa terrible y mortal fiebre africana, de la cual hasta los hombres más robustos solo pueden resistir dos ataques, para sucumbir al tercero.

Estasio sabía bien esto por haberlo oído contar a unos viajeros en casa del señor Rawlison, y en casa de su padre a los misioneros católicos, a quienes siempre recibía y obsequiaba espléndidamente cuando regresaban a Europa.

El segundo ataque solía sobrevenir al cabo de algunos días; el tercero, si se presentaba a la tercera semana, ya no era mortal de necesidad, y se le consideraba el primero de una nueva fase de la enfermedad.

Sabía también que el único medio de atajar o alejar los ataques consistía en dar a los enfermos buenas dosis de quinina pero por desgracia no les quedaba ni la más mínima cantidad.

Siguió observando a Nel, y, al ver que respiraba de un modo más reposado, se tranquilizó un poco, y se puso a rezar por ella.

Al fin las primeras luces de la mañana se filtraron por la puerta y el ventanuco del árbol, y el sol brilló en oriente. El elefante reclamaba su almuerzo, y por el lado del remanso que formaba el río se elevaban los chillidos de las aves acuáticas.

Estasio tomó la escopeta, y, movido por el deseo de matar un par de gangas para hacer un poco de caldo para Nel, se dirigió a la ribera hacia una enramada de altos zarzales, en donde aquellas aves acostumbraban pasar la noche. Estaba tan rendido por las emociones de la noche y por el sueño, y a la vez tan preocupado por la enfermedad de la niña, que pasó junto a él toda una bandada en hilera, en dirección al agua, y ni siquiera la vio.

Iba elevando al cielo incesantes plegarias, y al pensar en la muerte de Gebhr, Kamis y los beduinos, decía: «Oh Dios mío, ¡lo hice por Nel! ¡Por Nel! ¡Porque no podía librarla de otro modo! ¡Si obré mal, castigadme a mí, pero salvadla a ella!».

En el camino volvió a encontrar a Kali, que había ido a ver si el mal Msimu había aceptado la ofrenda de la víspera.

El negro, que adoraba también a Bibi, rezaba asimismo por ella, pero de otro modo; pues creyendo que el mal Msimu era el causante de su enfermedad, le decía que «si la curaba, todos los días le llevaría una ofrenda; pero que si moría, aunque él le temía y sabía que había de morir también, le arrancaría la piel y se acordaría de Kali por los siglos de los siglos». Al ver que la ofrenda había desaparecido, se alegró mucho y cobró esperanzas, pues aunque hubiese visto que se la comía un chacal, él no hubiera dudado de que era el mismo Msimu que había hecho su aparición bajo aquella forma.

Satisfecho de lo ocurrido fue a referírselo a Estasio, quien le miró sin comprenderle, y continuó su camino. Después de haber pasado el matorral sin ver las aves, se acercó al río, y, en un paraje donde este se extendía formando un remanso bastante ancho, Estasio mató dos grandes patos de color canela, y pisando sobre multitud de blancas mariposas que cubrían las orillas, y asegurándose de que no había ningún cocodrilo entre el barrizal, cruzó el agua con su presa.

El disparo alejó a las demás aves, y solo quedaron cerca de él, metidos de patas en el agua, dos marabúes semejantes a dos viejos de cabeza calva hundida entre los hombros, que continuaron allí impasibles. Estasio observó breves instantes las feas bolsas vasculares que les colgaban del pecho, y viendo que las avispas empezaban a girar amenazadoras a su alrededor, emprendió el regreso a su Cracovia.

Encontró a Nel durmiendo todavía, pero no quiso despertarla. Entregó a Mea los patos cazados para que hiciera caldo para Nel, y se echó a descansar, quedándose dormido como un leño a los pocos segundos. Levantose a mediodía y poco después se despertó Nel.

Aquel sueño de varias horas le había devuelto las fuerzas, en parte, y se sentía más animada, y después de haber tomado un poco de caldo caliente pidió que le permitieran levantarse y salir del árbol para ver a King y tomar el sol.

Entonces, a la luz del día, fue cuando Estasio pudo ver los estragos que la fiebre había hecho en la pobre criaturita en una sola noche. Tenía la cara transparente y amarillenta, los labios ennegrecidos, ojeras muy profundas, y las mismas pupilas parecían más descoloridas que de costumbre.

Notó también que, a pesar de que ella aseguraba que se sentía fuerte y bien, y confortada con el caldo que había tomado al despertar, fue a duras penas por sí misma hasta el barranco.

Estasio estaba desesperado pensando en el segundo ataque, que le encontraría sin medicinas y sin medio alguno para prevenirlo, y a la niña agotada y sin fuerzas para poderlo resistir.

Y para colmo de la abundancia de males, la lluvia caía en espesos y continuados chubascos, aumentando la humedad de la atmósfera.

Capítulo 31

Siguieron unos días de una angustia mortal. Fatalmente sobrevino el segundo ataque una semana después, aunque no fue tan fuerte como el primero, pero Nel se sentía cada vez más débil y adelgazó de tal modo que parecía una sombra. Le quedaba un destello de vida tan tenue, que se hubiera dicho que bastaba un soplo para apagarlo.

Estasio comprendía que la muerte no necesitaría esperar al tercer ataque para arrebatársela, y lo aguardaba horrorizado. También él iba adelgazando y perdiendo el color, porque los sufrimientos eran superiores a sus fuerzas y amenazaban seriamente su razón.

Cada vez que contemplaba el desfigurado rostro de la niña se ponía a pensar: «¿Y para esto he sufrido yo tanto, guardándola y defendiéndola de tantos enemigos? ¿Es posible que ahora me vea obligado a dejarla sepultada en el desierto? ¿Que no pueda hacer nada por salvarla?». No podía ni quería creer que fuese cierta aquella proximidad de su desventura. A veces le parecía que no la había cuidado bastante, que no había sido para ella tan bueno como debía, y este pensamiento le desgarraba el corazón, y se mordía las manos, abrumado por la pena.

Nel no hacía más que dormir, y quizás este descanso conservaba el tenue hilo de su existencia. Estasio la despertaba de cuando en cuando para darle algún alimento, y en cuanto salía el sol ella le pedía que la sacase al aire libre, porque no podía tenerse en pie. Muchas veces se le quedaba dormida en los brazos.

Nel comprendía que estaba muy enferma y que la muerte podría llevársela de un momento a otro, y en los momentos de lucidez hablaba de ello con Estasio, llorando amargamente, porque la idea de morir la aterrorizaba.

—¡Ya no veré a papá nunca más! —le dijo en cierta ocasión—. Pero dile tú que me acordaba mucho de él y que venga a buscarme.

—¡No verle nunca más! —respondió Estasio.

Y no pudo agregar otras palabras, porque la emoción le ahogaba. Nel, con voz apenas perceptible, prosiguió:

—No; Estasio, no le volveré a ver. Pero papá vendrá y tú también vendrás alguna vez, ¿verdad?

Y al decir esto, una leve sonrisa se dibujaba en sus inocentes labios, pero luego, bajando aún más la voz, casi como con un suspiro, añadió:

—¡Estoy muy triste!

Reclinando después la cabecita sobre el hombro de Estasio, se echó a llorar.

El muchacho, haciendo un esfuerzo sobre humano para dominar su propio dolor, la estrechó contra su pecho y le contestó con entereza:

—¡No volveré sin ti, Nel! ¿Qué sería para mí la vida sin ti? ¿Qué haría yo en el mundo si no te tuviera, Nel?

Cierto día, después de uno de estos diálogos, sucedió un largo silencio, y Nel volvió a quedarse dormida. Estasio la llevó al árbol, la dejó acostada y bien abrigada y volvió a salir, cuando vio bajar corriendo de la cima del montecillo a Kali. Este, agitando nerviosamente los brazos, se puso a llamarle con inequívocas muestras de sobresalto y miedo:

—¡Señor! ¡Señor!

—¿Qué sucede? —preguntó Estasio.

Y el negro, extendiendo el brazo, señaló hacia el mediodía, diciendo:

—¡Humo!

Estasio se puso la mano sobre los ojos a modo de pantalla, y aguzando la vista miró en la dirección que el negro le indicaba y vio, en efecto, a la luz rojiza del sol poniente, que una columna de humo se elevaba a lo lejos, entre las cumbres de dos lejanas colinas de respetable altura.

Kali no cesaba de temblar, pues recordaba con horror los tiempos de su esclavitud con los mahadistas, y estaba seguro de que aquel era su campamento.

Estasio pensó también que debía de ser el campamento de Esmaín y los suyos, y en el primer momento quedó aterrado. «¡Solo esto nos faltaba! —se decía a sí mismo—. ¡Además de la enfermedad de Nel, los mahadistas! Nuevo cautiverio, y nueva vuelta a Fashoda o a Kartúm, bajo la tiranía del Mahdi o las palizas de Abdullahí. ¡Si nos encuentran, Nel morirá el primer día y yo seré esclavo el resto de mi vida! Y aunque yo lograse huir, ¿qué me importaría ya la vida o la libertad sin ella? ¿Cómo podría presentarme ante mi padre y ante el señor Rawlison, si los mahadistas arrojaran el cadáver de Nel a las hienas y no pudiera decirles siquiera dónde estaba sepultada?».

Todos estos terribles pensamientos cruzaron raudos por su cabeza en un segundo. De pronto sintió un irresistible deseo de ver a la niña, y regresó al árbol. Por el camino ordenó a Kali que apagara el fuego y no volviera a encenderlo de noche.

Nel estaba despierta: se sentía mejor, y fue lo primero que le dijo a Estasio. Saba, tendido junto a ella, le daba calor con su enorme cuerpo. La niña lo acariciaba y se distraía viéndole coger en el aire a bocados las partículas de polvo que revoloteaban en los últimos rayos de sol que penetraban en el árbol.

El convencimiento de su mejoría no era, sin duda, una ilusión, porque al cabo de un rato, con el semblante más animado, se volvió a Estasio y le dijo:

—¡Quién sabe, Estasio! ¡A lo mejor no me muero!

—¡No pienses en morir, Nel! Si después del segundo ataque te sientes más fuerte, no se presentará el tercero.

La niña contrajo su pálida frente, como si pensara en algo, y poco después replicó:

—Si tuviera un poco de aquellos polvos que me hicieron tanto bien la noche de los leones, ¿te acuerdas?, no tendría miedo de morirme ni tanto así —y señaló el borde de una uña de sus diminutos dedos.

—¡Ah! —respondió Estasio—. ¡No sé lo que daría por un gramo de quinina!

«Solo con que dispusiera de un par de tomas —pensaba—, podría administrárselas, y bien arropadita la montaría en su borriquillo y partiríamos en dirección contraria al campamento de los mahadistas».

Entretanto desapareció el sol, y la estepa quedó sepultada bajo un manto de tinieblas.

La pequeña siguió hablando por espacio de media hora, y al fin se quedó dormida. Estasio comenzó a barajar en su imaginación mil planes a cuál más atrevido. Primero pensó que el humo podía proceder de la partida de Esmaín o quizá de los árabes de las riberas del océano, los cuales solían hacer excursiones al interior de África en busca de marfil y de esclavos, y odiaban a los mahadistas porque les dificultaban su comercio. Podía tratarse también de una caravana de abisinios o de alguna aldea de negros situada en la montaña, hasta la cual no hubiesen llegado los soldados de Esmaín. Sin embargo, sin medir las consecuencias, fuere lo que fuere, era preciso, a toda costa, saber exactamente de lo que se trataba.

Los árabes de Zanzíbar, de los contornos de Bagamoyo, de Witu y de Mombás, y, en general, de las orillas del océano, tenían frecuente trato con los blancos. Si fuera una de esas caravanas, ¿no sería posible que se comprometieran, mediante una buena recompensa, a conducirlos a algún puerto cercano, seguro como estaba de que sus padres cumplirían encantados tal promesa, y de que los árabes, por su parte, creerían en su palabra?

Pensando esto, acudió a su mente una idea que le animó aún más a intentarlo. En Kartúm había visto que los árabes atacados de fiebre se curaban también con quinina, la cual tenían en tan gran estima que, cuando no podían robarla, la compraban a peso de oro a los griegos o coptos renegados. Era lógico suponer que aquellos árabes, en el caso de que lo fueran, llevarían también buena provisión del preciado medicamento.

«Iré —se dijo resueltamente—, lo haré por Nel».

Y firme ya en su resolución, llegó a convencerse de que aún en el caso de que resultara ser Esmaín, debía hacerlo, pues, a causa de la ruptura de comunicaciones entre Egipto y el Sudán, Esmaín ignoraría el secuestro de El Fayum, y Fátima no habría podido ponerse de acuerdo con él. Apoyándose en estas conjeturas, deducía que el secuestro había sido tramado solo por ella, en combinación con Kamis, Idrys, Gebhr y los beduinos. En cuanto a estos últimos, poco le importaban a Esmaín, pues ni siquiera los había oído nombrar y solo conocía a Kamis. Lo único que le interesaría, sin duda, eran sus hijos y su mujer. Era posible que estuviera deseando volver a reunirse con ellos, sobre todo si se había cansado de servir al Mahdi, como era de suponer, puesto que, en vez de haberle puesto al frente de un gran ejército o de una extensa comarca, le había reducido a andar a la caza de esclavos por tan lejanos parajes, si quería mejorar su suerte.

«Le diré lo siguiente —pensaba Estasio—: Si nos conduces a algún puerto del océano y regresas con nosotros al Egipto, el gobierno te perdonará, y mi padre te hará rico, y podrás vivir tranquilo y feliz con tu familia. Si no lo haces, no volverás a ver a tu mujer ni a tus hijos en tu vida».

Debía suponerse que, como hombre discreto, Esmaín, al oír semejante oferta, pensara detenidamente en su conveniencia. No dejaba de ser una cosa muy arriesgada, en verdad, y, lo que era peor, aquel encuentro podía ser su perdición, pero también podía convertirse en el único medio de salvarse en aquel mar de angustiosas aventuras.

Le extrañaba a sí mismo que le hubiera aterrorizado de tal modo la idea de encontrarse con Esmaín en un principio, pudiendo ser esta la única tabla salvadora de Nel; y, como el tiempo y las circunstancias apremiaban, decidió ir aquella misma noche.

Sin embargo, la mayor dificultad no estaba en pensarlo, sino en llevarlo a la práctica. Era muy distinto permanecer en la estepa, durante la noche, junto a una gran hoguera, protegido por un alto seto de espinosas ramas, que lanzarse a través de la espesa vegetación, en medio de la más profunda oscuridad, a las horas en que los leones, las panteras y los leopardos acostumbran andar de cacería, sin contar las hienas y los chacales. Pero recordó las palabras de Kali cuando fue de noche a buscar a Saba para consolar a Nel: «Kali temer, pero ir», y se las aplicó a sí mismo, diciéndose: «Tendré miedo, pero iré».

Aguardó a que la luna rasgase un poco la densa oscuridad de aquel momento, y, en cuanto la estepa empezó a platearse con su luz, llamó a Kali y le dijo:

—¡Kali! Sujeta a Saba, entra en el árbol, cubre bien la puerta con espinos, y entre tú y Mea cuidadme bien a Nel; yo voy a ver qué clase de gente está allí acampada.

—Mi señor, Kali querer ir también, y mi señor llevar fusil que mata las fieras. Kali no quedarse aquí sin su señor —replicó el negro.

—¡Te quedarás! —repuso Estasio—. No quiero que vengas.

Guardó silencio, y al ver al negro entristecido añadió, cariñosamente:

—Kali, eres fiel e inteligente; confío que cumplirás lo que voy a encargarte. Si no volviera y Nel muriese, dejarás su cadáver bien envuelto, dentro del árbol, levantarás a su alrededor una espesa valla de espinos, y en la corteza grabarás esta señal. —Y tomando dos cañas de bambú formó con ellas una cruz—. Si Nel no muere y yo no regreso, la servirás y obedecerás; procurarás conducirla a tu país, y dirás a los de Wa-hima que vayan con ella hacia el oriente hasta el gran mar. Allí encontraréis blancos que os darán muchos fusiles, pólvora, abalorios, alambre, y toda la tela que podáis llevar. ¿Me has entendido?

El negro se echó a sus pies, y, abrazándose a sus rodillas, exclamó, repetidamente, con gran desesperación:

—¡Oh Bawna Kubwa! ¡Volver! ¡Volver!

Conmovido Estasio ante tanta fidelidad, se inclinó y le puso la mano en la cabeza, diciéndole:

—¡Kali, levántate, vuelve al árbol y que Dios te bendiga!

Al quedarse solo, Estasio pensó si le convendría, para asegurar en algo su vida, ir montado en el asno, pues los leones del África, lo mismo que los tigres de la India, cuando se encuentran con algún jinete se lanzan siempre sobre la cabalgadura. Pero al recordar que Nel podría necesitarlo, desechó la idea y se internó a pie por la espesura.

La luna estaba ya bastante alta y proyectaba una tenue claridad, pero su luz no podía superar las dificultades con que Estasio empezó a tropezar mientras avanzaba por entre la hierba, de tan gran altura que fácilmente podía esconderse un hombre entre ella. Si de día hubiera sido difícil orientarse, ¡qué no sería de noche, cuando la luna iluminaba apenas una parte de la superficie, quedando lo demás sumergido en tinieblas! ¡Quién le aseguraba que no estaba dando vueltas en vez de ir avanzando!

Le alentaba para seguir el pensar que la columna de humo que había visto no distaba más de tres o cuatro millas inglesas, y que se elevaba de entre dos montes altos, por lo que, si no los perdía de vista, no era posible extraviarse, a pesar del gran inconveniente de que las mimosas y las acacias lo ocultaban todo. Por suerte, de cuando en cuando encontraba grupos de terebintos de bastante altura, desde los cuales, encaramándose con cuidado hasta la copa, después de dejar al pie la escopeta, divisaba en el fondo del horizonte las negras siluetas de los montes, y, orientado de nuevo, bajaba y proseguía su camino.

Le aterraba la idea de que las nubes llegaran a ocultar la luna y le dejaran como enterrado en las entrañas de la tierra. No era este el único motivo de temor e inquietud. Sabido es que en la estepa, durante la noche, cada ruido, cada movimiento de los insectos entre la hierba es aterrador, porque tras ellos sobreviene, no la amenaza, sino el verdadero peligro.

Estasio estaba atento a todo, escuchaba, vigilaba, miraba en todas direcciones, movía la cabeza como si la tuviera a tornillo, y llevaba el fusil siempre pronto para disparar. A cada paso que daba tenía la sensación de que algo se acercaba, se ocultaba y se ponía en acecho. En otras ocasiones oyó perfectamente el ruido que hacían las ramas al agitarse, al huir los animales. Deducía que eran antílopes, los cuales, además de tener centinelas, duermen vigilantes, pues saben cómo se aprovechan de la oscuridad sus enemigos nocturnos.

Avanzaba ensimismado en estos pensamientos cuando, de pronto, detrás de una formidable acacia, distinguió una sombra negra: no podía decir si era una roca, un rinoceronte o un búfalo, que, habiendo olfateado la presencia de un hombre, se hubiese despertado y se preparara al ataque. Por fortuna, resultó ser lo primero; pero aún no se había repuesto del susto cuando divisó dos puntos brillantes tras un espeso matorral. ¡Cuidado! Amartilló el fusil, ¿sería un león?… ¡Pronto respiró tranquilo! Eran luciérnagas, y se dio cuenta en seguida, al ver que uno de los dos puntos brillantes se elevaba trepando por las hierbas.

Sin embargo, continuaba subiendo de cuando en cuando a los árboles, no solo para orientarse, sino también para enjugarse el sudor frío que bañaba su frente, descansar y dar un poco de sosiego al corazón, que latía con violencia extremada. Llegó a sentirse tan rendido de fatiga y tan extenuado, que apenas podía sostenerse en pie.

El constante meditar en que todo cuanto hacía era por salvar a Nel, le daba nuevos ánimos y le alentaba a proseguir su camino. Al cabo de unas dos horas se encontró en un terreno pedregoso, donde las hierbas no eran tan altas y la luz más clara. Las siluetas de los dos montecillos se dibujaban tan lejanas como antes, pero la falda rojiza de uno de ellos se destacaba más, y tras esta se elevaba la segunda, de vertiente más pronunciada. Al parecer, las dos debían de cerrar un barranco muy semejante a aquel en que King estaba preso.

De pronto, a no más de trescientos o cuatrocientos pasos hacia la derecha, divisó en el muro que formaban las rocas el resplandor rojizo de una hoguera. Se detuvo; el corazón le palpitaba con tal violencia, que en el silencio de la noche le pareció percibir sus latidos. ¿Quiénes serían los que allí acampaban? ¿Árabes ribereños? ¿Los soldados de Esmaín? ¿Negros salvajes escapados de sus aldeas ante la persecución de aquel, y refugiados en el profundo seno del desierto? ¿Encontraría él la muerte o una nueva esclavitud, o, por el contrario, hallaría auxilio para Nel?

No podía vacilar. Retroceder era imposible, y no quería ni pensarlo. Al fin se decidió, y, en silencio y conteniendo la respiración, comenzó a deslizarse arrastrándose hacia donde estaba el fuego. Habría avanzado unos cien pasos de este modo, cuando, de repente, le obligó a detenerse un alegre relinchar de caballos. A la luz de la luna pudo contar hasta cinco. Eran pocos para que aquel fuera un campamento de mahadistas, pero también podía ser que los demás estuvieran ocultos entre la alta hierba. Le extrañó en gran manera que no hubiese guardias y que no encendieran más fogatas en el monte para ahuyentar a las fieras, pero dio gracias al cielo por aquella circunstancia que le permitía aproximarse más sin que le vieran.

El reflejo que iluminaba el peñasco que tenía enfrente se iba haciendo cada vez más grande, lo cual le hizo pensar que la hoguera debía de hallarse al pie de la colina en cuya cumbre se encontraba. Agachándose cuanto pudo se asomó al borde del peñasco, y lo primero que apareció ante su vista fue una amplia tienda, y, frente a ella, un catre de campaña, en el que estaba tumbado un hombre vestido de blanco, a la europea; un negrito de unos doce años, que alimentaba el fuego que iluminaba la opuesta roca, y una hilera de negros que dormían a ambos lados del pabellón.

En cuanto hubo comprendido de lo que se trataba, Estasio se deslizó por la vertiente hasta el fondo del barranco.

Capítulo 32

Rendido, exhausto, sin fuerzas ya para moverse, por tantas emociones y por el esfuerzo realizado, el muchacho permaneció largo rato en silencio junto al lecho de aquel hombre, sin poder articular palabra. El desconocido le miraba también lleno de asombro, hasta que por fin, dirigiéndose a un negrito que le servía, gritó:

—Nasibu, ¿dónde estás?

—Aquí, señor —respondió el criado.

—¿Quién es ese que está delante de mí? ¿De dónde ha venido?

Pero antes de que el negro pudiera responder, Estasio, que ya había recobrado el uso de la palabra, se adelantó diciendo.

—Señor, me llamo Estasio Tarkowski. Caímos en manos de los mahadistas yo y una niña que se llama Nelly Rawlison, y, huyendo de ellos, hemos venido a refugiarnos en la estepa; pero la niña ha sido gravemente atacada por la fiebre y vengo a pedir auxilio.

El desconocido siguió mirándole sin decirle nada, y pasándose la mano por la frente, como para convencerse de que era verdad lo que estaba viendo, exclamó:

—Veo y oigo… pero ¿no será esto un delirio de la fiebre?… ¡Vienes a pedir auxilio!… Yo también lo necesito, pues estoy herido.

Pero al decir esto, como si despertara de un letargo, ya más tranquilizado, miró a Estasio, y con un brillo de alegría en los ojos y en todo su rostro dijo:

—¡Un niño blanco!… ¡Un niño europeo!… ¡Bienvenido, quienquiera que seas! ¿Has hablado de una niña enferma? ¿Puedo servirte en algo?

Estasio volvió a decirle que la niña se llamaba Nel, y agregó que era hija de uno de los ingenieros directores del Canal de Suez, que había sufrido ya dos ataques de fiebre, y que moriría sin duda si no encontraba un poco de quinina para evitar el tercero.

—¡Dos ataques! —replicó el enfermo—. ¡Es grave! ¡Es grave! Puedo darte cuanta quinina quieras. Tengo varios frascos que a mí ya de nada han de servirme.

Mandó al negrito que trajera un estuche de hojalata que contenía un botiquín de viaje, del cual separó dos frascos de quinina en polvo, y se los entregó al muchacho diciendo:

—Te doy la mitad de lo que me queda. Con esta cantidad tienes para más de un año.

Estasio se sintió acometido por un deseo loco de gritar de alegría, y dio las gracias a aquel caballero desconocido con la misma efusión que si le hubiera salvado su propia vida. Al caballero le agradaron en extremo aquellas muestras de gratitud, y, mandando al negrito que le llenara la pipa, se dirigió de nuevo a Estasio diciéndole:

—Está bien, muchacho, está bien. Yo me llamo Linde y soy suizo, de Zurich. Hace dos días fui herido por un jabalí en una cacería. La herida hizo que me atacara la fiebre, y por las noches aumenta tanto, que hasta me priva del sentido; pero el tabaco me despeja un poco. Has dicho que os habéis fugado de las manos de los mahadistas, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Y qué pensáis hacer ahora?

—Huir a Abisinia.

—No se os ocurra hacerlo. El Mahdi ha enviado destacamentos por todas las fronteras, y caeríais de nuevo en sus manos.

—¿Y qué remedio nos queda?

—¡Ah! Un mes antes yo hubiera podido hacer algo por vosotros, pero ahora no me queda a mí mismo más amparo que el de la providencia y el de este muchacho que me sirve.

Al oírle decir esto, Estasio le miró asombrado y preguntó:

—Pero ¿y este campamento?

—Es el campo de la muerte.

—¿Y esos negros que están durmiendo?

—Duermen el sueño eterno.

—No lo entiendo.

—Son víctimas de la modorra[13]. Proceden del país de los Grandes Lagos, donde impera esta enfermedad, de la que mueren irremisiblemente los que la viruela perdona. De todos ellos no me ha quedado más que este negrito.

Entonces comprendió Estasio por qué al deslizarse barranco abajo ninguno de ellos había dado la señal de alarma ni se habían movido siquiera, y que tampoco se hubiesen despertado mientras él hablaba con el enfermo. Todos yacían inmóviles, con la cabeza apoyada en la roca o sobre el pecho.

—¿De modo que no despertarán más? —preguntó Estasio, asombrado ante aquella revelación.

—¡Nunca más! ¡Oh! ¡Esta África es un cementerio! —exclamó, melancólico, Linde.

Interrumpió la conversación el galopar de algunos caballos, que se aproximaban a la hoguera huyendo quizá de algún enemigo.

—No temas, no es nada —dijo el suizo—. Son caballos que cogí hace días a un destacamento del Mahdi, con el que me encontré en estos parajes. Eran unos trescientos y venían armados de lanzas, pero mis hombres llevaban fusiles Remington y les fue fácil derrotarlos. Ahí los tienes, junto a esa roca, sin que nos sirvan de provecho alguno. Puedes tomar cuantos quieras y las municiones que necesites, y llévate un caballo esta noche para que puedas llegar cuanto antes a auxiliar a tu enferma. ¿Cuántos años tiene?

—Ocho.

—¡Pobre niña! —exclamó, compadecido, Linde—. Dile a Nasibu que te dé para ella arroz, té, café y vino. Toma lo que necesites y vuelve mañana a buscar más.

—Sí, volveré, para darle las gracias y para ayudarle a usted en lo que pueda —replicó Estasio.

—¡No es poca satisfacción para mí contemplar una cara europea en esta soledad! Mañana me encontrarás mejor; hoy siento que la fiebre ha subido mucho, pues veo dos en ti. ¿Verdad que has venido solo? ¡Ah! ¡Es el delirio de la fiebre!… ¡Ah! ¡Esta África!… —Y después de decir estas palabras cerró los ojos.

Poco después Estasio se internaba de nuevo en la espesura, dejando aquel campo sobre el cual se cernía la muerte. El regreso resultaba más fácil siguiendo la orilla del riachuelo que iba en dirección al barranco, y lo favorecía el profundo silencio nocturno, que dejaba percibir a lo lejos el ruido de la cascada, y la luz de la luna ya en toda su plenitud. Apoyado en los anchos estribos árabes, espoleaba anhelante al caballo, sin temor a leones ni panteras, pensando solo en su pequeña y querida Nel. Apretaba frenéticamente los frascos de quinina que llevaba en la mano, para convencerse de que no era una ilusión, y al mismo tiempo se le representaban en su imaginación las macabras escenas que acababa de presenciar; el desgraciado Linde, a quien en un principio había tomado por loco por la vaguedad de sus expresiones, inerte en su lecho; el negrito Nasibu, y aquellos infortunados negros echados al pie de la roca, junto a sus fusiles, que resplandecían a la luz de la luna. Recordaba también lo que Linde le había dicho respecto a su combate con los mahadistas, los cuales debían de ser, indudablemente, los de Esmaín, y al pensar que este podía haber muerto en la lucha le asaltaba una secreta angustia y pesar.

Pero a toda esta variedad de imágenes se sobreponía la de Nel. Creía estar ya viéndola, admirada de verle regresar con el remedio tan deseado, el cual no tenían ni la menor esperanza de hallar. Pensó que le tomaría por un hechicero.

«¡Si llego a retroceder por miedo, no me lo hubiera perdonado en toda mi vida!», se decía a sí mismo.

Habría cabalgado ya media hora absorbido por estos pensamientos, cuando la claridad con que se percibía el rumor de la cascada le anunció la proximidad de su Cracovia. Poco después oyó el croar de las ranas que poblaban el remanso donde aquella mañana había cazado los dos patos, y a la luz de la luna pudo ver claramente la silueta de los árboles que lo circundaban. Avanzó con cautela, pues el resto de la ribera era inaccesible, y podía temerse que hubiesen ido allí las fieras que merodeaban por la estepa. Afortunadamente era ya muy tarde, y fatigadas de sus nocturnas excursiones se habían retirado a sus escondrijos en la profundidad del desierto. El fuerte resoplido del caballo indicaba a intervalos que reconocía las huellas de los moradores de la estepa, y así fueron aproximándose al término del viaje, hasta que no tardó en divisar, en la cima del montecillo, sus dominios de Cracovia.

Era la primera vez, desde su secuestro, que Estasio saboreaba el intenso placer de regresar a su casa.

Creyó que los encontraría a todos dormidos, pero se olvidó de Saba, el cual se puso a ladrar con tal entusiasmo que hubiera despertado a un muerto. Sus ladridos despertaron a Kali, y en un segundo se plantó en la puerta. ¡Cómo describir el asombro y la alegría del negro al ver a su señor montado en aquel caballo! No pudo contener su emoción, y expresó su contento a usanza de su país, saltando y dando estridentes carcajadas, como si se hubiese vuelto loco. Estasio le mandó atar el caballo, descargar las provisiones, encender fuego y calentar agua, y sin añadir una palabra más entró a ver a Nel. A la luz de aquel improvisado candil contempló su rostro demacrado y sus pálidas manitas, que había dejado caer sobre la manta, y le preguntó:

—¿Cómo te encuentras, querida mía?

—Bien. He dormido tranquilamente hasta que Saba me ha despertado —le dijo—. ¿Y tú por qué no duermes?

—Porque acabo de llegar de viaje.

—¿De viaje? ¿De dónde?

—De la farmacia.

—¿De la farmacia?

—Sí; he ido a comprar quinina.

Esa medicina no era muy del agrado de la niña, pero como la consideraba tan necesaria para su enfermedad, suspiró tristemente y dijo:

—¡Demasiado sé que no tienes!

Entonces él sacó uno de los frascos, y acercándolo a la luz del candil preguntó con alegría y aire de triunfo:

—¿No? Y esto ¿qué es?

Nel no podía creer lo que veía, y excitado Estasio por su asombro prosiguió:

—¡Ahora sí que vas a ponerte buena muy pronto! En seguida te prepararé una toma envuelta en un higo, y para que puedes tragarlo a gusto, te daré… ya verás lo que te voy, a dar. ¿Por qué me miras como si nunca me hubieras visto? Fíjate ¡Otro frasco! Me los ha dado un europeo que está a cuatro millas de aquí. Vengo de verle. Se llama Linde y el pobre está gravemente herido. Me ha dado, además, otras cosas muy buenas. Fui a pie y he vuelto a caballo. ¡No creas que es cosa fácil andar de noche por la estepa! ¡No! Y no volveré a intentarlo, si no es para ir a buscar quinina para ti.

La niña quedó tan anonadada que no supo qué contestar. Estasio entró en la parte de habitación que le correspondía dentro del árbol, tomó un higo, lo vació, y enrolló en la piel una dosis de quinina, que no excediera a la de los sellos que le habían dado en Kartúm. Luego salió, se acercó al fuego que ya había encendido Kali, y, tomando agua hirviente en una taza, hizo una infusión de té y entró de nuevo en la habitación de Nel, que aún no había vuelto de su asombro y estaba pensando en lo que acababa de ver. Ansiaba saber quién era aquel europeo, y cómo había sabido Estasio que se hallaba allí; si se uniría a ellos y los acompañaría hasta el término de su viaje, pues ya estaba segura de que con la quinina recobraría la salud. Pero… ¿y Estasio? ¡Era admirable que se hubiese atrevido a ir solo, de noche, por la estepa, como si tal cosa! Hasta entonces, a pesar de que le estaba muy agradecida, le parecía que lo que el muchacho estaba haciendo por ella era muy natural, siendo como era más fuerte y mayor; pero desde aquel momento empezó a comprender que sin su protección hubiera ya muerto, y que lo que él hacía ningún otro chico de su edad lo hubiera hecho, ni hubiese podido, aunque quisiera.

Creció tanto, en aquellos breves momentos, en su corazón la gratitud y el cariño por Estasio, que cuando este entró con la medicina y se inclinó para dársela, ella le echó los brazos al cuello y, abrazándole con emoción, le dijo:

—¡Estasio! ¡Eres muy bueno para mí!

—¿Y para quién lo he de ser? —respondió él—. ¡Deja eso ya! Toma y calla.

Pero a pesar de su fingida frialdad, la alegría y la satisfacción se le escapaban por los ojos, y disfrutando ya interiormente de la nueva sorpresa que iba a proporcionar a Nel, se acercó a la lona que dividía los dos compartimientos y llamó a la negra, diciendo:

—¡Mea! ¡Puedes servir el té a Bibi!

Capítulo 33

Descansó hasta mediodía de las fatigas de la noche anterior, y, ya repuestas sus fuerzas, Estasio cumplió la palabra que había dado a su bienhechor, para quien cazó por el camino un par de gangas, que el enfermo recibió agradecido.

Estaba muy débil, pero la fiebre había disminuido bastante, y, después de preguntar a Estasio por la salud de Nel, le dio algunos consejos sobre la manera de cuidarla, resguardándola del sol, de la lluvia y de los lugares bajos y húmedos, en los que nunca deberían pasar la noche. Acto seguido le rogó que le contara sus aventuras, a lo cual se prestó gustoso Estasio, por complacerle. Le refirió el secuestro, su llegada a Kartúm, la entrevista con el Mahdi y su liberación de las manos de Gebhr, con todo lo que siguió a esto. El herido le escuchaba con creciente curiosidad y en algunos momentos con admiración, y, cuando hubo terminado su relato, encendió la pipa y mirándole de arriba abajo le dijo:

—Si no te tuviera delante de mis ojos, en medio de este desierto, no podría creer lo que me acabas de contar. Tu situación es difícil, y cualquier camino que sigáis, peligroso; pero eres tan valeroso y tan animado, que no dudo de que puedas salvar a tu compañerita y salir con ella de este laberinto.

—Lo importante es que Nel recobre la salud —replicó Estasio—, y yo saldré adelante con mi empresa.

—Bien, muchacho; pero debes cuidar también tu salud y economizar fuerzas, pues son muchas todavía las dificultades que quedan por vencer. ¿Sabes dónde os encontráis en este momento?

—No lo puedo precisar. Solo recuerdo que después de salir de Fashoda atravesamos un poblado llamado Deng y cruzamos un río.

—Ese río es el Sobat —replicó Linde.

—Pues bien —prosiguió Estasio—, después de atravesar el Sobat y dejar Deng, entre cuyos habitantes, negros en su mayoría, encontramos muchos mahadistas, nos internamos en el desierto, por donde caminamos semanas enteras, hasta llegar al barranco donde ocurrieron los percances que le he referido.

—Sí, ya lo recuerdo —replicó Linde—. Por lo que me has dicho, deduzco que después de haber cruzado con los árabes el Sobat declinasteis al sudoeste, y os halláis en una región no conocida aún de los geógrafos. Este río, en cuyas márgenes acampamos, desemboca probablemente en el Nilo. Digo probablemente, porque ni yo mismo lo sé de cierto. Pero, en cambio, sé que los habitantes de sus orillas pertenecen a la raza de los Syluk, aunque no es fácil que halléis muchos ahora, pues los que no han sido víctimas de la viruela, lo han sido de Esmaín, y los pocos que han quedado libres han ido a guarecerse en las escabrosidades de los montes de Karamoyo. Es muy frecuente en África que un país muy poblado quede desierto en pocos días. Respecto a vosotros, creo que os encontráis a unos trescientos kilómetros del territorio de Lado, y lo mejor sería que os encaminarais hacia allí, hasta encontrar el estado del bajá Emín, si es que este no se halla en la actualidad cercado por las tropas del Mahdi.

—¿Y por qué no dirigirnos a Abisinia?

—Abisinia dista igualmente de aquí unos trescientos kilómetros. Sus habitantes son cristianos, pero el Mahdi ha cerrado también sus fronteras. Sería menos difícil el paso por el mediodía, pero las tribus de aquellas regiones son, en su mayoría, mahometanas y siguen en secreto al Mahdi.

—¿Qué podemos hacer, pues? —preguntó Estasio.

—No lo sé. Insisto en que vuestra situación es muy espinosa.

Después de un rato, en que, con las manos puestas sobre la cabeza, había permanecido en silencio, el herido se volvió de nuevo a Estasio y le dijo:

—Escucha. Os separan del océano unos novecientos kilómetros, y aunque es una distancia enorme, y para salvarla tendréis que atravesar un camino montañoso y poblado de tribus salvajes, desierto muchas veces y otras desprovisto de agua, os conducirá por un país que, por lo menos de nombre, pertenece a Inglaterra, y bien pudiera ser que encontrarais alguna caravana de misioneros, exploradores o traficantes de marfil que se dirijan hacia Kismaya-Lam o Mombás. Yo mismo, al ver que no me sería posible seguir el curso de este río hasta su desembocadura en el Nilo sin caer en manos de las hordas del Mahdi, estaba decidido a retroceder hacia el océano.

—Entonces haremos juntos el viaje de regreso —dijo Estasio.

—No, yo no volveré. El jabalí me destrozó la pierna de tal modo, que forzosamente tiene que sobrevenir la gangrena. Quizá podría salvarme si un cirujano me amputara la pierna. Ahora ya no siento dolor, pero el primer día era tan espantoso, que creí no poder soportarlo.

—Yo le aseguro —replicó Estasio—, que curará usted de esa herida.

—No, hijo mío, yo moriré fatalmente. Pero quiero rogarte que cubras el lugar de mi sepultura con piedras y espinos, para que mi cadáver no sea pasto de las hienas. Claro que al que muere ya no puede importarle esto, pero mientras queda un átomo de vida no es grato pensar en ello. ¡Qué pena da morir lejos de la patria!

Al recordarla se le llenaron los ojos de lágrimas, y después de una breve pausa continuó:

—No hablemos de lo que no tiene remedio. Sigamos con vuestro viaje. Creo que lo único que puedes hacer para salir de este caos es lo que te he dicho: dirigirte hacia el océano. Pero lentamente, pues de otro modo la niña no podría resistirlo. No emprendáis la marcha hasta que haya terminado la época de lluvias; el tiempo más propicio es cuando estas cesan y los lugares cenagosos están todavía anegados. No os detengáis en lugares bajos, para huir de la fiebre. Aquí estamos a unos setecientos pies sobre el nivel del mar, pero estaréis más seguros si subís por la montaña hasta alcanzar los mil trescientos.

El enfermo calló de pronto, fatigado por la conversación, que se había prolongado mucho; hizo esfuerzos por espantar las moscas que le asediaban y que a Estasio le recordaron los moscardones de las ciénagas de Fashoda, y después de unos instantes prosiguió:

—Aproximadamente a una jornada, marchando hacia el mediodía, hay un monte de ochocientos pies de altura sobre el nivel de este barranco. Tiene la forma de un cono truncado; conducen a su cima pendientes muy escarpadas, y su acceso solo es posible por un desfiladero que forman las rocas, pero tan estrecho que apenas pueden pasar dos jinetes por él. Al llegar a ella se encuentra una meseta de poco más de un kilómetro de superficie, y en él, una pequeña aldea habitada antes por negros, pero despoblada recientemente por el Mahdi, que hizo que se los llevaran cautivos. Bien pudiera haber sido la misma partida que derroté hace unos días, pero no pude rescatar a los pobres negros, porque, sin duda, Esmaín los había enviado ya por delante hacia las riberas del Nilo. Podéis instalaros en aquella aldea solitaria; encontraréis en ella una fuente de agua cristalina y algunas plantaciones de bananos. Es probable que encontréis en las chozas una cantidad de huesos humanos, pero no temáis infectaros, porque a estas horas ya los habrá limpiado la invasión de hormigas que nos desalojaron a nosotros. Allí podréis descansar un mes o dos; la pequeña recobrará la salud y tú repondrás tus fuerzas.

—¿Y qué vamos a hacer después?

—Lo que Dios te inspire. Vuelvo a decirte que mi consejo es que os dirijáis al mar. En esa dirección dicen que hay un lago hasta cuyas riberas se internan en algunas ocasiones los árabes de la costa en busca de marfil, que adquieren de las tribus de Sambor y Wa-hima, que son sus habitantes.

—¿De Wa-hima? ¡De la tribu de Kali! —exclamó Estasio.

Y a continuación el muchacho refirió a Linde cómo había liberado al negro, y que este decía ser hijo del jefe de aquella tribu. Pero Linde no dio a la noticia la importancia que Estasio esperaba.

—Bueno —replicó el enfermo—, ese negro podrá serviros en algo. Entre ellos hay algunas almas buenas, pero no se puede confiar demasiado en su gratitud: son niños que olvidan hoy lo que pasó ayer.

—Kali no olvidará nunca que yo le libré de las garras de Gebhr —exclamó Estasio—. ¡Estoy seguro!

—Puede ser. También este muchacho —dijo, señalando a Nasibu—, me ha sido muy fiel. Llévatelo cuando me haya muerto.

—No hable usted de morir, se lo suplico —replicó, acongojado, Estasio.

—Hijo mío —respondió Linde—, yo no temo a la muerte; lo único que pido es que venga sin que me haga sufrir demasiado. Observa que, solo como me encuentro y sin poderme valer, si por casualidad me descubriera alguno de los secuaces de Esmaín a quienes dispersé, me desollaría como a una oveja. Digo que estoy solo —añadió, señalando a los negros que cerca de él yacían en el suelo—, porque estos infelices no se despertarán más. Es decir, todos se despiertan un momento antes de expirar, y en el delirio se internan en la estepa, de donde ya no vuelven. Por esta enfermedad, de doscientos hombres que me acompañaban al salir, solo sesenta han llegado hasta aquí.

Estasio recorrió con la mirada aquella hilera de infelices negros, y vio que sus cuerpos tenían un color ceniciento, lo cual, en la gente de color, indica palidez.

Todos estaban dormidos; unos con los ojos cerrados, y otros, entreabiertos, pero insensibles a la luz. Algunos tenían las rodillas hinchadas, y estaban todos tan demacrados que se les podían contar los huesos sin ninguna dificultad. Una nube de moscardones revoloteaba sobre ellos, posándose en sus ojos y en sus labios, mientras sus extremidades se agitaban en violentas convulsiones.

—¿Es posible que no haya remedio para ellos? —volvió a preguntar Estasio.

—No lo hay. En los alrededores de Victoria Nyanza esta cruel enfermedad arrasa las aldeas, especialmente las que se hallan situadas en los juncales más próximos al agua.

El sol iba ya muy alto, pero Linde aún tuvo tiempo de contar su propia historia, antes de que anocheciera. Era hijo de un comerciante de Carlsruhe, que, habiendo renunciado a su nacionalidad para adoptar la de ciudadano suizo, se había establecido en Zurich, donde había logrado acumular una gran fortuna con el comercio de sedas. Había dado a Linde la carrera de ingeniero, pero como a él le entusiasmaban los viajes, en cuanto se halló en posesión de la herencia de sus padres abandonó la escuela politécnica para hacer su primer viaje al Egipto.

No se había producido por aquel entonces la insurrección del Mahdi, por lo que pudo llegar tranquilamente hasta Kartúm y tomar parte en varias cacerías de los Dangalis, en el Sudán. Así fue despertándose en él la afición a las exploraciones, llegando a adquirir tal celebridad en ellas que muchas sociedades geográficas se honraban con su nombre. Para esta última expedición, de tan fatales consecuencias, había partido desde Zanzíbar, internándose hasta la región de los grandes lagos, pensando pasar desde allí a los montes Karamoyo, y de ellos, por Abisinia, regresar hasta el océano. Pero los negros de Zanzíbar que le acompañaban se negaron a proseguir el viaje, por lo que se vio obligado a detenerse algún tiempo en Uganda. Inesperadamente estalló una dura batalla entre el jefe de esta tribu y el de Unyoro, en la que él prestó, al primero, importantes servicios, por lo cual fue recompensado con doscientos negros para que le acompañaran en su viaje. Con ellos pudo llegar hasta el Karamoyo, donde empezó a desarrollarse entre ellos la fiebre y la modorra, que los fue aniquilando.

A pesar de que Linde llevaba gran cantidad de provisiones, todos los días cazaba, para tener carne fresca, por temor al escorbuto, y en una de estas cacerías le ocurrió la desgracia que le tenía reducido a aquel estado. Era excelente cazador, aunque muy atrevido, y cierto día, al derribar un jabalí, se precipitó en el acto sobre la pieza cobrada, y el animal, que aún no había muerto, le mordió la pierna, destrozándosela. El negrito Nasibu se hallaba cerca en aquel momento y acudió en su auxilio; rasgó la camisa que llevaba para hacer unas tiras y vendarle la pierna con ellas, y, después de contener la hemorragia, le condujo a la tienda, donde al poco tiempo sobrevino la gangrena.

Este fue el final del relato de la historia del enfermo. Estasio se ofreció a renovar la cura y a llevarlo consigo a su Cracovia, pero él aceptó lo primero, negándose a dejar solos a sus pobres negros, que serían, sin duda, un festín para las fieras, a las que solo contenía el fuego de la hoguera que Nasibu alimentaba durante toda la noche.

Linde notó que le acometía un nuevo acceso de fiebre, y después de rogarle a Estasio que volviera a verle al día siguiente, prosiguió:

—Hoy solo quiero hacerte una súplica; si la atiendes, quizá Dios en recompensa te sacará de este desierto, y a mí me concederá una muerte tranquila. Si esperase a mañana para decírtelo, acaso fuera demasiado tarde. Tomarás agua en una vasija y la derramarás sobre la cabeza de estos infelices, uno por uno, diciendo: «Yo te bautizo en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo».

Se quedó callado un instante, porque la emoción le impedía seguir hablando, y después prosiguió:

—Me remuerde la conciencia de no haberme despedido así de los que murieron antes. Pero como ahora veo la muerte muy cerca yo también, quiero al menos que el resto de mi caravana me acompañe en mi postrer viaje.

Y al decir esto elevó los ojos al cielo, al que las luces del crepúsculo habían teñido ya de matices violeta, y dos lágrimas rodaron por sus mejillas.

Estasio no pudo contener el llanto, el cual brotó a raudales de sus ojos y fue más elocuente que todas las palabras.

Capítulo 34

Las primeras luces de la mañana alumbraron una escena conmovedora. Estasio recorría el borde del peñasco, deteniéndose junto a cada uno de los negros, que seguían dormidos, con la cabeza caída sobre el pecho o reclinada en la roca, y estremeciéndose en agitadas convulsiones, y derramaba agua sobre sus frentes, trazando la señal de la cruz y pronunciando la fórmula del bautismo.

Y así, en el tranquilo silencio de la mañana, sin otros testigos que el desierto y el sol que empezaba a asomar por oriente, se realizó aquella triste ceremonia. El cielo aparecía limpio de nubes, pero sombrío.

Linde se sentía más sereno, pero con menos ánimos que el día anterior, y más debilitado. Estasio le renovó la cura, y, terminada esta, el herido le entregó un fajo de papeles, encargándole que los guardara con mucho cuidado, y no dijo nada más. No tuvo ganas de comer, pero sentía una sed devoradora, y a la caída de la tarde de aquel mismo día empezó delirar. Gritaba a unos niños imaginarios, diciéndoles que no se introdujeran demasiado en no se sabía qué lago, hasta que, sujetándose la cabeza con las manos, empezó a agitarse en violentas convulsiones. Al día siguiente ya no reconoció Estasio ni volvió a recobrar el conocimiento, y, después de tres días de seguir en ese estado, murió.

Su muerte se produjo alrededor del mediodía. Estasio le lloró con verdadero dolor, y cuando se hubo serenado un poco, ayudado por Kali, condujo el cadáver de su desdichado amigo a una gruta que había allí cerca, la cual tapó con piedras y espinos, poniendo después, a la entrada, una cruz que hizo con dos trozos de bambú. Cumplido este triste deber, dejó a Kali al cuidado de los negros, diciéndole que mantuviera la hoguera encendida durante toda la noche para ahuyentar a las fieras; recogió, con Nasibu, lo que pudo de la herencia de Linde, y regresó a su baobab.

Entretanto Nel iba mejorando visiblemente, gracias a la quinina y a la abundancia de alimentos hallados en las provisiones de Linde. Y como ya podía dejarla confiada a los cuidados de Mea y Nasibu, y a la vigilancia de Saba, Estasio dedicó los días siguientes a empaquetar y llevar a su Cracovia lo que quedaba en el campamento de Linde, de víveres, armas y municiones, ayudado por Kali, y sirviéndose de los caballos de los mahadistas; pero tuvieron que esconder en unas grutas cercanas todo lo que les era imposible llevar.

Durante los días que duraron estos trabajos, los desdichados negros fueron desapareciendo: unos, al despertar en el último delirio, corrían desesperados a la estepa, y allí morían; otros, sin saber hacia dónde huían, en su carrera loca tropezaban contra las rocas, abriéndose la cabeza; solo uno murió durante el sueño. Kali, cumpliendo la orden de Estasio, fue sepultando los cadáveres que hallaba. Después de cerrar este capítulo de tan tristes acontecimientos, se dispusieron a realizar una obra sobre la que Estasio cavilaba hacía mucho tiempo: la liberación del elefante.

King estaba ya tan acostumbrado a la presencia de Estasio, que un leve ademán suyo bastaba para que le colocara con la trompa sobre su espinazo. Kali, por su parte, le fue acostumbrando, paulatinamente, a llevar pesos, cada vez mayores, que le cargaba valiéndose de una escalera de bambú que él mismo había fabricado, y hasta Saba llegó a tomarle tal confianza que jugueteaban los dos con la mayor intimidad; y a veces King lo derribaba con la trompa, que el perro fingía morder, y en otros momentos (los menos divertidos para Saba) se la llenaba de agua y, cuando el mastín estaba más confiado, se la arrojaba encima, propinándole un buen baño.

Lo que más aumentaba, día a día, la eficacia de King era la vivacidad con que entendía todo lo que se le mandaba y la exactitud con que lo cumplía, en cuyas cualidades aventajaba en mucho a Saba, porque el mastín prestaba mucha atención a lo que se le decía, meneando la cola, y luego hacía lo que le parecía mejor.

El animal, con su inteligencia, se dio cuenta, en pocas semanas, del puesto que cada cual ocupaba en aquella pequeña sociedad. Comprendió que a Estasio era al que más se debía obedecer, puesto que era el jefe, y a Nel a la que más había que mimar. Kali le importaba poco, y de Mea no hacía ningún caso.

Las buenas cualidades del animal y la adhesión que les demostraba bien merecían que Estasio se preocupara por libertarlo, y la muerte de Linde le brindó la ocasión de hacerlo, por la gran cantidad de pólvora que recogió. Hizo un cartucho muy grande, que introdujo en la grieta más profunda del peñasco, cerrándola después con piedras y argamasa y dejando solo un pequeño orificio para que pudiera pasar la mecha, la cual improvisó con una cuerda de palma recubierta de pólvora. Cuando todo estuvo listo, Estasio ordenó a todos que se encerraran en el baobab, donde corrió él también para guarecerse, después que hubo prendido fuego a la mecha.

A Nel la intranquilizaba el temor de que King se asustara; y mientras Estasio procuraba distraerla diciéndole que el elefante estaba ya acostumbrado al fragor de las tempestades, y que precisamente había elegido aquel día en que por la mañana se había desencadenado una pequeña tempestad, resonó un estampido que hizo retemblar el baobab, cayendo sobre sus cabezas, pulverizada, la mal escarbada carcoma que revestía el interior.

Estasio saltó fuera, corriendo hacia el borde más próximo para examinar el resultado. Había sido magnífico. El peñasco se había partido en dos mitades, habiendo quedado una de ellas casi reducida a polvo, y la otra había volado en fragmentos proyectados a respetable distancia, abriendo a King las puertas de su cárcel.

Estasio, lleno de alegría, corrió hacia el peñasco que daba a la cascada, donde le aguardaban ya Nel, Mea y Kali contemplando al elefante. El animal se había espantado un poco y retrocedió hasta el borde del torrente, con la trompa en alto, mirando hacia el lugar donde había sonado el estruendo; pero al ver allí a Nel que lo llamaba, se tranquilizó en seguida. La niña quiso ser la que lo sacara del lugar de su cautiverio, y no le costó ningún trabajo, pues el animal la siguió como un perrito, en dirección al río, donde lo primero que hizo fue bañarse, y después se acercó a un sicomoro y lo derribó de una cabezada, como si fuera una caña, ahorrándole de este modo a Kali el enorme trabajo de prepararle la comida diaria, como hasta entonces había hecho. El negrito sintió tal contento al ver ya suelto al animal, cuando regresaba de recoger a los caballos, que se habían dispersado con la explosión, que aquella noche, mientras encendía el fuego, su señor y Bibi le oyeron cantar una nueva canción que decía:

—Mi señor matar a Gebhr y los leones, Yah! Yah! Mi señor despedazar las rocas, Yah! Yah! King derribar el árbol y Kali holgar y comer, Yah! Yah!

A todo esto la época de las lluvias, que los negros llaman massica, estaba llegando a su término, y Nel se hallaba completamente fuera de peligro, por lo que Estasio dispuso que se trasladaran, al fin, al lugar indicado por Linde, para lo cual, valiéndose de una brújula, que entre otros objetos había heredado del suizo, eligió una mañana despejada y serena para encaminarse hacia el mediodía.

Los cinco caballos que había en el campamento de Linde sustituyeron a los anteriores, víctimas de la tsetsé, y entre ellos y King llevaban toda la carga. King, además de una multitud de fardos, llevaba a Nel, y esta, vista desde abajo, entre las enormes orejas del paquidermo, parecía que fuera sentada en un sillón.

Estasio no sentía ninguna pena al abandonar el montecillo y el baobab, que le recordaban la enfermedad de Nel, pero la niña volvía con frecuencia sus ojitos tristes hacia aquellas rocas, hacia el árbol y el torrente, pensando volver a visitarlos cuando fuera grande.

Pero Nasibu, que amaba entrañablemente a su antiguo señor, iba muy triste. Cabalgaba el último, cerrando la comitiva, y también a cada instante volvía la cabeza para mirar, con los ojos llenos de lágrimas, en dirección al lugar donde quedaba sepultado su cadáver hasta que sonara la tremenda hora de la resurrección de la carne.

Soplaba un vientecillo fresco que hacía la marcha menos pesada, gracias a lo cual llegó la caravana a la vista del monte unas horas antes de la puesta del sol.

Se destacaba perfectamente de una gran cadena de montañas que se dibujaba a lo lejos, y aparecía como una isleta rodeada por la estepa como de un mar. Acercándose un poco más, vieron que acariciaba su falda el mismo río que habían abandonado. La cumbre que remataba el monte parecía de lejos coronada de bosque. A juzgar por el testimonio de Linde, que aseguraba que aquel monte se elevaba a unos setecientos pies sobre el nivel de su anterior vivienda, Estasio calculó que su altura era de unos mil quinientos pies sobre el nivel del mar. Por lo tanto, su clima debía de ser tan benigno como el de Alejandría, conclusión que avivó el entusiasmo de Estasio y le hizo redoblar sus esfuerzos para llegar cuanto antes.

Estando ya al pie del monte, en seguida dieron con el único sendero que conducía a la cumbre, a la cual tardaron escasamente media hora en subir, hallándose con la gratísima sorpresa para todos, sin excepción de King, de que aquello que desde abajo habían creído que era bosque, eran espesas plantaciones de bananos. Aquel inesperado hallazgo alegró extraordinariamente a Estasio, conocedor de que la harina de esos frutos es el alimento más sano y nutritivo de África y lo que más eficazmente preserva contra toda clase de enfermedades. Los había en tal abundancia que bastaban para un año.

Ocultas entre su abigarrado follaje estaban esparcidas las chozas de los negros; incendiadas unas, otras en ruinas, y algunas enteras. De entre todas ellas sobresalía una que, sin duda, había pertenecido al jefe de la tribu, revestida de arcilla y rematada con una balaustrada.

Ofrecía un espectáculo espeluznante la cantidad de huesos humanos y hasta algunos esqueletos enteros que había a la entrada de esas chozas, blancos ya como la cal, por la acción de las hormigas de las que Linde había hablado. Sin embargo, ya no quedaba rastro alguno de ellas, fuera de su acre olor, que aún se percibía en las habitaciones, y la soledad que invadía la meseta.

Era extraño, en efecto, que no se vieran cucarachas, que tanto suelen abundar en las chozas de los negros, ni arañas, ni alacranes, ni ningún otro insecto. Todo había sido devorado por la ferocidad de las siafu, terribles invasores a pesar de su pequeñez, a las que ni las serpientes ni las mismas boas pueden resistir.

Después que Kali y Nasibu hubieron limpiado de huesos toda la meseta, arrojándolos al río que por el pie pasaba, Estasio instaló a Nel en compañía de Mea en la casa del jefe de la tribu y recorrió los alrededores. Entonces vio que aquel paraje no estaba tan solitario como habían creído en un principio, pues la tranquilidad allí reinante y la abundancia de bananos habían atraído legiones de chimpancés, los cuales se habían instalado en los árboles vecinos, entretejiendo grandes cobertizos para guarecerse de la lluvia.

Estasio hizo un disparo al aire para ahuyentarlos, y el ruido de la detonación, acompañando a los barritos de King y al furioso ladrido de Saba, los asustó de tal manera que, sin detenerse en buscar el camino, desaparecieron velozmente vertiente abajo, sin que Saba lograra dar alcance a ninguno de ellos.

Ya empezaba a oscurecer. Kali y Nasibu encendieron una hoguera, y, después de desembalar los víveres y los equipajes, Estasio se dirigió a la casa donde había quedado instalada Nel. La habitación, iluminada, no ya por la débil luz del defectuoso candil, sino por la de una preciosa lámpara de viaje, heredada también de Linde, aparecía alegre y hasta confortable. La pequeña no estaba cansada del camino andado, pero sí muy contenta de su nueva vivienda; y lo que más la alegró fue saber, por medio de Estasio, que la meseta estaba ya completamente limpia de huesos humanos.

—¡Qué bien se está aquí, Estasio! —exclamaba—. Mira, hasta parece que el suelo esté brillante y encerado. Aquí vamos a estar muy bien.

—Mañana lo recorreré todo con más calma, pero, por lo que hoy he podido ver, creo que podríamos pasar toda la vida en esta meseta.

—¡Si estuvieran también nuestros papás!… ¿Qué nombre le pondremos a este lugar?

—El monte se llamará «Linde», y a la aldea le pondremos tu nombre: «Nel».

—¿De modo que yo también estaré en la geografía? —exclamó Nel, entusiasmada.

—¡Te doy mi palabra! —respondió Estasio con mucha gravedad.

Capítulo 35

El día amaneció lluvioso, pero eso no fue obstáculo para que Estasio recorriera detenidamente sus nuevos dominios en los espacios en que la lluvia se lo permitía. Esta nueva visita le afirmó en su idea de que el monte de Linde ofrecía cuanto pudieran desear, tanto en lo que se refería a seguridad como en comodidades.

Solo los monos podían escalar sus vertientes, siendo inaccesible a cualquier otro animal, y el único sendero que conducía a la cumbre era tan estrecho que bastaba colocar en él a King para proteger la entrada.

En el centro de la meseta brotaba una fuentecilla de agua cristalina, la cual aumentaba el cauce de un arroyuelo que, deslizándose por los surcos de los espesos bananos, se precipitaba por la vertiente hasta el río, formando una pequeña catarata.

También había sembradas, hacia la parte del mediodía, algunas extensiones de manioka, cuyas raíces son muy apreciadas por los negros, y un pequeño bosque de cocoteros, cuyas elevadas coronas se destacaban como penachos.

En la lejana llanura, Estasio podía distinguir, con la ayuda de un anteojo, varias hondonadas, y, esparcidos en todas direcciones, algunos árboles corpulentos que se elevaban de entre la hierba como las torres de las iglesias sobre las aldeas.

Por entre la vegetación menos alta se veían a simple vista enormes rebaños de antílopes y cebras, o grupos de elefantes y búfalos. No faltaban sobre la verde alfombra de la estepa las arrogantes jirafas, cuyos cuellos se mecían como se mecen sobre el mar las aves. Algunas cabras acuáticas jugueteaban también a la orilla del río, mientras otras asomaban por encima de la corriente sus cabezas bien provistas de cuernos. Por los lugares en que el río se deslizaba mansamente saltaban de cuando en cuando peces como aquellos que Kali había pescado, los cuales brillaban un momento en el aire como estrellas, para volver a sumergirse de nuevo.

Fue tan grata para Estasio la contemplación de todo aquello, que sintió en el alma que el mal estado del tiempo no le permitiera ir en busca de Nel para que pudiera disfrutar también, en el acto, de aquel panorama.

En lugar de animales a los que pudieran temer, la meseta estaba poblada de mariposas y de pájaros.

Papagayos blancos como la nieve, de negros picos y amarillos penachos, revoloteaban constantemente sobre los arbustos; tortolitas diminutas, de variado y vistosísimo plumaje, se columpiaban sobre los débiles tallos de la manioka, que de ese modo parecían haberse adornado con piedras preciosas, y desde las altas copas de los cocoteros llegaban el canto de los cuclillos y los dulces arrullos de las palomas.

Estasio quedó convencido de que la pureza del aire, la seguridad que les ofrecía aquel paraje, la belleza del mismo y la abundancia de frutos lo convertían en un verdadero paraíso.

Una nueva y grata sorpresa le aguardaba al regresar a la choza de Nel: entre el espesor de los bananos Nasibu había encontrado una cabra con su cabritillo, los cuales se habían ocultado allí, por fortuna, huyendo de las hordas de Esmaín.

La cabra se había hecho ya un poco montaraz, pero el cabritillo se encariñó en seguida con Nasibu; el negrito estaba loco de contento con su hallazgo, que le proporcionaría leche fresca todos los días para su amada Bibi.

Cierto día, después de que ya habían dispuesto convenientemente todo lo necesario en sus viviendas, preguntó Nel:

—¿Y ahora qué vamos a hacer, Estasio?

—Aún nos queda mucho por hacer —respondió el muchacho. Y empezó a contar por los dedos, diciendo—: Verás. Primero: Kali y Mea son idólatras, y Nasibu, por ser nacido en Zanzíbar, es mahometano; nuestro deber es, por lo tanto, enseñarles la verdadera fe y bautizarlos. Segundo: como ahora dispongo de medios para ello, saldré a cazar, a fin de reunir provisiones para cuando emprendamos el camino nuevamente. Tercero: como tengo armas y cartuchos en abundancia, enseñaré a Kali a manejar el fusil, para que podamos defendernos mejor. Y por último, ¿te has olvidado de las cometas que tenemos que hacer?

—¿Las cometas?

—Sí, las cometas. ¿No quedamos en que tú me ayudarías a pegarlas? Pues ya sabes que tienes que ocuparte en eso.

—¿Es decir, que lo único que yo haré será jugar?

—No, Nel. Eso no será un juego, sino una labor muy importante. Para nosotros la más importante de todas. No creas que es una sola la que vas a hacer; serán más de cincuenta.

—¿Y para qué quieres tantas? —preguntó Nel con curiosidad.

Entonces Estasio le expuso claramente su intención, diciéndole que pensaba lanzar con viento propicio hacia las costas de levante un gran número de aquellas cometas, las cuales llevarían escrita la historia de su secuestro, su liberación y el lugar donde se hallaban actualmente, suplicando que fueran en su auxilio, o al menos diesen aviso a Port Said. Si una sola de esas cometas llegaba hasta la costa e iba a parar a manos de algún europeo, estarían salvados.

Nel, entusiasmada con aquella feliz idea, aseguraba que ni King tenía tanto talento como él, y que no solo una, sino muchas de ellas llegarían hasta las manos mismas de sus papás, y ya no tenía calma para esperar el momento de empezar su trabajo, el cual no interrumpiría ni de día ni de noche. En seguida ordenó Estasio que Kali pescara cuantos peces voladores pudiera, para poder servirse de sus vejigas, y el negro, en lugar de anzuelo, preparó esta vez una espesa rejilla de cañas de bambú, con un agujero en el centro, al que se ajustaba una gran red de cuerdas de palmera.

Atravesó con ella el río de parte a parte, y, agitando después el agua a una prudente distancia, hacía que los peces huyeran en dirección a la trampa, en la que, entrando por el agujero, quedaban prendidos en la red. El manso y corpulento King le ayudaba en esta faena.

El elefante se introducía en el río y, bajando a favor de la corriente, removía el agua con tal agitación, que todo ser viviente que se hallara en ella huía despavorido cauce abajo.

Esta clase de ojeo no dejaba de tener también sus inconvenientes. Algunas veces sucedía que, si alguno de los cocodrilos que por allí dormitaban huía también hacia la trampa, King, que sentía por ellos un odio mortal, arremetía contra él y de un solo trompazo lanzaba parapeto y cocodrilo a la orilla del río, y allí lo machacaba todo con sus enormes patas.

Cuando no sucedía esto, recogían abundante pesca, a veces incluso tortugas, con las que hacían un caldo sabrosísimo, pero más que nada los ansiados peces voladores, que Kali limpiaba, secando su carne al sol, y entregaba las vejigas a Nel, que las abría con las tijeras y las extendía sobre un bastidor, formando con ellas una hoja como de dos palmos de anchura.

Mea y Estasio la ayudaban también en este menester, que no resultaba tan fácil como creyeron en un principio. Observaron que después de secas quedaban excesivamente duras, y probaron de secarlas a la sombra, pero tampoco dio resultado, y Estasio vio que no tendría más remedio que utilizar las cometas de papel que había encontrado en el equipaje de Linde. Sin embargo, como las de vejiga eran más ligeras y podían resistir la lluvia, lo cual no había que olvidar, se resolvió a utilizar unas y otras, alternándolas.

La primera que arrojó fue de papel, la cual, arrebatada por el viento, se elevó a una gran altura. Estasio cortó el hilo que la sujetaba, y siguiendo su trayectoria con la ayuda del anteojo vio cómo se iba reduciendo al tamaño de una mariposa, después al de un mosquito, y que al fin se desvanecía sobre el azul del firmamento, rumbo a las cumbres del Karamoyo.

La misma suerte acompañó a la que lanzó al día siguiente, pero esta era de vejiga, y por la transparencia de la misma en seguida se perdió de vista.

Ante tan excelente resultado, Nel continuó su trabajo con tal ahínco y habilidad, que llegó a hacerlo mejor que Estasio y que la negrita.

En el transcurso de aquellos días, el aire sano del monte Linde pareció darle nueva vida, y Estasio no cabía en sí de gozo al ver que el buen Msimu ofrecía un aspecto saludable y alegre, muy distinto al que ofrecía en la estepa.

Por de pronto, el tan temido día en que pudiera repetirse el ataque había pasado sin novedad, pero no sin que Estasio se ocultara en la espesura de los bananos, llorando por ello de alegría. La cara de la nena estaba más llenita; su tez, de un amarillo transparente, se había vuelto sonrosada, y sus ojillos brillaban ya llenos de vida y de felicidad.

Al ver el cambio operado en Nel, Estasio bendecía aquellas noches tan frescas, aquella agua cristalina, los frutos de aquellos bananos y, sobre todo, la memoria de Linde.

También él había experimentado una transformación notable. Parecía un poco más delgado y moreno, pero las vicisitudes sufridas y la rudeza del trabajo le habían hecho desarrollarse en poco tiempo de un modo extraordinario y empezaba a adquirir formas varoniles; los músculos de sus piernas y brazos eran como el acero, y, más que un muchacho, parecía un curtido explorador de África.

Además, el hábito de la caza había hecho de él un tirador tan seguro, que hasta los leones hubieran considerado más peligroso que útil encontrarse con él en la estepa. Ya no temía ni a los mismos búfalos, tan fieros y osados, que en más de una ocasión han dispersado caravanas enteras.

En cierta ocasión un rinoceronte que dormitaba tras una acacia, y cuya presencia el muchacho no había advertido, al despertarse y verle se arrojó sobre él, pero Estasio le dejó seco de un tiro.

No pasaba un solo día sin que Nel y Estasio instruyeran a sus negritos para prepararlos al bautismo. Pero no resultaba tarea fácil para ellos, pues los negritos, a pesar de que atendían gustosos sus explicaciones, las interpretaban a su modo, según sus ideas africanas. De modo que, mientras Estasio les habló de la creación del mundo, del Paraíso y de la serpiente, todo fue a pedir de boca; pero cuando llegó a explicar de qué modo Caín mató a su hermano Abel, Kali no pudo contenerse y se frotó el vientre, como de costumbre, preguntando:

—¿Y no se lo comió después?

El negro aseguraba que los de Wa-hima no comían carne humana; pero, por lo visto, no se había borrado de la memoria de la tribu aquel recuerdo, como una tradición.

Tampoco podía penetrar cómo Dios o el buen Msimu no había matado al malo, ni otras nociones sobre el bien y el mal. Y en cierta ocasión maestro y discípulo sostuvieron el siguiente diálogo:

—Dime, Kali —preguntó Estasio—, ¿qué es una mala acción?

El negro, sin titubear, le contestó:

—Señor, una mala acción ser si alguno robar las vacas a Kali.

—Perfectamente. ¿Y una acción buena?

—Una acción buena ser… —respondió el negro— si Kali robarlas a otro.

Estasio, en su corta edad, no sabía que semejantes ideas no eran patrimonio exclusivo de Kali, pues también en la culta Europa las profesaban muchas personas destacadas, e incluso naciones enteras.

A pesar de todo, el amor y la constancia, acompañados del buen deseo y de la comprensión, pudieron suplir en los neófitos la rudeza de su ingenio, y en pocos días se hallaron en disposición de recibir las aguas bautismales, lo cual se celebró de una manera muy solemne.

Nel y Estasio, que fueron, como es de suponer, sus padrinos, les dieron como recuerdo algunas varas de lienzo y un buen puñado de abalorios azules. Sin embargo, Mea sufrió una gran decepción, porque había creído que con el bautismo cambiaría el color de su piel y sería blanca, y no fue flojo su disgusto al ver que seguía siendo tan negra como antes. Nel logró consolarla y dejarla completamente satisfecha, asegurándole que aunque su cuerpo seguía siendo negro, su alma había quedado más blanca que la nieve.

Capítulo 36

Kali aprendió con más facilidad a disparar el fusil que las lecciones de catecismo. Al cabo de diez días ya se atrevía con los cocodrilos que dormitaban a la orilla del río, y más de una vez, saliendo de caza con Estasio, había derribado algún antílope. Se despertó en él una afición tan enorme a la caza, que hubo un momento en que se expuso al mismo accidente que había costado la vida al pobre Linde. Exactamente lo mismo que él, había derribado a un jabalí[14] y se precipitó sobre él para rematarlo, en el preciso momento en que la fiera se levantó, acometiéndole. Por fortuna, cerca de allí había un árbol al que Kali pudo encaramarse, y desde donde empezó a llamar a gritos a su señor, que acudió cuando el animal caía muerto. Estasio aprovechó aquella coyuntura para moderar su ímpetu, prohibiéndole que se expusiera a tales percances, y muy en especial que probara su destreza con leones, rinocerontes ni búfalos. En cambio, para complacerle, cuando, desde la cumbre del monte, Estasio descubría, explorando la lejanía con el anteojo, algún rebaño de cebras o antílopes paciendo por la estepa, dejaba que Kali le acompañara, y por el camino le iba preguntando cosas referentes a la tribu de Wa-hima, por creer que, tarde o temprano, sería posible que diesen con ella en su camino hacia el mar. En una de esas excursiones le dijo una vez:

—¿Sabes, Kali, que en poco más de veinte días podríamos estar en tu país?

—¡Ah, gran señor! —respondió el negro con tristeza—. Kali no saber ni dónde estar su país.

—Pero yo lo sé —replicó Estasio—. Wa-hima está hacia la parte donde nace el sol y cerca de un gran lago, ¿no es verdad?

—Sí, mi señor —exclamó el negro, muy contento—, así ser; un gran lago que se llama Bassa-Narok, que en nuestra lengua significar lago grande y negro. Mi gran señor saberlo todo.

—No, Kali; ignoro muchas cosas. Por ejemplo, no sé cómo nos recibirían los de Wa-hima.

—Kali mandar a todos que caigan de rodillas delante de mi gran señor y del buen Msimu.

—Y ¿estás seguro de que ellos te obedecerían?

—Sí, porque mi padre llevar piel de leopardo, y Kali también.

Esta afirmación confirmó más a Estasio en lo que ya antes creyera: que el padre de Kali era el jefe de la tribu, y él su sucesor, pues entre los negros solo los jefes y sus herederos llevan tales distintivos.

Con el afán de conocer mejor el carácter de los de Wahima, volvió a preguntarle:

—Oye, Kali: una vez me dijiste que, en determinada ocasión, habían llegado a tu país unos hombres blancos, cuyo recuerdo perduraba aún en la memoria de vuestros ancianos, ¿verdad?

—Sí, mi señor; y Kali oír también que llevaban las cabezas rodeadas de lienzo.

A Estasio le fue fácil comprender, por estas palabras, que los hombres a que se refería Kali debían de ser árabes, a los que, sin duda, en aquel país llamaban blancos. Y para llegar al punto que más le interesaba, le preguntó de nuevo:

—¿No te dijeron si los de Wa-hima habían matado a alguno de ellos?

—No, señor; ni los de Wa-hima ni los de Sambor poder hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque todos decir que en el sitio en que cayera su sangre no llover nunca más.

Aquella respuesta testimoniaba la buena fe de aquellos negros, lo cual tranquilizó a Estasio, que siguió preguntando:

—¿Y tú crees que los tuyos nos acompañarían hasta el océano, si yo les diera muchas varas de tela, armas y abalorios?

—Kali mismo ir con ellos —respondió el negro—. Pero antes mi señor matar a nuestros enemigos, los vecinos de Sambor, que habitan al otro lado del lago.

—¿Y qué otras tribus habitan por allí?

—Ninguna. Solo haber estepas y leones.

Con estos datos Estasio pudo formarse una idea sobre lo que deseaba saber. Era forzoso pensar cómo habrían de proseguir el viaje, porque aunque allí estaban muy bien y no carecían de nada, no podían permanecer toda la vida en la aldehuela. Reflexionando, y uniendo los consejos de Linde a lo extraído de la conversación con Kali, dedujo que fácilmente podría tropezar con alguna caravana, si se encaminaba hacia oriente, en dirección al mar.

La época de lluvias se aproximaba a su fin, y sus prolongados intervalos, el excesivo calor que empezaba a notarse en la estepa y lo mucho que el río iba disminuyendo de día en día eran indicios seguros de que el verano se les echaba encima. Sin embargo, ¡era tan agradable y simpático aquel montecillo, y le debían tanto! Ya no quedaba en Nel ni la menor huella de la terrible fiebre que había padecido; de aquella anemia que amenazaba devorarla. Estasio se sentía mucho más fuerte; Kali y los otros negritos tenían el rostro sano y reluciente. Hasta King estaba más lleno, lo mismo que los caballos y el borriquillo, única de las antiguas cabalgaduras que la tsetsé había respetado. Estasio estaba seguro de que no hallaría, en todo lo que les restaba de viaje, un lugar tan acogedor y apacible como aquel, y pensaba en el porvenir con cierto temor, a pesar de que estaba mucho mejor preparado para defenderse, puesto que contaba con más medios para ello y, sobre todo, con la ayuda de King en caso necesario.

Empezaron, pues, los preparativos para el nuevo viaje, pero tan lentamente que pasó más de una semana sin que lo advirtieran siquiera. Estasio aprovechaba los espacios que tales trabajos le dejaban libres para lanzar nuevas cometas, en las que había escrito que se dirigían hacia el mar por el lago de Bassa-Narok. Favoreció su intento un viento huracanado que se levantó aquellos días, y que soplando con furia arrebataba las cometas por encima de las montañas más altas.

Con los restos del pabellón hizo un baldaquín para Nel, para protegerla de los rayos del sol durante el camino, y, sujetándolo con cuerdas de palmera a los lomos del elefante, lo fue acostumbrando a llevarlo, y como aquello no significaba más peso que el de una pluma para el corpulento animal, podía soportar, además, otras cargas mayores que Mea y Kali iban empaquetando.

Nasibu se encargó de hacer una buena provisión de bananas y molerlas entre dos piedras, para llevarse una buena cantidad de aquella magnífica harina. Se llevaba a King para que le ayudara en la recolección, y entre los dos pronto dejaron completamente taladas todas las plantaciones que había junto a las chozas y tuvieron que continuar su trabajo en el otro extremo de la meseta. También Saba solía acompañarlos en esa especie de cosecha, y en una de aquellas excursiones sucedió que el negrito estuvo a punto de perder la vida, o por lo menos de caer en una clase de cautiverio bien extraño.

Lo ocurrido fue así: mientras Nasibu se hallaba entregado por completo a su faena, junto a la falda del monte, se volvió un momento para extender la vista hacia la lejanía, y vio detrás de sí, sobre una roca, una horrible y enorme figura, con una espesa y negra melena, que guiñaba los ojos y le mostraba los dientes como burlándose de él. El muchacho, que en el primer momento se quedó paralizado por el terror, cuando se hubo repuesto del susto echó a correr tan aprisa como le permitían sus fuerzas. Pero no había avanzado mucho cuando el monstruo le alcanzó, le ciñó con su peludo y descomunal brazo por la cintura y, levantándolo en el aire, echó a correr, llevándoselo, por la vertiente del monte hacia un precipicio.

Afortunadamente quiso la suerte que Saba estuviese también allí, y al ver lo que ocurría se lanzó tras el gorila (que no era otro el monstruo), el cual, por llevar una mano ocupada con su presa, solo podía correr de pie, por lo que el perro logró darle alcance y le clavó los dientes en las espaldas. Allí se trabó una lucha encarnizada, en la cual se podía pronosticar que Saba saldría malparado, pues el gorila es un animal capaz de vencer a los mismos leones[15]. Y como este animal no abandona jamás su presa, ni ante el peligro de perder la libertad o la vida, y Saba le tenía sujeto por las espaldas, solo podía defenderse con el brazo izquierdo, a pesar de lo cual logró alcanzar al perro y, cogiéndolo por el cuello, lo levantó en alto para estrellarlo, cuando, de pronto, retembló la tierra bajo las pisadas de King. Con un solo golpe de trompa, el elefante mandó rodando por el suelo, con la cabeza deshecha, al «diablo de los bosques», como le llaman los negros. Luego, ya fuera por asegurar su presa y su victoria, o por su natural ensañamiento, King clavó en tierra al monstruo con sus colmillos, cebándose en él hasta que Estasio llegó al lugar del suceso, atraído por los rugidos, y le obligó a que soltara su presa. El gorila quedó tendido en un charco de sangre, que Saba lamía con fruición, y con la cual estaban teñidos los colmillos del terrible paquidermo.

Aun después de haberle casi despedazado, el feroz mono presentaba un aspecto horrible, con los ojos fuera de las órbitas y enseñando los dientes.

King exteriorizaba la alegría de su triunfo con alegres barritos, mientras el pobre Nasibu, pálido de horror, y sin haber vuelto aún en sí del susto que llevaba en el cuerpo, refería a Estasio lo sucedido. A este se le ocurrió, por un instante, llamar a Nel para que viera aquel monstruo, pero acudió entonces a su mente una idea que le dejó sin sangre: ¿qué hubiera sido de la niña si le hubiese ocurrido aquel percance? ¡Había andado por allí, sola, tantas veces!

Aquel hecho venía a demostrar que el monte de Linde no estaba tan exento de peligros como parecía.

Nel escuchaba con curiosidad y llena de horror el lance, que Estasio le refirió al volver a casa, y cuando este hubo terminado exclamó:

—¿Lo ves, Estasio? ¿Qué hubiera sido del pobre Nasibu de no tener a King?

—¡Tienes razón! —respondió—. No creo que pudiéramos encontrar una niñera mejor. De modo, querida mía, que de hoy en adelante, hasta el día de nuestra partida, no darás un paso sin él.

—¿Y cuándo nos iremos?

—Las provisiones ya están empaquetadas; solo falta cargar los equipajes. Podemos partir mañana mismo, si queremos.

—¡Ay, sí! ¡Vámonos mañana, Estasio! Vámonos a casa de papá.

—Si Dios quiere —replicó Estasio seriamente.

Capítulo 37

Pasaron aún algunos días, y al fin, después de una fervorosa oración, una mañana, al rayar el alba, se pusieron en camino.

Estasio iba al frente de la expedición, a caballo, precedido de Saba; King iba en segundo lugar, con paso majestuoso, batiendo las orejas de contento y llevando sobre sus lomos, debajo del baldaquín, a su pequeña amita y a su criada; los seguían, en recua, los caballos de Linde con los equipajes, el cuidado de los cuales se había confiado a Kali, y Nasibu, montado en el borriquillo, cerraba la marcha.

El rocío de la mañana hacía que no los molestara el calor, a pesar de que el día estaba despejado y por encima del Karamoyo iba avanzando ya el sol sin que lo empañara ninguna nube. Los favorecía también un airecillo fresco que venía de levante, y que de cuando en cuando soplaba más fuerte, rizando las hierbas de la estepa como las olas del mar. Las lluvias habían hecho crecer aquella vegetación de tal manera que en algunos parajes la caravana quedaba hundida en ella, sobresaliendo únicamente el blanco pabellón, y tenían que avanzar poco a poco y meciéndose sobre la estepa, como un balandro sobre la superficie de las tranquilas aguas de un lago.

Habrían andado una hora escasamente cuando, al llegar a un pequeño promontorio, al oriente del monte de Linde, la vegetación comenzó a variar de aspecto.

De entre las hierbas de la estepa sobresalían árboles de extraordinaria corpulencia, y destacábanse a lo lejos algunas colinas cubiertas de gigantescos echinops, arbustos del grosor de un árbol, álamos y otras especies que por su exuberancia excedían en mucho a sus similares de Europa.

Pero lo más curioso eran unas higueras llamadas daro, cuyas ramas, parecidas a las de los sauces, caían hasta el suelo y, arraigándose, engendraban nuevos troncos, cubriendo una larga extensión, y bastaba un solo árbol para formar un pequeño bosque.

Desde aquel promontorio esos árboles parecían tan juntos que se hubiera dicho que formaban una selva impenetrable, pero en realidad estaban bastante separados entre sí, lo cual se apreciaba mejor hacia el norte, donde la vegetación no era tan frondosa. Junto a la colina en que se hallaban la tierra presentaba el aspecto de una estepa montañosa cubierta de hierba. Estasio y Nel, desde sus cabalgaduras, podían contemplar multitud de antílopes paciendo, mucho mayores que los que hasta entonces habían visto. Era admirable ver a tantas y tan diversas familias de animales paciendo juntas; allí se reunían gacelas, pufus, búfalos, antílopes, cabras y cudas. Tampoco faltaban cebras y jirafas. Los animales, sorprendidos por el paso de la caravana, dejaban de pacer y levantaban la cabeza, y con las orejas estiradas contemplaban el blanco baldaquín, muy extrañados, y se dispersaban velozmente. Después de correr unos centenares de pasos volvían a pararse y contemplaban de nuevo aquel objeto que tanto había llamado su atención, hasta que, después de satisfacer su curiosidad y tranquilizados, continuaban paciendo. Varias veces saltó frente a la caravana, bufando, algún rinoceronte, el cual, ante la presencia de King, se veía obligado a refrenar su natural instinto de arremeter contra todo ser viviente, y huía despavorido.

El elefante africano odia de tal manera al rinoceronte, que si percibe su rastro cercano se enfurece y se lanza tras él hasta alcanzarlo, entablándose entre los dos una lucha de la que el rinoceronte no escapa nunca con vida.

King, a quien la conciencia le acusaba de más de uno de estos duelos, tenía que refrenarse, y no poco, para no entregarse de nuevo a sus antiguos hábitos, pero, estaba ya de tal modo sometido a Estasio que una sola voz o una mirada de este bastaban para que dejara caer la trompa y siguiera tranquilamente su camino.

En verdad, no le hubiera desagradado a Estasio presenciar una de estas gigantescas luchas, pero temía que, al correr el elefante, tropezara el baldaquín en alguna rama y se hiciera pedazos, con lo que la niña se vería expuesta a un serio peligro. Por las narraciones de viajes sabía Estasio que los indios que van sobre sus elefantes a caza de tigres, más que a esas fieras, temen que el elefante, en un momento de excitación, los estrelle contra un árbol. Además, el trote de este animal resulta tan duro y tan molesto, que nadie puede soportarlo mucho rato sin perjuicio de su salud.

Pero la presencia de King era muy útil, y más que útil, necesaria, porque alejaba muchos peligros. Los astutos y atrevidos búfalos que merodeaban junto a un pequeño lago que había allí, y en el cual solían reunirse al atardecer todos los animales de los contornos, huían horrorizados al verlo, y por no encontrarse con él daban un rodeo a todo el lago para ir a beber en la orilla opuesta.

Por las noches estaba de centinela, atado de una pata a un árbol, junto a la tienda de Nel, y esta guardia era tan infalible y segura que casi hacía innecesarias las hogueras, a pesar de que se encendían siempre. Lo que Estasio hizo suprimir fue el cercado de espinos, aún sabiendo que en parajes tan poblados de antílopes no podían faltar los leones. Como así fue, en realidad, pues aquella misma noche se percibieron algunos rugidos en la falda de la colina. Sin que los intimidara la hoguera, iban acercándose, excitados por el olor de los caballos, hasta que King, cansado de sus rugidos y amenazas, lanzó al aire su estruendoso barrito y los leones enmudecieron acobardados ante aquel poderoso enemigo con el cual no les convenía probar fortuna. Gracias a la lealtad de tan buen guardián, los muchachos durmieron tranquilamente el resto de la noche, y al amanecer se pusieron nuevamente en camino.

Pero entonces le asaltaron a Estasio nuevas inquietudes. Se dio cuenta de que avanzaban muy lentamente, pues hacían, poco más o menos, unos diez kilómetros por jornada.

Con aquella marcha podían llegar, en un mes, a Abisinia, pero como la entrada en este país era imposible debido a la guerra con el Mahdi, según le había dicho Linde, tenían forzosamente que dirigirse al océano, del cual los separaban mil kilómetros en línea recta, lo que suponía tres meses de camino, de fatigas y de peligros. También era cierto que las cacerías de negros de los árabes del Sudán y las viruelas habían casi despoblado el país, pero no podía pensar en hallarlo así todo el resto del camino, y estaba seguro de que un día u otro tropezarían con tribus salvajes, capitaneadas por reyezuelos sanguinarios, de cuyas manos sería muy difícil escapar sin daños personales y disfrutando de libertad. Si al menos pudieran acertar a encaminarse hacia el pueblo de Wa-hima… Si tuvieran esa suerte, instruiría en el manejo del fusil a un buen número de negros y, con regalos y promesas, trataría de convencerlos de que los condujeran hasta el mar. Pero la dificultad de hallarlos venía a nublar en el acto este rayo de esperanza. Por Kali solo había podido saber que estaban junto a un gran lago, que él llamaba Bassa-Narok, en cuya orilla opuesta había otro pueblo que se llamaba Sambor, y aunque todo esto coincidía con lo que le dijera Linde, no bastaba para fijar su situación geográfica. Le extrañaba a Estasio no haber oído mencionar tal lago en la escuela de Port Said, donde se estudiaba con gran amplitud la geografía de África, y ateniéndose únicamente a lo dicho por Kali se hubiera inclinado a creer que se trataba del Victoria Nyanza. Pero como Linde, que debía conocerlo bien, los diferenciaba uno de otro, no cabía duda de que el misterioso lago de que hablaba Kali no era el Victoria Nyanza. En resumen, que lo de hallar el Bassa-Narok y a los Wa-hima era tan problemático como seguro y cierto el dar, tarde o temprano, antes de llegar a las orillas del océano, con aldeas salvajes, estepas sedientas, montes infranqueables, moscas tsetsé, la terrible modorra, fiebres y los calores sofocantes del verano.

Pero como ya habían abandonado el monte Linde, no les quedaba otra solución que seguir avanzando hacia levante.

Por fortuna, aunque, no con poca razón, Linde había asegurado que aquel viaje superaba la resistencia del viajero más experimentado y fuerte, Estasio, curtido por el constante sufrimiento y la lucha, hacía nuevos acopios de energía en el cariño que sentía por Nel. Deseoso de no fatigar demasiado a la niña, decidió que cada jornada sería desde las seis a las diez de la mañana, y solo cuando fuera muy necesario caminarían por la tarde desde las tres hasta la puesta del sol, si no habían hallado agua en el sitio donde pensaran acampar. Este era un peligro que, afortunadamente, no debían temer, porque a causa de las lluvias primaverales abundaba en todas partes, habiendo llenado todas las cavidades de los terrenos bajos y hecho brotar de los montes abundantes manantiales de agua fresca y cristalina. Además de aplacar la sed podía disfrutarse, en esas claras aguas, de un delicioso baño, sin correr el riesgo de ser atacados por un cocodrilo, ya que esos animales solo viven en ríos o torrentes caudalosos, en los que puedan hallar pesca abundante con que alimentarse.

Sin embargo, a pesar de ser el agua tan pura, Estasio no permitía que Nel la bebiera sin filtrar, para lo cual se servían de un espléndido filtro heredado de Linde y que era la diversión de los negritos, los cuales prorrumpían en estruendosas carcajadas y se golpeaban las rodillas al ver que el agua, si alguna vez estaba turbia, caía en el vaso clara y transparente.

La valiosa herencia de Linde los ayudó mucho a que las primeras jornadas de aquella nueva etapa de su viaje transcurrieran sin incidentes ni privaciones. Tenían grandes provisiones de café, té, azúcar, extracto de carne, una gran variedad de conservas y medicamentos; municiones, que ya no era preciso economizar, los más diversos utensilios, armas de distintos calibres, y hasta cohetes, los cuales podrían prestar grandes servicios en el caso de que les salieran al paso algunas tribus salvajes.

Por otra parte, el país era fértil, la caza muy abundante y los frutos copiosísimos. De vez en cuando se hallaban parajes cenagosos, anegados por las recientes lluvias, y sus aguas, no corrompidas, no desprendían miasmas, ni se hallaban allí, debido a la altura del terreno, mosquitos que propagaran la fiebre.

A pesar de estar ya en el estío, el sol no los molestaba demasiado, y para evitar el fuego de su luz los viajeros se cobijaban, durante las llamadas horas blancas, a la sombra de árboles corpulentos, cuyo espeso ramaje no dejaba que se introdujera entre sus hojas ni un rayo de sol. Las circunstancias favorables que en todo momento los acompañaban, desde su partida del monte de Linde, hacían que, tanto Nel como Estasio y los negros, no sintieran mucho el haberlo abandonado.

Capítulo 38

Después de cinco días de jornada llegaron a un paraje tan poblado de acacias que Estasio tuvo que trasladarse al elefante de Nel para ir abriendo paso a toda la caravana a través del espeso y punzante ramaje que lo obstruía.

Como de costumbre, habían salido aprovechando las primeras claridades de una mañana serena y refrescada por el rocío. Los dos amiguitos iban hablando de lo que, desde su secuestro de El Fayum, había sido el objeto constante de sus conversaciones, esto es, el disgusto y la pena que sus padres tendrían por haberlos perdido, pues, sin duda, los darían ya por muertos; de cómo estarían, continuamente, enviando mensajes a Kartúm en busca de noticias, aunque sin ninguna esperanza, mientras que ellos, lejos ya de Kartúm y de Fashoda, se iban aproximando poco a poco al océano, de regreso hacia su hogar. Estasio no podía alejar de sí la idea de que, para lograrlo, los esperaban aún muchos sufrimientos, pero la niña, que tenía puesta en él toda su confianza y estaba segura de que no habría ninguna dificultad que Estasio no pudiera superar, llegaba con su imaginación al feliz término de sus deseos, viendo lo que sucedería cuando sus padres recibieran el primer aviso de su retorno al hogar, y le decía:

—¡Figúrate lo que sucederá cuando, estando nuestros papás en Port Said, sentados y llorando juntos por nosotros, se presente de repente un criado con un telegrama! «¿Qué es esto?», se preguntarán. Y entonces mi papá y el tuyo lo abrirán, mirarán la firma y leerán: «Estasio y Nel…». ¡Oh, qué alegría tan grande van a tener! Se levantarán en seguida y se pondrán en camino para salir a recibirnos. La noticia correrá por toda la casa, y todos se volverán locos de alegría. Por fin los encontramos; me abrazo a papá, y ya siempre ¡siempre juntos!

Y al llegar a este punto, sintiendo la emoción del encuentro, le temblaba la barbilla, se escapaban las lágrimas de sus ojos y, reclinando la cabecita sobre el pecho de Estasio, rompía a llorar abundantemente, de dolor, de alegría y de nostalgia a la vez.

Estasio, compartiendo la emoción de Nel, se imaginaba también estar en aquel feliz momento, y se extendía en consideraciones sobre la alegría de su padre, y le parecía estar oyéndole decir: «¡Bien, hijo, bien! ¡Te has portado como un buen polaco!».

Después de estas conversaciones el muchacho quedaba tan enardecido con la idea de volver a ver a su padre, que sus energías se redoblaban, su voluntad se templaba como el acero, y ya no había peligros que no se creyera capaz de vencer, ni dificultades que no tuviera la seguridad de allanar.

«No hay más remedio —se decía—. ¡Debo salvar a Nel, cueste lo que cueste!».

Siguieron atravesando la espesura de las acacias, cuyas agudas espinas herían incluso la dura piel de King, hasta que, al cabo de un rato, se fue aclarando, y por entre los árboles se divisó de nuevo el verdor de la estepa.

A pesar de que el calor era irresistible, Estasio salió de debajo del pabellón y se sentó en el cuello del elefante para tender la vista a su alrededor, por si divisaba alguna manada de cebras o antílopes. Pronto divisó algunas gacelas y, entre ellas, dos avestruces; pero en cuanto hubo dejado atrás el último grupo de acacias y guiado a King en dirección al sitio donde pacían aquellos animales, se ofreció a sus ojos una gran sorpresa: a poco más de medio kilómetro se extendía un gran campo de manioka, en el que varias negras estaban trabajando.

—¡Ya los tenemos ahí! —exclamó el muchacho, volviéndose a Nel.

Sintió que la sangre se le agolpaba en las venas y que su corazón palpitaba con violencia. Lo primero que se le ocurrió fue volver a ocultarse entre las acacias, pero reflexionó un segundo que, debiendo penetrar en país poblado tarde o temprano, era conveniente acostumbrarse al trato de aquellas gentes, y dirigió a King hacia el lugar donde trabajaban aquellas mujeres. En aquel mismo momento se acercó Kali, y señalando con la mano un seto formado de árboles le dijo:

—Señor, eso que mi señor ver ser una aldea de negros, y estas sus mujeres que cultivar la manioka. ¿Querer mi señor que Kali salirles al encuentro?

—Iremos todos —respondió Estasio—, y tú les dirás que venimos como amigos.

—Dejar hablar a Kali, señor —replicó el negro—, que Kali saber lo que tener que decirles.

Y, volviendo grupa hacia las negras campesinas, se llevó la mano a la boca, formando bocina, y gritó:

—Yambo, he! Yambo, sana!

A sus voces las mujeres levantaron la cabeza y quedaron paralizadas sin saber qué partido tomar. Pero su inmovilidad duró solo un segundo, porque, repuestas inmediatamente del susto, arrojaron las herramientas y echaron a correr hacia los árboles que amurallaban la aldea.

A pesar de la nada tranquilizadora actitud de las negras, los viajeros fueron acercándose paso a paso, y del fondo de la espesura salió un vivo y confuso clamoreo como de centenares de voces. A esto siguió un breve silencio, tras el cual retumbó en el aire el bronco y estrepitoso tantaneo de un tambor, señal de alarma, sin duda alguna, pues acto seguido salieron de entre aquella espesura más de trescientos guerreros, que rodearon la aldea.

Estasio detuvo el elefante a unos cien pasos, y los contempló en silencio, durante largo rato.

El sol iluminaba de lleno sus esbeltas figuras, de anchos pechos y brazos atléticos. Iban todos armados de arcos y lanzas, y ceñidos a la cadera llevaban unos faldellines cortos de corteza de álamo, otros de piel de mono, y las cabezas adornadas con plumas de avestruz o papagayo, o con espantosas pelucas hechas de crines de cinocéfalo. Mostraban una actitud hostil, pero su mismo asombro les impedía sentirse animados a luchar con los recién llegados.

Todos los ojos se clavaron en King, no porque no conocieran los elefantes, pues en rebaños acudían por las noches a sus campos de manioka, destrozándolo todo, lo mismo que sus plantaciones de bananos y palmeras. Enemigo tanto más temible porque no había armas que pudieran atravesar su piel, y del que solo podían defenderse alejándolo con hogueras, o a gritos, imitando el canto del gallo, o capturándolos con zanjas o cepos. Lo que los tenía de tal modo asombrados, y que excedía largamente a su limitada comprensión, era el ver a tan temido monstruo reducido a esclavitud y dejándose llevar como un cordero. Atontados e indecisos, y no sabiendo si pelear o huir, se miraban unos a otros, diciendo:

—¿Qué gente será esta? ¿Qué va a ser de nosotros?

Pero Kali, que se había aproximado a ellos hasta ponerse a tiro de lanza, se puso en pie sobre los estribos y comenzó a gritar:

—¡Amigos! ¡Venimos en son de paz! ¡Oíd la voz de Kali, hijo de Fumba, el poderoso rey de Wa-hima, en las riberas del Bassa-Narok! ¡Oíd! ¡Oíd! Y si entendéis su lenguaje, escuchad y retened todas sus palabras.

—¡Habla, que entendemos! —exclamaron todos.

—¡Decid, pues, a vuestro rey que salga, que diga su nombre, y abra sus oídos para oír bien!

—¡M’Rua! ¡M’Rua! ¡Que salga nuestro rey! —comenzaron a gritar algunas voces. Entonces M’Rua se adelantó tres pasos.

El jefe de aquella tribu era un anciano alto y de fuerte estructura, pero su actitud denotaba que no era precisamente valor lo que le sobraba, ya que el temblor de sus piernas le obligó a apoyarse en un árbol, sujetándose en la lanza, que clavó en tierra. Los demás negros clavaron también las suyas en señal de obediencia y sumisión, y Kali, levantando el tono de su voz, siguió diciendo:

—¡M’Rua, y vosotros, sus servidores! Tenéis que saber que os habla el hijo del rey de Wa-hima, poseedor de tantas vacas gordas que cubren los montes vecinos al Bassa-Narok, tan apretadas como hormigas sobre el cadáver de una jirafa. ¿Y qué decir a vosotros el hijo del rey de Wa-hima? ¿Qué? Os trae una grande y muy buena noticia: que venir a vuestra aldea el buen Msimu —y levantando aún más la voz repitió—: ¡Sí! ¡El buen Msimu! ¡Oh!

Las palabras de Kali fueron acogidas con un silencio sepulcral, que indicaba mejor que todas las exclamaciones la profunda emoción que habían producido en los negros. La línea que formaban los guerreros comenzó a oscilar, pues mientras unos, asombrados, se echaban atrás, otros avanzaron unos pasos, atraídos por la curiosidad. M’Rua tuvo que apoyarse con las dos manos en la lanza, y al cabo de unos instantes fue elevándose a lo largo de la fila de los negros un murmullo del que se destacaban las palabras: «Msimu! Msimu!», hasta que al fin se oyeron otras voces más fuertes y enérgicas, que gritaban: «Yacing! Yacing!», exclamación que entre ellos significa saludo y veneración.

Kali empezó a sentirse dueño de la situación, e impuso silencio, para seguir diciendo:

—¡Vosotros mirar y estar contentos! El buen Msimu, que venir a veros, es ese que ir sentado debajo de esa blanca choza, sobre los lomos del elefante. Elefante obedecer al buen Msimu como esclavo a su señor y como el niño a su madre. ¡Oh! Ni vosotros ni vuestros padres haber visto jamás cosa parecida.

—¡No, nosotros no haber visto nunca! —exclamaron todos—. Yancig! Yancig! Y todas las miradas se clavaron en el blanco baldaquín.

En las lecciones de catecismo del monte de Linde, Kali había oído que la fe puede mover las montañas, y convencido de que la oración de la bella Bibi a Dios podía alcanzarlo todo, siguió diciendo, tal como él lo creía:

—¡Oíd! Este buen Msimu que aquí veis camina sobre ese elefante hacia la parte donde nace el sol tras el agua y las montañas. Irá allí y le dirá al Gran Espíritu que os envíe nubes que fertilicen vuestros campos y praderas, para que tengáis buenas cosechas, y vuestras vacas abundantes pastos. ¿Queréis que vaya?

—¡Sí, sí, queremos!

—Y el buen Msimu decir también al Gran Espíritu que envíe vientos que arrastren de vuestro país esa enfermedad que agujerear el campo como un panal. ¿Queréis que lo diga?

—¡Sí, sí! ¡Todos querer! ¡Todos querer!

—Y el Gran Espíritu, por las oraciones y ruegos del buen Msimu, os defenderá de vuestros enemigos, de la esclavitud y de los insectos que asuelan vuestros campos, del león, de la pantera, de las serpientes y de la langosta. ¿Queréis?

—¡Sí, sí, sí! —dijeron aquellos negros con un fuerte clamor.

—¡Escuchadme más aún y mirad! ¿Sabéis quién es ese que viene sentado también sobre el cuello del elefante? Ese ser Bwana Kubwa, señor grande y poderoso, a quien el elefante temer.

—¡Oh! —exclamaron todas las voces a un tiempo.

—Que llevar en su mano el rayo y matar con él a los enemigos.

—¡Oh!

—¡Que matar los leones!

—¡Oh!

—Que arrojar serpientes de fuego.

—¡Oh!

—Que hacer volar las rocas.

—¡Oh! ¡Oh!

—Y el que ningún mal os hará si respetáis al buen Msimu.

—Yancig! Yancig!

—Y si todos traer en ofrenda bananas, leche, huevos y miel.

—Yancig! Yancig!

—Avanzad todos, pues, y haced señal de sumisión al buen Msimu.

El jefe de la tribu y sus negros adelantaron algunos pasos, algo indecisos, pero un cierto supersticioso respeto y temor hacia el buen Msimu y el pánico que les infundía el elefante los retuvo a discreta distancia, y mucho más cuando, al advertir la presencia de Saba, lo tomaron por el terrible vobo[16], leopardo que habita aquellas regiones y el sur de Abisinia, más terrible que el león por su ferocidad y audacia. Sin embargo, al ver que aquella terrible fiera se sometía también de buen grado a esclavitud, se tranquilizaron, ante lo que interpretaron como mansedumbre. No podían comprender que el feroz animal se dejara llevar del cuello, sujeto por un negrito. Aquello trocó su espanto en veneración hacia el buen Msimu y hacia Bwana Kubwa, y paseando sus miradas de Saba a King y de King a Saba, se decían: «¿Hay alguien en el mundo que fuera capaz de resistir a los que han llegado a encantar al mismo vobo?».

Estasio aprovechó la confusión de aquellos negros para acercarse al baldaquín y, haciendo una gran reverencia, descorrió la cortina y apareció a los asombrados ojos de aquellas gentes el buen Msimu. Al ver a Nel, M’Rua y los suyos se echaron en tierra sin atreverse a despegar la frente del suelo.

Entonces King, ya fuera por indicación de Estasio o porque le vino en gana, levantó la trompa y comenzó a barritar, a cuyos gritos se unió Saba, haciéndole coro con sus ladridos. Ante tan inesperado y atronador concierto, los pobres negros, muertos de terror, comenzaron a clamar arrodillados y en ademán de súplica: «Aka! Aka! Aka!», cuyos gritos se siguieron oyendo hasta que Kali volvió a tomar la palabra, para decirles:

—¡Oh, M’Rua y vosotros, sus hijos! Ya que os habéis humillado al buen Msimu y le habéis ofrecido respeto y sumisión, levantaos, mirad y saciad en él vuestros ojos, y no temáis, pues ya sabéis que allí donde se encuentra el buen Msimu no se puede derramar sangre humana.

Después de oír esto, se levantaron todos y comenzaron a mirar con avidez y respeto, que más parecía temor, aquella divinidad encantadora. Kali les preguntó entonces, por segunda vez, si habían visto en su vida nada igual, a lo que también hubieron de responder nuevamente que no. Y era verdad, pues sus grotescas y ridículas divinidades hechas de troncos y nueces de cocos no podían compararse con aquella hermosa aparición, montada sobre el elefante, amable y sonriente, que unía a sus gracias personales el atractivo de un alegre pajarillo y el encanto de una flor. Al verla se animaron sus rostros, el miedo abandonó sus pechos, respiraron tranquilos y sus gruesos labios comenzaron a sonreír. Luego, extendiendo instintivamente los brazos hacia ella, exclamaban:

—¡Oh! Yancig! Yancig! Yancig!

Estasio lo observaba todo, sin perder detalle, y advirtió que cuando Kali terminaba de pronunciar aquellas palabras uno de los negros, que llevaba la cabeza cubierta con una especie de gorro terminado en punta hecho de piel de rata, se había separado sin que los demás lo notaran y, arrastrándose por encima de la hierba como un reptil, había entrado en una choza que estaba sola fuera del recinto del poblado y cercada de un alto y espeso seto.

Entretanto el buen Msimu, un poco cohibido por el papel que le obligaban a desempeñar, por una insinuación discreta de Estasio levantó su blanca manita, haciendo ademán de saludar a los negros, y ellos, que seguían todos sus movimientos, tomándolo como bendiciones, se decían unos a otros, llenos de alegría:

—¡Oh, ahora sí que tendremos buenas cosechas y engordarán nuestras vacas!

M’Rua, que ya había recobrado el valor, se acercó junto al elefante y, después de hacer otra profunda y respetuosa reverencia al buen Msimu, se inclinó ante Estasio y le dijo:

—Gran señor, que llevas esa blanca y graciosa divinidad sobre el elefante, ¿quieres comer un trozo de M’Rua, y que M’Rua coma un trozo tuyo en señal de unión y fraternidad, en que no existan mentira ni traición?

Kali tradujo a Estasio estas palabras lo mejor que pudo, y, viendo que su señor tenía muy pocos deseos de comer carne de M’Rua, se dirigió al anciano diciendo:

—¡M’Rua! ¿Cómo haber podido atreverte a pensar que el gran señor, a quien el elefante temer, el que llevar en sus manos el rayo, el que dominar al vobo como un pobre perrito, el que arrojar serpientes de fuego y hacer volar las rocas, firme pacto de amistad fraternal contigo, como si fuera un hombre cualquiera? ¿No es bastante honra para ti, M’Rua, comer un trozo de Kali, hijo de Fumba, rey de Wa-hima, y que este coma un trozo tuyo?

—Hijo del rey de Wa-hima, ¿no eres esclavo? —preguntó el viejo.

—No, el gran señor no comprarme ni arrebatarme por fuerza; solo librarme de la muerte, y por eso Kali, que le quiere y le respeta, agradecido, le lleva con el buen Msimu a su país de Wa-hima, para que todos le honren y ofrezcan dones.

—Pues sea así —exclamó M’Rua—. M’Rua comerá un trozo de carne de Kali, y Kali de M’Rua.

—¡Sí! ¡Sí! —exclamaron a coro todos los negros.

—¡Mando que venga el hechicero! ¿Dónde está? —preguntó el viejo.

—¡Kamba! ¡Kamba! ¿Dónde está? —exclamaron los demás.

Y mientras buscaban al hechicero, ocurrió un incidente que estuvo a punto de estropearlo todo. Sucedió que, en la choza separada de la aldea, en la que el hechicero había entrado sin que le vieran, estalló de repente un ruido infernal. Parecía como si se oyeran a la vez los rugidos de un león, el bramar de una tempestad, el redoble de un tambor, carcajadas de hiena, aullidos de lobo y chirridos de cadenas. Asustado, King comenzó a barritar furiosamente, Saba a lanzar desesperados ladridos y el burro a rebuznar aterrorizado, por lo que los negros, arrebatando las lanzas y como si se hubieran vuelto locos de repente, gritaban fuera de sí:

—¡Nuestro Msimu! ¡Nuestro Msimu!

En un segundo la simpatía y el respeto despertado por los viajeros se convirtió en desconfianza y en odio, y comenzó a elevarse de entre la multitud un murmullo siniestro y amenazador, en tanto que el tremendo estrépito que salía de la choza aumentaba cada vez más.

Kali, que también estaba aterrorizado, se acercó a Estasio y le dijo:

—¡Señor! El hechicero ha despertado al mal Msimu, y ruge enfurecido por temor a que le falten las ofrendas. Si no los aplacamos con dones a él y al hechicero, estos negros se volverán contra nosotros.

—¿Aplacarle? —exclamó Estasio.

Y se apoderó del muchacho una indignación y una ira tan grandes al ver la criminal codicia de aquel embaucador, que, comprendiendo que ante lo inminente del peligro se imponía una rápida y extrema resolución, pálido, con el semblante desencajado, apretando los puños y los dientes y echando fuego por los ojos, exclamó:

—¡Espera! ¡Voy a aplacarle ahora mismo!

Y sin decir una palabra más se precipitó con King en dirección a la choza. Kali no se atrevió a quedarse solo, y le siguió. Los negros, al darse cuenta de su intención, lanzaron un grito, mezcla de indignación y asombro, pero antes de que pudieran avanzar un solo paso el seto se había derrumbado al primer empuje de King, y tras el seto se hundió el barracón hecho astillas, y entre una nube de polvo, ante los ojos de M’Rua y de los suyos, apareció el hechicero colgado de la trompa del elefante. Entre los restos de la inmunda choza Estasio vio un gran tambor hecho de un tronco hueco y los parches de cuero de mono, y ordenó a Kali que se lo acercara, y, volviéndose a los negros, que no podían creer que fuera cierto lo que estaban viendo, exclamó:

—¡Imbéciles! ¡No es vuestro Msimu el que ruge! ¡Es este ladrón, que produce tan horrible estruendo con este tambor para que le deis ofrendas! ¡Y vosotros sois tan inocentes que le teméis como chiquillos!

Acabando de decir esto, se puso a reproducir el mismo estrépito que antes había causado tal pavor en los negros. Luego entregó el tambor a Kali, el cual, después de renovar con todas sus fuerzas el ensordecedor ruido, hizo rodar el tambor hasta los pies de M’Rua, riéndose a carcajadas y, diciendo:

—¡Oh! ¡M’Rua, tú y tus hijos sois unos necios! ¡Este es vuestro Msimu! ¡Cogedlo! —Y diciendo esto les arrojó el tambor a los súbditos de M’Rua.

Con la facilidad de palabra propia de los negros, y con toda clase de ironías y frases punzantes, se burló de su credulidad, explotada por aquel ladrón con gorro de piel de rata con sus pronósticos de lluvias y sequías, a quien, gracias a sus embustes, habían cebado con alubias, leche, cabritos y miel. ¿Había rey más idiota y pueblo más ignorante que el suyo? ¡Habían entregado su fe y dado crédito al poder mágico de aquel embaucador, que ahora, pendiente de la trompa del elefante, imploraba, con lágrimas en los ojos, el perdón del señor blanco! ¿Por qué no demostraba ahora el poder de sus hechizos? ¿Por qué no salía a su defensa el mal Msimu, rugiendo como antes? ¡El Msimu! ¿Y quién era su Msimu? ¡Una mísera piel de mono atada a un tronco carcomido, que un elefante había pisoteado a su placer! En Wa-hima, ni las mujeres ni los niños temerían a semejante Msimu, ¡y lo temían M’Rua y sus guerreros! ¡Cuán distintos eran el buen Msimu y el gran señor que habían venido a ellos! ¡A estos sí que debían honrarlos y ofrecer dones y no exponerse a su indignación!

Sobraban la mitad de las palabras de Kali para aquellos negros, pues su hechicero y el Msimu se habían mostrado tan débiles ante aquel muchacho blanco, que su actitud bastaba para que los despreciaran, y así volvieron a aclamar a los recién llegados con nuevo entusiasmo. Respecto al hechicero, estaban tan indignados por haberse dejado engañar durante tantos años por sus falsedades, que le hubieran hecho dar cuenta de su vida en medio de los más espantosos tormentos si no lo hubiese impedido la presencia del buen Msimu, ante el cual, como Kali había dicho, no se podía derramar sangre humana.

Y así fue, en efecto, pues Estasio, por indicación de Nel, mandó a M’Rua que le perdonara y se conformara con arrojarle de la aldea. El cobarde hechicero, que ya daba por segura su muerte, al oír que le perdonaban y que debía su perdón al buen Msimu, corrió a postrarse a los pies de Nel, dándole las gracias.

Entretanto, del interior de la aldea fueron llegando grupos de mujeres y niños, atraídos por la noticia de la venida y de la bondad del buen Msimu, ansiosos de verle. Estasio y Nel miraban, no con menos curiosidad, aquella tribu de verdaderos salvajes del corazón de la Nigricia, hasta donde quizá no habían llegado aún ni los traficantes árabes. Cubrían sus cuerpos con pieles o cortezas de álamo, que, prendidas en la cintura, les llegaban hasta los muslos; llevaban la cara pintarrajeada de blanco, rojo y negro, y las orejas perforadas, de las que pendían zarcillos de hueso o madera, tan grandes que les llegaban a los hombros.

Unos aros de marfil colgaban de su labio inferior, también perforado, y los guerreros más destacados, lo mismo que sus mujeres, se distinguían por un corbatín de hierro o bronce colgado del cuello, tan alto que apenas podían mover la cabeza.

Sin duda, estos salvajes pertenecían a la tribu de Syluk, muy extendida hacia el levante, pues Kali y Mea los entendían muy bien, y Estasio, un poco. Sin embargo, no eran tan larguiruchos como los ribereños del Nilo; eran de menor estatura y anchos de hombros, y, en general, no tan parecidos a las aves zancudas. Los niños eran tan negros, que parecían pulguitas, y como aún no los habían afeado con los adornos, eran incomparablemente mucho más guapos que los mayores.

Las mujeres, que en un principio no se atrevían, por miedo, a acercarse al buen Msimu, rivalizaban con los hombres en llevarle cabritos, leche, gallinas, huevos, alubias y una especie de cerveza de mijo. Este continuo ir y venir con ofrendas duró todo cuanto Estasio quiso, y como correspondió generosamente a ellas repartiendo, de la herencia de Linde, abalorios y percales de color, además de una gran cantidad de espejitos con que Nel obsequió a los niños, la alegría de aquellos negros no tenía límites, y, rodeando la tienda en que los recién llegados se habían instalado, no cesaban de dar voces de admiración y contento. Luego organizaron, en honor de los forasteros, una danza guerrera y un simulacro de batalla, después de lo cual procedieron a la ceremonia de la alianza entre M’Rua y Kali. Un anciano que conocía bastante los ritos y los conjuros suplió la ausencia del hechicero. Este viejo empezó por degollar un cabrito, lo desentrañó y, arrancando el hígado, lo partió en dos grandes trozos; acto seguido, y haciendo molinetes en el aire con un pie y una mano, se volvió a M’Rua y a Kali para formularles solemnemente las siguientes preguntas:

—Kali, hijo de Fumba, ¿quieres comer un trozo de M’Rua, hijo de M’Kuli, y tú, M’Rua, hijo de M’Kuli, quieres comer un trozo de Kali, hijo de Fumba?

—¡Sí, queremos! —respondieron los dos.

—¿Queréis que el corazón de Kali sea el de M’Rua, y el corazón de M’Rua sea el de Kali?

—¡Queremos!

—¿Y que lo sean también las manos, las lanzas y las vacas?

—¡Sí, también las vacas!

—¿Y todo lo que tenéis y tendréis?

—¡Sí, todo!

—¿Y no habrá entre vosotros ni engaño, ni traición ni odio?

—¡No, no lo habrá!

—¿Y el uno no robará lo del otro?

—No.

—¿Seréis como hermanos?

—Lo seremos.

A cada pregunta el viejo aceleraba la rapidez de los molinetes, sin que los negros que los rodeaban perdieran uno solo de sus movimientos.

—Entonces —prosiguió el viejo—, cualquiera de vosotros que traicione, robe o mate a su hermano, ¡maldito sea!

—¡Maldito sea! —repitieron los demás a coro.

—Y si es traidor, ¡vomite ante nosotros la sangre de su hermano antes de tragarla!

—¡Que la vomite! —repitieron los negros.

—¡Y que muera!

—¡Que muera!

—¡Que lo destroce el vobo!

—¡Que lo destroce!

—¡O el león!

—¡O el león!

—¡O lo pisotee el elefante, el rinoceronte o el búfalo!

—¡Que lo pisotee! —respondió el coro.

—¡Que le muerda una serpiente!

—¡Que le muerda!

—¡Que su alma se vuelva negra!

—¡Que se vuelva!

—¡Y que se hundan sus ojos!

—¡Que se hundan!

—¡Y que ande boca abajo!

—¡Que ande!

Estasio e incluso el mismo Kali tenían que morderse los labios para contener la risa, mientras las maldiciones iban en aumento y los molinetes del viejo adquirían tal velocidad que apenas podían seguirlos los ojos. Al fin, el viejo de los conjuros, mareado y rendido de cansancio, cayó al suelo; se sentó en tierra, moviendo la cabeza a un lado y a otro, sin decir palabra, y después se levantó, tomó un cuchillo con el que hizo un pequeño rasguño en el brazo de Kali, y, empapando en la sangre un trozo del hígado del cabrito, lo acercó a la boca de M’Rua. Mojó el otro pedazo en la sangre de este, y se lo dio a Kali de la misma manera, y los dos lo tragaron tan aprisa que los ojos se les saltaban y casi no podían respirar, y después de aquella dura prueba de lealtad se estrecharon la mano en señal de alianza.

Estasio agradeció de todo corazón a Kali el haberle sustituido en la ceremonia, pues indudablemente él hubiera dado señales de traición, vomitando el trozo de M’Rua.

Desde aquel momento quedó descartado todo género de peligro de parte de los salvajes, quienes tributaron a los huéspedes honores casi divinos, y su adoración se duplicó cuando Estasio, al notar un gran descenso en el barómetro heredado de Linde, les pronosticó lluvia, la cual cayó, efectivamente, aquella misma tarde, y tan copiosa como si la época de lluvias se terminara regalando a aquellas gentes una abundante provisión de sus reservas de agua.

Inútil decir que los negros atribuyeron este beneficio al buen Msimu, lo cual aumentó su gratitud hacia él. Estasio se reía con Nel, diciéndole que, puesto que los negros la adoraban como a un pequeño ídolo, la dejaría allí y seguiría solo el viaje, pues a ella le edificarían aquellas gentes una capillita de marfil y le prodigarían sus ofrendas, a lo que la niña, apoyándose sobre la punta de los pies, le respondía al oído: Demasiado sé que no me dejarás.

Y considerando por aquel principio tan feliz lo divertido y hermoso que iba a ser el resto del viaje, ya que los negros de las aldeas que tenían que atravesar eran tan sencillos, se puso a saltar de alegría.

Los de la aldea acechaban desde fuera todos sus movimientos, y en cuanto vieron que su buen Msimu daba aquellos saltos, tomándolo como ejemplo que debían imitar para honrarlo, desde M’Rua y sus guerreros hasta los niños y las mujeres empezaron a saltar todos como si se hubieran vuelto locos, con no poca satisfacción de Estasio, que se moría de risa.

Aquella misma noche Estasio pudo prestarles un buen servicio, pues, siguiendo su costumbre, los elefantes se acercaron a los plantíos de bananos, y montado en King salió a su encuentro y disparó al aire varios cohetes, con lo cual les infundió tal pánico que se dispersaron, atropellándose unos a otros. King logró darles alcance e hizo con los de su raza tal escarmiento, que no les quedaron ganas de volver a probar las bananas de aquella aldea.

Los negros celebraron este nuevo don del buen Msimu con nuevas demostraciones de alegría, y pasaron la noche entera en danzas y sirviendo con abundancia cerveza de mijo y vino de palmera.

Lo más interesante para Estasio, y lo que más le alegró, fueron las buenas noticias que de ellos adquirió por medio de Kali. Había entre ellos, en efecto, quien había oído hablar de un gran lago situado más al este y rodeado de montes, lo cual hacía verdadera su existencia, y así pudo dar por cierto que, siguiendo el camino emprendido hacia levante, forzosamente habría de dar con él y con el pueblo de Wa-hima. Dedujo también, por lo mucho que M’Rua y Kali entendían sus respectivos lenguajes, que este nombre no debía de designar la tribu, sino una de las aldeas situadas en el Bassa-Narok, cuyos habitantes debían de pertenecer a la gran familia de Syluk, la cual se inicia en las riberas del Nilo y se extiende hacia oriente hasta límites no bien determinados[17].

Capítulo 39

No quedó un negro en la aldea que no saliera a presenciar la partida del buen Msimu; le acompañaron un gran trecho, y después se despidieron entristecidos, rogándole que volviese alguna vez a visitar a M’Rua y que no los olvidase. Estasio dudó un momento pensando si descubrirles el lugar donde había depositado los objetos de Linde que no había podido llevarse, pero temiendo que estos tesoros vinieran a turbar la paz de aquellos pobres negros, sembrando entre ellos la discordia y la envidia, no les dijo nada, y en cambio mató un enorme búfalo que les dejó como recuerdo para que se dieran un festín.

Aquella abundancia de niama consoló, en parte, a los negros de la marcha de sus huéspedes, los cuales se internaron de nuevo en un país desierto, en el cual, por su considerable altura, los días eran calurosos y las noches muy frías, tanto que Estasio encargó a la negrita Mea que abrigase bien a Nel.

Con frecuencia atravesaban profundos barrancos, pequeños y áridos unos, y otros en los que les dificultaba el paso la espesura de la vegetación. Divisaban grandes monos en las vertientes, y, de cuando en cuando, algún león o pantera, escondidos en sus cubiles o en las concavidades de las rocas.

Kali rogó a Estasio que matase una, lo cual hizo su dueño, para que él, cubriéndose con la piel del animal, fuese reconocido por los salvajes que hallaran en el camino.

Al fin dejaron atrás los barrancales, después de tres días de camino, y se encontraron de nuevo en una región poblada, cuyas aldeas más próximas distaban de las otras uno o dos días de jornada. Todas estaban protegidas contra el asalto de las fieras por un alto seto de árboles tan apiñados que, desde lejos, semejaban una selva, y lo único que indicaba la existencia de una aldea detrás de ellos era el humo que se elevaba entre sus copas.

Los viajeros fueron recibidos en todas ellas como en la de M’Rua, con desconfianza al principio, que pronto se transformaba en adoración y respeto. Una sola vez ocurrió que, al acercarse a una aldea, todos sus habitantes huyeron a los montes vecinos, sin que quedara una sola alma con quien pudieran entenderse, pero en ninguna parte se levantó contra ellos una lanza, porque los negros, si no están pervertidos por los mahometanos, que les inspiran odio y crueldad hacia los extranjeros, son por naturaleza tímidos y bondadosos. Cada nuevo recibimiento se acababa comiendo Kali un trozo del rey de la tribu, y este un trozo de Kali, ofreciendo al buen Msimu, en señal de adoración, gallinas, huevos y miel.

En cuanto a Bwana Kubwa, los aterraba, al principio, con su elefante, sus rayos y sus serpientes de fuego, pero su esplendidez trocaba al punto ese terror en gratitud.

Donde las aldeas estaban cercanas unas de otras, se anunciaba la llegada de los viajeros a toque de tambor, el medio que usan los negros para comunicarse los acontecimientos importantes, y así sucedía con mucha frecuencia que, antes de que llegasen a una aldea, el vecindario salía a recibirlos con grandes y expresivas muestras de respeto y amistad.

Llegaron a una de aquellas aldeas, en la que el jefe, que a su vez era hechicero, quiso enseñarles el fetiche que adoraban con gran veneración en una capilla cubierta de piel de rinoceronte, a la cual ni él mismo se acercaba a menos de cincuenta pasos, ni aún para hacer sus ofrendas.

Les refirió, con gran fervor, que aquel fetiche les había venido de la luna no hacía muchos días, y que era blanco y arrastraba una gran cola.

Estasio no le dejó proseguir, y le dijo en el acto que él mismo lo había enviado por orden de aquel buen Msimu blanco que venía con él, sobre el elefante. No decía más que lo cierto, pues el tal fetiche no era otra cosa que una de las cometas que habían soltado desde el monte de Linde.

El hecho no desagradó a Estasio, pues suponía que, lo mismo que aquella había llegado hasta allí, otras podían haber ido más lejos impulsadas por el viento, y que su trabajo no habría sido inútil. Esto le animó a soltar otras, y aquella misma tarde lanzaron una en presencia de los negros, con lo cual quedaron convencidos de que realmente aquellos eran seres extraordinarios venidos de la luna.

Para colmo de venturas, adquirieron allí nuevas noticias del Bassa-Narok, y más concretas que las que habían obtenido hasta entonces, resultando de ellas que el lago estaba a diez días de camino tan solo, en cuyos lugares ribereños comerciaban aquellos negros, cambiando sal por vino de palmera. El jefe de esta aldea había oído hablar también de Fumba, que era jefe de un pueblo llamado Doko, nombre que, según afirmó también Kali, daban los vecinos más lejanos a los habitantes de Wa-hima y Sambor.

Lo que nubló su alegría fue la noticia de que en las riberas del Bassa-Narok había estallado, precisamente entonces, una cruenta guerra, por lo que era forzoso abandonar la estepa, que conducía allí en línea recta, y avanzar por ásperas montañas y profundos barrancos, en los que abundaban las fieras. Sin embargo, estas nuevas dificultades no arredraron a Estasio, pues temía menos a las fieras en las montañas que a la terrible fiebre que acecha siempre al viajero en las estepas, y, sin dilatarlo más, emprendieron de nuevo el viaje. Dejaron atrás la última de aquellas pequeñas aldeas, colgada como un nido en lo alto de un peñasco, y apenas el camino empezó a bordear la colina divisaron a lo lejos, en dirección a levante, una cadena de montañas envueltas entre nubes. Aquella región era inexplorada aún, y en ella se encontraba el pueblo de Wa-hima, hacia el cual se dirigían; pero les quedaba aún mucho que andar y podían ser muy numerosas las dificultades con que tropezaran antes de llegar al término de su viaje.

Entretanto iban encontrando en el camino muchos árboles que les brindaban fresca sombra, solos algunos, como los gigantescos baobabs y las mimosas, y otros reunidos formando pintorescas arboledas, en las que revoloteaban infinidad de aves.

Entre los cantos de estas aves era especialmente agradable el concierto que daban unos pajarillos que volaban en pequeños grupos. Cada uno de esos grupos se componía de cinco o seis hembras y un macho, el cual se distinguía por el brillo metálico de sus plumas. Se posaban en las ramas de una acacia, él más alto, ellas más abajo, y después de dejar oír algunas notas, como para buscar el tono, el macho empezaba un trino, que las hembritas escuchaban en silencio. Cuando él terminaba, ellas repetían el estribillo, aquel volvía a cantar, estas a repetir, y, así sucesivamente, pasaban un buen rato. Luego abandonaban la acacia, se trasladaban a otra con rápido y ondulante vuelo, hasta que las recorrían todas, alegrando con sus conciertos la soledad en las horas del mediodía. Los dos muchachos no se cansaban de escucharlos, y los iban siguiendo de acacia en acacia hasta que Nel, al llegar al estribillo, se unía a las coristas, repitiendo también, con su aterciopelada vocecita: «¡Tui, tui, tui, tui, tuiling, ting, ting!».

Cierto día, hechizados por los trinos de los admirables musiquillos, los fueron siguiendo de árbol en árbol hasta que, sin darse cuenta, se alejaron de la caravana casi un kilómetro.

Estasio, que además había salido con la intención de cazar alguna cebra o algún antílope, temeroso de que Saba le espantara la caza con sus ladridos, lo había dejado en el barranco con los criados. Cuando los pajarillos hubieron terminado su concierto en una acacia cercana al barranco, y se trasladaron a la vertiente opuesta, al ver Estasio lo mucho que se habían alejado del campamento se volvió a Nel y le dijo:

—Bien, Nel; ahora te acompañaré hasta la tienda, porque no quiero que vayas sola, y luego volveré a ver si encuentro por la estepa alguna cebra o algún antílope, porque Kali me ha dicho esta mañana que solo nos quedan provisiones de carne salada para dos días.

—No quiero que te canses, Estasio; iré yo sola —replicó Nel que estaba muy interesada en que su compañero la tomase por una persona mayor—. El campamento está cerquita y desde aquí se ve el humo.

—¿Y si te pierdes?

—No me perderé. Si la hierba estuviera muy crecida podría perderme. Pero fíjate qué bajita está.

—Puede acometerte alguna fiera.

—¿A estas horas? ¿No has dicho siempre que los leones y las panteras no cazan de día? Además, ¿no oyes cómo nos está llamando King? Ya sabes que donde resuena su voz ni el león se atreve a acercarse. Déjame que vaya sola como si fuera una persona mayor.

Para darle la satisfacción de que viera que no la juzgaba ya como una niñita, Estasio quería complacerla; sin embargo, dudó un poco, pero al fin cedió. Verdaderamente la tienda y el humo se veían perfectamente, y King estaba llamando a Nel. No podía extraviarse entre aquellas hierbas tan bajas, y no podía temerse un ataque de los leones, panteras y hienas en pleno día.

—Como quieras —le dijo al fin—; vete sola, pero por el camino recto y sin pararte.

—¿Y no puedo coger por el camino algunas flores de esas? —preguntó señalando una mata cubierta de graciosas flores de color de rosa.

—Sí; coge las que quieras.

De todos modos, para asegurarse bien, volvió a señalar a la niña el grupo de árboles donde se hallaban los otros y el humo que de entre los mismos salía, e hizo que escuchara el clamoreo de King, para que, guiada por él, pudiera llegar sin dificultad al campamento. Después él dio la vuelta y desapareció entre las altas hierbas que crecían junto al barranco.

Pero aún no había andado cien pasos cuando le invadió una gran inquietud. «¡Cómo he podido ser tan necio! —pensaba—. ¡Dejar que Nel vaya sola por las estepas de África! ¡Una criatura tan delicada como ella! ¡No debo permitir que dé un paso sola! ¡Sabe Dios lo que le puede suceder! ¿Acaso no puede ocultarse una serpiente entre las flores? ¡Además, puede venir del barranco un gorila y arrebatarla o morderla! ¡No lo permita Dios! ¡Qué estúpido he sido!». Y lleno de preocupación, indignado consigo mismo y con un macabro presentimiento volvió corriendo adonde había dejado a Nel. Corrió velozmente, a pesar de llevar en las manos el fusil, con la agilidad adquirida por el continuo ejercicio y por la costumbre, dispuesto a disparar, deslizándose por entre las acacias sin hacer el menor ruido, como hacen las panteras cuando van a arrojarse, durante la noche, sobre un rebaño de antílopes. Al llegar cerca del sitio donde calculó que podría estar Nel, asomó la cabeza por encima de la alta hierba, miró, y el espectáculo que se ofreció a su vista le llenó de terror.

Nel estaba junto a un árbol, con las manos tendidas hacia delante; a sus pies yacían las flores que había cogido, y, a unos veinte pasos de distancia, un monstruoso animal de tamaño enorme y color leonado se iba acercando a la niña, oculto entre el espesor de la hierba. Estasio distinguía claramente el fulgor de sus ojos verdes, clavados en el rostro de Nel, que estaba pálida como una muerta; su angulosa cabeza, sus lomos arqueados en actitud de arrojarse sobre la presa, y su larga cola que movía con un suave vaivén de gato. Un segundo más, un salto, y… Nel desaparecería para siempre.

Acostumbrado ya a afrontar el peligro, el muchacho comprendió que era preciso recobrar inmediatamente la serenidad y asegurar la puntería, porque si fallaba, aunque la fiera quedase malherida, la niña perecería de todos modos. Hizo un esfuerzo gigantesco y se dominó de tal modo que sus extremidades quedaron tan firmes como si fueran de acero; vio cerca de la oreja del enemigo una mancha oscura, y, fijando sobre ella la puntería, disparó.

Al ruido de la detonación se oyó conjuntamente un agudo grito de Nel y un corto y breve rugido de la fiera. Estasio, de un salto, se interpuso entre este y la niña, cubriéndola con su cuerpo, y apuntó de nuevo. No hubo necesidad de un segundo disparo, porque, al primero, el terrible felino se estiró y quedó inmóvil como si fuera de piedra, con las fauces pegadas al suelo, y las uñas clavadas en tierra, sin hacer ninguna contorsión. La bala, al reventar, le había volado la parte posterior del cráneo y algunas vértebras, y sobre los ojos blanqueaban los destrozados sesos.

Estasio y Nel se quedaron un buen rato mirándose uno a otro y mirando al animal, sin poder articular palabra, y al cabo de un instante sucedió algo muy particular. Aquel arrojado muchacho que unos momentos antes hubiera causado la admiración y el asombro de los más intrépidos cazadores del mundo, por su valor y su serenidad, se puso de pronto pálido, comenzó a temblar como si tuviera fiebre, se sujetó la cabeza con las manos, y, repitiendo constantemente: «¡Oh, Nel, Nel, si yo no llego a venir!», se echó a llorar como un chiquillo. Era un momento de debilidad y reacción, consecuencia lógica del enorme esfuerzo a que acababa de someter su voluntad. Le parecía estar viendo al voraz felino, refugiado en alguna oscura caverna, despedazando entre sus garras el ensangrentado cuerpo de Nel. ¡Y es lo que hubiera ocurrido de no llegar él tan a tiempo! ¡Si no hubiese vuelto!

¡Un segundo más, y hubiera sido demasiado tarde!… Y el valiente muchacho no podía resistir aquel pensamiento.

Nel fue la primera que se tranquilizó y tuvo que consolarle a él. Le echó los brazos al cuello, llorando también, y gritando, como para despertarle de aquella pesadilla:

—¡Estasio! ¡Estasio! ¡No me ha pasado nada! ¡Mira, no me ha hecho nada! ¡Estasio, estoy bien!

Pasó mucho rato antes de que el muchacho pudiera recobrar la serenidad, y entretanto llegó Kali, que, habiendo oído la detonación y sabiendo que cada disparo de su señor era blanco seguro, venía a caballo para recoger la pieza cobrada. Pero al ver al animal que yacía con el cráneo destrozado, retrocedió un paso, lleno de terror, exclamando:

—¡El vobo!

Los niños se acercaron entonces a mirar de cerca la fiera, que ya estaba rígida, y a la que Estasio había dado muerte sin saber qué clase de animal era. Primero creyó que sería algún leopardo, pero cuando lo observó de cerca vio que era bastante mayor.

Era de piel leonada y cruzada de manchas oscuras; su cabeza, más puntiaguda que la del leopardo, parecía la del lobo; sus patas, un poco más largas; sus zarpas, más anchas, y los ojos, muy grandes. Uno lo había hecho saltar la bala, y el otro miraba aún a los niños inmóvil y terrible. Estasio pensó que aquel animal pertenecía a una clase de panteras tan ignorada de la Zoología como de la Geografía lo era el lago Bassa-Narok.

Kali no apartaba sus ojos horrorizados del rígido cuerpo de la fiera, repitiendo en voz baja, como con temor de que se despertara:

—¡El vobo! ¡Mi señor matar el vobo!

Estasio tuvo necesidad de acercarse a Nel y ponerle la mano sobre su cabeza para convencerse de que el terrible felino no la había arrebatado, y, haciéndole una caricia, le dijo:

—¿Te convences, Nel, de que aún cuando fueras mayor no deberías ni podrías ir sola por la estepa?

—¡Tienes razón! —respondió la niña con gesto compungido—. Pero contigo o con King sí que podré, ¿verdad?

Estasio, sin apartarse un punto de lo que ocupaba en aquel momento su imaginación, no contestó a su pregunta y le preguntó a su vez:

—Dime, Nel: ¿tú lo oíste cuando se acercó?

—No. Yo estaba cogiendo flores cuando, de repente, voló dentro de la mata una mosca dorada muy grande; me volví para mirarla, y entonces lo vi salir del barranco.

—¿Y qué?

—Se paró de pronto y me miró fijamente.

—¿Mucho rato?

—Sí, mucho, Estasio. Y cuando yo tiré las flores y me tapé la cara con las manos, asustada, echó a andar hacia mí.

Estasio comprendió que de haber sido una negra la fiera se hubiese arrojado sobre su presa en seguida, pero, al encontrarse con un ser desconocido para ella, vaciló sin saber qué hacer, y que a eso se debía en gran parte la salvación de Nel.

Sintió que un estremecimiento recorría todo su cuerpo, y exclamó:

—¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios, que volví en seguida! ¿Y qué pensabas tú en aquel momento? —preguntó de nuevo a Nel.

—Quería llamarte… y no podía… pero…

—¿Qué?

—Pensaba que vendrías a defenderme… No sé lo que pensaba.

No pudo seguir hablando, y le echó los brazos al cuello. Acariciándole las mejillas, le preguntó:

—¿Ya no tienes miedo?

—No, Estasio.

—¡Pequeño Msimu mío! ¿Estás viendo lo que es el África?

—Sí, pero tú matarás todos esos animales tan malos, ¿verdad?

—¡Claro que los mataré!

Contemplaron nuevamente a la fiera, y como Estasio quisiera guardar la piel para recuerdo, mandó a Kali que la arrastrara hasta el lugar donde habían acampado, para desollarla; pero este, temeroso de que pudiera salir del barranco otro vobo, suplicó a su señor que no le dejara solo. Estasio le preguntó si le temía más que al león, a lo que el negro contestó:

—El león advertir con sus rugidos por la noche y no saltar los setos, pero el vobo saltar en pleno día y despedazar muchos negros en la aldea, y después llevar uno y comerlo. No se puede matar vobo ni con lanzas ni con flechas; nada poder contra él; solo los hechizos, porque al vobo no poderlo matar.

—¡Qué cosas dices! —repuso Estasio—. ¡Mira si este está bien muerto!

—El blanco poder matarlo, pero el negro, no —respondió Kali.

Ataron al enorme felino al caballo y lo arrastraron hasta el campamento, pero el deseo de Estasio de conservar su piel no pudo realizarse, porque apenas lo vio King comprendió que aquel monstruo había querido hacer daño a su amita, y se enfureció de tal modo que ni Estasio ni la misma Nel pudieron calmarlo, y arrebatándolo con la trompa lo arrojó dos veces al aire y lo estrelló después contra un árbol, y para satisfacer más su ensañamiento lo pateó hasta reducirlo a un montón informe de carne y huesos.

Estasio pudo conservar solo las quijadas y parte del cráneo, lo cual entregó a la voracidad de las hormigas, que en un instante dejaron los huesos maravillosamente blancos.

Capítulo 40

Caminaron cuatro días más, transcurridos los cuales se detuvieron, con intención de descansar algún tiempo, en un pequeño monte semejante al de Linde, aunque no tan alto y de dimensiones más reducidas. Aquella misma tarde Saba cazó un cinocéfalo, que encontró jugando con los restos de una de las cometas procedentes del monte de Linde. Estasio pudo comprobar que era la segunda que habían soltado antes de ponerse en camino, y aprovechando aquel descanso lanzaron otras, pues aquellos días soplaba un viento bastante fuerte hacia levante. Para asegurar más el buen resultado de su invento, Estasio escribió en ella su demanda de auxilio en francés, en inglés y en árabe, el cual poseía a la perfección.

No permanecieron allí mucho tiempo, y, poco después de haber reemprendido la marcha, Kali manifestó que algunos de los montes que se distinguían hacia oriente le parecían los de su tierra, aunque no estaba seguro, pues presentaban diferentes formas según desde donde se los miraba. Atravesaron un pequeño valle alfombrado de flores, que semejaba un lago de rosas, y después encontraron una choza solitaria y, en su interior, dos cazadores negros. Uno de ellos estaba enfermo de la picadura de una escolopendra (filandria medinense)[18]. Pero los dos eran tan salvajes y estúpidos que la llegada de los viajeros los aterró, dejándolos sin palabra, hasta que el enfermo, que tanto lo estaba de la picadura como de hambre, a causa de la mezquindad de su compañero, después de engullir algunos trozos de salazón con que le obsequió Estasio, desató la lengua, anunciando a los forasteros que solo a un día de camino encontrarían muchas aldeas independientes, gobernadas cada una por un jefe, y que al otro lado de la montaña se hallaban las tierras de Fumba, situadas al occidente y mediodía del gran lago Bassa-Narok. Al oírlo, Estasio sintió que su corazón se libraba de un peso enorme, y cobró nuevos ánimos. ¡Al fin se hallaban a las puertas del país de Wa-hima! Nadie podía saber cómo resultaría el resto del viaje, pero era de suponer que no sería más pesado y dificultoso ni más lleno de peligros de lo que lo había sido desde que dejaron las riberas del Nilo, y del que a fuerza de audacia y de sacrificios había sacado con bien a Nel. Estaba seguro de que los de Wa-hima los recibirían con muestras de afecto, en atención a Kali, y, por otra parte, tenía ya tanta experiencia respecto al modo de tratar con los negros, que se encontraba con ánimos de salir adelante aunque tuviera que prescindir de Kali.

—Escucha, Nel —decía a la niña—. Desde que salimos de Fashoda hemos andado ya la mitad del camino que nos separa del mar, y en lo que nos falta encontraremos negros, pero no mahadistas.

—Prefiero a los negros —repuso la niña.

—¡Claro! Porque te toman por un idolillo. Me secuestraron en El Fayum con una niñita que se llama Nel, ¡y ahora vuelvo con un Msimu! Diré a papá y al señor Rawlison que te llamen siempre así.

Un brillo extraordinario iluminó los ojos de Nel, y preguntó:

—Oye, ¿crees que los hallaremos en Mombás?

—No tendría nada de particular, y a no ser por esta guerra de Bassa-Narok llegaríamos antes. ¡Ha sido una mala suerte que Fumba se haya metido en estos enredos, precisamente ahora!

Y, después de decir esto, llamó a Kali y le preguntó:

—Kali, ¿has oído a ese negro hablar de la guerra?

—Sí, y dice que es muy cruenta. ¡Fumba con Sambor!

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Cómo vamos a pasar por el país de tus enemigos?

—Sambor, señor, huir a la vista de mi señor, de King y del mismo Kali.

—¿De Kali también? —le preguntó Estasio, sonriendo.

—Sí, porque Kali llevar fusil.

Estasio se puso a meditar el modo de salir de aquel atolladero, y se resolvió a intervenir en forma de que ello no retrasara su viaje, sino que saliera beneficiado con la ayuda de los mismos negros, tanto los de Fumba, a quienes le halagaba dar la victoria con el inesperado auxilio que él podía facilitarles, como los del mismo Sambor, a los que se proponía rendir más con astucia y diplomacia que por la fuerza.

Sucesivamente fueron adquiriendo más noticias sobre la guerra en las aldeas que hallaban en su camino, pero, infortunadamente, eran todas desfavorables para el padre de Kali. Se deducía de ellas que el jefe de los de Wa-hima estaba reducido a la defensiva, pues los de Sambor, acaudillados por su rey Mamba, se habían apoderado en gran parte de su territorio con todos sus ganados, y en aquellos momentos la guerra estaba localizada hacia el mediodía del Gran Lago, donde Fumba, acorralado por sus enemigos, tenía su campamento sobre un alto peñasco.

Kali se afligió tanto con estas noticias que no cesaba de acosar a su señor para que acelerara la marcha, asegurándole que para atravesar la única montaña que los separaba de allí él conocía un camino corto y fácilmente accesible, pues aquellos parajes ya le eran familiares y empezaba a reconocer la cresta de cada monte.

Emocionado Estasio por sus ruegos, quiso complacerle y continuaron la marcha por el atajo.

Pero el camino no era tan fácil como Kali suponía, y hubieran tenido que retroceder, a no ser por el auxilio que los negros de la última aldea les prestaron, encaminándolos, a cambio de algunas dádivas, hacia un desfiladero, por el cual, después de dos días de penosa marcha, llegaron a una llanura, desierta y cubierta de zarzas y matorrales, que pertenecía al país de Wa-hima. Allí se detuvieron para acampar, y Kali pidió permiso a su señor para adelantarse a caballo aquella misma noche hacia el campamento de su padre, que estaba a una jornada escasa. Nel y Estasio le estuvieron esperando todo el día siguiente con gran inquietud, temiendo que se hubiese despeñado o caído en manos de los enemigos, cuando al anochecer le vieron regresar.

Venía el pobre tan extenuado y el caballo tan rendido, que daba compasión verlos. En cuanto llegó, saltó del caballo y se postró a los pies de su señor, diciéndole entre sollozos:

—¡Señor! ¡Señor! Los de Sambor han derrotado a los guerreros de Fumba. ¡Matar a muchos! Y los que quedar con vida huir a campo traviesa. Mi padre y los que seguirle estar cercados en el monte y no tener qué comer. Morirán de hambre si mi señor no ir en seguida y derrotar a los de Sambor.

Y el negro se abrazaba a las rodillas de su amo, bañándolas con sus lágrimas.

Estasio frunció el ceño y se puso a pensar en lo que le convenía hacer para no exponer a Nel a ningún riesgo. Al fin preguntó:

—¿Dónde está la gente de Fumba que se ha dispersado?

—Kali encontrarlos y ellos venir aquí en seguida.

—¿Cuántos son?

El negro movió algunas veces los pies y las manos, pero no pudo expresar exactamente el número, pues no podía contar más que hasta diez. Toda cifra que pasara de ahí la designaba siempre con la palabra vengi, que significa «muchos».

—Si vienen irás con ellos a socorrer a tu padre —le dijo Estasio.

—Ellos temer a Sambor y con Kali no ir. Pero con mi señor ir, y ¡matar muchos, muchos!

Estasio reflexionó un momento y exclamó:

—No. Yo no puedo ni llevar a Bibi al combate, ni dejarla sola. No lo haré por nada del mundo.

Al oír esto Kali se levantó y, juntando las manos en ademán suplicante, volvió a exclamar:

—Luela! Luela! Luela!

—¿Qué es Luela? —le preguntó Estasio.

—Un campamento muy grande para las mujeres de Wa-hima y de Sambor —respondió el negro.

Y acto seguido le refirió que hacía muchos años que Fumba y Mamba guerreaban entre sí, arrasándose las plantaciones y robándose el ganado. Pero en la parte meridional del lago había una aldea, llamada Luela, en la cual se reunían, aún en los momentos más encarnizados de la lucha, las mujeres de ambos pueblos, sin que las amenazara ningún peligro. Aquel era un lugar sagrado. Los hombres solamente hacían la guerra, y ningún acontecimiento favorable o adverso influía en la suerte de las mujeres, las cuales estaban a salvo en aquel recinto rodeado de un muro de adobes. Eran muchas las que se trasladaban allí en tiempo de guerra con sus hijos y sus bienes. Otras traían con frecuencia al mercado, desde las aldeas más remotas, salazón, alubias, mijo, manioka y otros productos. Les estaba prohibido a los guerreros combatir a una distancia de Luela menor a la que podía alcanzar el canto de un gallo. Del mismo modo les estaba prohibido saltar el muro de adobes que cercaba la aldea, y únicamente podían acercarse a él y recibir de sus mujeres los víveres que les alargaban suspendidos de una caña de bambú. Nadie se había atrevido nunca a quebrantar aquella tradición secular. Por eso era un plan estratégico de los vencedores cortar a los vencidos la retirada a Luela, a fin de que no pudieran aproximarse al lugar donde tenía sus límites convenidos toda acción bélica.

—¡Oh señor! —exclamó Kali, abrazándose de nuevo a las rodillas de Estasio—. Llevar a Bibi a Luela, y tomar a King, tomar el fusil, tomar Kali, tomar las serpientes de fuego, y derrotar al traidor Sambor.

Estasio, que sabía desde que estudió en Port Said que en ciertas ciudades de África la guerra no atañe a las mujeres, dio crédito al relato del negro. La práctica de aquellas costumbres en Bassa-Narok le alegró mucho, porque le proporcionaba los medios de preservar a Nel de todo peligro. Se determinó, pues, a llevarla cuanto antes a Luela, máxime teniendo en cuenta que si no terminaba la guerra les era imposible continuar el viaje, pues para ello necesitaba la ayuda de los de Wa-hima y los de Sambor.

Siguiendo su costumbre de resolver pronto las dudas, se decidió a intervenir de modo que, librara a Fumba y derrotara a Mamba, pero sin permitir que los de Wa-hima se ensañaran con sus enemigos, y después imponer la paz, lo cual era lo más ventajoso para él y para los mismos negros.

Y dirigiéndose a Kali le preguntó:

—¿Qué distancia hay de aquí a Luela?

—Medio día de camino —le respondió.

—Escucha, pues: llevaremos allí a Bibi y luego iré contigo y King y obligaré a los de Sambor a levantar el cerco. Tú pelearás con los tuyos.

—¡Sí, sí! ¡Con mi fusil! —gritó Kali.

Y, pasando en un segundo de la desesperación a una alegría desbordada, se puso a saltar, a reír y a dar gracias a Estasio con tal entusiasmo como si ya fuese suya la victoria. La llegada de los guerreros que había encontrado en el camino, y a quienes había mandado que se reunieran allí, le contuvo.

Formaban un ejército de trescientos hombres, armados de escudos de piel de hipopótamo, lanzas, arcos y cuchillos. Llevaban la cabeza adornada con penachos de plumas, con melenas de cinocéfalos y de helechos. Al ver al elefante domesticado, aquellos rostros blancos, aquel perrazo tan enorme, y los caballos, se apoderó de aquellos valientes guerreros el mismo terror que habían demostrado los negros de las aldeas del camino. Pero como Kali ya les había anunciado que verían al buen Msimu y al poderoso señor que mataba los leones y el vobo, a quien temía el elefante, que volaba las rocas y arrojaba serpientes de fuego, en vez de echar a correr como aquellos se alinearon en silencio, asombrados y llenos de admiración, mirándose de reojo unos a otros como indecisos, sin saber si echarse en tierra o postrarse de rodillas, pero al mismo tiempo seguros ya de que si aquellos seres extraordinarios intervenían en su favor fácilmente aniquilarían a los de Sambor, sus enemigos.

Estasio recorrió la fila formada por aquellos guerreros, como un general que revista sus tropas, y, reiterando a Kali la promesa que le hiciera de libertar a su padre, ordenó romper la marcha.

Kali se adelantó con algunos de ellos para anunciar a las mujeres que iban a tener la inefable dicha de ver al buen Msimu, que venía sobre los lomos de un elefante. La noticia era tan fantástica que hasta las mujeres de Wa-hima, que reconocieron en Kali al hijo de Fumba, al cual ya creían muerto, lo tomaron a broma, extrañadas de pensar que el muchacho pudiera tener tan buen humor en momentos tan trágicos. Pero cuando, al cabo de algunas horas, vieron aparecer el colosal elefante conduciendo sobre sus lomos el blanco baldaquín, fue tanta su alegría que prorrumpieron en atronadores gritos de entusiasmo hasta el punto de parecer que se habían vuelto locas, e incluso Estasio, al acercarse, creyó que aquellos gritos eran una señal de enemistad, tanto más cuanto aquellas mujeres eran tan extremadamente feas que semejaban brujas.

Entre todas colocaron la tienda de Nel en el centro del recinto, a la sombra de unos árboles, y la adornaron con guirnaldas; y la obsequiaron con tal profusión de ofrendas que hubieran bastado durante todo un mes para Nel y todos los que la acompañaban.

También la criadita participó de los honores que las mujeres tributaban al buen Msimu, pues como veían que la acompañaba y que estaba tan hermosa con su traje de percal color de rosa y algunos collares de abalorios azules, la consideraban también como un ser superior a todas ellas.

Pero el que mejor provecho sacó fue el negrito Nasibu, el cual, debido a su corta edad, fue admitido también en el recinto, y cuidó tan bien de las ofrendas que al cabo de media hora faltó poco para que reventara.

Capítulo 41

Después de un breve descanso junto a los muros de Luela, Estasio, con Kali y los trescientos hombres, se dirigió hacia el campamento de Fumba antes de la puesta del sol, pues quería sorprender a los enemigos ya bien entrada la noche para que las serpientes de fuego hicieran mayor efecto.

El monte Boko distaba de Luela unas nueve horas, incluyendo los descansos, por lo que llegaron cerca del campamento enemigo a eso de las tres de la madrugada. Estasio detuvo a sus hombres, y, ordenándoles que guardaran el más profundo silencio, examinó la posición. Ni una sola luz brillaba en la cima del monte donde Fumba se había hecho fuerte. En cambio, en el campamento de Sambor ardían numerosas hogueras, cuyos resplandores iluminaban las roqueñas faldas del monte y los enormes árboles que crecían al pie. Percibíase a lo lejos el ronco tantaneo de los tambores y los gritos y cantos de los guerreros, que, sin duda, no regateaban su pombe[19], celebrando ya su próximo y decisivo triunfo. Estasio se separó de los suyos, avanzando hasta unos cien metros de las hogueras más próximas.

No vio centinela alguno, y la profunda oscuridad de aquella noche sin luna no les permitía a ellos divisar a King, oculto también entre los matorrales. Estasio dio desde su parapeto la última orden en voz baja, y mandó a Kali que encendiera un cohete. Una ráfaga luminosa rasgó la oscuridad, silbando y reventando después en infinidad de estrellitas rojas, azules y doradas. Callaron todas las voces y se hizo un silencio sepulcral. Pocos segundos más tarde se arrastraron por el suelo, silbando también, otros dos cohetes, dirigidos hacia el campamento de los de Sambor, al mismo tiempo que King empezaba a barritar y atronaba el espacio el clamoree de los trescientos negros, que se arrojaron en un momento sobre sus enemigos. Se entabló una lucha cruentísima, pues, habiéndose pisoteado y apagado las hogueras, la oscuridad era impenetrable y el desconcierto de los de Sambor, indescriptible. Lo sucedido excedía a su comprensión y solo podían suponer que habían caído sobre ellos los malos espíritus y que su destrucción era inminente. La mayor parte se dispersaron antes de que pudieran alcanzarlos los guerreros de Wa-hima. Mamba consiguió retener a su lado un centenar de los más valientes y ofrecer con ellos una desesperada resistencia, pero al ver, a la luz de los fogonazos, al enorme elefante y a un hombre blanco montado en sus lomos, y oír los disparos del fusil de Kali, se desmoralizaron.

Los cercados en la cima de la montaña, es decir, Fumba y los suyos, al ver estallar el primer cohete en el aire se llenaron de terror, y el propio Fumba cayó al suelo como muerto. Pero al percibir el griterío confuso y desesperado que se oía por abajo creyó que algún espíritu se ensañaba con los de Sambor, y que si ellos no bajaban a ayudarle la cólera de los supuestos espíritus se volvería también contra ellos, por lo que reunió a cien de sus hombres y, dando la vuelta al monte, por un atajo estrecho y oculto, llegó hasta el pie y cerró el paso a los enemigos. Esto hizo que la batalla se convirtiera en una carnicería. Dejaron de oírse los tambores de Sambor en la oscuridad, iluminada de cuando en cuando por los disparos de Kali, se percibían los mazazos de los guerreros de Wa-hima y los gritos desgarrados de los heridos. Nadie pedía piedad, pues los negros no la conocen. Kali dejó de disparar por temor de herir a los suyos, y empuñando el alfanje de Gebhr se lanzó contra sus enemigos.

Entretanto, como Fumba les cortaba la única retirada posible para ellos, no se salvaron más que los que se arrojaron al suelo dejándose hacer prisioneros, a pesar de que sabían que no podían esperar otra cosa que la muerte en medio de los más horribles tormentos.

Mamba se defendió heroicamente hasta que un mazazo le abrió la cabeza. Su hijo Faru, que había de ser su sucesor, cayó en manos de Fumba, el cual lo mandó maniatar para sacrificarlo en acción de gracias a los espíritus que los habían protegido.

Estasio no permitió que King interviniera en el combate, consintiéndole únicamente barritar desde lejos, ni hizo un solo disparo, pues había prometido a Nel no matar a nadie, ni tenía el menor deseo de ensañarse con los que ni a él ni a su Bibi les habían hecho daño alguno. Le bastaba con haber libertado a Fumba y darle la victoria. Cuando Kali llegó por fin, anunciando el triunfo conseguido, le dio orden de que mandase cesar la batalla, que aún continuaba entre los matorrales y quebraduras de los peñascos, debido al gran encarnizamiento de los guerreros de Fumba.

Pero antes de que Kali lo consiguiera, llegaron las primeras luces del día. El sol se elevó rápidamente por detrás de los montes, y en un momento inundó de luz el campo, en el que yacían más de doscientos muertos de los de Sambor, atravesados a lanzadas o destrozados a mazazos.

En esto, mientras resonaban en el aire los gritos de los de Wa-hima celebrando la victoria, apareció de nuevo Kali, pero venía tan abatido y tan triste, que, ya desde lejos, se adivinaba que le había ocurrido alguna desgracia. En efecto, cuando llegó se puso a golpearse frenéticamente la cabeza con los puños y a gritar:

—¡Señor! Fumba Kufa! Fumba Kufa![20].

—¿Ha muerto? —preguntó Estasio, extrañado.

Kali le contó lo ocurrido. Fumba había caído víctima de su propio encarnizamiento, puesto que había recibido una lanzada mortal persiguiendo a dos de los enemigos cuando ya se había terminado la batalla. Aún no había muerto, pero estaba gravemente herido, y no quería morir sin ver al poderoso señor que, sentado en el elefante, había vencido a Sambor. Cuando le tuvo delante, en sus ojos vidriosos, ya moribundos, se vio un destello de admiración, mientras sus labios, descoloridos y doblados por el peso del anillo de marfil, murmuraban: «Yancig! Yancig! Yancig!».

Instantes después inclinó la cabeza, se entreabrieron sus labios y expiró. Kali, que le amaba entrañablemente, se arrojó sobre su cadáver y lloró amargamente. Los guerreros que se hallaban presentes empezaron unos a darse fuertes golpes en la cabeza con el puño cerrado, y otros a gritar aclamando a Kali. Algunos se postraron de rodillas ante él, y no se oyó una sola voz en contra suya, pues la sucesión le pertenecía como hijo primogénito y como vencedor.

No tardaron en oírse, en las chozas de los hechiceros de la cima del monte, los aullidos del mal Msimu, que recordaban mucho los de la aldea de M’Rua, pero esta vez no contra los viajeros, sino pidiendo la muerte de los prisioneros en venganza de la muerte de Fumba.

Resonaron los tambores, los guerreros se formaron en escuadrones de tres en fondo, y comenzó la danza bélica alrededor de Estasio, del nuevo rey y del cadáver de Fumba, repitiendo: «Oa! Oa! Yacs! Yacs!», y volvían rítmicamente la cabeza de izquierda a derecha, dando vuelta a los ojos y levantando las lanzas, que relucían a los reflejos del sol naciente.

Kali se levantó y, volviéndose a Estasio, le dijo:

—Mi gran señor llevar a la boma[21] a Bibi y vivir en la casa de Fumba. Kali ser rey de Wa-hima, y mi señor, rey de Kali.

Estasio hizo un movimiento de cabeza en señal de asentimiento, pero antes quiso detenerse allí mismo algunas horas para descansar. A la caída de la tarde partió.

Los de Wa-hima retiraron los cadáveres de los de Sambor, echándolos en un hoyo profundo que había cerca de allí, y sobre el que se precipitaron al instante bandadas de buitres.

Los hechiceros hicieron los preparativos para los funerales de Fumba, y Kali tomó posesión de su cargo, que le hacía dueño y señor de la vida y la muerte de todos sus súbditos.

—¿Sabes quién es Kali? —preguntó Estasio a Nel a su regreso a Luela. Nel le miró, extrañada de aquella pregunta, y respondió:

—¡Claro que lo sé! Tu boy[22].

—¡Sí, sí, boy! Kali es ahora rey de Wa-hima.

Nel se alegró muchísimo con la noticia. Aquella transformación de Kali, de esclavo del feroz Gebhr y criado de Estasio en rey, se le antojaba una cosa graciosísima y nunca vista.

A pesar de todo, la observación que hiciera Linde respecto a que los negros son como niños y olvidan hoy lo que sucedió ayer, no pudo aplicársele a Kali, pues en cuanto vio a Estasio llegar con Nel a la falda del monte Boko, el joven rey corrió a su encuentro, saludándole con las mismas muestras de alegría y sumisión de siempre, y repitiendo las palabras que antes le había dicho:

—Kali ser rey de Wa-hima, y mi señor, rey de Kali.

Y después de haber dado a su señor, ante todo el pueblo, tan profundas demostraciones de respeto, recordando que Estasio amaba a Nel más que a sí mismo, se acercó a ella y se postró a sus pies. Luego los condujo con gran solemnidad a la cima del monte y los instaló en la casa de Fumba, que era una choza muy grande dividida en varias habitaciones; mandó a las mujeres que los habían acompañado desde Luela, y que no se cansaban de mirar al buen Msimu, que prepararan en la primera habitación miel y leche ácida, y al tener noticia de que Bibi, fatigada del viaje, se había dormido, mandó a todos los de Wa-hima guardar el más completo silencio, bajo pena de cortarles la lengua.

Pero todos los honores le parecían pocos para sus amos, y queriendo rendirles más solemnes homenajes, cuando, después de un breve descanso, Estasio salió de la habitación, él se le acercó y, haciendo una profunda reverencia, le dijo:

—Mañana Kali mandará sepultar a Fumba, y matará tantos prisioneros como dedos tienen Fumba y Kali en las manos; pero para más honrar a mi señor y a Bibi, Kali mandar sacrificar primero en el fuego a Faru, hijo de kamba, y muchos prisioneros.

Estasio, al oír esto, se puso muy serio, frunció el ceño y, clavando sus ojos en los del negro, le dijo:

—Te prohíbo hacer semejante monstruosidad.

—Señor —le respondió Kali, con temblor en la voz—, Wa-hima matar siempre a los prisioneros. El rey, mi padre, morir; hay que matarlos; el rey joven, reinar: hay que matarlos. Si Kali no hacerlo, los de Wa-hima no tenerlo por rey.

Estasio le miró aún con más severidad y le dijo:

—¿Cómo es eso, Kali? ¿Es que no aprendiste nada en el monte de Linde? ¿Acaso no eres cristiano?

—Sí, lo soy, señor.

—Pues oye. Los de Wa-hima no tienen cabeza, pero tú debes tenerla. Tú eres el rey, y tienes que enseñarles lo que aprendiste de Bibi y de mí. Ellos son chacales y hienas; tú tienes el deber de hacer que se conviertan en hombres. Diles que no se puede matar a los prisioneros, porque el Gran Espíritu castiga a los que derraman la sangre de los indefensos. El Gran Espíritu, a quien yo y Bibi adoramos. Los blancos perdonan a los prisioneros, no los degüellan, y tú, que eres cristiano, ¿quieres ser con ellos peor que el cruel Gebhr lo fue contigo? Avergüénzate, Kali. Cambia las viejas e inhumanas costumbres de Wa-hima, y Dios te bendecirá por ello, y Bibi no tendrá que decir que Kali es malo, bárbaro y necio.

Volvieron a resonar en las viviendas de los hechiceros horribles aullidos, pero Estasio no se inmutó y prosiguió diciendo:

—Ya sé qué es eso. Es el mal Msimu que ruge pidiendo la sangre y la cabeza de los cautivos. Pero tú también sabes quién es ese Msimu y no te aterras. Haz, pues, lo que voy a decirte. Toma una caña de bambú, la más resistente que encuentres, vete allí y azota a los hechiceros hasta que sus gritos se oigan más que sus tambores. Apodérate de ellos y arrójalos a los pies de tus súbditos, para que vean cómo los engañan esos ruines embaucadores; y diles lo que a M’Rua dijiste, que allí donde llega el buen Msimu no puede derramarse sangre humana.

Kali quedó muy convencido de la razón de las palabras de Estasio, y, haciendo una señal de asentimiento y sumisión, exclamó:

—Kali hacerlo como dice mi señor. Azotará a esos hechiceros, destrozará los tambores y dirá a los de Wa-hima que donde llega el buen Msimu no se puede derramar sangre humana. Pero ¿qué hacer Kali con Faru y los de Sambor que mataron a Fuma?

Estasio, que ya lo tenía todo previamente meditado, le respondió:

—Tu padre ha muerto y el suyo también. Vaya el uno por el otro. Haz alianza con el joven Faru, y desde este instante los de Wa-hima y Sambor vivirán en paz y podrán tranquilos cazar y cultivar los campos y pacer los ganados. Más tarde hablarás también a Faru del Gran Espíritu, que es Padre de todos, de negros y blancos, y Faru te tendrá como hermano.

—¡Kali tener ya cabeza! —respondió el negro.

Aquí terminó la conversación. No tardó mucho en volver a oírse nuevos aullidos, pero no del mal Msimu, sino de los hechiceros, por la soberana virtud del bambú de Kali. Los guerreros que habían permanecido junto a King, al oírlos, se precipitaron a la cima a ver lo que pasaba, y allí pudieron convencerse, por lo que sus ojos estaban viendo y por la propia confesión de los dos hechiceros, de que el mal Msimu, ante el que tantas veces se habían estremecido de espanto, no era más que un rudo tambor.

El joven Faru, al saber que no solo le perdonaban la vida y le libraban del tormento en honor del gran señor y del buen Msimu, sino que Kali haría con él alianza, creía estar soñando, y sabiendo a quién se lo debía, corrió a la puerta de la casa en que habitaba Nel y, postrándose en tierra, no se levantó hasta que el buen Msimu salió y le ordenó que se levantara.

Faru tomó la blanca mano de la niña y la puso sobre su cabeza en señal de esclavitud. No complació mucho a los de Wa-hima lo dispuesto por el nuevo rey, pero por respeto y por un cierto temor hacia los forasteros, a quienes consideraban los hechiceros más poderosos del mundo, no se atrevieron a decir nada. No obstante, los viejos no estaban conformes con aquellas nuevas costumbres, y los dos hechiceros, viendo que ya se habían acabado la abundancia y el bienestar para ellos, juraron en sus adentros vengarse del rey y de los advenedizos. Sin embargo, celebraron los funerales de Fuma con la mayor solemnidad y le enterraron al pie de la roca donde estaba instalada la boma. Kali puso sobre su sepulcro una cruz de bambú, y los negros depositaron sobre el mismo algunas vasijas con pombe y salazón para que su espíritu no los atormentara por las noches.

El cuerpo de Mamba fue entregado a los de Sambor, después de efectuada la alianza entre Kali y Faru.

Capítulo 42

—¿Sabrás contar las etapas de nuestro viaje desde que nos raptaron en El Fayum, Nel? —preguntó un día Estasio a la niña.

—¡Pues no he de saber! —Y diciendo esto arqueó las cejas y se puso a contar por los dedos—. Verás: desde El Fayum a Kartúm, una; desde Kartúm a Fashoda, dos; de Fashoda al barranco donde libertamos a King, tres, y desde el monte de Linde hasta aquí, cuatro.

—En efecto. Puede que no exista otro mosquitito en el mundo que haya volado por una extensión tan grande de África como tú.

—¡Dónde estaría el mosquitito sin ti! —replicó Nel.

Estasio se echó a reír, repitiendo:

—¡Vaya un mosquitito sobre un elefante! Bueno; una mosquita.

—Mosquita, sí —replicó Nel—, pero no la tsetsé, ¿verdad, Estasio?

—La tsetsé, no. ¡Una mosquita bastante amable!

Nel, satisfecha de este cumplido, apoyó la cabeza en el hombro de su compañerito y preguntó:

—¿Y cuándo haremos el quinto viaje?

—Cuando hayas descansado lo suficiente y los negros que Kali ha prometido darnos para que nos acompañen hayan aprendido a manejar el fusil.

—¿Y tendremos que andar mucho?

—¡Oh, mucho, Nel, mucho! ¡Podría ser que esta jornada fuera la más larga!

—Pero tú lo arreglarás todo, como siempre.

—¡No tendré otro remedio!

Estasio aprovechó la oportunidad para efectuar lo mejor posible los preparativos del viaje, pues el que ahora iban a emprender los exigía mucho mayores. Cuarenta jóvenes negros deberían formar la guardia de Nel, y Estasio los adiestró en el manejo del Remington. No podían tener más tiradores, pues de los fusiles hallados en el campamento de Linde solo habían cargado veinticinco sobre los lomos de King y unos quince sobre los caballos.

Cien hombres de Wa-hima y otros cien de Sambor, bien armados de lanzas y arcos, que Faru prometió darles, formarían el resto de la caravana, con cuya presencia la marcha por un país poblado de tribus feroces estaba asegurada.

Por un momento Estasio se sintió orgulloso de pensar que, habiéndose escapado del camino de Fashoda solo con Nel y dos negros, volvería a las orillas del océano al frente de doscientos hombres armados, un elefante y varios caballos. Esperaba que los ingleses, que saben apreciar el talento, le admirarían; pero más que nada le satisfacía pensar en los elogios que harían de él su padre y el señor Rawlison, y estas ideas disipaban todas sus preocupaciones y le daban nuevos bríos.

A pesar de todo, no estaba del todo tranquilo respecto a su suerte y la de Nel. Posiblemente podría atravesar sin peligro alguno todo el país habitado por las tribus de Wa-hima y de Sambor, pero ¿qué hallaría después? ¿Con qué clase de gentes y de países se encontraría y a qué distancia se hallaría aún del mar?

Los datos que Linde le había dado eran muy imprecisos, y en aquel momento no sabía dónde se hallaba, porque aquella parte de África aparecía en blanco en los mapas que había estudiado en la escuela de Port Said. No tenía una idea precisa de la situación del Bassa-Narok ni de su extensión. Sabía, sí, que estaba en su parte meridional, en la que la anchura parecía extenderse algunas decenas de kilómetros, pero la extensión que alcanzaba por su parte septentrional no podían asegurarlo ni los de Wa-hima ni los de Sambor. Kali, que sabía bastante el ki-swahili, solo respondía a sus preguntas: «Bali!, bali!», que significa: «¡Lejos!, ¡lejos!». Y como las montañas que cerraban el horizonte, al norte, no parecían estar muy lejanas, dedujo que debería de ser un lago alimentado por el agua de los montes, y no muy grande, como suele haber muchos en África.

Algunos años más tarde se deshizo su error[23], pero lo que más le importaba entonces era saber si nacía algún río de él que se dirigiera al mar.

Los hombres de Sambor que Faru le había dado afirmaban que al oriente de su país se extendía un gran desierto sin agua, que nadie había atravesado aún. Esto era para él motivo de gran inquietud, pues por las relaciones de los viajeros y por lo que le refiriera Linde sabía que los doscientos negros que iba a llevarse de allí, en el momento en que comenzaran las dificultades (y la falta de agua era la mayor de todas ellas) empezarían a desertar, quedando reducida su compañía a Nel, la criada negrita y el pequeño Nasibu, en medio de un desierto árido y seco. Si fuera posible caminar por las riberas de un río, esta gran dificultad quedaría descartada. Los de Sambor no podían asegurar nada, y él no podía emprender una exploración a lo largo de la ribera oriental del lago, porque otra cosa, no menos precisa, le tenía ocupado.

En vista de que era muy posible que ninguna de las cometas soltadas desde el monte de Linde y por el camino hubiera atravesado las cumbres de las montañas que circundaban el Bassa-Narok, decidió lanzar otras hacia levante, las cuales podrían, quizá, llegar más fácilmente hasta el océano por aquel desierto que no interceptaba ningún monte. Y no pudiendo confiar a nadie este menester, pues, aunque Nel sabía coserlas o pegarlas y Kali había aprendido a soltarlas, ninguno de ellos sabía escribir en ellas las demandas de auxilio, de las cuales dependía en gran parte su salvación, no podía abandonar aquel trabajo.

Tardó tres semanas en preparar todo aquello, al final de las cuales la caravana estuvo dispuesta. Pero el día anterior al señalado para la marcha se presentó Kali, y después de hacer una gran reverencia le dijo:

—Kali ir con su señor y con Bibi hasta la lejana agua por donde flotan las grandes piraguas de los blancos.

Esta nueva prueba de lealtad y adhesión emocionó profundamente a Estasio, pero considerando que no debía exponer al muchacho a las fatigas de un viaje, que, además, podía serle funesto, le preguntó:

—¿Por qué quieres venir con nosotros?

—Kali amar a su señor y a Bibi.

Estasio, acariciándole la cabeza, le contestó:

—Kali, tú eres muy bueno. Pero si te alejas de Wa-hima, ¿qué será de tu reino? ¿Quién gobernará, en tu ausencia, a tu pueblo?

—M’Tana, hermano de mi madre.

Aunque Estasio era muy joven, casi un niño todavía, no se le escapaba que a los negros les halagan los honores lo mismo que a los blancos, y que la ambición los domina de igual modo, por lo cual le respondió:

—No, Kali. No puedo permitir que vengas conmigo. Tú debes quedarte con los de Wa-hima para hacerlos buenos.

—Kali volver después, señor —replicó.

—Sí, pero M’Tana tiene varios hijos. ¿Has pensado en lo que sucedería si se le antojase hacerse rey, para que ellos fueran sus sucesores? En tu ausencia excitaría a los de Wa-hima a que te arrojasen del trono.

—M’Tana es bueno y no lo hará.

—Pero ¿y si lo hace?

—Entonces Kali ir otra vez a la gran agua a buscar a su señor y a Bibi.

—Sí, pero ya no estaremos allí.

—Entonces Kali sentarse junto al agua y llorar muy triste.

Y diciendo esto se puso las manos sobre la cabeza y, después de un breve instante, añadió:

—¡Kali amar tanto, tanto a su señor y a Bibi!

Y dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas.

Estasio dudó un momento, sin saber qué decidir. También él sentía separarse del negro y tener que prescindir de su ayuda, pero consideraba que, aparte las dificultades del regreso, podían en su ausencia M’Tana y los dos hechiceros fraguar una conspiración que le costara la vida. Por lo cual concluyó diciendo:

—No, Kali, quédate. Te lo agradezco, pero no lo acepto. Será mucho mejor para ti que te quedes.

No había terminado de decir esto cuando Nel, que a través del tabique que separaba su habitación lo había oído todo, se presentó, y al ver que Kali estaba llorando le enjugó las lágrimas con sus manitas y, volviéndose a Estasio, dijo muy resuelta:

—¡Estasio! ¡Kali vendrá con nosotros!

—¿Cómo? —repuso Estasio, un poco molesto—. ¡Eso no es cosa tuya ni depende de ti!

—¡Kali vendrá con nosotros! —repitió ella.

—Oh no vendrá.

—Pues yo quiero que venga —insistió, dando una patadita en el suelo y echándose a llorar desconsoladamente.

Estasio la miró un instante, asombrado de aquel arranque en una niña tan dócil y amable, pero al ver que, ocultándose los ojos con las manos, lloraba con tanta congoja que parecía que iba a ahogarse, temió que se pusiera enferma y le dijo:

—Sí, Nel, sí; Kali vendrá. ¿Por qué lloras? ¡Te has vuelto insoportable! ¡Vendrá! ¡Vendrá! ¡No te pongas así!… Vendrá, ¿lo oyes?

Y la cuestión quedó decidida. Luego Estasio se avergonzó de haberse dejado vencer por el buen Msimu, quien, después de haber logrado su deseo, siguió siendo tan dócil y amable como siempre.

Capítulo 43

Al día siguiente, al salir el sol, partió la caravana.

Kali iba alegre; Nel, obediente y amable, y Estasio, animado del mayor entusiasmo y lleno de esperanza. Con ellos iban cien negros de Wa-hima y otros cien de Sambor; cuarenta de los primeros, armados con fusiles Remington, cuyo manejo habían aprendido en tres semanas. Estasio estaba persuadido de que si se presentaba el caso de tener que hacer uso de las armas harían más ruido que daño, pero juzgaba que, si les salía al paso alguna tribu de salvajes, el ruido no dejaría de desempeñar un gran papel, por lo que iba muy satisfecho de su guardia. Llevaban abundantes provisiones de manioka, de salazón y una especie de tortas que los negros hacían de unas hormigas blancas de gran tamaño, que pulverizaban después de tostarlas bien; no habían olvidado tampoco hacer buen acopio de agua, que llevaban en grandes odres de cuero de antílope, y que transportaban en la cabeza varias negras que formaban parte de la caravana.

Estasio, montado en el elefante, contemplaba el desfile, y envanecido por su nuevo papel de jefe de aquel pequeño ejército no cesaba de dar órdenes, no tanto porque fueran necesarias como para satisfacer su vanidad.

«Si yo quisiera —iba pensando—, ahora podría hacerme rey de todos estos pueblos, como lo hizo Beniowski en Madagascar. ¿Y qué? ¿No me convendría volver aquí con el tiempo, fundar un nuevo reino de Polonia, civilizar estos salvajes, formar un gran ejército, y marchar al frente de él a Europa para devolver la libertad a mi patria?».

Pero considerando que todo aquello era ridículo y que su padre no se conformaría en modo alguno con verle en África convertido en un nuevo Alejandro de Macedonia, no le dijo nada a Nel, quien, a pesar de todo, hubiera juzgado que tales pensamientos eran admirables.

Pero lo que más importaba de momento, antes de volver a conquistar aquellos países, era el salir de ellos, y a este fin dedicó de nuevo toda su atención.

Entretanto, la caravana iba desfilando, y Estasio decidió ir a la cola para tenerla a la vista. Observó, con gran sorpresa, que entre la caravana iban también, llevando su hatillo a la cabeza como los demás negros, los dos hechiceros M’Kunje y M’Pua, los mismos a quienes Kali había apaleado, y deteniéndolos les preguntó quién les había mandado incorporarse a la caravana.

—El rey —le respondieron ellos, haciendo una profunda reverenda.

Sin embargo, bajo su aparente humildad se adivinaba tal rencor en sus ojos, y tan mala intención se reflejaba en su rostro, que Estasio estuvo tentado, en el primer momento, de ordenarles que regresaran a su aldea, pero se contuvo por no mermar la autoridad del rey. No obstante, llamó a Kali aparte y le preguntó:

—¿Por qué has mandado venir con nosotros a estos hechiceros?

—Kali se lo ha mandado —respondió el negro—, porque Kali ser discreto.

—Pues yo creo que si hubieras sido discreto los habrías dejado en su casa.

—No —respondió Kali—. Porque si M’Kunje y M’Pua quedar, los dos incitar a los de Wa-hima a matar a Kali al volver. Pero si venir con nosotros, Kali poder vigilarlos.

—Tienes razón —le respondió Estasio—. Pero vigílalos bien, porque sus ojos denotan muy mala intención.

—Kali llevar bambú —respondió el negro.

La caravana iba, entretanto, avanzando por la estepa. Cerraban la marcha, porque así lo había dispuesto Estasio, los cuarenta negros de Wa-hima, los cuales eran los más seguros por ir mejor armados y ser los más adictos al nuevo jefe de la tribu. Estasio iba el último, no solo para tener la caravana a la vista, sino para detener a los que quisieran huir, pues era de suponer que no faltaría alguno que lo intentara cuando empezaran a surgir las dificultades.

El primer día de jornada transcurrió como podría desearlo el más exigente. Los negros, con sus hatillos en la cabeza y armados de sus dardos y lanzas, se deslizaban por la estepa formando un largo cordón. El camino fue llano mientras caminaron por la ribera meridional del lago, pero, como este estaba rodeado de montañas, al avanzar hacia oriente comenzó a elevarse el terreno.

Algunos ancianos de Sambor, que conocían muy bien aquellos parajes, les habían dicho que era necesario trasponer una alta loma, que unía los montes Kullal e Inro, para llegar a una región llamada Ebene, al mediodía de Borán.

Estasio pudo deducir de ello que aquel camino no conducía al mar; pero, con todo, como llevaba algunas brújulas muy buenas, que formaban parte de lo heredado de Linde, no temía extraviarse.

Al oscurecer del primer día habían llegado a una elevada selva, donde hicieron alto. En cuanto cerró la noche comenzaron a brillar numerosas hogueras que iluminaron aquellas tinieblas, y en las que los negros asaron algunos trozos de carne seca, que acompañaban de unas tortas de raíces de manioka, sin emplear en la comida otros utensilios que los dedos. Después de haber comido y bebido, se juntaron en grupos preguntándose adónde iban y qué recompensa recibirían por ello. Algunos, agachados en cuclillas junto al fuego, entonaban canciones, y entre todos formaban tal escándalo que Estasio tuvo que mandarles callar para que Nel pudiera conciliar el sueño.

La noche era muy fría, pero al aparecer los primeros rayos del sol la atmósfera se caldeó en un instante. Reanudaron la marcha, y a las primeras luces del nuevo día vieron que se iban acercando a una laguna que se extendía en un área de dos kilómetros, pero que era más bien un gran charco que las lluvias primaverales habían formado en una hondonada.

Estasio, que en compañía de Nel cabalgaba sobre King, sacó los gemelos, y apenas hubo dirigido la vista hacia aquel punto exclamó:

—¡Mira, Nel, mira! ¿Ves unos elefantes que se encaminan al agua?

Nel se puso a mirar también por los gemelos, y vio, en efecto, a una distancia de medio kilómetro, un grupo de cinco elefantes que, uno tras otro y paso a paso, se acercaban a la orilla.

—¡Qué elefantes más raros! —exclamó Estasio sin apartar los ojos de los gemelos—. Son más pequeños que King, tienen las orejas mucho más pequeñas también y no les veo los colmillos.

Los elefantes iban acercándose lentamente a la laguna, y al llegar a ella no se detuvieron, como lo hacía King, que se contentaba con darse unas duchas con la trompa, sino que se internaron en el agua, de tal modo que no quedaba a flote más que sus negros espinazos, los cuales, desde lejos, semejaban las crestas pequeñas de una montaña.

—Pero ¿cómo? —exclamó Estasio—. ¡Se sumergen en el agua!

En esto la caravana llegó a la orilla y Estasio se detuvo un momento, volviendo la vista del lago a Nel y de Nel al lago, asombrado de lo que estaba viendo.

En toda la superficie del agua no aparecía otro rastro de aquellos corpulentos animales que una especie de cinco flores rojas y redondeadas, que se mecían suavemente sobre el agua.

—¡Qué raro! —exclamó Estasio—. Ellos están en el fondo, y esto que se ve son las extremidades de las trompas. ¿Los has visto, Kali[24]?

—Sí, señor —respondió el negro con la mayor naturalidad—, son elefantes acuáticos.

—¿Acuáticos?

—Sí; Kali verlos muchas veces.

—¿Y viven en el agua?

—Durante la noche pacer por la estepa, y de día vivir en el agua, como el hitoko[25]. Ya no salir hasta la puesta del sol.

Esto dejó aún más asombrado a Estasio, y de buena gana hubiera hecho alto para verlos otra vez a la salida y poderlos contemplar mejor.

Sin embargo, había que apresurar el viaje, y no se dejó vencer por el capricho, pensando, además, que a los elefantes se les podría ocurrir salir por la ribera opuesta, y en la oscuridad sería imposible verlos. Mandó, pues, proseguir la marcha, y volviéndose a Nel le dijo:

—¡Hemos visto algo que quizá no hayan visto jamás los ojos de ningún otro europeo! Y si al llegar al océano decimos que existen elefantes acuáticos, no querrán creernos.

Pero Nel, que no podía admitir que hubiera nada difícil para Estasio, le replicó:

—¿Por qué no coges uno y lo llevas para que vean que es verdad?

Capítulo 44

Después de diez días de camino montañoso, y traspuestas ya las cumbres, llegaron a una región completamente distinta. Era una inmensa planicie sobre la que se destacaban de trecho en trecho pequeñas colinas. Con el terreno había cambiado también la vegetación. No había ya árboles corpulentos, y solo de tarde en tarde se veían algunas mimosas, que destilaban goma de sus troncos de color de coral, pero de tan menguado follaje que apenas daban sombra.

Surcaban el aire algunos buitres, y revoloteaban de acacia en acacia unas aves blanquinegras, semejantes a los cuervos.

Las hierbas estaban resecas y parecían rastrojos. Con todo, servían de alimento a muchos animales, pues varias veces tropezó la caravana con rebaños de antílopes, búfalos y, más que nada, cebras. Pero el calor se iba haciendo insoportable en aquella vasta planicie completamente desnuda.

El cielo estaba limpio de nubes, los días eran sofocantes y el frescor de la noche no bastaba a reparar el cansancio. El camino empezaba a ser más pesado de día en día.

Los habitantes de las aldeas, que ya empezaban a escasear, eran tan rudos que los recibían de muy mal grado, conteniéndolos, únicamente, el miedo a aquel ejército de hombres armados y la presencia de los europeos, de King y de Saba.

Valiéndose de Kali como intérprete, Estasio pudo enterarse de que más adelante llegarían a un país completamente desierto y sin agua, y aunque eso no podía creerse, pues era lógico pensar que habría algún sitio donde los numerosos rebaños de antílopes que por allí pacían pudieran abrevar, la noticia causó tan honda impresión en los negros, que en aquel mismo momento comenzaron las deserciones, y la primera fue la de los hechiceros M’Kunje y M’Pua. Afortunadamente les dieron alcance no muy lejos del campamento, y, conducidos a la fuerza, Kali les afeó su conducta, robusteciendo sus razones con la caña de bambú. En vista de eso, Estasio los reunió a todos y les explicó lo necio que sería buscar su salvación en la fuga, porque si podían librarse de los leones, los cuales habían rondado el campamento la noche anterior, subiéndose a las acacias, estas no los protegerían lo suficiente contra el terrible vobo, y perecerían en sus garras. Por otra parte, la presencia de los antílopes indicaba que no debía de escasear tanto el agua por allí, y que en la primera ocasión harían buen acopio de ella, llenando todos los cueros, para el resto del camino. Al parecer, los negros quedaron convencidos; pero, a pesar de ello, aquella misma noche se fugaron cinco de Sambor y dos de Wa-hima, y en las noches siguientes produjeron nuevas deserciones. Pero M’Kunje y M’Pua no se atrevieron a probar suerte otra vez, pues desde aquel día Kali los mandaba atar al ponerse el sol.

A medida que avanzaban el terreno era más seco, y el sol abrasaba sin piedad. Ya no se veía ninguna acacia, y las manadas de antílopes eran cada vez más reducidas. El borriquillo y los caballos hallaban aún hierba fresca hundiendo el hocico entre las hierbas agostadas, pero King, que no podía seguir su ejemplo, se iba adelgazando y ya empezaban a contársele los huesos, viendo su alimento reducido a alguna acacia que hallaba de cuando en cuando. De una sola cabezada la derribaba, devorando en el acto sus hojas y bayas. Todos los demás no sufrían menos por la sed. El agua escaseaba más, de día en día; ya solo encontraban algún que otro charco salado, o tan cenagoso que era imposible filtrarla. En vano Estasio enviaba a Kali con algunos negros a explorar las inmediaciones en busca del preciado líquido, pues siempre, después de mucho andar, volvía rendido y más sediento que nunca, repitiendo apesadumbrado:

—Madi apana![26]

Estasio comprendía que este último viaje iba a estar plagado de dificultades, y comenzaba a afligirse de nuevo por la salud de Nel, pues también en su rostro se apreciaban los estragos de aquella marcha. Su carita no se tostaba por el sol y el aire, sino que se tornaba más pálida día a día, y sus ojitos iban perdiendo el brillo. Era evidente que en aquella seca llanura no había el peligro de la fiebre que transmiten los mosquitos en los lugares pantanosos, pero bien a las claras se advertía que aquel calor asfixiante iba agotando sus fuerzas. Al ver sus manitas blancas, pálidas como la cera, Estasio se reprochaba el haber perdido tanto tiempo en los preparativos del viaje, exponiéndose a los peligros de una estación tan insoportable.

Sus angustias en poco remediaban la situación, pues el sol, cada día más despiadado y más sediento, iba chupando de la tierra el resto de frescor y vida que le quedaba. La hierba estaba tan reseca, que al huir los antílopes al paso de la caravana se levantaba una nube de polvo.

Con todo, quiso la suerte que encontraran cierto día un riachuelo, cuyo cauce les descubrió de lejos una hilera de árboles que crecían junto a él. Los negros se precipitaron hacia él a la desbandada, y hundieron su cara en la corriente sin cesar de beber, hasta que un cocodrilo cogió a uno por la mano.

A los gritos del negro acudieron todos, pero, aunque sacaron del agua al feroz saurio para obligarlo a soltar su presa y trataron de abrirle las mandíbulas haciendo palanca con sus lanzas, todos los esfuerzos fueron inútiles, hasta que llegó King y pateó al repugnante anfibio, dejándolo aplastado como un hongo.

Cuando los negros se hubieron saciado de beber, Estasio mandó hacer un remanso en el río con cañas de bambú, para que Nel pudiera bañarse, dejando solo un estrecho boquete para la entrada del agua, custodiado por King. El baño alivió no poco a la niña y le devolvió las fuerzas.

Gran alegría experimentaron Nel y toda la caravana cuando oyeron que Bwana Kubwa mandaba hacer alto allí dos días. La noticia alegró tanto a los negros, que les hizo olvidar todos los pasados sufrimientos. Después de un buen almuerzo y un buen descanso, se dispersaron por las riberas en busca de dátiles silvestres que pendían de algunas palmeras, y de ciertos frutos, llamados Coix lacrima, de que los negros hacen collares. Al regresar, a la puesta del sol, trajeron unos objetos cuadrados y blancos, que no eran otra cosa que las cometas de Estasio. Una de ellas llevaba el número siete, lo cual indicaba que pertenecía a la serie de las soltadas en el monte de Linde, lo cual alegró mucho al muchacho.

—No esperaba que pudieran llegar tan lejos —decía a Nel—, pues creí que caerían en los montes Karamoyo; pero veo que el viento puede llevarlas a todas partes y empiezo a tener la esperanza de que las que desde el Bassa-Narok y por el camino hemos soltado lleguen hasta el mar.

—Es seguro que llegarán —replicó Nel.

—¡Dios lo quiera! —añadió el muchacho, poniéndose a reflexionar nuevamente sobre las dificultades que podrían salirles al paso durante el resto del camino.

Al amanecer del tercer día la caravana se alejó del río, llevando los cueros bien provistos de agua, y antes de que anocheciera se internaron de nuevo en la estepa, en la cual no había ya ni el menor rastro de vegetación, y tan abrasada del sol que en algunos sitios estaba tan lisa como la palma de la mano. Solo de trecho en trecho se encontraba una especie de parsifloras (adenia globosa) cuyos frutos, hundidos en tierra, tenían el aspecto de enormes calabazas de dos codos de diámetro. De estos cohombros arrancaban delgados tallos que, rastreando, cubrían grandes extensiones de terreno y formaban una enmarañada red, tan espesa, que aún a los ratones les hubiera sido difícil atravesarla. Pero a pesar del color tan verde y tan apacible de estas plantas, ni King ni los caballos podían comerlas, porque estaban cuajadas de espinas; solo el borriquillo aprovechaba de ellas lo que podía, quitándoles las espinas con gran cuidado. En el trayecto de muchas leguas no volvieron a encontrar nada más que una hierba áspera y seca, y unas flores parecidas a siemprevivas que se quebraban al tocarlas. Entretanto el sol enviaba rayos de fuego y la atmósfera vibraba como en el Sahara. El cielo estaba limpio como un espejo; la tierra, tan inundada de luz que todo parecía blanco, y ni una voz ni el zumbido de ningún insecto interrumpían aquella calma siniestra.

Los negros caminaban bañados en sudor, y cuando ya no podían resistir formaban un montón con todos los envoltorios que llevaban y descansaban un poco a su escasa sombra. Teniendo en cuenta que los negros son como los niños, que no piensan en mañana, Estasio ordenó que se economizase el agua todo lo posible, para lo cual organizó una escolta que no se separara de los que llevaban los cueros, y a horas determinadas la repartían entre todos, uno por uno. Kali dirigía estos trabajos con gran prudencia, pero no dejaban de tener sus inconvenientes, pues, además de retrasar el viaje, sembraban el descontento entre los negros; y mientras los de Sambor se quejaban de que a los de Wa-hima se les daba mayor cantidad, los de Wa-hima sostenían lo contrario, y estas querellas llegaron a tal extremo que los de Sambor querían regresar a su país, y lo hubiesen hecho si Estasio no los hubiera atemorizado con la indignación de Faru al verlos llegar, y no hubiera redoblado además la vigilancia.

El segundo día les anocheció a campo raso, y no pudieron cerrar el campamento porque no tenían con qué. Sin embargo, Saba y King suplieron la falta, pero el elefante no dejó descansar a nadie, pues como el pobre animal no recibía ni la décima parte del agua que necesitaba, estuvo gruñendo sin parar hasta que salió el sol. Saba no se apartaba de Estasio y Nel, clavando en ellos sus ojos enrojecidos, y con dos palmos de lengua colgando, pidiendo, a su modo, un poco de agua. Hasta Nel pidió, y pidió en vano, unas gotitas de la que Estasio llevaba en un recipiente de goma colgado bajo el brazo, pues el muchacho la reservaba para ella en el momento más apurado.

Al anochecer del cuarto día no quedaban ya más que cinco cueros, no muy grandes, a pesar de todas las precauciones tomadas, y solo se podía repartir medio vaso por persona. Fue preciso negar la ración correspondiente a aquella tarde, por haber bebido ya por la mañana y por considerar que, siendo más frescas las horas de la tarde y de la noche, la sed sería más soportable que durante las horas abrasadoras del día siguiente. Los negros no estuvieron conformes con esta disposición, y solo el miedo que Estasio les inspiraba los contuvo para no arrojarse sobre los cueros y acabar con la poca provisión de agua que tenían, contentándose, para engañar la sed, con arrancar briznas de hierba y chupar el zumo de sus raíces, el cual era muy escaso, pues los rayos del sol se introducían hasta el seno profundo de la tierra.

Por fortuna, si el sueño no satisfacía la sed, por lo menos no la dejaba sentir, por lo cual, al cerrar la noche, aquellos hombres, extenuados por la fatiga del camino, se dejaban caer como leños en el mismo sitio en que les anochecía. Estasio caía también rendido por el sueño y el cansancio, pero su sueño, velado por tantas inquietudes, era intranquilo. Al cabo de algunas horas se despertó y empezó a pensar dónde podría encontrar agua para Nel y para todos. La situación era terrible y angustiosa, pero el valeroso muchacho no se entregaba a la desesperación.

Al recordar todas sus aventuras, desde el secuestro en El Fayum hasta el sitio donde se hallaba, se decía: «¡Hemos pasado tanto y sufrido tanto, y ha habido tantas ocasiones en que he creído que ya no había remedio, y Dios me lo ha deparado!… ¡No es posible que después de haber escapado a tantos peligros tengamos que morir en la última etapa de nuestro viaje! Aún queda un poco de agua, y no puedo creer que este desierto sea como el Sahara, porque en tal caso sería más conocido». Acrecentaba sus esperanzas el haber visto aquel día, con los gemelos, hacia el sudeste, unas líneas nebulosas como siluetas de montaña. Si en realidad lo eran y lograban llegar hasta allí, estarían fuera de peligro, ya que en los montes es difícil que falte el agua. De todos modos, le inquietaba el no poder precisar la distancia, pues a través de un ambiente tan transparente y limpio como el de África las altas crestas de las montañas aparecen a distancias inmensas, y estas podían ser tan grandes que la caravana no pudiera llegar hasta ellas y desapareciera en el camino abrasada de sed si no encontraba por fin algún manantial.

Interrumpía a cada paso sus cavilaciones el fatigoso respirar de King, que hacía esfuerzos inauditos para sacar de sus pulmones el último resuello, para no ahogarse. De pronto le pareció que de entre la hierba donde los cueros de agua estaban ocultos salían lastimeros quejidos. Volvieron a oírse varias veces, en vista de lo cual se levantó y fue al lugar de donde partían, no muy lejos de su tienda. La noche era tan clara, que en seguida pudo distinguir dos bultos oscuros tendidos en tierra, y a su lado dos fusiles que brillaban a la luz de la luna.

«¡No se puede confiar en la vigilancia de estos negros! —pensó—. ¡Tenían que velar por estos odres, que para nosotros valen ahora más que todos los tesoros del mundo, y se duermen como si estuvieran en su choza! ¡Mañana tendrá que enseñarles a obedecer el bambú de Kali!».

Y mientras se hacía estas reflexiones, se acercó a ellos y dio a uno con el pie, retrocediendo en el acto, horrorizado.

El negro que aparentemente dormía tenía atravesado en el cuello un cuchillo hasta el mango, y yacía de bruces. El otro había sido tan horriblemente degollado que su cabeza estaba casi separada por completo del tronco.

Dos de los cueros habían desaparecido, y los otros tres estaban tirados en el suelo, perforados y vacíos.

Ante aquel horrible cuadro que se ofrecía a sus ojos, Estasio sintió que se le paralizaba la sangre en las venas.

Capítulo 45

A los gritos de Estasio acudió Kali con los dos guardias que habían de relevar a los anteriores, y segundos después se agolparon en aquel lugar todos los negros de Wa-hima y Sambor, aullando como dementes. Se produjo una confusión enorme. A los negros no los impresionaba tanto la vista de los cadáveres como el ver derramadas las últimas reservas de agua, que el abrasado suelo de la estepa había absorbido ya. Algunos se echaron en tierra para sorber la escasa humedad que conservaba; otros gritaban que los malos espíritus habían hecho aquel daño. Pero Estasio y Kali adivinaron en el acto quiénes eran aquellos malos espíritus y cuál había sido la causa de aquel desastre, pues M’Kunje y M’Pua no estaban presentes. Lo sucedido encerraba algo más que un crimen y un robo; los cueros horadados y arrojados en el suelo eran la prueba de que aquello había sido un acto de venganza y la sentencia de muerte de toda la caravana. Los sacerdotes del mal Msimu se habían vengado así del buen Msimu y del nuevo rey, que, después de descubrir sus embustes, no les había permitido seguir explotando la ignorancia y la credulidad de los de Wa-hima. La muerte se cernía implacable sobre toda a caravana, como el gavilán sobre una bandada de palomas.

Atormentado por las preocupaciones que los rodeaban, Kali había olvidado aquella noche maniatar a los dos hechiceros, como venía haciendo todos los días después de su fuga, y los centinelas, un poco por el descuido innato en los negros, y rendidos por las fatigas del camino, se habían echado a dormir, facilitando de este modo el crimen a los malvados.

Duró mucho rato la confusión y el estupor de los negros, y costó gran trabajo poderlos calmar, pero como la tierra estaba todavía húmeda del agua de los horadados cueros, y la sangre de los muertos, aún caliente, era lógico suponer que los asesinos no podían estar muy lejos. Estasio mandó que los persiguieran, tanto para castigarlos como para rescatar los dos cueros que se habían llevado, y Kali, montando frenético en su caballo, se lanzó en su persecución, seguido de algunos tiradores. Estasio hubiera querido acompañarlos, pero no se atrevió a dejar sola a Nel en medio de aquellos hombres desesperados y llenos de ira, y recomendó a Kali que se llevase a Saba. Pronto se desvanecieron sus temores respecto a la actitud de la caravana, pues los negros, tan dados a exasperarse por el menor motivo, cuando ven que la muerte llega inexorablemente se rinden a ella sin resistencia, considerando inútil la lucha contra el fatal destino. Llegado ese momento, ni el miedo, ni las fatigas, ni los últimos instantes de su vida pueden arrancarlos de su indiferencia. Y sucedió así. Calmado su primer ímpetu, y convencidos de que la muerte era inevitable, los negros se tendieron en el suelo, silenciosos, aguardándola. Por lo tanto, no era de temer que se alborotasen, sino que al día siguiente no quisieran continuar la marcha. Al verlos en aquel estado, Estasio sintió una gran compasión hacia ellos.

Antes de que amaneciera volvió Kali y arrojó a los pies de Estasio los cueros desgarrados y sin gota de agua, diciendo:

—¡Señor, madi apana!

Estasio se enjugó con la mano el sudor de la frente y preguntó:

—¿Y dónde están M’Kunje y M’Pua?

—M’Kunje y M’Pua morir —respondió Kali.

—¿Has mandado que los mataran?

—No. Matarlos el león o el vobo.

Y refirió que habían hallado sus cadáveres bastante lejos del campamento. Los dos yacían juntos, boca abajo, con las nucas ensangrentadas, desgarradas y descarnadas las espaldas. Kali suponía que, al hacer presa en ellos el león o el vobo, se habían tendido en tierra suplicando que les perdonara la vida, pero la fiera se había cebado con sus cuerpos, y, una vez satisfecha el hambre, al percibir el frescor del agua, había desgarrado los cueros.

—¡Castigo de Dios! —exclamó Estasio—. ¿Se convencerán ahora los de Wa-hima de que el mal Msimu no tiene ningún poder?

Pero Kali replicó:

—Castigarlos Dios; ¡pero nosotros quedarnos sin agua!

—He visto hacia oriente unos montes —dijo Estasio—. Allí la encontraremos.

—Kali verlos también, pero hasta allí haber muchos, muchos días —repuso el negro, y, después de unos instantes de silencio, agregó—: ¡Señor, decid al buen Msimu que ruegue al Gran Espíritu que nos envíe lluvia o haga brotar algún manantial!

Estasio no respondió una palabra y se dirigió a la tienda. Allí vio la blanca figurita de Nel, a quien mucho antes habían despertado los gritos de los negros.

—¿Qué sucede, Estasio? —preguntó corriendo hacia él.

Estasio puso la mano sobre su cabeza y le dijo solemnemente:

—Nel, pide a Dios que nos envíe agua, porque si no estamos perdidos.

La niña, con los ojos muy abiertos y una expresión de profunda tristeza, levantó al cielo su pálido rostro y, mirando el disco plateado de la luna, se puso a pedir socorro a Aquel que hace girar los astros en el firmamento, y no se olvida ni de las avecillas del campo en la tierra.

Después de aquella terrible y angustiosa noche salió el sol, cubriendo en un momento la estepa con sus rayos de fuego. El cielo seguía limpio de nubes y en la hierba no se percibía ni una gota de rocío.

Estasio mandó reunir a la gente y les hizo unas cuantas observaciones. Les dijo que era imposible volverse atrás en busca del río que habían dejado, porque los separaban de él cinco días de camino y era natural que hallaran agua antes de ese tiempo, sin desandar lo andado. Y que si bien no se veían árboles que indicaran la existencia de algún cauce, ello no quería decir que no lo hubiera, porque en aquellas planicies el viento no dejaba parar las simientes. En cambio, el día anterior habían visto huir hacia levante varios antílopes y avestruces, lo cual era indicio seguro de que por allí no podía faltar agua. ¿Quién sería, pues, tan necio que no prefiriese seguir en su busca, aún a costa de sufrir un poco más, a quedarse, por tener el corazón de liebre, tendido en la estepa para ser alimento de hienas o buitres? Y diciendo esto señaló con la mano una bandada de esas repugnantes aves, que, como augurio de muerte, volaba sobre la caravana. Cuando Estasio hubo terminado su arenga, Kali ordenó que se levantaran, y a su voz los de Wa-hima, acostumbrados a temblar ante la autoridad de su rey, se aprestaron a emprender el camino, pero muchos de los de Sambor, cuyo rey había quedado en Bassa-Narok, no quisieron levantarse, y replicaron:

—¿Por qué vamos a ir en busca de la muerte cuando ella misma viene ya por nosotros?

Partió la caravana, reducida a la mitad, y algunos de los que partían iban más muertos que vivos. Hacía ya veinticuatro horas que sus labios no habían probado una gota de agua, y si esto, en países menos cálidos, es un gran tormento después de una enorme fatiga, ¿qué sería en medio de aquel horno de África?

No cabía duda de que muchos de los que formaban la mermada caravana sucumbirían por el camino, exhaustos de fuerzas y abrasados de sed o insolación.

Precisamente para librar a Nel de una insolación, Estasio forró el dosel del baldaquín con un trozo de percal blanco, y le prohibió que sacara la cabeza. Después, con la poca agua que en la redoma le quedaba, hizo un poco de té muy fuerte y se lo dio a beber, sin azúcar.

La niña le pidió llorando que bebiese él también, y por complacerla acercó la redoma a sus labios e hizo ver como si bebiera. Pero en el momento en que notó la frescura del líquido sintió que en el pecho y en el estómago se le encendía un fuego que iba a devorarle si no lo amortiguaba. Sintió también que la sangre acudía a sus ojos, y como si mil agujas le punzasen las mandíbulas, y su mano tembló de tal manera que estuvo a punto de verter aquellas últimas gotas. A pesar de todo se resistió, y, mojándose apenas la punta de la lengua, guardó el resto para Nel.

La noche mitigó en parte, con su frescura, los tormentos de aquel día. Pero aquel bienestar fue muy breve, porque llegó la mañana trayendo un calor mucho más insoportable. No se percibía ni el más ligero soplo de brisa, y en cambio el sol, como un despiadado mensajero del infierno, se ensañaba sobre la agostada estepa, agrietando la tierra. Tanta luz había en el ambiente, que la línea del horizonte aparecía blanca, y en todo lo que, en aquella inmensa llanura, abarcaba la vista no aparecía ni el más insignificante vestigio de vegetación. A intervalos se percibía allá muy lejos como ecos de truenos, que no pronosticaban tormenta, sino sequía.

Al mediodía fue preciso detenerse. La caravana se dispersó en silencio, y entonces se vio que habían perecido por el camino varios negros y un caballo. Descansaron sin que nadie pensara en comer. Todos tenían los ojos hundidos, cuarteados los labios, y en las grietas, coagulados hilillos de sangre. Nel jadeaba como un pajarillo herido. Estasio le alargó la redoma, diciéndole:

—Bebe, Nel; yo he bebido ya.

Y sin decir más la dejó en manos de la niña y se apartó, por temor a que el delirio de la sed le obligara a arrebatársela antes de que ella apurase las últimas gotas.

Esta fue, sin duda, la acción más heroica que hizo en todo el viaje, porque el pobre muchacho sufría horriblemente. Y, con todo, aquello era solo el principio de los tormentos.

En la lejanía resonaba el eco de los truenos, que auguraban sequía. A eso de las tres, cuando el sol comenzaba a declinar hacia poniente, mandó Estasio levantar el campo y seguir la marcha. Solo le siguieron unos setenta hombres, de los cuales a cada paso se rendía alguno y se echaba al suelo junto a su hatillo, para no levantarse más. Aunque el calor había disminuido algunos grados, era aún terrible. Parecía como si volasen ascuas de fuego. Les faltaba a los pulmones aire para respirar, y los pobres animales no sufrían menos. Después de una hora de marcha cayó otro caballo. El perro caminaba jadeando, encogiendo y dilatando el vientre como un fuelle, y en la lengua, que le colgaba ennegrecida, no se veía ni sombra de espuma. King, acostumbrado a los calores de África, no sufría tanto al parecer, pero comenzaba a ponerse furioso. En sus diminutos ojos apareció un brillo siniestro. Cuando Estasio y Nel le hablaban respondía con algún gruñido, pero una vez que Kali, al pasar descuidado, rozó con él, lanzó un barrito tan amenazador e irguió la trompa con tal furia que le hubiera destrozado de no haberse retirado a tiempo.

Kali tenía los ojos inyectados de sangre, las venas hinchadas y los labios agrietados como los demás negros.

Serían las cinco de la tarde cuando, al fin, el pobre muchacho, viendo que ya no podía resistir más, se acercó a Estasio y con voz desfallecida le dijo:

—¡Señor! Kali no poder dar un paso más. Hagamos alto aquí.

Estasio hizo un esfuerzo para poder hablar, y le respondió:

—¡Bien, Kali! ¡Manda parar, que la noche traerá algún alivio!

—¡Traerá la muerte! —susurró el negro.

Los demás arrojaron los envoltorios que llevaban en la cabeza, pero era tal el ardor y el delirio de la fiebre que los devoraba, que ni atinaban a tenderse a descansar. El corazón y las venas de las sienes, manos y piernas les latían con tal violencia que parecía que les iban a estallar; les escocía la piel, reseca y arrugada; sentían un malestar indecible en los huesos, y fuego en la garganta y en las vísceras.

A la rojiza luz del crepúsculo se los veía andar como dementes entre los equipajes; algunos se alejaban por la estepa, vagando uno tras otro, como buscando algo, hasta que se desplomaban, agitándose en frenéticas convulsiones.

Kali, puesto en cuclillas frente a Nel y Estasio, sorbía con avidez el aire, repitiendo entre una y otra aspiración, con voz entrecortada:

—¡Bwana Kubwa, agua!

Estasio le miraba, con ojos vidriados, sin responder palabra.

—¡Kali morir! —exclamó al fin el negro.

Entonces Mea, que sin razón que lo justificara era la que mejor resistía la sed y la que menos sufría, se acercó a él y, echándole los brazos al cuello, exclamó con voz melodiosa:

—¡Mea querer morir con Kali! —A esto siguió un largo silencio.

Entretanto se puso el sol y llegó la noche. El cielo se hizo de grana y al poco rato apareció la magnífica constelación de la Cruz y después otras y otras estrellas hasta cubrir el cielo por completo. También la luna vino a iluminar con su misteriosa claridad aquellas tinieblas; al occidente se extinguió el pálido fulgor zodiacal, y el desierto quedó convertido en un mar de luz. El baldaquín, que aquella noche había quedado sobre los lomos de King, y las tiendas brillaban a lo lejos como casitas plateadas, y, sumergida en aquel torrente de luz, la Naturaleza reposaba tranquila y silenciosa, mientras aquellos infelices esparcidos por la estepa, sin esperanza de salvación y aullando de dolor, esperaban la muerte.

Los recuerdos se amontonaban en el pensamiento de Estasio, confundiéndose en un sordo, terrible y desesperado presentimiento de que ya no había remedio; que todos aquellos gigantescos trabajos, tanto sufrir y tanto luchar heroicamente, tanta constancia, todos los inmensos esfuerzos realizados desde Medinet a Kartúm, desde Kartúm a Fashoda y desde Fashoda al escondido Bassa-Narok, habían sido inútiles.

¡La muerte venía implacable a poner fin a aquella monstruosa lucha! ¡Y le desesperaba más por venir tan a destiempo, cuando ya estaba tan próximo el término de aquel penosísimo viaje, cuando había podido llegar a pocas jornadas de las riberas del océano! ¡Ya no conduciría a Nel hasta el puerto, ni embarcaría en Port Said, ni la devolvería al señor Rawlison, ni se arrojaría en brazos de su padre, ni le oiría decir que se había portado como un valiente y como un buen polaco!… ¡Todo estaba perdido! ¡Pasados algunos días, el sol contemplaría, sobre la estepa infernal, multitud de cadáveres, los cuales iría secando y apergaminando como las momias que duermen el sueño eterno en los museos de Egipto!…

Entregado a tan lúgubres pensamientos y excitado por la fiebre, Estasio comenzó a delirar, percibiendo en sus oídos y en sus ojos las alucinaciones de la agonía. Desfilaban ante sí los momentos más terribles de su odisea. Oía claramente los gritos con que Idrys, Gebhr y los beduinos acosaban a los camellos. Veía los curtidos rostros de aquellos hombres. Veía también al Mahdi con aquella sonrisa amenazadora en sus labios, y le oía preguntarle: «¿Quieres beber de la fuente de la vida?». En seguida se le representaba el león clavándole los ojos desde la roca; después veía a Linde alargándole un frasco de quinina y diciéndole: «¡Aprisa, aprisa, que tu pequeña va a morir!». Y al fin solo vio delante de sí el pálido y querido rostro de Nel, de su amada Nel, y sus manitas, tendiéndose en actitud implorante hacia él. Le hizo volver de pronto a la razón la vocecilla de la nena, que le susurraba al oído:

—Estasio… ¡agua!, ¡agua!

Hacía doce horas que le había dado las últimas gotas que le quedaban. El muchacho se levantó y, con voz temblorosa, en la que vibraba el dolor, la desesperación y la angustia, le dijo:

—¡Oh, Nel! ¡Te la he dado toda ya! ¡Yo solo aparentaba beber, conservándola para ti! ¡Hace tres días que no he tenido una gota en mis labios!

Y sujetándose la cabeza con las manos echó a correr, sintiéndose incapaz de soportar el tormento de la niña.

Y corrió sin tino, hasta que le faltaron las fuerzas y cayó rendido junto a un grupo de resecas acacias, expuesto a ser devorado por cualquier león u otra fiera que deambulase por allí, sin más defensa que la del fiel Saba, que corrió tras él y, olfateándole, se puso a aullar como pidiendo auxilio.

Nadie acudió. Únicamente la luna, desde lo alto del cielo, le contemplaba, impasible e indiferente. Estuvo así tendido largo rato, como muerto. De repente sopló de levante una ráfaga de aire fresco, que le reanimó un poco. Se incorporó y en seguida hizo acopio de las pocas energías que le quedaban para volver al lado de Nel. Otra ráfaga de aire, como la anterior, sopló en la misma dirección. Saba dejó de aullar y, volviéndose hacia el lado de donde venía la brisa, hinchando desmesuradamente las fauces, olfateó el aire.

De repente lanzó un par de ladridos secos y cavernosos, y echó a correr, estepa abajo. Pasó algún rato sin que Estasio volviera a oírlo, pero no tardaron mucho en resonar de nuevo sus ladridos. El muchacho se levantó y, tambaleándose como un ebrio sobre sus piernas, que se negaban a sostenerle, echó a andar hacia donde sonaron los ladridos. Los viajes tan llenos de peligros y su larga permanencia en la estepa le habían aguzado tanto los sentidos y estaba tan acostumbrado a una tensión continua y a prestar atención a todo cuanto sucedía a su alrededor, que en aquellos momentos de mortal angustia, y a pesar de que se encontraba casi sin sentido, observó atentamente los movimientos del fiel mastín. Este volvió al cabo de un rato, extrañamente excitado e inquieto. Miraba a Estasio, giraba en torno suyo, echaba a correr, esperando a poca distancia entre algunas matas, volvía otra vez, hasta que al fin, viendo que su amo no le hacía caso, se prendió a su pantalón con los dientes, obligándole a que lo siguiera.

Estasio, ya repuesto del todo, comenzó a cavilar qué podía ser aquello.

«O el perro también delira —pensó—, o ha presentido la proximidad de agua. ¡Pero esto no es posible! Si verdaderamente hubiera agua por aquí cerca, él habría bebido y traería el hocico húmedo, y de estar lejos no la hubiese olfateado: el agua no tiene olor. Si se tratara de un antílope no me excitaría a ir, pues ayer no quiso probar bocado, y si fuese alguna fiera, más bien trataría de huir y de alejarme. ¿Qué será?».

De pronto, sintió que el corazón le latía con más fuerza.

«Podría ser también que el viento haya llevado a su olfato el olor de alguien que acaso se aproxima —siguió pensando—, quizás… ¿Habrá cerca alguna aldea de negros? ¿Habrá llegado alguna de nuestras cometas? ¡Oh Dios misericordioso! ¡Oh Cristo!».

Y excitado por aquella naciente esperanza recobró las fuerzas y echó a correr hacia la tienda, a pesar de la resistencia del perro, que se empeñaba en cerrarle el paso.

Al llegar vio el reflejo del vestidito blanco de Nel, y oyó su débil gemido. Tropezó con el cuerpo de Kali, que yacía en tierra, pero sin atender a nada buscó el envoltorio en que tenía los cohetes, sacó de él un cartucho con mano temblorosa, lo sujetó al extremo de una caña que hincó en tierra y prendió fuego a la mecha. En seguida la serpiente de fuego se elevó entre silbidos, mientras Estasio, sujetándose con las dos manos a una de las estacas de la tienda para no caer, la siguió con los ojos, clavándolos después en el fondo de la estepa. En las manos y en las sienes sentía como si las venas le fueran a estallar, los labios se le agitaban en ardorosa oración, y acabó dando un suspiro, como si su alma volara hacia Dios.

Pasó un minuto, dos, tres, cuatro… ¡nada!, ¡nada! Dejó caer los brazos e inclinó la cabeza sobre el pecho; la angustia le sofocaba. «¡Ya todo es inútil! ¡Todo! —se decía—. Iré a sentarme junto a Nel, para morir a su lado».

Cuando ya no le quedaba ni un destello de esperanza, vio elevarse allá a lo lejos, en el espacio iluminado por la luna, una cinta de fuego, deshacerse en lo alto en una lluvia de estrellas y precipitarse después sobre la tierra como gruesas lágrimas.

—¡Socorro! —gritó Estasio—. ¡Vienen a socorrernos!

En un instante todos los componentes de la caravana, que yacían esparcidos por el suelo, esperando la muerte, se levantaron como movidos por un resorte y se lanzaron a la desbandada, saltando por encima de las hierbas y los brotes hacia el lugar donde había aparecido la luz. Después, una ráfaga de viento trajo el eco de un disparo. Estasio mandó entonces disparar todos los fusiles, y en seguida se entabló un intercambio de salvas, que cada vez se percibía con más claridad. Estasio montó en un caballo que parecía haber también recobrado milagrosamente las fuerzas, y tomando a Nel la sentó en la grupa y partió veloz hacia el lado de donde los ecos venían. Seguíanlos Saba y King, vacilando sobre sus patas.

Separaba a las dos caravanas una distancia de varios kilómetros, pero, como unos corrían al encuentro de los otros, pronto estuvo salvada. Ya no solo se percibían los disparos, sino que llegaron a verse los fogonazos. Por fin vieron estallar un cohete no más que a unos centenares de pasos. Un instante después aparecieron numerosas lucecitas; un pequeño desnivel del terreno las ocultó un momento, pero al trasponerlo se hallaron Estasio y los que le seguían a pocos pasos de una hilera de negros que llevaban hachas encendidas. Al frente iban dos europeos, armados de fusiles y con salacot.

Al punto reconoció Estasio en ellos al capitán Glen y al doctor Clary.

Capítulo 46

La caravana del capitán Glen y del doctor Clary no había salido en busca de Nel y Estasio. Era una expedición bien organizada y costeada por el Gobierno inglés para explorar las vertientes del nordeste del gigantesco Kilima-Ndjaro y otros países poco conocidos aún, al norte de aquella montaña.

Tanto el capitán como el doctor habían tenido noticia del rapto por la prensa inglesa y por la árabe, pero daban a los niños por muertos, o los creían en poder de los mahadistas, como los demás europeos que habían sido hechos prisioneros en Kartúm. La hermana de Clary estaba casada con un hermano del señor Rawlison, en Bombay, y como el doctor había quedado encantado de la pequeña durante el viaje a El Cairo, sintió profundamente la pérdida.

También le había sido simpático aquel valiente muchacho que la acompañaba. Habían enviado, frecuentemente, telegramas al señor Rawlison preguntando por ellos. Pero la última noticia que habían tenido, tan desalentadora como todas las demás, les había hecho perder las esperanzas.

Y lo que más lejos estaba de su imaginación era la posibilidad de encontrarlos en aquellos desiertos. Pero el recuerdo de la niña no se apartaba de la memoria del doctor, y con frecuencia hablaba de ella y de Estasio con su amigo, al terminar las tareas del día.

Los exploradores se habían internado mucho; y después de recorrer las faldas orientales del Kilima-Ndjaro, explorar las fuentes de los ríos Sabaky y Tana y los montes Kenia, torcieron hacia el norte, y pasando los pantanos del Guasso-Nijro llegaron a una extensa planicie despoblada, en la que los antílopes eran los únicos habitantes. Allí descubrieron un lago no muy grande de agua potable, y como la gente necesitaba algunos días de descanso después de un viaje de tres meses, el capitán mandó hacer alto y armar las tiendas para una semana.

Los dos exploradores entretenían sus horas cazando y ordenando sus apuntes geográficos, botánicos y zoológicos, mientras que los negros se entregaban en cuerpo y alma a la, para ellos, tan deseada holganza.

Una mañana, al acercarse el doctor al lago, vio que un grupo de negros de Zanzíbar discutían mirando la copa de un árbol.

El doctor miró a su vez, con su anteojo de campo, hacia donde los negros señalaban, y quedó vivamente sorprendido.

—Llamad al capitán —dijo, volviéndose a los negros—. Decidle que venga aquí.

El capitán, que en aquel momento salía de su pabellón para ir a cazar antílopes, acudió en seguida. Miró lo que el doctor señalaba, y no menos sorprendido que él exclamó:

—¡Una cometa!

—Sí; y es extraño, porque no puede proceder de los negros. ¿De dónde habrá venido?

—Es posible que se halle en las cercanías alguna colonia europea o alguna misión.

—Pero no deja de ser extraño, pues el viento que la ha traído sopla, desde hace ya tres días, de poniente, donde solo hay estepas como esta, deshabitadas, como tú sabes.

—¡Es curioso! ¡Tenemos que ver lo que es!

El capitán mandó a los negros que alcanzaran aquel objeto sin estropearlo, y, aunque el árbol tenía más de veinte metros de altura, aquellos hombres treparon hasta la copa, descendiendo al poco rato con la cometa y colocándola en manos del doctor, quien, al verla, exclamó, doblemente admirado:

—¡Y está escrita! ¡Veamos lo que dice! —Y entornando los ojos comenzó a leer; pero, apenas hubo leído las primeras palabras, se le demudó el semblante, le temblaron las manos y exclamó, entregando la cometa al capitán—: ¡Glen!, ¡toma y lee! No sé si el sol me ha deslumbrado y no es verdad lo que estoy viendo.

El capitán cogió el marco de bambú al cual iba sujeto el papel y leyó:

«Nelly Rawlison y Estasio Tarkowski, secuestrados y llevados de Kartúm a Fashoda, y de Fashoda conducidos al oriente del Nilo, se han escapado de las manos de los secuaces del Mahdi».

«Después de largos meses de viaje, han llegado a un lago situado al mediodía de Abisinia. Van al océano».

«Suplican inmediato socorro».

Había, además, en el margen, una nota en letra más pequeña, que decía:

«Esta cometa, la 54 de las soltadas, se ha lanzado desde los montes que rodean dicho lago. Quien la encuentre sírvase dar aviso a la Dirección del Canal, en Port Said, o al capitán Glen, en Mombás. —Estanislao Tarkowski».

Cuando el capitán hubo acabado de leer en voz alta, los dos amigos se quedaron mirándose sin decir palabra. Por fin rompió el silencio el doctor, diciendo:

—¿Qué significa esto?

—Parece un sueño —repuso el capitán—. Pero la escritura es clara. Nelly Rawlison y Estanislao Tarkowski.

—¡Dios los ha salvado! Y deben de hallarse cerca.

—¡Bendito y alabado sea Dios! —exclamó el doctor.

—Pero ¿dónde buscarlos?

—¿No dice más el papel?

—Hay aquí algunas palabras, pero es difícil leerlas porque el papel se ha rasgado un poco. Vamos a ver.

Los dos inclinaron la cabeza sobre la cometa y leyeron con bastante dificultad lo siguiente: «La época de las lluvias hace mucho que ha pasado».

—¿Qué querrán decir con esto? —preguntó el doctor.

—Pues que el muchacho ha perdido, sin duda, la cuenta del tiempo.

—En este caso, no pueden estar muy lejos.

Y la conversación siguió, más o menos, en estos mismos términos, mirando y volviendo a mirar lo escrito y haciendo conjeturas de cada palabra. El caso era tan extraordinario que, a no suceder a muchos centenares de kilómetros de las colonias europeas, hubiera podido creerse que se trataba de un engaño, o de un pasatiempo de algún chiquillo que, enterado del caso, se entretenía con ello. Pero la letra estaba tan clara y la escritura tan fresca, que no dejaba lugar a duda.

De todos modos, había en aquello algo incomprensible. ¿Dónde podía haber hallado el muchacho papel para la cometa? Y si lo había adquirido de alguna caravana, ¿cómo no se había incorporado a ella? ¿Por qué no se había internado con la niña en Abisinia? ¿Por qué razón habría ordenado el Mahdi conducir a los niños a aquellas regiones inexploradas? ¿Cómo habrían podido burlar la vigilancia de sus guardianes? ¿Dónde se habrían escondido? ¿Cómo no habían muerto de hambre durante todo ese tiempo, o devorados por las fieras, o perecido bajo la crueldad de los salvajes? Ninguno de los dos podía dar una respuesta adecuada a todas estas preguntas.

—¡No lo comprendo! ¡No lo comprendo! —exclamaba incesantemente el doctor—. ¡Esto es un milagro!

—Sin duda —añadió el capitán—. Pero ¿y el muchacho? ¡Es asombroso! ¡Todo esto es obra suya!

—¡Lo más grande es que no haya abandonado a mi pequeña! ¡Que Dios le bendiga!

—¡Ni Stanley! ¡Ni el propio Stanley hubiera resistido tres días en tales condiciones!

—¡Y ellos, a pesar de todo, viven!

—Pero piden socorro. Debemos levantar el campo y ponernos en marcha ahora mismo.

En efecto, el capitán dio orden de partir y en un instante la caravana se puso en camino. Mientras avanzaban iban comentando el caso y releyendo el documento, para ver si descubrían algún otro indicio de la ruta seguida por los niños; pero no descubrieron nada más.

Distribuyeron a la gente en columna formando zigzag, y pendientes de descubrir algún rastro de fuego, o alguna señal en las cortezas de los árboles, y así anduvieron varias jornadas, internándose, al fin, en una planicie en la que no se veía ningún árbol, a excepción de alguna que otra mimosa que se destacaba de la hierba.

Viendo lo difícil que sería hallar en aquella inmensidad una caravana entera, empezaron a inquietarse, pensando que sería imposible hallar a dos niños agazapados, como ellos se figuraban, entre los matorrales. Pasó otro día, sin que sacaran ningún provecho de las señales que iban dejando a su paso, prendidas en los árboles, ni de las hogueras que de noche encendían, y ya casi no abrigaban la menor esperanza de hallarlos, al menos con vida.

No obstante, siguieron adelante con la búsqueda, aún con mayor interés, en los días siguientes. Una mañana una de las patrullas enviadas de avanzada por el capitán volvió anunciando que, un poco más allá, se extendía un enorme desierto sin una gota de agua, por lo que era preciso hacer provisión de ella en el primer punto en que se hallara. No muy lejos de allí, en una grieta del terreno, estrecha y de más de veinte metros de profundidad, se encontró una especie de pozo. En el fondo burbujeaba un manantial caliente, saturado de ácido carbónico; pero, al sacarla, el agua resultó potable, y era tan abundante que, después de haber hecho la provisión necesaria para más de trescientos hombres, volvió a llenarse el pozo en un instante.

—Dentro de algunos años podrá establecerse aquí un balneario para utilizar esta agua —dijo el doctor—, pero por el momento resulta tan difícil alcanzarla que a pocos aprovechará, ni aún a las mismas fieras.

—¿Y crees que los muchachos pueden haber encontrado algún pozo semejante?

—No lo sé. Acaso no sea este el único. Pero si no lo han encontrado, habrán muerto de sed.

Una vez más llegó la noche. Encendieron hogueras con las hierbas que pudieron recoger, y, después de la cena, el capitán y el doctor se sentaron en sus sillas de lona; mientras fumaban un cigarro, renovaron la conversación sobre aquel asunto que los tenía tan preocupados.

—No aparece ningún rastro —exclamó Clary.

—Estaba pensando —replicó Glen—, en enviar diez hombres hasta el mar con un parte, comunicando las noticias que tenemos; pero he desistido de hacerlo, pues, además de exponerlos a perecer en el camino, ¿de qué serviría despertar la esperanza en el corazón de esos afligidos padres?

—¡Y renovar la herida!

El doctor se quitó el salacot para enjugar el sudor que bañaba su frente, y exclamó:

—¿No crees que sería mejor volver al lugar de donde partimos, hacer cortar árboles y encender grandes hogueras por la noche? Quizá por este medio nos encontrarían más pronto.

—No conseguiríamos nada —replicó el capitán—. Si están cerca, más fácilmente nos hallarán aquí, y si se hallan a mucha distancia, las elevaciones del terreno les ocultarían las llamas. La llanura parece lisa, pero en realidad es mucho el desnivel de sus ondulaciones, y si nos alejásemos sería mucho más difícil poder seguir su rastro.

—¡Dime la verdad! ¿Conservas aún alguna esperanza?

—Querido Clary, piensa lo que hubiéramos hecho nosotros aquí, solos, a pesar de ser dos hombres fornidos y expertos, aún teniendo armas, pero careciendo de víveres y de gente.

—Tienes razón. Es horrible pensar cómo estarán a estas horas esos pobres niños, perdidos en la inmensidad de estos desiertos.

—¡Y con el hambre, la sed y las fieras acechándolos por todas partes!

—¡Sin embargo, por lo que escribe el muchacho, han pasado así varios meses!

—Esto es lo que no puedo comprender.

Guardaron silencio durante un rato, chupando nerviosamente el cigarro, hasta que el doctor, dirigiendo la vista hacia el iluminado firmamento, dijo con un susurro:

—Es tarde y el sueño me rinde… ¡Y pensar que esos pobres niños, si aún viven, andarán perdidos en medio de esta llanura agostada, a la luz de la luna…, solos… y tan pequeños! ¿Te acuerdas, Glen, de la carita de ángel de aquella niña?

—No puedo olvidarla.

—¡Ah! Me dejaría cortar una mano a cambio de…

No pudo acabar la frase, porque en el mismo instante el capitán Glen saltó del asiento, como picado por una avispa.

—¡Un cohete, allá lejos! —exclamó—. ¡Un cohete!

—¡Es verdad! —añadió el doctor.

—Eso es que tenemos cerca alguna caravana.

—Y puede que vengan en ella los niños.

—Es posible. Salgamos a su encuentro.

A una orden del capitán, todo el campamento se puso al punto en marcha. Se encendieron antorchas, y Glen, en respuesta al cohete que acababa de ver, mandó disparar otro y hacer algunas salvas. A los disparos respondieron otros a lo lejos. Ya no cabía duda; alguna caravana europea se hallaba a poca distancia y pedía socorro.

El capitán y el doctor corrían con todo su ímpetu, luchando entre el temor y la esperanza. ¿Serían los niños los que iban a hallar? ¡Si no los encontraban entonces, no les quedaría otra esperanza que hallar sus cadáveres perdidos entre aquellos abrasados matorrales!

Al cabo de media hora, una de las elevaciones del terreno de que antes habían hablado les estorbó la vista. Pero estaban ya tan cerca que percibían con toda claridad el trote de un caballo.

Minutos después, en lo alto del recuesto apareció un jinete, llevando un bulto blanco entre sus brazos.

—¡Levantad las antorchas! —gritó Glen a los suyos.

Y en el mismo instante se precipitó el jinete entre ellos, gritando:

—¡Agua! ¡Agua!

—¡Son ellos! —exclamó el doctor.

—¡Agua! —repitió Estasio.

Y echando a Nel en brazos del capitán, saltó del caballo. Pero en cuanto puso los pies en el suelo le flaquearon las piernas y cayó como muerto.

Epílogo

La alegría del capitán y del doctor fue indescriptible, y su sorpresa se duplicó al ver que los niños no solo habían logrado atravesar los inmensos desiertos cuajados de peligros que separaban aquel lugar del Nilo y de Fashoda, sino que el «polaquito», como llamaban a Estasio, venía al frente de toda una caravana armada a la europea, trayendo un elefante cargado de infinidad de cosas valiosas y con un blanco baldaquín, y con caballos, tiendas y provisiones en abundancia.

El capitán, para mejor expresar su asombro, cruzaba los brazos y decía:

—¡Clary, amigo mío! ¡Muchas cosas notables he visto en esta vida, pero ninguna comparable al valor y al heroísmo de este muchacho!

Y el doctor repetía, lleno de admiración y profundamente emocionado:

—¡Ha libertado a la pequeña y nos la ha traído con vida!

Y ansiosos de conocer los detalles de tan fantásticas hazañas y de tan arriesgadas aventuras, se acercaban a cada momento al pabellón donde descansaban los niños, para ver si se habían despertado; pero estos, lo mismo que el resto de la caravana, dormían como piedras.

No obstante, sin poder vencer su impaciencia, el capitán Glen se acercó a Kali, para hacerle algunas preguntas, pero el negro, abriendo un ojo, se limitó a responder:

—Mi gran señor poderlo todo. —Y volvió a sumirse en el más profundo de los sueños.

No les quedó otro remedio al capitán y al doctor que refrenar su impaciencia y aguardar al día siguiente.

Entretanto los dos exploradores resolvieron emprender en seguida el regreso a Mombás. El deseo de devolver a los pequeños a sus padres y el cuidar de su salud podía más en el capitán que la curiosidad por dar con el lago misterioso que se proponía descubrir. El doctor, en cambio, opinó que era más conveniente que descansaran algún tiempo en las frescas alturas del Kenia o del Kilima-Ndjaro, y enviar desde allí aviso a Port Said, para que los padres vinieran a Mombás.

El capitán juzgó muy acertado este consejo, y quedó decidido que se haría así.

Permanecieron aún tres días junto a uno de los manantiales de aguas termales que había por allí, y después que los niños, con el baño y el descanso, hubieron recobrado las fuerzas, llegó el día de emprender la marcha, que fue también el de la despedida de Kali.

Para vencer la resistencia de Nel a separarse de su querido amiguito, Estasio tuvo que convencerla de que sería un egoísmo llevárselo consigo, pues en Egipto o en Inglaterra Kali no sería más que un simple criado, mientras que, como jefe de su tribu, tendría oportunidad de extender y afirmar la fe y la religión cristiana, humanizar las costumbres de aquellos salvajes y hacerlos hombres civilizados, y hasta buenos.

Idénticos razonamientos tuvo que emplear para convencer a Kali, y los dos lloraron como chiquillos al despedirse, pues Estasio no se avergonzaba de sus lágrimas. ¡Habían pasado juntos tantas tristezas, tantas amarguras y tantas alegrías! ¡Y el pobre negro había demostrado tener tan buen corazón!

Después de postrarse durante largo rato a los pies de su Bwana Kubwa y del buen Msimu, Kali se incorporó al fin y partió con los suyos, con abundantes provisiones de agua, pero no sin volver repetidas veces la cabeza, hasta que al fin las dos caravanas desaparecieron del horizonte en distintas direcciones.

Estasio satisfacía la curiosidad de sus salvadores con el relato de sus aventuras, pero lo hacía con tanta sencillez y tan sin jactancia, como presunción y orgullo había puesto en otros tiempos en sus propias alabanzas. ¡Habían sido tantas, en realidad, sus hazañas y proezas, y había sufrido tanto…!

Pero el capitán y el doctor querían conocer hasta los detalles más insignificantes, y le asediaban a preguntas, en las horas de descanso, al mediodía y por la noche. Y así les fue refiriendo Estasio, uno por uno, todos los episodios de su secuestro.

Cuando refirió la respuesta que había dado al Mahdi cuando este le había incitado a renegar de su fe, los dos amigos se levantaron y estrecharon la mano del héroe.

—El Mahdi ha muerto —le dijo el capitán.

—¿Ha muerto? —preguntó, extrañado, Estasio.

—Sí —contestó el doctor—, se ha ahogado en su propia grasa. Es decir, ha muerto de atrofia del corazón. Le ha sucedido Abdullahí.

Después de esto se hizo un largo silencio, que Estasio rompió para decir:

—Nunca supe, cuando nos envió a morir a Fashoda, que la muerte le alcanzaría a él tan pronto… Pero, doctor… ¡Abdullahí es aún más cruel!

—Por eso han empezado ya las revueltas que echarán por tierra toda la obra del Mahdi.

—¿Y qué vendrá después?

—Inglaterra[27] —respondió el capitán.

Continuó Estasio refiriendo las aventuras del viaje a Fashoda, la muerte de Dinah, el camino desde Fashoda en busca de Esmaín. Cuando explicó cómo había matado el león y después a Gebhr, a Kamis y a los dos beduinos, el capitán le interrumpió lanzado un sonoro «All right!» y le estrechó de nuevo la mano, y continuaron escuchando los dos, con creciente interés, los sucesos que siguieron a lo antes referido: la liberación de King, la instalación de Cracovia, la terrible fiebre de Nel, el encuentro del suizo Linde, y cómo soltaron las cometas en dirección a las cumbres del Karamoyo.

Al doctor, que cada día iba encariñándose más con su sobrinita, se le ponían los pelos de punta cuando pensaba que había estado expuesta a tantos peligros, y de cuando en cuando, mientras escuchaba el relato, tenía que reanimarse con un sorbo de aguardiente; pero cuando Estasio llegó al punto del encuentro de la niña con el vobo, tomó a Nel en sus brazos y la retuvo largo rato apretada contra su pecho, como si temiera que otra fiera viniera a atacarla.

El concepto que tanto el capitán como el doctor formaron de Estasio quedó bien expresado en los dos telegramas que quince días después de su llegada al pie del Kilima-Ndjaro enviaron al lugarteniente del capitán en Mombás, con el encargo de que los transmitiera en seguida.

El primero iba dirigido a Port Said y estaba dictado con mucha prudencia y algunas reservas para que la impresión no fuera demasiado violenta; decía así:

«Gracias a Estasio, buenas noticias de los niños. Venid a Mombás». Y el segundo, que era más concreto, iba dirigido a Adén y decía:

«Los niños están con nosotros y gozan de perfecta salud; el muchacho es un héroe».

Aun se detuvieron dos semanas en las faldas del Kilima-Ndjaro, donde la frescura del ambiente iba devolviendo a los niños la salud y la alegría. Allí tuvieron ocasión de admirar esta montaña, que reúne en sus vertientes todos los climas del mundo y cuya elevada cumbre parece llegar al cielo. Cuando a la puesta del sol, en los días serenos, la niebla se disipaba y en el fondo del horizonte envuelto en sombras se destacaba la cumbre del Kima-Wenze, coronada de nieves perpetuas y matizada por las tonalidades dé los últimos resplandores de la tarde, semejaba un altar lleno de luces, y los niños cruzaban, instintivamente, las manos en actitud de orar.

Por fin habían acabado para Estasio los días de amargura. Cierto que aún faltaba un mes de viaje para llegar a Mombás, y que era preciso atravesar el malsano, aunque magnífico bosque de Tanet; pero ¡qué importaba ahora caminar, yendo en una numerosa y bien organizada caravana y por senderos ya conocidos! ¡Cuán distinto era andar perdidos por desiertos ignorados en la sola compañía de Mea y Kali! Además, todo el cuidado de la caravana corría a cargo del capitán Glen, y Estasio podía descansar y cazar tranquilo.

A pesar de que los dos amigos prodigaban a Nel toda clase de cuidados, Estasio no se juzgó exento de la obligación de seguir atendiéndola. La niña, por su parte, había adquirido tal confianza en él, que en cierta ocasión en que su tío le preguntó si tendría miedo a las borrascas en el mar Rojo, ella, levantando sus claros ojitos, se limitó a responder: «Estasio lo arreglará todo».

El capitán aseguró que a nadie se le hubiera ocurrido mejor ni más cumplido elogio.

* * *

Mientras la caravana iba alejándose del Kilima-Ndjaro, el primer telegrama había llegado a Port Said, y aunque dirigido al señor Tarkowski y redactado con gran prudencia, la impresión que produjo al señor Rawlison fue tan enorme que la alegría estuvo a punto de matarle. Aunque Tarkowski era hombre de gran temple, también al recibir la noticia cayó en tierra de rodillas, dando gracias a Dios, y dudando aún si aquello sería un desvarío producido por el dolor, la desesperación y la nostalgia.

¡Habían hecho tanto los dos, y desgraciadamente en vano, solo por saber si sus hijos vivían!

El señor Rawlison había enviado al Sudán caravanas enteras para ver si lograban saber alguna noticia, y Tarkowski en persona había ido disfrazado de árabe hasta el mismo Kartúm, exponiendo su vida, y todo había sido inútil. Los que acaso hubieran podido dar alguna referencia de los desaparecidos habían muerto víctimas de la viruela, del hambre o a manos de sus verdugos. Nel y Estasio habían desaparecido como una gota de agua en el océano, y ante tantos y tan inútiles esfuerzos se habían resignado a vivir del recuerdo de sus hijos. La vida ya no tenía para ellos ningún valor, y esperaban con ansia el momento de reunirse con ellos en el cielo.

Por eso la alegría de aquella noticia tan inesperada estuvo a punto de acabar con sus vidas, porque cayó sobre ellos como un peso superior a sus fuerzas. Sin embargo, nublaba su alegría la inquietud que les producía pensar en las mil penalidades que habrían tenido que sufrir sus hijos, y en lo extraño de las circunstancias en que habían recibido el telegrama. ¿Por qué aquella noticia venía de Mombás? Tarkowski pensó que sin duda alguna caravana árabe de las que, con frecuencia, desde las costas se internan por el África hasta el Nilo, en busca de marfil, la habría llevado allí, por haber encontrado a su hijo en aquellos parajes y haberles entregado este alguna carta para el capitán y para el doctor, diciéndoles dónde se hallaba. De todos modos, después de mil conjeturas, Tarkowski tenía el convencimiento de que el capitán Glen y el doctor deberían tener razones muy bien fundadas para redactar el telegrama en aquellos términos, pues como hombres discretos no hubieran despertado vanas esperanzas en ellos ni los llamarían inútilmente a Mombás.

Fueron tan rápidos los preparativos del viaje, que, a los dos días de haber recibido el telegrama, Rawlison y Tarkowski, acompañados de la institutriz de Nel, se hallaban a bordo de un gran vapor de la «Peninsular and Orient Company», que hacía el viaje a la India con escala en Adén, Mombás y Zanzíbar.

En Adén los esperaba ya el segundo telegrama. Al leerlo, Rawlison, casi a punto de perder el sentido, estrechó la mano de su amigo exclamando:

—¿Lo ves? ¡Él! ¡Ha sido él! ¡A Estasio debo la vida de mi hija!

Tarkowski solo pudo responder, apretando los dientes para contener su emoción y las lágrimas que estaban a punto de traicionarle:

—Sí; se ha portado bien.

Pero apenas entró en su camarote, no pudo seguir dominándose y se echó a llorar como un niño.

* * *

Llegó por fin el momento en que los niños se arrojaron en brazos de sus padres. Rawlison tomó en los suyos a su rescatado tesoro y lo estrechó contra su corazón, y Tarkowski abrazó largamente a su héroe, tembloroso y mudo de emoción y de alegría. Habían pasado ya sus sufrimientos, como pasan en el desierto los huracanes y las tormentas; volvió a reinar en sus vidas la felicidad y la alegría, y el dolor y la nostalgia de la separación sufrida acrecentaron la dicha de la vida del hogar. El único cambio que notaron los niños al regresar a su casa fue que, tanto el padre de Nel como el de Estasio, tenían el cabello completamente blanco.

Dieron la vuelta a Suez en un magnífico vapor francés de la Compañía «Messageries Maritimes», en el cual iban muchos viajeros de las islas Reunión, Mauricio y Madagascar, y de Zanzíbar. En cuanto circuló por el buque la noticia de que dos niños escapados de las manos de los mahadistas iban a bordo, todos quisieron ver y admirar al héroe de catorce años que había realizado semejante proeza, y para huir de la publicidad y poder disfrutar a solas de la alegría de aquel reencuentro, la familia se encerró en el camarote del capitán, quien se lo cedió generosamente, y allí pasaban las horas oyendo a sus hijos la narración de sus aventuras. Ahora fue Nel quien, sentada sobre las rodillas de su padre y mirándole con sus hermosos ojos, que ya habían recobrado el brillo y la alegría, tomó la palabra para ir refiriendo, gorjeando como un pajarillo, todo lo ocurrido:

—Papá —le decía—, primero nos llevaron en camellos… y Gebhr me pegó… Entonces Estasio salió a defenderme… y llegamos a Kartúm… y allí todo el mundo se moría de hambre… y Estasio trabajaba para que le dieran dátiles para mí… y nos llevaron a casa del Mahdi… y Estasio no le hizo caso de lo que le decía… y entonces el Mahdi nos envió a Fashoda… y allí se murió Dinah… y después, en el camino, Estasio mató un león y a todos aquellos hombres tan malos… Bueno, pues, luego, vivimos en un árbol muy grande, que le pusimos el nombre de Cracovia… Y allí encontramos a King, y yo tuve fiebre… y Estasio me curó… y mató a un animal que se llama vobo, que estaba a punto de comerme… y venció a unos negros de Sambor… y ha sido muy bueno, muy bueno conmigo, papá…

Siguió refiriendo, sin cansarse, lo sucedido con Kali, la negrita Mea, el elefante King, el buen Saba, lo de las cometas, las aventuras del monte de Linde, y todo lo del desierto que atravesaron en la última etapa de su viaje, hasta el encuentro con la caravana del capitán y el doctor.

Mientras Nel iba hablando, Rawlison no cesó de llorar y a cada momento la estrechaba contra su corazón. Tarkowski escuchaba, lleno de orgullo y satisfacción por la conducta de su hijo, pues a través de estas breves pinceladas se adivinaba perfectamente que, a no ser por su valor y su entereza, aquella muñequita hubiera perecido mil veces. Estasio lo refirió también de un modo más detallado, y su corazón se libró de un peso muy grande cuando, al llegar a lo ocurrido en el camino de Fashoda y a cómo hubo de dar muerte a Gebhr y sus compañeros, se quedó mirando fijamente a su padre, como esperando su juicio, y este frunció el ceño y, después de meditar un instante, le dijo gravemente:

—Oye, hijo mío. A nadie le está permitido matar. Pero si alguien amenazase a tu patria, o la vida de tu madre, de tu hermana, o de una mujer confiada a tu custodia, defiéndelas siempre, cueste lo que cueste.

* * *

A su regreso a Port Said, el señor Rawlison se trasladó con su hija a Inglaterra, donde fijó su residencia. Tarkowski envió a su hijo a estudiar a Alejandría, donde nadie conocía sus aventuras y hazañas. Los niños se escribían periódicamente, pero en el transcurso de diez años no volvieron a verse.

Después de terminar sus estudios preparatorios, Estasio fue enviado a la Escuela Politécnica de Zurich, donde adquirió el título de ingeniero, y tomó parte en la construcción de varios túneles en Suiza.

Al cumplirse diez años de aquellos acontecimientos, Tarkowski se retiró del trabajo, y él y su hijo marcharon a Inglaterra a visitar a sus antiguos amigos. El señor Rawlison les hizo quedarse todo el verano en su casa, en las cercanías de Hampton Court. Nel, que tenía ya dieciocho años, y que por lo tanto era un capullo en flor, estaba en todo el esplendor de su belleza, y Estasio, que ya había cumplido veinticuatro, empezó a comprender, por sus propias inquietudes, que el pensar en cosas serias no es obstáculo para dar paso a otros pensamientos que a esa edad reclaman también su puesto. Y como los suyos iban todos dirigidos a su amiga de la infancia, determinó que su estancia allí fuese lo más corta posible. Pero el señor Rawlison, que conocía sobradamente el motivo de sus inquietudes, le llamó un día aparte, y poniéndose la mano sobre los hombros y mirándole fijamente, le dijo, con verdadero cariño paternal:

—Estasio, ¡hijo mío! ¿Hay algún hombre en el mundo al que pueda confiar mejor que a ti a mi hija de mi alma?

* * *

Los recién casados permanecieron en Inglaterra hasta la muerte del señor Rawlison. Un año después decidieron hacer un largo viaje, y, para satisfacer su constante deseo de visitar los lugares donde tantas alegrías y vicisitudes habían pasado, se dirigieron al Egipto.

El reino del Mahdi se había derrumbado hacía mucho tiempo, e «Inglaterra había recogido sus despojos», según el pronóstico del capitán Glen. Se había construido una línea férrea desde El Cairo hasta Kartúm, y facilitado el paso por el Nilo, por el cual pudieron llegar en un moderno y confortable vapor no solo hasta Fashoda, sino hasta el gran lago Victoria Nyanza. Desde Florence, ciudad situada junto a sus orillas, fueron en tren hasta Mombás. El capitán Glen y el doctor Clary habían sido trasladados a Natal, pero hallaron allí a King al cuidado de las autoridades inglesas. El coloso reconoció en el acto a sus antiguos libertadores y amigos y los saludó, especialmente a Nel, dando tan tremendos barritos de alegría que hasta los árboles vecinos se bambolearon como agitados por el viento.

No se había olvidado tampoco del viejo Saba, el cual había casi doblado los años de vida corrientes en los animales de su especie, y que, a pesar de estar un poco ciego, aún acompañaba a sus amos a todas partes.

Allí obtuvieron noticias de Kali. Estasio supo que el fiel compañero de sus desdichas, bajo el protectorado de Inglaterra, reinaba en todo el país meridional del lago Bassa-Narok, que entonces se llamaba ya Rodolfo, y que había solicitado la presencia de misioneros que iban extendiendo el cristianismo entre aquellas tribus.

Al regreso de este viaje, durante el cual revivieron los mejores años de su infancia, se establecieron en Polonia con el anciano Tarkowski.

FIN

HENRYK ADAM ALEKSANDER PIUS SIENKIEWICZ DE OSZYK. Nació en Wola Okrzejska, localidad situada en la Polonia ocupada por Rusia, el 5 de mayo de 1846. Es el más popular de los escritores polacos. Pertenecía a una familia de propietarios rurales. Esta clase social sostuvo el peso de la lucha nacionalista polaca y sufrió las consecuencias negativas de las derrotas.

Sus padres lo criaron siguiendo las tradiciones de su clase: hondo amor a su patria, respeto y homenaje hacia sus antepasados, conocimiento de la lengua nacional y enseñanzas en la fe católica.

En 1863, toda la familia se traslada a Varsovia. Allí, Sienkiewicz empezó los estudios de medicina y filología pero no llegó a licenciarse en ninguna de las dos carreras. Desde 1869 colabora en periódicos y revistas como la «Revista Semanal» y «Campo de Cultivo» y también comienza a escribir sus primeras obras.

En 1876 inicia un viaje de tres años por Europa y América del Norte. Recorrió Francia, Inglaterra y Estados Unidos con el fin de recoger en crónicas semanales sus impresiones.

En 1881 contrae matrimonio con María Szetkiewczówna, pero ella muere cuatro años más tarde, esto hace que Sienkiewicz busque alejarse de la ciudad que le recordaba su tragedia. Después de viajar por España elabora nuevas obras. Contrae matrimonio con una joven de 19 años, María Wolodkowiczówna, pero se disuelve tres años más tarde. En 1904 contare su tercer matrimonio con María Babska.

En 1905 sus estancias en Italia dan fruto a la popular novela «¿Quo Vadis?» por la que recibió el premio Nobel de Literatura. Es el quinto premio Nobel (1905) en la historia del galardón y el primero de Europa oriental.

En 1910 escribe «A través del desierto y de la selva». (W Pustyni I W Puszczy).

Cuando en 1914 estalla la primera guerra mundial, emigra a Suiza y junto con el músico Panderewski, organiza un «Comité de ayuda a las víctimas de la guerra». El 15 de noviembre de 1916 muere en la ciudad suiza de Vevey. Sus últimas palabras son para recordar su frustrado deseo de ver una Polonia libre. Este deseo se haría realidad en 1918 con la firma del tratado de Versalles con el cual Polonia se convierte en un Estado libre e independiente.

Notas

[1] Diminutivo polaco de Estanislao. <<

[2] León. <<

[3] Señor. <<

[4] ¡Válgame Dios! <<

[5] Profeta. <<

[6] ¡Gran Dios! <<

[7] Gran Oasis a la izquierda del Nilo. <<

[8] El autor oyó en cierta ocasión, cerca de Adén, un trueno que duró más de media hora. <<

[9] ¡Pobre pajarillo! <<

[10] Judío alemán que, nombrado gobernador cuando Egipto se apoderó del país situado junto al Alberto Nyanza, fue atacado varias veces por las tropas del Mahdi. <<

[11] ¡Gran señor! ¡Gran señor! <<

[12] ¡Es bueno, es bueno! <<

[13] En la época de la insurrección del Mahdi no se conocía aún la causa de esta enfermedad, que después se averiguó que procede de la picadura de la mosca tsetsé, la misma que tantas víctimas causa allí entre los animales domésticos. Sin embargo, esa enfermedad solo se desarrolla en determinadas regiones. <<

[14] Los jabalíes africanos tienen menos puntiaguda la cabeza, los colmillos cilíndricos en lugar de triangulares, y al acometer levantan la cola, bastante larga. <<

[15] A pesar de que los gorilas habitan el África Occidental, también los halló Livingstone en la Oriental; sin embargo, estos son menos furiosos, aunque, lo mismo que aquellos, arrebatan con frecuencia a los niños. <<

[16] El vobo es un felino tanto más terrible cuanto que, aparte su ferocidad y arrojo, prefiere la carne humana a la de cualquier otra presa. <<

[17] Hacia los tiempos del Mahdi, estas regiones eran aún inexploradas. <<

[18] La filandria medinense mide más de un metro de longitud y es sutil como un hilito. Su picadura acarrea casi siempre la gangrena. <<

[19] Cerveza de mijo muy apreciada de los negros. <<

[20] ¡Fumba ha muerto! ¡Fumba ha muerto! <<

[21] Denominan así la vivienda del jefe de la tribu. <<

[22] Criado, mozo, en inglés. <<

[23] El célebre explorador Teleki descubrió este gran lago el año 1888, y lo llamó Rodolfo. <<

[24] África oculta todavía en su seno muchos secretos que ignoramos. Ya mucho tiempo antes, los exploradores habían asegurado que existían ahí elefantes acuáticos, pero no se les dio crédito hasta que Le Petit, enviado por el Museo de Historia Natural de París, los halló, en efecto, a las orillas del lago Leopoldo, en el Congo. <<

[25] Hipopótamo. <<

[26] ¡No hay agua! <<

[27] No obstante, la dominación de Abdullahí duró diez años aún, hasta que lord Kitchener dio el último golpe a los derviches en una sangrienta batalla. <<