La venganza de Maiwa inaugura las auténticas aventuras africanas de Allan Quatermain en sentido estricto, historias que carecen de elementos fantásticos y se integran en la vida del África de los Boers, tal como sucedía en su novela Jess (1885).

Un mundo todavía virgen, cuya veldt estaba llena de leones feroces y enormes elefantes, donde la única ley era el certero disparo de un gran cazador, y entre los grandes cazadores, el gran Allan, Macumazahn, «el que vigila en la noche», como lo bautizaron los cafres.

Y como figura poderosa y sorprendente, Maiwa, una amazona negra en busca de sangre, una madre que busca vengar la muerte de su hijo y desata lo que se conoce como «la Guerra de la Pequeña Mano». Y como Apéndice tres relatos inéditos: El relato del cazador Quatermain, Un cuento de tres leones y Un extraño suceso

«… está claro que en la historia del pueblo negro, especialmente los zulúes, Rider Haggard encontró una metáfora casi perfecta para expresar su profundo sentido de la tragedia humana». (DENIS BUTTS).

Contenido:

La venganza de Maiwa

El relato del cazador Quatermain

Un cuento de tres leones

Un extraño suceso

Henry Rider Haggard

La venganza de Maiwa

o La guerra de la Pequeña Mano

Allan Quatermain - 3

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Titivillus 23.01.2017

Título original: Maiwa’s Revenge; or The War of the Little Hand

Henry Rider Haggard, 1888

Traducción: Alberto Laurent

Editor digital: Titivillus

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NOTA PRELIMINAR

A la publicación de Allan Quatermain, que cierra cronológicamente el ciclo de relatos del gran cazador, pues termina con su muerte, Rider Haggard había escrito y escribía algunos relatos sobre Quatermain, unos relatos más realistas en los que describía la vida de la selva africana y las cacerías de animales. En ellos volcó tanto su experiencia personal como —se dice— las historias relativas a las andanzas del gran cazador Frederick Selous, cuyo libro describiendo su viaje al país de Matabele se había publicado en 1881[1].

Pero lo único cierto «es la manera en que su imaginación creadora absorbió, sin duda inconscientemente, las ideas y las influencias de tal cantidad de fuentes, y de que modo las integró estupendamente bien en una narración unificada, cuyo conjunto parece mayor que la suma de las partes»[2].

Las historias carecen de elementos fantásticos, integrándose en la vida en el África de los bóers, tal como sucede en Jess (1885), su primera novela «africana» en sentido estricto. Pero lo cierto es que «para muchos ingleses, África se convirtió en el África de Las minas del rey Salomón»[3].

El ordenamiento cronológico de las historias de este volumen —independientemente de la fecha en que son relatados por Allan Quatermain— con la de los dos libros de la serie precedentes es la siguiente:

«Un extraño suceso».

«El relato del Cazador Quatermain».

«Un cuento de tres leones»

La venganza de Maiwa, 1859.

Las minas del rey Salomón, 1880.

Allan Quatermain, 1884-5.

«Un extraño suceso (Long Odds)», a pesar de ser relatado por Quatermain poco antes de partir hacia Zuvendis en compañía de sir Henry Curtis y el capitán John Good, y inmediatamente después de la muerte de su hijo Harry —según se relata en Allan Quatermain—, es una de las historias más alejadas en el tiempo, pues es la historia del león que le produjo la cojera. Apareció originalmente en el Macmillan’s Magazine.

Al comenzar «El relato del cazador Quatermain» ya han sucedido los hechos de Las minas del rey Salomón, no obstante la historia es anterior a La venganza de Maiwa, y por tanto anterior a 1859. Apareció originalmente en una revista de beneficencia.

«Un cuento de tres leones» precede muy poco a La venganza de Maiwa. Apareció originalmente en la revista Atalanta.

Los relatos y la novela se mueven en el mismo escenario de las dos obras anteriores, aunque la presencia de los viejos compañeros de Quatermain, sir Henry Curtis y el capitán John Good, es más bien testimonial, simples contertulios de las veladas en que el cazador relata sus experiencias de caza.

El único personaje notable es Maiwa, la poderosa mujer, que parece seducir más a Quatermain que la legendaria Ayesha en Ella y Allan (1921), una visión absolutamente lírica de una amazona, eso sí, negra.

También aparece un nuevo personaje ajeno a los libros precedentes: el relator indirecto. Es el mismo hombre —salvo en «El relato del cazador Quatermain»—. No sabemos su nombre, salvo que es amigo de Allan y más joven que éste: “Nos habíamos conocido años atrás en África, y como yo no tenía nada mejor que hacer, solía trasladarme a Yorkshire y alojarme con él, y de esta manera, de cuando en cuando me fui enterando de numerosos incidentes de su vida pasada, muchos de ellos realmente curiosos” (pág. 165).

Este recurso permite a Rider Haggard distanciar más la historia, reforzar la sensación de «realidad» y estableciendo con el lector una especie de «complicidad», ya que éste sabe que todo ha de terminar bien.

Sólo a partir de aquí, y con la publicación de La esposa de Allan, Rider Haggard se propone la publicación de una serie de historias entramadas sobre lo ya publicado, desarrollando un denso tapiz de narraciones que culminan con Allan y los dioses del hielo, 1927.

A. L.

PREFACIO

Conviene explicar que el incidente de la «cosa que muerde», recordado en este relato, no es un esfuerzo imaginativo. Por el contrario, ha sido «plagiado». Mandara, un bien conocido jefe de la costa este de África, tiene ese artificio y lo utiliza. Igualmente, la perversa conducta atribuida a Wamba no carece de un precedente. Chaka, el Napoleón zulú, nunca permitió que un hijo suyo viviera. En verdad, fue más lejos, pues cuando descubrió que su madre, Unandi, criaba en secreto a uno de sus hijos, la asesinó, como Nerón, y con sus propias manos.

LA VENGANZA DE MAIWA
O LA GUERRA DE LA PEQUEÑA MANO

CAPÍTULO I
Gobo se revela

Un día a la semana, poco más o menos, de haberme narrado Allan Quatermain su historia de los «tres leones» y la conmovedora muerte de Jim-Jim, él y yo volvíamos a pie a casa, al acabar la cacería de la jornada. Allan poseía unos dos mil acres de cotos de caza alrededor de su mansión de Yorkshire, un centenar de ellos arbolados. Corría ya el segundo año que pasaba en su finca y había criado un excelente conjunto de faisanes, porque era un consumado deportista y tan amante de la escopeta como de un rifle calibre ocho. Ese día, los cazadores éramos tres: sir Henry Curtis, el viejo Quatermain y yo; sir Henry tenía que marcharse al mediar la tarde para reunirse con su agente e inspeccionar una granja de las afueras, donde hacía falta un nuevo cobertizo. Con todo, se proponía volver para la cena y traer consigo al capitán Good, porque Brayley Hall solo distaba dos millas de la granja.

La cacería había sido fructífera, si se tiene en cuenta que sólo habíamos llegado hasta los cotos adyacentes. Creo que nuestras presas las constituían veintisiete aves diversas, una becada y un trío de perdices. De regreso atravesamos un largo y angosto bosquecillo, donde solían encontrarse alguna becada y también algunos faisanes.

—Bueno —dijo el viejo Quatermain—; ¿qué les parece? ¿Hacemos una batida aquí, para rematar la jornada?

Asentí, y Quatermain llamó al guardabosque que nos seguía con un grupito de oteadores, y dijo que hiciera una batida a través del bosquecillo.

—Perfectamente, señor —respondió el hombre—, pero está oscureciendo muchísimo, y el viento arrecia, amenazando tormenta. Les costara gran trabajo acertarle a una becada, si es que el bosquecillo contiene alguna.

—Muéstrenos la becada, Jeffries —respondió Quatermain, porque no le gustaba que le contrariaran en asuntos vinculados con la caza—, y nosotros nos encargaremos de dar en el blanco.

El guardabosque le volvió la espalda y se alejó algo malhumorado. Oí que le decía a su ayudante:

—El señor es muy buen cazador, no digo que no; pero si le acierta a una becada con esta oscuridad y este viento, yo soy holandés.

Creo que también Quatermain lo oyó, aunque no dijo nada. El viento arreciaba cada vez más, y cuando empezó la batida soplaba endemoniadamente. Yo estaba en el extremo derecho del bosquecillo, que formaba una curva, y Quatermain en el izquierdo, a unos cuarenta pasos de allí. Poco después, un viejo faisán pasó volando como una bala sobre mí: parecía que se le escapaban todas las plumas de la cola. Le erré al disparar el primer cañón de la escopeta, y nunca me sentí más satisfecho de mí mismo que cuando lo derribé con el segundo, porque el tiro distaba de ser fácil. En la tenue luz noté apenas que Quatermain asentía con aire de aprobación, cuando entre el gemir de los árboles a impulsos del viento, oí los gritos de los oteadores: «Codorniz adelante, codorniz a la derecha». Luego llegó toda una andanada de gritos: «Becada a la derecha», «Codorniz a la izquierda», «Codorniz arriba».

Miré al cielo y no tardé en divisar a una de las becadas, que volaba sobre mí, a favor del viento, con la velocidad del rayo. A la vaga luz, no pude seguir todos sus movimientos. El ave describía un zigzag entre las peladas copas de los árboles; en realidad, sólo la distinguí cuando batía las alas. Ahora pasaba sobre mí. Bang, y un batir de alas. Le había errado. Bang de nuevo. Seguramente, la había derribado. No. Ahí se escapaba, a mi izquierda.

—Una codorniz para usted —le grité, adelantándome en tal forma, que Quatermain quedara entre la vaga luz del moribundo día y yo, porque quería ver si él me vengaba. Yo sabía que era un tirador maravilloso; pero aquella codorniz, me pareció, le daría trabajo.

Le vi alzar apenas la escopeta e inclinarse hacia adelante, y en ese momento salieron a espacio abierto dos codornices, la que se me escapara a mí a la derecha de Quatermain y la otra a su izquierda.

Al propio tiempo gritaron de nuevo: «becada arriba», y al mirar el otro extremo del bosquecillo vi en los aires a una tercera ave, que el viento hacía planear como una hoja parda y remolineante sobre la cabeza de Quatermain. Entonces vi la más hermosa exhibición de tiro que haya presenciado. El ave de la derecha volaba a baja altura, a menos de diez metros de un seto vivo, y Quatermain le apuntó primero, porque pronto desaparecería. En realidad, nadie que no tuviera los ojos de halcón de Allan Quatermain podía haberla distinguido como para disparar. Pero él la veía con la claridad necesaria para matarla. Luego, volviéndose bruscamente, apuntó a la segunda ave, que estaba a unos cuarenta y cinco metros de distancia, y la presa cayó. Para entonces la tercera codorniz estaba casi sobre Allan y volaba muy alto, a favor del viento, a unos treinta metros, al parecer. Vi que Quatermain la miraba fugazmente, mientras abría la escopeta, sacaba el cartucho de la derecha, metía otro y giraba sobre sí mismo al hacerlo. Ahora la codorniz estaba a casi cincuenta metros de él y volaba con rapidez fulmínea. Alzando la escopeta, Quatermain disparó y la derribó con un tiro maravilloso. Una violenta ráfaga de viento atrapó al ave muerta y la empujó como a una hoja arrancada de un roble, de modo que cayó a ciento treinta metros de distancia de Quatermain, o más.

—Oiga, Quatermain —dije cuando se acercaron los oteadores—: ¿hace usted a menudo estas cosas?

—Le diré —respondió él con seca sonrisa—. La última vez que tuve que disparar tres veces consecutivas con esa rapidez fue al perseguir caza mayor. Cazaba elefantes. Los tres quedaron tan muertos como esas codornices, pero poco faltó para que sucediera lo contrario, se lo aseguro: quiero decir que por poco me matan a mí.

En ese preciso momento se acercó el guardabosque.

—¿Le acertó a alguna de esas codornices, señor? —preguntó con aire de quien dista de esperar una respuesta afirmativa.

—Sí, Jeffries —respondió Quatermain—. Encontrará a una de ellas junto al seto, y a otra a unos cincuenta metros, junto al surco de la izquierda…

El guardabosque se había vuelto para irse, con aire asombrado, cuando Quatermain le llamó.

—Espere un momento, Jeffries —dijo—. ¿Ve ese tocón que está a unos ciento cuarenta metros de aquí? Pues bien: debe haber otra codorniz en la misma línea, a unos sesenta pasos, en campo abierto.

—Bueno, esto sí que ha sido el alarde de puntería más grande que he visto —murmuró Jeffries y se alejó.

Después de esto volvimos a casa, y a su debido tiempo sir Henry Curtis y el capitán Good llegaron para la cena, este último con el más ceñido y decorativo traje de etiqueta que yo haya visto. Recuerdo que su chaleco estaba adornado con cinco botones de coral rosado.

La cena fue muy agradable. El viejo Quatermain estaba de muy buen humor; al parecer, le alegraba recordar su triunfo sobre el escéptico Jeffries. También el capitán Good rebosaba anécdotas. Nos narró la más milagrosa de las historias: una de sus cacerías de íbices en Cachemira. Dijo que había estado al acecho, para cazar esos íbices, desde la mañana hasta la noche durante cuatro días enteros. Finalmente, en la mañana del quinto logró ponerse a tiro de la manada, formada por un viejo y soberbio macho, de cuernos tan largos que temo mencionar su medida, y cinco o seis hembras. Good se arrastró sobre el vientre, resguardándose como pudo detrás de las rocas, hasta llegar a unos doscientos metros de la manada; entonces pudo apuntar bien al macho. Pero en ese momento sucedió algo que estaba al margen de la cacería. No sé qué vagabundo oriundo de las colinas apareció sobre la lejana cumbre de una montaña. Las hembras de la manada se volvieron y, saltando sobre una roca, desaparecieron de la mirada de Good. Pero el viejo macho obró con más audacia. Delante de él se extendía una vasta grieta, de diez metros de anchura por lo menos. El íbice saltó hacia ella. Mientras estaba en el aire, Good disparó y lo mató. El macho dio un salto mortal completo y cayó de tal manera, que sus cuernos quedaron enganchados en un gran saliente del peñasco opuesto. Allí quedó colgado hasta que Good, después de un largo y penoso rodeo, le arrojó con donaire un lazo y lo izó.

Esta emocionante narración de una salvaje aventura fue acogida con inmerecida incredulidad.

—Bueno —dijo Good—, si no quieren creer en mi relato, un relato absolutamente auténtico, quizás alguno de ustedes pueda contar algo mejor; no tengo empeño en que sea verídico o no —y se sumió en un digno silencio.

—Vamos. Quatermain —dije—. No permita que Good le aventaje. Cuéntenos cómo mató a esos elefantes a que se refirió esta tarde momentos después de haber matado a la becada.

—Bueno —dijo Quatermain, secamente, con un fulgor en sus ojos pardos—. Es lamentable tener que seguirle las huellas a Good. En realidad, de no ser por esa jirafa que corría y que, como recordará, Curtis, le vimos derribar a Good con un rifle Martini, a trescientos metros de distancia, yo diría que su relato es casi inverosímil.

Aquí, Good alzó los ojos con aire de indignada inocencia.

—Con todo, si quieren, les contaré una historia inverosímil —continuó Quatermain, levantándose, y encendiendo su pipa…

La otra noche le narré a uno de ustedes el episodio de aquellos tres leones y cómo destrozó la leona a mí infortunado «voorlooper[4]» Jim-Jim, el niño a quien enterramos en una bolsa de pan.

Bueno. Después de esta aventurita pensé que me convenía sosegarme un poco y me asocié a un hombre que, dada su afición a las especulaciones, había proyectado instalar en Pretoria[5] unos almacenes sobre el principio de la más rigurosa venta al contado. Lo convenido era que yo debía poner el capital, y él aportar la experiencia. Nuestra sociedad no duró mucho. Los bóers[6] se negaron a pagar al contado y, a los cuatro meses, mi socio se había quedado con el capital y yo con la experiencia. Después de esto llegué a la conclusión de que la profesión de comerciante no era mi vocación, y como me habían quedado cuatrocientas libras, mandé a mi hijo Harry a una escuela de Natal, y después de comprarme un equipo con el resto del dinero emprendí un largo viaje.

Esta vez decidí ir más lejos que nunca; compré pasaje por unas pocas libras en un bergantín mercante que hacía la travesía entre Durban y la bahía de Delagoa[7]. Desde Delagoa me dirigí tierra adentro, acompañado por veinte porteadores, con la intención de ir al norte, rumbo al Limpopo y paralelamente a la costa, pero a unas ciento cincuenta millas de la misma. Durante los veinte primeros días del viaje sufrimos mucho a causa de la fiebre; mejor dicho, los que sufrieron fueron mis porteadores, porque, según parece, yo soy un hombre a prueba de fiebres. Además, me veía en apuros para proveer de carne al campamento, porque aunque la población era muy poco densa, no había mucha caza. En realidad, durante todo ese tiempo, el animal más grande que maté fue un antílope, y como ustedes saben, la carne de antílope no es muy apetecible. Con todo, al vigésimo día llegamos a las orillas de un gran río llamado Gonooroo. Lo crucé y luego me dirigí al interior del país, hacia una gran cadena de montañas cuyas cumbres azules se proyectaban como sombras sobre el cielo lejano y eran, supongo, una prolongación de la cordillera Drakenberg, que orilla la costa de Natal. Desde esta cadena principal se extiende una gran estribación hasta unas cincuenta millas de la costa, que termina bruscamente en un enorme pico. Descubrí que esa estribación separaba los territorios de dos jefes nativos llamados Nala y Wambe. El territorio de Wambe estaba al norte; el de Nala, al sur. Nala gobernaba una tribu de zulúes mestizos llamados butianas, y Wambe, una tribu mucho más numerosa, la de los matukus, que presentan marcada analogía con los basutos. Por ejemplo, tienen puertas y galerías en sus cabañas, trabajan a la perfección las pieles y usan taparrabo. Los butianas, en esa época, estaban más o menos sometidos a los matukus, ya que éstos los habían atacado por sorpresa unos veinte años antes, destrozándolos sin piedad y dominándolos. Pero ahora se estaban recobrando, y como cabe imaginar, no sentían particular afecto por los matukus.

Mientras yo seguía mi itinerario oí decir que los elefantes eran muy numerosos en los densos bosques existentes sobre las laderas y al pie de las montañas que bordean el país de Wambe. Asimismo, me dieron muy malos informes sobre este digno gran jefe, que vivía en un kraal[8] edificado sobre una pendiente, tan poderosamente fortificado, que resultaba de hecho inexpugnable. Se decía que era el jefe más cruel de esa parte del África y que había asesinado a sangre fría a toda una caravana de caballeros ingleses que siete años antes, vinieran a su país a cazar elefantes. Les servía de guía un viejo amigo mío, John Every, y yo había deplorado a menudo su prematura muerte. De todos modos, aunque Wambe estuviese allí, decidí cazar elefantes en su país. Nunca había temido a los nativos y no me proponía ahora lucir la pluma blanca[9]. Soy un poco fatalista, como ustedes saben, y llegué a la conclusión de que si estaba escrito que Wambe me mandara a hacerle compañía a mi viejo amigo John Every, tenía que ir y sanseacabó. Mientras tanto, me proponía cazar elefantes con el corazón sereno.

Al tercer día de haber avistado el gran pico nos hallamos debajo de su grandiosa sombra. Siguiendo siempre el curso del río, que serpenteaba a través de los bosques, entramos en el territorio del temible Wambe. Esto, con todo, no se logró sin ciertas divergencias entre mis porteadores y yo, porque cuando llegamos a los presuntos límites de los dominios de Wambe, los porteadores se sentaron en el suelo y se negaron enfáticamente a dar un solo paso más. Yo también me senté y discutí con ellos, exponiéndoles lo mejor posible mis fatalistas puntos de vista. Pero no pude inducirles a que contemplaran el asunto a la misma luz.

—Por el momento, nuestro pellejo está entero —me dijeron—. Si entramos en el país de Wambe sin su permiso, pronto nos pareceremos a una hoja roída por el agua.

Yo podía hablar del Destino todo lo que quisiera, añadieron. Quizás el Destino se paseara por el país de Wambe. Pero mientras ellos se mantuvieran fuera de sus límites, no se encontrarían con él.

—Bueno —le dije a Gobo, el jefe de mi expedición—, ¿qué te propones hacer?

—Tenemos que volver a la costa, Macumazahn[10] —me contestó con insolencia.

—¿De veras? —respondí, porque tenía ya revuelta la bilis—. De cualquier modo, Gobo, tú y uno o dos de tus compañeros, por lo menos, no llegaréis jamás allí. Mira, amigo mío —agregué, mientras tomaba un rifle de repetición y me sentaba cómodamente, apoyando la espalda contra un árbol—. Acabo de desayunarme y tanto me da descansar aquí como en cualquier otra parte. Ahora bien: si tú o cualquiera de estos hombres da un solo paso para volver a la costa, haré fuego, y ya conoces mi puntería.

Gobo jugó durante unos instantes con su lanza —por suerte, todos los rifles estaban apilados contra el árbol— y luego me volvió la espalda, como para irse. Los demás le observaban sin quitarle los ojos de encima. Me levanté y le encañoné con mi rifle, y aunque Gobo aparentó valerosamente despreocupación, advertí que me miraba con nerviosidad. Cuándo hubo recorrido unos veinte metros, le dije, con toda calma:

—Vamos, Gobo. Vuelve o disparo.

Naturalmente, el asunto estaba tomando un cariz muy peligroso. En realidad, yo no tenía derecho a matar a Gobo ni a nadie por el hecho de que aquella gente formulara objeciones a mi decisión de correr un peligro mortal penetrando en el territorio de un caudillejo hostil. Pero yo adivinaba que si quería conservar alguna autoridad allí, era indispensable que llevara las cosas al extremo, menos a matarle realmente. De modo que me quedé mirándole con el aire feroz de un león y manteniendo la mira de mi fusil a la altura de las costillas de Gobo. Entonces éste, adivinando que la situación se ponía tensa, cedió.

—No dispare, patrón —gritó, alzando la mano—. Iré con usted.

—Me lo imaginaba —respondí tranquilamente—. Como ves, el Destino se pasea tanto por los alrededores del país de Wambe como por su interior.

Después de esto, ya no tuve dificultades, porque Gobo era el cabecilla, y cuando se rendía, los demás se rendían también. Restablecida así la armonía, franqueamos la frontera, y a la mañana siguiente empecé a cazar en serio.

CAPÍTULO II
Una cacería matinal

Después de haber recorrido cinco o seis millas rodeando la base del gran pico a que me refería, llegamos ese mismo día a una de las más bellas extensiones de campo africano que yo haya visto en los alrededores de Kukuanalandia[11]. Allí, la estribación montañosa que se extiende en ángulo recto hasta la gran cordillera y cuya imponente longitud revestida de nubes llega al norte y al sur hasta donde puede alcanzar la vista, penetra tierra adentro en vasta y espléndida curva. Esta curva mide unos treinta y cinco millas, y a través de su segmento en forma de luna centelleaba el río como una plateada línea de luz. Del otro lado del río hay un infinito mar de exuberante vegetación, un grandioso parque natural cubierto de grandes matorrales, algunos de muchas millas cuadradas de superficie. Los separan claros de tierra herbosa, interrumpidos a trechos por macizos de árboles, y en algunos casos por koppies[12] extrañamente aislados, y aun por despeñaderos de granito que se yerguen como si fuesen monumentos tallados por el hombre y no lápidas colocadas por la naturaleza sobre la tumba de los tiempos pretéritos. Al oeste, flanquea la hermosa planicie esa solitaria montaña, desde cuyo borde se baja en declive hasta la costa febril; pero yo no sabría decir hasta dónde se extiende la planicie al norte, aunque, según los nativos, abarca ocho días de viaje cuando se pierde en una ciénaga virgen.

De este lado del río, el panorama cambia. A lo largo de sus orillas, donde la tierra es llana, hay verdes tramos de pantano. Luego se ve un ancho cinturón de bella tierra herbosa, densa de caza, y que baja en suave declive hasta las lindes del bosque, que empezando aproximadamente a unos trescientos metros sobre el nivel de la planicie, cubre la ladera montañosa hasta la cumbre. En ese bosque crecen grandes árboles, muchos de los cuales pertenecen a la especie del pino amarillo. Algunos son tan altos, que un pájaro posado sobre el ramaje de su copa estaría fuera del alcance de una escopeta común. Otra peculiaridad de los mismos es que en su mayoría los cubre una densa vegetación de liquen orchilla; con ese liquen, los nativos fabrican un excelente tinte púrpura oscuro, con el cual tiñen cueros curtidos y paño, cuando consiguen éste por casualidad. No creo haber visto nada más sorprendente que uno de esos poderosos árboles festoneados desde la copa hasta el pie con guirnaldas de musgo de ese melancólico tinte, que se arrastran por el suelo y en las que el viento murmura dulcemente al moverlas. Desde lejos, esos troncos parecen los grises bucles de un titán, coronados por relucientes hojas verdes, entre las que brilla a trechos el exuberante esplendor de las orquídeas.

La noche del día en que tuve mi pequeña discrepancia con Gobo acampamos en la linde de aquel gran bosque, y a la mañana siguiente, al amanecer, empecé a cazar. Como nos faltaba carne, decidí matar un búfalo, especie que abundaba allí, antes de buscar huellas de elefantes. A media milla escasa del campamento descubrimos una huella ancha como la de una carreta, hecha evidentemente por una manada de búfalos que habían subido allí al alba desde sus campos de pastoreo en las ciénagas para pasar el día en la frescura de las tierras altas. Seguí audazmente esa huella, porque el poco viento que había soplaba cuesta abajo; esto es, desde la dirección en que se fueron los búfalos hacia mí. Media milla más allá, poco más o menos, el bosque comenzaba a espesarse y la naturaleza de la huella me reveló que mis presas debían de estar cerca. Otros doscientos metros y la arboleda se hizo tan tupida que, de no haber sido por la huella, yo difícilmente habría podido atravesarla. Dadas las circunstancias, Gobo, que cargaba con mi rifle calibre ocho (porque yo tenía mi express 570 en la mano), y los otros dos hombres a quienes llevara conmigo mostraron la más intensa aversión a seguir adelante, observando que «no había lugar para huir». Les dije que no tenían por qué seguir si no querían, pero que yo avanzaría de cualquier manera, y entonces, avergonzados, me acompañaron.

Otros cincuenta metros y la huella desembocó en un pequeño claro. Me hinqué de rodillas y atisbé durante largo tiempo, pero no logré divisar búfalo alguno. Evidentemente, la manada se había dispersado allí —lo adiviné por las huellas—, penetrando en el matorral opuesto en pequeños grupos. Crucé el calvero y, escogiendo una línea de rastros, la seguí durante unos sesenta metros, hasta que me resultó claro que los búfalos me rodeaban; y, sin embargo, la espesura era tan densa, que no logré distinguir ninguno. A pocos metros, a mi izquierda, pude oír que uno de ellos frotaba sus cuernos contra un árbol, mientras que desde mi derecha llegaba a ratos un sordo gruñido, revelador de que yo estaba incómodamente cerca de un viejo búfalo. Me deslicé, con un nudo en la garganta, con tanta suavidad como si caminara sobre huevos para ganar una apuesta, levantando hasta el menor trocito de madera de mi camino y dejándola detrás de mí por temor a que crujiese y pusiera en guardia a la presa. Me seguían en fila india mis tres acompañantes, y no sé cuál de los tres estaba más asustado. A poco, Gobo me tocó la pierna; miré a mi alrededor y le vi señalar oblicuamente hacia la derecha. Alcé un poco la cabeza y atisbé sobre una masa de trepadoras; veíase allí un tupido matorral de puntiagudos áloes, de ésos cuyas hojas sobresalen lateralmente, y del otro lado de los áloes, a menos de quince pasos de nosotros, distinguí los cuernos, el pescuezo y el lomo de un enorme y viejo búfalo. Tomé mi rifle calibre ocho e, hincando una rodilla en el suelo, me dispuse a atravesarle el pescuezo de un balazo, corriendo el albur de partirle la espina dorsal. Yo había apuntado ya lo mejor que me lo permitían las hojas de los áloes, cuando el búfalo exhaló algo así como un suspiro y se tendió en el suelo.

Miré a mi alrededor con consternación. ¿Qué haría ahora? No veía lo suficiente para matarlo en el suelo, aunque mi bala consiguiera perforar los áloes que nos separaban (lo cual era dudoso), y si me ponía en pie, el animal huiría o me embestiría. Medité y llegué a la conclusión de que lo mejor que podía hacer era tenderme en el suelo también, porque no me proponía vagabundear en persecución de todos los demás búfalos a través de ese denso matorral. Si un búfalo se tiende en el suelo, es evidente que tendrá que levantarse en algún momento; de modo que sólo se trataba de tener paciencia, de «librar la lucha de estar sentado», como dicen los zulúes.

Por tanto, me senté y encendí mi pipa, pensando que el olor del humo quizá llegara hasta el búfalo y lo indujera a levantarse. Pero el viento soplaba en dirección opuesta, y esto no sucedió: de modo que cuando se acabó el tabaco, encendí otra carga. Más tarde tuve motivos para lamentar esta pipa.

Pues bien, nos quedamos en el suelo así durante media hora o tres cuartos de hora, hasta que, finalmente, empecé a sentirme muy cansado de aquella comedia. Era algo tan aburrido como la última hora de una ópera cómica. Oía a los búfalos resoplar y moverse cerca de allí y veía a los pájaros de rojo pico que alzaban el vuelo de los lomos de aquellos con una especie de silbido semejante al de un tordo inglés, pero no veía un solo búfalo. En cuanto a mi viejo macho, debía de estar durmiendo el sueño de los justos, porque ni siquiera se movía.

En el preciso momento en que estaba pensando que debía hacer algo para solucionar la situación, me llamó la atención un extraño rechinar. En el primer momento creí que se trataba de un búfalo que rumiaba, pero tuve que renunciar a esa idea porque el ruido era demasiado fuerte. Giré en redondo y miré por las aberturas de la maleza en cuya dirección parecía llegar el sonido y me pareció ver algo gris que se movía a unos cincuenta metros de distancia, pero no pude cerciorarme de ello. Aunque continuaba el rechinar, no logré ver más, de modo que renuncié a seguir pensando en el asunto y volví a consagrarle mi atención al búfalo. Pero a poco sucedió algo. Repentinamente, desde unos cuarenta metros de distancia, llegó un tremendo resoplido, más semejante al de una locomotora que pone en marcha a un pesado tren que a cualquier otra cosa.

«¡Por Dios! —pensé, volviéndome en la dirección de la cual había llegado el rumor—. Debe de ser un rinoceronte. Nos ha husmeado». Porque, como ustedes saben, el ruido de un rinoceronte cuando le husmea a uno es inconfundible.

Otro instante más y se oyó un ruido estruendoso, como si aplastaran violentamente algo. Antes que yo pudiera decidir qué haría, antes que pudiese levantarme siquiera, el matorral pareció abrirse a mi espalda, y a menos de ocho metros de nosotros aparecieron el gran cuerno y los perversos y centelleantes ojos del enorme rinoceronte que embestía. Nos había husmeado o había olido mi pipa, no sé muy bien si lo uno o lo otro, y como acostumbran hacerlo esas bestias, había embestido siguiendo la huella del olor. Yo no podía levantarme ni levantar el rifle. No tenía tiempo. Lo único que pude hacer fue rodar y apartarme de la trayectoria del monstruo todo lo que me lo permitía la maleza. Un segundo más y el rinoceronte estaba sobre mí, con su enorme mole, que me dominaba como una montaña, y pueden creerme que no pude liberar mis fosas nasales de su olor durante toda una semana. Los detalles del episodio se me grabaron en la memoria; al menos así lo creo. Su cálido aliento me sopló sobre el rostro, una de sus patas delanteras erró por escaso margen mi rostro y una de las traseras me pisó la parte floja del pantalón y me pellizcó un trozo de piel. Lo vi pasar sobre mí mientras estaba tendido boca arriba, y al cabo de un instante vi otra cosa. Mis hombres estaban un poco a la zaga, y por tanto sobre la trayectoria misma del rinoceronte. Uno de ellos se volvió, lanzándose a la maleza, y así lo eludió. El segundo, con salvaje alarido, se levantó de un salto y se lanzó como una pelota de goma hacia la arboleda de áloes, aterrizando bien entre los árboles. Pero el tercero, mi amigo Gobo, no pudo escapar de ningún modo. Logró ponerse en pie y nada más. El rinoceronte embestía con el testuz bajo; su gran cuerno pasó por entre las piernas de Gobo, y al notar algo en el hocico, le lanzó a buena altura por los aires. Describió un salto mortal completo en la cúspide de la curva, y cuando lo hacía, vi su rostro. Estaba gris de terror, y su boca, abierta de par en par. Y cayó, cayó directamente sobre el lomo de la gran bestia, y eso interrumpió su caída. Pero, por suerte para él, el rinoceronte no se volvió. Se internó con estrépito entre la arboleda de áloes, y el hombre que había saltado allí sólo se le escapó por un metro escaso de distancia.

Luego hubo una complicación. El búfalo que dormía del otro lado de la arboleda, al oír el ruido, se levantó de un salto, y durante un momento, no sabiendo qué hacer, permaneció inmóvil. En ese instante, el enorme rinoceronte se lanzó directamente sobre él y, metiendo el cuerno debajo de su vientre, le dio tan terrible cornada, que el búfalo quedó invertido, patas arriba, mientras su atacante caía de cabeza sobre su cuerpo en la forma más sorprendente. Un momento más y se levantó, y después de virar a la izquierda embistió a través del matorral, cuesta abajo, hacia el campo abierto.

Inmediatamente aquel paraje se pobló de rumores alarmantes. En todas direcciones embistieron a través del bosque manadas de resoplantes búfalos, enloquecidos de miedo, mientras que el macho herido comenzaba a bramar como un demente al otro lado del matorral. Permanecí tendido en el suelo, inmóvil, orando devotamente para que ninguno de los búfalos que huían viniera a donde estaba yo. Luego, al disminuir el peligro, me puse en pie, me sacudí y miré a mi alrededor. Uno de mis hombres, el que se había refugiado en la maleza, estaba ya encaramado a medias sobre un árbol. Si el paraíso hubiese estado en la copa, no habría podido trepar con mayor rapidez. Gobo se hallaba tendido cerca de mí, gimiendo ruidosamente; pero, como yo lo sospechaba, ileso; mientras que desde el bosquecillo de áloes, al cual saltara como una pelota de tenis mi tercer compañero, llegaba una sucesión de penetrantes gritos.

Miré y vi al infortunado en un gran apuro. Una larga espina de áloe le había perforado la parte trasera del cinturón de cuero, aunque sin penetrar en la carne, de modo que le resultaba imposible moverse, mientras que a dos metros de distancia, el búfalo herido, creyéndolo sin duda el agresor, bramaba y se esforzaba por llegar a él, desgarrando los gruesos áloes con sus grandes cuernos. Evidentemente, no había tiempo que perder si yo quería salvarle la vida a aquel hombre. De modo que, asiendo mi rifle calibre ocho, por suerte intacto, di un paso hacia la izquierda, porque el rinoceronte había agrandado la abertura de la maleza, ya que, dada la posición, no podía apuntar bien lateralmente hacia el corazón. Al hacerlo vi que el rinoceronte le había causado a aquel búfalo una enorme herida en el vientre y que el topetazo del encuentro le había desarticulado la pata trasera izquierda. Disparé, y la bala, al dar en la paleta, se la destrozó y lo derribó. Adiviné que el animal ya no podría levantarse, porque ahora estaba herido por delante y por detrás, de modo que, a pesar de sus terroríficos bramidos, me arrastré al sitio donde se encontraba. Y ahí lo vi, mirando furiosamente y revolviendo la tierra con sus cuernos. Acercándome a dos metros de él, apunté a la vértebra de su pescuezo e hice fuego. La bala dio en el blanco, y con sordo ruido, la bestia abatió su gran testuz en el suelo, gimió y expiró.

Liquidado este asuntito con la ayuda de Gobo, que había conseguido levantarse ya, fui a liberar de la arboleda de áloes a nuestro infortunado compañero. La tarea nos resultó ardua, pero finalmente logramos sacarle de allí ileso, aunque en un estado de ánimo muy piadoso y propenso a la oración.

—Su espíritu había mirado ciertamente por ese lado —dijo—, ya que en caso contrario, sin duda, habría muerto.

Como no me gusta dificultar la piedad auténtica, no me atreví a insinuar que su espíritu se había dignado usar mi arma calibre ocho en su interés.

Después de haber enviado a aquel muchacho al campamento para decirles a los porteadores que vinieran a despedazar el búfalo, recordé que tenía pendiente con el rinoceronte una deuda que me gustaría cobrarme. De modo que sin revelarle a Gobo una sola palabra de lo que me proponía —éste se hallaba más convencido que nunca de que el Destino andaba suelto por el país de Wambe— me limité a seguir sus huellas. El rinoceronte había atravesado el matorral hasta llegar al pequeño claro. Luego, moderando un poco su andar, había seguido toda la extensión del claro y doblado a la derecha, a través del bosque, encaminándose hacia el campo abierto que existía entre la linde de la arboleda y el río. Después de haberlo seguido durante una milla, poco más o menos, me encontré en campo abierto. Apelé a mis prismáticos y escudriñé la planicie. A una milla de distancia veíase algo pardo: el rinoceronte, seguramente. Avancé otro cuarto de milla y volví a mirar: no era el rinoceronte, sino un gran hormiguero. Aquello era desconcertante, pero no quise ceder, porque a juzgar por las huellas, supuse que el animal debía de estar delante de mí. Pero como el viento soplaba directamente desde mí hacia la línea seguida por él, y como un rinoceronte puede husmearle a uno desde alrededor de una milla de distancia, me pareció peligroso seguir más allá sus huellas, de modo que di un rodeo de más de una milla, hasta colocarme casi enfrente del hormiguero, y nuevamente escudriñé la planicie. Fue inútil. No logré distinguirlo, y me disponía a abandonar la empresa y a perseguir a un órix que distinguí en el horizonte, cuando, repentinamente, a unos trescientos metros del hormiguero, al otro lado, vi a mi rinoceronte sobre una parcela de hierba.

«¡Santo cielo! —pensé—. Va a embestir de nuevo». Pero no; después de haber estado inmóvil y absorto durante un par de minutos, el rinoceronte tornó a tenderse.

Entonces me vi en un dilema. Como ustedes saben, el rinoceronte es un animal muy miope. En realidad tiene tan mala vista como buen olfato. El mismo tiene plena conciencia de ese hecho, pero siempre saca el mayor partido posible de sus dones naturales. Cuando se tiende en el suelo, por ejemplo, lo hace invariablemente con la cabeza de cara al viento. De modo que si algún enemigo cruza su ruta, podrá huir o atacarlo, y si el peligro se le acerca por la ruta, tendrá al menos una probabilidad de advertirlo. De lo contrario, uno podría, caminando delicadamente, despacharlo como a una perdiz, con tal de avanzar de cara al viento.

Bueno. Lo importante era esto… ¿Cómo haría yo para ponerme a tiro de aquel rinoceronte? Después de muchas cavilaciones decidí intentar un avance lateral, esperando poder apuntar de flanco. Por tanto, partimos agazapados: primero yo; luego Gobo, asido de los faldones de mi chaqueta, y el otro nativo agarrado de la moocha[13] de Gobo. Siempre adopto esta distribución de la gente al acechar la caza grande, porque con cualquier otro sistema los porteadores quedan fuera de línea. Llegamos sin dificultad a trescientos metros del rinoceronte, y entonces empezaron las verdaderas dificultades. La hierba había sido devorada a tal punto por los animales que apenas si quedaba alguna protección. Por tanto, teníamos que arrastrarnos sobre las manos y las rodillas, lo cual implicaba dejar en el suelo a cada paso el rifle calibre ocho y volverlo a levantar. Sin embargo, pude avanzar de un modo u otro, y de no haber sido por Gobo y su amigo, todo habría marchado sin duda perfectamente. Pero como ustedes lo habrán notado, me atrevo a creerlo, el nativo que está al acecho tiene siempre la mentalidad y manera de obrar del avestruz: mientras tiene oculta la cabeza parece creer que no puede verse otra cosa. Así ocurrió en este caso. Gobo y su compañero siguieron arrastrándose sobre las manos y los pies, con la cabeza baja; pero aunque yo no lo noté, por desgracia, hasta que fue demasiado tarde, las partes fundamentales de sus personas estaban bien altas. Ahora bien: todos los animales desconfían tanto de este extremo de la especie humana como de su rostro, y pronto tuve una prueba de este hecho. Cuando estábamos a unos doscientos metros del rinoceronte y yo me felicitaba de no haberme tenido que arrastrar inútilmente durante tan largo trecho con el sol quemándome la nuca y asándome con un calor de horno, oí el silbido de los pájaros del rinoceronte, y cuatro o cinco de ellos levantaron vuelo del lomo de la bestia, donde se habían dedicado cómodamente a atrapar insectos. Este acto de los pájaros es para un rinoceronte lo que el cuarto oscuro para un colegial: lo torna inmediatamente alerta. Antes que los pájaros remontaran vuelo vi moverse la hierba.

—Tiéndanse —les murmuré a los muchachos.

Y cuando lo hacían, el rinoceronte se levantó y miró con aire receloso a su alrededor. Pero no logró ver nada, y en realidad, aunque hubiésemos estado en pie, dudo de que nos hubiese distinguido a esa distancia; de modo que se limitó a resoplar dos o tres veces y luego se acostó, con la cabeza contra el viento, y los pájaros volvieron a posarse sobre su lomo.

Me resultó evidente que dormía con un ojo abierto y que se encontraba en un estado de ánimo desconfiado y muy irritable, y que era inútil seguir acechándolo desde allí, de modo que nos retiramos silenciosamente para meditar sobre la situación y estudiar el terreno. Los resultados no fueron satisfactorios. No había absolutamente nada que pudiera ocultarnos en los alrededores, salvo el hormiguero, que estaba a unos trescientos metros del rinoceronte, del lado contrario al viento. Yo sabía que si trataba de acecharlo de frente fracasaría, y lo mismo si lo intentaba desde el otro lado. Él o los pájaros me verían. De modo que llegué a una conclusión: yo iría al hormiguero, lo que le permitiría husmearme, y en vez de acecharlo a él, dejaría que me acechara a mí. Era un gesto audaz y poco recomendable para un cazador; pero en cierto modo adivinaba que el rinoceronte y yo debíamos jugar una partida decisiva.

Les expliqué mis intenciones a los nativos, y ambos hicieron un gesto de horror. Pero sus temores por mi seguridad se atenuaron un poco cuando les dije que no deseaba que me acompañaran.

Gobo suspiró una plegaria para que yo no me encontrara al Destino paseando por ahí, y su compañero confió sinceramente en que mi espíritu mirara hacia mí en el momento en que embistiera el rinoceronte, y luego ambos se fueron a sitio seguro.

Tomando mi arma calibre ocho y poniéndome en el bolsillo media docena de cartuchos de repuesto, di un rodeo y llegué a la protección del hormiguero, donde me tendí. Momentáneamente, el viento había amainado, pero poco después pasó sobre mí una suave ráfaga que llevó mi olor hacia el rinoceronte. A propósito, me pregunto: ¿qué huele tan intensamente en el hombre? ¿Es su cuerpo o su aliento? Nunca he podido descubrirlo; pero vi días pasados que el hombre que manipula a los patos que sirven de señuelo sostiene un trocito de hierba encendido ante su propia boca y que impide que aquéllos puedan husmearlo. Bueno no sé qué le llamó la atención en mí; pero el caso es que el rinoceronte no tardó en husmearme, por que al medio minuto de haber pasado la ráfaga de viento estaba levantado y se había vuelto para poner su cabeza de cara al viento. Permaneció así durante unos segundos, resopló y empezó a moverse, primero al trote, y luego, cuando el olor se intensificó, a furioso galope. Avanzó resoplando como una locomotora, con la cola erecta; de haberme visto, no habría podido lanzarse más directamente. Resultaba bastante inquietante, puedo, asegurárselo a ustedes, yacer ahí esperando su embestida, porque aquel animal era toda una montaña de carne. Pero decidí no disparar hasta que pudiera distinguir claramente sus ojos, porque creo que esa regla le proporciona siempre a uno la distancia exacta para la caza mayor; de modo que apoyé mi arma sobre el hormiguero y lo esperé hincado sobre una rodilla. Finalmente, cuando estaba a unos cuarenta metros, vi que había llegado el momento y, apuntando directamente en pleno pecho de la presa, disparé.

Bum, hizo la pesada bala, y con un tremendo bufido, el rinoceronte se desplomó bajo su impacto, como conejo tocado por una bala. Pero si creía haber acabado con él, me equivocaba, porque al cabo de un segundo se había incorporado y volvía a embestirme con tanta fiereza como antes, aunque con el testuz bajo. Esperé a que estuviera a diez metros de distancia, con la esperanza de que descubriría el pecho, pero no hizo semejante cosa, de modo que hube de disparar contra su cabeza con el cañón izquierdo de mi arma y correr el albur. Pero la suerte quiso que se interpusiera su cuerno en la trayectoria de la bala, que pasó limpiamente a unos centímetros del hocico y se perdió en el espacio.

Después de esto, las cosas empezaron a ponerse serias. Mi arma estaba descargada y el rinoceronte se acercaba rápidamente, con tanta rapidez que llegué a la conclusión de que lo mejor era cederle el paso. Por tanto, me levanté de un salto y corrí a la derecha con toda la rapidez posible. El rinoceronte llegó ladeándose, aplastó mi amistoso hormiguero y por tercera vez en ese día me salvé a duras penas. Esto me proporcionó unos segundos de ventaja, que aproveché para correr contra el viento, ¡y cómo corrí! Pero, desgraciadamente, la bestia advirtió mi modesto refugio, y apenas se hubo incorporado se dispuso a perseguirme de nuevo. Ahora bien: no hay un solo hombre en el mundo que pueda correr con la rapidez con que galopa un rinoceronte furioso; comprendí que no tardaría en alcanzarme. Pero como tenía cierta experiencia en esas cosas, por suerte, conservé la serenidad, y mientras huía logré abrir mi rifle, sacar los cartuchos usados y reemplazarlos por otros dos nuevos. Para hacerlo hube de disminuir mi velocidad y, cuando hice chasquear mi rifle, oí que el rinoceronte bufaba y bramaba a poca distancia, a mi espalda. Me detuve, y al hacerlo amartillé rápidamente el rifle y giré en redondo. La bestia estaba a unos seis o siete metros de mí, pero afortunadamente con la cabeza erguida. Alcé el rifle y disparé. Fue un disparo sin apuntar; pero la bala le hirió en el pecho, a pocos centímetros de la primera, y logró penetrar en sus pulmones. Con todo, no lo detuve, de modo que sólo pude saltar a un lado, cosa que hice con sorprendente ligereza, y cuando el rinoceronte pasaba rozándome, le disparé con el otro cañón en el costado. Eso acabó con él. La bala penetró por detrás de la paletilla y le llegó al corazón. Se desplomó de costado, lanzó un horrible chillido —una docena de cerdos no habrían podido hacer tanto estrépito— y expiró, sin cerrar en todo ese tiempo sus perversos ojos.

En cuanto a mí, me soné la nariz y, acercándome al rinoceronte, me senté sobre su cabeza y medité que había tenido una cacería matinal de primer orden.

CAPÍTULO III
Primer «round»

Como estábamos a mediodía y yo había logrado bastante carne, volvimos triunfalmente al campamento, donde procedí a preparar un guisado de búfalo y verduras envasadas. Hecho esto, comimos el guisado y eché una siesta. Pero a las cuatro Gobo me despertó y me dijo que el jefe de uno de los kraals de Wambe había venido a verme. Le ordené que le trajera a mi presencia y a poco vino. Era un hombrecillo arrugado, locuaz, de edad, con un taparrabos sobre los ijares y con un grasiento y raído manto de pieles de conejo de las rocas sobre los hombros.

Le dije que se sentara y le prodigué mis denuestos.

—¿Qué se proponía al molestarme en forma tan grosera? —le pregunté—. ¿Cómo se atrevía a despertar a una persona de mi jerarquía y evidente importancia para entrevistarse con él, un individuo completamente desdeñable?

Hablé así porque sabía que eso le impresionaría. Nadie que no fuese un hombre realmente grande, pensaría aquel jefe, se atrevería a hablarle así. La mayoría de los salvajes son en el fondo sumamente impresionables y consideran la insolencia un signo de poder.

El viejo se desmoronó inmediatamente. Dijo que se sentía abrumado, que su corazón estaba partido en dos y que comprendía perfectamente su incorrección. Pero las circunstancias eran muy apremiantes. Había oído decir que en la vecindad rondaba un vigoroso cazador, un hermoso hombre blanco, tan hermoso que él no habría podido imaginarlo de no haberle visto (¡eso me lo dijo a mí!), y venía a pedirme ayuda. Lo cierto era que tres elefantes machos, como no los viera hombre alguno, habían sido durante años el terror de su kraal, que sólo era un lugar pequeño, un kraal de ganado del gran jefe Wambe, donde ellos vivían para cuidar de esos animales. Y ahora, en los últimos tiempos, aquellos elefantes habían causado muchos daños; la noche anterior, sin ir más lejos, habían destruido una extensión de tierra sembrada de maíz, y él temía que si volvían, todos ellos pasarían hambre en la estación siguiente. ¿Querría, pues, el poderoso hombre blanco venir a matar los elefantes? ¡Le sería tan fácil hacerlo! ¡Oh! ¡Muy fácil! Bastaría con que se ocultara en un árbol, porque había luna llena, y cuando aparecieran los elefantes, les hablara con el fusil. Ellos se desplomarían muertos, y eso pondría término a sus dificultades.

Naturalmente, me mostré encolerizado y altanero e hice gran alharaca antes de aceptar su propuesta, aunque en realidad me deleitaba que se me presentara semejante oportunidad. Una de las condiciones que impuse fue que debían mandarle inmediatamente un mensajero a Wambe, cuyo kraal estaba a dos días de viaje, para decirle que me proponía visitarle poco después y pedirle su autorización oficial para cazar en su país. Asimismo di a entender que estaba dispuesto a llevarle «hongo» —esto es, un tributo— y que confiaba en hacer con él un negocio sobre marfil, del cual había oído decir tenía gran cantidad.

El viejo caballero prometió enviar inmediatamente aquel mensaje, aunque parecía albergar ciertas dudas sobre la acogida que esperaba a su proposición. Después de esto levantamos el campamento y nos dirigimos hacia el kraal, al cual llegamos, poco más o menos, una hora antes de la puesta del sol. Ese kraal era un conjunto de cabañas rodeadas por un débil cerco espinoso; quizá fueran diez, en total. Estaban situadas en una horizontal de la montaña, y cuesta abajo fluía un arroyuelo. La horizontal estaba densamente arbolada; pero hasta cierta distancia sobre el kraal estaba libre de maleza, y allí, en la rica y fértil tierra, irrigada por el arroyuelo, se hallaban las parcelas cultivadas de unos veinte o veinticinco acres. Del lado del kraal, en esas tierras, se erguía una solitaria cabaña que servía para el almacenaje de mazorcas de maíz, que en esos momentos usaba como vivienda una vieja, la primera esposa de nuestro amigo el jefe.

Al parecer, aquella anciana dama, por haber tenido cierta divergencia de opiniones con su marido sobre el alcance de la autoridad concedida a una esposa más joven y más amable, se había negado a seguir viviendo en el kraal, y para poner de manifiesto su disgusto había instalado su morada entre las mazorcas. Como se comprobará después, el despecho le resultó un mal negocio.

Junto a aquella cabaña crecía un gran baobab. Una mirada a los maizales me probó que el viejo jefe no había exagerado las fechorías cometidas por los elefantes en sus sembrados, que ahora maduraban. Casi la mitad de la parcela estaba destruida. Las grandes bestias habían devorado todo lo posible y pisoteado el resto. Seguí sus huellas y retrocedí asombrado: nunca había visto rastros semejantes. Eran enormes, sobre todo las de un viejo macho que, según los nativos, tenía un solo colmillo. Cualquiera de las huellas de las pisadas podía servir para un baño de asiento.

Después de estudiar la situación, tomé mis medidas para la lucha. Los tres machos, según me dijeron los nativos, habían sido rastreados en la densa parcela de bosques existentes sobre la horizontal de la montaña. Me parecía muy probable que volvieran de noche a comerse el resto de las mazorcas que maduraban. Si lo hacían, se me ocurrió que, como había luna llena, poniendo en práctica una ingeniosa treta podría capturar a uno o más de ellos sin exponerme a riesgo alguno, lo cual, dado mi altísimo respeto por las facultades agresivas de los elefantes machos, era muy importante para mí.

Mi plan era el siguiente: a la derecha de las cabañas, mirando hacia el kloof [14] y dominando los maizales, se yergue el baobab que he mencionado. Me propuse trepar a ese árbol. Luego, si aparecían los elefantes, dispararía contra ellos. Le anuncié mis intenciones al jefe del kraal, que se mostró encantado. «Ahora —me dijo—, su pueblo podría dormir en paz, porque mientras el poderoso cazador blanco estuviese sentado en lo alto, como un espíritu velando por el bienestar de su kraal, ¿qué podía temer?».

Le dije que era una bestia ingrata al pensar en dormir en paz mientras que yo, encaramado sobre un árbol como un buitre herido, velaba por su bienestar en dolorida vigilia; nuevamente, el nativo desfalleció y confesó que mis palabras eran «penosas, pero justas».

Con todo, como dije, la confianza había sido restablecida totalmente y esa noche la población del kraal, incluso la víctima de los celos de la pequeña cabaña donde estaban almacenadas las mazorcas, se fue a acostar con una sensación de dulce seguridad en lo que respecta a los elefantes y demás merodeadores nocturnos.

Por mi parte, instalé mi campamento debajo del kraal. Después de haber conseguido que el jefe me diera una viga, bastante podrida por lo demás, la atravesé sobre dos ramas que surgían lateralmente del baobab, a unos ocho metros de altura, de tal modo que otro hombre y yo podíamos sentarnos allí, dejando colgar las piernas y descansar nuestras espaldas contra el tronco. Hecho esto, volví al campamento y cené. Alrededor de las nueve media hora antes de salir la luna, llamé a Gobo —quien, considerando que ya se había divertido sobradamente con los placeres de la caza mayor durante la jornada, no se alegró mucho de la tarea— y, pese a sus reconvenciones, le encargué que cargara con mi rifle calibre ocho, mientras yo llevaba el express 570. Luego nos encaminarnos hacia el árbol. La oscuridad era intensa, pero lo encontrarnos sin dificultad, aunque trepar a él era una empresa más complicada. Con todo, llegamos finalmente a lo alto del baobab y nos sentamos, como dos chiquillos sobre un banco harto elevado para ellos, y esperamos. Yo no me atrevía a filmar porque recordaba al rinoceronte y temía que los elefantes husmearan el tabaco si venían por aquel camino, y esto hacía más aburrida la tarea, de modo que me dediqué a pensar y a asombrarme de la inmensidad del silencio.

Por fin salió la luna, y con ella llegó un gimiente viento, bajo cuyo soplo el silencio comenzó a murmurar misteriosamente. La vasta extensión de la montaña, la planicie y el bosque parecían bastante solitarios en la flamante claridad y recordaban la visión crepuscular de un sueño, el débil reflejo de un bello mundo de paz alejado de nuestra vista, más bien que el simple rostro de la tierra suavemente plateada por el sueño. En realidad, de no mediar el hecho de que me parecía muy duro el madero sobre el cual estaba sentado, me habría tornado muy sentimental el hermoso espectáculo; pero desafío a cualquiera a mostrarse sentimental cuando está sentado en una viga de madera muy rústica, atravesada sobre un árbol. De modo que me limité a anotar mentalmente que la noche era muy bella y le dediqué mi atención al asunto de los elefantes. Pero no vino elefante alguno, y después de haber esperado otro par de horas, a impulsos de la laxitud y el disgusto, según creo, me quedé suavemente adormilado. Poco después me desperté con un sobresalto. Gobo, que estaba encaramado a mi lado, pero todo lo lejos que lo permitía la viga, porque ni al hombre blanco ni al negro les gusta el perfume que cada uno de ellos jura es la característica peculiar y desagradable del otro, golpeaba débilmente, muy débilmente, su índice contra su pulgar. Adiviné en esa señal, muy usada entre los cazadores y nativos portadores de rifles, que debía de haber visto u oído algo. Miré su rostro y vi que contemplaba con excitación la oscura linde del matorral más allá de la densa línea verde de las mazorcas. Yo también miré fijamente y escuché. A poco oí un suave y amplio sonido, como si un gigante estirara lentamente las manos y oprimiera unas mazorcas de maíz. Luego hubo una pausa, y después salió a campo abierto, con majestuoso andar, el más grande de los elefantes que yo haya visto ni creo veré en mi vida. ¡Cielos, qué monstruo era! ¡Y cómo brillaba la luz de la luna sobre su único y espléndido colmillo —porque el otro lo había perdido, quién sabe cómo— cuando se erguía entre las mazorcas moviendo suavemente sus enormes orejas y husmeando el viento con la trompa! Mientras me maravillaba aún de su circunferencia y calculaba cuánto podía pesar aquel enorme colmillo, que juré sería mío poco después, salió de la maleza otro macho y se paró junto a él. No era tan alto, pero me pareció más recio que el primero, y hasta bajo esa luz pude notar que sus colmillos eran perfectos. Otra pausa, y salió el tercero. Era más pequeño que los otros dos, pero más alto de paletas, y si les digo que, como lo descubrí más tarde al medirlos, el menor de esos tres poderosos machos medía cuatro metros hasta la paleta, eso les dará alguna idea de su tamaño. Los tres se pusieron en fila y permanecieron inmóviles durante un minuto, y el macho del colmillo único acarició suavemente con su trompa al elefante de la izquierda.

Luego empezaron a pacer, yendo hacia adelante y un poco hacia la derecha al recoger grandes manojos de mazorcas y ponérselos en la boca. Mientras tanto estaban a más de doscientos metros de mí (esto lo sabía porque había medido las distancias que mediaban entre el árbol y diversos puntos), demasiado lejos para que yo intentara disparar contra ellos con esa vaga luz. Estaban dispuestos en semicírculo, acercándose lentamente a la cabaña próxima a mi árbol, en que estaba almacenado el maíz.

Esto se prolongó durante una hora u hora y media, hasta que entre la excitación y la esperanza, que enferman el corazón, me sentí tan fatigado, que pensé en bajar del árbol y en acechar paseándome a la luz de la luna. Este acto, en campo abierto, habría sido propio de un demente, y el hecho de que yo proyectara hacerlo les revelará a ustedes mi estado de ánimo. Pero quien sabe esperar lo consigue todo, y a veces también quien no sabe esperar, de modo que, por fin, los elefantes, o, mejor dicho, uno de ellos, vinieron a mí.

Cuando se hartaron de comer, lo cual no era poco decir, las tres nobles bestias volvieron a alinearse a unos setenta metros a la izquierda de la cabaña, en la linde de las tierras cultivadas, a unos ochenta y cinco metros del sitio donde estaba encaramado yo. Luego, finalmente, el elefante del colmillo único hizo un ruido peculiar de matraca con su trompa, como si se estuviera sonando, y sin más alharacas comenzó a caminar pausadamente hacia la cabaña donde dormía la vieja. Preparé mi rifle y miré la luna, tan solo para descubrir que asomaba una nueva complicación en el futuro inmediato. He dicho que con la luna apareció el viento. Pues bien: el viento trajo nubes cargadas de lluvia. Varias nubes livianas habían mermado ya un poco la luz, aunque sin velarla del todo, y ahora otras dos se acercaban rápidamente, ambas muy negras y densas. La primera era pequeña y larga, y la que estaba detrás, grande y ancha. Recuerdo haber notado que las dos se asemejaban cómicamente a un carretón tirado por un caballo muy largo y huesudo. La suerte quiso que en el preciso momento en que el elefante llegaba, a unos veinticinco metros de mí, la cabeza del caballo-nube flotase sobre el rostro de la luna, impidiéndome por completo disparar. Pero a la débil luz crepuscular que subsistió pude distinguir, con todo, la masa gris de la gran bestia que avanzaba todavía hacia la cabaña. Luego, la luz desapareció por completo y tuve que confiar en mis oídos. Lo oí hurgar con la trompa, al parecer, sobre el tejado de la cabaña; después se oyó el rumor de la paja que era arrancada, y por fin, durante algún tiempo, reinó un silencio absoluto.

La nube comenzó a pasar; pude distinguir el contorno del elefante y vi que tenía la cabeza apoyada sobre el tejado mismo de la cabaña. Pero no logré distinguir su trompa, y esto nada tenía de raro, porque estaba dentro de la cabaña. El animal la había pasado por el propio tejado, atraído, sin duda por el olor de las mazorcas, y hurgaba con ella dentro de la cabaña. Estaba aclarando, y yo había preparado mi rifle, cuando oí repentinamente un horrible alarido y vi reaparecer la trompa, y atrapada en su vigoroso torniquete, a la vieja que estaba durmiendo en la cabaña. Salió por la abertura del tejado como un caracol sobre la punta de un alfiler, envuelta aún en su manta y con las flacas piernas y brazos extendidos hacia los cuatro puntos cardinales, y mientras lo hacía profirió el más alarmante de los gritos. En realidad, no sé quién se asustó más, si ella, yo o el elefante. Sea como fuere, éste se hallaba muy sorprendido: había estado robando mazorcas de maíz y la vieja era un simple accidente, un accidente que había desasosegado grandemente los nervios del animal. Éste emitió una suerte de toque de clarín con su trompa y lanzó a la vieja sobre la copa de un árbol de mimosa de poca altura, donde la nativa quedó enganchada, chillando como una locomotora londinense. El viejo macho alzó la cola, y batiendo sus grandes orejas se dispuso a la fuga. Alcé mi rifle calibre ocho y, apuntando precipitadamente hacia la punta de su paleta (porque estaba muy de costado), disparé. La detonación resonó como un trueno, despertando mil ecos en las apacibles colinas. Lo vi desplomarse como una masa informe. Se diría que estaba muerto. Luego…, ¡ay!… no sé si fue el retroceso del pesado rifle o el excitado sobresalto del imbécil de Gobo, o ambas cosas, o simplemente una infortunada coincidencia. No lo sé, pero el caso es que la viga podrida se rompió y caí al suelo, aterrizando de plano al pie del árbol, sobre cierta humilde porción de la estructura humana. La conmoción fue tan severa, que me pareció que todos mis dientes salían volando de las encías; pero, afortunadamente, aunque me sentí algo aturdido durante unos segundos, la caída fue leve y no me lastimé en absoluto.

Mientras tanto, el elefante había comenzado a chillar de miedo y de furor, y atraídos por sus alaridos, los otros dos embistieron. Tanteé en busca de mi arma: no estaba. Luego recordé que la había apoyado sobre la bifurcación de la rama para hacer fuego, y sin duda estaba aún allí. Ahora mi situación era muy desagradable. No me atrevía a tratar de trepar al árbol nuevamente, lo cual, después de la sacudida experimentada, habría sido una tarea un poco difícil, porque los elefantes me verían seguramente, y en lo que se refiere a Gobo, se había asido de una rama y estaba aún allí con el otro rifle. Yo no podía huir porque no había ningún refugio cerca. En esas circunstancias hice lo único que era factible: trepé por el tronco lo más silenciosamente posible, y sin perder de vista a los elefantes, le murmuré a Gobo que me trajera el rifle y esperé el desarrollo de los acontecimientos. Sabía que si los elefantes no me veían, y afortunadamente estaban demasiado furiosos para verme, no me husmearían, porque yo estaba a contraviento. Pero Gobo no me oyó, o bien, prefiriendo la seguridad del árbol, no quiso oírme. Gobo dijo lo primero, pero yo creí lo segundo, porque sabía que aquel hombre no era lo bastante buen deportista para que le divirtiera realmente matar elefantes al aire libre y a la luz de la luna. De modo que me quedé detrás del árbol, consternado, indefenso, pero interesadísimo, porque presenciaba un espectáculo sorprendente.

Cuando llegaron los otros dos machos, el elefante herido, que estaba tendido en el suelo, dejó de proferir alaridos, pero comenzó a gemir sordamente y se tocó con suavidad la herida que tenía cerca de la paleta, de la cual brotaba literalmente a chorros la sangre. Los otros dos parecieron comprender. El caso es que hicieron lo siguiente: hincándose de rodillas a ambos lados, pasaron sus trompas y colmillos por debajo de él y ayudados por los esfuerzos del propio herido, con un gran impulso lo pusieron en pie. Luego, apoyándose por ambos lados contra él para sostenerlo, se alejaron en dirección a la aldea[15]. El espectáculo era doloroso y, aun entonces, me hizo experimentar la sensación de que yo había sido brutal.

Al rato, después de haber caminado un trecho y cuando el elefante herido se repuso un poco, los tres empezaron a trotar y, después de esto, ya no pude seguirlos con los ojos, porque la segunda nube negra cubrió la luna y la borró, a la manera de un apagavelas. Digo con los ojos, pero mis oídos me proporcionaban una idea muy adecuada de lo que estaba sucediendo. Cuando se interpuso la nube, los tres animales, aterrorizados, se lanzaron directamente hacia el kraal, probablemente porque el sendero estaba abierto y el camino era fácil. Creo que se habían confundido en las tinieblas, porque al llegar a la empalizada del kraal no se desviaron, sino que entraron a través de ésta, aplastándola. Después de haber derribado la empalizada, les pareció que tanto daba destruir también las cabañas, de modo que siguieron su carrera sobre ellas. Una cabaña en forma de colmena fue invertida totalmente, y cuando llegué al lugar de los hechos la gente que había estado durmiendo allí correteaba dentro como un enjambre de abejas alborotado de noche, mientras que otros dos nativos estaban totalmente aplastados y un tercero tenía desgarrado todo el costado. Pero, cosa extraña, nadie más estaba herido, aunque varias personas se habían escapado de la muerte por escaso margen.

Al llegar, encontré al viejo jefe en un estado penosamente parecido al que prefería el arte griego: bailando delante de sus moradas en ruinas con tanta vehemencia como si le hubiera picado un escorpión.

Le pregunté qué le pasaba, y prorrumpió en un torrente de injurias. Me llamó brujo, embustero, embaucador, hombre que trae la mala suerte. Yo había prometido matar a los elefantes y arreglado las cosas en tal forma que poco había faltado para que los elefantes le mataran, etcétera.

Esto, si se tiene en cuenta cómo me escocía o dolía aún aquel terrible golpe, fue demasiado para mis sentimientos, de modo que me precipité hacia mi amigo y, asiéndole de la oreja, le golpeé la cabeza contra la puerta de su propia cabaña, que era todo lo que quedaba de ella.

—¡Malvado bribón! —dije—. ¡Te atreves a quejarte de tus insignificantes molestias cuando me diste una viga podrida para que me sentara y con eso me entregaste a la furia del elefante! (¡bump!, ¡bump!, ¡bump!), cuando tu propia esposa (¡bump!) acaba de ser sacada a rastras de su cabaña (¡bump!) como un caracol de su caparazón y arrojada por el sacudidor de tierra sobre un árbol (¡bump!, ¡bump!).

—¡Misericordia, padre mío, misericordia! —exclamó, con voz entrecortada, el viejo—. Realmente me he equivocado… Así me lo dice el corazón.

—¡Confío en que así es, viejo villano! (¡bump!).

—¡Misericordia, gran hombre blanco! Me imaginé que el tronco era sólido. Pero… ¿qué dice el incomparable jefe? ¿Está realmente muerta la vieja, mi esposa? ¡Ah, si está muerta todo puede resultar aún bien! —Y el viejo juntó las manos y miró piadosamente al cielo, en que la luna brillaba de nuevo, muy luminosa.

Solté su oreja y me eché a reír; tan ridícula era toda la escena y sus devotas aspiraciones de que estuviese muerta la camarada de sus alegrías, o mejor dicho, de sus penas.

—No, viejo inicuo —contesté—. La dejé en la copa de un espino, chillando como mil cornejas juntas. El elefante la puso allí.

—¡Ay! ¡Ay! —dijo él—. Sin duda, el lomo del buey está amolado a la carga. Por cierto, padre mío, que ella bajará cuando esté cansada —y sin molestarse más por el asunto, el viejo empezó a soplar sobre las fulgurantes ascuas del fuego.

Y, en realidad, la vieja apareció a los pocos minutos, considerablemente arañada y sobresaltada, pero ilesa.

Después de esto fui a mi pequeño campamento, que, afortunadamente, los elefantes no habían pisoteado. Y, envolviéndome en una manta, pronto me quedé dormido.

Así concluyó el primer round de mi combate con esos tres elefantes.

CAPÍTULO IV
Último «round»

Por la mañana desperté pletórico de penosos recuerdos y no sin cierto sentimiento de gratitud hacia las potencias celestiales porque estaba allí para despertar. La víspera había sido una jornada tempestuosa; entre los búfalos, el rinoceronte y los elefantes, aquello había resultado muy agitado. Al comprender este hecho recordé inmediatamente aquellos soberbios colmillos y, en el acto, a pesar de ser muy temprano, violé el décimo mandamiento. Codicié los colmillos de mi vecino, si es que podía decirse que un elefante era mi vecino de jure, como lo había sido de Jacto, ciertamente, la noche anterior, sin ir más lejos… Un vecino mucho más próximo de lo que me había imaginado. Ahora bien: cuando uno codicia los bienes de su vecino, lo mejor, si no lo más moralmente aprobable, es entrar en su casa a mano armada, fuerte, y apoderarse de ellos. Yo no era un hombre fuerte, pero como había recobrado mi rifle calibre ocho, de hecho estaba armado, y también lo estaba el otro hombre fuerte: el elefante con sus colmillos. Por tanto, me preparé para un combate mortal. En otros términos: llamé a mis fieles acompañantes y les dije que, en caso necesario, seguiría a esos elefantes hasta el fin del mundo. Se mostraron algo confusos cuando me referí al asunto, pero no me contradijeron, porque no se atrevían a hacerlo. Desde que me preparé con todas las solemnidades del caso a ejecutar al rebelde Gobo, sentían un gran respeto por mí.

De modo que fui a despedirme del viejo, a quien hallé contemplando las ruinas de su kraal y, con competente ayuda de su última esposa, zurrando a la celosa dama que durmiera en la cabaña de mazorcas, porque ésta era, según declaró el jefe, la causa de todos sus males.

Los dejé discutir un buen rato sus diferencias domésticas, le exigí al kraal una provisión de verduras en pago de los servicios prestados y los abandoné con mi bendición. No sé cómo resolvieron las cosas, porque desde entonces no los he vuelto a ver.

Luego partí, siguiéndoles las huellas a los tres machos. A lo largo de un par de millas más allá del kraal, hasta llegar al cinturón de ciénagas que bordea el río, el suelo de esos parajes es bastante pedregoso y está sembrado aquí y allá de arbustos dispersos. Al amanecer, había llovido, y este hecho, así como la naturaleza del suelo, hacía que resultara muy difícil seguir los rastros. El macho herido había sangrado profusamente; pero al eliminar la lluvia la sangre de las hojas y la hierba, como la tierra era tan tosca y dura, no habían quedado impresas las pisadas con la claridad conveniente. Con todo, pudimos avanzar con lentitud, en parte basándonos en las huellas y en parte levantando cuidadosamente las hojas y briznas de hierba y hallando sangre debajo de ellas, porque la sangre que brota a borbotones de un animal herido cae a menudo debajo de sus superficies interiores, y entonces la lluvia, de no ser muy intensa, no la puede lavar. Tardamos algo más de una hora y media en alcanzar el linde de la ciénaga, pero al llegar allí nuestra tarea se tornó mucho más fácil, porque el blando suelo ostentaba abundantes pruebas de que habían pasado aquellas grandes bestias. Después de sortear el camino por la cenagosa tierra, llegamos finalmente al vado de un río, y allí pudimos ver el sitio donde el pobre animal herido se había tendido en el barro y el agua con la esperanza de aliviarse de su dolor, y vimos también cómo le habían ayudado a levantarse sus dos fieles camaradas. Cruzamos el vado y seguimos las huellas del otro lado, hasta la ciénaga que proseguía allí. No había llovido por esa parte del río, y por tanto las huellas de sangre eran mucho más frecuentes.

Durante todo aquel día seguimos a los tres machos, ora a través de planicies abiertas, ora a través de parcelas de bosques. Parecían haber viajado casi sin detenerse y advertí que, durante la marcha, el macho herido recobraba un poco sus fuerzas. Pude notarlo en sus huellas, ahora más firmes, y también en el hecho de que los otros dos habían renunciado a sostenerlo. Finalmente, anocheció. Y después de haber viajado unas dieciocho millas, acampamos, totalmente exhaustos.

Antes del amanecer del día siguiente nos habíamos levantado, y el primer rayo de luz nos halló nuevamente sobre las huellas. A las cinco y media, poco más o menos, llegamos al sitio donde habían comido y dormido los elefantes. Los dos machos ilesos habían comido hasta hartarse, como lo revelaba el estado de los matorrales vecinos, pero el herido no había comido nada. Se había pasado la noche apoyado contra un árbol de considerable tamaño, que su peso había desviado de la perpendicular. Habían abandonado ese lugar poco antes y no podían hallarse ahora muy lejos, sobre todo si se tenía en cuenta que el macho herido estaba tan envarado, después del descanso nocturno, que los otros dos se habían visto obligados a sostenerlo. Pero los elefantes avanzan con mucha rapidez, hasta cuando parecen viajar lentamente, porque los arbustos y las trepadoras que detienen casi el avance de un hombre no significan un obstáculo para ellos. Los tres habían doblado ahora hacia la izquierda y volvían atrás, describiendo un semicírculo hacia las montañas, probablemente con la idea de regresar a sus viejos campos de pastoreo, que estaban al otro lado del río.

No había otra solución que seguirlos y, por tanto, los seguimos laboriosamente. Durante todo aquel caluroso día vagabundeamos, cruzándonos con muchas otras presas de caza mayor y menor y aun tropezando con rastros de otros elefantes. Pero, a pesar de las súplicas de mis hombres, no quise abandonar a aquéllos. Quería esos poderosos colmillos o nada.

Al anochecer estábamos muy cerca de nuestras presas, probablemente a un cuarto de milla; pero la arboleda era densa y no podíamos distinguirlos, de modo que debimos acampar nuevamente, fastidiadísimos de nuestra mala suerte. Esa noche, cuando acababa de aparecer la luna y yo estaba sentado fumando mi pipa, de espalda a un árbol, oí que un elefante bramaba, como si algo lo hubiera sobresaltado, a menos de trescientos metros de distancia. Yo estaba muy cansado, pero mi curiosidad venció a mi laxitud y, sin decir una sola palabra a ninguno de mis hombres, todos los cuales dormían, tomé mi rifle calibre ocho y unos cartuchos de repuesto y me encaminé hacia el lugar del cual provenía el sonido. El sendero que habíamos seguido durante todo el día se extendía directamente en la dirección de la cual llegara el bramido del elefante. Era angosto, pero bien apisonado, y la luz se proyectaba sobre él en línea blanca. Me deslicé cautelosamente por ahí hasta recorrer unos doscientos metros, cuando el sendero se abrió de pronto en un claro muy hermoso, donde crecían altas hierbas y aislados árboles de copa roma. Con cautela nacida de una larga experiencia observé durante unos instantes antes de entrar en el claro, y entonces descubrí la razón del bramido. Allí, en el centro del claro, estaba parado un león de grandes crines. Permanecía inmóvil, ronroneando con suavidad y moviendo la cola. A poco, la hierba, a unos cuarenta metros de él, onduló ampliamente, y una leona saltó de allí con la velocidad del rayo y se le acercó dando brincos. Al alcanzarlo, se detuvo repentinamente y frotó su cabeza contra la paleta del león. Luego, ambos empezaron a ronronear sonoramente, tan sonoramente que creo que en la quietud habría podido oírse a ambos desde doscientos metros de distancia o más todavía.

Al cabo de algún tiempo, cuando yo vacilaba aún sin saber qué hacer, la pareja de leones, no sé si por haberme husmeado en el viento o por haberse cansado de permanecer inmóvil, se decidió a partir en busca de caza. El caso es que, como movidos por un impulso común ambos se alejaron repentinamente dando saltos y desaparecieron a la izquierda, en las profundidades de la selva. Esperé durante algún tiempo para ver si aparecían más pieles amarillas, y al no ver ninguna llegué a la conclusión de que los leones debían de haber espantado a los elefantes y de que yo había hecho aquella larga caminata para nada. Pero en el preciso momento en que me volvía, me pareció oír romperse una rama del otro lado del claro y, a pesar de la imprudencia que significaba ese acto, seguí al sonido. Crucé el claro tan silenciosamente como mi propia sombra. Del otro lado continuaba el sendero. Aunque con muchos temores, proseguí también la marcha. La vegetación de la selva era tan tupida allí que casi se encontraba por encima de mi cabeza, dejando tan poco paso a la luz que yo apenas si veía lo suficiente para tantear mi camino. A poco, sin embargo, se ensanchó y luego se abrió en un segundo claro, algo menor que el primero, y allí al otro lado, a unos ochenta metros de mí, estaban los tres enormes elefantes.

Estaban en la siguiente disposición: inmediatamente enfrente, el macho herido, el de un solo colmillo, que apoyaba su mole contra un espino reseco, el único que se veía allí, y parecía realmente malherido; cerca de éste, el segundo macho, que parecía velar por él, y, finalmente, el tercer elefante, mucho más cerca de mí y de flanco. Mientras yo los contemplaba absorto aún, aquel elefante echó a andar bruscamente y desapareció por un sendero en el matorral, a la derecha.

Ahora yo podía hacer una de dos cosas: o bien volver al campamento y avanzar sobre los elefantes al amanecer, o si no, atacarlos inmediatamente. La primera solución, desde luego, era con mucho la más sabia y segura. Atacar a un elefante a la luz de la luna y sin ayuda de nadie es un procedimiento bastante imprudente; afrontar a tres, linda con la demencia. Pero, en cambio, yo sabía que esos animales reanudarían la marcha antes del amanecer y que transcurriría otra jornada de fatigosa marcha antes que yo pudiese alcanzarlos, y quizá podían escaparse totalmente de mis manos.

«No —pensé—, un cobarde nunca obtuvo hermosos colmillos. Me arriesgaré y los atacaré. Pero… ¿cómo?». No podía avanzar a campo traviesa, porque me verían; evidentemente, lo único que podía hacer era arrastrarme por las sombras de la maleza y tratar de acercarme a ellos así. Me puse en marcha. Siete u ocho minutos de cuidadoso acecho me llevaron a la entrada del sendero por el cual caminara el tercer elefante. Los otros dos estaban ahora a unos cincuenta metros de mí y la naturaleza de la valla de arbustos era tal que yo no podía ver lo suficiente para acercarme a ellos sin que me descubrieran. Vacilé y atisbé por el sendero que había seguido el elefante. Después de internarse unos cinco metros, el caminito daba un rodeo alrededor de un matorral. Quise echar una ojeada desde detrás de éste y avancé, esperando vislumbrar la cola del elefante. Advertí su trompa, que aparecía al doblar la esquina. Resulta muy desconcertante ver una trompa de elefante cuando se espera ver su cola, y por un momento permanecí paralizado, casi bajo la vasta cabeza de la bestia, porque estaba a menos de cinco metros de mí. También el elefante se detuvo, por haberme visto o husmeado, probablemente esto último; alzó la trompa y bramó, como preliminar de la embestida. Ahora yo estaba ya en el baile, porque no podía huir a la derecha ni a la izquierda a causa de la maleza, y no me atrevía a volverle la espalda. De modo que hice lo único posible: alcé el arma y disparé contra la negra masa de su pecho. Reinaba harta oscuridad para que pudiera apuntar, sólo pude tirar al bulto.

La detonación resonó como un trueno en la placidez del aire, y el elefante respondió con un alarido; dejó caer su trompa y se quedó inmóvil durante un par de segundos, como tallado en piedra. Confieso que perdí la cabeza: debí disparar la bala del otro cañón, pero no pude. En vez de hacerlo, abrí rápidamente el arma, saqué del cañón de la derecha el cartucho y lo reemplacé. Pero antes que pudiera cerrarla, el macho estaba sobre mí. Vi levantarse velozmente la gran trompa como un rayo marrón y no esperé más. Girando sobre mis talones, huí para salvar mi vida, y el elefante me persiguió con pisadas atronadoras. Salí corriendo al claro, y entonces, a Dios gracias, en el preciso instante en que se me acercaba, la bala surtió efecto sobre él. Seguramente la había recibido en el corazón o en los pulmones, porque se desplomó, con estruendo, muerto.

Pero al huir de Escila había caído en las garras de Caribdis. Al oír caer al elefante, miré a mi alrededor. Delante de mí, a menos de quince pasos, estaban los otros dos machos. Miraban a un lado y a otro, y, en ese momento, me advirtieron. Entonces se me acercaron con la velocidad del rayo y desde distintos ángulos. Sólo tuve tiempo de cerrar el rifle, de alzarlo y de disparar, casi al azar, contra la cabeza del más próximo, el que no estaba herido.

Como ustedes saben, en el caso del elefante africano, cuyo cráneo es convexo y no cóncavo como el del indostánico, se trata de un tiro muy arriesgado y a menudo completamente inútil. La bala se pierde en las masas de hueso: eso es todo. Pero hay un lugarcito vital y, si la bala da por casualidad en él, sigue por el conducto de las fosas nasales —al menos, yo lo supongo así— y llega al cerebro. Y esto fue lo que sucedió en este caso: la bala hirió el lugar fatal de la zona del ojo y viajó hasta el cerebro. El gran macho se desplomó como una mole inerte y rodó de costado, muerto. Me volví en ese instante para hacer cara al tercero, el elefante monstruo del colmillo único, a quien hiriera dos días antes. Estaba ya casi sobre mí y, a la vaga luz, parecía abrumarme con sus dimensiones, pues era tan grande como una casa. Alcé el arma y disparé contra su cuello. ¡El rifle no quiso hacer fuego! Entonces, en un fulgor clarividente, por así decirlo, recordé que estaba a medio amartillar. El gatillo de aquel cañón se hallaba algo flojo y, pocos días antes, al disparar contra un antílope, el cañón izquierdo se había disparado a causa del choque producido por la descarga del derecho, repeliéndome hacia atrás, de modo que, desde entonces, yo lo había tenido siempre a medio amartillar, hasta que quería realmente dispararlo.

Di un salto desesperado a la derecha y, a pesar de mi pierna coja, creo que pocos habrían saltado mejor. Sea como fuere, no era demasiado pronto, porque al hacerlo sentí el aire desplazado por el tremendo golpe dado hacia abajo por la trompa del monstruo. Luego eché a correr.

Corrí con la velocidad del viento, pero sin soltar el arma. Mi intención, hasta donde se podía admitir que tuviera en ese momento una intención determinada, era bajar corriendo por el sendero que había subido, como un conejo que sale de su madriguera, confiando en que el animal me perdería de vista en esa incierta luz. Crucé velozmente el claro. Por suerte, el elefante, como estaba herido, no podía correr con toda su velocidad normal; pero herido y todo, su rapidez no era menor que la mía. Yo no podía sacarle un solo centímetro de ventaja, y nos separaba escasamente un metro. Ahora estábamos del otro lado, y una mirada bastó para mostrarme que había calculado mal y errado la brecha por la cual podía entrar en el matorral. No tenía esperanzas de llegar a ella: me habría topado directamente con el elefante. De modo que hice lo único que podía hacer: describí zigzags como una liebre acosada, buscando algún agujero de la maleza por el cual internarme. Esto me proporcionó una momentánea ventaja, ya que el macho no podía volverse de un lado a otro con tanta rapidez como yo, y aproveché al máximo esa circunstancia. Pero no pude divisar abertura alguna: el matorral parecía un muro. Corríamos velozmente, rodeando la linde del claro, y el elefante se me volvía a acercar. Ahora estaba a unos dos metros de distancia, y cuando bramaba, o mejor dicho, cuando profería alaridos, yo sentía su furioso y cálido aliento sobre mi cabeza. ¡Santo cielo, qué miedo sentía!

Habíamos rodeado ya las tres cuartas partes del claro, y ante nosotros, a unos cincuenta metros de distancia, erguíase solitario el gran espino reseco contra el cual había estado apoyado el macho. Me lancé hacia él: era mi única posibilidad de salvación. Pero a pesar de toda mi rapidez, me pareció que pasaron horas antes que yo llegara allí. No había tenido tiempo de levantar el rifle para disparar; apenas si había logrado amartillarlo y correr en zigzag y hacia atrás, cuando ya el elefante estaba sobre mí. ¡Bum! Y el macho avanzó, golpeando de lleno el árbol con la frente. El tronco se quebró como una zanahoria a unos cuarenta centímetros del suelo. Afortunadamente, pude separarme del tronco, pero una de las ramas secas me golpeó en el pecho al desplomarse el árbol y me arrojó al suelo. Caí de espaldas y el elefante pasó impetuosamente y sin rumbo a mi lado, mientras yo yacía tendido allí. Más por instinto que por otra cosa, alcé el rifle con una mano y oprimí el percutor. El arma disparó y, como lo descubrí más tarde, la bala hirió al elefante en las costillas. Pero el retroceso de la pesada arma así sostenida resultó muy violento; me dobló el brazo y proyectó la culata con sordo ruido contra mi hombro y un lado de mi cuello, paralizándome por completo momentáneamente y haciendo que el arma se me escapara de las manos. Mientras tanto, el macho embestía. Recorrió unos veinte pasos, y luego, de improviso, se detuvo. Vagamente pensé que volvía para terminar conmigo, pero ni siquiera la perspectiva de una muerte inminente y terrible pudo obligarme a la acción. Estaba totalmente agotado, no podía moverme.

Perezosa y casi apáticamente, observé sus movimientos. Durante un instante permaneció inmóvil; luego bramó hasta atronar el firmamento, y después, muy lentamente y con gran dignidad, se arrodilló. A esta altura, me desmayé.

Al volver en mí comprendí, a juzgar por la luna, que debía de haber estado insensible durante no menos de dos horas. Estaba empapado de rocío y tiritando. En el primer momento no me imaginé dónde estaba hasta que, al alzar la cabeza, vi el contorno del elefante del colmillo único, que seguía hincado de rodillas a unos veinticinco pasos de distancia. Entonces recordé. Lentamente me incorporé y de inmediato me abrumó un violento mareo, consecuencia del excesivo esfuerzo, y poco me faltó para que me desmayara por segunda vez. A poco, me sentí mejor y medité sobre la situación. Dos de los elefantes, lo sabía, habían muerto… ¿Y el tercero? Ahí estaba, majestuosamente hincado de rodillas bajo la solitaria luz de la luna. Cabía preguntarse… «¿Descansaba o estaba muerto?» Me incorporé sobre las manos y las rodillas, cargué el arma y me arrastré penosamente hasta llegar un poco más cerca de él. Entonces pude distinguir su ojo, porque la claridad lunar daba de lleno sobre él; estaba abierto y bastante saliente. Me agazapé y observé: el párpado no se movía ni tampoco se movían el corpachón pardo, ni la trompa, ni la oreja, ni la cola. Nada se movía. Entonces comprendí que debía de haber muerto.

Me arrastré hasta él —manteniendo siempre preparado el rifle— y le di un empujón, pensando en cuán poco había faltado para que me lo propinara él a mí. No se movió; ciertamente estaba muerto, aunque hasta ahora no sé si fue mi disparo al azar el que lo mató o si murió a causa de la conmoción cerebral que le causó el tremendo golpe con el árbol. El caso es que estaba allí. Yacía frío, lleno de majestad, tendido, o, mejor dicho, arrodillado, como dice el poeta. No creo haber visto jamás un espectáculo más imponente a su manera que esa poderosa bestia acurrucada en majestuosa muerte e iluminada por la solitaria luna.

Mientras estaba allí admirando toda esa escena y felicitándome íntimamente por haberme salvado, volví a sentir mareos. Por tanto, sin esperar un examen de los otros dos elefantes, volví tambaleándome al campamento, al cual llegué a su debido tiempo, poniéndome a salvo. Todos dormían allí. No los desperté y, después de un sorbo de brandy, me despojé de mi chaqueta y mis zapatos, me arrebujé en una manta y no tardé en quedarme profundamente dormido.

Cuando desperté ya había amanecido, y en el primer momento pensé que, como José, había soñado. Pero en ese instante volví la cabeza y pronto adiviné que no se trataba de un sueño, porque mi cuello y mi cara estaban tan rígidos a causa del golpe de la culata del rifle, que resultaba torturante moverlos. Desfallecí durante un par de minutos. Gobo y otro hombre, envueltos en su mantas como unos monjes, estaban acurrucados junto a una pequeña hoguera que habían encendido, porque la mañana era húmeda y fría y conversaban en voz baja.

Gobo decía que le estaba cansando perseguir elefantes que nunca alcanzábamos. Macumazahn (es decir, yo) era sin duda un hombre de valía y de cierta destreza en la caza, pero también un tonto. Sólo un tonto podía correr con tanta rapidez y llegar tan lejos, persiguiendo a elefantes a quienes era imposible atrapar, cuando uno hallaba sin cesar huellas frescas de otros más accesibles. Sin duda, Macumazahn era un tonto, pero no se le debía permitir que persistiera en su locura, y él, Gobo, estaba resuelto a ponerle término. Se negaría a seguirle acompañando en tan descabellada cacería.

—Sí —le contestó su interlocutor—, el pobre no está ciertamente en su sano juicio, y ya es hora de ponerle fin a su locura, mientras nos queda un poco de piel sobre los pies. Además, no me gusta este país de Wambe, que realmente está lleno de fantasmas. La última noche, sin ir más lejos, oí en acción a los fantasmas: estaban disparando armas de fuego, o, por lo menos, así parecía, a juzgar por los sonidos que se oían. El asunto era muy extraño, pero quizás ese loco del amo…

—¡Gobo, bribón! —grité entonces, sentándome de improviso sobre las mantas—. Déjate de haraganear ahí y prepárame un poco de café.

Gobo y su amigo se levantaron de un salto, y al cabo de un instante me rondaban respetuosamente, con un aire que contrastaba en forma ostensible con el señorial desdén de su conversación anterior. Pero, de todos modos, habían hablado en serio al decir que no querían seguir cazando elefantes, porque antes que yo hubiese terminado mi café, se me acercaron y me dijeron que si quería perseguir a aquellos elefantes tendría que hacerlo solo, porque ellos no irían.

Discutí con ambos y me fingí muy contrariado. Los elefantes, dije, estaban muy cerca de allí, yo estaba seguro de ello; los había oído bramar de noche.

—Sí —me respondió misteriosamente el vocero de la delegación. Ellos habían oído cosas durante la noche, habían oído disparar a los fantasmas y no se quedarían por más tiempo en un país tan lamentablemente embrujado.

—Tonterías —repliqué—. Si los fantasmas han salido de caza, deben de haber usado rifles de aire y no de pólvora negra, y los rifles de aire no se oyen. Naturalmente, si ustedes son cobardes y no quieren venir, no puedo obligarlos a que me sigan, pero hagamos un trato. Sigamos a esos elefantes durante media hora más; si entonces no logramos hallarlos, abandonaré la persecución e iremos directamente a ver a Wambe, el gran jefe de los matukus, y le daremos «hongo».

Los nativos aceptaron fácilmente esta transacción. De modo que, media hora después, levantamos el campamento y emprendimos la marcha, y a pesar de mis dolores y magulladuras, creo que nunca me sentí de mejor humor. Ya es algo despertar por la mañana y recordar que, en plena noche, uno ha hecho frente y vencido sin ayuda de nadie a tres de los elefantes más grandes del África, matándolos, sin emplear más de una bala en cada uno. Que yo supiera, nadie había realizado antes semejante hazaña, y esa mañana yo me sentía todo un arrogante campeón. Lo único que temía era que, si narraba alguna vez el episodio, nadie lo creería, porque cuando un cazador cuenta algo extraño la gente tiende a creer que se trata por fuerza de una mentira, sin concederle siquiera el beneficio de la duda[16].

Bueno, seguimos la marcha hasta que, después de haber cruzado el primer claro hasta donde yo viera a los leones, llegamos a la cintura boscosa que lo separaba del segundo claro, donde estaban los elefantes muertos. Y ahí empecé a tomar precauciones, entre otras, la de ordenarle a Gobo que se mantuviera varios metros más adelante y vigilara muy alerta, ya que yo suponía que los elefantes podían estar allí. Obedeció mis instrucciones con displicente sonrisa y avanzó. A poco, lo vi detenerse bruscamente, como si hubiese recibido un balazo, y comenzó a chasquear los dedos.

—¿Qué pasa? —murmuré.

—El elefante, el gran elefante del colmillo único, que está de rodillas.

Me arrastré hasta llegar a su lado. Ahí estaba hincado el macho, tal como lo abandonara yo la noche anterior, y también los otros animales.

—¿Duermen esos elefantes? —le susurré al asombrado Gobo.

—Sí, Macumazahn, duermen.

—No, Gobo, están muertos.

—¿Muertos? ¿Cómo podrían estar muertos? ¿Quién los mató?

—¿Cómo me llaman las gentes, Gobo?

—Te llaman Macumazahn, señor.

—¿Y qué significa Macumazahn?

—Significa el hombre que mantiene los ojos abiertos, el que vigila en la noche.

—Sí, Gobo, y yo soy ese hombre. Mirad, perezosos, holgazanes, cobardes: mientras vosotros dormíais anoche, me levanté y yo solo di caza a esos grandes elefantes y los maté a la luz de la luna. A cada uno de ellos le destiné una bala, solo una, y se desplomó muerto. Mirad —y avancé dentro del claro—. Aquí están mis huellas, y aquí, las huellas del gran elefante que me embistió, y aquí está el árbol detrás del cual me refugié; fijaos: el elefante lo destrozó al embestir. ¡Oh cobardes! ¡Vosotros que queríais renunciar a la cacería cuando la sangre de las huellas lanzaba aún vaharadas bajo vuestras narices! Fijaos en lo que hice sin ayuda de nadie mientras vosotros dormíais, y avergonzaos.

—¡Ou! —dijeron los nativos—. ¡Ou! ¡Koos! ¡Koos! ¡Koos y umcool! (jefe, gran jefe). Se callaron y, acercándose a las tres bestias muertas, las contemplaron en silencio.

Después me miraron con espanto, como si yo fuese casi más que un mortal. Ningún hombre, dijeron, podía haber matado solo a esos tres elefantes de noche. Y no volví a tener dificultades con esa gente. Creo que si les hubiese ordenado saltar por un precipicio y les hubiera asegurado que no sufrirían daño, me habrían creído.

Bueno, el caso es que me acerqué a los elefantes y los examiné. Nunca vi ni volveré a ver colmillos como aquéllos. Necesitamos todo el día para cortárselos, y cuando llegaron a la bahía de Delagoa, adonde fueron enviados, aunque no a mi cargo, sólo el colmillo del elefante más grande pesaba ciento sesenta libras, y los otros cuatro, noventa y nueve libras y media[17]. Una cantidad de marfil maravillosa, y en realidad casi sin precedentes. Por desgracia, me vi obligado a aserrar en dos el gran colmillo; de lo contrario, no habríamos podido transportarlo.

—¡Oh Quatermain! ¡Qué bárbaro es usted! —le interrumpí en ese punto—. ¡Miren que estropear semejante colmillo! Yo lo habría conservado entero aunque me hubiese visto obligado a arrastrarlo yo mismo.

—¡Oh sí, joven! —me replicó—. A usted le resulta muy fácil hablar así, pero de haberse visto en la situación que tuve el privilegio de ocupar pocas horas después, creo que habría abandonado por completo los colmillos y puesto pies en polvorosa.

—¡Oh! —dijo Good—. ¿De modo que el cuento no concluye ahí? Un cuento muy bonito por lo demás, Quatermain. Yo mismo no habría podido urdir uno mejor.

El anciano caballero miró a Good con aire severo, porque le irritaba que se burlaran de sus relatos.

—No sé qué quiere decir, Good. No veo que pueda establecerse la menor comparación entre un relato auténtico de aventuras y sus absurdas invenciones sobre un íbice colgado de los cuernos. No, el cuento no termina ahí: falta todavía la parte más emocionante. Pero he hablado bastante esta noche, y si sigue expresándose así, Good, tardaré algún tiempo en comenzar de nuevo.

—Lamento haber hablado —dijo Good con tono humilde—. Bebamos un trago para probar que no hay resentimientos.

Y así lo hicieron.

CAPÍTULO V
El mensaje de Maiwa

A la noche siguiente volvimos a cenar juntos, y Quatermain, no sin hacerse rogar —porque la observación de Good le escocía aún el alma—, se dejó convencer y prosiguió narrando su cuento:

Por fin —continuó—, pocos minutos antes de la puesta del sol, quedó acabada la tarea. Habíamos trabajado en ella durante todo el día, deteniéndonos una sola vez para cenar, porque no resultaba fácil desprender colmillos como aquellos que ahora yacían ante mí, en blanca y centelleante hilera. Era, por lo demás, una cena que valía la pena, se lo aseguro a ustedes, porque nos comimos el corazón del gran elefante del colmillo único, una viscera tan voluminosa que el hombre a quien envié al interior del animal en busca de su corazón tuvo que sacarlo en dos pedazos. Lo cortamos en tajadas y lo freímos con grasa, y nunca saboreé un corazón comparable, porque la carne parecía derretírsele a uno en la boca. De paso, examiné la mandíbula del elefante; nunca le había brotado más de un colmillo; el otro no había surgido ni estaba presente siquiera en forma rudimentaria.

Bueno, allí yacían las cinco beldades, o mejor dicho, las cuatro, porque Gobo y otro de los nativos estaban atareados partiendo el colmillo grande en dos. Finalmente, después de muchos suspiros, yo les había ordenado que lo hicieran, pero sólo cuando los experimentos efectuados me demostraron que resultaba imposible transportarlo en otra forma. Ciento sesenta libras de marfil sólido, o quizá más en bruto, es un peso harto grande para que lo lleven durante largo tiempo dos hombres a través de un país de suelo irregular. Yo estaba sentado observando el trabajo y fumando satisfecho la pipa, cuando, repentinamente, se entreabrió la maleza y apareció ante mí una muchacha nativa muy bella y seria, al parecer de unos veinte años de edad, y que llevaba un cesto de mazorcas tiernas sobre la cabeza.

Aunque me sorprendió bastante ver a una nativa en aquel paraje selvático y, a juzgar por lo que yo podía saber, muy lejos de cualquier kraal, el asunto no me llamó particularmente la atención: simplemente hice venir a uno de los hombres y le dije que regateara con la muchacha por las mazorcas y le preguntara si podían conseguirse más en la vecindad. Luego volví la cabeza y seguí vigilando el corte del colmillo. A poco, una sombra se proyectó sobre mí. Alcé los ojos y vi delante a la muchacha, con el cesto de las mazorcas aún sobre la cabeza.

—Maréme, maréme —dijo, golpeándose suavemente las manos. La palabra maréme, entre esos matukus (aunque ella no era una matuku) corresponde a la palabra zulú «koos», y el golpearse las manos es una forma de saludo muy común entre las tribus de la raza de los basutos.

—¿Qué pasa, muchacha? —le pregunté en sisuto—. ¿Se venden esas mazorcas?

—No, gran cazador blanco —me respondió en zulú—. Las traigo como regalo.

—Bueno —repliqué—. Déjalas.

—Un regalo a cambio de otro regalo, hombre blanco.

—¡Ah! —Gruñí—. Lo de siempre. En este perverso mundo no se obtiene nada por nada. ¿Qué quieres? ¿Cuentas de vidrio?

La muchacha asintió, y me disponía a ordenarle a uno de los nativos que fuera en busca de uno de los bultos, cuando ella me detuvo.

—Un regalo de mano del que regala tiene doble valor —dijo, y me pareció que hablaba con intención.

—¿Quieres decir que deseas que yo te las regale personalmente?

—Claro.

Me levanté para acompañarla.

—¿Cómo se explica que, siendo una matuku, hables el idioma zulú? —pregunté con desconfianza.

—No soy una matuku —respondió ella, apenas nos hubimos alejado de los nativos lo suficiente para que no nos oyeran—. Soy del pueblo de Nala, cuya tribu es butiana y vive allí —y señaló más allá de la montaña—. Además, soy una de las esposas de Wambe —y sus ojos fulguraron al pronunciar este nombre.

—¿Y cómo viniste aquí?

—Con mis pies —me contestó lacónicamente.

Llegamos hasta los bultos y, desempaquetando uno de ellos, saqué un puñado de cuentas de vidrio.

—Ahora, un regalo a cambio de otro —dije—. Dame las mazorcas.

Ella tomó las cuentas casi sin mirarlas, lo cual me pareció extraño, y dejando en el suelo el cesto de mazorcas, lo vació. En el fondo del cesto había unas hojas verdes de forma extraña, parecidas a las hojas del árbol de la gutapercha, pero un poco más gruesas y de sustancia más carnosa. Como por casualidad, la muchacha sacó una de esas hojas y la olió. Luego me la tendió. Tomé la hoja y suponiendo que quería que también yo la oliera me disponía a satisfacerla, cuando noté unos extraños garabatos rojos sobre la superficie verde de la hoja.

—¡Ah! —dijo la muchacha, cuyo nombre era Maiwa, hablando con el aliento contenido—. Lee los signos, hombre blanco.

Sin responderle, seguí contemplando absorto, la hoja. Habían garabateado, o más bien escrito sobre ella, con algo puntiagudo, como un clavo, y en los sitios donde la había tocado aquel instrumento, el ácido zumo que asomaba sobre la envoltura se había vuelto de un color sangre herrumbre. A poco, hallé el comienzo de los garabatos y leí. Estaba escrito en inglés, y cubría la superficie de la hoja y de otras dos que había en el cesto.

«He oído decir que un hombre blanco está cazando en el país matuku. Esto es para prevenirle que debe huir por la montaña al kraal de Nala. Wambe enviará a un impi[18] al amanecer para devorarlo, porque ha cazado antes de traer “hongo”. Por favor, sea quien fuere usted, trate de ayudarme. Soy esclavo de este demonio de Wambe desde hace cerca de siete años, y me golpean y atormentan continuamente. Mató a todos los demás, pero me conservó a mí porque yo sabía trabajar el hierro. Maiwa, su esposa, lleva esto; huye hacia Nala, su padre, porque Wambe ha matado a su hijito. Trata de que Nala ataque a Wambe; Maiwa podrá guiarlo al otro lado de la montaña. Su viaje no será inútil, porque la empalizada del kraal privado de Wambe está hecha de colmillos de elefante. Por amor de Dios, no me abandone o me suicidaré. No puedo seguir soportando esto.

JOHN EVERY».

—¡Por todos los cielos! —exclamé con voz entrecortada—. ¡Every! Pero… ¡si debe de ser mi viejo amigo!

La muchacha, o, mejor dicho, la mujer llamada Maiwa, señaló el reverso de la hoja donde estaban escritas unas frases más. Decían lo siguiente: «Acabo de oír decir que al hombre blanco le llaman Macumazahn. En ese caso debe de ser mi viejo amigo Quatermain. Ojalá lo sea, porque sé que no abandonaría a un viejo camarada en apuro. No es que yo tema morir, eso no me importa, pero antes quiero tener la posibilidad de vengarme de Wambe».

«No, amigo mío —pensé—. No es probable que yo te abandone allí mientras exista una sola posibilidad de sacarte de apuros. Ya he empleado tretas audaces más de una vez, me quedan aún dos o tres. Tengo que trazar un plan, eso es todo. Y, además, está esa empalizada de colmillos. Tampoco la abandonaré».

Luego le hablé a la mujer.

—¿Te llamas Maiwa?

—Así es.

—¿Eres la hija de Nala y la esposa de Wambe?

—Así es.

—¿Huyes de Wambe al lado de Nala?

—Sí.

—¿Por qué huyes? Quédate, daré una orden —y llamando a Gobo, le ordené que metiera prisa a los nativos para huir inmediatamente.

La mujer, que, como dije, era muy joven y hermosa, metió la mano en una especie de bolsita de cuero de antílope que tenía ceñida a la cintura y, ante mi horror, extrajo de allí la consumida mano de un niño que había desecado evidentemente con humo.

—Huyo por esta razón —respondió, tendiéndome la manita—. ¿Ves? Tuve un niño. Wambe era su padre, y durante dieciocho meses el niño vivió y lo amé. Pero Wambe no ama a sus hijos: los mata a todos. Teme que cuando sean grandes maten a un malvado como él, y habría matado también a este niño, pero le supliqué que le perdonara la vida. Cierto día, varios soldados, al pasar junto a la cabaña, vieron al niño y le hicieron el saludo militar, llamándole «el que pronto será jefe». Wambe los oyó y se sintió enloquecer. Golpeó a la criatura y ésta lloró. Entonces, Wambe dijo que el niño debía tener una buena causa para llorar. Entre las cosas que les había robado Wambe a los hombres blancos a quienes matara figuraba una trampa para leones. Tan fuerte era la trampa que sobre ella debían ponerse cuatro hombres, dos a cada lado, para poder abrirla.

Aquí el viejo Quatermain se interrumpió repentinamente.

—Miren amigos dijo. —Me resulta insoportable esta parte del relato, porque nunca pude soportar ver o hablar de los sufrimientos infantiles. ¿Se imaginarán ustedes lo que hizo ese demonio y lo que debió de presenciar la pobre madre? ¿Lo creerán? Me contó la historia sin un temblor, con el tono más natural del mundo. Sólo noté que su párpado temblaba sin cesar.

—Bueno —dije, con tanta despreocupación como si hubiese estado hablando de la muerte de un cordero, aunque por dentro sentía náuseas y horror y hervía de ira—. ¿Y qué te propones hacer, Maiwa, esposa de Wambe?

—Me propongo hacer lo siguiente, hombre blanco —me contestó, irguiéndose cuan alta era y hablando con tono acerado y glacial—. Me propongo trabajar y trabajar hasta que yo, con estos ojos vivientes, vea a Wambe morir de la muerte que le causó a mi niño.

—Bien dicho —respondí.

—Sí, bien dicho, Macumazahn, bien dicho, y no fácil de olvidar. ¿Quién podría olvidar? ¡Oh! ¿Quién podría olvidar? Mira donde se apoya contra mi costado esta mano muerta; así se apoyó en otros tiempos cuando estaba viva. Y ahora, aunque esté muerta, todas las noches sale arrastrándose de su nido y me acaricia el cabello y me aferra los dedos en su diminuta palma. Todas las noches hace esto, temiendo que yo lo olvide. ¡Oh hijo mío, hijo mío! Hace diez días yo te apretaba contra mi pecho y ahora sólo queda de ti esto —y la muchacha besó la mano muerta y se estremeció, pero no derramó una sola lágrima.

—Escucha —prosiguió—. El hombre blanco, el prisionero del kraal de Wambe, era bueno conmigo. Amaba al niño que murió, sí; lloró cuando su padre lo mató y, con riesgo de su propia vida, le dijo a Wambe, mi marido (¡ah, sí, mi marido!), lo que él era. También trazó un plan. Me dijo: «Ve, Maiwa, y de acuerdo con la costumbre de tu pueblo, purifícate en la soledad del bosque después de haber tocado a un muerto. Dile a Wambe que vas a purificarte a solas durante quince días. Luego huye a donde está tu padre Nala y excítalo a la guerra contra Wambe en nombre del niño que ha muerto…». De modo que dijo esto, y sus palabras me parecieron buenas, y esa misma noche, antes que me marchara a purificarme, llegó la noticia de que un hombre blanco cazaba en el país, y como Wambe estaba enloquecido por la bebida, montó en cólera y ordenó que reunieran un impi para matar al hombre blanco y a su gente y para apoderarse de sus bienes. Entonces el Golpeador de Hierro [Every] escribió el mensaje sobre las hojas verdes y me ordenó que te buscara y te mostrase lo escrito para que pudieras salvarte huyendo; y ya ves que lo he hecho, Macumazahn, cazador, matador de elefantes.

—¡Ah! —dije—. Te doy las gracias. ¿Y cuántos hombres hay en el impi de Wambe?

—Un centenar y medio centenar.

—¿Y dónde está el impi?

—Ahí, al norte. Sigue tus huellas. Lo vi pasar ayer, pero adiviné que estarías más cerca de la montaña y vine por aquí y te encontré. Mañana, al amanecer, estarán aquí esos asesinos.

«Muy posible —pensé—, pero no encontrarán a Macumazahn. Ganas tengo de poner para ellos un poco de estricnina en los cadáveres de esos elefantes». Sabía que los nativos se detendrían a comer la carne de los elefantes, como en realidad lo hicieron, con gran beneficio nuestro, pero renuncié a la idea de envenenarlos porque me quedaba poca estricnina.

—¿O porque a usted no le gustaba usar esa treta, Quatermain? —insinué, riendo.

—Dije que fue porque no tenía suficiente estricnina. Se necesitaría mucha estricnina para hacer realmente venenosa la carne de tres elefantes —contestó con tono impertinente el viejo caballero.

No dije más, pero sonreí, sabiendo que el viejo Allan nunca habría podido recurrir a semejante ardid, por serio que fuese su apuro. Pero así era él: siempre trataba de pasar por un hombre implacable.

Bueno (continuó), en ese momento Gobo se acercó y anunció que estaban dispuestos para emprender la marcha.

—Me alegro de que lo estén —dije—, porque si no emprenden la marcha y no caminan con rapidez, nunca volverán ya a caminar, eso es todo. Wambe ha mandado a un impi para matarnos y éste llegará aquí dentro de poco.

Gobo se tornó realmente lívido y sus rodillas se entrechocaron.

—¡Ah! —exclamó—. ¿Qué dije yo? El Destino anda suelto por el país de Wambe.

—Perfectamente; ahora lo que ustedes deben hacer es caminar con un poco más de rapidez que él. No, no. No abandonen esos colmillos de elefante. Te aseguro que no me separaré de ellos.

Gobo no dijo más y les indicó precipitadamente a los demás nativos que cargaran sus bultos, y luego me preguntó por el camino que seguiríamos.

—¡Ah! —le dije a Maiwa—. ¿Qué camino seguirnos?

—Ése —dijo ella, señalando la gran estribación montañosa que elevaba su imponente mole a unas cuarenta millas de allí, separando los territorios de Nala y de Wambe—. Ahí, más allá de ese pequeño pico, hay un lugar por el cual pueden pasar los hombres, aunque es tan estrecho que deberán ir en fila, uno detrás de otro. Asimismo, es posible bloquearlo fácilmente desde arriba. Si los hombres no pasan por ahí, deben dar la vuelta a la gran cumbre de la montaña, después de un viaje de dos días y medio.

—¿Y a qué distancia de nosotros está la cumbre?

—Tendrás que caminar durante toda esta noche y todo el día de mañana, y si caminas con rapidez, a la hora de la puesta del sol estarás sobre la cumbre.

Lancé un silbido, porque eso significaba un penoso viaje de cuarenta millas sin dormir. Grité a los hombres que cada uno de ellos llevara toda la carne de elefante que pudiera transportar con comodidad. Hice lo mismo y obligué a Maiwa a comer algo cuando partíamos. Lo conseguí con dificultad, porque la muchacha no parecía querer dormir ni comer ni descansar: tan salvaje era su decisión de vengarse.

Emprendimos la marcha, guiados por Maiwa. Después de haber caminado durante cerca de media hora por un suelo cada vez más elevado, nos encontramos al otro lado de una gran depresión cubierta de arbustos, algo así como el fondo de un lago. Esta depresión, por la cual habíamos estado viajando, estaba cubierta en gran parte de arbustos; en realidad, lo estaba casi por completo, salvo algunos claros semejantes a aquel donde yo matara a los elefantes.

En lo alto de aquella ladera Maiwa hizo un alto y, protegiéndose los ojos con las manos, volvió la mirada. A poco, me tocó el brazo y señaló, más allá del mar de árboles, un espacio relativamente desierto a unas seis o siete millas. Miré y de improviso vi centellear algo bajo los rojos rayos del sol que se ponía. Una pausa y luego otro vago centelleo.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Son las lanzas del impi de Wambe, y esa gente viaja con rapidez —respondió la muchacha serenamente.

Supongo que mi semblante debió de revelar cuán poco me gustaba la noticia, porque Maiwa prosiguió:

—No temas: se detendrán a darse un banquete con los elefantes, y mientras se dan el banquete, viajaremos. Podemos escapar todavía.

Después de esto, doblamos y seguimos nuestra ruta, hasta que, finalmente, oscureció de tal modo que debimos esperar a que saliera la luna, lo cual nos hizo perder algún tiempo, aunque nos permitió descansar. Afortunadamente, ninguno de los hombres había visto aquel siniestro centelleo de las lanzas; de haber sido así, creo que ni aun yo hubiese podido dominar su temor. De todos modos, viajaban con más rapidez de la que yo viera nunca en indígenas cargados: tal era su deseo de salir del país de Wambe. Pero tomé la precaución de cerrar la marcha, temiendo que mis porteadores arrojaran al suelo sus bultos para aliviarse, o que abandonaran, lo que era peor aún, los colmillos, porque esa clase de gente es capaz de tirar cualquier cosa cuando su pellejo está enjuego. Si el piadoso Eneas, cuya historia me leían ustedes la otra noche, hubiese sido un nativo mestizo de la bahía de Delagoa, Aquiles habría tenido muy pocas probabilidades de salir de Troya, siempre que se hubiese sabido, naturalmente, que ya había hecho testamento en forma satisfactoria.

Al salir la luna emprendimos de nuevo la marcha y, con breves paradas ocasionales, viajamos hasta el alba, hora en que nos vimos forzados a descansar y comer. Después reanudamos la marcha alrededor de las cinco y media y cruzamos el río a mediodía. Luego comenzó la larga y penosa ascensión a través de una tupida espesura, la misma en que yo había matado al búfalo, a sólo unas veinte millas al oeste de ese sitio y a no más de unas veinticinco de este lado del kraal de Wambe. Había seis o siete millas de espesura y costaba mucho atravesarla. A continuación nos encontramos con una cintura de bosque disperso que era más fácil de atravesar, aunque el suelo era más empinado. Tenía una anchura de dos millas y pasamos por allí alrededor de las cuatro de la tarde. Por encima de aquella arboleda dispersa existía una larga y empinada ladera sembrada de cantos rodados, que subía hasta el pie de la pequeña cumbre, que estaba a unas tres millas de allí. Cuando, exhaustos y con los pies llagados, salimos a aquella inhóspita planicie, varios de los hombres advirtieron las lanzas del impi de Wambe, que avanzaba con rapidez, a no más de una milla de nosotros.

En el primer momento reinó el pánico y los porteadores trataron de arrojar sus cargas y de echar a correr, pero les endilgué una arenga, gritándoles que dispararía contra el primero que lo hiciese, y que si confiaban en mí, los sacaría del apuro. Desde que yo matara sin ayuda de nadie a los tres elefantes, había logrado gran influencia sobre esos hombres y me obedecieron. De modo que proseguimos la travesía con más tesón que nunca: los miembros del Club de Alpinistas no lo habrían hecho mejor. Hacíamos arder los cantos rodados, como diría un francés.

Cuando hubimos recorrido algo más de una milla, las lanzas comenzaron a surgir de la cintura boscosa dispersa, y el alarido de los porteadores del impi al divisarnos llegó a nuestros oídos. Si nuestro andar había sido rápido hasta entonces, se aceleró mucho más, ya que el terror prestaba alas a mi valiente personal. Pero mi gente estaba agotadísima y las cargas eran pesadas, de modo que por más que corriéramos, o mejor dicho, trepáramos, los soldados de Wambe, una banda de hombres de aspecto astroso, con grandes lanzas y pequeños escudos, pero sin plumas, trepaban con una rapidez considerablemente mayor. La última milla de esa agradable cacería recordaba la caza del zorro: nosotros éramos el zorro y siempre estábamos a la vista. Lo que me asombraba era la extraordinaria resistencia y actividad que revelaba Maiwa. No desfallecía ni por un momento. Creo que los músculos de esa muchacha debían de ser de hierro, o quizá la sostuviera su fuerza de voluntad. Sea como fuere, el caso es que fue la segunda en llegar al pie de la cumbre, siendo el primero el pobre Gobo, que era muy eficaz para correr.

A poco llegué yo, jadeante, y contemplé el espectáculo que se divisaba desde arriba. Ante nosotros veíase un murallón de roca de unos ciento cincuenta metros de altura, sobre el cual se habían asentado los estratos de tal modo que formaban una serie de salientes lo bastante parecidas a peldaños para que la ascensión resultara relativamente fácil, salvo en un lugar, donde era necesario trepar sobre un ángulo saliente del peñasco y orientarse un poco hacia la izquierda. En realidad, el asunto no era difícil, pero lo que daba trabajo era el hecho de que, debajo mismo del saliente, había una ancha fisura o donga, sobre cuyo borde estábamos de pie, cavada originariamente, sin duda, por el ímpetu del agua que llegaba de la cumbre y el peñasco. Aquel abismo de abajo debía de resultar inquietante en el momento crítico para los nervios de un trepador pusilánime; y así fue. Cuando hubimos pasado el ángulo del saliente, el resto de la ascensión resultó muy sencillo. Pero en la cumbre, la cresta del peñasco pendía en el aire y la atravesaba un solo y angosto sendero trabajado por el agua, de tal modo que un canto rodado que se dejara caer desde la cima haría totalmente infranqueable el peñasco, sin cuerdas.

En ese momento los soldados deWambe estaban a unos mil metros de nosotros, de modo que evidentemente no había tiempo que perder. De inmediato ordené a los nativos que iniciaran la ascensión. Maiwa que estaba familiarizada con el desfiladero, encabezaría la marcha para indicarles el camino. Los porteadores empezaron a subir con presteza, empujando y levantando sus cargas delante de ellos. Cuando el primero, guiado por Maiwa, llegó al ángulo saliente, todos dejaron sus cargas sobre un borde de la roca y treparon sobre ella. Al llegar arriba, arrastrándose sobre los cantos rodados, lograron alcanzar los bultos que les tendían los hombres de abajo, y así los izaron a aquel difícil lugar, desde donde fueron llevados fácilmente a la cumbre.

Pero todo esto había requerido tiempo y, mientras tanto los soldados de Wambe subían rápidamente, vociferando y blandiendo sus grandes lanzas. Ahora estaban a unos cuatrocientos metros y faltaba aún izar varias cargas, inclusive todos los colmillos. Yo estaba al pie del peñasco, gritándoles instrucciones a los porteadores que habían subido; pensé que pronto sería hora de avanzar. Con todo, antes de hacerlo consideré que convenía tratar de causar cierta depresión moral en el enemigo que se adelantaba. En la mano llevaba una carabina de repetición Winchester; la distancia era excesiva para que yo la pudiera usar con algún efecto, de modo que me volví hacia Gobo, que temblaba de terror a mi lado y, tendiéndole la carabina, tomé de sus manos mi rifle express.

Ahora el enemigo estaba a unos trescientos cincuenta metros de distancia, y el express sólo alcanzaría un blanco a los trescientos. Pero yo sabía que se le podía extender un crédito en cuanto a los cincuenta metros restantes. Delante de los soldados deWambe corrían dos hombres… sus capitanes, supongo… uno de ellos muy alto. Puse la mira en los trescientos metros y, sentándome de espaldas contra la roca, tomé aliento largamente para serenarme y apunté de lleno al hombre alto. Adivinando que ya lo tenía, disparé, y antes que llegara a mis oídos el sonido de la bala que llegaba al blanco, lo vi alzar los brazos y caer de bruces. Su compañero se detuvo bruscamente, dándome una buena oportunidad. Le apunté inmediatamente y disparé de nuevo. Giró en redondo y se desplomó como una masa inerte. Esto hizo vacilar al enemigo: nunca habían visto que mataran hombres a semejante distancia, y el hecho les pareció algo misterioso. Aprovechando la momentánea calma, le devolví el express a Gobo y echándome sobre la espalda el Winchester de repetición, empecé a trepar por el peñasco.

Cuando llegamos al ángulo saliente todas las cargas habían sido izadas, pero faltaba subir aún los colmillos, y esto, dado su peso y la lisura de su superficie, resultaba muy difícil. Desde luego, debí abandonar los colmillos; a menudo me he reprochado no haberlo hecho. En realidad, creo que mi obstinación en conservarlos fue francamente culpable, pero soy muy porfiado y me resultaba insoportable la idea de abandonar aquellos espléndidos colmillos, cuya obtención me había costado tantos sufrimientos y peligros. Bueno, el caso es que aquello estuvo a punto de costarme la vida también, y le costó la suya al pobre Gobo, como pronto se verá, para no hablar de las pérdidas causadas por mi rifle al enemigo. Cuando llegué al saliente descubrí que los porteadores, con su estupidez usual, intentaban tenderles los colmillos a sus compañeros con las puntas hacia arriba. La consecuencia era que los que estaban en lo alto sólo podían asir la superficie redonda y pulida del marfil, y esto, en la posición en que se hallaban no les permitía agarrar suficientemente bien los colmillos y levantar su peso. Les dije que los invirtieran, de modo que las partes ásperas y huecas quedaran del lado superior y alcanzaran las manos de los hombres que estaban arriba. Así lo hicieron, y los dos primeros colmillos llegaron a lo alto sin dificultad.

A esta altura, al volver los ojos, vi que los matukus irrumpían en avalancha por la ladera, a no más de cien metros. Amartillando el Winchester, me volví y abrí fuego contra ellos. No sé a cuántos les erré, pero sé que nunca disparé mejor en mi vida. Era como cazar faisanes en un coto abundante; yo tenía que desviar sin cesar la mira de un nativo a otro, disparando casi sin apuntar; esto es, a ojo solamente, como los peritos que destrozan bolas de vidrio. Pero como disparaba con rapidez, los hombres caían en cantidad y, cuando hube vaciado la carabina, que contenía doce cartuchos, el avance estaba contenido. Rápidamente volví a poner en el arma unos cartuchos más y, apenas lo hube hecho, el enemigo, al ver que íbamos a escaparnos por completo de sus manos, volvió a arremeter con tremendos alaridos. Por entonces faltaba izar solamente las dos mitades del colmillo único del elefante grande. Seguí disparando con la misma eficacia; pero, a pesar de todos mis esfuerzos, varios de los matukus eludieron mi granizada de balas y comenzaron a subir el peñasco. A poco, mi carabina volvió a quedar vacía. Me la atravesé sobre la espalda y, sacando el revólver, me volví para usarlo con rapidez, ya que los atacantes estaban muy próximos. Cuando lo hacía, una lanza dio en el peñasco, cerca de mi cabeza.

La última mitad del colmillo desaparecía ahora al otro lado de la roca y les grité a Gobo y al otro nativo que lo había izado que escaparan con él. El pobre Gobo no necesitó otra invitación; en realidad, su prisa fue su perdición. Se lanzó de un salto sobre la saliente rocosa. El extremo del colmillo sobresalía aún y Gobo, en vez de asirse a la roca, se agarró al colmillo. Éste se le escurrió de la mano; Gobo resbaló y cayó; con un salvaje alarido, se precipitó al vacío y su cuerpo me rozó al caer. Por un momento permanecimos inmóviles y aterrados, y a poco, el sordo golpe de la caída del cuerpo de Gobo al chocar con el suelo retumbó pesadamente en nuestros oídos. El pobre había hallado al Destino que, según dijera él mismo, andaba suelto por el país de Wambe. Luego, con una blasfemia, el indígena restante saltó a la roca y se puso a salvo allí. Espantado por el terrible episodio, permanecí inmóvil hasta que vi pasar entre mis pies el gran filo de una lanza matuku. Esto me hizo recobrar el sentido común y comencé a trepar por la roca como un gato. Estaba a mitad de camino. Ya había asido la mano de la valiente Maiwa, que bajara a ayudarme, ya que los nativos trepaban hacia arriba con el marfil, cuando sentí que una mano me aferraba el tobillo.

—Tira, Maiwa, tira —grité con voz entrecortada, y la muchacha tiró con ahínco.

Maiwa poseía unos músculos muy vigorosos, y yo nunca había apreciado aún a tal punto las ventajas que ofrecía el desarrollo físico de las mujeres. Tiró de mi brazo izquierdo, mientras el salvaje que estaba abajo tiraba de mi pierna derecha, hasta que empecé a comprender que aquello terminaría mal. Por suerte, conservé la serenidad, como el hombre que, al estallar un incendio en su casa arrojó a su suegra por la ventana y llevó el colchón por la escalera. Mi derecha estaba libre aún y en ella llevaba el revólver, sujeto a la muñeca por una correílla de cuero. Estaba amartillado y simplemente apunté hacia abajo y disparé. El resultado fue instantáneo y, en cuanto a mí se refiere, muy satisfactorio. La bala hirió al salvaje que estaba debajo no sé dónde, porque no lo veía, el caso es que me soltó la pierna y cayó de bruces en el abismo para unirse a Gobo. Un instante más y me vi en la cumbre del peñasco, subiendo las estribaciones restantes como un farolero. Un solo soldado más apareció persiguiéndome, pero uno de mis hombres disparó desde lo alto el arma que me sirviera para matar al elefante. No sé si lo mató o sólo lo asustó; el caso es que desapareció por donde había venido. Sé, con todo, que poco faltó para herirme a mí, ya que sentí la ráfaga de viento de la bala.

Otros treinta segundos y Maiwa y yo estábamos en lo alto del peñasco, jadeantes, pero seguros.

Mis hombres, guiados hasta allí por Maiwa, habían apilado unos grandes cantos rodados, y con ellos pronto logramos bloquear el desfiladero colgante, de modo que los soldados de Wambe no podrían, sin duda, trepar por él. En realidad, a juzgar por lo que yo podía ver, ni siquiera intentaron hacerlo; sus corazones se habían convertido en grasa, como dicen los zulúes.

Después de haber descansado unos instantes, volvimos a tomar las cargas, incluyendo los colmillos que nos habían costado tan caros, y recorrimos en silencio un par de millas o más, hasta llegar a un tramo de tupida arboleda. Y allí, totalmente agotados, acampamos para pasar la noche, pero no sin tomar la precaución de poner a un guardia para estar alerta contra toda posible sorpresa.

CAPÍTULO VI
Plan de campaña

A pesar de todas las vicisitudes por que habíamos pasado, o en realidad a causa de ellas, quizá porque yo estaba extenuado, esa noche dormí profundamente como el pobre Gobo, cuyo cadáver debían de estar rondando ahora las hienas. Cuando nos levantamos, descansados, al alba, emprendimos viaje hacia el kraal de Nala adonde llegamos al anochecer. Éste se hallaba construido en campo abierto dentro de una empalizada y con cabañas en forma de colmena. El ganado del kraal está detrás y algo a la izquierda. En realidad tanto sus hábitos como su conversación revelaba que esos butianas pertenecían a la sección de los bantúes, que desde los tiempos de Chaka se han llamado raza zulú. Nosotros no vimos esa noche al gran jefe Nala. Su hija Maiwa fue a las cabañas privadas de Nala apenas llegarnos, y poco después uno de sus jefes vino a vernos, trayéndonos una oveja, algunas mazorcas y leche.

—El gran jefe le manda saludos —dijo—, y lo recibirá mañana.

Mientras tanto, le habían ordenado a aquel subalterno de Nala que nos llevara a un lugar de descanso, donde nosotros y nuestros bienes estaríamos seguros y a salvo de molestias. Por tanto, nos condujo a unas excelente cabañas que estaban junto a la empalizada de Nala y allí dormirnos cómodamente.

Por la mañana, alrededor de las ocho, el jefe volvió a vernos y dijo que Nala me invitaba a visitarle. Le seguí a la empalizada privada y me hicieron pasar a presencia del gran jefe, un hombre de aire gallardo, de unos cincuenta años, de manos y pies muy delicadamente modelados y boca nerviosa. Estaba sentado, sobre un cuero de buey curtido, a la entrada de la tienda. A su lado estaba su hija Maiwa, y en torno de él, en cuclillas, unos veinte jefes o indunas, cuyo número acrecentaban sin cesar nuevos recién llegados. Esos hombres me saludaron al entrar y el gran jefe se levantó y me cogió la mano, ordenando que me trajeran un taburete. Hecho esto, con mucha elocuencia y cortesía nativa, me dio las gracias por haber protegido a su hija en las dolorosas y arriesgadas circunstancias en que esta se veía, y me felicitó efusivamente por el valor con que yo defendiera el desfiladero de las rocas. Contesté con términos adecuados, diciéndole que debía agradecérselo a la propia Maiwa, porque de no haber sido por su advertencia y su conocimiento del país no habríamos estado allí ahora; y en cuanto a la defensa del desfiladero, añadí que yo estaba defendiendo mi vida y eso me infundía valor.

Concluidas esas cortesías, Nala llamó a su hija para que les narrase su relato a los jefes, y ella lo hizo en forma muy simple y efectiva. Les recordó que se había desposado con Wambe contra su voluntad y que éste no había pagado por ella precio alguno en ganado porque había amenazado con la guerra si no se la enviaban como regalo. Desde su llegada al kraal de Wambe sus días habían sido días de dolor, y sus noches, noches de llanto. La habían golpeado, la habían desdeñado y obligado a ejecutar tareas propias de una esposa de condición humilde, a ella, hija de un gran jefe. Había alumbrado un hijo. En medio de un absoluto silencio, les contó la terrible historia del niño que a mí me había narrado ya. Cuando hubo concluido, sus oyentes profirieron una ruidosa exclamación:

—¡Ou! ¡Ou! —dijeron— ¡Maiwa, hija de Nala!

—Sí —prosiguió ella, con ojos centelleantes—. Mi boca está tan llena de verdad como una flor de miel, y en cuanto a lágrimas, mis ojos parecen el rocío sobre la hierba al mediodía. Es cierto que vi morir al niño; aquí está la prueba de ello, consejeros —y Maiwa extrajo la manita reseca y la blandió ante ellos.

—¡Ou! —repitieron los jefes—. ¡Ou! ¡Es la pequeña mano muerta!

—Sí —continuó ella—. Es la mano muerta de mi hijo muerto, y la llevo conmigo para no olvidar nunca, ni siquiera durante una breve hora, que vivo para poder ver morir a Wambe y vengarme. ¿Permitirás, padre mío, que tu hija y el hijo de tu hija sean tratados así por un matuku? ¿Lo toleraréis, hombres de mi pueblo?

—No —dijo un viejo induna, levantándose—. Eso no se puede tolerar. Demasiado hemos sufrido ya a manos de esos perros matukus y de su maldito jefe; pongámosle término a esto.

—Realmente, no podemos seguir soportándolo —dijo Nala—. Pero… ¿cómo podríamos obtener éxito contra un pueblo tan poderoso?

—Pregúntaselo a él… pregúntaselo a Macumazahn, el sabio hombre blanco —dijo Maiwa, señalándome.

—¿Cómo podremos vencer a Wambe, Macumazahn, el cazador?

—¿Cómo vence el chacal al león, Nala?

—Con la astucia, Macumazahn.

—Así vencerás tú a Wambe, Nala.

Hubo una interrupción. Entró un hombre y dijo que acababan de llegar emisarios de Wambe.

—¿Qué mensaje traen? —preguntó Nala.

—Que tu hija Maiwa debe serle devuelta, y que con ella debes enviar al cazador blanco.

—¿Cómo debo responder a esto, Macumazahn? —preguntó Nala cuando el hombre se hubo retirado.

—Contestarás lo siguiente —dije, después de reflexionar—. Dirás que la mujer será enviada y yo con ella, y ordenarás que los emisarios se vayan. Yo me quedaré aquí, en la cabaña, para que esos hombres no me vean.

Así lo hice y, poco después, por una grieta de la cabaña, vi que llegaban los emisarios, unos individuos de aire feroz. Eran cuatro, y evidentemente habían viajado noche y día. Entraron con aire fanfarrón y se pusieron en cuclillas delante de Nala.

—¿Qué os trae aquí? —preguntó Nala.

—Venimos de parte de Wambe, trayéndole las órdenes de Wambe a Nala, su siervo —le respondió el jefe del grupo.

—Habla —dijo Nala, con una extraña contracción de su nerviosa boca.

—Las palabras de Wambe son estas: «Devuélveme a la mujer, mi esposa, que ha huido de mi kraal, y envía con ella al hombre blanco que se ha atrevido a cazar en mi país sin mi permiso y a matar a mis soldados». Tales son las palabras de Wambe.

—¿Y si digo que no los enviaré? —preguntó Nala.

—Entonces, en nombre de Wambe, te declararemos la guerra. Wambe os devorará. Os borrará del mundo; tus kraals serán arrasados… así… —Y con expresivo ademán, el indígena se pasó la mano por la boca para mostrar cuán completo sería el aniquilamiento del jefe que se atreviera a desafiar a Wambe.

—Tus palabras son duras —dijo Nala—. Déjame tomar consejo antes de responderte.

Luego hubo un poco de comedia, que resultó realmente digna de elogio, si se tiene en cuenta lo salvaje e ignorante que era aquella gente. Los heraldos se retiraron del alcance de la voz, pero no de la vista, y Nala hizo la farsa de consultar con aire grave a sus indunas. Maiwa se arrojó a sus pies y pareció llorar y solicitar su protección, mientras él se estrujaba las manos como con aire de duda y aflicción. Finalmente, ordenó a los emisarios que se acercaran y les habló. Maiwa sollozaba con aire muy realista a su lado.

—Wambe es un gran jefe —dijo Nala—. Y esta mujer es su esposa, que él tiene derecho a reclamar. Maiwa debe volver a su lado, pero sus pies están llagados por la caminata y no puede volver ahora. Dentro de ocho días a partir de hoy será devuelta al kraal de Wambe; la enviaré con un grupo de mis hombres. En cuanto al cazador blanco y a sus hombres, nada tengo que hacer con ellos y no puedo responder de sus fechorías. Han venido aquí sin ser invitados por mí y los devolveré al sitio de donde vinieron para que Wambe pueda juzgarlos de acuerdo con su ley; serán enviados con la muchacha. Vosotros, idos. Os darán comida fuera del kraal y os entregaré un regalo para Wambe en expiación del mal comportamiento de mi hija.

En el primer momento, los heraldos parecieron deseosos de insistir en que Maiwa los acompañara sin más demora; pero, finalmente, cuando les mostraron cuán hinchados estaban sus pies, renunciaron a su insistencia y partieron.

Cuando estaban bien lejos ya, salí de la cabaña, seguimos discutiendo la situación y trazamos nuestros planes. Antes que nada, como tuve buen cuidado de explicarle a Nala, yo no le proporcionaría el aporte de mi experiencia y mis servicios gratuitamente. Tenía entendido que Wambe poseía en torno de su kraal una empalizada hecha de colmillos de elefante. Si triunfábamos en nuestra empresa, yo reclamaría esos colmillos como remuneración, estipulándose que Nala me daría hombres para llevar el marfil hasta la costa.

A esta modesta demanda, Nala y sus jefes respondieron con un asentimiento sincero e incondicional, tanto más sincero cuanto que para ellos aquellos colmillos no tenían valor alguno.

Luego estipulé que, si vencíamos, me entregarían al hombre blanco llamado John Every, junto con todos los objetos que éste pudiera reclamar como suyos. Su cruel cautiverio era, de más está decirlo, la única razón que me inducía a unirme a tan desatinada expedición; pero, por razones de buena política, cuidé de mantener este hecho en segundo plano. Nala aceptó esta condición. Mi tercera estipulación fue que los guerreros de Nala no matarían a mujeres ni niños. Cuando Nala aceptó también esto, nos dedicamos a estudiar los medios de lograr nuestro objeto. Wambe era, según resultó, un jefecillo muy poderoso, que podía lanzar por lo menos a seis mil combatientes al campo de batalla, y tenía siempre de tres a cuatro mil congregados en torno de su kraal, que se consideraba inexpugnable. Nala, por el contrario, no podía en tan breve plazo reunir a más de mil doscientos o mil trescientos hombres; aunque, por ser de raza zulú, éstos eran mucho mejores guerreros que los matukus de Wambe.

Estas desventajas, con ser grandes, no eran, dadas las circunstancias, abrumadoras; el verdadero obstáculo para lograr nuestro objeto era lo difícil que resultaba asestarle un golpe demoledor a la ciudadela de Wambe. Esta, según resultó, estaba fortificada en todo su perímetro con schanses o muros de piedra y contenía numerosas cavernas y koppies al pie de la montaña que ninguna fuerza había podido capturar jamás. Se decía que, en tiempos del monarca zulú Dingaan, un gran impi de ese rey penetró en ese distrito y, al atacar el kraal, que gobernaba entonces un antepasado de Wambe, había sido rechazado, con la pérdida de más de mil hombres. Después de meditarlo, interrogué detalladamente a Maiwa sobre las fortificaciones y características topográficas del lugar, y no sin fruto. Descubrí que el kraal era realmente invulnerable a un ataque frontal, pero que estaba poco defendido por la retaguardia, donde sólo existían dos líneas de muros de piedra. La razón era que la montaña resultaba absolutamente infranqueable, salvo un sendero secreto que presuntamente sólo conocían el gran jefe y sus consejeros, y siendo así, no se había considerado necesario fortificarlo.

—Bueno —dije, cuando Maiwa hubo concluido—. Y en cuanto a ese sendero secreto… ¿lo conoces?

—Sí —respondió la muchacha—. No soy tan tonta, Macumazahn. Obtener conocimiento es obtener poder. Descubrí el sendero.

—¿Y no podrías guiar a un impi hasta allí, para que se lance sobre la ciudad matuku por detrás?

—Sí que puedo hacerlo, siempre que la gente de Wambe no sepa que viene el impi, porque entonces podría cerrar el camino.

—Entonces mi plan será el siguiente: escúchame, Nala, dime si te parece bien o si se te ocurre algo mejor. Manda emisarios y convoca a todo tu impi para que se reúna aquí dentro de tres días. Hecho esto, haz que el impi guiado por Maiwa se ponga en marcha la mañana del cuarto día y, cruzando las montañas, siga viaje a lo largo del otro lado de las montañas hasta llegar al sitio donde, del otro lado, está el kraal de Wambe; esto será un viaje un viaje de unos tres días en total[19]. Luego, en la noche del tercer día de viaje, que Maiwa guíe al impi en silencio por el sendero secreto, de modo que lleguen a la cumbre de la montaña que domina la ciudadela y que se oculte allí entre las rocas.

»Mientras tanto, que el sexto día, a partir de hoy, uno de los indunas de Nala lleve consigo a doscientos hombres que tengan rifles, y nos lleven a mí y a mis hombres como prisioneros, y tomen también a una muchacha de los butianas que por sus formas y rostro se parezca a Maiwa y le aten las manos y sigan el camino por el cual vinimos, a través de la hendidura del peñasco, hasta llegar al kraal de Wambe. Pero los hombres no llevarán escudos ni plumas, sino solamente sus rifles y una corta lanza; y cuando se encuentren con la gente de Wambe deberán decir que vienen a entregar a la mujer y al hombre blanco y su gente a Wambe, y a darle una indemnización. De modo que pasarán en paz. Y, viajando así, en la noche del séptimo día llegaremos a las puertas de la ciudadela de Wambe. No lejos de las puertas hay, según dice Maiwa, un koppie muy poderoso, lleno de rocas y cavernas; pero, al no haber soldados, salvo en tiempo de guerra, o algunos pocos en el peor de los casos, podremos apoderarnos de él fácilmente.

»Hecho esto, al alba de ese día, el impi de la montaña que está detrás de la ciudad deberá encender una hoguera y poner en ella hierba húmeda para que se levante humo. Entonces, cuando se vea el humo, nosotros, en el koppie, empezaremos a disparar sobre la ciudadela de Wambe, desde donde todos los soldados correrán a matarnos. Pero resistiremos, y, mientras combatimos, el impi atacará, bajando a la carrera por la ladera de la montaña, y trepará por los schanses y matará a quienes los defiendan con su azagayas, y luego caerán sobre la ciudad por sorpresa y aplastarán a los soldados de Wambe como aventa el viento los ollejos secos del maíz. Tal es mi plan. He dicho».

—¡Ou! —dijo Nala—. Es bueno, es muy bueno. El hombre blanco es más astuto que un chacal. Sí, así será; y ojalá que la Serpiente de los butianas se pare sobre su cola y proteja nuestra guerra, porque así nos libraremos de Wambe y de su tiranía.

Después de esto, Maiwa se levantó y, sacando una vez más la horrible manita reseca, hizo que su padre y varios de sus consejeros principales juraran por ella y sobre ella que llevarían la guerra de venganza hasta el fin. El espectáculo fue muy curioso. Y a la lucha que se produjo luego, las tribus de ese distrito la llamaron la «Guerra de la Pequeña Mano».

Durante los dos días siguientes estuvimos muy atareados. Enviamos a emisarios, y a todo hombre disponible de la tribu budana se le ordenó «una gran danza». El país era pequeño y, al anochecer del segundo día, unos mil doscientos cincuenta hombres se habían congregado con sus azagayas y escudos, y por cierto que formaban una tropa muy valiosa e intrépida.

Al alborear el día siguiente, el cuarto después de la partida de los emisarios, el principal de los impis, después de las hechicerías usuales, partió bajo las órdenes del propio Nala, quien, sabiendo que su vida y su jefatura dependían del desenlace de la lucha, decidió sabiamente estar presente para dirigirla. Los acompañó Maiwa, quien debía guiarlos por el sendero secreto. Desde luego, tuvimos que darles dos días de ventaja, ya que debían recorrer más de cien millas de escabroso territorio y franquear la gran cordillera que se extendía de norte a sur, porque era necesario que el impi diera un amplio rodeo a fin de no ser visto.

Finalmente, al amanecer del sexto día, emprendí el viaje, acompañado por mis desconfiados porteadores, a quienes no seducía la idea de poner la cabeza en la boca del león. En realidad, fue sólo el temor a las lanzas de Nala, y al propio tiempo una vaga confianza en mí, lo que les indujo a aceptar la aventura. Me acompañaban también unos doscientos butianas, todos armados con rifles de distintas clases, porque muchos de esos hombres poseían armas de fuego, aunque no las usaban con gran eficacia. Pero no llevaban escudos, ni brazales, ni protectores en la cabeza; en realidad, habíamos evitado cuidadosamente toda apariencia bélica. Figuraba también en nuestro grupo una hermana de Maiwa que, aunque de distinta madre, se le parecía mucho en rostro y figura, y cuya misión era representar a la esposa fugitiva.

Esa noche acampamos en la cumbre del peñasco donde salváramos la vida a duras penas, y a la mañana siguiente, con los primeros rayos de luz, retiramos las piedras con que bloqueáramos el desfiladero unos días antes y bajamos a la ladera de la colina. Allí, los cadáveres, o, mejor dicho, los esqueletos de los hombres que matara mi rifle, yacían aún dispersos. Los matukus habían dejado que los buitres dieran sepultura a sus camaradas. Bajé a la hondonada adonde cayera el pobre Gobo y busqué en vano su cuerpo, aunque hallé el sitio donde él y otro hombre rodaran, así como los huesos de este último, a quien reconocí por el taparrabos. O bien algún animal de presa se habría llevado a Gobo, o bien los matukus habían eliminado los despojos y también mi rifle express, que Gobo llevaba. Nunca volví a verlo ni a oír hablar de él.

Al llegar al país de Wambe adoptamos un método muy cauteloso. Unos cincuenta hombres caminaban a la vanguardia en forma dispersa para precavernos de toda posible sorpresa, mientras otros tantos iban a la retaguardia. Los cien restantes estaban reunidos en compacto grupo en el centro, y en medio de estos hombres marchaba yo, con la muchacha que representaba el papel de Maiwa y todos mis porteadores. No llevábamos armas, y algunos de mis hombres estaban amarrados el uno al otro para mostrar que éramos prisioneros, mientras que la muchacha, a la que habían echado una manta sobre la cabeza, avanzaba con aire muy abatido. Nos dirigirnos en línea recta al kraal de Wambe, que se hallaba a unas veinticinco millas de distancia del desfiladero de la montaña.

Después de haber recorrido unas cinco millas, nos encontramos con un grupo formado por unos cincuenta soldados de Wambe, apostados evidentemente como vigías para anunciar nuestra llegada. Nos detuvieron y su capitán preguntó adonde íbamos, y el jefe de nuestro grupo le respondió que traía a Maiwa, la esposa de Wambe, que se había escapado, y al cazador blanco y sus hombres, para entregárselos a Wambe de acuerdo con sus órdenes. Entonces el capitán quiso saber el porqué de nuestro crecido número, a lo cual nuestro jefe respondió que yo y mis hombres éramos gente capaz de cualquier cosa, y que temían que si nos enviaban con una pequeña escolta nos escapáramos y le trajéramos el infortunio a su tribu y ésta fuera víctima de la ira de Wambe. Entonces aquel caballero, el capitán matuku, empezó a divertirse a costa mía, diciendo que Wambe me haría pagar caro el crimen cometido al matarle a sus soldados. Me pondría dentro de la «cosa que muerde», en otros términos la trampa para leones, y me dejaría morir allí como si fuese un chacal atrapado por una pierna. No respondí a esto, a pesar de mi ira, pero me fingí asustado. En realidad, la ficción no era tanta; yo estaba, efectivamente, bastante asustado. No podía dejar de ver que nuestra empresa era muy peligrosa y que muy bien podía ser que yo trabara conocimiento a los pocos días con aquella trampa para leones. De todos modos, no podía abandonar al pobre Every en su infortunio, de manera que debía seguir adelante y confiar en la Providencia, como lo había tenido que hacer ya tan a menudo.

Entonces se presentó una nueva dificultad. Los soldados de Wambe insistieron en acompañarnos, y lo que es más, hicieron todo lo posible por darnos prisa, porque ansiaban naturalmente llegar a la ciudadela del gran jefe antes de la noche. Pero nosotros, en cambio, teníamos una excelente razón para no llegar antes del anochecer, ya que confiábamos en la oscuridad para disimular nuestro avance sobre el koppie que dominaba la ciudad. Finalmente, empezaron a importunarnos tanto que nos vimos obligados a negarnos lisa y llanamente, alegando que la muchacha estaba cansada. Los matukus no aceptaron buenamente esta excusa y por un momento pensé que llegaríamos a las manos, porque los butianas y los matukus no simpatizan mucho. Al fin, ya sea por razones de buena política o porque se veían a todas luces superados en número, los hombres de Wambe cedieron y nos dejaron seguir la marcha a nuestro gusto. Sentí sinceros deseos de que nos hicieran también el favor de irse por su lado, pero se negaron absolutamente a hacerlo. Por el contrario, nos acompañaron paso a paso, lanzándonos una incesante andanada de alusiones a la «cosa que muerde», lo cual me crispaba los nervios y me ponía de mal humor.

Alrededor de las cuatro y media de la tarde llegamos a un cerro pedregoso, desde el cual podíamos divisar claramente la ciudad de Wambe, que estaba a unas seis o siete millas de allí y a unos tres mil pies más abajo. La ciudad del gran jefe matuku estaba construida en un valle, salvo el kraal del propio Wambe, situado en la boca de unas cavernas sobre la ladera de las montañas de enfrente, donde yo confiaba ver brillar a la luz del día siguiente las lanzas de nuestro impi. Hasta desde el sitio donde estábamos resultaba fácil ver cuán fuertemente se hallaba fortificada la ciudadela con schanses y murallas y cuán difícil era acercarse a ella. En realidad, a menos que la tomáramos por sorpresa, me pareció totalmente inexpugnable para una fuerza que operara sin un cañón, y hasta el cañón no debía de ser muy eficaz contra las rocas y los koppies llenos de cavernas.

Tuvimos que bajar por el desfiladero, y el asunto resultó muy arduo, ya que el sendero, si así puede llamarse a aquello, estaba formado casi totalmente por enormes cantos rodados desgastados por el agua, y debíamos saltar del uno al otro como saltamontes. Tardamos dos horas en descender bajo aquel sol abrasador y, cuando llegamos al pie de la ladera, yo por lo menos estaba virtualmente derrengado. Poco después, cuando oscurecía, llegamos a la primera línea de fortificaciones, consistente en un triple muro de piedra, con una puerta tan angosta que un solo hombre debía hacer esfuerzos para franquearla. La atravesamos sin dificultad, ya que nos acompañaban los soldados de Wambe. Luego nos encontramos con una cintura de tierra de unos trescientos pasos de anchura, muy rocosa e irregular y sin cabañas. El ganado del kraal estaba guardado en ese cinturón de tierra, en hondonadas, por si se presentaba algún peligro. Al otro lado había más fortificaciones y Otra puertecita en forma de V invertida, e inmediatamente después vimos, a través de esa entrada, al koppie del que habíamos planeado apoderarnos y que se perfilaba contra la línea de montañas que estaba detrás.

Mientras caminábamos, yo le transmitía en voz baja mis instrucciones a nuestro capitán, con el resultado de que, en la segunda puertecita, éste detuvo al grupo y le dijo al capitán de Wambe que queríamos esperar allí hasta que éste nos ordenara entrar en la ciudad. El otro hombre respondió que le parecía bien, pero que debía entregar a los prisioneros para que los llevaran al kraal del gran jefe, porque Wambe estaba «ansioso de empezar con ellos» y «su corazón deseaba ver a su alcance al hombre blanco antes de cerrar los ojos para dormir», y en cuanto a su esposa, «ciertamente le daría la bienvenida». Nuestro capitán le replicó que no podía hacer tal cosa, porque había recibido órdenes de entregarle los prisioneros a Wambe en el propio kraal de éste y no podía violarlas. ¿Cómo respondería de la seguridad de los prisioneros si los entregaba ahora? No. Esperarían allí hasta que le trajeran la orden de Wambe.

El otro capitán, después de alguna vacilación, concluyó por asentir a esto y se fue, observando que pronto volvería. Al pasar a mi lado me gritó con sorna, mientras me señalaba el púrpura que se esfumaba en el cielo al oeste:

—Mira por última vez esa luz, hombre blanco, porque la «cosa que muerde» vive en las tinieblas.

Dio la casualidad de que yo matara al día siguiente a aquel hombre, y creo que es el único ser humano a quien he causado daño que no me inspiró una sincera pena ni, hasta cierto punto, remordimiento.

CAPÍTULO VII
El ataque

En el punto mismo donde nos detuvimos fluía un arroyuelo. Lo miré y se me ocurrió una idea: probablemente en el koppie no había agua. Se lo insinué a nuestro capitán y de acuerdo con la insinuación, les ordenó a todos los hombres que bebieran lo que pudiesen y también que llenaran de agua las siete u ocho cantimploras que teníamos. Luego se presentó el momento crítico. ¿Cómo entraríamos en posesión del koppie? Cuando el capitán me lo preguntó dije que me parecía preferible acercarnos y tomarlo lo más pronto posible, y, por tanto, fuimos a hacerlo. Al llegar a la angosta puerta, como lo esperábamos, nos detuvieron dos soldados que estaban de guardia allí y nos preguntaron qué queríamos. El capitán respondió que habíamos cambiado de idea y que seguiríamos hacia el kraal de Wambe. Los soldados dijeron que no, que debíamos esperar.

A esto contestamos empujándolos a un lado y penetrando en fila india por la puertecita, que sólo distaba un centenar de metros del koppie. Mientras avanzábamos, los hombres a quienes habíamos apartado corrieron hacia la ciudad pidiendo ayuda a gritos, a lo cual respondieron prontamente, porque, al cabo de un minuto, vimos docenas de hombres armados que corrían hacia nosotros. Entonces echamos a correr también hacia el koppie. Apenas se dieron cuenta de lo que nos proponíamos, cosa que no habían notado en el primer momento, dada la vaga luz del anochecer, hicieron todo lo posible por llegar antes que nosotros. Pero les llevábamos ventaja y, salvo un infortunado que tropezó y cayó, llegamos sin dificultad al koppie antes que ellos. Capturaron a aquel hombre, y al amanecer, como el prisionero se negaba a proporcionar la menor información, lo mataron. Afortunadamente no habían tenido tiempo de torturarlo, porque en caso contrario lo habrían hecho, sin duda; a esos matukus les gustaba torturar a sus enemigos.

Cuando llegamos al koppie, cuya base cubre casi un acre de terreno, los soldados que habían tratado de cortarnos el paso se detuvieron, porque sabían cuán fuerte era nuestra posición. Esto nos concedió unos pocos minutos de respiro, antes que desapareciera totalmente la luz, para practicar un reconocimiento del lugar. Descubrimos que estaba desocupado, fortificado con un laberinto de muros de piedra y que contenía tres grandes cavernas y varias pequeñas. La tarea siguiente consistió en apostar a los hombres lo más ventajosamente que lo permitía el tiempo de que disponíamos. Tuve buen cuidado de poner en lo más alto a mis propios hombres. El terror los tornaba absolutamente inútiles y temí que trataran de huir y le proporcionaran a Wambe informaciones sobre nuestros planes. De modo que los vigilé con mucha atención, diciéndoles que si se atrevían a moverse recibirían un tiro.

Cuando anocheció totalmente nos llegó una voz —la del jefe de los soldados que nos escoltaron— diciéndonos que bajáramos. Contestamos que había demasiada oscuridad para moverse y que nos golpearíamos los pies contra las piedras. Insistió, y nos negamos lisa y llanamente, diciendo que si hacía alguna tentativa de desalojarnos, dispararíamos nuestros rifles. Después de esto, como no se proponían en realidad atacarnos en las tinieblas, las hogueras que encendieron a nuestro alrededor nos hicieron comprender que vigilaban cuidadosamente nuestra posición.

Esa noche fue muy emocionante, porque no sabíamos muy bien qué giro tomaría la situación. Afortunadamente, traíamos algunos alimentos cocidos, de modo que no pasamos hambre. Pero fue una suerte el que hubiéramos bebido hasta hartarnos antes de venir, porque, como yo lo preveía, no había una sola gota de agua en el koppie.

Al fin concluyó la noche y, con el primer rayo de luz, empecé a recorrer el lugar. Mientras avanzaba por los senderos pedregosos, lo dispuse todo lo mejor posible para resistir el ataque que, sin duda, se iniciaría antes de dos horas. Mis hombres estaban entumecidos, envarados y, por consiguiente, decaídos, pero los exhorté cuanto pude, pidiéndoles que recordaran la raza de que provenían y no mostraran la pluma blanca a una muchedumbre de perros matukus. Empezaba aclarar, y a poco vi largas columnas de hombres que avanzaban hacia el koppie. Se detuvieron a cubierto a una distancia de unos ciento cincuenta metros y, en el preciso instante en que amanecía, se adelantó un heraldo y nos habló. Nuestro capitán se puso en pie sobre una roca y le respondió.

—Las palabras de Wambe son las siguientes —dijo el heraldo—. Bajen del koppie, entréguenos a los malhechores y váyanse en paz, o quédense allí y los mataremos.

—Es demasiado temprano para salir aún —respondió nuestro capitán, con fino estilo diplomático—. Cuando el sol haya sorbido la niebla, saldremos. Nuestros miembros están aún entumecidos de frío.

—Salgan ahora —dijo el heraldo.

«No pienso hacer semejante cosa, hijo mío», me dije, pero el capitán replicó que saldría cuando lo creyera conveniente y no antes.

—Entonces, prepárense a morir —dijo el heraldo, con una actitud de villano de melodrama, y volvió majestuosamente a grandes pasos a donde estaban los soldados.

Tomé mis medidas finales y miré con ansiedad la cumbre de la montaña, que estaba a un par de millas de distancia, y desde donde empezaba a elevarse la niebla, pero no divisé columna de humo alguna. Se me escapó un silbido, porque si la fuerza atacante se había demorado o había cometido algún error, nuestra posición se tornaría probablemente bastante difícil. Apenas si teníamos agua suficiente para humedecer las bocas de los hombres y, cuando se concluyera, no podríamos conservar durante mucho tiempo aquel baluarte bajo el quemante sol.

Cuando el sol se elevaba esplendorosamente en las cumbres, detrás de nosotros, los soldados matukus, de los cuales se habían reunido unos mil quinientos, levantaron un extraño alboroto, matizado con silbidos, que terminó en un canturreo. Luego dispararon varios tiros, porque poseían algunos rifles, pero sin ningún efecto, aunque una bala pasó junto a la cabeza de un hombre.

«Ahora van a empezar», pensé, y no me equivocaba, porque al cabo de un minuto el cuerpo de guerreros matukus se dividió en tres compañías, integrada cada una por quinientos hombres, y precedidos por un fuego graneado nos atacaron por tres flancos. Nuestros hombres estaban a cubierto y el fuego no nos causó bajas. Subí a una roca para dominar desde allí con la vista lo mejor posible el koppie y la planicie y les grité a los butianas que reservaran sus balas hasta que yo les diera la orden y que entonces tiraran bajo y volvieran a cargar sus armas con la mayor rapidez posible. Sabía que, como todos los nativos, aquéllos debían de ser unos tiradores detestables y que sus armas estaban hechas con viejas tuberías de gas, de modo que la única posibilidad de lograr algo eficaz era dejar que el enemigo se nos acercara.

Y éste nos atacó impetuosamente; ahora estaba a unos ochenta metros y, cuando se acercó, noté que cerraba filas, lo cual nos favorecía.

—¿No podríamos hacer fuego, padre mío? —canturreó el capitán.

—¡No… maldito seas! —respondí, y comencé a contar—: Sesenta metros… cincuenta… cuarenta… treinta. ¡Fuego, bribones! —aullé, y di el ejemplo descargando los dos cañones de mi rifle para matar elefantes contra el sector más denso del grupo que tenía enfrente.

Instantáneamente en todo aquel lugar resonó la descarga de más de doscientos extraños rifles, mientras toda suerte de proyectiles rasgaban el aire, desde remates de patas de hierro hasta perdigones y guijarros revestidos de plomo. El resultado fue muy rápido. Los matukus estaban tan cerca que no podíamos errar el blanco y, a treinta metros, una piedra forrada de plomo, lanzada por un tubo de gas, es tan eficaz como un rifle Martini o más. Los soldados atacantes rodaron por docenas, mientras que los sobrevivientes, bastante asustados, ponían pies en polvorosa. Los tiroteamos con perdigones hasta que quedaron fuera de nuestro alcance, mientras yo los fastidiaba con el rifle de matar elefantes, y luego cargamos nuestras armas muy satisfechos, porque no habíamos perdido a un solo hombre, mientras que yo podía contar a más de cincuenta matukus entre muertos y heridos. Lo único que enfriaba mi entusiasmo era que, por más que miraba, no conseguía divisar ninguna columna de humo en la cumbre de la montaña.

Transcurrió media hora antes que volvieran a hacer nada contra nosotros. Entonces las fuerzas atacantes adoptaron tácticas distintas. Al ver que resultaba muy aventurado atacarnos en densas masas, desplegaron sus filas en orden de batalla, como cuando se libran escaramuzas, y echaron a correr por campo abierto en grupos de cinco y seis. En realidad, a la derecha de la base del koppie el terreno acusaba una leve depresión, de modo que nos resultaba casi imposible barrerlo con nuestro fuego en forma efectiva. Al otro lado de esa depresión se congregaban ahora, en número considerable, los soldados de Wambe. Desde luego, les causamos todo el daño posible mientras atravesaban el espacio libre, pero esa tarea exige buenos tiradores, y eso era precisamente lo que nos faltaba. Además, muchos de nuestros hombres insistían en disparar aquello que llamaban rifles sobre cada grupito del enemigo que pasaba a la carrera. De modo que los primeros grupos fueron virtualmente barridos; pero luego, como mis hombres tardaron bastante en volver a cargar los tubos de gas y los viejos mosquetes a pedernal, los que siguieron cruzaron el claro en forma relativamente segura. Por mi parte, disparé con el rifle y la carabina de repetición hasta que se recalentaron tanto que casi no podía sostenerlos, pero mis esfuerzos individuales nada pudieron hacer para detener semejante embestida o disminuir perceptiblemente el número de mis enemigos.

A la larga, mil hombres por lo menos se congregaron en la hondonada, a pocos metros de nosotros, desde donde los matukus que tenían fusiles iniciaron un incesante tiroteo contra el koppie. Así, mataron a dos de mis porteadores e hirieron a un tercero, porque en lo alto del koppie éstos se hallaban más expuestos al fuego que desde la hondonada. Al ver que la situación se agravaba, a fuerza de amenazas y de súplicas logré inducir a la mayoría de nuestra gente a que no disparara tiros inútiles, a que volviera a cargar y se preparara para la embestida. Apenas lo había hecho, cuando el enemigo cargó. Debo decir que nunca habría creído a los matukus capaces de emprender un ataque tan resuelto. Un nutrido grupo embistió alrededor de la base del koppie y nos atacó por el flanco, mientras que los demás afluían en enjambre dondequiera que podían hacer pie para cercarnos por completo.

—¡Fuego! —grité, y disparamos, con terrible efecto. Muchos de sus hombres cayeron pero, a pesar de todo, no logramos detenerlos. Se acercaron y cargaron sobre la primera fortificación, matando a buen número de sus defensores. Ahora era casi inevitable recurrir a las armas blancas, porque no habíamos tenido tiempo de volver a cargar los rifles, y eso estaba de acuerdo con los hábitos bélicos de los butianas, ya que las azagayas son armas que entienden. Los hombres de nuestro contingente que habían huido de la primera línea de murallas se refugiaron en la segunda, donde estaba yo alentándolos, y allí la lucha se libró con salvaje intensidad. Ocasionalmente, grupos enemigos lograban forzar el paso tan sólo para perecer al otro lado bajo las lanzas de los butianas. Pero con todo, los atacantes no cejaban, y comprendí que por más que peleáramos estábamos condenados. Nos superaban en número de manera abrumadora y, para colmo de males, a través de la llanura llegaban refuerzos para ayudar a nuestros atacantes. Por tanto, decidí dirigir una retirada al interior de las cavernas y morir allí en la forma más heroica que lo permitieran las circunstancias. Mientras lamentaba mentalmente mi cruel destino y meditaba sobre mis pecados, me replegué, luchando como un demonio. Fue entonces, lo recuerdo, cuando maté de un tiro a mi amigo el capitán de nuestra escolta de la víspera. Éste me había visto y, después de tirarme un perverso lanzazo al vientre (que, afortunadamente, esquivé), gritó, o, mejor dicho, empezó a gritar, una de sus desagradables alusiones a la «cosa que…». Nunca llegó a decir «muerde», porque lo maté antes.

Bueno, la partida estaba próxima a terminar. Yo había visto ya que uno de nuestros hombres arrojaba su lanza en señal de rendición, acto de cobardía que, por lo demás, le costó la vida, cuando súbitamente se elevó una gritería.

—¡Miren la montaña! —gritaban los butianas—. Del lado de la montaña hay un impi.

Miré, y así era; a mitad de camino sobre la pendiente, cerca de la primera fortificación, bajaba impetuosamente para combatir la doble fila de guerreros de Nala, adornados con largos penachos, mientras la clara luz de la mañana arrancaba centelleos de sus lanzas. Más tarde supimos que se habían demorado por haberlos detenido un río desbordado y que no habían podido alcanzar la cumbre de la montaña al amanecer. Pero al llegar allí advirtieron inmediatamente que estábamos librando la lucha, que estaba «en flor», como decían ellos, y, por tanto, avanzaron inmediatamente, sin esperar a hacer señales con hogueras.

Mientras tanto, los habían visto desde la ciudad, y grupos de soldados matukus bajaban a la carrera por la empinada ladera de la colina para ocupar los schanses y la segunda línea de fortificaciones que estaba detrás de ellos. No trataron de alcanzar ni de defender la primera: Nala los acosaba desde demasiado cerca. Pero llegaron a los schanses, fosos protegidos por muros de piedra, construidos para contener de doce a veinte hombres, y pronto abrieron fuego contra ellos desde rocas aisladas. Volví los ojos hacia las puertas de la ciudad, que estaban al norte y al sur. Las atestaban ya centenares de mujeres y niños que huían hacia las rocas y cavernas para buscar refugio ante la proximidad del enemigo.

En cuanto a nosotros, la aparición del impi de Nala causó un maravilloso cambio favorable en nuestra situación. Los soldados que nos atacaban, comprendiendo que la ciudad se veía atacada por la retaguardia, giraron sobre sus talones y, bajando del koppie, se lanzaron a proteger sus hogares de aquel nuevo enemigo. A los cinco minutos no quedaba un solo hombre, salvo aquellos que no podían moverse ya o cuyas heridas eran harto graves para huir. Me sentí inclinado a gritar: «¡Salvados!», como un personaje de comedia, pero no lo hice porque el momento era bastante serio. Lo que hice fue revistar a los soldados butianas y contar nuestras bajas. Se elevaban a cincuenta y una, entre muertos y heridos; dieciséis butianas habían resultado muertos. Entonces envié a algunos hombres con cantimploras al arroyo en busca de agua y bebimos. Hecho esto, dediqué a mis porteadores, por ser la parte más inútil del grupo, a la tarea de atender a los heridos, y volví para contemplar la batalla.

A esta altura, el impi de Nala había vencido sin oposición la primera línea de las fortificaciones y avanzaba en larga fila sobre los schanses o fosos dispersos entre aquélla y la segunda, entonando un canto de guerra. A poco, de los schanses empezaron a brotar nubes de humo, y con mis prismáticos pude distinguir a varios de nuestros hombres que se desplomaban. Luego, cuando llegaban frente a un schanse, aquella parte de la larga fila de guerreros se tornaba más apretada y embestía con salvaje ímpetu. Pude ver claramente que saltaban por encima de los muros y desaparecían en las profundidades de los fosos y, a cada momento, algunos de ellos caían hacia atrás alcanzados por un tiro o apuñalados.

A continuación se representó otro acto de la tragedia. Del otro lado del schanse salían en tropel los defensores que habían quedado vivos, quizá tres o cuatro docenas, que corrían para salvar la vida, con los enemigos pisándoles los talones. Los capturaban uno por uno, luego centelleaba la gran lanza y el perseguido se desplomaba muerto. Vi que diez de nuestros hombres saltaron al interior de un gran schanse, pero aunque observé durante algún tiempo nadie salió. Más tarde inspeccionamos el foso y hallamos muertos a esos hombres juntos con veintitrés matukus. Ninguno de los bandos había querido rendirse y todos habían luchado hasta el fin.

Por último, los hombres de Nala se acercaron a la segunda línea de fortificaciones, detrás de las cuales se congregaban rápidamente las fuerzas restantes de los matukus, que ascendían a unos dos mil hombres. Una pequeña pausa para tomar aliento y los hombres de Nala embistieron a la carrera, con un largo y salvaje grito de Búlala Mutuku (Matad a los matukus) que me traspasó, estremeciendo todos mis nervios. Luego llegó un grito en respuesta y el sonido de intensos tiroteos, y a poco vi que nuestros guerreros se retiraban en número algo menor que al avanzar. La bienvenida había sido cordial porque los matukus peleaban espléndidamente detrás de las murallas. Esto me convenció de que era necesario una diversión estratégica; si no lo hacíamos lo más probable era que nos vencieran. Llamé al capitán de nuestro pequeño contingente y le planteé rápidamente la situación.

Al comprender el apremio de las circunstancias, convino conmigo en que debíamos jugarnos el todo por el todo, y, al cabo de dos minutos, nuestro grupo, con excepción de mis porteadores, a quienes dejé cuidando a los heridos, corría por campo abierto y a través de la desierta ciudad hacia el campo de batalla, situado a unos setecientos metros de allí. A los siete u ocho minutos habíamos llegado a un grupo de cabañas que constuían el kraal de un jefe, situado a unos ciento veinte metros más atrás de la muralla fortificada, y nos apoderamos de él sin ser advertidos. El enemigo estaba demasiado ocupado con el adversario que tenía delante para darse cuenta de nuestro avance y, además, el terreno, muy irregular, se elevaba entre nosotros y ellos como un lomo de jabalí. Allí esperamos un par de minutos y tomamos aliento, mientras yo daba mis instrucciones. Apenas oyéramos que el impi butiana reanudaba la carga, debíamos volver a salir corriendo en fila hacia la cresta del lomo de jabalí y descargar nuestros rifles contra la masa de los defensores, por detrás de la muralla. Luego debíamos tirar los rifles y atacar con las azagayas. Carecíamos de escudos, pero eso no tenía remedio; no había tiempo de cargar los rifles y era absolutamente necesario que el enemigo se desconcertara en el momento en que se emprendiera el ataque principal.

Los soldados de nuestro grupo, que eran muy valientes y a quienes la refriega había caldeado ya la sangre, consintieron en ejecutar este plan, aunque les pareció bastante audaz, cosa que yo mismo pensaba. Pero sabía que si el impi era rechazado de nuevo, la partida habría terminado, y a mí, por lo menos, me esperaba la «cosa que muerde», y esta convicción me colmaba el pecho de coraje.

No tuvimos que esperar mucho tiempo. A poco oímos resonar, con creciente sonoridad, la canción de guerra de los butianas: habían iniciado el ataque. Hice una señal, y los ciento cincuenta hombres que yo encabezaba se lanzaron afuera del kraal y en desordenada fila subieron los cincuenta o sesenta metros de ladera que nos separaban de la cumbre del lomo de jabalí. A los treinta segundos habíamos llegado allí. A pocos pasos estaba el grueso de los matukus, esperando la embestida de los enemigos con sus rifles y sus lanzas. Ni siquiera ahora parecían vernos, tanta atención dispensaban al ataque inminente. Les indiqué a mis hombres que apuntaran cuidadosamente y de pronto les grité: «¡Fuego!», cosa que hicieron con bríos, abatiendo a treinta o cuarenta matukus.

—¡A la carga! —grité, tirando mi humeante rifle y sacando el revólver, ejemplo que los demás siguieron, aferrando las lanzas que dejaran en el suelo mientras hacían fuego. Los butianas iniciaron una salvaje gritería, y emprendimos el ataque. Vi que los soldados matukus giraban sobre sus talones a centenares, absolutamente desconcertados por este nuevo giro de la situación. Y mientras los contemplaba, antes que hubiéramos recorrido veinte metros vi otra cosa. Porque, repentinamente, como surgidos de la tierra, aparecieron por encima de la muralla centenares de grandes lanzas, seguidas por centenares de rostros salvajes sombreados por penachos caídos. Con un alarido, aquellos hombres saltaron la muralla blandiendo sus anchos escudos y se abalanzaron directamente sobre nuestros estupefactos enemigos.

¡Crash! Ahora estábamos sobre ellos y luchando como demonios. ¡Crash! Desde el otro lado. El impi de Nala estaba en plena acción, y las lanzas y penachos siguieron apareciendo por unos instantes sobre el fondo pardo de la montaña, y luego se lanzaron abajo y se precipitaron como una tempestad sobre el enemigo. La gran multitud de matukus corría aquí y allá; todos ellos estaban asombrados, perplejos, avasallados por la vacilación y el terror.

Mientras tanto, los que mataban no daban descanso a sus manos, y en ambos bandos brillaban las lanzas, y el feroz clamor del triunfo se elevaba a los cielos. Allí también, en la muralla, se erguía Maiwa, sobre cuyos hombros flotaba una blanca vestimenta y que tenía en la mano una azagaya. Su pecho se agitaba tumultuosamente, sus ojos fulguraban. Por encima del estruendo de la batalla pude percibir las tonalidades de su clara voz cuando incitaba a los soldados a combatir. Pero la victoria no había llegado aún. Los soldados de Wambe se agrupaban y hacían retroceder a nuestros soldados con la mera fuerza del número. Los butianas comenzaron a ceder; el desenlace de la lucha era dudoso.

—Matad, lobeznos de la guerra —gritaba Maiwa desde la muralla—. ¿Tenéis miedo, mujeres, mujeres de corazón cobarde? ¡Herid o morid como perros! Qué, ¿estáis cediendo? Seguidme, hijos de Nala.

Y con un largo grito, Maiwa saltó de la muralla como un antílope herido y, con la lanza suspendida en lo alto, se lanzó a lo más denso de la refriega. Los guerreros la vieron y alzaron tal gritería que repercutió como el trueno entre las montañas. Se agruparon, y siguiendo el revoloteo de su blanca falda, se precipitaron en pleno centro de las fuerzas enemigas. Los matukus empezaron a desplomarse ante ellos como árboles ante un torbellino. Nada podía resistir a semejante embestida. Parecía un torrente que desbordaba sus orillas. La salvaje y desesperada carga barrió toda la línea de los matukus, y allí, erguida en el primer plano de la batalla, ondeaba blanca vestimenta de Maiwa.

Entonces los matukus rompieron filas y, poseídos de repentino pánico, echaron a correr en dispersa multitud, mientras a sus espaldas resonaban ruidosamente las pisadas de los vencedores.

La batalla había terminado, el triunfo nos pertenecía; yo, por mi parte, me senté sobre una piedra y me sequé la frente, agradeciéndole a la Providencia el haber vivido lo suficiente para verla acabar. A los veinte minutos, los guerreros de Nala comenzaron a volver jadeantes.

—Los soldados de Wambe han huido a los bosques y a las cavernas —dijeron—. No hemos creído prudente perseguirlos hasta allí —y agregaron significativamente que muchos se habían detenido por el camino.

Yo me sentía totalmente aturdido, y ahora que la lucha había terminado, mi energía parecía haberme abandonado y no presté atención a lo que sucedía, hasta que me hizo volver en mí alguien que me llamaba por mi nombre. Miré y vi al propio gran jefe Nala, que sangraba por una herida del brazo. A su lado estaba Maiwa, jadeante, pero ilesa, ostentando en su fisonomía un aire orgulloso y terrible.

—Se han ido, Macumazahn —dijo el gran jefe—. Hay poco que temer de ellos: su corazón está roto. Pero… ¿dónde está su jefe Wambe? ¿Y dónde está el hombre blanco que has venido a salvar?

—No lo sé —respondí.

Cerca de allí yacía tendido un matuku, un joven que había recibido un balazo que le atravesó la parte carnosa de la pantorrilla. La herida era una bagatela, pero le impedía huir.

—Oye, perro —dijo Nala, acercándosele con majestuosos pasos y agitándole en la cara su roja lanza—. Dime: ¿dónde está Wambe? Habla o te mato. ¿Estaba con los soldados?

—No, señor, no lo sé —gimió el aterrorizado soldado—. No combatió con nosotros. Wambe no tiene valor para la lucha. Quizás está en su kraal o en la caverna que está detrás del kraal.

Y señaló una pequeña empalizada en la ladera, que estaba a cuatrocientos metros a la derecha del sitio donde nos hallábamos.

—Vamos a verlo —dijo Nala, llamando a sus soldados.

CAPÍTULO VIII
Maiwa es vengada

El impi reagrupó sus filas. ¡Ay!, una hora antes contaba con un tercio más de hombres que ahora. Nala destinó a doscientos hombres para que recogieran y atendiesen a los heridos, y por insinuación mía ordenó severamente que no mataran a ninguno de los enemigos heridos, y sobre todos a las mujeres y niños, como acostumbran hacerlo los nativos africanos. Por el contrario, se les mandó decir a sus mujeres que vinieran a cuidarlos y no tuvieran miedo, porque Nala hacía la guerra a Wambe el tirano y no a la tribu de los matukus.

Luego, con unos cuatrocientos hombres, emprendimos viaje hacia el kraal del gran jefe. Pronto llegamos allí. Estaba, como dije, edificado en la ladera de la montaña, pero dentro de las líneas fortificadas, y no abarcaba en total más de un acre y medio. En sus alrededores había una ordenada empalizada de juncos, dentro de la cual, pulcramente distribuidas en semicírculo, estaban las cabañas de las esposas principales del gran jefe. Maiwa, desde luego, conocía el kraal palmo a palmo y nos condujo directamente a la entrada. Atisbamos por la puerta: no había un alma. Sólo se veían las cabañas y el claro, cuyo suelo estaba revestido de una capa de cal que el sol asaeteaba con sus rayos; pero no se veía a nadie a quien pudiéramos ver ni oír.

—El chacal se ha metido en su cueva —dijo Maiwa—. Debe de estar en la caverna, detrás de su cabaña —y señaló con su lanza otra empalizada y semicircular pequeña tras la cual se veía una gran cabaña, que se proyectaba sobre el fondo del propio peñasco.

Miré aquella empalizada. ¡Santo Dios! Era verdad: estaba hecha íntegramente de colmillos clavados en tierra, con las puntas hacia afuera. Los menores, aunque ninguno era pequeño, estaban colocados cerca del peñasco, a ambos lados, pero su tamaño aumentaba gradualmente hasta que culminaban en dos enormes colmillos puestos de tal modo, que sus puntas se encontraban formando algo así como unaV invertida; era la entrada de la cabaña. El deleite que esto me causó me privó del habla, y en realidad, ¿qué cazador de elefantes no habría sentido lo mismo al ver repentinamente quinientos o seiscientos colmillos escogidos, en fila y que sólo esperan que se los lleven? Naturalmente, el material era lo que llaman marfil «negro», es decir, que la parte externa de los colmillos había sido ennegrecida por los años, quizá por los siglos de exposición al viento y a la intemperie, pero estoy seguro de que no por eso había menguado su calidad. Olvidando cuán peligroso era aquel acto, corrí en mi excitación a través del claro y, sacando mi cuchillo, raspé vigorosamente uno de los grandes colmillos para descubrir la profundidad del daño. Como me lo imaginaba, era insignificante; allí, debajo de la capa negra, brillaba el marfil puro y blanco. Sentí deseos de dar cabriolas de alegría, porque temo ser un mercenario en el fondo, cuando de pronto oí el débil eco de una voz que pedía auxilio.

—¡Socorro! —vociferaba una voz en el dialecto sisutu, desde detrás de la cabaña—. ¡Socorro! Me van a matar.

Yo conocía la voz. Era la de John Every. ¡Oh, qué egoísta bestial era yo! Por un momento, aquel miserable colmillo me había hecho olvidar a Every, y ahora… quizá fuese demasiado tarde.

Nala, Maiwa y los soldados habían acudido. También ellos acababan de oír la voz y de interpretar su tono, aunque no habían distinguido claramente las palabras.

—Por aquí —gritó Maiwa.

Y partimos a la carrera, dando la vuelta a la cabaña de Wambe. Detrás veíase la angosta entrada de una caverna. Irrumpimos por ella, sin pensar en el peligro de una emboscada, y vimos lo siguiente, aunque muy confusamente al principio, dada la lobreguez reinante allí.

En el centro de la caverna, y con ambos extremos sujetos al suelo por fuertes estacas, hallábase una enorme trampa para leones, de doble resorte, provista en los bordes de afilados y amenazadores dientes. Estaba lista para funcionar, y más allá, casi sobre ella, se desarrollaba una terrible lucha. Un hombre blanco, desnudo o casi desnudo, de gran barba que le colgaba sobre el pecho, era arrastrado lentamente hacia la trampa, pese a su furiosa resistencia, por seis u ocho mujeres. Sólo estaba presente un hombre, un individuo gordo y de mirada cruel, ojos pequeños y labio caído. Era el gran jefe Wambe, que se hallaba en pie junto a la trampa, dispuesto a cerrarla sobre la víctima apenas la hubieran arrastrado las mujeres a la posición necesaria.

En ese instante, aquella gente nos advirtió y hubo una momentánea pausa; luego antes que yo previera lo que iba a hacer, Maiwa alzó la azagaya, que conservaba aún, y la lanzó contra la cabeza de Wambe. Vi aquel fulgor de luz que volaba hacia él, y también lo vio Wambe, porque retrocedió para esquivarlo… y cayó directamente en la trampa. Lanzó un alarido de dolor cuando los dientes de hierro de la «cosa que muerde» saltaron como colmillos vivos y se clavaron en sus carnes. Yo nunca había oído un alarido comparable. Ahora, por fin, Wambe saboreaba la tortura que infligiera a tantos, aunque confió en ser cristiano, no podría decir que me apiadé de él.

La azagaya prosiguió su trayectoria e hirió a una de las mujeres que aferraban al infortunado Every, atravesándole un brazo. Esto la obligó a soltarle, ejemplo que pronto siguieron las demás, de modo que Every cayó al suelo, donde quedó tendido, jadeante.

—Matad a esas brujas —bramó Nala con voz atronadora, señalando al grupo de mujeres.

—No —exclamó Every con la respiración entrecortada—. No las maten. Fue él quien les ordenó hacerlo.

Y señaló al demonio humano que estaba en la trampa. Entonces Maiwa nos indicó que retrocediéramos, porque la hora de su venganza había llegado. Así lo hicimos, y ella se acercó a su señor y, haciendo ondular su blanca vestimenta, se paró ante Wambe, el salvaje y bello rostro impasible como la piedra.

—¿Quién soy yo? —gritó con tan terrible voz que los alaridos de Wambe cesaron—. ¿Soy la mujer que te dieron por esposa y cuyo hijo mataste? ¿O el espíritu vengador que ha venido a verte morir? ¿Qué es esto? —continuó, sacando de la bolsita que pendía de su cintura la reseca manecita—. ¿Es la mano de un niño? ¿Y cómo se explica que esta mano esté así, sola? ¿Cómo se la cortaron a la criatura? ¿Es una mano? ¿O es la visión de una mano que dentro de poco te desgarrará la garganta? ¿Dónde están tus soldados, Wambe? ¿Duermen y comen y van a cumplir sus órdenes? ¿O da la casualidad de que están muertos y dispersos como las hojas en invierno?

Wambe gimió y puso los ojos en blanco, mientras la mujer de salvaje rostro proseguía:

—¿Eres todavía gran jefe, Wambe? ¿O es otro quien ocupa tu lugar y posee tu poder? Y dime, señor… ¿qué haces ahí? ¿Y qué significa esa argolla de esclavo en tu rodilla?

»¿Es esto un sueño, Wambe, gran señor y jefe? —Alzó sus crispadas manos y las agitó frente a la cara de su marido—. ¿O la venganza de una mujer ha logrado alcanzarte y el ingenio de una mujer ha superado tu tiránica fuerza? ¿Te dispones a morir lentamente en tormentos de terrible recordación, oh execrado asesino de niños pequeños?».

Con salvaje alarido, Maiwa arrojó a Wambe, en la cara, la mano reseca del niño y se desplomó sin sentido. El demonio cogido en la trampa se echó atrás, todo lo que se lo permitían los dientes de hierro donde estaba apresado, y mientras los ojos amarillos se le salían de las órbitas por el sufrimiento y el terror, volvió a proferir alaridos.

Toda aquella escena me resultó insoportable.

—Nada —dije—. Esto debe terminar. Ese individuo es un demonio, pero no se le puede dejar morir en la trampa. Encárgate de impedirlo.

—De ningún modo —respondió Nala—. Que pruebe Wambe el alimento que les ha dado a tantos; déjale ahí hasta que la muerte le encuentre.

—No haré semejante cosa —respondí—. Que su fin sea rápido. Cuida de eso.

—Como quieras, Macumazahn —respondió el gran jefe, encogiéndose de hombros—. Deja primero que se lleven al hombre blanco y a Maiwa.

Los soldados se adelantaron y sacaron al aire libre a Every y a la muchacha. Cuando el primero pasó junto a su torturador, el gran jefe caído, éste fue tan cobarde en su malvado corazón, que le rogó que intercediera por él y le salvara de una muerte que, de no mediar nuestra providencial aparición, habría sido la del propio Every.

De modo que nos fuimos y, al cabo de un momento, uno de los más grandes malvados de la tierra ya no molestó más. Con la frescura del aire, Every se recuperó rápidamente. Le contemplé y sentí horror y pena ante semejante espectáculo. Aunque no tenía cuarenta años, su semblante era el de un hombre de sesenta y su pobre cuerpo estaba sembrado de cardenales, cicatrices y otras señales de los tormentos que Wambe le infligiera, para divertirse, durante años.

Apenas Every se hubo recobrado un poco, se puso trabajosamente de rodillas, prorrumpió en sollozos y, aferrándome las piernas con sus enflaquecidos brazos, quiso besarme los pies.

—¿Qué hace, mi viejo amigo? —le dije, no habituado a esas cosas y sintiéndome incómodo.

—¡Oh, Dios le bendiga! —gimió—. ¡Dios le bendiga! ¡Si supiera lo que he pasado! ¡Y pensar que ha venido a ayudarme, con riesgo de su propia vida! Bueno, la verdad es que usted siempre ha sido un verdadero amigo… Sí, sí, un verdadero amigo.

—Tonterías —respondí con tono impertinente—. Soy comerciante y he venido por ese marfil —y señalé la empalizada de colmillos—. ¿Ha oído hablar alguna vez de un cazador de elefantes que no fuese capaz de arriesgar su alma por ellos, y con mayor motivo su pellejo?

Pero Every no prestó atención a mis explicaciones y siguió bendiciéndome con más vehemencia que nunca, hasta que por fin recordé que un sorbo de brandy —y yo tenía una cantimplora llena de ese licor— podría serenar un poco sus nervios. Se lo di y el resultado no me decepcionó, porque Every se reanimó maravillosamente. Luego busqué y encontré en la cabaña de Wambe una manta, que eché sobre sus magullados hombros, y Every volvió a convertirse en todo un hombre.

—Ahora dígame —pregunté—: ¿por qué quería ponerle en esa trampa el difunto y llorado Wambe?

—Porque apenas oyeron decir que la lucha se había vuelto desfavorable para ellos y que Maiwa atacaba a la cabeza del impi de Nala, una de las mujeres le dijo a Wambe que me había visto escribir algo en unas hojas y dárselo a Maiwa antes que ella se marchara a purificarse. Entonces, Wambe adivinó que yo tenía algo que ver con el hecho de que vosotros os hubieráis apoderado del koppie, mientras el impi atacaba la ciudad desde la montaña, y decidió torturarme hasta que muriera antes que recibiese ayuda. ¡Oh cielos! ¡Qué suerte volver a oír hablar en inglés!

—¿Desde cuándo está prisionero aquí, Every? —pregunté.

—Desde hace más de seis años, Quatermain; últimamente he perdido la cuenta de los meses sueltos. Vine aquí con el comandante Aldey, otros tres caballeros y cuarenta porteadores. Ese demonio de Wambe nos tendió una emboscada y los mató a todos para apoderarse de sus rifles. No le sirvieron de mucho por ser armas de retrocarga y porque esos imbéciles derrocharon todas las municiones en un par de meses. Con todo, las armas están en buenas condiciones y se hallan colgadas en la cabaña. No me mataron porque uno de ellos me vio reparar un rifle antes que nos atacaran, por lo que me conservaron para que les sirviera de armero. En dos ocasiones traté de huir, pero me atraparon. La última vez. Wambe me hizo azotar de tal modo que poco me faltó para morir: mire los cardenales que tengo en la espalda. En realidad, me habría muerto a no ser por Maiwa, que me cuidó a escondidas. Wambe halló esa maldita trampa para leones entre nuestras cosas también, y supongo que ha atormentado con ella, hasta matarlas, a cien o doscientas personas. Era su diversión favorita, e iba a diario a sentarse a su vera para contemplar a su víctima hasta que ésta se moría. A veces le daba alimento y agua para conservarla viva por más tiempo, diciéndole que la dejaría en libertad si vivía hasta cierto día. Pero nunca soltaba a sus prisioneros. Todos murieron allí, y puedo mostrarles sus huesos detrás de esa roca.

—¡Ese demonio! —dije, apretando los dientes—. Lamento haberme entremetido; ojalá le hubiese abandonado a la misma suerte.

—Bueno, de todos modos Wambe lo saboreó —dijo Every—. Me alegro de que lo haya probado. En eso hubo justicia, y ahora Wambe se ha ido al infierno, y confío en que allí haya dispuesta otra trampa de leones para él. ¡Por Júpiter, que me gustaría verlo!

Y así siguió hablando, mientras yo permanecía sentado escuchándole y preguntándome cómo no había perdido la razón después de tantos años. Pero Every no hablaba tal como lo he escrito, en inglés usual. Lo hacía muy lentamente y como si tuviera algo en la boca; usaba sin cesar palabras nativas, porque las inglesas se le habían olvidado.

Finalmente, Nala vino y nos dijo que estaban preparando la comida, y les aseguro que me alegró bastante pensar que nos darían de comer. Luego tuvimos una conferencia. No menos de mil soldados de Wambe habían sido puestos hors de combat, pero por lo menos otros dos mil estaban ocultos en el bosque y entre las rocas, y esos hombres, junto con los que se hallaban en los kraals de las cercanías, eran una fuente de posibles peligros. Por eso surgía el interrogante acerca de lo que debía hacerse. ¿Convenía perseguirlos o dejarlos en paz? Esperé a que todos hubiesen hablado, expresando distintas opiniones, y cuando me invitaron a hacerlo, expuse la mía. Dije que Nala debía arrancar una hoja del libro del gran Chaka zulú e incorporarse a la tribu matuku, no destruirla. Entre los prisioneros había muchas buenas mujeres. Sugerí que podíamos enviarlas a los escondites de los soldados y hacerles una oferta a éstos. Si los matukus venían a deponer las armas y juraban lealtad a Nala, se les perdonaría a ellos y a su ciudad. Sólo tomaríamos parte del ganado, como botín de guerra. Además, como Wambe no había dejado hijos, su esposa Maiwa sería declarada gran jefe de la tribu bajo las órdenes de Nala. Si los matukus no aceptaban esta oferta en la mañana del segundo día, eso se interpretaría como una declaración de que querían proseguir la guerra. Quemaríamos su ciudad, y su ganado, que nuestros hombres estaban reuniendo y arreando ya en gran número, pasaría a nuestro poder, y a ellos se les daría caza.

Inmediatamente, todos los jefes y el propio Nala declararon atinado mi consejo y obraron de acuerdo con el mismo. Enviaron a las mujeres, y advertí en sus rostros que no esperaron jamás obtener semejantes condiciones. Creían que su misión no resultaría inútil. Con todo, nos pasamos esa tarde en preparativos contra toda posible sorpresa y reuniendo a los heridos de ambas partes en un hospital improvisado en varias cabañas, y atendiéndolos allí lo mejor posible.

Esa noche, el pobre Every fumó la primera pipa que gustara durante seis años. El pobre casi lloró de alegría al hacerlo. La noche transcurrió sin indicio alguno de ataque, y a la mañana siguiente comenzamos a advertir el efecto de nuestro mensaje, porque acudieron en pequeños grupos mujeres, niños y unos pocos hombres, que tomaron posesión de sus cabañas. Naturalmente, era bastante difícil impedir que nuestros soldados se entregaran al saqueo y se comportaran como lo hacen siempre los nativos, y por lo general, los hombres blancos también, después de una victoria. Pero un hombre, a quien sorprendieron después de advertirlo vejando a una mujer, fue arrastrado y muerto por orden de Nala, y aunque hubo algunos gruñidos, eso puso término a nuevas dificultades.

En la segunda mañana acudieron en grupos los jefes matukus y muchos de sus hombres, y al mediodía se nos presentó una delegación de aquéllos sin armas. Estaban vencidos —nos dijeron— y Wambe había muerto, de manera que venían a oír las palabras del gran león que los había devorado, y del astuto hombre blanco, el chacal, que cavara el agujero en que ellos habían caído, y de Maiwa, señora de la Guerra, que acaudillara el ataque y cambiara la suerte de la batalla.

Les pusimos al tanto de nuestros propósitos. Una vez enterados de nuestras órdenes, un viejo se puso en pie y dijo que en nombre del pueblo matuku aceptaba el yugo que imponían sobre sus hombros, y ello tanto más gustosamente cuanto que ni siquiera el gobierno de una mujer sería peor que el de Wambe. Además, ellos conocían a Maiwa, la señora de la Guerra, y no la temían, aunque era una hechicera y terrible en el combate.

Nala le preguntó a su hija si estaba dispuesta a ser gran jefe de la tribu bajo sus órdenes.

Maiwa, que había guardado el más absoluto silencio desde que se vengara, respondió que sí, que lo estaba, y que su gobierno sería bueno y amable con los que fueran buenos y amables con ella; pero que trataría a los indóciles y rebeldes con vara de hierro, lo cual, como yo conocía su carácter, me pareció muy probable.

Los jefes replicaron que Maiwa había hablado bien y que no se quejaban de ello, y así concluyó la reunión.

Nos pasamos el día siguiente en preparativos para la partida. Los míos consistían, más que en vigilar, en desenterrar la empalizada de colmillos, cosa que hice con la mayor satisfacción. En total había unos quinientos. Formulé preguntas sobre el particular a Every, quien me dijo que la empalizada existía desde hacía tanto tiempo, que nadie parecía saber con exactitud quien había reunido primitivamente los colmillos. Pero existía entre los matukus una especie superstición que les había impedido siempre a los jefes vender ese marfil. Every y yo examinamos cuidadosamente los colmillos y descubrimos que, a pesar de ser viejos, la calidad del marfil seguía siendo excelente y era muy poco el que se había ablandado. En el primer momento temí que ahora que ya le había prestado mis servicios, Nala vacilase en desprenderse de tan valiosa propiedad, pero no ocurrió semejante cosa. Cuando le hablé del asunto, el gran jefe dijo.

—Tómalo, Macumazahn, tómalo; creo que bien te lo has ganado.

Y en realidad, aunque no debiera decirlo, creo que así era. De modo que reclutamos a varios centenares de porteadores matukus para nuestro servicio, y al día siguiente emprendidos la marcha con el marfil.

Antes de irnos, me despedí solemnemente de Maiwa, a quien dejamos con una escolta de trescientos hombres para que le ayudaran a pacificar el país. Me dio su mano, con aire de reina, para que la besara, y dijo:

—Macumazahn, eres un hombre valiente y has sido un buen amigo mío en mi apuro. Si algún día necesitas ayuda o refugio, recuerda que Maiwa tiene buena memoria para el amigo y el enemigo. Todo lo que tengo es tuyo.

Le di las gracias, y partimos. Ciertamente, Maiwa era una mujer notable. Hace un par de años oí decir que su padre, Nala, había muerto y que Maiwa le había sucedido en la jefatura de ambas tribus, que gobernaba con gran justicia y firmeza.

Puedo asegurarles que subimos por el desfiladero que llevaba a la ciudad de Wambe con sentimientos muy distintos de los que nos animaran al bajar por él pocos días antes. Pero si me alegraba el curso de los acontecimientos, ustedes se imaginarán fácilmente lo que sentía el pobre Every. Cuando llegamos a lo alto del desfiladero, se dejó caer de rodillas en presencia de todo el impi y agradeció al cielo su liberación, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Pero, como dije, sus nervios estaban muy excitados, aunque ahora que su barba había sido recortada, vestía un indumento decente y alentaba esperanzas, parecía muy distinto del pobre desventurado a quien salváramos de una muerte torturante.

Nos separamos de Nala en la pequeña escalera o desfiladero que cruzaba la montaña. Every, yo y el marfil nos íba mos aguas abajo, flanqueando el mismo río que yo remontara pocas semanas antes, y el gran jefe volvía a su kraal, situado al otro lado de la montaña. Pero Nala me dio una escolta de ciento cincuenta hombres, con instrucciones de que nos acompañaran durante el viaje de seis días y mantuvieran el orden entre los porteadores matukus. Yo sabía que en esos seis días podríamos llegar a un distrito donde abundaban los porteadores y desde donde podríamos enviar fácilmente el marfil a la bahía de Delagoa.

—¿Lo despacharon sin dificultad? —pregunté aquí.

—No, a decir verdad —respondió Quatermain—. Perdimos aproximadamente la mitad al cruzar un río. Hubo una repentina crecida cuando lo estaban pasando los porteadores, y muchos de ellos tuvieron que arrojar sus colmillos para salvar la vida. No teníamos medios para extraer el marfil del río y debimos abandonarlo, lo cual fue lamentable. Con todo, vendimos lo que nos quedaba por unas siete mil libras, lo cual significa que no hicimos tan mal negocio. No quiero decir con ello que yo haya obtenido siete mil libras de la operación, porque insistí en que Every tomara la mitad. El pobre se la había ganado como el que más. Con sus ganancias instaló un almacén en la vieja colonia y prosperó muchísimo.

—¿Y qué hizo usted con la trampa para leones? —preguntó sir Henry.

—¡Oh! Me la llevé también, y al llegar a Durban, la instalé en mi casa. Pero francamente, me resultaba insoportable tenerla ante mi vista en las veladas, cuando fumaba. Las visiones de aquella pobre mujer y de la mano de su hijito muerto aparecían en mi imaginación, y también recordaba los horrores de que había sido instrumento aquel aparato. Finalmente empecé a soñar que la trampa me atrapaba por la pierna. Esto era demasiado para mis nervios, de modo que empaqueté la trampa y se la mandé a su fabricante de Inglaterra, cuyo nombre estaba grabado en el acero, enviándole al propio tiempo una carta para decirle con qué fin se había usado la máquina infernal. Creo que la entregó a un museo.

—¿Y qué fue de los colmillos de los tres elefantes que usted mató? Supongo que debió de dejarlos en el kraal de Nala.

El rostro del anciano caballero se demudó cuando oyó esta pregunta.

—¡Ah! —dijo—. Esa historia es muy triste. Nala prometió enviarlos con mis cosas a mi agente de la bahía de Delagoa, y así lo hizo. Pero los hombres que los llevaron no tenían armas, y dio la casualidad de que los capturaron e incorporaron a una caravana de esclavos bajo las órdenes de un portugués mestizo, que se apoderó de los colmillos y, lo que es peor, juró que había matado a los elefantes. Más tarde me cobré esa deuda —añadió Quatermain con una sonrisa de satisfacción—. Pero eso no me devolvió mis colmillos, que sin duda han sido convertidos desde hace tiempo en cepillos para el cabello.

Y Quatermain suspiró.

—Bueno —dijo Good—. Su relato es magnífico, Quatermain, pero…

—Pero ¿qué? —preguntó con aspereza el narrador, previendo una estocada.

—Pero no creo que sea tan bueno como el mío sobre el íbice… No tiene el mismo final.

Quatermain no contestó. Good ni se lo merecía.

—¿Saben una cosa, caballeros? —dijo—. Son las dos y media de la madrugada, y si hemos de hacer mañana esa cacería en el bosque grande, nos convendrá partir a las nueve y media en punto.

—¡Oh! Aunque usted cace durante cien años, nunca superará el récord de esas tres becadas —dije.

—O de esos tres elefantes —agregó sir Henry.

Y luego, todos nos fuimos a dormir, y soñé que me había casado con Maiwa y que temía mucho a aquella dama, atrayente, pero resuelta.

APÉNDICE

El relato del cazador Quatermain

Un cuento de tres leones

Un extraño suceso

EL RELATO DEL CAZADOR QUATERMAIN

Sir Henry Curtis, como saben todos cuantos le conocen, es uno de los hombres más hospitalarios de la tierra. Y fue mientras gozaba de su simpática hospitalidad en su residencia de Yorkshire el otro día, que escuché la historia de caza que ahora voy a transcribir. Muchos de quienes lean esto seguramente habrán oído algunos de los extraños rumores que circulan acerca del hallazgo que efectuaron sir Henry Curtis y su amigo el capitán Good, de la Armada Real, de un gran tesoro de diamantes en el corazón de Africa, escondido supuestamente por los egipcios, por el rey Salomón o por algún otro personaje antiguo. Me enteré por primera vez de este asunto en un párrafo de una revista de sociedad el día antes de emprender el viaje hacia Yorkshire con el fin de visitar a Curtis, y llegué, naturalmente, ardiendo de curiosidad, pues siempre resulta fascinante la idea de un tesoro oculto. Cuando llegué a Hall, le pregunté al instante a Curtis sobre ello, y no me negó la verdad de la historia, pero cuando le presioné para que me la contara no lo hizo, ni tampoco quiso contármela el capitán Good, que paraba asimismo en la casa.

—No me creería si la contase —se excusó sir Henry, lanzando una de sus alegres carcajadas que parecen salir de sus grandes pulmones—. Tendrá que esperar hasta que llegue el cazador Quatermain, que regresa de África esta misma noche, por lo que no diré ni una sola palabra sobre el asunto, ni tampoco Good, hasta que aparezca Quatermain, el cual estaba con nosotros y conoce el caso desde hace años y años, y de no haber sido por él, no estaríamos hoy aquí con vida. Espere y se lo presentaré.

No logré sacarle ni una palabra más, ni ningún otro de los presentes, aunque estábamos muertos de curiosidad, especialmente algunas de las damas. Nunca olvidaré sus miradas en el saloncito antes de la cena, cuando el capitán Good exhibió un diamante grande y tosco, que pesaría unos cincuenta quilates o más, y les dijo que aún tenía otros mayores. Si alguna vez he visto la curiosidad retratada en un semblante, fue entonces en los rostros de aquellas damiselas.

Fue justamente en aquel momento cuando se abrió la puerta y anunciaron a Allan Quatermain, mientras Good se metía el diamante en el bolsillo y se ponía en pie para recibir a un individuo que cojeaba ligeramente al entrar en el salón, acompañado por sir Henry Curtis.

—Ah, aquí está, sano y salvo —exclamó sir Henry, triunfalmente—. Damas y caballeros, permitan que les presente a uno de los cazadores más veteranos y el mejor tirador de África, que ha abatido más elefantes y leones que cualquier otro hombre.

Todos contemplaron curiosamente al hombre cojo y no muy alto, pensando que aunque su estatura era insignificante, valía la pena observarle. Tenía el cabello, muy corto, gris, encrespado cosa de una pulgada por encima de su cráneo como las cerdas de un cepillo; poseía unos ojos pardos, de mirada gentil que parecía escudriñarlo todo al momento, y un rostro ajado, atezado con el color de la caoba por su exposición a la intemperie. Habló, cuando devolvió el entusiasta saludo de Good, con un curioso acento que resultaba sumamente grato.

Resultó que yo me senté junto a Allan Quatermain durante la cena y, naturalmente, hice cuanto pude por atraérmelo, pero no era de los individuos que se dejan atraer. Admitió que había realizado recientemente un largo viaje al interior de Africa con sir Henry Curtis y el capitán Good, y que habían descubierto un tesoro, pero luego cortésmente cambió de tema y empezó a formularme preguntas sobre Inglaterra, donde no había estado nunca, es decir, desde que había llegado a los años de la discreción. Claro está, no hallé este tema muy interesante, de manera que me esforcé por volver al primer tema de la conversación.

Estábamos cenando en un vestibulo tapizado con paneles de roble y en la pared opuesta a mí había colgados dos gigantescos colmillos de elefante, y debajo un par de cuernos de búfalo, muy toscos y retorcidos, demostrando que procedían de un búfalo viejo, con la punta de un cuerno partida y astillada. Observé que los ojos del cazador Quatermain no dejaban de contemplar aquellos trofeos y aproveché la ocasión para preguntarle si sabía algo respecto a ellos.

—Debería saberlo —respondió con una risita—. El elefante de quien eran estos colmillos destrozó a uno de los nuestros por la mitad hace unos dieciocho meses, y respecto a la cornamenta de búfalo, casi me dio muerte y fue el final de un sirviente mío, al que apreciaba mucho. Se los di a sir Henry cuando hace unos meses salió de Natal.

Allan Quatermain suspiró y se volvió para responder a una pregunta formulada por la dama a la que él había invitado a la cena, la cual, no es necesario remarcarlo, también estaba empeñada en bombearle acerca de los diamantes.

—Bien, señor Quatermain —dijo la dama sentada a su lado—, sir Henry y el capitán Good nos han mantenido en una agonía de suspense, habiéndose negado persistentemente a decir una sola palabra de esta historia del tesoro oculto hasta que usted llegara, y sencillamente, no podemos resistirlo más. Por favor, empiece al momento.

—Sí —la corearon todos—, empiece, por favor.

El cazador Quatermain miró alrededor de la mesa con cierta aprensión; no parecía gustarle ser objeto de tanta curiosidad.

—Damas y caballeros —empezó al fin, con un movimiento de su grisácea cabeza—, mucho lamento defraudarles, pero no puedo contarlo. Se trata de esto. A petición de sir Henry y del capitán Good, he redactado un relato fiel y claro de las Minas del rey Salomón y de cómo las descubrimos, por lo que muy pronto podrán enterarse por sí mismos de esa maravillosa aventura; pero hasta entonces no diré nada sobre ello, no por deseo de desalentar su curiosidad, ni para darme importancia, sino simplemente porque toda la historia tiene tanto de maravilloso, que temo contarlo fragmentariamente, de forma apresurada, y por temor a ser considerado igual que uno de esos tipos que tanto abundan en mi profesión, que no se avergüenzan de narrar historias que no han vivido, e incluso de relatar maravillosas historias acerca de unos animales salvajes que jamás han matado. Y creo que mis compañeros de esa aventura, sir Henry Curtis y el capitán Good, me apoyarán en mi decisión.

—Sí, Quatermain, opino que está en lo cierto —sonrió sir Henry—. Precisamente la misma consideración nos ha obligado a Good y a mí a reprimir nuestras lenguas. No deseamos ser comparados con… bueno, con otros famosos viajeros.

Hubo un creciente murmullo de desaprobación ante este anuncio.

—Supongo que está bromeando —opinó severamente la joven lady sentada al lado de Allan Quatermain.

—Créame —respondió el viejo cazador, con tono cortés y una inclinación de su cabeza grisácea—. Pese a haber pasado toda la vida en el desierto, entre salvajes, ni tengo corazón ni los modales necesarios para defraudarles tan burdamente.

Ante estas palabras, la joven dama, que era muy bonita, pareció apaciguada.

—Esto es espantoso —intervine a mi vez—. Nosotros pedimos pan y usted nos da una piedra, señor Quatermain. Al menos, lo que puede hacer es contarnos la historia de esos colmillos de elefante y la cornamenta del búfalo colgados en esa pared.

—Temo ser un mal narrador —se defendió el viejo cazador—, pero si perdonan mi falta de habilidad, me encantará contarles, no la historia de esos colmillos, toda vez que forman parte de nuestro viaje a las minas del rey Salomón, sino la de la cornamenta del búfalo, de lo que hace ya diez años.

—¡Bravo, Quatermain! —aprobó sir Henry—. Estaremos encantados. ¡Dispare! Y antes llénese la copa.

El cazador lo hizo, tomó un sorbo del clarete y empezó:

Hace unos diez años me hallaba cazando en el interior de África, en un paraje llamado Gatgarra, no muy lejos del río Chobe. Tenía conmigo a cuatro sirvientes nativos, a saber, un conductor y un voorlooper o guía de los bueyes, nativos del país de Matabelele; un hotentote llamado Hans, que había sido esclavo de un bóer del Transvaal; y un cazador zulú que por espacio de cinco años me había acompañado en mis viajes, cuyo nombre era Mashune. Cerca de Gatgarra encontré un estupendo paraje, semejante a un parque, donde la hierba era excelente, considerando la época del año; levanté allí un pequeño campamento o cuartel general, desde donde emprender las expediciones en busca de caza, especialmente elefantes. Mi suerte, no obstante, fue pésima, y conseguí muy poco marfil. Sin embargo, me sentí contento cuando unos nativos me notificaron que una gran manada de elefantes se estaba alimentando en un valle situado a unas treinta millas de distancia. Al principio, pensé descender por el valle, carromato y todo, pero abandoné esta idea al enterarme de que el valle estaba infestado por la terrible mosca tsé-tsé, que es mortal para todos los animales, salvo el hombre, los burros y la caza salvaje. Por consiguiente, y a regañadientes, decidí dejar el carromato a cargo del líder y del conductor matabele, y emprender la marcha hacia la maltrecha región, acompañado solamente por el hotentote Hans y Mashune.

A la mañana siguiente partimos y al anochecer del día siguiente llegamos al lugar donde habían sido vistos los elefantes. Pero también allí tuvimos mala suerte. Que los elefantes habían estado allí era evidente, ya que su rastro se veía por doquier, junto con otras huellas de su presencia en forma de mimosas desenraizadas, volcadas en el suelo, a fin de permitir que los grandes paquidermos pudieran consumir sus dulzonas raíces; pero los elefantes ya se habían esfumado. Habían escogido trasladarse a otro lugar. Siendo así, sólo cabía hacer una cosa, ir tras ellos, que es lo que hice, puesto que intuía una buena cacería. Durante unos quince días o más perseguimos a aquellos elefantes, llegando a divisarlos en dos ocasiones; oh, sí, formaban una espléndida manada… pero cada vez volvimos a perderlos de vista. Al fin coincidimos con ellos por tercera vez y conseguí acertar a uno, y entonces el grupo huyó de nuevo, y comprendí que ya era inútil intentar seguirles. Acto seguido, abandoné aquella caza bastante disgustado y regresamos al campamento, no precisamente con el mejor de los ánimos, acarreando los colmillos del elefante abatido.

A la tarde del quinto día después de nuestro regreso, llegamos al pequeño koppie que domina el sitio donde se hallaba el carromato y confieso que trepé a aquel lugar con la placentera sensación del que llega a su hogar, ya que el carromato es el hogar del cazador lo mismo que la casa es el hogar del hombre civilizado. Alcancé la cima del koppie y tendí la vista en dirección adonde debía estar el carromato con su blanco toldo… pero no estaba allí, y sí sólo una planicie quemada hasta donde alcanzaba la vista. Me froté los ojos, miré otra vez, y me concentré en el terreno del campamento, pero no vi el carromato y sí solamente algunos palos de madera chamuscados. Medio loco de dolor y ansiedad, seguido por Hans y Mashune, bajé a toda velocidad la ladera del koppie y atravesé la llanura por debajo del manantial, donde había estado mi campamento. Pronto estuve allí, sólo para descubrir que mis sospechas estaban confirmadas.

El carromato con todo su contenido, incluyendo mis armas y municiones de repuesto, había sido destruido por el incendio de los matorrales.

En realidad, antes de emprender la marcha, yo le había ordenado al conductor que quemase hierba en torno al campamento, a fin de precavernos contra accidentes de esta naturaleza, y aquí tenía ahora el premio de mi necedad; una apropiada ilustración de la necesidad, especialmente en relación a los nativos, de que nadie está bien servido sino es por uno mismo. Evidentemente, aquellos granujas perezosos no habían quemado la hierba alrededor del carromato, sino que probablemente habían incendiado descuidadamente la alta y resinosa hierba llamada tambouki que por allí crecía; el viento había impulsado las llamas hacia el carromato, y al incendiarse el toldo se había puesto remate al asunto. En cuanto al conductor y al guía, ignoro qué fue de ellos, ya que temiendo posiblemente mi justificado enojo habían huido llevándose consigo los bueyes. Desde aquel momento no he vuelto a verles.

Me senté en la negra veldt[20], cabe el manantial, y contemplé los achicharrados restos de mi carromato, y les aseguro, damas y caballeros, que estuve a punto de echarme a llorar. Hans y Mashune maldijeron vigorosamente, uno en zulú, el otro en holandés. Nos hallábamos en una bonita posición. Estábamos a unas trescientas millas de Bamangwato, la capital del país de Khama[21], que era el lugar más cercano para pedir ayuda, y nuestra munición, las armas, las ropas, la comida y todo lo demás, había quedado completamente destruido. Y allí estaba yo, de pie, con una camisa de franela, un par de «veldtschoons», o calzado de cuero blando, mi rifle calibre ocho y unos cuantos cartuchos. Hans y Mashune también tenían cada uno un rifle Martini y algunos cartuchos, no muchos. Y con este mísero equipo tuvimos que emprender el viaje de trescientas millas a través de una región desolada y casi deshabitada. Puedo asegurarles que pocas veces me he hallado en tan mala situación, y eso que me he visto en algunas bastante raras. Sin embargo, estos son los incidentes naturales de la vida de un cazador y lo único que hay que hacer es sacar de los mismos el mejor partido posible.

Luego, tras pasar una noche incómoda entre los restos del carromato, iniciamos al día siguiente nuestro largo viaje hacia la civilización. Si ahora relatara todos los incidentes y todas Las molestias de esa maldita travesía les tendría escuchándome hasta medianoche; por tanto, con su permiso, pasaré hacia la particular aventura de la que el par de cuernos de búfalo son el recuerdo melancólico.

Llevábamos viajando casi un mes, viviendo y manteniéndonos lo mejor que podíamos, cuando una noche acampamos a unas cuarenta millas de Bamangwato. Por entonces nos hallábamos sumidos en un abatimiento melancólico, con llagas en los pies, medio muertos de hambre y totalmente derrengados; y además yo padecía un agudo ataque de fiebre, que me dejaba medio ciego y débil como un bebé. Asimismo, se habían acabado las municiones; a mí sólo me quedaba un cartucho para mi rifle calibre ocho, y Hans y Mashune, que estaban armados con los Martini Henry, tenían tres entre ambos. Faltaba una hora para la puesta de sol cuando hicimos alto y encendimos una hoguera, ya que afortunadamente aún nos quedaban cerillas. Era un sitio espléndido para acampar, según recuerdo. Un poco fuera del rastro de caza que íbamos siguiendo había un pequeño foso, bordeado por mimosas de copa plana, y en el fondo del foso manaba de la tierra una fuente de agua clara, formando una balsa, alrededor de cuyos bordes crecían abundantes berros de una clase muy semejante a los que ahora estamos consumiendo. Bien, no nos quedaba comida en absoluto, tras haber devorado por la mañana los restos de un pequeño antílope, que yo había matado dos días antes. Entonces Hans, que era mejor tirador que Mashune, cogió dos de los tres cartuchos Martini que quedaban, y marchó para ver si lograba matar una pieza para la cena. Yo me hallaba demasiado débil para intentarlo por mi cuenta.

Mientras tanto, Mashune se ocupó en arrastrar algunos leños de las mimosas para formar una especie de skerm, o refugio donde dormir, a unos cuarenta metros de la balsa de agua. Durante nuestra prolongada travesía los leones nos habían estado acosando constantemente, y la noche anterior casi nos habían atacado, cosa que me puso muy nervioso, especialmente a causa de mi débil condición. Justo al finalizar de hacer el skerm, o mejor dicho, algo que lo pareciese, Mashune y yo oímos una detonación que aparentemente había sonado a una milla de distancia.

—¡Escuchad! —gritó Mashune en zulú, supuse que más por mantener alta la moral que por otro motivo cualquiera, ya que era una especie de negro Mark Tapley, muy animoso ante las dificultades—. Escuchad el maravilloso sonido con que los maboona (los bóers) batieron a nuestros padres en la batalla del Río de la Sangre[22]. Ahora tenemos hambre, padre mío; nuestros estómagos son pequeños y se mustian como la panza de un buey disecado, pero pronto estarán llenos de buena carne. Hans es un hotentote y un umfagozan, o sea un tipo de baja condición, pero apunta con tino… ¡ah! Sí, ciertamente apunta muy bien. Ten buen corazón, padre mío, que pronto habrá mucha carne en el fuego y volveremos a ser hombres valerosos.

Y así continuó diciendo tonterías hasta que le ordené callar, porque sus necias palabras me daban jaqueca.

Poco después de haber oído el disparo se hundió el sol en medio de su rojo esplendor, y la tierra y el firmamento cayeron en el intenso silencio del desierto africano. Los leones no habían aparecido todavía, pues probablemente aguardaban a que asomara la luna, y los pájaros y demás animales estaban ya descansando. No acierto a describir la intensidad de la quietud de la noche; para mí, en mi estado de debilidad y por la angustia que experimentaba ante la demora del hotentote Hans en regresar, todo me parecía ominoso, como si la Naturaleza llorase por una tragedia desarrollada a su vista.

Todo estaba callado… callado como la muerte, solitario como la tumba.

—Mashune —dije al fin—, ¿dónde está Hans? Mi corazón sufre por él.

—No, padre mío, no lo sé. Tal vez estaba muy cansado y se ha dormido, o quizá se ha extraviado en el camino.

—Mashune ¿por qué me dices tantas bobadas? —repliqué—. Vamos, en todos los años que llevas cazando a mi lado, ¿has visto jamás a un hotentote que extraviara su camino o que durmiera fuera del campamento?

—No, Macumazahn (este, damas y caballeros, es mi nombre nativo y significa «el hombre que vigila en la noche» o «que siempre está despierto»), no sé donde está.

Pero mientras discutíamos de este modo, a ninguno de los dos nos gustaba lo que bullía en nuestros cerebros, es decir: que alguna desgracia le había ocurrido al pobre hotentote.

—Mashune —dije al fin—, baja a la balsa y tráeme algunas de las verdes hierbas que allí crecen. Tengo hambre y debo comer algo.

—No, padre mío, con toda seguridad allí están los fantasmas; de noche salen del agua y se sientan en las orillas para secarse. Un isanusi[23] me lo dijo.

Mashune era, según creo, uno de los hombres más valientes que conocía durante el día, pero sentía un temor muy poco civilizado por lo sobrenatural.

—¿Tendré que ir yo, maldito tonto? —mascullé severamente.

—No, Macumazahn, si tu corazón anhela las cosas extrañas, como una mujer enferma, iré yo, aunque los fantasmas me devoren.

Y marchó, no tardando en volver con un buen manojo de berros, que devoré ansiosamente.

—¿No tienes hambre? —le pregunté al zulú, que estaba sentado viéndome masticar los berros.

—Nunca estuve más hambriento, padre mío.

—Entonces, come —dije señalando los berros.

—No, Macumazahn, no puedo comer estas hierbas.

—Si no las comes te morirás de hambre: come, Mashune.

Contempló un buen rato los berros y al fin cogió un buen puñado y se los llevó a la boca, gritando mientras tanto:

—Oh ¿por qué nací para tener que vivir alimentándome con unas hierbas verdes como si fuera un buey? Seguro, si mi madre lo hubiese sospechado me habría matado al nacer.

Y así continuó lamentándose entre bocado y bocado de berros hasta terminarlos todos, momento en que declaró que estaba lleno de materia verde pero aún sentía frío en el estómago, «como nieve en una montaña». En otra ocasión me habría echado a reír, pues forzoso es reconocer que Mashune tenía una forma muy cómica de decir las cosas. A los zulúes, cierto, no les gusta la comida verde.

Tan pronto como Mashune hubo dado fin a sus berros, oímos el rugido ¡Grrr! ¡Grrr! de un león, que evidentemente se paseaba demasiado cerca de nuestro skerm para que resultase tranquilizador. Efectivamente, escrutando en la oscuridad y prestando oído atento, pude oír su ronca respiración y captar el brillo de sus grandes ojos amarillentos. Los dos chillamos para ahuyentarle, y Mashune arrojó unos leños al fuego para asustarle, lo que al parecer tuvo el efecto deseado, ya que durante un buen rato no volvimos a verle ni a oírle.

Poco después de habernos sobresaltado aquella fiera, la luna mostró todo su esplendor, lanzando un velo de luz plateada sobre la tierra. Pocas veces he sido testigo de una aparición lunar más bella. Recuerdo que bajo esa luz, sentado en el skerm pude leer fácilmente las notas tomadas a lápiz en mi agenda. Tan pronto como hubo salido la luna, las piezas de caza empezaron a aproximarse a la balsa justo por debajo de nosotros. Desde donde estábamos logré divisar toda clase de animales que pasaban por un estrecho reborde situado a nuestra derecha, camino de su abrevadero. En efecto, un macho —un gran antílope—, llegó a unos veinte metros del skerm y lo miró suspicazmente, con su hermosa cabeza y sus retorcidos cuernos claramente recortados contra el cielo. En aquel momento pensé dispararle a fin de obtener unos jugosos filetes, pero al recordar que solamente nos quedaban dos cartuchos, y ante la gran probabilidad de no acertarle a la luz de la luna, decidí abstenerme de abatirlo. El antílope echó a correr hacia el agua y un par de minutos más tarde oímos un gran chapoteo, seguido por el rápido paso de unas ágiles patas al galope.

—¿Qué es eso, Mashune? —pregunté.

—El maldito león. Ese antílope lo ha olido —replicó el zulú en inglés, de cuyo idioma tenía un conocimiento superficial.

Apenas salidas estas palabras de su boca cuando escuchamos una especie de gemido al otro lado de la balsa, que al instante fue respondido por un gran rugido muy cerca de nosotros.

—¡Por Zeus! —exclamé—. Ahora son dos. Han perdido al antílope; bien, hemos de procurar que no nos atrapen a nosotros.

De nuevo avivamos la hoguera y gritamos con el feliz resultado de que los leones huyeran de allí.

—Mashune —dije—, tú vigilarás hasta que la luz de la luna llegue a aquel árbol, cuando será medianoche. Entonces me despertarás. Vigila bien o los leones estarán royendo tus huesos antes de que seas tres horas más viejo. Por mi parte, he de descansar un poco o me moriré.

—¡Koos! (jefe) —asintió el zulú—. Duerme, padre mío, duerme en paz; mis ojos estarán tan abiertos como las estrellas, y como las estrellas también estarán fijos en ti.

A pesar de mi gran debilidad, no logré seguir su consejo al instante. Primero, porque la cabeza me ardía por la fiebre y segundo, porque estaba angustiado por la ausencia del hotentote Hans; además, me hallaba sumamente inquieto por nuestro futuro, ya que ignoraba cómo conseguiríamos llegar a Bamangwato, a unas cuarenta millas de distancia, con nuestros pies llagados, los estómagos vacíos y sólo un par de cartuchos. Además, la misma sensación de saber que hay dos leones rondando en la oscuridad es causa de una cierta ansiedad, aunque ya se esté más o menos acostumbrado a tal cosa, que impide que el sueño acuda prontamente. Aparte de todos estos problemas, recuerdo que también anhelaba tremendamente tener una pipa llena de tabaco, cosa que en aquellas circunstancias era tan imposible como pedir la luna.

Sin embargo, al final caí en un desasosegado sueño tan lleno de pesadillas como un higo chumbo lo está de pinchos; recuerdo una de tales pesadillas, en la que me hallaba apoyando un pie descalzo sobre una cobra que irguió la cola y silbó mi nombre, «Macumazahn», al oído. En realidad, la cobra silbó mi nombre con tanta insistencia que al fin me desperté.

¡Macumazahn, nanzia, nanzia! (¡allí, allí!), susurraba la voz de Mashune en mi adormilado oído. Incorporándome, abrí los ojos y vi a Mashune arrodillado a mi lado, señalando la balsa. Siguiendo la línea trazada por su extendida mano, mis ojos divisaron algo que me provocó un enorme sobresalto, a pesar de ser ya en aquellos días un experimentado cazador. A unos veinte pasos del skerm se levantaba un gran hormiguero, y en lo alto del mismo, con las cuatro patas muy juntas como para sostenerse en tan limitado espacio, había la maciza forma de una enorme leona. Su cabeza estaba orientada hacia el skerm y a la brillante luz de la luna vi cómo la inclinaba para lamerse las garras.

Mashune me arrojó el rifle Martini a las manos, murmurando que estaba cargado. Lo levanté y apunté a la leona pero, incluso bajo aquella luminosidad lunar vi que era imposible acertar, guiándome por la mira del Martini. Como habría sido una locura disparar en tales condiciones, ya que el resultado habría sido seguramente herir tan sólo a la leona, si no fallaba el tiro por completo, bajé el rifle y arrancando rápidamente una hoja de papel de mi agenda de bolsillo, que había estado consultando antes de dormirme, la atarugué en el punto de mira. Claro, todo esto tomó cierto tiempo, y antes de que la cuartilla estuviese a punto, Mashune volvió a cogerme del brazo, y señaló un bulto oscuro que había bajo la sombra de una mimosa que crecía a menos de diez pasos del skerm.

—Bueno ¿qué pasa? —susurré—. No veo nada.

—Hay otro león —fue la respuesta.

—¡Tonterías! Tu corazón está muerto de miedo y ves doble.

Entonces me incliné por encima de la valla protectora y miré hacia el bulto.

Incluso mientras pronunciaba las últimas palabras, el bulto oscuro se levantó y echó a andar bajo la luz de la luna. Era un león magnífico, de negra melena, uno de los mayores que había visto. Cuando hubo avanzado dos o tres pasos me vio, se paró y fijó su aguda mirada en nosotros. Estaba tan cerca que pude ver la luz de la hoguera reflejada en sus perversas y verdosas pupilas.

—¡Dispara, dispara! —gritó Mashune—. ¡Este diablo se acerca y va a saltar!

Levanté el rifle y apunté el trozo de papel del punto de mira directamente al mechón de pelos blancos situado justo donde está la garganta, entre el pecho y los hombros. Al hacerlo, el león echó la vista atrás, lo que según mi experiencia hace siempre un león antes de saltar. Luego, agachó levemente el cuerpo y así divisé sus grandes garras extendidas sobre el suelo, poniendo todo su peso en ellas, para reunir todas sus energías. Me apresuré a apretar el gatillo del Martini, aunque no lo suficiente, puesto que al mismo tiempo el león iba ya a saltar. La detonación del rifle sonó alta y clara en el intenso silencio de la noche, y al siguiente segundo, la alimaña cayó a unos cuatro pies de nosotros, y rodando una y otra vez en nuestra dirección, iba destruyendo y enviando al aire las ramas que formaban nuestra pequeña valla con los accesos convulsos de sus enormes garras. Por nuestra parte, saltamos al otro lado del skerm y el león siguió rodando directamente hacia la hoguera. A continuación, se levantó, se sentó sobre sus posaderas como un gran perrazo, y empezó a rugir. ¡Cielos, cómo rugía! Jamás había oído nada semejante. Llenaba de aire sus pulmones y después soltaba un rugido realmente atronador. De repente, en medio de uno de los más estremecedores rugidos, rodó de costado y se quedó inmóvil. Comprendí que había muerto. Generalmente, los leones mueren de costado.

Lanzando un suspiro de alivio, tendí la vista hacia su compañera, que seguía sobre el hormiguero. Aparentemente se hallaba petrificada por el asombro, mirando hacia atrás y moviendo la cola; pero con gran alegría por nuestra parte, cuando el león dejó de rugir, ella dio media vuelta y dando un tremendo salto, se desvaneció en la noche.

Entonces avanzamos cautelosamente hacia la postrada bestia, en tanto Mashune entonaba una improvisada canción zulú sobre de qué modo Macumazahn, el cazador de cazadores, cuyos ojos están bien abiertos tanto de noche como de día, puso su mano en el estómago del león cuando éste se disponía a devorarle, y extrajo su corazón por las raíces, etcétera, etcétera, expresando de esta forma su satisfacción, en su hiperbólico estilo zulú, por el giro de los acontecimientos.

No había necesidad de mostrarnos cautelosos, pues el león estaba tan muerto como si ya estuviese relleno de paja. La bala del Martini había penetrado a una pulgada del mechón blanco al que yo había apuntado, pasando a la cadera derecha, cerca del comienzo de la cola. El Martini tiene un maravilloso poder impulsor, aunque el choque que le da al sistema es, relativamente hablando, ligero a causa de la pequeñez de los agujeros que hace. Pero afortunadamente, el león es una bestia fácil de matar.

Pasé el resto de la noche sumido en un profundo sueño, con la cabeza descansando sobre el costado del difunto león, postura que, pienso, resultaba poéticamente irónica, a pesar de que el olor de sus pelos chamuscados era muy desagradable. Cuando me desperté, las débiles y rosadas luces del amanecer se extendían ya por oriente. Por un momento no logré comprender la fría sensación de ansiedad que anidaba como un bloque de hielo en mi corazón, hasta que el olor y el tacto del pellejo del león abatido, que tenía debajo de mi cabeza, me hizo recordar las circunstancias en que nos hallábamos. Me incorporé y miré ávidamente a mi alrededor con el deseo de descubrir alguna señal de Hans, el cual, si había escapado a algún accidente, seguramente volvería al salir el sol, pero no había la menor señal. Mi esperanza empezó a esfumarse, pensando ya lo peor para el pobre hotentote. Dejando que Mashune se ocupara de la hoguera, yo me dediqué a arrancar la piel del costado del león, que era realmente un animal espléndido, y a cortar unos pedazos de carne que asamos y devoramos golosamente. La carne de león, por raro que parezca, tiene buen gusto y sabe más a la de ternera que otra cualquiera.

Cuando hubimos acabado nuestro tan necesitado desayuno, el sol se levantaba ya en el horizonte, y después de beber un poco de agua y lavarnos en la balsa, tratamos de encontrar a Hans, dejando al león muerto a los tiernos halagos de las hienas. Tanto Mashune como yo sabíamos, gracias a la práctica, encontrar los rastros, por lo que no tuvimos ninguna dificultad en seguir las huellas del hotentote, pese a ser muy débiles. Habíamos avanzado ya de esta forma una media hora y estábamos tal vez a una milla o más de nuestro campamento, cuando descubrimos el rastro de un búfalo solitario mezclado con las huellas de Hans, y gracias a varios indicios, comprendimos que el hotentote había estado siguiendo al búfalo. Por fin llegamos a un pequeño claro en el que crecía una vieja mimosa espinosa, con unas raíces de forma extrañamente curvada y peculiar, bajo la cual un puerco espín, un oso hormiguero, o algún otro animal semejante, había excavado un agujero bastante ancho. A unos diez o quince pasos del árbol espinoso había un denso trecho de maleza. Y arbustos.

—¡Mira, Macumazahn, mira! —exclamó Mashune muy excitado, al acercarnos a la mimosa—, el búfalo ha cargado contra Hans. Mira, aquí estaba cuando le disparó; fíjate cuán firmemente plantó sus pies en tierra; esta es la marca de su dedo torcido (en efecto, Hans tenía un dedo del pie torcido). ¡Mira! Por aquí el búfalo bajó de la colina como una roca, revolviendo la tierra como si sus pezuñas fuesen un azadón. Hans le acertó, el búfalo se iba acercando, mientras sangraba profusamente, pues veo manchas de sangre. Oh, sí, todo está escrito en la tierra, padre mío… todo está aquí, en la tierra.

—Sí —asentí—, sí, pero ¿dónde está Hans?

Mientras así hablaba, Mashune asió mi brazo y señaló hacia la mimosa. Incluso ahora, damas y caballero, me pone enfermo pensar en lo que vi.

Porque clavado a una fuerte rama, situada a unos ocho pies del suelo, estaba Hans, o mejor dicho, su cuerpo muerto, evidentemente levantado hasta allí por el enfurecido búfalo. Una pierna estaba retorcida alrededor de la rama, probablemente por una convulsión de la muerte. A un lado, justo bajo las costillas, se veía un gran agujero, del que salían las entrañas. Pero esto no era todo. La otra pierna colgaba a unos cinco o seis pies del suelo. La piel y casi toda la carne habían desaparecido. Por un momento nos quedamos aterrados, ante tan horrible visión. Luego comprendí lo sucedido. El búfalo, con la demoníaca crueldad que caracteriza a estos animales, una vez muerto su enemigo, se había situado debajo del inerte cuerpo, lamiendo la carne de la pierna colgante con su afilada lengua. Yo había oído contar cosas semejantes, pero siempre las había juzgado como cuentos de vieja por parte de los cazadores; no obstante, ahora ya no me quedaba duda alguna sobre la veracidad de estos casos. El pie y la cadera del esqueleto del pobre Hans constituían la mejor de las pruebas.

Estábamos aún aterrados bajo el árbol, mirando y mirando tan espantosa visión, cuando de repente nuestros tristes pensamientos se vieron interrumpidos de forma muy dolorosa. La espesa maleza que crecía a unos quince pasos de nosotros pareció explotar con varios crujidos, y lanzando una serie de feroces gañidos, como hacen los cerdos, el búfalo cargó directamente hacia nosotros. Reparé, en tan breve instante, en la marca sangrienta del costado, allí donde le había alcanzado el proyectil del pobre Hans, y también, como suele ser el caso con los búfalos salvajes, que su flanco había sufrido terriblemente en una pelea con un león.

Mientras venía, levantó la cabeza (un búfalo no agacha la cabeza hasta que embiste). Sus enormes cuernos negros, que ahora están ante mí, damas y caballeros, me parecer verlos tratando de embestirme como hace diez años, recortados contra el verdor de los arbustos.

Con un chillido, Mashune saltó hacia el amparo de los matorrales. Instintivamente, yo levanté el rifle que tenía en la mano. Habría sido inútil disparar contra la cabeza del animal, pues la densa cornamenta habría desviado la bala; pero al saltar Mashune, el búfalo aflojó un poco la marcha con la momentánea idea de seguirle, y esto me dio una sombra de oportunidad. Envié mi última bala a su omoplato y se lo destrocé, y el proyectil llegó, por debajo de la piel, hasta su costado, si bien esto no le paró, aunque por un segundo trastabilló.

Me arrojé al suelo con la energía de la desesperación y rodé hasta el refugio de la curvada raíz de la mimosa, aplastándome tanto como pude contra la entrada del hormiguero. Al instante siguiente, el búfalo estaba a mi lado.

Arrodillado sobre su ilesa rodilla, puesto que la otra pata, cuyo omoplato le había roto, se balanceaba insensiblemente, empezó a tratar de sacarme de mi refugio con uno de sus curvados cuernos. Al principio, me golpeaba furiosamente, y fue uno de tales golpes contra la base del árbol el que le astilló la punta del cuerno como ahora lo ven. Luego, su astucia fue en aumento y, metiendo la cabeza lo más posible bajo la raíz, empezó a trazar vueltas semicirculares a mi alrededor, gruñendo ferozmente y babeando, lanzándome su horrible y cálido aliento. Yo estaba justo fuera del alcance del cuerno, aunque cada golpe, al ensanchar el agujero y ampliar así el espacio para su enorme cabeza, lo acercaba más a mí, y ahora, de vez en cuando, también recibía pesados golpes en mis costillas, propinados con su hocico. Pensando que me hallaba tontamente a su merced, hice un esfuerzo y le cogí la lengua, que colgaba entre sus mandíbulas, y se la retorcí con todas mis fuerzas. El gran bruto gruñó de dolor y furia, y se retiró con tanta energía que me arrastró unas pulgadas más fuera de mi refugio, y de nuevo me atacó, enganchándome esta vez por una paletilla en uno de sus cuernos.

Pensé que todo estaba perdido y empecé a chillar.

—¡Me ha atrapado! —grité con mortal terror—. ¡Gwasa, Mashune, gwasa! (¡Agujeréale, Mashune, agujeréale!)

Un movimiento de aquella cabezota, y estuve fuera del refugio como un caracol de mar fuera de su concha. Mas incluso de esta guisa, divisé a Mashune avanzando con su «bangwan» o azagaya levantada por encima de su cabeza. Al instante siguiente, me había caído del cuerno, y oí el golpe dado con la azagaya, seguido por el indescriptible sonido del acero desgarrando la carne del búfalo. Caí de espaldas y, levantando la vista, vi a mi buen Mashune volviendo a hundir la azagaya más de un pie en el cuerpo del búfalo, para huir acto seguido.

¡Ay! Era demasiado tarde. Bramando ferozmente y echando sangre por la boca y la nariz, el diabólico bruto lo atrapó y lo arrojó al aire como una pluma; luego, le corneó dos veces, cuando el zulú ya estaba en tierra. Me esforcé cuanto pude para correr en su ayuda, pero antes de poder dar un paso, el búfalo lanzó un sordo bramido y rodó por el suelo completamente muerto, al lado de su víctima.

Mashune todavía vivía, pero de una sola mirada comprendí que había llegado su hora. El cuerno del búfalo le había hecho un gran agujero en el pulmón derecho, infligiéndole además otras heridas.

Me arrodillé a su lado, completamente destrozado, y le cogí una mano.

—¿Ha muerto, Macumazahn? —susurró—. Mis ojos están ciegos; no puedo ver.

—Sí, está muerto.

—¿Te ha herido ese bruto, Macumazahn?

—No, mi buen amigo, no estoy demasiado herido.

—¡Oh, me alegro!

Se produjo un largo silencio, roto únicamente por el sonido del aire que silbaba a través del agujero de su pulmón al respirar.

—Macumazahn ¿estás aquí? No te siento…

—Estoy aquí, Mashune.

—Me muero, Macumazahn, el mundo vuela a mi alrededor… Me marcho… ¡me marcho a la oscuridad! Seguramente, padre mío, en los días a venir… cuando mates elefantes, como solíamos hacer, como solíamos…

Estas fueron sus últimas palabras y su valiente espíritu se marchó con ellas. Arrastré su cadáver hasta el foso bajo el árbol y lo empujé adentro, con la azagaya a su lado, según la costumbre de su raza, a fin de no estar indefenso durante el largo viaje; y después, damas y caballeros, y no me avergüenza confesarlo, me quedé solo allí… y lloré como una mujer.

Título original: Hunter Quatermain’s Story

UN CUENTO DE TRES LEONES

I
El interés de diez chelines

Casi todo el mundo ha oído hablar de Allan Quatermain, que formaba parte del grupo que descubrió las minas del Rey Salomón hace algún tiempo, y que después vino a vivir a Inglaterra cerca de su amigo sir Henry Curtis. Regresó de nuevo a África, como hacen invariablemente todos los cazadores, con uno u otro pretexto[24].

No pueden soportar la civilización por mucho tiempo, ni sus ruidos ni sus trampas y todavía menos la omnipresencia de la desgraciada humanidad, todo lo cual les resulta más enervante que los peligros que les acechan en el desierto.

Creo que aquí se sienten solos, puesto que es un hecho poco conocido aunque bien establecido, que no hay soledad como la soledad de las muchedumbres, especialmente para los que no están acostumbrados a las mismas.

—¿Hay algo tan desolado —diría Quatermain— como pasear por las calles de una gran ciudad y oír los pasos que suenan y suenan como gotas de lluvia, y contemplar las blancas arrugas de todos los semblantes cuando corren atropelladamente, sin saber adonde van ni de dónde vienen? Vienen y van y sus ojos te miran fríamente, sus rasgos por un momento se inscriben en tu mente, y luego se han ido para siempre. No volverás a verles; ni ellos volverán a verte; han surgido de la nada y se desvanecen en la nada, llevándose consigo sus secretos. Sí, esto es la soledad pura, sin desvíos. Pero para el que lo conoce y lo ama, el desierto no es la soledad, porque el espíritu de la naturaleza siempre está presente para acompañar al vagabundo. Este encuentra compañía en los vientos, los soleados rayos balbucean como hijos de la Naturaleza a sus pies; en lo alto, en el crepúsculo purpúreo, hay cúpulas, minaretes y palacios, tales como ningún hombre podría construir, y dentro y fuera de esas puertas flamígeras, los ángeles del sol parecen moverse perpetuamente. Allí también está la caza salvaje, siguiendo los rastros que los alimenta en grandes ejércitos, con el antílope macho a la cabeza de sus escaramuzadores; luego, fila tras fila de antílopes de largo hocico, marchando y girando como la infantería; y finalmente las brillantes tropas de cuagas, y los antílopes listados de ojos feroces que ocupan, aproximadamente, el lugar de los cosacos que cabalgan a los flancos del ejército.

»Oh, no —diría Quatermain—, el desierto no es un lugar solitario, ya que, amigo mío, recuerda que cuanto más se aleja uno del hombre, más se aproxima a Dios».

Y aunque este sea un proverbio algo discutible, cualquiera que haya contemplado la salida y la puesta del sol en las infinitas llanuras desérticas, y haya visto las atronadoras nubes rodando majestuosamente a través de las insondables profundidades del cielo, lo comprenderá fácilmente.

Bien, sea como sea, regresó allí, y desde hace varios meses nada sé de él y, a fuer de sincero, dudo mucho que nadie haya sabido algo de su paradero. Temo que el desierto, que durante tantos años fue como una madre para él, sea ahora su tumba y la tumba de los que le acompañaban, puesto que el objetivo que perseguían era muy peligroso.

Pero mientras estuvo en Inglaterra aquellos tres años, entre su vuelta después de haber descubierto el tesoro enterrado del rey sabio y la muerte de su único hijo, vi muy a menudo al viejo Allan Quatermain. Nos habíamos conocido años atrás en África, y cuando volvió a la patria, como yo no tenía nada mejor que hacer, solía trasladarme a Yorkshire y alojarme con él, y de esta manera, de cuando en cuando me fui enterando de numerosos incidentes de su vida pasada, muchos de ellos realmente curiosos. Nadie puede pasar tantos años siguiendo la ruda existencia de un cazador de elefantes sin enterarse de muchas aventuras extrañas, y de un modo u otro, el viejo Quatermain había gozado ampliamente de su parte del pastel. Bien, la historia que voy a relatar en las páginas siguientes trata de una de sus últimas aventuras, aunque he olvidado el año exacto en que sucedió. De todas maneras, sé que fue el único viaje en el que se llevó consigo a su hijo Harry (ya muerto), y que Harry contaba a la sazón catorce años. Y ahora vayamos con la historia, que transcribiré, dentro de lo posible, con las mismas palabras con que el cazador Quatermain me la contó una noche en el antiguo salón tapizado de roble, de su casa de Yorkshire. Estábamos charlando acerca de las minas de oro…

—¡Minas de oro! —exclamó—. Ah, sí, una vez estuve en las minas de oro del Descanso de los Peregrinos en el Transvaal. Y ello fue después del asunto de Jim-Jim y los leones. ¿Conoce el Descanso de los Peregrinos? Es, o era, uno de los sitios más raros que se puedan ver. La ciudad se levanta en un valle rocoso, con montañas todo alrededor, y en medio de un paisaje que pocas veces tiene uno la suerte de vislumbrar. Muchas fueron las veces que dejé pico y pala disgustado, para trepar fuera de mi concesión, y anduve un par de millas hasta la cumbre de una colina. Luego, me tumbaba en la hierba y contemplaba el glorioso trecho de la comarca, los sonrientes valles, las montañas tocadas por el oro… el verdadero oro del crepúsculo, ataviado con las ropas de los matorrales, y miraba las profundidades del perfecto firmamento en lo alto; sí, y gracias al Cielo me alejaba de las maldiciones y las bromas groseras de los mineros, y de las voces de los basutu kaffirs[25], que trabajaban al sol, y cuyo recuerdo todavía me persigue.

Bien, durante unos meses trabajé pacientemente en mi concesión, hasta que la vista del pico y la gamella me resultó odiosa. Más de cien veces al día lamentaba mi locura de invertir ochocientas libras, que era casi todo lo que tenía a la sazón, en esta búsqueda de oro. Pero como otros antes que yo, había sido mordido por el gusanillo del oro y me veía obligado a aceptar sus consecuencias. Le compré la concesión a un individuo de la que había sacado una fortuna —cinco o seis mil libras en total—, según me pareció muy barata, y por eso le entregué quinientas libras a cuenta. Esto era todo lo que había ganado en los duros años de mis cacerías de elefantes más allá del Zambeze, y suspiré profunda y proféticamente cuando vi a mi triunfante amigo, que era yanqui, enrollar su puñado de billetes de banco con el altanero aire del hombre que ha hecho una fortuna, y meter el rollo dentro de los bolsillos de sus pantalones.

—Bien —le dije al feliz vendedor—, es una magnífica propiedad y sólo espero que mi suerte sea tan excelente como la suya.

Sonrió, y con mis excitados nervios me pareció que su sonrisa era ominosa al responder con su peculiar acento yanqui:

—Creo, forastero, que no soy hombre que haga que otro pelee por su comida, especialmente cuando no hay más plato; y respecto a esta concesión, bueno, ha sido como un buen negro para mí; pero de mí para ti, forastero, hablando de hombre a hombre, ahora que no hay entre nosotros ningún sucio afán de lucro que oscurezca los rasgos de la verdad, sospecho que está a punto de agotarse.

Tragué saliva; aquella granujada del yanqui me había dejado sin aliento. Sólo cinco minutos antes me había jurado por todos los dioses, que al parecer eran muy numerosos y estaban muy mezclados, que en la concesión quedaban más de media docena de fortunas, y que si me la cedía era sólo porque estaba cansado de tanto cavar para obtener el oro.

—No se muestre tan vejado, forastero —añadió mi verdugo—, tal vez todavía quede algo que brille en su seno; además, es usted un buen trabajador, y por tanto, supongo que tiene una verdadera oportunidad de recorrer los caminos de la Fortuna. Por otra parte, el trabajo aumentará la fortaleza de su brazo, ya que este material es tremendamente pesado y, más aún, en el plazo de un año gozará de una vista más valiosa que dos mil dólares en experiencia.

Desapareció a tiempo, pues un segundo más tarde me habría abalanzado sobre él. No volví a verle la cara nunca más.

Bien, empecé a trabajar en la vieja concesión con mi chico Harry y media docena de kaffirs ayudándome, cosa que, en vista de que había invertido allí casi todo lo que poseía, era lo menos que podía hacer. Y trabajamos, palabra, trabajamos… desde el amanecer hasta la puesta de sol, pero ni una sola pepita de oro pudimos ver nunca; no, ni siquiera una pepita lo bastante grande para fabricar un alfiler de corbata. El caballero norteamericano lo había abañado todo y a nosotros nos había dejado las limaduras.

Esto continuó durante tres meses hasta que al fin hube empleado todo, o casi todo, de lo que quedaba de mi pequeño capital, en salarios y comida para los kaffirs y nosotros mismos. Si digo que la comida bóer vale a veces cuatro libras la bolsa, se comprenderá que mi cuenta bancaria no tardara mucho en agotarse.

Y al final llegó la crisis. Un sábado por la noche pagué a los hombres como de costumbre, y compré una bolsa de harina de maíz por valor de sesenta chelines, para que llenasen sus estómagos, y luego marché con mi hijo Harry al borde del gran agujero que habíamos cavado en la ladera del monte, lugar que llamábamos por burla Eldorado. Allí estuvimos sentados a la luz de la luna, con los pies balanceándose sobre el borde de la concesión, con una gran melancolía en el corazón. De pronto, saqué mi bolsa y vacié su contenido en mi mano. Había medio soberano, dos florines, y una moneda de nueve peniques de plata, y ninguna moneda de cobre, ya que esa clase de monedas no circula por Sudáfrica, lo cual es una de las cosas que hacen tan grata la estancia en aquel país. En conjunto: catorce libras y nueve peniques.

—Mira, hijo mío —exclamé—, esta es la suma total de nuestra riqueza; este agujero se ha tragado el resto.

—¡Por san Jorge! —gritó Harry—. Oh, padre, tú y yo tendremos que trabajar como los kaffirs y comer sus papillas harinosas —y empezó a reír por su broma tan poco graciosa.

Pero yo no estaba de humor para bromas, puesto que no es divertido estar cavando la tierra durante meses y quedar totalmente arruinado en el proceso, especialmente si te desagrada el cavar, por lo que me dolió la ligereza de Harry.

—Calla, chico —le interrumpí, levantando la mano como para atizarle un coscorrón, con el resultado de que el medio soberano cayó al agujero—. ¡Diantre, se ha caído! —me quejé.

—¿Lo ves, padre? Esto es lo que se consigue al dejarse llevar por el enfado. Bueno, bajemos a buscar la moneda.

No respondí a tan sensatas palabras y empecé a descender por los escalones del agujero, seguido de Harry, en busca de mi casi única fortuna. En fin, buscamos y rebuscamos, pero la luz de la luna es muy incierta para buscar un medio soberano, y además la tierra estaba revuelta, ya que los kaffirs habían estado cavando en aquel lugar un par de horas antes. Cogí un pico y rastrillé las pellas de tierra levantadas con la esperanza de encontrar la moneda, mas todo en vano. Al fin, golpeé con el pico el suelo, que era de naturaleza muy dura. Ante mi gran asombro, el pico se hundió hasta el mango.

—Eh, Harry —grité—, ¿han removido en este suelo?

—No creo, padre —respondió mi hijo—, aunque pronto lo sabremos.

Y empezó a remover la tierra con las manos.

—¡Oh, sólo se trata de unas piedras antiguas! —Manifestó—. El pico se ha hundido entre ellas.

Y fue extrayendo una de tales piedras.

—Mira, padre —continuó diciendo, casi en un susurro—, esta piedra es muy pesada.

Se incorporó y me enseñó un guijarro de color amarronado, del tamaño de una manzana, que sostenía con ambas manos. Cogí el guijarro con gran curiosidad y lo sostuve a la luz. Pesaba mucho. La luz de la luna incidió en su superficie dura e incrustada de porquería, y mientras la observaba unos estremecimientos de excitación recorrieron mi espinazo. Claro que no podía estar seguro.

—Harry, dame tu cuchillo —pedí.

Me lo dio y apoyando la piedra marrón sobre mi rodilla, rasqué la superficie. ¡Gran cielo, era blanda!

Un segundo más tarde el secreto estaba al descubierto. Acabábamos de encontrar una gran pepita de oro puro, de cuatro libras o más.

—¡Oro, muchacho, es oro! —proclamé—. ¡Es oro o yo soy holandés!

Harry, con los ojos saliéndole de las órbitas, miró atentamente el reluciente color amarillo que con el cuchillo había hecho destellar del metal virgen, y lanzó varias exclamaciones de júbilo, que encontraron eco en las silenciosas concesiones como los alaridos de un hombre al que están asesinando.

—Calla —le recriminé—, ¿o quieres tener un ladrón a tus alcances?

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando oí el rumor de unos pasos silenciosos que se aproximaban. Al instante dejé la pepita en el suelo y me senté encima, a pesar de la incomodidad de mi postura. Entonces, levanté la vista y percibí un rostro oscuro asomado al borde de la concesión y un par de ojos escrutadores mirándonos. Aquella cara era la de un hombre de muy mal carácter conocido como Palanca Tom, que, según tenía entendido, tomó tal apodo en los Campos de Diamante, por haber matado a su socio con una palanca de hierro. Sabíamos que constantemente rondaba como una hiena humana en busca de algo que poder robar.

—¿Es usted, cazador Quatermain? —indagó.

—Sí, soy yo, amigo Tom —respondí cortésmente.

—¿Por qué tantos gritos? —quiso saber—. Estaba tomando tranquilamente el aire y admirando las estrellas, cuando oí un grito tras otro…

—Oh, amigo Tom —repliqué—, no es extraño que uno grite al ver, como suele ver usted, tantas aves nocturnas…

—Grito tras grito —repitió nuevamente, sin entender por lo visto la intención de mi frase—, y entonces me paro y me digo: «Un asesinato», y vuelvo a escuchar y pienso; «No, no es esto, son gritos de alegría; alguien ha metido los dedos en un pote de jalea, lo juraría, y se los está chupando. Vamos, cazador Quatermain, ¿no tengo razón? ¿Son pepitas? ¡Oh, Dios! —chascó los labios audiblemente—, mis buenos muchachos en busca del tesoro amarillo, ¿es esto lo que habéis encontrado por casualidad?».

—No —negué atrevidamente—, no es eso.

Lo negué porque el cruel destello de sus negras pupilas se juntaba con mi aversión a decir mentiras, y comprendía que si averiguaba sobre qué estaba yo sentado, a juzgar por lo que había oído durante el tiempo que llevaba trabajando en la concesión, aunque no recomiendo a nadie que valore la incomodidad que se sufre al sentarse sobre una pepita de oro como aquélla… tenía muchas probabilidades de ser asesinado antes de finalizar la noche.

—Si desea saber de qué se trata, amigo Tom —proseguí con mi tono más cortés, a pesar de la agonía que me producía estar sentado sobre aquella enorme pepita, puesto que siempre es mejor mostrarse cortés con un hombre rápido en el manejo del pico—, mi chico y yo hemos discutido por una ligera diferencia de opiniones, y yo me esforzaba por hacer que aceptase la mía, y esto es todo.

—Sí, señor Tom —agregó Harry, empezando a llorar, porque Harry era un chico listo y comprendió el mal paso en que nos hallábamos—, ha sido esto… yo gritaba porque mi padre me estaba pegando.

—Con que tu padre te pegaba ¿eh? Lo que a mí se me ocurre, sin embargo, es que una concesión es un sitio muy extraño donde venir a discutir a las diez de la noche, y lo que es más raro todavía, mi querido jovencito, es que los gritos que uno lanza en una discusión y bajo una tanda de golpes, no son precisamente de alegría —miró burlonamente a mi hijo—. Y ahora me marcho, deseándoles que pasen una buena noche, ya que no me gusta estropear una discusión familiar. No, no soy esa clase de hombre. Buenas noches, cazador Quatermain, buenas noches a ti, jovencito gritador.

Y el amigo Tom se alejó defraudado, para rondar por otra parte, como un chacal humano, en busca de algo que robar… o matar.

—¡Bendito sea el cielo! —exclamé, al tiempo que libraba a la pepita de oro del peso de mi cuerpo—. Vamos, levántate, Harry, y comprueba si ese consumado malvado se ha ido.

Así lo hizo mi hijo, y luego dijo que Tom se había desvanecido hacia el Descanso del Peregrino. Entonces, pusimos manos a la obra y muy cuidadosamente pero temblando de emoción, ahondamos con las manos el espacio de tierra en el que yo había hincado el pico. Sí, tal como esperaba, se trataba de un regular nido de pepitas, doce en conjunto, que iban desde el tamaño de una avellana al de un huevo de gallina, aunque naturalmente la primera era mucho mayor que las demás. Cómo llegaron allí nadie lo sabe; indudablemente era uno de esos raros caprichos de la naturaleza, cuyas historias resultan familiares para todas aquellas personas relacionadas con las minas de oro. Más adelante, resultó que el norteamericano que me vendió la concesión había obtenido su montón de pepitas, mucho mayor que el nuestro, de una sola bolsa, y que después, tras seis meses más de trabajo sin sacar nada, se cansó y abandonó la búsqueda.

De todos modos, allí estaban las pepitas, cuyo valor, como supimos más tarde, fue de unas mil doscientas cincuenta libras, de forma que yo, descontando lo invertido, había ganado con la concesión cuatrocientas cincuenta libras. Las cogimos todas, las envolvimos con un gran pañuelo de hierbas y luego, temiendo transportar al Descanso del Peregrino aquel tesoro, especialmente porque sabíamos que el «amigo Tom» estaba al acecho, decidimos pasar la noche donde estábamos, necesidad que, aunque muy desagradable, quedaba suavizada por la presencia del pañuelo de hierbas lleno de oro virgen, en calidad de intereses de mi perdido medio soberano.

La noche fue avanzando lentamente, pues por miedo a tener en algún momento a Palanca Tom ante mí, no me atreví a dormirme hasta que amaneció. Entonces, me incorporé y asistí a la salida del sol, cuando el cielo se abrió como una flor por oriente, y los rayos solares empezaron a enviarnos su esplendorosa luz de cumbre de montaña en cumbre de montaña. Contemplé toda aquella belleza, y de repente sentí, con una convicción absoluta que no había experimentado antes, que ya estaba harto de buscar oro, y que poseía el suficiente para que me durara el resto de mi vida natural, por lo que decidí abandonar el Descanso del Peregrino e irme a cazar búfalos hacia la bahía de Delagoa. Di media vuelta, cogí el pico y la pala, y aunque era un domingo por la mañana, desperté a Harry y volvimos a trabajar por si había más pepitas enterradas. Como esperaba, no había ninguna más. Lo que habíamos encontrado había estado enterrado en una pequeña bolsa sucia de tierra, que se palpaba como algo muy distinto del material rígido que había alrededor y fuera de dicha bolsa. No hallamos más señales de oro. Naturalmente, era posible que hubiese otras bolsas diseminadas por aquel terreno, pero sólo puedo decir que no quería averiguarlo; por otra parte, he sabido que aquella concesión ha sido la ruina de dos o tres personas, como estuvo a punto de serlo para mí.

—Ah, Harry —le expresé—, esta semana pienso irme a Delagoa a cazar búfalos. ¿Quieres acompañarme o volver a Durban?

—Llévame contigo, padre —me rogó Harry—. Quiero matar un búfalo.

—¿Y si un búfalo te mata a ti? —retruqué.

—No me importa —respondió el chico alegremente—, hay más peligros en el sitio de donde vine.

Le recriminé su desenfado, pero al final consentí en que me acompañase.

II
Lo que se encontró en la balsa de agua

Habían transcurrido unos quince días desde la noche en la que perdí un medio soberano y había encontrado mil doscientas cincuenta libras al buscarlo, y en vez de aquel horrible agujero, cuyo apodo Eldorado estaba tan mal aplicado, ante nosotros se extendía un paisaje muy distinto, ataviado de plata con la luz de la luna. Habíamos acampado, Harry, yo y los dos kaffirs, con un carromato escocés y seis bueyes, al otro lado de lo que parecía un enorme oleaje de matorrales. Sin embargo, en el sitio donde había acampado la maleza escaseaba, creciendo solamente algunas matas, mientras aquí y allí se veían mimosas de copa plana. A nuestra derecha un arroyuelo, que había formado un profundo canal en el seno de la pendiente, fluía musicalmente entre sus orillas verdes de culantrillo, espárragos silvestres y cantidad de hierbas muy hermosas. El lecho del río era de granito y durante el paso de los siglos de paciente fricción, el agua había ahuecado algunas de las grandes piedras en forma de copas y abrevaderos, que nosotros usábamos para bañarnos. Ninguna dama romana, con sus bañeras de pórfido o alabastro, gozó de un lugar más delicioso para bañarse del que nosotros teníamos a cincuenta metros de nuestro skerm, o recinto cercado toscamente por ramas espinosas de las mimosas, ramas que habíamos colocado en torno al carromato para protegernos contra los ataques de los leones. Había por allí varias de estas alimañas, según descubrí por sus huellas, aunque no las habíamos visto ni oído.

Nuestra bañera era un rincón donde el flujo del agua había arrastrado una masa de tierra, y en su borde crecía una hermosa y vieja mimosa llena de espinas. Debajo de ese árbol había una ancha piedra plana de granito rodeada por culantrillos y otros heléchos, que descendían suavemente hacia una balsa que contenía un agua sumamente clara y centelleante, en una hondonada de granito de unos diez pies de ancho por cinco de profundidad en su centro. A esa balsa íbamos todas las mañanas a bañarnos, y aquel delicioso baño es una de las más bellas reminiscencias de mis cacerías, aunque, por los motivos que voy a exponer, también sea una de las más penosas.

Era un hermosa noche. Harry y yo nos hallábamos sentados al resguardo del viento junto a la hoguera, mientras los dos kaffirs estaban atareados en asar unos pedazos de impala que Harry, con gran alegría, había abatido por la mañana, por lo que en conjunto estábamos tan satisfechos con nosotros mismos y con el mundo como puedan estarlo dos seres humanos. La noche era hermosa, y se necesitaría a alguien con más palabras en la punta de su lengua que en la mía, para describir debidamente la magnífica majestad de aquel panorama iluminado por la luna. Hasta perderse de vista, alejándose hacia el misterioso norte, se extendía el océano de maleza sobre el que planeaba un intenso silencio. Más abajo de nosotros, a una milla o más a la derecha, discurría el ancho Oliphant, reflejando la luna, cuyos rayos plateados temblaban en su seno, y luego se alargaban en líneas sinuosas de luz a lo lejos y a lo ancho por las montañas y la pradera. En las orillas del río crecían inmensos árboles que a través de la quietud apuntaban solemnemente al cielo, y la belleza de la noche recaía sobre ellos como un manto de nubes. Todo estaba en silencio: silencio en las profundidades estrelladas, silencio en el seno de la dormida tierra. Es estos momentos cuando las grandes ideas nacen en la mente humana y por unos instantes puede el hombre olvidarse de su pequeñez en el sentido de compartir la pura inmensidad que le circunda.

—Escuchad, ¿qué ha sido eso?

A lo lejos y por el río se aproximaba un poderoso ruido, luego otro y otro… Era el león que buscaba su comida.

Vi cómo Harry se estremecía y palidecía. Era un muchacho valiente pero el rugido de un león oído por primera vez, de noche, en la solemne veldt, puede poner de punta los nervios de cualquier chaval.

—Leones, chico —exclamé—, están buscando por el río, pero no creo que debas asustarte. Ya llevamos aquí tres noches y si quisieran hacernos una visita ya la habrían llevado a cabo antes. Sin embargo, avivaremos el fuego.

»Vamos, Faraón, tú y Jim-Jim haréis más leña antes de irnos a dormir, o esos gatos estarán rondando por aquí hasta el amanecer».

Faraón, que era un moreno swazi, que había estado trabajando en el Descanso del Peregrino, rió y se puso de pie desperezándose, y luego llamó a Jim-Jim para que cogiera el hacha y un palo, y ambos avanzaron a la luz de la luna hacia un cañaveral donde cortaron nuestro combustible de unos árboles muertos. El llamado Faraón era un estupendo tipo a su manera, y creo que le llamaban Faraón porque su semblante semejaba el de un egipcio, y en su persona había una especie de contoneo real. Pero su carácter era bastante peculiar, a cuenta de la incertidumbre de su cambiante humor, por lo que muy poca gente hacía buenas migas con él; asimismo, si encontraba licor bebía como un pez y entonces se convertía en un individuo sumamente violento, casi ávido de sangre. Éstos eran sus puntos malos; los buenos eran que, como casi toda la gente de sangre zulú, experimentaba un nunca desmentido afecto si aceptaba a su amo; era muy trabajador e inteligente, y muy temerario y atrevido en cualquier ocasión peligrosa. Tenía unos treinta y cinco años, pero no era un «keshla» u hombre de anillo[26]. Al parecer, había tenido algunos problemas en Swazilandia y las autoridades de su tribu no le permitían lucir el anillo, y por esto se había ido a trabajar en las minas de oro. El otro individuo, o mejor muchacho, Jim-Jim, era un mapoch kaffir o «nariz prominente», y hasta a la luz de los subsiguientes sucesos temo no poder hablar muy bien de él. Era un joven granuja muy indolente y descuidado, y aquella misma mañana tuve que ordenarle a Faraón que le propinase una serie de azotes por dejar que los bueyes se desmandaran por la pradera, azotaina que Faraón le dio con el mayor de los gustos, aunque en realidad sentía un gran afecto por Jim-Jim. En realidad, más tarde le vi consolando al joven con una pizca de pomada mientras le explicaba que la próxima vez le azotaría con la otra mano, para que así las señales formaran un «precioso dibujo» en su espalda.

Bien, ambos se marcharon, aunque a Jim-Jim no le gustaba salir del campamento a aquella hora, cuando la luna todavía brillaba en el cielo, y a su debido curso volvieron sanos y salvos con una gran brazada de leña. Me eché a reír al ver a Jim-Jim y le pregunté si había visto algo, a lo que respondió que sí, que algo había visto: había visto dos grandes ojos amarillos mirándole por detrás de un arbusto, y había oído una especie de sonoro ronquido.

Como, no obstante, después de proceder a una investigación, pareció que los ojos amarillos y el ronquido sólo habían existido en la vivida imaginación de Jim-Jim, no me sentí demasiado preocupado por este informe alarmante; y tras ver cómo avivaban la hoguera, entré en el skerm y me acosté calladamente al lado de Harry.

Unas horas más tarde me incorporé sobresaltado. No sé qué me despertó. La luna ya estaba muy baja, o al menos casi escondida detrás del ondulante horizonte de matorrales, siendo solamente visible su reborde rojizo. Asimismo, se había levantado el viento, empujando masas de nubes por el estrellado cielo: en conjunto, se acababa de producir un gran cambio en la placidez de la noche. A juzgar por el aspecto del cielo, pensé que faltarían un par de horas para el amanecer.

Los bueyes que, como de costumbre, estaban atados a las varas del carromato escocés, estaban inquietos, resoplando y gruñendo, levantándose y volviendo a tumbarse, por lo que supuse que algo debían husmear. Por fin supe qué era lo que husmeaban, ya que a unos cincuenta metros de nosotros rugía un león, no muy alto, pero sí lo bastante para que el corazón me saltase a la boca.

Faraón dormía al otro lado del carro y, mirando por debajo del mismo, vi cómo levantaba la cabeza y prestaba atención.

—¡Un león, inkoos[27] —susurró—, un león!

Jim-Jim se puso en pie de un salto y a la escasa luz vi que se hallaba terriblemente asustado.

Pensando que era mejor estar preparados para cualquier emergencia, le dije a Faraón que arrojara más leña al fuego, y fui a despertar a Harry, que según creía era capaz de seguir durmiendo mientras se hundía el mundo. Al principio se mostró un poco asustado, pero finalmente la excitación de nuestra posición penetró en su cerebro y llegó a sentir ansiedad por encontrarse cara a cara con el león. Cogí mi rifle y le di a Harry el suyo, un Westley Richards, que es un fusil muy útil para un joven, pues es un arma ligera y muy certera, y nos dispusimos a esperar.

Durante algún tiempo nada ocurrió. Y empecé a pensar que podíamos volver a acostarnos, cuando de repente oí un sonido más semejante a una tos que a un rugido a unos veinte metros del skerm. Todos tendimos la vista pero sin ver nada, por lo que se produjo una larga pausa de suspense. La pausa nos atacaba los nervios, toda vez que resulta muy enervante aguardar un asalto que puede provenir de cualquier parte o no efectuarse en absoluto; y aunque yo era ya un veterano en esta clase de sucesos, estaba inquieto por Harry, aunque es maravilloso el modo en que la presencia de un ser querido hace conservar la serenidad en momentos de peligro, aunque ahora me dé escalofríos, podía sentir el sudor resbalándome por la nariz y, a fin de aliviar el estrés de mi atención, me dediqué a vigilar una cucaracha a la que atraía la hoguera y estaba parada frente a la misma, frotándose las antenas una con otra.

De pronto, la cucaracha dio un salto que casi la envió al centro del fuego, y lo mismo hicimos nosotros, quiero decir que también saltamos, lo que no fue extraño puesto que un espantoso rugido surgió por debajo de la valla del skerm, un rugido que literalmente hizo que retumbara el carromato y a mí me cortara la respiración.

Harry lanzó un grito, Jim-Jim chilló y los pobres bueyes, aterrados al máximo, temblaron y mugieron lastimosamente.

La noche estaba muy oscura todavía, pues la luna había desaparecido y las nubes cubrían las estrellas, de forma que la única luz que teníamos era la de la hoguera, que estaba ardiendo vivamente. Pero, como es bien sabido, la luz de una hoguera no es muy a propósito para disparar, pues es muy insegura y, además, penetra muy poco en las tinieblas, aunque si uno se halla situado fuera de su círculo luminoso, puede ver hasta muy lejos.

Los bueyes, por su parte, tras haber permanecido quietos unos instantes, de repente olieron al león e hicieron lo que yo había temido: empezaron a mugir y a tratar de liberarse de sus ataduras, para poder huir a la pradera. Los leones conocen esta costumbre de los bueyes que son, a mi entender, los animales más bobos bajo el sol, ya que una oveja es un Salomón comparada con ellos; por lo que no es raro que un león se coloque de modo que una manada o grupo de bueyes puedan husmearlo, mugir, romper las cuerdas y huir a los matorrales. Naturalmente, ya en la pradera quedan indefensos en la oscuridad; y entonces el león elige al que más le atrae, y lo devora a placer.

En tropel, nuestros seis bueyes efectuaron la estampida, casi pisoteándose en su loca huida; en realidad, de no habernos apartado a tiempo, nos habría destrozado o al menos herido seriamente. Tal como fue, Harry fue atropellado, y el pobre Jim-Jim fue cogido por debajo de un brazo y arrojado a través del skerm, hasta que aterrizó a sólo unos pasos de mí.

Con este alboroto, las varas del carro se rompieron debido a la fuerza ejercida en las mismas. De no haberse roto las varas, habría volcado el vehículo; tal como ocurrió, un minuto más tarde, bueyes, carro, remolque, riendas, varas rotas y todo lo demás, estuvo pronto convertido en un nudo jadeante, mugiente y al parecer irrompible.

Por un par de momentos aquello apartó mi atención del león que era la causa de todo, pero en tanto me preguntaba qué iba a ocurrir y cómo nos arreglaríamos si los bueyes se perdían entre la maleza, ya que el ganado asustado de esta forma huye enloquecido, mis pensamientos volvieron de pronto al león de manera muy dolorosa.

Durante un instante percibí, a la luz de la hoguera, una especie de destello amarillo que viajaba por el aire hacia nosotros.

—¡El león, el león! —gritó Faraón, y en el mismo instante el león, o mejor dicho la leona, porque era una enorme y demacrada hembra, medio muerta de hambre, aterrizó en medio del skerm, moviendo salvajemente la cola y rugiendo ferozmente. Cogí el rifle y disparé, pero entre la confusión, mi agitación y la incierta luz, fallé y casi alcancé con la bala a Faraón. El fugaz destello del rifle, sin embargo, puso de relieve toda la escena, que formaba, lo aseguro, un cuadro tremendo con la jadeante masa de bueyes amontonados en torno al carromato, de tal manera que sus cabezas parecían surgir de sus cuartos traseros, y sus cuernos parecían salir de sus lomos; al fuego humeante sólo le quedaba un leño por consumir; Jim-Jim estaba delante, donde los bueyes lo habían arrojado en su estampida, sumido en un intenso terror; y en el centro del cuadro, la enorme y demacrada leona lo contemplaba todo con sus amarillentas pupilas, rugiendo y resoplando como muy segura de lo que tenía que hacer.

No tardó mucho en actuar, sólo el tiempo que tarda una centella en apagarse en la oscuridad, pues antes de que yo pudiese volver a disparar, la fiera saltó sobre el pobre Jim-Jim.

Oí el chillido del desdichado muchacho y casi al instante vi sus piernas lanzadas al aire. La leona lo había agarrado por el cuello y con un poderoso movimiento de todo su cuerpo lo había lanzado por detrás de su lomo, de modo que sus piernas colgaban por el otro costado de su atacante[28]. Luego, sin la menor vacilación, y aparentemente sin dificultad alguna, saltó la valla de un solo brinco y acarreando consigo al pobre Jim-Jim, desapareció en las tinieblas, en dirección a la bañera que describí antes. Todos saltamos también locos de horror y miedo, y corrimos apresuradamente tras la lona, disparando al azar a fin de asustarla para que dejase caer su presa, pero no vimos nada ni nada pudimos oír. La leona se desvaneció en la oscuridad, llevándose a Jim-Jim, y tratar de seguirla hasta el amanecer era una locura, pues sólo nos hubiésemos expuesto al riesgo de un destino semejante.

Por consiguiente, con nuestros corazones latiéndonos fuertemente, volvimos al skerm, donde nos sentamos a esperar el alba, que no podía tardar más de una hora. Era absolutamente inútil tratar de desenredar a los bueyes hasta que saliera el sol, por lo que lo único que podíamos hacer era estar sentados y preguntarnos por qué uno había tenido tan mala suerte y el otro se había salvado, esperando contra toda esperanza que nuestro desgraciado servidor se hubiera podido librar de las potentes mandíbulas de la leona.

Por fin apareció la aurora como un fantasma en la larga pendiente de los matorrales, y brilló contra los enredados cuernos de los bueyes, y con la cara pálida y asustada nos incorporamos y nos dedicamos a desenredarlos, ya que hasta que hubiera más luz resultaba imposible seguir el rastro de la leona que se había llevado al pobre Jim-Jim. Pero nos aguardaba otro problema, y fue que cuando por fin hubimos desenredado a los indefensos bueyes, descubrimos que uno de los animales estaba muy enfermo. No era posible equivocarse por la forma en que tenía las patas muy separadas y la cabeza colgando entre ellas. Estuve seguro de que había atrapado el «agua roja[29]». De todas las dificultades relacionadas con la vida y los viajes por Sudáfrica, las conectadas con los bueyes son quizá las peores. El buey es el animal más desesperante del mundo, exceptuando al negro. Carece de constitución, y nunca pasa por alto la oportunidad de enfermar de alguna misteriosa dolencia. Adelgaza a la menor provocación y por simple malicia muere de «miseria»; en cambio, su principal deleite es negarse a tirar del carro en el centro de un río o dejar que las ruedas se atasquen en un charco de lodo. Después de arrastrar el carromato durante unas millas por caminos abruptos tienen llagas en los pies; si se les suelta para que coman, se descubre que han huido, o que, en caso contrario, han devorado maliciosamente «tulipanes», y se han envenenado. Siempre hay problemas con los bueyes. El buey es un bruto. Y estuvo muy acorde con sus costumbres que, a la vista de un león, enfermara a uno de los nuestros de agua roja. Era exactamente lo que cabía esperar, por lo que no me sentí engañado ni sorprendido.

De nada servía echarse a llorar aunque me hubiera gustado hacerlo, porque si un buey sufría de esta dolencia, lo más probable era que los demás también la atraparan, a pesar de habérmelos vendido como «inmunes» o sea a prueba de enfermedades tales como el agua roja y las pulmonías. Uno se endurece contra esta clase de cosas en Sudáfrica con el paso del tiempo, puesto que supongo que en ninguna otra parte del mundo es tan grande el desgaste de la vida animal.

Por consiguiente, cogí mi rifle y diciéndole a Harry que me siguiese (puesto que dejábamos a Faraón al cuidado de los bueyes, a los que yo llamaba «parientes menores de Faraón»), marchamos a ver si lográbamos encontrar al infortunado Jim-Jim, o algún resto de sus pertenencias. El terreno que rodeaba nuestro campamento era duro y rocoso, por lo que no hallamos ni el menor rastro de la voraz leona, aunque fuera del skerm descubrí una o dos gotas de sangre. A unos trescientos metros del campamento, y un poco a la derecha, había un grupo de cañas de azúcar junto con las acostumbradas mimosas, y por esto allí me dirigí, pensando que la leona habría creído estar segura en tal paraje para devorar a su presa. Avanzamos entre la alta hierba que se doblaba con el peso del húmedo rocío. Dos minutos más tarde la hierba nos llegaba a los muslos, que quedaron empapados como si hubiéramos estado vadeando por el agua. En su debido momento, no obstante, llegamos al bosquecillo de arbustos, y a la luminosidad gris de la mañana, cautelosa y lentamente nos abrimos paso por allí. Bajo los árboles reinaba una semioscuridad, ya que el sol aún no estaba alto, por lo que andábamos con el cuidado más extremado, casi esperando llegar al sitio donde la leona podía estar todavía royendo los huesos del pobre Jim-Jim. Pero no vimos ninguna leona, y en cuanto a Jim-Jim no hallamos ni siquiera uno de sus dedos. Evidentemente no había sido allí el lugar del «banquete».

Caminando entre los arbustos llegamos a otro paraje, con el mismo resultado.

—Supongo que lo debió devorar al momento —murmuré al fin, entristecido—; de todas maneras, ahora ya estará bien muerto y, desgraciadamente no podemos ayudarle en nada. ¿Qué hacemos ahora?

—Creo que será mejor ir a lavarnos a la balsa y luego volver para comer un bocado. Me siento sucio —replicó Harry.

Era una sugerencia práctica, si bien un poco falta de sentimiento. Al menos, me lo pareció al oír hablar de lavarnos cuando el pobre Jim-Jim había sido devorado tan recientemente. Sin embargo, no me dejé llevar por el sentimentalismo, de modo que descendimos al hermoso paraje que ya he descrito, a fin de lavarnos. Fui el primero en llegar, al deslizarme por la pendiente de los heléchos. Pero al momento di media vuelta y retrocedí lanzando un verdadero alarido, ya que debajo de mis pies acababa de sonar un gruñido.

Al deslizarme por la pendiente había caído sobre el lomo de la leona, que había estado durmiendo en la roca plana donde solíamos secarnos después del baño. Con un gruñido y un rugido, antes de que yo pudiera moverme, antes de que pudiera amartillar el rifle, la leona saltó a través de la balsa cristalina y se desvaneció por la orilla contraria. Todo sucedió en un instante, tan veloz como el pensamiento.

Estaba durmiendo sobre esta losa y ¡horror!, ¿qué era lo que yacía a su lado? Los restos del pobre Jim-Jim, tendido sobre la roca manchada de sangre.

—¡Oh, padre, padre! —chilló Harry—. ¡Mira el agua!

Miré. Allí, flotando en la estupenda y tranquila balsa, estaba la cabeza de Jim-Jim. La leona la había mordido, arrancándola del cuerpo, y había rodado por la pendiente hasta el agua.

III
Jim-Jim es vengado

No volvimos a bañarnos en aquella balsa; por mi parte, ni siquiera pude mirar nunca más su pacífica pureza rodeada por los ondulantes heléchos sin pensar en aquella horrorosa cabeza que rodó hacia el agua cuando intentamos cogerla.

¡Pobre Jim-Jim! Enterramos lo que quedaba de él, que no era mucho, dentro de una vieja bolsa de pan y aunque en vida no fueron muchas sus virtudes, ahora que había desaparecido hubiéramos podido llorar por él. En realidad, Harry lloró copiosamente, mientras Faraón profería muchas palabrotas en idioma zulú, en tanto yo me juraba a mí mismo que atraparía a la leona antes de ser cuarenta horas más viejo, a poco que ello estuviera en mis manos.

Bueno, lo enterramos y allí yace dentro de la gran bolsa de pan (que cedí de mala gana, ya que era la única que teníamos), para que los leones no volvieran a importunarle, aunque quizá lo harían las hienas, si consideraban que quedaba bastante del cadáver como para molestarse en sacarlo de la bolsa. Claro que a él no le importaría. Y este era el fin del libro de Jim-Jim.

La cuestión que quedaba en pie era cómo evitar a su asesina. Yo sabía que la leona volvería tan pronto como tuviera hambre de nuevo, pero no podíamos saber cuándo ocurriría esto. Había dejado tan poco de Jim-Jim que apenas cabía esperar verla a la noche siguiente, a menos que tuviera cachorros. Sin embargo, no podíamos perder la posibilidad de que regresara, por lo que hicimos los preparativos para recibirla dignamente. Lo primero que hicimos fue reforzar la cerca de espinos del skerm arrastrando una gran cantidad de ramas espinosas, y colocándolas una sobre otra, de modo que los pinchos apuntasen hacia fuera. Esta, tras nuestra experiencia del atroz destino de Jim-Jim, parecía una precaución sumamente necesaria, puesto que lo que una cabra puede saltar, otra también puede hacerlo, como dicen los kaffirs, y es más verdad tratándose de un animal tan fuerte y vigoroso como un león. Luego venía la segunda cuestión, ¿cómo conseguiríamos atraer de nuevo a la leona? Los leones tienen la mala costumbre de presentarse cuando no se les espera, y mantenerse estudiadamente fuera de vista cuando se necesita su presencia. Naturalmente, era posible que si le había gustado la carne de Jim-Jim volviese en busca de más, pero no podíamos confiar en tal eventualidad.

Harry que, como dije, era un chico eminentemente práctico, le sugirió a Faraón que se sentara fuera del skerm en calidad de cebo, asegurándole que no tenía nada que temer, puesto que nosotros abatiríamos a la leona antes de que ella lo matase a él. Faraón, no obstante, por extraño que parezca, no pareció agradarle demasiado la sugerencia. En efecto, se marchó, descontento con la idea de Harry.

Sin embargo, me había dado una pista.

—¡Por Júpiter —exclamé—, tenemos el buey enfermo! Morirá más pronto o más tarde, de modo que podemos utilizarlo.

A unos treinta metros a la izquierda del skerm, mirando colina abajo hacia el río, había el tocón de un árbol destruido por un rayo muchos años antes, equidistante casi de dos grupos de árboles separados entre sí por unos quince pasos, aunque un poco más adelantado.

Era el sitio ideal para atar al buey, y antes de la puesta de sol, Faraón condujo allí al animal enfermo, que quedó atado al tocón, ignorando cuál iba a ser su destino; nosotros dimos principio a nuestra vigilia, esta vez sin hoguera, ya que el objetivo era atraer a la leona y no asustarla.

Aguardamos hora tras hora, manteniéndonos despiertos mediante el método de pellizcarnos unos a otros —y a propósito, es de observar la diferencia de opinión que existe respecto a la fuerza con que se ha de propinar cada pellizco, según sea uno el pellizcador o el pellizcado—, pero la leona no se presentó. Al final se escondió la luna y las tinieblas parecieron tragarse al mundo, como dicen los kaffirs, pero la leona no vino a tragarnos a nosotros. Aguardamos hasta el alba, porque no nos habíamos atrevido a acostarnos, y al fin, con muy malos pensamientos en nuestros corazones, descansamos lo que pudimos, que no fue mucho.

Por la mañana salimos a cazar, no porque lo deseásemos puesto que estábamos muy deprimidos y cansados, sino porque no nos quedaba carne. Durante más de tres horas anduvimos bajo un sol abrasador buscando algo que matar, mas sin el menor resultado. Por alguna razón desconocida, la caza había ido escaseando en aquel lugar, a pesar de que cuando yo había estado allí mismo, dos años antes, era muy abundante, exceptuando rinocerontes y elefantes. Sólo quedaban leones en gran número, y pensé que el hecho de faltarles la caza con que siempre se habían alimentado era lo que les tornaba tan osados y feroces. Por regla general, un león es un animal tranquilo si no se le molesta, pero un león hambriento es tan peligroso como un hombre hambriento. Se oyen opiniones muy contradictorias respecto a si los leones son o no valientes, pero el resultado de mis experiencias es que ello depende del estado de su estómago. Un león con hambre no se detendrá ante nada, mientras que un león con la panza llena huirá a la menor amenaza.

Bueno, recorrimos aquel territorio sin ver nada, ni siquiera un duiker o un bushbuk[30]; y al final, completamente agotados y de mal humor, regresamos al campamento, atravesando la cima de una empinada colina. Al llegar a la cresta del monte, me detuve ya que a unos seiscientos metros a mi izquierda, con sus hermosos cuernos recortados contra el suave azul del cielo, vi a un noble kudú (Strepsiceros kudu). Incluso a aquella distancia, toda vez que mi vista es muy aguda, pude percibir distintamente las blancas estrías de los costados cuando la luz incidía en el animal, y sus grandes y puntiagudas orejas se movían cuando las moscas las molestaban.

Maravilloso ¿pero cómo podríamos alcanzarlo? Era ridículo arriesgar un tiro a tanta distancia y no obstante tanto el terreno como el viento estaban en contra de cazar al acecho. Pensé, por consiguiente, que la única posibilidad sería dar un rodeo de al menos una milla o más, y aproximarnos por el otro lado al kudú. Hice que Harry se pusiera a mi lado y le conté cual sería la mejor línea de conducta, cuando de pronto, sin previo aviso, el kudú nos ahorró todo problema descendiendo rápidamente colina abajo como un cohete. No sé qué le había asustado, nosotros ciertamente no. Tal vez una hiena o un leopardo —un tigre como allí los llaman— había aparecido súbitamente, fuese como fuese, y el kudú venía a toda marcha hacia nosotros, y juro que nunca había visto a uno tan veloz. Temo que olvidando la presencia de Harry empleé un lenguaje muy fuerte, aunque realmente tenía excusa. En cuanto a Harry, estaba inmóvil contemplando al kudú en su carrera. De repente desapareció detrás de un grupo de arbustos para salir unos segundos más tarde a unos quinientos pasos de nosotros, en un tramo de terreno relativamente llano, esmaltado de rocas. El kudú iba acercándose, sorteando las rocas del camino con una serie de grandes saltos, hermosos de contemplar. Miré a Harry y ante mi gran asombro vi que se había echado el rifle al hombro.

—¡Eh, estúpido asno! —le increpé—. No irás a… —Y justo en aquel momento partió el disparo.

Y fue entonces cuando percibí la más maravillosa, a su modo, de todas las experiencias que he tenido en mis años de cazador. En aquel instante, el kudú estaba saltando con su cuerpo en el aire, salvando un montón de piedras con sus patas delanteras dobladas bajo su vientre. Al momento, aquellas patas se extendieron de forma espasmódica, se iluminaron como por un chispazo y volvieron a doblarse bajo el cuerpo. El noble kudú echó a rodar pendiente abajo. Por un segundo pareció poder sostenerse sobre sus cuernos, con sus patas traseras al aire, pero al final volvió a rodar hasta quedar inmóvil.

—¡Cielo santo! —exclamé—. Le has acertado. Está muerto.

Harry no dijo nada, como asustado, y era lógico que lo estuviera porque una chiripa semejante jamás la había presenciado. Un hombre, mejor dicho, un muchacho, hubiera podido disparar un millar de veces sin hacer diana en el animal apuntado, y más aún cuando éste se hallaba saltando sobre las rocas a unos quinientos metros de distancia; y aquí estaba mi chico, disparando por instinto, sin tener en cuenta la velocidad ni la elevación de su objetivo, sin tener en cuenta el alza ni el punto de mira, y había dejado al kudú más muerto que un cadáver. No hice ningún comentario ya que la ocasión era demasiado solemne para hablar, por lo que me limité a aproximarme al lugar donde había caído el kudú. Yacía muy hermoso y completamente inmóvil. Y en medio de su cuello se veía el agujero, limpio y redondo. La bala le había seccionado la médula espinal, atravesando una vértebra y saliendo por el otro lado.

Ya era casi de noche cuando, tras cortar tanta carne del kudú como podíamos transportar, atando un pañuelo de hierbas de color rojo y algunas matas del terreno a sus cuernos en espiral, que debían medir unos cinco pies de longitud, con el fin de mantener alejados a los chacales y otros carroñeros como los buitres, regresamos al campamento donde estaba Faraón inquieto por nuestra prolongada ausencia, el cual nos recibió advirtiéndonos que había otro buey enfermo. Pero ni siquiera esta mala noticia logró menguar el ánimo de Harry; por increíble que fuese su hazaña, creo realmente que en lo más íntimo de su corazón achacaba la muerte del kudú únicamente a su destreza. Y como aunque el chico era un tirador bastante hábil, naturalmente tal idea era ridicula, así se lo expuse con toda claridad.

Cuando hubimos dado buena cuenta de nuestra cena, consistente en varios bistecs de kudú (que hubieran mejorado de haber sido el animal más joven), volvimos a ocuparnos de la asesina de Jim-Jim. Por consiguiente, decidimos exponer el buey desdichadamente enfermo, que ya se hallaba en sus últimos minutos y apenas podía mantenerse en pie. Faraón contó que durante toda la tarde el buey había estado dando vueltas y más vueltas, como suele hacer el ganado atacado de agua roja. Ahora estaba quieto, balanceándose a un lado y a otro, con la cabeza gacha. Bien, lo atamos al tocón como la noche anterior, sabiendo que si no le mataba la leona, de todos modos estaría muerto al amanecer. Por mi parte, temía que muriera demasiado pronto, en cuyo caso no nos serviría de cebo, ya que el león es un animal deportivo que, a menos que esté muy hambriento, generalmente prefiere matar personalmente a su presa, aunque una vez la ha matado, vuelve a ella una y otra vez.

Por tanto, volvimos a vivir la experiencia de la noche precedente, sentados hora tras hora, hasta que Harry se durmió y, a pesar de estar acostumbrado a esta clase de vigilias, hasta que también yo apenas pude mantener abiertos los ojos. Ya estaba casi dormido cuando Faraón me pegó un codazo.

—¡Escuche! —susurró.

Me despabilé al instante y escuché con todos mis oídos. Desde la maleza de la parte derecha donde el buey estaba atado al tocón oí un ruido muy débil, como de unos crujidos. El ruido se repitió. Algo se movía por allí, haciendo un ruido débil, callado, pero moviéndose de manera perceptible en el silencio de la noche, cuando cualquier ruido suena muy alto.

Desperté a Harry.

—¿Dónde está? —inquirió el chico—. ¿Dónde está?

Cogió el rifle de una forma que resultaba más peligrosa para nosotros y el buey que para la posible leona.

—¡Quieto! —murmuré severamente.

Al momento, con un odioso y bajo gruñido, surgió como un relámpago de luz amarilla de entre unas matas, más allá del buey atado, hacia las matas del otro lado. El pobre animal enfermo lanzó una especie de gañido, se balanceó y empezó a temblar. Lo vi todo claramente a la luz de la luna, que era muy brillante, y me sentí como un bruto por haber expuesto al desgraciado rumiante a la agonía que indudablemente estaba padeciendo. La leona, pues era ella, pasó con tanta rapidez que apenas pudimos distinguirla y mucho menos dispararle con acierto. Además, de noche es absolutamente inútil tratar de disparar a menos que el objeto esté muy cerca y completamente inmóvil, y hasta en estas condiciones es tan engañosa la luz que resulta sumamente difícil enfocar el punto de mira, de modo que la bala suele perderse sin hacer diana.

—Volverá pronto —susurré—. Cuidado y no dispares, hijo mío, hasta que yo te lo diga.

Acababa de pronunciar estas palabras cuando volvió la leona y de nuevo pasó frente al buey sin tocarlo.

—¿Qué diablos está haciendo? —se extrañó Harry.

—Está jugando como hace un gato con un ratón, supongo. Pero lo matará.

Mientras hablaba, la leona salió nuevamente de la maleza, pero esta vez saltó sobre el condenado y tembloroso buey. Fue una visión maravillosa ver cómo saltaba limpiamente por encima de su presa, a la brillante luz lunar, como si fuese un truco que le hubieran enseñado.

—Parece que se haya escapado de un circo —susurró Harry—. Es estupendo ver cómo salta.

No respondí, aunque para mis adentros pensé que si mi hijo tenía razón, no apreciaba el espectáculo en toda su belleza, cosa que tampoco se le podía censurar. En realidad, los dientes le castañeteaban un poco.

Se produjo una larga pausa y empezaba a creer que la leona se había largado, cuando de repente reapareció y de un poderoso salto cayó junto al buey, al que dio un potente zarpazo.

El buey se derrumbó y quedó en el suelo, mugiendo débilmente. La leona inclinó su odiosa cabeza y, con un feroz rugido de triunfo, enterró sus blancos colmillos en la garganta del agonizante animal. Cuando levantó el hocico, estaba totalmente manchado de sangre. Luego, volvió la cabeza en nuestra dirección, lamiendo la sangre y dejando oír una serie de ronroneos.

—Ahora nosotros —murmuré—. Dispara cuando te lo diga.

Me aproximé a la leona tanto como pude, pero Harry, en lugar de aguardar mi orden como le había advertido, disparó antes que yo, lo que naturalmente me espoleó. Y cuando se hubo despejado el humo, me entusiasmó ver que la leona estaba rodando por el suelo detrás del cuerpo del buey que, no obstante, la tapaba de tal manera que nos resultaba imposible volver a disparar para rematarla.

—¡Se acabó! ¡Ya ha muerto ese diablo amarillo! —gritó Faraón jubilosamente.

En aquel mismo momento, la leona, con una impetuosa convulsión, medio rodó, medio se levantó hacia los matorrales del lado derecho. Disparé de nuevo, pero desde la distancia a que estaba, no acerté, como me decían todas las probabilidades. La leona, por tanto, llegó a los matorrales a salvo, y otra vez dejó oír el ruido más diabólico que había escuchado en mi vida. Gemía, gañía de dolor y lanzaba una serie de rugidos tan fuertes que estremecía todo aquel territorio.

—Bien —decidí—, dejaremos que se queje, pues adentrarnos en la maleza de noche sería una locura.

Entonces, ante mi gran sorpresa y alarma, oímos por la parte del río un rugido como respuesta, y luego otro por detrás de la muralla de arbustos. Evidentemente, había más leones muy cerca. La leona herida redobló sus quejas con el objeto, supongo, de conseguir la ayuda de los demás. Y en efecto, los leones llegaron a toda marcha, ya que al cabo de cinco minutos, atisbando por los espinos de la valla del skerm vimos un león magnífico que saltaba hacia nosotros, a través de las altas hierbas tambouki, que a la luz de la luna parecían formar un verdadero maizal. El león venía a grandes saltos, algo maravilloso de ver. A la distancia de unos cincuenta metros, se inmovilizó en medio de un claro y lanzó un potente rugido. La leona también rugió; se oyó entonces un tercer rugido, y otro enorme león de negra melena, avanzó majestuosamente y se unió al número dos, siendo entonces cuando intuí con mediana claridad lo que debía de haber sufrido el pobre buey.

—Harry, no dispares —susurré— porque es demasiado arriesgado. Si no nos atacan, no les atacaremos.

La pareja de leones avanzó hacia la maleza, donde la leona redoblaba sus rugidos, y los tres animales empezaron a gañir y a gruñir juntos. Sin embargo, la leona dejó pronto de rugir, y los dos leones salieron de entre la alta hierba, delante el de la negra melena, supuse que para explorar el terreno, dirigiéndose ambos adonde yacía el desdichado buey, al que olieron calladamente.

—¡Oh, qué blanco más bueno! —exclamó Harry, temblando de excitación.

—Sí —asentí—, pero no tires, pues los dos podrían saltar sobre nosotros.

Harry calló, pero si lo hizo espoleado por el ímpetu natural de la juventud, por haber perdido su ecuanimidad a causa de la excitación o por una temeraria imprudencia y diablura, no lo sé en realidad, toda vez que el chico nunca me lo aclaró, lo cierto es que el hecho sigue en pie, y que sin aviso ninguno ni hacer caso de mis exhortaciones, levantó su Wesdey Richards y disparó contra el león de negra melena y, lo que es más, le hirió levemente en el costado.

Al instante, el herido animal dejó oír un espantoso rugido. Miró a su alrededor y rugió otra vez de dolor, pero continuó erguido; y entonces, antes de que pudiera decidir qué podíamos hacer, el bruto de la espesa melena negra, claramente ignorante de la causa de su herida, saltó hacia la garganta de su compañero, al que evidentemente creía culpable de su desgracia. Fue sensacional asistir al asombro del otro león ante aquel imprevisto y no provocado ataque. Rodó por tierra rugiendo coléricamente y el melenudo demonio le saltó encima y empezó a machacarle. Esto finalmente le dio al león de melena amarilla un sentido de la situación, y puedo afirmar que se incorporó de manera muy eficaz, y que gruñendo y rugiendo espantosamente, se pegó a su poderoso enemigo.

Se produjo acto seguido una tremenda escena. Siempre es sorprendente ver a dos grandes perros peleando con saña. Pues bien, doscientos perros luchando no habría sido ni la mitad de terrible como aquellos dos enormes brutos rodando y dándose zarpazos en medio de sus horribles rugidos. Se desgarraban uno al otro, clavaban sus zarpas en la garganta del adversario, y hasta las melenas perdían espesos mechones esparcidos por tierra, en tanto la roja sangre resbalaba por su pellejo amarillo. Fue un espectáculo maravilloso y espantoso a la vez ver a aquellos grandes gatos despellejándose uno al otro con la feroz energía de su fuerza salvaje, y dejando oír lo más agudo de sus rugidos. La pelea fue magnífica y espeluznante. Durante unos minutos resultó imposible saber quién llevaba la mejor parte, pero al fin vi que el león de melena negra, aunque ligeramente mayor que el otro, empezaba a derrumbarse. Me inclino a pensar que la herida del costado le impedía emplear toda su fuerza en el combate. Y así empezó a perder puntos, lo que le estuvo muy bien empleado ya que había sido el agresor. De todos modos, no pude por menos que experimentar cierta lástima por él, ya que había luchado con gallardía contra su antagonista que, al fin, lo agarró por la garganta y, de varias dentelladas, le fue robando la vida. Una y otra vez rodaron juntos, formando un espectáculo odioso y repugnante, sin que el de melena amarilla abandonase su presa; por fin, el león de melena negra empezó a respirar con roncos jadeos, silbando el aire por sus fauces; de pronto abrió la inmensa boca, lanzó un estremecedor rugido, se convulsionó y murió.

Cuando estuvo seguro de su victoria, el león de melena amarilla soltó su presa y la husmeó. Luego, lamió un ojo del león muerto y, a continuación, con sus patas delanteras descansando sobre el cadáver del animal, proclamó un canto de victoria, rugidos que fueron resonando por los oscuros senderos de la noche. Fue en aquel momento cuando intervine. Apuntando certeramente al centro de su cuerpo, a fin de obtener el menor margen de error, disparé y le envié al león un proyectil 570 express, de modo que el feroz animal cayó muerto sobre el cadáver de su vencido enemigo.

Después, satisfecho con nuestra actuación, dormimos apaciblemente hasta la aurora, dejando que Faraón vigilara por si se asomaban más leones por el paraje.

Estando ya el sol muy alto nos levantamos y fuimos, con gran cautela —el menos por parte de Faraón y yo mismo, pues no dejé que Harry nos acompañara—, en busca del rastro de la leona herida. Tan pronto habían aparecido los dos leones, ella había dejado de rugir, sin hacer el menor ruido desde entonces, por lo que concluimos que probablemente estaba muerta. Yo llevaba mi express, mientras Faraón, en cuyas manos un arma era un instrumento peligroso para sus compañeros, llevaba un hacha. Al pasar, nos detuvimos a contemplar los dos leones abatidos. Eran unos ejemplares magníficos, con los pellejos terriblemente estropeados por los zarpazos, lo que constituía una triste visión.

Un minuto más tarde estábamos siguiendo el rastro de sangre de la leona herida hasta el bosquecillo de arbustos, donde se había refugiado. No necesito decir que avanzábamos con la mayor precaución, pues en realidad no me gustaba en absoluto aquel rastreo y sólo lo efectuaba consolado por el pensamiento de que era algo necesario y que el bosquecillo no era muy espeso. Bien, allí estábamos, manteniéndonos lo más aparte posible de los árboles, registrando y buscando, pero sin ver a la leona, a pesar de ser muy denso el rastro de sangre.

—Debió ir a morir a otro lugar —le dije a Faraón en zulú.

—Sí, Inkoos —respondió—, ciertamente ha desaparecido.

Pronunciadas apenas estas palabras, cuando oí un rugido, y dando media vuelta, vi salir a la leona del mismo centro del bosquecillo en donde había estado acurrucada, justo detrás de Faraón. La fiera se alzó sobre sus patas traseras y así pude observar que una de sus patas delanteras estaba rota cerca del hombro, colgando flojamente. Sin embargo, se abalanzó contra la cabeza de Faraón levantando la pata ilesa a fin de derribarle en tierra. Entonces, antes de poder apuntar con el rifle o lograr dar una voz de advertencia por la catástrofe que se le avecinaba, el zulú ejecutó una pirueta valiente y hábil. Intuyendo el inminente peligro, saltó a un lado y, blandiendo el hacha por encima de su cabeza, la abatió sobre el lomo de la leona, quebrándole las vértebras y matándola instantáneamente. Fue maravilloso ver cómo se colapsaba igual que un saco vacío.

—¡Palabra, Faraón! —exclamé—. Lo has hecho muy bien y muy a tiempo.

—Sí —rió brevemente—, ha sido un buen golpe, Inkoos. Ahora, Jim-Jim dormirá mejor.

Luego, llamando a Harry, examinamos a la leona. Era vieja, a juzgar por sus roídos dientes, y no muy grande, aunque sí gorda, debiendo haber poseído una extraordinaria vitalidad, lo que la hizo vivir tantas horas, herida como estaba; cuando, además, de su hombro roto, mi proyectil express había hecho un agujero tan grande en el centro de su corpachón, que habría podido meter dentro todo el puño.

Esta es la historia de la muerte del pobre Jim-Jim y de cómo fue vengado. Es interesante a su modo, a causa de la pelea de los dos leones, pues nunca había presenciado otra tan feroz pese a toda mi experiencia, y a saber algo de los leones y sus comportamientos.

—¿Cómo regresaron al Descanso del Peregrino? —le pregunté al cazador Quatermain al concluir su relato.

—Ah, fue una travesía interesante —repuso—. El segundo buey enfermo murió, lo mismo que un tercero, por lo que tuvimos que sacar fuerzas de flaqueza para acarrear todo el material con sólo tres bueyes, empujando nosotros por detrás. Recorríamos unas cuatro millas diarias por lo que tardamos casi un mes, y durante la última semana íbamos casi muertos de hambre.

—Observo —expresé— que la mayoría de sus viajes han acabado en desastre y no obstante usted ha continuado viajando, lo cual me parece un poco extraño.

—Sí, he de confesarlo, pero debe recordar que durante muchos años viví de mis cacerías. Además, la mitad del encanto de tales viajes reside en el peligro y las catástrofes, que a veces sí fueron terribles. En realidad, no todos mis viajes fueron desastrosos. En otra ocasión, si le interesa, le contaré una historia que resultó todo lo contrario, puesto que la aventura me valió varios miles de libras, y vi una de las cosas más extraordinarias que puede percibir un cazador. En aquel viaje encontré a la más brava de las nativas conocidas por mí; se llamaba Maiwa. Pero ahora ya es tarde y, además, estoy cansado de tanto hablar. Páseme el agua ¿quiere?

Título original: A Tale of Three Lions

UN EXTRAÑO SUCESO

La historia narrada en las siguientes páginas la escuché de labios de mi viejo amigo Allan Quatermain, o Cazador Quatermain, como solíamos llamarle en Sudáfrica. Me la contó una noche estando de visita en la residencia que compró enYorkshire. Poco después, la muerte de su único hijo le trastornó de tal modo que inmediatamente abandonó Inglaterra, acompañado por sus viejos compañero de viaje, sir Henry Curtis y el capitán Good, y ahora ha desaparecido por completo en el oscuro corazón de Africa. Está convencido de que gente blanca, de la que ha oído rumores toda la vida, existe en algún lugar de las tierras altas del vasto e inexplorado interior, y su gran ambición es encontrarla antes de morir. Esta es la gran expedición que les ha impulsado, a él y a sus compañeros, a marchar, y de la que supongo que no volverán. Del viejo cazador sólo he recibido una carta, fechada en una misión al norte del Tana, un río de la costa este, a unas trescientas millas al norte de Zanzíbar[31]. En ella dice que han pasado por muchas dificultades y aventuras, pero que siguen vivos y con salud, y han descubierto rastros que siguen adelante, permitiéndoles esperar que los resultados de su extraña búsqueda será «un magnífico y singular descubrimiento». Sin embargo, mucho me temo que lo único que descubran sea la muerte, ya que esta carta llegó hace largo tiempo y desde entonces nadie ha sabido nada de la expedición. Se han desvanecido por completo.

Fue en la última velada de mi estancia en esa residencia, cuando Quatermain nos narró la historia a mí y al capitán Good, que estaba cenando con él. Había concluido la cena y bebido dos o tres copas de un viejo oporto, sólo para ayudarnos a Good y a mí a poner fin a la segunda botella. Era algo poco usual en él, ya que era bastante abstemio, tras haber tomado horror a la bebida al observar sus efectos sobre la clase de individuos —cazadores, porteadores y otros— entre los que había pasado muchos años de su vida. En consecuencia, el vino añejo ejercía más efecto sobre él que sobre otros hombres, poniendo un poco de color en sus arrugadas mejillas y haciendo que hablara más de lo usual. ¡Querido anciano! Puedo verle ahora, cojeando por el salón, con su pelo gris peinado hacia arriba, su demacrada y amarillenta cara, y sus grandes ojos de negras pupilas, tan agudas como las del halcón y, sin embargo, tan suaves como las de un gamo. Por toda la habitación colgaban los trofeos de sus numerosas expediciones de caza, y de todos hubiera podido contar la historia, de haberlo querido. Generalmente, no lo hacía, pues no le gustaba mucho narrar sus aventuras, pero aquella noche el oporto le hizo sentirse comunicativo.

—¡Ah, bruto! —exclamó, deteniéndose debajo de una cabeza de león excepcionalmente grande, clavada encima de la repisa de la monumental chimenea, más abajo de una larga hilera de armas, con las mandíbulas distendidas en toda su anchura—. ¡Ah, bruto! Me has causado grandes problemas durante los últimos diez años y supongo que me los seguirás causando hasta el día de mi muerte.

—Cuéntenos la historia, Quatermain —le pidió Good—. A menudo me ha prometido contármela, y hasta ahora…

—Era mejor que no me lo pidiera —respondió—, ya que es una historia muy larga.

—De acuerdo —intercalé—, la noche es joven y queda bastante oporto.

Así comprometido, llenó su pipa con el tabaco bóer de un pote que estaba en la repisa de la chimenea, y siempre paseándose por la estancia, empezó…

Fue, creo, el mes de marzo del 69, cuando llegué al país de los sikukuni[32]. Fue poco después de la época del viejo Sequati, y los sikukuni habían tomado las riendas del poder… he olvidado de qué manera. Bien, yo estaba allí. Fíabía oído decir que los bapedi[33] habían traído una gran cantidad de marfil del interior, y por eso emprendí la marcha con un carromato cargado de artículos, y así salí de Middelburgo para traficar allí. Era algo arriesgado entrar tan pronto en aquella región, a cuenta de la fiebre, pero sabía que había un par de individuos más tras aquel marfil, de modo que decidí intentarlo, aun a riesgo de contraer la fiebre. Pero estaba tan endurecido por mis viajes que no temía a ninguna enfermedad.

Proseguí el viaje por algún tiempo. Es una veldt maravillosa con grandes cordilleras y redondas formaciones de granito por doquier, semejantes a centinelas del bosque. El calor era horroroso y el ambiente estaba caliente como una caldera, pues cuando estuve allí era marzo, que, claro está, es otoño en esa parte de Africa, y todo el país padecía la fiebre. Cada mañana, cuando descendía penosamente a lo largo del río Oliphant, solía asomarme sigilosamente del carro, al amanecer y atisbar a mi alrededor. Pero no se veía el río, y sí solamente una larga fila de montones de lo que parecía un delicado algodón levantado ligeramente con una horca. Era la bruma de la fiebre. De entre las matas se elevaban pequeñas columnas de vapor, como centenares de pequeñas fogatas, alimentadas con miles de toneladas de vegetación podrida. Era un paisaje hermoso, pero su belleza era la belleza de la muerte; y todas aquellas columnas y nubes de vapor escribían una palabra en mayúsculas en la superficie del país, y la palabra era «fiebre».

Fue el terrible año de las enfermedades. Recuerdo que llegué a un pequeño kraal de «narices prominentes», y traté de encontrar un poco de maas, o cuajada, y de harina de maíz. Mientras me aproximaba me sorprendió el intenso silencio. Ningún chiquillo parloteaba, ni ladraba ningún perro. Tampoco vi ovejas o ganado nativo. El lugar, aunque había estado habitado hasta muy recientemente, se hallaba tan callado como el bosque que lo rodeaba y sólo alguna gallineja y alguna pintada salían de entre las chumberas, junto a la entrada del kraal. Recuerdo que vacilé un poco antes de entrar, tan grande era el aspecto desolado del lugar. La naturaleza nunca parece desolada cuando el hombre aún no ha puesto la mano sobre su seno; sólo se la ve solitaria. Pero si el hombre ha pasado por ella, entonces sí parece desolada.

Bien, entré en el kraal y subí a la choza principal. Frente a la misma había algo con un «kaross» o vieja piel de oveja encima. Me agaché y aparté la piel de oveja, y al momento retrocedí asombrado, ya que allí se hallaba el cuerpo de una joven recién muerta. Por un instante pensé huir, pero la curiosidad me venció, de manera que pasando junto a la mujer muerta, me arrastré por la choza a gatas. Estaba tan oscuro que no acertaba a ver nada, aunque sí podía oler mucho, y por eso encendí una cerilla. Era una cerilla de esas que tardan bastante en alumbrar, y a medida que la luz iba en aumento descubrí lo que tomé por una familia, hombres, mujeres y niños, profundamente dormidos. La cerilla acabó por brillar en todo su esplendor, y entonces vi que las cinco personas estaban muertas. Una era un bebé. Solté la cerilla apresuradamente, y me dirigí casi corriendo a la salida de la choza cuando percibí un par de ojos muy relucientes en un rincón. Pensando que era un gato salvaje o un animal semejante, redoblé mi carrera cuando, de pronto, una voz cerca de mis oídos empezó a tartamudear una rápida sucesión de gritos espantosos.

Encendí de prisa otra cerilla y me di cuenta de que los ojos pertenecían a una anciana, arropada en una grasienta manta de piel. La cogí del brazo y la saqué al exterior, toda vez que no podía, o no quería salir por sí misma; el hedor era superior a mis fuerzas. La mujer era solamente un manojo de huesos, cubierta por una especie de pergamino negro. Lo único blanco en ella era la lana y parecía completamente muerta, a no ser por sus ojos y su voz. Pensaba que yo era un demonio que quería llevármela, y por esto había gritado. La llevé al carromato y le di una pizca de tabaco del Cabo, y después, tan pronto como lo tuve listo, le envié garganta abajo una pinta de caldo, hecho con la carne de un vilderbeeste azul que había matado la víspera, tras lo cual la vieja se animó maravillosamente. Sabía hablar en zulú —resultó que había huido de Zululandia en la época de Chaka— y me contó que todas las personas que yo había visto habían fallecido de fiebre. Cuando murieron, los demás habitantes del kraal se había ido llevándose el ganado y dejando sola a la pobre anciana, que estaba condenada, por la edad y sus dolencias, a perecer de hambre o por la enfermedad. Llevaba tres días sentada entre los cadáveres cuando la encontré. La acompañé al siguiente kraal y le entregué al jefe una manta para que la atendiera, prometiéndole otra si la hallaba sana y salva a mi regreso. Recuerdo que el jefe se quedó sumamente extrañado de que me desprendiera de dos mantas por el bienestar de una criatura tan inútil como aquella vieja.

—¿Por qué no la abandonas en el bosque? —me preguntó.

Como ven, aquellos seres llevan la doctrina de la supervivencia del más fuerte hasta el límite.

La noche después de haberme librado de la vieja trabé conocimiento con ese amigo —Quatermain indicó con la cabeza la calavera disecada que parecía sonreímos entre las sombras de la repisa de la chimenea—, al que había rastreado desde el alba hasta las once, un largo trecho, pero deseaba continuar, por lo que solté a los bueyes para que pastaran, enviando al voorlooper a vigilarlos, toda vez que mi atención estaba concentrada en poder arrancar de nuevo a las seis y viajar a la luz de la luna hasta las diez. Luego, subí al carro y dormí hasta las dos y media de la tarde, momento en que me levanté y guisé algo, y tragué la comida acompañándola con un cubilete de café puro, ya que era difícil conservar la leche con aquel calor. Justo al acabar de comer, y mientras el conductor, un tipo llamado Tom, lavaba los platos, llegó el joven granuja voorlooper azuzando a un buey por delante.

—¿Dónde están los demás bueyes? —le pregunté.

—¡Oh, koos, koos…! —dijo—. Los otros bueyes han huido. Me volví de espaldas un segundo y cuando di media vuelta todos habían desaparecido excepto éste, Kaptien, que restregaba el lomo contra un árbol.

—O sea que te dormiste y dejaste que se desmandaran, bribón. Yo te frotaré la espalda contra un árbol —respondí.

Estaba furioso pues no era una perspectiva muy agradable quedarse atrapado durante una semana o más mientras cazábamos a los bueyes.

—¡Largo! Marchaos, tú y Tom, y no os atreváis a volver sin los bueyes. Se habrán ido hacia la carretera de Middelburgo, y por ahora ya estarán a unas doce millas de aquí. No, no protestéis y en marcha los dos.

Tom, el conductor, soltó una maldición y le propinó un puntapié al muchacho, que en verdad se lo merecía, y luego, después de atar a Kaptien a una vara del carro, cogieron sus azagayas y sus palos, y emprendieron la marcha. También yo habría ido con ellos, pero alguien tenía que vigilar el carromato y no me gustaba dejar solos a los muchachos por la noche. Grande era mi malhumor, aunque ya estaba acostumbrado a esta clase de incidentes, de manera que me calmé tomando un rifle y saliendo a matar algo. Durante un par de horas anduve por allí sin encontrar nada que mereciera una bala hasta que al final, cuando ya sólo me hallaba a unos setenta metros del carro, un impala apareció por detrás de una mimosa. Echó a correr directamente hacia el carromato y hasta que no estuvo a unos pocos pies del mismo, no pude enviarle una bala decente. Disparé, lo alcancé en medio del espinazo y cayó muerto, pues el tiro había sido excelente, aunque me esté mal el decirlo. Este suceso me puso de buen humor, especialmente porque el animal había rodado hacia la parte trasera del carro, por lo que no tuve más que despanzurrarlo, fijar un palo en torno a sus patas, y levantarlo. Cuando hube terminado, el sol ya descendía, y la luna llena asomaba por el horizonte, y era una magnífica luna. Entonces se hizo el maravilloso silencio que a veces planea sobre las selvas africanas en las primeras horas de la noche. Ninguna bestia se movía, ningún pájaro cantaba. Ni el menor soplo de aire agitaba las ramas de los inmóviles árboles, ni siquiera las sombras se estremecían, limitándose a crecer. Era un silencio muy opresivo y solitario, sin señal alguna del ganado o de los chicos. Agradecí la compañía del viejo Kaptein, tumbado sosegadamente contra las varas del carro y rumiando a conciencia.

Poco después, sin embargo, Kaptein empezó a dar muestras de inquietud. Primero, mugió, luego se incorporó y volvió a mugir. Yo no comprendía qué ocurría, de forma que, como un tonto, bajé del carro para echar un vistazo alrededor, pensando que volvían los bueyes.

Al momento me arrepentí de mi acción, ya que súbitamente oí un rugido y divisé un centelleo amarillo que pasaba ante mí en dirección al pobre Kaptein. El buey lanzó un mugido de agonía, y escuché un crujido cuando el león pegó un bocado al cuello del pobre animal; sólo entonces comprendí lo que estaba sucediendo. Tenía el rifle en el carro y mi primer pensamiento fue subir a cogerlo. Di media vuelta, planté el pie en la rueda y trepé al carro, pero fue entonces cuando me quedé como helado, y no era para menos, pues tenía al león detrás de mí, y un instante más tarde me llegó su aliento con tanta claridad como veo esta mesa. Sentí, afirmo, que estaba husmeando la pierna que todavía colgaba fuera del carromato.

¡Palabra, me acobardé! Nunca me había sentido tan cobarde como entonces. No me atrevía a moverme, y lo más extraño era que parecía estar perdiendo fuerzas en mi pierna, que tenía una especie de inclinación a patear por su propia voluntad, igual que la gente histérica quiere reír cuando han de estar particularmente solemnes. Bien, el león husmeó y olió, empezando por mi tobillo y subiendo poco a poco hasta el muslo. Pensé que iba a apoderarse de mi pierna mas no lo hizo. Se limitó a rugir sordamente y regresó hacia su buey. Girando un poco la cabeza pude verle bien. Era el león más grande que he visto en mi vida, y he visto muchos, con una tremenda melena negra. Sus dientes eran como los están viendo, fíjense: blancos y muy grandes ¿no es verdad? En conjunto era un animal magnífico, y mientras estaba casi colgado del pescante del carromato, se me ocurrió que estaría estupendamente bien dentro de una jaula. El león estaba quieto junto al cadáver del pobre Kaptein, destripándole deliberadamente, con tanta limpieza como pudiera hacerlo un carnicero. En realidad no me atrevía a moverme, pues seguía levantando la cabeza y mirándome fijamente, en tanto lamía el sangriento botín. Cuando hubo limpiado los huesos de Kaptein, abrió la boca y rugió, y no exagero al decir que aquel ruido estremeció todo el carro. Al momento, le contestó otro rugido.

«¡Cielos! —pensé—, tiene una compañera».

Apenas había cruzado este pensamiento por mi cabeza cuando, a la luz de la luna, avisté una leona que iba saltando a través de la alta hierba, llevando detrás un par de cachorros, del tamaño de mastines. Se paró a escasos pies de mi cabeza, meneando la cola y mirándome con sus brillantes ojos amarillos; pero cuando pensaba que todo había acabado para mí, la leona dio media vuelta y empezó a devorar la carne que quedaba de Kaptein, siendo imitada por los cachorros. Tenía, pues, cuatro fieras a mi alrededor, rugiendo y peleándose por la carne tan exquisita para ellos, desgarrando y dando zarpazos, haciendo crujir los huesos del pobre Kaptein; y allí estaba yo con escalofríos de terror, empapado en sudor y sintiéndome como otro Daniel siendo llevado ajuicio con un nuevo sentido de la frase. Por fin, los cachorros, saciado su apetito, empezaron a mostrarse inquietos. Uno pasó a la trasera del carromato y tiró del impala que colgaba allí, mientras el otro venía hacia mí e iniciaba el juego de olerme la pierna. En realidad hizo más que esto, ya que habiéndoseme subido un poco el pantalón, empezó a lamerme la piel con su rugosa lengua. Cuanto más lamía más le gustaba, a juzgar por el creciente vigor y el ronroneo de felicidad que dejaba oír. Entonces comprendí que había llegado el fin, ya que un segundo más tarde su afilada lengua estaría raspando la piel de mi pierna —que por suerte era bastante dura—, habría gustado la sangre y ya no habría salvación para mí. De manera que permanecí inmóvil recordando mis pecados y rezando al Altísimo, reflexionando al mismo tiempo que, al fin y al cabo, la vida es una cosa muy agradable.

De improviso oí un crujir de arbustos y los gritos y silbidos de hombres, y allí estaban mis dos ayudantes con los bueyes, a los que habían encontrado en grupo. Los leones levantaron la cabeza, escucharon y empezaron a dar saltos al instante… y perdí el conocimiento.

Los leones no volvieron aquella noche, y a la mañana siguiente mis nervios volvían a estar en calma; pero yo me sentía lleno de cólera al pensar que había caído en las manos, o mejor en las fauces, de aquellas cuatro fieras, y en la muerte espantosa de mi buey Kaptein. Era un buey espléndido y le apreciaba mucho. Tan iracundo me hallaba, que decidí atacar a toda la familia de leones. Era algo digno de un novato en su primera expedición de caza, y sin embargo lo llevé a cabo. Por consiguiente, después del desayuno, y tras haberme fregado la pierna con un poco de aceite, pues la tenía algo llagada por culpa del cachorro de león, cogí Tom, el conductor, al que no le gustó demasiado el proyecto, y después de pertrecharme con un ordinario doble No. 12 de ánima lisa, que fue el primer rifle de retrocarga que tuve, echamos a andar. Llevaba este rifle porque disparaba muy bien un proyectil, y yo sabía por experiencia que una bala redonda saliendo de un cañón de ánima lisa es tan eficaz contra un león como una bala express. El león es un animal blando, de manera que no es difícil acabar con él si se le alcanza en cualquier sitio de su cuerpo. Cuesta más matar a un alce, por ejemplo.

Echamos a andar y lo primero que hice fue tratar de descubrir el paradero de las fieras durante el día. A unos trescientos metros del carromato se alzaba la cresta de un altozano cubierto de mimosas, formando una especie de parque natural, y más allá había un trecho de campo abierto que descendía hasta una vaguada que abarcaba un acre de territorio, y estaba densamente poblada por cañaverales, ya con las hojas marchitas y amarillentas. Desde el borde opuesto de la vaguada el terreno ascendía contra una enorme grieta, o nullah, producto de la acción del agua, y estaba densamente punteada por arbustos y matorrales, entre los cuales crecían algunos árboles de copa muy espesa, cuya especie he olvidado.

Al instante pensé que la vaguada era el lugar en donde probablemente hallaría a mis amigos, puesto que los leones gustan mucho de tumbarse entre las cañas, por entre las cuales pueden ver sin que se les vea a ellos. Por tanto, fui hacia allí y lo exploré. Antes de haber llegado en mi rodeo a la mitad del camino, encontré los restos de un vilderbeeste azul que evidentemente habían matado dos o tres días antes, y había sido devorado parcialmente por los leones; por otros indicios estuve seguro de que si la familia no acudía aquel día a la vaguada, al menos pasaba gran parte del tiempo allí. Pero si así era, la cuestión estribaba en cómo descubrirlos, puesto que era imposible pensar en perseguirles, a menos que uno quisiera suicidarse. Soplaba un fuerte viento desde la dirección donde estaba el carromato, a través de la vaguada y hacia el kloof o donga, heno de arbustos, y esto me dio la idea de las cañas que, como ya dije según creo, estaban muy secas. Entonces, Tom tomó unas cerillas y empezó a incendiarlas por la izquierda mientras yo hacía lo mismo por la derecha. Pero las cañas todavía estaban verdes por abajo y jamás las habríamos incendiado a no ser por el viento, que cada vez soplaba con más ímpetu a medida que se elevaba el sol, forzando el fuego contra las cañas. Al fin, tras una media hora de trabajo, las llamas prendieron bien y comenzaron a propagarse en abanico, en cuyo momento yo me dirigí al otro lado de la vaguada para esperar a los leones en un claro, como hacemos hoy día en el bosque aguardando a la becada. Era arriesgado pero en aquel tiempo me hallaba tan seguro de mi puntería que no pensaba en los peligros. Apenas había llegado al lugar elegido, cuando oí que las cañas se separaban por el paso de algún animal.

—¡A por él! —exclamé.

Y era él. Pude vislumbrar que era un animal amarillo y me disponía a actuar, cuando en vez de un león surgió un reit bok[34] de naturaleza peculiarmente confiada, tanto como para estar tumbado junto a un león, como el cordero de la profecía, pero supongo que los cañaverales eran espesos y mantenían a ese animal muy bien separado de los leones.

Dejé en paz al reit bok, que huyó como el viento, y mantuve fijos los ojos en las cañas. El fuego era ya un verdadero horno; las llamas crujían y rugían al morder las cañas, enviando las llamas a unos veinte pies o más de altura y haciendo que el viento caliente danzara hacia arriba de un modo totalmente deslumbrante. Pero las cañas todavía estaban medio verdes, creando una inmensa cantidad de humo que me envolvía como una cortina, muy bajo a causa del mismo viento. Por fin, por encima del ruido del fuego, escuché un sobresaltado rugido, y luego otro y otro. Sí, los leones estaban allí.

Empecé a excitarme ya que, como saben ustedes, no existe otra experiencia que excite tanto los nervios como tener muy cerca a un león, a menos que se trate de un búfalo herido, y mis nervios se excitaron aún más cuando divisé a través del humo que los leones se estaban moviendo por el borde extremo del cañaveral. Ocasionalmente, erguían la cabeza, como hacen los conejos desde algún surco, y de repente, al captar mi figura a unos cincuenta metros de distancia, volvían a agacharla. Comprendí que a sus espaldas el calor debía ser espantoso y que no guardarían mucho tiempo su posición; no me equivoqué, pues súbitamente los cuatro abandonaron su escondite, unos metros por delante el león de melena negra. En todos mis años de cacería nunca vi nada más espléndido que los cuatro leones saltando a través de la veldt, medio en sombras por la densa cortina de humo y casi cocidos por el feroz horno de las incendiadas cañas.

Calculé que tendrían que pasar, camino del bosque, a unos veinticinco metros de mí, por lo que, respirando hondo, apunté el rifle al hombro del primer león, el de melena negra, permitiendo un par de pulgadas de desvío, para alcanzarle en el corazón. Estaba a punto y mi dedo se hallaba casi apretando el gatillo, cuando de pronto me quedé ciego por una astilla incendiada que se me había metido en el ojo. Di unos saltos frotándome el ojo, y logré aclarar la vista a tiempo de ver cómo la cola del último león desaparecía entre los árboles del bosque.

Si un hombre se volvió loco alguna vez, éste fui yo. Era una verdadera desgracia… ¡y con un disparo en un claro! Sin embargo, no quise considerarme vencido, por lo que di media vuelta y emprendí la marcha hacia el bosque. Tom, el conductor, me suplicó e imploró que no fuera hacia el kloof, pero aunque por regla general jamás he pretendido ser muy valiente (y no lo soy), estaba decidido a matar a aquellos leones o a que ellos acabaran conmigo. Le dije, pues, a Tom que no tenía que acompañarme a menos que lo deseara, y que de todas maneras yo iba en persecución de las alimañas; y como Tom era un individuo resuelto, un swazi[35] por nacimiento, se encogió de hombros, murmuró que yo estaba loco o embrujado, y siguió dócilmente mis pasos.

Pronto llegamos al kloof , que tendría unos trescientos metros de longitud y estaba poco arbolado; fue entonces cuando empezó la verdadera diversión. Podía haber un león detrás de cada árbol, y ciertamente por allí había cuatro leones, pero la cuestión era averiguar dónde. Atisbé, observé y miré en todas direcciones, con el corazón en la boca, y al fin me vi recompensado al captar un vislumbre de algo amarillo que se movía detrás de un arbusto. En el mismo instante, desde otro arbusto opuesto al primero, salió uno de los cachorros galopando hacia el cañaveral en llamas. Me volví en redondo y le envié una bala que le hizo caer, rompiéndole el lomo a unas pulgadas del nacimiento de la cola, y allí se quedó inerme pero magnífico. Después, Tom lo remató con su azagaya. Abrí la recámara del rifle y apresuradamente extraje el viejo cargador que, a juzgar por lo que siguió, había explotado, dejando una porción de su material pegado al cañón. Sea como sea, cuando intenté meter otro cartucho, sólo entró a medias, y ¿quieren creerlo? Aquel fue el momento en que la leona, sin duda atraída por el rugido del cachorro, quiso efectuar su aparición. Allí estaba ella, a unos veinte pasos de mí, meneando la cola y con el peor de los talantes. Lentamente fui retrocediendo, tratando sin cesar de meter el cartucho en la recámara, en tanto la fiera avanzaba muy despacio, a cortas carreritas, dejándose caer al suelo después de cada una. El peligro era inminente y el cartucho no entraba. Me acordé irritado del fabricante de cartuchos, cuyo nombre no diré, y pensé fervientemente que si la leona me atacaba también se llevaría algún castigo. No fue así, y seguí forcejeando con el cartucho. Bien, mi rifle estaba inutilizado, toda vez que tampoco podía usar el otro cañón. Era como si no tuviese arma alguna.

Mientras tanto, yo iba retrocediendo y manteniendo fijos los ojos en la leona, que avanzaba arrastrándose sobre el vientre sin el menor ruido, pero meneando la cola y mirándome fijamente; intuí que no tardaría mucho en saltar sobre mí. Apreté la muñeca y la palma de la mano contra el reborde del cartucho hasta que me sangraron, y vean las cicatrices que todavía tengo.

(Aquí, Quatermain puso levantó la mano hacia la luz y vimos cuatro o cinco cicatrices en su muñeca).

Mas de nada sirvió —prosiguió—, el cartucho no se movió. Sólo deseé que ningún otro hombre se encontrara en mi espantosa situación. La leona se disponía ya a saltar y me consideraba perdido, cuando de repente Tom gritó algo a mis espaldas…

—Está yendo hacia el cachorro herido, Inkoos. Gire a la derecha.

Tuve el buen sentido, a pesar de mi desmayo, de seguir el aviso de Tom y giré en ángulo recto, sin dejar de vigilar a la leona. Continué retrocediendo.

Ante mi intenso alivio, lanzando un rugido sordo, la leona se irguió y saltó en dirección al kloof .

—Vamos, Inkoos —volvió a gritar Tom—, volvamos al carromato.

—De acuerdo, Tom —respondí—, pero lo haré cuando haya liquidado a los otros tres leones.

Estaba tan decidido a matarlos como nunca lo he estado respecto a otras bestias.

—Puedes ir tú si quieres, o trepar a un árbol…

Tom consideró un poco la situación y al final decidió subirse a un árbol. Ojalá yo hubiera hecho lo mismo.

Mientras tanto, había encontrado mi cuchillo, que tenía un extractor, y con alguna dificultad conseguí sacar el cartucho que había estado a punto de ser la causa de mi muerte, quitando así la obstrucción del cañón. Era un poco más grueso que una hoja de papel. Hecho esto, cargué el rifle, me até un pañuelo alrededor de la muñeca y la mano para cortar el flujo de sangre y reemprendí la marcha.

Había observado que la leona se había metido entre los verdes matorrales, o sea entre un grupo de arbustos que crecían junto al agua, a unos cincuenta metros de altura, donde un arroyuelo bajaba del kloof , y hacia allí me dirigí. Al llegar al lugar señalado, sin embargo, no vi nada, por lo que cogí un grueso guijarro y lo arrojé contra los arbustos. Creo que alcancé al otro cachorro, ya que salió a toda velocidad, poniéndose a mi alcance lateralmente, lo que aproveché para disparar y matarle en el acto. Al instante surgió la leona como un destello luminoso, pero también conseguí enviarle una bala a las costillas, de manera que rodó sobre sí misma tres veces como un conejo herido. Instantáneamente metí otros dos cartuchos en la recámara y, mientras tanto, la leona se incorporó y se arrastró hacia mí gruñendo y rugiendo, con una expresión de furia diabólica en su cara como no había visto jamás. Volví a disparar, esta vez al pecho, y cayó muerta de costado.

Fue la primera y la última vez que mataba a unos leones a diestro y siniestro, ni creo que nunca lo haya hecho nadie más. Naturalmente, estaba sumamente satisfecho conmigo mismo, y tras cargar de nuevo el arma, fui en busca de la beldad de melena negra que había matado a Kaptein. Lentamente, y con sumo cuidado, avancé hacia el kloof , registrando cada mata y cada matorral. Era una tarea muy excitante, pues nunca estaba seguro del momento en que el león saltaría hacia mí. Sin embargo, me consolaba pensar que un león raras veces ataca a un hombre… raras veces repito; pues a veces lo hace, como verán… a menos que esté acorralado o herido. Debí estar una hora buscando al león. En una ocasión me pareció ver que se movía un grupo de tamboukis, pero no estuve seguro, y cuando registré aquellas hierbas no encontré nada.

Al fin me encaminé a la parte norte del kloof , que formaba un cul-de-sac, con un muro rocoso de unos cincuenta pies de altura. Por la roca bajaba una pequeña cascada y enfrente, a unos setenta pies de su cara frontal, había amontonada una gran masa de piedras, en cuyas grietas y en lo alto crecían heléchos, hierbas y arbustos enanos. Dicha masa medía unos veinticinco pies de altura. Los laterales del kloof también eran muy empinados. Bien, llegué a lo alto de la nullah y miré en torno. Ninguna señal del león. Evidentemente, o lo había pasado por alto, o había huido. Era una gran vejación, aunque tres leones en la bolsa con un solo rifle no estaba nada mal, de manera que tenía motivos para estar bastante satisfecho. Con esta idea, retrocedí en mi camino, dando un rodeo a los pilares rocosos, empezando a sentir, al hacerlo, que me hallaba agotado de fatiga y excitación, y pensando que todavía tenía que despellejar a los tres leones. Cuando llegué, por lo que pude calcular, a unos ochenta metros del pilar o masa de rocas, me giré para echar otra ojeada. Poseo una vista muy aguda, pero no vi absolutamente nada.

De pronto, divisé algo alarmante. Sobre la masa rocosa, frente a mí, recortado claramente contra el cielo, se hallaba el gran león de negra melena. Allí había estado agazapado y ahora aparecía como por arte de magia. Movía la cola, como una fiel reproducción del animal que hay a la entrada de la Northumberland House que yo había visto en un cuadro. Pero aquello no duró mucho. Antes de poder disparar, antes de poder hacer otra cosa que llevarme el rifle al hombro, empezó a saltar de roca en roca, llevado por un ímpetu que no tardaría en arrojarle sobre mí.

¡Cielos! ¡Qué grande y fiero parecía! Volaba por el aire, describiendo un amplio arco. Cuando llegaba el punto más elevado de su brinco, disparé. No me atreví a esperar más, pues comprendí que estaba a punto de caerme encima. Sin apuntar, casi al azar, disparé, como se dispara a una agachadiza. La bala lo alcanzó, pues oí el sordo ruido por encima del rumor causado por el paso del león a través del aire, Un segundo después yo estaba en tierra (por suerte caí sobre una mata vestida de enredadera, que amortiguó el golpe), y el león se hallaba encima de mí y sus colmillos habían encontrado mi muslo… Ay, oí cómo hacían crujir mi hueso. Grité de agonía, pues no me sentía ni mareado ni feliz como el doctor Livingstone al que, a propósito, conocí muy bien, y me consideré muerto. Pero de repente el león aflojó su presa en mi pierna y se quedó erguido sobre mi cuerpo, balanceándose y dejando manar de su enorme boca un reguero de sangre. Luego rugió y el sonido resonó entre las rocas.

Se estaba balanceando de lado a lado y de pronto se abatió sobre mí, cortándome la respiración con su peso. Estaba muerto. La bala había penetrado en el centro del pecho, llegando al lado derecho del espinazo, hacia la mitad del lomo.

El dolor de mi herida impidió que me desmayara y tan pronto como recobré el resuello conseguí salir, arrastrándome, por debajo de mi enemigo. Afortunadamente, sus colmillos no me habían quebrado el fémur, pero estaba perdiendo mucha sangre y a no ser por la rápida llegada de Tom, con cuya ayuda pude quitarme el pañuelo de la muñeca y anudarlo en torno al muslo, retorciéndolo y fijándolo con un palo, creo que me habría desangrado hasta morir.

Bueno, era el premio a mi locura de tratar eliminar toda una familia de leones estando solo. Las probabilidades eran demasiado ínfimas. Desde entonces estoy cojo, y así seguiré hasta el final de mi vida. En el mes de marzo, la herida siempre me causa muchos problemas, y cada tres años vuelve a abrirse la herida.

Apenas he de añadir que no trafiqué marfil con los sikukunis. Lo hizo otro individuo, un alemán, que ganó con ello quinientas libras después de descontar los gastos. Pasé el siguiente mes tendido de espaldas y estuve tullido durante otros seis. Y ahora que les he contado esta experiencia, tomaré un trago de ginebra y me iré a la cama. Buenas noches a todos, buenas noches.

Título original: Long Odds

[1] Véase Frederick Courtney Selous, A Hunter’s Wandering in Africa. <<

[2] Dennis Butts, prólogo a Las minas del rey Salomón, primer volumen de esta serie. <<

[3] Morton Cohen, Rider Haggard, His Life and Works, Hutchinson, Londres, 1960. <<

[4] voorloper (afrikaans): el muchacho que conducía o guiaba a los bueyes de los carros. [E.] <<

[5] Pretoria: capital de la República Sudafricana, fundada en 1855 por Andries Pretorius. [E.] <<

[6] La palabra holandesa bóer significa «granjero», y se denominaba así a los sudafricanos descendientes de holandeses que poblaban el Transvaal y el Estado Libre de Orange, en Sudáfrica. [E.] <<

[7] Durban: poblado y puerto establecido en 1824 en Natal, provincia de la República Sudafricana. Delagoa, bahía de la costa sur de Mozambique, donde se establecieron los portugueses en el siglo XVI. [E.] <<

[8] Como bien dice Quatermain más adelante, el kraal era «un conjunto de cabañas rodeadas por un débil cerco espinoso». [T.] <<

[9] Una vieja tradición británica considera a la pluma blanca símbolo de cobardía. [T.] <<

[10] Aunque más adelante se explica su significado, Macumazahan es el nombre cafre de Allan Quatermain y significa «el que vigila en la noche», o como dice nuestro héroe, «el que mantiene los ojos abiertos». [E.] <<

[11] Lugar imaginario donde se desarrolla la mayor parte de la historia de Las minas del rey Salomón —primer volumen de esta serie—, más tarde identificado por Rider Haggard con el país de Matabele, en el actual Zimbadwe. [E.] <<

[12] Montículos, elevaciones de terreno. [E.] <<

[13] moocha: taparrabos. [E.] <<

[14] kloof (afrikaaans): hondonada, sima. [E.] <<

[15] El Editor estaría inclinado a pensar que, al relatar este incidente, el señor Quatermain anteponía el interés a la verdad exacta, si no fuera que un incidente similar ha llegado a su conocimiento. Editor. <<

[16] Para satisfacción de alguno que pueda descreer que esta visión de la historia del señor Quatermain, el Editor declara que un caballero con el cual estaba relacionado, y cuya veracidad está más allá de toda duda, no hace mucho describió cómo tuvo la oportunidad de matar cuatro elefantes africanos con cuatro disparos consecutivos. Dos de los elefantes cargaban sobre él simultáneamente, y los cuatro fueron muertos con un disparo en la cabeza, un hecho muy singular en el caso del elefante africano. Editor. <<

[17] El colmillo de elefante más grande que el Editor tiene conocimiento alcanzaba las ciento cincuenta libras. <<

[18] El impie era una especie de regimiento nativo, tal como había sido estructurado por Chaka, el gran jefe zulú. [E.] <<

[19] Alrededor de ciento veinte millas. Editor. <<

[20] veldt o veld (afrikaans): llanura, campo abierto. [E.] <<

[21] El país de Khana es hoy día principalmente la república de Bostwana, creada en 1966,en tanto que Bamangwato ha cambiado su nombre por Serowe. [E.] <<

[22] En 1838, los bóers derrocaron al ejército zulú en el río Ncome, con tan grandes pérdidas, que el curso de agua fue bautizado como «Río de la Sangre». [E.] <<

[23] isanusi: cazador de brujos. <<

[24] Claro está, esto se escribió antes de que el relato de Allan Quatermain sobre las aventuras corridas en el recién descubierto país de Zu-Vendis, junto a sir Henry Curtis y el capitán John Good, fuese recibido en Inglaterra. Editor. <<

[25] Aunque la palabra «kaffir» refiere a un pueblo de origen bantú, suele aplicarse este apelativo a cualquier nativo de piel negra, en este caso basutu. [E.] <<

[26] «Entre los zulúes, un hombre ostenta “el anillo”, formado por una especie de goma negra que se teje en el pelo y abrillanta con betún, cuando ha alcanzado la dignidad determinada o es el marido de cierto número de mujeres. Hasta que se alcanza ese honor, se le considera un niño, aunque sea un adulto de treinta y cinco años, o incluso más» (Allan Qnatermain, pág. 34). [E.] <<

[27] Koos o inkoos: jefe. [T.] <<

[28] Sé de un león que logró saltar con un buey de dos años de edad por encima de una tapia de cuatro pies de altura, de esta manera, adentrándose una milla en la maleza. Más tarde fue envenenado con la estricnina que contenía el cadáver del buey, y yo todavía poseo sus garras. Editor. <<

[29] Enfermedad parasitaria del ganado. [E.] <<

[30] El duiker («buceador», en afrikaans) y el bushbuck son dos tipos muy similares de antílopes africanos. [T.] <<

[31] Antiguo estado del África occidental, que en 1964 se unió a Tanganika para constituir la república de Tanzania. [E.] <<

[32] El país de los sikukinis estaba al nordeste del Transvaal. [E.] <<

[33] Los bapedi son un pueblo de habla bantú establecido en la zona norte de Sudáfrica. [E ] <<

[34] Especie de gamo africano. [E.] <<

[35] Pueblo de habla bantú que habitan Swazilandia, en la proximidad del Transvall y Mozambique. [E.] <<