Los zulúes del lugar recuerdan una historia extraña sobre una mujer blanca que encarnó el espíritu de una de sus diosas legendarias, también de tez blanca, en los días de Dingaan. Aseguran que esta joven era extremadamente hermosa y valiente, y que ostentó un gran poder sobre la tierra.

Comienza esta extraordinaria novela de aventuras, inédita en España, del famoso Henry Rider Haggard, autor de Las minas del Rey Salomón. A los ochenta años de su muerte, Haggard sigue siendo un representante imprescindible de la novela de aventuras y un referente inexcusable de lo que hoy se denomina proto-fantasía, debido a sus incursiones en lo sobrenatural. El mejor narrador de las aventuras africanas.

Henry Rider Haggard

Los reyes fantasmas

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Oxobuco 03.12.14

Título original: The Ghost Kings

Henry Rider Haggard, 1908

Traducción: José Miguel Pallarés

Editor digital: Oxobuco

Digitalización: cnmecleod

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NOTA PRELIMINAR

A LOS OCHENTA AÑOS de su muerte, Sir Henry Rider Haggard (1856-1925) sigue siendo un representante imprescindible de la novela de aventuras y un referente inexcusable de lo que hoy se denomina proto-fantasía, debido a sus incursiones en lo sobrenatural. Aunque Las minas del rey Salomón (1885) —una novela que ha despertado el amor por la aventura de muchas generaciones de lectores— y Ella (1887) sean los títulos más conocidos de su producción literaria, novelas como Los reyes fantasmas (1908), explican porqué es epítome de la aventura africana, un género en sí mismo, y su peculiar técnica a la hora de arrastrar al lector desde las certezas de la civilización a la irracionalidad de lo ignoto.

Haggard se convirtió en un consumado maestro a la hora de recrear el escenario sudafricano, vasto, inabarcable, tanto que las creencias del hombre blanco, la lógica científica del lector blanco, no tardaban en derrumbarse ante un escenario fastuoso e ingobernable.

El lector hallará al final de la novela influencias manifiestas de la teosofía de Blavatsky, presentes en la obra de otros escritores como Conan Doyle, pero, por encima de todo, mundos perdidos, presciencia y los eternos temas de la longevidad, el peso del sino y el poder sobrenatural.

El tiempo, que es un juez acaso excesivamente implacable para todos quienes emborronaron cuartillas, ha aquilatado la obra de Haggard, convirtiéndolo en una garantía de calidad y entretenimiento. Probablemente, el secreto de la actualidad de su obra radique en la dosis exacta de su fórmula. Conocemos los ingredientes empleados en sus novelas: los grandes escenarios, la acción, aderezada con pasajes sobrenaturales —disfrazados siempre bajo los embozos del exotismo, la tradición y las leyendas étnicas, que tan bien conoció gracias a sus años como funcionario colonial en Natal y Transvaal—, la filia por lo que después se bautizaría como «mundos perdidos», las pasiones exacerbadas y sin medias tintas, y unos personajes sin fisuras, tratados a la vieja usanza: buenos intachables, agonistas y secundarios muy cuidados, canallas de buen pedigrí —con recursos, corazón tan negro como el carbón y sin escrúpulos— y la fuerza inexorable del sino.

Resulta llamativo el contraste entre las múltiples reediciones de algunas novelas de este autor con el olvido de uno de los títulos más señeros de su obra. Los reyes fantasmas se ha publicado una sola vez en nuestro país, el 30 de junio de 1941, por Ediciones Marisal en su colección «Aventuras». En ochenta páginas convivían esta novela, salpicada con varias ilustraciones a toda página de López Rubio, el folletín De galeote a policía, de Vidocq, y un ¿Sabía usted que…? Esto evidencia que la edición no era completa. La comparación con el original inglés demuestra que habían desaparecido cinco capítulos y que otros eran meros resúmenes del argumento. La necesidad de «cuadrar» la extensión de un original a unas dimensiones estándar, práctica bastante habitual en la España de la posguerra, donde el papel escaseaba, explica en parte esta amputación. Sin embargo, hay que resaltar que en el camino se quedaron también todos los elementos fantásticos y aquellos que pudieran contravenir la moral y la ortodoxia de la época. Por todo ello, disfrutamos ahora de la primera edición íntegra en castellano casi cien años después de su primera publicación en su idioma original.

Solo un aviso final para el lector. No se precipite al creer que la poderosa mitología zulú y la fascinante épica de tan belicoso pueblo son la meta final del libro. Los milenarios reyes fantasmas aguardan, observándonos desde sus cuencos colmados de rocío. Sala kahle!

José Miguel Pallarés

LOS REYES FANTASMAS

Extracto de una carta

Kraal real, Zululandia, 12 de mayo de 1885

Los zulúes del lugar recuerdan una historia extraña sobre una mujer blanca que encarnó el espíritu de una de sus diosas legendarias, también de tez blanca, en los días de Dingaan. Aseguran que esta joven era extremadamente hermosa y valiente, y que ostentó un gran poder sobre la tierra antes de la batalla de blood river, en la que combatieron contra los emigrantes bóers. Su título era el de inkosazanaye-zulú [princesa del cielo] o, de forma más abreviada, zoola, que significa «cielo».

Al parecer, era la hija de un pionero, un misionero errante, pero el rey, supongo que se referirán a Dingaan, hizo asesinar a sus padres por envidia; ella enloqueció y maldijo a la nación. Los zulúes aún atribuyen la muerte de Dingaan y sus posteriores derrotas y penalidades a esta maldición.

Al final, la vendieron a los brujos del pequeño pueblo, que vive en una foresta recóndita y adora a los árboles, para librarse de la joven y del mal de ojo. Nunca más se oyó hablar de ella, pero, según afirman, persistió su maldición.

Si averiguo algo más acerca de esta curiosa historia te lo haré saber, aunque dudo que eso sea posible. Los cafres[1] se muestran muy renuentes a hablar de esta infortunada a pesar de que han pasado casi quince años desde la muerte de Dingaan, en 1840, y creo que solo me lo revelaron al no ser yo ni militar ni misionero, sino alguien a quien consideran un amigo por haber sanado a muchos de ellos. Al principio, los izinduna fingieron una ignorancia absoluta cuando les pregunté por ella, pero uno de ellos, dada mi insistencia, me dijo: «toda esta historia trae mala suerte y desapareció con Mopo».

Mopo[2], creo que ya te escribí acerca de este personaje, fue el hombre que apuñaló al rey Chaka, el hermano de Dingaan, y se supone que también estuvo involucrado en la muerte de este. En cualquier caso, se desvaneció después de que Panda se sentara en el trono.

CAPÍTULO I

La muchacha

LA TARDE ERA INTENSA y terriblemente sofocante. En la costa de la tierra de los Pondo, la pequeña Rachel Dove contemplaba con melancolía aquel mar desde el altozano próximo al río donde habían acampado, un mar que parecía una balsa de aceite infinita y que se extendía a su derecha a dos o tres kilómetros. El Sol seguía sin lucir; una niebla gris pendía del cielo como si fuera un manto denso y espeso que impidiera a los rayos alcanzar el suelo cuarteado. Tom, el guía cafre, le había anunciado la llegada de una tormenta, la madre de las tormentas, que pondría fin a la prolongada sequía. A continuación se había marchado a un lugar de las montañas donde había dejado los bueyes a cargo de dos jóvenes nativos, ya que en aquel altozano no había ningún pasto que les permitiera mantenerlos cerca del carromato y, según le había explicado, el ganado solía asustarse durante la tormenta y alejarse varios kilómetros. Su condición actual empeoraría aún más sin los animales.

Al menos eso era lo que Tom había dicho, pero Rachel, que había crecido entre los indígenas y conocía su forma de pensar, sabía que la verdadera causa de su marcha era el deseo de estar lejos cuando enterraran al niño. Los cafres tienen un temor supersticioso a la muerte, a menos que esta la cause una azagaya en el transcurso de una batalla. Tom, un hombre de buen corazón, se había encariñado con aquel niño durante su corta vida.

Bueno, ahora ya estaba enterrado. El cafre había terminado de cavar la fosa en aquel suelo duro antes de marcharse. La pobre Rachel, que solo tenía quince años, lo había llevado hasta su último lecho y su padre había desempacado su sobrepelliz, se la había puesto y había leído el responso fúnebre sobre la tumba.

Luego la habían rellenado con cantos rodados y reseca tierra rojiza, y, como las flores escaseaban en aquella estación del año, habían colocado un par de marchitas ramas de mimosa sobre las piedras, la mejor ofrenda que podían hacerle.

Rachel y su padre eran todo el cortejo fúnebre, a menos que se incluyera a dos conejos sentados en lo alto de una piedra en un risco próximo y a un viejo mandril que observaba sus desconcertantes movimientos desde la cima, y que acabó por empujar al vacío un canto antes de irse. Su madre no había podido acudir, estaba en una pequeña tienda levantada junto al carromato, enferma a causa de la pena y la fiebre. Regresaron a su lado cuando todo hubo terminado y allí acaeció una penosa escena.

La señora Dove yacía en un lecho tosco, confeccionado con tiras de cuero sin curtir que habían sacado del carromato. Era una mujer hermosa, de tez clara y cabellos rubios. Rachel siempre recordaría aquella imagen de la tienda, donde reinaba un calor asfixiante, con las lonas que constituían las paredes levantadas para que circulara el aire; Su madre con la bata azul gastada por el uso y los viajes, que permanecía con el rostro vuelto hacia la lona y sollozaba silenciosamente; la figura enjuta de su padre, con su pálido rostro de fanático, extasiado como el de un santo, aquella frente bien alta sobre la que caía un mechón canoso, sus labios finos y bien marcados, y sus ojos grises de mirada lejana mientras se quitaba la sobrepelliz y la doblaba con movimientos rápidos y nerviosos; y ella misma, una muchacha asustada y desconcertada, mirándolos a ambos, anhelando escabullirse fuera para mostrar su pesar sin testigos.

Se le antojó eterno el tiempo que su padre tardó en doblar la sobrepelliz y depositarla en una bolsa de lino que en su antigua casa servía para guardar la ropa sucia. Finalmente, la colocó en el fondo de una caja de madera de pino con una bisagra rota.

Se irguió con un suspiro una vez que hubo concluido y dijo con una voz que intentó sonar jovial:

—No llores, Janey. Recuerda que es lo mejor para todos. El Señor se lo ha llevado, bendito sea su nombre.

Su madre se levantó y sus ojos azules le dirigieron una mirada de reproche antes de contestarle con su suave acento escocés:

—John, ya me dijiste eso antes, cuando nuestro otro hijo se nos marchó para siempre en Grahamstown, y me he cansado de oírlo. No me pidas que bendiga el nombre del Altísimo cuando Él se lleva a mis hijos, ni a mí ni a ninguna madre. ¿Por qué me envió fiebres que me impidieron cuidarlo? Si esos son los caminos del Todopoderoso…, en tal caso esos salvajes son más misericordiosos.

—Janey, Janey, no blasfemes —exclamó el padre—. Deberías regocijarte, tu hijo está en el Cielo.

—Entonces, regocíjate tú y déjame con mi dolor. De ahora en adelante, solo formularé una plegaria y puede que no tenga otra. John —agregó—, esto es culpa tuya. Sabes perfectamente que te advertí lo que sucedería. Te dije que el niño moriría si emprendías este viaje, ¡ay!, te lo dije. —Su voz se convirtió en un susurro—. Otros morirán antes de que todo termine, todos nosotros, salvo Rachel, cuyo destino es vivir su vida. Bueno, en lo que a mí respecta cuanto antes mejor, ya que solo deseo dormir con mis dos hijos.

—Esto es una locura —la atajó su esposo—, una locura y una insubordinación.

—En ese caso, déjame ser loca y rebelde, John. ¿Por qué tendría que ser una locura si tengo el don de la doble vista, igual que mi madre? Ella me previno de lo que sucedería si me casaba contigo y no la escuché. Ahora soy yo quien te avisa, y tampoco tú me escucharás. Nuestro camino está trazado, el de todos nosotros, y es muy corto, a excepción del de Rachel, cuyo destino es otro. Predigo que el destino te empuja a convertir infieles con un único propósito: hacer de ti un mártir.

—Así sea —respondió orgullosamente su padre—. No pretendo otro final mejor.

—¡Ay! —gimió ella, dejándose caer sobre el catre—, que así sea, pero mi niño, mi pobre niño. ¿Por qué ha tenido que morir mi hijo sin más motivo que tu excesivo fervor religioso, qué te ha enloquecido hasta el extremo de desear la corona de mártir? Los mártires no deberían casarse ni tener hijos, John.

Rachel se había marchado de la tienda en ese momento, incapaz de soportarlo más, y se había sentado lejos para contemplar el mar.

Se ha dicho antes que Rachel solo tenía quince años, pero las jóvenes alcanzan pronto la pubertad en África del Sur y la experiencia le había ayudado a ser más despierta, por lo que estaba en condiciones de juzgar a sus padres, con sus virtudes y sus debilidades. Rachel nació en Inglaterra, pero no recordaba nada de su país, dado que vino a Sudáfrica a los cuatro años.

Fue poco después de su nacimiento cuando aquel furor misionero se apoderó de su padre a raíz de su asistencia a ciertas reuniones en Londres. Hasta ese momento había sido un clérigo que vivía confortablemente en la pacífica parroquia de Hertfordshire y, además, poseía un pequeño patrimonio. Nada pudo disuadirlo de abandonarlo todo y embarcarse rumbo a Sudáfrica para obedecer a «la llamada del Cielo». Rachel sabía todo esto porque su madre se lo había contado a menudo, agregando que ella y los suyos, una familia escocesa de buena posición, habían discutido a causa de aquel viaje hasta llegar a un enfrentamiento directo.

De hecho, al final, se vio obligada a elegir entre la sumisión o la separación. John Dove había dejado claro que no pecaría contra el Cielo, que lo había elegido para llevar la luz a los que vivían en las tinieblas, esto es, a los cafres, en especial a aquellos que vivían bajo el yugo de los bóers, ni siquiera por su amor. En Inglaterra crecía por aquel entonces un movimiento que defendía la liberación de los esclavos de los bóers, lo que finalmente desembocó en las guerras que nos son tan familiares a los de nuestra generación.

Dado que ella se había consagrado a su marido, un hombre realmente adorable si exceptuamos su excesivo celo religioso, cedió y lo acompañó. Sin embargo, antes de zarpar le sobrevino una lúgubre premonición: ninguno de ellos regresaría a casa, todos estaban destinados a morir a manos de los salvajes.

Cualquiera que fuera la razón o explicación, lo cierto es que Janey Dove, como su madre y muchos de sus antepasados escoceses, tenía el don de la presciencia, o al menos así lo creían sus parientes y amigos. Por consiguiente, nunca dudaron de su vaticinio ni un segundo cuando ella les hizo partícipes del mismo, más aún, duplicaron sus esfuerzos para impedir su marcha a África. Su esposo también le creyó, pero comentó irritado que era una lástima que sus predicciones jamás anunciaran hechos venturosos, y que, al menos por su parte, estaba dispuesto a no afrontar los sucesos desagradables hasta que realmente sucedieran.

La perspectiva del martirio no le amilanaba, lo contemplaba con complacencia, incluso con entusiasmo, pero, pese a su fanatismo, la posibilidad de que su hermosa y delicada esposa estuviera llamada a compartir con él la gloria de esa corona le encogía el corazón. De hecho, aunque su resolución era inquebrantable, él mismo sugirió la posibilidad de continuar adelante solo.

En ese momento su mujer demostró una insospechada fuerza de voluntad. Le dijo que, para bien o para mal, se había casado con él en contra de los deseos de su familia, que lo amaba y respetaba, y que prefería arriesgarse a que la asesinaran los cafres antes que enfrentarse a una separación de por vida. Así que al final, ambos zarparon a bordo de un velero con su hija Rachel, y ni sus amigos ni familiares volvieron a saber de ellos.

La historia ulterior comprendida entre esa fecha y el momento en que da comienzo este libro se puede resumir en pocas palabras. El reverendo John Dove no tuvo éxito como misionero. Los bóers de la parte oriental de la colonia de El Cabo, donde trabajaba, no apreciaron sus esfuerzos por evangelizar a sus esclavos, ni tampoco las de estos, porque, aunque era un santo, carecía de la facultad de granjearse sus simpatías al no comprender que un indígena, con miles de generaciones de salvajismo detrás, difería mucho de un cristiano bien formado o de personas de cualquier otro credo.

Sus pecados, como proclamaba incesantemente, lo espantaban, e incluía entre ellos algunas de sus más queridas costumbres. Es más, cuando ocasionalmente les apartaba de algún vicio, recaían o, aún peor, reemplazaban sus pecados ancestrales por los del hombre blanco: la bebida, el robo y la mentira, antes desconocidos entre ellos, que él condenaba abiertamente como merecedores del fuego eterno. Y más aún, era un clérigo rebelde o, como él se autoproclamaba, demasiado honesto para someterse a la autoridad de sus superiores jerárquicos de la Iglesia local y, por consiguiente, trabajaba acatando solo sus propios dictados. La gota que colmó el vaso según lo describía él o, dicho en castellano sencillo, que hizo que la región se revolviera contra él, fue el verse envuelto en una agria disputa con los bóers, en su mayoría gente honesta, de quienes se había formado una pésima opinión de manera bastante injusta, llegando a enviar informes a Inglaterra para que se imprimieran en las hojas parroquiales y en los gruesos informes anexos a los del Gobierno local.

Dichos documentos terminaron volviendo a Sudáfrica nuevamente, donde se tradujeron al holandés y de forma colateral se convirtieron en una de las causas de la Great Trek[3].

Los bóers montaron en cólera y amenazaron con demandarle por injurias. Las autoridades británicas locales también se enojaron, exigiéndole el cese de aquella disputa o el abandono del país. Al final, siendo tan obstinado y sabedor de su incapacidad para mantenerse en silencio, optó por la segunda alternativa. Su única duda era el destino. John Dove era un hombre acaudalado, ya que había heredado una pequeña fortuna además de lo que ya tenía al abandonar Inglaterra. Su mujer le imploró que regresaran a casa, donde podría denunciar su caso ante la opinión pública. Esta posibilidad le atraía, pero la rechazó como si se tratara de una tentación enviada por el Diablo después de una noche de reflexión y plegarias.

¿Acaso había concluido su misión? ¿Debía regresar tras un fracaso estrepitoso para vivir acomodadamente en Inglaterra sin haber conseguido el martirio? Su esposa podía marcharse si lo deseaba, llevándose consigo a Rachel y a su hijo recién nacido —ya habían enterrado a dos hijas—, pero él se mantendría en su puesto y cumpliría su deber.

Sabía que algunos ingleses se habían dirigido al país llamado Natal, donde los hombres blancos comenzaban a instalarse. En aquellas tierras parecía no haber rastro de los esclavistas bóers y los nativos, según sus informes parecían muy necesitados de un guía espiritual, en especial su rey, un hombre llamado Chaka o Dingaan, ese dato no lo sabía a ciencia cierta. Ardía en deseos de encontrarse con este monarca tan beligerante, albergando pocas dudas de que, sin el influjo perturbador de los bóers, sería capaz de hacerle comprender el error de su conducta y cambiar las costumbres de aquel pueblo en lo referente a sus continuas guerras y, lo que era peor, la poligamia.

Su desdichada esposa lo escuchó entre sollozos; ahora la corona de los mártires que siempre había previsto estaba peligrosamente cerca. Además, en lo más profundo de su corazón albergaba la convicción de que no se podía cambiar a los cafres de modo alguno. Era un pueblo de guerreros, al igual que sus antepasados escoceses, y ella comprendía esa debilidad. En lo que respecta a la poligamia había colegido en secreto que era una costumbre que les convenía, como les había convenido a David, Salomón y el propio Abraham. Y, sin embargo, tal y como había hecho once años antes, rehusó abandonar a su marido, pese a que estaba persuadida de que su hijo moriría si se quedaba.

Un cariño inquebrantable estaba en el fondo de su decisión —era una mujer muy fiel—, pero pesaban en su ánimo otros factores: su fatalismo y, más fuerte aún, el cansancio. Janey creía que estaban condenados. «Bien, dejemos que se cumpla la sentencia», se decía; además, ella no temía al Más Allá, más aún, de ese modo finalmente podría ser feliz y gozar de un descanso eterno. Se sentía como si necesitara miles de años de paz y sosiego. Además, tenía el convencimiento de que Rachel, la niña de sus ojos, no sufriría daño alguno, puesto que su destino era vivir y encontrar la felicidad incluso en aquellas tierras inhóspitas. Por ello declinó la oferta de volver al hogar, con el que ya no le unía ningún lazo, y se preparó por enésima vez para viajar a un destino desconocido.

Sentada a la sombra en medio de un calor sofocante, Rachel meditaba sobre todo esto. Por supuesto, desconocía la historia en su totalidad, pero, dada su perspicacia innata, podía deducir el resto, ya que era observadora y disponía de mucho tiempo para entregarse a la reflexión y a las suposiciones. Simpatizaba con las ideas de su padre al comprender, de modo impreciso, que había algo grande y noble en ellas. Pero por encima de todo, era la hija de su madre en cuerpo y alma. Ya evidenciaba su espléndida belleza, a la que se añadían el rostro franco y los ojos grises paternos, además de la posibilidad de alcanzar su estatura. Pero tenía poco de sus respectivos caracteres, salvo el coraje y la fuerza de voluntad que los caracterizaba a ambos.

Por lo demás, se asemejaba a su madre en su lealtad y en una facultad aún poco definida, de prever o pronosticar acontecimientos futuros.

Rachel no era feliz. No le importaban las penalidades ni la canícula —estaba habituada a ambas— y gozaba de tan buena salud que se necesitaban cosas peores para que esta se viera afectada. Pero adoraba al niño recién enterrado y se preguntaba si lo volvería a ver. Su intuición le indicaba que así sería, pero estaba convencida de que tendría que esperar mucho.

También quería a su madre, y sufría más por ella que por sí misma, especialmente ahora que se encontraba enferma. Conocía y compartía su opinión: aquel viaje era una estupidez, su padre era un hombre «guiado por una estrella», como decían los nativos, y la seguiría hasta el fin del mundo sin acercarse a ella jamás.

Rachel no solía pensar en sí misma. En Grahamstown había tenido algunos compañeros, bóers en su mayoría, durante cerca de un año. Muchachos duros de mollera y de modales toscos, aunque, al menos, eran blancos y seres humanos. Se olvidaba de que les aventajaba en instrucción mientras jugaban. Por ejemplo, sabía leer en griego los Evangelios —su padre le había dado lecciones desde muy pequeña— mientras que ellos apenas podían deletrearlos en taal, el dialecto bóer, ni habían oído hablar de Guillermo el Conquistador. A ella no le preocupaban ni el griego ni el rey Guillermo, pero sí tener amigos, y ahora todos estaban lejos, se habían ido, como el bebé, tan lejos como Guillermo el Conquistador. Y en ese momento se hallaba sola en la selva con un padre que pensaba y hablaba del Cielo sin cesar y una madre que se alimentaba de recuerdos y caminaba a la sombra de una maldición. Sí. Era muy desgraciada.

Sus ojos grises se llenaron de lágrimas hasta que no pudo ver el océano sinfín. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano, morena y tostada por el sol, y se revolvió al sentirse observada por dos de aquellos extraños insectos conocidos como mantis religiosas, aunque allí se les llamaba a menudo dioses hotentotes, que, tras varias genuflexiones, se enzarzaron en una pelea tremebunda entre los tallos muertos que había a sus pies. Su ferocidad era tan espantosa que ni los hombres podían superar su salvajismo, pensó la joven. En ese instante, una gran lágrima cayó sobre uno de ellos que, sorprendido por ese fenómeno o tal vez creyendo que comenzaba a llover, se retiró y se ocultó mientras su adversario brincaba exultante, reclamando para sí el mérito de la victoria.

Rachel escuchó un paso detrás de ella y de nuevo se secó las lágrimas con el dorso de la mano, el único pañuelo disponible, antes de volverse y ver a su padre acercarse sigilosamente hacia ella.

—Rachel, ¿por qué lloras? —preguntó irritado—. No debes llorar porque tu hermano esté en el Cielo.

—Jesús lloró por Lázaro y ni siquiera era su hermano —le respondió ella con voz pausada; entonces intentó cambiar de tema—: Estaba viendo la lucha entre dos dioses hotentotes.

—Una diversión cruel —le reconvino el padre—, especialmente cuando he oído que muchachos e incluso hombres hechos y derechos azuzan a uno contra otro y cruzan apuestas sobre el ganador.

—La naturaleza es cruel, no yo, padre. La naturaleza siempre es cruel —entonces Rachel miró de soslayo el montón de rocas sobre la tumba. Mientras su padre vacilaba por segunda vez al no saber qué responder, ella agregó—: ¿Está mejor madre?

—No —respondió él—, creo que está peor, demasiado alterada para ver las cosas con claridad.

Ella se levantó y se encaró con él, pues era una joven de carácter, y le preguntó:

—Padre, ¿por qué no la llevas de vuelta a casa? Madre no puede continuar y será peor si la arrastras hasta la selva.

El reverendo Dove se enfureció al oír aquello y comenzó a reñirla y hablar de la indignidad que supondría el abandono de la «llamada».

—Pero madre no tiene esa «llamada» —le atajó Rachel.

Entonces se quedó sin saber qué decir por tercera vez y la acusó con vehemencia de haberse aliado con su madre, de ser ambas instrumentos del Maligno para tentarle y hacerle desistir en sus deberes.

La joven lo miró con sus claros ojos grises sin despegar los labios hasta que al fin el misionero se calmó e hizo una pausa.

—Todos estamos muy alterados —prosiguió, acariciándose la despejada frente con su delicada mano—. Supongo que es el calor y esta… esta prueba de fe. ¿Qué venía a decirte? ¡Ah, ya recuerdo! Tu madre no quiere comer nada, solo pide fruta. ¿Sabes dónde puede haber?

—Aquí no hay fruta, padre. —Entonces su rostro se iluminó y añadió—: Sí, creo que sí. Madre y yo bajamos al río el día que montamos el campamento y caminamos por el donga [lecho del río] hacia esa especie de isla para recoger flores que crecían en las zonas húmedas. Allí vi muchas grosellas del Cabo bastante maduras.

—Entonces, ve y recoge alguna, cariño. Tendrás tiempo de sobra antes del anochecer.

Ella se puso en marcha para obedecer, aunque se detuvo y dijo:

—Madre me prohibió bajar sola al río porque vimos huellas de leones y cocodrilos en el barro.

—Dios te protegerá de leones y de cocodrilos si es que hubiera alguno —repuso el misionero con obstinación, como si fuera otra oportunidad de demostrar su fe—. No irás a tener miedo, ¿verdad?

—No, padre, no temo nada, tal vez porque no importa lo que pueda ocurrir. Recojo un cestillo y me voy ahora mismo.

Poco después, una pequeña figura solitaria caminaba a paso ligero en dirección al río. El señor Dove la contempló con gran inquietud hasta que la bruma la ocultó. El sentido común le decía que aquel viaje era un disparate.

—El Todopoderoso enviará a sus ángeles para protegerla —murmuró para sí—. ¡Ay, si tuviera más fe! Todos estos problemas me suceden por mi falta de fe, por eso estoy continuamente tentado. Debería ir tras ella y acompañarla, pero no, Janey me llama y no puedo dejarla sola. El Señor cuidará de ella. Además, no tengo por qué mencionarle a Janey que Rachel se ha ido a menos que me lo pregunte de forma directa. Estará a salvo, la tormenta no estallará esta noche.

CAPÍTULO II

El muchacho

EL RÍO AL QUE se dirigía Rachel, una de las muchas bocas del Umtavuna, estaba más lejos de lo que parecía, a casi dos kilómetros de distancia. Ella había afirmado que no tenía miedo, lo cual era cierto, ya que el coraje era una de las características de la joven. De hecho, no recordaba haberse asustado nunca, salvo cuando su padre se enojaba con ella y la amenazaba con los castigos de la otra vida por sus chiquillerías. La sensación tampoco duraba mucho en tales casos, acaso porque no creía en los castigos que su padre describía con todo lujo de detalles, por lo que no se atemorizaba ni siquiera cuando había motivo.

Era un lugar solitario en el que no se veía a ningún ser vivo. Un silencio ominoso dominaba cielo y tierra. El fulgor zigzagueante de los relámpagos destellaba sobre las montañas, como si desde el cielo un monstruo lamiera con mil lenguas de fuego las cumbres y los precipicios. No se movía ni una mosca, era como si todas las criaturas se hubieran ocultado hasta que pasara el terror que se avecinaba.

La atmósfera estaba cargada de electricidad y, aunque ignoraba qué era, lo sentía en la sangre y en la mente. Sí, de un modo desconcertante parecían abrirse ventanas por las que el alma podía mirar. Comprendió que una nueva influencia aparecía en su vida. Su condición de mujer brotó en su pecho, iluminada por un Sol invisible. Ya no era una niña. Todo su ser se confortó y comprendió la grandeza de cuanto la rodeaba.

Formaba parte de aquel inquietante cielo en llamas y del suelo que pisaba. La Mente que hacía girar a las estrellas y que le daba la vida se alojó en su pecho y ella acunó en sus brazos a aquella voluntad omnipotente como si fuera un bebé.

Rachel descendió como en sueños por la empinada y rocosa orilla de aquel ramal seco y siguió su camino entre los cantos rodados, sorteando la maleza reseca y los matorrales desnudos que se apoyaban sobre los tallos espinados de las mimosas que allí crecían, marcas que le indicaban que el agua había fluido por allí en tiempos. Ahora apenas quedaban un par de lavajos que reflejaban la luminosidad intermitente. Frente a ella se extendía la isla en la que crecían las grosellas del Cabo, o cerezas de invierno, como también se las conocía, que había venido a buscar. Era una porción de tierra de escasa altura y poco más de medio kilómetro de longitud, pero en su centro crecían árboles entre las rocas, uno de los cuales descollaba sobre el resto. Más allá corría el verdadero río que, aún entonces, al término de la estación de la sequía, tendría unos doscientos o trescientos metros de anchura, aunque de tan escasa profundidad que un carromato tirado por bueyes podía vadearlo.

En las montañas lejanas seguía lloviendo. Las oscuras nubes vertían una lluvia torrencial tal y como lo habían venido haciendo durante las últimas veinticuatro horas, y sobre su seno de color fuego flotaban enormes masas vaporosas a las que los rayos del Sol crepuscular entintaban de mil colores. Encima de ella no había Sol, solo bancos de nubes cuyo color iba pasando del gris al negro. Cada minuto que pasaba se acercaban más y más al suelo.

Rachel alcanzó la isla —la última y más prominente de una serie de isletas separadas unas de otras por delgados brazos de agua y colocadas como una cadena entre la donga seca y el río— caminando por el lecho seco del río y comenzó a recoger las grosellas, arrancando las vainas plateadas y octogonales de los tallos verdes en los que crecían. Al principio abrió las vainas y extrajo las doradas grosellas en la creencia de que así cabrían más en su cesto, pero descartó aquel plan al comprobar que le llevaba mucho tiempo. Además, aunque abundaban las plantas, no resultaba fácil distinguirlas entre los densos cañales con tan poca luz.

Mientras estaba así ocupada percibió un sonido apagado —similar a un lamento—, una agitación en el aire circundante que hizo que las hojas y las matas temblaran aunque sin llegar a doblarse. A continuación sopló un viento helado que arreció hasta ser cortante y alborotar las aguas estancadas. Rachel perseveró —no había llenado ni la mitad del cesto— hasta que los cielos que se extendían sobre ella comenzaron a murmurar y gemir y gotones de agua cayeron sobre su cabeza y sus manos. Entonces comprendió que había llegado el momento de retirarse y cruzó la isla —en aquel momento se encontraba en el lado más lejano— con el fin de llegar a la rocosa y profunda donga.

Pero la tempestad estalló con una tremenda impetuosidad e inimaginable furia antes de que pudiera llegar hasta allí. Un viento huracanado barrió el valle en dirección al mar y la negrura fue tan densa que durante unos instantes anduvo a trompicones sin avanzar nada. Entonces se hizo la luz de nuevo, una luz mortecina. Cielo y tierra parecían arder. Era como si una hecatombe definitiva se abalanzara sobre el mundo.

Rachel alcanzó finalmente la orilla del hondo lecho del río —tendría alrededor de cuarenta y cinco metros— agotada y sin aliento. Estaba a punto de pisarla cuando se percató de dos circunstancias: la primera era un bullicio tan estruendoso que su rugido parecía apagar el bramido de los truenos; la segunda era la figura de un joven, un joven blanco que había desmontado de su caballo —aunque seguía cerca de él— y permanecía, fusil en mano, sobre una roca en la orilla opuesta de la donga, a quien se veía de forma intermitente a la luz de los relámpagos.

Él también la había visto y le gritaba algo, de eso estaba segura, pero el sonido de su voz se perdía en el tumulto y ella solo percibía sus gestos e incluso el movimiento de sus labios cuando los relámpagos cruzaban el firmamento.

Rachel comenzó a avanzar hacia él con pasos cortos cuando el resplandor le permitía ver dónde podía pisar sin apenas preguntarse qué podría hacer un joven blanco en semejante lugar y muy contenta ante la expectativa de tener compañía. Dio dos o tres pasos cuando dedujo de la energía y violencia de sus movimientos que el joven intentaba evitar que siguiera adelante. Se detuvo confusa.

Supo el motivo poco después. El lecho del río formaba un recodo a pocos cientos de metros y súbitamente una gran masa de agua coronada de espuma irrumpió por dicha revuelta. Parecía un gran muro de agua en el que los árboles y los cadáveres de animales se arremolinaban y giraban como si fueran pajas.

La crecida se precipitaba desde las montañas y avanzaba hacia ella a mayor velocidad de la que podía galopar un caballo. Rachel avanzó un trecho antes de comprender que no disponía de tiempo para cruzar y se detuvo desconcertada y agobiada ante el tumulto aterrador de los elementos y el rugido estremecedor de aquel muro de agua espumeante. Los relámpagos cesaron durante un instante pero volvieron con renovados ímpetus, parecía como si en el cielo los titanes y los dioses se arrojaran lanzas ígneas unos a otros. Los destellos iluminaron el torrente y el lecho seco que se extendía delante de ella.

Vio al muchacho saltar de su roca y avanzar hacia ella a la luz pavorosa de los relámpagos. Un rayo cayó a veinticinco metros y deshizo una roca. Se tambaleó, pero se rehízo rápidamente y siguió corriendo. Pronto estuvo cerca, pero el torrente lo estaba más aún. Avanzaba en oleadas, precedida de una delgada capa de espuma y luego otras detrás, sobre la última flotaba un búfalo muerto que subía y bajaba la cabeza como si aún pudiera embestir. Rachel fue vagamente consciente de la dirección en que venía y que dentro de poco sus cuernos la ensartarían. Un brazo rodeó su cintura un segundo después —notó que era blanco hasta el pliegue de la manga subida— y se sintió arrastrada hasta la orilla de la que había partido. La golpeó la primera onda de agua, pero apenas sí le mojó los pies. Ella era fuerte y activa, y el contacto de aquel brazo parecía haberle devuelto su energía, por lo que se recobró y avanzó chapoteando. El siguiente golpe de agua les hizo caer de rodillas, pero no consiguió arrastrarles. La elevada orilla estaba a unos seis metros de distancia y el gran muro acuoso a poco más de veinte.

—¡Juntos para vivir o morir! —dijo una voz en inglés a su oído, y el grito le llegó como si fuera un murmullo.

Ambos jóvenes saltaron como gamos, alcanzaron la orilla y se sujetaron a las rocas. Las aguas ávidas se lanzaron sobre ellos como si tuvieran vida propia, aferrándoles pies y brazos como si tuvieran manos. Una rama que giraba en la corriente junto a ellos golpeó al muchacho en el hombro, rasgándole la ropa. La sangre roja brotó por la herida. Estuvo a punto de caer, pero en esta ocasión fue Rachel quien lo sujetó. Lograron subir con un último esfuerzo y rodaron exhaustos sobre el suelo del mismo borde del torrente furibundo.

Y así fue como Richard Darrien entró en la vida de Rachel Dove: en medio de la tempestad, amenazado de muerte por las aguas de las que la había salvado y acompañado por los relámpagos que rasgaban los cielos.

En ese momento, tras recobrar el aliento, se sentaron y se miraron el uno al otro a la luz de la tormenta, la única que había. Él era un muchacho guapo que rondaría los diecisiete años, de poca estatura para su edad, de complexión robusta y piel blanquísima y con un parecido notorio a Rachel, salvo sus cabellos, que eran levemente más oscuros que los de la joven. Ambos tenían ojos grises y facciones proporcionadas. Viéndolos juntos, la mayoría de la gente los hubiera tomado por hermanos, recalcando el parecido familiar. Rachel habló primero:

—¿Quién es usted? —le gritó al oído en uno de los intervalos de oscuridad—. ¿Por qué ha venido aquí?

—Me llamo Richard Darrien —respondió tan fuerte como pudo—, y no sé por qué he venido. Supongo que algo me envió para salvarla.

—Sí —replicó ella convencida—, algo o alguien le envió. Estaría muerta si usted no hubiera acudido, ¿verdad? El Cielo, como diría mi padre.

—De eso no sé mucho —puntualizó él, eligiendo con sumo cuidado sus palabras—, pero la corriente se la hubiera llevado hasta el mar con todos los huesos rotos, como aquel búfalo. Algo poco celestial…

—Eso es porque su padre no es un misionero —le replicó Rachel.

—No. Es oficial de la marina, o al menos lo fue. Ahora se dedica a la caza y al comercio. Ahora bajábamos desde Natal. ¿Cómo se llama?

—Rachel Dove.

—Bueno, Rachel Dove… es un nombre bonito, como lo sería usted si estuviera más limpia. Va a llover de un momento a otro. ¿Hay por aquí algún lugar donde podamos cobijarnos?

—¡Estoy tan limpia como usted! —le respondió indignada—. El río me ha cubierto de barro, eso es todo. Usted puede ponerse a cubierto. Yo esperaré a que la lluvia me lave…

—Y morirá de frío o le caerá un rayo. Ya suponía yo que era una chica aseada… ¿No hay ningún refugio?

Ella asintió, aplacada.

—Creo que conozco uno. Venga —dijo, y le ofreció su mano.

Él se la cogió y así, juntos de la mano, recorrieron el camino hasta el punto más alto de la isla, donde crecían los árboles. Las rocas apiladas formaban una especie de cueva en aquel punto, y Rachel y su madre se sentaron durante un buen rato en la misma cuando visitaron el lugar. Vieron cómo una gran llamarada caía sobre el árbol más alto mientras avanzaban casi a ciegas. El árbol quedó calcinado y un animal salvaje, que probablemente se había refugiado allí, pasó junto a ellos bufando.

—No parece muy seguro —observó Richard, deteniéndose—, pero vamos, es poco probable que vuelva a caer otro rayo en el mismo sitio.

—¿No sería mejor que dejara su rifle? —le sugirió ella. El arma había colgado a su espalda todo el tiempo, y Rachel sabía que el hierro atraía los rayos.

—Desde luego que no —respondió él—. Es un rifle nuevo que me regaló mi padre y no pienso separarme de él.

Reanudaron su marcha y alcanzaron la pequeña cueva justo cuando rompió a llover de forma torrencial. Casi por azar, el sitio estaba seco; el agua no penetraba allí debido a su buena situación. Se agacharon para entrar, estremeciéndose mientras intentaban cubrirse bajo las ramas de los matorrales que habían florecido durante la estación húmeda, cuando la isla entera estaba sumergida.

—Sería perfecto si tuviéramos un buen fuego —dijo Rachel. Los dientes le castañetearon mientras hablaba.

El joven Richard permaneció pensativo durante un instante. Después, abrió un estuche de cuero que pendía del portafusil y extrajo del mismo un saquito de pólvora, eslabón, pedernal y un poco de yesca. Vertió algo de pólvora sobre la yesca humedecida y golpeó el pedernal hasta que finalmente saltó una chispa que prendió la pólvora. La yesca también ardió, aunque con más dificultad. Amontonó hojas secas y ramitas —algunas también ardieron— mientras Rachel soplaba para avivar la llama.

Tras estos preparativos, y al haber leña en abundancia, pronto tuvieron una fogata espléndida ardiendo a la boca de la cueva por donde escapaba el humo. Sus ánimos mejoraron una vez que estuvieron secos y entraron en calor. El contraste entre aquel refugio cómodo y resguardado y la rugiente tempestad del exterior llenó de alegría a los jóvenes, que no se habían ahogado por los pelos.

—Tengo mucha hambre —dijo entonces Rachel.

Richard volvió a rebuscar y extrajo del bolsillo un trozo grande de carne.

—¿Quiere biltong[4]?

—Por supuesto —respondió ella con avidez.

—En ese caso deberá cortarlo —repuso, alargándole la carne y su cuchillo—. Yo no puedo. Estoy herido en el brazo.

—¡Oh! —exclamó Rachel—. ¡Qué egoísta soy! Había olvidado que aquella rama le golpeó. ¡Déjeme ver la herida!

Richard se quitó la chaqueta y se arrodilló mientras ella se inclinaba para examinar la herida a la luz de la fogata. Vio que el antebrazo izquierdo estaba magullado y contusionado; y además sangraba.

Como el lector recordará, Rachel no tenía pañuelo, por lo que le pidió el suyo a Richard, lo empapó en un charco que la lluvia había formado a la entrada de la cueva y, una vez que hubo limpiado cuidadosamente la herida, le vendó el brazo con el mismo y le rogó que se pusiera de nuevo la chaqueta, asegurándole que se pondría bien en unos pocos días.

—Es muy hábil —señaló con admiración—. ¿Quién le ha enseñado a vendar heridas?

—Ayudo a mi padre siempre que cura a los cafres —respondió Rachel.

Acto seguido extendió los brazos y sacó fuera las manos para que la lluvia se las lavara. Luego tomó el biltong y empezó a cortarlo en finas lonchas. Hizo comer al joven en primer lugar, ya que lo veía muy debilitado por la pérdida de sangre. Su propia ración fue muy frugal porque, según le dijo, debían reservar la mitad de la carne por si no conseguían salir pronto de la isla. Entonces, él se percató de que lo había hecho comer primero, y se enfadó consigo mismo y con Rachel, pero ella se rio y se burló explicándole que había aprendido de los cafres que los hombres tenían que comer antes que las mujeres porque ellos eran más importantes.

—Querrá decir usted más egoístas —le replicó él, contemplando a la prudente jovencita que comía lentamente su magra ración de biltong para hacerle creer que su apetito estaba sobradamente saciado.

Él le imploró que se comiera el resto, diciéndole que se las arreglaría para abatir alguna pieza a la mañana siguiente, pero ella negó con la cabeza y apretó los labios obstinadamente.

—¿Es usted cazador? —le preguntó Rachel para cambiar de tema.

—Sí —respondió Richard con orgullo—. Bueno, casi. Ya he derribado a más de un «eland del Cabo» y un elefante, pero todavía no he cazado ningún león. Precisamente ahora estaba siguiendo el rastro de uno, pero salió de entre las rocas y se alejó antes de que pudiera abrir fuego. Creo que debía ir a por usted.

—Tal vez —concedió Rachel—. Merodean por aquí. Oigo sus rugidos por las noches.

—Y entonces —prosiguió él— escuché el sonido del torrente mientras la veía a usted cruzar la isla…, y también el avance de la crecida por la donga. Comprendí el peligro de que le arrastrara y ya conoce el resto…

—Sí, en efecto —mirándole con ojos relucientes—. Arriesgó usted su vida para salvar la mía y, por consiguiente —agregó con voz pausada y convencida—, le pertenezco.

Él la miró fijamente y se limitó a decir:

—Desearía que así fuese. Esta mañana quería matar un león con mi nuevo roer[5] —señaló al pesado rifle que descansaba a su lado— más que cualquier otra cosa, pero lo que más deseo esta noche es que su vida me perteneciera…

Sus miradas se encontraron y, aunque aún era una niña, Rachel vio algo en los ojos del joven que le hizo apartar la cabeza.

—¿Adónde se dirige? —preguntó rápidamente.

—De vuelta a la granja de mi padre en Graaf-Reinet[6] para vender el marfil. En nuestro grupo hay tres miembros más además de mi padre, dos bóers y un inglés.

—Y yo voy precisamente a Natal, de donde usted viene —replicó ella—, por lo que supongo que nunca volveremos a vernos, aunque mi vida le pertenezca… si escapamos de aquí.

En aquel preciso instante, la tempestad, que había amainado levemente, redobló su furia acompañada de un viento huracanado y una lluvia torrencial. Los truenos eran tan ensordecedores y continuos que su sonido, que hacía retemblar el suelo, impedía que Rachel y Richard pudieran oírse, por lo que tuvieron que permanecer callados. Solo Richard se levantó y miró fuera de la cueva, entonces se volvió y llamó a su compañera, quien acudió y miró.

En ese momento Rachel vio lo que él había contemplado cuando una cegadora ráfaga de fuego iluminó todo el paisaje. Toda la isla, excepto la altura en la que se encontraban, se hallaba bajo las aguas, oculta por un torrente turbio y achocolatado que lo arrasaba todo en su camino hacia el mar.

—Nos arrastrará si crece un poco más —le gritó él al oído.

Rachel asintió y chilló también para hacerse oír:

—Recemos nuestras plegarias y preparémonos.

A Rachel le parecía que tenían la Gloria de la que su padre hablaba tan a menudo más cerca de ellos que nunca.

Ella le arrastró de vuelta al interior de la cueva y le hizo señas para que se arrodillase a su lado. Él lo hizo con notable timidez y los dos niños, pues en realidad ninguno era mucho más que eso, permanecieron con las manos juntas y moviendo los labios. Los truenos aminoraron su intensidad y de nuevo pudieron hablar entre ellos.

—¿Qué ha pedido en su oración? —preguntó él cuando se hubieron incorporado.

—He orado para que usted pueda escapar y para que mi madre no sufra mucho por mí —respondió ella con sencillez—. ¿Y usted?

—¿Yo? Lo mismo, que usted pudiera escapar. No he pedido por la mía porque está muerta… y me he olvidado de mi padre.

—¡Mire, mire! —exclamó Rachel, señalando la boca la de cueva.

El joven escudriñó en la oscuridad y vio dos grandes figuras amarillentas a través de las finas llamadas de la fogata. Rondaban de un lado para otro lanzando miradas aviesas al interior de la cueva.

—¡Leones! —dijo con voz sofocada y echó a mano a su roer.

—No dispare —pidió la muchacha—. Podría enfurecerlos. Quizás solo estén buscando un refugio…, como nosotros. El fuego les mantendrá a distancia.

Él asintió. Entonces cayó en la cuenta de que la carga y la cebadura de su fusil de chispa podrían estar mojadas y, con la ayuda de Rachel, se apresuró a sacarlas, forzándola con el extremo de la baqueta. Hecho esto, cargó de nuevo el roer con pólvora que había puesto a secar previamente sobre una roca —de superficie plana— próxima al fuego. La operación les llevó unos cinco minutos.

Al finalizar, y con el arma cargada con pólvora seca, se deslizaron hasta la entrada de la cueva —Richard aferraba con fuerza su roer— e inspeccionaron el exterior.

La gran tormenta decrecía y la lluvia disminuía su intensidad, pero de vez en cuando las flamas cegadoras de los relámpagos zigzagueaban en el cielo. Vieron algo insólito con cada parpadeo espectral de la borrasca: los dos leones iban y venían como si estuvieran enjaulados y emitían rugidos lastimeros, pero no estaban solos, había varias clases de antílopes: impalas, algún órice e incluso un gran eland. Los leones caminaban entre ellos sin la más mínima señal de atacarles. Los antílopes a su vez olisqueaban y contemplaban el caudal de agua, sin preocuparse de los felinos.

—Tiene razón —aceptó Richard—. Están asustados y no nos atacarán a menos que la riada aumente. Entonces irrumpirán en la cueva. Vamos, avivemos el fuego.

Así lo hicieron, y después se sentaron al otro lado de la fogata, esperando. Pero no sucedió nada y terminaron perdiendo el miedo a los leones y comenzaron a hablar de nuevo, contándose recíprocamente la historia de sus vidas.

Richard Darrien solo llevaba cinco años en África. Su padre había emigrado tras la muerte de su esposa, ya que no tenía más ingresos que su media paga como capitán retirado de marina, con la esperanza de mejorar su fortuna en aquella tierra nueva. Había obtenido la concesión de una granja en el distrito de Graaf-Reinet, pero la fortuna no le había acompañado, como a tantos otros de los primeros colonos. Ahora, para conseguir dinero, organizaba cacerías de elefantes y regresaba junto a sus compañeros de una exitosa campaña a las tierras costeras de Natal, por aquel entonces un territorio prácticamente inexplorado.

Su padre le había permitido tomar parte en la expedición, pero cuando regresaran, añadió el joven con consternación, lo iba a enviar dos o tres años a un internado de Ciudad del Cabo, pues hasta ese momento su padre no había dispuesto de dinero para permitirse el lujo de darle una formación. Además, deseaba que Richard aprendiera una profesión, aunque en ese punto él tenía sus propias ideas, pese a que aún no le hubiera hecho partícipe de las mismas a su progenitor. Sería cazador, solo eso, hasta que se hiciera demasiado mayor, momento en el que pensaba explotar una granja.

Rachel le contó después su historia, que el joven escuchó atentamente.

—Esto… ¿Su padre está loco? —le preguntó una vez ella hubo concluido.

—No —le replicó—. ¿Cómo se atreve a sugerirlo? Es muy bueno, mejor que cualquier otro.

—Bueno, en cierto modo es lo mismo… ¿no cree? Por otra parte, no debería haberla enviado aquí a recoger grosellas con semejante tormenta en ciernes.

—En tal caso, ¿por qué le envió su padre a cazar leones «con semejante tormenta en ciernes»?

—No me envió, vine por voluntad propia. Ya le dije que quería cazar un antílope, pero me topé con el rastro de un león y lo seguí. Desde que yo los dejé para cobrar mi pieza los carromatos deben haberse alejado mucho de aquí. Aún no sé cómo me las arreglaré para alcanzarles, porque, desde luego, nadie me vendrá a buscar hasta aquí, máxime cuando la lluvia habrá borrado las huellas del caballo.

—Suponiendo que no lo encuentre… Me refiero a su caballo… ¿Qué piensa hacer? No tenemos ninguno que podamos prestarle.

—Intentaré alcanzarles a pie —replicó.

—¿Y si no lo consigue?

—Regresaré hasta su campamento… Los cafres me asesinarían si prosiguiera en solitario.

—¡Oh! ¿Y qué pensará su padre?

—Pues que habría un muchacho menos en este mundo y se entristecería durante un tiempo. Eso es todo. La gente desaparece a menudo en África, donde hay muchos leones y criaturas más salvajes.

Rachel permaneció pensativa durante un buen rato, y sugirió al joven que saliera a ver qué hacían sus leones al no encontrar otro tema de conversación, por lo que Richard se marchó a inspeccionar. A su vuelta le informó que la tormenta había cesado y que a la luz de la Luna no se veían ni leones ni ningún otro animal, por lo que suponía que se debían haber marchado a algún otro lugar. La riada también parecía haber disminuido de nivel.

Reconfortados por estas nuevas, Rachel arrojó al fuego toda la leña que les quedaba. Entonces se sentaron de nuevo uno junto al otro e intentaron reanudar la conversación. Sin embargo, esta decayó gradualmente y al final se quedaron dormidos uno en los brazos del otro.

CAPÍTULO III

Adiós

RACHEL FUE LA PRIMERA en despertarse al sentir la mordedura del frío, ya que la fogata casi se había apagado. Se levantó y salió de la cueva. Un alba sin lluvia ni viento despuntaba apaciblemente, pero del río y de la tierra húmeda emergía una neblina tan densa que apenas podía ver a tres metros de distancia y no se atrevió a alejarse de la cueva, temiendo que pudiera toparse con los leones o algún otro carnívoro. Cerca de allí descansaba una gran roca en cuya superficie hueca se había formado una poza, ahora llena de agua, como si fuera una pileta. Bebió primero y luego se lavó y aseó como mejor pudo al no disponer de jabón, peine ni toalla. Regresó a la caverna una vez aseada.

Como Richard aún dormía, echó con gran sigilo un poco más de lumbre sobre el rescoldo para conservar el calor y se sentó a su lado para contemplarle a la luz trémula del alba que se filtraba ya en la cueva. El joven durmiente le parecía guapo y una ternura nueva y desconocida, como jamás antes había experimentado, invadió su joven corazón. Le había tomado gran afecto y supo que jamás lo olvidaría. Entonces le asaltó un dolor agudo y repentino al recordar que pronto tendrían que separarse y que jamás volverían a verse. Al menos así debía de ser, ¿cómo iba a ser de otro modo cuando él se dirigía a Ciudad del Cabo y ella viajaba hacia Natal?

Y aún así, pese a todo, tenía la extraña convicción de que no sería así. La presciencia heredada de su madre y sus ancestros escoceses despertó en ella y tuvo la certeza de que su vida y la de aquel muchacho estaban entrelazadas. Tal vez fuera que se hubiera quedado adormecida allí sentada junto al fuego pero, fuera como fuese, le pareció que soñaba y tuvo una visión en aquel sueño. Ante ella se desarrollaron tumultuosas escenas salvajes, escenas de sangre y terror, y el sonido de horrísonos gritos de guerra. Le pareció como si estuviera loca y, sin embargo, gobernaba como una reina. La muerte la rondó una docena de veces, pero Rachel siempre la burlaba. Richard Darrien tan pronto estaba a su lado como desaparecía y se vio, ¡ay!, se vio atravesando lugares sombríos de luz cenital y noche sobrenatural. Parecía que él hubiera muerto y ella, aún con vida, lo buscase en los salones de la mismísima Muerte. Ella lo halló al fin y se lo llevó consigo… ¿Cómo? No lo sabía.

Entonces tuvo lugar una escena, la última, la que, a diferencia de las demás, que se desvanecieron, se le grabó en la mente. Vio los troncos colosales de una foresta de árboles altos como torres, tanto que no permitían el paso de la luz y bajo ellos reinaba la oscuridad. Los débiles dardos luminosos de la alborada la iluminaron, vestía un ropaje de pieles níveas y sus largos cabellos rubios, destellantes como el oro, envolvían su figura. Los rayos del alba también iluminaron a unos seres pequeños, con rostros cadavéricos de tez morena. Uno de ellos —la versión simiesca y arrugada de un hombre— se agazapaba ante el tronco de un árbol. Y finalmente también iluminaron a alguien más, un semidesnudo hombre blanco de barba amarillenta que estaba atado con tiras de cuero a un segundo árbol. ¡Era Richard Darrien ya adulto! A sus pies yacía una azagaya de hoja ancha.

La visión terminó o quizá la interrumpió la agradable voz de ese mismo Richard, que bostezaba a su lado. ¿Quién sabe?

—Es hora de levantarse, digo yo. ¿Por qué me mira de forma tan rara? ¿Se encuentra bien?

—Hace rato que estoy despierta —respondió Rachel, esforzándose por ponerse en pie—. ¿Qué quiere decir?

—Nada, nada, solo que… hace un minuto parecía usted un espíritu. Ahora ya es otra vez una chica. Habrá sido un efecto óptico de la luz.

—¿De veras? Bueno, he soñado con espíritus, fantasmas o algo por el estilo.

Y le relató su visión de los árboles, aunque no consiguió acordarse del resto.

—¡Qué historia tan extraña! —comentó el joven cuando ella hubo terminado—. Me gustaría que se acordara del final, me encantaría saber qué sucedía.

—Algún día lo averiguaremos —le replicó ella con solemnidad.

—¿Quiere decir que usted se la cree de verdad, Rachel?

—Sí, Richard. Un día le veré a usted atado a un árbol.

—En tal caso, espero que usted corte las ligaduras y me libere. ¡Qué chica tan divertida! —Añadió sin convicción—: Ya sé qué ocurre, necesita comer algo. Tome el resto del biltong.

—No —replicó ella—, no podría tocarla. Ahí fuera hay una pileta con agua de lluvia. Vaya a lavarse esa herida y se la vendaré de nuevo.

Él salió, aún dándole vueltas a lo que había oído, y regresó pocos minutos después con la cara y las manos goteando.

—Deme el arma. Un antílope se ha quedado. Lo he visto entre la niebla. Vamos a tener un desayuno magnífico.

Ella le entregó el roer y se deslizó detrás de él fuera de la cueva. El orondo animal se hallaba a su derecha, a no más de treinta metros. Richard se aproximó un poco más, pues no deseaba errar el disparo, mientras Rachel se acurrucaba detrás de una roca. El animal se alarmó, volvió la cabeza y olfateó el aire mientras el joven alzaba el rifle. Apuntó y abrió fuego un segundo antes de que su presa se diese a la fuga. Esta se derrumbó allí mismo, Richard saltó exultante —regodeándose de su éxito como cualquier cazador joven que no se detiene a considerar la belleza de la vida que ha destruido— y desenfundó su cuchillo mientras Rachel, a quien le repugnaban aquellas escenas, se retiró a la cueva. Sin embargo, media hora más tarde no puso objeción alguna a comer la carne asada sobre el rescoldo carmesí de las ascuas del fuego.

Recargaron el fusil una vez que terminaron de comer y, pese a que la bruma era aún muy densa, salieron a explorar los alrededores aprovechando que el Sol brillaba por encima de la capa neblinosa que flotaba a ras del suelo.

Caminando por entre las rocas, descubrieron que el nivel del agua había descendido casi con igual rapidez que había crecido la noche anterior. Sin embargo, la isla estaba sembrada de troncos tronchados y otros restos, entre los que yacían los cadáveres de los antílopes y otras criaturas más pequeñas, entre ellas un buen número de serpientes ahogadas. Ganaron el borde de la donga caminando con extremo cuidado y se sentaron sobre una roca, dado que aún no podían apreciar la profundidad y anchura de la corriente.

Permanecían allí sentados cuando escucharon un grito procedente de la otra orilla de la donga que atravesó la niebla.

—¡Señorita! ¿Está usted ahí? —preguntó alguien en holandés.

—Es Tom, nuestro guía, que me está buscando —dijo la joven—. Conteste por mí, Richard.

El joven tenía buenos pulmones y voceó:

—¡Sí, estoy aquí, a la espera de que se levante la niebla y baje el nivel del agua!

—Gracias a Dios —chilló Tom desde la distancia—. Creíamos que se había ahogado. ¿Cómo es que le ha cambiado tanto la voz?

—Porque me acompaña un inglés que vino de lejos —gritó Rachel—. Ve a buscar su caballo y átalo a una cuerda. Entonces, aguarda a que aclare la niebla y envía a decirles al pastor y a mi madre que estoy a salvo.

—Estoy aquí, Rachel —gritó otra voz que ella identificó como la de su padre—. Te hemos buscado durante toda la noche. Ya hemos encontrado el caballo del inglés. No entres aún en el agua, espera que podamos vernos.

—Es una noticia estupenda —dijo Richard—, aunque tendré que cabalgar mucho para alcanzar a los carromatos.

El rostro de Rachel se demudó.

—Sí, es una gran noticia.

—Entonces, ¿se alegra usted de que me vaya? —preguntó con tono ofendido.

—Fue usted quien dijo que era una noticia estupenda —le replicó con amabilidad.

—Quise decir que me alegraba de que hubieran hallado a mi caballo, no de alejarme de aquí al galope. ¿Lamenta que me marche? —preguntó, y la miró con ansiedad.

—Sí, lo lamento. Puede que a usted no le importe tanto. Encontrará a muchas personas allá abajo, en El Cabo, ¿pero qué amigos puedo hacer yo en este desierto cuando usted se marche?

Richard la miró de nuevo y vio que sus hermosos ojos grises estaban llenos de lágrimas. Entonces creció una congoja parecida en el pecho del muchacho —recordemos que apenas alcanzaba la edad de la hombría—, ya conocía aquel sentimiento, lo había sentido hacía un par de horas, cuando ella lo miraba mientras dormitaba en la cueva. Sintió que aquellos llorosos ojos grises atraían a su corazón como el imán al hierro. Richard nada conocía del amor, excepto el nombre, pero aquel sentimiento era nuevo y desconcertante.

—¿Qué me ha hecho? —preguntó de forma brusca—. No deseo alejarme de ust… de ti, y es muy extraño porque nunca me gustaron las chicas. Te aseguro —prosiguió con creciente vehemencia— que no me marcharía de no ser porque no le puedo hacer eso a mi padre. ¿Qué me has hecho?

—Nada, nada de nada —le contestó Rachel entre sollozos—, excepto vendarte el brazo.

—No puede ser eso. Cualquiera puede vendar un brazo. Sé que está mal, pero me gustaría no dar alcance a los carros. Así podría regresar.

—No debes regresar. Vete lejos, vete tan pronto como sea posible. Tu padre estará preocupadísimo.

Rachel comenzó a gritar a la orilla opuesta.

—Calle y escúcheme. ¡Calle! No voy a ponerme a gimotear solo porque no vuelva a ver a una chiquilla a quien conocí ayer mismo…

Soltó estas últimas palabras de sopetón, pero mientras tanto los lagrimones resbalaron por sus mejillas.

Permanecieron mirándose el uno al otro de forma lastimera por un momento y, la verdad sea dicha, llorando ambos. Entonces, algo, llamémosle instinto primigenio, impulsó a Richard a rodearla con sus brazos y besarla. Después continuaron llorando, cada uno con la cabeza reclinada en el pecho del otro. Richard comentó:

—Eso significa que ahora ya somos verdaderos amigos.

—Sí —contestó ella secándose las lágrimas de los ojos con el dorso de la mano, gesto que tanto había irritado a su padre el día anterior—, pero no sé por qué tuviste que besarme solo porque fueras mi amigo, y —en un arranque de sinceridad agregó—: porqué te besé yo.

Richard permaneció con el ceño fruncido, reflexionando, durante un buen rato, pero como el problema le venía grande, dijo:

—Esto… ¿Recuerdas aquella tontería que soñaste? Eso de que yo estaba atado a un árbol y todo lo demás… Bueno, no reconforta, y me estremezco solo de pensarlo, como cuando los leones rondaban la cueva, pero no me importaría que fuera verdad, ya que eso significaría que volveríamos a encontrarnos, aunque solo sea para decirnos: «buenas noches».

—Sí, Richard —respondió ella mientras acariciaba su manaza morena con sus delicados deditos—. Volveremos a vernos, estoy segura, muy segura. Y creo que no será para decir «buenas noches», más bien para decir «buenos días».

Un golpe de viento barrió la donga, llevándose los últimos jirones de bruma, y un Sol resplandeciente derramó sus rayos más brillantes sobre ellos apenas terminó de hablar la joven. Como por arte de magia las mariposas sobrevolaron las azucenas moteadas de gotas de lluvia, pájaros de brillantes plumajes revolotearon de árbol en árbol y las palomas torcaces comenzaron a zurear.

El pánico de la tempestad y la negrura nocturna habían pasado y el mundo despertaba de nuevo a la vida, al amor y a la alegría. Ese cambio se reflejó al instante en sus jóvenes corazones y, pese a que su naturaleza había despuntado prematuramente a causa de la tensión del peligro y la sombra de la muerte, volvieron a ser niños de nuevo. Olvidaron las vívidas emociones que habían experimentado o las dejaron a un lado, sin pensar en la separación o en el futuro que les aguardaba, preocupados solo por vadear el arroyo y ganar la otra orilla, donde Rachel vio a su padre, a Tom y a los otros cafres, y Richard contempló su montura, a la que daba por perdida.

Corrieron hasta el borde de la corriente y la observaron con precaución. Aún era demasiado profunda para intentar cruzarla. Entonces, guiados por los gritos y las señales de Tom y el señor Dove, anduvieron un centenar de metros hasta llegar a un punto donde el caudal era menor y se veía un espinazo de piedra. Comenzaron a cruzar cogidos de la mano tras una minuciosa inspección. El paso demostró ser difícil, mas no peligroso, hasta que llegaron cerca de la orilla, donde la donga era más profunda y la corriente, encajonada entre los salientes de las rocas, más veloz. Pero Tom les arrojó una cuerda del carromato y, sujetos por esta, ganaron la orilla empapados, pero riendo.

—¡Está viva! —exclamaron los cafres, juntando las manos—. Los rayos la han respetado. ¡Reina sobre las aguas y los rayos!

Entonces, siguiendo su costumbre, otorgaron a Rachel un nombre que iba a jugar un papel crucial en el futuro: «Reina de los rayos» o, para traducirlo con más propiedad, «Señora de los cielos».

—Creí que no volvería a verte —dijo su padre, mirando a Rachel con el rostro aún lívido de preocupación—. Me equivoqué al enviarte tan lejos amenazando semejante tormenta. He pasado una noche terrible, sí, terrible. Y también tu pobre madre. Sin embargo, ella sabía que estarías a salvo. ¡Gracias a Dios!

La tomó entre sus brazos y la besó.

—Bueno, padre, usted dijo que Él velaría por mí, ¿no es cierto? Pues bien, lo hizo. Él envió a Richard, me habría ahogado de no ser por él —añadió, hablando de forma incoherente.

—Sí, sí —admitió el señor Dove—. La Divina Providencia se manifiesta de muchas maneras. Pero ¿quién es este amiguito a quien llamas Richard? Supongo que tendrá algún apellido.

—Por supuesto —le respondió el propio joven—. Todo el mundo tiene uno, salvo los cafres. El mío es Darrien.

—Darrien… —repitió el señor Dove—. ¿Darrien? Yo tuve un amigo en la escuela que se apellidaba así. Nunca volví a verlo desde que terminamos, pero creo que ingresó en la Marina.

—En tal caso, ese debe ser mi padre. Le he oído decir que no ha habido en el servicio otro Darrien en los últimos cien años.

—Lo creo —admitió el pastor—, porque advierto cierto parecido con él ahora que te miro. Compartimos habitación hará cosa de treinta y cinco años si no recuerdo mal. Y ahora ha salvado a mi hija. ¡Es sorprendente! Pero cuénteme, cómo ha sido…

Le contaron toda la historia entre ambos jóvenes, a excepción de la última escena, a la que ninguno de ellos creyó necesario aludir, o quizá ambos la olvidaron.

—En verdad os digo que el Altísimo os ha tenido a ambos bajo su protección —exclamó el misionero cuando terminaron de relatarle sus aventuras—. Y ahora, Richard, muchacho, ¿qué piensas hacer? Ya ves, hemos encontrado tu caballo. Estaba a poco más de un kilómetro de aquí, con la silla de montar colgando del vientre. Nos preguntábamos qué hombre blanco podría galopar por este secarral. Después, uno de mis exploradores me ha informado que ayer vio un par de carromatos cruzando el paso a unas cinco millas al norte. Dijeron viajar hacia El Cabo.

»Por si se encontraba contigo, los hombres blancos le dejaron el recado de que los siguiera tan deprisa como pudiera y que, si no les alcanzaba, le aguardarían en las inmediaciones de Pondo, en el lugar donde acamparon hace unos meses.

—Sí, lo recuerdo, pero aquel pastizal está a más de treinta kilómetros de aquí. O parto ahora mismo o tendrán que volver a buscarme.

—Pero antes descansará y comerá con nosotros, ¿no?

—No, no, ya he comido, y también he guardado algo de carne en el morral. Debo partir de inmediato o mi padre se enfadará conmigo. Verá —añadió Richard—, salí a cazar sin su permiso.

—¡Hijo mío! —comentó el reverendo, que rara vez dejaba pasar la ocasión de sermonear a alguien—. Ahora ya sabes a qué conduce la desobediencia.

—Sí, señor, lo sé —respondió el muchacho mirando a Rachel—. He llegado justo a tiempo para salvarle la vida a vuestra hija. La Divina Providencia me envió, como dijo usted. Bueno, adiós, y no crea que soy malo si le digo que me alegro de haber sido desobediente.

—En ocasiones, el bien proviene del mal, pero esa no es razón para que lo hagamos —apostilló el misionero, sin saber qué más decir.

Richard no intentó rebatirle, ya que en ese momento estaba despidiéndose de Rachel. Fue una despedida sin palabras, ninguno de los dos despegó los labios, solo se estrecharon las manos y se miraron a los ojos el uno al otro. Después murmuraron algo en voz tan baja que John Dove no consiguió oír y Richard montó a caballo y se alejó a galope tendido en dirección a las montañas.

—Padre, ¡llámale! —exclamó Rachel en ese instante.

—¿Para qué? —quiso saber el señor Dove.

—Quiero darle nuestra dirección y saber la suya.

—Nosotros no tenemos dirección. Además…, ya está demasiado lejos. ¿Por qué quieres la dirección de alguien a quien acabas de conocer?

—Porque me salvó la vida…, y porque sí —replicó la muchacha, bajando la mirada. Entonces, sin mediar palabra, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el campamento. Para Rachel iba a ser un día muy duro.

Halló a su madre ligeramente mejor. En cualquier caso, aunque la fiebre le había debilitado, se había levantado y, pese a su flojera, estaba guardando la ropita del niño muerto mientras sollozaba en silencio. La imagen era conmovedora. Cuando vio a Rachel, abrió los brazos y la abrazó sin decir nada.

—Madre, ¿no estaba preocupada por mí?

—No, cariño —respondió ella—. Sé que nada malo te sucederá. Siempre te lo digo. Fue una locura por parte de tu padre enviarte a ese lugar con semejante tiempo, pero nada puede ocurrirle a quien está destinado a vivir. Rachel, jamás temas a nada, tu destino es morirte de vieja.

—No sé si alegrarme. Nuestra vida no es muy dichosa. ¿Es así como vamos a vivir siempre, madre?

—Hay cosas buenas y cosas malas en nuestra vida, cielo, y casi todos nosotros debemos tomarla como viene hasta que termine el camino que hemos emprendido, ni antes ni después. Pero Rachel, te encuentro cambiada desde ayer. Lo veo en tu rostro. ¿Qué ha pasado?

—Muchas cosas madre. Te contaré la historia con todos los detalles. ¿Te gustaría oírla?

Su madre asintió, cerró la caja en la que había guardado las ropitas del hijo muerto, se sentó sobre ella con un suspiro y se puso a escuchar.

Rachel le describió su encuentro con Richard Darrien y cómo ella le salvó de la crecida. Le contó la extraña noche que habían pasado juntos en la pequeña cueva mientras rondaban los leones. Le reveló el sueño que había tenido al romper el alba en el que le veía a él, ya adulto, atado a un árbol gigantesco y a ella misma, ya convertida en una mujer, a los enanos de facciones pálidas y los primeros rayos del alba iluminando un bosque de árboles gigantescos. Le confesó que se le había encogido el corazón, y también cómo se habían besado, así como el llanto de la separación.

Entonces se detuvo, a la espera de que su madre la regañara por su conducta, como estaba segura de que hubiera hecho su padre. Pero ella no se enfadó ni la reprendió, solo le estrechó entre sus brazos y acaricio sus cabellos con sus manos delicadas y le dijo:

—No te asustes ni te aflijas, Rachel. Ahora crees que lo has perdido, pero tarde o temprano volverá a ti, tal vez como tú soñaste, tal vez de otra manera…

—No me preocuparía tanto si estuviera segura, madre, pero no sé por qué me preocupo tanto.

—No, ahora no lo sabes. Ya lo comprenderás algún día, y cuando lo hagas recuerda esto: volverás a encontrarle aunque la espera se te antoje interminable, te lo digo yo, que lo sé porque tengo el don de la predicción. Ahora, cuéntame otra vez cómo es Richard Darrien con todo lujo de detalles, pues puede que no viva para conocerle y deseo tenerle en mis pensamientos.

Y así lo hizo Rachel, pero súbitamente se interrumpió y le preguntó abruptamente:

—Madre, ¿realmente tenemos que continuar en este horrible desierto? ¿De verdad padre no daría media vuelta si tú se lo pidieras?

—Tal vez sí, pero no lo haré. Jamás me perdonaría que le apartara de lo que él considera que es su obligación. Seguir es una locura… cuando podríamos ser felices en El Cabo o en Inglaterra, pero esto nos ayudará, ya que su destino es nuestro destino. No juzgues a tu padre con dureza, Rachel, porque es un santo. Crees que no tiene sentimientos, que no le importamos ni yo ni tu pobre hermano, que nos está sacrificando a todos. Pero te aseguro que lo siente más de lo que podríamos lamentarlo tú o yo. Le observo de noche, mientras finjo que me voy a dormir, lamentando su pérdida, implorando fuerzas para sobrellevarlo y entereza para realizar su cometido.

»Estuvo a punto de volverse loco por tu ausencia y bajó solo al río, mientras los cafres no se apartaban del carromato, aunque, por supuesto, regresó medio muerto y sin localizarte. Y al alba regresó a la ribera otra vez, sin que el amor y la preocupación le dejaran descansar un minuto. Y pese a todo, jamás te lo contará, dejará que pienses que jamás vaciló su fe en la Divina Providencia.

»Soy consciente de que es un hombre extraño, y que lo habitual no es ocultar esas cosas, pero se volvería loco si yo me echara atrás y yo, que lo acepté en lo bueno y en lo malo, jamás me lo perdonaría.

»Rachel, sé feliz y hazlo todo lo mejor que puedas, tal y como yo lo hago, porque tienes toda la vida por delante. Comprende que dejo la mía atrás… y muy honda —Janey Dove señaló el lugar donde había sepultado al niño—. ¡Chitón, viene tu padre! Ayúdame a empacar. Esta tarde cruzamos el vado.

CAPÍTULO IV

Ishmael

PARECE DIFÍCIL DE CREER que una joven inglesa de buena posición tuviera una pubertad más extraña que la de Rachel Dove. Para empezar, no tenía amigos —ni chicos ni chicas— de su propia edad y raza, ya que en ese período de la historia no los había en el país en el que ella creció. Sus únicos acompañantes eran su padre —un misionero entusiasta— y su madre —una mujer con el corazón destrozado, que no conseguía olvidar ni un momento a los hijos que había perdido—. Además, su misticismo habitual aumentó hasta tal punto que, a veces, parecía que hubiera añadido alguna cualidad especial a su naturaleza humana normal.

Y luego estaban los indígenas, entre quienes desde el principio se consideró a Rachel una especie de reina. En aquellos días, los primeros de la colonización, no habían visto a nadie como ella, nadie tan hermosa —pues crecía cada vez más guapa—, tan intrépida ni tan bondadosa. La historia de su aventura en una isla rodeada por la niebla y la crecida se esparció por el territorio como un reguero de pólvora con notables adulteraciones.

De modo que los cafres la consideraron una criatura celestial, es decir, un ser sobrenatural que podía evitar o dirigir los rayos, pues era lo que se suponía que había hecho aquella noche, caminar sobre las aguas, de ningún otro modo hubiera podido eludir la crecida, y, por último, que los animales salvajes la obedecieran, ya que Tom, el guía, y sus compañeros habían visto el rastro de leones salvajes delante de la cueva en la que ella y su acompañante se habían guarecido…, ¿y qué otra cosa podía significar sino que ella los había convocado para que los protegieran de las restantes alimañas?

Por consiguiente, tal y como ya se ha dicho, le dieron un nombre muy largo: Inkosazanaye-zulú o Inkosazanaye-zoola, que significa «Señora de los cielos», ya que zulú o zoola, que es el nombre por el que nosotros conocemos a ese pueblo, significa «cielo», o Udade-Silwana, que significa «Hermana de las fieras».

Pero como todos aquellos apelativos eran demasiado largos para utilizarlos de forma habitual incluso por los bantúes, quienes disponen de mucho tiempo para conversar, terminaron por acortar sus sobrenombres y la llamaron simplemente Zoola, por lo que Rachel fue, probablemente, la primera muchacha que ostentó el título de «Cielo» en el sudeste de África.

Rachel mantuvo relaciones cordiales con los nativos entre los que se hizo mujer sin intimar realmente con ellos, pues esa no es la forma de ganarse el afecto o el respeto de un cafre; pero les resultaba muy cercana en el sentido de que tenía el don de comprender sus pensamientos e inclinaciones. Nosotros, los blancos, tendemos a considerarnos superiores a esas gentes, cuando en realidad solo somos diferentes. De hecho, habría que preguntarse si los bantúes más conspicuos no son nuestros iguales.

Por supuesto que tenemos una formación superior, por supuesto que los mejores de nosotros somos superiores a los mejores de estos pueblos, pero, por otra parte, entre ellos no hay nada tan bajo como nuestros bajos fondos, y ninguno de sus vicios supera a los nuestros. ¿Acaso es más salvaje una lanza que una bala? ¿Existe tanta diferencia entre Chaka y Napoleón? Al menos, ellos no son hipócritas ni vulgares, ese es un privilegio de las naciones civilizadas.

Sea como fuere, lo cierto es que Rachel podía hablar con los guerreros de sus guerras, de los jardines con las mujeres y con sus hijos de ese mundo maravilloso que rodea la infancia a lo largo y ancho del universo. Y siempre la saludaban con respeto aunque no fuera una de ellos, ya que era la Inkosazana, la gran dama. Se reían de su padre y se mofaban de él a sus espaldas, cosa que jamás ocurría con Rachel ni con su madre, pese a que se mantenía al margen. Los nativos le buscaron a Janey un nombre que significa «Flor que crece en un sepulcro», no fueron tan poéticos con el padre, a quien llamaban «El que grita cosas de cosas que no entiende» o, simplemente, «El vociferador», un apelativo que se había ganado por su costumbre de alzar la voz y mover exageradamente los brazos cuando se dirigía a ellos. Tal mote puede explicarse. Los bantúes consideran interesantes sus puntos de vista religiosos, pero sus vidas privadas no eran de su incumbencia, y menos aún sus costumbres familiares que el misionero no se cansaba de denunciar para desconcierto de aquellos pobres paganos, poco impresionados por los escasos hombres blancos a quienes habían conocido hasta la fecha. Por consiguiente, con su «amabilidad» indígena, coligieron que les hablaba con tanta rudeza porque no entendía. De ahí su apelativo.

Pero Rachel tenía otros amigos. Ella era en verdad una hija de la naturaleza en el mejor y más puro sentido con el que utilizaba Byron esa expresión. Sus compañeros eran la mar, el veld[7], el cielo, el bosque y el río, y daba largos y solitarios paseos por ellos. Sus moradores también la conocían. Ella jamás alzó una mano contra cualquier criatura viva, por lo que los antílopes la dejaban pasar entre la manada y los pájaros no salían volando a su llegada. A menudo se quedaba a observar cómo comía el elefante o vagabundeaba entre las manadas de búfalos. De todas las criaturas vivas solo temía a dos: la serpiente y el cocodrilo, bestias malditas entre todos los animales. Por lo demás, ella no temía a ningún animal.

Rachel y sus padres reanudaron su lento y penoso viaje después de la aventura en el río y finalmente llegaron a la por aquellos días inexplorada Natal. Al principio vivieron en el lugar donde hoy se asienta la ciudad portuaria de Durban, que por aquel entonces solo tenía el nombre. La habitaban unos pocos hombres blancos —que habían hecho del comercio y la caza un medio de vida— rodeados de nativos, en su mayoría refugiados del país de los zulúes. El señor Dove comenzó su labor evangelizadora entre estos hombres y sus sirvientes, pero no tardó en surgir una agria disputa entre ellos.

Los lugareños llevaban unas vidas extrañas en medio de aquellos parajes sin ley y el misionero, como ya había hecho con anterioridad, se mantuvo firme en sus denuncias, afeándoles sus vicios siempre que podía en términos no muy mesurados. Mantuvo su postura hasta que se vio condenado al ostracismo. Le evitaban siempre que podían, ningún hombre blanco le dirigía la palabra y tampoco le permitían evangelizar a los cafres. De modo que su tarea concluyó de modo similar al que había finalizado en otras partes y su esposa y su hija albergaron la esperanza de dejar Sudáfrica y regresar a Inglaterra.

Sin embargo no fue así, y una vez más anunció que seguiría el ejemplo del Señor y que el Espíritu Santo lo guiaba hacia la selva. Se marcharon de Durban con unos pocos porteadores.

En esta ocasión, el padre de Rachel albergaba el insensato propósito de asentarse en Zululandia, donde Chaka, el gran rey, acababa de morir y Dingaan, su hermano y asesino, gobernaba en su lugar. El misionero se había prometido a sí mismo convertir a los zulúes, y es probable que hubiera intentado poner en práctica tal plan de no mediar un accidente. Cuando ya estaban a cincuenta kilómetros de Durban, acamparon para pernoctar cerca de un afluente del río Tugela, que fluía no lejos de allí y delimitaba la frontera del país de los zulúes. Era un paraje singularmente hermoso. Al Este se mecía el plácido océano Índico mientras que al Oeste se erguía un risco altísimo —su sombra llegaba prácticamente hasta allí— desde el que se precipitaba la corriente, que parecía una delgada columna de humo sobre su pétreo rostro. Vivaqueaban sobre un saliente rocoso y el afluente zigzagueaba como una culebra hasta unirse al gran Tugela. La panorámica guardaba una gran semejanza con la campiña inglesa, salpicada aquí y allá por florestas a cuyo alrededor descansaban varios elands, antílopes y un gran rinoceronte.

Los carromatos se detuvieron al llegar a la cima del otero, ya que, por supuesto, no existía ningún camino. Los cafres desuncieron a los hambrientos bueyes y Rachel, que cabalgaba junto a su padre, saltó de su montura y corrió para ayudar a descender a su madre. Era una jovencita alta, pletórica de vigor, fuerte y bien proporcionada. La señora Dove, frágil, delicada y con el pelo ya canoso, puso el pie sobre un eje y vaciló. El suelo parecía estar muy lejos y las pezuñas de los animales de tiro demasiado cerca.

—Salta —le dijo Rachel con su voz alegre y cantarina mientras palmoteaba el lomo del buey que se apartase, orden que el animal acató—. Yo te cogeré.

Pero su madre aún vacilaba, por lo que Rachel se abrió paso entre el buey y la rueda delantera, alargó los brazos y la alzó en vilo para depositarla sobre el suelo.

—¡Qué fuerte eres, cielo! —exclamó, con una pizca de admiración maravillada y una sonrisita triste—. Me resulta extraño creer que una vez fuera yo quien cargase contigo.

—Ven, demos un paseo. Debes estar agarrotada después de tanto tiempo sentada en ese terrible carro. —La condujo a la cima del otero y entonces añadió—: ¡Mira ahí! ¿No es una vista preciosa? Nunca había visto un lugar tan bello en toda África. ¡Mira esos antílopes… y hay un rinoceronte! Espero que no cargue contra nosotras.

La señora Dove obedeció, contemplando primero el inmenso mar y después la planicie moteada de árboles y finalmente, a su espalda, la cara de sombra del altísimo risco —el Sol lucía por el Oeste— de la que pendía la catarata como una cuerda plateada.

El rostro de la señora Dove cambió en cuanto contempló aquel promontorio rocoso.

—Conozco este sitio —dijo con voz alterada—. Lo he visto antes.

—No diga tonterías, madre. Jamás hemos cruzado por aquí, ¿cómo iba a conocerlo?

—No sabría decírtelo, cielo, pero es así. Recuerdo aquel risco y la cascada. Sí, y también esos árboles. Incluso los antílopes que pacen debajo…

—Yo… quería decir que no es ninguna tontería, a menudo una cree que ya ha estado en ciertos lugares, pero es imposible a menos que lo haya visto en sueños.

—Exacto, cielo. Bueno, debo haberlo soñado. ¿Qué soñé? Rachel, t-tú, tú llorabas… Rachel, cariño, creo que vamos a quedarnos a vivir aquí, creo, creo…

—De acuerdo —le atajó su hija rápidamente con un tono de ansiedad en la voz, como si no deseara saber qué pasaba por la mente de su madre—. No te preocupes, estoy segura de no querer ir a Zululandia para ver a ese terrible Dingaan, que siempre está matando gente, y tampoco creo que padre vaya a convertir a ese monstruo retorcido. Es como si el mar hubiera traído hasta aquí el Jardín del Edén, ¿verdad? Hay toda clase de animales y ese gran árbol verde lleno de frutos podría ser el Árbol de la Vida, y, ¡oh, Dios mío! ¡Ahí está Adán!

La señora Dove siguió la dirección indicada por el brazo extendido de su hija y se esforzó por ver a través de aquella atmósfera chispeante por las gotas de agua de la cascada la figura de un hombre a unos trescientos metros de distancia. Aparentemente se trataba de un hombre blanco vestido con pieles. Se afanaba en deslizarse sigilosamente hasta lo alto de una loma con la intención evidente de disparar a algún antílope que pacía en una hondonada entre quaggas[8] y otros animales mientras un cafre a caballo sostenía de la brida al caballo de su señor.

—Ya lo veo —dijo la señora Dove, no muy interesada—, aunque se parece más a Robinsón Crusoe sin su sombrilla. Adán no mata a los animales del Edén, cielo.

—Tendrá que vivir de algo…, además de manzanas prohibidas —puntualizó Rachel—, a menos que sea vegetariano, como pretende serlo padre. ¡Ha disparado!

Una nube de humo se alzó sobre el hombre mientras ella hablaba y les llegó la detonación del roer. Uno de los antílopes cayó a tierra, donde se agitó espasmódicamente, mientras que los demás, junto con el resto de los animales, volvieron al grupo y salieron de estampida, asustados por aquel ruido terrible y desconocido. El viejo rinoceronte que descansaba a la sombra de un árbol se levantó resoplando y olfateó el aire. Entonces, tras golpearse los lomos con la cola, se lanzó contra el cazador.

—Adán ha mancillado nuestro Edén. Espero que el rinoceronte le alcance —dijo Rachel con saña—. ¡Mira! Parece que lo ha visto y corre hacia su caballo.

Rachel tenía razón. Adán, o comoquiera que se llamara, corría con notoria velocidad. Saltó sobre la silla de montar en cuanto llegó junto a su montura, con el rinoceronte a menos de cincuenta metros, y galopó hacia su derecha en compañía de su sirviente. El rinoceronte se detuvo unos instantes, como pensándose si se atrevía o no a atacar a aquellas criaturas tan extrañas, y se dio la vuelta y desapareció una vez que decidió no hacerlo.

El hombre blanco y el cafre volvieron a recoger al antílope abatido apenas desapareció el rinoceronte y lo colocaron sobre el caballo del cafre antes de dirigirse lentamente hacia el carromato.

—Vienen hacia aquí —comentó Rachel—. ¿Cómo se recibe a un caballero que viste pieles?

Al parecer, el cazador también cayó en la cuenta del efecto que su indumentaria podría causar en ellas. En cualquier caso, primero miró a las dos mujeres blancas que permanecían en la cima de la colina y después a su particular atuendo, que, principalmente, consistía en una piel de león y en unos pantalones de piel de cebra. Se detuvo a setenta metros y las miró fijamente. Rachel, que tenía una vista excelente, pudo atisbar perfectamente su faz, dado que no llevaba sombrero, a la luz del Sol de poniente. Era el apuesto rostro moreno de un hombre que rondaría los treinta y cinco años, de facciones marcadas y ojos negros, barbado, con el pelo tan largo que le caía sobre los hombros. Se contemplaron de hito en hito, y finalmente dio una orden con voz fuerte y clara a su acompañante antes de alejarse al galope. El jinete azuzó a su montura colina arriba. Cuando estuvo a pocos metros, desmontó y saludó.

—¿Qué hay? —le respondió Rachel, que hablaba el zulú a la perfección.

—Inkosikaas [señoras] —le respondió el hombre—, mi señor cree que pueden tener hambre, por lo que les ofrenda este antílope.

Mientras hablaba soltó la rienda o la cuerda que fijaba al animal al arzón de su silla, dejando que este cayera sobre el suelo. Rachel desvió la mirada, ya que el antílope estaba cubierto de sangre y la visión de esta le desagradaba. Entonces, contestó:

—Mi padre y mi madre le dan las gracias a tu señor. ¿Cómo se llama y dónde vive?

—Entre nosotros se le conoce como Ibubesi [León], pero su nombre de blanco es Hismel.

—H-hismel… ¿Hismel? ¡Ah, ya caigo: Ismael! Ahí lo tienes madre, te dije que tenía algo bíblico y, por supuesto, moraba en el desierto después de que su padre tratara tan mal a la pobre Agar[9], ¿verdad?

—Rachel, Rachel —le reprendió su madre con una sonrisa—. Tu padre se enfadaría si te oyera hablar así. No deberías hablar a la ligera de los santos.

—Bueno, madre, tal vez Abraham fuera un santo, pero hoy lo consideraríamos como un viejo perverso, casi tan malo como Sara. Sabes que la mayoría no eran buenos, ¿por qué esa manía de pretender que lo fueron?

Entonces, sin esperar la respuesta de su progenitora, Rachel volvió a preguntar al cafre:

—¿Dónde vive el nkoos [señor] Ishmael?

—En la espesura. Su kraal se llama Mafooti —y señaló más allá del risco— y está lejos de aquí, a dos horas a caballo. El nkoos es cazador y comercia con los zulúes.

—¿Es holandés? —preguntó Rachel con creciente curiosidad.

El cafre negó con la cabeza.

—No, odia a los holandeses. Él es del pueblo de Jorge.

—¿El pueblo de Jorge? Supongo que se referirá al rey Jorge… Es inglés.

—Sí, sí. Un inglés. Como usted. —El cafre esbozó una amplia sonrisa y preguntó—: ¿Tiene algún mensaje para el nkoos Ishmael?

—Sí. Dígale al nkoos Ishmael o león-que-mora-en-la-selva, que odia a los holandeses y viste pantalones de piel de cebra que mi padre y mi madre le agradecen mucho su obsequio, y que espero que goce de buena salud. Es todo. Vete.

El hombre esbozó otra de sus sonrisas de oreja a oreja, como si detectase una broma en sus palabras —los zulúes tienen un gran sentido del humor—, y repitió el mensaje palabra por palabra, intentando pronunciar Ishmael tal y como lo había hecho Rachel. Saludó, montó a caballo y se marchó a galope por el mismo camino que su amo.

—Quizá deberías haber retenido al cafre hasta que viniera tu padre —comentó la señora Dove.

—¿Para qué? —inquirió Rachel—. Lo único que hubiera pretendido es que llamara a su señor para averiguar su credo… Y no quiero ver más a ese hombre.

—¿Por qué, Rachel?

—Porque no me gusta, madre. Creo que es peor que cualquiera con quienes nos hemos cruzado hasta ahora. Creo que por ahora no deberíamos tener más compañía… No es bueno tener prejuicios, pero él entró en nuestro Jardín del Edén y mató a un antílope. Espero que se vuelva a encontrar con el rinoceronte en el camino de vuelta.

Aunque desaprobaba tales opiniones, la señora Dove no le contradijo. El caso es que la vitalidad de su hija la desbordaba a ella y a su marido. De hecho, parecía curioso que aquella mujercita, tan fuerte de cuerpo y voluntad, hubiera nacido de unos padres como ellos, una pareja de mala cabeza y estrechos de miras, cuyo lugar más adecuado en este mundo hubiera sido la celda del monasterio de alguna de las órdenes más austeras.

Rachel apenas tenía rasgos de su padre, excepto cierta semejanza física. Incluso sus miras morales e intelectuales diferían mucho. Ella contaba con la formación escolar paterna pues, pese a su educación entre los cafres, y como ya se ha dicho, era capaz de leer los Evangelios en griego casi tan bien como él —era una magnífica alumna—, y también era capaz de recitar los nombres de los viejos y sanguinarios héroes zulúes. Pero ahí finalizaban los parecidos con el padre. Allí donde su inteligencia era limitada y estaba esclavizada por su fanatismo religioso, la de Rachel era abierta y humanista. Ella buscaba y comprendía.

Creía en Dios, como su padre, pero veía su voluntad en lo bueno y en lo malo. A menudo comparaba las fuerzas del día y de la noche, y creía que en el mundo de los hombres ambas eran necesarias. Para Rachel, el salvajismo tenía sus virtudes, como la civilización, aunque es cierto que sabía poco de esta última.

Había heredado más de su madre, por ejemplo, su elocuencia, su porte y su presciencia. Solo que en el caso de Rachel su don no le dominaba. Presentía, sabía, pero el sentimiento y el conocimiento no la amedrentaban ni la debilitaban. Ella las aceptaba como parte de sus capacidades, eso era todo, siendo consciente de que para ella había una puerta abierta que estaba cerrada a cal y canto para la mayoría de la gente, pero eso no le asustaba, al menos no como a su madre.

Por eso intuyó que Ishmael estaba destinado a traerle grandes males a ella y a los suyos en cuanto lo vio y, como cuando de niña se encontró con el joven Richard Darrien, supo aun más cosas. Por consiguiente, no demostró miedo alguno a aquel hombre ni a su diabólico acompañante. Además, encontró ridículos aquellos pantalones de piel de cebra.

El señor Dove llegó procedente de una pequeña garganta, donde había estado cortando arbustos y maleza con los cafres, para construir una alambrada de espinos alrededor del campamento como protección contra hienas y leones, justo cuando Rachel y su madre terminaron su conversación sobre Ishmael. Estaba más avejentado que la última vez que nos encontramos con él y, salvo un cerquillo de pelo blanco que acentuaba su apariencia monacal, se había quedado prácticamente calvo. Tenía el rostro todavía más chupado —denotaba impaciencia— y la mirada de sus ojos grises era incluso más perdida que antaño. También se había dejado una luenga barba blanca.

—¿De dónde ha salido este antílope? —preguntó al ver el cadáver del animal.

Rachel le contó toda la historia y, como su madre había previsto, él se enfadó con su hija. Era poco considerado y cristiano no haber invitado a su campamento a un caballero tan cortés ya que, además, le hubiera complacido mucho poder charlar con él. Le había reprobado con frecuencia su costumbre de juzgar por las apariencias, y ahora más aún, ya que las pieles del león y de la cebra eran muy cómodas de llevar en el veld. Ella debería recordar que tales prendas fueron las que vistieron nuestros primeros padres.

—Ya lo sé, padre —le interrumpió la joven—, cuando el clima se volvió demasiado frío para las faldas de hojas y todo eso. No me regañes más, que debo irme a preparar la cena. No me gustó el aspecto de ese hombre, y, en cualquier caso, se alejó al galope. No era asunto mío pedírselo, y madre, que lo vio todo, tampoco dijo nada. Puedes ir a por él mañana por la mañana si tanto deseas verle. Lo único… no me lleves, por favor. Y ahora, ¿puede enviar a Tom para desollar al antílope?

El señor Dove le contestó que Tom estaba atareado con la cerca y, tras cesar una discusión que presentía inútil, sugirió voluntariosamente que tendría que hacerlo él mismo.

—No, no —rechazó Rachel—. Sé que odia este tipo de cosas tanto como yo. Dejémoslo hasta que los cafres dispongan de tiempo. Tenemos filetes de carne fría para la cena y calentaré alguna otra cosa. Ve a ayudar en la alambrada mientras yo enciendo el fuego.

Por lo general, Rachel dormía muy bien. Tan pronto como dejaba caer su cabeza en lo que mejor podía encontrar a modo de almohada, sus ojos se cerraban hasta la llegada del alba. Sin embargo, aquella noche no era así. Su cama estaba situada en una pequeña tienda de lona sujeta a un lado de la carreta que ocupaban sus padres. Permaneció despierta durante mucho tiempo, escuchando a los cafres quienes, tras compartir efusivamente la carne del antílope, se sumían en los placeres de fumar dakka, la droga india, en sus pipas, un hábito que John Dove había intentado erradicar en vano.

Finalmente, la hoguera alrededor de la que se habían sentado, próxima a la cerca espinada y en el extremo más alejado de la carreta, se apagó y cesó su cháchara incoherente. Solo los ronquidos rompían el silencio. Rachel se adormeció, pero los cercanos aullidos de las hienas la despertaron. Los animales habían olfateado al antílope abatido y vagaban alrededor de la cerca con la esperanza de tener una cena a medianoche. Rachel se levanto y tomó el fusil que descansaba a su lado, arrojó una capa sobre sus hombres y salió de la tienda.

La luna brillaba con intensidad. Gracias a la luz lunar Rachel vio a dos hienas, lobos como las llamaban en Sudáfrica, unas criaturas grandes de pelambrera gris que rondaban hambrientas la cerca de espinos, haciendo que los bueyes, atados al carro que remolcaban, y los caballos, sujetos al otro lado del mismo, mugieran y relincharan inquietos.

Las hienas también la vieron y alzaron la cabeza por encima de la cerca, pero se escabulleron, ya que eran animales cobardes por naturaleza. Ella tuvo la ocasión de dispararles, pero no lo hizo por dos motivos: primero, odiaba matar a cualquier criatura innecesariamente, incluso a un lobo, y en segundo lugar, hubiera despertado a todo el campamento. De modo que se contentó con arrojar más leña seca al fuego. Con tal propósito caminó entre los cafres, que dormían como troncos, y después, apoyándose en su rifle, permaneció de guardia como una amazona. Vigiló un tiempo en aquella noche blanca de luna y regresó a la cama cuando ya no vio rastro ni de lobos ni de otras criaturas peligrosas.

Pensaba en Ishmael y en sus pantalones de piel de cebra, preguntándose el motivo de la desagradable impresión que le había causado su visión. Si le había desagradado a setenta metros… ¡cuánto podría llegar a odiarle cuando lo tuviera cerca! Y aún así, lo más probable es que solo fuera otro desarrapado soldado de fortuna que, como último recurso, se habían refugiado en la selva, degradándose al nivel de los salvajes entre los que vivía. No merecía pensar dos veces en una persona así. Procuró apartarlo de su pensamiento y, dado que no podía conciliar el sueño, intentó ocupar su mente con sus recuerdos sobre Richard Darrien como antídoto. Ya habían pasado algunos años desde que se encontraron y no había vuelto a tener noticias suyas en todo ese tiempo. Ni siquiera sabía si vivía o no, solo creía que de estar muerto, lo hubiera intuido. No, no había vuelto a saber de él, y lo más probable es que jamás se encontraran, aunque ella intuía lo contrario, y sobre esta intuición había cimentado su felicidad —por lo demás Rachel era una mujer feliz— desde que se habían separado, ya que lo había llevado en su corazón desde que lo vio y no había olvidado su beso de despedida.

Con tales reflexiones, Rachel se durmió y comenzó a soñar con Richard Darrien. Fue un sueño prolongado del que luego pudo recordar poco, pero en él había un enorme griterío, rostros negros, destello de lanzas y también aparecía aquel hombre blanco: Ishmael. No obstante, sí recordó una parte: Richard Darrien, ahora más alto, cambiado pero todavía el mismo, se inclinaba sobre ella y le advertía de los peligros venideros y le prevenía contra aquel hombre.

Se despertó sobresaltada a tiempo de ver cómo la luz del amanecer se filtraba en su tienda, esa luz tenue que es tan hermosa en Sudáfrica. Estaba perturbada y sentía la necesidad de moverse, de cambiar el curso de sus pensamientos. Nadie se había despertado aún. ¿Qué podía hacer? El mar estaba a poco más de un kilómetro de allí, bajaría a darse un baño y regresaría antes de que los demás se hubieran despertado.

CAPÍTULO V

Noie

EL QUE UNA JOVEN blanca fuera sola a bañarse en un país poblado principalmente por fieras y salvajes merodeadores puede parecer una forma extraña de diversión. Y lo es, sin duda, pero Rachel se preocupaba poco de tales peligros; de hecho, apenas pensaba en ellos. Hacía mucho tiempo que había descubierto que los animales no la herían si ella no lo hacía, excepto, tal vez, los rinocerontes, que tendían a cargar contra cualquier cosa que se moviera, pero eran grandes y se les podía ver a distancia. En cuanto a los leones y los elefantes su experiencia era que se apartaban, excepto en contadas ocasiones, que se quedaban quietos y la miraban. Tampoco temía a los nativos, que siempre la trataban con sumo respeto, incluso cuando no la hubieran visto jamás.

Llevaba un rifle de dos cañones, uno cargado con bala y el otro con posta o perdigones para prevenir malos encuentros. Despertó a Tom, el guía, para indicarle a dónde iba. El hombre la miró adormilado y farfulló una protesta, pero Rachel no le hizo caso, apartó algunos espinos de la cerca para abrirse paso y se perdió de vista en la niebla matutina.

Siguió un sendero a través de los herbazales húmedos por el rocío que crecían en las ondulaciones y valles del veld, y se cruzó en su camino con varias crías de antílope. Rachel llegó a la orilla del mar en veinte minutos, justo cuando se hizo de día. El mar estaba en calma y la marea se retiraba. Pronto encontró lo que estaba buscando: una gran cala rodeada de piedras, donde no debería temer a los tiburones, que nunca se quedaban en aquel tipo de lugares por miedo a quedarse atrapados. Se desnudó y se zambulló en las aguas frías y cristalinas y comenzó a dar brazadas —era una consumada nadadora—, buceando y nadando como una sirena. Se secó con una toalla que había traído al terminar su baño, todo excepto sus cabellos, dejándolos sueltos al viento, y se demoró para disfrutar del espectáculo del Sol alzándose por encima de las aguas.

Mientras permanecía de esta guisa, y de modo repentino, escuchó el galope de unos caballos que se dirigían hacia allí. Dedujo que eran dos por el golpeteo de los cascos, aunque la bruma le impedía verlos. Emergieron unos instantes después. Lo primero que vio fueron unas rayas, lo cual le hizo reír al pensar que había confundido a las cebras con caballos, pero la risa murió en sus labios cuando comprendió que las rayas eran los pantalones de piel de cebra de Ishmael. Sí, no había duda, era Ishmael, que había sustituido su piel de león por una burda chaqueta, quien se acercaba al galope, llevando de la brida a una montura sin jinete. Recordando su melena mojada y alborotada, Rachel enrolló la toalla a su cabeza, que quedó colgando como un tocado del Antiguo Egipto. Después tomó el rifle y lo amartilló, dudaba de las intenciones de aquel hombre. No se había encontrado con demasiados libros en su camino, pero había leído historias de jóvenes raptadas por la fuerza.

Por un momento se asustó, pero recobró su coraje innato en cuanto amartilló el segundo cañón.

«Dejémosle que lo intente», dijo para sí, «hubiera sido aterrador que hubiera aparecido hace diez minutos, pero ahora no tengo de qué preocuparme».

Al llegar Ishmael apreció que estaba aún más asustado que ella. Su rostro varonil estaba lívido y le temblaban los labios. «Tal vez le persiga otra vez el rinoceronte», pensó Rachel. Entonces dijo con aplomo:

—¿Qué sucede?

—Perdone, perdone que la moleste —respondió con unos modales que la sorprendieron—. Estoy avergonzado, pero es necesario… Los zulúes…

—¿Y bien? ¿Qué ocurre con los zulúes?

—Todo un regimiento viene hacia aquí con ganas de pelea. Persiguen a unos fugitivos. Estos, unos cincuenta, pasaron por mi campamento hará cosa de una hora. He visto como un impi [ejército] los seguía. Monté a caballo para avisarles a ustedes. Los fugitivos me dijeron que usted estaba a la orilla del mar. He venido hasta aquí para llevarla a su campamento y evitar que le hagan daño.

—Se lo agradezco mucho, pero no temo a los zulúes. Dudo que me causen daño alguno.

—¿Lo duda? ¡Siendo blanca y hermosa como es usted y no hacerle daño! ¿Por qué no?

—No sé —dijo ella entre risas—, pero sepa que me llaman Inkosazanaye-zulú y Zoola. No se atreverán a tocar a alguien con tal nombre.

—Inkosazanaye-zulú y Zoola —repitió atónito—. Es el nombre de una de sus diosas y ya recuerdo…, era blanca como usted, o eso dicen. ¿Cómo es que la llaman así? Pero, monte, monte a caballo. Primero la matarán y luego se preocuparán por las presentaciones. Su padre debe de estar muy preocupado.

—Mi madre no temería, ella sabe… —murmuró, y saltó a la silla de montar. Entonces, sin mediar más palabras, comenzaron a galopar de regreso al campamento. El Sol se levantó totalmente del seno del mar y la bruma se disipó antes de alcanzar la cima de la segunda loma, mostrándoles un terrible espectáculo. Una joven nativa, hermosa, bien contorneada y de piel cobriza, corría hacia ellos; estaba desnuda, a excepción de su mocha [faldellín], y tras ella, blandiendo su azagaya, llegaba un guerrero zulú. Era evidente que estaba al borde del agotamiento: se tambaleaba, la lengua le sobresalía entre los labios y parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas.

—Venga —gritó Ishmael—. Es solo uno de los fugitivos a los que están matando.

Pero Rachel no le hizo caso. Detuvo su caballo y esperó. La joven la vio y, dando un salvaje alarido, redobló sus esfuerzos con lo que el guerrero que la perseguía, que ya estaba bastante cerca, se rezagó. La nativa apoyó sus brazos sobre sus rodillas y jadeando imploró:

—¡Sálveme, mujer blanca, sálveme!

—Dispárela si no le deja irse —chilló Ishmael— y vayámonos.

Pero Rachel desmontó y se encaró con el zulú que se acercaba.

—¡Atrás! —ordenó, y el guerrero se detuvo.

—Ahora, dime, ¿qué quieres de esta mujer?

—Matarla o capturarla.

—¿Por orden de quien?

—Por orden del rey Dingaan.

—¿De qué crimen se le acusa?

—Brujería, pero ¿quién eres tú para interrogarme, mujer blanca?

—Alguien a quien tienes que obedecer —replicó Rachel orgullosamente—. Vete y deja a la chica. Me pertenece.

El hombre la miró fijamente, rompió a reír y volvió a avanzar.

—¡Atrás! —repitió Rachel.

Él no le prestó atención y siguió aproximándose.

—Retrocede o muere —le advirtió por tercera vez.

—Moriré sin duda si me presento ante Dingaan sin ella —le replicó el guerrero, de apariencia feroz—. Ahora, Noie, ¿regresarás conmigo o tengo que matarte? Decide, bruja.

El zulú alzó la azagaya.

—Prefiero morir, no volveré. No le embrujé para que soñara conmigo, seré la esposa de la Muerte antes que suya, un fantasma en su kraal, no una mujer.

—Bueno, se lo diré al rey, Noie. Adiós. —Y alzó la azagaya aún más alto antes de añadir—: Apártese, mujer blanca, o tendré que matarla también a usted.

Rachel apoyó la culata del rifle en el hombro y le apuntó por toda respuesta.

—¿Está loca? Sus compañeros nos matarán a todos si le dispara. ¿Está chiflada?

—¿Es usted un cobarde? —le respondió Rachel fríamente sin apartar sus ojos del soldado. Entonces le dijo a este en isizulu[10]—: Escucha, el rey Dingaan dio a los ingleses las tierras a este lado del Tugela. No tiene derecho a matar aquí. Esta mujer me pertenece a mí, no a él. Da otro paso y morirás.

—Ya veremos quién muere —rio el zulú, y saltó hacia delante.

Fueron sus últimas palabras. Rachel apuntó, apretó el gatillo y disparó. La detonación sonó con fuerza. El zulú se retorció en el aire y cayó muerto sobre su espalda. Ishmael cabalgó hacia ellos, frenó a su caballo y permaneció inmóvil, mirando. Era una imagen digna de ver. El guerrero rígido, muerto. La joven blanca, en cuya mano aún humeaba el rifle, inmóvil como una estatua. La doncella zulú arrodillada sobre el veld, mirándola como si fuera un espíritu. Los dos caballos, uno con las orejas levantadas y el otro pastando.

—¡Dios mío! ¿Qué ha hecho usted?

—Justicia.

—Entonces que esa sangre caiga sobre su cabeza. No me voy a quedar aquí para que me rebanen el pescuezo.

—No se quede. Tengo un guardián mejor que usted y él cuidará de mí.

El hombre blanco pareció incapaz de replicarle, por lo que volvió a grupas, aunque no en dirección al campamento, y el otro caballo les siguió poco después. Se desvanecieron en la niebla, dejando solas a las dos mujeres.

En ese momento les llegó el estrépito del combate y gritos distantes desde la dirección en que se hallaba la carreta, al parecer procedían del valle que había entre esta y ellas.

—Los hombres del rey están matando a los míos —musitó la joven Noie—. Váyase o la matarán también a usted.

Rachel lo meditó unos instantes. Evidentemente, era imposible atravesar el campo, les hubieran cortado el paso incluso aunque lo hubieran intentado a caballo. Entonces tuvo una idea. Se encontraban al borde de una torrentera poblada de maleza por la que un arroyo desembocaba en el mar durante la estación húmeda, pero en aquel momento solo había algunas pozas de agua y barro en las que pululaban varios cocodrilos. Tenían una de ellas justo a sus pies.

—Ayúdame a arrojar el cadáver al agua —pidió Rachel.

La chica comprendió sus intenciones y movieron el cuerpo del guerrero hasta el borde mismo del barranco con la energía que da la desesperación para arrojarlo acto seguido. Cayó ruidosamente y desapareció.

—Allí hay cocodrilos —dijo Rachel—. He visto uno al pasar. Ahora, toma el escudo y la lanza y sígueme.

La muchacha le obedeció con la esperanza que infundía su entereza. Ambas descendieron por la torrentera y al llegar al borde de la poza vieron grandes hocicos y la agitación de las aguas. Rachel tenía razón: allí habitaban cocodrilos.

—Ahora, arroja tu moocha sobre aquella roca. Ellos la verán y creerán…

Noie asintió, humedeció la prenda y la dejó donde Rachel le había indicado. Entonces, tomó la mano de la mujer blanca y juntas se dirigieron hacia el mar, procurando no dejar huellas. La fugitiva solo se detuvo una vez para beber agua fresca, ya que se moría de sed.

Mientras Rachel se bañaba había descubierto una zona entre las rocas donde el agua no tenía más de un metro de profundidad en el extremo opuesto de su cala. El lugar estaba cubierto por una densa capa de algas marinas de colores negro y amarillo. El estanque era grande, de unos doscientos metros y rodearlo les obligaba a exponerse a caminar sobre la arena, por lo que dejarían de estar a cubierto un buen rato.

—¿Sabes nadar? —dijo Rachel a Noie.

Esta asintió de nuevo y ambas se zambulleron en las aguas y cruzaron a nado la cala hasta llegar al lugar elegido. Se sentaron en la orilla y se cubrieron de algas.

No llevaban allí ni cinco minutos cuando escucharon el sonido de voces procedentes de la torrentera. Se deslizaron en las aguas de inmediato, manteniendo en el exterior únicamente la cabeza, de tal modo que solo se podría decir qué era pelo y qué algas si se las examinaba de cerca.

—Los zulúes —dijo Noie, estremeciéndose—. Me buscan.

—Quédate quieta. Ahora no puedo disparar. El rifle está mojado.

Las voces se amortiguaron y las jóvenes creyeron que se habían ido, pero se mantuvieron ocultas en el agua por precaución. Una medida excelente, pues al poco volvieron a escuchar las voces, y mucho más cerca. Los zulúes caminaban alrededor del estuario. Dos de ellos se aproximaron mucho a su escondrijo y se sentaron a descansar sobre las rocas. Rachel pudo ver desde su cobertura de algas a dos hombretones que sostenían lanzas ensangrentadas en las manos.

—Eres tonto —le dijo el uno al otro—, y nos hemos dado este paseo para nada. Como si nuestros pies no tuvieran ya bastante. Los cocodrilos se han encargado de Noie, su brujería no ha podido salvarla de ellos. La huella que viste en el barro era de un babuino, no de una mujer.

—Eso parecía, hermano —le respondió su interlocutor—, cuando encontramos la moocha. Pero… ¿dónde está Bomba, que corría detrás de ella? ¿Y qué causó esa marca de sangre en la hierba?

—Bomba la alcanzó y la hirió, sin duda —le replicó el primero—. Siendo mujer y cobarde, Noie huyó y se lanzó a la poza, donde la devoraron los cocodrilos. La otra huella que vimos corresponde a una mujer blanca, era de una bota. Ahí lejos hay un campamento, pero recuerda que tenemos órdenes de no tocar al pueblo de Jorge.

—Bueno, hermano, será mejor que regresemos si estás seguro. Dingaan estará satisfecho cuando le mostremos la moocha y así podrá dormir en paz de una vez. Por otro lado, la pequeña Noie era realmente tagati [enigmática], aunque es cierto que era muy hermosa… ¿Por qué tuvo Dingaan que ir a enamorarse de ella entre todas las mujeres de Zululandia? ¿Y por qué ella rehusó entrar en su casa y convenció a todo el kraal para huir?

»Por mi parte, no creo que esté muerta, dejó la moocha para despistarnos. Creo que es una bruja y que se transformó en algo, un pájaro, una serpiente o algo parecido. Bueno, por lo menos los demás no se transformarán en nada que no sea polvo… Veamos, hemos matado a todos: a la madre de Noie, a ese enano hechicero de Seyapi, su padre, y a sus otras cuatro esposas, y a sus hermanos y hermanas… Doce en total.

Noie tembló de nuevo bajo su camuflaje de algas al oír estas palabras, por lo que se onduló el agua de su alrededor.

—Ahí chapotea un pez —dijo el primer cafre—. Lo he visto. El agua cubre poco, ¿intentamos pescarlo?

—No, hermano, solo la gente de la costa come peces. Estoy hambriento, pero esperaré a tener comida de hombres. ¡Toma esto, pez!

Y arrojó una piedra al agua que impactó muy cerca de Rachel. Entonces los dos guerreros se levantaron y se marcharon caminando hombro con hombro amistosamente, como era su costumbre.

Las jóvenes se mantuvieron bajo la capa de algas durante un buen rato, temiendo que aquellos hombres regresaran, hasta que no pudieron resistir más el frescor del agua, y se arrastraron hasta el borde y dejaron que el Sol las calentara. Noie parecía medio muerta y Rachel temió por su integridad.

—Despierta, aún tienes la vida por delante.

—Sería mejor que me hubiera quedado atrás, señora —gimió la desdichada muchacha—. Usted entiende nuestra lengua. ¿No les escuchó? Mi padre, mi madre, mis otras madres, mis hermanos y hermanas… todos muertos, muertos por mi culpa, y yo aún viva. Fue muy generosa, ¿pero por qué no dejó que Bomba me traspasara con su lanza? Todo hubiera acabado muy rápido y ahora no tendría que vivir con esto.

Rachel no le respondió al comprender que era inútil. Se limitó a tomar la mano de Noie y la apretó en silencio con ternura, hasta que la muchacha, amargamente vencida por el dolor y la fatiga de su larga huida, se adormeció. Rachel la dejó dormir, sabiendo que la luz no le haría daño. Se sentó a su lado una hora tras otra, soportando un Sol de justicia del que se protegía con las algas, ya secas.

El crecimiento de las sombras le indicó que había pasado el mediodía y el lameteo del mar sobre las rocas anunciaba la marea alta. No podían demorarse más tiempo allí a menos que deseasen morir ahogadas.

—Vamos —le dijo a Noie—. Los zulúes se han marchado y llega la marea. Debemos nadar hasta la orilla y regresar al campamento de mi padre.

—¿Y qué lugar tengo yo en tu kraal, señora? —preguntó la chica cuando se despertó del todo.

—Te encontraré uno —respondió Rachel—. Ahora me perteneces.

—Sí, señora, eso es cierto —admitió con resolución—. Soy vuestra y de nadie más.

Tomó la mano de Rachel y la apretó contra su frente.

Después, se zambulleron una vez más y ganaron la orilla, una tarea que no resultó fácil para Rachel al tener que llevar el pesado rifle sobre la cabeza. Noie se ató la toalla de Rachel a la cintura para reemplazar a su moocha y juntas ascendieron a la torrentera con mucha cautela, temiendo que algún guerrero acechara por los alrededores.

Finalmente llegaron hasta la poza a la que habían arrojado el cuerpo de Bomba y vieron sesteando sobre las rocas a los dos cocodrilos que, sin duda, lo habían devorado. Dejaron la torrentera, tanto por temor a los reptiles como porque su camino hacia el campamento discurría por otra dirección, por lo que treparon por los riscos y otearon el terreno circundante, pero solo distinguieron a dos oribi, uno descansando debajo de un árbol y otro pastando muy cerca de su compañero.

—Los zulúes se han ido, de lo contrario los antílopes no estarían ahí —apuntó Rachel—. Vamos, sostén el escudo delante del cuerpo y aferra la lanza para ocultar que eres una mujer. Sigamos adelante sin miedo.

Y así prosiguieron hasta ganar la cima del siguiente altozano. Entonces retrocedieron precipitadamente al ver que allí había gente que parecía dormir.

—¡Los zulúes están descansando! —exclamó Rachel.

—No —suspiró la muchacha—. Son los míos… muertos. Mira a los buitres que sobrevuelan a su alrededor.

Rachel observó atentamente y comprobó que esta estaba en lo cierto. Reanudaron su marcha en silencio, aunque Noie murmuraba los nombres cuando pasaban junto a algún cadáver. Allí yacía un hermano, allá una hermana, más lejos cuatro integrantes del kraal de su padre. Finalmente llegaron a la altura de una mujer de mediana edad, alta y hermosa, y Noie se estremeció como había hecho en el agua y dijo con voz gélida.

—Mi madre, la que me trajo a este mundo…

A pocos metros, en una zona donde la hierba crecía alta alrededor de un hormiguero, encontraron a dos soldados zulúes traspasados por una azagaya. También vieron a un hombre recostado contra el hormiguero. Parecía descansar. Era un hombre pequeño, de tez morena y facciones marcadas. Debían de haberle quitado sus ropas, ya que estaba prácticamente desnudo. Rachel se percató de que no tenía ninguna herida visible.

—Observa a mi padre —dijo Noie con la misma voz átona.

—Pero solo está dormido… No le ha alcanzado ninguna azagaya.

—No. Está muerto, la Muerte Blanca se lo ha llevado siguiendo la costumbre de su pueblo.

Rachel se preguntó qué podría ser la Muerte Blanca y a qué pueblo podría pertenecer aquel hombre. Podía deducir por sí misma que no era zulú dada su raquítica constitución. Tampoco recordaba haber visto a ningún indígena que se le pareciera. Aunque no era el momento de formular preguntas, estaba horrorizada. Y más lo estuvo cuando Noie se arrodilló junto al cuerpo, rodeó el cuello con los brazos y le susurró algo al oído. Noie estuvo musitándole algo a su padre durante casi un minuto y entonces puso su oído junto a sus fríos labios inmóviles durante otro minuto, tal vez más, como si escuchara con gran atención, asintiendo con la cabeza de vez cuando. Rachel jamás había presenciado algo tan desconcertante y, lo más extraño, lo que hacía que todo fuera más aterrador, es que la escena sucedía a plena luz del día. Se quedó paralizada, olvidándose de los zulúes, olvidándolo todo excepto de que un vivo conversaba con un muerto.

Noie se alzó al fin y volvió hacia su compañera para decirle:

—Mi Espíritu ha sido bueno conmigo. Le agradezco que me haya traído hasta aquí antes de que fuera demasiado tarde para que pudiéramos hablar. Ahora tengo el mensaje.

—El mensaje… ¿Qué mensaje? —jadeó Rachel.

La hermosa indígena le dedicó una mirada inescrutable.

—Es solo para mí —respondió—, pero puedo revelarte que gran parte del mismo versaba sobre ti: Inkosazanaye-zulú.

—¿Quién te ha dicho mi nombre entre vosotros? —preguntó Rachel, retrocediendo un paso.

—Estaba en el mensaje. ¡Oh, tú, ante quien se inclinan los reyes!

—¡Tontería! —exclamó Rachel—, lo has oído entre los tuyos.

—Fue así, señora. Lo he escuchado de gente a quien tú no has visto jamás. Vayámonos, tu padre estará preocupado por ti.

Rachel le miró de soslayo y Noie prosiguió:

—Señora, de ahora adelante soy tu sierva, ¿no es cierto? Ese servicio no será sencillo.

«Cree que seré su perdición», pensó Rachel mientras la muchacha continuó murmurando con su dulce voz:

—Ahora debo pedirte una cosa: cuando te cuente mi historia, la guardarás solo para ti.

—¿Por qué? —le contestó Rachel.

—Es cuanto tengo que decir.

Entonces volvieron a ponerse en camino. Rachel se preguntaba si estaba soñado. La joven Noie caminaba a su lado, erguida y con el rostro tan rígido como el de una estatua.

CAPÍTULO VI

Echarlo a suertes

ASCENDIERON LA PENDIENTE DEL último altozano y desde allí vieron la carreta rodeada por la alambrada de espinas —el ganado y los caballos aún estaban encerrados en su interior, sin duda por miedo a los zulúes— en la loma de enfrente. Nada tenía un aspecto más apacible que aquel campamento, mirándolo era difícil de creer que a unos centenares de metros acaba de tener lugar una terrible carnicería. Sin embargo, se oyeron varios gritos y las cabezas se alzaron por encima de la cerca. Entonces, Rachel cayó en la cuenta de que ellos debían creerla prisionera de un zulú, por lo que ordenó a Noie que bajara el escudo. Al instante apartaron los espinos que formaban la cerca y su padre, rifle en mano, anduvo hacia ellas.

—Gracias a Dios que estás bien —dijo cuando se reunieron—. Tenía una gran desazón, aunque confiaba que ese hombre blanco, Israel… no, Ishmael te hubiera rescatado. Esta mañana temprano se acercó para avisarnos —añadió como explicación—, luego se marchó al galope en tu busca. Su acompañante, cuyo caballo se llevó, aún se encuentra aquí. ¿Se puede saber dónde te has metido?

Súbitamente, percatándose de la presencia de Noie, que presentaba un espectáculo impresionante, ataviada solo con una toalla, un escudo y una afilada lanza, le preguntó:

—¿Quién es esta joven?

—Una indígena a la que he salvado de la masacre —respondió Rachel, contestando a la última pregunta en primer lugar—. Es una larga historia, pero disparé al hombre que iba a matarla y arrojamos su cuerpo a una poza. ¿Estáis todos bien? ¿Dónde está madre?

—¡Disparaste a un hombre! ¡Derramaste sangre humana! ¡Escondiste el cuerpo en una poza! —exclamó el reverendo Dove a voz en grito, superado por los acontecimientos—. Rachel, eres más una prueba del Señor que una hija. ¿Por qué tuviste que irte antes del alba y hacer esas cosas?

—Lo ignoro. Supongo, padre, que estaba predestinada a salvar su vida, ya sabes…

El misionero contempló de nuevo a la hermosa Noie y farfulló algo sobre su atuendo antes de regresar al campamento. Pero para ese momento, la señora Dove ya había bajado de la carreta y llegaba con los cafres.

—No me sorprende que no te haya pasado nada —dijo con amabilidad—, ya que nada puede herirte, aunque le has dado un susto de muerte a tu padre. ¿Qué haces en compañía de esta joven desnuda?

—Dale algo de comer, madre —respondió Rachel—. No me preguntes nada más por ahora. Hemos estado en remojo durante horas y estamos heladas y muertas de hambre para contar nada más.

En ese momento llegó el señor Dove con una manta y se la ofreció a Noie, quien la aceptó y se envolvió con ella. A continuación se dirigieron al campamento, donde Rachel se cambió sus ropas empapadas mientras Noie se sentaba en una esquina de la tienda. Enseguida les trajeron comida y Rachel lo devoró con avidez, obligando a Noie a hacer lo mismo. Luego se marchó, dejando que la joven descansara en su tienda y relató a sus padres toda la historia —con ciertas omisiones, por supuesto, como el comportamiento de Noie cuando hallaron a su padre muerto—, tan brutal como los tiempos en los que vivían y tan extraña como las cosas que en estos acontecían.

Una vez que su hija hubo terminado, John Dove se arrodilló y ofreció una plegaria de agradecimiento porque hubiera sobrevivido a tan enorme peligro, incluyendo en sus oraciones la petición de que se la perdonara por haber disparado a un zulú, un hecho que, salvo por el horror intrínseco en sí mismo, no debía recaer sobre ella.

—Padre, usted sabe que hubiera hecho lo mismo, y también madre si pudiera sostener un arma. ¿Qué provecho obtiene de pretender que fue un pecado? Nadie lo vio, excepto Ishmael, y los cocodrilos que dieron buena cuenta del cadáver, por lo que cuanto menos hablemos del tema, mejor para todos.

—Admito —asintió el misionero— que las circunstancias justifican los hechos, mas temo que la verdad trascienda, pues la sangre llama a la sangre. ¿Pero qué vamos a hacer con la chica? Vendrán a buscarla y nos matarán a todos.

—No la buscarán, padre, porque creen que está muerta, y jamás lo sabrán a menos que el hombre blanco se lo diga, y no es muy probable que lo haga, ya que los zulúes creerán que fue él quien disparó contra ese guerrero, no yo. Noie nos ha sido enviada y es nuestro deber acogerla.

—Supongo que sí —admitió dubitativamente su padre—. ¡Pobre muchacha! Tiene motivos para dar gracias a la Divina Providencia. Esos sanguinarios salvajes han asesinado a todos sus parientes y ella se ha salvado.

—No me sentiría particularmente agradecida si os asesinaran a todos vosotros y solo yo me salvara —le replicó Rachel—. Pero no tiene sentido discutir al respecto, agradezcamos que no nos hayan matado a nosotras. Ahora estoy cansada y voy a tumbarme. Por supuesto, no podemos abandonar este sitio por el momento… a menos que regresemos a Durban.

Y así fue el hallazgo de Noie.

Estaba a punto de anochecer cuando Rachel se despertó. Salió de la tienda, donde Noie permanecía durmiendo o abrumada por el estupor, para encontrar a su madre y al sirviente de Ishmael, que aún se hallaba en el campamento. Su padre se había marchado con los cafres para enterrar a cuantos muertos fuera posible antes de que llegaran de noche los chacales y las hienas. Rachel avivó el fuego y se dispuso a ayudar a su madre a preparar la cena cuando escuchó los cascos de un caballo y alzó la mirada justo a tiempo de ver a Ishmael, que aún llevaba de las riendas al caballo de refresco con el que había huido aquella misma mañana. Se había detenido en lo más alto de las tierras donde lo había visto por primera vez el día anterior. Estaba mirando el campamento detenidamente, con el propósito aparente de cerciorarse de que sus moradores seguían aún con vida.

—Iré a ver qué quiere —anunció Rachel, que deseaba mantener una conversación con aquel hombre por razones propias.

Avanzó hacia él y pronto vio que estaba bastante avergonzado.

—Bueno —le saludó jovialmente—, ya ve que estoy aquí, sana y salva. Me alegro que también lo esté usted.

—Es usted una mujer admirable —dijo, desviando la vista al ser incapaz de sostener su mirada—, tan admirable como hermosa.

—Sin cumplidos, por favor. Están fuera de lugar en esta tierra tan salvaje.

—Le pido perdón. No puedo menos que decir la verdad. Mataron a la chica y la dejaron marchar a usted, ¿verdad?

—No. Me las arreglé para esconderla y ahora está aquí.

—Eso es muy peligroso, señorita Dove. Sé de qué hablo. Esa es la mujer a quien perseguía Dingaan. Enviará aquí a sus hombres y les matará a todos cuando se entere de que la han protegido. Acepte mi consejo y haga que se vaya esa mujer cuanto antes. Le repito que ocultarla es peligrosísimo.

—Tal vez —replicó Rachel con calma—, pero no pienso hacerlo a menos que ella desee marcharse, ni creo que tampoco lo haga mi padre. Ahora, por favor, escúcheme un minuto. Si esta historia llega a oídos de los zulúes, y no veo porqué debería ser así cuando los cocodrilos devoraron al soldado muerto, ¿quién creerán ellos que disparó a su guerrero? ¿Yo o el hombre blanco que me acompañaba? ¿Me comprende?

—La comprendo, y guardaré silencio por su bien.

—No, por mi bien no, por el suyo. Y para que sea un trato justo diré lo menos posible acerca de cómo nos separamos esta mañana. No le culparé por huir a caballo y abandonar a una joven terca por la que usted no quiso arriesgarse. Aunque otra gente podría pensar de forma diferente…

—Sí, podrían. Y confieso que estoy avergonzado, pero usted no conoce a los zulúes como yo, y creí que se nos iban a echar encima de un momento a otro, por lo que me enfadé con usted y perdí el temple. Lo lamento mucho.

—No se disculpe, por favor. Es natural, incluso fue lo mejor para todos. Nos habríamos encontrado con ellos si hubiéramos continuado cabalgando, y quizás hubiera sido el fin. Aquí llega mi padre, ¿estamos de acuerdo en que usted dirá lo menos posible sobre la muchacha?

Él asintió con la cabeza, desmontó y avanzó junto a ella al encuentro del señor Dove a la entrada de la cerca de espinos.

—Buenas tardes —saludó el clérigo, quien parecía muy abatido tras concluir su lúgubre tarea, mientras ordenaba a uno de los cafres que tomara su pica y las riendas de los caballos—. Aún no sé qué ha sucedido esta mañana, pero tengo que agradecerle su intento de salvar a mi hija de esos hombres crueles. He estado dando sepultura a sus víctimas en una pequeña grieta… a casi todos… Los buitres, ya sabe…

—Yo no la salvé, señor —respondió el extraño humildemente—. Parecía una tarea imposible, ya que no quería dejar a la joven nativa.

John Dove le dirigió una mirada escrutadora y el tono de su voz dejó entrever su autodominio cuando contestó:

—Usted tampoco habría abandonado a esa desdichada, ¿verdad? Por lo demás, Dios las salvó a ambas, por lo que no importa exactamente cómo lo hizo, ya que todo ha concluido felizmente. ¿No desea entrar y acompañarnos en la cena, señor… Ishmael…? Me temo que desconozco el resto de su nombre.

—No hay más que saber, señor Dove —le replicó aquel obstinadamente—. Este es un país inhóspito, como me atrevería a decir que usted ya ha descubierto, y la suerte ha sido adversa para muchas de las personas que acudimos a él.

»Tal vez yo sea de buena familia, como usted, y tuve mala suerte en otro lugar, por lo que elegí venir aquí y vivir en un lugar donde no existen las leyes ni la civilización.

»Pero también es posible que yo tomase el nombre de otro que se vio arrastrado a esta selva antes que yo. En cualquier caso, si el destino nos ha unido en este lugar, le rogaría que me tomase como lo que soy: un cazador y un comerciante en tierra zulú, y no se preocupe por lo que haya podido ser. Cualquiera que fuera el nombre con el que me bautizaron, ahora me llamo Ishmael, o Ibubesi entre los cafres. Y si desea un apellido, puede llamarme Smith.

—Eso me basta, señor Ishmael. No es asunto mío —replicó el reverendo Dove con una sonrisa, pues había conocido en África otros hombres cortados por el mismo patrón.

Pero, aunque en su fuero interno ya había decidido que aquel blanco, errabundo y pecador era uno de esos, consideraba su deber conducirlo a los senderos del decoro cristiano y la paz.

Tras dejar claros aquellos puntos, entraron todos en el pequeño campamento —en el que ya montaba guardia un centinela, pues anochecía rápidamente— y le presentaron a la señora Dove, que miró a Ishmael de arriba abajo y apenas dijo nada. Después se pusieron a cenar. Una vez dieron buena cuenta de la sencilla cena, Ishmael encendió su pipa y se sentó sobre el eje de la carreta. Tenía una apariencia atractiva y pintoresca a la luz del fuego, que iluminaba su rostro moreno, su larga melena negra y su curiosa vestimenta, aunque hubiera sustituido la piel de león por una vieja chaqueta. Al contemplarlo, Rachel supo que, cualquiera que fuese su pasado, decía la verdad cuando aseguró que procedía de buena familia, se notaba en su voz, en sus modales y en su conversación agradable y fluida, aunque ocasionalmente sustituía un término inglés por una palabra zulú y utilizaba indistintamente los dos idiomas para construir sus frases, sin duda, con el paso de los años, se había acostumbrado a hablar e incluso a pensar en aquel idioma.

En ese momento le estaba explicando al señor Dove la posición política y social de aquel pueblo, cuyas leyes y costumbres crueles les llevaban a continuas guerras entre tribus o familias, quienes se sabían condenadas a la masacre si los apresaban, como había ocurrido aquel día. Por supuesto, el misionero, que había vivido varios años en Durban, sabía que esto era cierto, aunque nunca hasta ese día había presenciado uno de aquellos luctuosos eventos y no conseguía comprender todo aquel horror.

—Temo que mi tarea será más dura de lo que pensaba —dijo con un suspiro.

—¿Qué tarea? —le preguntó Ishmael.

—La de convertir a los zulúes. Me dirijo al kraal real y tengo el propósito de establecerme allí.

Ishmael dio unos golpecitos en la cazoleta de su pipa para vaciarla y la llenó de nuevo antes de contestar. Al parecer, no encontraba las palabras adecuadas para expresar sus pensamientos, pero finalmente llegaron de una forma enérgica:

—¿Por qué no viaja al infierno y se establece allí de inmediato? Le pido perdón, quería decir, el Cielo… para usted y los que son como usted. Pero, hombre, ¿no tiene corazón? ¿No le preocupa la suerte de su mujer y su hija?

—Siempre he creído que me preocupaba de ellas —le respondió el clérigo con frialdad.

—Entonces, ¿desea ver cómo les rebanan el cuello delante de sus ojos? —Entonces miró significativamente a Rachel y agregó—: O aún peor…

—¿Cómo se atreve a preguntarme eso? —saltó el señor Dove fuera de sí—. Por supuesto que sé que corremos riesgos entre estos salvajes, pero confío en que la Divina Providencia nos protegerá.

Ishmael exhaló una bocanada de humo y soltó una maldición en zulú.

—Sí —dijo una vez que se hubo calmado—, como hizo con Seyapi y los suyos, pero usted los ha enterrado esta tarde, ¿verdad? A todos excepto a Noie, a quien ahora protege. Dingaan les enterrará a todos por eso, o tal vez les arroje a los buitres. No crea que su condición de umfundusi [predicador] le salvará. En esas tierras ni el Todopoderoso podría… Les matarán y olvidarán en menos de un mes. Y lo que es más, tendrá que arreglárselas con la carreta usted solo, porque sus cafres saben la verdad y no querrán continuar. Una Biblia no desvía la hoja de una azagaya.

—Por favor, señor Ishmael, no hable de forma tan… irreverente —le rogó el misionero con voz irritada pero nerviosa—. Usted no parece entender que tengo que llevar a cabo una misión, aunque supusiera el martirio…

—¡Ah, el maldito martirio! Eso es lo que está buscando, sin duda, recuerdo de qué iba. La pregunta es: ¿desea que asesinen a su esposa y a su hija?

—Por supuesto que no. ¿Cómo puede sugerir tal cosa?

—Entonces haría bien en no cruzar el Tugela. Regrese a Durban o establézcase aquí. A Dingaan no le gusta interferir en la vida de los hombres blancos de este lado del río a menos que esté buscando algo.

—Eso supondría abandonar mi más apreciada ambición que… No hablaré de cosas que tal vez usted no podría comprender.

—Me atreveré a decir lo que no debería, lo que sí entiendo es qué se debe sentir cuando te retuercen el pescuezo. Mire, señor, debería ir solo si desea adentrarse en Zululandia. No es lugar para las mujeres blancas.

—Eso deben decidirlo ellas, señor —le replicó el clérigo—. Creo que su fe soportará esta prueba.

Y miró a su esposa con un gesto casi de imploración. Sin embargo, esta le falló por una vez.

—Mi querido John, creo que este caballero tiene razón si quieres saber mi opinión. No me preocupa mucho mi suerte, pero nunca debe pensarse que debamos desperdiciar nuestras vidas. Siempre te he seguido a los lugares más extraños sin rechistar, aunque, como bien sabes, podríamos llevar una vida muy cómoda en Inglaterra o en alguna otra ciudad civilizada. Ahora te digo que no deberías ir a la tierra de los zulúes, hay que pensar sobre todo en Rachel.

—No os preocupéis por mí —le interrumpió la joven, encogiéndose de hombros—. Sabré arreglármelas como he tenido que hacerlo a menudo antes de hoy, por ejemplo.

—Pero me preocupo, cielo, aunque es verdad que no creo que te mataran, ya sabes que siempre lo he creído así, me preocupo, y John —añadió con un tono de súplica—. ¿Acaso no ves que me has agotado? ¿No comprendes que me estoy haciendo vieja y débil? ¿Acaso no tienes un deber para con los paganos? ¿No hay aquí suficientes paganos? —La señora Dove prosiguió con renovada energía—. Haz lo que dice este caballero si quieres trabajar entre ellos y quédate aquí, es decir, si no quieres regresar. Construyamos una casa y disfrutemos de un poco de paz hasta que nos llegue la hora, y la muerte va a venir muy pronto, John, y será terrible, de eso estoy segura.

Luego comenzó a sollozar.

—Querida, estás trastornada. Los terribles acontecimientos del día de hoy y tu preocupación por Rachel han sido demasiado para ti. Creo que sería mejor que te acostases, y también tú, Rachel. Continuaré tratando de este asunto con el señor Ishmael, quien, tal vez, me ha sido enviado para guiarme. No soy tan irracional como crees. Consideraré la sugerencia de edificar una casa-misión fuera de Zululandia, sin que el tiempo importe, si él me convence de que corren peligro vuestras vidas, la mía no importa. Puede que desista de entrar en el país por ahora.

La señora Dove y su hija se retiraron, pero Rachel escuchó conversar apasionadamente a su padre y al cazador durante más de dos horas, y se preguntó a qué conclusión habría llegado. Personalmente no le preocupaba demasiado a qué lado del Tugela vivieran si es que debían detenerse en aquella región. Pero por amor a su madre decidió que debían quedarse donde estaban si estaba en su mano conseguirlo. En verdad no había otra elección que eso o regresar a Inglaterra, ya que su padre se había enfrentado frontalmente con todos los hombres blancos de Durban como para pensar en fijar su residencia entre ellos.

Lo primero que vio en la claridad creciente del amanecer cuando se despertó a la mañana siguiente fue a la huérfana Noie sentada al otro lado de la tienda, con la cabeza descansando sobre un brazo, que la miraba con aire ausente. Aunque era pequeña en comparación con las mujeres cafres, estaba totalmente desarrollada, y entonces se percató de su hermosura por vez primera. Su piel suave parecía casi blanca bajo aquella luz glauca, eliminando el color achocolatado propio de los mestizos. Su pelo era largo, negro, rizado, sin los artificios de los peinados zulúes. Tenía facciones hermosas y apariencia inteligente. Sus ojos rasgados, ensombrecidos por unas larguísimas pestañas, eran de color marrón suave, como los de un obibi. Era realmente adorable para ser una indígena y, lo que es más, radicalmente distinta a cualquier otra mujer bantú que hubiera visto con anterioridad, excepto, tal vez, aquel muerto a quien ella llamaba padre y que, aunque de corta estatura, se las había arreglado para matar a dos guerreros zulúes antes de suicidarse de forma harto misteriosa.

—Noie —dijo Rachel cuando hubo terminado de observarla. La muchacha saltó con un movimiento rápido y ágil desde donde se hallaba, se arrodilló a su lado, le tomó la mano que colgaba entre su cama y la de Rachel y la besó, diciendo en isizulu:

—Aquí estoy, Inkosazana.

—Noie, ¿todavía duerme el hombre blanco?

—No, se ha ido. Él y su sirviente se marcharon a caballo antes del alba, temiendo que todavía pudiera haber zulúes entre este campamento y su kraal.

—Dime, ¿sabes algo de él?

—Sí, señora. Lo he visto en Zululandia. Es un mal bicho. Lo llaman Ibubesi, pero no porque sea bravo como un león, sino porque caza y actúa por la noche.

—Justo lo que hubiera pensado de él —respondió Rachel—, y las dos sabemos que no es valiente —agregó con una sonrisa—. Pero olvidemos a ese chacal con piel de león. Cuéntame tu historia si lo deseas, Noie, pero procura hablar bajo porque la lona de la tienda es delgada.

—Escúchame, señora, tú que has nacido pura de cuerpo y alma. Mi sangre no es enteramente zulú. Mi padre, cuya envoltura carnal murió ayer, marchando de regreso al mundo de los espíritus, era de otro pueblo que vive lejos, al norte de estas tierras. Viven entre árboles, adoran a los árboles y mueren cuando lo hacen sus árboles. Conceden sueños. Esos hombres pequeños ante quienes tiemblan las tribus son los acompañantes de los fantasmas. Odian el Sol y moran en el corazón del bosque. Yo no los conozco y nunca los he visto, pero mi padre me reveló estas cosas y otras que no puedo repetir. Mi padre abandonó a su gente cuando era joven.

—¿Por qué? —inquirió Rachel cuando la joven hizo una pausa.

—Lo ignoro, señora. Sospecho si sería porque de quedarse se hubiera convertido en uno de sus sacerdotes, y ya se había fijado en una mujer, una de sus esclavas, con quien ya no podría casarse. Creo que esa mujer era mi madre, así que se fugaron juntos y vinieron a vivir entre los zulúes. Fue un gran doctor entre ellos en los tiempos de Chaka, no uno de los abangomas, ni un Buscador de brujas, ni un Invocador de la muerte, porque aborrecía el derramamiento de sangre, como todos los de su pueblo.

»Practicaba la medicina, era un maestro de la magia, un intérprete de los sueños, un pozo de sabiduría. Sí, su sapiencia hizo grande a Chaka, cuando se apartó de él a causa de su crueldad, Chaka murió.

»Señora, Dingaan ocupa el puesto de Chaka, Dingaan, su asesino. Perdonaron a mi padre pese a haber sido médico de Chaka porque le temían. Yo era la única hija de mi madre, aunque él desposó a otras mujeres siguiendo la costumbre zulú, no porque las amara, sino para no parecer diferente al resto de los hombres. De modo que se hizo poderoso y rico, y vivió en paz porque le tenían miedo. Señora, mi padre me amaba y solo a mí me enseñó su idioma y su sabiduría. Yo le ayudaba con sus medicinas e interpretaba los sueños que él no podía descifrar. Me pidieron en matrimonio muchas veces, pero yo no deseaba casarme porque no deseaba más esposo que el Conocimiento, el Saber.

»Pero llegó un día infausto, tal y como mi padre y yo sabíamos que iba a llegar —yo deseaba abandonar el país, pero no podíamos a causa de las otras esposas y sus hijos—, en el que nos condujeron hasta el rey a todas las doncellas de mi distrito y Dingaan se fijó en mí porque era diferente a las mujeres zulúes, y ya puede suponer…

»Pese a todo me libré de ser su esposa porque los hechiceros y la esposa principal del rey dijeron que no sería prudente que yo entrara en su casa. Conocía demasiados secretos y podría embrujarle si lo deseaba, o envenenarle con drogas que no dejaban rastro. Así que me salvé, pero Dingaan se obsesionó precisamente porque no podía tenerme y soñaba conmigo de noche. Al final el rey me pidió a mi padre, no como su derecho sino como un regalo, porque pensó que así no tendría que temer nada de mí. Le supliqué a mi padre que me mantuviera lejos de Dingaan, porque yo le odiaba, le dije que lo envenenaría. Y mi padre atendió a mi deseo porque me amaba y no soportaba la idea de apartarse de mí. Entonces el rey se enfadó y preguntó a sus consejeros, pero ellos no le ayudaron porque temían a mi padre. Entonces, Dingaan pidió consejo a ese hombre blanco, a Hismel, a quien llamaban León, que frecuentaba mucho el kraal de Umgugundhlovu.

—¡Vaya! ¡Ahora entiendo porqué deseaba que te mataran!

—El hombre blanco, Hismel, el chacal con piel de león como tú le llamas, se burló de los temores de Dingaan y le dijo: «Es al padre, Seyapi, a quien debes temer. Él es quien hace la magia, no la chica. Mata al padre, mata a los suyos, toma a la hija como es el deseo de tu corazón y sé feliz».

»Así habló Hismel, y Dingaan dio por bueno su consejo y le pagó por él un colmillo de elefante y las mujeres que le solicitó. Entonces, mi padre presintió aquel mal, y también yo, pues los dos tuvimos el mismo sueño, pero no partimos casi hasta que teníamos el enemigo a las puertas del kraal a causa de sus otras esposas e hijos. De no ser así hubiera huido o hubiera muerto según la costumbre de los suyos, como hizo al final.

—¿La Muerte Blanca? —inquirió Rachel.

—Sí, señora, la Muerte Blanca. Escapamos por los pelos con la intención de ponernos bajo la protección del hombre blanco. Yo fui la primera en escaparme de los hombres del rey, ya que sabía que este había ordenado capturarme viva y conducirme a su presencia, de ahí que no estuviéramos juntos en el momento final. Hismel debió verte, sin duda, y creyó que el impi te mataría, por eso acudió a avisarte. Nos encontramos cuando estaba a punto de morir, aunque tal vez no por la azagaya del soldado, como puedes adivinar. He dicho.

—Dime, ¿qué mensaje te dio tu padre muerto cuando te arrodillaste junto a él? —preguntó por segunda vez Rachel, que sentía una gran curiosidad al respecto.

—Inkosazanaye-zulú, ¿no te dije que habló solo para mí? No me atrevo a desvelarlo, solo puedo decirte que tu destino y el mío y el de algunos otros están entrelazados porque antaño nuestros espíritus estuvieron hermanados y vivieron juntos.

—Sin duda —repuso con una sonrisa Rachel, que conocía bien las supersticiones al haber crecido entre ellas, y también que a menudo eran naderías—. Bien, Noie, yo te quiero, no sé por qué. Tal vez por todo lo que has sufrido, pero también te digo que sería mejor que te separaras de mí si quieres ser mi hermana de espíritu. Ese chacal de Ishmael conoce tu secreto, y tarde o temprano te arrojará su lanza.

—Sin duda —admitió la joven—, van a suceder muchas cosas porque así está escrito, y no importa que me marche o me quede. Por tanto, señora, habla y obedeceré. ¿Debo irme o debe quedarme? ¿O debo morir ante tus ojos?

—Haz lo que te plazca —respondió Rachel encogiéndose de hombros.

—No, no, señora, olvidas que puedo suponer un peligro para ti y los tuyos si me quedo aquí. ¿No me ordenas nada?

—Ya te he contestado, Noie… Decide tú misma.

—No seré yo quien decida. Dejemos que lo haga el Cielo. Señora, dame un cabello.

Rachel se arrancó un cabello y le entregó una hebra de oro a Noie, quien se quitó otro de sus trenzas negras y los puso uno junto a otro.

—Mira, señora, tienen la misma longitud. La brisa no sopla dentro de la tienda. Vamos a la entrada y arrojaré nuestros cabellos al viento. Me quedaré si el mío cae primero al suelo. Me iré a buscarlo si se aleja. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Las dos jóvenes fueron a la entrada de la tienda y Noie lanzó con un delicado movimiento ambos cabellos al aire y un golpe de viento se los llevó. Sucedió que uno de esos pequeños remolinos de viento tan habituales en Sudáfrica los atrapó y los alzó en el aire casi perpendicularmente. A unos treinta y cinco metros de altura amainó el viento que los sostenía. El cabello de Noie, una hebra de ébano a la luz del día, cayó suavemente justo a sus pies mientras que el viento arrastró el de Rachel más y más lejos hasta que se perdió de vista.

—Parece que me quedo.

—Sí —le respondió Rachel—. Me alegro. Si algún mal nos sobreviene, será culpa del viento, no nuestra.

—Cierto, señora, pero ¿quién ordena soplar al viento?

Rachel se encogió de hombres y contestó con otra pregunta:

—Noie, ¿adónde ha ido a parar el mío?

—Lo ignoro, señora. Pero tal vez lo sostuviera mi padre. Yo así lo creo. Pienso que voló hacia el norte. Sin embargo, el mío cayó, ¿verdad? Y eso que los dos flotaron juntos. Creo que un día tus pasos seguirán a tu cabello, lo seguirás hasta el país donde los grandes árboles susurran sus secretos a la noche.

CAPÍTULO VII

El mensaje del rey

DE ESE MODO, NOIE se convirtió en otro miembro más de la familia Dove, aunque por motivos obvios se cambió de nombre y de ahí en adelante respondió al de Nonha. El reverendo Dove desistió de su idea de establecer una misión en la tierra de los zulúes y se instaló en aquel paraje idílico al que puso el nombre bíblico de Ramah porque, al haber perecido toda la familia de Seyapi bajo las azagayas, era un lugar de llanto. La señora Dove pensó que era un nombre de mal augurio, pero le dejó obrar a su voluntad en este asunto.

—Sospecho que habrá más llantos antes de que todo termine.

Rachel le contestó, sin embargo, que era un nombre tan bueno como cualquier otro. Allí, en Ramah, John Dove erigió una casa en el mismo montículo en el que había establecido su campamento por primera vez. Fue una casa excelente, ya que no reparó en gastos y, además, era un hombre emprendedor e inteligente. Contrató a un albañil para que cortara la piedra, que abundaba en aquella región, y a dos carpinteros mestizos para los trabajos de ebanistería, mientras que los cafres pusieron el techo como solo ellos saben hacerlo.

Después levantó una iglesia en la cima de la colina opuesta, allí donde Ishmael había aparecido la tarde en que llegaron. Fue un templo excelente, al igual que la casa, y el señor Dove se sintió orgulloso cuando, después de más de un año de trabajo, estuvo terminado.

Y en verdad allí fue más feliz de lo que lo había sido desde que arribó a las costas de África, ya que ahora al menos su sueño tenía visos de cumplirse. Muy pronto se congregó a su alrededor una aldea, poblada casi enteramente por los restos de las tribus de Natal a las que Chaka había destruido, muy contentos de vivir al amparo del hombre blanco, especialmente cuando descubrieron que era tan bueno. La verdad es que no comprendían casi nada de las doctrinas que predicaba día y noche, pero lo aceptaron como el precio a pagar por vivir a su sombra. En la mayoría de los casos se negaron a prescindir de todas sus mujeres, salvo una, cuando les exhortó enérgicamente a hacerlo.

Al principio pretendió expulsarlos del asentamiento como castigo a su pecado, pero le respondieron con un argumento irrebatible: le demostraron que tenían tanto derecho a estar allí como él, por lo que se vio obligado a tolerar aquella abominación con la esperanza de que el tiempo ablandara sus duros corazones.

—Continúa predicándonos, Vociferador, que nosotros te escucharemos. Quizás con los años aprendamos a pensar igual que tú. Entretanto, danos tiempo para considerar ese aspecto.

Y él continuó con sus prédicas, contentándose con bautizar a los niños y a los ancianos que ya no tomaban más mujeres. Salvo en esa discrepancia, se llevaron muy bien. En realidad, aquellas pobres gentes no habían sido tan felices desde que el demonio de Chaka destrozó sus poblados. El misionero importó arados y les enseñó a cultivar los campos de forma más avanzada, así pronto se enriquecieron, ya que el fértil suelo virgen dio cosechas abundantes. Su ganado también creció de forma sorprendente, y pronto se volvieron tan prósperos que pensaron que habían vuelto los antiguos buenos días, antes de que supieran de las azagayas de los zulúes, especialmente cuando, para su gran sorpresa, el Vociferador no les exigió ni un ternero ni un grano de trigo como tributo por su protección.

Solo la sombra de las lanzas zulúes pendía sobre ellos, pues si bien Chaka había muerto, Dingaan gobernaba a pocos kilómetros, al otro lado del Tugela. Es más, el monarca zulú envió espías para indagar al saber de la creación de aquel nuevo pueblo y ciertos extraños asuntos relacionados con él. Los espías regresaron y le informaron que allí solo vivía un hombre blanco con su esposa, y un buen número de bantúes. También le relataron con todo lujo de detalles cada una de las maravillosas historias que se contaban de la hermosa doncella de nombre sagrado que se hacía pasar por hija del predicador blanco, que ya se había convertido en tema de conversación de muchos indígenas.

Al saber esto, Dingaan despachó a un embajador con el siguiente mensaje:

Yo, Dingaan, rey de los zulúes, he oído que tú, Blanco Vociferador, has levantado un poblado junto a mis fronteras y lo has poblado con los cachorros de los chacales a los que Chaka dio caza. Desde ahora te advierto que no intentéis atravesar mis fronteras si tú y tus chacales queréis la paz. Mi ejército os aniquilará si encuentro a uno solo de vosotros en mis dominios.

También he oído que vive entre vosotros una hermosa doncella blanca que dice ser tu hija y a la que se conoce como Inkosazanaye-zulú. Nos extraña que esta muchacha ostente semejante título. Una de nuestras isanusis [profetisas] sostiene que es la encarnación de nuestra diosa y, aunque ese manjar pone tantas espinas en mi garganta que no lo puedo tragar, yo la invito a que me visite para que pueda verla y juzgarla. Os prometo por los espíritus de mis antepasados tanto a ti como a ella que ningún daño le sobrevendrá ni antes ni después. Aquel que ose ponerle un dedo encima morirá, él y toda su familia, porque por ese nombre sagrado que ostenta —desde niña, según me han dicho— todos los territorios de los zulúes son su hogar y los miles y miles de zulúes son sus servidores.

Más aún, le ofrezco el derecho de vida y muerte sobre todos aquellos hombres que obedecen mi palabra, y también le ofrezco el envío de doce de mis vacas blancas y un toro, así como un buey enjaezado. Debe montar ese buey cuando acuda a visitarme para que todos puedan reconocerla, pero nadie más puede venir con ella, ya que entre los zulúes solo estos pueden servirla.

He dicho.

Pido que aquella a quien llaman «princesa de los zulúes» conozca el deseo del rey, acepte mi regalo, se presente ante mis emisarios para que estos puedan informarme acerca de ella.

Cuando el señor Dove recibió este mensaje, una tarde al anochecer, penetró en la casa y se lo repitió a Rachel, ya que aquel lo desconcertaba y no sabía qué responder.

Rachel a su vez pidió consejo a Noie, quien se había escondido para evitar que algún miembro de la legación la viera y la reconociera. Esta le dijo:

—Habla con los emisarios, es bueno tener poder entre los zulúes. Sé un poco de estas cosas y te aconsejo que les hables a solas. Dirígete a ellos con dulzura y promételes que irás algún día.

Tras explicar la estratagema a su padre, y haber obtenido su consentimiento, Rachel, que deseaba impresionar a aquellos salvajes, se echó sobre los hombros su chal blanco —tal y como le indicó Noie— y se soltó su melena rubia. Después salió sola de la casa, empuñando una lanza liviana, y se dirigió hacia el kraal de invitados, donde habían acampado los seis emisarios del rey y los encargados de conducir el ganado desde Zululandia, a cuyas puertas había una gran roca.

Se subió a la misma sin que la observaran y permaneció allí, esperando a que brillara la luna llena cuando pasase un nubarrón que la ocultaba y convirtiera sus ropas blancas en plateadas. Los mensajeros, que permanecían sentados juntos, alzaron los ojos y la vieron.

—Inkosazanaye-zulú —exclamó uno de ellos. Se levantaron de un salto y contemplaron aquella figura hermosa y enigmática. Siguiendo un impulso, alzaron el brazo derecho y le tributaron una recepción que ninguna mujer había recibido antes: el saludo real.

—¡Bayète, Bayète! —gritaron, y luego enmudecieron.

—Os escucho —dijo Rachel, que hablaba su lengua tan bien como ellos mismos—. Se me ha informado de que queríais verme, Bocas-del-rey. Comprobad que me agrada aparecer ante vosotros. ¿Qué deseáis de Inkosazanaye-zulú?

Entonces su portavoz, un anciano de alto rango que tenía una mano atrofiada, se adelantó, la miró fijamente durante unos instantes y la saludó de nuevo.

—Señora —dijo respetuosamente—, seas mujer o espíritu, desearíamos saber cómo has adquirido ese nombre tan sagrado.

—Me lo concedieron cuando era una niña muy lejos de aquí —respondió ella— porque en medio de una fortísima tempestad los rayos se apartaban de mí y no me alcanzaron, porque las aguas embravecidas no me arrastraron, porque los leones durmieron junto a mí sin dañarme. Todo fue obra y gracia del Cielo, que es mi amigo, sin que yo sepa cómo vino.

—Hemos oído esa historia y la creemos —repuso el anciano, lo cual era cierto, aunque la historia que habían escuchado estaba más adornada—. Creemos que los Cielos te dieron su propio nombre, que es el del Espíritu de nuestro pueblo. He visto ese Espíritu en sueños y era como tú. ¡Oh, Inkosazanaye-zulú!

—Tal vez sea así, Boca-del-rey, pero, pese a ello, soy una mujer, no un espíritu.

—Pero un espíritu mora en cada mujer, al menos eso es lo que creemos, y en ti habita el más grande de todos, o eso hemos oído y eso creemos. A ti repetimos las palabras de Dingaan y su consejo que antes le dijimos a quien cree ser tu padre. Los caminos están abiertos para ti, tuyos son el ganado y los kraales, aquí tienes una muestra de los mismos. Tuyas son las vidas de los hombres. Mándanos, si lo deseas, que uno de nosotros se mate ante tus ojos, el que te plazca, y habrá visto su última luna.

—Te escucho, pero no deseo la vida de los hombres que son buenos. Agradezco al rey su presente y le deseo lo mejor. Recuerdo que el derecho de vida y muerte descansa en mis manos. Repite estas palabras al rey.

—Así se lo diremos, pero… ¿No vendrás con nosotros, tal y como desea el rey? Un Ibutho [regimiento] saldrá a tu encuentro en la otra orilla del río y te conducirá a tu casa. Irás y volverás sin sufrir daño alguno, y se te concederá cuanto pidas.

—Tal vez vaya un día, pero no ahora. Marchad en paz, Bocas-del-rey.

Mientras Rachel hablaba una nube ocultó la luna y cuando pasó y la luna brilló de nuevo ya no había nadie sobre la roca. Entonces, viendo que se había ido, los mensajeros recogieron las azagayas y las esteras y volvieron rápidamente a Zululandia.

Rachel les contó todo lo sucedido a sus padres en cuanto llegó a casa, riendo mientras hablaba.

—No me parece bien, cielo —le reprochó el clérigo cuando terminó su historia—. Esos crédulos paganos creerán realmente que eres sobrenatural.

—Déjales que lo crean. Eso no les va a hacer ningún daño. Y en cuanto al poder de la vida y la muerte, a menos que sea pura cháchara, que es lo que sospecho, puede serme útil algún día. ¿Quién sabe? Y ahora Inkosazanaye-zulú se irá a poner la cena, ahora que Noie, perdón, Nonha, está relevada de sus obligaciones por ahora.

Más tarde, le preguntó a Noie quién era aquel anciano que se había identificado como portavoz del rey, el que tenía la mano blanca y arrugada.

—Se llama Mopo o Umbopa, ¡oh, Zoola! Él es quien apuñaló a Chaka el Negro. Se dice que de entre todos los hombres vivos, es el único que ha visto al Espíritu Blanco, la Inkosazana. Lo ha visto tres veces, o eso es lo que me contó mi padre, que lo sabía todo. Por eso lo ha enviado Dingaan a verte y que le informe.

Y a continuación, Noie le relató toda la historia de Mopo y la muerte de Chaka, que Rachel memorizó como un tesoro[11].

Y así fue la primera aparición de Rachel ante los zulúes, una ocasión en la que sus indudables habilidades histriónicas la dejaron en buen lugar.

El asunto de la embajada se olvidó muy pronto, aunque es cierto que Rachel se preguntó cómo habían sabido su nombre entre los nativos y la importancia y significado que habría tenido su aparición en la imaginación de los zulúes. Finalmente, descubrió que Ishmael era el principal causante de todo. Había vivido tanto tiempo entre los zulúes que había adoptado algunas de sus creencias y oscuras supersticiones. Para él, como para los salvajes, resultaba algo maravilloso que ella hubiera adquirido el título del legendario espíritu de los zulúes.

La fría determinación, tan inusual en una mujer, que había mostrado al disparar al guerrero y el hecho de que hubiera salvado a Noie arriesgando su propia vida lo había impresionado como si se tratara de algo sobrehumano, especialmente cuando recordaba su propio comportamiento en aquella ocasión. No les había contado nada de aquella historia a los zulúes, por supuesto, ya que temía sus deseos de venganza, pero había disertado con el rey sus izinduna acerca de una hechicera blanca de poderes sobrenaturales, que compartía su nombre con el de uno de los espíritus de su raza. De modo que al final, Dingaan envió a Mopo, «el que conocía al espíritu», para que le informase sobre ella.

Ishmael visitaba Ramah con mucha frecuencia, siempre que no se ausentaba a causa de sus expediciones para cazar o comerciar, sin ningún objetivo concreto, como pronto descubrió Rachel. Casi desde el principio su instinto femenino le llevó a sospechar que aquel hombre se había enamorado de ella —hecho que había sucedido en su primer encuentro— y, a pesar de su natural apostura, ella lo detestaba.

Al principio no hizo ni dijo nada que levantara sus recelos, eso es cierto, pero su actitud hacia ella así se lo sugería, además de otros detalles. Por ejemplo, desechaba lucir sus vestidos de piel, incluyendo los pintorescos pantalones de piel de cebra, y siempre aparecía elegantemente vestido con ropas europeas que había traído de Durban y un gran sombrero tocado con una pluma blanca de avestruz, que a Rachel le parecía aún más ridículo que los famosos pantalones. Además, le estaba regalando continuamente animales, pieles o karosses, esto es, alfombras de piel, que le llevaba personalmente; eran detalles que ella no podía malinterpretar.

Sin embargo, su padre sí lo malinterpretaba, y continuamente. John Dove creía que el cazador buscaba su compañía, pues, en este punto, Ishmael se mostró extremadamente inteligente, simulando acudir al misionero en busca de instrucción y bienestar espiritual que, por supuesto, encontró en grandes dosis. Cuando su esposa se lo reprochó, asegurando que dudaba de él y de su talante, su esposo respondió obstinadamente que era su deber devolver a los pecadores al buen camino y rehusaba continuar la conversación, por lo que Ishmael continuó acudiendo.

Por su parte, Rachel hacía cuanto podía por evitarle, aleccionando a Noie y a los cafres a mantenerse alerta para que le avisaran de su llegada. Entonces se escapaba al monte o bajaba a la playa y permanecía allí hasta que se había marchado. Cuando eso no era posible, por las tardes, por ejemplo, se mantenía pegada a Noie y se retiraba a su habitación a la primera oportunidad.

Ishmael comenzó a odiar a Noie con más intensidad aún de lo que ella lo odiaba a él como resultado de este método de autoprotección. Sospechaba que la joven sabía la terrible verdad sobre él, es decir, que le había aconsejado a Dingaan matar a su padre y a toda su familia y, aunque ella jamás parecía demostrarlo, Ishmael sospechaba que se lo había contado todo a Rachel. Es más, era ella quien siempre frustraba una y otra vez sus intentos de hablar a solas con su señora. Por consiguiente, decidió vengarse de Noie a la primera ocasión que tuviera, pero aún no había encontrado ninguna, pues si les decía a los zulúes que aún vivía y la raptaban o mataban, eso abriría una brecha insalvable entre él y la familia Dove, que se había encariñado con aquella hermosa huérfana. Por ello, alimentó su ira contra ella en secreto.

Entretanto, su pasión crecía a diario, quemándole con más fuerza a causa del esfuerzo constante que tenía que hacer para reprimirla, hasta que al fin llegó la ocasión que había estado esperando durante tanto tiempo.

Al percatarse de la costumbre de Rachel de escabullirse en cuanto él aparecía, se mostró montado a caballo en un lugar cercano para que le pudieran ver y, tras permanecer allí un buen rato, se alejó al galope, en lugar de acercarse a la misión, y se apostó tras unos matorrales, donde podía divisar todo el terreno circundante.

Poco después vio a Rachel, que estaba sola al no haberse entretenido en llamar a Noie, dirigiéndose hacia la playa por aquella torrentera por la que discurría el riachuelo en el que vivían los cocodrilos. Una vez que se hubo alejado lo suficiente para que no pudiera regresar a la casa si lo veía, el cazador fue tras ella y, desmontando, se sentó en una roca junto al lago en el que ella se bañaba la mañana de la masacre.

Rachel no se percató de su llegada hasta ver su sombra, ya que las veld-schoens[12] le habían permitido pasar inadvertido al caminar. Alzó la vista y lo vio hacer una ligera reverencia, sonriente, con el sombrero con pluma de avestruz en la mano. Su primer impulso fue echar a correr, pero se recobró y saludó con una inclinación de cabeza de modo amistoso.

—Buenos días —lo saludó—. ¿Qué hace aquí, señor Ishmael? ¿Va de caza?

—Sí —replicó él—, así es. Le estoy dando caza a usted. Ha sido una larga espera, pero por fin la he pillado.

—Pero yo no soy un animal salvaje, señor Ishmael —respondió la joven con indignación.

—No, es más hermosa y peligrosa que cualquier fiera.

Rachel volvió a mirarle e hizo ademán de irse al tiempo que anunciaba que se marchaba a casa. Ishmael se situó entre dos rocas y obstruyó la única salida de aquel lugar. Extendió los brazos hasta tocar las caras rocosas de ambos lados y le dijo:

—No puede pasar, primero ha de escucharme. He venido a decirle lo que deseaba confesarle desde hace mucho tiempo. La amo, y quiero pedirle que se case conmigo.

—¿De verdad? ¿Cómo es posible? Tenía entendido que estaba casado… y varias veces —dijo Rachel, encarándole.

—¿Quién le ha dicho…? —preguntó con acritud—. ¡Ya sé! Esa maldita bruja de Noie.

—No hable así de Noie, es mi amiga.

—Entonces tiene usted a una embustera como amiga. Esas mujeres solo son mis criadas.

—No me importa qué sean, caballero. No tengo deseo alguno de conocer sus asuntos privados. ¿Podemos dar por concluida esta conversación tan desagradable?

—No. Le digo que la amo y que pretendo casarme con usted… con o sin su consentimiento. Le ruego que consienta, Rachel —añadió con voz suplicante—. Seré un buen marido para usted. Procedo de una buena familia, mucho más de lo que cree, y soy rico, lo suficiente para sacarla de este país si así lo desea. Poseo miles de cabezas de ganado y una gran suma de dinero en monedas de oro inglesas que he ganado con el comercio del marfil. Podría acompañarme a Inglaterra, lejos de todos estos salvajes, y vivir como una reina.

—Gracias, prefiero permanecer entre ellos, como he hecho hasta ahora. ¡No, no intente tocarme! Sabe que puedo defenderme si es necesario —dirigió una mirada elocuente a la pistola que siempre llevaba en aquellas tierras inhóspitas—. No le temo, señor Ishmael, es usted quien me tiene miedo.

—Tal vez —concedió—, porque los zulúes tienen razón, usted es una tagati[13], no se parece a ninguna otra mujer, blanca o negra. ¿Cómo podría haberme hecho enloquecer si no fuera así? No puedo dormir pensando en usted. Rachel, Rachel, no se enfade conmigo. Compadézcase de mí, deme alguna esperanza. En el pasado he llevado una vida licenciosa, pero gracias a su amor volveré a ser bueno y viviré como un cristiano. Si me rechaza, si me envía de vuelta al infierno… se va a enterar de lo que puedo llegar a ser.

—Eso ya lo sé, señor Ishmael, y bastante bien. No deseo parecer descortés ni decir nada que le moleste, pero, por favor, márchese y no se vuelva a dirigir a mí de esa manera porque es inútil. Debe comprender que jamás me casaré con usted, jamás.

—¿Ama usted a otra persona? —preguntó con voz ronca. Rachel se sonrojó un poco ante esa pregunta, aunque ya la había previsto.

—¿Cómo me voy a enamorar de nadie en este lugar a menos que sea de un sueño?

—¡Un sueño! El sueño de hombre querrá decir. Bien, no permita que se cruce en mi camino o pronto será el sueño de un fantasma. Le aseguro que lo mataré. Nadie más podrá tenerla si yo no puedo. ¿Lo entiende?

—Entiendo que me he cansado de esto. Déjeme regresar a mi casa, por favor.

—¿Su casa? Pronto no tendrá otro lugar al que ir salvo a la mía… ¡Así es! A menos que cambie de parecer sobre mí. Tengo influencias… ¿lo entiende? Tengo poder.

El hombre pareció enloquecer mientras pronunciaba aquellas palabras; Rachel se estremeció, pero le replicó enérgicamente:

—Lo que yo entiendo es que usted no tiene ningún poder sobre mí. Nadie lo tiene. Soy yo quien ostenta el poder.

—Cierto, porque tal y como dije es una tagati, pero en cuanto a los demás…

Alguien pasó a su lado apenas hubo pronunciado esa amenaza. Ishmael se revolvió y vio que se trataba de Noie, envuelta con su túnica blanca, ya que no había habido manera de persuadirla para que vistiera ropas europeas. Pasó junto a él —fingiendo no verle—, llegó a la altura de Rachel y le dijo:

—Zoola, estaba trabajando en la casa cuando creí oír tu llamada desde la orilla del mar. ¿Deseas que te acompañe de regreso?

—Esta mujerzuela negra a quien tanto se ha aficionado, por ejemplo —continuó el cazador furiosamente—. Bien, causaré su perdición si no puedo herirla a usted directamente. Hija de Seyapi, ¿sabes cómo mueren los fugitivos en Zululandia? ¿No? Pronto lo sabrás. Te devolveré con creces todos tus trucos.

Y enmudeció, incapaz de hablar a causa de la ira. Noie lo miró de arriba abajo con sus dulces ojos castaños y le preguntó:

—¿Eso piensas, Merodeador de la Noche? ¿Crees que podrás hacer conmigo lo mismo que le hiciste a mi padre y a su casa? Bueno, resulta extraño, hombre blanco, pero la noche pasada, justo antes de que cantara el gallo, mi padre me habló de ti mientras estaba sentada junto a su tumba. Escucha y te revelaré lo que me dijo.

Noie se adelantó y le susurró algo al oído.

Rachel vio cómo palidecía el moreno rostro del hombre conforme escuchaba. Entonces alzó una mano como si fuera a golpearla, pero la dejó caer, se dio la vuelta y se alejó, trastabillando y murmurando maldiciones en inglés y en zulú.

—¿Qué le has dicho, Noie? —inquirió Rachel.

—No importa, Inkosazana. Tal vez la verdad, tal vez lo primero que se me ocurrió. En cualquier caso, le he obligado a irse. Esa silwana [Bestia salvaje] rastrera te estaba cortejando, ¿verdad? Eso pensé, es lo que ha estado persiguiendo todo este tiempo. Y te amenazó, ¿no? No puede hacerte nada y a mí muy poco… creo. Pero es muy peligroso e influyente, y puede perjudicar a otras personas. Tu padre debería marcharse de este lugar si sabe lo que le conviene, Zoola.

—Eso mismo pienso yo —le respondió Rachel—. Vámonos a la misión y contémosle lo ocurrido.

CAPÍTULO VIII

El señor Dove visita a Ishmael

EL CAZADOR SE ALEJABA a galope tendido de la puerta de la casa cuando llegaron Rachel y Noie —no acudieron enseguida, se demoraron hasta asegurarse de que Ishmael se había marchado de verdad—. Noie le previno:

—Prepárate. Creo que ha llegado antes que nosotras, a tiempo para verter insidias en el oído de tu padre.

Y estaba en lo cierto, pues encontraron al señor Dove caminando arriba y abajo por la vereda con gesto de gran turbación.

—¿Qué le habéis hecho al señor Smith? Ha venido aquí muy perturbado, afirmando que te habías comportado de forma muy cruel con él y que Nonha le había amenazado con predicciones terribles que, por descontado, ella no puede saber.

El señor Dove, siguiendo la sugerencia del propio proscrito, se había acostumbrado a llamarle por su apellido, que llamaba mucho menos la atención que Ishmael.

—Bien, padre, si quieres escucharme… El señor Ishmael, o señor Smith, como tú le llamas, me ha pedido que me case con él y se ha comportado de forma muy desagradable cuando, por supuesto, lo rechacé.

—En verdad, Rachel, él ya me ha dicho que había sucedido algo por el estilo, solo que, tal y como lo cuenta, fuiste tú quien se comportó de forma intolerable, diciéndole que era despreciable. Naturalmente que no deseo que te cases con esa persona, de hecho, me desagradaría, aunque he observado que ha mejorado mucho en los últimos tiempos, espiritualmente me refiero, y se ha arrepentido de los errores de su vida pasada. Solo quiero decir que no se debe rehusar el afecto que te profesa un hombre honesto de forma desdeñosa y con palabras mordaces.

Rachel, que había soportado en silencio la reprimenda, no pudo contenerse más y exclamó:

—¡Un hombre honesto! Padre, ¿estás sordo y ciego? ¿Es que eres tan bueno que no puedes ver la maldad en los demás? ¿Sabías que fue este «hombre honesto» quien provocó el asesinato de la familia de Noie para conseguir la amistad de los zulúes?

El señor Dove dio un respingo, se volvió y preguntó:

—¿Fue así, Nonha?

—Sí, Maestro —respondió Noie—, aunque nunca te he hablado de ello. Después te contaré la historia si lo deseas.

—¿Y sabes por qué jamás te ha permitido visitar su kraal más allá de las montañas? Bien, te lo diré. Ese «hombre honesto» que me ha pedido en matrimonio tiene allí a sus esposas cafres y a sus hijos.

—¡Rachel! —replicó su padre quejumbrosamente—. ¡Jamás lo creeré! Solo repites las murmuraciones de los nativos… A menudo me ha hablado de tales costumbres con horror.

—Me atrevo a decirte que las tiene. Te pido que juzgues por ti mismo. Toma un guía y mañana de madrugada, dos horas antes de que amanezca, dirígete a su kraal y comprueba si es cierto lo que digo.

—Por supuesto que lo haré —dijo el señor Dove, ahora totalmente indignado, ya que la poligamia había sido la causa de su enconado enfrentamiento con los colonos de Natal—. No puedo creerte, Rachel, de verdad que no puedo, pero te prometo que ese hombre no volverá a poner un pie en esta casa si llego a descubrir que es verdad.

—En tal caso, creo que acabo de librarme de él —confesó Rachel con un suspiro de alivio—. Solo que… ten cuidado, que no te sorprenda con alguna treta, porque a ese tipo de hombres no les gusta verse descubiertos.

Luego fue a contarle a su madre cuanto había acontecido.

La señora Dove, que detestaba a Ishmael tanto o más que su hija, intentó convencer a su esposo de que no visitara su kraal cuando escuchó la historia, diciéndole que aquello solo ocasionaría más enemistad. Pero el señor Dove, tan obstinado como de costumbre, se negó a escucharla, alegando que jamás condenaría a un hombre sin pruebas y que no podía confiar en los indígenas. Además, su obligación como guía espiritual era reprocharle tal conducta si la historia resultaba ser cierta.

Finalmente su mujer dejó de discutir, como siempre hacía, y el reverendo, acompañado por dos guías, partió a cumplir su misión mucho antes del alba.

Justo al romper el día, antes de que hubiera recorrido a caballo veinte kilómetros a través de la planicie que se extendía delante de Ramah, llegó a un nek [paso] que discurría entre dos enormes colinas, más allá del cual los guías le aseguraban que estaba el kraal llamado Mafooti. Lo avistó poco después; era un lugar situado en un valle con forma de cuenco, elegido evidentemente porque resultaba fácil de defender. El kraal, un pequeño pueblo nativo rodeado por una cerca y con muros de piedra para guardar el ganado, estaba situado en una loma en el centro del fértil valle. Cuatro o cinco mujeres indígenas, una de ellas acompañada por un niño, salían por la puerta principal cuando el terceto se aproximó al lugar. Llevaban azadas en las manos, pues salían a trabajar los campos al amanecer. Se quedaron quietas al ver al señor Dove y le contemplaron fijamente hasta que este les pidió que no se asustaran y adelantando su montura les preguntó quiénes eran.

—Somos algunas de las esposas de Ibubesi, el León —le informó su portavoz, la mujer que llevaba al niño de la mano.

—¿Os referís al umlungu [hombre blanco] Ishmael? —volvió a preguntar.

—¿A quién sino podríamos referirnos? —le respondió ella—. Ahora que ha repudiado a la vieja Mami, yo soy la esposa principal y este es su hijo. Podría ver que es casi blanco si hubiera más luz —declaró con orgullo.

El misionero no supo qué contestar. Esta noticia lo dejó hundido y se sentó en la silla de montar. Las esposas de Ishmael se dispusieron a continuar hacia los campos, pero se detuvieron y comenzaron a cuchichear entre ellas. Al final, la madre del niño se volvió y se dirigió a él mientras las demás se apelotonaron detrás de ellas para escuchar.

—Querríamos preguntarle algo, Maestro —dijo ella con cierta timidez, ya que desde luego parecían saber quién era—. ¿Es cierto que vamos a tener una nueva hermana?

—Una… ¿Una nueva hermana? ¿Qué quiere decir? —preguntó el señor Dove.

—Pues a que hemos oído que Ibubesi está cortejando a la hermosa Zoola, la hija de su esposa principal —le replicó ella con una sonrisa—, y hemos pensado que tal vez habéis acudido para acordar cuánto ganado debe pagarte Ibubesi por ella. Sin duda tendrá que ser un rebaño si realmente es tan hermosa.

Aquello fue demasiado, incluso para el reverendo Dove.

—¿Cómo os atrevéis a hablarme de ese modo, paganas desvergonzadas? —gritó con voz entrecortada—. ¿Dónde está el hombre blanco?

—Maestro —le replicó la mujer indignada—, ¿por qué nos insultáis? Somos mujeres respetables, las esposas de un hombre tan respetable como usted. Se lo hemos oído decir a Ibubesi. Él se encuentra en la choza grande con nuestra hermana más joven, con la que se casó el mes pasado, si deseáis verle. Que tenga un buen día. Nos vamos a trabajar los campos de nuestros señor y esperamos que cuando venga su hija, la Inkosazana, no sea tan grosera como usted porque, si lo fuera, ¿cómo podríamos quererla tal y como es nuestro deseo?

Entonces se envolvió su vestido con un gesto de dignidad ofendida y se alejó caminando, seguida por sus «hermanas».

En cuanto al misionero, que por una vez en su vida se dejó llevar por la cólera, azuzó furiosamente a su caballo con el sjambok[14] y, seguido por sus guías, se dirigió al galope hacia la gran choza que había en el centro del kraal.

Al parecer, Ishmael había escuchado el estrépito de los cascos del caballo porque salió a gatas por la abertura de la misma —como hacen los cafres—, seguido por una jovencita sin apenas ropa, que bostezaba como si acabara de despertarse, mientras el clérigo desmontaba.

Ishmael parecía un cafre pues, salvo el color de la piel, vestía como tal: una moocha de piel y una kaross que había arrojado precipitadamente sobre sus hombros.

El merodeador vio por primera vez quién era su visitante cuando se puso de pie. Se quedó boquiabierto y profirió una maldición que no es necesario reproducir aquí. Después permaneció en silencio, al igual que el misionero, a quien la ira le impedía hablar.

—¿C-cómo está, señor? —consiguió balbucear finalmente—. Es usted un visitante muy madrugador y me encuentra poco preparado para recibirle. De haber sabido que venía…

Entonces cayó en la cuenta de cuál era su atuendo, o más bien en lo escaso del mismo, y en el de su compañera, que se escondía detrás de su hombro y miraba furtivamente al hombre blanco por encima del mismo. Entonces añadió apresuradamente:

—Me temo que estas no son las ropas con las que está acostumbrado a verme, pero considero necesario vestir según los hábitos de estos pobres paganos para ganarme su confianza y su… afecto. ¿Desea entrar en la choza? Mi criada le servirá tywala [cerveza] y un poco de amasi [leche agria] de inmediato y sacrificaré un ternero para el desayuno.

El señor Dove fue incapaz de contenerse por más tiempo.

—Ishmael, Smith o Ibubesi, cualquiera que sea el nombre que usted prefiera —lo atajó—, no me mienta sobre su criada porque ahora sé la verdad que me negaba a creer cuando mi hija y Nonha me la contaron. Es usted un villano de corazón taimado. Ayer mismo osó acudir para pedir a Rachel que se casara con usted y ahora le encuentro viviendo en… No puedo decirlo. ¡Hace que me avergüence de mi propia raza!

»Escúcheme con atención, señor. Si alguna vez se atreve a volver a poner un pie en Ramah o a dirigirse a mi esposa o a mi hija, los cafres lo echarán de allí sin contemplaciones. Le juro —agregó, agitando su sjambok ante el rostro de Ishmael— que si no fuera por mi sagrado ministerio, aunque soy más viejo que usted, le daría la paliza que se merece.

Al principio, Ishmael se acobardó ante aquel torrente de invectivas, pero la amenaza del uso de la violencia despertó su naturaleza agresiva. Su rostro adquirió un aspecto malévolo y los cabellos de su melena y los pelos de su barba se erizaron de rabia.

—Haría mejor en quitarse de en medio, viejo farsante —estalló brutalmente— porque haré que entone otra canción si se queda mucho tiempo. Aquí también tenemos látigos y aprenderá qué significa una verdadera paliza, una paliza tal que no le reconocerá ni su propia familia. Mire, le ofrecí a su hija casarme como es debido, y mantengo lo que dije. Me hubiera deshecho de todas estas negras y ella hubiera sido la única. Bien, aún quiero casarme, solo que ahora ella ocupará su lugar entre las demás. Todos somos de carne y hueso, blancos y negros, ¿no es cierto? A menudo le he oído predicar eso, así que… ¿qué motivo puede tener ella para quejarse? —se mofó—. Ella puede ir y trabajar los campos como el resto.

El señor Dove perdió los estribos al escuchar aquella brutal amenaza. Después de todo, primero era un caballero inglés y luego un sacerdote. Además, adoraba a su hija y le resultaba intolerable oír hablar de ella en semejantes términos así que hizo lo que hubiera hecho cualquier padre. Alzó el sjambok y le cruzó el rostro a Ishmael con tanta fuerza que la sangre brotó de sus labios. Entonces, comprendiendo que probablemente este arrebato le acarrearía la muerte, permaneció allí aguardando una reacción. El merodeador profirió un juramento e hizo ademán de abalanzarse sobre el clérigo obedeciendo a su primer instinto, pero retrocedió al ver que los dos guías —ambos empuñaban sendas azagayas— se situaban junto a él por miedo a que alguna de aquellas hojas le traspasaran el corazón.

—Usted está en mi casa —dijo mientras se limpiaba la sangre de la barba—, y es un hombre viejo, por lo que no puedo matarle como hubiera hecho con cualquier otra persona. Pero ahora me ha convertido en su enemigo, estúpido, y otros podrán… Hasta el momento le he protegido por consideración hacia su hija, pero ya no lo haré más. Piense en ello cuando llegue su hora…

—Mi hora, como la suya, llegará cuando Dios lo decida —respondió el señor Dove sin inmutarse—, no cuando usted o cualquier otro hombre desee. No le temo en lo más mínimo. Pese a todo, lamento haberle golpeado. Es un pecado del que me arrepiento y también oraré para que usted pueda arrepentirse de los suyos.

Dicho esto, montó a caballo y galopó lejos del kraal de Mafooti.

Al llegar a Ramah el clérigo solo le dijo a Rachel que era cierto lo que ella había oído y que había prohibido a Ishmael la entrada a la misión. Sin embargo, Noie pronto supo toda la historia de labios de los guías cafres y se la contó de inmediato a su señora. A su vez, el misionero no le ocultó nada a su esposa, que se alarmó mucho. Janey Dove indicó que aquel proscrito era un tipo muy peligroso que intentaría vengarse de un modo u otro.

De nuevo le suplicó, tal y como hacía a menudo, que abandonaran aquellos países salvajes a los que había consagrado los mejores años de su vida porque no tenía derecho a exponer a su hija a semejantes riesgos.

—Sin embargo —le replicó él—, siempre has dicho que estás segura de que nada malo le va a suceder a Rachel, y yo también lo creo.

—Sí, cariño, estoy segura. Pero aun así, hay muchas razones por las que no me parece seguro que se quede aquí.

No obstante, siendo como era una mujer sacrificada y altruista, Janey Dove no dijo que ella merecía la misma consideración que Rachel.

—¿Cómo voy a marcharme antes de segar la mies… ahora que maduran las espigas que he plantado? —prosiguió enérgicamente—. Todo mi trabajo se perdería si lo hiciera y mi rebaño volvería a su estado de barbarie. No temo lo que ese hombre ni ningún otro puedan hacer con mi cuerpo, pero agraviaría a mi alma inmortal si huyera de él ahora. ¿Y cómo podría explicar mi cobardía cuando llegue mi hora? Amor mío, vete tú y llévate a Rachel contigo si así lo deseas. Déjame que termine solo mi tarea.

Pero la historia se repitió de nuevo: Janey Dove no se iría y cuando le preguntaron a Rachel, esta se encogió de hombros y se rio, ya que no temía a nada ni a nadie y, salvo por amor a su madre, no le preocupaba irse o quedarse, aunque después apostilló que, desde luego, no la dejaría ir sola si deseaba abandonar África.

La joven sostuvo que había crecido allí y que lo consideraba su hogar cuando le preguntaron el motivo, pero su madre, que la conocía bien, sabía que existía otra razón, aunque no dijo nada. Rachel había conocido a Richard Darrien en África siendo aún una niña y creía que solo allí volvería a encontrarlo cuando fuera una mujer.

Las semanas se hicieron meses sin que volvieran a ver a Ishmael, aunque supieron por los cafres que había abandonado su kraal de Mafooti para emprender un largo viaje de negocios al norte y que se no esperaba que volviera antes de un año. Estas noticias regocijaron a todos salvo a Noie, quien movió pesarosa su linda cabecita sin decir nada.

El miedo al proscrito se desvaneció gradualmente y en Ramah todo se desarrolló de forma pacífica y próspera, pero aquella quietud solo era la calma que precedía a la tormenta.

Un día, ocho meses después de que el reverendo Dove visitase el kraal de Mafooti, llegó otra legación de Dingaan, rey de los zulúes, trayéndole como regalo nuevas reses de color blanco. Rachel los recibió como la otra vez, de noche y a solas, ya que los zulúes rehusaron hablarle en presencia de testigos.

La esencia de su petición era la misma que la de la anterior embajada, a saber, que visitara Zululandia; el rey y sus izinduna[15] deseaban contar con su consejo en asuntos de vital importancia. Interrogados sobre la naturaleza de los mismos, fingieron una ignorancia total, limitándose a decir que no se les había informado de estos. Rachel les contestó que les daría su opinión sobre los mismos si Dingaan accedía a formular sus preguntas a través de un mensajero, pero que no podía abandonar su kraal. Los embajadores le preguntaron el motivo, haciéndole ver que toda la nación velaría por ella y que nadie le tocaría ni un pelo de su cabello.

—Sigo siendo una hija en casa de mi padre y no se me permite marcharme, ni siquiera por un día —respondió, creyendo que esta réplica satisfaría a una raza que creía ciegamente en la obediencia a los padres y a la autoridad establecida.

—¿Es eso cierto? —preguntó el viejo induna que actuaba como «Boca-del-rey»—. ¿Cómo puede estar la Inkosazana, ante quien se inclina toda una nación, sujeta a un umfundusi, a un simple predicador? ¿Acaso obedecen los cielos a las nubes?

—Sí… sí cuando esas nubes los han engendrado.

—Los cielos engendran a las nubes, no las nubes a los cielos —replicó oportunamente el induna.

La situación se le había escapado de las manos a Rachel. Le había parecido una broma muy divertida aparecerse como una especie de espíritu tutelar de los zulúes y, por supuesto, le atraía ese amor al poder que es tan común entre las mujeres, pero la situación se volvía preocupante cuando aquellas gentes cuestionaban la autoridad de sus padres, por lo que decidió ponerle fin.

—Mensajero del rey, ¿qué quieres decir? No soy sino la hija de mis padres, y los padres son más grandes que los hijos y estos les deben obediencia.

—Inkosazana —respondió el anciano con una sonrisa de desaprobación—, debemos escuchar si te place contarnos esos pretextos, como también debemos morir si te place ordenar nuestras muertes, pero has de saber que conocemos la verdad. Sabemos que bajaste con los relámpagos y que esos hombres blancos con quienes moras te encontraron en la cima de una isla en medio de la niebla y te llevaron a su hogar en sustitución del hijo al que acababan de enterrar.

—¿Quién os ha contado eso? —preguntó Rachel asombrada.

—Le ha sido revelado al consejo de ancianos, Zoola.

—Pues esa revelación no es cierta. Nací como el resto de las mujeres. Recibí el nombre de «Señora de los Cielos» de forma casual, como también es casual mi parecido con el Espíritu de vuestra gente.

—Te oímos —respondió con cortesía la «Boca-del-rey»—. Naciste como nacen las mujeres mortales, recibiste de forma casual tan alto nombre y también por casualidad eres alta y hermosa y tienes el cabello de oro como el Espíritu de nuestro pueblo. Te oímos.

Rachel lo dio por imposible y dijo:

—Transmite mis palabras al rey.

Se alzaron, le tributaron un saludo exclusivo —Bayète—, un saludo real que jamás habían tributado a ninguna mujer, y se marcharon.

Rachel se marchó a cenar una vez se hubieron ido y les narró toda la historia a sus padres. El reverendo Dove pareció tomárselo muy en serio en esta ocasión, estaba demasiado alterado como para considerar que no fuera un despropósito. Habló de las estúpidas supersticiones zulúes, demostrando cómo habían retorcido la historia del hijo muerto y su salvación del río Umtavuna. Incluso sugirió que todo aquel sinsentido formaba parte de un movimiento político en aras a legitimar al rey, o a una facción del país, al declarar que tenían de su parte la palabra de su Espíritu y oráculo.

Sin embargo, la señora Dove, que aquella noche estaba triste e intranquila de forma desconcertante, lo veía de otro modo. Señaló que estaban jugando con fuerzas crueles y poderosas y que, con independencia de lo que aquellas gentes pensaran de Rachel, era aterrador que las vidas de cientos de personas dependieran de un simple asentimiento suyo.

—¡Claro! ¡Y también nuestras propias vidas! —añadió la joven histéricamente—. ¡Y también nuestras propias vidas!

Rachel preguntó si alguien había visto a Noie para cambiar de conversación, dado que esta se estaba volviendo demasiado agobiante. Su padre le respondió que la había visto hacía dos horas, justo antes de que llegara la legación zulú, en las orillas del río, a las que había acudido, suponía él, para recoger flores para la mesa. Entonces, el señor Dove comenzó a hablar de la joven, de lo dulce que era, y la extrañeza que le causaba que aceptara todas las doctrinas de la fe cristiana, aunque aún no había consentido que la bautizara.

El misionero seguía hablando cuando súbitamente Rachel observó que su madre caía hacia delante y su cuerpo permanecía inerte sobre la mesa, como si hubiera sufrido algún ataque. La joven se levantó rápidamente pero Janey Dove pareció recuperarse cuando llegó a su lado. Parecía hallarse bien, pero estaba extremadamente pálida.

—Madre, ¿qué te ha ocurrido?

—No me preguntes —musitó—. Ha sido terrible. He tenido una visión mientras os oía hablar de los zulúes. Creí ver este lugar teñido de rojo por la sangre derramada y las llamas que lo consumían. Se fue tan rápido como me sobrevino y, por supuesto, sé que es una tontería.

CAPÍTULO IX

El rapto de Noie

LA SEÑORA DOVE, QUE parecía haberse recobrado de su ataque, se marchó a dormir enseguida. En cuanto cerró la puerta, Rachel dijo:

—Esto no me gusta, padre. Por supuesto es contrario a lo que dicta la experiencia, pero creo que madre tiene el don de la clarividencia.

—Tonterías, cielo, tonterías. Son esas supersticiones escocesas suyas… Nada más. Llevamos casados veinticinco años y he escuchado lo mismo una y otra vez, y jamás nos ha pasado nada a pesar de que hemos vivido en lugares inhóspitos. De hecho, siempre nos hemos salvado milagrosamente.

—Eso es verdad, padre, pero no estoy segura del todo, quizá porque en ocasiones yo misma… Sé que tiene razón en lo que a mí se refiere: no sufriré daño alguno, al menos no de forma permanente. Presiento que salvaré la vida… y algo más.

—¿Qué más, Rachel?

—¿Recuerdas al joven Richard Darrien? —preguntó ella, poniéndose colorada.

—¿Aquel chico con quien te encontraste en aquella isla? Sí, naturalmente que lo recuerdo, aunque no he vuelto a saber nada de él en todos estos años.

—Bueno… Sé que volveré a verle.

El señor Dove rompió a reír y preguntó:

—¿Eso es todo? Bueno, no tendría nada de extraño que volvieras a encontrarte con él si aún vive en África, ¿no? Sin contar, por supuesto, con el día en que muramos y volvamos a vernos todos. Ya hay bastantes penalidades en esta vida como vivir entre salvajes y aceptar sus creencias. Estoy empezando a creer que tendré que marcharme de este continente, aunque se me rompe el corazón porque, tras tantos esfuerzos, era precisamente ahora cuando el éxito empezaba a compensar mis esfuerzos.

—Padre, siempre te he dicho que no deseaba irme de África, pero hay que tener en cuenta a madre. Su salud ya no es la que era.

—De acuerdo —le atajó el misionero—, hablaré con ella y sopesaremos la cuestión. Tal vez reciba alguna iluminación, ya que por mí solo ya no alcanzo a ver lo que importa. Todos tenemos que morir algún día y preferiría que eso sucediera en el cumplimiento de mi obligación.

Rachel le deseó buenas noches al comprobar que carecía de sentido proseguir con aquella conversación y se marchó en busca de Noie, solo para descubrir que ella no se hallaba en la casa. Este hecho le perturbó sobremanera, aunque creyó que era posible que estuviera en la aldea con sus amigos, ocultándose hasta que se hubiera marchado la legación zulú, por lo que se acostó sin preocupar a su padre.

Al romper el día a la mañana siguiente se levantó sin haber dormido bien y buscó a la joven, pero no tuvo suerte: nadie la había visto ni sabía nada de ella. Sin embargo, al regresar a la casa se encontró con un solitario zulú, un dignatario de mediana edad a quien creyó reconocer como uno de los miembros de la embajada, aunque no estaba del todo seguro, ya que solo los había podido ver a la luz de luna. El hombre, que no llevaba más arma que una maza, se inclinó nada más verla en señal de respeto. Se levantó cuando ella se aproximó y le brindó el saludo de los reyes. Entonces Rachel estuvo segura.

—Habla.

—Inkosazana —respondió él con voz humilde—, no te enfades conmigo. Me llamo Tamboosa, uno de los izinduna del rey. Me viste con los demás la pasada noche.

—Te vi.

—Zoola, vivía aquí contigo Noie, la hija de Seyapi, el hechicero, quien murió cerca de este lugar junto a toda su familia por orden del rey. También ella debería haber muerto, pero hemos sabido que hiciste bajar un rayo de los cielos que fulminó al guerrero que corría detrás de ella, como solo tú tienes derecho a hacer, y la convertiste en tu esclava, como era tu derecho.

—Continúa —dijo Rachel, ocultando su sorpresa.

—Sabemos que te has encariñado con esa joven. Por consiguiente, ayer, antes de hablar contigo, la apresamos tal y como se nos había ordenado y la ocultamos lejos de aquí, esperando tu respuesta a nuestro mensaje. Debíamos dejarla ir si consentías en visitar al rey, pero mis compañeros tienen orden de llevársela a Dingaan dado que no accediste al viaje.

—Un hecho aciago. ¿Qué más, Tamboosa?

—El rey habla por mi boca: «Dejad que la Inkosazana venga y gobierne y su sierva Noie se marchará libre e ilesa. ¿Acaso no es sino un perro en su choza? Pero Noie morirá si ella no viene de inmediato».

Rachel se esforzó por no perder el control porque tenía gran aprecio a Noie y preguntó:

—¿Y cómo puedo saber que no mientes, Tamboosa?

El hombre se volvió en dirección a unos arbustos tras los que permanecía oculta una muchacha de unos catorce años a quien Rachel conocía bien, ya que Noie solía llevársela para que le ayudara a cargar cestas y otros paquetes. Tamboosa ordenó:

—Relátale el rapto de Noie y repítele el mensaje que te dio.

A continuación, la temblorosa joven, tras la pertinente reverencia, comenzó a describir sin omitir detalle, por nimio que fuera, cómo los zulúes las habían sorprendido a ella y a Noie mientras recogían flores. Las maniataron y se las llevaron a toda prisa a una zona de densos matorrales a unos cinco kilómetros de la misión, donde las habían mantenido ocultas hasta que regresó la embajada. Luego, hablaron con Noie, quien la llamó y le dio un mensaje para ella: «Dile a la Inkosazana que los zulúes me han apresado y que van a entregarme al rey Dingaan. Dile que se comprometen a dejarme marchar ilesa si acude rápidamente, pero que me matarán si no viene. Dile que no le pido que venga porque estoy preparada para morir, y que, aunque no creo que le suceda nada en Zululandia, creo que sería mejor que no acudiera. Dile que, viva o muerta, la quiero».

Entonces, la doncella describió la marcha de la legación con Noie, dejándola a cargo de Tamboosa, quien la trajo de regreso a Ramah en cuanto amaneció y la obligó a ocultarse detrás de los arbustos.

Rachel ya no albergó ninguna duda. La historia era cierta. La cuestión era… ¿qué debía hacer? Rachel meditó el asunto durante un buen rato y después ordenó a Tamboosa y a la muchacha que le siguieran a la misión. Encontró a sus padres en el porche que, siguiendo la costumbre sudafricana, estaban tomando café.

—¿Qué ocurre? —preguntó el señor Dove mientras miraba con ansiedad al guerrero.

Rachel le ordenó repetir la historia, y él obedeció dirigiéndose a Rachel solamente, de forma que no pudiera informar directamente a sus padres. La niña hizo lo mismo cuando él hubo terminado.

—Salid fuera y esperad —dijo Rachel.

—Me marcho, Inkosazana, pero debes darte prisa si deseas salvar a tu sirvienta. Si no cruzas el Tugela antes de que se ponga el sol el rey lo sabrá y Noie morirá inmediatamente. También has de saber que debes acudir sola, ningún hombre, blanco o negro, puede acompañarte, ya que tienen orden de matarlo.

Cuando los tres se quedaron a solas, Rachel preguntó:

—¿Y ahora qué hacemos?

La señora Dove movió la cabeza con impotencia y miró a su esposo, quien lanzó una perorata contra los zulúes, sus supersticiones, crueldades, costumbres y todo lo concerniente a ellos para concluir diciendo amargamente que era imposible que Rachel obedeciera aquella orden suicida por la que quedaba a merced de los salvajes.

—Padre, ¿no comprendes que estás dictando la sentencia de muerte de Noie? ¿Acaso no irías si estuvieras en mi lugar?

—Naturalmente que iría. De hecho, es lo que me propongo hacer. No dudes que Dingaan me va a escuchar.

—Querrás decir que Dingaan te va a matar. ¿No oíste lo que dijo ese hombre? No puedes ir, padre.

—No, John —le atajó Janey Dove—. Rachel tiene razón, no debes ir, sencillamente porque jamás volverías. Además, ¿cómo puedes ser tan cruel y abandonarme aquí sola?

—En ese caso supongo que debemos abandonar a esa pobre niña a su destino —suspiró el clérigo.

—Padre, ¿cómo puedes suponerme tan insensible si está en mi mano salvarla? Jamás me lo perdonaría si dejara que los zulúes la asesinaran.

—Ya. ¿Y si te matan a ti?

—No me matarán, padre. Madre sabe perfectamente que no lo harán, y yo también, pero de lo que sí estoy segura es que enviarán un impi a Ramah para que asesinen a todo el mundo y me apresen ahora que se ha apoderado de ellos la locura.

»El rapto de Noie es solo el primer movimiento. Solo veo dos opciones. O visito Zululandia y salvo a Noie, jugando mis cartas lo mejor que pueda, o abandonamos a Noie y dejamos este lugar inmediatamente, mañana mismo si es posible. Pero, como ya te he dicho, jamás me lo perdonaré, especialmente porque nunca he temido a los zulúes.

—Es cierto que el buen Dios puede protegerte tanto aquí como en Zululandia —reconoció el misionero, cuyo rostro empezó a descomponerse ante la posibilidad de una alternativa tan desesperada.

—Por supuesto, padre, pero quiero que tú y madre os vayáis a Durban si me voy a Zululandia… y que esperéis allí hasta mi regreso.

—Pero… ¿por qué, Rachel? Es absurdo.

—Porque dudo que estéis seguros aquí, y no es tan descabellado —respondió con obstinación—. Estas gentes han decidido creer que estoy sujeta a ti, recuerda toda su cháchara sobre las nubes y los cielos. Naturalmente que no significa nada, pero me sentiré mucho mejor si permanecéis durante un tiempo en Durban, desde donde hay acceso al mar.

La obstinación del misionero se desató. Se negó a transigir con semejante plan, dando una tras otra un torrente de razones por las que no debía cumplirse. Y la discusión se prolongó durante media hora hasta que alcanzaron un principio de acuerdo que, como de costumbre, no satisfacía a nadie. John Dove autorizó a su hija a que intentara rescatar a Noie y ellos se quedarían en Ramah. A su vuelta, que esperaban que se produjera en una semana u ocho días a lo sumo, se decidiría el asunto de abandonar la misión en función de los conocimientos obtenidos durante su estancia entre los zulúes. Todos estuvieron de acuerdo con aquel arreglo, aunque con bastante renuencia por ambas partes, para salvar la vida de Noie, y solo por ese motivo.

Rachel estaba preparada para partir a la media hora de haber tomado tan importante decisión. Decidió viajar en su propia montura, una yegua torda que montaba desde hacía mucho y en la que podía confiar ciegamente, mientras que el buey blanco enjaezado que le había regalado Dingaan le acompañaría en su viaje para llevar su vestuario y otros artículos —tales como café, azúcar y algunas medicinas— apresuradamente empacados en bolsas de piel y como remonta si algo le sucedía a la yegua.

Rachel hizo llamar al zulú cuando todo estuvo dispuesto y, señalando al buey, dijo:

—Voy a visitar al rey Dingaan para reclamar a mi criada. Conduce el buey y yo te seguiré.

El hombre le saludó y comenzó con su bonga, es decir, la declamación de todos sus títulos de alabanza, pero ella le despidió con un simple movimiento de su mano y Tamboosa se adelantó con el buey. La joven fue a despedirse de su madre mientras el reverendo Dove comprobaba el ensillado de los caballos —él iba a cabalgar a su lado hasta donde se le permitía: el río Tugela—. La encontró sola en el cuarto de estar, sentada frente a una ventana abierta y contemplando tristemente el mar.

—Ya estoy lista, madre —dijo con voz dulce—. No te entristezcas, dentro de una semana volveré con Noie.

—Sí —respondió ella—, creo que tú y Noie volveréis sanas y salvas, pero…

De repente, enmudeció.

—Madre… ¿Pero qué?

—No sé. Siento una gran congoja en el corazón. Odio separarme de ti, Rachel. Ten en cuenta que nunca nos hemos separado desde que naciste.

Su hija la miró afligida y compungida.

—Madre, si sientes que… bueno, que aprecio demasiado a Noie… Tú me importas mucho más que Noie y lo dejaré todo y me quedaré contigo si es tu deseo. Es terrible, pero la pobre Noie lo entendería —y los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en el terrible destino de la joven.

—No, Rachel. No sé exactamente el motivo, pero estoy convencida de que debes partir, no solo por el bien de Noie, sino por el tuyo propio. Podría ser de otro modo si tu padre estuviera dispuesto a marcharse de aquí mañana o pasado mañana, como tú indicaste, pero él no lo hará, así que no se hable más. Esperemos que sea para bien.

—Como desees, madre.

—Ahora, dame un beso y vete. Ya oigo a tu padre llamarte. Sé que no me olvidarás si no volviéramos a vernos en este mundo y que más allá hay otro que sí compartiremos. No quiero que mis premoniciones te asusten. Adiós, cielo, adiós. Dios está contigo y hará que siempre, siempre, seas feliz.

Rachel la besó sin responderle nada, pues era incapaz de articular palabra, se volvió y abandonó la habitación desde donde su madre la miraba, también en silencio.

Un minuto después, y acompañada por su padre, avanzaba a lomos de su yegua por el camino que poco antes había seguido Tamboosa con el buey blanco.

Le dieron alcance enseguida. El zulú se detuvo y dijo tras mirar al señor Dove:

—Las órdenes del rey son que nadie te acompañe a Zululandia.

—¡Cállate! —le replicó Rachel con orgullo—. Cabalgará conmigo hasta la orilla del río.

Entonces prosiguieron su camino. Le alivió comprobar que, a diferencia de su madre, su padre estaba de buen humor. Lo cierto es había estado tan atareado ocupándose de los pequeños detalles del viaje que se había olvidado de los peligros que la acechaban.

Llegaron al vado del Tugela, más allá del cual se extendía Zululandia, tras dos horas de trotar a buen ritmo.

Nada más llegar divisaron a un buen número de cafres observándoles desde las colinas, quienes, al ver a Rachel, descendieron rápidamente hacia el río y entraron en él, gritando y golpeando las aguas para asustar a los cocodrilos que pudieran acechar por la zona.

Había llegado el momento de la despedida, pero el reverendo Dove se mostraba renuente a separarse de su hija y nuevamente sugirió a Tamboosa la posibilidad de acompañarla hasta el komkhulu[16] real.

—Morirás si pones un pie al otro lado del río, predicador —le advirtió severamente Tamboosa—. Mira, ahí están las lanzas que te matarán.

Y le indicó la cresta de la colina opuesta mientras hablaba. Allí apareció un regimiento zulú —llevaban grandes escudos blancos y lucían tocados de plumas igualmente blancas— corriendo velozmente en ordenada formación.

—Son la escolta de la Inkosazana —agregó—. ¿Crees que algo malo puede sucederle en su compañía? ¿Crees que podrías escapar de todos ellos si desobedecieras las órdenes de Dingaan? Regresa ahora mismo para que no tengan que venir y matarte aquí mismo.

Entonces, tras considerar que cualquier argumento o resistencia sería inútil y comprobar que Tamboosa no toleraría ninguna dilación, John Dove abrazó apresuradamente a su hija como gesto de despedida.

Rachel se entristeció sinceramente de que no hubiera tiempo para hablar, pero aquel grupo era más terrible de lo que había pensado y temía venirse abajo delante de aquel zulú que no le quitaba ojo de encima, y, por tanto, perder su consideración y la de los suyos.

Fue dicho y hecho. Ella entró en el río a lomos de su yegua torda mientras Tamboosa conducía el buey blanco a su lado. En ese momento, la joven se volvió y vio a su padre de rodillas en la orilla.

—¿Qué hace ese hombre? —preguntó Tamboosa intranquilo—. ¿Intenta lanzarnos un hechizo?

—No. Reza por nosotros.

Pasaron entre las dos filas de indígenas, que cesaron de golpear las aguas y guardaron silencio mientras ella pasaba. El río era poco profundo, por lo que cruzaron con facilidad. Para entonces el regimiento, alrededor de unos dos mil hombres traídos hasta allí para honrar a la mujer blanca en quien creían que se había encarnado el Espíritu tutelar de su pueblo, ya se había congregado en la orilla opuesta.

Rachel se preguntó cómo era posible que estuvieran tan preparados para dispensarle un recibimiento tan multitudinario y pronto adivinó la respuesta. Su función hubiera sido raptarla de la misión por la fuerza si hubiera rehusado visitar Zululandia. Por consiguiente, había sido muy prudente acudir por su propia voluntad.

Azuzó a su montura y prosiguió su avance. Ofrecía una estampa llamativa con su larga capa blanca bajo la cual flotaba al viento su cabello rubio, sentada altivamente, erguida sobre su montura sin mostrar signo alguno de vacilación o de miedo.

Los capitanes del regimiento corrieron a su encuentro con los escudos en alto y los cuerpos encorvados en señal de reverencia.

—¡Salve! —gritó su líder—. Os saludo, Princesa de los Cielos, Custodia y Encarnación del espíritu de Nomkubulwana, en nombre del Gran Elefante, el rey Dingaan.

Rachel continuó avanzando, preguntándose maravillada quién podría ser Nomkubulwana, cuyo espíritu supuestamente albergaba. Más tarde descubriría que solo era otro nombre, como Zoola o Inkosazanaye Zoola, el misterioso espectro blanco que, según creía aquella gente, controlaba sus destinos y con quien les complacía identificarla[17].

Los dos mil guerreros la miraban con temor reverencial, o así le pareció a ella, cuando su yegua abandonó el ancho río y puso los cascos en tierra firme. Comenzaron a golpear sus escudos de cuero con el mango de las azagayas al unísono.

Al principio lo hicieron con suavidad, levantando un sonido que evocaba el murmullo lejano del mar, después cada vez más fuerte; su volumen creció hasta convertirse en un rugido poderoso e imposible de describir, un sonido similar al del trueno del que se hacían eco las montañas. El estruendo aminoró y desapareció tan bruscamente como había comenzado. El silencio reinó durante unos instantes. En ese momento, en una señal que Rachel no logró ver, se alzaron todas las lanzas, centelleando a la luz del alba, y dos mil gargantas corearon el saludo real: Bayète.

Fue una bienvenida apabullante, tan tremenda que Rachel no albergó ya más dudas de que aquel pueblo la consideraba un ser especial, diferente al resto de los hombres blancos a los que conocían.

Sin embargo, dispuso de poco tiempo para meditar al respecto, ya que en ese momento su yegua, aterrada por el tumulto, se sobresaltó y se sacudió tan violentamente que estuvo a punto de derribarla. Afortunadamente Rachel era una buena amazona, ya que su prestigio hubiera sufrido un grave revés, habiéndose arruinado por completo, si la montura la hubiera arrojado ignominiosamente a tierra en semejante ocasión. Esto quedó demostrado cuando, a raíz de este lance, su fama creció significativamente.

En aquel tiempo la mayoría de los zulúes no había visto un caballo, al que casi todos consideraban una criatura peligrosa, sino mágica, y el hecho de que una mujer pudiera mantenerse sentada cuando esta brincó y se encabritó les impactó profundamente hasta el punto de considerarlo como algo maravilloso y fuera de lo común, una prueba irrefutable de que ella no era como el resto de los blancos.

Tranquilizó a la yegua y avanzó al trote entre las hileras de escudos blancos, inmóviles tras finalizar el saludo de bienvenida. Los guerreros no movían un músculo, como si fueran estatuas de bronce, solo la observaban con los ojos maravillados y los labios sellados.

Y así fue como Rachel hizo su entrada en Zululandia.

Solo en lo más íntimo de su ser se preguntó adónde se dirigía y cómo terminaría aquel viaje tan extraño, y también se preguntó cómo regresaría con sus padres.

No llevaba cabalgando ni dos horas, cuando aconteció un incidente que le demostró cuán grande y terrible era su renombre entre aquellas gentes. Súbitamente, algunas cabezas de ganado huyeron en estampida hacia su kraal, asustadas por la aproximación del impi. Pero al ver la imagen poco habitual de una amazona a caballo, un toro del rebaño bajó la testuz y cargó furiosamente contra ella, que lo vio venir y se las arregló para eludir su embestida con un hábil quiebro. En ese momento avanzaba por un sendero que discurría junto a una donga rocosa que no tendría más de dos o tres metros de profundidad. El toro, que había cerrado los ojos en el momento final de la embestida, como acostumbran los de su especie, se precipitó al interior de la donga y la cornamenta golpeó contra una roca, y por ello se le dislocó el cuello hasta el punto de quedar allí tendido, muerto.

Los zulúes profirieron una prolongada exclamación de asombro al ver lo sucedido. ¿Acaso no se había atrevido aquel animal a atacar al Espíritu Blanco y este no le había castigado con una muerte instantánea? Un momento después el capitán hizo un gesto con su mano y los hombres se abalanzaron prestamente sobre el resto del rebaño —cuatro o cinco vacas que habían seguido al toro— y las cosieron a lanzazos antes de que Rachel tuviera oportunidad de intervenir. Se produjo una pequeña pausa mientras sacaban fuera de su camino los cuerpos de los animales y tapaban las manchas de sangre con tierra húmeda de la donga.

Estaban a punto de finalizar esa tarea cuando, trepando por la donga, aparecieron una mujer gorda y repulsiva y varios hombres. Rachel dedujo de inmediato que se trataba una isanuzi, es decir, una hechicera, por su vestimenta —llevaba unos chillones adornos en el peinado y se cubría el cuerpo con pieles de serpiente—. Era evidente que estaba furiosa a juzgar por el rictus de su rostro y la extraordinaria ligereza con que se movía, a pesar de sus años y sus kilos.

—¿Quién se ha atrevido a matar a mi ganado? —chilló—. ¿Has sido tú, esa a quien llaman Nomkubulwana?

—Mujer, los Cielos han matado al toro que pretendía herirme —respondió Rachel con calma—. En cuanto al resto…, pregunta a los capitanes del rey.

La hechicera contempló al toro muerto que yacía en la donga con la cabeza retorcida en una posición y en un ángulo inhabitual. Pareció asustada durante unos momentos. Entonces, la pérdida de las reses ganado agudizó su ira, ya que era una persona con autoridad y estaba acostumbrada a que la temieran por su oficio y la práctica de las artes arcanas.

—Cuando se ve a la Inkosazana en Zululandia, la muerte camina con ella. Ahí hay una prueba —y señaló a sus reses muertas—. Así ha sido y así será. Oh, Blanca, rojo es el sendero que pisas. Vuelve, vuelve a tu propio kraal y comprueba si mis palabras son o no ciertas.

Lanzándose sobre la yegua, asió las riendas como si quisiera arrastrarla hacia donde había venido. Rachel sostenía una varita de cuerno de rinoceronte que usaba como fusta y la señaló con ella, dando a entender que quería que soltase la brida. Recordó demasiado tarde que en aquellas tierras salvajes tal ademán tenía otra interpretación muy distinta y ominosa cuando provenía del rey o de alguien con poder supremo: muerte sin piedad ni indulto.

Un segundo después, antes de que pudiera intervenir, antes incluso de que pudiera articular palabra, la hechicera yacía muerta junto al cadáver del toro.

—Oh, Reina, ¿qué hay del resto? ¿Qué hacemos con ellos? —preguntó el jefe de los asesinos inclinándose ante ella y señalando con su lanza a los ayudantes de la isanuzi, que huían despavoridos—. ¿Deseas que se reúnan con esa hacedora del mal que se atrevió alzar su mano contra ti?

—No —respondió la joven con un hilo de voz, pues el horror la había dejado casi sin habla—. Les concedo la vida. Sigamos.

—¡Les concede la vida! —vocearon a coro sus devotos—. La portadora de la vida y de la muerte les concede la vida a los hijos de la hacedora del mal.

Y aquellas palabras pasaron de una compañía a otra cuando la gran comitiva reanudó la marcha, y las entonaron como si fuera un himno.

CAPÍTULO X

La profecía de la estrella

COMO SE PUEDE SUPONER, Rachel no pudo efectuar una entrada más efectiva o más calculada en Zululandia para confirmar su prestigio sobrenatural. Se mantuvo sentada como si hubiera crecido encima de la yegua cuando se encabritó la «bestia salvaje» que montaba, hecho que no estaba al alcance de ninguno de ellos. El toro cayó fulminado por los Cielos cuando embistió contra ella. Ordenó la muerte de la isanuzi cuando esta osó alzarle la voz, demostrando que no temía a una rival con poderes mágicos. Cierto es que tendrían que haber matado a la mujer en cualquier caso, pues tal era la orden del rey para todos aquellos que se atrevieran a enfrentarse a la Inkosazana, pero, pese a todo, los capitanes habían esperado para juzgar si su reacción era acorde al rango. Hubieran pensado que, después de todo, solo era una hermosísima doncella blanca con la sabiduría propia de los suyos si hubiera demostrado temor, o incluso si se hubiera negado a tomar cumplida venganza.

Pero ahora lo tenían muy claro. Ella era el Espíritu, tenía el poder del Espíritu sobre hombres y animales y lo empleaba como debía hacerlo el Espíritu. La fama de estos hechos cruzó aquellas tierras como un reguero de pólvora y a Rachel ya no le quedó ninguna oportunidad de escapar de la sombra de su temible renombre.

Llegaron a un kraal sito sobre una colina poco antes del crepúsculo y le preguntaron si le complacería pasar allí la noche. Ella asintió con la cabeza y penetraron en el mismo. Estaba totalmente desierto, a excepción de unas doncellas vestidas con un simple faldellín que la aguardaban para servirla. Los restantes moradores se habían marchado. Eligieron una choza enorme y limpia para ella. Las doncellas se arrodillaron ante Rachel y le sirvieron comida: carne, amasi y unas mazorcas de maíz tostado. Se comió las mazorcas y tomó el amasi, pero envió la carne como regalo a los capitanes.

Entonces se quedó sola en la choza —las jóvenes parecían tener demasiado miedo para quedarse— y durmió mientras dos mil hombres garantizaban su seguridad fuera de la cerca.

Fue un sueño intranquilo, ya que siempre aparecía la repulsiva isanuzi con su extraño peinado, que no cesaba de gritarle que su camino por esta vida estaría manchado de sangre, de instarle a que regresara a su kraal y verificase si decía o no la verdad y de proponerle un enigma que no podía descifrar.

Revivió el rostro iracundo y tosco de la mujer que súbitamente reflejó un pavor abyecto al comprender la inapelable sentencia de muerte a la que la había condenado con un simple movimiento de mano. Después tuvo otra pesadilla en la que veía a su padre y a su madre que, yaciendo el uno junto al otro, la miraban fijamente con los ojos abiertos como platos. No le respondían cuando ella les habló.

Y así discurrió la noche hasta que despertó con la súbita sensación de que una mano rozaba su rostro. Abrió los ojos e intentó ver qué era a la débil luz del alba que se filtraba por las rendijas de la entrada. Se trataba de una enorme rata que se le había subido a la cabeza y le mordisqueaba el pelo. Se incorporó velozmente, asustando a esta y a sus compañeras. Luego se aseó con el agua que aún quedaba en las enormes calabazas mientras escuchaba el cántico matutino de las mujeres, aunque no conseguía entender la letra.

Estas entraron apenas había terminado de arreglarse, la saludaron y dejaron más comida. Cuando terminó el desayuno, pidió a una de ellas que avisara al capitán del impi que ya estaba dispuesta para reanudar la marcha. Instantes después la doncella volvió para informarle de que todo estaba preparado. Salió del kraal en busca de su yegua, bien cuidada y alimentada por Tamboosa, que ya había visto más caballos en Natal y sabía cómo tratarlos. La montura esperaba ya ensillada. Detrás aguardaban los guerreros, que la recibieron en medio de un silencio sepulcral.

Rachel montó y la comitiva reanudó la marcha. Recorrieron colinas y montañas, efectuando una parada de dos horas a mediodía, y cruzaron muchos poblados de chozas cónicas con aspecto de colmena. Los habitantes de estos huían antes de su llegada gritando:

—¡Nomkubulwana, Nomkubulwana!

Parecía evidente que la historia de la muerte de la isanuzi la había precedido y que temían cruzarse en su camino, recelando que pudieran correr la misma suerte. Una de las circunstancias más sorprendentes de aquel extraño viaje era su completa soledad. Nadie se atrevía a acercarse a ella, salvo aquellos que aguardaban sus órdenes. Rachel era sagrada, era el Espíritu, y estaba prohibido acercarse bajo pena de muerte.

Al anochecer llegaron a otro kraal abandonado donde nuevamente durmió sola. Al partir a la mañana siguiente hizo llamar a Tamboosa y le preguntó cuándo estaba prevista su llegada a Umgugundhlovu —«el lugar donde barrita el elefante»—, el komkhulu de Dingaan. Él le respondió que al caer la noche.

Cabalgó todo el día hasta que el sol comenzó a hundirse en el horizonte. Desde lo alto de una colina, una planicie circunvalada por las montañas en la que crecían las verdes tabaibas, Rachel vio el poblado rodeado por una gran cerca en cuyo interior había millares de chozas dispuestas en círculo, que a su vez rodeaban un gran espacio despejado en el centro. Descendieron rápidamente y la oscuridad se les echaba encima cuando llegaron a la puerta principal en la que, como siempre, no se podía ver a nadie. No entraron por allí, sino que se dirigieron a otra puerta, la del intunkulu o casa del rey. La escolta se retiró, dejando solos a Rachel y al enviado real, Tamboosa, que aún conducía el buey blanco. Cruzaron esa puerta y otra segunda, que era la del emposeni, la morada de las esposas del monarca, del que salió un grupo de mujeres —con antorchas en la mano izquierda— que se postró ante Rachel. Algunas desempacaron el equipaje e indicaron mediante señales, no se atrevían a dirigirle la palabra, que desmontara. A continuación, Tamboosa la saludó y, tomando a la yegua por la brida, se marchó, llevándose al caballo y al buey.

Entonces Rachel se sintió realmente sola, pues Tamboosa al menos la había visto en su casa, ahora tan distante, y se había ido. Pese a todo, siguió a las mujeres, que seguían haciéndole reverencias, que la guiaron a una gran choza iluminada por una tosca lámpara de grasa de hipopótamo, donde depositaron su equipaje y se marcharon para regresar instantes después con agua y comida.

Una vez se hubo limpiado el polvo del camino y peinado, Rachel comió con avidez, pues estaba hambrienta y presentía que aquella noche iba a necesitar de toda su fortaleza.

Se tendió sobre un montón de hermosas karosses que habían dispuesto para ella y descansó.

Apenas había transcurrido una hora cuando, en el instante en que empezaba a quedarse dormida, una mujer altísima apartó el toldillo de la entrada. Entró, se arrodilló ante ella y dijo:

—Salve, Inkosazana. El rey pregunta si te gustaría comparecer ante él esta noche.

—Me complacería, pues con ese propósito he venido hasta aquí. Condúceme hasta el rey.

La mujer salió de la choza seguida de cerca por Rachel. La luna relucía en el cielo estrellado. La mujer le condujo a través de un tortuoso camino que discurría entre empalizadas de cañas, hasta llegar a un gran espacio abierto delante de una gran choza en el que estaban sentados varios hombres envueltos en pieles. Intuyendo que se encontraba en presencia de Dingaan, envolvió su esbelta figura en su capa blanca y avanzó lentamente hasta llegar al centro del claro, donde se detuvo y permaneció inmóvil. A la luz de la luna parecía una figura espectral. Entonces todos los hombres que había a derecha e izquierda se incorporaron y levantaron un brazo en señal de saludo. Solo el que estaba en el centro no se levantó ni saludó. Se mantuvo inmóvil, sin decir palabra, durante unos seis o siete minutos. Combatía con el silencio a su silencio, pues comprendía que aquel que hablase primero demostraría su inferioridad frente al otro.

Al final alzó la mano en que sostenía el cuero de hipopótamo que usaba como fusta en respuesta a su saludo y se giró lentamente. La luz de la luna centelleó en su hermosa melena. Entonces, el hombre que se sentaba en el centro, temiendo que pudiera marcharse o desvanecerse, dijo temeroso y a media voz:

—Soy Dingaan, rey de los amazulu. Habla, ¡oh, Blanca!, ¿quién eres tú?

—Dingaan, rey de los zulúes, ¿por qué nombre sé me conoce en estas tierras?

—Por un nombre sagrado, Blanca, un nombre que rara vez se pronuncia entre nosotros: por el nombre de Inkosazanaye-Zoola y por el título de Nomkubulwana, el Espíritu de nuestro pueblo. ¿Cómo es que recibiste ese nombre?

—Ese es mi nombre —respondió.

—Lo sabemos, Blanca, lo sabemos. El viento ha cruzado nuestras tierras y ha traído la historia. Sabemos que los Cielos te dieron su propio nombre, ¡oh, hija de los Cielos! ¡Oh, Custodia del espíritu de Nomkubulwana!

—Tú lo dices, rey; tú, no yo.

—Yo lo digo, y después de haberte visto sé que es verdad. Tu belleza, Blanca, no es la de una sola mujer, sino la de la más hermosa. Confirmo las palabras que te dieron mis emisarios hace días. Gobiernas conmigo. La vida y la muerte están en tus manos. Los impi aguardan tus instrucciones. Ordena y saldrán a matar. Manda y regresarán. Solo tú reinas a mi lado y los negros, no los blancos, son tus súbditos.

—Te escucho, rey. Primero te pido que me devuelvas a mi esclava Noie, la hija de Seyapi, a quien tus guerreros raptaron en Ramah, más allá del río, donde vivo.

—Está muerta, Blanca. Murió por sus crímenes —respondió el rey, mirándola fijamente.

A Rachel se le encogió el corazón. Tal vez le habían jugado esa mala pasada y fuera verdad que la habían matado. Pero también podía ser que la pretendida muerte de Noie fuera una forma de probar sus poderes, es más, no resultaba probable que el rey, que se había comprometido a dejarla vivir, hubiera roto la palabra dada a quien creía que era o que podía ser un espíritu.

Caviló durante unos instantes y, fiel a su manera de ser, decidió jugárselo a una sola carta. Por tanto, no discutió ni le reprochó nada, pero dijo:

—No está muerta. He preguntado a todas las lanzas de Zululandia y ninguna está enrojecida con su sangre.

—Estás en lo cierto —respondió—. Las hojas están limpias. Se ahogó en el río.

Entonces, Rachel estuvo segura y le respondió con voz clara.

—He preguntado a las aguas del río y a los cocodrilos, y me han asegurado que Noie cruzó sana y salva.

—Estás en lo cierto, Blanca, murió estrangulada con una cuerda en una de estas chozas.

En ese momento miró a las chozas y gritó:

—Noie, te escucho, te veo, te huelo. ¡Preséntate ante mí, Noie!

El rey y sus consejeros la contemplaron y cuchichearon entre sí. Noie emergió de la penumbra de las chozas antes de que hubieran terminado las deliberaciones. Se arrastró hacia Rachel sin prestar atención ni siquiera al rey y se arrodilló a la débil sombra que ella proyectaba a la luz de la luna. Noie se aferró a las rodillas de Rachel y se aovilló hasta poner la frente sobre sus pies. El corazón de Rachel Dove saltó de júbilo y de buena gana se hubiera agachado para obligarle a levantarse y besar a su amiga, pero se contuvo para no aminorar su dignidad a los ojos del monarca. Solo dijo:

—Te saludo, Noie. Siéntate a mi vera, donde estarás segura, y dime, ¿te han maltratado alguno de estos hombres?

—No desde que llegamos al gran kraal, pero antes, uno de ellos, ese que se sienta al fondo —Noie señaló a un induna— me golpeó durante el viaje y me privó de mi comida.

Rachel miró con furia al hombre, jugueteando con la fusta en la mano. El induna palideció aterrorizado, temiendo que lo señalase con la varita de un momento a otro. Se levantó, se presentó ante Rachel y se arrojó a sus pies.

—¿Qué tienes que decir? ¿Cómo te has atrevido a golpear a mi esclava?

—Inkosazana —murmuró—, la doncella era testaruda e intentó escaparse, y teníamos orden de traérsela al rey. Perdóname la vida, te lo imploro.

—Rey, tengo poder sobre él, ¿verdad?

—Así es. Mátalo si es tu deseo.

Rachel fingió sopesar la cuestión mientras al pobre infeliz le castañeteaban los dientes al suplicarle su perdón. Entonces se volvió hacia Noie y le dijo:

—Te golpeó a ti, no a mí. Te lo entrego. Haz con él lo que consideres oportuno. ¿Con quién debe dormir esta noche? ¿Con los vivos o con los muertos?

Noie clavó su vista primero en el induna y después en los moratones de su brazo.

Aquel cesó de suplicar a Rachel y aferró el tobillo de Noie implorándole misericordia.

—Te han salvado la vida, salva tú la mía.

—¿Recuerdas que me dijiste, cuando me golpeabas en la otra orilla del Tugela, que esperas tener la suerte de traspasarme el corazón con tu lanza? —le replicó ella con desdén—. ¿Recuerdas que te respondí que la hoja atravesaría primero tu corazón? ¿Te acuerdas que me llamabas «hija de brujos» y que me volviste a golpear? A mí, a la hija de Seyapi, a una protegida de la Inkosazana, a mí que bebo de su sabiduría… ¡Perro!

Levantó el pie y le golpeó en la cara con desprecio.

El rey y sus consejeros, creyendo que el asunto había terminado, miraron a Rachel para ver cómo lo señalaba con su varita y lo condenaba a muerte. Pero Rachel, convencida de que Noie no había acabado, esperó. Es más, había decidido salvarlo dijera lo que dijera Noie.

—Tendrías la dignidad de no suplicarme que te perdone la vida si fueras un hombre, pero solo eres un perro, y recuerdo que tienes hijos, y entre ellos una hija de mi misma edad a quien he visto salir a recibirte. Conservarás tu vida gracias a ellos con este nuevo nombre que elijo para ti: «Guerrero-que-pega-a-mujeres».

Entonces el hombre se levantó y se deslizó penosamente —avergonzado y temeroso— fuera de aquel lugar, recelando que la Inkosazana o su criada pudieran cambiar de opinión y lo hicieran matar. Pero el nombre que Noie le había dado tan certeramente pesó sobre él como una losa, e incapaz de soportar la humillación él y su familia se marcharon de Zululandia.

Y este asunto concluyó.

—Grande es tu poder, Blanca. Tus ojos penetran las tinieblas, ves a tu esclava oculta y le ordenas que se presente ante ti. Pero aun así es mía y no tuya, ya que la había elegido como esposa antes de que la eligiera como mi esposa y después ordené matar a Seyapi y a toda su casa.

—Pero no murió, rey, yo la salvé.

—Así es, Blanca. Tengo entendido que hiciste bajar un rayo de los cielos para que carbonizara al guerrero que la seguía y que no quedó nada de él.

—Yebo [Sí] —dijo Rachel tranquilamente—, y podría hacer lo mismo contigo.

Dingaan la miró asustado cuando pronunció estas palabras.

—Pese a todo —prosiguió él, haciendo un ademán como si quisiera alejar esta sugerencia tan poco halagüeña—, la doncella es mía y no tuya, y, por consiguiente, la tomé.

—¿Cómo supiste que ella moraba en mi kraal? —inquirió Rachel. El rey vaciló—. ¿Te lo dijo Ishmael, el hombre blanco, ese al que llaman Ibubesi, verdad?

Dingaan asintió con la cabeza.

—Y también te dijo que podías prometerme que respetarías la vida de la chica, aunque podrías matarla o desposarla, según te placiera después de que me hubieras hecho venir hasta aquí.

—No se te puede ocultar nada. Así es —reconoció Dingaan.

—¿Sigue siendo esa tu idea, rey? —preguntó Rachel, y comenzó a mover el cuerno de rinoceronte.

—No, no —respondió este apresuradamente—. La muchacha hubiera muerto tal y como merece según nuestra ley si tú no hubieras venido. Pero tú, Encarnación del espíritu de Nomkubulwana, has venido y la reclamas, y Noie se sienta a tu sombra y se ampara tras tu manto. Quédatela, pues de aquí en adelante es sagrada, al igual que tú.

Rachel lo escuchó imperturbable e hizo un gesto con su mano para dar a entender que daba por zanjado aquel asunto. Entonces preguntó súbitamente:

—¿Cuál era el asunto importante que deseabas consultarme, oh rey?

—Seguramente tú, en tu sabiduría, ya lo sabes, Blanca —le respondió incómodo.

—Quiero oírlo de tus labios… ¡Ahora!

Dingaan deliberó unos instantes con su consejo.

—El asunto es grave, Inkosazana, y necesitamos un guía. Por consiguiente, te preguntamos, tal y como el consejo de hechiceros ha dicho que debíamos hacer, que llevas el nombre del Espíritu de nuestro pueblo, a ti que posees su sabiduría. Sabes mejor que nadie, Blanca, de las luchas que hubo en el pasado entre los blancos de Natal y los zulúes. Muchos guerreros perecieron en ambos bandos, pero ahora que estamos en paz con los ingleses hemos oído de hablar de otros blancos, los amaboona [bóers], que avanzan desde El Cabo hacia nosotros. Ya se han enfrentado con Moselikatze, ese traidor que una vez fue uno de mis capitanes, y han matado a miles de los suyos. Ahora los amaboona nos amenazan y dicen públicamente que nos aniquilarán, ya que son valientes y tienen las armas de los blancos, esas que escupen relámpagos.

»Blanca, ¿qué debo hacer? ¿Debo enviar a mis ejércitos contra ellos para que los aniquilen antes de que estén preparados, como parece lo más sabio, y desean los izinduna? ¿Debo aguardarles aquí y esperar, intentando mantener la paz con ellos, y devolver el golpe solo si me atacan?

»No hables a la ligera, oh, Blanca, porque es mucho lo que depende de tus palabras. Recuerda también que aquel cuyo nombre no se puede pronunciar, el León que me precedió en el trono efectuó con su último aliento una preocupante profecía relacionada con los hombres blancos y esta tierra.

—Permíteme oír esa profecía, rey.

—Adelántate —dijo Dingaan a uno de los consejeros que se sentaba en el círculo—. Adelántate tú, que eres quien mejor la conoce, y cuenta la historia a esta Blanca.

Entonces se alzó una figura —una figura cubierta, con el rostro oculto por la capucha de la manta— y se acercó a ella sujetándose con firmeza la manta. Rachel, que era muy observadora, creyó ver que una de sus manos era blancuzca, como si el fuego la hubiera quemado. Estaba convencida de haber visto antes esa mano.

—Habla —le dijo.

—Pronunciad mi nombre, decidme quién soy y os obedeceré —replicó el hombre.

Entonces estuvo segura, ya que recordaba aquella voz. Lo miró con simulada indiferencia y le preguntó:

—Dime, ¿por qué nombre te he de llamar, asesino de un rey? ¿Deberé llamarte Mopo o Umbopa, pues has llevado ambos?

Dingaan clavó en él sus ojos, y la figura velada tembló antes de empezar a hablar, como si lo hubieran sorprendido.

—¿Por qué pretendes mofarte de mí? —prosiguió Rachel—. ¿Acaso crees que una manta puede ocultar tu rostro de mis ojos, a ti que te vi cuando viniste a Ramah hace tiempo para juzgarme, oh, «Boca-del-rey»?

El hombre dejó caer la manta, descubrió su cabeza y le miró antes de responder:

—Parece que no puedo. Entonces te dije que había soñado con el Espíritu de mi pueblo y que tú, ¡oh, Blanca!, tú eras como él. ¿Puedes decirme cuál fue mi sueño?

Rachel comprendió que a pesar de sus palabras en Ramah aquel hombre seguía dudando de ella, que seguía probándola. Entonces recordó todo lo que Noie le había contado acerca de él y la historia secreta de los zulúes.

—Seguramente, Mopo o Umbopa tuviste tres sueños y no uno. ¿Es al último al que te refieres? —le replicó—. ¿Al sueño que tuviste en el kraal de Duguza, cuando viste a la Inkosazana cruzar la tormenta vestida de relámpagos mientras sostenía una lanza de fuego en la mano?

—Sí, a ese me refiero —contestó intimidado—. ¿Cómo es que sabes tanto de estas cosas si nos dijiste que solo eras una mujer?

—Tal vez sea ambas cosas, mujer y espíritu, y tal vez por casualidad me las hayan contado los ancestros, pero tienen muchas voces y no puedo oírlas ahora que me he encarnado. Déjame averiguarlo. Déjame leer en tu corazón.

La joven se inclinó hacia delante y le miró fijamente, aguantando su mirada.

—¡Ah, ahora veo y escucho! ¿No tenías tú una hermana, Mopo? ¿Una tal Baleka que tiempo después entró en la casa del Negro[18] y tuvo un hijo que murió en la hendidura de Tatiyana? ¿Deseas que te cuente cómo murió Baleka?

—¡No lo digas, no lo digas! —exclamó el anciano tembloroso.

—Así sea. No es necesario. Le hiciste una promesa antes de que muriera, y esa promesa te condujo al kraal de Duguza, a ti, al príncipe Umhlangana y otro príncipe más cuyo nombre he olvidado —Rachel miró a Dingaan, que se cubrió el rostro con una mano—. Cumpliste tu juramento con una azagaya… ¡Mírame! ¡Déjame leer en tu corazón! Sí… Una pequeña azagaya con el mango de madera real ensangrentado, una azagaya que había bebido mucha sangre.

Dingaan emitió un grito sofocado y quienes se sentaban alrededor vieron estremecerse a Umbopa.

—Apiádate de mí, te lo ruego —dijo con voz entrecortada—. Perdóname si desde que te vi en Ramah pensé muchas veces que solo eras una doncella blanca, hermosa y enérgica. Ahora veo que en ti mora el Espíritu… ¿Cómo si no podrías saber estas cosas?

Noie sonrió en la penumbra al oír aquello, pero Rachel guardó silencio.

—Se me ha pedido que te cuente cuáles fueron las últimas palabras del Negro —continuó Umbopa apresuradamente—, pero ¿qué necesidad hay de repetirlas si tú lo sabes todo? Dijo que escuchaba el ruido de pisadas de miles de hombres blancos que se aproximaban y aplastarían a los hijos de los zulúes.

—No —replicó Rachel—. Yo creo que fueron: «¿Por qué quieres matarme, Mopo?».

Dingaan volvió a gemir, ya que él también había oído esas mismas palabras. Umbopa se volvió y miró al rey, y este le devolvió la mirada.

—Acércate —dijo Rachel, llamando al anciano.

Este obedeció y ella le arrojó uno de los extremos de su capa, murmurando algo a su oído. Este la escuchó con atención y repentinamente se apartó precipitadamente de ella y huyó espantado del consejo del rey. Se hizo el silencio tras su huida, aunque el rey interrogaba con la mirada a Rachel.

—No me preguntes. No me preguntes nada sobre él o sobre mí. Creo que el tal Mopo tenía sus secretos, que en cierta ocasión se sentó una noche en una choza y negoció con algunos grandes, un príncipe que vive y otro que murió —Rachel alzó la voz de nuevo, esta vez al aire—. ¡Acercaos, acercaos vosotros, hijos de Senzangakona, venid desde la tierra de los muertos y contadme qué trato sellasteis con Mopo!

El rostro de Dingaan se tornó gris incluso a la luz de la luna, gris aun a pesar de la negrura de su tez, porque su mente recreó la visión de una gran cabaña y las figuras de Mopo, de Umhlangana, el príncipe a quien él asesinó, y la suya misma, sentadas en la penumbra, con los rostros embozados, conspirando entre susurros para matar a un rey.

—Tú lo sabes todo —dijo entre jadeos—. Tú eres Nomkubulwana y nadie más. Nos vas a volver locos, Espíritu que puedes invocar a nuestros pecados, muertos en las tumbas del tiempo, y hacerles caminar entre nosotros.

—No, no —le replicó ella, mofándose—. Seguramente no soy más que una mujer, la hija de un predicador que vive más allá del río Tugela, una doncella blanca que come, bebe y duerme como las demás. Entérate, rey, enteraos, vosotros sus capitanes, que no soy un espíritu, que solo soy una mujer que casualmente lleva un nombre sagrado y tiene un poco de sentido común. Solo si algo me sucediera —añadió significativamente—, si muriera, me convertiría en un espíritu, un espíritu terrible que desencadenaría todo tipo de calamidades sobre el pueblo que derramara mi sangre.

—Lo sabemos, lo sabemos —dijo el rey, aún sobrecogido por el pánico—. No te burles de nosotros, te lo suplico. Tú eres el Espíritu que ha escogido la envoltura de una mujer, como el fuego se oculta en el pedernal. Blanca, ilústranos ahora con ese sentido común del que hablaste antes. ¿Debemos caer sobre los bóers o dejarlos en paz?

Rachel alzó los ojos al cielo y estudió las estrellas.

—Toma consejo de los Cielos, de quienes es hija —murmuró en voz baja uno de los izinduna.

Así hablaba cuando quiso la casualidad que apareciera desde el sudoeste una brillante estrella fugaz y cruzase el firmamento para fulgurar sobre el kraal de Umgugundhlovu antes de desvanecerse.

—Los Cielos le envían un mensajero —aventuró uno—, le he visto brillar en su cabello y ocultarse en su pecho.

—No —replicó otro—, es el ehlosé, el espíritu guardián de los amazulu que aparece y desaparece.

—Nada de eso —apuntó un tercero—, esa luz muestra a los amaboona viajando desde el sudeste para caer sobre nuestros impis.

—Una estrella como esa solo surca los cielos cuando va a morir un rey. Así sucedió la noche previa a la muerte del Negro —musitó un cuarto como si hablara para sí mismo.

Dingaan no les prestó atención y dirigiéndose a Rachel le inquirió:

—Interpreta la profecía.

—No —repuso ella, dejándose llevar por su primer impulso—. No lo haré. Interpretadla como deseéis. He aquí mi respuesta a tu pregunta: «Quien alce la lanza, perecerá bajo la lanza».

Ladeó la cabeza hacia el suelo e hizo ademán de escuchar.

—¿Cuáles fueron las últimas palabras del Gran León antes de morir? —prosiguió—. Pregúntale a Mopo. Pregúntale a Dingaan el rey. Me parece que también ellos escuchan las pisadas de un pueblo viajando por planicies y montañas, y las aguas de los ríos que dejan atrás bajan rojas de sangre. ¿Son pies blancos o pies negros? Interpretad la profecía como gustéis. He hablado por primera y última vez. No me molestéis más con este asunto de los blancos y vuestras guerras.

Rachel se dio la vuelta y se escabulló de la corte, seguida de cerca por Noie, que caminaba con la cabeza gacha.

CAPÍTULO XI

Ishmael visita a la Inkosazana

RACHEL ABRAZÓ A NOIE y la besó cuando al fin estuvieron en la tienda y el toldillo de la entrada estaba bien cerrado. Pero Noie no le devolvió el beso, sino que tomó la mano de Rachel y la presionó contra su frente.

—¿Por qué no me das un beso, Noie?

—¿Cómo podría, Inkosazana? —replicó la muchacha con humildad—. ¿Quién soy yo sino un perro a tus pies, el perro a quien dos veces has tenido a bien salvarle la vida?

—¡Inkosazana! Me estoy cansando de ese nombre. Solo soy una mujer como tú, y odio el papel que me ha correspondido representar.

—Aun así, es un gran papel y lo estás haciendo muy bien. Zoola, esta noche me preguntaba una y otra vez mientras te escuchaba si realmente no serías algo más de lo que tú misma crees ser. Tu hermoso cuerpo no es sino una copa como el del resto de las mujeres, pero ¿no es una copa rebosante con el vino de la sabiduría? ¿Por qué reyes y consejeros te temen y no tú a ellos? ¿Por qué no tienes miedo a nada? ¿Por qué el difunto Seyapi me habla de ti en sueños? ¿Qué extraño azar te dio ese nombre y te hizo sagrada a los ojos de los hombres? ¿Qué poder te muestra la verdad y te proporciona el ingenio y el coraje para decirla? ¿Por qué eres diferente al resto de jóvenes, blancas o negras?

—Lo ignoro, Noie. Algo me dicta qué hacer y decir. Además, comprendo a los zulúes, y tú me has enseñado mucho. Me contaste toda la historia secreta de Mopo hará cosa de un año, y me has revelado muchos de los oscuros secretos de este pueblo que te había enseñado tu padre, que sabía mucho sobre todos ellos. Me acordé de todo eso en el apuro, nada más, y jugué con ellos.

—Señora, ¿qué le dijiste a Mopo bajo tu manto?

—Solo le pregunté si no tenía intención, después de haber asesinado a un rey, de matar a otro. Y que ocultara esa lanza.

—¡Vaya! —exclamó Noie admirada—. Al menos eso no te lo dije yo.

—No. Lo leí en sus ojos. Lo leí en sus ojos. Durante un momento su corazón fue un libro abierto para mí, y también el de Dingaan. Este teme a Mopo y él le odia. Un día el odio y el temor se encontrarán.

—Sabes mucho —dijo Noie.

—Sí, más de lo que quisiera —reconoció Rachel con inusitado frenesí—. Noie, tienes razón, no soy como las demás. Hay poder en mi sangre. Veo y escucho cosas que no debería ver ni escuchar. A veces, me embarga el temor y otras la alegría, y creo que he escuchado voces del otro mundo. ¡No, es una tontería! Estoy demasiado alterada. ¿Quién no lo estaría después de soportar tanto y sentarse en semejante trono: una diosa entre salvajes con el poder de la vida y de la muerte en mis labios?

»Cuando el rey me planteó el enigma, supe que no sabía la respuesta, temí que diez mil vidas podían pagar el precio de las palabras imprudentes de una jovencita. Entonces llegó aquel meteorito. Esta noche ha habido varios, pero no me di cuenta hasta que alcé la vista… y ya conoces el resto. Dejemos que adivinen su significado. No pueden, ya que no tiene ninguno.

—Zoola, ¿por qué no hablaste de forma más inteligible?

—Porque no me atreví. ¿Quién soy yo para inmiscuirme en tales asuntos? Vine para salvarte. Les he avisado de que no vayan a la guerra contra los bóers, ¿qué más puedo hacer? Además, es inútil. Ellos lucharán y pagarán un precio terrible, de eso estoy segura. Lo presiento aquí —Rachel se puso la mano en el corazón—. Eso y otras cosas más próximas… ¡Ay, Noie! ¿Cuándo podremos volver a casa? Dime, ¿podremos salir mañana al amanecer?

Noie negó con la cabeza.

—Dudo que te dejen marchar. Querrán tenerte aquí como su gran consejera. No deberías haber venido. Ya te lo dije: ¿Qué importa mi vida?

—¡Retenerme! —exclamó Rachel, pisando el suelo con impaciencia—. No se atreverán. Aquí soy la Inkosazana y me obedecerán.

Noie no le replicó, solo dijo:

—Ishmael está aquí. Le he visto. Quería que me mataran en el acto porque me teme, pero Dingaan no rompió la palabra que te había dado cuando estuvo seguro de que venías hacia aquí.

El rostro de Rachel se descompuso y exclamó con desánimo:

—¡Ishmael! —Entonces se recobró y agregó—: No le temo, porque aquí su vida está en mis manos. Estoy agotada, no puedo hablar de ese hombre esta noche. Necesito dormir, Noie, dormir. Ven, acuéstate a mi lado y durmamos.

—No —respondió la aludida—. Mi sitio está en la puerta, pero bebe leche y échate a dormir sin miedo. Yo velaré.

Rachel obedeció y Noie se sentó junto a ella y le tomó la mano hasta que sus ojos se cerraron y se durmió. Pero Noie no durmió. Se sentó a vigilar y escuchar toda la noche hasta que amaneció y se tendió al lado de la puerta para descansar.

El Sol estaba en lo alto cuando Rachel despertó.

—Buenos días, Zoola —dijo Noie con voz dulce—. Has dormido bien. Ahora debes levantarte, asearte y comer. Los mensajeros del rey ya están en la puerta diciendo que esperan para escoltarte hasta una casa mejor que se ha acondicionado para ti.

—Esperaba que me escoltaran para irme de Zululandia —comentó Rachel.

—Les he preguntado al respecto, Zoola, pero me han dicho que no puede ser hasta que el consejo de hechiceros haya analizado tus palabras, y pasarán dos días antes de que se reúna. También me han dicho que tu yegua está enferma y no puede viajar, lo que significa que no te van a dejar marchar.

—Pero tengo derecho a hacerlo, Noie.

—El pájaro tiene derecho a volar, Zoola, pero ¿qué ocurre si está en una jaula?

—Soy una reina aquí, Noie. Esos barrotes se derretirán con una palabra mía.

—Tal vez sí, Zoola, pero… ¿qué ocurriría si el pájaro no tuviera un nido al que volar?

—Noie, ¿qué quieres decir? —inquirió Rachel empalideciendo.

—Solo que sería mejor que no enfadases a los zulúes, señora, para evitar que se les meta en la cabeza destruir tu casa en la creencia de que así podrás llegar a amar esta jaula.

»No, no es que haya oído nada, pero intuyo sus pensamientos. Necesitas descansar, espera aquí, donde estás a salvo, un par de días y vamos a ver qué ocurre.

—Habla con claridad, Noie. No comprendo tu parábola de pájaros y jaulas.

—Obedezco, Zoola. Creo que nadie, ni siquiera el rey, se atrevería a retenerte si anunciaras tu marcha, aunque tendrías que ir a pie, ya que tu montura moriría y un impi tendría que escoltarte… ¿Y qué les sucedería a quienes te retienen lejos de Zululandia?

—Cierto —respondió Rachel—. Quieres decir que les… No puedo decirlo. Me quedaré aquí unos días más.

Se levantó, se aseó y dejó que Noie la vistiera. Después picoteó un poco de la comida que le habían dejado a la entrada de la choza. Entonces salió a un pequeño patio en el que encontró una litera esperándola.

—El rey ha dicho que debes viajar en la litera —dijo Noie.

Ella se metió dentro. Noie dio dos palmadas y las jóvenes se postraron delante de la litera, a la que levantaron y se llevaron de allí. Noie caminó a su lado.

Rachel, que espiaba entre las cortinillas, vio que la guardia de centenares de hombres armados la alejaban del poblado. En ese momento, emprendieron el ascenso a una colina donde crecían muchos árboles y llegaron tras un buen rato de ascenso a un gran kraal con chozas dentro y fuera de la empalizada. En su centro había un gran espacio arbolado por el que fluía un arroyo.

A la orilla de este se levantaba una gran choza nueva y detrás de esta, a escasa distancia, dos o tres más. Los porteadores depositaron en el suelo la litera y se marcharon inmediatamente. Entonces Rachel salió de ella a indicación de Noie y contempló el lugar que habían elegido para ella.

Era un lugar hermoso, lejos del bullicio y el polvo del gran kraal. Estaba situado cerca de la cumbre de una ladera, por lo que no se podía oír ni ver a los guerreros que custodiaban la Casa de la Inkosazana, pues tal era el nombre que le había dado. Pese a todo, Rachel lo miró con disgusto, comprendiendo que esa era la jaula de la que había hablado Noie, una jaula realmente solitaria, pues se hallaba en un regio aislamiento, en un estado que solo podía considerarse horrible. Todos los hombres tenían prohibido acercarse y las doncellas que la servían se acercaban con los ojos bajos, sin hablar, y de rodillas si tenían que dirigirse a ella.

Un infeliz zulú, ignorante o estúpido, se deslizó entre las chozas exteriores e intentó aproximarse a la cerca el primer día de su cautiverio. Rachel escuchó los gritos de ira y miedo, y vio correr a los guerreros hacia él. Un minuto después bajaron su cuerpo sobre un escudo. Le habían matado por su acto sacrílego.

Los embajadores del rey acudían una vez al día para interesarse por su salud y preguntarle si tenía alguna orden que dar, pero tampoco a ellos se les permitía mirarla directamente. Al igual que las mujeres, estos llevaban el rostro y la cabeza ocultos, y se dirigían a ella bajo aquellos velos como si en verdad fuera una divinidad.

El primer día les encargó decirle al rey que su misión había concluido y que deseaba marcharse a su hogar, más allá del Tugela. La escucharon en silencio y le preguntaron si tenía algo más que añadir. Ella les dijo que sí, que les ordenaba que dejaran de llevar velos en su presencia y que ningún hombre debía morir por su causa como había sucedido aquella mañana. Le aseguraron que transmitirían enseguida la orden al rey, ya que había varios sentenciados a muerte por haber dudado de que ella fuera la Inkosazana. Ella los despidió, temiendo que llegaran demasiado tarde, y estos se marcharon caminando hacia atrás, haciéndole reverencias y tributándole el saludo real. Rachel se regocijó cuando supo que las órdenes habían llegado justo a tiempo y que la sangre de aquellos desdichados no pesaría sobre su conciencia.

Los mensajeros volvieron al día siguiente a la misma hora y sin velo, tal y como ella deseaba, transmitiendo la respuesta del rey y de su consejo. Era evidente que la Inkosazana no necesitaba pedir permiso para ir y venir a su antojo. Sabían que su Espíritu era poderoso y podía vagar libremente, ni todos los impis zulúes podrían resistirse; pero, y ahí estaba el sarcasmo de tan inteligente respuesta, que el cuerpo en el que se había encarnado debía permanecer un tiempo entre ellos, hasta que sus afirmaciones se hubieran sopesado. Hasta entonces, el rey, sus consejeros y todo el pueblo zulú oraban para que se satisficiera enviando su espíritu a la otra orilla del Tugela y dejara que su cuerpo morara en el interior de la Casa de la Inkosazana.

Rachel los miró con desesperación, pues… ¿qué podía replicar a un razonamiento como aquel? Antes de que pudiera poner en orden sus ideas, el portavoz le informó de que un hombre blanco, Ibubesi, quien decía haber hablado a menudo con ella, solicitaba permiso para visitarla en su casa.

Rachel caviló durante un tiempo. Ishmael era la última persona en el mundo a quien le apetecía ver. Se habían separado después de su anterior encuentro, y veía su mano en todo cuanto había sucedido desde entonces, no podía ser de otro modo. Recordó las amenazas que había pronunciado en ese momento y luego las que hizo a su padre, indignantes y brutales. Había dirigido algunas directamente a Noie y, por consiguiente, los zulúes la habían raptado. Las que le había dirigido a ella no se habían cumplido simplemente porque no había tenido la oportunidad, de eso estaba segura.

Temía y odiaba a aquel hombre, pero, pese a todo, era blanco y gozaba de cierto renombre entre los zulúes que, como sabía, le consultaban a menudo. Es más, pese a su jactancia, al igual que los supersticiosos zulúes, parecía tenerle cierto miedo. No podía hacerle ningún daño en aquel país donde ella era casi una divinidad y, por otra parte, podría sonsacarle información que le resultaría muy útil, o incluso podría valerse de él para escaparse de Zululandia. Además, lo más prudente parecía concederle una entrevista, especialmente porque era un induna de Dingaan quien le formulaba tal petición, lo cual significaba que el rey esperaba que se la concediera.

Aun así vaciló, aborreciendo como aborrecía a aquel hombre. Se volvió a Noie, que no se apartaba de su lado, y le dijo en inglés:

—Ya le has oído. ¿Qué debo hacer?

—Dile que venga —le aconsejó Noie en el mismo idioma—. Lee en su negro corazón y descubre la verdad. No podrá ocultártela. Dile que venga, pero con soldados. Mátalo si se comporta mal. Ellos te obedecerán. No te preocupes por mí, ahora no temo a esa bestia salvaje.

Entonces, Rachel dijo a los izinduna:

—He escuchado las palabras del rey y deduzco que desea que reciba a ese Ibubesi. Conozco a ese hombre, como los conozco a todos, blancos o negros. Es un malvado y no deseo hablar con él a solas. Hacedle venir con una guardia de seis capitanes y permitid que conserven sus azagayas para que puedan darle fin si yo lo ordeno.

Los mensajeros la saludaron y se marcharon como la vez anterior. Al día siguiente, aproximadamente a la misma hora, un heraldo llegó al kraal y anunció, tras proclamar a voz en grito los títulos, atributos, hermosura y poderes sobrenaturales de Rachel durante no menos de diez minutos y sin repetirse ni una sola vez, que los izinduna del rey estaban fuera en compañía del hombre blanco, Ibubesi, a la espera de su permiso para entrar. Ella se lo concedió a través de Noie y se sentó sobre un taburete tallado delante de la gran choza con el cuerno de hipopótamo en las manos. Se produjo un altercado en el extremo opuesto de la empalizada. Ella reconoció la voz estridente de Ishmael entremezclada con los tonos más graves de los zulúes, que parecían insistir en algo. Noie dijo:

—Le ordenan quitarse su tocado y le amenazan con golpearle si no obedece.

—Ve y diles que le dejen pasar como está, siempre que pueda verle la cara y saber si es el hombre blanco a quien conozco u otro —dijo Rachel, y Noie se fue.

Las puertas se abrieron y entraron los mensajeros. Tras ellos acudían seis capitanes provistas de lanzas de hojas anchas, tal y como ella había ordenado, y finalmente el propio Ishmael. Rachel se acobardó ante aquel rostro moreno y agraciado. Aborrecía a ese hombre como siempre y su instinto le avisaba del peligro. También recordaba las amenazas que profirió cuando lo rechazó la última vez que se encontraron, y lo que había pasado entre él y su padre al día siguiente. Pero su rostro no dejó entrever nada, se mantuvo sentada en silencio, con calma y la expresión inescrutable.

Ishmael avanzó con aire desafiante. Lucía ropas europeas, salvo el kaross que llevaba sobre los hombros, y el ridículo sombrero con pluma de avestruz. También fumaba en pipa. Uno de los capitanes pareció descubrirla súbitamente y la mandó lejos de un manotazo, y también el sombrero. Ishmael, con los labios y los dientes ensangrentados, se revolvió contra el hombre con un grito y le golpeó, aunque le sujetaron de inmediato, y le hubieran matado inmediatamente de no habérseles prohibido el derramamiento de sangre en presencia de la Inkosazana, quien les indicó que le soltaran con un gesto y Noie les explicó la orden. La acataron, aunque el capitán pisoteó el sombrero y la pipa. Entonces, Ishmael se adelantó y dijo torpemente:

—¿Cómo está? No esperaba verla aquí.

Devoraba su hermosura con ojos ávidos, aunque en ellos también había duda y temor, o al menos así lo creyó Rachel quien, sin responder a su saludo, dijo con frialdad:

—Le he enviado a buscar para preguntarle si existe algún motivo por el que no debo ordenar que le maten por su comportamiento primero contra mi criada Noie, y contra mí después.

Ishmael se puso pálido, ya que no esperaba semejante recibimiento, y comenzó a negarlo todo.

—Ahórrese sus mentiras —continuó Rachel—. Lo he sabido de labios del rey y por mí misma. Recuerde que aquí soy la Inkosazana y tengo el poder de la vida y de la muerte. Tendrá los segundos contados si le señalo con este cuerno o doy una orden.

—Inkosazana o no —reconoció intimidado—, sabe mucho. Bueno, la raptaron para que usted tuviera que seguirla a Zululandia y suplicara por su vida, y reconocerá que el plan era bueno, ya que usted vino y aquí estamos, dos blancos juntos en medio de todos estos estúpidos negros.

Rachel lo miró de arriba abajo y se percató de que los izinduna se sentaban en silencio delante de ella; más lejos se encontraban los gigantescos capitanes —seguían empuñando sus azagayas de hoja ancha— que, por sus plumas y su actitud, le recordaban algunos dibujos que había visto sobre los gladiadores romanos a punto de morir.

Finalmente, contempló la delicada figura de Noie, que estaba a su lado, con su rostro dulce e impenetrable, cuyos padres y parientes habían sido declarados proscritos y habían tenido una muerte sanguinaria, la mujer a quien había intentado asesinar para conseguir sus rastreros propósitos. Rachel los contempló a todos y después a él antes de decir:

—¿Debo explicar a estos nobles y capitanes cómo les ha llamado y cómo le llaman a usted entre su propia gente? ¿Debo contarles su historia, señor Ishmael?

—Haga lo que quiera —respondió lúgubremente—. Sabe porqué le traje aquí, porque la amo, se lo dije hace unos meses. No tenía ninguna oportunidad mientras permaneciera en Ramah por culpa del hipócrita de su padre y esta chica negra.

Ishmael miró ferozmente a Noie.

—Creí que aquí sería diferente, que se alegría de tener mi compañía, pero se ha convertido en una especie de diosa y me rechaza.

Se detuvo y Rachel dijo:

—Continúe.

—De acuerdo, lo haré. Puede creer que es una diosa como yo mismo lo hago a menudo, pero sé que también es una mujer y que pronto se cansará de esta pantomima. Quiere volver a casa con su padre y con su madre, ¿verdad? Bueno, pues no puede. Aquí es una prisionera, pues a estos imbéciles se les ha metido en la cabeza que usted es su Espíritu, que les traería mala suerte que abandonara el país. Se quedará aquí tal vez durante años, hasta que se cansen de usted y la maten. Rachel, comprenda que nadie puede ayudarla a escapar salvo yo, y que no lo haré a cambio de nada.

Rachel se irguió sobre el taburete, sujetando los bordes con sus manos crispadas, conforme se enojaba, mientras Noie se inclinaba y le susurraba algo al oído:

—¿Qué está cuchicheando esa diabólica negra? Supongo que le está diciendo que me maten. Bueno, no se atreverá, ¿qué dirían esos padres suyos tan religiosos? Sería un asesinato y usted iría al infierno donde le veré algún día, de otra forma… ¿Cómo podría ser tan bruja? Míreme —continuó, cambiando el tono de voz—. No nos peleemos. Conseguiré que salga de este apuro y me casaré con usted como es debido. Si no accede… seré lo peor para usted y para el resto, sí, para los demás también.

—Señor Ishmael —le replicó Rachel con serenidad—, comete un gran error en lo que a mis escrúpulos de quitarle la vida se refiere, entre otras cosas… Me vio matar a un hombre cuando fue necesario. Lo haré de nuevo si me veo forzada a ello, solo que esta vez no será por mi mano.

»Acaba de afirmar que puede sacarme de Zululandia. Le tomo la palabra, y no por mí, pues me encuentro bien aquí, sino por mis padres, que estarán muy preocupados.

La voz le falló un poco al mencionarlos.

—¿Sí? Bueno, no quiero. También me encuentro muy a gusto aquí y lo estaré más cuando me convierta en el esposo de la Inkosazana. Este kraal es muy bonito, suficientemente amplio para dos —añadió, adoptando una expresión desdeñosa.

Rachel permaneció quieta y rígida durante casi un minuto. Jadeaba cuando habló de nuevo:

—¡Jamás ha estado tan cerca de la muerte, vagabundo sin nombre ni vergüenza! Escúcheme ahora. Le doy una semana para preparar mi fuga y vuelta a casa. Le haré pagar esas palabras si no lo hace. ¡Cállese, no quiero escucharle más!

Entonces dijo en voz alta:

—Alzaos y llevadle al rey este mensaje de la Inkosazana, decidle que este perro blanco que ha enviado a mi casa me ha insultado, me ha pedido a mí, la Inkosazanaye-zulú, que sea una de sus esposas.

Los consejeros y los capitanes lanzaron un grito de rabia al oír estas palabras, y dos de estos últimos atraparon a Ishmael por los brazos y alzaron las lanzas para atravesarle allí mismo. Rachel movió el brazo y volvieron a bajarlas.

—Aún no. Llevadlo al rey. Morirá cuando yo se lo diga al rey, no antes. No tendré su sangre vil en mis manos. Respetad la vida de este hombre mientras yo, ¡Princesa de los Cielos!, no ordene lo contrario. Mi manto cubre su cabeza. Ahora devolvédselo al rey y que no vuelva a ver su rostro nunca más.

—Te oímos y así se hará —dijeron al unísono y, olvidando el ceremonial, arrastraron a Ishmael fuera del kraal.

—¿He hecho bien, Noie? —preguntó Rachel cuando se quedaron solas.

—No, Zoola —le respondió esta—, deberías haber matado a la serpiente cuando te hervía la sangre, ya nunca lo harás cuando se enfríe y… vivirá para morderte.

—No tengo ningún derecho a matar a un hombre solo porque me ame y yo no le corresponda, Noie. Además, no podría ayudarme a escapar de Zululandia si lo matara, y ahora lo hará porque me teme.

—¿Te seguirá temiendo al otro lado del Tugela? —preguntó Noie—. Inkosazana, dame poder y no hagas preguntas. Ibubesi mató a mi padre, a mi madre, a mis hermanos e intentó asesinarme. Por tanto, mi corazón no penaría si, como es nuestra costumbre, le devolvieras mazas a cambio de lanzas, porque él merece morir.

—Tal vez, Noie, pero no por una palabra mía.

—Entonces, quizá por tu mano —dijo Noie, mirándola con curiosidad—. Bueno, él tendrá una muerte roja más pronto o más tarde, la más roja de las muertes. El espíritu de mi padre me lo dijo.

—¿El espíritu de tu padre?

—Así es. Me habla a menudo y me cuenta muchas cosas, aunque no puedo revelarlas hasta que se hayan cumplido. Por eso no temía a las manos de Dingaan, él me dijo que me salvarías.

—Desearía que me hablase y me dijera cuándo podré volver a casa —suspiró Rachel.

—Lo haría si pudiera, Zoola, pero el velo es demasiado espeso. Si todos los tuyos hubieran muerto degollados ante tus ojos, entonces el velo sería tan fino como el mío, y entonces podrías oír y entender la conversación de los espectros y les verías vagabundear entre sus árboles.

—¿Entre sus árboles?

—Sí, los árboles de sus vidas, cuyas ramas son actos y sus hojas palabras. Deben habitar eternamente bajo su sombra. Mi pueblo podría contarte cosas sobre esos árboles y tal vez algún día los visitemos juntas. No, no prestes atención, estaba desvariando… Ha sido al ver a esa bestia salvaje de Ibubesi. No me has dejado matarle. Sin duda así estaba escrito. Creo que un día te arrepentirás, pero ya será demasiado tarde.

CAPÍTULO XII

Rachel tiene una visión

CONDUJERON A ISHMAEL ANTE el rey aquella misma tarde. Estaba hecho un cristo, ya que los capitanes —algunos tenían cuentas pendientes que saldar contra él— le habían golpeado con los astiles de sus lanzas durante todo el viaje desde el kraal al komkhulu real. Indicaron que había intentado zafarse cuando salieron de la empalizada, que había luchado y se había resistido, puntualizando que la Inkosazana les había prohibido matarle, pero no había dicho nada de la paliza que se tenía merecida.

Las ropas estaban hechas jirones, había perdido su sombrero y su pipa —en realidad, Noie había arrojado ambos al fuego hacía horas—, tenía los ojos amoratados y magulladuras por todo el cuerpo.

Tal era su aspecto cuando lo empujaron ante Dingaan mientras la sangre le hervía de rabia, sin que apenas pudiera contenerse, ni siquiera en su presencia.

—¿Visitaste hoy a la Inkosazana, hombre blanco? —preguntó el rey con voz suave, mientras los izinduna lo miraban divertidos.

Entonces, Ishmael prorrumpió en un discurso sobre sus heridas, exigiendo que mataran a los capitanes que le habían golpeado a él, a un blanco, a una persona importante.

—¡Cállate! —dijo Dingaan al fin—. La cuestión, Merodeador de la Noche, es si te debemos matar o no a ti, perro, que te has atrevido a insultar a la Inkosazana proponiéndote como su esposo. Hubiera hecho bien en hacerte matar, y si me molestas con tus quejas y gritos, te enviaré a dormir con los chacales esta misma noche, sin esperar su veredicto.

Ishmael enmudeció al verse en peligro, y el rey continuó:

—¿Has descubierto, como te encomendé, por qué la Inkosazana desea dejarnos?

—Sí, rey. Quiere volver con los suyos, el viejo médico que predica y su esposa.

—¡Ellos no son su pueblo! —estalló Dingaan—. Sabemos que la encontraron durante la tormenta, que no son sino los padres adoptivos que los Cielos eligieron para ella. Tú fuiste el primero en contarnos esa historia y cómo llamó al rayo que fulminó a mi guerrero en Ramah. Nosotros y solo nosotros somos su pueblo. ¿Puede tener la Inkosazana un padre y una madre?

—Lo ignoro, pero es una mujer, y jamás supe de ninguna mujer sin padres. Al menos creo estar seguro de que ella los ve como si lo fueran de verdad, y los obedecerá en todo, y jamás los abandonará mientras vivan… a menos que ellos así se lo ordenen.

Dingaan lo miró fijamente con sus ojillos porcinos y repitió sus palabras: «jamás los abandonará mientras vivan… a menos que ellos así se lo ordenen». Pareció meditar durante unos instantes y a continuación preguntó:

—¿Quién va a atreverse a obligar a la Inkosazana a que se quede si ella desea marcharse? ¿Quién tiene poder para hacerlo si usa su magia? ¿Acaso no caerá su maldición sobre nosotros y nos destruirá si alguien osa alzar una mano contra ella?

—No lo sé —volvió a responder Ishmael—, pero creo que lanzaría a los bóers contra vosotros si regresase enojada entre esos hombres blancos.

El rostro de Dingaan se volvió gris y ordenó a Ishmael que se volviera de espaldas mientras deliberaba con su consejo. Luego dijo:

—Escúchame, hombre blanco. Sería terrible que la Inkosazana nos abandonara porque se marcharía el Espíritu de nuestro pueblo y la buena fortuna. Así lo ha dicho el consejo de hechiceros unánimemente, y yo les creo. Más aún, es nuestro deseo que ella se quede con nosotros un tiempo. Hoy mismo, el consejo de hechiceros ha reconocido que no puede interpretar las palabras que pronunció y que hay que buscar a los sabios de un pueblo que vive lejos para que hablen cara a cara con ella. Por consiguiente, ella debería permanecer en Umgugundhlovu hasta su llegada.

—Sin duda —respondió Ishmael con indiferencia, que no creía en los sabios que vivían lejos ni el consejo de hechiceros pero, conociendo como conocía a los nativos, dedujo acertadamente que los adivinos se hallaban en un apuro. Habían aceptado a Rachel como a un ser sobrenatural, la encarnación del Espíritu de su pueblo, movidos por sus supersticiones, que al principio él mismo había fomentado para sus propios fines. El tal Mopo, de quien se rumoreaba que había matado a Chaka por orden del Espíritu, la había reconocido como tal y, por consiguiente, no se atrevían a decir que las palabras que había pronunciado como profecía eran buenas, pero tampoco se atrevían a interpretar que lo que había dicho significaba que debían obedecerla y no debían atacar a los bóers.

Hacerlo equivalía a entorpecer las aspiraciones militares de la nación y los deseos secretos del rey, y les costaría la vida si finalmente estallaba la guerra. Por todo ello habían anunciado que no comprendían sus palabras y decidido delegar la responsabilidad sobre los hombros de otros videntes, de los que él no sabía nada ni se había molestado en preguntar.

—Pero —prosiguió el rey—, ¿quién puede obligar a la paloma a anidar en un árbol que no le gusta, sabiendo que tiene alas y que puede volar?, ¿no le agradaría a la paloma vivir en su propio árbol, donde tiene el nido en que se crio, si lo trajéramos? ¿Comprendes, hombre blanco?

—No —respondió Ishmael, aunque, de hecho, entendía perfectamente que el rey estaba haciendo un juego de palabras con el apellido inglés de Rachel[19], que pretendía que trasladara su hogar a Zululandia—. La Inkosazana no es un pájaro. ¿Y quién puede mover los árboles?

—¿Te han atontado la cabeza los golpes o has bebido demasiada cerveza? Entiende lo que quiero decir. La Inkosazana no se quedará porque su hogar está lejos, por consiguiente tenemos que traerlo aquí y entonces se quedará. Al principio, ordené que si ese viejo misionero y su esposa intentaban acompañarla, los mataran. Ahora me trago mis palabras. Tienen que venir a Zululandia.

—¿Y cómo vas a convencer a ese par de tontos? —preguntó Ishmael.

—¿Cómo persuadí a la mismísima Inkosazana para que viniera? Encontrando a alguien a quien ella quisiera.

—Creerán que la has matado y que también pretendes matarlos a ellos.

—No, porque tú irás al frente de un impi y les convencerás de lo contrario.

—No puedo ir. Esos brutos de tus capitanes me han herido en la cabeza y me han dejado cojo, no puedo caminar ni montar.

—Entonces te llevarán en una litera o… —añadió Dingaan con tono amenazador— puedes quedarte aquí haciendo compañía a los buitres. La Inkosazana es compasiva, pero ¿por qué no podría yo vengar tus ofensas, perro blanco, tú que te has atrevido a arañar la puerta del kraal de la Inkosazanaye-zulú?

Ishmael comprendió que no tenía elección. Además, una idea siniestra comenzó a tomar forma en su mente. Deseaba conseguir a Rachel más que a nada en el mundo, le había enloquecido de amor —o lo que él llamaba amor— y aquel encargo le podía proporcionar ciertas ventajas. Además, quedarse significaba la muerte, por lo que comenzó a negociar una compensación por sus servicios, una gran recompensa en ganado y marfil, la mitad al contado y el resto al final del trabajo. Entonces recibió sus órdenes, que consistían en viajar a la misión de Ramah a la cabeza de un pequeño impi de trescientos hombres, cuyas únicas instrucciones eran obedecerle en todo. Debía decirle al umfundusi Vociferador que él y su esposa debían venir a vivir en Zululandia si deseaban volver a ver a la Inkosazana. Debía traerlos por la fuerza si rehusaban. Si por un casual la Inkosazana cruzaba el Tugela antes que ellos, haciendo ejercicio de su autoridad, también debía traerlos, ya que ella los seguiría. Asimismo, debían continuar viaje si el Vociferador y su esposa se la encontraban en el camino durante su viaje de vuelta a Ramah, ya que entonces ella daría la vuelta y los acompañaría. Ishmael tenía que marcharse de inmediato y cumplir aquellas instrucciones.

—Te oigo —dijo Ishmael—, y comenzaré tan pronto como reciba el ganado y se envíe el marfil a mi kraal de Mafooti.

Había algo en la voz del hombre o en su aspecto rastrero y astuto que impregnaba sus facciones y llamó la atención de Dingaan.

—Se te enviará el ganado y el marfil —dijo con acritud—, pero sería aciago para ti, Ibubesi, que intentaras engañarme en este asunto. Mi generosidad te ha convertido en un hombre rico y allí, en tu casa de Mafooti, tienes muchas reses, muchas esposas y muchos hijos. Mis espías me han informado de todos ellos. Si me la juegas o te atreves a ponerle un dedo encima a la Blanca, has de saber que quemaré ese kraal, haré degollar a todos sus habitantes y te arrebataré todo el ganado… Y cuando te capture, Ibubesi, te mataré despacio, despacio, muy despacio. He hablado. Vete.

—Iré, ¡oh, Gran Elefante, Hijo de la Vaca Negra!, iré y te obedeceré en todo —respondió Ishmael con humildad, ya que estaba asustado—. Te traeré a los blancos, solo espero que me protejas de la ira de la Inkosazana por lo que pueda hacer.

—Tendrás que encontrar la forma de hacer las paces con la Inkosazana por ti mismo —le replicó Dingaan, que le dio la espalda y se deslizó dentro de su choza.

El gran induna Tamboosa hizo acto de presencia en el kraal de Rachel una hora después y solicitó autorización para hablar con ella.

—¿De qué se trata? —le preguntó Rachel cuando se le hubo concedido—. ¿Vienes a llevarme fuera de Zululandia, Tamboosa?

—No, Blanca —le contestó él—. El país aún te necesita aquí. He venido para decirte que a Dingaan le gustaría hablar con tu sirviente Noie si te place concederle permiso para visitarle. No temas, no le sucederá ningún mal. Respondo con mi vida. Tú misma no podrías estar más segura de lo que lo estará Noie.

—¿Temes ir? —preguntó Rachel a Noie.

—No —respondió la muchacha riendo—. Confío en la palabra del rey y en tu poder.

—Ve entonces y regresa tan pronto como puedas. Tamboosa te guiará.

Noie se marchó.

El toldo de la entrada se abrió dos horas después del crepúsculo, mientras Rachel, atendida por sus doncellas, estaba cenando. Noie entró, saludó y se sentó. Rachel hizo señas a las mujeres para que se llevaran la comida al marcharse, y le preguntó ansiosa qué deseaba el rey en cuanto se quedaron a solas, ya que esperaba que fuera algo realizado con su marcha de Zululandia.

—Es una larga historia, Zoola, pero te contaré lo importante. La primera vez que nos vimos te dije que, aunque mi madre era zulú, yo no era de los suyos, que pertenecía al pueblo de los sueños, al pueblo fantasma, al pequeño pueblo gris, que vive lejos de aquí, al norte, bajo los árboles a los que adoran.

—Sí, y que por eso no te interesas por los hombres como hacen las demás mujeres, sino que sueñas y hablas de espíritus. ¿Adónde quieres llegar?

—Es por eso por lo que sueño y hablo con los espíritus, como un día espero enseñarte a hacer a ti, pues tu alma y la mía son gemelas —replicó Noie con ojos relucientes—. Y tiene que ver porque los miembros del pueblo fantasma son adivinos, leen el futuro y ven en el corazón de los hombres. Nadie les iguala. Por tanto, jefes y pueblos que viven muy lejos les envían grandes obsequios y les imploran que lean su destino, aunque ellos rara vez les escuchan u obedecen.

»El asunto de los bóers, las palabras que pronunciaste sobre el comienzo de la guerra y la profecía de la estrella preocupan a Dingaan y sus consejeros. El consejo de hechiceros no puede interpretarlas y no se atreven a preguntarte, ya que dijiste que no volverías a hablar del tema y, además, saben que no les responderías si lo hicieras o, aún peor, les anunciarías cosas que les contrariarían.

—En eso tienen razón. Inventarme un oráculo indescifrable ya fue suficiente. Si tuviera que hablar de nuevo, lo haría con más claridad.

—Por eso han pensado en los Tratantes de Sueños, para enfrentarles a tus profecías, ya que los reyes fantasmas pueden ver tu grandeza y decirles el significado preciso de tus palabras y de la profecía que les trajiste de los Cielos.

—Noie, ¿quieres decir que desean que visite a esos reyes fantasmas?

—En absoluto, Zoola. En tal caso tendrían que separarse de ti. Quieren que los sacerdotes de los reyes fantasmas te visiten y traigan la palabra de la Madre de los Árboles.

—¡Visitarme! ¿Cómo? ¿Quién los guiará hasta aquí?

—Pretenden que sea yo, ya que saben que soy de su sangre, y la única que hablo su idioma, pues mi padre me lo enseñó de niña.

—Pero Noie… Eso significa que tendríamos que separarnos —dijo Rachel alarmada.

—En efecto, así sería. De todas formas, creo que lo mejor que podrías hacer es seguirles la corriente y dejarme ir, ya que, por otra parte, no sé cómo podrías escapar de Zululandia. Le dije al rey que pensaba que me dejaría ir con una condición, que serías libre de ir adonde quisieras una vez que hayas hablado con los reyes fantasmas y estos hayan descifrado tu enigma.

—Él respondió que de esta forma se haría, y que mientras tanto permanecerías aquí con honores, tranquilidad y seguridad. Es más, me prometió que enviaría un mensajero a Ramah para explicar los motivos de tu retraso.

—¿Cuánto tiempo estarás de viaje, Noie? ¿Y qué pasará si los profetas de tu pueblo rehúsan venir?

—No sabría decirte, ya que nunca he viajado por esos caminos, pero iré deprisa. Corredores veloces me pueden llevar en una litera. No está muy lejos para quienes conocen el secreto de la entrada a aquellas tierras. Además, la anciana Madre de los Árboles es la tía de mi padre y creo que los profetas vendrán si yo se lo ruego, o al menos enviarán un mensaje con la respuesta a su pregunta. Estoy segura de ello… No me preguntes por qué.

Rachel se resistió a aquella separación —le asustaba quedarse sola— durante un buen rato mientras que Noie abogaba a favor de la misma. Le recordaba que allí estaría segura, pues ya había visto el tratamiento que le habían dado a Ishmael, un blanco con quien los zulúes mantenían buenas relaciones.

Añadió muy convencida que aquellos misteriosos reyes fantasmas eran muy poderosos y podrían liberarla de las garras de los zulúes y protegerla de ellos, y que lo harían cuando conocieran su caso.

Al final Rachel le dio permiso para viajar, no porque la convencieran sus razones sino porque estaba persuadida de que Noie tenía otros motivos que prefería no desvelar.

Habían sido inseparables desde el día en que lanzaron al viento los cabellos en Ramah, sin que importaran las circunstancias ni las diferencias de raza. Rachel creía en Noie más que en la otra vida, y lo mismo ocurría con esta. Sabían que sus destinos estaban entrelazados y que ni ríos, ni montañas, ni la voluntad de los hombres podrían separarlas.

—Veo que crees que mi destino depende de esa delegación de tu gente —suspiró Rachel al fin.

—Así es —aseguró ella confiadamente.

—Ve entonces, pero vuelve tan deprisa como puedas, hermana, porque no sé cómo podré vivir en esta soledad.

Rachel le abrazó y le besó en los labios.

Antes de acostarse, Rachel le preguntó si sabía algo de Ishmael. Noie le respondió que se había enterado de que lo habían llevado aquella tarde al kraal del rey y que se hallaba vigilado en su choza. Uno de sus escoltas le había dicho también que Ibubesi se había encontrado muy mal tras su entrevista con el rey —probablemente por la paliza recibida mientras se lo llevaban de la Casa de la Inkosazana— y los doctores lo estaban atendiendo. La joven agregó:

—Me gustaría tenerlo aquí, nos ahorraríamos muchas penalidades, pero eso no puede ser hasta que llegue el momento.

Noie partió de viaje al día siguiente antes de que amaneciera. Rachel hizo llamar a los capitanes de la escolta y hechiceros que la acompañaban, les dijo de forma cortante que la ponía a su cargo y que respondían de su seguridad con sus vidas, a lo que ellos replicaron que eran conscientes y estaban preparados para morir si algo le sucedía a la hija de Seyapi. Entonces charló largo y tendido con Noie, revelándole todo cuanto sabía de los bóers y el propósito de sus vagabundeos, autorizándole a dar esa información a los reyes fantasmas y mostrarles cuán terrible podía llegar a ser una guerra entre aquel pueblo blanco y los zulúes.

Noie le respondió que les daría su mensaje, aunque fuera innecesario, ya que ellos podían ver todo cuanto sucedía «en los cuencos de agua debajo de los árboles, y sin duda saben de mi llegada y de los motivos de la misma». Una respuesta cuyo significado no tuvo tiempo de preguntar. Se abrazaron y se separaron, no sin derramar algunas lágrimas.

Rachel caminó a la parte trasera, la más elevada de la choza, desde donde se divisaba todo el kraal y podía contemplar la salida de Noie. Tenía una escolta de cien guerreros armados y unos cincuenta o sesenta porteadores, que trasportaban comida, ropas y una litera. También integraban el grupo tres doctores en magia y medicina y dos mujeres, viudas de alto rango, para atenderla.

Salvo dos guías, la propia Noie marchaba a la cabeza del grupo; calzaba sandalias, vestía una túnica blanca que le colgaba de los hombros y sostenía en la mano una rama en la que crecían hojas de verde intenso, cuyo significado se le escapaba. Rachel estuvo observando hasta que sobrepasaron la cima de la colina. Noie se giró y ondeó la rama en señal de despedida.

Ahí comenzó un rosario de días atroces, la mayoría de los cuales pasó caminando dentro del perímetro de la empalizada del kraal, un espacio de unos tres o cuatro acres, o se sentaba a la sombra de los hermosos árboles cuyas ramas sobrevolaban las aguas profundas y cristalinas del estanque que formaba el riachuelo al atravesar el kraal, un estanque flanqueado por los juncos de las orillas en el que flotaban lirios en flor. Llegó a contar los brotes de estas últimas, contemplando cómo se abrían por la mañana y cómo se cerraban por la noche hasta que llegaba el día en que perdían su encanto y otras las sustituían.

Tamboosa y otros izinduna la visitaron al día siguiente de la partida de Noie y le preguntaron si no le gustaría bajar al kraal del rey y ayudarle a él y a su consejo a impartir justicia en varios juicios, ya que su opinión prevalecía mientras ella estuviera en su tierra. Rachel declinó la oferta respondiendo:

—No, aquel lugar huele demasiado a sangre.

Despreocupadamente añadió que si tenían causas que juzgar, tendrían que traerlas a su propia casa. Y no pensó más en ello hasta que al día siguiente descubrió atónita que el demandante y el demandado de un gran caso, con sus respectivos abogados, y treinta o cuarenta testigos la estaban esperando, sin saber cuándo le complacería oír su causa.

Con su característico coraje, Rachel respondió:

—Ahora.

Su conocimiento de las leyes se limitaba a lo que había leído, a falta de algo más interesante, en los manuales de su padre, que había sido juez de paz en la colonia de El Cabo y unos cuantos juicios improvisados que había presenciado en Durban, a lo que había que añadir su profundo conocimiento de las costumbres cafres. Poseía un sincero deseo de descubrir la verdad y hacer justicia y lo hizo muy bien.

El asunto en disputa, la propiedad de un gran rebaño que ambas partes reclamaban como herencia, era importante. Rachel no tardó en descubrir que ambos eran jefes poderosos y que el rey le había remitido el caso porque si fallaba a favor uno u otro, ofendería mortalmente al otro.

Sentada en su taburete, Rachel estuvo escuchando en silencio durante mucho tiempo las apasionadas súplicas de los defensores del demandante, a quien se llamó a declarar como testigo. En el curso de su declaración dijo algo que le convenció de que mentía y, rompiendo su silencio por primera vez, le preguntó cómo se atrevía a prestar falso testimonio delante de la Inkosazanaye-zulú, para quien la verdad siempre era evidente y estaba enterada de todos los detalles del rebaño en disputa. El hombre, viendo que clavaba sus ojos en él y estando seguro de sus poderes sobrenaturales, se asustó, se vino abajo y confesó públicamente que había intentado aquel fraude al envidiar las riquezas de su primo, el demandado.

Rachel dictó sentencia en función de lo oído, ordenándole que pagara en reses las costas a su primo y una multa al rey, y le amonestó para que se comportara mejor en el futuro. El resultado fue que su fama como jueza se corrió por todo el reino y los litigantes asediaban a diario su empalizada, y ella resolvía sus casos con gran habilidad y a entera satisfacción de las partes.

Sin embargo, se negó con firmeza a juzgar casos relacionados con asuntos criminales castigados con pena de muerte o asuntos relacionados con la brujería, afirmando que la Inkosazana no causaría derramamiento de sangre. Tales casos los remitía al rey y a su consejo, limitándose a las actuaciones que en Inglaterra llevarían los Tribunales de Equidad.

Por ello, Rachel añadió a su reputación de Reina celestial la de jueza íntegra a la que no influían ni amenazas ni sobornos; probablemente, el primer caso conocido en Zululandia.

Pero no podía resolver casos durante todo el día, la tensión era excesiva, aunque al final la mayoría se asemejara a los arbitrajes en los que las partes enfrentadas, tras haber llegado a la conclusión de que no podían engañar a alguien tan sabio y ecuánime, se sometían al dictamen de su sabiduría.

Después los despedía, siempre a mediodía, ya que abría su corte a las siete de la mañana y no permanecía sentada en ella más de cinco horas. Entonces quedaba en su desolada soledad hasta la mañana siguiente, y las horas le pesaban como losas. Se envió un mensajero a Ramah, pero volvió a los diez días diciendo que el Tugela bajaba crecido y no se podía cruzar. Ella lo envió de nuevo, pero una semana después le dijeron que lo había devorado un león durante el camino. Entonces eligió otro mensajero, pero no volvió a saber de él en mucho tiempo.

Fue por aquel entonces cuando Rachel supo que Ishmael, tras haberse recuperado de sus dolencias, se había escapado de Umgugundhlovu durante la noche, sin que al parecer nadie conociera su paradero. El miedo acongojó a la joven desde ese momento. Temía a Ishmael e intuyó que el marcharse sin despedirse de ella no presagiaba nada bueno. De hecho, una o dos veces se arrepintió de no haber seguido el consejo de Noie y haberlo entregado a la justicia del rey. Entretanto, nada se sabía de Noie, que había desaparecido en la jungla.

El temple de la joven comenzó a resentirse al vivir aquella vida extraña y tan poco normal. Parecía serena y tranquila mientras administraba justicia, pero cuando la muchedumbre de humildes litigantes se dispersaba fuera de su corte de justicia, cuando los gritos de los aduladores se perdían más allá de la empalizada y se apagaba el clamor que proclamaba sus títulos, todo era muy diferente. ¡Oh, sí! Todo cambiaba cuando se retiraba a la soledad de su choza para descansar tras haber despedido a las doncellas obsequiosas que la aguardaban. Entonces se arrojaba en su lecho de hermosas pieles, y a veces rompía a sollozar porque ella, que parecía una reina sobrenatural, no era más que una chiquilla abandonada por Dios y por los hombres.

Era la estación de las tormentas y casi todas las tardes estallaba una sobre su kraal, que se agitaba con el ir y venir de los nubarrones, mientras los relámpagos zigzagueantes impactaban una y otra vez contra el rostro rocoso de la colina.

Nunca antes había temido a estas tormentas, pero ahora la aterraban. Su llegada le daba pánico, y lo peor de todo era que no podía demostrar su miedo, pues se suponía que gobernaba y dirigía los rayos. De hecho, todos atribuyeron aquella pluviosidad, que aseguraba una buena cosecha tras varios años de sequía, a la influencia benéfica de su presencia en el país. De igual modo, cuando un rayo impactó en la choza de un hechicero, no hacía ni dos días que este había manifestado abiertamente su incredulidad ante los poderes de la Inkosazana, atribuyeron el hecho a un acto de venganza, suya o de los Cielos, a los que les había molestado semejante falta de fe. Ni que decir tiene que las críticas desaparecieron tras aquella memorable exhibición de fuerza sobrenatural y Rachel se volvió incuestionable.

Las tormentas cesaron y se alejaron definitivamente sin causarle ningún daño, y cuando el Sol volvió a brillar, pudo salir al exterior y sentarse bajo los árboles al borde del bellísimo estanque hasta que los lirios se cerraban y el aire frío le indicaba la proximidad de la noche.

¡Ay! ¡Qué largas e interminables se le hacían aquellas noches a Rachel en su soledad! Siempre había dormido bien, pero entonces no podía conciliar el sueño, o tenía pesadillas cuando lo conseguía. Siempre soñaba con su madre, que estaba enferma y que la llamaba, hasta que acabó por creer que era cierto. Esta convicción arraigó tan fuerte en ella que resolvió no esperar a Noie e intentar salir de Zululandia a toda costa.

Le expresó tal resolución al rey a través de Tamboosa.

La respuesta le llegó al día siguiente. Nadie podía controlar sus movimientos, por supuesto, pero tendría que volar si deseaba volver a Ramah porque todos los ríos se habían desbordado como podría comprobar si miraba desde lo alto de la montaña de su kraal. Tamboosa agregó que habían enviado a una compañía de hombres para apresar a Ishmael, pero que se había detenido ante el primer río durante una semana y al final había regresado al resultar imposible vadearlo, al igual que tuvo que hacer su mensajero.

Rachel no contestó al enterarse por otras fuentes que era verdad. Lo que no sabía, sin embargo, era que Ishmael había cruzado los ríos menos caudalosos antes de la crecida y que continuaba avanzando al encuentro de los guerreros, a los que se les había ordenado esperarle a orillas del Tugela.

La fuga era totalmente imposible en aquel momento y los zulúes no se lo hubieran permitido de haber sido de otra manera. Debía quedarse allí con la sola compañía de sus miedos y sus pesadillas.

Afortunadamente para ella, otras imágenes más agradables sustituyeron a aquellos sueños perturbadores, pero, aunque eran muy vívidas, al despertar solo podía recordar que tenían que ver con Richard Darrien, el compañero de su odisea en el río, de quien no había sabido nada durante años. Aunque era consciente de que podía haber muerto hacía tiempo, ella no lo creía. Podía haberla olvidado si estaba vivo, aunque tampoco creía que él, que siendo un adolescente había deseado seguirla el resto de su vida, y en quien ella había pensado un día sí y otro también, la hubiera olvidado. Sí, había pensado en él, pero no de aquella manera. ¿Por qué su imagen se erigía con tanta fuerza en aquel preciso momento? ¿Por qué su mente jamás se libraba de él? ¿Pudiera ser que se encontraran de nuevo? Se estremeció gozosa cuando esa esperanza la sostuvo y recordó que su madre siempre había dicho que volverían a encontrarse. ¿Podría ser que de entre todos los hombres del mundo, él, pues ya sería un hombre si vivía, acudiera en su rescate? Entonces nada tendría que temer. Entonces se sentiría segura ante cada peligro, como un niño en brazos de su madre. No, era demasiado hermoso para que se cumpliera. Su imaginación jugaba con ella, nada más. Y aun así, aun así… ¿Por qué frecuentaba Richard sus sueños?

Los días tristes se sucedieron. Había pasado un mes desde que Noie desapareció por aquel espinazo montañoso, y lo peor de todo era que los sueños con Richard desaparecieron durante tres noches y solo permanecieron los que se referían a su madre.

Rachel estaba agotada, desesperada. Había pasado toda la mañana enfrascada con un caso exigente que había ocupado su mente, pero la habían fatigado, uno de aquellos casos interminables sobre la herencia de un rebaño que reclamaban tres hermanos, descendientes de las diferentes esposas del abuelo, el dueño del rebaño en disputa.

Finalmente, consiguió un acuerdo entre las partes y se retiró a su choza entre sus saludos y aclamaciones. Pero no podía comer, la monotonía de las comidas le desagradaba. Tampoco podía descansar, pues la tempestad de aquel día no dejaba de crecer y la pesadez de la atmósfera y el calor agobiante enervaban sus nervios y le impedían dormir.

Al final llegó el habitual soplo de aire gélido y estalló la tormenta. El trueno bramó, el relámpago parpadeó y llovió a cántaros, pero, como de costumbre, pasó pronto y el sol volvió a brillar.

Respirando aliviada, Rachel salió de la choza sofocante al aire frío y dulce del exterior y tendió sobre la piel de un toro que había ordenado extender a sus sirvientes junto al estanque, bajo los árboles. Era muy agradable estar allí, la brisa agitaba las ramas de los árboles y las gotas de lluvia de sus hojas cayeron sobre su rostro febril y la refrescaron.

Intentó olvidar sus cuitas durante un tiempo y comenzó a pensar en Richard Darrien, su joven amado, durante más de una hora, preguntándose qué aspecto tendría ahora que se había convertido en un hombre.

—Si pudieras venir a ayudarme, si pudieras venir… —y la exhausta joven se quedó dormida mientras murmuraba estas palabras.

Súbitamente le pareció que estaba despierta y miraba el fondo del estanque, las aguas eran claras y se veía perfectamente el fondo de granito. Vio una imagen en aquellas aguas: una larga hilera de carromatos. Junto a uno de ellos un grupo de hombres barbados y joviales fumaban y charlaban. En aquel momento se acercó un hombre fornido y de aspecto desenvuelto seguido por un fatigado cafre. Estaba de espaldas por lo que no podía verle el rostro, pero sí podía escuchar lo que decía, aunque las voces eran débiles y lejanas.

—¿Qué ocurre, sobrino? —preguntó el más anciano de los barbudos en holandés—. ¿Por qué tienes tanta prisa?

—Quabi, el espía que enviamos hace tiempo y a quien dábamos por muerto, logró llegar al kraal de Dingaan —respondió el hombre en su mismo idioma con una voz agradable que a Rachel le sonó familiar—, y ahora vuelve con una historia extraña.

—¡Dios omnipotente! —gruñó el viejo—. Todos los espías tienen historias extrañas, pero déjale que se explique. Habla, moreno.

Entonces, el fatigado espía comenzó a contar una larga historia. Describió cómo se infiltró en Zululandia y llegó hasta Umgugundhlovu, donde se alojó con un pariente, su mejor fuente de información sobre la actitud del rey y sus izinduna hacia los bóers. Mientras estaba allí tuvo noticia de la llegada del espíritu Blanco, ese al que llamaban Inkosazanaye-zulú, procedente de Natal, donde habitaba con sus padres, que eran misioneros.

—¡Dios omnipotente! —le interrumpió el viejo—. ¿Pero qué estupidez es esa? ¿Cómo puede tener unos padres misioneros un espíritu, sea blanco o negro?

El espía de aspecto cansado le respondió que no lo sabía, que no le habían enviado a resolver enigmas. Todo lo que podía asegurar era que reinaba una gran expectación ante la llegada de esta Princesa de los Cielos, y que él, muy interesado en obtener información de primera mano, consiguió salir del kraal con su pariente y caminaron más de un día para acercarse al sendero que conduce al Tugela para ver su paso. Describió el lugar con tal minuciosidad que Rachel lo reconoció en su sueño. Era el sitio donde había muerto la isanuzi.

Quabi continuó con su historia, narró su aparición a lomos de una yegua torda custodiada por un impi. Describió su hermosura, su capa blanca, su melena cayendo en cascada sobre los hombros, el cuernecillo de hipopótamo que lleva en la mano, el color de sus ojos, sus rasgos, todo, y solo como un nativo puede hacerlo. Narró el incidente de las reses que irrumpieron en el sendero, la carga del toro, la aparición de la furiosa isanuzi que se apoderó de las riendas del caballo, cómo ella la señaló con la vara y la ejecución sumaria de la mujer.

A continuación narró cómo había seguido al impi hasta el «Gran lugar», la historia de Noie tal y como se la había contado y los informes que había conseguido de la entrevista entre el rey y esta Inkosazana, quien, según se decía, le había aconsejado no hacer la guerra a los bóers.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó el viejo holandés.

—Allí, en Umgugundhlovu —le respondió el espía—, gobernando el país como la suprema isanuzi, aunque se rumorea que desea marcharse y que los zulúes no le dejan irse.

—Creo que deberíamos saber más sobre esa mujer, especialmente cuando parece ser una amiga de nuestro pueblo —concluyó el viejo bóer—. Ahora bien, ¿quién se atreve a ir y descubrir la verdad?

—Yo iré —proclamó el joven que había traído al espía, y se volvió mientras hablaba y… ¡Caramba! ¡Su rostro era el de Richard Darrien! Llevaba barba y se había convertido en todo un hombre, pero sin duda alguna era Richard Darrien.

—¿Por qué te ofreces voluntario para emprender una misión tan peligrosa? —preguntó el bóer, mirando afablemente al hombre—. ¿Acaso deseas ver a esa hermosa blanca de quien Quabi nos cuenta semejantes mentiras, sobrino?

Richard asintió y se puso colorado. Los bóers allí presentes se rieron de él.

—Es cierto, tío —respondió enérgicamente—. Podéis considerarme un necio, pero no lo soy. Hace muchos años conocí a una joven blanca que era hija de un misionero. Si aún vive, debe haberse convertido en la mujer que describe Quabi. Me uní el año pasado a vosotros, los bóers, para encontrarla, y ahora pienso ir a buscarla más allá del río.

Todo, absolutamente todo —hilera de carromatos, bóers y Richard— se desvaneció inopinadamente en cuanto aquellas palabras llegaron al sentido, fuera el que fuese, por el que Rachel les escuchaba. Intentó recrearlos en su sueño, al principio en vano, pero después la cortina de oscuridad pareció aclararse y en las aguas calmas del estanque vio otra imagen en la que Richard Darrien montaba un caballo negro con una pata blanca. Avanzaba por un sendero a través de una tierra llena de arbustos. A su lado trotaba el espía conocido como Quabi.

—¿Cuánto falta para llegar a Umgugundhlovu? —preguntó Richard.

—Tres días de viaje si nos detienen los ríos desbordados, nkosi.

Rachel vio y escuchó todo esto durante unos instantes, pero también se desvanecieron y ella se despertó para no ver más que el estanque vacío salvo los lirios y escuchar el murmullo de la brisa vespertina entre los árboles.

CAPÍTULO XIII

Richard llega

RACHEL SE LEVANTÓ Y se dirigió a su choza cuando se puso el Sol. Estaba confusa y no podía comprender si aquello no era sino una ficción, fruto de una mente fatigada, o si había tenido una visión de algo que estaba pasando o que había pasado hace mucho tiempo.

Solo sería otra gota en el cáliz de la amargura si se tratara de un sueño, pero… ¿Qué ocurriría si fuera verdad? Quería decir que Richard, que había llenado su corazón durante tantos años, vivía y la quería. ¿Acaso no le había oído decir que había viajado desde El Cabo con los bóers para buscarla? ¿Acaso no se arriesgaba a viajar solo en una tierra hostil para buscarla? ¿Quién podría hacer eso por una mujer a menos que… a menos que? Él la protegería y la rescataría de aquella terrible situación, que la arrancaría de las garras de aquellos salvajes para llevarla de nuevo a casa… Y quizá mucho más que no se atrevía a imaginar.

¿Pero cómo iba a ser verdad? Ese tipo de cosas contradecía la razón y el conocimiento de los hombres blancos, aunque los nativos las creyeran con facilidad. No obstante, la naturaleza hacía posibles cosas que se consideraban imposibles. Su madre tenía ciertos dones… ¿Era factible que ella los hubiera heredado? ¿Había despertado su impotencia la conmiseración de un poder más alto? ¿Se habían escuchado sus continuas plegarias? ¿Por qué deberían ser diferentes las leyes universales para ella? ¿Por qué se le había permitido alzar de tapadillo el oscuro velo de la ignorancia y vislumbrar lo que había más allá?

Si Richard se estaba aproximando, ella lo hubiera sabido en un par de días. No había necesidad de que tales influencias misteriosas entrasen en juego para informarle a ella de su llegada.

¡Qué egoísta estaba siendo! La advertencia se refería a él, no a ella. Lo más probable era que los zulúes matasen a todo hombre blanco, sobre todo si descubrían que se proponía visitar a la Inkosazana. Bueno, ella tenía el poder necesario para protegerlo, lo «cubriría con su manto» y ningún hombre de aquellas tierras se arriesgaría a agredirle.

Probablemente por eso se le había permitido conocer todo aquello. Tendría que arriesgarse al fracaso y la mofa, e incluso a la pérdida de su poder entre aquellas gentes. Tenía que actuar inmediatamente.

Rachel dio dos palmadas y apareció una doncella a la que encomendó la tarea de llamar al capitán de la guardia de su puerta. Se presentó de inmediato, rodeado de un grupo de mujeres, ya que ningún hombre podía visitarla a solas. Tras ordenarle que cesara en sus salutaciones, le ordenó que fuera rápidamente al «Gran Lugar» y pidiera el envío de una escolta y una litera, ya que debía verle aquella misma noche por un asunto que no admitía dilación.

En una hora, justo después de que hubiera terminado la cena, de la que había dado buena cuenta con más apetito que en días anteriores, se le informó de que ya estaban allí. Tras ponerse su capa blanca sobre los hombros y tomar la vara de cuerno de hipopótamo, entró en la litera; la llevaron velozmente a la casa de Dingaan, custodiada por un centenar de hombres. Se bajó en la puerta y una vez más entró en la corte a la luz de luna.

El rey estaba sentado con sus izinduna fuera de su choza, como la vez anterior, y mientras caminaba entre ellos todos se alzaron y la saludaron:

—¡Salve, Inkosazana!

Sí, incluso Dingaan, que era una verdadera montaña de carne, se levantó de su sitial y le saludó. Rachel alzó su mano como señal de aceptación de sus saludos, indicó que se sentasen todos y esperó:

—¡Oh, Blanca! ¿Has venido a aclararnos las palabras oscuras que dijiste hace una luna?

—No, rey —le replicó ella—. Como te dije entonces, te digo ahora y en el futuro. Interpreta mis palabras según tu voluntad o deja que el pueblo fantasma las interprete para ti. Escuchadme, ¡oh, rey, y vosotros, sus consejeros! Me habéis mantenido aquí cuando debería haberme marchado pues mi cometido ya ha terminado.

»Me habéis dicho que los ríos se habían desbordado, que mi montura había enfermado y que el país padecería todo tipo de calamidades si os abandonaba. Ahora bien, sé, y vosotros también, que podía marcharme cuando quisiera, pero no sería adecuado que la Inkosazana se marchara a hurtadillas de Zululandia como un ladrón en la noche, por lo que moré en mi casa.

»Mi corazón se enojó con vosotros y yo, a quien también los blancos escuchan, estuve tentada de hacer venir a los miles de amaboona que acampan más allá del río Búfalo para que me escoltaran a mi casa.

El rey parecía intranquilo ante su enérgico discurso, y uno de sus consejeros susurró a otro:

—¿Cómo sabe que los blancos acampan más allá del Búfalo?

—Pero no lo hice, pues entonces hubiera habido grandes batallas y un gran derramamiento de sangre, y yo lo aborrezco. Pero he hecho otra cosa. Un jefe inglés, un hombre llamado Darrien, a quien conocí hace muchos años y que me sirve, viaja con los amaboona, y le he ordenado que se acerque hasta aquí para llevarme a mi verdadero hogar, en la otra orilla del Tugela. Esta noche duerme a tres días escasos de este poblado, y me persono aquí para ordenarte que le enviéis mensajeros veloces que lo guíen.

Rachel calló y ellos la contemplaron fijamente durante mucho tiempo. Entonces el rey preguntó:

—¿Qué mensajero es ese, Inkosazana, el que has enviado a ese jefe blanco, D-Da-Darrien? No hemos visto salir a ninguno de tu casa.

—¿Acaso crees, ¡oh, rey!, que podéis ver a mis emisarios? Mi pensamiento voló hasta él y le hablé al oído durante la noche. Vi su llegada en el remanso de aguas que hay cerca de mi choza.

—¡Oh! —exclamó un miembro del consejo—. Le ha enviado pensamientos como si fueran pájaros y ha visto su cercanía en las aguas del estanque. Poderosa es la magia de la Inkosazana.

—Reconoceréis al jefe Darrien por las siguientes indicaciones —continuó Rachel sin prestar atención a la interrupción, aunque se percató que era Mopo, el de la mano atrofiada, quien había hablado bajo la manta que le cubría la cabeza—: Tiene la piel blanca y ojos como los míos, lleva barba y su pelo es de color oro. Monta en un caballo negro con una pata blanca. Su único acompañante es un cafre llamado Quabi que, según creo —Rachel se pasó una mano por la frente—, estaba visitando a un pariente aquí, en el «Gran Lugar», mientras yo cruzaba el Tugela.

El rey preguntó si alguien conocía al tal Quabi y un induna respondió con voz acobardada que era cierto que un hombre que se llamaba así había estado en el poblado en la época indicada por la Inkosazana, hospedándose en la casa de un guerrero que ahora se había marchado de servicio. Sin embargo, se fue antes de que la Inkosazana llegara, o al menos eso creía. No sabía más.

—Eso tengo entendido —prosiguió Rachel—. Según pude ver en el estanque, es un hombre delgado, cargado de espaldas y con barba blanca, aunque su pelo es negro. No lleva un anillo[20] en la cabeza.

—Ese es —dijo el induna—. Me fijé bien en él al ser extranjero, como era mi deber.

—Reúne rápidamente a tus mensajeros, ¡oh, rey!, y ordénales partir en seguida, pero has de saber que este jefe blanco y su servidor están bajo la protección de los Cielos, y que si llegara a ocurrirles algún percance, mi maldición caerá sobre el país, que se deshará en un mar de sangre. Ordénales que digan a Darrien que la Inkosazanaye-zulú, que le acompañó entre las rocas de una isla mientras caían los rayos y merodeaban los leones, le envía saludos y le aguarda.

Dingaan se volvió al induna y le dijo:

—Id y cumplid las órdenes de la Inkosazana. Ordena a los mensajeros más veloces que busquen a ese jefe blanco y que le conduzcan a su casa. Y recuerda… esos hombres morirán si algo llegara a sucederles, y tú con ellos.

El induna se puso en pie de un salto y se marchó. También Rachel se disponía a irse cuando entró el capitán de la guardia de las puertas, se arrodilló ante Dingaan y anunció:

—¡Oh, rey! Traigo noticias.

—¿Cuáles?

—Los centinelas envían señales de cumbre en cumbre, informando que han avistado a un hombre blanco montando a caballo. Ha cruzado el Búfalo y se dirige al «Gran Sitio». ¿Cuál es tu deseo? ¿Debe morir o se le obliga a retroceder?

—¿Cuándo han llegado esas noticias? —inquirió el rey en medio del silencio que siguió a aquel anuncio.

—No hace ni un minuto. El centinela lo ha traído deprisa, está a tus puertas. No ha llegado ninguna otra noticia del oeste durante días.

—Tu centinela te avisa tarde, rey, las aguas del estanque hablan más deprisa —apostilló Rachel. Entonces se dio la vuelta y se marchó en medio de un silencio sepulcral, ya que aquel hecho los había llenado de temor.

«Es cierto, es cierto», repetía Rachel para sí misma. Estas palabras se acompasaban al ritmo del paso de los porteadores de la litera. Había pasado todo el día entre trabajos e intensas emociones que habían culminado en aquel último acto en el que interpretó su peligroso y sobrenatural papel ante aquellos salvajes vestidos con pieles, por lo que no pudo pensar más. Se desvistió y apenas consiguió dejarse caer sobre el lecho de su choza. Aquella noche durmió profundamente, como no lo había hecho desde que se marchó Noie. Ninguna pesadilla le perturbó y se despertó totalmente recuperada a la mañana siguiente.

Entonces le llegaron las dudas. ¿No podría ser que, después de todo, se equivocara? Sabía de los maravillosos sistemas de comunicación de los indígenas al transmitir información, tanto que mucha gente, incluso hombres blancos, lo atribuían a la hechicería. Por tanto, no dudaba en que un inglés o un bóer habían entrado en Zululandia. La noticia de su llegada había cruzado cientos de kilómetros de colina en colina, como había dicho el capitán, o de algún otro modo. Pero ¿no podría ser una mera coincidencia? ¿Qué demostraba que aquel extranjero a caballo era Richard Darrien? Quizás todo fuera un error y se tratara solo de uno de esos blancos errabundos de la calaña del proscrito Ishmael que habían hecho de su vida en aquellos inhóspitos países una forma de lucrarse y disfrutar de una vida licenciosa. Pero aun así, aun así Quabi, a quien también había visto en sueño, había visitado el «Gran Lugar», tal y como ella había soñado.

Los dos días siguientes fueron terribles para Rachel. Los soportó como todos los anteriores, resolviendo los casos que le presentaban, manteniendo su apariencia de distante dignidad y completa indiferencia. No preguntó nada, ya que hubiera evidenciado sus vacilaciones y su debilidad, aunque era consciente que la historia de su visión corría de boca en boca y que el asunto interesaba a casi todos.

Llegó a saber, gracias a una conversación casual entre dos hombres a los que iban a ejecutar mientras ella fingía atender a los testimonios, que se lamentaban de no poder vivir más para enterarse de la verdad. El segundo día escuchó pocas noticias e intentó dormirse de nuevo junto al estanque, pero sus aguas permanecieron ciegas y mudas.

El induna Tamboosa, en una de sus visitas ceremoniales, tras informarle del estado de su yegua, que al parecer estaba mejorando, le dijo que los mensajeros habían corrido día y noche para encontrar al hombre blanco y que habían informado que se encontraba sano y salvo. Añadió que sin duda lo habrían matado por ser un espía de no haber sido por su visión.

—Sí, lo sé —respondió Rachel con indiferencia, aunque el corazón le dio un vuelco—. No recuerdo si os dije que debéis traerme a ese hombre directamente aquí cuando llegue. Haced saber mis órdenes. El rey puede hablar con él más tarde si así le place, ya que probablemente no partiremos hasta el día siguiente.

Entonces bostezó y preguntó, como si se le acabara de ocurrir, si tenían noticias de Noie. Tamboosa le respondió que no, pues no se había organizado ningún sistema de vigilancia al no haber enemigos ni casi población en la dirección por la que ella viajaba, pero que eso no debía perturbar a la Inkosazana, a quien le bastaba consultar al Espíritu para ver cuanto sucedía a su sirvienta.

Rachel le replicó que, por supuesto, así era y, como en realidad no le preocupaba el asunto en ese momento, movió la mano para indicar que la audiencia había concluido.

A la mañana del tercer día, mientras la joven celebraba un juicio, un mensajero entró y susurró algo al oído del induna de guardia, que se levantó y la saludó.

—¿Qué sucede? —preguntó Rachel.

—Solo esto, Inkosazana: ha llegado el blanco procedente del río Búfalo y está ahí fuera.

—De acuerdo —respondió—, hacedle esperar ahí.

A continuación reanudó el juicio. Sí, la joven continuó su trabajo, aunque sus ojos estaban ciegos y la sangre golpeteaba en sus oídos como un redoble de tambores. Ella concluyó y, tras un intervalo prudente, inclinó la cabeza e hizo la señal para que abandonaran su tribunal. Despacio, muy despacio, la multitud se marchó y la dejó a solas con sus criadas.

—Ve —le dijo a una de ellas—, y dile al capitán que haga entrar al jefe blanco. Debe venir solo y desarmado. Ahora marchaos todas. Os llamaré si os necesito.

La muchacha salió a cumplir el recado mientras sus compañeras cruzaban la puerta trasera de la cerca interior. Rachel miró a su alrededor para cerciorarse de que estaba sola y no quedaba nadie. Entonces se sentó sobre su taburete de madera tallada, con la vara en la mano y la capa blanca sobre los hombros. Los rayos del sol se filtraban por la techumbre curva de la choza, incidiendo sobre su melena, que brillaba de tal que modo que esta brillaba como una corona de oro, dejando su rostro en sombras. Permaneció sentada, tan inmóvil como una estatua.

La puerta de la cerca interior se abrió y se cerró detrás del recién llegado. Avanzó unos pocos pasos y se detuvo, el torrente de luz le había impedido verla sentada en la penumbra.

Rachel ya no albergó más dudas: ante ella estaba Richard Darrien, el muchacho de quien se había separado hacía tantos años, ahora convertido en un hombre. Ahora, al igual que entonces, seguía sin ser muy alto, aunque era de complexión fuerte y, salvo la barbita, había cambiado muy poco. Los mismos pensativos ojos grises, el mismo rostro franco y apuesto, la misma determinación en el rictus de los labios. Rachel supo al instante que no le había defraudado. También le gustaba, como ocurrió la primera vez.

Richard la vio y se quedó inmóvil, mirándola fijamente. Ella intentó hablar, darle la bienvenida, pero no podía, no le salían las palabras. Él también parecía embobado, y los dos permanecieron de esa guisa durante un buen rato. Al fin, él se quitó el sombrero con gesto mecánico y aventuró:

—Usted es la Inkosazanaye-zulú, ¿verdad?

Haciendo un gran esfuerzo, ella le respondió con voz dulce:

—Así me llaman.

En cuanto escuchó su voz avanzó rápidamente hacia ella, casi saltando, y dijo:

—Ahora estoy seguro… ¡Eres Rachel Dove, la jovencita que…! ¡En qué mujer tan hermosa te has convertido!

—Me alegro de que lo creas así, Richard —le respondió de nuevo con la misma voz baja, una voz abrumada por el amor y los ojos enrojecidos. Entonces dejó caer su varita, se levantó y le tendió las manos.

Se encontraron cara a cara, pero Richard no tomó aquellas manos, sino que la atrajo hacia sí de forma irresistible y la besó en los labios. Ella se soltó de su abrazo y se sentó sobre el taburete, primero con las mejillas coloradas y después blancas. Él permaneció donde estaba, tembloroso y desconcertado. Rachel alzó la mirada, tenía los ojos llenos de lágrimas, y musitó:

—¿Por qué debería avergonzarme? Es el destino.

—Sí, el destino.

Ambos estaban convencidos de que así era. Aunque solo se hubieran visto una sola vez, su amor era tan grande, la ligazón de sus respectivas naturalezas tan perfecta y plena, que su manifestación no se podía negar. Una verdad tan poderosa se saltaba todas las convenciones y proclama su fuerza y su belleza. Aquel beso era la declaración de una unión que no podían controlar, y así se lo confesaron el uno al otro.

—¿Cuánto tiempo? —le pregunto, alzando la vista de nuevo.

—Hoy hace ocho años desde que me alejé detrás de esas carretas.

—¡Ocho años! No he sabido nada de ti en todo este tiempo. Me has tratado muy mal, Richard.

—No, no. Te escribí tres veces, pero las cartas me vinieron devueltas, salvo una, que llegó a la persona equivocada y se enfadó mucho. Hace dos años me enteré de que tus padres se habían instalado en Natal, pero luego se habían marchado a Inglaterra y que tú habías muerto. Sí, un viejo me dijo que habías muerto —dijo, tragando saliva—. Supuse que se refería a otra persona, ya que no recordaba si el apellido era Cove o Dove, o quizás solo me mentía. En cualquier caso, no le creí. Siempre pensé que vivías.

—¿Por qué no viniste a verme, Richard?

—Porque era imposible. Mi padre ha sido un inválido durante años, estaba paralítico y yo era su único hijo, no podía abandonarle.

Ella le formuló una pregunta con la mirada.

—Sí —asintió él—, murió hace diez meses, y tuve que quedarme durante unas semanas más para arreglar los papeles de la herencia; los últimos años nos fue muy bien y me dejó un buen patrimonio.

»Entonces escuché el rumor de que un misionero inglés, con su esposa y su hija, se había instalado más allá de las fronteras de Natal, en un lugar sin civilizar de Transvaal, cerca de los montes Drakensberg, y como sabía que muchos bóers marchaban hacia ese país, me uní a ellos con la leve esperanza de que aquella historia fuera cierta.

—¿V-viniste en busca de la pequeña Rachel Dove?

—Por supuesto. De otro modo, ¿por qué hubiera dejado mis granjas en El Cabo para arriesgar mi cuello entre estos salvajes?

—Y entonces tú, o alguien, envió al espía Quabi, que regresó al campamento bóer con esa historia de la Inkosazanaye-zulú. Entonces, al llevarlo cojeando ante ese tipo de barba gris y una gran pipa, te acordaste y los otros se rieron de tu historia. Quiero decir, cuando les dijiste que esa Inkosazana se parecía mucho a una doncella inglesa, a «la hija de un misionero» a la que buscabas y que te ofrecías voluntario para averiguar qué había de verdad en aquella historia.

—Sí, es cierto. Rachel, ¿cómo puedes saber todo eso? Lo del viejo Oom Piet y el resto, y las palabras que usé. Tus espías deben ser muy buenos y veloces, porque no puedes haber visto a Quabi.

—Lo son. ¿Te dieron mi mensaje los hombres del rey? ¿El de que la chica que estuvo contigo en la isla del río te saludaba y esperaba?

—Sí. No lo entendí, ni tampoco ahora. Llegaron justo cuando iban a matarme por ser un espía bóer. ¿Quién te contó todo eso?

—Mi corazón —le dijo con una sonrisa—. Lo soñé todo. Supongo que para permitirme salvarte la vida y que pudiera traerte aquí para que me rescataras. Richard, ahora escucha la historia más extraña que hayas podido oír y ve y pregunta al rey y sus izinduna si no la crees.

Entonces le narró su visión junto al estanque y cuanto había sucedido después. Cuando terminó, Richard solo pudo mover la cabeza y decir:

—Aún sigo sin comprenderlo, pero no me maravilla que estos zulúes te hayan convertido en su diosa. Pero, Rachel, ¿qué va a pasar ahora? No me van a convertir en Sumo Sacerdote si tú te quedas aquí.

—No me voy a quedar. Vuelvo a casa, y tú debes llevarme. Les dije que habías venido con tal fin. Tienes un caballo, ¿no? ¿El caballo negro con una pata blanca? Bien, podemos salir de inmediato… No, no, antes debes comer y hay que preparar algunas cosas. Ahora debes guardar cierta distancia y mirarme con tanto respeto como puedas, porque aquí ocupo una posición delicada.

Rachel dio una palmada y las mujeres acudieron apresuradamente.

—Traed comida para el nkosi Darrien y llamad al capitán de la guardia.

El hombre llegó de inmediato, inclinó la cabeza en señal de respeto y comenzó a recitar todos sus títulos:

—Preséntate ante el rey y dile que la Inkosazana ordena que se le devuelva la montura en la que vino, ya que debe marcharse de Zululandia durante un tiempo. Dile también que un impi debe estar preparado antes de una hora para darle escolta a ella y su servidor, el jefe blanco, hasta el Tugela. Infórmale de que el nkosi Darrien le ha traído noticias que hacen necesario que la Inkosazana parta rápidamente si quiere salvar a los zulúes, su pueblo, de un gran infortunio, y dile que este la acompañará. Si el rey o sus izinduna desean ver a la Inkosazana o al jefe Darrien, deberán reunirse con ellos en el camino, ya que no disponen de tiempo para visitar el «Gran Lugar». Tamboosa debe estar al mando de ese impi, y dile también que la Inkosazana se enfadará si no aparece este inmediatamente y reclutará a cualquier otro por sí misma. Ahora ve, pues las vidas de muchos hombres dependen de tu velocidad, sí, las vidas de los más grandes de este país.

El hombre saludó y salió como un rayo.

—¿Te obedecerán?

—Eso creo, porque me temen, sobre todo ahora que has venido. En cualquier caso tenemos que actuar ahora mismo, antes de que tengan tiempo para pensar… Es nuestra mejor oportunidad. Aquí hay comida… come. Mujeres, marchad y decidle a la guardia que den de comer al caballo del nkosi en la puerta, porque lo va a necesitar muy pronto, y también al de su sirviente.

—No tengo sirviente —le interrumpió Richard—. Dejé a Quabi en un kraal a unos ochenta kilómetros de aquí con una herida en el pie. Volverá a cruzar el río Búfalo tan pronto como se recupere.

Richard comió entonces, y lo hizo con avidez, pues estaba muy hambriento, mientras hablaban, pues tenían mucho que contarse. Él preguntó porqué pensaba que era necesario dejar Zululandia inmediatamente y Rachel le explicó que tenía dos motivos: la primera, porque tenía una gran ansiedad por ver a sus padres, ya que tenía un mal presentimiento, y en segundo lugar, por el interés del propio Darrien.

Le explicó que los zulúes la consideraban un símbolo del Espíritu de su pueblo y que eran terriblemente celosos en todo lo tocante a ella, tanto que no podría protegerlo si él se quedaba mucho tiempo y ellos comprendían lo mucho que significaba para ella. Era imposible que pudiera verlo a menudo y más aún que pudiera quedarse en su kraal.

Además, él debería vivir lejos si los detenían ahora, allí donde ninguna azagaya lo buscara por las noches ni pudieran envenenar su comida. En ese momento estaban impresionados por su presciencia y de ahí que estuvieran dispuestos a ceder, pero si esa sensación desaparecía… ¿Quién podría decirlo? Especialmente si regresaba Ishmael.

Richard le preguntó quién era Ishmael y qué tenía que ver con Rachel. Ella se lo contó brevemente y a él le pareció un asunto muy serio, a pesar de que omitió gran parte de la historia.

Una mujer llamó, pidiendo permiso para entrar, mientras terminaban de hablar y, como antes, Rachel le pidió que guardara una actitud respetuosa y se alejara de ella. Richard le obedeció y la mujer entró para decirle que los izinduna del rey le solicitaban una audiencia.

Les recibió y la saludaron con la humildad de costumbre, pero no se preocuparon de Richard, más allá de alguna mirada curiosa y, como ella había intuido, hostil.

—¿Está todo dispuesto para mi viaje como os ordené? —preguntó Rachel.

—Inkosazana, todo está dispuesto. ¿Cómo podríamos desobedecerte? —respondió el portavoz—. Tamboosa y el impi aguardan fuera. Pero los corazones del rey, de sus consejeros y de todo el pueblo zulú están desolados porque vuestra marcha nos deja de duelo.

»También les entristece ese hombre blanco, Dario, a quien has llamado… porque no es tu servidor. —El induna añadió con gravedad—: Al menos él debería quedarse en Zululandia.

—Es el servidor a quien envié a buscar —replicó Rachel orgullosamente—. Eso basta. Recordad todos vosotros y repetidlo también al rey, que si le sobreviniera algún mal a este jefe blanco, que es mi huésped y también el vuestro, su sangre derramada me habrá separado del pueblo zulú y mi venganza será terrible.

Los izinduna parecieron acobardarse ante sus palabras, pero no respondieron. El jefe solo dijo:

—Al rey le gustaría saber si el nkosi, tu servidor, te ha traído noticias de los amaboona, los blancos en cuya compañía ha viajado.

—Trae noticias de que buscan la paz con los zulúes, y que no les atacarán si no son atacados. ¿Puedo decirles que los zulúes también buscan la paz?

—El rey no nos ha dado ningún mensaje sobre ese asunto, Inkosazana —replicó el induna—. Aguarda la llegada de los profetas del pueblo fantasma para interpretar el significado de tus palabras y de la profecía de la estrella.

—Así sea —dijo ella—. Cuando regrese mi servidora Noie, permitidle llegar a mí cuanto antes, para que pueda oír y considerar las palabras de su pueblo —Rachel comenzó a levantarse de su asiento para dar por concluida la audiencia cuando el induna añadió apresuradamente:

—Inkosazana, solamente una pregunta del rey: ¿Cuándo volverás a Zululandia?

—Regresaré cuando sea necesario. No temáis, creo que volveré, pero os prevengo a todos vosotros y al rey: Cuidad que no haya sangre entre vosotros y la Inkosazana cuando regrese o los Cielos os enviarán grandes calamidades. He hablado. Buena suerte hasta que volvamos a encontrarnos.

Los izinduna se miraron unos a otros, se levantaron y se marcharon con la misma humildad con la que habían entrado.

Una hora más tarde, rodeada por el impi y seguida por Richard, Rachel se encontraba en la carretera que conducía al río Tugela. Tiró de las riendas al llegar a la cresta de una colina volvió la vista hacia el gran kraal, Umgugundhlovu. Entonces llamó a su lado a Richard y le dijo:

—Sospecho que no tardaré en volver a ver este odioso lugar.

—¿Por qué? —le preguntó él.

—Por la forma en que los izinduna se miraban entre sí. Había un secreto siniestro en sus ojos. Richard, tengo miedo.

CAPÍTULO XIV

Lo que acaeció en Ramah

LAS NOTICIAS QUE LE llegaron a Rachel sobre el mal estado de Ishmael tras el duro trato dispensado por los capitanes eran ciertas. Estuvo demasiado enfermo para viajar durante muchos días, solo cuando se hubo recuperado lo suficiente comenzó su solitario viaje hacia el Tugela.

Recordarán que se le había dicho a la Inkosazana que se había fugado, y eso es lo que en verdad parecía, que se había escabullido durante la noche, pero esta fuga estaba arreglada de antemano, y no hubo ningún intento de apresarlo en su camino. Encontró al impi esperándolo cuando al final llegó al río, que ignoraba adónde irían o qué tenían que hacer. Sus instrucciones eran obedecerle en todo. También se encontró con que el Tugela bajaba muy crecido, por lo que vadearlo resultaba casi imposible y se vio obligado a aguardar diez días mientras disminuía el nivel de las aguas.

Ishmael no permaneció ocioso durante aquellos diez días, que empleó en recobrar la salud y reflexionar. Pensó mucho en su vida pasada y no halló muchos recuerdos agradables.

Era de buena cuna, tal y como le había dicho a Rachel, pero las cosas le habían salido mal. Su carácter difícil le había ocasionado problemas de joven, pero lo dejó todo en lugar de intentar reformarse, se alistó en el ejército y llegó a Sudáfrica, donde cometió un crimen —un asesinato o algo similar— y se internó en el desierto donde, en un alarde de imaginación, decidió adoptar el nombre de Ishmael.

Su nueva vida le satisfizo durante algún tiempo. Tenía suficiente número de esposas y se hizo más y más rico, convirtiéndose en el tipo de persona que podía esperarse de semejante ambiente y sus desenfrenadas tendencias naturales. Pero al final sucedió que conoció a Rachel, quien despertó en él ciertas sensaciones olvidadas. Ella era una señorita inglesa y él había sido un gentleman inglés hacía muchos años. Era hermosa —eso despertaba su fuerte instinto animal— y espiritual —eso avivaba a un materialista impregnado por las supersticiones de los cafres—, por lo que se enamoró de ella, es decir, deseó convertirla en su esposa más que cualquier otra cosa en el mundo. Por ella comenzó a desairar a sus consortes negras, aunque eran hermosas, incluso el acaparamiento de ganado, según la costumbre nativa, dejó de atraerle. Quería vivir como lo habían hecho sus antepasados: de forma tranquila, respetable y con una mujer de su propia clase.

Y por ello intentó conquistarla… con el resultado que conocemos. Había vivido quince años entre salvajes y no podía esconder ese salvajismo ante sus ojos por más que rompiera las ataduras y uniones que había acumulado. Sin embargo, es muy posible que lo hubiera logrado si ella le hubiera prestado atención. Hubiera podido reformarse completamente y muerto de viejo como un respectado gentleman de colonias, quizá incluso como miembro de la Asamblea Legislativa Local. Pero Rachel no lo hizo; le detestaba; sabía cómo era: un proscrito cobarde cuyo hermoso rostro no le atraía. De modo que el pie inmisericorde de la joven pisoteó sus nuevas aspiraciones y solo permanecieron el salvajismo y las supersticiones adquiridas, entremezcladas con los innatos instintos de un sinvergüenza.

Esa superstición era la que le había ocasionado tantos problemas a Rachel. Creía que era más que una mujer común y compartió esa creencia y las historias de su misterioso origen y sus poderes de los zulúes. Arraigaron en ellos a causa de la coincidencia de su nombre entre los nativos y su encanto personal con los del tradicional Espíritu blanco de su raza, y la posterior identificación de Mopo. Y así fue como se convirtió en su diosa. Pero mientras que ellos solo deseaban adorarla, y usar su sabiduría como oráculo, él pretendía convertirla en su esposa.

Ella lo rechazó ofendida y él tramó un complot para atraerla con un señuelo a Zululandia en la creencia de que allí estaría en su poder. Al final tuvo un vil éxito, pero solo para encontrarse que era él quien estaba en poder de Rachel y la ofensa, aumentada, seguía ahí.

Pero eso no le detuvo ni un ápice en la consecución de sus objetivos, y como arriesgó, la fortuna puso en sus manos nuevas bazas. Sabía que no quería quedarse con los zulúes y que estos eran conscientes de ello. Por consiguiente, le habían encargado llevar hasta Zululandia a los suyos. Ishmael estaba seguro de que si sus padres no aparecían ella los buscaría, y si no los encontraba ¿dónde podría ir en ese caso, o dónde iba a encontrar una mano dispuesta a ayudarla? Seguramente, tendría su oportunidad y a él, que había pasado tantos años entre salvajes, ni se le pasó por la cabeza que el matrimonio por rapto fuera un crimen ante el que tuviera que arredrarse.

Solo temía que la cautiva, la Inkosazanaye-zulú, era alguien a quien no resultaba fácil engañar. Pero el amor era más fuerte que el miedo. Creyó que debería asumir el riesgo.

Tales fueron las cavilaciones de Ishmael a las orillas del desbordado Tugela y estaba resuelto a ponerlas en práctica si la ocasión se presentaba cuando al fin el nivel del agua bajase lo suficiente para que entraran en Natal los guerreros a sus órdenes. Dejaba al azar el modo de conseguir sus fines. No deseaba mancharse más las manos de sangre, solo deseaba que Rachel se encontrara sin hogar y sin amigos, y entonces… ¿Quién la protegería de él? Se le ocurría una respuesta: ella misma o ese Poder que parecía acompañarla podían protegerla. Algo le advertía que se había embarcado en una empresa muy peligrosa, pero el fuego que ardía en su interior lo empujaba a lanzarse al peligro.

Ishmael se hallaba aún en la orilla zulú del río Tugela cuando un día, a eso del mediodía, llegó un mensajero de Dingaan. Le dijo que el rey estaba tan furioso como un búfalo herido al saber que él, Ibubesi, se había demorado en el camino y aún no había cumplido su misión. La Inkosazana, acompañada de un hombre blanco, estaba viajando hacia Ramah y a menos que él avanzara inmediatamente lo alcanzaría. Por tanto, debía marchar ya y raptar al viejo Maestro y a su esposa como se le había pedido. Si se encontrara con la Inkosazana y su compañero al regresar con los prisioneros blancos no debía tocarla ni hacer nada que la enojara en modo alguno, lo único que tenían que cumplir él y sus soldados era hacer oídos sordos a sus órdenes o sus ruegos de liberarlos, por lo que probablemente daría media vuelta y regresaría motu propio al «Gran Lugar».

Si el hombre blanco que la acompañaba causaba problemas o se resistía, tenía que maniatarlo sin derramar una gota de sangre, ya que si esto sucedía se desataría una maldición sobre el país, y él, Dingaan, juraba por el Negro que se había ido, esto es, por Chaka, que le mataría a él, Ibubesi, como castigo. Le embadurnaría con miel y le abandonaría al sol atado a la entrada de un hormiguero aunque tuviera que recorrer África de uno a otro confín para capturarle. Es más, si le fallaba en aquel cometido, enviaría un regimiento para destruir el poblado de Mafooti, pasaría a cuchillo a sus esposas y a sus hijos y se apoderaría de todo su ganado. Y todo eso lo juraba también por la cabeza del Negro.

Ishmael se asustó terriblemente cuando recibió aquel mensaje. Sabía que no eran amenazas vanas. El exhausto mensajero le dijo que nadie había visto a Dingaan tan fuera de sí como cuando se enteró de que él, Ibubesi, se demoraba en la orilla del Tugela, agregando que soltaba espumarajos por la boca y profería amenazas terribles.

El Merodeador de la Noche le envió una respuesta de disculpa, indicando que había sido imposible cruzar el río, pero que cumpliría cuanto antes todo lo que le ordenaba, y en especial que no se tocaría ni un cabello al hombre blanco.

—En ese caso debes apresurarte —le aconsejó el mensajero con una sonrisa siniestra mientras se preparaba para marcharse—, has de saber que la Inkosazana está a menos de medio día de marcha, acompañada por el nkosi blanco, Dario.

—¿Cómo es ese Dario? —inquirió Ishmael.

—Es joven y muy guapo, con el pelo y barba de oro, y con los ojos iguales a los de la Inkosazana. Algunos dicen que es su hermano, otro que es hijo de los Cielos, y otros que es su esposo. ¿Cómo voy a saber yo de asuntos tan elevados? Pero es evidente que le tiene muchísimo aprecio. Anunció al rey su llegada gracias a su magia… Pero aun cuando viaja detrás de la Inkosazana, esta vuelve la cabeza siempre que puede para mirarle.

—De modo que le quiere mucho, ¿verdad? —masculló entre dientes Ishmael.

Se volvió, llamó al capitán del impi y le dio orden de cruzar el río sin dilación por orden del rey, y que sería mejor morir con honor en el agua que perecer sin él bajo la azagaya.

Nadaron y vadearon el río con enormes dificultades pero, por suerte, sin sufrir ninguna baja. Ishmael cruzó a hombros del guerrero más fuerte. Convocó a los capitanes en la otra orilla y les comunicó las órdenes de Dingaan de dirigirse a Ramah. El Merodeador de la Noche viajaría en una litera confeccionada con ramas. Hizo llamar a dos habitantes de los pantanos, que tenían sus hogares a orillas del río, mientras los soldados la construían y les prometió una recompensa si corrían a Mafooti y le comunicaban al líder de sus hombres que acudiera lo más pronto posible con treinta de sus mejores hombres y los escondiera tras los arbustos de la hondonada cercana a Ramah, donde se reuniría con ellos aquella noche. Los hombres —conocían a Ibubesi y sabían lo que les sucedía a quienes le fallaban— se marcharon velozmente. Poco después la litera estuvo acabada, entró en ella y se encaminaron hacia Ramah.

Hicieron acto de presencia sobre el risco desde el que se dominaba el asentamiento antes de la puesta del Sol, justo cuando los pastores conducían los rebaños a los kraales. Estos dieron la voz de alarma al ver a los zulúes cuando estaban a mitad de camino y los lugareños, creyendo que Dingaan había enviado un regimiento para acabar con ellos, corrieron a refugiarse entre los arbustos. Los pastores condujeron al rebaño tras ellos. Hombres, mujeres y niños abandonaron a su pastor, que nada sabía de todo aquello al estar ocupado en un triste cometido. Se dieron a la fuga despavoridos, por lo que cuando el impi entró en Ramah no había nadie, salvo unos pocos ancianos y enfermos, que no podían caminar.

Ishmael se bajó de la litera a las afueras del poblado y ordenó a los guerreros que lo rodearan, impartiendo órdenes de no herir a nadie, aunque si el umfundusi llamado Vociferador o su esposa intentaban escapar tenían que atraparlos y traérselos. Avanzó hacia la casa-misión llevando con él a algunos capitanes y una escolta de diez hombres.

La puerta estaba abierta. Entró para registrar el lugar, seguido por los zulúes, pues temía que sus habitantes les hubieran visto y se hubieran escapado con el resto. Ishmael supo que no era así al mirar en la primera habitación —la puerta estaba también abierta—, pues allí se encontraba la señora Dove, aparentemente muy enferma, mientras su esposo rezaba arrodillado a un lado de la cama. Ishmael y los salvajes permanecieron quietos contemplando a la pareja hasta que repentinamente la señora Dove volvió la cabeza y los vio. Alzándose en el lecho le señaló con el dedo. El proscrito notó que tenía los labios muy azules y que parecía incapaz de hablar. El misionero se volvió al ver su mano extendida. No había vuelto a ver a Ishmael desde el día que tuvieron aquel tormentoso encuentro en Mafooti, pero, reconociéndole al instante, le preguntó con dureza:

—Señor, ¿qué hace usted en mi casa con estos salvajes? ¿No ve que mi esposa está enferma y que no se le puede molestar?

—Lo lamento —respondió avergonzado, porque en el fondo temía al señor Dove—, pero traigo un mensaje del rey Dingaan… y de su hija.

—¡De mi hija! —exclamó el clérigo impaciente—. ¿Qué es de ella? ¿Se encuentra bien? No he sabido nada ella, solo rumores.

—La vi solo una vez —repuso Ishmael—, y parecía estar bastante bien. ¿Sabía usted que los zulúes la han hecho su Inkosazana y que la protegen?

—¿Vive sola en medio de esos salvajes?

—Vivía, pero lamento tener que informarle de que al parecer ahora tiene un compañero, un bribón blanco de quien se ha enamorado.

—¿Mi hija enamorada de un sinvergüenza? ¡Eso es falso! ¿Cómo se llama ese hombre?

—No lo sé, pero los indígenas le llaman Dario. Dicen que es joven y rubio, y que la Inkosazana le ama. Es cuanto puedo decirle sobre ese tipo.

El señor Dove movió la cabeza, pero su esposa se sentó súbitamente en la cama y le tiró de la manga, ya que había escuchado atentamente cuanto se decía.

—Dario, joven, rubio y enamorada de él… —repitió con voz pastosa y débil, entonces añadió—: ¡John, es Richard Darrien adulto! El chico que la salvó en el río Umtooma hace años y a quien ella nunca ha podido olvidar. ¡Gracias a Dios, gracias a Dios! Estará a salvo con él. Siempre supe que la encontraría, porque se pertenecen el uno al otro.

Y se derrumbó exhausta sobre el lecho.

—Eso es lo que afirman los zulúes, que ambos se pertenecen el uno al otro —replicó Ishmael con una nueva sonrisa de desprecio—. ¡Tal vez se hayan casado según el rito zulú!

—Deje de insultar a mi hija, señor —dijo el señor Dove con acritud—. Ella no tomaría marido como usted toma a sus esposas, no si ese hombre es Richard Darrien, como espero y deseo; él no se avendría a algo así. Dígame, ¿vienen hacia aquí?

—No. Están demasiado cómodos donde se encuentran, pero no se aflija por ello, me han enviado a recogerles a ustedes dos para que se reúnan con ella en el «Gran Lugar», donde van a vivir.

—¿Reunirnos con ella? ¡Eso es imposible! —exclamó el señor Dove contemplando a su esposa enferma.

—Imposible o no, ustedes dos van a acompañarme ahora mismo. Tal es el mandato del rey y el deseo de la Inkosazana… y ahí fuera hay un impi para asegurar su obediencia. Les doy cinco minutos para prepararse y nos marchamos.

—¡Pero, hombre! ¿Está usted loco? ¿Cómo va a viajar mi mujer a Zululandia en su estado? No puede dar un paso.

—Entonces la llevaremos —repuso Ishmael cruelmente—. ¡Vamos, no perdamos el tiempo hablando! Esas son mis órdenes y no voy a dejar que me rebanen el pescuezo por ninguno de ustedes. Si la señora Dove no se puede vestir, que se envuelva con mantas.

—Ve tú, John, ve tú —susurró su esposa— o te matarán. No te preocupes por mí. Ha llegado mi hora y muero feliz sabiendo que Richard Darrien está con Rachel.

La mención de Richard Darrien pareció enfurecer a Ishmael, quien preguntó ferozmente:

—¿Van a venir o debo usar la fuerza?

—¿Ir, canalla redomado? ¿Cómo voy a ir? —gritó el señor Dove, loco de dolor y cólera—. Márchese con sus salvajes. Dispararé al primer hombre que le ponga un dedo encima a mi esposa.

Tomó una pistola de dos cañones que estaba colgada en la pared y la amartilló. Ishmael se volvió hacia los zulúes, que se mantenían detrás de él contemplando la escena con curiosidad.

—¡Apresad al Vociferador! —ordenó—. ¡Atadlo! ¡Alzad el colchón de la vieja! No podremos hacer nada si muere en el viaje.

Los capitanes vacilaron, no por miedo, sino porque la condición de la señora Dove despertaba compasión incluso en sus corazones embrutecidos.

—¿Por qué no obedecéis? —bramó—. ¡Perros cobardes, es una orden del rey! Cogedla o moriréis todos, lo sabéis. Derribad al viejo malhechor con las lanzas si causa problemas.

Los hombres no vacilaron más. Unos cuantos se precipitaron sobre el colchón y lo izaron en vilo. La señora Dove se levantó e intentó salir de la cama penosamente. En ese momento profirió un lamento débil y quejumbroso, cayó de espaldas y se quedó quieta.

—¡Demonios, la habéis matado! —exclamó con voz entrecortada el señor Dove, quien alzó la pistola y abrió fuego sobre el zulú más cercano, que se derrumbó agonizante sobre el suelo. Temiendo que volviera a disparar, los capitanes cayeron encima del pobre viejo y le golpearon con las mazas y los mangos de las azagayas para neutralizarlo y obligarle a soltar la pistola.

El azar quiso que un imponente golpe de maza impactase en la sien del anciano, pues esa no era su intención. El segundo cañón de la pistola se disparó y la bala se perdió por poco cerca de Ishmael, que se había apartado. Cuando se disipó el humo del disparo vieron que el señor Dove se había caído de espaldas contra la cama. Había conseguido el martirio que tanto había perseguido y esperado. Estaba muerto. ¡Ambos estaban muertos!

El induna al mando del impi se adelantó y los miró. Luego palpó sus corazones.

—Estos blancos están ya en el Más Allá —dijo—. Los dos se han reunido con los espíritus. ¿Qué hacemos ahora, Ibubesi?

Ishmael, que permanecía en una esquina con el rostro lívido y los ojos desmesuradamente abiertos —ni buscaba ni esperaba que aquello hubiera tomado un giro tan trágico—, tembló y se pasó la mano por la frente antes de responder:

—Supongo que llevarlos al «Gran Lugar». El rey ordenó que se los llevaseis. —Luego, añadió irritado—: ¡Idiotas! ¿Por qué habéis matado al viejo? Habéis derramado su sangre y atraído la maldición de la Inkosazana sobre nuestras cabezas.

—¿Qué? Nos ordenaste que le golpeásemos y nuestras instrucciones eran obedecerte en todo. ¿Quién iba a pensar que el cráneo del viejo fuera tan frágil? —le replicó el induna—. Ni tú ni yo hubiéramos caído por un golpecito tan suave, pero los dos se han ido al Más Allá y no nos mancillaremos tocándolos. Los huesos de los muertos no le son útiles a nadie y sus espíritus podrían perseguirnos. Venga, hermanos, regresemos junto al rey e informémosle. Ibubesi dio la orden, no se nos puede echar la culpa.

—Sí —respondieron—. Volvamos para informar. ¿Vienes, Ibubesi?

—No. No me apetece que me retuerzan el cuello por vuestra torpeza. Iros vosotros y congraciaos con el rey si podéis, pero os aconsejo que si veis a la Inkosazana la evitéis para que no sepa la verdad y atraigáis la muerte. Viene hacia aquí y consideraba a estos tipos sus padres.

—Eso haremos, sin duda —dijo el capitán—, pues su maldición será terrible, y caerá sobre ti, Ibubesi, no sobre nosotros, que no hicimos otra cosa que obedecer como se nos ordenó. Sí, ella descargará su ira antes de que acabe esta luna. Haz las paces con los Cielos si puedes, Ibubesi, que nosotros haremos lo propio con el rey.

—¿Me queréis echar mal de ojo, pájaros de mal agüero? —gritó Ishmael, que sudaba de miedo y se lo limpió con la mano—. Puede que pronto estéis muertos.

—No, no, Ibubesi. Serás tú quien muera. La Inkosazana verá esto y no estoy tan seguro que me juzgue igual que a ti. Soy un noble a quien no le llaman umfagozan, un tipo de baja estofa que trama asesinatos y deja el derramamiento de sangre a los valientes. Adiós, Ibubesi. Regresaremos para enterrar tus huesos si las hienas dejan algo después de que haya hablado la Inkosazana.

—¡Esperad! —gritó el guerrero moribundo desde el suelo—. ¿Me dejaréis aquí herido, hermanos?

El induna se acercó a él y lo examinó. Movió la cabeza y dijo:

—Es mortal. Ha atravesado el hígado. ¿Por qué el trueno del hombre blanco no golpearía a Ibubesi en lugar de a ti? Hubiera ahorrado a la Inkosazana más de un problema.

—Bueno, tus brazos aún son fuertes y aquí tienes una lanza. Sabes dónde tienes que hundirla. Sé rápido con tus mensajes. Sí, sí, me encargaré de entregarlos.

—Buenas noches, hermano. ¿Recuerdas cómo luchamos codo con codo en aquella gran batalla hace veinte años? ¿Te acuerdas cómo aquel gigantesco pondo me derribó? Te plantaste delante de mí, lo derribaste y lo mataste. Fue un buen combate, ¿verdad? Volveremos a hablar de ello en el mundo de los espíritus. Buenas noches, hermano.

—Sí, sí, le diré a tu hija dónde puede encontrar el iziqu[21] y que deseas que le ponga tu nombre a su primer hijo. Buenas noches. Usa esta azagaya sin demora, antes de que tu herida sea más dolorosa, o que Ibubesi lo haga por ti. Buenas noches, hermano mío, y buenas noches también a ti, Ibubesi. Cruzaremos el Tugela por otra ruta, espera aquí a la Inkosazana y cuéntale cómo murió el Vociferador.

Se dieron la vuelta y se fueron. El herido los vio trasponer el umbral de la puerta y se clavó la azagaya cuando hubo salido el último. Luego se la arrojó con mano temblorosa a Ishmael, que se apartó.

La lanza del agonizante zulú solo le rozó la mejilla, haciéndole un corte por el que brotó sangre. Ishmael siguió allí, casi paralizado, ni siquiera la brecha en la mejilla le hizo moverse. Contempló a los Dove y al zulú muerto, y en su interior una voz dijo: «Los has asesinado. Ahora le están implorando a Dios que se tome venganza contra ti, Ishmael, el proscrito. Nunca más tendrás que preocuparte de la soledad, ellos te darán caza».

Mientras pensaba en todo aquello, la mano laxa del anciano clérigo, que se había desplomado como si se sentase en la cama, cayó desde la herida en la cabeza —se la había sujetado antes de morir— y durante un momento le pareció que le señalaba. Se estremeció, incapaz de moverse. ¡Cuán terrible y solemne era aquel rostro! Y esos ojos… ¡cómo trataban de descubrir los oscuros secretos de su corazón!

Los tenues rayos del sol vespertino penetraron repentinamente por la ventana e iluminaron las facciones acusadoras hasta que relucieron como las de un santo. Una gota de sangre de su herida resbaló hasta el suelo; estaba tan alterado que el golpeteo le sonó como un disparo. ¡Sangre! Su propia sangre, con ella tendría que pagar la que había derramado. Aquella visión y ese pensamiento rompieron el conjuro. Soltando un juramento, salió de la habitación como un lobo despavorido. Los muertos le miraron fijamente mientras se marchaba, y él se alejó apresuradamente de la casa en la que estaban.

Ishmael se detuvo una vez que estuvo fuera. Los zulúes se habían marchado en una dirección y los habitantes de Ramah en otra. No se veía a nadie. Fijó la vista en las densas masas de arbustos que había sobre la misión y recordó el mensaje que había enviado a sus hombres para que se reunieran allí con él. Tal vez ya habían llegado. Iría a comprobarlo, tal era su necesidad de compañía humana.

Recuperó sus ofuscadas facultades mientras avanzaba y se le pasó parte del miedo a plena luz del día. «Lo hecho, hecho está», pensó. No podía devolver la vida a los muertos. No podía quedarse, después de todo, las cosas le habían salido bastante bien. Salvo por ese blanco, Dario, Rachel estaba sola en el mundo y los muertos no hablaban. No había nadie que la informase de su participación en aquel drama. ¿Por qué no podría volverse hacia él ahora que no tenía nadie a quien recurrir? Podía librarse del hombre blanco, si es que aún la acompañaba, y lo más probable es que se marchara lejos y les dejara solos a ellos dos. En cualquier caso, había entrado en aquel oscuro camino de pecado por su amor… ¿Qué importaba dar otro paso más, el paso que le concediera su recompensa? Este le podía conducir a cualquier parte. Rachel era una mujer temible, al igual que los zulúes, y otras cosas que no tenían nombre ni figura, pero él lo era aún más si estaba entre la espada y la pared.

Tal vez haría mejor en escaparse, adentrarse en el continente o embarcarse rumbo a otro país en el que nadie lo conociera, ni a él ni a su oscura historia. ¡Pero cómo! ¿Escapar atosigado por aquellos fantasmas y dejar a Rachel, la mujer que inflamaba su pasión, con ese tal Dario, de quien los zulúes decían estaba enamorada y con quien, según había manifestado su madre, estaría segura? ¡Jamás! Era suya. La había comprado con sangre y tendría lo que el Diablo le debía.

Llegó a la altura de los arbustos y le llamó una voz, la del jefe de sus soldados.

—¡Sal de ahí, perro! —dijo, escrutando el follaje con la vista.

El hombre apareció y le saludó con humildad.

—Recibimos tu aviso y hemos acudido, nkosi. Acabamos de llegar. ¿Qué ha ocurrido para que el pueblo esté tan callado?

—Los zulúes han venido y se han ido. Han matado al Maestro blanco y a su esposa. Intenté salvarles… Mira mi herida. Los habitantes han huido.

—¡Ay, qué desgracia! —replicó el jefe—. Era un santo y un gran profeta. Sin duda, su espíritu tendrá fuerza para vengarse. Está bien, amo, que vuestra mano no haya participado en tales hechos como al principio me temía, pues has de saber que la noche pasada un extraño perro se encaramó al techo de la choza y aulló sin que lográramos espantarlo ni matarlo con lanzas… Por eso creímos que era un fantasma. Todas tus esposas pensaron que el diablo te rondaba.

Ishmael le cruzó la boca de una bofetada y exclamó:

—¡Cállate, maldito brujo, o acabarás aullando más bajo que tu perro fantasma!

—No pretendía ofenderos —se disculpó el hombre, con un brillo de curiosidad en la mirada.

—¿Qué ordenas, amo?

—Vigilaremos desde este lugar. Creo que va a venir la hija del Vociferador, esa a la que llaman Inkosazanaye-zulú, y puede que necesite ayuda. ¿Has traído los treinta hombres que te pedí?

—Sí, Ibubesi, están todos ocultos entre la maleza. Voy a reunirlos, aunque creo que poca ayuda va a necesitar de nosotros la poderosa Inkosazana, que puede dirigir todos los impis zulúes y gobernar los espíritus de los muertos.

CAPÍTULO XV

Rachel regresa a casa

RACHEL, TAL VEZ LA primera mujer blanca que había entrado en Zululandia, efectuó el camino de vuelta del komkhulu real al Tugela igual que a la ida: con la dignidad y el respeto propios de una divinidad. Cabalga sola todo el día. Tamboosa, que conducía el buey blanco, marchaba detrás de ella y Richard los seguía, mientras que en vanguardia y retaguardia marchaban las cerradas filas del impi, su escolta. De igual modo, por las noches dormía sola en kraales vacíos, atendida por las doncellas de más alto rango. Alojaban a Richard en alguna choza fuera de la empalizada.

Y finalmente un mediodía llegaron a la orilla del Tugela, no mucho después de que lo hubiera cruzado Ishmael, y acamparon allí. Después de comer, Rachel hizo llamar a Richard, con quien había tenido muy pocas oportunidades de hablar durante el viaje. Este acudió y se mantuvo de pie ante ella, como debía hacer. Le habló en inglés mientras los espías y los capitanes lo vigilaban con resentimiento. Les molestaba el uso de una lengua extranjera que no comprendían. Le preguntó por su salud y cómo había hecho el viaje manteniendo un aire frío y distante.

—Bastante bien. ¿Qué planes tienes? El río baja crecido y resultará difícil cruzarlo, aunque se puede hacer. Esta mañana me he enterado de que el hombre blanco, ese Ishmael de quien me has hablado, lo vadeó esta mañana con una compañía de guerreros armados.

—¿Cómo es eso? Creí que ese hombre había abandonado Zululandia hacía muchos días. ¿Por qué se marcha del país con guerreros?

—No sabría decirte, Rachel. Hay algo muy raro en todo esto. Todo el mundo se encoge de hombros cuando les preguntó, dicen que el rey sabe lo que se hace. Yo no les preguntaría si estuviera en tu lugar. No te vas a enterar de nada, mientras que seguirán creyendo que lo sabes todo si no les preguntas.

—Comprendo, pero debo cruzar el río hoy mismo. Tú y yo tenemos que cruzarlo solos y llegar esta noche a Ramah. Richard, un presentimiento me encoge el corazón. Estoy realmente asustada.

—¿Cómo vas a arreglártelas? —le preguntó, ignorando lo demás.

—Aún no puedo decírtelo, Richard, pero ten ensillados nuestros caballos en donde acampas —señaló con la cabeza una choza a menos de cincuenta metros—. Creo que me reuniré pronto contigo. Ahora vete.

Él le saludó y se marchó.

Rachel convocó a Tamboosa y a los capitanes poco después y les preguntó por el estado del río, que estaba fuera de su campo de visión, a medio kilómetro de donde se hallaban. Le contestaron que el río «estaba muy enfadado» y que no se podía cruzar dada la cantidad de agua que bajaba.

—¿Ah, sí? —dijo ella con indiferencia—. Bien, iré a ver.

Se encaminó con pasos lentos hacia la choza donde sabía que la aguardaban los caballos, seguida por Tamboosa y los capitanes. Vio las monturas ensilladas en el extremo opuesto y a Richard sentado en el suelo y fumando, pero fingió no notar su presencia y se dirigió hacia su yegua torda, puso un pie en el estribo y se sentó en la silla de montar, haciéndole señas para que la imitase.

—¿Adónde vas, Inkosazana? —le pregunto Tamboosa con ansiedad.

—A lanzar un conjuro para que las aguas bajen y podamos cruzarlas mañana. Ven, Dario, y también tú, Tamboosa. Los demás quedaos aquí, pues los ojos mortales no deben presenciar mi magia: quien se atreviera a mirar se quedaría ciego.

Los capitanes vacilaron y, encarándolos con fiereza, les ordenó acatar sus órdenes so pena de que les ocurriera alguna desgracia.

Entonces se retiraron y ella galopó hacia el Tugela, seguida por Richard en su caballo y Tamboosa a pie. Llegaron al lugar de la orilla donde un regimiento le había tributado un gran recibimiento cuando entró en Zululandia y vio que, aunque el gran río era caudaloso, era factible vadearlo a caballo. Llamó a Richard y le dijo:

—Debemos hacerlo ahora, mientras no haya nadie para detenernos, salvo Tamboosa. No le dispares a menos que intente arrojarte su lanza. Ha sido muy amable conmigo.

Entonces se dirigió al zulú y le dijo:

—He hablado a las aguas y no me harán ningún daño. Ha llegado la hora en que debo dejar a mi pueblo durante un tiempo y seguir adelante solo con mi servidor blanco. Estas son mis órdenes: que nadie se atreva a seguirme salvo tú, que me llevarás a Ramah el buey blanco y su carga tan pronto como haya descendido el nivel de las aguas. ¿Me escuchas?

—Te oigo, Inkosazana —respondió el viejo induna—, pero tus palabras me rompen el corazón.

—Aún así las obedecerás, Tamboosa.

—Sí, lo haré. Sabes que no puede ser de otro modo, pues la voluntad del rey es que nadie coarte tus movimientos. Aún así, creo que muy pronto volverás con tus hijos. Por tanto, ¿por qué no esperas hasta mañana a que las aguas estén bajas?

—Tamboosa —dijo Rachel, inclinándose y mirándole a los ojos—, ¿por qué Ibubesi ha cruzado este río con guerreros hace unas horas? Ibubesi, el que huyó del «Gran Lugar» cuando la luna era joven sigue aquí cuando está llena. ¡Mira sus huellas en el barro!

—No lo sé —respondió, bajando los ojos—. Inkosazana, mañana te llevaré el buey blanco a Ramah e iré yo solo.

—Así sea. Pregunta por Ibubesi si por un casual no me encontrases. Búscame con el impi de ser necesario. A mí y al hombre blanco, a Dario.

Rachel se reclinó hacia delante nuevamente y lo miró fijamente.

—No sé a qué te refieres, Inkosazana, pero puedes estar seguro de que te buscaré si no te encuentro… con todas las azagayas de Zululandia si fuera necesario.

—En ese caso, adiós, Tamboosa. Despídeme también del impi. Diles a los capitanes que es mi voluntad que regresen al «Gran Lugar» y presenten mis respetos y los del jefe blanco al rey. Búscame mañana en Ramah.

Entonces, seguida por Richard, galopó y entró en el borde del río dejándole atrás. Cuando se hubo marchado, Tamboosa se irguió y le tributó el saludo real, el Bayète.

Aunque la tierra teñía de rojo la corriente y esta rugía como si fuera a desembocar en el mar, el río no resultó difícil de vadear. En una ocasión los caballos perdieron pie y tuvieron que nadar pero solo fue durante unos metros y finalmente ganaron la otra orilla sin incidentes.

—Al fin libres, Rachel. Tenemos toda la vida por delante y nada que temer —la llamó Richard con voz jovial cuando consiguió que su caballo se pusiera junto a su yegua. Entonces vio su rostro y vio que estaba pálido y triste. Su cuerpo se venció hacia delante sobre la silla de montar y se agarró a la perilla delantera como si estuviera a punto de desmayarse.

—¿Qué ocurre? —exclamó él alarmado—. ¿Te ha asustado la corriente? ¿Te encuentras mal?

Durante unos instantes no respondió, se irguió exhalando un suspiro y susurró:

—Richard, he pasado tanto tiempo entre los zulúes representando el papel de uno de sus espíritus que empiezo a creerme uno de ellos, eso, o queda algo de su magia en mi interior.

»Te aseguro que oía voces en medio del estruendo de la corriente, las voces de mi padre y de mi madre, me llamaban, me hablaban de ti. Parecían estar en grave peligro y sentir un gran dolor.

»Entonces me azotó un gran golpe de viento helado… parecía venir del cielo… Y todo pasó, dejándome tan confusa y vacía que no recordaba que habíamos salido del río. No te rías de mí, es así. Los cafres están en lo cierto: tengo algún tipo de poder. Recuerda que te vi viajar en las aguas del estanque.

—¿Por qué iba a reírme de ti, cielo? —preguntó ansiosamente, pues parte de aquella audición asombrosa había pasado de la mente de Rachel a la suya al haber un vínculo entre ambas—. De verdad que no me río. Sé que no eres como las demás mujeres, pero la tensión de estos dos meses te ha dejado agotada y ahora lo estás pagando. Tal vez no sea nada.

—Tal vez —respondió ella con tristeza—. Eso espero, Richard. ¿Qué hora es?

—A juzgar por la posición del Sol… las seis y cuarto.

—En ese caso no podremos llegar a Ramah antes de que haya anochecido.

—No, pero hay Luna Llena.

—Sí, hay Luna Llena. Me preguntó qué nos mostrará —musitó. Y se estremeció. Entonces azuzaron a sus monturas para ir a medio galope. Cabalgaron sin conversar apenas, como si se les hubieran acabado las palabras, aunque él recordó con cierto asombro cuánto tiempo había aguardado la ocasión de hablar con Rachel y lo mucho que tenía que contarle.

Cabalgaron sobre valles y colinas, atravesaron ríos y zonas de matorrales y finalmente llegaron a la planicie sobre la que se extendía Ramah en las últimas luces del breve crepúsculo. Entonces oscureció y tuvieron que aminorar el paso hasta que el borde redondeado de la Luna asomó sobre la ladera de una colina y hubo luz de nuevo, una luz pura, plácida, que doró el veld y bañó el rostro pálido de Rachel.

—¿Dónde están todos, Richard? —musitó Rachel—. El lugar está intacto, sin embargo… ¿dónde está la gente?

Pero este solo pudo negar con la cabeza. El pavor de que hubiera sucedido algo espantoso también lo sobrecogía y no sabía qué responder.

Saltaron de los caballos, dejándolos sueltos, en cuanto alcanzaron los muros de la misión. Avanzaron juntos hacia la puerta abierta. Algo se movió sigilosamente por el porche y lo cruzó velozmente. Era una hiena. Vieron la rayada pelambrera erizada del lomo cuando pasó delante de ellos con un hosco gimoteo. Rachel, compelida por el instinto, guio a su compañero directamente a la habitación de sus padres, cuyas ventanas estaban tan abiertas como la puerta.

Un instante después estuvieron allí y la luz de la Luna les mostró todo.

Durante mucho tiempo, a Richard le parecieron horas, Rachel no dijo nada. Permaneció inmóvil, como una estatua, contemplando fijamente aquellos rostros rígidos que parecían devolverle la mirada bajo el baño de luz ultraterrena. Richard habló primero, sintiendo que si no rompía aquel ominoso silencio se iba a ahogar o a desmayar.

—Los zulúes los han asesinado —dijo con voz ronca, mirando al cafre muerto en el suelo.

—No —replicó ella con un tono de voz bajo y frío—. ¡Ishmael, Ishmael!

Señaló un objeto que yacía a sus pies.

Richard se acuclilló y lo recogió. Era un látigo de cola de elefante y empuñadura de cuerno de rinoceronte que había soltado cuando le alcanzó la lanza del zulú.

—Lo reconozco, siempre lo llevaba encima —prosiguió—. Él es un asesino. Los zulúes jamás se hubieran atrevido.

Rachel se ahogó y no pudo hablar más.

—Déjame pensar —dijo Richard muy confuso—. Se me está ocurriendo… ¡Ya sé! Si tienes razón, ese diablo no ha hecho esto sin un motivo. Está en algún lugar muy cerca de aquí. ¡Quiere capturarte! —Los dientes le castañetearon solo de pensarlo, entonces añadió—: Rachel, debemos salir de aquí enseguida e ir a galope tendido hasta Durban. ¡Rápido! Los blancos te protegerán allí.

—¿Y quién enterrará a mi padre y a mi madre? —preguntó con el mismo tono de voz helado.

—No lo sé, pero da igual. Los vivos importan más que los muertos. Yo puedo regresar y encargarme después.

—Tienes razón —respondió.

Se arrodilló junto a la cama, alzó su rostro hermoso y atormentado y elevó una plegaria en silencio. Luego se levantó y besó primero a su padre y después a su madre. Besó sus frentes como última despedida y se giró para marcharse.

Al irse vio la azagaya que yacía junto al cadáver del zulú. Se agachó y la recogió, cruzando el porche con esta en la mano. Las fuerzas le fallaron, se apoyó contra el muro y se arrojó a los brazos de Richard con un gran esfuerzo gimiendo.

—Vete tú solo, Richard, solo tú. ¿Qué sería de mí si también te perdiera a ti?

Un instante después se dio cuenta que el porche era un hervidero de hombres que parecían haber salido de las sombras. Una voz dijo en el idioma de los cafres:

—Coged a ese tipo y maniatadlo.

Antes de que Richard pudiera hacer nada, antes de que ni siquiera pudiera darse la vuelta, lo apartaron de su lado y lo arrojaron al suelo. Rachel saltó hacia el muro y, pegando la espalda al mismo, alzó la lanza que sostenía. Creyó que eran zulúes y no les temía.

—¿Qué perros son esos que se atreven a alzar una mano contra la Inkosazana y su servidor? —chilló.

Los cafres que la rodeaban vacilaron y murmuraron, abriendo paso a un hombre que subía los escalones del porche. La luz de la luna iluminó su rostro y vio que era Ishmael.

—Rachel —dijo, quitándose cortésmente el sombrero— estos son mis hombres. Vimos que ese canalla blanco la asaltaba y, por supuesto, lo capturamos al instante. Como sabrá, ha ocurrido algo horrible. Los zulúes mataron a su padre y a su madre esta tarde, o más bien mataron a su padre, y su madre, que estaba muy enferma, murió de la impresión, porque se negaron a ir a Zululandia, adonde Dingaan había ordenado que los condujesen. Al ver que se dirigía hacia aquí he acudido en su rescate para impedir que cayera en sus manos —añadió de forma poco convincente—, y ya conoce el resto.

Ishmael se había dirigido a ella en inglés, pero ella le respondió en zulú:

—Lo sé todo, Merodeador de la Noche —dijo a voz en grito—. Sé que mis padres murieron por orden tuya y en tu presencia. Sus espíritus me lo dijeron y ahora te sentencio a muerte por ese crimen —y le señaló con la lanza—. Los Cielos en las alturas y la Tierra en lo profundo —prosiguió—, sed testigos de que he condenado a muerte a este hombre. Pueblo zulú, oídme en vuestros kraales lejanos. Escúchame, Dingaan, tú que te sientas en tu «Gran Lugar». Escuchadme todos, capitanes e izinduna, oíd la voz de vuestra Inkosazana: condeno a muerte a este hombre, ya que por su culpa media la sangre entre mi pueblo y yo, la sangre de mi padre y de mi madre.

»Ahora, Merodeador de la Noche, no lo empeores antes de morir, tú y tus siervos debéis saber que si resulto herida o este hombre, el jefe Dario, sufre algún daño, todos vosotros moriréis. ¿Qué quieres, Merodeador de la Noche?

—Se lo diré en Mafooti —respondió Ishmael, intentando parecer valiente—. No le temo como esos salvajes zulúes y Dingaan está muy lejos. ¿Vendrá usted pacíficamente? Espero que así sea porque no deseo herirla ni asustarla, pero tiene que venir, y el tal Dario también. Lo mataré en el acto si causa algún problema. Debe entender, Rachel, que tendré que matarlo aquí mismo si no viene. Puede que mi gente le tema, pero no les importará rebanarle el gaznate a él.

—No te preocupes por mí —dijo Richard con voz ahogada desde el suelo, donde lo mantenían sujeto los cafres—. Haz lo que consideres mejor para ti, Rachel.

Rachel contempló los rostros de los nativos que tenía a su alrededor e incluso a la débil luz de la luna leyó en ellos como en un libro abierto, como siempre había podido hacer. Supo que la temían, y que la dejarían marchar si ella se lo ordenaba, sin que importara lo que dijera o hiciera su amo, pero también supo que Ishmael decía la verdad cuando afirmaba que no tenían el mismo miedo a Richard, podían creer que le estaba haciendo daño. Por consiguiente, si escapaba sería a costa de la vida de Richard. Su naturaleza impetuosa le llevó a tomar una decisión. Ella había dicho la verdad: Ishmael estaba condenado y no tenía poder para herirla, aunque pudiera parecer lo contrario. Pero la vida de Richard dependía de si aceptaba acompañarlo.

—¡Siervos de Ibubesi! ¡Poned en pie al jefe blanco y escuchad mis palabras!

Le obedecieron en el acto sin ni siquiera esperar a que su amo hablara. Se limitaron a sujetar a Richard por los brazos.

La mayoría de los hombres entraron el jardín —solo unos pocos se rezagaron para vigilarla—, llevándose a Richard con ellos y seguidos por Ishmael. Poco después allí se desató una ruidosa trifulca. Rachel estaba demasiado lejos para comprender qué se decía, pero dedujo que Ishmael daba órdenes que su gente se negaba obedecer, ya que se le escuchaba bramar juramentos con furia. Luego oyó algo más: la detonación de un arma seguida de un lamento.

Entonces un cafre llegó a la carrera —era el jefe al que Ishmael había golpeado en la boca cuando le dijo que un perro se había subido al techo de su choza—, estaba muy asustado y susurró algo a quienes la rodeaban. Rachel se apoyó sobre el muro y lo miró, incapaz de hablar, convencida de que habían matado a Richard.

—No temáis, Inkosazana —dijo el hombre, respondiendo a la pregunta que adivinaba en sus ojos—. Ibubesi ha matado a uno de los nuestros porque no nos gustaba este asunto y queríamos desentendernos, eso es todo. El jefe Dario está seguro y os juro que no le haremos ningún daño. Cuidaremos de él, lo protegeremos. Lo llevamos prisionero porque de lo contrario Ibubesi nos mataría a todos. Por tanto, tened misericordia cuando uséis la lanza de vuestro poder.

Antes de que Rachel pudiera contestar se oyó la voz de Ishmael preguntando por qué no traían a la Inkosazana ahora que ya estaban listos los caballos.

—Os ruego que vengáis, Inkosazana —la urgió el hombre—, o nos disparará.

Rachel descendió las escaleras del porche con la cabeza erguida y dejó atrás la casa-misión de Ramah y sus muertos. Los caballos se hallaban a la puerta del jardín. Richard ya estaba sobre su caballo, atado de pies y manos con una soga de piel. Ella temía pasar junto a él y al hacerlo le dijo con voz ahogada por la rabia:

—No puedo hacer nada, no puedo salvarte, pero llegará nuestro momento.

—Sí, Richard —le respondió con calma—, nuestro momento llegará cuando a él le llegue el suyo.

Y una vez más señaló con la lanza a Ishmael, que los miraba hoscamente. Entonces, montó en su yegua —jamás recordaría cómo lo logró— y los separaron.

Después de esto, a Rachel le pareció oír a Ishmael, que le hablaba, se defendía y daba explicaciones, pero no replicó a sus palabras. Su mente estaba en blanco y todo lo que supo es que cabalgaron durante horas. Su montura renqueaba cuando escuchó los ladridos de los perros y vio luces. La yegua se detuvo y ella desmontó, pero estaba demasiado exhausta para caminar y la llevaron a una choza. Creyó ver a un grupo de mujeres, temerosas de tocarla. Y después se hundió en la negrura.

Rachel despertó de su sopor y se encontró tendida en una cama dentro de una gran choza cafre amueblada al estilo europeo, había sillas y una mesa, y unas ventanas toscas cerradas con esteras de cañas en lugar de cristales. Un haz de luz entraba por el agujero en el centro del techo que servía de chimenea, por lo que pudo deducir debía ser mediodía. Comenzó a pensar hasta que progresivamente lo recordó todo, y entonces estuvo a punto de sucumbir a la pena y al horror. Se quiso morir. A su lado yacía un medio para matarse: la azagaya que había encontrado junto al cuerpo del zulú en Ramah y que nadie le había arrebatado. Se agachó para recogerla y sintió su filo. Volvió a dejarla en su sitio. En la oscuridad de su desesperación parecía emerger una esperanza. Estaba segura de que Richard vivía y si ella se mataba, él moriría también. ¿Por qué tenía que morir mientras él viviera? Es más, sería un crimen que solo cometería cuando ya no hubiera ninguna esperanza y se viera cara a cara con el deshonor.

Desechando esa idea, se levantó. Encima de la mesa había amasi y otras viandas que se obligó a comer para recuperar las fuerzas, pues sabía que las iba a necesitar. Después se aseó —en un rincón de la choza había cuencos de madera con agua, e incluso un peine y otros objetos que, al parecer, habían colocado allí para su uso— y se vistió. Hecho esto, se dirigió a la puerta, la abrió al descubrir que no estaba cerrada y echó un vistazo al exterior. Afuera había una especie de patio con el suelo recubierto con tierra apelmazada —procedente de las bocas de los hormigueros— y pintada de negro, siguiendo la costumbre nativa. Un alto muro de piedra circunvalaba aquel espacio. Al final del mismo vio una puerta muy recia. En el centro crecía un árbol alto, frondoso; debajo había un banco. Tomó la azagaya y se dirigió a la puerta del muro. Comprobó que estaba atrancada por fuera. Entonces se dio la vuelta y se sentó en el banco, a la sombra del árbol.

Se sintió espiada. Al poco tiempo oyó que alguien descorría los cerrojos y la puerta del muro se abrió. Ishmael entró y la cerró. Miró al hombre y la simple visión de su rostro apuesto y malicioso, y de sus ojos ladinos abrumados por la culpa, le dio náuseas. Estaba sola en aquel lugar secreto con el asesino de su padre y de su madre, que pretendía conseguir su amor. Aun así, y por extraño que parezca, el corazón se le llenó de una ira fría y contenida en lugar de dolor. No le rehuyó cuando se dirigió hacia ella vistiendo unas ropas ostentosas y con un aire de insolente confianza, sino que permaneció sentada, pálida y orgullosa, tal y como se sentaba en Umgugundhlovu, cuando los zulúes le presentaban los casos para que juzgara.

Se adentró en la sombra, se quitó el sombrero haciendo un floreo, y se inclinó. Al no recibir respuesta a sus saludos —Rachel se limitó mirarle—, comenzó a hablar entrecortadamente.

—Espero que haya dormido bien, Rachel. Me alegra verla tan recuperada. Temía encontrarla exhausta. Ayer fue un día muy largo. Cabalgó muchos kilómetros y lo que encontró en Ramah debe haberle causado una gran impresión, por supuesto. Quería explicarle con calma que no tengo culpa alguna en este luctuoso suceso. Fueron esos malditos zulúes, que se excedieron al cumplir sus órdenes.

Se detenía de vez en cuando a la espera de una respuesta que no se producía. Finalmente se calló desconcertado. Rachel alzó la azagaya y examinó su hoja y súbitamente le preguntó:

—¿De quién es la sangre de esta hoja? ¿Suya?

—Un poco quizá. Aquel estúpido cafre me la arrojó después de que su padre le disparase y me alcanzó de forma accidental.

Ishmael señaló la herida de su rostro. Rachel se ladeó y comenzó a frotar la hoja contra la pata del banco para limpiarla. Él desconocía el significado de ese comportamiento, pero le intimidó.

—¿Qué hace usted?

—No deseo que su sangre contamine la mía ni en la muerte —respondió, y siguió con la limpieza de la lanza. Ishmael la contempló durante unos momentos y estalló:

—¡Malditos sean todos! No le entiendo. ¿Qué pretende decir?

Ella interrumpió su tarea y le dijo mientras alzaba la mirada:

—Pregunte a los zulúes, ellos me entienden y se lo dirán. Y si no hubiera tiempo… pregúnteselo a mis padres… después.

Ishmael palideció visiblemente, pero hizo un gran esfuerzo para recobrarse y dijo:

—Acabemos con toda esta tontería de hechiceros y vayamos al meollo del asunto. No tuve nada que ver en la muerte de sus padres, de hecho, resulté herido al intentar protegerles…

—En ese caso, ¿por qué les veo a ambos detrás de usted mirándole con ojos acusadores? —le preguntó con calma.

Se quedó paralizado, volvió la cabeza y miró a su alrededor.

—No me asuste de ese modo —continuó—. No soy un estúpido cafre, así que déjelo. Mire, Rachel, usted sabe desde hace mucho que la quiero, y ahora la amo más que nunca aunque me haya tratado tan mal. ¿Se casará conmigo?

—La noche pasada le dije que moriría dentro de poco. No malgaste su tiempo hablando de matrimonio. Cúbrase de ceniza y arrepiéntase de sus pecados antes de que se hunda en el polvo.

—De acuerdo, Rachel, sé que es usted una buena profetisa…

—Noie también lo es —le interrumpió ella pensativamente—. Usted se sirvió de los zulúes para asesinar a su padre, y también a su madre, ¿verdad? ¿Recuerda el mensaje de Seyapi que ella le comunicó aquella tarde, junto al mar, antes de que usted la raptase como cebo para atraparme en Zululandia?

—¡Recordar! —respondió, frunciendo el ceño—. ¿Cómo voy a olvidar sus diabluras? Si usted es la hechicera, ella es su familiar, el ehlosé[22] oscuro que susurra en su oído. Nunca la hubiera capturado a usted si esa negra no se hubiera ido.

—Volverá, aunque me temo que no a tiempo para despedirse de usted.

—Usted me asegura que moriré pronto —exclamó, ignorando su conversación sobre Noie—. Bien, no me asusta. No creo nada de lo que dice, pero tiene razón, más motivo aún para vivir mientras pueda. Coincido con usted, Rachel, no tenemos que perder el tiempo con un noviazgo largo. ¿Cuándo será la boda?

—¡Nunca! —le respondió desdeñosamente—, ni en este mundo ni en ningún otro. ¡Nunca! Usted me resulta odioso. Me estremezco al verle a usted como si una serpiente se arrastrase cerca de mis pies. Cuando miro sus manos, las veo rojas, manchadas de sangre, la sangre de mis padres, la sangre de los padres de Noie, y la de otros muchos. Esa es mi respuesta.

Le miró durante un instante y dijo:

—Parece olvidar que estoy pidiendo lo que puedo tomar. Nadie puede verla, nadie puede oírla, excepto mis mujeres. Al fin está en mi poder, Rachel Dove.

—Mire —dijo ella, señalando a un águila que volaba en círculos sobre ellos en el cielo azul, tan alto que parecía tener el tamaño de un halcón—. Ese pájaro está más en su poder que yo, y más cerca de usted de lo que lo estoy yo. Encontraré una docena de maneras de matarme antes de que me ponga una mano encima, aunque vuelvo a decirle que no vivirá para hacerlo.

Ishmael permaneció en silencio, sopesando aquellas palabras. Al parecer no podía encontrar una respuesta, ya que se refirió a otro asunto cuando volvió a hablar.

—Dice que me odia, Rachel. Si eso es así, será culpa de ese maldito tipo, Darrien, a quien usted dice que ama. De acuerdo, en cualquier caso, él también está en mi poder. Mírelo de esta forma. No tiene elección. O pone fin a todas esas tonterías o su amigo Darrien morirá. ¿Me ha oído?

Rachel no respondió. Por primera vez estaba asustada y temía que su voz le delatara.

—Ha pasado por un trance duro, está cansada y no sabe lo que dice —continuó él lentamente—. Cree que yo maté a los viejos, pero no lo hice y, por supuesto, eso la ha predispuesto en mi contra. No quiero ser brusco ni meterle prisa, especialmente cuando tengo tantas cosas que hacer antes de nuestra boda. Así que le doy tres días. Si no cambia de parecer después de ese plazo, ese joven morirá, y ya veremos si está usted o no en mi poder. No me mire de esa forma. Ya he ido demasiado lejos para echarme atrás y no me preocupa correr algunos riesgos más. Entretanto, no se complique. Al querido Richard le parecerá bien después, y no la importunaré en asuntos amatorios. Eso puede esperar…

—¡Váyase!

—Muy bien, ya me voy, Rachel. Adiós… hasta dentro de tres días. Espero que mis mujeres le hagan la estancia en este agreste lugar lo más placentera posible. Pida cuanto desee. Adiós, Rachel.

Ishmael se marchó, cerrando la puerta del muro tras él.

CAPÍTULO XVI

Los tres días

IBUBESI SE HABÍA MARCHADO y su presencia dejó de envenenar el aire, por lo que Rachel suspiró aliviada una vez liberada de esa tensión. Se sentó en el banco y comenzó a pensar. Su situación y la de Richard eran desesperadas; parecía casi imposible que pudieran escapar con vida, porque si él moría, ella moriría también, ya que, respecto a eso, estaba bastante decidida. Pero al menos tenían tres días, y ¿quién puede saber qué podría ocurrir en esos tres días? Por ejemplo, podrían escapar de alguna manera, o bien podía intervenir la Providencia en la que ella creía, o que los zulúes viniesen a buscarla, si al menos supieran que ella se había marchado. ¡Oh! ¿Por qué no se trajo una guardia a Ramah? Al menos no la habrían insultado y las pretensiones de Ishmael hubieran sido menores.

Se preguntaba por qué le había dado tres días. Se le ocurrió que tal vez se hubiese creído lo que le había dicho (que estaba tan a salvo de él como una águila en el cielo), y estaba seguro de que la única manera de hacerla caer en la trampa era usando a Richard como cebo, en otras palabras, amenazando con matarle. Era verdad que podría haberle planteado el asunto con más dureza, pero entonces, si ella se obstinaba, él tendría que materializar su amenaza, y esto, pensaba, le daba miedo y no lo haría a menos que se viese totalmente obligado a hacerlo. Sin duda, Ishmael creía que ella se debilitaría y cedería en tres días.

Mientras Rachel meditaba melancólicamente, se abrió la puerta en la pared y asomaron su cabeza tres mujeres que la saludaron respetuosamente, anunciándole que les habían enviado para limpiar la cabaña y atenderla. Las observó cuidadosamente. Dos de ellas eran jóvenes cafres, corrientes y bien parecidas, pero la tercera se encontraba entre los treinta y los cuarenta y no era nada atractiva, envejecida prematuramente como les solía ocurrir a las nativas. Por otro lado, su rostro era triste, pero simpático. Rachel le preguntó su nombre. Ella contestó que su nombre era Mami, y que todas ellas eran esposas de Ibubesi.

Las mujeres se dedicaron en silencio a sus menesteres en la cabaña y poco después dijeron que habían limpiado todo y que volverían al poco tiempo con comida. Rachel contestó que no era necesario que se molestaran tanto las tres. Sería suficiente solo con Mami, y que deseaba que solo le atendiera ella, por lo que sus hermanas no tendrían que venir más.

Las tres le saludaron otra vez, y señalaron que tenían que obedecerla; las dos más jóvenes lo hicieron con acritud. Para Rachel era evidente que estas mujeres la temían mucho. Su reputación había llegado hasta allí y ellas se acobardaban ante la tarea de atender a la poderosa Inkosazana de los zulúes en su prisión, sin saber qué mal podría traerles.

Una hora más tarde se abrió el cerrojo de la puerta, y Mami apareció con una comida que había sido cocinada con esmero. Rachel comió, ya que estaba decidida a recuperarse, porque necesitaría todas sus fuerzas y habló con Mami, que se sentó en cuclillas en la tierra delante de ella, mientras comía. Pronto le sonsacó su historia. La mujer era la primera esposa cafre de Ishmael, pero Ibubesi nunca se había preocupado por ella, y contra toda ley y costumbre, la había repudiado y esclavizado, incluso le había arrebatado parte de su ganado para dárselo a otras esposas, por lo que su corazón estaba envenenado contra Ishmael y le dijo que desearía no haberle visto nunca la cara, aunque una vez le enorgulleció ser la mujer de un hombre blanco.

Aquí, desde luego, había material que Rachel podía utilizar, pero no la presionó demasiado esa primera vez. Solo le dijo que deseaba que se quedara con ella después de la cena, y que durmiera en la cabaña, ya que no estaba acostumbrada a pasar sola la noche. Mami replicó que lo haría gustosa si Ibubesi daba su permiso, aunque no se creía merecedora de ese honor.

Y así ocurrió, Ibubesi lo permitió al creer que podría confiar en su vieja comadre y le pidió que actuara como espía suya ante Raquel, y le contara cuanto dijera o hiciese. Rachel se dio cuenta de esto muy pronto y le avisó que no le obedeciera, ya que si lo hacía y llegaba a su conocimiento, entonces un gran mal caería sobre quien traicionara las palabras de la Inkosazana.

Mami contestó que ya lo sabía y que Rachel no debía temer eso. Cualquier cuento le valdría a Ishmael, al que odiaba. Entonces, sin decir mucho de ella misma, Rachel la animó a que hablara, lo cual hizo Mami con libertad, por lo que pudo enterarse de algunas noticias, por ejemplo, de que todo el poblado de Mafooti, del que Ibubesi era jefe, contaba con sesenta o setenta cabezas de familia y estaba muy preocupado por los acontecimientos de los últimos días. Les disgustaba que se hubiera traído a la Inkosazana, pensando que los zulúes la seguirían allí donde estuviera y sabían lo que eso significaba, ya que también ellos eran de sangre zulú. Estaban alarmados por las muertes del «doctor blanco del cielo», al que llamaban Vociferador, y de su esposa, con las cuales Ibubesi tenía algo que ver, aunque ellos temían menos que se les considerara responsables por su sangre. Tampoco veían bien el encarcelamiento del jefe blanco Dario entre ellos porque «él no había hecho daño a nadie, y estaba bajo la protección de la Inkosazana, que era un espíritu, no una mujer» y que había advertido que si sufrían alguno de los dos algún daño, la recompensa sería la muerte. Igualmente estaban enfadados porque Ibubesi había matado a uno de ellos en una pelea por el jefe Dario en Ramah. Aún así, temían mucho a Ibubesi, que era un gran tirano y no interferirían en sus planes, a menos que pusiera en peligro su ganado, o quizás, sus vidas. Así que no sabían qué hacer. En cuanto al mismo Ibubesi, estaba muy interesado en reforzar las fortificaciones del lugar; incluso había obligado a los viejos y los niños a acarrear piedras para las fortificaciones, de lo cual se deducía que temía un ataque.

Cuando Rachel reunió esta y otra mucha información relativa al pasado y los hábitos de Ishmael, preguntó a Mami si podría llevarle un mensaje suyo a Richard. La mujer le dijo que lo intentaría a la mañana siguiente. Así que Rachel le pidió que le dijera que estaba sana y salva, pero que debía vigilar bien sus pasos, ya que ambos estaban en gran peligro. No se atrevía a decir más, no porque temiera que Mami la traicionase, sino más bien porque temía que la golpearan hasta que lo confesara todo. Y como no había nada más que pudiera hacer, Rachel se acostó y durmió lo mejor que pudo.

El segundo día pasó de una manera bastante parecida al primero. Durante su mayor parte, Rachel se sentó bajo el árbol en el patio vallado, acompañada solo por sus terribles pensamientos y sus miedos. Nadie se le acercó, y no ocurrió nada. Mami salió por la mañana y volvió a la hora de la cena, y le contó que había visto a Ishmael, que le había preguntado con mucho interés qué había dicho y hecho la Inkosazana, a lo que ella había replicado que solo había comido y dormido, e invocado a los espíritus de rodillas. Pero ninguna palabra había salido de sus labios. No pudo acercarse a las cabañas donde Dario estaba cautivo porque Ishmael las vigilaba. En cuanto al resto, las tareas de fortificación continuaban sin pausa, e incluso las propias esposas de Ishmael estaban trabajando.

Mami se fue después de comer y ya no volvió hasta la noche, y entonces sí tenía muchas cosas qué contar. Para empezar, se las había arreglado para acercarse a la valla de la cabaña donde Richard estaba confinado mientras el centinela, cansado de acarrear piedras a la muralla, daba una cabezada. Dijo que lo había visto caminando arriba y abajo a lo largo de la cerca con las manos atadas y le había hablado a través de una grieta entre los juncos, para darle el mensaje de Rachel. El nkosi escuchó con atención, y le rogó que le dijera a la Inkosazana que le agradecía sus palabras; que él también se encontraba bien, aunque muy preocupado, que el futuro estaba en manos de los Cielos y que mantuviera el ánimo elevado. El centinela se despertó en ese preciso momento y Mami no pudo quedarse a escuchar más.

Esa tarde, sin embargo, un chico al que enviaron fuera del poblado para llevar ganado había regresado con algunas nuevas noticias que Mami escuchó con sus propios oídos mientras informaba a Ibubesi.

Dijo que un zulú cargado de anillos se le acercó mientras reunía las reses, y que, por su porte y maneras, supuso que debía ser un gran jefe, aunque iba solo y parecía cansado de tanto caminar. El zulú le preguntó si era verdad que la Inkosazana y el jefe blanco Dario estaban cautivos en Mafooti, y le amenazó con su azagaya cuando el pastor dudó al contestarle, diciéndole que le sacaría el corazón a menos que contara la verdad.

El zulú le dijo que, de todos modos, ya lo sabía, porque acababa de regresar de Ramah, donde había visto cosas muy extrañas, y que había hablado con un hombre de Ibubesi al que había encontrado moribundo en el jardín de una casa. Y entonces le dio el siguiente mensaje: «Dile al Ibubesi que conozco su maldad y que si le hace daño a la Inkosazana o si derrama una gota de la sangre del jefe blanco Dario, le destruiré a él y a todo lo que viva en su poblado, incluidas hasta las ratas. Dile también que no podrá escapar, porque los hijos del Vociferador que han vuelto, lo han rodeado y lo vigilan».

El chico le preguntó quién era el que enviaba un mensaje como ese y él contestó: «Soy el Cuerno del Toro Negro, la Trompa del Elefante, la Boca de Dingaan».

Entonces se volvió rápidamente y partió raudo hacia Zululandia. Mami describió al hombre en palabras del chico y Rachel dedujo que no podía ser otro que Tamboosa, a quien había ordenado que le siguiera con el buey blanco. Mami añadió que cuando Ibubesi recibió el mensaje se sintió muy molesto, aunque le dijo a su gente que nada de eso tenía importancia, ya que la «Boca de Dingaan» no habría venido solo o confiado las palabras del rey a un niño, pero la gente lo veía de otra manera y murmuraron entre ellos, temiendo su terrible venganza.

Al día siguiente, Mami se marchó otra vez. A la caída del Sol, cuando volvió, le dijo a Rachel que le había sido imposible acercarse a las cabañas donde estaba Dario, ya que habían descubierto el agujero que había hecho en la valla para hablar con él, y la vigilancia se había vuelto más estricta. Le dijo también que Ibubesi estaba de mal humor y trabajando furiosamente para terminar las fortificaciones, ya que ahora estaba seguro de que vigilaban el poblado, ya fueran los cafres de Ramah ya fueran otros ojos. En cuanto a la gente de Mafooti, estaban refunfuñando muchísimo, tanto por la tarea tan pesada de trabajar en las murallas como por el miedo que tenían de ser atacados y asesinados en pago por las maldades de su jefe. Mami decía que tan grande era su miedo y su descontento que creía que el poblado se quedaría vacío de un golpe de no ser por su miedo a caer en las manos de los cafres que les vigilaban. Rachel le preguntó si no les cogerían a ella y a Dario y se los entregarían a los zulúes o a la gente blanca de la costa. Mami contestó que pensaba que les daría miedo hacer una cosa así, ya que solo Ibubesi tenía armas y antes mataría a muchos. También les matarían si los zulúes les encontraban con su Inkosazana. De igual modo, le informó que había visto a Ibubesi, quien le pidió que le dijera a la Inkosazana que vendría a por su respuesta por la mañana.

Rachel durmió mal esa noche. El tiempo de respiro había pasado y a la mañana siguiente tendría que encarar los hechos. No temía por ella, porque puestos en lo peor, había un refugio al que Ishmael no podría seguirla: la tumba. Después de todo lo que había soportado, le parecía que debía de ser un lugar pacífico; además, ¿qué poder podría culparla? Pero había que pensar en Richard. Si ella rechazaba a Ishmael este había prometido matarlo. Por otro lado, ¿cómo podría pagar ese precio incluso para salvar la vida de su amado? Quizá después de todo no le matara; quizá tuviera miedo de la venganza de los zulúes, y solo estaba intentando asustarla. ¡Ah!, si solo los zulúes llegaran antes de que fuera demasiado tarde. Aunque apenas quedaba esperanza. Tamboosa, si era él el que había hablado con el chico, no tendría tiempo de volver a Zululandia y reunir un impi, y cuando ellos llegaran, ya habría ocurrido todo. Ojalá los siervos de Ibubesi se alzaran contra él y le mataran, o se les llevaran a ella y a Richard, pero tenían demasiado miedo y ella no podía acercarse a ellos y persuadirlos. Así que no había nada que pudiera hacer más que rezar. Richard y ella debían aprovechar sus oportunidades. Las cosas ocurrirían tal y como tuviesen que ocurrir.

Si ella hubiera podido ver a Ishmael en ese momento y leer sus pensamientos, esa vista y ese conocimiento le habrían traído algo de consuelo a su corazón torturado. El hombre estaba sentado solo en su cabaña, mirando al suelo y acariciándose la larga barba negra con las manos ásperas de haber trabajado duro en la muralla. También bebía copitas de un fuerte ron mezclado con agua, aunque el fuerte licor no parecía consolarle mucho. Pensaba mientras bebía. Estaba decidido a poseer a Rachel; ese deseo había llegado a convertirse para él en una locura. No lo abandonaría mientras viviera. Pero «ella» no viviría. Había jurado que prefería morir antes que convertirse en su esposa, y no era una mujer de las que rompían su palabra. Lo cierto es que le odiaba amargamente y con razón. Había solo una manera de hacerse con ella, y era a través de su amor por aquel hombre, Richard Darrien, porque de que Rachel lo amaba no había ninguna duda. Si le planteara elegir entre rendirse o la muerte de Darrien, entonces quizás cedería. Pero ahí estaba el problema.

Dingaan había jurado que le mataría si derramaba la sangre de Darrien y, al igual que Rachel, mantenía sus promesas. Además, el zulú que había encontrado al pastor del ganado se lo había jurado casi con las mismas palabras, por lo que parecía que no debía derramar la sangre de Darrien si quería continuar respirando. Todo lo demás podría explicarse cuando llegara el impi, como haría tarde o temprano, especialmente si él podía mostrarles que la Inkosazana era su esposa por deseo propio, y lo único que no se explicaría sería el asesinato de Darrien. El hombre debía morir o parecer que moría y entonces, ¿quién podría hacerle responsable? Y si lo hacían, podría rechazar el ataque si algunos de los suyos le permanecían fíeles. Tan bravos como eran, los zulúes no podrían asaltar esas murallas en las que él había invertido tanto trabajo, aunque casi habría preferido dejar las murallas aparte y resolver el asunto de Rachel y Darrien primero.

Ishmael se sirvió más ron y lo bebió, solo en esta ocasión, como si quisiera animarse para emprender algo. Entonces una vieja horrorosa se acercó a la puerta de la choza, llamó, se deslizó a través de la abertura y se sentó en cuclillas en el círculo de luz arrojado por la lámpara. Estaba arrugada y deforme; la moocha de piel de serpiente y el cabello adornado con la vejiga de pez inflada mostraban que era una hechicera.

—Madre —dijo él—, ¿has fabricado el veneno?

—Sí, Ibubesi, sí. Lo he hecho como solo yo lo sé hacer. ¡Oh!, es una droga maravillosa, vale muchas vacas. ¿Cuántas me dijiste que me pagarías? ¿Seis?

—No, tres; pero tendrás las otras tres también si haces lo que yo quiero. Explícamelo otra vez, ¿cómo funciona?

—Bien, Ibubesi. Cualquiera que beba esta medicina parece muerto, nadie puede señalar la diferencia, ni siquiera un médico, y queda en ese estado durante mucho tiempo, quizás un día, dos o incluso tres. Luego vuelve a la vida, y recupera las fuerzas poco a poco, pero no la memoria. La memoria se va durante muchas lunas, y quien lo ha bebido queda como un niño que tiene que aprenderlo todo.

—Mientes, Madre. Nunca oí hablar de una medicina como esa.

—Nunca has oído hablar de ella porque nadie puede hacerlo salvo yo, que aprendí el secreto de mi abuela; y pocos pueden pagarme para que la prepare. De todas formas, se ha usado y te citaría casos si no estuviera asustada, pero te lo demostraré. Llama a ese animal —y señaló a un perro que estaba dormido a un lado de la cabaña—. Ahí hay leche, te lo mostraré.

Ishmael dudó, porque estaba encariñado con el perro, pero como deseaba probarlo, lo llamó. Vino y se sentó a su lado, mirándolo a la cara con ojos fieles. Entonces la vieja bruja vertió leche en un cuenco y mezcló con la leche un poco de un polvo blanco que había sacado de una hoja plegada, y se lo ofreció al animal. El perro olió la leche, gruñó ligeramente y la rechazó.

—No le gusto a esta mala bestia, me mordió el otro día —dijo la hechicera—. Dáselo tú, Ibubesi, confía en ti.

Ishmael palmeó afectuosamente al perro en la cabeza, y entonces, le ofreció la leche, que él lamió hasta la última gota.

—Eso es, mala bestia —dijo la mujer, con una mueca—, ya no me morderás más; te olvidarás de mí durante mucho tiempo. Míralo Ibubesi, míralo.

Mientras ella hablaba, el pelaje del pobre perro comenzó a brillar, entonces dio un largo aullido, corrió hacia Ishmael, intentó lamerle la mano y cayó, aparentemente muerto.

—¡Has matado a mi perro, al que tanto quiero, arpía! —gritó enfadado.

—¿Por qué le diste el veneno si lo querías, Ibubesi? Aunque no tengas miedo, la mala bestia solo ha tomado una dosis pequeña; despertará mañana por la mañana, pero no te conocerá a ti ni a nadie. ¿Para quién es la medicina, Ibubesi? ¿Para Zoola? Si es así, no funcionará con ella, porque ella es poderosa y nada puede dañarla.

—¡Estúpida! ¿Crees que jugaría sucio con la Inkosazana?

—No, quieres casarte con ella, ¿verdad? Pero me parece que ella no quiere. ¿Entonces es para el hombre que ama? Bien, Ibubesi, tú me has prometido las seis vacas, pero una vez me salvaste de ser asesinada por hechicería, así que te diré algo. No se lo des al jefe Dario.

—¿Por qué no, vieja idiota? ¿Le mataría después de todo?

—No, no, hará lo que he dicho, ni más ni menos, en esta cantidad —y ella le alargó una cierta cantidad de polvo envuelta en hojas secas—. Pero he tenido malos sueños sobre ti, Ibubesi, y en ellos aparecía la Inkosazana y ese hombre blanco, Dario. He soñado que te traían la muerte, una muerte atroz. Ibubesi, sé sabio, deja a Dario en libertad, y cambia de idea de casarte con la Inkosazana, que no es para ti.

—¿Cómo puedo cambiar de idea, hija de brujas? —estalló Ishmael—. ¿Puede un río que se despeña por las rocas cambiar su curso? ¿Puede volverse de espaldas al mar y correr hacia las colinas? Esa mujer me atrae como el mar atrae al río, mi sangre arde por ella. Prefiero ganarla y morir, que vivir rico y seguro sin ella hasta la vejez. Cuanto más me odia y me desdeña, más la amo.

—Entiendo —dijo la hechicera, asintiendo mientras el adorno de su cabeza se balanceaba como un corcho empujado por un pez—. Te entiendo. He visto gente así antes, hombres y mujeres también, cuando un mal espíritu entra en ellos debido a algún crimen que han cometido. La Inkosazana, o aquellos que la guardan, te han enviado un mal espíritu, y tú debes recorrer el camino que se te ha señalado; tanto para la pena como para la alegría, lo debes recorrer. Pero no me culpes cuando nos encontremos en el mundo de los fantasmas, como creo que ocurrirá pronto, no me digas que no te lo advertí. Ahora, ¿estamos de acuerdo en esas vacas, no?, aunque osaría decir que las ordeñarán otros y no yo, porque esta noche me parece oler zulúes en el aire —levantó su ancha nariz y olisqueó como un sabueso—. Te desearía que hubieras dejado a la Inkosazana sola, y a ese Dario también, porque es parte de ella; en mis sueños parecen ser uno. Pero no lo harás, seguirás tu propio camino, así que buenas noches, Ibubesi. Desde luego, he entendido que las vacas serán vacas jóvenes que no hayan tenido más de dos terneros. Mezcla el polvo en leche, en agua o en lo que sea, no tiene gusto ni color. Buenas noches, Ibubesi —y sin esperar la respuesta la espantosa vieja se arrastró fuera de la cabaña.

Ishmael le maldijo en voz alta cuando se marchó, y bebió más ron, pues parecía necesitarlo. El lugar estaba muy solitario y la vista del perro, yaciendo aparentemente muerto a su lado, le oprimía. Le palmeó la cabeza y no se movió; le levantó el morro y cayó fláccido cuando lo soltó. El animal estaba tan muerto como se puede estar. Se le ocurrió que él podría estar como el perro antes de que volviera a caer la noche. Su historia se contaría; dejaría la tierra en compañía de todos los actos que había cometido hasta ese momento. Tenía suficiente imaginación para ver sus pecados y eran un mal enemigo para enfrentar. El viejo Dove y su esposa, por ejemplo, gente santa que creían en Dios y en la venganza, y que nunca habían hecho nada malo, salvo esforzarse durante años en ayudar a los demás; no sería agradable enfrentarse a ellos. Rachel había dicho que los veía de pie detrás de él, y él se sentía como si lo estuvieran en ese momento. Miró, uno de ellos cruzaba entre él y la lámpara —tenía la marca de la maza en su cabeza— y la mujer lo siguió. Pudo ver sus labios azules cuando ella se inclinó para mirar al perro. Era insoportable. Iría y hablaría con Rachel, y le preguntaría si ya se había decidido. No… si él irrumpía allí por la noche, estaba seguro de que ella se mataría o lo mataría con la azagaya que había tomado del zulú muerto, enrojecida con su propia sangre. Mantendría su palabra y esperaría hasta la mañana. Enviaría a por una de sus esposas. ¡No! Pensar en aquellas mujeres le ponía enfermo. Recorrería las fortificaciones y golpearía a todos los centinelas que encontrara dormidos, o recibiría los informes de los espías. Era imposible quedarse quieto en aquella cabaña en compañía de un perro que parecía muerto y de visiones que ningún ron conseguiría derrotar.

Una vez más llegó la mañana, y Rachel se sentó en el patio vallado esperando la hora terrible de su juicio, porque era el día y la hora que Ishmael había señalado para su respuesta. Hasta este momento había acariciado la esperanza de que sucediera algo: que la gente de Mafooti hubiera intervenido para salvarles; que aparecieran los zulúes, incluso que Ishmael cediera y les dejara marchar, pero Mami había salido fuera esa mañana y traído noticias que descartaban estas esperanzas. Ella creyó oír a algunos de los líderes decir eso que, como toda la gente, estaban enfadados y alarmados, pero declararon, como ella esperaba, que no osarían hacer nada porque Ibubesi los mataría, y si escapaban a él, entonces serían los zulúes los que lo hicieran, porque habían encontrado a la Inkosazana en su poder. De los mismos zulúes, los exploradores que habían sido enviados a kilómetros de distancia, decían que no había signo de ellos. También estaba claro que Ishmael estaba tan decidido como siempre, porque le había enviado un mensaje a través de Mami en el que le decía que esperaría como le prometía y que llevaría al hombre blanco con él.

Entonces, ¿qué podría hacer o decir? A Rachel no se le ocurría ningún plan; solo podía quedarse quieta y rezar mientras la sombra de esa terrible hora se acercaba cada vez más.

Había llegado; oyó voces al otro lado de la valla, eran de Ishmael. Se le paró el corazón, y después saltó en su pecho como una cosa viva. Estaba mandando a alguien que «cogiera a ese perro y lo atara, que estaba embrujado y ni le conocía a él ni a nadie», después se oyó el sonido de un perro siendo arrastrado, ladrando débilmente y la puerta se abrió. Primero entró Ishmael, afectando osadía y pavoneándose, aunque parecía más bien un hombre que sufriera los efectos de un gran libertinaje. Bajo sus ojos había dos grandes círculos malvas y brillaba en ellos una mirada insomne. Llevaba un rifle de dos cañones bajo el brazo, pero la mano con la que lo sujetaba temblaba visiblemente y se movía con cada sonido inusual. Detrás de él entró Richard, con las muñecas atadas a la espalda y llevando unos grilletes que solo le permitían arrastrar los pies y avanzar muy lentamente. Además estaba vigilado por cuatro hombres que llevaban azagayas. Rachel le miró a la cara y vio que estaba pálido pero resuelto, poco afectado por el miedo.

—¿Estás bien? —preguntó tranquilamente, haciendo caso omiso de Ishmael.

—Sí —contestó él—. ¿Y tú, Rachel?

—Físicamente bastante bien, Richard, pero… mi alma está enferma.

Antes de que pudiera contestar, Ishmael se volvió hacia Richard de forma agresiva y le ordenó que se quedara callado o sería peor para él. Después se quitó el sombrero con mano temblorosa y le saludó.

—Rachel —dijo—. He mantenido mi promesa, y la he dejado sola tres días, pero el tiempo se ha acabado y ahora este caballero y yo hemos venido a oír vuestra decisión, que tan importante es para los dos.

—¿Qué es lo que tengo que decidir? —preguntó en voz baja, mirando justo delante de ella con fijeza.

—¿Lo ha olvidado? Su memoria debe ser muy frágil. Bien, es mejor que no haya errores y sin duda que nuestro amigo aquí querrá saber exactamente como están las cosas. Debe decidir si se casará conmigo hoy por su propia voluntad o si el señor Richard Darrien sufrirá el castigo de la muerte por haber intentado matar a su centinela y fugarse, un crimen del cual es culpable, y después yo la tomaré como esposa… con o sin su consentimiento.

Cuando Richard escuchó esas palabras, las venas de la frente se le hincharon de ira y horror hasta que pareció que iban a explotar.

—Tú, villano sin nombre —jadeó—. ¡Perro cobarde! ¡Ay, si tuviera las manos libres!

—Bien, pero no es así, señor Darrien y es inútil que intente romper la cuerda de piel de búfalo, así que contenga esa lengua y déjenos escuchar la respuesta de la dama —contestó Ishmael con cara de desprecio.

—Richard, Richard —dijo Rachel como en una especie de lamento—, ya has oído. Es tu vida la que está en juego. ¿Qué hago?

—¿Hacer? —contestó él con tono firme y en voz alta—, ¿hacer?, ¿cómo puedes preguntarme eso? No es mi vida lo que está en juego sino tu… tu… ¡oh!, no puedo decirlo. Deja que esta bestia estúpida me mate y entonces, si te importo lo bastante, sigue el mismo camino. Unos pocos años antes o después no son gran diferencia, y así podremos estar juntos otra vez.

Ella reflexionó un momento y entonces dijo con tranquilidad:

—Sí, me importa lo suficiente, cien veces más que morir. Sí, esa es la única salida. Escucha, tú, Ishmael: Richard Darrien, el hombre al que estoy prometida, y yo, te damos esta respuesta. Asesínalo si quieres y que Dios haga caer su venganza infinita sobre tu cabeza. Él no comprará su vida en tales términos y le sería infiel si yo consintiera en ellos. Mátalo como mataste a mi padre y a mi madre, y cuando yo sepa que él está muerto, iré a unirme con todos ellos.

—De acuerdo, Rachel —dijo Ishmael, cuyo rostro se había puesto blanco de furia—. Creo que os voy a tomar la palabra; puede mirarlo aquí abajo si quiere… porque si yo no voy a poseerte, tampoco él. Así que ahora, diga sus oraciones, señor Darrien —y dando un paso adelante lentamente amartilló el rifle de dos cañones.

—Hombres de Mafooti —exclamó Rachel en zulú—. Ibubesi va a asesinar a alguien que, al igual que yo, está bajo el manto de Dingaan. Si se vierte su sangre hoy o mañana, la vuestra y la de vuestras mujeres e hijos fluirá en compensación, porque el crimen del jefe es el crimen de su pueblo.

Ante esas palabras, los cuatro nativos que habían presenciado la escena —muy incómodos al no entender el inglés— mostraron su protesta a Ishmael. Su única respuesta fue elevar el arma y, en un instante que pareció infinito, Rachel esperó oír la explosión y ver el rostro amable, de ojos grises, del hombre que amaba y que permanecía de pie como una roca, caer como un cadáver destrozado. Entonces, uno de los cafres, más valiente que el resto, apartó los cañones con su brazo y con lentitud, como si hubiera apretado el gatillo sin querer, el rifle se disparó.

—Inténtalo con el otro cañón —dijo Richard sarcásticamente, cuando el humo se disipó—, ese disparo te ha salido muy alto.

Quizás Ishmael lo hubiera hecho, porque el hombre estaba a su lado, pero los cafres no querían esto de ningún modo. Se removieron inquietos, levantando sus azagayas de forma amenazante, gritando que no permitirían que la sangre del nkosi blanco y la maldición de la Inkosazana cayeran sobre sus cabezas y la de sus familias. Más bien lo atarían a él, a Ibubesi, y se lo entregarían a los zulúes. Entonces, haciendo como que realmente no había querido matar a Richard, Ishmael pensó que era más razonable ceder.

—Que así sea —le dijo a Rachel—, soy clemente, y tendréis otra oportunidad. Me llevaré a este muchacho, pero la mujer, Mami, vendrá aquí a hacerle compañía. Le perdonaré si dentro de tres horas me la envía con un mensaje que diga que has cambiado de forma de pensar. Si no, antes del crepúsculo verá su cadáver y después aclararemos las cosas.

—Rachel, Rachel —gritó Richard—, júrame que no enviarás ese mensaje.

El energúmeno de Ishmael se abalanzó para golpearle en la cara, pero Richard lo vio venir y, atado como estaba, agachó la cabeza y le embistió tan salvajemente que, aún siendo Ishmael un hombre más fuerte lo derribó al suelo, donde quedó sin resuello.

—Jura, Rachel, jura —repitió él—, o vivo o muerto, jamás te perdonaré.

—Lo juro —dijo ella, débilmente.

Entonces él se arrastró hacia ella. Inclinándose, la besó en la cara y ella le devolvió el beso; no hubo más palabras entre ellos, esa fue su despedida. Dos de los cafres levantaron a Ishmael y la ayudaron a llegar al patio, mientras que los otros se llevaron a Richard, que no opuso resistencia. Al llegar a la verja se volvió, y sus ojos se encontraron durante un momento. Después se cerró tras él y ella se quedó sola otra vez.

CAPÍTULO XVII

Rachel pierde su Espíritu

MAMI ENTRÓ POCO DESPUÉS, y dijo que Ibubesi le había enviado para servir a la Inkosazana como mensajera, por si necesitaba alguna cosa. Rachel, sentada en el banco, le pidió que entrara en la cabaña y esperara allí, y la mujer obedeció.

El tiempo fluía minuto a minuto, y Rachel aún seguía sentada inmóvil en el banco. Alguien descorrió el cerrojo cuando terminó la tercera hora y llamó a la puerta. Mami la abrió y le informó que Ibubesi estaba allí y quería saber si tenía que decirle algo.

—Nada —contestó Rachel, recordando su promesa, y atrancaron la puerta otra vez.

Después un gran silencio pareció caer sobre el lugar. El cielo estaba gris con anuncio de lluvia y el aire pesado, y fuera cual fuera la causa no había sonido alguno de hombres o bestias. Para los nervios en tensión de Rachel parecía como si el Ángel de la Muerte hubiera extendido sus alas sobre el poblado. Estaba allí paralizada, preguntándose qué maldad se estaba tramando contra su amor; preguntándose si había hecho bien entregándole en sacrificio a ese salvaje para salvarse de un gran mal, preguntándose lo mismo una y otra vez hasta que el poder de su mente pareció morir dentro de ella, dejándola gris y vacía como el cielo gris y vacío que se extendía sobre su cabeza.

Cayó la noche y el Sol crepuscular, en llamas a través de su envoltura de nubes, llenó el cielo y la tierra de fuego y al corazón de Rachel pareció llegar, no supo desde donde, el presentimiento de que el fuego estaba cerca y que pronto barrería todo el lugar.

La puerta empezó a abrirse; se abrió del todo y entraron ocho cafres, portando algo similar a una camilla hecha de escudos, cubierta por una manta de corteza. Se acercaron a ella con las cabezas gachas y depositaron la carga a sus pies. Entonces uno de ellos levantó la manta, revelando el cuerpo de Richard Darrien y dijo con voz apenada:

—Inkosazana, Ibubesi os envía esto para que lo veas y mostrarte que cumple sus promesas. Luego te visitará él mismo.

Rachel se arrodilló al lado de la camilla de escudos y miró el rostro de Richard. Allí estaba el sello de la muerte. Sintió que su mano se enfriaba y que su corazón ya no latía.

—Enseñadme las heridas del lord muerto —dijo en un susurro horrorizado—, para que las mías sean iguales a las suyas.

—Inkosazana —dijo el portavoz—, no tiene heridas.

—¿Entonces, cómo ha muerto? Ya es extraño que él muriera y yo no sintiera partir a su espíritu.

—Inkosazana, tuvo sed, bebió y entonces… murió.

—¡Ya, ya!, le ha envenenado y yo no tengo veneno. Mami, ven y mira al lord blanco que Ibubesi ha asesinado con veneno.

La mujer, que había estado durmiendo en la cabaña, se levantó y obedeció. Lo vio y empezó a gritar con fuertes voces.

—¡Ay de Mafooti! —gritaba como en trance—, ¡y ay, ay de aquellos que habitan aquí, porque ahora la venganza, la venganza roja, caerá sobre ellos desde el Cielo! ¡La sangre del inocente caerá sobre ellos, la maldición de la Inkosazana caerá sobre ellos, las azagayas de los zulúes caerán sobre ellos! ¡Matad al silwana, a la bestia salvaje, a Ibubesi y huid, gente de Mafooti, huid, huid con el muerto! ¡No lo dejéis aquí para que testifique contra vosotros!

»Llevadlo lejos y poned una montaña sobre él. Enterradlo en un valle que nadie pueda encontrar; enterradlo en el agua negra, no sea que se alce y ofrezca testimonio contra vosotros. No lo dejéis aquí, sino dejad que la oscuridad lo cubra y huid con él hacia la oscuridad, como yo —y volviéndose corrió hacia la puerta y salió.

La luz del Sol agonizante se filtró sofocada a través de las nubes de tormenta. Los porteadores aterrorizados murmuraban unos con otros en la penumbra.

—¡Arrojémoslo lejos! —decía uno.

—No —contestaba otro—, la sabiduría ha hablado por la boca de Mami, su ehlosé le ha hablado. Nos lo llevaremos… a menos que queráis que se quede aquí y sirva de testigo contra nosotros.

—Recordad lo que juró el zulú —dijo un tercero—, que si alguien dañaba a este lord mataría a todos, hasta las ratas. Nos lo llevaremos para que así nadie lo encuentre. Si encontramos a Ibubesi, lo atravesaremos con las azagayas. Si no, dejadle que caiga sobre él la venganza por su acción.

Ahora, como movidos por el mismo impulso, los porteadores volvieron a echar la manta sobre el cadáver, y levantando la camilla, salieron a la carrera. Cerraron la puerta tras ellos, corrieron el cerrojo, y la oscuridad cayó sobre la tierra. Por un momento Rachel se quedó de pie en la oscuridad.

—Ahora estoy sola —dijo en voz baja, aunque a sus oídos las palabras parecieron llegar con el rugido del trueno que atravesó el firmamento y penetró hacia arriba hasta los pies de Dios.

Entonces algo repentinamente se rompió en su mente y se transformó. Le abandonó el miedo, le abandonó el terror y se sintió muy fuerte y bien, tan bien que empezó a reír a carcajadas y nuevamente su risa llenó la tierra y el cielo. ¡Oh!, tenía hambre, y la comida estaba en una mesa cercana. Saltó hasta esta y comió con apetito. Entonces bebió, murmurando para sí: «Richard bebió antes de morir, déjame beber también y dejaré de estar sola».

Terminó la comida, y caminó de un lado para otro del lugar cantando una canción que parecía ser acompañada triunfantemente por un millón de voces, las voces de todos aquellos que habían vivido y muerto. Su horrible música la aturdió y paró. Bestias salvajes con el rostro de Ibubesi lamían las nubes con sus lenguas de fuego.

Era curioso, pero no podía ver bien en aquel lugar rodeado de altas paredes. La vista sería mejor desde lo alto de la cabaña. Sí, e Ishmael venía a verla. Bien, podrían verse por última vez en lo alto de la cabaña. No le tenía miedo; ninguno en absoluto; pero resultaría extraño verle subiéndose al techo de la cabaña, y podrían hablar allí un poco, mientras sus rostros se acercaban, hasta… ¡ah!, ¿hasta qué? Hasta que algo extraño sucediera, algo malo para Ishmael. ¡Oh no!, no, ella no le mataría, esperaría hasta ver qué era lo que le iba a suceder a Ishmael, esa cosa extraña que ella conocía tan bien, y aún no podía recordar.

¡Qué fácil le resultó escalar la cabaña!, un gato no podría haberlo hecho mejor. Ahora ella estaba de pie, encima, su azagaya en una mano, y sujetándose con la otra al poste que servía para alejar los rayos. Estuvo un largo rato observando las bestias salvajes lamiendo las nubes con sus lenguas rojas.

Las bestias se saciaron de lamer las nubes. Sus apetitos estuvieron satisfechos por un rato, o de todas maneras ella dejó de ver sus lenguas. El aire estaba muy caliente, el ambiente pesado, la oscuridad muy densa, y parecía presionarla como si estuviera sumergida en nata. Aún así Rachel creía oír sonidos a través de ella, un sonido de pasos en el oeste y un sonido de pasos en el este.

Entonces oyó otro sonido más, el de la puerta de la valla que se abría y el de un paso suave, tímido, como la pisada de un lobo que busca algo. Se dio cuenta de golpe, porque ahora sus sentidos eran más agudos que los de cualquier salvaje; eran los pasos de Ibubesi, el Merodeador de la Noche. Le dieron ganas de reír; era tan divertido pensar que estaba en lo alto de la cabaña. Mientras, el Merodeador de la Noche se movía sigilosamente allí abajo, buscándola. Pero refrenó la risa, recordando aquel sonido espantoso cuando todos los Cielos empezaron a reír en respuesta. Así que se quedó callada, porque los Cielos no devolvían silencio, aunque ella podía oír sus propios pensamientos pasando a través de ellos, pasando de uno en uno en su viaje infinito.

¡Escucha! Él caminó de un lado para otro del patio. Se dirigió al banco bajo el árbol y lo recorrió con los dedos para ver si estaba allí. Luego entró en la cabaña y tanteó el camastro, para después encender una luz, ya que su resplandor brilló suavemente a través del agujero para la salida del humo. Al no descubrir nada, salió de nuevo, dejando la lámpara encendida dentro y la llamó quedamente.

—Rachel —dijo—, Rachel, ¿dónde estás?

No hubo respuesta y él empezó a hablar consigo mismo.

—¿Se habrá ido? —murmuró—. Algunos se han ido, lo sé, esos malditos, estúpidos cobardes. No, no es posible, estaba bien vigilada, a menos que sea realmente un espíritu y se haya desvanecido como solo ellos hacen. Espero que no, ella me ha hechizado, y quiero su compañía carnal, no en espíritu. Aunque también quiero eso, ya que me ha costado lo mío. Tiene que haberme hechizado, sino ¿por qué iba yo a arriesgar todo por ella, si es solo una mujer blanca que me odia solo con mirarme? El diablo tiene que estar detrás de esto, lo ha estado desde el principio.

Y así siguió hasta que Rachel no pudo aguantar más, siendo la situación como era tan absurda.

—Sí, sí —dijo desde lo alto de la cabaña—, ha estado en tu camino desde el primer momento, y ese camino no termina lejos: en las puertas rojas del Infierno, Merodeador de la Noche.

El hombre se sobresaltó y cayó contra la valla.

—¿De quién es esa voz? ¿Dónde estás? —preguntó al aire.

Como no hubo respuesta, añadió:

—Sonaba como Rachel, pero ha hablado por encima de mi cabeza. Supongo que se habrá matado. Pensé que lo haría, pero mejor muerta que aquí abajo con ese muchacho. Aunque, si es así ¿por qué habla?

Empezó a tantear el camino hacia la cabaña, quizás para coger la lámpara, cuando repentinamente los cielos se iluminaron con una llamarada de luz, un ramalazo grande y lento que duró varios segundos. Entonces, los ojos de Rachel, agudizados por la locura, vieron muchas cosas. Desde su posición en lo alto de la cabaña divisó el poblado de Mafooti. En la llanura del oeste había una cierta cantidad de puntos negros, que pensó que debían ser la gente y el ganado que se marchaban del poblado. En el nek del este vio más puntos, cada uno de ellos crestado de blanco y portando también algo blanco. ¡Seguramente era el impi zulú marchando! Algunos de esos puntos habían llegado a la muralla del poblado; sí y algunos de ellos estaban subiéndose a ella, mientras otros se deslizaban por la calle principal apenas a unos cientos de metros.

También ellos captaron algo, porque se pararon y parecieron caer unos sobre otros, como asustados. Finalmente, cuando la luz desapareció, percibió a Ishmael en el patio de abajo, mirándola, porque también él la había visto. Estaba de pie sobre la choza, con la azagaya en la mano y los ojos llenos de fuego. Pero de los puntos al este y al oeste no había podido ver nada. Cayó sobre sus rodillas y se quedó allí murmurando. Entonces los Cielos se abrieron de nuevo, porque la tormenta estaba desatándose y bajo su llamarada, él comprendió la verdad. No era un fantasma, sino una mujer viva.

—¡Oh! —dijo, recobrándose—, ahí es donde te has ido, ¿no? Baja, Rachel y hablemos.

Ella no contestó nada en absoluto, sentía una gran curiosidad sobre lo que iba a hacer. Durante un buen rato Ishmael la conminó a bajar, andando alrededor de la cabaña. Al final, desesperado, empezó a escalarla. Pero, a diferencia de Rachel, encontró la subida difícil en aquella oscuridad, que una y otra vez se volvía de una claridad deslumbrante, y una vez perdiendo apoyo cayó pesadamente al suelo.

Poniéndose en pie se apresuró hacia la cabaña con un juramento, y aferrándose a la paja y a las cuerdas vegetales que la unían, porfió hasta llegar casi a lo alto, para encontrarse con la punta de la azagaya de Rachel en su rostro. Allí se quedó colgado, como un sapo en la ladera de una roca, incapaz de avanzar debido a la azagaya, pero sin deseo de bajar, ya que tendría que volver a empezar de nuevo.

—Rachel —dijo—, baja, Rachel. Cualquier cosa que haya hecho lo he hecho por tu bien, baja y dime que me perdonas.

Ella río a carcajadas, una risa salvaje y estridente, porque realmente él se veía ridículo, aferrado allí a la curva del techo de la cabaña, y el relámpago le mostró toda clase de imágenes en sus ojos.

—¿Te perdonó Richard Darrien? —le preguntó—. ¿Con qué mezclaste el veneno? ¿Con leche? ¡La leche de la dulzura humana! Era un veneno muy bueno, Sapo, tanto que creo que lo debes haber sacado de tu propia sangre. Los bosquimanos vendrán cuando hayas muerto y te clavarán sus flechas, de las que con un rasguño, mueren hasta los cocodrilos y las grandes serpientes.

Ibubesi no contestó, así que ella siguió:

—¿Te ha perdonado tu gente? Si es así, ¿por qué se marchan, llevándose esa cosa pálida que fue un hombre? ¿Te han perdonado mi padre y mi madre? ¿No oyes lo que me están diciendo, que este es el juicio del Señor? ¿Te han perdonado los zulúes, los zulúes que creen que este es el juicio del Rey y de la Inkosazana? Vuélvete ahora y pregúntales por qué están aquí —y señaló sobre su cabeza con su azagaya—. Vuélvete, Sapo, y expón tu caso que yo te juzgaré: el caso de Dingaan contra Ibubesi, y uno por uno, llamaré a todos aquellos que murieron por tu mano, y ellos darán testimonio y yo, el Juez, lo someteré a un jurado de afiladas azagayas. Mira, aquí vienen. ¡Mira sobre la pared, Sapo, mira sobre la pared!

Mientras Rachel deliraba y le señalaba con su azagaya, el relámpago llameó, e Ishmael, que miraba a su alrededor como ella le había pedido, vio a los guerreros zulúes encaramándose al borde de la muralla y a los capitanes azuzándolos a través de la puerta abierta. Ante esta imagen terrible, se deslizó al suelo, intentando coger el arma que había dejado allí y defenderse o matarse a sí mismo, ¿quién sabe? Pero justo antes de que pudiera ponerle una mano encima, aquellos hombres fieros se abalanzaron sobre él como leopardos sobre una cabra. Lo sujetaron bien y una voz, la de Tamboosa, la llamó a través de la oscuridad.

—¡Salve, Inkosazana! Baja ahora y juzga a esta bestia salvaje que os ha hecho daño.

—Tamboosa —lloró ella—, la Inkosazana ha desaparecido y solo queda la mujer blanca en la que ella habitó; su espíritu se cierne encolerizado sobre la gente de los zulúes, como el águila se cierne sobre la liebre. Tamboosa, hay sangre entre la Inkosazana y la gente de los zulúes, la sangre de aquellos que le dieron el cuerpo en el que ella moraba, asesinados por ellos en sus camas de Ramah.

»Tamboosa, hay sangre entre ella e Ibubesi, la sangre del hombre blanco que amaba el cuerpo donde ella habitó, y al cual ella amaba también, el hombre blanco que Ibubesi hizo matar hoy porque ella, la que fue la Inkosazana, no quiso entregársele.

»Tamboosa, la Inkosazana ha sufrido mucho a manos de Ibubesi, muchos insultos, mucha vergüenza, y cuando ella llamó a los zulúes, ninguno de sus mil millares acudió con sus azagayas para ayudarla, porque estaban muy ocupados matando a aquellos santos que ella llamaba padre y madre. Así que, Tamboosa, el espíritu de la Inkosazana se ha marchado como el pájaro del huevo, dejando solo su cáscara atrás, llena de penas y sueños.

»Sí, Tamboosa, ella todavía habla por mis labios y dice que de la semilla de sangre que habéis plantado, tu pueblo, los zulúes, cosechareis tragedia tras tragedia, mientras ella esté entre vosotros, y os advierte que así será si se hace daño a los que ella ama.

»Tamboosa, he aquí su orden: convertíos en el pecho en el que ella se refugie de la bestia salvaje, Ibubesi y de todos los hombres malvados, y que lleves su cuerpo y a ella, a la que Ibubesi casi mató, a Noie, la hija de Seyapi, porque con Noie se quedará.

Entonces Rachel gimió a través de la densa oscuridad, mientras los soldados que atestaban el espacio abajo se lamentaban en su dolor y su terror, porque el espíritu de la Inkosazana se había vuelto un vagabundo por sus pecados, y la maldición de la Inkosazana había caído sobre su tierra.

Nuevamente el relámpago flameó y a su luz la vieron de pie en la cima de la cabaña. Había dejado caer la azagaya como si no fuera a necesitarla más, y sus brazos y su rostro estaban alzados a los Cielos, mientras su largo pelo ondeaba al viento. Viendo aquello a la rápida luz blanca, que se reflejó en la locura de sus ojos, no parecía una mujer sino lo que ellos habían creído que era, la reina de los Espíritus, y ante su visión, se lamentaron otra vez, mientras algunos caían al suelo y escondían el rostro entre sus manos.

La oscuridad regresó y un hombre entró en la cabaña para traer la lámpara que ardía dentro. Cuando volvió, Rachel estaba entre ellos, aunque no la habían visto u oído bajar. Ishmael también la vio y sintiendo la maldición en los ojos fieros que lo miraban brillantes, alargó la mano y la asió por la ropa, suplicando piedad. A su tacto Rachel emitió un quejido salvaje que atravesó como un cuchillo los corazones de todos los que lo oyeron.

—Que no sufra esto —lloró ella—, ¡oh!, mi gente, que no sufra también el ser manchada.

Le apartaron de ella con golpes e insultos y miraron a su jefe, esperando una palabra para hacerlo pedazos.

—No —dijo Tamboosa, lúgubremente—, lo llevaremos al rey para que cuente su historia antes de matarlo.

—Sálvame Rachel, sálvame —suplicó—. No sabes a qué se refieren. He enloquecido de amor por ti, no me juzgues con tanta dureza y no me envíes a la tortura.

Esta petición suya pareció atravesar la oscuridad de su cerebro y su rostro volvió a ser humano por un momento.

—No te juzgo —le contestó ella en zulú—; rezo al Grande que está sobre nosotros, que es quien juzga. ¡Oh, qué hombre! —dejó escapar en un espeluznante susurro—, ¿qué te he hecho yo a ti para que me trates de este modo? ¿Por qué mandaste a los soldados que mataran a mi padre y a mi madre? ¿Por qué envenenaste a mi amor? ¿Por qué me despojaste de mi Espíritu y me llenaste de esta locura? Llévame lejos de este poblado maldito, Tamboosa, antes de que la venganza de los Cielos caiga sobre él, y no me dejes ver su cara nunca más.

Montaron una guardia a su alrededor y se la llevaron de aquel lugar por la calle central y a través de las cercas llenas de barricadas, que derribaron para que ella pasara. La llevaron hasta una cueva pequeña en la ladera de la colina que se encontraba al otro lado, porque aunque no caía lluvia, la tormenta estaba en su apogeo; los relámpagos atravesaban el cielo, intensos y rápidos, el trueno gemía y rugía y un viento salvaje golpeaba los árboles ululantes.

Allí en la boca de la cueva, Rachel se sentó y miró hacia el kraal, Mafooti, esperando sin saber qué, mientras el impi saqueaba el poblado e Ishmael, medio muerto de miedo, permanecía atado al poste central de la cabaña que había sido su prisión.

Mientras esperaba y observaba, de pronto una de las cabañas más alejadas comenzó a arder, y si había sido un rayo o algún soldado la había prendido nadie podría decirlo. En un instante, o al menos así pareció, la llama, arrastrada por el viento enfurecido, saltó de tejado en tejado hasta que Mafooti se convirtió en un manto de fuego. Cuando se dieron cuenta los soldados que estaban en su tarea de saqueo, corrieron de un lado para otro, desorientados, ya que desconocían las calles y se quedaban atrapados en las cercas.

Una figura apareció corriendo por la calle central, una figura en llamas porque sus ropas se habían incendiado y los que estaban con Rachel le dijeron:

—Mirad, mirad, ¡es Ibubesi!

No pudo alcanzar la muralla porque una cabaña en llamas se hundió y le cortó el paso. Volviéndose, se apresuró hacia el borde de un precipicio próximo, donde, debido a lo escarpado de su pendiente, no había muralla. Allí corrió de un lado para otro durante un rato, hasta que el fuego, azuzado por el viento desde las cabañas que acababan de prenderse allí cerca, lo rodeó con delgadas lenguas escarlatas. Se tiró al suelo y se volvió a levantar, golpeándose la cabeza con las manos, ya que también su pelo largo se había prendido. Entonces, en su tormento y su pánico, se arrojó repentinamente al abismo oscuro que tenía detrás. Cayó más de cuarenta metros hasta golpearse con las rocas, quedándose allí hasta morir, y así lo encontraron los zulúes por la mañana y le dieron sepultura.

Así fue como Ishmael desapareció de la vida de Rachel hasta el final que él mismo se había ganado. Pero no se fue solo, ya que las llamas del poblado alcanzaron a muchos de los zulúes y perecieron, tantos que cuando el regimiento se reunió al amanecer, de aquel mismo regimiento que había escoltado a la Inkosazana hasta los bancos del Tugela, faltaban cincuenta y un hombres, mientras que muchos estaban quemados y llenos de ampollas.

—¡Ay! —exclamó Tamboosa, mientras atendía a los heridos y contaba los muertos—, la maldición ha caído rápidamente sobre nosotros, y creo que esto es solo el comienzo de todos los males. No esperaba menos.

En cuanto al poblado de Mafooti, estaba totalmente destruido. Hasta hoy el lugar sigue cubierto de maleza, donde la hierba crece exuberante entre las paredes derruidas y ennegrecidas por el fuego. Y la gente de Ibubesi que había huido no volvió más allí, ni otros construyeron nada donde había estado, desde que les juraron que el lugar estaba encantado, habitado por la figura de un hombre blanco que, cuando suena el trueno, cruza corriendo el lugar envuelto en fuego y cae ardiendo por el precipicio de su lado norte.

Después de la tormenta vino la lluvia y diluvió toda la noche, una sábana continua de agua que iba del cielo a la tierra. Rachel la miró ausente durante un rato, y luego se fue a la parte más profunda de la pequeña cueva, donde se acostó envuelta en karosses que ellos le habían preparado. Aún más, durmió como un niño hasta que el sol se alzó brillante por la mañana, y entonces se despertó y pidió comida.

Pero el impi no durmió. Toda la noche los soldados permanecieron en grupos amontonados desordenadamente bajo la protección que pudieron darles los árboles y las rocas, mientras la lluvia caía sin piedad sobre ellos hasta que les castañetearon los dientes y se les quedaron los miembros helados. Algunos murieron de frío esa noche y más tarde muchos cayeron enfermos con escalofríos y fiebre de los pulmones, de la cual murieron unos cuantos.

Por la mañana, cuando la tormenta había pasado y el Sol brillaba con fuerza, Tamboosa reunió al Consejo de los capitanes, y consultó con ellos si debían perseguir a la gente de Mafooti que había huido y aniquilarles, o volver inmediatamente a Zululandia. Muchos de los capitanes contestaron que ya habían visto bastante de Mafooti y su gente. Ibubesi estaba muerto, asesinado por la venganza de los Cielos; la Inkosazana había sido rescatada, viva, aunque enloquecida; Ibubesi había asesinado al lord blanco, Dario, se decía que con veneno, y sin duda su cuerpo se había calcinado en el fuego.

En cuanto a la gente de Mafooti, parecía que la mayoría era inocente, ya que dejaron el lugar, abandonando a su jefe. A estos argumentos los otros capitanes respondieron que los habitantes de Mafooti no eran inocentes desde el momento en que habían ayudado a Ibubesi a llevarse a la Inkosazana y al lord blanco, Dario, de Ramah, además de haber consentido su aprisionamiento y la muerte de uno de ellos, huyendo solo cuando tuvieron noticias de que el impi estaba en camino. Además, la orden había sido la de matar a todos y cada uno de esos perros y no habían matado a ninguno, ya que solo habían podido coger el ganado que habían abandonado en su huida. Al final la disputa se enconó, porque los capitanes eran incapaces de alcanzar un acuerdo y decidieron elevar el asunto a la Inkosazana y guiarse por sus palabras, si llegaban a entenderlas.

Así que Tamboosa entró en la cueva con otro hombre, y hablaron con Rachel, que se sentaba ante ellos mirándolos con ojos fijos como si no entendiera nada. Cuando al final él calló, sin embargo, ella dijo:

—Llevadme con Noie al «Gran Sitio». Llevadme con Noie —y no decía nada más.

Como la gente de Mafooti había huido nadie sabía a donde y habían conseguido algo de ganado y como muchos de los soldados estaban enfermos por el frío y por las quemaduras recibidas en el fuego, Tamboosa dijo al regimiento que era el deseo de la Inkosazana que volvieran a Zululandia. Partieron un poco más tarde, llevando sobre los escudos a aquellos que estaban tan quemados que no podían andar. Sin embargo, Rachel no quiso que la llevaran, escogiendo andar sola, aunque rodeada a distancia por un anillo de soldados que la guardaban. Caminó durante horas, sin mostrar signo de cansancio, pero de vez en cuando irrumpía en una risa estridente, como si viera cosas que la divirtieran. Los integrantes del regimiento no estaban tan contentos al oírla, porque habían escuchado las palabras que la Inkosazana había dicho en el poblado de Mafooti, prediciendo males para los zulúes a causa de la sangre que había entre ellos y ella. Pensaron que se reía de las desgracias venideras y por las que ya les habían caído fuego y lluvia.

Cerca del mediodía hicieron un alto para comer, y como antes, Rachel comió en abundancia, porque ahora que su mente vagaba, su cuerpo parecía pedir sustento. Al terminar se dirigieron hacia el río Búfalo, que discurría cerca de allí, y descubrieron que este se había desbordado debido a las cuantiosas lluvias; no era posible pasar el vado, por lo que decidieron acampar en la orilla, murmurando entre ellos que todo había ido mal en este viaje, como era de esperar, y que les habría ido mejor si hubieran empleado el tiempo en perseguir a la gente de Mafooti, en vez de quedarse sentados como tontos, como cigüeñas cansadas sobre las orillas del río.

Pero tan mal como iban las cosas estaba predestinado que empeoraran, porque mientras algunos estaban cortando hierbas y arbustos para hacer una cabaña para la Inkosazana, Rachel, que estaba de pie mirándolos con ojos vacíos, repentinamente empezó a reír alocadamente y salió volando como una golondrina hacia el borde del vado rugiente. Antes de que pudieran hacerse con ella se quitó el abrigo que llevaba y se precipitó sobre las aguas, hasta que la corriente la arrastró. Entonces, mientras todo el regimiento gritaba consternado, empezó a nadar, apareciendo cerca del banco siguiente y luego siendo arrastrada hacia abajo por las aguas. Tamboosa, que casi estaba enloquecido por el miedo de que se ahogase, gritó que debían seguirla adonde fuera la Inkosazana, incluso si era a su muerte.

—¡Que sea así! —contestaron los guerreros, y cada hombre enlazó sus brazos a la cintura del que estaba delante, así compañía tras compañía, y se lanzaron al agua haciendo una cadena cuádruple, esperando crear un puente de banco en banco.

Entretanto, Rachel nadó con la fuerza de su locura como ninguna mujer haya nadado nunca. Una y otra vez las aguas lodosas rompieron sobre su cabeza y los soldados se lamentaban, pensando que se había ahogado, pero aquel cabello dorado siempre volvía a aparecer sobre ellas.

La corriente arrastraba un gran árbol en su dirección, pero ella lo esquivó. Después la empujó hacia una piedra grande, pero ella lo evitó con sus manos y continuó nadando, hasta que al final, con un grito de alegría, los zulúes vieron cómo hizo pie y se arrastraba lentamente hasta la otra orilla. Subió hasta su cima donde se quedó parada y los miró tontamente, como si no fuera consciente del peligro que había pasado y del agua que corría por su pelo y su pecho.

—Donde una mujer puede llegar, también nosotros —decían algunos, pero otros contestaron:

—Ella no es una mujer, sino un espíritu, ni la misma Muerte puede matarla.

Ahora la cadena cuádruple de hombres estaba cerca del centro del vado, cuando de pronto aquellos que se encontraban en el extremo perdieron pie, como le había ocurrido a Rachel y los que estaban detrás no pudieron sostenerlos. Fueron arrancados de su abrazo y barridos, no volviéndose a ver a la mayoría, ya que pocos de aquellos hombres sabían nadar. Esto ocurrió tres veces hasta que los mejores nadadores fueron enviados al extremo y al final estos hombres pudieron cruzar como había hecho Rachel y se aferraron a las piedras del otro lado, formando una cadena viva de banco en banco, con el centro flotando y vencido hacia un lado por la fuerza de las aguas igual que la parte de madera de un arco se curva cuando se tensa la cuerda.

Con la ayuda de esta cuerda humana, formada de este modo, las compañías empezaron a cruzar, apoyándose en ellos, hasta que llegó un momento en que la tensión y el empuje de estos y el del río revuelto los superó con su fuerza y la cadena se rompió por la mitad, y la corriente arrastró a algunos, que se ahogaron. Aún así, arriesgando, con fatigas y pérdidas, se reunieron de nuevo y se sujetaron con fuerza hasta que el último hombre hubo pasado, salvo los enfermos y algunos muchachos que dejaron para que los atendieran, a ellos y al ganado en la otra orilla. Fue entonces cuando aquel cable de bravos guerreros comenzó a luchar para avanzar como una gran serpiente moviendo su cola tras de sí, y así poco a poco se pusieron a salvo y tosiendo espuma y agua saludaron a la Inkosazana allí donde estaba.

Muchos se habían ahogado y otros se habían golpeado contra las rocas, pero no pensaban en esto, sino en que la Inkosazana estaba a salvo y la habían recuperado de nuevo, ya que haberla perdido habría supuesto una vergüenza para ellos que habría pasado de generación en generación. Ella observó a los capitanes contar el número de los muertos y cuando Tamboosa y algunos de ellos fueron a informarla de esto, una sombra de pena fluyó a través de su mirada insensible.

—¡Que no caiga sobre mi cabeza! —gritó—, ¡que no caiga sobre mi cabeza! Hay sangre entre la Inkosazana y los zulúes, y esta sangre se limpia con sangre —y se rio con aquella risa horripilante.

—Es cierto, es justo, ¡oh Reina! —contestó Tamboosa solemnemente—; la nación debe pagar por los pecados de sus hijos del mismo modo que la bestia salvaje, Ibubesi, ha pagado por los suyos.

Entonces, como ya no podrían viajar más aquel día, construyeron una cabaña y encendieron un gran fuego para que Rachel se sentara y secara, no fuera a sufrir algún enfermedad por el chapuzón, aunque como los zulúes habían dicho, parecía que nada pudiera dañarla ahora.

Los soldados encendieron fogatas y despacharon mensajeros a los kraales vecinos ordenándoles que trajeran comida y enviaran doncellas para que atendieran a la Inkosazana, mientras que otros subieron a una montaña para comunicar todas estas malas noticias de una colina a otra hasta que llegaran al «Gran Sitio» del rey.

CAPÍTULO XVIII

La maldición de la Inkosazana

EL REGIMIENTO Y RACHEL durmieron a orillas del río aquella noche, y no sucedió nada digno de mención, salvo que los leones devoraron a dos soldados y otros dos más, que habían resultado heridos al golpearse contra las rocas, murieron. Algunos más enfermaron. A la mañana siguiente llegaron desde los kraales de los alrededores algunas jóvenes de alto abolengo para atender a la Inkosazana y comida en abundancia.

Poco pudieron hacer con Rachel, que cuando se acercaron se limitó a decir:

—¿Dónde está Noie, la hija de Seyapi? Llevadme con Noie.

Nuevamente reanudaron la marcha, con Rachel caminando en el centro de un anillo de soldados, como el día anterior. Aquella noche pernoctaron en un kraal situado sobre una colina, en el que se encontraron con los emisarios del rey. Acudían llenos de buenas palabras que Rachel escuchó sin comprender y los estremeció con aquella risa demente. También le traían una hermosa capa confeccionada con pieles de monos blancos. Rachel la tomó y se envolvió en ella, pues pareció comprender que sus ropas estaban hechas jirones.

Al siguiente atravesaron tierras muy fértiles en las que crecía el maíz en abundancia. Allí contemplaron una extraña escena, ya que a sus espaldas las nubes oscurecieron el cielo y pronto se dieron cuenta de que no eran tales, sino diez millones de gigantescos saltamontes alados que descendieron y devoraron el maíz y cualquier otra planta. En cuestión de horas no quedaron más que las raíces y ramas desnudas mientras las mujeres de aquellas tierras corrían arriba y abajo, lamentándose, sabedoras de que el próximo invierno ellas y sus hijos pasarían hambre, y que se diezmarían los ganados porque la plaga de langostas había devorado todos los pastos. Es más, al haberlo devorado todo, las propias langostas morirían a millares y el aire no tardaría en ser pestilente, y sus cuerpos emponzoñarían las aguas, y las enfermedades aumentarían muy pronto en medio de tal pestilencia.

Los hombres del país enviaron una delegación a la Inkosazana y le suplicaron que retirara la maldición, pero cuando terminaron de hablar, ella solo repitió las palabras que había pronunciado a orillas del río Búfalo:

—¡Que no caiga sobre mi cabeza, que no caiga sobre mi cabeza! Hay sangre entre la Inkosazana y el pueblo zulú, que padecerá hambrunas, guerra y muerte por haber vertido sangre sagrada.

Entonces los hombres se asustaron aún más y se marcharon. El regimiento continuó su marcha, acompañado por las legiones de langostas que devastaban todas las tierras que atravesaban.

Finalmente, seguidos por un gemido de dolor, llegaron al komkhulu y entraron en él, precedidos por las langostas que se amontonaban en las calles como las hojas de los árboles en otoño y, a falta de otro sustento, roían la paja de las chozas, los escudos y las moochas de los soldados. La estampa era inusual: los hombres intentaban matarlas a pisotones y las mujeres corrían de un lado para otro, chillando y quitándoselas del pelo. Atravesaron el poblado de Umgugundhlovu para que todos vieran que la Inkosazana había regresado, pasando delante de todas aquellas escenas, y se encaminaron al kraal de la colina, donde había pasado aquellas aburridas semanas hasta que llegó Richard. Arribó al mismo cuando se ponía el sol y, aunque no daba señales de reconocer a nadie, las mujeres que habían sido sus criadas la recibieron con júbilo y adoración. Durmió allí aquella noche, ya que se pensó que estaba demasiado fatigada para ver al rey; más aún, este deseaba oír primero los informes de Tamboosa y los capitanes para saber qué había sucedido.

A la mañana siguiente, mientras Rachel se sentaba junto al estanque en el que una vez tuvo una visión sobre Richard, Tamboosa y una escolta se presentaron para conducirla ante Dingaan. No dijo ni sí ni no cuando se lo comunicaron, pero rehusó entrar en la litera que habían traído para ella y caminó al frente del grupo, de vuelta al «Gran Lugar» —miles de personas la vieron atravesar las calles infestadas de langostas—, al intunkulu, la casa del rey.

Dingaan —sentado frente a su choza y flanqueado por su consejo— y sus izinduna se levantaron para tributarle el saludo real. Rachel, más hermosa que nunca, avanzó hacia ellos con la extraviada mirada de los locos. Dispusieron una silla para ella; se sentó y miró fijamente al suelo. Como no decía nada, Dingaan, que parecía muy abatido y temeroso, ordenó a Tamboosa que informase de cuanto había sucedido al consejo y este les repitió la historia.

Describió el viaje al Tugela y cómo la Inkosazana y el lord blanco, Dario, habían cruzado solos el río unas horas después que Ibubesi, ordenándole que le siguiera al día siguiente, también solo, con el buey blanco que transportaba su equipaje. Después contó que así lo había hecho y al llegar a Ramah había encontrado al umfundusi blanco y a su esposa muertos en su habitación, y en el suelo de la misma a un zulú, uno de los hombres que habían enviado con Ibubesi, también muerto, y en el jardín de la casa a uno de los hombres de Ibubesi, que, agonizante, le había contado con su último aliento la historia del rapto de la Inkosazana y el lord blanco por Ibubesi. Él corrió al kraal de Mafooti para averiguar la verdad y le había enviado a este y sus hombres un mensaje por medio de un joven pastor. Finalmente, contó el resto de la historia, cómo había regresado a Zululandia como si tuviera alas en los pies y, al encontrar aún acampado cerca del río al regimiento que había escoltado a lo Inkosazana, había regresado con ellos para asaltar Mafooti, encontrándose con que sus habitantes lo habían abandonado.

A continuación describió cómo vieron a la Inkosazana en el tejado de la choza a la flama de los relámpagos, la captura de la bestia salvaje de Ibubesi, cómo supieron que la Inkosazana había perdido el Espíritu y las terribles palabras que pronunció, el incendio de Mafooti, la espantosa muerte de Ibubesi, ardiendo en llamas. El consejo le escuchó en medio de un silencio sepulcral.

De igual modo oyeron cómo las funestas desgracias, una tras otra, se habían cebado con el impi, diezmado por el fuego, el agua y la enfermedad, tan funestas como las que habían caído contra los campos a causa de la plaga de langostas.

Un grupo de hombres se adelantaron cuando Tamboosa concluyó al fin su relato. Eran los capitanes del grupo que había acompañado a Ishmael, entre ellos se encontraban los que habían matado —o provocado la muerte— al viejo Maestro y su mujer.

Cumpliendo una seca orden del rey, también ellos contaron su historia, explicaron que no habían pretendido matar al hombre blanco y que lo hicieron por orden de Ibubesi a quien, según se les había indicado, debían obedecer en todo, aunque ahora comprendían que este se atreviera a tramar un plan para capturar a la Inkosazana para él.

El monarca se levantó cuando concluyeron y descargó su ira sobre ellos porque su comportamiento había ahuyentado al Espíritu de la Inkosazana y provocado la maldición del país, cuyos efectos ya se estaban notando. Entonces ordenó que se los llevaran fuera a todos ellos y los sentenció a una muerte espantosa, y con ellos a los capitanes del regimiento que se habían opuesto a la persecución de los habitantes de Mafooti, a quienes, según dijo, tenían que haber aniquilado.

Los verdugos se apresuraron a atrapar a aquellos infelices al oír aquellas palabras. En ese momento, Rachel, que había permanecido sentada todo el tiempo, ausente, como si no escuchara nada, alzó la cabeza y habló por primera vez:

—¡Liberadlos, liberadlos! —ordenó—. De los Cielos es la venganza y la descargarán a raudales. Que no manche mis manos la sangre de quienes enviaron el Espíritu de la Inkosazana a errar por el cielo. ¿Quién les ordenó que se apresuraran a ir a Ramah y que entraran en la casa de quienes me dieron la vida? Los perros buscan y matan cuando el amo lo ordena. Ponedlos en libertad para que no haya más sangre entre la Inkosazana y su pueblo.

Dingaan tembló al escuchar aquellas palabras, pronunciadas con una voz extraña y quejumbrosa, ya que sabía que era él quien había ordenado soltar a los perros.

—Dejadles ir —dijo—, y que no se les vuelva a ver jamás en estas tierras.

Los guerreros se marcharon agradecidos, y no se les volvió a ver nunca más. Otros hombres —famélicos y hambrientos hasta el punto de que los huesos parecían a punto de agujerearles la piel—, que sostenían en las manos unos escudos que parecían roídos por las ratas, entraron cuando aquellos cruzaban la puerta. Saludaron al rey con voz débil y se sentaron en cuclillas sobre el suelo.

—¿Quiénes son estos esqueletos? —preguntó con acritud—. ¿Quién se atreve a irrumpir en mi consejo?

—Majestad —respondió su portavoz—, somos los capitanes de los regimientos Nobambe, Nodwenge e Isangu, a los que enviaste para exterminar al jefe Madaku y a su pueblo, que habita lejos, en los marjales del norte, donde el Gran Río desemboca en el mar.

»¡Oh, rey! No pudimos llegar hasta este jefe porque él y los suyos huyeron en balsas y botes. Nos extraviamos entre los cañaverales donde nos tendían emboscadas una y otra vez, muchos de los nuestros se ahogaron al entrar en los pantanos. Además, no encontramos comida y nos vimos obligados a comernos los escudos —alzó los restos roídos que tenía en la mano—, por lo que perecieron a centenares. Solo veintiún veces diez sobrevivimos de todos los que salimos.

Dingaan gimió al oír aquello, sus ejércitos habían sido derrotados y tres de sus mejores regimientos destruidos. Rachel rompió a reír, una risa terrífica que hizo estremecer a cuantos la oyeron.

—¿No te dije, oh rey, que la venganza era de los Cielos y que la descargarían a raudales porque corría sangre entre el Espíritu de la Inkosazana y el pueblo zulú?

—Esta maldición se cumple deprisa y bien —exclamó Dingaan. Entonces, volviéndose a los hombres, gritó—: ¡Largaos, ratas hambrientas, cobardes que no sabéis luchar!, y agradeced que el Gran Elefante, Chaka, ya haya fallecido, seguramente os hubiera obligado a alimentaros de escudos hasta que hubierais muerto.

También estos capitanes se alejaron a rastras.

Aún no se habían marchado cuando un hombre irrumpió pidiendo audiencia, un gordo de semblante triste por cuyas rollizas mejillas corrían las lágrimas. Dingaan lo conocía muy bien, pues lo veía todas las semanas, y en ocasiones, aún más a menudo.

—¿Qué ocurre, Movo, Guardián del Ganado, para que irrumpas de este modo en mi consejo? —inquirió Dingaan.

—Perdóname, oh rey, pero traigo noticias tan tristes que he hecho valer mis privilegios para que me dejase entrar la guardia de la puerta.

—Todos quienes portan nuevas aciagas corren deprisa —gruñó el rey—. Deja de gimotear y suéltalo, Movo.

—¡Oh, Agitador de la tierra, Devorador de enemigos! ¡Tú que te comes tu rebaño, el rebaño que yo adoro! —empezó Movo—. Una penosa enfermedad se ha cebado con el gran rebaño, al rebaño real, al rebaño de cuernos retorcidos —hizo una pausa para sollozar—. Un millar ha muerto, y muchos más están enfermos. Pronto ya no habrá rebaño.

Movo rompió a llorar.

—¡Eres un gordo estúpido! —exclamó Dingaan—. ¿Qué le has hecho a mi ganado? ¡Habla o morirás por ser el hechicero que los ha embrujado!

—Oh, rey, ¿es un crimen estar gordo cuando otros lo están mucho más? —replicó el indignado Movo, frotándose la calva y mirando con reproche la corpulencia descomunal de Dingaan—. ¿En qué puedo ayudar si mil de tus bueyes no son ahora sino pieles para los escudos?

—¿Vas a responderme o prefieres probar el otro extremo de la lanza? —preguntó Dingaan asiendo el astil de la azagaya justo debajo de la hoja—. ¿Qué le has hecho a mi rebaño?

—¡Oh, rey! No le he hecho nada. ¿Puedo impedir que esas malditas bestias prefieran comer langostas muertas en lugar de pasto, echen espuma por la boca y se ahoguen? ¿Qué puede hacer el rebaño si los pastos se han convertido en langostas y no hay nada más que comer? No se me puede culpar ni a mí ni al rebaño. Culpad a los Cielos a quienes tú o algún hechicero maligno ha ofendido, pues jamás se han visto nada igual en Zululandia.

Rachel volvió a interrumpirles con su extraña risa y dijo:

—Oh, rey, ¿no te dije que la venganza era de los Cielos y que la descargarían a raudales, como la lluvia? Se tomarán venganza sobre el rey, sobre el pueblo, sobre los guerreros, sobre el maíz, sobre el ganado, sobre todo el país, porque corre sangre entre el Espíritu de la Inkosazana y la raza de los amazulu, a quien ella amó una vez.

—Es cierto, es cierto, Blanca. ¿Pero por qué lo repites continuamente? —gimió el enloquecido Dingaan—. ¿Por qué enseñas el látigo a quienes han de sentir el golpe? Movo, ¿has terminado?

—Aún no, rey —respondió el cariacontecido Movo, que seguía acariciándose la cabeza—. El ganado de todos los kraales está muriendo de la misma enfermedad y las langostas han devorado casi toda la cosecha, por lo que el próximo invierno padeceremos la hambruna.

—Movo, ¿es todo?

—¡No, oh rey! Los mensajeros han acudido a mí como Guardián del Ganado, para decirme que todos los demás rebaños reales a dos días de viaje padecen, si les he entendido bien, algún tipo de peste. Además, he olvidado añadir que…

—¡Sacad de aquí a este portador de malas noticias! —rugió Dingaan—. Lleváoslo y dad órdenes de que le quiten su propio rebaño para resarcir mis pérdidas.

Algunos sirvientes saltaron sobre el infortunado Movo y comenzaron a golpearle con varas. Pese a todo, antes de llegar a la puerta, consiguió darse la vuelta y, llorando ostensiblemente, gritó:

—Es inútil, ¡oh, rey!, todo mi ganado ha muerto también. Solo encontrarán los cuernos y las pezuñas, porque ya he vendido las pieles a los fabricantes de escudos.

Se hizo el silencio después de que se marchara, pues la desesperación embargaba los corazones del rey y sus consejeros al contemplar a la abatida Rachel, preguntándose en su fuero interno cómo podrían librarse de ella y de los males que les había producido.

Otro nuevo mensajero cruzó a la carrera la puerta como alma que lleva el diablo mientras seguían mirándola en silencio.

—Estoy dispuesto a ordenar que maten a ese tipo antes de que abra la boca —dijo Dingaan—, pues seguro que también él es portador de malas noticias.

—No, mi rey —gritó el hombre alarmado—. Solo vengo a informar de que una embajada espera afuera.

—¿De quién? —preguntó con ansiedad el rey—. ¿De los amaboona blancos?

—No, mi rey, de la reina del pueblo fantasma a quien le enviaste a Noie, la hija de Seyapi, hace tiempo.

Rachel levantó la cabeza al escuchar el nombre de Noie y por primera vez su rostro pareció humano.

—Lo recuerdo —dijo Dingaan—. Admito a la embajada.

Siguió un largo silencio hasta que al fin se abrió la puerta y apareció la propia Noie, envuelta en un vestido de blancura impoluta y fatigada por el viaje, pero tan hermosa como siempre. La escoltaban cuatro hombres gigantescos completamente desnudos, a excepción de sus moochas, aunque lucían muñequeras y tobilleras y grandes anillos de cobre en las orejas. Tras ella venían tres literas, llevadas por porteadores del mismo tamaño e igual raza, con las cortinas herbáceas totalmente cerradas, y tras estas, una escolta de cincuenta guerreros de idéntica estatura. La extraña comitiva avanzó lentamente, mientras los miembros del consejo la contemplaban maravillados, pues nunca habían visto personas tan descomunales y volvieron a clavar en ella sus miradas con una muda pregunta en sus ojos abiertos como platos cuando, al situarse frente al rey, los porteadores dejaron las literas en el suelo.

Rachel se levantó de su asiento cuando llegaron y se giró lentamente de modo que ella y Noie, que encabezaba la legación, quedaron cara a cara. Se miraron la una a la otra durante unos momentos, entonces Noie avanzó corriendo, se arrodilló ante Rachel y besó el dobladillo de su túnica, pero Rachel se agachó y la alzó con sus fuertes brazos, abrazándola como una madre abraza a su hija.

—¿Dónde has estado, hermana? —inquirió—. Te he aguardado mucho tiempo.

—Ocupada a tu servicio, Zoola —respondió Noie, examinándola con curiosidad—. ¿No te acuerdas?

—No, no recuerdo nada, Noie, salvo que te busco desde hace mucho. Mi Espíritu vaga, Noie.

—Mi pueblo me dijo que así era, señora. Ellos, que pueden ver a lo lejos, y para quienes la distancia no tiene puertas, me contaron muchas cosas terribles, pero no les creí. Ahora lo veo con mis propios ojos. Tranquilízate, señora, mi pueblo te devolverá tu Espíritu, aunque deberás viajar para encontrarlo, ya que en su tierra moran los espíritus. Queda en paz y escucha.

—A tu lado estoy en paz, Noie —replicó Rachel y, aferrándola aún de la mano, volvió a sentarse.

—¿Dónde están los mensajeros? —preguntó Dingaan—. No veo ninguno.

—Aparecerán, rey —le contestó Noie.

Entonces hizo señas a la escolta de gigantes, varios se adelantaron y descorrieron las cortinas de las literas, mientras otros abrían grandes sombrillas de bastones de junco que portaban en las manos.

—¿Qué armas son esas? —preguntó Dingaan—. Hija de Seyapi, sabes que nadie puede presentarse armado ante el rey.

—Son armas contra el Sol, ¡oh, rey! Mi pueblo lo odia.

—¿Y quiénes son los hechiceros que odian al sol? —volvió a preguntar Dingaan atónito.

Entonces enmudeció, pues un hombrecillo, pálido como el brote de un bulbo crecido en la penumbra, salió de la primera litera; tenía unos grandes ojos claros, como los de un búho, que parpadearon a la luz, y una larga melena descolorida.

Uno de los enormes guardias se movió rápidamente para protegerle con la sombrilla en cuanto el hombrecillo que, como Noie, vestía una túnica blanca y cuya altura no superaría la de un niño de doce años, se puso un pie, pero al ser torpe, se golpeó contra uno de los brazos de la litera y tropezó; estuvo a punto de caerse al suelo y, en sus esfuerzos con evitarlo, soltó la sombrilla.

El hombrecillo se volvió hacia él con furia y alzando una mano a modo de visera, como si quisiera protegerse del sol, le señaló con la otra, hablando con una voz baja y sibilante, similar al siseo de una serpiente. El guardia se arrodilló allí mismo, bajando los brazos extendidos y tocando el suelo con la frente, como si implorase misericordia. La visión de aquel gigante suplicando a quien podía matar de un puñetazo resultaba tan anómala que Dingaan, incapaz de contener la curiosidad, le preguntó a Noie si el enano estaba ordenando a alguien que le matara.

—No, rey. A esta gente le repugna el derramamiento de sangre. Le está diciendo a ese soldado que le ha ofendido muchas veces. Por consiguiente, le ha maldecido y le ha dicho que se marchitará como una hoja caída y morirá sin ver de nuevo su hogar.

—¿Y morirá? —inquirió Dingaan.

—Sin duda, rey. Aquellos sobre quienes el pueblo fantasma lanza una maldición deben someterse a ella. Además, ese hombre merece su destino, porque mató a otro durante el viaje para quedarse con su comida.

—¡Un pueblo temible en verdad! —dijo Dingaan incómodo—. Ordénales que no me lancen ninguna maldición a menos que quieran ver más sangre de la que desean.

—Amenazar a los Grandes del pueblo fantasma es una estupidez, rey, porque ellos escuchan incluso lo que parecen no entender —le replicó Noie con calma.

—¡Caramba! —exclamó el rey—. Que olviden mis palabras. Lamento haberlos molestado haciéndoles viajar desde tan lejos para visitarme.

Otro soldado recogió la sombrilla y la sostuvo sobre el enojado hombrecillo mientras el ofensor retrocedía, arrastrándose a cuatro patas; parecía un gran perro derrotado. Dos enanos más descendieron de las restantes literas, se parecían tanto al primero que resultaba difícil distinguirles, y los guardias los protegían del sol del mismo modo. También trajeron esterillas para estos, y se sentaron sobre ellas, en ángulo recto hacia Dingaan y Rachel, cuyo banco estaba situado delante del rey, mientras tres miembros de su escolta permanecían de pie, cada uno sostenía en alto una sombrilla sobre sus cabezas con la mano izquierda, mientras que con la diestra les abanicaban con pequeñas ramas cuyas hojas, pese a estar muertas, permanecían verdes y brillantes.

Los tres enanos no parecían muy interesados en Dingaan y su consejo, pero examinaban a Rachel muy serios. Entonces, uno de ellos hizo una señal y murmuró algo. Un soldado de la escolta se adelantó con una cuarta sombrilla y la abrió sobre Rachel y Noie, que permanecía a su lado. Dingaan preguntó:

—¿Por qué hace eso? La Inkosazana no es un murciélago que tema al Sol.

—Lo hace para que la Inkosazana pueda sentarse a la sombra de la sabiduría del pueblo fantasma —le explicó Noie—, y para que a esa sombra pueda enfriarse su corazón, que arde por sus numerosos males.

—¿Qué sabe de la Inkosazana y sus males? —volvió a preguntar el rey, pero Noie se encogió de hombros y no contestó.

Uno de los enanos hizo otra señal, y nuevos guardias avanzaron llevando pequeños cuencos de madera pulida y los colocaron delante de cada uno de los tres, llenándolos hasta el borde con el agua de una calabaza.

—Noie, si tu gente está sedienta, tengo cerveza para ellos, a menos que las langostas también me la hayan quitado. Ruégales que tiren el agua, que yo les daré cerveza.

—No es agua, rey, sino rocío recogido de ciertos árboles antes del alba —respondió ella—. Son sus espíritus los que tienen sed de conocimiento, no sus cuerpos. En ese rocío podrán leer la verdad.

—En ese caso la Inkosazana debe ser familia suya, Noie, ya que leyó la llegada del jefe blanco Dario en el agua, o eso dijo.

—Tal vez, majestad. Los profetas lo sabrán y la reconocerán si así fuera.

Reinó un silencio tan prolongado que Dingaan y sus consejeros comenzaron a removerse incómodos, les parecía que los tres hombrecillos estaban pulsando las fibras de su corazón. Al final, los tres alzaron sus rostros arrugados y blanquecinos, con ese color propio del maíz a medio madurar, y se miraron unos a otros con sus ojos de búho. Entonces se dijeron al unísono:

—¿Qué ves tú, Sacerdote?

Hicieron un signo a Noie para que tradujera sus palabras al zulú.

El primero de ellos, el que había maldecido al soldado, emitió un débil siseo, una voz similar al susurro del viento en las ramas. Noie tradujo sus palabras:

—Veo a dos doncellas junto a una casa que se mueve cuando los bueyes tiran de ella. Una tiene la piel oscura, es ella —y señaló a Noie—. La otra es de tez clara —y señaló a Rachel—. Ambas lanzan uno de sus cabellos al aire. El negro cae al suelo, pero un espíritu atrapa el cabello de oro y se lo lleva hacia el norte. Es el espíritu de Seyapi, a quien mataron los zulúes. Lleva el caballo y lo deposita en la mano de la Madre de los Árboles con un mensaje.

—Sí, con un mensaje —repitieron los otros, asintiendo con las cabezas.

Entonces, uno de ellos extrajo de su túnica un paquete envuelto en hojas e indicó a Noie que debía entregárselo a Rachel. Noie obedeció, y el hombre dijo:

—Veamos si tiene el don de la visión. Dinos, Blanca, qué hay entre las hojas. Rachel, que había permanecido sentada dentro una ensoñación, respondió sin mirarlo:

—Muchas más hojas, y dentro de la última ese caballo mío. Lo veo, pero lo han anudado tres veces. Son tres grandes problemas.

—¡Ábrelo! —ordenó el enano a Noie, quien cortó la cuerdita que ataba el paquete y desenvolvió muchas capas de hojas. En la última hoja había un cabello dorado con tres nudos.

Noie colocó el cabello sobre la cabeza de Rachel… Era suyo. Entonces lo mostró al rey y a su consejo, que clavaron sus ojos en los nudos sin saber qué decir, y lo envolvió de nuevo en las hojas antes de devolver el paquete al enano.

El que había leído su visión en su cuenco se volvió al que se sentaba junto a él y le preguntó:

—¿Qué ves tú, Sacerdote?

El aludido contempló el agua límpida y contestó:

—Veo este lugar de noche. Más lejos veo al rey y a sus consejeros conversando con un hombre blanco de ojos diabólicos y rostro de halcón… Está herido en la cabeza y en un pie. Leo sus labios. Negocian el traer aquí al viejo profeta y a su esposa por la fuerza. Veo al profeta y a su mujer en la casa. Los zulúes los acompañan. Los zulúes matan al profeta calvo por orden del hombre blanco de ojos malignos y su mujer muere en el lecho. Antes de que lo maten, el profeta hiere a uno de los zulúes con humo procedente de un tubo metálico.

Dingaan gimió al oír todo eso, pero el enano que había hablado —sin mencionarle— se dirigió a su tercer compañero:

—¿Qué ves tú, Sacerdote?

—Veo a la Blanca subida a una choza, pero su Espíritu le ha abandonado, ha salido de ella para llegar a los Árboles. Sostiene una lanza en la mano mientras debajo los zulúes apresan al hombre blanco de ojos malignos. Leo sus palabras, ella dice que hay sangre —se estremeció al pronunciar esa palabra—, sí, sangre entre su Espíritu y el pueblo zulú.

»Ella les anuncia calamidades. Las veo. Veo a muchos arder en el fuego. Veo a otros muchos ahogarse en el río enojado. Veo a su Espíritu convocar a las langostas de la costa y le veo traer derrotas a sus ejércitos y esparcir la plaga entre sus rebaños. Veo una forma oscura cobrando forma y venir hacia aquí. Viaja deprisa sobre el veld invernal, y su cabeza en una calavera, y su hombre es Hambruna.

Cuando terminó de hablar, los tres enanos se inclinaron hacia delante, tomaron los cuencos con un único movimiento y los vaciaron sobre el suelo diciendo:

—Tierra, tierra, bebe, bebe, y sé testigo de estas visiones.

El consejo estaba mucho más turbado pues, aunque había grandes hechiceros entre ellos, ninguno conocía una magia como aquella. Solo Dingaan tenía la mirada en el suelo, meditando. Entonces alzó la mirada y su cuerpo obeso se agitó con una risa ronca:

—Gastáis buenas bromas, hombrecillos, con vuestros gigantes, vuestras ramas y esas chozas que se abren, y vuestros cuencos de agua. Pero todo son trucos, ya que Noie o algún otro os ha contado todas esas cosas que han ocurrido en el pasado.

»Descifradme el enigma de las palabras de la Inkosazana antes de que perdiera el Espíritu por culpa de las maldades del lobo Ibubesi. Mostradme la respuesta a eso en vuestro cuencos de agua, hombrecillos, o seréis sacados a rastras de aquí como timadores y mentirosos. Y decidme también vuestros nombres para que pueda conoceros.

Cuando Noie hubo traducidas estas palabras, los tres se reunieron bajo una sola sombrilla y hablaron entre ellos. Volvieron a sus respectivos lugares y el primero de ellos, el que había maldecido al guerrero, dijo:

—Rey de los zulúes me llamo Eddo. El que está a mi diestra es Pani y a mi siniestra, Hana. Somos hijos de la Madre de los Árboles. Somos sumos sacerdotes del pueblo gris, el pueblo del sueño, que gobierna con los sueños y la sabiduría, y no con lanzas como haces tú, ¡oh, rey!

»Somos los reyes fantasmas, aquellos a quienes los espectros obedecen, somos los señores de los muertos y los lectores de los corazones. Tales son nuestros nombres y títulos, ¡oh, rey!

Hemos viajado hasta aquí porque nos enviaste un mensaje de nuestra propia sangre que susurró una historia muy extraña a oídos de la Madre de los Árboles, una historia de alguien a quien ya conocíamos pero deseábamos ver —y los tres señalaron con la cabeza a Rachel, que seguía sentada en su banco—. Leeremos tu enigma, pero fijemos primero el precio.

—¿Qué pedís? No hay muchas reses por aquí ahora y sospecho que las mujeres os resultarán de poca utilidad. ¿Qué es lo que deseáis pedirme que yo pueda daros?

Se miraron entre ellos y Eddo, señalando con su manita de largas uñas grises, dijo:

—Te pedimos a la Blanca que se siente ahí. Creemos que su Espíritu ya mora entre nosotros, y te pedimos su cuerpo para podamos reunirlo otra vez con su Espíritu.

Todo el consejo murmuró, pero el rey replicó:

—En otro tiempo pretendimos retener entre nosotros a aquella en cuyo cuerpo se encarnaba la Inkosazana de los zulúes, pero las cosas se han torcido y ahora nos trae maldiciones. Puede que la maldición se aparte de nosotros si cuerpo y Espíritu se reúnen. Aun así no me atrevo a entregártela a menos que lo haga ella misma por su propia voluntad. Es más, primero la adivinación y después el pago. ¿Os basta con eso?

—Nos basta —respondieron al unísono—. Dejemos el asunto y veamos qué podemos hacer.

Entonces, Dingaan reclamó a un hombre de mano blanquecina que se sentaba cerca de él, que escuchaba y tomaba buena nota de todo, pero sin decir nada, y le ordenó:

—Mopo, adelántate y cuéntales la historia.

Mopo se levantó y comenzó su historia. Contó que solo él entre los zulúes había visto tres veces el espíritu de la Inkosazana en los días del Negro. Dijo que hacía muchas lunas, Ibubesi, el hombre blanco, había acudido al «Gran Lugar» hablando de una hermosa doncella blanca a la que se conocía como Inkosazanaye-zulú, una joven que mandaba sobre los rayos y que no era como las demás. También dijo que se le había enviado a verla y descubrió que el Espíritu de la Inkosazana que él conocía estaba en aquella doncella, «excepto que la camina por los aires y la que pisa el suelo son la misma», añadió.

—Probablemente olvidas algo, Lengua del rey, a ti a quien llaman Mopo o Umbopa, hijo de Makedama. Olvidas las palabras que te susurró cuando lanzó su capa sobre tu cabeza antes de que salieras corriendo del Consejo del Rey. Ignoramos qué te dijo, por supuesto, pero… ¿por qué no las repites, Lengua del rey?

Mopo los miró fijamente y le castañetearon los dientes. Entonces replicó:

—Porque no tienen nada que ver con esta historia, hombres fantasmas, se referían a mi propia muerte, que es un asunto menor.

Los tres enanos se miraron entre sí, y se dijeron unos a otros:

—¿Has oído eso, Sacerdote?

—¿Has oído eso, Sacerdote?

—¿Has oído eso, Sacerdote? Dice que las palabras se referían a su propia muerte y que no tienen nada que ver con este asunto.

Los tres sonrieron y asintieron, y parecieron sumirse de nuevo en su trance. Mopo reanudó su relato. Contó cuál había sido la pregunta del rey, cómo le había preguntado a la Inkosazana si debería caer sobre los bóers o dejarles quedar, cómo se acercó ella a los Cielos con los ojos, cómo el meteorito había viajado a su dictado y había estallado sobre el kraal, Umgugundhlovu; una estrella que, según les había dicho, había lanzado el Grande entre los Grandes, Umkulunkulu, cómo había jurado oír los pies de un pueblo viajando por valles y montañas y ver los ríos bajar rojos de sangre. Finalmente, explicó que se había negado a añadir o quitar nada de su profecía o a desvelar su significado.

Entonces, Mopo retrocedió para volver a sentarse en el círculo de consejeros, mirando y escuchando como un lobo hambriento.

—Ya habéis oído, hombres fantasmas —dijo el rey—. Ahora, interpretad para nosotros el significado del oráculo de la Inkosazana y de la estrella fugaz que nadie puede interpretar si sois realmente sabios.

Los sacerdotes despertaron y deliberaron entre ellos. Entonces Eddo dijo:

—Este asunto nos supera, rey de los zulúes.

Dingaan se rio con acritud al oírle, y gritó:

—¡Lo pensaba, lo pensaba! Todos vosotros no sois sino unos embaucadores, como cualquier hechicero vulgar, repetís todos los chismes que habéis oído y fingís que es un mensaje de los Cielos. ¿Por qué no debería echaros a palos de mi poblado hasta que vierais esa sangre roja que tanto teméis?

Los hombrecillos parecieron retorcerse como la leña en el fuego con la mención de la palabra sangre. Entonces Eddo esbozó una sonrisa forzada y respondió:

—Sé amable y no te apresures, rey. Solo somos unos embaucadores, pero lo haremos lo mejor posible, o alguien lo hará por nosotros. Traed otro cuenco, un cuenco grande, un cuenco rojo para el rey rojo, y llenadlo hasta el borde de rocío.

Un hombre de su grupo apareció con un recipiente mucho más grande que aquellos en los que habían mirado en cuanto Eddo cerró la boca. Era un cuenco precioso, hecho de madera pulida y tonos carmesíes que centelleaba a la luz del sol. Eddo lo sostuvo en su mano y otro esclavo lo llenó con agua de la calabaza. La última gota de rocío colmó el cuenco. Entonces, los tres murmuraron invocaciones sobre él mismo y Eddo, llamando a Noie, le ordenó llevárselo a la Inkosazana para que pudiera mirar en su interior.

Rachel lo recogió y miró y entonces desapareció todo el vacío de sus ojos, que rápidamente se llenaron de pavor.

—Doncella, ¿has visto algo? —inquirió Eddo.

—Sí, veo muchas cosas —le respondió Rachel—. ¿Debo hablar?

—No, no. Inhala tres veces el agua y recuerda las visiones. Después entrega el cuenco al rey y déjale que mire. Por azar, quizá también él vea algo.

Rachel inhaló tres veces el agua, se levantó como si estuviera en trance y, avanzando hacia Dingaan, depositó el rebosante cuenco sobre sus rodillas.

—Mira, rey, mira —gritó Eddo—, y dinos si encuentras una respuesta al oráculo de la Inkosazana.

Dingaan contempló fijamente el agua, con desconfianza al principio, como quien recela de un engaño, pero entonces su rostro cambió y dijo:

—¡Por la cabeza del Negro! Veo gente luchando en este kraal, hombres blancos y zulúes, los hombres blancos son dominados y los arrastramos hasta matarlos. ¡Oh, pueblo mío, los zulúes vencen! Es como creía que debía ser… ese es el significado del enigma de la Inkosazana.

—Bravo, bravo —comentó el consejo—. Sin duda, así es que como tiene que suceder.

Pero el pequeño Eddo se limitó a sonreír, movió una mano y siseó en voz baja:

—Mira de nuevo, rey.

Y Dingaan miró. Su rostro se ensombreció.

—Veo llamas, sí, llamas en este kraal. Umgugundhlovu está ardiendo, mi casa real arde y a lo lejos vienen hombres blancos montando a caballo. ¡Oh, han desaparecido!

Eddo movió su mano diciendo:

—Mira otra vez y dinos qué ves, rey.

A regañadientes, aunque incapaz de resistirse, Dingaan miró y dijo:

—Veo una montaña cuya cima se asemeja a la figura de una mujer, y la boca de una cueva entre sus rodillas. Veo un cuerpo bajo el suelo de esa cueva, el cuerpo de un hombre grande y el de una joven, la muchacha debe haber sido blanca.

Al oír esas palabras el consejero llamado Mopo, el que tenía la mano blanquecina, saltó de su asiento, pero se sentó de nuevo, nadie se apercibió de sus movimientos a excepción de Noie y los reyes fantasmas, ya que todos estaban escuchando atentamente a Dingaan.

—Veo a un hombre, un hombre gordo, salir de la cueva —continuó Dingaan—. Parece estar herido y cansado; su estomago está hundido, como si tuviera hambre. Los dos hombres lo agarran, un guerrero alto, con los músculos de las piernas muy marcados, el otro es pequeño y delgado. Lo arrastran montaña arriba hasta una gran hendidura que hay entre los dos picos. Hablan con él, pero no logro ver sus rostros ni el del hombre gordo, una neblina los envuelve. Lo empujan hasta el borde del precipicio, lo tiran y él cae de cabeza. ¡La neblina se levanta de su rostro! ¡Oh! Es… mi propio rostro[23].

—Sacerdote —susurraron todos los hombrecillos a sus compañeros en medio del subsiguiente silencio sepulcral—, este rey dice que ha visto su propio rostro. Sacerdote, dime ahora, ¿no ha interpretado el Espíritu de la Inkosazana su propio oráculo? ¿Acaso no caerá el rey por ese risco? ¿No es él la estrella que cae?

Los reyes fantasmas asintieron y sonrieron entre ellos.

Pero Dingaan se levantó de un salto, lleno de rabia y pavor, al igual que sus consejeros y hechiceros, todos salvo Mopo, hijo de Makedama, que siguió sentado, mirando al suelo. Dingaan se levantó de un salto, sostuvo el cuenco y lo arrojó de tal suerte que el agua cayó sobre Rachel como lluvia de las nubes. Dingaan se levantó de un salto, maldijo a los sacerdotes fantasmas como hechiceros malignos, ordenándoles que abandonaran su país. Despotricó contra ellos, los amenazó, y los maldijo una y otra vez. Los hombrecillos continuaron sentados, sonrientes, hasta que se cansó y se calló. Entonces hablaron entre ellos diciendo:

—Ha salpicado a la Blanca con el rocío procedente de los Árboles, y de aquí en adelante ella pertenece a los Árboles, ¿no es verdad, sacerdote?

Ellos asintieron con la cabeza. Eddo se levantó y se dirigió al rey con otra voz, una voz autoritaria y aguda diciendo:

—¡Oh, tú al que llaman rey y has derramado tanta sangre, no eres sino una burbuja en un río de sangre! Tú que asesinas, morirás asesinado, tú que arrojas lanzas, perecerás por la lanza, tú que desconoces la piedad, perecerás en el Rostro de Piedra, la tierra te tragará, perecerás a manos de…

—El rostro de los asesinos están velados, Sacerdote —le interrumpió otro de los enanos, mirándolo a hurtadillas bajo la sombra de sus sombrillas—. Seguro que los rostros de los asesinos estaban velados, Sacerdote.

—Tú, que perecerás a manos de los vengadores cuyos rostros están velados, has descifrado el enigma como decretó la Madre los Árboles. Se ha descifrado bien, se ha interpretado correctamente… ocurrirá en esta estación. Ahora dales a tus servidores su recompensa y déjales partir en paz. Dales a la Blanca, cuyo Espíritu extraviado te ha hablado a través del agua.

—Tomadla —rugió Dingaan—, tomadla y marchaos. Ella y Noie la bruja no traerán a los zulúes más que infortunio.

Un miembro del consejo gritó:

—No se puede enviar a la Inkosazana con estos magos a menos que sea esa su voluntad.

Entonces, Eddo asintió a Noie, quien susurró algo al oído de Rachel. Esta escuchó y respondió:

—Te acompañaré adonde tú vayas, Noie. Yo, que busco mi Espíritu.

Noie tomó a Rachel de la mano y le condujo fuera del lugar del consejo del rey, y los consejeros se levantaron y le tributaron el saludo real por última vez cuando se marchó seguida por los sacerdotes fantasmas y su escolta. Solo Dingaan permanecía sentado sobre el suelo, golpeándolo furiosamente con los puños.

Y así fue como la Inkosazanaye-zulú se marchó del komkhulu del rey de los zulúes, y Mopo, hijo de Makedama, que se tapaba los ojos con la mano, la contempló irse a través de sus marchitos dedos blanquecinos.

CAPÍTULO XIX

Rachel encuentra su Espíritu

HACIA EL NORTE, SIEMPRE hacia el Norte, viajaron Rachel y los sacerdotes fantasmas, viajaron durante días y semanas, muy despacio, casi siempre de noche, ya que aquellas gentes temían el fulgor del Sol. A veces, la llevaban en una litera, con Noie sentada a horcajadas sobre los hombros de los gigantescos esclavos, aunque más a menudo caminaba entre las literas en medio de una guardia de soldados, pues ahora se encontraba tan fuerte que jamás parecía cansarse, y la fiebre de los pantanos, donde muchos enfermaron, ni siquiera la rozó.

El ejercicio parecía aliviar su mente atormentada y trastornada, igual que el roce de la mano de Noie y el sonido de su voz. Sin embargo, en ocasiones, cuando la locura se apoderaba de ella y estallaba en uno de aquellos ataques de risa escalofriante que tanto asustaban a los zulúes, Eddo bajaba de su litera y pasaba sus largos dedos por la frente y la miraba fijamente a los ojos de tal modo que se quedaba dormida y en paz. Pero si Noie le hablaba durante esos sueños, ella respondía a sus preguntas, e incluso hablaba de forma tan cabal como lo había hecho hasta que la gente de Mafooti depositó el cadáver de Richard a sus pies y ella se encaramó al tejado de la choza en la que Ibubesi había intentado alcanzarla.

Fue así como Noie llegó a saber todo lo que había sucedido desde que se separaron, pues, aunque había intentado enterarse, los zulúes no supieron o no quisieron decirle nada. En los pasados días le había oído hablar del joven Richard Darrien, que años atrás fue su compañero durante aquella noche de tormenta sobre la isla en el río, y ahora comprendió que su señora amaba a ese Richard, y que había enloquecido cuando la bestia salvaje de Ibubesi lo asesinó.

Sí, estaba loca, por eso Noie estaba tan contenta de que el pequeño pueblo la llevara a su hogar, porque si se le podía curar del todo, ellos estaban capacitados para sanarla. Eran grandes médicos. Es más, era lo mejor que se podía encontrar. ¿Adonde hubiera podido ir si aquellos sacerdotes y los zulúes le hubieron dejado marchar ahora que sus padres y su amor habían muerto? No con los blancos de la costa, que no respetan la locura como los negros y que la hubieran encerrado en un manicomio con otros como ella hasta su fallecimiento. No, a Noie le regocijaba que las cosas hubieran sucedido así, aunque sabía que les aguardaban muchos e importantes peligros.

Rachel ya había mejorado mucho gracias a sus tiernos cuidados, y Noie creía que un día volvería a ser la misma de siempre. Solo deseaba que ella y su señora estuvieran juntas y a solas, que no las acompañaran los sacerdotes, y sobre todo Eddo. Sabía que Eddo le tenía celos por su ascendiente sobre Rachel, celos del afecto que se profesaban la una a la otra. Deseaba utilizar a esta enloquecida líder blanca a la que el poderoso pueblo zulú había aceptado como su Inkosazana para sus propios fines. Esto había estado claro desde el principio, y por eso había consentido en enviar una embajada a Dingaan en cuanto oyó hablar de la misma, ya que gracias a su magia podía prever el futuro mucho mejor que Noie, que, al ser mestiza, no tenía todos los dones de los reyes fantasmas.

Más aún, la Madre de los Árboles era la tía abuela de Noie, la hermana de su abuelo, o de su padre, no estaba segura al haber permanecido entre ellos unos pocos días, y jamás se lo hubiera ocurrido preguntar al respecto. Pero estaba segura de una cosa: Eddo, el Sumo Sacerdote, odiaba a la Madre de los Árboles, que se llamaba Nya, y deseaba que «cuando su árbol cayera» la próxima Madre estuviera a su servicio, lo que no ocurría con Nya. Tal vez, concluyó Noie, tenía la intención de que su señora cubriera ese hueco y que, al estar loca, le obedeciera en todo.

Noie vigilaba sus palabras e incluso sus pensamientos, pues Eddo y sus compañeros de sacerdocio, Pani y Hana, eran capaces de ver en los corazones de los hombres y descubrir sus secretos. También protegía a Rachel cuanto podía, sin apartarse de su lado ni un momento, por muy cansada que estuviera, por temor a que Eddo se adueñara de su voluntad. Solo estaba forzada a acudir a él cuando los embates de la locura sobrevenían a su ama para que los calmase con su toque y su mirada, ya que ella carecía de ese poder, y no se atrevía a recurrir a los demás porque estaban bajo el dominio del Sumo Sacerdote.

Hacia el Norte, siempre hacia el Norte. Primero cruzaron los territorios zulúes y los de las tribus sometidas que les conocían a ellos y a la Inkosazana. Todos sufrían la maldición que se abatía sobre la tierra porque, como creían, había sangre entre la Inkosazana y su pueblo. Las langostas habían devorado sus cosechas y la plaga había diezmado con su rebaño, así que Rachel les aterraba, y también el pequeño pueblo gris en cuya compañía viajaba, los hechiceros que le habían mostrado cosas terribles a Dingaan y lo habían dejado muerto de miedo. Huían a su paso, dejando solo a unos pocos ancianos para postrarse ante esa Inkosazana que erraba en busca de su propio Espíritu, y de los hombres de los sueños, que moraban con los espectros en el corazón de la foresta, y les suplicaban que levantara esa nube de desdichas que pesaba sobre la tierra.

Finalmente atravesaron todos los territorios zulúes y se adentraron en los territorios de otras tribus, tribus salvajes y nómadas.

Pero incluso estas conocían a los reyes fantasmas y no intentaron nada contra ellos, como tampoco lo habían hecho contra Noie y su escolta cuando cruzó aquellas tierras con su embajada para el Pueblo de los Árboles. Algunos de sus doctores los visitaban en sus campamentos y ellos les pedían un oráculo, una interpretación de los dueños, un encantamiento contra sus enemigos o poción venenosa, ofreciéndoles grandes regalos como pago.

En ocasiones, Eddo y sus compañeros sacerdotes los escuchaban y los gigantes les traían cuencos diminutos llenos de rocío en cuyo interior miraban y les decían las imágenes que veían, aunque lo hacían muy de tarde en tarde, al escasear la provisión de rocío que habían traído de su propio país y, como no se podía utilizar dos veces, la guardaban para sus propios fines.

A continuación llegaron a un país de grandes marjales donde habitaban pocos hombres y muchos animales salvajes, un país lleno de fiebres, juncos y charcas en las que vivían serpientes y cocodrilos. Ninguno de tales peligros les alcanzó, pues los reyes fantasmas disponían de medicinas que evitaban las fiebres y de encantamientos que les protegían de las criaturas malignas, y leían en sus cuencos qué camino debían seguir y qué peligros tenían que evitar, por lo que cruzaron sanos y salvos los pantanos. Solo enfermó y murió el esclavo a quien Eddo había maldecido en el kraal de Dingaan, que desde ese día se había ido consumiendo hasta no parecer más que un enorme esqueleto.

—¿No os avisé que esto sucedería? —les dijo Eddo a los otros esclavos, que temblaban a su paso como tiemblan los juncos al soplo del viento—. Estáis avisados, estúpidos, por creer que la fuerza de los hombres reside en sus cuerpos y en sus lanzas.

Entonces pateó suavemente el cadáver del gigante muerto con la sandalia de su pie y ordenó a sus hermanos que lo arrojaran a una charca para que se lo comieran los cocodrilos.

Finalmente, tras cruzar los marjales y muchos ríos, se dirigieron al oeste, viajando durante días sobre las herbosas tierras altas, muy similares a las de Natal, por las que vagaban tribus de pastores con sus rebaños. En estas planicies abundaban los antílopes y los leones, especialmente en las laderas cubiertas de arbustos de las aisladas montañas que se alzaban de forma dispersa. De noche, aquellos leones les rondaban rugiendo, pero los sacerdotes no parecían temerles, porque emponzoñaban con un veneno mortal los cadáveres de los antílopes que les ofrendaban las tribus nómadas cuando los carnívoros se volvían muy atrevidos. Los leones los devoraron y muchos murieron.

Vendieron una pequeña cantidad de veneno a un alto precio —pagado en reses— a una tribu, a la que le dieron muy pocas precisiones sobre la entrega, sabedores de que no se atreverían a engañar a la Madre de los Árboles y sus profetas.

Una vez que dejaron atrás las planicies llegaron a un vasto territorio fértil, que se empinaba durante kilómetros y kilómetros y que, como Noie explicó a Rachel cuando le prestaba atención, era el territorio externo del pueblo fantasma. Lo habitaban la raza de los umkulu, o los Grandes, que eran sus esclavos, el pueblo al que pertenecían los soldados de su escolta. Miles y decenas de miles de ellos se ganaban el sustento gracias a la agricultura, pues, aunque eran tan descomunales y de aspecto tan fiero, no combatían a menos que les atacaran. Los jefes de este pueblo tenían sus moradas en las amplias cavernas de las paredes de los riscos que, si era necesario, podían convertir de fortalezas inaccesibles, pero su verdadero gobernante era la Madre de los Árboles, y su función consistía en proteger al País de los Árboles y proveerles de alimentos, pues los arbóreos eran soñadores que trabajaban poco.

Todos los jefes de los umkulu les acompañaron mientras viajaron por sus tierras; cada mañana se celebraba un concilio en el que se informaba a los sacerdotes de cuanto había sucedido en los últimos tiempos y se exponían las causas ante ellos para que las juzgaran. Eddo y sus compañeros sacerdotes oían y emitían veredicto en estas causas, sin que nadie osase discutir sus decisiones. Incluso cuando deponían a un gran jefe y lo reemplazaban por otro, el hombre que lo había perdido todo se arrodillaba ante ellos y les agradecía su bondad. También juzgaban a criminales que habían raptado mujeres o cometido algún asesinato, aunque jamás ordenaban que les mataran inmediatamente. En ocasiones, Eddo los miraba con aire ausente y les maldecía con aquella voz baja y sibilante, ordenándoles que se consumieran en cuerpo y alma, y le hacía lo mismo que al soldado en Umgugundhlovu, y el condenado moría en el plazo de uno, dos o tres años, según fuera el caso. Otras veces, si el delito era muy grave, ordenaba que enviaran a los reos a «viajar por el desierto», esto es, a vagabundear sin rumbo fijo, sin comida ni agua, hasta que les encontrara la muerte.

Una y otra vez, hombres de apariencia lastimosa, esqueletos de mejillas descarnadas y ojos a punto de salirse de sus órbitas, aparecían en sus campamentos sollozando e implorando que se levantase la maldición que les habían impuesto en tiempos pasados. Eddo y sus hermanos sacerdotes, Pani y Hana, se reían de estos desdichados y les preguntaban cómo se encontraban bajo la ira de la Madre de los Árboles y si pensaban que otros que les vieran tendrían coraje para pecar como lo habían hecho ellos. Pero los sacerdotes se estremecían de horror bajo sus sombrillas cuando los pobres desgraciados imploraban que les traspasaran inmediatamente con lanzas y les preguntaban si estaban locos al pedirles que «salpicasen sus árboles con sangre».

Una mañana apareció un grupo de estos umkulu embrujados —hombres, mujeres y niños— y cuando los tres sacerdotes se mofaron de ellos, según era su costumbre, y cuando los guardias, algunos de ellos eran sus propios parientes, comenzaron a apalearles para alejarlos, se lanzaron al suelo y estallaron en una gran llantina. Rachel, que había acampado junto a Noie en una tienda de juncos que la guardia había construido para ella, escuchó el sonido de los lamentos y salió seguida por Noie. Permaneció contemplando su miseria con gesto consternado durante un buen rato. Entonces le preguntó a Noie la razón por la que aquellas gentes tenían un aspecto tan famélico y los motivos de su llanto. Noie le explicó que cuando acudió con la legación zulú, el jefe del kraal, un gigantesco hombre de mediana edad —se lo señaló a Rachel— había intentado retenerla porque era hermosa y deseaba convertirla en su esposa, aunque sabía perfectamente que viajaba en una embajada para la Madre de los Árboles. Ella se escapó; esa era la razón de la maldición por la que estaban pereciendo su pueblo y él.

Rachel se dirigió adonde los tres sacerdotes se sentaban bajo sus sombrillas dormitando durante las horas de luz e indicó por señas a la familia condenada que la siguieran.

—Despertad, sacerdotes —dijo en voz alta, y ellos alzaron la vista atónitos, frotándose los ojos y preguntando qué ocurría.

—Esto: os ordeno que levantéis el yugo de vuestra maldición de las cabezas de esta gente, que ya ha sufrido bastante.

—¡Tú nos das órdenes! —exclamó Eddo sorprendido—. ¡Oh, hermosa! ¿Y qué sucederá si no lo hacemos?

—Entonces —replicó Rachel—, seré yo quien la levante y la maldición caerá sobre vuestras cabezas, y seréis vosotros quienes perezcáis. ¡Oh, sacerdotes, vosotros que matáis con más crueldad que los zulúes, creéis que estoy loca y que mi Espíritu me ha abandonado! Os aseguro que nuevos poderes crecen en mi interior, aunque ignoro de dónde proceden, y que puedo hacer lo que digo.

Le miraron sin decir nada y pidieron un cuenco de madera para mirar en su interior. Fuera lo que fuera, no les gustó lo que vieron porque al fin Eddo se dirigió a los suplicantes diciendo:

—La Madre de los Árboles os perdona y libera el nudo que ató, planta el árbol que arranca. Estáis perdonados: huesos, recuperad vuestra fuerza; bocas, aceptad la comida; ojos, olvidad vuestra ceguera, y pies, dejad vuestro vagabundeo. ¡Engordad y reíd, creced y multiplicaos! Os damos una bendición por una maldición, tal es la voluntad de la Madre de los Árboles.

Cuando Rachel comprendió sus palabras gritó:

—No, no le creáis, vosotros que morís de hambre. Esa es la voluntad de la Inkosazana de los zulúes, la que ha perdido su Espíritu y el de otros, y que viaja con ese peso para encontrarlos.

Entonces la locura volvió a apoderarse de ella, alzó los brazos y sufrió uno de aquellos ataques de risa, pero aquellos a quienes había redimido no lo tuvieron en cuenta y corrieron hacia ella y, aunque no se atrevieron a tocarla, ni siquiera su túnica, besaron el suelo que pisaba y la bendecían. A partir de ese momento, comenzaron a recuperarse y en cuestión de días eran personas totalmente distintas. Noie lo supo porque la siguieron hasta los confines del desierto y lo vio con sus propios ojos.

La fama de este suceso se extendió entre los umkulu, el pueblo que gemía bajo el yugo cruel de los reyes fantasmas y, cuerda o loca, a partir de ese día adoraron a Rachel incluso más de lo que lo habían hecho los zulúes y, al igual que estos, creían que era un Espíritu; una simple mortal, decían, no podía haber levantado la maldición de la Madre de los Árboles de aquellos sobre los que había caído.

A partir de ese momento, Eddo, Pani y Hana ocultaron los juicios a Rachel y no permitieron que los suplicantes se aproximaran al campamento. Igualmente, cuando atraparon a un grupo de hombres por haber conspirado para rebelarse contra el pueblo fantasma y los llevaron hacia su propio país con algún propósito, les obligaron a comportarse como si fueran porteadores para que Rachel no descubriera su condena, ya que, pese a todo su poder, también ellos temían a esta Inkosazana blanca como la había temido Dingaan.

Ascendieron por aquella interminable pendiente de tierra fértil hasta dejar atrás todos los kraales de los gigantescos umkulu y un día, al romper el alba, acamparon al borde de un terrible desierto, un lugar de arena y rocas desgastadas por el sol, similar al fondo de un océano drenado, donde no vivían mas que los escincos de fuego y unas serpientes que se ocultaban bajo las arenas, salvo la cabeza, y solo salían fuera durante la noche.

Después del pueblo umkulu, este enorme secarral era la gran defensa de los reyes fantasmas, dado que el desierto rodeaba su país y no se podía atravesarlo sin agua ni guías. Noie había tenido que enfrentarse con su escolta para conseguir permanecer en aquel lugar durante varios días hasta que la Madre de los Árboles, que de algún modo se enteró de su llegada, le envió sacerdotes y guardias que le condujeran a su tierra, pero no a los zulúes que la acompañaban, a excepción de un hechicero para que fuera testigo de sus palabras, por lo que el resto permaneció entre los umkulu hasta su regreso, pero ningún zulú de la embajada lo lamentó porque habían oído hablar mucho de la magia de los reyes fantasmas y temían encontrarse con ellos cara a cara; aunque también es cierto que temían a los umkulu, a quienes, debido a su tamaño y fiero aspecto, tomaron por espíritus diabólicos, aunque, de ser así, no lograban entender los motivos de su sumisión a un puñado de enanos que vivían lejos, más allá del desierto. Los umkulu no les hicieron ningún daño porque Noie los encontró sanos y salvos a su regreso.

Aquella tarde Rachel y los reyes fantasmas se internaron en el terrible desierto, dirigiéndose directamente a la esfera del sol, que se hundía en la línea del horizonte. No se le permitió caminar, aunque ese era su deseo, «por temor a que la mordieran las serpientes», dijo Eddo, sino que debía viajar en una litera con Noie.

Se adentraron y avanzaron en medio de una gran calma con los porteadores viajando a la carrera y relevándose con suma frecuencia. Otros muchos porteadores los acompañaban, y sobre los hombros de cada uno de ellos pendía un gran odre de piel con agua. Pronto descubrieron el motivo: las arenas de aquel desierto eran de un blanco salino, el aire también parecía estar impregnado de sal, por lo que la sed de quienes viajaba era muy acusada y permanente, y hubieran muerto si no la hubieran satisfecho.

Fue un viaje muy extraño y, aunque en ocasiones no lo parecía, Rachel tomó buena nota de todo, los detalles y el paisaje ardiente dejaron una honda huella en su recuerdo: el silencio del interminable desierto; la luz blanca de la luna destellando sobre las arenas blancas; las altas rocas desperdigadas que parecían obeliscos inconclusos; las nubes de polvo que levantaban sus pies conforme avanzaba la comitiva; los gritos roncos de los guías; el calor intenso; las paradas para beber agua, que se sorbía ávidamente a grandes tragos; el lamento ocasional y la confusión producida cuando un hombre se derrumbaba a causa del cansancio o la mordedura de una serpiente. Todas esas cosas, y otras más, eran muy extrañas.

En una ocasión Rachel preguntó distraídamente qué sucedía con aquellos hombres agotados o a los que les había picado una serpiente. Noie negó con la cabeza como única respuesta al creer que a la Inkosazana no le cuadraría que los abandonasen para que hallaran el camino de regreso o, como podría suceder, perecieran.

Continuaron avanzando rápidamente toda la noche y durante las primeras horas del día siguiente. Al final, acamparon para comer y dormir a la sombra de una monumental roca que parecía un descomunal castillo con torres y murallas. Permanecieron en aquel lugar en medio de un calor abrasador hasta que el sol volvió a hundirse una vez más, y entonces prosiguieron, dejando atrás a algunos porteadores porque no tenían agua para tantos. Los gigantones se sentaron allí con silenciosa resignación y los miraron marchar. Sabían que pocos de ellos podían esperar volver a ver sus hogares al disponer de poca o ningún agua. Pese a todo, temían tanto a los sacerdotes fantasmas que no se atrevieron a murmurar ni a pedir que se les entregara una parte de la reserva de agua. No eran sino ganado al que se usaba hasta que morían.

La segunda noche de viaje se pareció a la primera, ya que aquel desierto no cambiaba de aspecto, y a la mañana siguiente efectuaron otro alto a la sombra de un fantástico grupo de piedras desgastadas por la erosión, de algunas de las cuales pendía la sal como si de carámbanos se tratase. Uno de los porteadores, al que se le había negado el agua como castigo por su pereza, aunque lo cierto es que estaba enfermo, se puso a chupar uno de esos carámbanos de sal. Súbitamente comenzó a delirar y se dirigió cuchillo en mano hacia Eddo, Pani y Hana —empapados con la preciada agua para mitigar el calor—, que estaban sentados bajo sombrillas de bastones de junco, e intentó matarles.

Toda su imperturbable calma abandonó a los enanos cuando vieron centellear el cuchillo. Chillaron aterrados con sus débiles voces ratoniles. Rodaron por los suelos pidiendo a gritos a los esclavos que los salvaran de la Muerte Roja. El hombre fue reducido, aunque luchó con toda su descomunal fuerza, derribado y ahogado en la arena. Sin embargo, pudo mover la cabeza y bramar maldiciones contra ellos. También consiguió herir a Eddo con su cuchillo, y la sangre comenzó a manar en el punto donde le había cortado en la mano. Eddo y los otros sacerdotes estallaron en lágrimas y lamentaciones que continuaron mucho después de que el umkulu hubiera muerto.

—¿Por qué son tan cobardes? —le preguntó Rachel soñolienta, que no había visto el asesinato del esclavo y pensaba que Eddo chillaba asustado sin motivo.

—Temen la visión de la sangre, Zoola —le respondió Noie—, que es una señal de mal agüero para ellos. Quienes ya habitan entre espectros no temen a la muerte, pero pierden el alma con la vida cuando se trata de la Muerte Roja, o eso creen ellos.

Ese mismo mediodía el cielo se llenó de nubarrones y desapareció el sol, que debería haber brillado de forma abrasadora. Un silencio casi tan aterrador como el intenso calor cayó sobre el desierto. Los porteadores umkulu se mostraban preocupados y se congregaban en grupos, conversando en susurros.

También Eddo y sus hermanos de sacerdocio estaban perturbados, ya fuera por el incidente de la mañana o por el ambiente opresivo. Salieron de debajo de sus paraguas, inútiles ahora que el sol se había ocultado, y permanecieron juntos contemplando la planicie salada que parecía blanca como la nieve bajo aquel cielo plomizo y amenazador. Enviaron a buscar sus cuencos para leer en ellos lo que estaba a punto de ocurrir, pero ya no les quedaba rocío, por lo que no pudieron usarlos.

Entonces consultaron con los capitanes de los porteadores, quienes les dijeron que no se necesitaba la magia para adivinar que se estaba preparando una gran tormenta y que resultarían enterrados bajo montones de arena si esta les sorprendía en el desierto. Tampoco los enanos parecían desear aquella Muerte Blanca, pues dieron orden de partir de forma inmediata en lugar de demorar la salida hasta el ocaso como era su intención, ya que, si todo iba bien, llegarían a su destino al amanecer y no a la noche siguiente. Prepararon las literas y avanzaron en medio de un calor aplastante que hizo que los porteadores marcharan con la lengua fuera y dieran tumbos al caminar.

La tormenta comenzó a removerse durante la tarde. Golpes de viento, pequeños y discontinuos, les azotaban y desaparecían, y los relámpagos flamearon de forma intermitente. Entonces se levantó una brisa caliente que fue incrementado de intensidad hasta que levantó y onduló la arena, primero en una dirección y luego en la contraria, pues aquel viento parecía soplar desde los cuatro puntos cardinales. Sin embargo, tras probarlos todos, se fijó en el oeste y sopló con fuerza creciente. Eddo sacó la cabeza entre las cortinas de su litera y urgió a los portadores a que se apresuraran pues ya faltaba poco para cruzar el desierto y llegar a tierras arboladas, donde la arena no causaría daño alguno. Le oyeron y obedecieron, relevando con frecuencia los equipos que portaban las literas hasta que acabaron exhaustos.

Pero la tormenta era más rápida que ellos. Les estalló encima, cuando aún estaban en el desierto, aunque todavía no en su plenitud. Entonces sobrevino la oscuridad, una negrura absoluta; no se podían ver la luna ni las estrellas y les llovía la sal y la arena como si fuera granizo. Pese a todo, los porteadores continuaron, aunque Noie, que los observaba, era incapaz de adivinar cómo se orientaban al no quedarles ningún indicio que los guiara. Continuaron avanzando, cegados, ahogados por la arena salitrosa que les entraba en los ojos y en los pulmones, hasta que, uno tras otro, se desplomaron y perecieron. Pero otros los reemplazaron y pugnaron por seguir adelante.

Debía ser cerca de medianoche cuando la caravana, o lo que quedaba de ella, se tambaleaba hasta el final de aquel estremecedor desierto, que no era sino una vasta planicie de piedra y arena que lindaba tanto al este como al oeste con la ladera de tierra fértil. La fortísima tempestad remitió durante unos momentos, y la luz de las estrellas que se filtraba entre las nubes les mostró que descendían por los prados de una empinada pendiente. Prosiguieron durante varias horas, hasta que al final los hombres de la litera en la que viajaban Rachel y Noie, que llevaban mucho tiempo tambaleándose como borrachos, se detuvieron totalmente desfallecidos y cayeron al suelo, arrastrando a la litera.

Rachel y Noie se desenredaron por sí solas, ya que habían resultado ilesas, y permanecieron allí, sin saber a dónde ir, hasta que pronto surgieran las otras literas en las que viajaban los sacerdotes, pues habían abandonado la tercera y su ocupante se apiñaba en la de Eddo. Un gran clamor se alzó en la oscuridad, los sacerdotes sisearon órdenes a los porteadores supervivientes para que volvieran a alzar la litera y continuaran, pero, por muy grande que fuera su vitalidad, aquellos desdichados no podían más y, yaciendo tumbados sobre el suelo, le respondieron a Eddo que les podía maldecir si lo deseaba o incluso matarlos como habían matado a sus hermanos, pero eran incapaces de dar otro paso más hasta que hubieran descansado y bebido. Se quedarían donde estaban hasta que comenzara a llover.

Entonces, los sacerdotes quisieron que Rachel subiera a una de las literas, dejando que Noie fuera andando, algo que a ellos les aterraba. Pero Rachel zanjó el asunto en cuanto lo comprendió respondiendo:

—Nada de eso. Iré a pie.

Y recogiendo la lanza de uno de los umkulu caídos como bastón, tomó a Noie de la mano y empezó a descender colina abajo. Uno de los sacerdotes la agarró por la túnica para hacerla volver, pero ella se revolvió contra él lanza en mano y este se escabulló en el interior de la litera como un caracol en su concha y la dejó sola. Ellas continuaron y reanudaron la marcha siguiendo el empinado sendero, y detrás venían las dos literas con los sacerdotes, llevadas por todos los porteadores que aún podían mantenerse en pie, ya que aquellos hombrecillos no pesaban más que un niño. Debajo de ellos, a lo lejos, ascendía un ruido imponente, similar al del mar agitado.

—Noie, ¿qué es ese ruido? —le preguntó Rachel al oído, pues el ventarrón volvía a subir.

—El sonido del viento en el bosque donde habitan los arbóreos —le respondió ella.

Entonces rompió el alba una alborada estremecedora y de color rojo sangre, y gradualmente pudieron ver un río poco profundo que corría bajo ellos, y tras él se encontraba el gran bosque, extendiéndose un kilómetro tras otro hasta donde la vista podía alcanzar, donde los árboles alcanzaban sesenta metros de altura. La oscura e interminable foresta se ondulaba como el mar bajo el soplo del vendaval, y lo cierto era que, visto desde las alturas, parecía un encrespado océano verde.

Rachel y Noie, que estaban muertas de sed y tenían las bocas llenas del polvo salado del desierto, corrieron codo con codo al ver el agua. Los porteadores de las literas también corrieron, sin prestar atención a los gritos de los enanos que viajaban en su interior. Finalmente llegaron y se arrojaron al riachuelo y bebieron hasta saciar su sed. Incluso Eddo y sus compañeros salieron de las literas y bebieron. Tras lavarse las manos y las caras en las frías aguas vadearon la rápida corriente del arroyo y, llenos de un nuevo vigor, siguieron el camino que conducía hacia el bosque.

El corazón de la tormenta, que se había arremolinado a su alrededor durante aquella larga noche, descargó su furia contra ellos en cuanto pisaron la otra orilla. Los relámpagos flamearon, los truenos retumbaron, y el vendaval creció hasta convertirse en un huracán tan fuerte que arrancó las literas en las que viajaban Eddo, Pani y Hana de las manos de los porteadores y rodaron por el suelo. Los pequeños sacerdotes grises salieron temblando de los restos de las literas, ahora solo eran frágiles pedazos, o, más bien, los sacaron las manos de sus gigantescos porteadores, de los que colgaban como un niño asustado cuelga de su madre.

Rachel los vio y rompió a reír.

—¡Mira a los Señores de la Magia! —le dijo a grito pelado a Noie—. Mira los que matan con maldiciones, a los que gobiernan a los espectros —y señaló a las figuras diminutas e insignificantes de túnicas bamboleantes que arrastraban aquellos gigantones a los que hacía muy poco habían amenazado con la muerte.

—Los veo —le respondió Noie al oído—. Sus espíritus son poderosos cuando están en paz, pero temen el destino más que nadie cuando se hallan en un aprieto. Si yo fuera uno de esos umkulu acabaría con ellos ahora que pueden.

Pero aquellos hombres grandes y pacientes actuaron de otro modo. De hecho, los cogieron y los llevaron igual que una madre sostiene a un hijo cuando los enanos, rendidos y desorientados por el huracán, no pudieron dar un paso más.

Luego atravesaron una zona despejada entre el río y el bosque en el que grupos de reses aterradas corrían despavoridas arriba y abajo, mientras sus pastores, esclavos de tamaño similar al de los umkulu, intentaban conducirlas a algún lugar en el que estuvieran a salvo de la tormenta. En esta área había grandes campos de grano que abastecían al Pueblo de los Árboles.

Por fin, ganaron el comienzo del bosque y Rachel, mirando a su alrededor con ojos maravillados, vio una choza diminuta con forma de tienda al pie de cada gran árbol, y delante de cada choza había un enano sentado mirando fijamente un cuenco de agua que se golpeaba el pecho con las manos.

—¿Qué hacen? —le preguntó a Noie.

—Se esfuerzan en leer su destino, señora, lloran porque el viento agita el rocío de sus cuencos y les impide ver nada, y no pueden saber si su árbol va a caer o no. Sígueme, sígueme, conozco el camino, aquí no estamos seguras.

El huracán estaba en su apogeo. Los enormes árboles oscilaban y se doblaban como juncos, las grandes ramas se desgajaban y se precipitaban al suelo. Una de ellas cayó sobre un enano que estaba rezando y lo aplastó.

Quienes estaban a su alrededor lo vieron y profirieron un chillido salvaje. Eddo, Pani y Hana —en brazos de sus porteadores— lo contemplaron y también chillaron, ya que la visión de la sangre era temible para ellos. El bosque cobró vida con las voces de la tormenta, parecía aullar y gemir, y los relámpagos iluminaban sus oscuros pasillos. La grandeza y lo horripilante de la escena entusiasmaron a Rachel. Ondeó la lanza que llevaba y rompió a reír de la forma propia de su locura de tal modo que incluso los enanos grises, cada uno sentado al pie de su árbol, abandonaron sus plegarias para contemplarla con recelo.

Prosiguieron su marcha, esperando la muerte a cada paso, pero siempre la eludían hasta que alcanzaron un espacioso claro del bosque. En el centro del mismo crecía un árbol más grande de lo que Rachel jamás había podido soñar. El tronco, de unos treinta metros de altura y sin una sola rama hasta la copa, era más grueso que la gran choza de Dingaan, y sus ramas más altas se perdían entre las nubes que pasaban. Una multitud de personas, hombres, mujeres y niños, se congregaba frente a ese árbol, todos enanos, todos de rodillas y entregados a la oración. Junto al tronco, en una casa con forma de tienda, se hallaba una figura diminuta, la de una mujer de largos cabellos grises que flotaban al viento.

—La Madre de los Árboles —gritó Noie en medio del estruendoso vendaval—. Vamos con ella, ella nos protegerá.

Aferró el brazo de Rachel para conducirla hacia delante. Apenas habían dado unos pasos cuando un relámpago, al que le siguió un rápido golpe de viento, flameó sobre sus cabezas de forma aterradora. Tal vez el rayo alcanzó al árbol, tal vez lo desenraizó el viento, pero lo cierto es que su colosal tronco se desgajó en dos y cayó a tierra con un estrépito que, por unos momentos, se escuchó por encima de la descarga de truenos.

Las dos enormes partes desgajadas cayeron a ambos lados de Rachel y Noie sin tocarlas. Una rama golpeó al esclavo umkulu que llevaba a Eddo y cercenó su cabeza, dejando al enano indefenso. Otra rama cayó sobre Pani y su porteador, enterrando a ambos en el suelo bajo su volumen, por lo que no se les volvió a ver.

La mayoría de los adoradores estaba fuera del alcance de las ramas que caían cuando sucedió todo esto, pero otros resultaron hechos trizas por el impacto, o cayeron fulminados por el viento, o los derribó el viento, matando a varios e hiriendo a otros.

La catástrofe vino y se fue en diez segundos. El árbol de la reina, que había regido el bosque durante mil años, había caído; solo era un montón de hojas verdes que exhibía las ramas despedazadas como si fueran huesos y un tronco abatido, astillado. El impacto lanzó al suelo a Rachel y a Noie, pero Rachel, poniéndose en pie raudamente, tiró de Noie para ayudarla a levantarse. Entonces, guiada por su instinto, saltó hacia delante, se encaramó al tronco, donde se ahorquilló, y después bajó hasta alcanzar casi la base. Permaneció de pie, apoyada contra un gran escudo de tierra arrancada de cuajo junto a las raíces. Reinó la calma tras aquel último estallido, la tormenta parecía haber agotado sus fuerzas, al menos durante un tiempo.

Alrededor todo eran líneas de enormes árboles, corredores solemnes que parecían conducir hasta la Reina de los Árboles. La luz de aquella mañana pavorosa, que traspasaba las sombras proyectadas por las ramas entrelazadas, relucía en aquellos pasillos. Rachel miró y algo se abrió paso dificultosamente en su cerebro, igual que la luz hasta los umbrosos corredores. Y recordó… ¿Qué fue lo que recordó? Entonces lo supo. Se trataba del sueño que tuvo en la isla del río, muchos años atrás, un sueño con árboles como aquellos, con hombrecillos grises como esos, y al joven Richard, ya convertido en un hombre, amarrado al tronco de uno de esos árboles. ¿Qué le había sucedido? No lograba recordar nada desde que vio el cadáver de Richard en unas andas en el kraal de Mafooti.

Pero aquel lugar no era Mafooti, ni Noie, que ahora estaba junto a ella, la había acompañado, pues se había marchado con una embajada de Dingaan al pequeño pueblo, el pueblo de su padre. Aquellas gentes… ¡Eran enanos! Los miró correr despavoridos arriba y abajo, chillando como monitos. Debía de haber soñado durante mucho tiempo, un mal sueño cuyas imágenes se le escapaban. Sin duda aún seguía soñando y acababa de despertar. La tormenta había pasado, y también el miedo, solo permanecía el asombro. Decidió quedarse allí y esperar a ver qué sucedía, porque algo iba a suceder.

Apareció una manita. Aferrando la áspera corteza por el lado del árbol caído. Miró furtivamente por encima de este y vio a una anciana enana de melena blanca. El tronco derribado le sujetaba los pies. Colgaba sobre una grieta como si fuera un mono; entre ella y el suelo había una caída de unos treinta metros, pues las raíces sostenían en alto el tronco. La melena alba colgaba hacia abajo, hacia el lugar donde pronto caería y se mataría. Rachel se preguntó cómo había llegado hasta allí. ¿Colgaba del tronco cuando el árbol cayó? ¿La arrojó el impacto? ¿La arrastró una rama? A continuación se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que tuviera que soltarse, y qué impactaría antes contra el suelo que había debajo, ¿la cabeza o la espalda? Entonces cayó en la cuenta de que se le podía salvar.

—¡Sujétame los pies! —le dijo a Noie, que la había seguido hasta el tronco, hablando como siempre había hecho. Noie la miró maravillada y alegre.

—Sujétame los pies. Creo que puedo llegar hasta la anciana.

Sin esperar respuesta, se tumbó boca abajo sobre el tronco, con el cuerpo colgando sobre su curvatura.

Entonces Noie comprendió su intención y le agarró por los tobillos al tiempo que se sentaba y ponía los talones contra la rugosa corteza. Rachel soportaba parte de su peso con una mano mientras estiraba la otra hacia todo lo que alcanzaba su largo brazo y consiguió agarrar la muñeca de la anciana justo cuando el aferramiento de esta estaba a punto de ceder. La enana se balanceó, colgando en el aire, pero era muy liviana, tendría el peso de una niña de cinco años, no más, y Rachel era muy fuerte. La alzó con un esfuerzo hasta que sus dedos de mono volvieron a aferrarse la corteza. Hizo otro esfuerzo y el pequeño cuerpo estuvo cerca del árbol. Otro más, y la anciana estaba junto a ella.

Rachel se puso en pie y rio, pero no era la risa enloquecida que asustaba a los Ishmael y a los zulúes. Era su propia risa, la de una mujer saludable y cabal.

La pequeña criatura, acuclillada de pies y manos a los pies de Rachel, levantó la cabeza y la miró fijamente con ojos desmesuradamente abiertos. En ese momento apareció el sol y sus rayos, brillando como no se había visto en décadas, incidieron sobre Rachel, sobre su reluciente melena, sobre la túnica alba con la que le habían vestido los enanos y sobre la reluciente azagaya de su mano, hasta conferirle el aspecto de una antigua estatua de una diosa sobre el tejado de un templo.

—¿Quién eres? —dijo la anciana con la voz sibilante de su raza—. ¿Eres la Hermosa? ¡Lo sabía, lo sabía! Eres la Inkosazana de los zulúes de quien he tenido tantas visiones, aquella a quien envié a buscar. Pero la Inkosazana estaba loca, había perdido su Espíritu y ahora este está aquí. ¡Oh, Hermosa, no estás loca!

—Noie, ¿qué dice? Solo comprendo algunas palabras.

Noie se lo dijo y Rachel ocultó sus ojos con una mano. Entonces se dejó caer al suelo diciendo:

—Tiene razón. Perdí mi Espíritu durante un tiempo, pero creo que lo he recuperado otra vez. Díselo, Noie; dile que he viajado tan lejos en busca de mi Espíritu y que lo he encontrado.

Noie, que apenas podía apartar la vista del rostro de Rachel, obedecía, pero la anciana apenas parecía prestar atención a sus palabras. Una gran pena le embargaba. Ella se mecía como un mono que ha perdido la juventud y chillaba:

—Mi árbol ha caído, el Árbol de mi Casa, que se erguía desde el comienzo del mundo ha caído, pero el de Eddo aún sigue en pie —y señaló a otro gigantesco árbol del bosque que se alzaba ileso a escasa distancia—. El árbol de Nya ha caído y el de Eddo sigue en pie. Su magia ha prevalecido sobre la mía. ¡Su magia me ha ganado!

Un hombre apareció corriendo a lo largo del árbol en dirección a ella. Era Eddo en persona. Sus ojos redondos relucían sobre su rostro pálido. Era el brillo de la victoria. El peligro había pasado para él.

—Nya —dijo con voz de pito mientras le palmeaba la espalda—, tu espíritu te ha abandonado. Tu árbol ha caído, vieja. Mira, escupo sobre él —y así lo hizo—. Ya no eres la Madre de los Árboles; solo eres una vieja, Nya. El pueblo fantasma, el pueblo del ensueño, el pequeño pueblo gris tiene una nueva reina, y yo soy su ministro porque gobierno su espíritu. Ahí la tienes —y señaló a la alta y resplandeciente Rachel—. Madre recién nacida de los Árboles, tú que fuiste la Inkosazana de los zulúes, obedéceme: da muerte a esta anciana, la Muerte Roja, para que su espíritu se derrame con su sangre, y se desvanezca para siempre. Atraviésala con esa lanza que sostienes en tu mano mientras cierro los ojos, reina en su lugar a través de mí.

Hizo una inclinación de cabeza y esperó.

—No, la Muerte Roja no, la Muerte Roja no —suplicó Nya—. Dame la Muerte Blanca y salva mi alma, Hermosa, y en recompensa te daré lo que más desees, pues, aunque mi árbol haya caído, sigo siendo la más sabia de todos.

Noie susurró algo al oído de Rachel. Entretanto, todos los enanos se habían congregado a su alrededor, observando. Rachel se inclinó y poniendo sus brazos sobre la temblorosa criatura, la levantó como si fuera una niña y la sostuvo sobre su pecho.

—Madre —dijo—, no te daré muerte, ni roja ni blanca. Te doy amor. Tu árbol ha caído, siéntate a mi sombra y estarás segura. Haré que caiga la Muerte Roja —y miró a Eddo— sobre aquel que te haga daño.

CAPÍTULO XX

La Madre de los Árboles

CUANDO EDDO COMPRENDIÓ AQUELLAS palabras, alzó la cabeza y miró a Rachel asombrado.

—Esto es obra tuya —dijo con ferocidad, dirigiéndose a Noie, que las había traducido—. He tolerado que te enfrentaras a mí demasiado tiempo, y ahora usas a esta Inkosazana para desafiarme. Fuiste tú quien convenció a esta vieja, tu tía, para que ordenara traer aquí a la hechicera blanca, e hice un viaje terrible para traerla porque no me atreví a desobedecer.

»Sí, y lo hice de buen grado, porque en cuanto me fijé en ella, allí, en el poblado de Dingaan, supe que era grande y hermosa, y que había perdido su Espíritu. Y supe que podía conseguir que sus labios dijeran mis palabras y que sus ojos puros vieran cosas que les están vedadas a los míos, incluso el futuro, pues lo hizo cuando se lo ordené en la corte de Dingaan.

»Pero ahora parece que ha recuperado su Espíritu y no hay sitio para mí en su corazón, y que habla sus propias palabras y no las mías, y eso lo has hecho tú, bastarda.

—Tal vez —respondió Noie con indiferencia.

—Pretendes —prosiguió Eddo, golpeando con furia el tronco en el que se había sentado— proteger a esa vieja bruja porque su sangre corre por tus venas. Pero es en vano, estúpida, porque su árbol ha caído, sus hojas se marchitan, su savia se seca, por lo que ella se marchitará y su sangre se secará hasta que muera. ¡Ella, que pensaba seguir viviendo durante muchos años!

—¿Qué importa? —inquirió Noie—. Al ver eso ella se unirá a los numerosos fantasmas con quienes anhela estar desde hace tanto tiempo, y regresará con ellos para atormentarte, Eddo, hasta que también tú seas uno de ellos y te enfrentes al juicio.

—Pretendes ser la reina en su lugar cuando se haya ido —chilló el enano, ignorando la ominosa insinuación—, o gobernar como Suma Sacerdotisa a través de esta Blanca.

—Sería muy malo para ti que yo gobernara, Eddo —le replicó Noie.

—Jamás sucederá, mujer. Ninguna bastarda reinará aquí como Madre de los Árboles. Tengo conjuros. Tengo venenos. Tengo esclavos que disparan flechas.

—En ese caso, malhechor, úsalos si puedes —le contestó Noie desdeñosamente.

—Sí, los usaré todos, y no solo contra ti, también contra la bruja blanca a quien tanto quieres. Nunca saldrá viva de esta tierra rodeada por el desierto y el bosque. Tendrá que escoger entre que yo reine a través de ella como su Sumo Sacerdote o perecer miserablemente.

»La vieja Nya podrá protegerla con su sabiduría por poco tiempo, pero cuando se vaya, y tendrá que hacerlo pronto porque encenderé fuegos debajo de su árbol caído, entonces le diré a la Blanca que elija entre mi gobierno o su condenación.

Noie no pudo soportar oírle por más tiempo y gritó:

—Perro, asqueroso Pájaro de la Noche, ¿osas hablar así de la Inkosazana? Una palabra más y le ofreceré al sol que tanto odias tu corazón.

Arrebató la lanza de la mano de Rachel y cargó contra él con la lanza en lo alto. Eddo la vio venir. Se puso en pie con alarido de pánico y corrió velozmente junto al tronco hasta que llegó a la masa de las ramas caídas. Saltó a estas y saltando de rama en rama como un mono se desvaneció entre el verde follaje.

Entonces, tras haberle perdido de vista, Noie regresó riendo junto a Rachel, que permanecía junto a la antigua Madre de los Árboles —ya había bajado de sus brazos—, y le devolvió el arma diciendo en el idioma de los enanos:

—Este Eddo utiliza grandes palabras, pero es un gran cobarde.

—¡Ay! —exclamó Nya—. Yo goberné con la magia blanca, no con la negra, él tenía que obedecerme y yo estaba a salvo mientras mi árbol estuviera en pie, pero ahora ha caído y, de acuerdo con las costumbres de esta tierra, puede matarme si le resulta posible e instalar a otra para que sea reina, aquella a cuyos pies se inclinó mi árbol por voluntad de los Cielos, alguien a quien, además, el pueblo aceptará.

»A través de ella utilizará todo el poder de los reyes fantasmas, sobre los que ningún hombre puede gobernar, pero sí una mujer. Ven, hija, y también tú, Blanca. Sé dónde podemos ocultarnos. Señora, el poder que era mío es vuestro ahora; protégeme hasta que muera y en recompensa te daré lo que tu corazón desee, sea lo que sea.

—No solicito ninguna recompensa —respondió Rachel pesadamente cuando comprendió sus palabras—, y creo que soy yo quien necesita protección de ese enano traidor.

Entonces, guiados por Nya, que colgaba de la mano de Rachel, descendieron por el tronco hasta llegar a un lugar desde el que pudieron llegar al suelo.

Antes de alcanzar un claro, la destronada Madre de los Árboles, con los ojos llenos de lágrimas, se volvió y besó la corteza del árbol, lamentándose en voz alta:

—¡Adiós, oh, Poderoso! A tu sombra yo y las reinas de mi raza que me precedieron hemos soñado durante siglos. El golpe de los Cielos te ha derribado, grande ha sido tu caída, y he caído contigo. ¡Oh, Espíritu de mi árbol, sálvame de la Muerte Roja para que pueda dormir bajo tu sombra para siempre en la tierra de los espectros!

Entonces corrió a otro parte del árbol y arrancó la ramita más alta, cubierta de brillantes hojas verdes y, sosteniéndola en la mano, regresó junto a Rachel.

—La plantaré —dijo—, y tal vez crezca hasta ser la casa de las reinas venideras. Ahora, venid, venid —y volvió su rostro hacia el bosque.

El trueno retumbaba a lo lejos, y el sol brillaba con fuerza de vez en cuando, con tanta fuerza que, incapaces de soportar sus rayos, todos los enanos que se habían congregado en torno al árbol caído se retiraron a la sombra de otros árboles cercanos al gran claro. Permanecían allí sentados y vieron irse a las tres. Hombres, mujeres y niños, todos los veían. Rachel les saludó cuando alzaron sus manos, pero nadie le hizo reverencia alguna a quien había sido su madre durante innumerables años. Solo un horroroso hombrecillo corrió hacia ella y gritó:

—Una vez me castigaste, vieja. ¿Por qué no debería matarte ahora en compensación? Al fin ha caído tu árbol.

Nya le miró con tristeza y le respondió:

—Lo recuerdo. Tenías que haber muerto, pues grande era tu falta, pero te impuse un castigo menor. Hombre, aún no puedes matarme, mi árbol ha caído, pero todavía no he muerto —Nya sostuvo en alto la rama verde y lo miró a su sombra; entonces prosiguió hablando lentamente—. Conservo mi sabiduría, y te vaticino que morirás antes que yo. No será como tú deseas. ¡Recordad mis palabras, pueblo del ensueño!

Entonces reanudó su camino con las otras y dejó al hombrecillo mirándola con un rostro en el que se combinaban odio y temor.

—¡Mientes! —chilló—. ¡Tu poder ha desaparecido con tu árbol!

Apenas había pronunciado esas palabras cuando se escuchó un chasquido que les hizo mirar a todos a su alrededor. Una rama —quebrada por el temporal— había caído desde lo alto sobre la cabeza del hombrecillo, y él quedó allí tendido, aplastado y muerto.

—¡Oh! —exclamó el resto de los enanos, señalando con el dedo al cadáver y cerrando los ojos para no ver la sangre—. Nya tiene razón: aún conserva poder. Quienes quieran matarla deberían esperar a que muriera su árbol.

Nya se internó en la foresta sin preocuparse de lo acaecido. Rachel comprobó durante un buen rato que al pie de cada árbol había una pequeña choza. Había cientos de chozas visibles, mostrando que el pueblo de los reyes fantasmas era numeroso.

Árboles, árboles por todas partes, cientos de árboles, decenas de miles de árboles se alzaban hasta rozar el cielo. Sus ramas entrelazadas formaban un dosel que impedía el paso de la luz, por lo que debajo de ellos reinaban una oscuridad, profunda y opresiva, y el silencio —ni animales ni pájaros se acercaban, el huracán los había espantado—, solo roto de vez en cuando por el estrépito de algún árbol gigante del bosque que, llegado el final de sus días, se desmoronaba súbitamente para quedarse sepultado en una tumba de maleza allí donde se alzaría su sucesor a su debido tiempo.

—Otra vida que se va —dijo la anciana Nya, que revoloteaba ante ellas como un fantasma gris cada vez que escuchaba aquel sonido—. Me pregunto quién será. Lo miraré en mi cuenco, lo miraré en mi cuenco.

Como Rachel tendría ocasión de descubrir más tarde, aquel pueblo creía que el espíritu de cada árbol del bosque estaba ligado al espíritu de un ser humano, y este moría cuando lo hacía al árbol, aunque estuviera en tierras lejanas, a veces lentamente por enfermedad, a veces de forma súbita, por lo que ambos entraban juntos al mundo de los espectros.

Avanzaron a través de la penumbra un kilómetro tras otro. Resultaba evidente que seguían algún sendero, aunque el suelo alfombrado de hojas no mostraba evidencia de ninguno. Al final del camino, casi de sopetón, pues el tronco de un árbol impedía la visibilidad, llegaron hasta un claro del bosque. Parecía ser un claro natural o al menos muy antiguo, ya que no se veía ningún tocón. En el centro del mismo, ocupando una cuarta parte del claro, se alzaba una vasta muralla circular de unos quince metros de altura, tal vez más, cubierto de helechos. Según pudieron ver, la muralla estaba construida con enormes bloques de piedra, tan enormes que, de hecho, parecía un milagro que los hubieran podido mover los hombres. Rachel y Noie se detuvieron involuntariamente al ver aquella maravilla. Noie preguntó:

—Madre, ¿quién erigió esto?

—Los gigantes que vivían cuando el mundo era joven. ¿Acaso podrían levantar nuestras manos semejantes piedras? —respondió Nya, que se inclinó y plantó la rama de su árbol caído en el suelo empapado; entonces añadió—: Vamos, niñas, este sitio es peligroso.

No había terminado de hablar cuando algo siseó al cruzar el aire por encima de su cabeza y se ensartó en la corteza de un árbol joven. Noie se adelantó y lo extrajo. Se trataba de una caña envuelta en hierbas que terminaba en una afilada punta de marfil, untada con una sustancia verde.

—No la toques —chilló Nya—. Es un veneno mortal. ¡Obra de Eddo, obra de Eddo! Pero aún no ha llegado mi hora. Salgamos del claro antes de que nos disparen otra.

Las tres avanzaron a la carrera, sin ver ni rastro de quien les había disparado la flecha. Al aproximarse al ciclópeo muro vieron que este rodeaba a un montículo en cuya cima crecía un árbol similar a un cedro, con ramas tan amplias que parecía ensombrecer más de la mitad del recinto. No había puertas en aquella muralla, y mientras las jóvenes se preguntaban cómo se entraría, Nya las condujo a una suerte de hendidura entre las piedras de no más de medio metro. Había extendidas por la abertura cuerdas de hierba trenzada, pero Nya se apretó contra ellas hasta romperlas y prosiguió su avance, seguida por Rachel y Noie. Súbitamente oyeron un ruido y alzaron los ojos. Vieron enanos —vestidos con túnicas blancas— encaramados sobre las piedras de la grieta que sostenían arcos tensados en las manos; las flechas apuntaban a sus pechos. Nya se detuvo, reconociéndolos y ellos a Nya. Dejaron caer las flechas en las pequeñas aljabas que portaban y se marcharon. Rachel no logró ver adonde.

—Esos son los guardianes del Templo, que no pueden hablar ni oír, atraídos por la rotura de las cuerdas —explicó Nya, y de nuevo siguió avanzando.

El estrecho camino que atravesaba el grosor del ciclópeo muro —este descollaba a tal altura que caminaban casi a oscuras— discurría ora a la derecha, ora a la izquierda; había recovecos en cada recodo, y podía haber arqueros aprestados para el ataque sobre cada piedra que sobresalía. Aquel sendero finalizaba en un callejón sin salida, pues en frente de ellas solo había mampostería lisa.

Mientras Rachel y Noie la contemplaban, preguntándose adonde irían a continuación, una gran piedra se desplazó, abriendo una estrecha puerta por la que pasaron. Volvió a cerrarse tras ellas, sin que consiguieran ver qué mecanismo la accionaba.

Tras pasar la muralla emergieron en un punto de la circunferencia diferente de aquel por el que había entrado. En el centro del recinto se alzaba la montaña de tierra que habían visto desde el exterior, que, por supuesto, estaba barrido y limpio libre de maleza. En su cima crecía el descomunal árbol que se asemejaba a un cedro, el Árbol de la Tribu. Entre la base de dicha colina y el pie de la muralla había un espacioso anillo de tierra nivelada, limpia y cuidada, y también en ese espacio, había cientos de pequeños montículos semejantes a las entradas de los hormigueros, cuidadosamente alineados.

—El cementerio de los sacerdotes fantasmas, señora —dijo Nya, señalando los montículos con la cabeza—. Pronto mis huesos se unirán a los suyos.

Caminando a través de aquel extraño cementerio llegaron al pie del gran montículo, que estaba totalmente ensombrecido por el cedro, de cuyas ramas extendidas colgaba un musgo gris que flotaba incesantemente al viento.

Aparecieron bosquimanos a derecha e izquierda, los mismos a quienes habían visto en el muro u otros muy similares. Había hombres y mujeres, criaturas melancólicas que se inclinaron ante Nya y contemplaban a Rachel con miedo y sorpresa. Evidentemente, todos eran sordomudos, ya que hablaban con signos a Nya, que les respondía con otros signos cuyo significado pareció entristecerles y perturbarles profundamente.

—Han contemplado la caída de mi árbol en sus cuencos —le explicó Nya a Noie—, y me preguntan si la visión es cierta. Les he dicho que he venido aquí para morir, es por eso que están tristes. Este es el lugar de la agonía de todos los sacerdotes fantasmas, desde cruzan al mundo de los espíritus, y aquí no se puede derramar sangre de nadie, ni del peor de los malhechores. Si algún miembro de la familia de los sacerdotes alcanza con vida este lugar, ha ganado la gloria de la Muerte Blanca. Sígueme y observa.

Y, pasada lo que parecía la entrada a una cueva, la siguieron hasta alcanzar una pequeña empalizada de cañas —el Muro de la Muerte— que tenía abierta la puerta.

—La puerta está abierta, pero nadie entra ahí porque quienes lo hacen no viven mucho —susurró la antigua Madre de los Árboles—. Mire, señora, mire.

Rachel atisbó a través de la puerta, pero la oscuridad era tan densa en aquel lugar sagrado que al principio solo vio el enorme tronco rojo del cedro y las fantasmales ramas cubiertas de musgo que colgaban a escasa altura del suelo. Sin embargo, sus ojos se acostumbraron a la penumbra y distinguieron a varias figuras envueltas en túnicas blancas, sentadas sobre el suelo a cierta distancia del tronco, que escudriñaban en escudillas de madera situadas delante de ellos. Aquellas siluetas parecían ser de hombre y de mujeres, solo una era la de un niño.

La figura más próxima a ellas se derrumbó sobre su cuenco y yació inmóvil mientras estaban mirando. Un sonido débil y agudo, aún con un nota de alegría, se alzó de entre quienes estaban a su alrededor. Los guardianes sordomudos que las acompañaban —los únicos que parecían tener derecho a entrar en tan lúgubre lugar— se adelantaron rápidamente y miraron. Entonces, con suma delicadeza, levantaron la figura caída y la sacaron de allí. Rachel pudo ver cuando la sacaron que se trataba del cuerpo de una mujer bastante joven, cuyo rostro diminuto, para nada ajado, aún parecía dulce y gentil.

—¿Estaba enferma? —preguntó Rachel intimidada.

—Tal vez —respondió la Madre de los Árboles, sacudiendo la cabeza—, o tal vez era desdichada y vino aquí para morir. ¿Qué importa? Es feliz ahora.

—Noie, pregúntale si deben morir todos los que se sientan bajo ese árbol.

—Sí —respondió Nya—, todos salvo los sordomudos, que han sido sacerdotes del Árbol de generación en generación. Tocar su tallo equivale a perecer tarde o temprano, porque este es el Árbol de la Vida y la Muerte, en él habita el Espíritu de todo nuestro pueblo.

—Madre, entonces… ¿Qué sucedería si cayera o resultara destruido como tu árbol?

—En ese caso, también nuestra raza perecía —explicó Nya—, pues su Espíritu carecería de hogar y se marcharía al mundo de los fantasmas, de los espectros… Donde debe ir. Cuando muera de viejo, si es que muere algún día, la raza morirá con él.

—Madre, ¿qué ocurriría si alguien lo talase?

El rostro de la reina depuesta se llenó de horror cuando Noie le tradujo la pregunta, y también el de Noie.

—Virgen Blanca —dijo entrecortadamente—, no menciones semejante atrocidad pues el simple pensamiento podría acarrearnos la maldición a todos. Quien destruya ese árbol provocaría la ruina de todo su pueblo. Todos volarían lejos, lejos, en el corazón del bosque y nadie más volvería a verlos. Es más, quien cometiera semejante acto moriría y caería bajo la venganza de los fantasmas, un venganza de lo que no se puede hablar. Métete esa idea en la cabeza, te lo imploro, y no vuelvas mencionarla otra vez.

—Noie, ¿tú te crees todo eso? —preguntó Rachel con una sonrisa.

—Sí, Zoola —le respondió Noie con un estremecimiento—, porque es verdad. Mi padre me contó lo que le sucedió a unos hombres salvajes que irrumpieron en el santuario y le dispararon flechas al árbol. No, no, no te contaré esa historia, es estremecedora.

—Tiene que ser una tontería, Noie, ¿cómo puede un árbol tener poder sobre las vidas de los hombres?

—Lo sé, pero lo tiene, lo tiene. Si yo le arrojara una piedra a ese árbol, moriría ese mismo día, y nadie, ni siquiera tú, podría salvarme. Hermana, júrame que nunca, nunca tocarás ese árbol. Te lo suplico, júralo.

Rachel se lo prometió por complacerla y porque ya estaba cansada de ese árbol y sus poderes.

Entonces volvieron a descender colina abajo hasta que llegaron a la boca de la cueva.

—Entra, señora —le dijo Nya—, pues este ha de ser tu hogar durante un tiempo, hasta que gobiernes como Madre de los Árboles después de mí, o, si lo prefieres, hasta el día en que muera.

Entraron en la caverna, pues no había otra alternativa. Era un lugar muy espacioso, tenuemente iluminado por la luz del exterior y por lámparas en las zonas más recónditas. Rachel descubrió que unas columnas blancas sostenían la techumbre al mirar a su alrededor. Sabía que las columnas eran estalactitas porque las había visto muy similares de pequeña.

Al fondo, donde ardían las lámparas y una fontana burbujeaba en el suelo, crecía una columna enorme con la forma del tronco de un árbol, con ramas en lo alto que parecían las ramas de un árbol. Rachel comprendió porqué aquellos hombrecillos, o algún pueblo de la antigüedad antes que ellos, había elegido aquella caverna como su templo nada más verla.

—El árbol fantasma de mi raza —dijo la anciana Nya señalándolo—. El único árbol que jamás cae, el Árbol que vive y crece para siempre. Sí, crece, ahora es más grande que cuando mi madre era una niña.

Cuando se acercaron a aquel fenómeno extraordinario de apariencia espectral, Rachel vio apilados a su alrededor objetos de gran valor. Había montones de oro cubiertos de polvo, y anillos, y pepitas; había gemas relucientes, rojas, y verdes, y blancas, que identificó como joyas; colmillos de marfil y talladuras de marfil; había karosses y pieles enmohecidas; había representaciones de grotescas deidades y fetiches de madera y piedra.

—Ofrendas —dijo Nya— que los pueblos que viven en la oscuridad han traído a la Madre de los Árboles y a los Sacerdotes de la Cueva. Objetos muy preciados a los que les conceden un gran valor y nosotros ninguno, pues solo valoramos el poder y la sabiduría.

»Sí, sí, objetos valiosísimos que esos estúpidos sin espíritu daban a la Madre de los Árboles cuando acudían aquí para consultar el oráculo. Mira, ahí están algunos de los regalos que nos envió Dingaan, rey de los zulúes, en pago por el oráculo de su muerte. Los trajiste tú, Noie, mi niña.

—Sí —respondió Noie—. Los traje, y la Inkosazana le dio el oráculo. Eddo le entregó a ella el cuenco y ella vio imágenes del futuro en este y se lo mostró a Dingaan.

—No, no —dijo la anciana con irritación—. Fui yo quien vio esas imágenes y se las mostré a Eddo y a esta Virgen Blanca. No puedes comprenderlo, pero fue así, fue así. El don de la visión de Eddo es limitado y el mío, grande. Nadie ha tenido una presciencia como la mía, por eso Eddo y los suyos han tenido que sufrir que mi árbol viviera tanto tiempo, porque la luz de mi sabiduría ha brillado sobre sus cabezas y ha hablado a través de sus lenguas, por eso, cuando yo me haya desvanecido, ellos buscarán y no encontrarán.

»Podían haberla encontrado en ti, Virgen Blanca, cuando tu corazón estaba vacío, ahora que está lleno de nuevo… ¿Dónde van a hallar una sabiduría como la nuestra? Es la sabiduría de los espectros, de los fantasmas, no la sabiduría de los vivos y de los muertos, ni de los corazones que aún palpitan.

Noie le tradujo sus palabras, pero Rachel pareció no prestarles atención; en cambio, preguntó:

—Dingaan, ¿ha muerto Dingaan? Se encontraba bastante bien cuando Richard vino a Zululandia, aunque no he vuelto a saber de él desde entonces. ¿Cómo murió?

—No ha muerto, Zoola —le respondió Noie—, aunque no ha de tardar en hacerlo, como tú le predijiste. Fuiste tú quien murió durante un tiempo, no Dingaan. Conocerás la historia en su momento, pero estás fatigada y necesitas descansar.

—Sí —suspiró Rachel—, creo que perecí cuando Richard murió, pero ahora parece que he vuelto a la vida… y eso es lo peor de todo. ¡Ay, Noie, Noie! ¿Por qué no has dejado que permaneciera muerta en lugar de devolverme la vida en este lugar tan terrible?

—Porque estaba predestinado que sucediera de otro modo, hermana —replicó Noie—. No, no comiences a llorar ni a lamentarte. Estaba escrito que no fuera así.

Inclinándose, Noie susurró algo al oído de Nya. La anciana asintió y entonces, tomando a Rachel de la mano, la condujo a un lugar sobre el que había algunas pieles extendidas sobre el suelo.

Mientras Nya canturreaba para que desapareciera de los ojos de Rachel la locura que se volvía a congregar en ellos, se le entornaron los párpados, el sueño los cerró al instante, y no volvió a abrirlos durante muchas horas.

Rachel se despertó y se incorporó, mirando a su alrededor sorprendida. Entonces vio a Noie, sentada junto a ella a la tenue luz de las lámparas, y a la anciana, acuclillada a escasa distancia, mirándolas a ambas. Entonces recordó.

—Has tenido dulces sueños, señora, y vuelves a encontrarte bien, ¿no es cierto? —inquirió Nya.

—Sí, Madre. Demasiado dulces, y hacen mi despertar más amargo. Yo, que deseo morir, estoy bien.

—En tal caso, sube arriba, cruza la puerta que viste no hace mucho y satisface tu deseo, es fácil hacerlo. —Replicó Nya con severidad, luego le cambió el tono de la voz al añadir—: No, no subas, eres demasiado joven y hermosa, la sangre corre muy roja por tus venas azules. ¿Qué tienes que hacer tú, que eres hija del aire y de la luz, entre espectros y muertos en la oscuridad de los árboles? La muerte es para el pequeño pueblo, para los tratantes de sueños… para quienes la aman, pero tú… vive, vive.

—Noie, dile, que mi madre, quien tenía el don de la presciencia, siempre me dijo que viviría hasta el final de mis días, y me temo que es cierto, deberé vivirlos todos…, sola.

—Sí, sí, esa madre tuya tenía razón —respondió Nya—, y lo demás… ¿Quién sabe? Pero estás hambrienta, come; hablaremos después.

Nya señaló un banco sobre el que había comida. Rachel la probó y la encontró muy buena. Parecían gachas, aunque no sabía exactamente qué era; también había frutos del bosque, pero no había carne. Ella comió con avidez y Noie la acompañó. Nya también comió, pero muy poco.

—¿Por qué debería preocuparme en comer, yo que tengo la muerte tan cercana? —comentó.

Cuando terminaron, a una señal imperceptible para Rachel, los sordomudos entraron y se llevaron los restos de la comida. Una vez que se hubieron marchado, las tres mujeres se asearon en el agua de la fontana. Noie peinó la melena rubia de Rachel, la vistió con su túnica de piel suave, que ya había limpiado, y colocó sobre sus hombros un manto de tela blanca como la nieve, pues así era como los enanos tejían la ropa, que ella y Nya se habían puesto mientras Rachel dormía.

Cuando Noie había terminado con su señora y retrocedía unos pasos para ver cómo había recuperado su belleza, dos de los guardias sordomudos subieron hasta la cueva y se acuclillaron ante Nya, comenzando a hablarle mediante señales.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rachel con inquietud.

—Eddo está fuera —le contestó la Madre de los Árboles—, quiere hablar con nosotras.

—Le tengo miedo, no iré —exclamó Rachel.

—No, no tengas miedo, Virgen blanca, porque no puede hacerte daño aquí, ni a ti ni a nostras. Este lugar es un santuario. Vamos, veamos a ese sacerdote, quizá podamos aprender algo de él.

CAPÍTULO XXI

La ciudad de los muertos

NYA ABRIÓ EL CAMINO hacia la cueva, seguida por Rachel y Noie. En la entrada, justo fuera de los rayos del Sol, estaba acuclillado Eddo, como un sapo malevolente; con él estaban Hana y otros sacerdotes. Cuando se acercó Rachel, se levantaron todos y la saludaron, aunque no a Noie y Nya. Eddo solo se dirigió a Nya para decir:

—¿Por qué no estás dentro del Muro, vieja? —y señaló con su barbilla hacia la zona de muerte allí arriba—. Tu árbol ha caído y hemos estado toda la noche cortándole las ramas, así que se secará bien pronto. Es hora de morir.

—Moriré cuando mi árbol lo haga, pero no antes, Sacerdote —contestó Nya—. Aún me queda algo pendiente antes de morir, por eso he plantado mi árbol otra vez en buena tierra, de modo que crezca.

—Ya veo —dijo Eddo—; está allí, fuera de la muralla, pero pasará más de una generación antes de que una nueva Madre se siente a su sombra. Bien, muere cuando te plazca, no importa cuándo, pues ya no eres nuestra Madre. Además, has de saber que, salvo unos pocos, todos te han abandonado y la mayoría acaban de cruzar el Muro de ahí arriba para atenderte entre los fantasmas.

—Se lo agradezco —dijo Nya con sencillez—; gobernaremos juntos en ese mundo.

—El resto —continuó Eddo—, se han vuelto contra ti al saber que ayer condujiste a la Muerte Roja a uno de los nuestros, aquel sobre el que cayó la rama, usando magia negra.

—¿Quién fue el que se empeñó en darme la Muerte Roja antes de que llegara al santuario? ¿Quién disparó la flecha envenenada, Sacerdote?

—No lo sé —contestó Eddo—, pero me parece que no debió de disparar muy bien si estás aquí. Ya te hemos aguantado bastante, anciana. Durante muchos años hemos soportado tu gobierno, que unas veces fue estúpido y otras, malo, porque no pudimos evitarlo, ya que el árbol de la que te antecedió cayó ante tus pies, como el tuyo cayó a los pies de la Virgen Blanca que está allí.

»Durante mucho tiempo tú y yo hemos luchado por el poder, pero ahora yo he ganado y tú estás muerta, así que cállate, vieja, y vete en paz puesto que la flecha no te atravesó, no te necesitamos ya, sin juventud, ni gracia, ni poder.

—¡Ay! —exclamó Nya, enfurecida por estos insultos—, me iré en paz, pero tú no quedarás en paz, traidor, ni aquellos que te sigan. Cuando la juventud y la gracia se van, es cuando aparece la sabiduría, y la sabiduría es poder, Eddo, verdadero poder. Os digo que la otra noche miré en el cuenco y vi cosas que os conciernen, ay, a ti y a toda nuestra gente, cosas que te están negadas saber, cosas terribles, cosas que no han acontecido desde que el Árbol de la Tribu era una semilla y el Espíritu de la Tribu vino a habitarlo.

—Decidlo entonces —dijo Eddo, empeñado en ocultar el miedo que traslucían sus ojos dilatados.

—Ah, no, Sacerdote; no diré nada. Vivid y las descubriréis, tú y tus traidores. Os he servido bien durante muchos años, os he concedido toda clase de mercedes, he practicado la magia blanca y no la negra, no ha muerto nadie si ha estado en mi mano salvarle, nadie que yo haya podido proteger ha sufrido, no, ni siquiera los esclavos bajo nuestro mando.

»Y he hecho todo esto sabiendo que conspirabais contra mí, sabiendo que os empecinabais en matar mi árbol con maldiciones, sabiendo cual sería el final. Ha ocurrido por fin, como debía, y no lo lamento. Estúpido, yo sabía qué vendría y cómo vendría. Fui yo la que envió a buscar a esta reina virgen para que estableciera su mando sobre vosotros, adivinando que mi árbol caería a sus pies.

»El fantasma de Seyapi, que es de mi sangre, Seyapi a quien hace años desterrasteis a una tierra extraña sin que mediara ofensa, me habló de él y de Noie, su hija, y del final de todo esto. Aquí está ella; no la trajisteis vosotros como pensáis, fui yo quien la trajo, y mi árbol cayó a sus pies como estaba predicho que caería, y ella me salvó de la Muerte Roja, como estaba predicho que haría, ofreciéndome amor y no odio, tal como yo hice. El resto ya lo verás, tú y todos vosotros. Yo estoy acabada, muerta, pero vivo en otro lugar y tú habrás de verlo.

Eddo le iba a responder, pero Hana, que parecía mucho más asustado por las palabras de Nya, le tiró de la manga, susurrándole al oído y él se calló. Volvió a hablar, pero dirigiéndose a Rachel, y le pidió a Noie que le tradujera:

—Tú, Virgen Blanca —le dijo—, a quien se le ha dado el nombre de Princesa de los Zulúes, no prestes atención a esta vieja chocha y escúchame. Cuando mi Espíritu vagó más allá, yo vi las semillas de la grandeza en ti y quise rescatarte del salvaje Dingaan. Yo, Pani, el que murió, y Hana, que vive, descubrimos tu magia y que el árbol de Nya caería a tus pies y que eras la designada para gobernarnos después de ella.

»Todo el pueblo fantasma también lo sabe, ahora te llaman su Madre y han escogido un árbol para ti, un gran árbol, joven y fuerte, que perdurará durante siglos. Ven pues, ocupa tu sitio bajo ese árbol y sé nuestra reina.

—¿Por qué debería ir? —preguntó Rachel— parece que vosotros los enanos dais un mal fin a sus reinas. Escoged otra Madre.

—Inkosazana, no podríamos aunque quisiéramos —contestó Eddo—, porque estos asuntos no están en nuestras manos, sino en las de vuestro Espíritu. Escuchadme, os trataremos bien; os haremos grande, y creceremos en vuestra grandeza, porque vos nos daréis vuestra sabiduría, que aunque no lo sepáis, es mayor que la de cualquier otra mujer.

—Ahora nos preocupamos por cosas pequeñas, pero gobernaremos el mundo. Todas las naciones se doblegarán ante ti, y buscarán tu oráculo. Tomarás su riqueza y los llevarás y traerás a tu antojo, como el viento trae y lleva las nubes. Harás la guerra y ordenarás la paz. Vivirán y morirán como desees. Sus reyes se inclinarán ante ti, sus princesas os brindarán tributo, reinarás como una diosa.

—Hasta que a Eddo le plazca daros fin, señora, como lo hizo conmigo cuando quiso —murmuró Nya tras ella—. No te dejes engañar, Virgen Blanca; sé solo una mujer sin corona y encontrarás más dicha.

—Lo que quieres decir, Eddo —dijo Rachel—, es que tú gobernarás y yo haré tu voluntad. Noie, dile que no quiero tener nada que ver. Tenía una pena muy grande que me había enloquecido, y no sabía nada, cuando vine aquí. Ahora he reencontrado mi Espíritu y seguiré adelante.

Eddo se enfadó mucho al oír esta respuesta y dijo:

—Te prometo una cosa, Zoola —dijo—; te prometo, en nombre de los fantasmas, que no saldrás viva de aquí. Ciertamente estás a salvo en este santuario, sentada a la sombra del Árbol de la Muerte, que es también el Árbol de la Vida, pero antes o después, encontraré el camino para arrancarte de ahí, y entonces sabrás quien es el más fuerte, tú o Eddo, como ya ha aprendido la anciana que está detrás de ti. Ve en paz por ahora. Le diré a la gente que estás fatigada, necesitada de descanso, y mientras tanto gobernaré en tu lugar. Márchate en paz, Inkosazana, hasta que nos veamos al otro lado de la muralla —se levantó y se fue, acompañado por Hana y los otros sacerdotes.

Se volvió apenas había andado un poco y señalando arriba de la colina, gritó a Nya:

—Ve y mira al otro lado del Muro, vieja bruja. Allí verás buscando la paz a los mejores de quienes te han sido fieles. ¿Eres tan cobarde que tardarás en unirte a ellos?

—No, Eddo —contestó ella—, tú eres el cobarde que los ha llevado a la muerte, porque ellos son buenos y tú, malo. Me uniré a ellos cuando llegue mi hora, no antes. Tampoco tardarás mucho en seguirme. Has tenido un día de triunfo, Eddo, pero después te espera la noche, una eterna noche oscura.

Eddo lo oyó y su cara amarillenta se tornó blanca de la furia, o del miedo. Saltó sobre sus pies, sacudió sus pequeños puños gordos y profirió maldiciones como un sapo esputa veneno. Nya ya no estaba allí para escucharlas, ya que había subido a la cueva y se había sentado sobre su estera.

—¿Por qué os odia tanto, Madre? —preguntó Rachel.

—Porque los que son malos odian a los que son buenos, doncella. Durante muchos años Eddo ha querido gobernar a través de mí, para hacer mal en el mundo, pero no se lo he permitido. Él quería abandonar nuestra fe antigua y secreta y reinar como un rey, como reina Dingaan el zulú. Enviar a las tribus esclavas a la guerra para conquistar las naciones y construirse una gran casa y tener muchas esposas.

»Pero yo lo he atado en corto, de modo que ha podido culminar pocas de estas pretensiones. Por eso ha conspirado contra mí, pero mi magia era más grande que la suya y no pudo conseguirlo mientras mi árbol permaneció en pie. Después cayó a tus pies, tal como él sabía que estaba predestinado que ocurriera, porque todas estas cosas han sido predestinadas y al fin podría haberme asesinado con la Muerte Roja, pero me protegiste y por eso te bendeciré para siempre.

—¿Y por qué él quiere hacerme Madre en vuestro lugar, Nya?

—Porque mi árbol cayó a tus pies y todo el pueblo lo ha pedido. Porque cree que una vez que os aten los vínculos del sacerdocio, y su sangre corra en la tuya, tu espíritu puro preservará el suyo de sus pecados, y que la sabiduría que ve en ti lo hará más grande que ninguno de los reyes fantasmas que hayan vivido nunca.

»Así que no lo consientas, porque si después conseguís frustrarlo, encontrará la manera de echar abajo tu árbol y con él tu vida, y colocar a otra que te sustituya. No lo consientas, porque aquí estás a salvo de él.

—Así debería de ser, Madre, pero ¿cómo puedo habitar yo en este lugar funesto? Mi corazón ya está roto por la pena y pronto, como aquellas pobres gentes, buscaré la paz tras el Muro.

—Cuéntame tus penas —dijo Nya gentilmente—. Quizás no las conozca todas y tal vez pueda ayudarte.

Así que Rachel se sentó allí también y Noie, que le servía de intérprete, contó toda su historia hasta el momento en que vio que se llevaban el cuerpo de Richard, porque después no recordaba nada hasta que se encontró de pie al lado del árbol caído en la tierra de los Reyes Fantasmas. Era una historia muy larga y la noche cayó ante de que terminara de contarla. A lo largo de todo su relato, la bosquimana no dijo una palabra, solo miró el rostro de Rachel con sus ojos amables y dulces. Cuando terminó, ella le dijo:

—Una historia triste. Verdaderamente hay mucha maldad más allá de la tierra de los Árboles, porque, al menos, aquí derramamos poca sangre. Ahora, ¿cuál es tu deseo?

—Mi deseo es —dijo Rachel— reunirme con el hombre que amo, al que Ishmael quitó la vida. Sí, y también con mi padre, y mi madre también, a los que los zulúes quitaron la vida bajo las órdenes de Ishmael.

—Si todos están muertos, ¿cómo podrá ser eso, señora, a menos que los busques entre los muertos? Cruza la empalizada que hay más arriba y deja que el veneno del Árbol de la Tribu caiga sobre ti, y pronto los encontrarás.

—No Madre, no podría porque eso sería suicidio y mi fe no conoce crimen más grande.

—Entonces tendrás esperar a que la muerte os reúna y ese camino puede ser muy largo.

—Ya se me ha hecho largo, Madre, tan largo que no sé cómo recorrerlo, sola como estoy en el mundo, sin un amigo… salvo Noie —y comenzó a sollozar.

—Eso no es así. Tienes otra amiga —y apoyó sus manos sobre el corazón de Rachel—, aunque es verdad solo podré estar poco tiempo contigo.

Después, se quedaron silenciosas un rato, hasta que Nya miró a Rachel y le preguntó de pronto:

—¿Eres valiente?

—Los zulúes y otros lo piensan así, Madre; pero ¿de qué me sirve el valor ahora?

—El valor del cuerpo para nada, Doncella; pero el valor del espíritu mucho, quizás. ¿Os consolaría ver a vuestro amor y saber a ciencia cierta que vive en el mundo que os espera?

Rachel jadeó y sus ojos brillaron de alegría mientras contestaba:

—¡Consuelo! ¿Qué hay que me pudiera dar tanto? Pero no sé cómo podría ser, Madre, ya que nos separa la última brecha, un abismo que los mortales no pueden pasar y seguir viviendo.

—Tú lo has dicho; todavía conservo un gran poder y tu espíritu es limpio y puro.

Quizás pueda enviarlo a través de ese abismo y traerlo luego de vuelta a la tierra. Aunque hay peligros, peligros para mí, que no me importan, pero también para ti. Aunque te envíe, allí deberás resistir sola.

—¡No me importa si podré soportarlo o no, Madre, solo por estar con él! ¡Oh! Envíame a ese viaje para estar su lado, y viva o muerta, te bendeciré.

Nya pensó unos instantes y contestó:

—Lo intentaré por tu bien, aunque no haría esto por nadie de los que hayan respirado o respiren, ya que me libraste de la Muerte Roja a las manos de Eddo. Sí, lo intentaré, pero no hasta que hayas comido y bebido primero. Obedece o no haré nada.

De modo que Rachel comió, y después, sintiéndose soñolienta, incluso durmió un poco, quizás porque aún estaba cansada del viaje y necesitaba reposo tras haber vuelto en sí, o quizás también porque habían vertido alguna droga en su bebida.

Cuando se despertó, Nya la llevó a la entrada de la cueva. Allí permaneció un rato estudiando las estrellas. No corría ni un soplo de viento, el silencio era intenso, y solo de tarde en tarde llegaba a sus oídos el sonido de los árboles cayendo en el bosque. Algunas veces era bastante flojo, como si se hubiera dejado caer una brizna de lana en la tierra, y eso ocurría cuando el árbol muerto se encontraba a kilómetros y kilómetros de allí; algunas veces, el golpe era como el de un trueno repentino, cuando el árbol muerto había crecido cerca de allí.

Una sensación de misterio y maravilla se instaló en el corazón de Rachel en este lugar y a esta hora. Las estrellas sobre su cabeza, el inmenso bosque moribundo, en el cual los árboles caían incesantemente después de largos siglos de vida, la pared que los rodeaba, construida quizás por manos que habían terminado su trabajo cientos de miles de años antes de que los árboles comenzaran a crecer; el gran cedro cubierto de musgo sobre el montículo, bajo la sombra de cuyas ramas, día tras día, sus adoradores habían expirado, aquel cedro inmemorial donde, como se creía, residía la vida de la nación; la pequeña bruja a su lado, con el sello de la muerte marcado ya sobre su frente y una mirada de despedida en sus ojos; el rostro triste y espiritual de Noie, que le sostenía la mano, la dulce y fiel Noie, que a esta luz parecía casi estar hecha de aire; los pequeños bosquimanos grises acuclillados en sus esteras mirando al suelo y que, una y otra vez, bajaban la colina desde el Muro de la Muerte allí arriba, portando con ellos un cuerpo para su enterramiento; todos eran misteriosos y maravillosos a la vez.

Una nueva fuerza brotó en el corazón de Rachel mientras veía y oía. Al principio se asustó, pero luego el valor fluyó dentro de ella; parecía provenir de la anciana que tenía a su lado, la señora de los misterios, la madre de la magia, en quien se había reunido la sabiduría de cientos de generaciones de esta raza semihumana.

—Contempla las estrellas y la noche —le dijo con su voz suave—, porque pronto estarás más allá de ellas y podría ser que no volvieras a verlas más. ¿Tienes miedo? Dímelo si es así, y no empezaremos el viaje a la busca de alguien que podría no estar.

—No —contestó Rachel—; pero Madre, ¿dónde iremos?

—A la Tierra de la Muerte. Vayamos ahora que el momento es propicio, a medianoche es más difícil. Mira aquella estrella lejana sobre el Árbol Sagrado —y señaló un orbe brillante que colgaba de la rama más alta del cedro—, marca tu viaje y… este es el momento si deseas ir.

—Madre —preguntó Noie—, ¿podría acompañarla? Yo también tengo mis muertos y me gustaría seguir a mi hermana allá donde vaya.

—Sí, si así lo deseas, hija de Seyapi, el camino es lo bastante amplio para las tres, y si yo me quedo allá arriba, quizás tú, que eres de mi sangre, encuentres fuerzas para guiarla a la tierra desde los mundos que allá vagan.

Entonces Nya subió a la cueva y se sentó dentro del círculo de lámparas, de espaldas a la estalactita con forma de árbol, permitiendo que Rachel y Noie se sentaran frente a ella.

Aparecieron dos de los guardas mudos, ambas mujeres, y se sentaron a diestra y siniestra, cada una mirando un cuenco colmado de límpido rocío. Nya hizo un signo y, todavía mirando dentro de los cuencos, las sordomudas comenzaron a batir unos pequeños tambores que producían un sonido vibrante muy peculiar, mientras Nya entonaba al redoble de los tambores una extraña canción. Tomó la mano derecha de Rachel y de Noie con sus manitas delgadas y las miró fijamente a los ojos.

Las cosas cambiaron para Rachel. Las bosquimanas a derecha e izquierda se desvanecieron, aunque el sordo murmullo de sus tambores se convirtió en un intenso redoble, a cuyo ritmo danzaban las estrellas. La canción de Nya creció hasta llenar el espacio que mediaba entre la tierra y el cielo; era como el ruido de un vendaval entre los árboles, como el batir del mar sobre una costa infinita, como el grito de todos los ejércitos del mundo, como el sollozo de todas las mujeres del mundo.

Aminoró el volumen y Rachel sintió como si la traspasara, lo oyó lejos, muy lejos, hasta que su volumen decreció como si fuera una partícula infinita o un punto de sonido que habría podido distinguir entre millones y millones de miles, hasta que al final la distancia y la vastedad lo devoraron y desapareció.

La canción de la tierra cesó y comenzó otra nueva: la canción de los mundos en movimiento. Pudo oír aquella música inefable lejos, muy lejos en las hondas profundidades del espacio. Un sonido glorioso, similar a un campanilleo, se fue acercando más y más, y también una voz, una voz potente que cantaba y a la que contestaron otras voces mientras el sol cruzaba los cielos en su peregrinaje, y el innumerable coro de las constelaciones la recogió y se hizo eco de la misma.

Ante ella fueron pasando aquellos soles descomunales, resplandecientes, algunos rodeados de planetas iluminados vívidamente, impregnados por su brillo, entre aquellos regueros infinitos de estrellas.

Ellos y su música se marcharon; en ese momento, se encontraba muy lejos de los soles, en una región donde la vida había sido olvidada, más allá del trazo apresurado del último cometa, más allá del último relumbre de los espías y las avanzadillas del universo. Se apresuró como una forma de luz en el seno negro del espacio insondable, y su soledad estremeció su espíritu. No podría soportarlo por mucho tiempo, anhelaba hallar una orilla en la que posar sus pies mortales.

A lo lejos apareció una costa bordeada por un acantilado tan alto como una torre, contra cuyas playas ferrosas se estrellaban en vano todas las olas negras del espacio, ya que eran eternamente rechazadas. Allí brillaba una luz como no había conocido ninguna otra; no la emitía ningún sol, ni ninguna estrella, emergía de aquella tierra, radiante, oscilante, con un millar de gamas cromáticas, como la luz que emitiría un mundo de ópalo. A sus hermosos rayos deslumbrantes, vio palacios y pirámides de fantasía, mares y montañas de un blanco puro, vio planicies y flores engalanadas de colores nuevos, vio golfos, precipicios, pálidos lagos preñados de llamas ondulantes. Todo lo que ella había concebido como adorable o temible aparecía allí, mucho más adorable o miles de veces más temible.

Aquel mundo florecía y cambiaba bajo ella como una gran rosa de gloria. Pétalo a pétalo, su esplendor decaía y el mar del espacio lo devoraba, al tiempo que nuevos esplendores renacían en el profundo corazón de la rosa inmortal y reaparecía la ciudad inmensurable, renovada, misteriosa y maravillosa, con sus columnas, sus torres y sus muros resplandecientes.

No supo si duró un momento, o un millón de años, y de pronto, donde había estado aquella ciudad apareció otra diferente, profundamente diferente, solo que cien veces más gloriosa. Había sido creada en el corazón fecundo del mundo-rosa y luego enviada al seno negro de la nada, mientras otras, incluso más perfectas se apresuraban a ocupar su lugar.

De ese modo, cambiaban también las montañas, y los árboles, mientras los golfos se convertían en jardines y los lagos de aguas agitadas en dulces corrientes y de la semilla de extrañas flores brotaron bosques inmemoriales envueltos en neblinas rosáceas, engalanados con un rocío resplandeciente. Nacieron con la música y desaparecieron en alas de la música. Después también esta se desvaneció como los recuerdos.

Una mano tomó la suya y tiró de ella hacia abajo, mientras subían a buscarla miríadas de puntos de luz, en cada uno había un rostro diminuto. La miraron con sus ojos dorados; susurraban algo que tenía que ver con ella y el sonido de sus susurros era como el del mar en calma. La acompañaron al mismo centro de la opalina rosa de la vida, donde acontecían todas aquellas maravillas y la dejaron en un gran salón gris, que tenía a modo de techo unos acantilados inclinados y allí se quedó, desolada.

La acosó el miedo, la abrumó una soledad que se enroscaba a su garganta como una cosa viva. Se sentía morir cuando una vez más fue consciente de que estaba acompañada. Unas formas la rodeaban. No podía verlas, solo atisbarlas de forma difusa cuando se movían, pero sí distinguía sus ojos, unos grandes ojos calmos y apenados, que la miraban del mismo modo que el ojo de un gigante miraría a un bebé. Eran terribles, pero no les temía tanto como a la soledad, porque al menos estaban vivos.

Una de las formas se inclinó sobre ella hasta que sus ojos sagrados se le acercaron, y sintió una voz en el corazón que le preguntaba por qué gran causa había osado viajar más allá del tiempo. Ella contestó con el corazón, no con los labios, que echaba de menos a los que amaba y que venía a buscarlos. Entonces, aún en su corazón, oyó una voz que ordenaba:

—Dejad que todos los muertos de Rachel sean traídos a su presencia. Instantáneamente unas puertas se abrieron al fondo de aquel salón gris y a través de ellas, con pasos insonoros y alas invisibles, flotó un ser que llevaba en sus brazos a un niño. Se paró ante ella y la luz de su rostro de ensueño iluminó la cara del niño. De pronto comprendió que aquel bebé era su hermano, cuyos huesos yacían en una playa del mar de África. Despertó de su sueño, abrió los ojos y le tendió los brazos mientras le sonreía. Entonces se desvaneció.

Otras formas aparecieron, cada una de ellas trayendo su carga: una compañera muerta en la escuela, amigos de su infancia y su juventud que pensaba que aún estaban vivos, un joven que una vez había querido casarse con ella y había muerto ahogado, el guerrero zulú que había matado para salvar la vida de Noie. Se estremeció al verlo, porque habían sido sus manos las que habían derramado su sangre, pero él solo sonrió como los demás y también desapareció, para ser seguido por aquella hechicera que los zulúes habían asesinado por su causa, que ni sonrió ni frunció el ceño, y se desvaneció con una expresión pensativa.

Entonces otra sombra se deslizó por el salón llevando en sus brazos a su madre, su madre de ojos alegres, que levantaba sus manos delante de ella como si la bendijera, como si intentara hablarle y no pudiera. Aún la seguía bendiciendo cuando en su lugar apareció su padre, que también la bendijo y cuya presencia pareció traerle paz a su espíritu. Él señaló hacia arriba y se marchó, mirándola seriamente y una forma oscura arrojó algo a sus pies. Era Ishmael, que se arrodilló ante ella y cuyo rostro atormentado se volvió hacia ella como implorándole perdón.

En su corazón se entabló una lucha. ¿Podría perdonarle? ¡Oh! ¿Podría perdonar a quien los había asesinado a todos? Se dio cuenta de que el lugar estaba lleno con puntos de luz que eran Espíritus, y que cada uno miraba hacia ella esperando el libre veredicto de su corazón. Fila tras fila, las formas poderosas se congregaron a su alrededor, sosteniendo en brazos a sus muertos y todos ellos esperaban el veredicto libre de su corazón. Y entonces un espíritu de pena y perdón se alzó en su interior de un lugar entre las fibras de su ser infinito que ella no conocía. Cuando los muertos extendieron sus brazos sobre ella, ella los extendió sobre la cabeza de aquella alma torturada y por primera vez a sus labios se les dio el poder de hablar.

—Así como yo espero que me perdonen, yo perdono —dijo—. ¡Ve en paz!

Voces y trompetas capturaron sus palabras y sonaron y resonaron a través del salón gris, proclamando para siempre que él se había ido, hasta que se desvanecieron, y con él se marcharon las miríadas de llamas, en cada una de las cuales habitaba un rostro diminuto.

Ella miró alrededor buscando otro Espíritu, el Espíritu por el cual ella había viajado tan lejos y al que temía tanto encontrar. Pero aquí solo llegó un pequeño bosquimano, andando de forma vacilante por el gran salón. Lo había conocido un día como Pani, el sacerdote, aquel que había sido aplastado durante la tempestad, Pani, el hermano de Eddo. Ninguna forma lo portaba, porque él ya era en la tierra casi un fantasma y podía caminar a través del mundo de los fantasmas con sus pies mortales, o así pensaba ella. Al llegar hasta ella la eludió con expresión culpable y se marchó.

Entonces las grandes puertas del final del salón se cerraron; desde allí lejos las pudo ver unirse como las nubes atravesadas de relámpagos y una vez más la rodeó aquella horrible soledad. Las rodillas le fallaron y cayó sobre el suelo, un pequeño punto blanco en aquella enorme extensión, deseando que el techo de roca cayera y la enterrara. Se cubrió el rostro con los cabellos rubios y sollozó tras su velo. Levantó el rostro y vio dos grandes ojos observándola fijamente, sin rostro, solo dos ojos enormes y firmes. Entonces una voz que sonaba en su corazón le preguntó que porqué lloraba, ya que sus deseos se habían cumplido y ella contestó que era porque no había podido encontrar a aquel que buscaba, a Richard Darrien. Inmediatamente las voces y las tromperas se hicieron eco del nombre.

—¡Richard Darrien! —gritaron—. ¡Richard Darrien!

Pero ninguna forma se deslizó por el suelo llevando el espíritu de Richard en sus brazos.

—No está aquí —dijo la voz en su corazón—. Ve y búscalo en algún otro mundo.

Ella se enfadó.

—Os burláis de mí —contestó—, él está muerto y este es el hogar de los muertos, así que tiene que estar aquí. Sombra, tú te ríes de mí.

—No me río —la respuesta llegó rápida—. Mortal, mira y aprende.

Otra vez se abrieron las puertas, y a través de ellas pasó el tumulto infinito de los muertos. No cabían todos en aquel salón, de modo que creció y creció hasta que la vista casi no alcanzaba de pared a pared. Las formas las encabezaron y las ordenaron por razas y generaciones, quizás porque solo así podría su corazón humano comprenderlo, pero ahora ninguna aparecía en sus brazos. Llegaron en miríadas y millones, en billones y décadas de billones, hombres, mujeres y niños, reyes, sacerdotes y mendigos, todos con las vestimentas de su edad y país. Llegaron como una marea y sus cabellos flotantes eran como la espuma de esa marea, y sus ojos brillaban como el primer vislumbre del amanecer sobre la nieve. Llegaron durante horas, días, años y siglos, llegaron eternamente y mientras pasaban, cada elemento de aquella hueste, comparada con la cual todas las arenas del mar hubieran parecido un puñado, la señalaban y cada boca pronunciaba estas palabras:

—¿Soy yo aquel al que buscáis?

Ella los miró a todos, millón tras millón, pero el rostro de Richard Darrien no se encontraba allí.

Ahora eran los zulúes muertos los que marchaban. A través de la corriente del Tiempo, marcharon en sus regimientos ordenados. Chaka se paró ante ella, que lo reconoció por su parecido con Dingaan, y la amenazó con su azagaya pequeña, de mango rojo, preguntándole cómo osaba ocupar el trono del Espíritu de su nación. Ella empezó a contarle su historia, pero mientras la contaba, las amplias paredes en retirada de aquel salón gris cayeron y se derrumbaron y con una potente carcajada las formas de grandes ojos las transformaron en la cueva del montículo bajo el árbol de los bosquimanos. El sonido de las trompetas se desvaneció y la música penetrante y dulce de las esferas se alejó y dejó de oírse.

Rachel abrió los ojos. Allí frente a ella se sentaba Nya canturreando su canción en voz baja y allí, a cada lado, estaban las mudas acuclilladas, golpeando sus pequeños tambores y mirando en sus cuencos de agua, mientras Noie se inclinaba sobre ella, y se agitaba como alguien que se está despertando. Eras y eras atrás cuando ella empezó aquel triste viaje, la bosquimana que estaba a su lado, estiraba su mano para que el cuenco que yacía a sus pies no se moviera y ahora casi lo había alcanzado. Una gran mariposa se había chamuscado las alas en la lámpara y caía hacia el suelo, aunque aún estaba a mitad de su caída. Noie posaba el brazo sobre su cuello, y empezaba a resbalarse sobre su hombro.

CAPÍTULO XXII

En el santuario

NYA DEJÓ DE CANTAR y las enanas de batir los tambores. Mirando a Rachel con curiosidad le preguntó:

—¿Has viajado, doncella?

—Sí, Madre —respondió con voz débil—, un viaje lejano y extraño.

—¿Y tú, sobrina mía?

—Sí, Madre —contestó Noie, temblando de frío o de miedo—, pero no acompañé a mi hermana. Vagué sola durante años y años.

—Un viaje lejano, dijiste tú, la Inkosazana; un viaje que duró años y años, dijiste tú, Noie. El tiempo que habéis permanecido con los ojos cerrados es solo el que ha necesitado para caer al suelo una polilla con las alas chamuscadas por la flama de la lámpara. Habéis dormido y soñado un instante nada más.

—Tal vez, Madre —replicó Rachel—, pero si es así, el mío fue el sueño más intenso que he tenido en mi vida y espero que no se repita. Viajé más allá de las estrellas, hasta la imponente ciudad de los muertos y vi a todos los que había conocido en mi vida. Figuras y poderes a los que solo podía verles los ojos me los traían.

—¿Hallaste a quien tu más deseabas encontrar?

—No, fue al único al que no encontré. Lo buscaba, imploré a los guardianes de los muertos que me dejaran verle, ellos convocaron a todos los muertos y los examiné uno por uno, pero él no vino. Los guardianes me dijeron que tendría que buscarle en otro mundo.

—¡Vaya! Eso te dijeron, ¿eh? —exclamó Nya, sobresaltándose un poco—. Bueno, hay muchos mundos y una búsqueda como esa podría ser muy larga. —Entonces, como si quisiera cambiar de tema, añadió—: ¿Qué es lo que viste tú, Noie?

—¿Yo, Madre? No viajé a las estrellas, descendí por unas interminables escaleras hasta el centro de la tierra. Aún tengo los pies cansados. Llegué a cuevas enormes repletas de una negrura que resplandecía, donde había muchos muertos que caminaban, de ida hacia ningún sitio y de vuelta de ninguna parte. Parecía fatigados, pero no desdichados. Me miraran y me pedían noticias del mundo superior, pero no pude contestarles, porque una mano fría me tapaba la boca cada vez que iba a despegar los labios para hablar.

Vagabundeé entre ellos durante muchas lunas, solo que allí no hay Luna, solo una oscuridad reluciente como el carbón pulido. Vagué de una a otra cueva hasta que llegué a una en la que estaba sentado mi padre, Seyapi, y cerca de él, mi madre, y mis otras madres, sus esposas, y mis hermanos y hermanas, todos aquellos a quienes mataron los zulúes cuando los delató la bestia sanguinaria de Ibubesi.

—Vi a Ibubesi —la interrumpió Rachel—. Me suplicó mi perdón, y se lo concedí.

—Yo no le vi —prosiguió Noie con fiereza—, pero no le hubiera perdonado de haber tenido la ocasión, ni creo que ni mi padre ni su familia le hubieran concedido el perdón. Creo que esperaban para testimoniar contra él ante el Señor de los muertos.

—¿Te dijo eso Seyapi? —quiso saber Rachel.

—No. Estaba sentado bajo un árbol negro cuya copa no conseguí ver y escrutaba un cuenco de agua negra. En ese cuenco me mostró muchas imágenes de cosas pasadas y venideras, pero es un secreto y no puedo revelar nada.

—¿Y cómo concluyó la cosa, sobrina? —preguntó Nya, inclinándose hacia delante con impaciencia.

—Madre, el fin fue que el árbol negro que se parecía al Árbol de la Tribu comenzó a arder y se consumió en un fuego devorador. Entonces se hundieron los techos de las cuevas y todos los enanos salieron volando, cantando felices, hacia un lugar luminoso, o eso es lo que me pareció a mí —añadió despacio—, que estaba sola en medio de los restos de las cuevas, yo y los fantasmas blancos del árbol.

—Una voz me gritó que endureciera mi corazón para soportarlo todo con paciencia, porque a quienes se atreven a casi todo por amor, mucho es lo que se les perdonará. Y me desperté, pero no logro adivinar el significado de esas palabras, pues no amo a ningún hombre y nunca lo haré.

Noie apoyó la barbilla en la palma de su mano y permaneció sentada, meditando.

—No, no amas a ningún hombre —replicó Nya, pero mientras hablaba clavó sus ojos en Rachel—, y por consiguiente el enigma es difícil.

—Madre —dijo Rachel en ese instante—, ahora que se ha alimentado, mi corazón tiene más hambre que nunca. ¿Podría tu magia volverme a enviar al país de los muertos para que yo pudiera buscarlo de nuevo? En ese caso y por esa causa, me atrevería a volver a intentarlo.

—No —respondió Nya, sacudiendo la cabeza—. Es un camino que pocos han transitado, pero nadie puede transitarlo dos veces y vivir.

Rachel comenzó a gimotear.

—No llores, doncella. Hay otros caminos y quizá los recorras mañana. Ahora, tiéndete y duerme… Dormid las dos, y no tengáis miedo a los sueños.

Las dos jóvenes se tumbaron y se quedaron dormidas, pero la anciana hechicera, Nya, se sentó a esperar y las observó.

—Creo entenderlo —musitó para sí mientras contemplaba a la dormida Rachel—. Los guardianes no le mentirían a ella, que es tan pura y tan buena, y que ha padecido tan cruel desvarío. Entiendo y creo poder encontrar un camino. Sigue durmiendo, dulce doncella, sigue durmiendo con esperanza.

Entonces volvió los ojos a Noie y movió la cabeza de alba melena.

—El árbol negro adoptaba la forma del Árbol de la Tribu y Seyapi, alguien de la vieja estirpe, se sentaba debajo. No lo comprendo. Las llamas consumieron el árbol y la doncella de la vieja estirpe se quedó a solas con los fantasmas de este mientras el pequeño pueblo volaba hacia la luz y la libertad. ¿Qué puede significar? ¡Ah, la imagen del cuenco! Ahora puedo intuirlo. «Quienes se atreven a casi todo por amor», no dice que sea el amor por un hombre, y una mujer puede amar a otra. ¿Pero se atrevería Noie a realizar un hecho que nadie de nuestra raza se ha atrevido a soñar siquiera?

—Bueno, la sangre zulú es atrevida. Tal vez, tal vez. ¡Ay, Eddo, nigromante oscuro! ¿Adónde estás llevando a los Hijos del Árbol? Sobre tu cabeza pesará, Eddo, no sobre la mía, por siempre y para siempre.

Cuando Rachel se despertó al día siguiente, se quedó tumbada y pensativa durante un buen rato. Recordaba perfectamente cada detalle de su visión, solo ahora estaba segura de que no había sido sino un sueño. ¡Y qué sueño! Pero, incluso en su sueño, ¿cómo había sido capaz de concebir circunstancias tan inconcebibles? Aquel veloz viaje mágico más allá de las estrellas; aquel mundo imponente, erigido sobre un acantilado contra cuyas playas se batían las olas del espacio; aquel mundo cambiante y sublime que se desplegaba pétalo a pétalo, como una rosa, cada pétalo más hermoso y distinto del anterior; aquel salón gris con los acantilados inclinados como techo; y luego los muertos, legiones de muertos.

¿Qué poder le había inducido a imaginar semejantes cosas? Poseía el don de la presciencia, como su madre, pero no de ese tipo. Quizás fuera solo fuera una consecuencia de su locura, pues las visiones y los sonidos extraños surgían en las mentes de los enajenados, y de aquel lugar y de su estancia entre el pequeño pueblo gris, el pueblo fantasma, los tratantes de sueños, los moradores del bosque sombrío… Todo eso bien podría haber abierto nuevas puertas a un alma como la suya. O tal vez aún estaba loca. Lo ignoraba y tampoco le preocupaba en exceso. Lo único que sabía era que su pobre y ajado corazón estaba enamorado de un hombre muerto y a quien no conseguía hallar ni entre los muertos.

Se había querido morir, pero ya no lo deseaba más, temiendo que, después de todo, hubiera algo en aquella visión invocada por la magia de Nya, y que no encontrase a Richard cuando llegara a la otra orilla porque morara en otro mundo diferente. ¡Si solo pudiera encontrarle! Entonces sería feliz de ir adonde fuera que él estuviera.

Noie se despertó a su lado y ambas conversaron.

—Tenemos que haber soñado eso, Noie. Tal vez la Madre de los Árboles echó alguna droga en nuestra comida.

—Lo ignoro, Zoola —le contestó Noie—, pero, en ese caso, no quiero tener más sueños de esos, que no presagian nada bueno para mí. Además, ¿quién puede asegurar qué es un sueño y qué es verdad? Tal vez este mundo sea el sueño y la verdad sean cosas como las que vimos la noche pasada.

Y no dijo nada más sobre el tema.

Aquel día no sucedió nada dentro del Muro, es decir, nada fuera de lo común. Llevaron al recinto sagrado a cierto número de miembros de la privilegiada casta sacerdotal y los subieron hasta el Muro de la Muerte para pudieran morir allí. Sacaron a otros para enterrarlos. Algunos de los que venían se habían cansado de vivir, o dicho de otro modo, eran suicidas, y esos acudieron a pie. Otros padecían diferentes enfermedades, y a esos los llevaban. Pero el final era el mismo: morían indefectiblemente, aunque Rachel jamás llegó a descubrir si esto era resultado de algún veneno que destilaba el árbol, como Nya alegaba, o si se trataba del efecto de colapso físico inducido por una creencia hereditaria.

Al final, murieron todos. Algunos casi instantáneamente, otros en el intervalo de uno o dos a partir de su entrada bajo la letal sombra. Los guardias sordomudos, que pasaban la mayor parte de su tiempo libre cavando las fosas que luego tendrían que ocupar, los sacaron a todos para enterrarles. De hecho, los sordomudos sabían, o pretendía saber, quiénes iban a ser los ocupantes de cada tumba. Al menos, indicaron mediante signos que se les revelaba en sus cuencos, y cuando las víctimas atravesaban la grieta del gran muro les complacía conducirles a las fosas que habían preparado, mostrándoles con qué cuidado habían cavado para adaptar la fosa a su estatura.

Recibían unos honorarios por este servicio que los moribundos traían consigo, ya fueran túnicas finamente tejidas, esteras, o viandas de distintos tipos, ya fueran anillos y ajorcas de bronce y oro forjados por los umkulu u otros súbditos, que ellos lucían en muñecas y tobillos.

Sin embargo, un buen número de los condenados no acudían a su destino de buena gana, lo cual no era de extrañar, ya que no estaban enfermos ni buscaban una eutanasia voluntaria. Eran víctimas políticas enviadas hasta allí por Eddo como una alternativa a la pavorosa «muerte roja» con la cual, según su extraño y ancestral credo, se hubieran arriesgado a la pérdida del alma. Por lo demás, el crimen de aquellos desdichados consistía en haber sido adeptos o partidarios de la defenestrada Madre de los Árboles, Nya, sobre quien Eddo había resultado victorioso al fin. En su ascenso al Muro de la Muerte, estos individuos se demoraban para intercambiar unas escasas y tristes palabras con su destronada sacerdotisa.

Entonces reanudaban su camino con los demás sin oponer ninguna resistencia, pero los sordomudos recibían pocas —o ninguna— dádivas de ellos, por lo que arrojaban sus cuerpos a las tumbas peor situadas o menos adecuadas, o incluso movían sus cuerpos para enterrar a dos o tres juntos en algún agujero esquinado y sin forma. Pero, después de todo, aquello no les preocupaba mientras recibieran sepultura dentro del recinto, lo cual era su renacimiento o, más bien, su muerte correcta.

Rachel observó que los sordomudos eran gente muy extraña, al menos en comparación con el resto. Su comportamiento era jovial y charlaban y se sonreían unos a otros como los monos cuando estaban fuera de servicio, y llevaban algún tipo de mercado para ellos.

Vivían en la parte de la circunferencia de la muralla que estaba detrás de la colina donde crecía el árbol sagrado. Allí no se enterraba a nadie, y en lugar de sepulturas aparecían sus diminutas chozas alineadas en plazas y calles. Ellos y sus padres habían vivido en ellas desde tiempo inmemorial, de hecho, cada pequeña choza, con unos cuantos metros cuadrados de tierra cerrados por una verja, era una propiedad que pasaba de padres a hijos. Los sordomudos se casaban y eran dados en matrimonio, como cualquier otro pueblo, aunque tenían pocos hijos. Se consideraba familia numerosa a una que tuviera tres, y la mayoría de las parejas no tenía ninguno. Todos los niños nacían sordomudos, aunque sus sentidos restantes parecían estar singularmente desarrollados.

Tenían sus virtudes, y así, la mayoría eran muy amables los unos con los otros, y en especial con quienes llegaban allí del bosque exterior para despedirse de este mundo.

Otros, renunciando al matrimonio y a las diversiones mundanas, consagraban sus vidas a la adoración del Espíritu del Árbol. También tenían sus vicios, tales como el hurto y la seducción de las prometidas de los demás, pero el principal de todos era la envidia, lo que, en ocasiones, conducía al asesinato por envenenamiento, un arte en el que eran consumados maestros.

Cuando se descubría un crimen de esta índole, y sucedió un caso durante los primeros días de la estancia de Rachel entre ellos, se enviaba al acusado a juicio ante el jefe de los mudos. Los descargos y las evidencias se daban mediante signos que todos comprendían. Se le obligaba a beber un cuenco con una poción si el caso se fallaba contra él; se le absolvía si salía ileso, y había que pagar su culpa si le sentaba mal el brebaje. Y ahora viene la parte más curiosa del asunto. Toda su vida el malhechor había cruzado el Muro de la muerte para cumplir con sus tareas sin sufrir daño alguno, pero después de la condena se le conducía con la ceremonia habitual y perecía poco después como cualquier neófito.

Nadie parecía saber si este suceso se debía a la magia, a un colapso psicológico o a la previa administración de un veneno, nadie, ni siquiera la misma Nya, o al menos eso fue lo que le contó a Rachel.

Cada luna nueva los sordomudos celebraban lo que, según conjeturaba ella, consideraban una fiesta. Esto es, se encaramaban al Árbol de la Tribu y se dispersaban por sus enormes ramas donde mascullaban y farfullaban en la oscuridad como una tropa de babuinos durante varias horas. Entonces descendían y se encaramaban al enorme muro circundante y recorrían toda su circunferencia. De vez en cuando, la jornada se saldaba con un accidente, cuando uno de ellos caía del muro y se mataba, aunque resultaba curioso que el desdichado fuera alguien que, aunque inocente de cualquier delito, había perdido el favor de los sacerdotes o sacerdotisas. Una vez que se había completado la vuelta al muro, con o sin accidentes, los enanos celebraban un festín junto al juego, bebiendo algún brebaje que los inducía a un sueño en el que gozaban de maravillosas visiones. Ese era su único entretenimiento, si merece tal nombre, dado que la ceremonia carecía un carácter religioso. Por lo demás, rara vez abandonaban el recinto sagrado, al que se conocía «Dentro del muro», y la mayoría de ellos jamás lo hacía en el transcurso de una vida longeva.

No hacían ningún otro trabajo que no fuera enterrar a los muertos, pues la gente del exterior, a los que llamaban «esclavos del muro», les traía diariamente la comida. Su único sistema de conversación consistía en los signos y no parecían desear otro. De hecho, si tenían algún niño que podía oír o hablar, como sucedía ocasionalmente, lo entregaban a otros bosquimanos; pero lo sacrificaban colgándolo del tronco del árbol tribal si el descubrimiento no se producía hasta que era lo suficientemente adulto para observar con el fin de que «no revelase el secreto del Árbol».

Tales eran las gentes extrañas y semihumanas entre las que estaba destinada a vivir Rachel. Los zulúes habían sido malvados y sanguinarios, pero le parecían ángeles en comparación con estos pequeños hechiceros. En cualquier caso, los zulúes le habían dejado sus pensamientos, pero aquellos retorcidos enanos los espiaban, estaba segura, los leían en sus cuencos. A menudo los veía de reojo hacerse señas unos a otros cuando ella pasaba, indicando con muecas las imágenes de lo que habían visto en el rocío.

Otra vez se hizo de noche, una noche tranquila, silenciosa, impregnada por los efluvios de cedria emanados por el gigantesco árbol que crecía en la colina. Rachel y Noie estaban sentadas ante Nya debajo del pebetero encendido sobre el que revoloteaban polillas de grandes alas doradas.

—No le encontraste entre las sombras —soltó Nya súbitamente como estuviera continuando una conversación—. Dime, doncella, ¿estás satisfecha o quieres buscarle otra vez?

—Lo buscaría en todos los cielos y en todas las tierras. Madre, mi alma arde solo por verle, y debo morir si no puedo encontrarle y, por azar, ir adonde él no está.

—Bien, el esfuerzo me fatiga —dijo Nya—, pues me voy debilitando. Pero intentaré ayudarte en consideración a ti, que me salvaste de la Muerte Roja.

En ese momento entraron las mudas y comenzaron a batir los tambores y, como antes, la antigua Madre de los Árboles comenzó a cantar, pero Noie se sentó retirada, pues no iba a tomar parte en el rito de aquella noche. Rachel volvió a sumirse en el sueño y de nuevo le pareció que la arrancaban de la Tierra y la llevaban a las estrellas, donde rastreó un mundo tras otro.

Vio muchas maravillas desconcertantes, tan espléndidas que sus recuerdos quedaron sepultados por la ingente cantidad, por lo que no recordó los detalles al despertar. Pero no vio a Richard. Solo durante un breve momento, mientras la vida volvía a ella, le parecía estar cerca de él. Entonces abrió los ojos y Nya dejó de cantar para preguntarle:

—¿Qué noticias tienes, errabunda?

—Pocas —contestó con voz débil, ya que se encontraba muy fatigada, y la debilidad de su voz lo decía todo.

—Bien. Esta vez él no ha estado muy lejos —dio Nya, asintiendo—. Mañana fortaleceré tu espíritu y entonces quizá él venga a ti. Ahora, descansa.

A la noche siguiente Nya lanzó su encantamiento sobre Rachel como las veces anteriores y de nuevo su espíritu partió a la búsqueda de Richard. En esta ocasión le pareció que no dejaba la Tierra, anduvo penosamente arriba y abajo, con un gran dolor, aturdida por una multitud de caras, desencaminada por una miríada de rastros. Aún así le encontró.

No le oía, no le veía, ignoraba dónde estaba, pero sin duda alguna estuvo a su lado durante un momento. Despertó de nuevo, exhausta, pero muy feliz.

Nya escuchó su historia, sopesando cada palabra, pero sin decir nada. Entonces indicó a las mudas que le trajeran un cuenco de rocío y permaneció escudriñando durante mucho tiempo. Las enanas también examinaron sus cuencos y luego acudieron a Nya, conversando mediante signos de los dedos. Después, las tres vertieron el rocío sobre una piedra, «rompiendo las imágenes».

—¿Has podido ver algo? —preguntó Rachel con avidez.

—Sí, Virgen Blanca —respondió la Madre—. Yo y estas mujeres sabias hemos visto algo, lo mismo, y, por tanto, es cierto, pero no preguntes qué es porque no te lo diremos, ni te ayudaría si lo hiciéramos. Ármate de valor, pero te digo que hay esperanza para ti.

De modo que Rachel se fue a dormir, ponderando aquellas palabras, de las cuales ni ella ni Noie pudieron adivinar el significado. A la noche siguiente, cuando le imploró a Nya que lanzara el conjuro sobre ella, la antigua Madre los Árboles se negó.

—No —dijo—. Tres veces he separado tu alma de tu cuerpo y la he enviado lejos, y no puedo hacerlo más y mantenerte con vida. No lo haría si pudiera, pues cada vez estoy más débil. Tampoco es necesario pues, aunque tú no lo sepas, ese espíritu tuyo le ha localizado dondequiera que esté y se encuentra a su lado, confortándole.

—Sí, pero… ¿dónde está? Déjame mirar en el cuenco y ver su rostro, como creo que has hecho tú.

—Mira si es tu deseo.

Nya hizo señas a una de las mudas para que colocara un cuenco delante de ella. Rachel lo contempló durante mucho tiempo con gran interés, pero no vio nada relacionado con Richard, solo escenas fantásticas que reconoció como su propio pasado. Al final, exhausta, apartó el cuenco y preguntó con amargura por qué se mofaban de ella, y cómo era posible que ella, que había visto la llegada de Richard en estanque de Zululandia, y el sino del rey Dingaan en el cuenco de Eddo, no podía ver nada útil.

—Nada puedo decirte sobre la visión del estanque porque nació de tu propio corazón y no tiene que ver con nuestra magia. En cuanto a las visiones del cuenco de Eddo, fueron sus visiones, no las tuyas, o mejor dicho, mis visiones, pues yo las vi antes de que empezara y se las envié a él, que a su vez te las envió a ti y tú al rey Dingaan.

La presciencia y la pureza de alma son tuyas pese a no estar instruida en la práctica de la hechicería, pero no verás nada en los cuencos del pequeño pueblo a menos que su sangre se mezcle con la tuya.

—«A menos que su sangre se mezcle con la tuya». ¿Qué quieres decir, Madre?

—Lo que he dicho, ni más ni menos. Gobernarás como Madre de los Árboles después de mí si Eddo se sale con la suya. Pero antes hay que abrir las venas de los dos y verter su sangre en la tuya, y tu sangre en la suya; entonces serás capaz de leer en los cuencos como nosotros, y Eddo será tu amo, tú deberás obedecerle mientras viváis los dos.

—En ese caso —respondió Rachel—, creo que ninguna de nosotros vivirá mucho tiempo.

Aquella noche Rachel se sintió demasiado cansada para dormir, aunque no conseguía adivinar la razón, ya que no hacía nada en todo el día, salvo observar a los mudos en sus tristes tareas. Por tanto, resultaba extraño que se sintiera como si hubiera recorrido una larga jornada de viaje. Una hora antes del amanecer vio a Nya levantarse y deslizarse con sigilo hasta la boca de la cueva, llevando en su mano un pequeño tambor, similar a los que usaban las sordomudas. Algo le impelió a seguirla, y, tras despertar a Noie, que dormía a su lado, le rogó que también viniera.

Vieron descender la pequeña figura de Nya a la débil luminosidad de la incipiente alborada. Desde allí cruzó el espacio abierto y ellas la siguieron, creyendo que pretendía cruzar el muro, pero no fue así porque, pese a su aparente debilidad, comenzó a subir por los salientes de las rugosas piedras con la agilidad de un gato, y, aunque el ascenso parecía bastante peligroso, ganó la cima del muro —unos veinte metros en aquel punto— sana y salva. Lo siguiente que oyeron fue el redoble del tambor que había llevado consigo. Eran golpes únicos, algunos lentos, otros rápidos, y con una pausa cada cinco o diez redobles, «como si deletreara palabras», pensó Rachel.

Nya abandonó su tamborileo después de un rato, y en el absoluto silencio de la noche, solo roto, como de costumbre, por el ocasional ruido de los árboles al caer, sin ninguna brisa y con todos los depredadores de regreso a sus guaridas antes de que se hiciera de día, Rachel y Noie escucharon la débil respuesta de otro tambor. Al parecer también ya lo escuchó, porque golpeó una sola vez su tambor, como si fuera una confirmación. Después, el lejano batir continuó, se detuvo como si esperara la respuesta de un tambor que no oían, y prosiguió otra vez de forma intermitente, tal vez repitiendo aquella réplica.

Aquello se prolongó durante bastante tiempo, hasta el cielo comenzó a clarear, cuando Nya tocó el tambor durante varios minutos y le respondió una única nota lejana. Entonces alzó los ojos y se preparó para bajar el muro mientras Rachel y Noie se deslizaban de regreso a la cueva y fingieron dormir. Ella entró pronto, movió la cabeza y les preguntó cómo pensaban que iban a engañar tan fácilmente a la Madre de los Árboles. Intentando no parecer avergonzada, Rachel dijo:

—Nos has visto.

—No, no os vi con los ojos a ninguna de las dos, pero sentí que ambas me seguíais y oí en mi corazón vuestros cuchicheos. Y bien, Inkosazana, ¿has aprendido algo de todo esto?

—No, Madre, pero dinos, si quieres, qué transmitías con el tambor.

—De buena gana —le contestó la anciana—. Enviaba ciertas órdenes a los pueblos sometidos que aún me reconocen como Madre de los Árboles, y que obedecen mis palabras. Tal vez no lo creas, pero mientras estaba sentaba ahí fuera sobre el muro, he hablado más allá del desierto con los jefes de las marcas fronterizas que bordean la tierra de los umkulu, quienes han enviado hombres a cumplir una misión mía.

—¿Qué misión, Madre? —preguntó Rachel con curiosidad.

—Dije que era mía, no tu tuya. No es urgente, pero como no sé cuánto me durarán las fuerzas… creí que debía dejarlo todo arreglado.

Entonces se aovilló sin añadir nada más y pareció dormirse.

Rachel vivió los días, tal vez las semanas, más extrañas de su vida después de este incidente de los tambores. Nya no la sumió en más trances y al parecer no sucedía nada fuera del muro, pero en su interior sí acontecían muchas cosas. Había dejado definitivamente atrás la locura, aunque todavía no era como las demás, o como ella misma cuando se encontraba bien.

Se ensimismaba y no sabía por donde vagaba su mente. A veces duraba horas, aunque estuviera despierta, y, como decía Noie, hablara y comiera como de costumbre. Después no recordaba nada, y esto le sucedía tanto de día como de noche, y cada vez más a menudo.

No recordaba nada, pero fuera de esa vacuidad, crecía la continua sensación de la presencia de Richard Darrien, una presencia que parecía estar más y más cerca de su corazón. La certeza de esta presencia fue lo que hizo que aquellos días tan largo fueran felices, aunque cuando era ella misma, sentía que todo aquello no era sino un sueño.

Pero ¿por qué la conmovía tanto ese sueño? ¿Por qué la fatigaba tanto? ¿Por qué se despertaba con la sensación de que había viajado toda noche cuando la había pasado durmiendo? ¿Por qué tenía los miembros doloridos y adelgazaba sin cesar como quien viaja sin descanso? ¿Por qué le parecía una y otra vez que había pasado grandes peligros, que había pasado frío y calor, que se había enfrentado a las corrientes y luchado contra las tormentas? ¿Por qué su conocimiento de Richard, de su corazón y de su propia alma, era cada vez más profundo hasta parecer que no eran dos sino uno solo?

No era capaz de contestar esas preguntas, ni tampoco Noie, y cuando se lo preguntaba a la vieja Madre, Nya negaba con la cabeza; no podía o no quería responder. Solo los sordomudos parecían conocer la respuesta pues a su paso se tocaban con el codo, sonreían abiertamente y algunos de ellos inclinaban sus cabezas lanudas sobre un cuenco y lo miraban juntos.

Pero si Noie y Nya no sabían nada acerca del motivo de tales efectos, ambas se preocupaban porque veían cómo se debilitaba y empezaba a marchitarse la alta y fuerte Rachel, igual que aquellos sobre los que ha puesto su mano una enfermedad mortal.

De ese modo transcurrieron tres semanas, hasta que un día, de un modo que solo ella conocía, Nya transmitió a la mente de Eddo su deseo de hablar con él. A la mañana siguiente este llegó muy temprano al recinto sagrado acompañado solo por su familiar, Hana. Nya se encontró con ellos a solas en la boca de la cueva.

—Veo que está muy pálida y gastada, vieja, pero sigues viva —se burló Eddo—. Hay miles de personas que creen que hace mucho tiempo que tendrías que haber cruzado el Muro de la Muerte. ¿Podré darles buenas noticias a mi regreso?

La anciana Madre de los Árboles le miró con dureza.

—Es cierto, malvado burlón, que estoy blanca y pálida. Es cierto que me estoy convirtiendo en una hoja podrida, en un esqueleto con las costillas marcadas y las venas sin sustancia. Es verdad que mis ojos se parecen a los de un chorlito de los arbustos o a los de un lagarto de los árboles, también que pronto tendré que cruzar el Muro de la Muerte, como llevas deseando hace tanto tiempo para poder gobernar en solitario sobre el pequeño pueblo y aprovechar sus conocimientos para incrementar tu poder, sapo venenoso. Todo eso es cierto, Eddo, aún tengo que decirte si quieres escucharme.

—Continúa —dijo Eddo—. Sin duda tienes algún tipo de sabiduría, una miel que has almacenado durante mucho años y estaría bien libar esa reserva antes de que sea demasiado tarde.

—Eddo, no soy la única que se consume en este recinto sagrado. Mira, ahí está la otra —y movió la cabeza señalando a Rachel, que pasó caminando delante de ellos sin rumbo fijo, con ojos extraviados, apoyada sobre el brazo de Noie.

—Lo sé. Lo sabemos, ¿verdad, Hana? —dijo asintiendo con la cabeza y mirando a su compañero—. Hemos oído el retumbo de los tambores en la noche y hemos estudiado el rocío que gotea de los árboles al amanecer. La has enviado al encuentro de otro viajero.

—Sí, y la dejarás ir si eres listo.

—¿Por qué tendría que dejarla marchar? —preguntó el sacerdote apasionadamente—. Se iría toda mi grandeza con ella. Ella debe sucederte, pues tu árbol cayó a sus pies, y porque tal es la voluntad del pequeño pueblo, que se ha cansado de reinas pequeñas y desea una alta, hermosa y blanca. Es más, su sabiduría será grande, más grande que la tuya o la de cualquiera de las que le precedieron cuando vierta mi sangre en la suya, porque ella es wensi[24] y su alma más pura que la de todas las demás. No la dejaré marchar.

—Morirá si abandona este recinto sagrado donde nadie puede dañarla, entonces podrá su Espíritu ir en busca de ese viajero.

—Estás loco, Eddo, loco y ciego por el orgullo y la estupidez. Déjala ser ella misma y elige a otra Madre, a Noie, por ejemplo.

—Noie… tu sobrina nieta, la que piensa como tú y odia a los que tú odias. No, no quiero ninguna sangre mestiza. La Inkosazana será nuestra reina, ella y ninguna otra.

—Entonces, Eddo, ella podría ser la última Madre de este pueblo —susurró Nya, inclinándose hacia delante y mirándole a los ojos—. Estúpido, hay quienes luchan por ella y no les vencerás. Tú no les conoces, yo sí. Y te digo que estás preparando tu condena. Haz lo que gustes. No es por ti por quien imploro, sino por el bien de antiguo Pueblo de los Fantasmas, que cada vez se aproxima más a su destino.

—Te prevengo, Eddo, tu muerte será más roja que cualquiera que hayas podido imaginar, y no caerás solo. Ahora vete, y no me molestes más hasta que estemos en el Más Allá, donde tendrás que arrastrarte a mis pies y suplicarme un perdón que no vas a encontrar.

—Vete, las últimas hojas de mi árbol se han marchitado y mañana cruzaré el Muro. Di al pueblo que su madre, contra la que se han rebelado, ha muerto, y que les implora que se preparen para encontrarse con el mal, del que ella les preservó mientras vivió.

Eddo se esforzó por darle réplica, pero no pudo, porque había algo en los ojos flameantes de Nya que le atemorizaba. Miró a Hana, y este le devolvió la mirada. Entonces, tomados de la mano, se alejaron furtivamente hacia el gran muro, tambaleándose, cegados por el brillo del Sol, hacia las sombras.

CAPÍTULO XXIII

El sueño del norte

RICHARD DARRIEN RECORDABA HABER bebido una escudilla de leche en la choza en la que estaba encerrado en Mafooti, y haber sentido momentos después un frío estremecimiento que llegó a su corazón y su cerebro. Después, no recordó nada durante muchos días.

Sin embargo, al final, y de forma progresiva, aunque con varios retrocesos que lo sumieron en la inconsciencia, recuperó la vida y parte de la razón y de los recuerdos. Despertó tendido en una choza tosca hecha de ramas, asistido por una mujer cafre de edad madura.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Mami —le contestó ella.

—Mami. ¿Mami? Me suena el nombre, reconozco la voz. Dígame, ¿no es usted una de las esposas de Ibubesi, la que me habló a través de la valla?

Dicho esto, intentó levantarse apoyándose sobre su brazo para mirarla, pero se dejó caer de pura debilidad.

—Sí, nkosi, era una de sus esposas.

—¿Eras? ¿Dónde está ahora Ibubesi?

—Muerto, nkosi. El fuego lo consumió junto al kraal de Mafooti.

—¿Junto al kraal de Mafooti? ¿Dónde está entonces la Inkosazana? Responde rápido, mujer —gimió con voz apagada.

—¡Ay, ay, nkosi! También ella ha muerto, ya que estaba en el kraal cuando se propagó el incendio y se la vio encima de una choza donde se había refugiado, y después ya no se la ha visto más.

—En ese caso, déjeme morir y reunirme con ella —exclamó Richard con un gemido y permaneció casi inconsciente en su lecho durante más de tres días.

Pero no murió, porque era joven y muy fuerte, y porque Mami le daba a beber leche para mantenerle con vida. Poco a poco recuperó las fuerzas hasta que fue capaz de reflexionar y volvió a conversar con ella, y así conoció la terrible historia en su integridad.

Supo que los habitantes de Mafooti, temiendo la venganza de Dingaan, se habían marchado del kraal, acarreando cuanto pudieron llevar consigo para no dejar ninguna evidencia que se pudiera utilizar contra ellos, así como todo el ganado que pudieron reunir.

Se marcharon todos los que podían viajar, solo Ibubesi, unos pocos enfermos y unos pocos que se arriesgaron a quedarse fuera de la empalizada se quedaron. Gracias a dos estos últimos, que habían escapado durante el incendio del kraal por los zulúes, o por el fuego de los Cielos, no lo sabían con certeza, se había enterado Mami del terrible fin de Ibubesi y de su prisionera, la Inkosazana.

En cuanto a ellos, habían viajado día y noche hasta llegar cierto lugar secreto y casi inaccesible en los Montes Quathlamba, en los que vivían los restos de pueblos a los que Chaka había exterminado, y se ocultaron allí. Se quedarían allí, esperando que Dingaan no se preocupara de perseguirles tan lejos, y proponiéndose establecerse en aquel escondite, ya que había buenas tierras y afortunadamente la mayor parte de su ganado había sobrevivido. Esa era toda la historia, no había más que decir.

Un par de días después Richard fue capaz de arrastrarse fuera de la choza y contemplar el emplazamiento. Era una posición ventajosa, tal y como había dicho Mami, una especie de meseta circular a la sombra del gran Quathlamba, rodeada de precipicios que solo se podían escalar a través de un estrecho nek. Habló con varios de ellos, incluyendo a los dos hombres que habían visto el incendio de Mafooti a escasa distancia, pero no pudieron decirle más de lo que le había contado Mami, excepto que estaban convencidos de que la Inkosazana había perecido entre las llamas, igual que muchos de los zulúes que habían invadido el poblado. Richard también estaba convencido de eso, ¿quién no lo habría estado?, y regresó a la choza con el corazón destrozado. Lo había perdido todo y anhelaba morirse.

Pero no lo hizo, se recobró de nuevo y se dirigió al jefe del poblado cuando se encontró bien y en condiciones de viajar, diciendo que deseaba abandonarles y regresar a su propio hogar en El Cabo. Este le replicó que no debía irse, porque estaban profundamente convencidos de que no iría a la colonia sino a Zululandia para descubrir todo lo que pudiera sobre la Inkosazana. Le dijeron que debía quedarse, porque entonces los zulúes rastreaban el camino que dejaba, como solo ellos eran capaces, les encontrarían les pasarían a cuchillo como asesinos. El delito de Ibubesi, que había sido su jefe, pendía sobre ellos, y sabían bien lo que Dingaan y Tamboosa había jurado hacerle a quien osara dañar al jefe blanco Dario, protegido por el manto de la Inkosazana.

Richard razonó con ellos, pero no sirvió de nada. No le dejarían marchar. Por consiguiente, al final, les siguió la corriente mientras planeaba fugarse. De hecho, lo intentó una noche sin luna, solo para ser capturado en la boca del nek y devuelto a su choza. El jefe habló con él a la mañana siguiente, diciéndose que solo podría marcharse por encima de sus cadáveres, que no le perderían de vista, día y noche, y que, además, el nek siempre estaba vigilado.

Después le hicieron una oferta. Era un blanco, y más inteligente que ellos. Se pondrían a sus órdenes, le dejarían ser su jefe, ya que él sabía cómo protegerles de los zulúes y de otros enemigos. Podía tomar a las mujeres de Ibubesi —Richard se estremeció ante esta proposición— y le obedecerían en todo, pero él no debía intentar dejarles, pues no conseguiría salir vivo.

Al final, Richard acabó aceptando la propuesta, aunque no porque lo desease. En su decisión pesaron el empuje de su sangre blanca y el no tener nada que hacer, aunque ni siquiera miró a las esposas de Ibubesi, ni a ninguna otra, un desaire que ofendió a esas mujeres e hizo reír a las demás.

De modo que durante semanas interminables se sentó en aquel recóndito rincón de las montañas como jefe de una pequeña tribu cafre, ocupándose personalmente de la plantación de las cosechas, la edificación de empalizadas y de chozas, el adiestramiento de los hombres y la resolución de las disputas. Trabajaba todo el día, pero después del día llegaba la noche, y temía esas noches. En ese momento, le invadía la languidez —no física sino moral— que había dejado el veneno que la vieja bruja vendió a Ishmael, una dejadez acompañada de una negra desesperación y un pesar que lo atenazaban, atormentando su corazón. No se liberaba del recuerdo de Rachel ni una sola hora, y aquel amor se hacía más profundo día tras día. ¡Y ella estaba muerta! ¡Oh, sí, había muerto dejándole a él vivo!

Una noche soñó con Rachel, soñó que le estaba buscando, que le llamaba. Fue un sueño extremadamente vivido, pero despertó y lo olvidó, como pasa con tantos sueños. Solo que durante todo el día siguiente sintió una extraña punzada en su cabeza y se encontró a sí mismo volviéndose continuamente hacia el norte. A la noche siguiente volvió a soñar con ella, y le oyó decir:

—La búsqueda ha sido larga y lejana, pero te he encontrado, Richard. Abre los ojos y verás mi rostro.

Abrió los ojos y ahí, en la negrura, percibió el contorno de su adorable y recordada cara sobre la que caía su melena dorada.

La vislumbró solo unos instantes; entonces se desvaneció, pero desde ese momento su presencia pareció que nunca le abandonaba. No podía verla, no podía tocarla, pero ella siempre estaba a su lado. Le dolía la cabeza de pensar en ella, su respiración parecía abanicar sus manos y su cabello. Por la noche, su cara flotaba delante de él, hasta que le llamó en sueños:

—Ven a mí, ven a mí, Richard. Te necesito. Ven a mí. Yo seré tu guía.

Se despertó y recordó que Rachel había muerto, por lo que cada vez estaba más persuadido de que el espíritu de Rachel lo invocaba desde la muerte. Le llamaba desde el norte, siempre desde el norte. Pronto apenas fue capaz de caminar hacia el Sur, y antes de que hubiera avanzado muchos metros se detenía y giraba la cabeza hacia el norte, hacia el estrecho nek que había entre los precipicios, custodiado día y noche por los cafres.

Una noche se marchó a su choza a dormir si le resultaba posible. Ella acudió, con voz y rostro, pero el rostro era más pálido y la voz más insistente. Dijo:

—¿No vas a escucharme, tú que eres mi amor? ¿Cuánto tiempo tengo que suplicártelo? Pronto me abandonarán mis poderes, la oportunidad pasará y entonces… ¿cómo vas a encontrarme, Richard, mi amado? Levántate, levántate y sígueme antes de que sea demasiado tarde. Yo te guiaré.

Se despertó. No podía soportarlo más. Tal vez estaba loco y aquellas visiones eran las de su locura, visiones que le acompañarían hasta su muerte. Bien, en ese caso, tendría que seguirlas.

Tal vez su cuerpo estuviera enterrado en el Norte. En ese caso, que lo enterraran allí también.

Tal vez su alma moraba en el Norte. En ese caso, que su alma volara hasta reunirse con la de su amada.

Los cafres lo matarían en el paso. En ese caso, moriría con su rostro vuelto hacia el Norte, adonde Rachel lo arrastraba.

Richard se levantó, se envolvió en una capa de piel de cabra, llenó una bolsa de piel con carne secada al sol y maíz tostado y se la echó al hombro junto con una calabaza con agua, pues, si vivía un tiempo, tendría que comer y beber. Dado que no disponía de ningún arma, tomó un cayado, un cuchillo y una azagaya de hoja ancha. Dejó la choza y se encaminó hacia el Norte, hacia la boca del nek.

Pronto estuvo en el paso y se aproximó al lugar donde se apostaba la guardia. Siguió avanzando audazmente de frente. Estaban alerta, como sospechaba. Salieron de detrás de las rocas y le cortaron el paso.

—¿Adónde vas, lord Dario? —preguntó el capitán—. Sabes que no puedes pasar.

—Sigo a un fantasma hacia el Norte —le contestó—. Y pasaré, vivo o muerto.

—¡Oohhh! —dijo el capitán—. Dice que sigue a un fantasma. Bueno, no tenemos nada que ver con fantasmas. ¡Cogedle, ileso si es posible, pero cogedle!

Los hombres se abalanzaron sobre él, también impelidos por sus propios temores, ya que no se atrevían a dejarle ir. Saltaron sobre Richard, que aguardó su fin donde estaba, pues no había camino de regreso para él, y súbitamente cayeron de bruces y se ocultaron entre las piedras.

Ignoraba qué podía haberles sucedido para comportarse de ese modo, pero no le importaba. Al verlos caer continuó caminando y pasó entre ellos, y siguió su camino a través del nek y descendió hasta las llanuras que se extendían ante él.

Anduvo durante toda la noche, mirando hacia atrás de vez en cuando para comprobar si alguien lo seguía, pero nadie acudió. Estaba solo, totalmente solo, a excepción del sueño que lo conducía hacia el Norte. Descansó y durmió un poco a la salida del Sol, despertando a mediodía y reanudando su camino, que no conocía, pero, pese a todo, no vaciló ni un momento. El sueño siempre le dejaba claro adonde debía ir. Aquella noche terminó su comida y volvió a dormir unas horas, pero reemprendió su marcha antes del amanecer. A lo largo de la mañana se encontró con algunos cafres que le hicieron algunas preguntas, pero él solo contestaba que 236 seguía a un sueño hacia el Norte. Lo miraron fijamente, parecieron asustarse y se marcharon, aunque algunos volvieron poco después y depositaron comida en su camino. Él la recogió y los dejó.

Llegó al kraal de Mafooti. Caminando por el borde del precipicio por el que Ibubesi había intentado escapar del fuego, se encaramó a los muros, construidos con tanto esfuerzo para repeler a los zulúes, y finalmente llegó al río desbordado que Rachel había cruzado a nado. Ahora el nivel de las aguas había bajado, lo vadeó y entró en Zululandia, donde los indígenas parecían saber de su llegada, ya que se congregaban en gran número para verlo y depositaban alimentos a su paso, pero no le dirigían la palabra, y cuando se dirigió a ellos diciéndoles que seguía un sueño y les preguntaba si lo veían, ellos chillaban diciendo que él estaba tagali, es decir, embrujado, y huían despavoridos.

Prosiguió su viaje; cada noche encontraba una choza acondicionada para que durmiera y comida preparada y así llegó finalmente al «Gran Lugar», a Umgugundhlovu. Atravesó sus calles con la resolución en el rostro, mientras miles de personas lo contemplaban en silencio. Entonces un capitán le indicó una choza en la que entró, comió y durmió. Se levantó al amanecer, pues era consciente de que no demorarse allí, el espíritu con rostro de Rachel flotaba delante de él y su voz le susurraba:

—Adelante, adelante. Al Norte. Yo seré tu guía.

En su camino se habían sentado el rey y sus consejeros, rodeados por todo un regimiento. Richard anduvo entre ellos, haciéndoles caso omiso, hasta que se encontró en frente del monarca. Obstruyeron su paso y él se detuvo.

—¿Quién eres y qué te trae por aquí? —preguntó un viejo consejero que tenía la mano blanquecina.

—Me llamo Richard Darrien —respondió—, y nada me trae por aquí, me dirijo hacia el norte. No me detengáis.

—Te conocemos. Tú eres lord Dario, el que mora a la sombra de la Inkosazana. Tú eres el jefe blanco a quien la bestia salvaje de Ibubesi asesinó en su kraal de Mafooti. ¿Por qué tu fantasma ha venido hasta aquí para perturbarnos?

—Vivo o muerto, hombre o espectro, viajo hacia el norte. No me detengáis —respondió.

—Lord Dario, ¿qué buscas en el norte?

—Un sueño. Un espíritu me guía para que encuentre un sueño. ¿No lo ves, hombre de la mano blanca?

—¡Ah, busca un sueño! —repitieron—. Un espíritu le guía para que encuentre un sueño en el norte.

—¿Y cómo es ese sueño? —preguntó Mopo, el de la mano blanca.

—Ven, quédate a mi lado y mira. ¡Ahí! ¿No lo ves flotando en el aire delante de nosotros, tú que tienes ojos capaces de descifrar los sueños?

Mopo se acercó y miró. Las rodillas le temblaron ligeramente y dijo.

—Sí, lord Dario. Veo ese rostro. Lo conozco.

—Viejo estúpido, ¿tú ves el rostro? —interrumpió Dingaan irritado—. ¿De quién se trata?

—¡Oh, rey! No está permitido pronunciar su nombre —respondió Mopo—, pero su rostro es el de aquella que se sentaba donde está este vagabundo y te mostró ciertas imágenes en un cuenco de agua.

En ese instante, Dingaan se estremeció, pues el recuerdo de aquellas visiones le perseguía día y noche. Es más, a veces creía que no estaba lejos el momento en que se cumplirían.

—El blanco está loco y tú también, Mopo, siempre lo he pensado. Y estaría bien que hicieras un largo viaje… por tu salud. El tal Dario se quedará aquí un tiempo. No quiero padecer sus vagabundeos por mis tierras, enloqueciendo a mis súbditos con sus cuentos de sueños y visiones. Apresadlo y amarradlo. El consejo de hechiceros investigará el asunto.

Así habló Dingaan, que en el fondo de su corazón temía que ese Dario de ojos salvajes se enterara que había entregado a la Inkosazana al pequeño pueblo cuando estaba loca para aplacarlos después de que le hubieran profetizado un gran mal. También recordaba que la Inkosazana se había vuelto loca a raíz de los asesinatos cometidos por Ibubesi, y no comprendía cómo podía estar él delante de él si Dario había sido asesinado en Mafooti.

Por lo tanto, creía que podría mantenerle preso hasta que se descubriera la verdad de todo el misterio, y si seguía siendo un hombre, o un espectro o un brujo que había adoptado la forma del muerto.

Los guardias avanzaron para sujetar a Richard al oír la orden del rey, pero Mopo, el viejo consejero, retrocedió hasta ponerse detrás de él y se tapó los ojos con la mano blanquecina. Avanzaron hacia él pero, antes de ponerle un dedo encima, cayeron a diestro y siniestro diciendo:

—Mátanos si lo deseas, Negro, pero no podemos hacerlo.

—El brujo los ha hechizado —dijo Dingaan enfadado—. Vosotros, hechiceros, vosotros os encargáis de atrapar brujos… ¡Atrapad a ese blanco y tapadle los ojos!

A regañadientes, los hechiceros, de los que había ocho o diez sentados aparte, se levantaron para cumplir la orden del rey. Se aproximaron a Richard, algunos entonando canciones y otros murmurando encantamientos, pero este se rio cuando estuvieron cerca y dijo:

—¡Tened cuidado, abangoma! El sueño os está mirando muy enfadado.

Entonces se dispersaron chillando que no tenía poder sobre ese hechicero. Dingaan se enfureció y gritó a sus soldados que apresaran al blanco, y que lo mataran con sus armas si se resistía, porque últimamente ya habían tenido demasiada brujería en Zululandia.

El regimiento, tan denso como un enjambre de abejas, cerró filas entre gritos y movimientos de maza, ya que no llevaban azagayas en el intunkulu o casa del rey. Richard avanzó y los guerreros saltaron sobre él a una señal de su capitán, alzando las mazas para desparramar sus sesos. De súbito, apareció algo tenue y blanco, algo que caminaba delante de él. Los guerreros lo vieron y dejaron caer las mazas. El regimiento también lo vio y se dispersó como una manada de reses asustadas. No esperaron a buscar las puertas, saltaron la cerca del recinto y se marcharon. También el rey y sus consejeros lo vieron, y con más claridad que el resto.

—¡La Inkosazana! —exclamaron a voz en grito—. ¡Es la Inkosazana quien camina delante de aquel al que ama!

Y cayeron de bruces. Solo Dingaan permaneció sentado en su sitial.

—Vete, vete, brujo —dijo con voz ronca—, al Norte, al Sur, al Este o al Oeste, con tal de que te lleves contigo a ese Espíritu, porque ella solo presagia males para mi país.

Y Richard, que no había visto nada, se alejó del kraal de Umgugundhlovu, y una vez más se encaminó al Norte, que le atraía como la aguja de una brújula.

Richard recorrió el camino que habían seguido Rachel y los arbóreos. Aunque de un día para otro no sabía adónde le conducirían sus pies, siguió avanzando muy lentamente, sin que le sucediera ningún percance. En las áreas habitadas, donde ya se estaba sobre aviso de su llegada gracias a los mensajeros, le llevaron comida y le protegieron, y algún poder le protegió cuando se internó en los marjales. No temía a nada. De noche se tumbaba sin encender un fuego. Cuando le faltaba el agua, la encontraba sin necesidad de buscar; cuando se le acaba comida, parecía como si se la trajeran. En una ocasión, un águila arrojó una avutarda a sus pies. En otra, encontró un antílope al que habían cazado los leopardos. Una vez que estaba muy hambriento se tendió a dormir junto un nido de huevos de avestruz, y, haciendo un fuego al modo nativo —con ramitas afiladas— como sabía, cocinó este alimento.

Finalmente dejó atrás las zonas pantanosas y en la tercera semana de su viaje se adentró en las fértiles laderas; una mañana se despertó en el borde de estas, rodeado por un anillo de gigantones, unos hombres que le miraban fijamente, y Richard creyó llegada su hora, pues le pareció que estaban a punto de matarle, pero en lugar de asesinarle le saludaron con humildad y le ofrecieron camino, unos zapatos de piel nuevos —los que llevaba estaban muy gastados—, una capa y vestido de piel, que aceptó muy agradecido, pues por entonces estaba casi desnudo. Le trajeron una litera y le pidieron que se subiera a ella, pero rehusó. Sin prestarles más atención, una vez que hubo comido y llenado el odre de agua y la bolsa de comida, continuó hacia el norte. No hubiera podido quedarse de haberlo deseado, ya que un único pensamiento ocupaba su cerebro: avanzar hasta llegar al final del viaje, fuera cual fuera este, y solo veía un cosa: el rostro del espíritu de Rachel que lo guiaba hacia ese final. Ora lo acompañaba durante horas, ora se ausentaba. Él lo miraba cuando estaba presente, y soñaba con él cuando desaparecía; pero había algo que nunca le abandonaba: aquel imán en su corazón que le impulsaba hacia el norte y, paso a paso, le mostraba el camino que debía seguir.

Un grupo de gigantes le acompañaban. Era consciente de su presencia, pero no les prestaba atención. Le resultaba indiferente si se quedaban o se marchaban siempre que no intentaran retenerle o desviarle de su camino. Gracias a ellos su viaje fue más cómodo, dado que ahora todo era más sencillo y estaba preparado para él. Le alimentaban con lo mejor que ofrecía la tierra y acondicionaban refugios para que durmiera en ellos. Descubrió que su capitán podía comprender algunas palabras de un dialecto indígena que él hablaba y le preguntó las razones de su ayuda. El capitán le replicó que era una orden de la «Madre de los Árboles». Richard fue incapaz de descubrir qué o quién podría ser la «Madre de los Árboles», por lo que desistió de sus intentos de conversar y prosiguió su marcha.

Atravesaron las fértiles llanuras y llegaron al borde del temible desierto. No se arredró y se lanzó a las arenas como si hubiera arrojado al mar o un lago de fuego si se los hubiera encontrado en su camino. Era un como un ave migratoria cuyo instinto de la llegada del invierno o de la primavera le conducía, sin duda ni error, a algún lugar lejano, más allá de océanos y continentes, a una tierra que jamás había visto, le impulsaba con la seguridad y la tranquilidad hacia un descanso merecido.

Una guardia de gigantes le acompañó en el desierto, también porteadores que llevaban odres de agua. El viaje fue espantoso, pero lo consiguió, agotando a toda su escolta hasta que solo quedó uno. Cuando también él se derrumbó exhausto, comenzó a golpear un pequeño tambor que llevaba, un tambor que se había pasado de una a otro conforme se iban quedando atrás. Pero Richard no estaba exhausto, su fortaleza parecía mayor que antes, o lo que le empujaba hacia delante había adquirido más poder. Se preguntó por qué un hombre elegiría un lugar como aquel y un momento así para tocar el tambor, luego prosiguió en solitario.

Unos kilómetros después pudo ver un bosque de árboles prominentes que alcanzaban hasta donde la vista podía abarcar. El sol agonizó tan rojo como si fuera de fuego al acercarse a aquel bosque; se iba encaminando hacia un árbol concreto, sin saber el motivo, y la pareció atisbar pequeñas figuraban moviéndose entre los troncos de los árboles.

Entonces se adentró en la foresta, en donde las ramas formaban un arco sobre su cabeza, como la interminable techumbre de una catedral asentada sobre innumerables pilares. La oscuridad se fue espesando. Las luciérnagas brillaban débilmente, como cirios a puntos de consumirse delante de un altar, y el viento suspiró como el eco de los rezos vespertinos.

Se dio cuenta de que no podía caminar más, una repentina flojera se apoderó de él y, fiel a su costumbre, se tendió para dormir junto al tronco de un gran árbol.

Transcurrió un tiempo, jamás supo cuánto, hasta que Richard despertó de su profundo letargo al sentir que muchas manos lo sujetaban ferozmente. Eran manos pequeñas, como las de un niño, es lo único que podía deducirle del tacto, no podría decir nada más porque la negrura era demasiado densa.

Dos de ellos lo agarraron por la garganta, impidiéndole gritar; otros pasaban cuerdas por sus muñecas, sus tobillos y el tronco, hasta que no pudo mover ni un extremidad. Entonces lo arrastraron durante unos metros hasta maniatarlo a un árbol; Richard intuyó era el mismo bajo el que había dormido. Las manos lo soltaron y al sentir libre la garganta gritó pidiendo auxilio, pero parecía que el bosque devoraba sus gritos, que retrocedieron ante el dosel de ramas enormes y se perdió en el inmenso silencio. La única réplica que oyó fue una risa aguda y burlona.

También él se sumió en el silencio. ¿Quién podía haber allí que le ayudara? Pugnó para soltarse, pues el poder intangible que lo había guiado desde tan lejos crecía en su interior con más fuerza que nunca. Pidió que viniera y acudió, susurrándole que la meta estaba muy cerca. Pero las crueles cuerdas o enredaderas se clavaron en su carne por mucho que se debatió y se retorció, y pese a todo continuó intentándolo hasta quedar extenuado. La cabeza se venció hacia delante y se desmayó.

CAPÍTULO XXIV

El fin y el principio

NYA SE SENTÓ EN la boca de la cueva al día siguiente a aquel en el que había citado a Eddo para que hablara con ella. Era a última hora de la tarde, y las sombras se cernían con tal rapidez que su pequeña figura, como la de un niño, reducida casi a la de un esqueleto, apenas era visible al recortarse contra las rocas negras, salvo por su blanca melena. Caminando de un lado para otro sin rumbo fijo, como había hecho durante horas, Rachel, acompañada por Noie, pasaba una y otra vez delante de ella, hasta que finalmente la anciana alzó la cabeza y escuchó algo que era inaudible para ellas. Entonces llamó a Noie, que condujo a Rachel ante Nya, que le dijo con voz débil:

—Mi querida doncella, ha llegado mi hora. Te he hecho venir para despedirme de ti hasta que nos encontremos en un país al que has viajado hace poco. Cruzaré el Muro de la Muerte antes de que se ponga el Sol.

Rachel rompió a llorar al oír aquel anuncio. Había llegado a apreciar a la anciana que había sido tan amable con ella y su infortunio. Estaba tan debilita que no podía refrenar sus miedos, por lo que dijo:

—Madre, te alegras de irte, lo sé, y por eso no te pediré que te quedes. ¿Qué haré cuando me dejes sola entre esta gente tan cruel? Dime, ¿qué haré?

—Quizá encuentras otro protector, doncella, quizá encuentres a otro que te cuide y te conforte. Sigue los dictados de tu corazón, hazles caso, y recuerda las últimas palabras de Nya: «Ningún mal te puede suceder». No, si lo sabré yo, pero nada puedo decirte a ti, que no oíste lo que me acaban contarme los tambores. ¡Adiós!

Volviéndose hacia un grupo de guardias sordomudos que se habían reunido detrás de ella como si esperaran sus órdenes, les hizo un signo.

—Madre, ¿no tienes ninguna palabra final para mí? —inquirió Noie.

—Sí, mi niña. Tu corazón es muy valiente, y debes obedecerle. Aunque tu culpa será grande, quizás tu amor, que es mayor, pueda pagar el precio. Después de todo, no eres más que una flecha puesta sobre la cuerda del arco, y lo que debe ser, será. Creo nos volveremos a vernos antes de que pase mucho tiempo. Ahora, ven aquí, arrodíllate a mi lado.

Noie obedeció y Nya le susurró algo al oído durante unos breves instantes. Rachel descubrió un brillo en los ojos de Noie, mientras estaba escuchando, un brillo de terror y orgullo, de esperanza y desesperación.

—¿Qué te ha dicho, Noie? —le preguntó Rachel poco después.

—No te lo puedo decir, Zoola —contestó ella—. No me preguntes más.

Los mudos trajeron una litera de ramas de las que todavía pendían hojas marchitas, ramas del árbol caído de Nya. La colocaron en la litera, pues ya no era capaz de andar, y la alzaron sobre sus hombres. Un momento después, les ordenó detenerse y llamando a Rachel y Noie a su lado, las besó en la frente y mantuvo sus manitas sobre sus cabezas en señal de bendición. Los porteadores avanzaron con su carga, seguidas por ambas jóvenes, y tomaron el camino que conducía hasta el árbol sagrado. Pasaron el Muro cuando el Sol se ponía, y, tras depositar la litera junto al tronco del árbol sin decir ni una palabra, se dieron la vuelta y se marcharon.

Cayó la noche. Noie y Rachel escucharon cantar a Nya durante unos minutos. La canción cesó, y ambas descendieron la colina en dirección a al cueva, temían quedarse por si árbol también les arrastraba a ellas. Las dos mujeres comieron muy poco y mientras las dos mudas que habían flanqueado a Nya cuando les mostraba su magia, miraban los cuencos de rocío que tenían delante, donde al parecer habían encontrado algo que les interesaba mucho.

Noie rogó a Rachel durmiera, ella lo intentó sin conseguirlo. Una tras otra discurrieron las horas hasta que por fin se levantó y dijo a Noie.

—He luchado contra esto, pero no puedo quedarme aquí por más tiempo. Noie, algo tira de mí hacia del bosque, y debo ir.

—¿Quién te llama, hermana? ¿Eddo?

—No, creo que no, que no tiene nada que ver con Eddo. ¡Oh, Noie, Noie, es el espíritu de Richard Darrien! Ha muerto, pero durante día y semanas su espíritu ha estado con el mío, y ahora me llama al bosque para morir y reunirme con él.

—¿Es ese el funesto camino que vas a seguir, Zoola?

—Nada de eso, Noie, es el mejor y más gozoso de los caminos. Me llena de gozo solo pensarlo. ¿Qué dijo Nya? Que siguiera los dictados de mi corazón, y los sigo, Noie. ¡Adiós, debo irme!

—No —le contestó Noie—. Voy si vas tú. También a mí me dijo que siguiera a mi corazón, que es hermano del tuyo.

Rachel razonó con ella, pero Noie no la escuchó. Por último, ambas jóvenes se levantaron y se echaron sendas capas sobre los hombros. Rachel también tomó la gran azagaya umkulu que había utilizado como cayado en el trayecto desde el desierto al bosque. Y todo esto sucedía mientras las mudas las miraban sin hacer nada, solo las miraban.

Abandonaron la cueva y caminaron hacia la boca de la zigzagueante abertura abierta en el muro.

—Tal vez nos maten los muros en el corazón del muro —aventuró Noie.

—En ese caso, el final será rápido e inmediato —le replicó Rachel.

Pronto estuvieron en la grieta, recorriendo sus inclinaciones y sus recodos. Escucharon los movimientos de los guardias del muro sobre sus cabezas, pero no intentaron detenerlas; de hecho, en un par de ocasiones, cuando no sabían qué dirección tomar en la oscuridad, pequeñas manos tiraban de la capa de Rachel y la guiaban, por lo que cruzaron el muro sanas y salvas. Rachel se detuvo una vez estuvieron fuera, examinando su camino. De súbito, se giró y caminó velozmente hacia el sur.

Reinaba una oscuridad muy densa en el bosque, pero ella no parecía perder el rumbo. Llevando a Noie de la mano, pasó entre los troncos de los árboles sin tropezar ni rozar siquiera una raíz. Caminaron de esta guisa durante una hora, tal vez más, hasta por fin Rachel susurró:

—Algo me dice que debo detenerme aquí.

Rachel se recostó contra un árbol y se quedó quieta mientras Noie, que estaba exhausta, se sentó entre las raíces prominentes de este.

Era un árbol muerto al que un huracán debía haber despojado de toda la copa, por lo que podían ver la bóveda celeste, y por el color gris de la misma se dieron cuenta de que estaba a punto de amanecer.

El Sol se alzó, y sus rayos inclinados, que a mediodía nunca hubieran podido atravesar el dosel del follaje, se filtraron vívidamente entre los grandes troncos desnudos.

¡Oh, Rachel conocía aquel lugar! Había soñado con él cuando era una chiquilla en la isla sobre el río desbordado. Solo que la luz del Sol naciente caía sobre los árboles y sobre su capa blanca y su descubierta melena dorada y sobre su acompañante. Forzó la vista en medio de la semipenumbra. Los rayos del Sol la atravesaron también y entonces pudo ver al hombre semidesnudo y de barba rubia de aquel antiguo sueño maniatado al árbol. Tenía los ojos cerrados, sin duda estaba muerto. Era una visión de Richard Darrien que había muerto en otro lugar y la había llamado hasta allí para que compartiera su muerte. ¡Era el espíritu de Richard Darrien!

Se aproximó un poco más y él abrió los ojos y la miró. Además, allí, sobre una capa de hojas muertas, aquella forma proyectaba una gran sombra. Se preguntó cómo podía ser posible aquello y cómo podía estar atado a un árbol un espíritu, pues ahora se daba cuenta de que así era. Él la contempló y en aquellos ojos grises ardió una mirada maravillada. Él habló:

—Me has traído de muy lejos, Rachel, pero nunca hasta ahora te había visto de cuerpo entero, solo tu rostro flotaba ante mí, aunque otros te vieron. Ahora también yo te veo, supongo que eso significa que ha llegado mi hora. Aguarda ahí un poco, donde yo pueda verte, y pronto estaremos juntos de nuevo. Estoy contento.

Rachel no pudo hablar. Se le hizo un nudo en la garganta que se lo impedía. Se limita a señalar la sombra que ella misma proyectaba a los rayos del Sol naciente con la azagaya. Él miró y, a pesar de sus ataduras, Rachel vio que se sobresaltaba.

—¿Por qué tienes sombra si eres un espectro? —preguntó con voz ronca—. ¿Y cómo has llegado hasta este lugar encantado si no lo eres?

Rachel aún no parecía capaz de hablar. Se deslizó hasta él y le besó en los labios. Por fin Richard comprendió, ambos comprendieron, que seguían siendo seres vivos bajo el Sol y no moradores de un algún oscuro mundo subterráneo.

—Libérame —dijo él con voz débil, y aún aturdido—. Me ataron mientras dormía. Volverán pronto.

La inteligencia de Rachel despertó. Le liberó de sus ataduras con unos cuantos golpes rápidos de su azagaya y recogió la de Richard, que yacía a sus pies, y se la puso en sus manos entumecidas. El bosque pareció cobrar vida cuando la sostuvo. Una turba de enanos, encabezada por Eddo, apareció desde detrás de los troncos de los árboles y se dirigió velozmente hacia ellos. Noie también avanzó, poniéndose al lado de la pareja. Rachel se echó encima de Eddo más veloz que un ciervo. Azagaya en mano, sobresalía muy por encima de Eddo, a quien le preguntó:

—¿Qué significa esto, Sacerdote?

—Inkosazana —respondió él con voz humilde—, significa que he encontrado una manera de tentarte a salir fuera del muro, dado que nadie puede irrumpir en el santuario. Atrajiste a este hombre hacia aquí desde muy lejos con la fuerza que la vieja Nya te dio. Lo sabíamos todo, lo vimos todo y esperamos. Un día tras otro vigilábamos su aproximación hacia ti en el rocío de nuestros cuencos. Oímos los mensajes que Nya transmitía con los tambores, ordenando a los umkulu que salieran a su encuentro y lo escoltaran. Escuchamos el último mensaje de respuesta desde este extremo del desierto, diciendo que estaba cerca. Entonces seguimos su sendero mágico a través de la oscuridad del bosque, le apresamos y le atamos, sabiendo perfectamente que si él no podía acudir a ti, tú acudirías a él. Y has venido.

—Entiendo. ¿Y ahora qué, Eddo?

—Esto, Inkosazana: el pequeño pueblo te ha nombrado Madre de los Árboles, sé tan amable de acompañarnos para que tomes de posesión de tu supremo oficio.

—Este lord que ves ahí es mi esposo prometido —dijo Rachel—. ¿Qué sucederá con él?

Eddo se inclinó y esbozó una sonrisa aterradora antes de contestar:

—La Madre de los Árboles no tiene esposo. El Saber es su esposo. Ha cumplido su cometido, sacarte de dentro del recinto sagrado, y por ese solo motivo le permitimos entrar en el sagrado bosque viviente. Ahora debe morir aquí, y, ya que conquistó tu amor, le honraremos con la Muerte Blanca. ¡Atadlo de nuevo al árbol!

Un instante después, la azagaya que sostenía Rachel estaba apoyada sobre la garganta de Eddo.

—Ese es mi hombre, enano —chilló Rachel—, y yo no soy la Madre de los Árboles, sino una mujer viva. Morirás si uno solo de tus monos le pone la mano encima, sufrirás la Muerte Roja, Eddo, sí, la Muerte Roja. Esta lanza te traspasará el corazón si te mueves un milímetro y tu sangre salpicará tu espíritu.

El pequeño sacerdote cayó de rodillas, temblando, buscando con la mirada una manera de escapar.

—También tú morirás si me matas —siseó.

—¿Y eso qué me importa? Deseo morir si mi hombre muere. —Rachel añadió en inglés—: Richard, cógele un brazo; Noie, tú el otro. Matadlo sin dudar si intenta escapar. Si no os atrevéis, yo lo haré.

Ellos lo tomaron por los brazos y Rachel dijo:

—Volvamos al santuario, allí no se atreverán a tocarnos. No podemos intentar cruzar el desierto sin agua. Además, nos seguirían y nos matarían con flechas envenenadas. Noie, diles que liberaremos a su sacerdote dentro del recinto amurallado si ninguno intenta hacernos daño. Pero si alguien alza una mano contra nosotros… él morirá al instante… por la Muerte Roja.

—¡No les toquéis, no les toquéis! —saltó Eddo—. ¡Que mi espíritu no se separe de mi cuerpo! No les toquéis, yo os lo ordeno.

La compañía de enanos parloteó entre sí como cotorras al amanecer, y finalmente comenzó a retirarse. Eddo abría camino, arrastrado entre Richard y Noie, Rachel caminaba detrás de ellos, lanza en mano, mientras a ambos flancos, ocultándose detrás de los troncos de los árboles, corrían los enanos. Así fue como hicieron el camino regreso a través del bosque, con Rachel indicándoles el camino hasta que por fin la gran muralla gris se alzó ante ellos. Noie preguntó al llegar a la grieta:

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Matamos al sacerdote, lo tomamos como rehén o le dejamos ir?

—Le prometí dejarle libre y nos haría más daño muerto que vivo —respondió Rachel—. Además, su sangre mancharía nuestras manos. Llevadle a través del muro y liberadle ahí.

Una vez más cruzaron las inclinaciones y los pasajes mientras los guardias mudos les miraban desde las rocas de arriba con ojos sorprendidos. Al final llegaron al espacio abierto que se extendía después y soltaron a Eddo. El sacerdote saltó para ponerse fuera del alcance de las temidas lanzas y gritó con voz llena de rabia:

—¡Estúpidos! Deberías haberme matado mientras pudisteis, porque ahora sois vosotros quienes estáis en la trampa, no yo. Sois grandes y fuertes, pero no podéis vivir sin comida. Tal vez no pueda entrar a haceros daño, pero vais a pasar hambre, pasaréis hambres hasta que salgáis arrastrándoos y supliquéis mi misericordia.

Entonces, haciendo signos a los enanos que estaban sentados en las rocas de arriba, Eddo se desvaneció entre las rocas.

—Deberías haberle matado, Zoola —dijo Noie—, porque ahora vivirá para matarnos.

—Creo que no, hermana —contestó Rachel—. Nya dijo que siguiera los dictados de mi corazón, y este me dice que le deje ir. Nuestras manos están limpias de su sangre, pero ¿quién podría decirlo si él hubiera muerto? La sangre es una semilla mala para sembrar.

Olvidándose de Eddo, se volvió hacia Richard y comenzó a asediarle a preguntas, pero este parecía confuso y logró contestar muy pocas. Todas las fatigas de su terrible viaje parecían pasarle factura en ese momento. Apenas podía tenerse en pie, daba tumbos como un borracho, por lo que las dos mujeres tuvieron que sostenerle para cruzar el túmulo e ir a la cueva.

Avanzando de ese modo, llegaron a la sombra del árbol sagrado, donde se encontraron con otra procesión que descendía del túmulo. Ocho mudos llevaban una litera de ramas sobre la que yacía Nya, muerta, con su blanca melena colgando sobre un costado de la litera.

Inclinaron la cabeza y se apartaron para permitirles el paso a la tumba que ya había preparado en su honor cerca del muro, donde durante mil años solo las Madres de los Árboles habían tenido derecho a descansar.

El terceto reanudó su camino y entró en la cueva donde las lámparas ardían delante de la gran estalactita y la montaña de ofrendas apiladas a su alrededor. Las dos sacerdotisas seguían escudriñando sus cuencos, tal y como hacían cuando las dejaron. Ni la muerte de Nya ni la llegada de aquel hombre blanco parecían capaces de moverlas de allí. Tal vez los esperaban, pues había preparada algo de comida y un lecho de alfombras sobre el que Richard pudiera tumbarse.

Este probó un poco de comida, mirando a Rachel todo el tiempo con ojos vacíos, como si pensara que ella aún era una visión, la invención de un sueño. Murmuró algo sobre que estaba muy cansado y se dejó caer sobre las alfombras para sumirse en un profundo sueño.

Apenas se movió mientras dormía casi veinticuatro horas seguidas mientras Rachel velaba a su lado, hasta que al fin le pudo el cansancio y también ella se durmió. Cuando abrió los ojos, vio que no tenían más luz que la que se filtraba por la boca de la cueva. Las lámparas que ardían siempre se habían consumido. Noie, que se sentaba cerca de ella, la escuchó removerse y dijo:

—Zoola, si has descansado, creo que sería mejor sacar al lord blanco de aquí, porque las dos hechiceras se han ido y no consigo encontrar más aceite para llenar las lámparas.

Decidieron llevarse a Richard, alzándolo entre las dos, pero se despertó en cuanto Rachel lo tocó, salió a pie de la cueva con su ayuda. Vieron una escena muy extraña en el espacio abierto: un torrente de sordomudos se estaban llevando a sus ancianos, enfermos y niños, llevando sus esterillas y utensilios de cocina a sus espaldas o apilados sobre literas.

—¿Por qué se van? —preguntó Rachel.

—Lo ignoro —contestó Rachel—, pero creo que es porque no les han traído comida como siempre y tienen hambre. Recuerda que Eddo nos avisó que pasaríamos hambre. Solo el miedo a morir de hambre les haría abandonar un lugar en el que ellos y sus antepasados han vivido durante generaciones.

Al poco todos se había marchado, y no quedaron más seres vivos dentro del recinto que ellos tres, ni siquiera trajeron a más enanos para que murieran bajo el árbol sagrado. Richard pareció despertar por fin y, tomando a Rachel de la mano, empezó a hacer preguntas con voz entrecortada. No hablaba con fluidez porque hacía mucho tiempo que no hablaba su propio idioma.

—Antes de que os pongáis a hablar, hermana —les interrumpió Noie—, vayamos a ver si podemos cerrar la abertura del muro. De otro modo, ¿cómo podemos dormir tranquilos? Eddo y los enanos podrían deslizarse de noche y asesinarnos.

—No creo que se atrevan a derramar sangre en su recinto sagrado —respondió Rachel—. Aun así, vamos a ver qué se puede hacer. Será lo mejor.

Se encaminaron a la abertura. Como la entrada de piedra estaba abierta y no podían cerrarla. Bajaron piedras sueltas de ambos lados del antiguo muro en un punto muy angosto de tal modo que les resultaría muy difícil cruzar la abertura o incluso quitarlas. Esta ardua tarea les llevó muchas horas, es más, fue un trabajo baldío, ya que, como Rachel había pensado, los enanos nunca intentaron cruzar el muro, se limitaron a esperar hasta que el hambre les forzara a claudicar.

Regresaron a la cueva al atardecer y recogieron toda la comida que consiguieron encontrar, aunque fue poca, lo suficiente solo para dos comidas, no más. Tampoco consiguieron encontrar más en el pueblo de los enanos detrás del árbol, solo tenían en abundancia el agua, ya que el arroyo manaba de la cueva.

Comieron unos bocados, tomaron sus esterillas y capas y se fueron a acampar frente a la apertura del muro, para poder afrontar cualquier sorpresa. Por primera vez dispusieron de tiempo libre para conversar, y Rachel y Rachel se contaron el uno al otro sus respectivas y maravillosas historias, aunque no se lo contaron todo, pues sus mentes parecían obnubiladas, y había muchos hechos que no eran capaces de explicar.

A ellos les bastaba saber que de un modo tan fantástico habían podido volver a estar juntos, aunque ignoraran a qué poder se lo debían, y que seguían vivos, ellos, que habían dado al otro por muerto durante incontables semanas, podían tomarse de las manos y mirarse mutuamente a los ojos. Fuera lo que fuera que les habían unido, estaban cansados, tan cansados que apenas podía hablar en susurros; finalmente se quedaron dormidos, y durmieron hasta bien entrada la mañana, cuando se despertaron con las energías renovadas y comieron las vituallas que les quedaban.

El segundo fue como el primero, solo que más caluroso y bochornoso. Noie trepó hasta lo alto del muro para vigilar, mientras Richard y Rachel deambularon entre las pequeñas tumbas con forma de entradas de hormiguero y por el poblado del pequeño pueblo, hablando y disfrutando, felices incluso en su estrechez. Pero el hambre comenzó a atenazarles antes de que el día se marchara, y el calor era tan aplastante que les oprimía hasta el punto de que las palabras parecían morir en sus labios, y solo pudieron sentarse contra el muro y mirarse el uno al otro.

Noie descendió del muro a media tarde e informó que una turba de enanos se mantenía alerta en el exterior, yendo y viniendo entre los troncos de los árboles como sombras. La noche fue sofocante y volvió a amanecer. Al no tener alimentos, se marcharon al arroyo y bebieron agua. Se sentaron a la sombra y esperaron a que pasara las horas de la canícula. Al atardecer, cuando empezaba a refrescar, hicieron acopio de sus fuerzas e intentaron encontrar una forma de escapar antes de que fuera demasiado tarde.

Richard sugirió que, como la fuga era imposible, se entregasen a los enanos, pero Rachel se negó, pues en ese caso Eddo les mataría a él y a Noie, y la tomaría a ella para ocupar el sitio de Madre de los Árboles hasta que no le resultara útil, y entonces también la asesinaría.

—Entonces no nos queda otra opción que morir.

—Nada salvo morir —contestó ella—. Morir juntos, y cielo, eso no resultaría tan duro, después de haber pasado tanto tiempo creyendo que el otro había muerto.

—Tumbarse a morir sin saber adónde iremos sigue siendo duro después de pasado tanto… antes de que haya llegado nuestro momento —le replicó Richard.

Rachel miró a Noie, que se sentaba en frente de ellos, con la cabeza sobre una mano, y le preguntó:

—Hermana, ¿tienes algo que decir?

—Sí, Zoola. Aquí tengo un poco de musgo que he encontrado entre las piedras —exhibió un bulto pequeño—. Cozámoslo y comamos, nos mantendrá con vida otro día más.

—¿Qué sentido tiene? —quiso saber Rachel—, a menos que haya más.

—No hay más —contestó Noie—. Las hojas de ese árbol son un veneno mortal y no crece nada más. Aun así, comamos y sigamos vivos, porque espero un mensaje.

—Un mensaje… ¿De quién?

—Un mensaje de los muertos, hermana. Nya me lo prometió antes de cruzar el Muro de la Muerte. Si no llega… entonces habrá llegado el momento de morir.

Hicieron fuego y cocieron el musgo hasta que fue una sustancia repulsiva y pegajosa que tragaron lo mejor que pudieron, bebiendo varios sorbos de agua para ayudarlo a bajar. Pero seguía siendo comida y durante unas horas, mientras estuvieron masticando, olvidaron las penalidades. Solo Noie comió poco con el fin de que hubiera más para ellos dos.

Aquella noche fue más bochornosa aún que la anterior, y al día siguiente aquel lugar se parecía a un infierno. Se deslizaron a la cueva y se mantuvieron allí, jadeando con la boca abierta, mientras del exterior les llegaban sonidos increíblemente fuertes, causados, al menos eso creyeron, al rajarse las cortezas de los árboles del bosque a causa del calor.

A mediodía el cielo se cubrió densamente de nubes, aunque no se podía respirar. El aire era más denso que nunca, respirarlo era como respirar nata caliente. En su incesante desesperación salieron de la cueva y, para su sorpresa, vieron a un enano que se hallaba en lo alto del muro. Era Eddo, que les invitaba a salir y entregarse.

—¿En qué términos? —preguntó Noie.

—Tú y el vagabundo moriréis la Muerte Blanca, y la Inkosazana ocupará su sitio como Madre de los Árboles —fue la respuesta.

—Los rechazamos —contestó Noie—. Déjanos marchar y danos comida y escolta y saldrás bien librado. Niégate y seréis tú y tu pueblo quienes moriréis por la Muerte Roja, como Nya te prometió…

—Y que conoceremos antes de mañana —dijo Eddo con una risa burlona, y desapareció tras el muro.

Una ráfaga de aire caliente estalló sobre ellos, haciendo que el bosque del exterior se bamboleara y gimiera. Noie se volvió hacia él y pareció escuchar.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Rachel.

—He oído una voz en el viento, hermana. Me ha llegado el mensaje que esperaba.

—¿Qué mensaje? —preguntó Richard con indiferencia.

—Luego te lo diré, jefe —respondió—. Volvamos a la cueva. No es seguro quedarse aquí. El huracán ha estallado.

Regresaron a la cueva ayudándose unos a otros. Noie encendió un fuego que alimentaba con todos los ídolos y maderas preciosas que habían llevado hasta allí como ofrendas. Richard y Rachel la contemplaron con asombro, ya que resultaba muy extraño que hiciera una fogata con aquel calor cuando no había nada que cocinar. Entretanto, las ráfagas se sucedían sin cesar, hasta que una tempestad de viento ululante azotó el lugar, aunque sin llover. Pronto sopló con tanta fuerza que el Árbol de la Tribu, profundamente enraizado, osciló sobre ellos y se desprendieron algunas piedras sueltas de la muralla.

Noie se levantó inopinadamente, tomó una tea encendida del fuego —el brazo de un fetiche, hecho de madera resinosa— y salió corriendo de la cueva antes de que nadie pudiera detenerla. Se desvaneció en la creciente oscuridad para regresar poco después, débil y sin aliento.

—Salid ahora y veréis una imagen como jamás volverán a contemplar vuestros ojos.

Había algo extraño en su voz que, pese a su debilidad, se levantaron y la siguieron. No podían permanecer de pie fuera de la cueva por la fuerza del huracán, pero se arrojaron al suelo y alzaron la vista en la dirección que indicaba el brazo extendido de Noie. Entonces vieron que el Árbol de la Tribu estaba ardiendo. Su enorme tronco y sus ramas ya eran pasto de las llamas, que ardían furiosamente a causa de su resina, mientras el viento se llevaba a sotavento grandes tiras de musgo en llamas, que caían entre los árboles del bosque, fuera de la muralla.

—¿Esto lo has provocado tú? —le gritó Rachel a Noie.

—Sí, Zoola. ¿Quién si no? Ese era el mensaje que recibí. Mi misión está cumplida, y vosotros dos viviréis aunque yo tenga que morir, yo, que he aniquilado al pueblo de los enanos, yo, que nací para destruirlos.

—¡Destruirlos! —exclamó Rachel—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir ellos morirán cuando su árbol muera. Toda su raza. Nya me lo dijo, Nya me lo dijo: morirán cuando su árbol muera por el fuego. A la muralla, ahora vamos a la muralla y mirad. ¡Seguidme!

Rachel y Richard se agarraron de la mano y fueron tras la esbelta y etérea figura de Noie, olvidando su debilidad, fruto del hambre, por la gran excitación del momento. Se afanaron por cubrir el gran espacio abierto pese a los violentos golpes del vendaval, a veces a pie, a veces a gatas, hasta que llegaron a la gran muralla donde un tramo de escaleras subía hasta una torre de vigilancia. Ascendieron las escaleras lentamente, ya que a veces la fuerza del viento les clavaba contra los bloques de piedra. Finalmente llegaron arriba y se arrastraron hasta el refugio de una torre vacía.

Desde allí, mirando a través de las aspilleras de la antigua mampostería, presenciaron un terrible espectáculo. El musgo ardiendo del Árbol de la Tribu había caído entre las copas de los árboles, tan resecos a causa de la sequía y el calor que parecían yesca, que ardían por todas partes.

Avivadas por el ululante vendaval, las llamas se extendieron rápidamente, saltando de un árbol a otro, ahora en una dirección, luego en la opuesta, según cambiase de dirección el viento, algo que sucedía continuamente, hasta que todo el verde bosque se convirtió en una cortina de llamas, una cortina que no cesaba de crecer, a este y oeste, a norte y sur, durante kilómetros y kilómetros y decenas de kilómetros.

Cielo y tierra eran una llamarada de luz extendida por los árboles resinosos, que se convertían en auténticas teas al arder de arriba abajo. Los tres observadores vieron a cientos de enanos ir y venir entre los troncos a la intensa luz del incendio. Corrían hacia el norte moviendo los brazos y gritando atropelladamente, y luego retrocedían para encontrarse otra vez con el fuego, y así hasta que las llamas y los troncos en llamas les cayeron encima y desaparecieron en medio de una lluvia de chispas rojas; algunos más afortunados consiguieron escapar antes de que las llamas les alcanzasen para no regresar jamás.

Una turba se dirigió hacia el santuario. El trío pudo verles abrirse paso entre los árboles, pero su número disminuía conforme las ramas les iban cayendo encima. Saltaron, corrieron, se esforzaron, saltando durante todo el trayecto, pero las grandes ramas en llamas siempre caían sobre ellos, aplastándolos, consumiéndolos, hasta que su número se redujo a uno solo, que consiguió arrastrarse hasta el claro que había entre el bosque y la muralla. Su pelo blanco y sus ropajes parecían humear. Se los agarraba con las manos y al llegar a la altura de un pequeño arbusto —la rama del árbol de Nya, que había plantada allí para que creciera— lo arrancó y comenzó a golpearse con como si así pensara extinguir las llamas. En un instante, también la rama comenzó a arder, quemándole de forma horripilante, por lo que la arrojó al suelo y continuó corriendo hacia la muralla. Vieron su rostro cuando se aproximó. Era Eddo.

En ese momento, Noie, presa de una repentina debilidad, se derrumbó sobre las piedras. Richard se inclinó sobre ella para ayudarla a ponerse en pie, pero ella lo apartó diciendo de forma lenta y entrecortada:

—Dejadme. Me estoy muriendo, mi sino se cumple. Traspasé el Muro para incendiar al árbol y su veneno ya me está haciendo efecto. La maldición de todo mi pueblo ha caído sobre mi cabeza. Te he salvado a ti, hermana, te he salvado a ti y a tu amante, porque ya no habrá más enanos, el pequeño pueblo gris no es sino ceniza. Cometí ese pecado por amor a ti. Esperemos que ese amor repare el pecado; pensad en mí con comprensión a lo largo de los muchos y felices años que os quedan, y al término de estos, buscad a la perdida Noie en el mundo de los fantasmas si es que allí se la puede encontrar.

Cuando terminó de hablar escucharon el sonido de alguien corriendo entre las piedras. Una pequeña figura de la que colgaban las vestimentas hechas jirones y carbonizadas y unas facciones horrendas y deformadas aparecieron en una de las cuatro entradas de la torre. Era Eddo, que había trepado por la muralla y los habían encontrado. Entonces se sentó mirándoles airadamente, o más bien, mirando a Noie, que estaba tendida en el suelo.

—Ven aquí, hija de Seyapi —siseó con voz sibilante—. Ven y contempla tu obra, tú que has traído el fin de los antiguos reyes fantasmas. Ven aquí y dime porqué lo hiciste, para que yo sepa la verdad antes de morir y pueda decírselo a los padres de nuestra raza.

Noie le escuchó y se arrastró hacia él. Richard y Rachel creyeron que Noie era incapaz de desobedecer aquella llamada. Se sentaron frente a frente fuera de la torre, aferrándose a las piedras. La larga melena de Noie flotaba al viento de la tormenta.

—Eddo, lo hice para salvar a quien amo y a quien ella ama —dijo ella—. Lo hice para vengarme de ti por la muerte de Nya, como me ella me ordenó hacer. Lo hice porque la copa de maldad está colmada y porque estaba destinada a hacer cumplir tu sino. Así termina la grandeza por la que has conspirado durante tantos años, Eddo.

—Sí, así termina porque la magia de la Blanca me sobrepasa, así termina el reino de los reyes fantasmas y el bosque en donde gobernaron, y también acabas tú, traidora, que los has asesinado a todos; sus espíritus caerán sobre el tuyo.

Apenas había dicho estas palabras, Eddo se abalanzó sobre Noie y la agarró por la cintura. En su agonía e ira, el enano la arrastró hasta el borde de la muralla antes de que Richard y Rachel pudieran acercarse y tenderle una mano para salvarla. Forcejearon durante un momento a la vivida luz del bosque en llamas. Eddo profirió un gran grito, un chillido salvaje, y se arrojó al vacío aferrando a Noie por los brazos. Cayeron y se aplastaron contra las rocas de los cimientos quince metros más abajo.

Y así murió Noie, que, por amor, dio su vida para salvar la de Rachel, como una vez Rachel había salvado la suya.

Por la mañana, después de la tempestad, el cielo era límpido y frío, ya que había llovido después de que cesó de soplar el viento, aunque a la lo lejos, las densas nubes sinuosas de humo mostraban que el gran fuego aún seguía devorando el corazón del bosque. Rachel y Richard, sentados y tomados de la mano en la pequeña torre de la muralla, se miraban el uno al otro bajo aquella luz límpida, y veían uno en el otro gestos en los que no había lugar a equívocos.

—¿Qué haremos? —preguntó Richard—. Tenemos la muerte muy cerca.

Rachel se lo pensó durante un rato y contestó:

—Los enanos han desaparecido. No tenemos nada que temer de ellos. Más allá, donde el fuego no ha ardido, habitan sus esclavos, en poblados llenos de alimentos, y aún más lejos están los umkulu, que me conocen y me ayudarán. Vámonos y busquemos comida para seguir vivos y juntos… si podemos.

Descendieron la muralla y apartaron con dificultad, estaban muy debilitados, las rocas que habían apilado en el corredor para impedir el paso a los enanos. Cruzaron la grieta y llegaron a campo abierto. Se encontraron con una escena extraña: toda la vasta superficie que habían cubiertos los gigantescos árboles era una extensión de cenizas blancas. Algunos troncos renegridos aún ardían de forma dispersa.

El viaje fue terrible, pero lograron llegar sanos y salvos al extremo opuesto del bosque calcinado siguiendo un caballón rocoso en el que no habían crecido los árboles.

Se aproximaron a uno de los poblados de los esclavos, sito en una planicie muy fértil que conducía al desierto. No vieron a nadie, pues todos habían escapado, pero el kraal estaba lleno de ovejas y vacas, encerradas antes de que empezara el fuego, había leche y provisiones en abundancia en las chozas. Bebieron leche y comieron un poco algo después. Una vez descansados, bebieron más leche hasta que comenzaron a recuperar las fuerzas. Salieron del poblado al atardecer y ganaron un altozano. Tenían detrás una llanura devastada por el fuego y delante las inclinadas laderas fértiles y verdes.

A ambos les parecía hallarse solos en el mundo, pero aun así sus corazones estaban llenos de gozo y gratitud porque sabían que ninguno de los dos volvería a estar solo mientras se les permitiera vivir.

—Mira, Rachel —dijo Richard, señalando los restos humeantes del bosque—. Ahí yace nuestro pasado, y frente a nosotros se extiende el futuro engalanado con un manto de flores.

—Sí, Richard —le contestó ella—, pero Noie y todos aquellos a quien quería yacen enterrados en ese pasado y tenemos por delante el desierto, que no está muy lejos.

—La vida nos pertenece, Rachel, el amor, que nos ha salvado de innumerables peligros y me ha devuelto a ti, nos pertenece. Seguro que también nos protegerá. ¿Tienes miedo a cruzar el desierto a mi lado?

Ella le miró con ojos brillantes y respondió:

—No, Richard, ya no tengo miedo, porque me parece oír la voz de Noie hablando en mi corazón, diciéndome que hemos dejado atrás los problemas y que viviremos juntos nuestras vidas, tal y como mi madre nos había predicho.

Y allí, sobre el altozano, entre el mar muerto de cenizas y las verdes llanuras repletas de flores, Rachel estrechó entre sus brazos al hombre a quien estaba destinada.

SIR HENRY RIDER HAGGARD KBE. (Bradenham, 1856 - Londres, 1925). Novelista inglés. Se doctoró en Jurisprudencia en Londres, fue alto funcionario del gobierno, y vivió algunos años en Indonesia y África, tras los cuales regresó a Gran Bretaña, donde desempeñó diversos cargos gubernativos. Se le concedió el título de Sir, fue nombrado vicepresidente del Royal Colonial Institute y le fue otorgado el título de KBE (Caballero Comandante, Orden del Imperio Británico).

Su primera novela de éxito fue Las minas del rey Salomón (1885), en parte inspirada en La isla del tesoro de Stevenson. A dicho éxito siguieron enseguida otros como Ella (1887), su continuación, Ayesha, el retorno de Ella (1905) y Las aventuras de Allan Quatermain (1887). Escritor prolífico y constante, fue también autor de una serie de obras históricas, políticas y documentales. Entre sus más de sesenta novelas, algunas publicadas por entregas, destacan Nada the Lily (1892), La hija de Moctezuma (1893), El pueblo de la bruma (1894) y, posteriormente, Los reyes fantasmas (1908), El anillo de la Reina Shiba (1910), Cuando el mundo se estremeció (1919) y Belshazzar (1930).

Las novelas de Haggard, que era amigo de Rudyard Kipling, son novelas de aventuras, según declaró explícitamente el propio autor en su autobiografía Los días de mi vida (1926). Posteriormente, se publicaron en colecciones del llamado «género de fantasía», pero a finales del período victoriano representaron un renacimiento del romanticismo, relacionado con las tensiones internas y los mitos de las colonias y el Imperio. Era narrativa popular en el sentido más amplio del término, y sirvió como instrumento de propaganda de los ideales imperialistas.

Haggard creía en la misión cultural civilizadora del Imperio Británico, y creó a sus héroes y heroínas según un modelo coherente: belleza y fuerza física junto a nobleza y valor, cualidades que les asemejan al prototipo de ideal épico de virilidad y femineidad. La ambientación exótica, con sus correspondientes descripciones de culturas misteriosas y fabulosas, la presencia de lo sobrenatural y un ágil ritmo narrativo (Haggard no se detiene en introspecciones psicológicas), le aportaron un éxito de público todavía vigente.

Notas

[1] [N. del T.] La denominación peyorativa de los africanos utilizada por los bóers y recogida por el autor es kafires, término procedente del árabe cafrun (infiel) y que llegó a los europeos a través de los esclavistas portugueses. <<

[2] [N. del T.] Mopo es el narrador y protagonista de otro libro de Haggard: Nada el Lirio. <<

[3] [N. del T.] En 1834, cerca de catorce mil bóers comenzaron la Great Trek (gran marcha), una emigración hacia el interior del continente, afincándose en Transvaal para explotar el trabajo de los esclavos sin injerencias externas. <<

[4] [N. del T.] Carne sazonada seca típica de Sudáfrica. La popularizaron los austeros bóers. <<

[5] [N. del T.] Fusil en taal, el dialecto bóer. <<

[6] [N. del T.] Ciudad situada en la actual provincia de Cabo Oriental; fundada en 1786, toma su nombre del gobernador Jacob van der Graaf y de su esposa, Cornelia Reinet. La ciudad y su distrito fueron un enclave básico de los bóers al ser difícilmente controlable por los ingleses. <<

[7] [N. del T.] «Veld» significa pradera; en África del Sur el término se utiliza para designar a las mesetas con vegetación adecuada para el pastoreo del ganado. <<

[8] [N. del T.] Descrito por los primeros exploradores de la Provincia del Cabo como «mitad cebra, mitad caballo», el quagga (Equus quagga) solo tenía rayado la cabeza, el cuello y la parte delantera del cuerpo. Quedaban pocos ejemplares cuando Occidente colonizó África y su fin se precipitó cuando los pioneros cercaron sus propiedades. El último ejemplar conocido murió por causas naturales en el zoológico de Ámsterdam en 1893. <<

[9] [N. del T.] Abraham expulsó a su sirvienta Agar y al hijo de ambos: Ismael. <<

[10] [N. del T.] Idioma zulú. Consta de una gramática compleja y unas diecinueve mil palabras, aunque el uso común se limita a poco más de tres mil. <<

[11] [Nota del Autor] Leer Nada el Lirio para conocer la historia de Mopo. <<

[12] [N. del T.] Calzado de piel muy similar a las botas, también conocido como veldskoene. <<

[13] [N. del T.] Otra aceptación (arcaica) de este término es hechicera. <<

[14] [N. del T.] Látigo de piel de hipopótamo. <<

[15] [N. del T.] Los izinduna (induna en singular) eran altos cargos no hereditarios que formaban parte de la administración del reino zulú. Siempre fue un cargo de confianza y, por consiguiente, de designación real. La mayoría de los monarcas zulúes preferían designar a hombres de estatus social medio para garantizarse su fidelidad, ya que de ese modo debían su influyente posición al favor del rey. Eran tanto comandantes militares y consejeros como administradores, y la herramienta idónea para ejercer su control sobre la tradicional estructura de clanes de Zululandia. <<

[16] [N. del T.] Literalmente significa «gran lugar» y es el nombre que utilizaban los zulúes para designar la residencia favorita de sus reyes, aunque la mayoría viajaba frecuentemente entre diferentes amakhanda (ikhanda en singular) —su traducción literal significa «cabezas»— diseminados por los puntos estratégicos del reino. Este cambio de residencia obedecía al propósito de reforzar su autoridad. <<

[17] [N. del T.] Nomkubulwana tiene un matiz superior al de Inkosazanaye. De acuerdo con las creencias zulúes, Nkulunkulu, Señor de los Cielos, ha creado, destruido y vuelto a crear el mundo cinco veces con la ayuda de Nomkubulwana. Este sexto mundo de penurias durará dos mil años y dará paso al séptimo y definitivo: un paraíso de paz y abundancia. <<

[18] [N. del T.] El autor se refiere a Chaka. <<

[19] [N. del T.] Dove significa paloma en inglés. <<

[20] [N. del T.] Eso significa que era soltero (insizwa), ya que un zulú casado lucia el isicoco, un anillo en la cabeza, que simbolizaba el estatus adulto pleno. <<

[21] [N. del T.] Collar de cuentas rojas con garras talladas en hueso que se entregaba a quienes habían destacado en la batalla. <<

[22] [N. del T.] Demonio que acompaña y sirve a una persona. <<

[23] [Nota del Autor] Ver Nada el Lirio, capítulo XXXV. <<

[24] [Nota del Autor] Virgen. <<