La maldición de Chaka, obra excepcional dentro de la producción de Henry Rider Haggard (célebre sobre todo por Las minas del rey Salomón, Allan Quatermain y Ella), trasciende la novela de aventuras para ofrecernos una narración rebosante de la historia mítica del pueblo Zulú, de épica y de elementos sobrenaturales. La historia, referida por el viejo Mopo a un misterioso viajero, nos habla de los grandes acontecimientos que tuvieron lugar durante el reinado del cruel Chaka, fundador del imperio Zulú (un mito y un dios para su pueblo, que se empeñó en matar a todos sus hijos para no dejar descendencia). Nos habla también de Umslopogaas (personaje que constituye a la vez un mito en la obra de Haggard cuyo pasado por fin conocemos), único de los descendientes de Chaka que consiguió eludir la muerte, que creció entre una manada de lobos, que gobernó el Pueblo del Hacha, que amó a Nada el Lirio y cuyo destino final fue vagar por la tierra. Se trata, pues, de una historia legendaria sobre el pueblo Zulú, pero es sobre todo la historia emocionante de Umslopogaas y de su amor por Nada, de una maldición y de una terrible venganza.

Henry Rider Haggard

La maldición de Chaka

Nada el Lirio

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Titivillus 08.04.2023

Título original: Nada the Lily (The doom of Chaca)

Henry Rider Haggard, 1892

Traducción: Sonia Tribaldos

Retoque de cubierta: diego77

Editor digital: Titivillus

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SOBRE LA MALDICIÓN DE CHAKA

Hay guerras de popularidad entre los autores y sus obras. Y no tengo aún una idea muy clara de quién suele vencer en estos encuentros. Conan Doyle perdió contra Sherlock Holmes; Lope de Vega venció en popularidad a cualquiera de sus obras, y hay casos de flagrantes empates, como el alcanzado entre Cervantes y El Quijote…

A Sir Henry Rider Haggard, al menos en España, le ha vencido la popularidad de su obra más conocida: Las minas del rey Salomón. Y nada habría de preocupante en ello salvo el hecho de que, siendo ésta una de sus mejores novelas, parece destinada a monopolizar, en virtud de su merecida popularidad, el cupo de obras editables de este notable autor Victoriano de novelas de aventuras.

La maldición de Chaka (Nada the Lily - The Doom of Chaka) es para muchos lectores habituales de Haggard lo mejor que firmó nunca. Aunque según mi gusto personal ese lugar de predilección lo ocupa otra novela, Mameena, desde luego Nada the Lily es sin duda de lo mejor de Haggard, y una novela mítica en dos vertientes muy distintas.

Por una parte, Nada the Lily recoge tradiciones y leyendas del pueblo zulú, material que, reelaborado por Haggard, permitió a éste concebir una narración que rebosa aventura, historia mítica, epicidad y elementos sobrenaturales. Por otra parte, el protagonista de esta epopeya zulú, Umslopogaas, es una de las mejores creaciones de su autor, responsable de dotar a la literatura popular de algunos de sus mejores arquetipos míticos. Si en Las minas del rey Salomón nos fue presentado Allan Quatermain —el «gran cazador blanco» por antonomasia— y en Ella Haggard nos hizo asistir a la primera aparición en sociedad de Ayesha —la irresistible «diosa blanca de Mundo Perdido»— Allan Quatermain, publicada en ese mismo año de mil ochocientos ochenta y siete, nos regaló otro carismático aunque más desconocido mito literario: Umslopogaas.

«Era muy alto, de espaldas anchas, de unos seis pies y tres pulgadas de estatura, pero delgado y de miembros muy flacos. A primera vista me di cuenta de que no se trataba de un “Wakwafi”, sino de un zulú puro. Cuando salió, alzó la mano para tapar un bostezo; entonces comprobé que se trataba de un “Keshla” u hombre con anillo. También ostentaba un tatuaje triangular en la frente. Cuando bajó la mano, dejó al descubierto una cara de rasgos bien delineados, boca sonriente, barba corta y un par de ojos tan penetrantes como los de un halcón.» (Allan Quatermain)

Este hombre, que conspiró contra el rey Cetewayo y, traicionado por su mujer, tuvo que huir de Zululandia; que afirma: «pienso que me vuelvo viejo y que no he luchado lo suficiente» y explica: «¿Sabes a cuántos he matado en combate leal, Macumazahn? Aquí está la cuenta —al decir estas palabras señaló una larga serie de marcas grabadas en el mango de su hacha—. ¡Cuéntalas, Macumazahn! Son ciento tres, y no he anotado más que los que he abierto[1] y que no habían sido previamente heridos por otro hombre», es príncipe zulú de sangre real y el único descendiente del legendario Chaka.

Chaka, el fundador del imperio zulú, un mito y un dios para su pueblo, y uno de los mayores genios militares de la historia de la humanidad, se empeñó en no dejar descendencia. Todo hijo engendrado por él le era arrebatado a su madre y muerto en el acto. Sólo un pequeño consiguió sobrevivir y ése fue Umslopogaas. Esta especie de dios Thor negro, que cuando se deja llevar por el frenesí de la batalla, con su hacha mágica «Inkosikaas», se convierte en algo similar a un «berserkr» vikingo, acompañará en muchas de sus correrías a Allan Quatermain. En La maldición de Chaka, se nos cuenta, ¡por fin!, ese pasado inconcreto y brumoso, supuesto a medias por alusiones vagas de otros personajes, que aureolaba a Umslopogaas.

Pero… ¿quiénes eran los zulúes? Imaginad treinta o cuarenta mil guerreros negros, con enormes escudos de cuero de colores distintos, con diferentes tipos de tocados y penachos, que evolucionan con la misma precisión que un ejército asirio o romano, y organizados en grandes unidades militares o «impis». Cada uno de estos «impis» o cuerpos de ejército, con su propia historia, tradiciones, acantonamientos, enseñas, escudos y tocados distintivos. Y un sistema social creado por y para la guerra. Inundad ahora todo este cuadro de magia y sangre. Eso fueron los zulúes.

La Maldición de Chaka es, posiblemente, la mejor de las novelas que, con un contenido netamente fantástico, se han escrito sobre este pueblo, y una de las mejores y menos conocidas de su célebre autor.

Alfredo Lara López

Dedicatoria

Sompseu:

Quiero llamarte por el nombre con que te han conocido todas las tribus durante más de cincuenta años, desde el Zambesi al Cabo Agulhas.

Sompseu, mi padre, he escrito un libro sobre hechos y cosas de las que tú sabes más que ninguna otra persona; por eso coloco tu nombre al principio del mismo y te lo dedico.

Si no conociste a Chaka, tú y él habéis visto los mismos soles; entablaste relaciones con su hermano Panda y sus capitanes, y quizá con el mismo Mopo, su servidor, que lo mató con la ayuda de los príncipes y que es quien relata esta historia. Has visto el círculo de los hechiceros y contemplado los regimientos zulúes cuando se lanzaban al ataque; has coronado a sus reyes y tomado parte en sus consejos, y con la sangre de tu hijo has expiado un error de estadista y una falta de militar.

Sompseu, he oído una canción en la que se narra cómo dominaste a los zulúes. ¿No es verdad, mi padre, que permaneciste silencioso e inmóvil mientras tres mil guerreros gritaban pidiendo tu vida? Y cuando todos se cansaron, ¿no te pusiste de pie y dijiste, señalando hacia el mar: «Matadme si lo deseáis, hombres de Cetewayo; pero os advierto que por cada gota de mi sangre que sea derramada se levantarán cien vengadores de más allá del mar.»?

¡Y entonces los regimientos miraron hacia el mar, como si el día de Ulundi ya hubiese llegado, y vieron la columna de los blancos que se aproximaba!

Así, Sompseu, tu nombre se hizo grande entre los zulúes, como ya lo era entre otras tribus, y sus nobles te rindieron homenaje, te saludaron con la Bayéte, el saludo real, declarando por boca de su Cónsul que en ti moraba el espíritu de Chaka.

Han pasado muchos años desde entonces, y ahora eres viejo, mi padre. También han transcurrido muchos años desde que yo era un niño y te seguía a todas partes cuando te encontrabas entre los bóers y te apoderaste de sus tierras en nombre de la reina.

¿Por qué lo hiciste, mi padre? Yo, que sé la verdad, contestaré a esa pregunta. Lo hiciste porque, en caso contrario, los zulúes habrían exterminado a los bóers. Los regimientos de Cetewayo ya estaban listos para el ataque cuando él recibió tu aviso de que esas tierras pertenecían a la gran reina blanca, y entonces envió a sus hombres de regreso a sus aldeas[2]. Para evitar derramamientos de sangre anexionaste esas tierras, más allá del Vaal. Quizá hubiera sido mejor dejarlas, ya que «la muerte elige por sí misma», y, después de todo, hubo matanzas… de nuestra propia gente, y con esas matanzas, la vergüenza. Pero en esos días no sabíamos lo que el futuro nos deparaba…, ¡y pensábamos que Majuba no era más que una pequeña colina!

Los enemigos han hecho declarar a testigos falsos en tu contra, Sompseu, ya que tú jamás te equivocaste, excepto por tu excesiva bondad. Sin embargo, ¿qué importa todo eso? Cuando «te hayas marchado» se desvanecerá la ingratitud, y las mentiras desaparecerán como hojas secas barridas por el viento. Sólo tu nombre no será olvidado; como se pronunció en vida, la historia seguirá mencionándolo, y ruego que, aunque mucho más humilde, el mío aparezca junto al tuyo. El destino me ha señalado otro camino y debo abandonar la acción que tanto me atrae para dedicarme a los libros; pero los viejos amigos y los días que pasamos juntos están frescos en mi mente, y mientras me reste una chispa de memoria jamás podré apartarlos durante mucho tiempo.

Por eso, aunque sea por última vez, te hablo desde mucho más allá, del otro lado del mar, y, levantando el brazo, te doy tus «Sibonga»[3] y ese saludo real al que, ahora que los «Pueblos del Cielo» ya no existen, eres el único que tiene derecho:

¡Bayéte! ¡Baba, Nkosi ya makosi!

¡Ngonyama! ¡Indhlovu ai pendulwa!

¡Wen’ o wa hlul’ izizwe zonke za patwa nguive!

¡Wa geina nge la Mabun’ o wa ba hlul’ u yedwa!

¡Umsizi we zintandane e zihlekayo!

¡Si ya kuleka Baba!

¡Bayéte, T’ Sompseu![4].

¡Y adiós!

H. RIDER HAGGARD.

A Sir Theophilus Shepstone. K. C. M. G.

Natal, septiembre 13 de 1891

Prefacio

El autor de este libro se ha propuesto narrar algo más que la simple historia de un hecho acaecido entre salvajes. Cuando no era más que un jovencito, se vio obligado a marchar a Africa del Sur, hace ya más de diecisiete años. Allí se puso en contacto con personas que durante treinta o cuarenta años habían estudiado la raza zulú, sus costumbres, historia y héroes. De su boca escuchó muchas historias y leyendas que se van perdiendo y que en el futuro habrán caído en el olvido. En ese entonces los zulúes todavía formaban una nación. Ahora han sido derrotados por los conquistadores blancos, que se proponen arrancar de raíz el espíritu guerrero que anima a esa raza para convertirlos en instrumentos útiles de progreso pacífico en sus manos.

La organización militar de los zulúes, una de las más maravillosas y perfectas del mundo, ya no existe; pereció en Ulundi. Chaka fue quien estableció esa organización, formándola desde muy abajo. Cuando comenzó a destacarse, a principios de siglo, no era más que el jefe de una tribu pequeña; cuando cayó, en el año 1828, todo África del Sur estaba a sus pies. Se dice que su marcha hacia el poder costó la vida a más de un millón de seres[5].

Como en las páginas siguientes se ha tratado de la vida de este colosal genio y demonio, un Napoleón y un Tiberio aunados, así como de su hermano y sucesor, Dingaan, no es necesario hacer ninguna otra aclaración acerca de ellos.

El propósito del autor ha sido presentar en forma de narración amena las vidas de estos hombres extraordinarios, el espíritu de sacrificio que animaba tanto a reyes como a soldados, y poner al alcance de todos los principales incidentes de la historia de África, muy descuidada hasta el presente.

Es evidente que la tarea no es sencilla, porque el autor debe despojarse temporalmente de su mente europea y civilizada para pensar y hablar a la manera de los zulúes del viejo régimen.

Se han suprimido muchos de los horrores perpetrados por los tiranos zulúes, pero han quedado suficientes muestras para que los que piensan que es innecesario escribir sobre los sufrimientos que la tiranía en todas sus formas acarrea a la humanidad renuncien a la lectura de este volumen.

La gran mayoría de los acontecimientos históricos que aquí se mencionan son sustancialmente verídicos. Así pues, se afirma que Chaka mató a su madre, Unandi, por la razón expresada en el relato, y que destruyó por completo la tribu en el Tatiyana. No es posible hacer la misma aseveración con respecto al incidente del misionero, ya que llegó a conocimiento del autor por boca de un viajero que acababa de atravesar el territorio zulú. Sin embargo, es natural pensar que los reyes probaban a sus soldados mediante tareas de extrema severidad. Umbopo —o Mopo, como se le llama en esta historia— existió en la vida real. Después de apuñalar a Chaka, cobró gran fama. Poco tiempo después desapareció, y no se sabe si corrió la misma suerte que su víctima o si, como afirmaban algunos, se estableció cerca de Stanger, adoptando el nombre falso de Zweete. La suerte corrida por los dos enamorados en la caverna constituye la trama de una vieja leyenda zulú, que el autor ha alterado considerablemente para introducirla en su obra. También es falso el artificio mediante el cual Umslopogaas consigue entrar en la fortaleza de los Swasi.

El autor agradece la valiosa cooperación prestada por el señor Leslie, autor de Entre los Zulúes y Amatongas; a su amigo el señor F. B. Fynney, antiguo inspector de la frontera de los zulúes, por las valiosas informaciones que le brindara directamente y, más tarde, en su obra Zululandy los Zulúes, y al señor John Bird, antiguo tesorero del Gobierno de Natal, cuyo libro, Los Anales de Natal es una fuente valiosísima de informes para todo el que desee estudiar la historia de ese Estado africano, así como la de Zululand.

En cuanto a otros episodios de este relato, tales como el de la cacería de hienas de Umslopogaas y Galazi, fueron intercalados por el autor para hacer resaltar las figuras de esos dos héroes, a la manera de las tradiciones primitivas de la Volsunga Saga.

También se hace alusión a las supersticiones, magia y misticismos tan comunes entre los zulúes. No se ha exagerado este punto en lo más mínimo, ya que, por ejemplo, la leyenda que habla del Angel Guardián de Amazulu aparece también en el libro del señor Fynney, que dice con referencia a ese pasaje:

«Los nativos tienen un espíritu al que llaman Inkosazanaye-zulu (La Princesa del Cielo), y de la que dicen que viste de blanco, tomando la forma de una joven doncella. Recuerdo que poco antes de la guerra de los zulúes, la Princesa del Cielo se les apareció, haciendo unas revelaciones que impresionaron profundamente a los nativos, quienes desde ese día afirmaron que estaba por acaecerles una gran desgracia. Uno de los signos que confirmaron sus temores fue la caída de un fuego misterioso desde las alturas, el cual destruyó por completo las tumbas de los antiguos reyes zulúes…

»En otra ocasión, esa misteriosa doncella se le apareció a una nativa, la cual enterró a sus hijitos hasta el cuello en la arena, se marchó luego llorando, y regresó al anochecer para desenterrarlos nuevamente».

Así pues, se puede mencionar con autoridad a ese personaje sobrenatural. Lo mismo puede decirse de otros sucesos extraordinarios que se narran en estas páginas.

En cuanto a la importancia de Umkulunkulu, el Señor del Cielo, sólo puede ser discutida a través de la interesante obra del obispo Callaway, titulada: ElSistema Religioso de los Amazulu. Según el referido autor, Umkulunkulu pasó a adquirir mayor jerarquía con el correr de los años, hasta transformarse de un espíritu ancestral en un dios.

Sólo queda añadir que el autor lamenta que su historia no tenga matices más variados. Le habría gustado poder introducir incidentes más alegres, pero trató de ajustarse en todo lo posible a la verdad. Además, el anciano que cuenta la historia de rencores y su venganza no podría referirse al tema con optimismo ni alegría.

Introducción

Hace algunos años, durante el invierno que precedió a la guerra de los zulúes, un hombre blanco viajaba a través de Natal. Su nombre no interesa, ya que no interviene en esta historia. Llevaba consigo dos carretas cargadas con mercancías varias que llevaba con destino a Pretoria. El viaje se hacía cada vez más difícil, pues el intenso frío reinante había helado las hierbas más tiernas, dejando sin alimento a los bueyes que tiraban de las carretas. Pero se había aventurado a emprenderlo porque las altas tarifas que se pagaban en aquella época del año le compensarían con creces de la posible pérdida de sus animales. Todo marchó bien hasta que atravesó la aldea de Stanger, otrora residencia de Chaka, el primer rey de los zulúes y tío de Cetewayo, a su vez el último.

La noche que siguió a su partida de Stanger fue extremadamente fría; el aire cortaba el rostro y el cielo se presentaba cubierto de nubes plomizas que ocultaban el resplandor de las estrellas.

—Si no me encontrase en Natal diría que se avecina una fuerte nevada —dijo el blanco para sus adentros—. Sólo una vez vi un cielo semejante, y fue en Escocia, antes de una terrible tormenta de nieve.

Pero enseguida pensó que no había caído nieve en Natal desde hacía muchos años, y ya más tranquilo se dispuso a descansar en su camastro, tendido dentro de su tienda de campaña.

Durante la noche despertó con una sensación de frío tal que endurecía todos los músculos de su cuerpo. Al mismo tiempo oyó el mugido lastimero de los bueyes y, asomando la cabeza por entre las lonas de su tienda, vio con asombro que todo el suelo estaba cubierto por una capa blanca y que soplaba un viento helado que arrastraba la nieve en su camino.

Se vistió apresuradamente, y cuando estuvo listo llamó a los kafires que dormían debajo de las carretas. Los nativos se mostraron asombrados, tan asombrados como él ante lo desacostumbrado de esa nevada y se envolvieron de pies a cabeza en gruesas frazadas.

—¡Rápido —urgió el hombre blanco a sus servidores—, rápido, si no queréis que se nos mueran los animales de frío! Desatad a los bueyes y ponedlos todos juntos en el espacio que queda entre las dos carretas, a resguardo del viento.

Luego, encendiendo la linterna, vigiló el trabajo de sus nativos.

Los kafires, después de muchos esfuerzos, lograron desatar los tientos congelados y arrearon los treinta y seis bueyes al espacio libre que quedaba entre las dos carretas. Después aseguraron los tientos entre las ruedas, formando una especie de corral improvisado.

Luego el hombre blanco regresó al refugio de su tienda de campaña, temblando de frío, y los ateridos negros se acomodaron de la mejor manera posible en el interior de una de las carretas.

Todo quedó en silencio, interrumpido sólo de tanto en tanto por el mugido de algún buey inquieto.

—Si continúa la nevada perderé todos mis animales —se dijo el hombre para sus adentros—; ninguno será capaz de resistir una temperatura tan baja.

Apenas acababa de hacerse esa reflexión cuando se sacudió su tienda de campaña, al tiempo que se oía un ruido de tientos rotos y de gran cantidad de patas de animales que corrían despavoridos. Una vez más asomó su cabeza al exterior. Los bueyes se alejaban a la carrera, tratando de buscar un refugio más abrigado en otra parte; un minuto más tarde todos se habían perdido de vista. Ya no se podía hacer nada, excepto aguardar la luz del nuevo día.

Por fin amaneció y los rayos del sol revelaron un paisaje desolador. La búsqueda resultó inútil, porque las huellas de los animales habían sido cubiertas por la nieve que había caído durante toda la noche.

El blanco decidió cambiar impresiones con sus servidores kafires.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó.

Uno expresó su opinión, otro una diferente; pero todos estuvieron de acuerdo en una sola cosa: debían aguardar hasta que se derritiera la nieve.

—¡O hasta que el frío nos mate a todos, estúpido! —exclamó enfadado el hombre blanco, pues no podía resignarse tan fácilmente a la pérdida de animales que valían unas cuatrocientas libras esterlinas.

Entonces habló un zulú que hasta ese momento había permanecido silencioso. Se trataba del conductor de la primera carreta.

—Esto es lo que yo pienso, padre mío —dijo al blanco—: Los bueyes se han perdido en medio de la nieve; nadie sabe dónde se los podrá encontrar, ni siquiera si están vivos. Pero a poca distancia de aquí se levanta una choza donde vive un hechicero llamado Zweete —y señaló con el índice a un grupo de viviendas que se divisaban como a dos millas del sitio donde se encontraban—. Es muy, muy viejo, pero está lleno de sabiduría, y es el único que nos podrá decir dónde están los bueyes perdidos.

—¡Tonterías! —contestó el blanco—. Pero como esa choza debe ser más abrigada que las carretas, me parece conveniente que vayamos a ver a Zweete. Tráeme una botella de aguardiente, así se la podemos ofrecer como regalo.

Una hora más tarde se encontraba en la choza de Zweete. El dueño de la casa era un nativo muy anciano y delgado, que más parecía una bolsa de huesos que un ser humano. Era ciego y tenía la mano izquierda blanca y completamente arrugada.

—¿Qué quieres que te diga Zweete, padre blanco? —le preguntó el anciano con voz temblorosa—. Tú no crees en mí ni en mi sabiduría. ¿Por qué habría de ayudarte? Sin embargo, lo haré, para que veas que los doctores zulúes decimos la verdad. Yo sé qué es lo que deseas, padre blanco. Quieres saber dónde se encuentran los bueyes que anoche huyeron de tu campamento a causa del frío. ¿No es verdad?

—Es verdad, doctor —contestó el hombre blanco—; tienes oídos muy aguzados.

—Sí, padre blanco, tengo oídos muy finos, a pesar de que dicen que me estoy volviendo sordo. También tengo ojos muy agudos, a pesar de que no puedo contemplar tu rostro. ¡Dejadme escuchar! ¡Dejadme ver!

Durante unos minutos permaneció silencioso, meciéndose en un suave vaivén, pero por fin se oyó otra vez su voz temblorosa que decía:

—¿Verdad que tienes una granja cerca de Pine Town, hombre blanco? ¡Ah, ya me parecía! Y como a media hora de camino de tu granja vive un bóer que sólo tiene cuatro dedos en su mano derecha. En uno de los canteros del jardín de la propiedad del bóer crecen varios arbustos de mimosas. Allí, junto a esos arbustos, encontrarás a tus bueyes, ¡sí a cinco días de viaje de este lugar! Dije que encontrarás a tus animales, hombre blanco, pero no a todos. Notarás que faltan tres: el gran buey negro africano, el buey zulú pequeño, de pelo rojizo y que tenía un solo cuerno y el buey manchado. Estos tres han muerto entre la nieve, pero recuperarás todos los restantes. ¡Mándalos buscar y te darás cuenta de que te digo la verdad! ¡No, no quiero nada en pago! No trabajo para recibir ninguna clase de recompensa. ¿Para qué, si soy un hombre rico?

El hombre blanco no estaba convencido, pero era tal la fuerza de persuasión que emanaba de las palabras del hechicero que envió a varios de sus servidores al lugar que éste le había indicado.

Creo conveniente añadir que once días después regresaron los nativos trayendo con ellos a todos los animales, excepto los tres bueyes que había nombrado Zweete.

Después de esa prueba el blanco ya no dudó. Durante los once días de la espera vivió en la choza del nativo, y todas las tardes se sentaba a conversar con él hasta muy entrada la noche.

Al tercer día le preguntó por qué su mano izquierda estaba tan blanca y tan arrugada, y quiénes eran Umslopogaas y Nada, a los que el anciano había mencionado.

Fue entonces cuando el viejo hechicero le narró la historia que aparece en las páginas siguientes. Día tras día fue relatándole una parte de la misma, hasta finalizarla.

No figura aquí íntegramente, porque se han olvidado varias partes de la misma; tampoco le ha sido posible al autor reproducirla en toda su belleza, por carecer de equivalentes exactos del vocabulario, rico en vigor, de la lengua zulú. Además, el narrador, más que contarlos, vivió los episodios que aquí aparecen. Ese anciano enjuto y arrugado pareció revivir al recordar el pasado y al volver a deleitarse con hazañas que llevó a cabo en otros tiempos.

Por lo tanto, el hombre blanco ha reproducido de la mejor manera posible la narración que le hizo Zweete. Y como la historia de Nada «El Lirio» y de los otros personajes estrechamente vinculados a ella le conmovieron profundamente, ha decidido hacerla imprimir, para que otros tengan oportunidad de juzgarla.

Y ahora su misión ha terminado. Que Zweete, cuyo verdadero nombre era otro, retome el hilo de la narración.

Capítulo 1

LAS PROFECIAS DEL NIÑO CHAKA

Me has pedido, mi padre, que te cuente la historia de la juventud de Umslopogaas, jefe de hierro, a quien llamaban Bulalio, el Verdugo, y de su amor por Nada, la más hermosa de las mujeres zulúes. Es muy larga, pero habrás de pasar muchas noches en mi compañía y confío en que podré terminarla. Recurre a toda la fortaleza de espíritu de que seas capaz, porque mucho de lo que tengo que decirte es triste, y aun ahora, sólo con pensar en Nada, los ojos se me llenan de lágrimas.

¿Sabes quién soy yo, mi padre? No, no lo sabes. Tú crees que soy un viejo brujo llamado Zweete. Muchos hombres creen lo mismo, pero mi nombre es otro. Muy pocos conocen mi verdadera identidad, porque la guardo celosamente en lo más hondo del pecho. He vivido muchos años sometido a las leyes del hombre blanco y de la Gran Reina, mi dueña, pero en mi juventud era muy distinto.

Mira esta mano, mi padre, no la que está arrugada por el fuego, sino la derecha. Tú la puedes ver todavía; yo no, porque estoy ciego. Sin embargo, la recuerdo tal como era; ¡sí!, la veo fuerte y roja, porque acababa de derramar la sangre de un rey. ¡Escúchame, mi padre! Yo soy Mopo. ¡Ah!, sabía que ibas a asombrarte; ¡te sorprendes, como el ejército de las Abejas se asustó cuando Mopo se presentó ante ellos, con la daga en la mano, de la que chorreaba lentamente al suelo la sangre de Chaka! ¡Sí, soy Mopo! El mismo que mató al rey Chaka[*]. Me ayudaron los príncipes Dingaan y Umhlangana, pero fue la herida que yo le infligí la que realmente provocó su muerte. De no haber sido por mí, habría seguido viviendo.

¿Qué me dices? ¿Que Dingaan murió junto al Tongola? Sí, murió, pero no allí, sino en la Montaña de los Espíritus. Ahora yace junto a la vieja Bruja de Piedra que está sentada en la cima, aguardando la destrucción del mundo. También yo estaba en la montaña. En esos días mis piernas eran ágiles y podían recorrer grandes distancias; además, la sed de venganza no me dejaba dormir. Viajaba durante todo el día, y de noche soñaba que mis manos se cerraban alrededor de la garganta de Dingaan, hasta que una noche lo encontré y… lo maté; ¡sí, lo maté!

¿Que por qué te cuento todo esto? ¿Que qué relación tiene con la historia de Umslopogaas y de Nada «El Lirio»? Ya te lo diré. Tuve que matar a Chaka por mi hermana Baleka, la madre de Umslopogaas, y porque él había asesinado a mis mujeres e hijos. Más tarde Umslopogaas y yo matamos a Dingaan para vengar a Nada, mi hija.

Vas a oír los nombres de muchos personajes famosos a lo largo de mi relato. ¿Dónde están ahora? El silencio ha caído sobre ellos, y su recuerdo sólo perdura en los libros que escribieron los blancos. Quizá algunos vivan todavía en chozas miserables, como la mía, y como yo recordarán las aventuras de otros días.

Chaka ocupa una tumba en el cementerio de los reyes; murió por Baleka. Mucho más allá, en Zululand, hay un montón de huesos al pie de la Montaña de los Espíritus. Es lo único que queda de Dingaan, que murió por Nada. Era fuerte y pesado, y al caer, todos sus huesos se astillaron. Fui a verlos después de que los buitres y los chacales los hubieran limpiado. Me reí por tres veces sobre ellos, y luego vine a este lugar a morir.

Todo esto sucedió hace ya muchos años, y todavía no he muerto; aunque llamo constantemente a la muerte, para poder ir a reunirme con Nada. Quizá el destino quería que viviese hasta que te narrara esta historia, mi padre, porque luego tú podrás contarla a los demás. ¿Qué edad tengo? No lo sé; pero soy muy, muy viejo. Si Chaka viviera, sería tan viejo como yo[6].

Ya no vive ninguno de los que conocí durante mi niñez. Soy tan anciano que debo apresurarme con esta narración si quiero terminarla, pues la muerte puede sorprenderme en cualquier momento. Pero no le temo; estoy preparado para dormir el largo sueño, del que despertaré en otra primavera.

Comenzaré por el principio, y, por lo tanto, debo decir que nací en la tribu de los Langeni. No éramos muy numerosos; el total de guerreros en condiciones de combatir no pasaba de dos o tres mil hombres, pero todos eran muy valientes. Ahora han muerto todos, y la raza se extinguió con ellos.

La tribu desapareció como la luna en el firmamento, y ya te contaré cómo y por qué.

Vivíamos en un lugar muy hermoso; ahora lo han ocupado los bóers, a los que nosotros llamábamos amaboona. Mi padre, apodado Makedama, era el jefe de la tribu, y su casa había sido levantada en la parte más alta de una colina; pero yo no era hijo de su primera mujer.

Una tarde, cuando era muy pequeño, ya que no llegaba más que a la cintura de un hombre normal, mi madre me llevó a un corral para ver encerrar a las vacas. Llevaba en brazos a mi hermana Baleka, que había nacido poco tiempo antes.

Caminamos hasta que nos encontramos con los jóvenes encargados de arrear el ganado. Mi madre se aproximó a una vaca de cabeza blanca y le dio de comer unas cuantas hojas tiernas que tenía en la mano. Los muchachos se marcharon con los animales, pero la vaca permaneció junto a nosotros.

Mi madre les prometió que la encerraría en el corral cuando regresáramos a nuestra casa. Luego se sentó sobre la alfombra de hierbas, poniendo a la nena en su regazo, y yo me entretuve jugando por los alrededores, mientras la vaca pastaba tranquilamente.

De pronto vimos a una mujer que se aproximaba a nuestro grupo; parecía muy cansada, y sus piernas se movían con dificultad. Llevaba un atado de mantas a la espalda, y de la mano a un niño de mi edad, aproximadamente, pero más alto y fuerte que yo. La observamos con curiosidad, hasta que la mujer llegó a nuestro lado y se dejó caer, agotada, sobre el suelo. Por su peinado nos percatamos de inmediato de que no pertenecía a nuestra tribu.

—¡Te saludo! —dijo la mujer a mi madre.

—¡Buena tarde! —le contestó ésta—; ¿qué es lo que buscas?

—Comida y una choza donde poder descansar; vengo caminando desde muy lejos.

—¿Cómo te llamas? ¿A qué tribu perteneces? —le preguntó mi madre.

—Mi nombre es Unandi; soy la esposa de Senzangacona, de la tribu de los zulúes —contestó la forastera.

Poco tiempo antes había estallado una querella entre la tribu de los zulúes y la nuestra, y Senzangacona había matado a varios de nuestros guerreros y robado muchas cabezas de nuestro mejor ganado. Por eso, cuando mi madre oyó esas palabras, se puso de pie de inmediato, con evidentes muestras de enojo.

—¡Tú, la mujer de un perro zulú, te atreves a pedirme comida y abrigo! —le gritó—. ¡Vete, o haré que mis criadas te arrojen a latigazos de este país!

La mujer, que era muy bonita, esperó a que mi madre desahogara su cólera en palabras; luego la miró con ojos serenos y murmuró con gran lentitud:

—Tienes a tu lado una vaca con la ubre cargada de leche, ¿le negarás siquiera a mi hijo ese alimento?

Y uniendo la acción a la palabra, sacó de entre las mantas que llevaba a la espalda una calabaza y se la alargó a mi madre.

—Me niego a proporcionarte alimento —contestó mi progenitora.

—Estamos sedientos después de caminar tantas horas, ¿no nos darás siquiera un poco de agua? No hemos encontrado un arroyuelo desde que partimos.

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas, pero el niño cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño. Se trataba de un muchachito muy hermoso, de grandes ojos negros, muy brillantes, que parecían despedir fuego, como el cielo antes de una tormenta.

—Madre —le dijo—, aquí no nos quieren, como tampoco nos querían en la aldea —y señaló con el índice hacia la tierra que ocupaban los zulúes—; sigamos nuestro camino hacia Dingiswayo; los Umtetwa nos protegerán.

—Sí, tienes razón, hijo mío, reanudemos la marcha —contestó Unandi—; pero el camino es tan largo y estamos tan cansados que no sé si nos quedaremos por el sendero.

Al oír estas extrañas palabras sentí una opresión en el pecho; esa mujer y ese niño tan cansados me causaban profunda pena. Con un movimiento impulsivo, y sin mirar a mi madre, me apoderé de la calabaza que sostenía la mujer y corrí hacia unas rocas cercanas, donde sabía que brotaba un manantial. En pocos minutos regresé con la calabaza llena de agua. Mi madre trató de detenerme, porque le encolerizó mi desobediencia, pero la esquivé y no me detuve hasta llegar junto al niño. Mi madre, al comprender que ya nada podía hacer para borrar mi gesto, siguió reprochando duramente a la mujer, diciéndole que los suyos habían ocasionado la desgracia de muchos de nuestros hogares y que presentía, porque así se lo anunciaba su ehlosé[7], que aún más desdichas nos esperaban por culpa de su hijo.

—¡Ah, mi padre! Su ehlosé no le mentía. Si Unandi y su hijo hubieran muerto ese día, los jardines y las chozas de los míos no estarían hoy desolados y sus huesos no llenarían la gran fosa que se encuentra cerca de U’Cetewayo.

Mientras mi madre hablaba, la vaca de cabeza blanca nos miraba con sus ojos mansos y la pequeña Baleka comenzó a llorar.

El hijo de Unandi se apoderó de la calabaza y bebió su contenido sin habérsela ofrecido antes a su madre. Vació las dos terceras partes de la misma, y creo que se la hubiera tomado toda de no haber saciado su sed. Luego tendió a su progenitora lo que quedaba, y ésta la bebió con gran ansiedad. Entonces el muchacho se apoderó de nuevo de la calabaza y, con un palo en la mano, se acercó a mí, preguntándome:

—¿Cómo te llamas, niño? —con la voz del superior que se dirige a un humilde subordinado.

—Mi nombre es Mopo —le contesté.

—¿Y cómo se llama tu gente?

Le dije que el nombre de mi tribu era Langeni.

—Muy bien, Mopo; ahora te diré mi nombre. Me llamo Chaka, soy hijo de Senzangacona y mi tribu se llama Amazulu. También voy a decirte algo más. Hoy soy un niño solamente, y mi pueblo es débil; pero creceré, creceré tanto que mi cabeza se perderá entre las nubes; todos mirarán hacia lo alto, pero ninguno podrá verme. Mi rostro les deslumbrará, porque ha de brillar como el sol, y mi gente crecerá conmigo, hasta devorar al mundo entero. Y cuando sea grande y mi pueblo poderoso, asolaremos toda la tierra, para que mi nombre sea conocido, y entonces la tribu de los Langeni, a la que vosotros pertenecéis, se arrepentirá de habernos negado un día comida y albergue a mí y a mi madre.

»Mira bien esta calabaza; por cada gota que sea capaz de contener, correrá la sangre de uno de los tuyos. Pero, ya que tú nos diste agua, a ti solamente respetaré, y te haré poderoso bajo mi mando. ¡Juro que tú serás el único al que jamás haré daño, por más males que me causes! Pero en cuanto a esa mujer —y señaló a mi madre—, lo mejor que puede desear es morir pronto, para que yo no me vea obligado a enseñarle cómo en ciertos momentos la muerte es una bendición. He hablado.

Y al pronunciar estas últimas palabras sus dientes se entrechocaron con furia y agitó el palo en el aire, con ademán de amenaza.

Mi madre permaneció silenciosa durante un buen rato. Después alcanzó a murmurar:

—¡Pequeño embustero! De modo que hablas como un hombre, ¿verdad? El ternero quiere ser toro. ¡Pues yo te enseñaré otra clase de profecías!

Y depositando a Baleka en el suelo, corrió hacia el muchacho.

Chaka la esperó con calma, y cuando estuvo cerca de él levantó la manó que sostenía el palo y le dio un golpe tan fuerte en la cabeza que mi madre cayó instantáneamente al suelo. Después se echó a reír y, dando media vuelta, se marchó junto a Unandi.

Éstas fueron las primeras palabras que recogí de boca de Chaka, palabras que se realizaron en el futuro, como si las hubiera pronunciado el más sabio de los profetas. Las últimas que le oí también eran de profecía, y creo que no dejarán de cumplirse. Aún en estos momentos se están realizando. Por un lado profetizó el esplendor y poderío de los zulúes, y dime, ¿acaso no lo consiguieron? Más tarde dijo que caerían, ¿y no se está llevando a cabo en estos años la consumación de su ruina? ¿Acaso los hombres blancos no se han unido para exterminarlos, como buitres que volaran alrededor de un cadáver? Los zulúes ya no son poderosos como antes y no resistirán ese ataque. Sí, no tardarán en ser derrotados por completo, tal como lo profetizara Chaka al pronunciar sus últimas palabras.

Pero ya me referiré a esas otras palabras a su debido tiempo.

Cuando quedé solo, me acerqué al cuerpo de mi madre. Pocos minutos más tarde reaccionó y se sentó por sus propios medios, cubriéndose el rostro con las manos. La sangre que manaba de la herida recién abierta caía por sus brazos y manchaba sus ropas. Junté un manojo de hierbas húmedas y traté de limpiarla de la mejor manera posible. Permaneció silenciosa durante un buen rato, sin hacer caso del llanto, cada vez más fuerte, de la pequeña.

Por fin pareció recobrar el uso de la palabra y me dijo:

—Mopo, hijo mío, he tenido un sueño terrible. Vi a ese muchacho, Chaka, que había adquirido la corpulencia de un gigante, y que cruzaba las montañas y los valles con los ojos despidiendo llamas de odio y venganza, apretando en una de sus manos una daga manchada de sangre. Sa apoderó de nuestra gente con gran facilidad, apretándola entre sus grandes dedos, destrozándola y arrojándola al suelo, para pisarla con furia. Delante de él se extendían los campos verdes de vegetación, pero detrás sólo quedaban los valles pelados y negros, como después de un gran incendio. Antes de su llegada los nuestros eran fuertes, alegres; las doncellas hermosas, los niños numerosos; pero después no quedaban más que huesos, Mopo, huesos amontonados en un lugar rocoso, y él, Chaka, estaba de pie junto a ellos y se reía hasta hacer temblar la tierra.

»También te vi a ti en mi sueño, hijo; te habías convertido en un joven fuerte y eras el único que quedaba de nuestra tribu. Te deslizaste a espaldas del gigante Chaka, acompañado por otros hombres de apariencia imponente. Lo apuñalaste con un arma pequeña y él cayó, y al tocar el suelo se volvió pequeño de nuevo. Antes de morir te maldijo, pero tú murmuraste a su oído un nombre: el de Baleka, tu hermana, y se murió.

»Y ahora volvamos a casa, Mopo; la noche no tardará en caer.

Se puso de pie con dificultad y nos dirigimos hacia nuestra morada. Apreté el paso porque sentía miedo, mucho miedo.

Capítulo 2

MOPO SE ENCUENTRA EN APUROS

Creo que ahora debo advertirte que a mi madre le sucedió lo que el muchacho Chaka le dijo que deseaba y se murió rápidamente. La herida que recibió en la frente no se cerró, transformándose en un absceso que se agrandó cada vez más hasta que llegó a interesarle el cerebro.

Cuando murió mi madre lloré desconsoladamente, porque la quería mucho y me dolía verla fría e inmóvil y saber que ya no podía contestarme, por más que la llamara a gritos.

Enterraron a mi madre y no tardaron en olvidarla. Yo fui el único que no pudo apartarla de su recuerdo; ni siquiera Baleka se acordaba de ella, porque era muy pequeña cuando murió; en cuanto a mi padre, no tardó en buscarse otra esposa joven y se mostró tan satisfecho como siempre.

Yo era muy desgraciado porque mis hermanos no me querían, ya que era más inteligente que ellos, manejaba mejor el puñal y corría con mucha más velocidad. No tardaron en predisponer a mi padre en contra de mí, y éste comenzó a darme malos tratos.

Pero Baleka me quería mucho y, como ambos estábamos solos, buscaba mi compañía como una planta trepadora busca el tronco del árbol para que le sirva de apoyo. Aunque yo era muy joven ya había aprendido una cosa: que ser sabio equivalía a ser fuerte, porque aunque el que tiene en su poder un puñal puede matar, la mente que dirige una lucha es más fuerte que el brazo que maneja el arma.

Me di cuenta de que los brujos y médicos de la tribu eran muy temidos y respetados, hasta tal punto que aun cuando se enfrentaran desarmados contra diez formidables guerreros, éstos huían despavoridos por temor a sus poderes sobrenaturales.

Por eso decidí convertirme en brujo, para poder matar con una palabra a todos los que odiaba. Hice toda clase de sacrificios para aprender sus secretos; ayuné por espacio de varios días en lugares solitarios y así aprendí muchas cosas, porque no voy a negar que así como hay mentiras en nuestra magia, también hay sabiduría, mi padre, como podrás comprobar después de haber llegado hasta mi choza para preguntarme el paradero de los bueyes que se extraviaron durante la tormenta.

Así se sucedieron los días hasta que cumplí veinte años, edad en la que se me consideraba todo un hombre. Ya sabía dominar todo cuanto podía aprender sobre magia, de manera que me asocié con el jefe de los hechiceros de nuestra tribu, un hombre llamado Noma, que era sumamente inteligente. Era viejo y poseía un solo ojo. Me enseñó otros trucos y aprendí mucho a su lado, pero terminó por sentir celos de mí y me preparó una trampa.

Sucedió que un nativo rico, de una tribu vecina, había perdido una buena cantidad de cabezas de ganado y le ofreció a Noma una recompensa si lograba descubrir dónde se encontraban esos animales. Noma fracasó en su empeño. Entonces el ganadero se enojó y le exigió que le devolviera los regalos que ya le había entregado. Noma no quería renunciar a lo que ya consideraba suyo y se entabló entre ellos una agria discusión. El ganadero le amenazó con matarle y a su vez Noma le advirtió que podía arruinarle con una de sus maldiciones.

—¡Paz! —tercié, porque temía que se derramara sangre—. ¡Paz! Trataré de consultar a mi serpiente, a ver si tengo mejor suerte.

—Tú no eres más que un muchacho —me dijo el ganadero—; ¿cómo puede un joven ser tan sabio?

—Muy pronto lo sabremos —le contesté, apoderándome de los huesos[8].

Con gran prisa los arrojé al suelo. El ganadero se había sentado frente a mí y contestaba mis preguntas. Tú sabes muy bien, mi padre, que a veces nosotros, los brujos, podemos saber ciertas cosas porque nuestros oídos son muy agudos y porque nuestros ehlosés nos las dicen, como en el caso del paradero de las cabezas de ganado que se te extraviaron. En esa ocasión mi serpiente tampoco me defraudó y pude darle al ganadero una descripción completa de cada uno de los animales que componían su rebaño, y hasta determinar sus edades con bastante aproximación. También le dije dónde se encontraban y que uno se había ahogado al caer al río, repitiendo una a una las palabras que me dictaba mi ehlosé.

El nativo se mostró tan satisfecho que dijo que si mis palabras se confirmaban y llegaba a recuperar el ganado perdido, los regalos que había destinado para Noma pasarían a mis manos. Muchos curiosos se habían agrupado a nuestro alrededor y todos aprobaron su decisión con exclamaciones de entusiasmo. Noma era el único que permanecía inmóvil y silencioso y que me miraba con odio. Sabía que acababa de realizar una buena adivinación y se mostraba receloso. Si el ganado era encontrado en el sitio que yo había determinado, desde ese momento todos me considerarían como un gran mago.

Como se había hecho de noche, el ganadero dijo que descansaría en nuestra choza y que con el primer rayo de sol de la madrugada saldría a rescatar su ganado.

Por mi parte me retiré a descansar sin pérdida de tiempo. Horas más tarde desperté al sentir una extraña opresión en el pecho. Traté de incorporarme, pero algo frío rozó mi garganta. Volví a caer de espaldas y traté de horadar las tinieblas con mis ojos. Alcancé a distinguir la entrada de mi choza, por la que penetraban algunos rayos pálidos de la luna, que se recortaba con claridad contra el firmamento oscuro.

Cuando me acostumbré a la oscuridad, vi la cara siniestra del brujo Noma. Se había sentado muy cerca de mí, me miraba con odio con su único ojo y en una de sus manos sujetaba con fuerza un puñal. Fue el roce frío de la hoja de acero la que había sentido momentos antes sobre mi garganta.

—¡Tú traicionas al que te enseñó todo lo que sabes! —susurró a mi oído—; ¡te atreviste a adivinar después de mi fracaso! Muy bien, ahora te mostraré la recompensa que te reservo. Primero te cortaré la lengua, poquito a poco, y le diré a los nuestros que fue obra de los espíritus para que no pudieras mentir nunca más. Después seccionaré tus brazos y piernas, ¡sí!, te dejaré reducido a la condición de un palo. Después te… —y comenzó a acercarse muy lentamente, esgrimiendo el arma.

—¡Piedad! —le dije, porque temía que cumpliera sus propósitos malignos—. ¡Ten piedad de mí y haré todo lo que quieras!

—¿De veras? —inquirió, aproximándose más todavía—. ¿Serías capaz de levantarte, ir en busca del ganado de ese perro y esconderlo en otro lugar? —y me dio el nombre de un valle secreto, cuya existencia conocían muy pocas personas—. Si haces lo que te digo, no sólo te perdonaré la vida sino que te regalaré tres de esas vacas. Pero si te niegas o tratas de traicionarme, ¡juro por el espíritu de mi padre que te mataré!

—Por supuesto que lo haré —le dije—, ¿por qué no confiaste en mí antes? De haber sabido que querías quedarte con ese ganado, jamás habría descubierto su paradero. Sólo lo hice por temor de que ese hombre te despojara de los regalos que ya te había entregado.

—Después de todo no eres tan malvado como creía —murmuró Noma con un gruñido—. Levántate y haz lo que te digo. Puedes estar de regreso dos horas antes del amanecer.

Me puse de pie, sin dejar de pensar un segundo sobre si me sería posible sorprenderle distraído. Pero yo me encontraba desarmado, mientras que él esgrimía un cuchillo; además, si llegaba a atacarle y matarle, todos me considerarían un criminal y como tal sería juzgado.

Por lo tanto, forjé un plan diferente. Iría hasta el lugar donde se encontraba el ganado perdido, pero no lo conduciría hasta ese valle secreto, tal como me había ordenado el brujo; no, lo traería de regreso a la aldea y, delante de todos, denunciaría los propósitos criminales de Noma.

Pero yo era tan joven en esos días que no conocía el corazón de Noma. No había sido brujo durante tantos años sin haber adquirido una astucia casi animal. ¡Sí, era todo un malvado!, astuto como el chacal y sanguinario como un león. Me había llevado a su lado, cuidándome como se cuida a un árbol joven, pero podándome las ramas cruelmente para evitar que creciera demasiado. Y ahora que ya le hacía sombra se proponía arrancarme de raíz.

Me dirigí hacia un rincón de mi choza y me apoderé de un sable pequeño y de mi escudo. Luego me puse en camino, siguiendo el sendero que los rayos de la luna iluminaban débilmente. Me deslicé silencioso como una sombra hasta que me encontré en las afueras de la aldea. Después corrí a toda prisa, cantando al mismo tiempo para darme coraje y ahuyentar los malos espíritus.

Durante más de una hora atravesé la llanura, hasta llegar a los límites de la zona boscosa. Ésta se encontraba muy oscura y tuve que cantar más fuerte que nunca para vencer el pánico que se apoderaba de mí. Por fin encontré un sendero practicable, abierto sin duda por búfalos, y me interné por él. Así llegué a un pequeño claro por donde se filtraban algunos rayos de luna y me arrodillé a descansar un instante y a observar el paisaje que me rodeaba.

¡Ah, mi serpiente no me había mentido! Acababa de descubrir las huellas frescas dejadas por las patas de los animales. Continué mi camino más alegre y llegué a una especie de hondonada por donde pasaba una corriente de regular caudal. No tuve ninguna dificultad en seguir el rastro del ganado porque los helechos y otras plantas tiernas que tapizaban el suelo estaban aplastadas por el peso de sus cuerpos al pisarlas. De esta manera llegué hasta un lago. Era el mismo que mi serpiente me había revelado. Y allí, a orillas del mismo, flotaba el cadáver del buey muerto, tal como lo vi en sueños.

Me adelanté unos pasos y miré a mi alrededor. Mis ojos no tardaron en descubrir, a la luz incierta de la alborada, gran cantidad de cuernos de ganado, semiocultos entre las hierbas altas. Uno de ellos resopló y se sacudió molesto, revelando su posición exacta. En la penumbra me pareció tan gigantesco como un elefante.

Entonces me dediqué a reunirlos; eran diecisiete en total, y los hice avanzar por el sendero que conducía de regreso a la aldea. Amanecía rápidamente y ya hacía una hora que había salido el sol cuando llegué al lugar donde debía desviarme si quería tomar la senda que conducía al valle secreto que Noma me había indicado como escondite. Pero no la seguiría, no. Continuaría mi camino hasta llegar a la aldea y, una vez en ella, expondría los planes de Noma ante todos para que recibiera el castigo merecido.

Como me encontraba muy cansado, me senté un rato para reponer fuerzas. Unos minutos más tarde oí un ruido que me hizo levantar la cabeza. Avanzando en mi dirección descubrí un grupo de hombres entre los que se encontraba Noma, que los conducía, y el dueño del ganado. Me puse de pie, asombrado, preguntándome qué se proponían. Al verme comenzaron a correr, gritando y agitando las lanzas en señal de amenaza.

—¡Allí está! —gritó Noma—. ¡Allí está! ¡Pensar que yo mismo le enseñé todo cuanto sabe! ¿No os decía que se trataba de un ladrón? ¡Sí, conozco tus mentiras, Mopo! ¡Mirad, se proponía robar el ganado! Sabía dónde se encontraba y quería esconderlo en otro sitio para quedarse con él. Sin duda le vendría muy bien para comprarse una esposa.

Y después de decir estas palabras se abalanzó hacia mí esgrimiendo un garrote con el evidente propósito de castigarme. Detrás de él marchaba el enfurecido ganadero.

Comprendí que había sido víctima de un engaño. Mi corazón rebosaba de furia y una cortina roja me nubló la vista. Siempre me sucedía lo mismo cada vez que estaba a punto de entablar combate. No pude gritar más que una sola palabra, pero lo hice con toda la fuerza de mis pulmones:

—¡Mentiroso!

De un salto me planté frente a él. Noma trató de golpearme con el palo, pero protegí mi cabeza con el escudo y descargué un golpe tan feroz sobre su cráneo con mi sable que se lo enterré muy hondo y cayó como fulminado a mis pies.

Con un grito de furia enfrenté esta vez al ganadero. Me tiró su lanza, pero erró. Con un movimiento rápido le descargué un fuerte golpe que no pudo parar con su escudo y que le dio de lleno en la cabeza. Cayó al suelo sin sentido; no sé si perdió la vida en esa ocasión, pero la estructura ósea de su cabeza era tan dura que más me inclino a pensar que sólo perdió momentáneamente el conocimiento.

Los hombres de la aldea que acompañaban al brujo y al ganadero se detuvieron asombrados ante mi destreza, y yo aproveché esa indecisión para huir tan rápido como el viento. Por supuesto, se lanzaron de inmediato en mi persecución, pero ninguno fue capaz de alcanzarme, ya que corría como un gamo que se ve acosado por una jauría.

Poco a poco el ruido de sus pisadas se hizo más y más débil, hasta que los perdí de vista y me encontré solo.

Capítulo 3

MOPO SE ATREVE A VISITAR SU CASA

Después de tan desesperada carrera, y cuando me cercioré de que mis perseguidores habían renunciado a seguirme, me dejé caer sobre la hierba, respirando hondo para recobrar el aliento. Luego caminé un trecho más hasta esconderme entre unos juncos que crecían en la orilla de un pantano. Pasé allí todo el día, pensando en mi triste situación. ¿Qué podía hacer? Me encontraba en la misma posición de la hiena, sin guarida donde refugiarse. Si regresaba a la aldea seguro que los míos me matarían, porque me consideraban un ladrón. Mi sangre sería derramada para vengar la muerte de Noma.

De pronto recordé a Chaka, el niño a quien le di de beber muchos años atrás. Había oído su nombre en varias ocasiones, pues su fama comenzaba a extenderse por todas partes. Las palabras que pronunció en aquella ocasión y la visión de mi madre comenzaban a concretarse en realidad.

Con la ayuda de los Umtetwa había ocupado la posición que otrora poseyera su padre, Senzangacona, y había vencido a la tribu de los Amaquabe, hecho la guerra a Zweete, jefe de los Endwande, y jurado que destruiría hasta el último de sus guerreros.

También me acordé de que Chaka había jurado hacerme poderoso y pensé que lo mejor era tratar de llegar hasta su presencia. Quizá se había olvidado de su promesa y me mataría, pero ¿qué podía importarme? De cualquier manera iba a morir si me quedaba por los alrededores. Sí, trataría de llegar hasta él. Mi corazón sólo se lamentaba por tener que abandonar a un ser que me era muy querido: mi hermana Baleka. Mi padre la había prometido al jefe de la tribu vecina, pero yo sabía que ese matrimonio no era del agrado de mi hermana. Quizá se decidiese a huir conmigo si me acercaba a ella y le exponía mis planes. De cualquier modo haría la prueba; sí, eso era lo que tenía que hacer.

Esperé hasta el oscurecer; luego me levanté de mi lecho de juncos y me deslicé silencioso como un chacal en dirección a la aldea.

Al llegar junto a una plantación de maíz me detuve unos momentos para saciar mi hambre con varias mazorcas tiernas. Luego reanudé la marcha y en pocos minutos me encontré en los límites de la aldea.

Cuando me aproximé a la casa que ocupaba mi hermana, descubrí que varias personas se encontraban sentadas cerca de la puerta, conversando alrededor de una pequeña hoguera. Me deslicé a ras del suelo, como una serpiente, y me escondí detrás de un arbusto. Sabía que no iban a verme por estar próximos a una hoguera, y al mismo tiempo quería oír lo que decían.

Tal como imaginaba, se referían a mí, calificándome con dureza. Entre otras cosas afirmaban que iba a causar la desgracia de la tribu por haber dado muerte a un hechicero tan sabio y noble como Noma, y que los partidarios del ganadero iban a exigirles reparaciones por el atropello del que había sido objeto. También me enteré de que mi padre había ordenado a todos los guerreros de la tribu que registraran los alrededores y que me mataran en el mismo lugar donde me encontraran.

—¡Ah! —pensé para mis adentros—, podrán buscarme por todas partes, que no me traerán vivo.

En ese momento, un perro que estaba echado junto a la hoguera se irguió y comenzó a husmear el aire. No pude distinguir de qué animal se trataba; en realidad me había olvidado de que éstos abundaban en la aldea cuando me aproximé a ella; pero, por supuesto, era muy joven y todo eso se aprende a fuerza de edad y experiencia, mi padre. Lo cierto fue que el perro siguió husmeando, luego dejó escapar unos gruñidos, mirando en dirección al arbusto detrás del cual me encontraba.

—¿Por qué gruñe ese perro? —le preguntó uno de los hombres a su compañero—. Me parece mejor que vayas a ver.

Pero el otro nativo se encontraba muy bien instalado y no quiso moverse.

—Deja que el perro mismo vaya a investigar ese lugar —contestó con un bostezo—. ¿Para qué sirven los perros sino para ahuyentar a los ladrones?

—¡Ve! —dijo entonces el que había hablado primero, haciéndole una señal al animal.

El perro se abalanzó ladrando en mi dirección. Fue entonces cuando lo reconocí: se trataba de mi propio perro, Koos, un animal muy inteligente.

Mientras me encontraba agazapado, sin saber qué hacer, Koos comenzó a olfatearme y al mismo tiempo cesó de ladrar, mientras saltaba alegremente alrededor del arbusto en que me escondía.

—¿Adonde ha ido ese animal? —preguntó el que había hablado primero—. ¿Está embrujado, acaso, que ya no ladra más y tampoco regresa?

—Iremos a ver —contestó su compañero, poniéndose de pie y tomando la lanza que se encontraba a su lado.

Una vez más me sentí aterrorizado. Me di cuenta de que estaba perdido si no corría de inmediato y buscaba refugio en la espesura. Pero cuando ya me había puesto de pie para huir, una gran serpiente negra se interpuso en el camino de los hombres.

Saltaron a un lado dejando escapar una exclamación de temor, y de inmediato se dedicaron a perseguirla, pensando que ésa era la causa del desasosiego del perro. Sin duda era mi ehlosé, padre, que había tomado la forma de una serpiente para salvarme la vida.

Cuando se alejaron para perseguir al reptil, salí de mi escondite, seguido de Koos. Primero pensé en matar al animal para que no volviera a traicionarme, pero cuando lo llamé para partirle el cráneo con mi sable, se echó a mis pies, moviendo la cola y mirándome con ojos que parecían sonreírme y ya no pude hacerlo.

Pensé que no me quedaba más remedio que arriesgarme y seguí mi camino. Mi plan era el siguiente: primero trataría de llegar a mi propia choza para apoderarme de mis armas y mantas, y luego tratar de hablar con Baleka.

Pensé que mi choza estaría desocupada, pues sólo yo dormía en ella; en cuanto a la de Noma, se encontraba bastante retirada de la mía.

Ordenándole a mi perro que se echara, avancé con grandes precauciones hasta el cerco que la rodeaba. Nadie se encontraba en la entrada, que estaba cerrada, como de costumbre. Al llegar a la puerta escuché con atención para comprobar que no había nadie en el interior. Una vez seguro me introduje en ella y comencé a buscar mis armas a tientas. También me apoderé de mi calabaza para el agua y de mi almohada de madera, la cual estaba tan primorosamente trabajada que me dolía tener que dejarla abandonada.

Cuando mi mano buscaba las mantas, tropezó con algo frío. Era la cara de un hombre, sí, de un cadáver, y, a juzgar por los rasgos, se trataba del hechicero Noma, al que había matado horas antes y que sin duda había sido depositado en mi choza hasta que se le enterrara.

¡Ah! Entonces sí que sentí miedo, porque Noma muerto en mi choza me causaba más pavor que Noma vivo.

Ya me disponía a huir cuando de pronto oí voces que se aproximaban a la choza. Reconocí las voces: eran las dos esposas de Noma, y una de ellas decía que estaba dispuesta a pasar la noche en vela junto al cadáver de su esposo.

Comprendí que me encontraba en una trampa de la que me sería muy difícil escapar. De pronto el cuerpo obeso de la mujer se recostó en la puerta de entrada, y una vez en el interior se arrodilló cerca del cadáver del brujo, pero en una posición tal que me impedía la salida. A continuación comenzó a lamentarse y a echarme toda clase de maldiciones. ¡Ah, por cierto que todavía no había descubierto mi presencia en la choza! Por mi parte también maldije al brujo que tanto mal me había causado, y sentí que el temor hacía flaquear mis fuerzas.

De pronto recordé que ese hombre había sido un gran mentiroso y pensé que no podía causarle ningún mal si le hacía cargar con un último embuste. Sentí renacer la confianza en mis propias tuerzas; era como si la presencia de esa mujer en la choza me hubiera devuelto el coraje que me había arrebatado el cadáver de mi víctima. Con grandes precauciones pasé mis manos por debajo de los hombros de Noma y con un movimiento rápido lo incorporé, como si el muerto se hubiera sentado por sus propios medios.

La mujer debió oír el ruido, porque dejó escapar un gemido y se puso rígida.

—¿Quieres quedarte quieta? —murmuré entonces, tratando de imitar la voz y el modo de hablar del difunto—. ¿No puedes dejarme en paz ni siquiera ahora que estoy muerto?

Al oír estas palabras, la mujer dejó escapar un chillido de terror.

—¡Cómo! ¿También te atreves a chillar? —continué—. Pues entonces me veré obligado a enseñarte a permanecer silenciosa —y con un empujón le eché encima el cuerpo sin vida de Noma.

Por supuesto, la impresión fue tal que perdió el sentido. Por fin había conseguido quitarla de en medio durante unos instantes. Con movimientos rápidos me apoderé de las mantas, entre las cuales descubrí más tarde la mejor, que había pertenecido a Noma, hecha con las pieles de gatos salvajes, muy difíciles de obtener, y que valía por lo menos igual que tres bueyes, y huí a toda velocidad, seguido de cerca por Koos.

La casa de mi padre, el jefe Makedama, se encontraba como a unos doscientos pasos y debía llegar hasta allí porque sin duda en ese lugar encontraría a Baleka.

No me atreví a entrar por el portón principal, porque sabía que un guerrero montaba guardia permanente en las inmediaciones. Por lo tanto me abrí camino con ayuda de mi lanza, cortando una parte de los juncos que formaban el cerco natural. Luego me deslicé con miles de precauciones hacia la choza que ocupaba Baleka, que dormía con algunas de sus hermanastras.

Por fortuna sabía de qué lado de la choza se acostaba y dónde acostumbraba a reclinar la cabeza.

Me eché de bruces sobre el suelo y con gran cautela comencé a practicar un agujero en la pared de la choza. Me llevó un buen rato, porque el muro era bastante espeso, pero al fin estuve a punto de lograr mi propósito.

En ese momento me asaltó una duda e interrumpí mi tarea. ¿Qué sucedería si Baleka hubiera cambiado de sitio y ya no durmiera donde antes acostumbraba? Si así fuera, iba a despertar a una de mis hermanastras, que no vacilaría en dar la voz de alarma.

Ya me disponía a abandonar la empresa, pensando que lo mejor era que huyera solo, cuando oí un sollozo ahogado del otro lado de la pared, justo en el sitio donde comencé a practicar el agujero. «¡Ah! —pensé con alegría—, no me he equivocado. Baleka está llorando la suerte corrida por su hermano».

Puse mis labios en el lugar donde el muro era más delgado y murmuré:

—¡Baleka, hermana mía! ¡Baleka, no llores! Soy Mopo y estoy junto a ti, al otro lado de la pared. No digas una sola palabra, pero levántate. Abandona la choza y lleva contigo tu manta.

Baleka era muy inteligente y no gritó, como habría hecho otra muchacha. No; comprendió perfectamente mi situación, y después de esperar unos minutos, se levantó con gran cuidado para no hacer ruido y se deslizó fuera de la choza, llevando consigo su manta.

—¿Por qué estás aquí, Mopo? —susurró al verme—. ¡Con seguridad que te matarán!

—¡Silencio! —advertí, y le conté con pocas palabras el plan que me había trazado. Por fin le pregunté—: ¿Vendrás conmigo? ¿O prefieres despedirte de mí y regresar a la choza?

Baleka meditó durante unos minutos y luego me dijo, decidida:

—No, no regresaré, hermano, porque te quiero más que a nadie en la aldea, aunque pienso que esta aventura será el fin para los dos… que tú me conducirás a la muerte. Pero te acompañaré igual.

En esos momentos no tomé muy en cuenta sus palabras, pero después de cierto tiempo no pude menos que pensar en ellas.

De común acuerdo nos deslizamos silenciosamente, seguidos por el perro Koos, y muy pronto nos encontramos corriendo por la llanura, con la vista clavada en la tierra de los zulúes, que teníamos frente a nosotros.

Capítulo 4

LA HUIDA DE MOPO Y BALEKA

Caminamos tanto esa noche que hasta el perro se cansó. Durante el día nos escondimos en un maizal, pues temíamos ser descubiertos. Al atardecer oímos voces y, mirando a través de las plantas de maíz, vimos pasar a poca distancia una partida de los guerreros de mi padre.

Se acercaron hasta una choza cercana y preguntaron a sus ocupantes si nos habían visto, después de lo cual se marcharon y ya no volvimos a verlos.

Durante la noche reanudamos la marcha y quiso nuestra mala suerte que tropezáramos con una anciana, que nos miró de un modo raro, si bien no nos dijo nada. Desde ese momento caminamos sin descanso noche y día, porque sabíamos que esa anciana nos delataría a nuestros perseguidores; en efecto, más tarde comprobamos que así había sido.

A la tercera noche llegamos a unos maizales que, a juzgar por el estado de algunas de las plantas, habían sido revisados recientemente. En una hondonada descubrimos el cadáver de una mujer madura con el cuerpo tan atravesado por lanzas que parecía un puercoespín con las púas erizadas.

Nos preguntamos qué significaba ese ataque y seguimos nuestro camino. Después nos dimos cuenta de que la choza a la que correspondía ese sembrado había sido quemada. ¡Qué triste espectáculo se presentó a nuestra vista cuando nos aproximamos a esas ruinas humeantes! Después ya nos acostumbramos a descubrir escenas parecidas.

Alrededor de la choza destruida yacían cadáveres de distintas personas: viejos, jóvenes, niños, mujeres y hasta bebés de pecho; todos presentaban señales de haber sido atravesados por lanzas.

A su alrededor la tierra estaba roja por la sangre de esos desdichados; era como si la región hubiera sido desolada por la mano vengativa del Gran Espíritu, Umkulunkulu.

Baleka lloró ante ese cuadro horrible, porque no era más que una niña asustada y hambrienta, y no habíamos comido otra cosa que hierbas tiernas y maíz.

—El enemigo ha pasado por aquí —dije, y al pronunciar estas palabras me pareció oír un gemido que provenía del otro lado del cerco.

Me acerqué a ese sitio y miré. Yacía allí una mujer joven, gravemente herida, pero viva todavía. A pocos pasos se encontraba el cadáver de un hombre junto a los de otros tres guerreros de una tribu rival: era evidente que había muerto luchando.

Delante de la mujer se veían los cadáveres de tres niños, y otro, un bebé, yacía muy cerca de su cuerpo.

Miré atentamente a la mujer, que en ese momento dejó escapar otro gemido, abrió los ojos y me miró. Como yo tenía la lanza en la mano debió tomarme por uno de los verdugos y me dijo:

—¡Mátame pronto! ¿No me has torturado ya bastante?

Le dije que era un forastero y que no tenía ninguna intención de asesinarla.

—Entonces tráeme agua —me pidió—; hay un manantial detrás de la choza.

Llamé a Baleka para que atendiera a la herida y marché con mi calabaza hacia el manantial. Allí también encontré cadáveres, pero los aparté con mano firme, y cuando el agua apareció clara llené el recipiente y regresé junto a la mujer. Ésta bebió con ansiedad y pareció recobrar un poco las fuerzas.

—¿Qué ha sucedido? —le pregunté.

—El culpable fue un impi de Chaka, el jefe zulú —me contestó—. Nos sorprendieron al anochecer, mientras dormíamos. Me desperté al oír los gemidos de las primeras víctimas. Mi marido y mis hijos dormían junto a mí. Mi esposo se armó con la lanza y el escudo, porque era un hombre muy valiente. ¡Mira! Murió como un bravo: mató a tres de esos perros zulúes antes de caer. Entonces se apoderaron de mí y mataron a mis hijos. A mí me atravesaron con sus lanzas y me dieron por muerta. Después se marcharon. No sé por qué nos atacaron, pero creo que fue porque nuestro jefe se negó a mandar ayuda a Chaka en su guerra con Zweete.

Apenas había terminado de decir estas palabras, expiró.

Mi hermana se echó a llorar amargamente y yo mismo me sentí muy conmovido ante tanta desgracia.

—¡Ah! —pensé para mis adentros—, ¡el Gran Espíritu debe ser malvado, porque de lo contrario no sucederían estas cosas!

Así razoné en aquellos momentos, mi padre; ahora pienso de distinta manera. En ese entonces era un jovencito que no sabía descubrir la verdad.

Durante las guerras de Chaka hasta los ríos corrían llenos de sangre y teníamos que limpiar el agua antes de poder bebería. Las gentes se acostumbraron a morir sin quejarse; después de todo, ¿qué les importaba? ¡Tarde o temprano estaban destinados a sucumbir! Nada les importaba, y ése fue el error más grande que cometieron, mi padre.

Aquella noche nos quedamos junto a los restos de la choza destruida, pero ninguno de los dos pudo descansar porque oímos a los hongos, los fantasmas de los muertos, que se movían a nuestro alrededor, llamándose los unos a los otros. Era natural que así lo hicieran, ya que los hombres buscaban a sus esposas y las madres a sus hijos; pero nosotros teníamos miedo de que se enojasen al vernos allí, de manera que nos abrazamos, temblando, para tratar de infundirnos ánimos uno al otro. Hasta Koos temblaba, y de tanto en tanto aullaba lastimeramente. Por fortuna no nos molestaron y hacia el amanecer sus voces se hicieron más quedas.

Con las primeras luces del nuevo día emprendimos el camino, atravesando la llanura cubierta de cadáveres. A esa altura ya contábamos con un camino perfectamente visible y practicable para llegar hasta la aldea de Chaka, ya que no teníamos más que seguir los rastros dejados por el impi, sus guerreros y las patas del ganado que robaron de la aldea saqueada. De tanto en tanto tropezábamos con el cadáver de algún soldado que había fallecido a lo largo del camino a consecuencia de las heridas sufridas durante la refriega.

Por mi parte, ya comenzaba a preguntarme si obraba bien al tratar de ponerme en contacto con Chaka, porque después de lo que había visto lo más probable era que ordenase que nos mataran. Pero como no teníamos ningún otro lugar a donde dirigirnos, me dije que debíamos continuar hasta que sucediera algo.

El hambre nos torturaba cada vez más y estábamos debilitados por la larga caminata, hasta tal punto que Baleka me pidió que nos tendiéramos en el suelo y nos dejásemos morir, pues así se terminarían definitivamente todos nuestros sufrimientos.

Nos detuvimos junto a un manantial. Por mi parte me negaba a morir tan joven; pero ahora que reflexiono sobre todo lo que sucedió en los años posteriores, me parece que habría sido mucho mejor seguir el consejo de mi hermana. En ese momento oí que Koos lanzaba un gruñido y que se había puesto a luchar con algo o alguien junto a un arbusto. Me deslicé hasta su lado y comprobé con alegría que había capturado a un gamo joven, casi tan grande como él, que descansaba en ese lugar. Sin pérdida de tiempo lo atravesé con la lanza, contento de contar por fin con un poco de carne en tiras, que lavamos en el manantial y devoramos cruda porque no teníamos fuego en el que cocinarla.

El sabor de la carne de gamo cruda es bastante desagradable, pero teníamos tanta hambre que no nos importó; además, nos devolvía las fuerzas perdidas.

Cuando terminamos de comer toda la carne que quisimos, nos lavamos en la corriente y nos pusimos de pie, pero en ese preciso instante Baleka, que había levantado la cabeza, dejó escapar un grito de terror.

Seguí la dirección de su mirada y vi que en lo alto de la colina próxima, muy cerca de nosotros, se encontraba una partida de seis hombres armados que pertenecían a nuestra tribu: eran guerreros de Makedama, mi padre, y sin duda tenían órdenes de capturarnos vivos o muertos. Al darse cuenta de nuestra presencia lanzaron gritos de triunfo y corrieron hacia el lugar donde nos encontrábamos. Nosotros también emprendimos una loca carrera, ya que el miedo parecía centuplicar la velocidad de nuestros pies.

El terreno por el que corríamos era el siguiente: delante de nosotros se extendía una llanura con suave declive hacia las márgenes del Umfolozi Blanco, que serpenteaba a través de la misma como una gigantesca víbora plateada. En la orilla opuesta el terreno volvía a elevarse y no sabíamos qué había detrás de esa cadena de ondulaciones, aunque imaginábamos que debía levantarse la aldea de Chaka.

Por lo tanto corrimos hacia el río, ya que no teníamos otro lugar donde huir. Los guerreros de mi padre se lanzaron en nuestra persecución. Como eran hombres fuertes, espoleados por el deseo de apresarnos, iban poco a poco descontando la ventaja que nos separaba. A pesar de que corríamos con toda la rapidez de que nuestras piernas eran capaces, no conseguíamos mantener la misma distancia y ya comenzábamos a pensar con desesperación qué sería de nosotros si caíamos en poder de esos hombres.

Por fortuna, las márgenes del río ya no estaban muy lejos. La distancia entre una y otra era considerable, pues se trataba de uno de los ríos más anchos de la zona. Las aguas corrían impetuosas, formando remolinos de espuma en los lugares donde chocaban contra rocas semisumergidas. Más abajo había una catarata de la que no se salvaba nadie que cayera en ella, y más allá todavía una especie de embalse natural que formaba una pileta de aguas profundas y tranquilas.

—¿Qué haremos, hermano? —me preguntó Baleka.

—No nos queda más remedio que tratar de atravesar el río o perecer a manos de nuestros perseguidores —le respondí.

—De cualquier manera es mejor morir por el agua que por el hierro —me respondió Baleka.

—¡Bien dicho! —la alenté—, ¡que los espíritus de nuestros antepasados nos acompañen! Trataremos de nadar lo más rápido posible.

Con mano firme la conduje hacia una zona en que las aguas no eran tan turbulentas. Nos despojamos de las mantas, escudos y todo cuanto pudiera estorbarnos para nadar. Por mi parte me quedé solamente con una lanza corta que sujeté entre los dientes.

Nos internamos en las aguas frías y pisamos fondo hasta cerca de la mitad del caudal, en que el nivel del líquido nos llegaba al pecho, pero después ya no hicimos pie y tuvimos que nadar, siguiendo la dirección que nos marcaba Koos, ya que en esos casos el instinto del animal es superior a nuestro propio criterio.

En ese momento nuestros perseguidores llegaron hasta la orilla que acabábamos de abandonar.

—¡De manera que preferís nadar! —gritó uno de los guerreros—. ¡Pues moriréis ahogados! Y si llegáis a salir con vida de esa corriente, no olvidéis que tarde o temprano caeréis en nuestras manos, aunque tengamos que ir a buscaros hasta el fin del mundo.

De inmediato nos arrojó su lanza, que cayó como un relámpago entre nuestros cuerpos, aunque por fortuna no nos causó el menor rasguño.

Mientras hablaba, nosotros seguíamos nadando con todas las fuerzas de que éramos capaces y ya habíamos llegado a la parte donde la corriente del río era más caudalosa. Nos sentimos arrastrados por ella, pero todavía podíamos defendernos con éxito y evitar desviarnos mucho de nuestro rumbo.

Comprendimos que si lográbamos llegar a la orilla opuesta antes de ser empujados a la zona de los remolinos estábamos salvados, pero en caso contrario… ¡todo estaba perdido!

Ya nos encontrábamos muy cerca de la orilla opuesta, ¡pero también muy próximos a los rápidos y a las rocas que erguían sus puntas filosas como puñales en medio de las turbulentas aguas!

Baleka era una niña muy valiente y por eso nadaba sin desesperarse, pero el agua la arrastraba más y más y yo no podía hacer nada para impedirlo. Conseguí apoyar un pie sobre una roca del fondo y miré a mi alrededor; no tardé en darme cuenta de que a ocho pasos del lugar donde ella se encontraba comenzaban ya los remolinos. Por mi parte no podía regresar a rescatarla porque me encontraba tan débil que sólo conseguiría ser arrastrado hacia la cascada. Por fortuna el fiel Koos se dio cuenta de lo que sucedía. Con movimientos rápidos se acercó a Baleka, ladrando como si quisiera infundirle ánimos. Luego dio media vuelta y comenzó a luchar para aproximarse a la orilla, una vez que mi hermana se hubo agarrado con la mano derecha a su cola. Baleka ayudaba al noble animal pataleando y dando impulso con las piernas y el brazo libre, y de esta manera, poco a poco y trabajosamente, se fueron acercando hasta la zona donde yo me encontraba.

Cuando los tuve más cerca, extendí la lanza y Baleka se asió a ella con la mano izquierda. Entonces tiré con todas mis fuerzas y esto, aunado a los movimientos de Koos, que era un animal de extraordinaria fortaleza, contribuyó a salvar a Baleka de una muerte horrible entre las piedras.

Por fin la tuve jadeante a mi lado y entonces la ayudé a llegar hasta la orilla. Una vez en tierra firme nos echamos exhaustos sobre la arena, demasiado agotados para hablar durante los primeros momentos.

Cuando nuestros perseguidores se dieron cuenta de que habíamos logrado atravesar el río, nos gritaron toda clase de maldiciones y amenazas y comenzaron a recorrer la orilla a grandes pasos.

—¡Levántate, Baleka! —le dije a mi hermana—. ¡Están buscando un vado a través de las aguas!

—¡Oh, déjame morir! —me pidió.

Pero con brazo firme la obligué a ponerse de pie, y después que recobró un poco el aliento nos alejamos caminando tan de prisa como nos era posible. Así continuamos sin descanso durante dos horas, hasta llegar a la cima de la cadena de colinas que habíamos divisado desde la orilla opuesta del Umfolozi. Desde esa posición dominamos un valle muy extenso, salpicado de tanto en tanto por chozas, entre las que se destacaba una construcción bastante más grande.

—¡No desmayes! —dije a mi hermana—, ¡ésa es la morada de Chaka!

—Sí, hermano, pero ¿qué suerte nos aguarda en ella? La muerte nos persigue de cerca, de manera que nos podemos considerar entre dos fuegos.

No tardamos en descubrir un sendero que conducía directamente al poblado. Era evidente que el impi y sus guerreros lo habían utilizado, pues sus huellas estaban todavía frescas en él. Comenzamos a recorrerlo, y estábamos como a media hora de camino de la aldea cuando volví la cabeza y con gran consternación descubrí que cinco de nuestros perseguidores no habían renunciado a la caza; sin duda el resto se había ahogado al intentar cruzar el río.

Corrimos de nuevo, pero esta vez estábamos tan debilitados que los guerreros comenzaron a aproximarse visiblemente. Pensé en recurrir de nuevo al perro; se trataba de un mastín de dientes poderosos, capaz de destrozar al hombre que atacara. Le llamé y le dije qué era lo que tenía que hacer, aunque sabía que eso le costaría la vida al noble animal. Comprendió de inmediato mis palabras y dio media vuelta, dispuesto a encararse con nuestros perseguidores, a los que ya gruñía y mostraba los filosos dientes mientras los pelos del lomo se le erizaban de coraje.

Los guerreros trataron de matarlo con las lanzas y mazas, pero Koos esquivaba los golpes con rara habilidad y descargaba sobre las piernas de nuestros enemigos tan feroces dentelladas que los obligó a interrumpir la carrera.

Por fin uno de los guerreros lo atacó con el puñal y el perro se prendió a su garganta, rodando los dos por tierra. Tan terrible fue la lucha que entablaron que los dos quedaron sin vida. Ése fue el triste, si bien heroico final de Koos. ¡Qué perro extraordinario! Ya no se ven animales semejantes en nuestros días. Su padre había sido un mastín perteneciente a los bóers y uno de los primeros que llegó a estas regiones. En una ocasión luchó él solo con un leopardo y le dio muerte. ¡Jamás podré olvidarme de tan fiel compañero!

Mientras tanto nosotros proseguíamos la carrera. Ya estábamos a tan sólo trescientos pasos del portón de acceso de la aldea y algo debía suceder en el interior de la misma, a juzgar por el ruido y el polvo que se levantaba en las inmediaciones.

Por su parte, los cuatro guerreros restantes reanudaron la persecución. Me di cuenta de que nos darían alcance antes de que pudiéramos llegar junto al cerco, porque ya Baleka apenas podía tenerse en pie. Pensé que, puesto que yo era el responsable de que se viera en situación tan comprometida, tenía que salvarla, aunque fuese a costa de mi propia existencia. Además, en caso de llegar sola a la aldea de Chaka, éste no mandaría matar a una jovencita tan hermosa como mi hermana.

—¡Sigue corriendo, Baleka, sigue corriendo! —le dije, quedándome rezagado.

Como estaba casi insensible por la terrible fatiga que se había apoderado de su cuerpo, Baleka no se dio cuenta de mis propósitos y continuó la desesperada carrera en dirección al portón de la aldea. Por mi parte me senté unos minutos para recuperar el aliento, ya que debía hacer frente a cuatro fornidos guerreros. La sangre golpeaba con fuerza en mis sienes y la vista se me nublaba por el gran cansancio; pero cuando oí que ya estaban cerca me puse de pie con la lanza firmemente apretada en la diestra y viendo de nuevo esa extraña cortina roja que me nublaba la vista cada vez que me disponía a luchar.

Desde ese momento ya no experimenté más miedo. Los guerreros corrían de a dos, separados por una distancia de cinco o seis pasos por pareja.

Uno de los primeros se abalanzó sobre mí con la lanza en alto y el escudo en el brazo izquierdo. Por mi parte carecía de escudo, no contaba más que con mi lanza corta, pero él confiaba demasiado en sus fuerzas y yo era muy hábil en el manejo de las armas. Aguardé su ataque sin moverme una pulgada, hasta que le vi levantar el brazo para asestarme el golpe mortal con la lanza.

Con una flexión rápida de mis rodillas esquivé el golpe, que sólo llegó a causarme un rasguño en el hombro. ¿Ves, mi padre?, hasta hoy se nota todavía la cicatriz. Aproveché momento tan propicio, ya que por la fuerza del impacto el gigantesco guerrero se había abalanzado sobre mí, y clavé mi lanza en su estómago, al que atravesé de parte a parte.

Ya había derrotado a uno de mis enemigos, pero desgraciadamente mi lanza era muy endeble y se partió en dos, quedándome tan sólo un trozo pequeño de madera en la mano. ¡Y ya otro de los perseguidores se aprestaba a lanzarse sobre mí!

Parecía tan alto como un árbol y no pude menos que darme por muerto, ya que para mí no había salvación posible.

De pronto vi una luz en medio de la oscuridad. Con movimiento rápido me eché sobre mis manos y rodillas y me hice a un lado. Mi cuerpo chocó contra las piernas del hombre que me atacaba y le hice perder el equilibrio. El gigante cayó pesadamente al suelo. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, yo ya me había apoderado de su lanza, que se le había deslizado de entre los dedos durante la caída. Con ella le atravesé por la espalda, clavándole al suelo.

Todo esto sucedió en fracciones de segundo, mi padre, y de inmediato reanudé la carrera, porque ya no podía enfrentar a los dos restantes: todo mi valor se había esfumado.

Como a cien pasos de distancia vi a Baleka, que se tambaleaba como el que ha bebido demasiada cerveza. Cuando me reuní con ella ya estábamos a unos cuarenta pasos de la entrada de la aldea, pero las fuerzas ya la habían abandonado por completo. ¡Sí, incapaz de mantenerse en pie, acababa de rodar por tierra, y yo permanecí inmóvil a su lado, mirándola con expresión estúpida!

De no haber sucedido lo que narraré a continuación, nuestras vidas habrían terminado en aquel momento, mi padre.

Los guerreros restantes corrían con más furia que nunca, deseosos de vengar la muerte de sus dos compañeros. Ya estaban a punto de darnos alcance cuando se abrió el portón de entrada y apareció un grupo de guerreros que arrastraban a un prisionero. Detrás de ellos caminaba un hombre de gran estatura que lucía una piel de leopardo sobre los hombros, y que se reía estrepitosamente. Estaba acompañado por cinco o seis consejeros principales, a juzgar por los adornos que lucían. Más atrás apareció un regimiento de soldados.

Éstos se dieron cuenta de inmediato de la situación y llegaron a nuestro lado justo en el momento en que éramos atacados.

—¿Quiénes sois? —nos gritaron—, ¿y quiénes son los que se atreven a luchar en el portón de la aldea del Elefante? Aquí el único que puede matar es el Elefante.

—Somos guerreros de Makedama —le contestaron nuestros perseguidores— y buscamos a estos miserables que han traído la muerte y la desgracia a nuestro pueblo. Dos de nuestros compañeros murieron por su culpa y otros han quedado tendidos a lo largo del camino. ¡Merecen que los matemos de inmediato!

—Pedidle permiso al Elefante —dijo uno de los soldados—, y pídele también clemencia para que no te mate a ti.

En ese momento el jefe del grupo oyó la conversación y se aproximó a nosotros. Era de una corpulencia extraordinaria, aunque aparentemente joven. Llevaba más de una cabeza de ventaja a los que le rodeaban y su pecho era tan ancho como el de dos personas juntas. Su cara era feroz y hermosa al mismo tiempo, y cuando se enojaba sus ojos parecían despedir fuego.

—¿Quiénes son los que se atreven a luchar a la entrada de mi aldea? —preguntó con voz de trueno.

—¡Oh, Chaka, gran Elefante! —le contestó el jefe de los soldados, arrodillándose a sus pies—, estos hombres dicen que persiguen a unos malvados y que tienen órdenes de matarlos.

—¡Bien! —aprobó Chaka—, ¡que los maten!

—¡Gracias, poderoso jefe! —dijeron nuestros perseguidores.

—Pero cuando hayan cumplido con su deber —continuó Chaka—, serán cegados antes de permitírseles regresar a su aldea, para que aprendan que nadie puede levantar la lanza en los dominios de Chaka y quedar sin castigo.

Después de decir estas palabras se rió, en medio de los murmullos de aprobación de los suyos, que decían:

—¡Eres sabio, eres grande! ¡Tu justicia brilla como el sol!

Por supuesto, los dos guerreros de mi padre comenzaron a gritar despavoridos al oír esa sentencia.

—¡Que les corten también las lenguas! —añadió entonces el inflexible Chaka—. ¿Cómo es posible que os atreváis a hacer semejante ruido en la tierra de los zulúes? Y ahora, ¡terminad con los prisioneros! Comenzad con la niña que yace como dormida e indefensa sobre el suelo. ¿Cómo? ¡Vaciláis! ¿De manera que no os decidís? Pues bien, ya os daré tiempo para que lo penséis. ¡Llevároslos, untadlos con miel y atadlos sobre las bocas de los hormigueros gigantes! Estoy seguro de que mañana al amanecer ya se habrán decidido. Pero primero matad a estos dos perseguidos. Parecen muy cansados y estarán deseando dormir para siempre.

Cuando los soldados se nos acercaron amenazadores, hablé por primera vez.

—Chaka —dije—, soy Mopo, y ésta es mi hermana Baleka.

Mis palabras fueron ahogadas por las risas de los presentes.

—Muy bien, Mopo, y tú, Baleka, buenos días… ¡y buenas noches! —me contestó Chaka con una carcajada.

—¡Chaka! —insistí desesperado—, soy Mopo, hijo de Makedama, de la tribu de los langeni. Soy el mismo que hace años te dio de beber. Entonces tú me dijiste que te buscara cuando fueras fuerte y poderoso, porque me ibas a amparar. Juraste ser mi amigo y por eso he venido, con mi hermana, en busca de esa protección.

A medida que hablaba el rostro de Chaka iba cambiando de expresión.

—Sé que no mientes —me dijo por fin—. ¡Bienvenido, Mopo! Vivirás en mi choza y comerás de mi mano. Pero yo no te prometí nada respecto a tu hermana; por el contrario, ¡juré exterminar a tu tribu y dije que sólo tú serías respetado! Ella debe morir.

—¡Pero es demasiado joven y bonita para morir! —protesté—; además la quiero mucho y te pido que respetes su vida en prueba de amistad.

—¡Dad la vuelta a la muchacha! —ordenó entonces Chaka. Cuando sus hombres hicieron lo ordenado, la miró largo rato y por fin dijo—: Tampoco has mentido esta vez, Mopo, hijo de Makedama; es joven y bonita. Pues bien, puede vivir en mi choza, junto con mis hermanas. Y ahora quiero que me cuentes tu historia, Mopo.

Obedeciendo su deseo, me senté cerca de él y le conté todo lo sucedido. No pareció fatigado por mi relato; por el contrario, cuando terminé, todo lo que dijo fue que lamentaba que el perro Koos hubiera muerto, porque le habría hecho rey después de derrotar a mi padre, Makedama.

Luego se dirigió al capitán de sus soldados, diciéndole:

—He cambiado de idea: es mejor que no martiricemos a esos guerreros langeni. Matad a uno, pero dadle la libertad al otro, para que pueda regresar a la aldea con un mensaje.

Luego, señalando al prisionero de su propia tribu, que sostenían entre varios guerreros, continuó:

—Este perro es un cobarde, Mopo. Ayer atacamos una aldea enemiga y uno de los hombres luchó bravamente, matando a tres de nuestros guerreros; cuando este diablo tuvo que batirse con él, se asustó y prefirió matarlo por la espalda, arrojándole su lanza desde lejos. Después mató a la mujer y a los hijos indefensos. Por eso ahora le condeno a que luche con uno cualquiera de tus perseguidores, y si este último queda con vida será el que se salve, porque le devolveré la libertad para que lleve un mensaje a su rey.

»Ahora vosotros mismos debéis decidir quién es el que luchará por la existencia —agregó, dirigiéndose a los dos langeni.

Como los dos eran buenos compañeros, cada uno quería renunciar a ese privilegio en favor de su amigo, y por lo tanto ninguno se decidía a contestar.

—¡Cómo! ¿Existe realmente el honor entre vosotros, cerdos? —comentó Chaka—; entonces tendré que decidir yo. ¿Veis esta lanza? Pues bien, la arrojaré al aire, y si cae con la punta hacia abajo, queda libre el más bajo; si el mango toca primero el suelo, queda libre el más alto.

Y después de decir estas palabras arrojó el arma al aire. Todos siguieron con ansiedad la curva caprichosa que describió hasta que por fin cayó a tierra y el mango rozó primero el suelo.

—¡Ven aquí! —ordenó entonces Chaka al más alto de los guerreros—. Regresa a la choza de Makedama y dile que Chaka, el León de los Zulu-ka-Malandela, le envía este mensaje: «Muchos años atrás los de tu tribu me negaron alimento. Hoy el perro de tu hijo Mopo aúlla sobre el techo de tu casa»[*]. Y ahora, ¡vete de inmediato!

El hombre se acercó a su compañero y después de despedirse de él se marchó de regreso a la aldea de mi padre.

Más tarde Chaka ordenó que el guerrero que quedaba se batiera con el cobarde a quien deseaba castigar.

Después de lanzar los gritos de guerra correspondientes, los dos entablaron una lucha sangrienta, en la cual venció el hombre de mi tribu. Pero Chaka no perdonó, sino que, después que hubo descansado hasta recobrar el aliento, le ordenó que corriera si es que quería salvarse, castigándole así por todo lo que nos había hecho correr a nosotros.

Detrás de él se lanzaron varios de los guerreros de Chaka, pero el langeni corrió con tanta rapidez que no pudieron darle alcance, salvándose así milagrosamente.

Chaka no se disgustó por ello, y hasta creo que les dijo a sus hombres que no corrieran demasiado rápido. Entonces me di cuenta de que había una sola cosa buena en su malvado corazón: siempre salvaba la vida de un valiente si podía hacerlo, procurando que esa buena obra pasara inadvertida.

Por mi parte, me alegré de que el guerrero de mi padre hubiera dado su merecido al asesino de la mujer que habíamos encontrado moribunda junto a la choza en ruinas.

Capitulo 5

MOPO SE CONVIERTE EN DOCTOR DEL REY

Éstos fueron los acontecimientos que impulsaron a mi hermana Baleka y a mí a vivir j unto a Chaka, el león de los zulúes. Quizá me preguntes por qué te he contado todo esto con tantos detalles, y es que como consecuencia de estos hechos nacieron, como el árbol brota de las semillas, Umslopogaas Bulalio, o Umslopogaas el Verdugo, y Nada, la hermosa, mi hija. Aunque muy pocos lo saben, Umslopogaas era hijo de Chaka y de mi hermana Baleka.

Cuando Baleka se repuso de las fatigas del viaje, recobró su habitual hermosura, y Chaka la tomó por esposa, haciéndola vivir junto con sus demás mujeres, a las que llamaba «hermanas».

Por mi parte, me convertí en uno de sus doctores, su izinyanga, y se mostró tan satisfecho conmigo que terminé por ser su principal hechicero. Ésta era una posición privilegiada, y con el correr de los años me hice dueño de muchas cabezas de ganado y de varias esposas. Pero mi puesto tampoco estaba exento de peligros, y aunque me levantara sano y bueno, no sabía si iba a terminar con vida la jornada.

Chaka había hecho matar a muchos doctores de quienes no se sentía satisfecho. Podía suceder que algún día cayera enfermo y si yo no le sabía devolver la salud ordenara mi muerte. En realidad, me salvé por mi sabiduría y astucia, y por el favor que Chaka me dispensaba. Dormía cerca de su choza; me sentaba detrás de él durante las conferencias con sus consejeros principales, y en las batallas estaba siempre a su lado.

¡Ah, las batallas! ¡En esos días sí que luchábamos! Los buitres volaban sobre nuestras cabezas en grandes bandadas, y las hienas seguían nuestras huellas, porque sabían que podían alimentarse con los despojos de los que vencíamos.

Jamás olvidaré la primera batalla en que participé al lado de Chaka. Fue poco después de que el rey construyera una gran choza en la orilla sur del Umhlatuze. El jefe rival Zwide lo atacó por tercera vez, y Chaka marchó al combate con diez regimientos completos[*], que por primera vez iban armados con lanzas cortas y filosas como puñales.

El terreno era el siguiente: frente a nosotros, en una colina larga y baja se habían distribuido los regimientos de Zwide. Contamos diecisiete: eran tantos que la tierra aparecía ennegrecida de guerreros y las plumas de su tocado semejaban copos de nieve.

Nosotros ocupábamos una colina opuesta y estábamos separados de nuestros enemigos por un valle, a través del cual serpenteaba una corriente de escaso caudal.

Durante toda la noche brillaron nuestras hogueras y los cánticos de nuestros guerreros estremecieron el aire. Cuando aparecieron en el horizonte las primeras luces de la alborada todos los soldados empuñaron las armas, sacudiendo el rodo que se había depositado sobre los escudos, y con la firme decisión de luchar hasta vencer o morir.

El impi pasó revista a los soldados que componían los distintos regimientos. La brisa de la mañana hacía mecer los penachos de plumas de nuestros guerreros, que ondulaban como espigas de trigo; las armas eran innumerables, como las estrellas, y brillaban como éstas.

Por fin surgió el disco del sol sobre la colina, tiñendo de rojo los escudos, como anticipo de la sangre que sería derramada en esa terrible jornada.

Los soldados estaban impacientes por enfrentarse a la muerte. Después de todo, ¿qué era ésta? ¿Acaso no es de valientes morir en el combate? ¿Qué era la muerte? ¿Acaso no es digno morir por el rey? Las armas del Triunfo estaban empuñadas por la Muerte. La Victoria iba a desposarse con ellos en ese día, ¡y era una novia tan hermosa!

El cántico de guerra, el Ingomo, capaz de entusiasmar hasta a las piedras, resonó por todas partes, entonado por las gargantas de todos los componentes de los regimientos:

Somos los soldados del rey y nacimos para ser masacrados,

¡tú también eres uno de nosotros!

Somos los zulúes, los hijos del León,

¡cómo!, ¿acaso tiemblas?

De pronto, Chaka comenzó a recorrer las filas de sus guerreros, seguido por su capitán, sus indunas y por mí. Caminaba erguido, como la fiera que olfatea la presa en el aire. Sus ojos parecían despedir dardos de muerte.

Cuando levantó su lanza, todos enmudecieron, y sólo el eco repitió una vez las últimas palabras del cántico entre las colinas.

—¿Dónde están los guerreros de Zwide? —gritó, y su voz retumbó como un trueno.

—Allá, padre —contestaron los soldados, y con las lanzas señalaban la colina opuesta.

—¡Pero no se acercan a nosotros! —añadió Chaka—. ¿Acaso esperaremos a que se decidan a avanzar?

—No, padre —gritaron al mismo tiempo—. ¡Comencemos! ¡Comencemos!

—¡Que el regimiento Umkandhlu avance primero! —dijo, y después de estas palabras se adelantaron todos los guerreros que lo componían.

—¡Allá está el enemigo, mis bravos! —les arengó Chaka—. ¡Atacadles! ¡Atacadles, y que nadie regrese vivo si es preciso!

—¡Te oímos, padre! —contestaron los soldados como si fueran una sola persona, y de inmediato comenzaron a descender por la colina en dirección al valle.

En cuanto atravesaron la corriente pareció que los guerreros de Zwide reaccionaban. Un murmullo sordo recorrió sus filas, y las lanzas despidieron vivos destellos al ser agitadas.

—¡Ya se acercan! ¡Ya han llegado! ¡Escuchad el ruido de los escudos! ¡Oíd los cánticos de guerra!

Pero el regimiento Umkandhlu se vio obligado a retroceder, después de perder a la mitad de sus componentes. Un rugido de triunfo recorrió las filas enemigas, otro de ira y desprecio las nuestras. Solamente Chaka permaneció impasible, con una sonrisa en los labios.

—¡Haced sitio! —gritó—. ¡Haced sitio para que se refugien las niñasáú regimiento Umkandhlu!

Los vencidos regresaron cabizbajos, y ninguno se atrevió a mirar a los ojos de su jefe.

Chaka dio una nueva orden a los indunas, quienes a su vez la transmitieron a Menziwa, el general del ejército y principal colaborador de Chaka. Luego otros dos regimientos se desprendieron y comenzaron a deslizarse colina abajo, dirigiéndose hacia la derecha.

Chaka vigiló todos sus movimientos desde lo alto de la colina, donde había quedado a la cabeza de los tres regimientos restantes.

Una vez más se oyó el ensordecedor entrechocar de escudos y griterío de los combatientes. ¡Qué guerreros! ¡Qué bravura! Perdían la vida centenares, millares, pero ninguno retrocedía un solo palmo de terreno. Creo, mi padre, que ninguno de los componentes de los dos primeros regimientos quedó con vida. Algunos eran tan jóvenes que apenas se los podía clasificar como algo más que niños, pero lucharon admirablemente, porque eran guerreros de Chaka. Menziwa también cayó, al lado de sus bravos. Ya no existen hombres semejantes, mi padre.

Chaka miró hacia el norte y el sur, manteniendo un brazo en alto. De entre los arbustos que bordeaban el campo de batalla comenzaron a surgir lanzas y más lanzas de nuestros guerreros, que se habían emboscado para sorprender al enemigo. A pesar del ímpetu de su ataque, los hombres de Zwide eran muy valientes y muy numerosos, y por eso los nuestros llevaron la peor parte.

Chaka volvió a dar una orden. Todos los guerreros restantes aprontaron sus armas, aguardando la orden definitiva, que no se hizo esperar. Con voz de trueno gritó el jefe:

—¡A la carga, hijos de los zulúes!

Se oyó el rugido de mil gargantas, el sordo golpear de los pies desnudos sobre el suelo al lanzarse a la carrera, y como un río que desbordara sus aguas ante una creciente súbita, los guerreros se lanzaron colina abajo.

Nosotros marchamos detrás de ellos. Después de atravesar la corriente comenzamos a avanzar en medio de cadáveres y heridos. Algunos de estos últimos se levantaron entusiasmados al ver nuestro avance, como si nuestro entusiasmo les hubiera brindado nuevas fuerzas. En cuanto a los demás, no tuvimos más remedio que pisotearlos para poder seguir nuestro empuje arrollador. En un momento dado chocamos contra los guerreros de Zwide, que habían organizado un ataque contra nosotros. ¡Ah, mi padre! Desde ese momento en adelante sólo recuerdo lo sucedido como a través de una niebla, de una cortina roja. ¡Qué lucha! ¡Qué combate! Arrollamos al enemigo con nuestro irresistible empuje, hasta que toda la colina quedó negra y roja de cadáveres y de sangre derramada. Muy pocos huyeron, porque muy pocos quedaron con vida para huir. Después de tan encarnizado avance hicimos una pausa, mirando a nuestro alrededor para descubrir al enemigo. Pero éste había desaparecido: ya no quedaba ninguno con vida. Los regimientos de Zwide habían desaparecido como tragados por la tierra. Entonces nos permitimos un respiro. Esa misma mañana diez regimientos nos amenazaban desde la colina opuesta, pero sólo tres quedaban para contemplar la puesta del sol: todos los demás habían partido hacia la región de las tinieblas.

¡Tales eran las batallas de esos días, mi padre!

Ahora te diré qué le sucedió al regimiento Umkandhlu, que había huido al comenzar la lucha. Cuando regresamos a la aldea, Chaka les hizo comparecer a su presencia. Les habló con voz suave, muy suave; les agradeció el servicio prestado, agregando que era natural que las niñas se desmayaran a la vista de sangre y buscaran refugio en sus chozas. ¡Sin embargo, antes de enviarlos a la lucha les había dicho que prefería que ninguno regresara con vida, y ellos se habían atrevido a pasar por alto sus palabras! ¿Qué era, pues, lo que les esperaba? Y al formular esta pregunta se cubrió el rostro con un lienzo, indicando con este gesto el castigo que les estaba reservado a los cobardes.

Otros soldados se encargaron de cumplir esa tarea, matando a sus propios compañeros. ¡Sí, mi padre! ¡En esa ocasión perdieron la vida cerca de dos mil guerreros!

Ésa era la manera de tratar a los cobardes en aquellos días, mi padre. Después de ese episodio cada soldado zulú peleaba con la bravura de cinco de cualquier otra tribu. Aunque diez guerreros le atacaran de golpe, no retrocedía ni les daba la espalda para huir. «Pelear y caer, pero jamás huir», tal era el lema que imperaba entre ellos.

Desde esa jornada jamás regresó un solo guerrero a reincorporarse a las filas de Chaka si había abandonado el campo de combate para salvar su vida.

Esa batalla fue la primera de una guerra interminable. Con cada luna nueva partía un regimiento diferente, con las armas bien pulidas, y regresaban sólo unos cuantos de los que habían salido, con las lanzas tintas en sangre y un botín más o menos cuantioso de cabezas de ganado.

De esa manera los guerreros de Chaka conquistaron tribu tras tribu. Los que se escapaban de las lanzas de estos bravos eran incorporados a regimientos nuevos, y así, aunque miles de hombres morían por mes, el grueso del ejército aumentaba en lugar de disminuir.

Muy pronto no quedaron más jefes con vida. Umsuduka cayó, y detrás de él Mancengeza. Umzilikazi fue enviado al norte y Matiwane murió en una de las batallas. Al mismo tiempo seguíamos nuestro avance arrollador, y ya habíamos penetrado en estas tierras de Natal. Cuando llegamos, los que las poblaban eran tan numerosos que se hacía imposible calcular su número aproximado; pero cuando nos marchamos, sólo se encontraba de tanto en tanto algún hombre escondido en un agujero… y nadie más.

Barrimos a toda clase de seres humanos: hombres, ancianos, mujeres y niños; la tierra quedó desolada, las aldeas desiertas. Luego llegó el turno de guerrear con U’Faku, jefe de los Amapondos. ¡Ah! ¿Dónde está ahora U’Faku?

Y así día tras día, semana tras semana, hasta que los mismos zulúes se cansaron de la guerra y las lanzas perdieron su filo de tanto ser empleadas.

Capítulo 6

EL NACIMIENTO DE UMSLOPOGAAS

Una de las reglas de Chaka era no tener hijos, y así, cuando alguna de sus numerosas esposas daba a luz una criatura, ésta era eliminada de inmediato.

El mismo jefe me explicó en una ocasión el porqué de una decisión tan cruel.

—¿Para qué voy a criar hijos, Mopo? —me dijo con voz grave—. ¿Para que me asesinen cuando sean grandes y fuertes? Todos me llaman tirano. ¿Cómo mueren todos los tiranos si no asesinados por aquellos mismos que han criado y querido? No, Mopo, quiero proteger mi vida, y por eso elimino a mis descendientes. Cuando me reúna con los espíritus de mis antepasados, que el más fuerte y hábil ocupe mi lugar.

Sucedió que pocos días más tarde, Baleka, mi hermana, estuvo a punto de ser madre. En ese mismo tiempo mi primera esposa, Macropha, había dado a luz mellizos, y esto ocurrió ocho días después de que mi segunda esposa, Anadi, fuera madre de un hijo varón.

Quizá te preguntes, mi padre, cómo Chaka me permitió casarme, ya que la ley de los zulúes determina que sólo los hombres de mediana edad, que ostentaran el anillo de cabellos alrededor del cráneo, podían tomar esposa. Pero el jefe me lo permitió como una concesión especial, por ser su inyanga de la medicina y porque me dijo que ya que en muchas ocasiones iba a tener que atender a mujeres, más me valía irlas conociendo. ¡Como si tal cosa fuera posible, mi padre!

Cuando el rey se enteró de que Baleka iba a ser madre no mandó matarla, porque la quería un poco, pero me llamó a su presencia y me ordenó que la atendiera hasta que naciese el niño, después de lo cual se lo traería a su presencia porque él mismo deseaba cerciorarse de que estaba muerto. Me incliné respetuosamente y marché a cumplir mi cometido, con una pena muy honda en el corazón, porque, después de todo, Baleka era mi hermana y su hijo un ser de mi propia sangre. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Un deseo de Chaka era más temible que una orden de cualquier otro rey, y si me atrevía a desobedecerlo todos lo pagaríamos con la vida. Era mejor que muriera un niño recién nacido antes que varias personas inocentes perdieran la vida por su culpa, ya que no dudaba que en caso de desobedecerlo Chaka mandaría exterminar a todos los míos e incendiar mi choza.

Por fin llegué al Emposemi o morada de las mujeres del rey. Los guardias que custodiaban la entrada me franquearon el paso después de explicarles que el mismo rey me había enviado a atender a mi hermana.

Entré en la choza donde vivía Baleka, que estaba acompañada por otras esposas de Chaka, quienes se marcharon de inmediato, ya que no les estaba permitido hablar con ningún otro hombre.

De esta manera me quedé solo junto a Baleka. De inmediato me di cuenta de que lloraba.

—¡Cálmate! —le dije, mientras trataba de consolarla con palabras dulces.

—¡Hombre cruel! —me reprochó—. Ya sé para qué has venido. Tienes que asesinar al hijo que está a punto de nacer.

—Ésa es la orden del rey.

—¡La orden del rey! ¿De manera que yo no tengo derecho a decir nada?

—¡Es el hijo del rey!

—¡El hijo del rey! ¿Acaso no lo es mío también? ¿Por qué han de matar a mi niño? ¿Y por qué tú, Mopo, mi propio hermano, ha de ser el encargado de estrangularlo? ¿Acaso no te he demostrado cuánto te quiero, Mopo? ¿No accedí a acompañarte cuando huiste de nuestra aldea? ¿Y no sabes que hace dos lunas Chaka estaba furioso contigo porque no supiste aliviarle de su dolor, y ya estaba a punto de mandar asesinarte cuando yo le pedí clemencia para ti, recordándole el juramento empeñado, y sólo así te perdonó la vida? ¿Y es así como me pagas tantos favores? ¡Asesinando a mi primer hijo!

—Nada puedo hacer contra una orden del rey —le recordé con voz aparentemente dura, aunque mi corazón estaba henchido de dolor.

Baleka no dijo más, pero volvió la cabeza hacia la pared de la choza y comenzó a sollozar desesperadamente.

En ese momento oí un ruido a la entrada de la choza, y al mirar en esa dirección descubrí a una mujer que acababa de entrar. Al darme cuenta de quién era, me arrodillé para saludarla con respeto, ya que era Unandi, la madre del rey, a quien llamaban «Madre de los Cielos». Sí, no era otra que aquella misma mujer fatigada a quien mi madre le negó techo y comida muchos años atrás.

—¡Salud, Madre del Cielo! —le dije.

—Salud, Mopo —me contestó—; ¿por qué llora Baleka?

—Pregúntale a ella misma, gran señora —le pedí.

Entonces Baleka habló entre sollozos:

—Madre del Cielo: lloro porque este hombre, que es mi propio hermano, ha recibido órdenes de tu hijo, nuestro señor, y debe matar al hijo que muy pronto daré a luz. ¡No permitas que lo haga! ¡Que no maten a un niño de tu misma sangre! ¡Recuerda que nadie mató a tu hijo al nacer!

—Quizá habría sido mejor, Baleka —respondió Unandi—; porque entonces muchas madres se hubiesen ahorrado las lágrimas que derramaron por la muerte de sus hijos en la guerra.

—Pero al menos cuando era niño tu hijo fue bueno, y tú debías amarlo mucho, Madre del Cielo —insistió mi hermana.

—¡Jamás fue bueno, Baleka! Y tal como es el niño, así será el hombre.

—Pero este niño puede ser distinto, Madre del Cielo. Piensa que no tienes ningún nieto que te cuide en tu vejez. El rey, nuestro señor, anda en continuas guerras, y puede que algún día muera en el campo de batalla. ¿Qué sería de ti entonces?

—La raíz de los Senzangacona todavía está fuerte. ¿Acaso el rey no tiene otros hermanos?

—Pero ninguno está tan próximo a tu corazón, Madre. ¿Cómo? ¿No me escuchas? ¡Entonces te lo ruego de mujer a mujer! ¡Salva a mi niño o mátame con él!

Unandi se mostró muy conmovida ante esas palabras desesperadas, y de sus ojos manaron abundantes lágrimas.

—¿Cómo podemos complacerla, Mopo? —me preguntó—. El rey debe ver un niño muerto, pues de lo contrario ninguno de nosotros estará con vida mañana al amanecer.

—¿No han nacido otros niños recientemente en la aldea? —preguntó Baleka, con el rostro iluminado por una débil esperanza—. ¡Escúchame, Mopo! ¿No ha sido madre tu primera esposa? ¡Pensad en un plan para salvar a mi niño, porque de lo contrario os haré matar a los dos con él! ¡Sí, le diré al rey que os confabulasteis en mi presencia, urdiendo un plan para matarle a él y coronar a mi hijo! ¡Elegid, pues, pero elegid pronto!

Después de estas palabras de amenaza Baleka cerró los ojos y permaneció inmóvil, mientras Unandi y yo nos consultábamos con la mirada.

La madre del rey fue la primera en hablar:

—¡Júrame que me serás fiel y que guardarás para siempre este secreto, como lo guardaré yo, Mopo! —me pidió—. Puede llegar un día en que este niño, que todavía no ha visto la luz, sea coronado rey de los zulúes. Entonces, como recompensa, tú serás poderoso; llegarás al rango de consejero principal del rey. ¡Pero si faltas a tu juramento, cuidate, porque te aseguro que no vivirás mucho tiempo!

—¡Te lo juro, Madre del Cielo! —le respondí.

—Muy bien, hermano —aprobó Baleka—. Ahora ve a hacer lo que debas rápidamente. Ve y no falles, porque ya sabes que seré despiadada. ¡Sí, estoy dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de vengar a mi hijo!

Sin pérdida de tiempo abandoné la choza. Los soldados me interceptaron el paso, preguntándome adonde me dirigía.

—Voy en busca de mis medicinas —contesté.

Eso fue lo que dije; pero estaba agobiado por la pena, porque mi único plan en esos momentos era huir, sí, huir cuanto antes de Zululand. No me atrevía y tampoco podía hacer lo que mi hermana deseaba. ¿Cómo iba a matar a mi propio hijo para salvar el de Baleka? Por otra parte, ¿cómo iba a desobedecer al rey y escapar a su feroz castigo? No, no me quedaba otro remedio que huir y buscar refugio en alguna tribu lejana, donde mi existencia pasase inadvertida. Ya no podía seguir viviendo en esa aldea; a la sombra de Chaka no se podía esperar más que la muerte, u otras cosas peores.

Cuando llegué a mi choza me encontré con que mi esposa Macropha acababa de tener mellizos. Despedí a todos los que estaban en la habitación y sólo permití que se quedara mi segunda esposa, Anadi. El segundo de los mellizos, un niño, había muerto. La primera, que vivió, era una niña, y con el correr de los años se transformó en una bellísima joven: Nada, la Hermosa; Nada, el Lirio.

De pronto una idea cruzó rápida como un relámpago por mi mente. Se me presentaba una solución inesperada que podía tener éxito.

—Dame el niño —le ordené a Anadi—. No está muerto; déjame que lo lleve fuera de la choza y que le devuelva la vida con mis medicinas.

—Es inútil —insistió Anadi—; el niño está muerto.

—¡Dámelo, he dicho! —repetí con voz severa.

Anadi tomó el cuerpo sin vida del niño y lo depositó en mis brazos.

Lo envolví en una manta y tomé varias de mis medicinas, ordenando antes de salir:

—Que no entre nadie en la choza hasta que yo regrese. Tampoco digas una palabra a nadie sobre la muerte del niño, porque si dices algo mi medicina no surtirá efecto y el niño no recobrará la existencia.

Me marché sin hacer caso del asombro de mi segunda esposa, ya que no es nuestra costumbre preocuparnos de la vida de un niño cuando han nacido dos al mismo tiempo. Con paso rápido regresé a la entrada del Emposemi.

—¡Traigo las medicinas, guardias del rey! —dije para que los soldados me dejaran pasar.

—¡Pasa! —contestaron, con gran alivio por mi parte.

Cuando llegué a la choza que ocupaba mi hermana, la encontré acompañada solamente por Unandi.

—¡El niño ya ha nacido! —me informó la Madre del Cielo—. ¡Míralo, Mopo, hijo de Makedama!

Examiné al niño; era grande y tenía ojos muy negros y brillantes, como los del rey Chaka.

Unandi me preguntó con voz ansiosa:

—¿Dónde está el niño muerto?

Sin responder, desdoblé lentamente la manta y le mostré el cuerpo sin vida de mi niño.

—Entrégame el niño con vida —le dije con un susurro, porque temía que alguien pudiera oírnos.

De inmediato le puse un líquido en la lengua que lo enmudecería por unas horas. Después lo envolví en la manta y pasé un cordel delgado alrededor del cuello de mi hijo muerto, para que pareciera que lo había estrangulado.

Una vez terminados estos preparativos, dije a Baleka:

—He cumplido tu deseo, aunque mucho me temo que esto nos costará muy caro. Ahora sólo te pido que seas tan muda como una tumba, porque de lo contrario perderemos todos la vida.

Salí de la choza llevando debajo del brazo la manta con el niño muerto en el interior. En cuanto al bebé vivo, lo escondí de la mejor manera posible en el paquete que contenía las medicinas, y que sujeté a la espalda.

Pasé por delante de los soldados que custodiaban el Emposemi, a los que mostré el pequeño cadáver, sin decir una palabra.

—Muy bien —dijeron, franqueándome la salida.

Pero la suerte no estaba de mi parte, porque a poca distancia del lugar tropecé con tres mensajeros del rey.

—¡Salud, hijo de Makedama! —me dijeron—. El rey quiere que vayas al Intunkulu (la casa real).

—Muy bien —contesté atemorizado—, iré de inmediato, pero primero pasaré por mi choza para ver cómo sigue mi esposa Macropha. Esto es lo que quiere ver el rey —agregué, mostrándoles el cuerpo sin vida de mi niño—. Llevádselo vosotros mientras tanto.

—Pero el rey ordenó que te presentaras de inmediato —insistieron los mensajeros.

El corazón se me encogió de miedo. ¿Se habría enterado Chaka de lo sucedido? ¿Cómo iba a presentarme ante él llevando escondido a su hijo vivo? Sin embargo, mostrarme indeciso o temeroso era lo mismo que considerarme perdido; además, debía obedecer esa orden sin replicar.

—¡Bien, adelante entonces! —respondí, encaminándome hacia el Intunkulu.

Era la hora del anochecer. Chaka estaba sentado en un pequeño patio, a la entrada del edificio. Me arrodillé ante él, y después de saludarlo con el Bayéte (saludo real), me dijo:

—¡Ponte de pie, hijo de Makedama!

—No puedo, León de los Zulúes —le contesté—; no puedo porque mis manos están manchadas con sangre real y no me sentiré libre de culpa hasta que tú me hayas perdonado.

—¿Dónde está? —me preguntó.

Señalé la manta que llevaba debajo del brazo.

—¡Déjame verlo!

Desenrollé la manta, y después de mirarlo detenidamente dejó escapar una estruendosa carcajada.

—Pudo haber sido rey —dijo, mientras le ordenaba a uno de sus consejeros que se lo llevara—. Mopo, has asesinado a quien podía llegar a ser rey. ¿No tienes miedo?

—No, Poderoso, porque lo he matado por orden de un rey —le respondí.

—¡Siéntate y conversemos! —dijo entonces Chaka, que parecía aburrido—. Mañana recibirás cinco bueyes como recompensa por haberme sido fiel. Podrás elegirlos tú mismo de entre las cabezas que componen el rebaño real.

—¡Oh, rey, eres muy generoso! ¿Me permites ahora que me retire? Mi esposa está enferma y me gustaría ayudarla con mis conocimientos de medicina.

—No, quédate unos momentos. Dime cómo se encuentra Baleka, mi hermana, y tuya también.

—Está bien.

—¿Lloró cuando le arrebataste a su hijo?

—No, dijo que la voluntad de su señor era también la suya.

—¡Bien! De haber llorado, habría mandado matarla. ¿Quién la acompañaba?

—La Madre del Cielo.

Chaka pareció poco satisfecho ante esa noticia.

—¿Mi madre? —comentó—. ¿Qué hacía allí? ¡Juro que aunque sea mi madre, si llego a…!

Interrumpió sus amenazas para fijarse en el bulto que llevaba a la espalda. Con una luz de sospecha en los ojos me preguntó:

—¿Qué es lo que llevas en ese bulto? —y tocó con su lanza el atado que sujetaba a mis hombros.

—Es medicina, Rey.

—Pues me parece que llevas demasiadas. Abre el paquete y déjame ver su contenido.

Confieso, mi padre, que al oír esa orden la médula de mis huesos se derritió de miedo, porque si llegaba a deshacer el bulto, el niño quedaría al descubierto, y entonces…

—Pero es medicina tagati, Rey; es medicina prohibida. No es prudente que la contemplen otros ojos que no sean de hechicero.

—¡Ábrelo! —repitió Chaka con enojo—. ¿Cómo me impides que mire lo que tantas veces me has hecho beber? Además, yo soy el primero entre todos los doctores.

—¡Pero es que esta medicina trae la muerte, rey! —insistí, sacándome el bulto de la espalda y arrojándolo con un rápido movimiento en las inmediaciones del cerco, en un sitio que estaba en las sombras. Luego me acerqué al paquete y lo deshice con lentitud mientras gruesas gotas de sudor corrían a lo largo de mi rostro. ¿Qué me sucedería si Chaka se daba cuenta de la presencia del niño? ¿Y si éste se despertaba y comenzaba a llorar, a pesar de la medicina que le había suministrado? ¡Prefería robarle la lanza y matarme yo mismo antes que sufrir el castigo que me destinaría!

Ya había abierto el bulto y saqué de su interior varias hojas y raíces medicinales. Debajo de otras plantas estaba el cuerpo, al parecer insensible, del hijo de Baleka.

El rey olió el manojo de hierbas que le puse en la mano, e hizo un gesto de desagrado, comentando:

—¡Qué desagradable! Mira, Mopo, ¡esto es lo que me importa tu condenada medicina!

Y uniendo la acción a la palabra levantó su lanza, con evidente propósito de clavarla en el bulto. Quiso mi buena fortuna que, justo en el momento de arrojarla, estornudase, como consecuencia del olor penetrante de las hierbas, y entonces se desvió la trayectoria del arma, que sólo rozó las hojas medicinales superiores del paquete, sin dañar a la criatura.

—¡Que el Cielo depare buena salud al rey! —murmuré, cumpliendo con lo que imponía la etiqueta de los zulúes cada vez que el soberano estornudaba.

—Gracias, Mopo, creo que es un buen augurio —me contestó Chaka—. ¡Y ahora vete! Pero antes escucha este consejo: mata a tus hijos como yo hago matar a los míos, porque de lo contrario tendrás muchas preocupaciones. Sabio es el león que ahoga a sus cachorros.

Con manos nerviosas y rápidas até de nuevo el paquete. ¡Qué temblor se apoderó de mi cuerpo al pensar en la posibilidad de que el recién nacido despertara y comenzase a llorar! Con gesto sumiso saludé al rey, marchando hacia la salida.

Apenas había traspuesto los portones del Intunkulucxxznáo el pequeño comenzó a revolverse inquieto dentro de la manta que hacía las veces de prisión. ¡Si se hubiera movido un minuto antes!

—¿Qué tienes escondido en tu moocha [9], Mopo? ¿Acaso un cachorro? —me preguntó uno de los guardias que custodiaban las inmediaciones, al notar que algo se movía en el interior del atado.

No le contesté una palabra, pero apreté el paso hasta llegar a mi choza.

Cuando entré, tuve la satisfacción de no encontrar a nadie más que a mis dos esposas.

—He salvado al niño —anuncié, y de inmediato desaté el envoltorio.

Anadi tomó el niño entre sus brazos y lo miró con curiosidad.

—Me parece que este niño es más grande —comentó.

—Es porque está henchido con el hálito de la vida —expliqué, tratando de que mis palabras sonaran convincentes.

—Pero sus ojos también son distintos —insistió—. Son grandes, muy negros y brillantes, como los del rey.

—Mi espíritu miró muy hondo dentro de sus ojos y los ha tornado más hermosos —repliqué.

—Este niño tiene una marca de nacimiento en el muslo —dijo por tercera vez—, y el anterior no tenía ninguna.

—Porque esa señal indica el sitio por donde le apliqué mi medicina —respondí, ya más nervioso.

—No es el mismo niño —terminó Anadi con voz cavernosa—. Es un extraño, que no hará más que traer mala suerte a esta casa.

Me puse de pie, enfurecido, y le dirigí toda clase de improperios, porque me daba cuenta de que a menos que cesase en su charla interminable traería la ruina sobre nuestras cabezas.

—¿Cómo te atreves a llamarme mentiroso? —le increpé—. ¿Quieres descargar una maldición sobre nuestro techo? ¿O prefieres que todos sirvamos de blanco a las lanzas de los guerreros del rey? ¡Repite las palabras que acabas de pronunciar y te haré condenar por bruja ante el Ingomboco!

Tantos reproches le dirigí que por fin logré atemorizarla, hasta tal punto que se echó de rodillas a mis pies, clamando perdón y diciendo que jamás volvería a acordarse siquiera de ese incidente. Sin saber exactamente por qué, quedé muy atemorizado, quizá porque sabía que era imposible confiar en la palabra de las mujeres.

Capítulo 7

UMSLOPOGAAS CONTESTA AL REY

Los años pasaron sin dificultades para mí; pero mis temores no se habían desvanecido por completo, porque sabía que el secreto del verdadero origen del niño podía ser descubierto en cualquier momento, especialmente desde que era también compartido por mujeres: Unandi, la Madre de los Cielos, y Baleka, mi hermana, esposa del rey, además de mis dos mujeres: Macropha y Anadi. ¿Cómo era posible, pues, que jamás se descubriera? Además, ni Baleka ni Unandi podían ocultar el cariño que sentían por el niño, a quien yo, en mi calidad de padre aparente, había puesto el nombre de Umslopogaas.

Por eso era muy frecuente que una o las dos se acercaran hasta mi choza, con el pretexto de visitar a mis esposas, y jugaran con él, sentándolo en sus regazos y haciéndole caricias. Fue en vano que yo tratara de prohibir esas visitas, ya que el amor era más poderoso que la prudencia, y por lo tanto hacían caso omiso a mis prudentes advertencias. Por eso no fue extraño que un día Chaka sorprendiera a Unandi con el niño en su regazo.

—¿Qué es lo que hace mi madre con ese niño tuyo, Mopo? —me preguntó—. ¿No puede besarme a mí si tiene necesidad de querer a alguien? —y lanzó una carcajada impresionante.

Le contesté que no sabía nada y el incidente fue olvidado por el momento. Pero desde ese día Chaka hizo vigilar a su madre más estrechamente.

Por su parte, el niño crecía cada vez más y se transformaba poco a poco en un robusto zulú, aventajando a todos los demás niños de su edad en corpulencia y fortaleza física. Desde pequeño demostró haber heredado varios rasgos de su progenitor, ya que, como Chaka, era parco de palabra y no sentía miedo ante ningún peligro. Sólo quería a dos personas: a mí, a quien llamaba su padre, y a Nada, de la que se creía hermano mellizo.

En cuanto a Nada, debo declarar que si bien Umslopogaas era el más fuerte y temerario entre los niños, Nada era la más bonita y gentil entre las muchachas. Para ser sincero, mi padre, creo que su sangre no era completamente zulú, aunque nada concreto puedo decir al respecto. Pero sus ojos eran más grandes y rasgados que los de las mujeres de mi raza, su cabello era más largo y ensortijado, y su piel más clara, del color del cobre puro. Había heredado esos rasgos de Macropha, pero era mucho más hermosa que ella, mucho más hermosa que cualquier otra mujer zulú.

Su madre, mi esposa, era de sangre Swazi, y fue traída como cautiva a la aldea de Chaka después de una de tantas invasiones a territorio extranjero. Se decía que era hija de un importante ganadero de la tribu de los Halakazi, pero la misma Macropha me confió una vez que aunque su madre era una de las esposas de ese nativo, su padre era un hombre blanco que había vivido cierto tiempo en la aldea. Se trataba de un portugués muy apuesto, que trabajaba en la manufactura del hierro. Este hombre se enamoró de la madre de Macropha, y muchos sostenían que mi esposa era hija de él y no del ganadero Swazi, quien acabó por matar al portugués movido por los celos. Creo que nadie puede en realidad asegurar nada al respecto, y si insisto sobre el particular es para tratar de encontrar una explicación a la belleza poco común de Nada, más semejante a la del tipo blanco que a la nuestra, y que bien podía aceptarse si se piensa que su abuelo era un hombre blanco.

Umslopogaas y Nada siempre estaban juntos. Comían juntos, dormían juntos, vagaban juntos por los alrededores; tenían las mismas ideas y hasta se expresaban con palabras idénticas. ¡Era hermoso verlos tan unidos! Mientras fueron niños, Umslopogaas salvó la vida de Nada en dos oportunidades.

La primera vez sucedió de la siguiente manera: los dos niños se habían alejado bastante de la aldea en busca de unas moras silvestres que les gustaban mucho. Cuando las encontraron, comieron hasta hartarse. Terminaron cerca del atardecer, y como la fruta los puso soñolientos, se quedaron dormidos.

Despertaron ya muy entrada la noche, para encontrarse en medio de una fuerte tempestad. El viento soplaba con fuerza y llovía a torrentes. Se trataba de una de tantas tormentas con que se anuncia el invierno.

—¡Arriba, Nada! —dijo Umslopogaas—. Tenemos que correr hacia la aldea si no queremos morir de frío.

Nada se puso de pie, temblorosa, y después de tomarse de las manos, los dos niños trataron de seguir a tientas el sendero de regreso al poblado. Pero la oscuridad y la lluvia les hicieron extraviar el camino, y de pronto se encontraron en medio de un bosque que les era desconocido. Descansaron unos momentos, volvieron a comer otras moras y reanudaron la marcha. Vagaron durante todo el día siguiente, hasta que la noche los sorprendió de nuevo. Juntaron unas cuantas ramas, que apilaron sobre sus cuerpos para tratar de abrigarse con ellas, y estaban tan rendidos por la larga caminata que no tardaron en quedarse profundamente dormidos el uno en brazos del otro. Despertaron al amanecer, pero las moras que encontraron no fueron ya suficientes para saciar su apetito y al mediodía las habían terminado. Sintiéndose muy desgraciados, se sentaron en el reborde de una colina y Nada apoyó su cabeza sobre el pecho de Umslopogaas.

—¡Quedémonos aquí a morir! —dijo con voz muy queda.

Pero, aunque no era más que un niño, Umslopogaas ya poseía un corazón a toda prueba y le contestó:

—Cuando nos llegue la hora de morir, la Muerte vendrá a avisarnos. Descansa en este sitio mientras yo trato de llegar hasta la cima de esta colina y ver qué se extiende más allá de la selva.

En el camino encontró más moras y otras raíces que servían como alimento, con las cuales repusieron fuerzas. Por fin llegó hasta el punto más alto de la colina y desde allí paseó la mirada a través del manto verde que se extendía a su alrededor. Con gran alegría de su parte, descubrió hacia el este una línea blanca que parecía una columna de humo, pero que estaba a ras de tierra, y reconoció la cascada que se precipitaba a escasa distancia de la casa donde moraba el rey.

Bajó corriendo por la ladera de la colina, dando gritos de alegría y sin olvidarse de recoger frutas y raíces para que comiera su hermana.

Pero cuando llegó junto a ella la encontró desmayada como consecuencia de las penurias, del frío y del hambre.

Yacía extendida sobre el suelo como una persona dormida, pero sobre ella se encontraba un chacal que huyó cuando Umslopogaas se aproximó a Nada.

Sólo le quedaban dos soluciones al muchacho: huir y salvar su vida, o morir junto a Nada. Sin embargo el niño pensó en una tercera, y haciendo tientos con su moocka, ató a su espalda a la desmayada joven y, con ella a cuestas, emprendió el camino hacia la casa del rey.

Jamás habría podido llegar hasta ella si no hubieran tropezado con él unos mensajeros de Chaka, quienes afirmaron que el cuadro que se presentó ante su vista, el de un muchacho desfalleciente con una niña atada a su espalda, era de los más curiosos y conmovedores.

Tan cansado estaba que en un primer momento no pudo hablar; y los tientos con que había atado a Nada a su espalda se habían incrustado tanto en la piel de sus hombros que la sangre manaba por esas heridas frescas. Por fortuna uno de los mensajeros lo reconoció como Umslopogaas, hijo de Mopo, y lo llevaron de regreso a la aldea. Ya se proponían dejar abandonada a la niña, a la que daban por muerta, pero el muchacho insistió en señalar su pecho y, apoyando una mano sobre él, los mensajeros percibieron que el corazón todavía latía, aunque de forma muy débil, y la llevaron consigo. Finalmente los dos se recobraron por completo, y desde ese día se amaron más que nunca.

Después de una aventura que pudo costarle la vida a los dos muchachos, pedí a Umslopogaas que nunca más se alejase con su hermana de los límites de la aldea. Pero al muchacho le gustaba vagar libre por los bosques y Nada le seguía como su sombra.

Así llegó un día en que ambos aprovecharon la circunstancia de que los portones de acceso a la aldea estaban abiertos para deslizarse hacia el exterior. Encaminaron sus pasos hasta un valle que tenía fama de estar embrujado, y que, según la leyenda, estaba habitado por espíritus maléficos que quitaban la vida de todos aquellos que se atreviesen a penetrar en él.

Si eso era verdad o no, no podría decirlo, pero si sé que en ese lugar vivía una mujer que había hecho su casa en una caverna y que se alimentaba de todo lo que podía robar, matar o desenterrar. Esa mujer estaba loca desde el día en que su esposo había sido ejecutado por orden del rey por haberse sospechado que preparaba una conspiración contra él. Los guerreros de Chaka no se conformaron con asesinar al presunto culpable, sino que mataron también a todos los miembros de su familia que encontraron, entre ellos a tres hijas suyas, y habrían eliminado también a la esposa si ésta no hubiese enloquecido de repente, por lo que, temerosos de los espíritus que habitaban su cuerpo, la dejaron en libertad.

La pobre mujer huyó desesperada y se instaló en ese valle. Se decía que cuando veía niños, especialmente muchachas, se apoderaba de ella un deseo rabioso de matarlas, tal como habían sido asesinadas sus propias hijas.

En las noches de luna llena, impulsada por su locura, era capaz de recorrer enormes distancias hasta que encontraba alguna aldea, en la que penetraba arrastrándose como una hiena. Luego se introducía en alguna choza y robaba las criaturas sin que nadie se atreviese a detenerla, porque la superstición impedía que se tocara a un loco.

Umslopogaas y Nada, con la inconsciencia propia de la niñez, se sentaron al borde de un lago, muy próximo a la entrada de la caverna que habitaba la demente, y la niña se entretuvo largo rato en entretejer guirnaldas utilizando la gran cantidad de flores silvestres que crecían junto al agua.

En un momento dado Umslopogaas abandonó a Nada para ir en busca de lirios, flor por la que la niña sentía gran predilección.

Al alejarse unos pasos habló en voz alta, y el sonido de su voz fue el que despertó a la mujer que dormía en la caverna, ya que ésta sólo salía de noche, como los chacales. La loca abandonó la caverna armada de una lanza, porque su instinto casi animal le decía que se le presentaba una presa codiciada.

De inmediato vio a Nada, sentada sobre la hierba, jugando con flores, y se aproximó sigilosamente para matarla. Un sexto sentido debió prevenir a Nada de la inminencia del peligro, porque, sin atreverse a levantar la vista, dejó caer las flores sobre su regazo y se inclinó para contemplarse en el espejo transparente de las aguas del lago. Allí pudo ver con toda nitidez el rostro contraído y salvaje de la demente, con los cabellos colgando en desorden y los ojos brillando como los de un animal carnicero.

Dejando escapar un grito de terror, Nada se puso de pie y corrió por el sendero que había tomado Umslopogaas, seguida de cerca por la mujer enloquecida.

Umslopogaas oyó el grito de su hermana y volvió a la carrera, llegando a tiempo para contemplar la persecución terrible de que era víctima la jovencita. En ese momento la loca alcanzó a Nada, a la que agarró por los cabellos, y de inmediato levantó la lanza con el evidente propósito de atravesar con ella el cuerpo de la desdichada niña.

Umslopogaas estaba desarmado: sólo contaba con un palo de poca resistencia; sin embargo se acercó a la asesina sin vacilar y le descargó en la mano un golpe tan bien dirigido que la demente se vio obligada a soltar su presa.

Lanzando una exclamación de furia, se encaró con Umslopogaas, al que pretendió herir con la lanza, pero con un salto de felino el muchacho se hizo a un lado y el arma pasó silbando junto a su cabeza. Por tercera vez la mujer le dirigió un golpe con la lanza, y esta vez no pudo esquivarlo por completo, ya que la aguda punta de hierro le interesó un hombro.

La demente se encaró entonces con Nada, a la que trató de estrangular mientras brotaban de su garganta toda clase de gritos guturales.

Umslopogaas hizo caso omiso del dolor que le producía la herida y, quitándose la lanza con sus propias manos, cargó contra la mujer. La loca dejó en libertad a Nada por segunda vez y arrojó una piedra con tanta fuerza que habría aplastado al muchacho de haber dado en el blanco, ya que se partió en trozos menudos al chocar contra otra del suelo.

Pero Umslopogaas ya había cogido carrera y logró clavar la lanza en el cuerpo de la mujer con tanta fuerza que la atravesó de parte a parte. De inmediato Nada le vendó como pudo la herida del hombro, de la que manaba sangre en abundancia, después de lo cual emprendieron el regreso a la aldea y me confiaron todo lo sucedido.

Hubo quien exigió que se matara al muchacho porque había dado muerte a una demente, «poseída por un espíritu». Pero yo me opuse con firmeza, diciendo que nadie debía ponerle la mano encima. Había matado a la mujer en defensa de su propia vida y de la de su hermana, y todos tenían el derecho de matar en defensa propia, excepto contra el rey o los que el rey distinguía con su favor.

Además agregué que si bien esa mujer estaba poseída por un espíritu, éste no podía ser sino maligno, ya que ningún espíritu bueno podía reclamar la vida de los niños, y les recordé que nuestra religión no permitía el sacrificio de seres humanos al Amatonga, ni siquiera en época de guerra, aunque los perros basutus lo hicieran.

Pero algunos brujos siguieron insistiendo en que le mataran, afirmando que si se le permitía seguir viviendo nos traería desgracias a todos los de la aldea. Por fin la discusión llegó a oídos del rey, que mandó llamar a Umslopogaas, a mí por ser su padre, y a los principales brujos del poblado.

Éstos fueron los primeros en hablar, exponiendo las razones por las cuales pedían la vida del muchacho. Chaka les preguntó qué ocurriría si el muchacho seguía viviendo, o si esto ocasionaría trastornos para él, Chaka, el soberano.

Los hechiceros respondieron que no a él, pero sí a los miembros de la casa real que ocuparan su lugar después de su muerte. Entonces Chaka replicó que no le importaba lo más mínimo lo que podía sucederles a quienes ocuparan su lugar en el futuro. Luego se dirigió a Umslopogaas, que le miraba audazmente al rostro, de igual a igual.

—¿Qué es lo que tienes que decir en tu favor, muchacho —le preguntó—, para que no ordene tu ejecución, como me lo demandan estos hombres?

—Que maté a la mujer en defensa de mi propia vida —contestó Umslopogaas, muy sereno.

—Eso no interesa —replicó el rey—, porque si yo deseo matarte, no por eso tú vas a eliminar a los que mande a cumplir ese cometido, ¿verdad? ¿No tienes ninguna otra razón?

—La mujer habría matado a mi hermana, a la que quiero más que a mi propia vida, Elefante— contestó Umslopogaas.

—Eso tampoco importa, porque a una orden mía todos los que viven en esta aldea pueden morir, y esa mujer estaba poseída de un espíritu que le ordenó que matara a la niña. Si no tienes nada más que decir, creo que debes morir.

Umslopogaas se irguió cuan alto era, no como el que pide un favor, sino como el que exige un derecho, y dijo:

—Sólo voy a decir una cosa más, y si eso no es suficiente, ¡oh, poderoso!, que me maten sin discutir por más tiempo. Tú mismo ordenaste que esa mujer fuese asesinada. Los guerreros que designaste para cumplir esa tarea la respetaron porque la creyeron loca. Yo cumplí tu deseo, porque loca o cuerda, creo que la palabra del rey debe ser siempre respetada, y por lo tanto pienso que lejos de merecer la muerte me he hecho acreedor a una recompensa.

—¡Muy bien, Umslopogaas! —aprobó Chaka—. Que le entreguen a este muchacho diez cabezas de ganado; su padre será el encargado de cuidárselas. ¿Estás satisfecho ahora, Umslopogaas?

—Tomo lo que es mío, y te agradezco porque sé que tú no otorgas favores a menos que sean merecidos —contestó Umslopogaas.

Chaka le miró con el ceño fruncido durante unos segundos, pero luego estalló en una sonora carcajada.

—¡Este niño me recuerda a otro que hace muchos años huyó de la choza de Senzangacona! —comentó—. Ese otro niño era yo. Sigue por ese camino, muchacho, y puede que descubras que algún día te saluden con el Bayéte, como a un rey. ¡Sólo te aconsejo que no te interpongas en el mío, porque en él no cabe nadie más que yo! ¡Y ahora, vete!

Nos marchamos después de las reverencias de práctica, pero al pasar frente a los brujos me di cuenta de que murmuraban por lo bajo, ya que se mostraban evidentemente disconformes con la decisión del rey.

También sentían celos de mi posición privilegiada, y sabía que deseaban causarme todo el mal posible a través de mi hijo.

Capítulo 8

LA GRAN INGOMBOCO

Después de este episodio reinó la paz hasta el final de la Fiesta de los Primeros Frutos. En su desarrollo, varias personas perdieron la vida porque se realizó una gran Ingomboco, o cacería de conspiradores, durante la cual los hechiceros determinaban, por medio de adivinaciones, quiénes eran los que tramaban planes para derrocar al rey. Estos desdichados eran sacrificados para escarmiento de todos, aunque la gran mayoría eran inocentes.

Se había llegado a un estado tal de cosas en Zululand que ninguna persona podía dormir tranquila, ya que a la mañana siguiente podía verse señalada por la varilla del Isanusi, nombre con que se designaba al brujo encargado de descubrir a los presuntos conspiradores.

Chaka no impedía estos desmanes mientras no sintiera inclinación por las personas condenadas de esta manera, pero cuando señalaron a varios de sus favoritos, comenzó a enfurecerse.

Sin embargo, la ley del país determinaba que aquel que era condenado por el Isanusi debía morir junto con todos los suyos, de manera que el rey se veía en aprietos para salvar a los súbditos por los cuales sentía simpatía.

En una ocasión cinco de sus más valientes capitanes habían sido condenados por los hechiceros, y con ellos debían perecer sus mujeres e hijos. Chaka se mostró muy enojado por ese derramamiento de sangre y me hizo su confidente.

—Son los brujos los verdaderos reyes de Zululand y no yo, Mopo —me dijo—. ¿Hasta dónde piensan continuar? ¿No llegarán hasta la osadía de condenarme a mí? Estos Isanusis son demasiado fuertes para mí; se ciernen sobre mi tierra como las sombras de la noche. Dime, ¿cómo me podría librar de ellos?

—Todos los que atraviesan el Puente de las Lanzas caen en la Nada —repliqué con voz sombría—; y ni siquiera los hechiceros se pueden librar de ella. ¿Acaso no tienen corazón como todos los demás? ¿Acaso no corre sangre por sus venas, sangre que puede ser derramada como la de cualquier otro hombre?

Chaka me miró con expresión de asombro.

—Si te atreves a hablar así, Mopo, es porque eres muy audaz —me dijo—; ¿no sabes que tocar a un Isanusi es un sacrilegio?

—¡Escúchame, rey! Es un sacrilegio tocar a un Isanusi sincero, pero ¿qué debemos hacer cuando éste miente? ¿Cómo podemos vengar a todos aquellos que han sido condenados a pesar de ser inocentes? ¿Es acaso un sacrilegio matar al que causó la muerte de tantos otros?

—¡Dices bien, Mopo! —aprobó Chaka—. Pero ahora quiero que me digas, hijo de Makedama, ¿cómo podremos probar que los hechiceros no han dicho la verdad?

Me incliné hacia la persona del rey, murmurando algo a su oído. Chaka bajó la cabeza en señal de asentimiento.

Había dado esos consejos al rey, mi padre, porque ya comenzaba a temer por mi propia vida y porque conocía toda la maldad que se ocultaba en el corazón de los hechiceros, que me odiaban y que no pararían hasta causar la destrucción de mi persona y de todos los seres que me eran queridos.

A la mañana siguiente algo inusitado ocurrió en la aldea, ya que el rey en persona despertó a los guerreros de su guardia, dando grandes voces.

Cuando todos estuvieron reunidos en su presencia, los llevó hasta la puerta de su morada y les mostró algo que hizo helar la sangre en las venas hasta a los más valientes.

En los umbrales del Intunkulu, la morada del rey, se veían grandes charcos de sangre.

—¿Quién ha sido el autor? —preguntó Chaka con voz de trueno—. ¿Quién se ha atrevido a echar esta maldición sobre mi casa?

Nadie contestó una palabra; entonces el soberano prosiguió:

—Este sacrilegio no será borrado por la sangre de uno o dos. El culpable no morirá solo, sino que todos los suyos perecerán con él. ¡Que partan mensajeros a todos los puntos del territorio, hacia el norte y hacia el sur, hacia el este y el oeste, para que se reúnan de inmediato en esta aldea todos los brujos de mi reino! ¡Que se presenten también todos los capitanes de mis regimientos! ¡Al décimo día a partir de hoy se celebrará una gran Ingomboco para que se descubra a los culpables! ¡Será la más grande cacería de conspiradores que jamás se ha visto en Zululand!

Los mensajeros se marcharon de inmediato para cumplir las órdenes del rey, después de memorizar los nombres de todos aquellos que debían comparecer ante el soberano. Día tras día llegaron numerosas personas a arrodillarse ante el rey, clamando misericordia. Pero Chaka se negó obstinadamente a contestar a sus reclamaciones. Solamente hizo matar a un noble porque se presentó ante él con una varilla de madera reservada únicamente para los reyes y que el mismo Chaka le había obsequiado años atrás[*].

La noche anterior a la gran Ingomboco todos los hechiceros se congregaron en la aldea. Había ciento cincuenta en total, y su apariencia era horripilante, ya que estaban adornados con huesos humanos, esqueletos de pescados, cuernos de bueyes y pieles de culebras y víboras. Caminaron en silencio, como curiosa procesión, hasta la entrada de la Intunkulu o casa real. Allí se detuvieron y entonaron el siguiente cántico a pleno pulmón, para que el rey les oyera:

Hemos venido, oh rey, de las cavernas, de las montañas y de los pantanos,

para lavamos en la sangre de los asesinados.

Nos hemos reunido como los buitres se juntan en el aire,

cuando huelen la sangre de los asesinados.

No venimos solos, oh rey, porque nos acompañan los espíritus

que susurran los nombres de los que van a morir.

No venimos solos porque somos los hijos de La Muerte, los Indunas,

y ella guía nuestros pies hacia los que van a morir.

La luna se alza roja sobre la llanura; el sol se pone rojo por el occidente.

¡Miradles! ¡Ydecidles adiós!

Encontramos por cientos a los que maldijeron al rey.

¡Ah! ¡Muy pronto les diremos adiós a ellos!

Luego quedaron silenciosos y se retiraron al sitio que les había sido designado para pasar la noche. Todos los nativos se estremecieron con temor al oír ese cántico que encerraba tantas amenazas. También mi corazón estaba lleno de pavor. ¡Ah, mi padre! ¡Durante el reinado de Chaka vivíamos en constante zozobra! ¡Nadie estaba seguro de vivir hasta la jornada siguiente! Ningún hombre tenía derecho a llamar suya a su esposa, a sus hijos o a su propiedad. Todo pertenecía al rey, y luego a los hechiceros.

Por fin amaneció, y con el primer rayo del sol los heraldos del rey anunciaron el comienzo de la gran Ingomboco.

Cientos de hombres aparecieron armados solamente con palos cortos, ya que llevar otra clase de armas equivalía a la muerte. Todos se sentaron formando un enorme círculo alrededor de la casa real. Sus rostros estaban serios y ninguno había tenido ánimos para desayunar. A sus espaldas se apostaron los guerreros escogidos, de aspecto feroz y muy fuertes, armados con grandes mazas. Éstos eran los que estaban encargados de las ejecuciones.

Cuando todo estuvo listo, apareció el rey, seguido de sus indunas y de mí. Su aparición, magnífica e impresionante por su colosal altura y el pintoresco atavío de pieles que le era característico, fue saludada con el grito de Bayéte que brotó de todas las gargantas.

Chaka pareció no impresionarse y su rostro permaneció inmutable. Paseó la vista por su alrededor, y todos los presentes palidecieron de temor bajo esta mirada. Después se acomodó en un banco, a la entrada de la casa real, hacia el norte del anillo formado por los nativos, y enfrentando un espacio abierto.

Durante unos momentos reinó el más profundo de los silencios; luego surgió de una de las puertas laterales del edificio un grupo de bailarinas, ataviadas con sus túnicas bordadas y llevando grandes ramas verdes en los brazos. A medida que se aproximaban al centro del círculo golpeaban las manos y entonaban el siguiente cántico:

Somos los heraldos de la fiesta del rey; ¡ai! ¡ai!

Los buitres se comerán los despojos. ¡Ah, ah!

Es bueno, muy bueno, morir por el rey.

Cuando terminaron se reunieron detrás de nosotros. Después Chaka levantó una mano y todas se marcharon a la carrera, no tardando en desaparecer en el interior del palacio. Luego, por la entrada principal del edificio, hicieron su aparición los Abangomao grandes hechiceros; las mujeres se habían colocado hacia la izquierda y los hombres hacia la derecha.

En la mano izquierda llevaban colas de animales salvajes, y en la derecha un manojo de lanzas y un pequeño escudo. Su aspecto no podía ser más repugnante: los huesos humanos con que se adornaban entrechocaban al caminar, y las espinas de pescados y pieles de reptiles se agitaban con cada movimiento. Sus ojos reflejaban una luz siniestra; sus labios se contraían en una sonrisa cruel. ¡Ah, qué lejos estaban de sospechar esas miserables criaturas quiénes serían los verdugos y quiénes las víctimas antes de la puesta del sol!

Siguieron imperturbables su marcha, pareciendo más que nunca los aliados de la muerte. Por fin formaron una fila compacta delante del soberano. Todos al mismo tiempo levantaron el brazo que sostenía el escudo, y de todas las gargantas brotó este grito: «¡Salud, padre!».

—¡Salud, mis hijos! —contestó Chaka.

—¿Qué es lo que quieres, padre? —preguntaron—. ¿Sangre, acaso?

—La sangre de los culpables.

Los hechiceros cambiaron impresiones unos con otros. Luego los hombres se dirigieron a las mujeres, a las que dijeron:

—¡El León de los zulúes quiere sangre!

—¡El León de los zulúes la tendrá! —contestaron éstas.

—¡El León de los zulúes huele sangre! —insistieron los hombres.

—¡La tendrá! —fue la respuesta.

—¡Sus ojos escrutan a los magos!

—¡Esos mismos ojos contarán más tarde los muertos! —chillaron las hechiceras.

—¡Paz! —gritó entonces Chaka—. ¡No gastéis vuestro aliento en charlas inútiles y poned de inmediato manos a la obra! ¡Los magos me han maldecido! ¡Ellos se han atrevido a derramar sangre en los umbrales de mi morada! ¡Revolved hasta el último rincón de la tierra, pero encontradles! ¡Volad por el aire y señaladles, buitres! ¡Husmead los caminos y encontradles, chacales! ¡Arrojadles de las cuevas en que estén escondidos, de las tumbas si están muertos! ¡A trabajar! ¡A trabajar! Si me los traéis a mi presencia seréis recompensados. Y ahora comenzad el trabajo; dividíos en grupos de a diez, porque quiero que acabéis para la puesta del sol.

—Acabaremos, padre —respondieron todos al mismo tiempo.

Diez mujeres se adelantaron; se trataba de las más famosas hechiceras de ese tiempo. La de más edad y la más sabia se llamaba Nobela, sus ojos eran tan penetrantes que horadaban las tinieblas; podía escuchar las voces de los muertos cuando gritaban por las noches y explicar cuanto misterio sucedía. Todos los demás brujos se sentaron en el suelo, formando una media luna y dando la cara al soberano. Nobela fue la única que se adelantó, acompañada por otras nueve hechiceras.

Se dieron la vuelta hacia el norte y hacia el sur, hacia el este y el oeste, sin dejar de mirar a los cielos. Luego repitieron los movimientos, pero esta vez con la vista clavada en el suelo; por fin los hicieron por última vez, mirando a los hombres que formaban el círculo. Después comenzaron a caminar alrededor de los presentes con movimientos felinos, y hasta se agacharon a ras de tierra para oler el suelo. Durante todo el tiempo el silencio fue absoluto y el temor hacía latir los corazones de los presentes con fuerza inusitada. Solamente de tanto en tanto se oía el aletear de los buitres en los árboles cercanos.

Por fin habló Nobela:

—¿Qué es lo que oléis, hermanas? —preguntó.

—Le olemos a él.

—¿Se sienta en el este, hermanas?

—Se sienta en el este.

—¿Es hijo de un forastero, hermanas?

—Es hijo de un forastero.

Luego se aproximaron más las unas a las otras, se pusieron a cuatro patas, y se arrastraron hasta detenerse a menos de diez pasos de donde me hallaba sentado, entre los indunas del rey.

Los indunasse miraron con expresión de temor; en cuanto a mí, mi padre, sentí que todos los músculos se me aflojaban y que el miedo hacía entrechocar mis dientes. Sabía que era yo el que estaba a punto de ser señalado, y si así sucedía, iba a morir j unto con todos los míos, ya que el juramento del rey muy poco valía frente al poder de los hechiceros.

Miré a los ojos malignos de las IsanusisA medida que se acercaban arrastrándose, igual que culebras. También me di cuenta de que detrás de ellas se encontraban los verdugos, quienes ya habían asido con fuerza las mazas.

Luego recordé las palabras que había susurrado a oídos del rey y que habían provocado esa gran Ingomboco, y la esperanza me volvió al cuerpo, reconfortándome como un rayo de luz en una noche tormentosa. Sin embargo todavía no confiaba demasiado, porque muy bien podía ocurrir que el rey hubiese urdido una trampa para perderme.

Ya estaban muy próximas a mí cuando hicieron alto.

—¿Nos hemos equivocado, hermanas? —preguntó entonces Nobela.

—No, no nos hemos equivocado —respondieron las aludidas al mismo tiempo.

—¿Queréis que susurre su nombre en vuestros oídos, hermanas?

Las hechiceras levantaron las cabezas, como serpientes, e hicieron un movimiento de afirmación. Luego juntaron sus cabezas formando un círculo, cuyo centro ocupó Nobela.

—¡Ja, ja! —se rieron—, ¡te escuchamos! Ése es el nombre. ¡Repitamos su nombre y el de su familia en voz alta!

De pronto se pusieron de pie y se lanzaron a la carrera sobre mí con Nobela, la vieja Isanusi, a la cabeza. Cuando estuvieron a mi lado me señalaron con las colas de los animales que sostenían en sus diestras. Nobela me rozó la cara y gritó:

—¡Salud, Mopo, hijo de Makedama! ¡Tú eres el que derramó sangre en el umbral de la morada del rey para que una maldición cayera sobre él y los suyos! ¡Que recibas el castigo que mereces!

La vi venir y oí sus palabras como en un sueño. También oí las pisadas de los verdugos que se aproximaban a matarme, sin que pudiera pronunciar una sola palabra en mi defensa: parecía que el miedo había pegado mi lengua al paladar.

Con una mirada de desesperación contemplé al rey. Entonces éste se puso de pie y levantó la lanza en alto para que todos permaneciesen inmóviles y escuchasen sus palabras. Con voz atronadora dijo:

—¡Deteneos! ¡Apártate, hijo de Makedama! ¡De modo que eres tú el culpable! ¡Apártate tú también, Nobela! ¿Crees que me voy a contentar con la vida de un solo perro? ¡Seguid olfateando para descubrir más culpables! ¡Oled, buitres, oled a cada uno de los que se encuentran presentes! ¡De día el trabajo, de noche la fiesta!

Con el asombro pintado en el rostro, me puse de pie. La hechicera se apartó de mi lado y era evidente que ella también se mostraba muy sorprendida. Hasta ese momento, cada vez que un hombre era condenado durante la Ingomboco, lo sacrificaban de inmediato. ¿Por qué, pues, el rey ordenaba que las ejecuciones fuesen suspendidas hasta la noche? Nobela miró al soberano con ojos interrogantes, pero éste permaneció impasible y su rostro de ébano era tan inexpresivo como una roca.

Una segunda partida de hechiceras reanudaron la sesión. Los movimientos fueron muy similares, aunque con ligeras variantes, ya que ninguna hechicera que se preciara de tal podía copiar exactamente los procedimientos de sus anteriores compañeras. Esta vez condenaron a uno de los consejeros del rey, acusándole de magia.

—¡Apártate del círculo! —le ordenó el rey—. ¡Y vosotros, que lo habéis condenado, apartaos también del resto de sus compañeros! ¡Poneos al lado de Mopo, el hijo de Makedama!

Un tercer grupo retomó la tarea. Esta vez señalaron a uno de los generales más capaces con que contaba Chaka, y también se les pidió que se hiciesen a un lado, junto con el nuevo condenado.

Así prosiguió la sesión durante todo el día. Decena tras decena, las hechiceras eligieron a sus víctimas, después de lo cual se situaron a un lado, junto a los condenados.

Les llegó entonces el turno a los Isanusis hombres y me di cuenta de que procedían asustados, sin duda porque sospechaban que iba a suceder algo imprevisto, ya que ese procedimiento era inusitado.

Pero como las órdenes del rey no podían ser discutidas, se resignaron a obrar tal como el soberano quería.

Todos los condenados miraban tristemente hacia el cielo, siguiendo con angustia el camino que recorría el sol, que ya se acercaba a su ocaso. En cuanto a los que todavía no habían sido señalados, tenían los nervios deshechos por la angustia y ensayaban roda suerte de fórmulas mágicas, llegando en algunos casos hasta a devorar culebras vivas para procurar su salvación.

Por fin terminó la jornada y los últimos hechiceros condenaron a uno de los cuidadores del Emposemi (casa de las mujeres).

Pero uno solamente de entre todos los brujos se negó a participar en la gran Ingomboco. AJ darse cuenta de actitud tan singular, el rey le hizo comparecer ante él y le preguntó cómo se llamaba y de dónde venía y por qué se había negado a colaborar con sus compañeros.

—Mi nombre es Indabazimbi; soy hijo de Arpi, ¡oh, rey! —le contestó el hechicero, que era muy alto y joven—; pertenezco a la tribu de los Maquilisini. ¿Quieres que nombre en voz alta a quien los espíritus me indican como autor del maleficio?

—Sí —contestó el soberano.

De pronto el joven, sin hacer ninguna contorsión y sin lanzar ningún grito como sus demás compañeros, rozó el rostro del propio rey con la cola de animal que sostenía en la mano, y exclamó al mismo tiempo:

—¡Los espíritus me señalan al Cielo que está sobre mi cabeza!

Un murmullo de asombro brotó unánime de la multitud reunida y todos se preguntaban cómo ese joven había tenido osadía semejante; osadía que pagaría a no dudarlo con la vida.

—¡Tú eres el único que lo ha dicho! —gritó entonces Chaka, que se puso de pie al mismo tiempo que lanzaba una sonora carcajada—. ¡Escuchad, escuchad todos! ¡Sí, yo lo hice con mi propia mano para desenmascarar a los falsos hechiceros que no dicen más que mentiras!

»Parece que en todo el territorio zulú no existe más que un hechicero verdadero… ¡este joven!, pero desgraciadamente abundan los falsos. ¡Miradlos y contadlos! ¡Son tan numerosos como las hojas! ¡Miradlos! ¡Están atemorizados junto a los inocentes que han condenado, con sus mujeres y niños, y les espera una suerte peor que a los perros! Ahora os pregunto, mis súbditos: ¿qué castigo merecen por falsos?

—¡Que mueran, rey! —rugió la multitud.

—Sí, ¡que mueran como perros! —aprobó el soberano.

Los Isanusis, hombres y mujeres, lanzaron chillidos de terror, clamando perdón, ya que ninguno se resignaba a sufrir la suerte que decretaban para otros. Pero esos gritos sólo sirvieron para provocar la hilaridad del rey.

—¡Escuchadlos! —dijo señalándoles con la lanza. Luego se encaró con los que los hechiceros habían condenado, y continuó—: Vosotros, que habéis sido destinados al sacrificio, sois los que debéis cobraros venganza. ¡A ellos! ¡Matadlos! ¡Aplastadlos! ¡A todos, a todos menos a este joven!

Nos levantamos como movimos por un resorte porque el odio rebosaba en nuestros corazones y queríamos vengar las horas de zozobra vividas en ese día. Los condenados iban a dar buena cuenta de los verdugos. Se oyeron carcajadas estrepitosas de parte de los que no fueron señalados, pero que habían sufrido una tensión nerviosa casi inaguantable, y que de esta manera se desahogaban.

Por fin terminó todo y nos apartamos del montón de despojos. Ya no se oían ni reclamaciones ni amenazas. Los hechiceros acababan de partir hacia las tinieblas, donde habían mandado a tantas víctimas inocentes en el transcurso de sus vidas miserables.

El soberano se aproximó para contemplar los restos. Todos se arrodillaban ante él, alabando su sabiduría. Solamente yo permanecí de pie porque sabía que desde ese momento en adelante gozaría más que nunca del favor de Chaka. El soberano se detuvo a mi lado y, contemplando el montón informe de huesos humanos, me dijo:

—¡Allí yacen, Mopo! ¡Ya no viven los falsos hechiceros, los que se atrevieron a mentirle al rey! Tu plan dio excelentes resultados y ahora me veo libre de ellos, Mopo. No pude menos que notar tu temblor cuando Nobela te señaló como autor del maleficio. Bueno, ahora todo ha terminado y por fin mi pueblo se verá libre de esos seres repugnantes. Muy pronto se convertirán en polvo y se perderán en la tierra a la que tanto asolaron con sus hechicerías.

Pero las últimas palabras murieron en su garganta, porque algo se movió en el montón de huesos quebrados, algo que se arrastró por el suelo, dejando tras de sí una estela ensangrentada, y que por fin, al llegar frente al soberano, logró ponerse de pie. El espectáculo que se presentó ante nuestros ojos era al mismo tiempo repugnante y pavoroso. Se trataba de Nobela, la hechicera que me había condenado horas antes, y que al parecer había regresado de la muerte para maldecirme.

El rostro apergaminado y los miembros estaban cubiertos por más de cien heridas. Era evidente que la vida escapaba a grandes pasos de ese cuerpo tembloroso, pero en sus ojos todavía brillaba la llama del odio.

—¡Salud, rey! —gritó.

—¡En paz, mentirosa! —contestó el soberano—: ¡Estás muerta!

—Todavía no, rey. Oí tu voz y la de tu perro guardián, a quien con gusto habría arrojado a los chacales, y me negué a morir enseguida. Le condené esta mañana cuando estaba viva; ahora, que estoy casi muerta, vuelvo a condenarle. ¡Él te maldecirá con sangre, Chaka, junto con Unandi, tu madre, y Baleka, tu esposa! ¡Piensa en mis palabras cuando la lanza asesina se introduzca en tu cuerpo, rey! Y ahora… ¡adiós!

Después de pronunciar estas palabras con voz solemne, dejó escapar un grito de agonía y cayó muerta a nuestros pies.

—La bruja ha mentido hasta el último momento —comentó el rey, con tono despreocupado, y de inmediato le dio la espalda, volviendo sobre sus pasos.

Pero esas palabras de la moribunda se grabaron firmemente en mi memoria, por lo menos en lo que se refería a Unandi y Baleka. Así quedaron como semillas ocultas en el seno de la tierra y prontas a germinar cuando llegara la estación propicia.

La gran Ingomboco había llegado a su fin. Fue ésta la mayor cacería humana celebrada en la tierra de los zulúes.

Capítulo 9

LA PÉRDIDA DE UMSLOPOGAAS

Después de la gran Ingomboco Chaka hizo vigilar más severamente que nunca a su madre, Unandi, y a su esposa Baleka. De esta manera no tardó en enterarse de que ambas visitaban con frecuencia mi choza y que allí se dedicaban a besar y mimar a uno de mis hijos… al niño Umslopogaas. Chaka recordó la profecía de Nobela, la ísanusi muerta, y en su corazón se adentró la duda. Pero no se atrevió a decirme nada, quizás porque me tenía absoluta confianza.

Sin embargo, pocos días más tarde tomó una medida que no supe si atribuir a la casualidad o a un propósito oculto y siniestro: el soberano me rogó que me trasladara hasta una tribu bastante lejana, establecida en los límites de Amaswazi, para recoger cierto número de cabezas de ganado, tributo de ese pueblo a su rey.

Sin replicar palabra me incliné ante él y de inmediato me dediqué a elegir los hombres que habían de acompañarme en la tarea de arrear el ganado.

Después marché hasta mi choza para despedirme de mis mujeres e hijos y me encontré con la novedad de que Anadi, mi segunda esposa y madre de mi hijo Moosa, había caído en cama, presa de una extraña fiebre que la hacía delirar en voz alta.

Por supuesto que su estado entrañaba gran peligro para todos, porque podía revelar el secreto tan celosamente guardado. El temor se apoderó de mí y no pude menos que pensar que Anadi había enfermado por obra de algún enemigo de mi casa.

Pero nada podía retardar mi partida y así se lo dije a mi primera esposa, Macropha, madre de Nada y aparentemente de Umslopogaas, cuyo verdadero padre era el propio Chaka.

Al saber que mi partida era inminente, Macropha estalló en sollozos y se asió a mi cuello, rogándome que no la dejara sola. Le pregunté por qué se afligía tanto por una ausencia de días y me contestó que se había apoderado de ella un extraño presentimiento y que le parecía que a su vuelta ni ella, ni Nada, ni Umslopogaas estarían con vida.

Traté de calmarla, pero cuanto más me empeñaba, más fuertes eran sus sollozos.

Esta actitud de Macropha me causó tan profunda impresión que le pregunté qué era lo que se podía hacer.

—¡Llévame contigo —me contestó—, no quiero quedarme sola en esta tierra malvada donde hasta de los cielos parece llover sangre! Déjame regresar junto a los míos hasta que el terror que ha sembrado Chaka por todas partes sea olvidado.

—¿Cómo crees que puedo permitírtelo? —le pregunté—. Además, nadie puede abandonar esta aldea sin contar con un permiso especial del rey.

—Pero un hombre puede llevarse a su esposa —insistió Macropha—, el rey no querrá interponerse en los asuntos privados de un hombre y su mujer. Dile a Chaka que ya no me amas, que no te he dado más hijos y que deseas devolverme a mi tribu; más tarde volveremos a reunirnos, si es que todavía estamos con vida.

—Muy bien —acepté, convencido—. Abandona la aldea esta misma noche junto con Nada y Umslopogaas. Mañana por la mañana nos reuniremos a orillas del río; seguiremos el camino juntos, y que los espíritus de nuestros antepasados nos protejan.

Nos besamos con ternura y Macropha se marchó subrepticiamente con los dos niños.

Al amanecer del día siguiente me reuní con los hombres del rey y de inmediato nos pusimos en marcha. Cuando el sol ya estaba bien alto y llegamos a la orilla del río, encontré allí a mi esposa Macropha y a los niños. Delante de los guerreros fingí una frialdad que estaba lejos de sentir y ni siquiera le dirigí una palabra de saludo.

—Me he separado de esa mujer —les expliqué más tarde—. Ya no me da más hijos, y por eso la devolveré a los Swazis, su gente.

Después me volví hacia la aludida y le dije con severidad:

—¡Deja de llorar! Sabes que nada me hará cambiar de idea.

—¿Qué opina el rey? —me preguntaron los guerreros.

—Ya le pondremos al tanto a mi regreso —les dije, y continuamos el camino en silencio.

Ahora debo contarte, mi padre, cómo perdimos a Umslopogaas, el hijo de Chaka, que por ese entonces ya era un muchacho robusto, de genio muy vivo y de gran estatura y fortaleza para sus pocos años.

Viajamos sin descanso durante siete días, porque el camino era muy largo, y en el séptimo llegamos a una zona montañosa donde encontramos muy pocas aldeas, porque Chaka las había destruido todas varios años atrás.

Quizá tú conozcas ese territorio, mi padre. Se levanta en él una montaña muy alta y de aspecto extraño. La gente dice que se encuentra embrujada, y por eso la llaman Montaña de los Fantasmas. Termina en un pico grisáceo de forma curiosa, que visto desde abajo semeja la cabeza de una anciana.

Tuvimos que acampar en esa zona tan poco hospitalaria porque ya nos rodeaban las sombras de la noche. Teníamos mucho miedo, pues no tardamos en oír los terribles rugidos de los leones, que parecían tener sus guaridas en ese sitio. El único que se mostró impasible fue Umslopogaas, que no le temía ni a la misma muerte.

Creimos que sería muy arriesgado dormir sin protección, y por eso levantamos un anillo de arbustos espinosos a nuestro alrededor, y nos sentamos a descansar, con las lanzas entre las manos.

Afortunadamente no tardó en brillar la luna llena, que esparcía claridad suficiente como para distinguir a bastante distancia a nuestro alrededor.

A pocos metros del sitio elegido para pasar la noche se abría la boca de una caverna, que servía de morada a dos leones con su cría. Gracias a la claridad reinante pudimos ver que esos feroces carniceros salían a la explanada que se abría delante de la caverna, seguidos por sus dos cachorros, que jugaban como gatitos.

—¡Cómo me gustaría tener uno de esos cachorros para jugar con él como si fuese un perro! —dijo Nada a Umslopogaas.

El muchacho lanzó una carcajada, diciendo:

—¿Quieres que vaya a buscarte uno, hermana?

—¡Quédate quieto! —le dije al oír tan disparatada proposición—. Nadie ha podido sacar cachorros de león de la madriguera y seguir viviendo.

—Pues alguien debe poder —me contestó enigmáticamente, y ya no volvimos hablar más de ese asunto.

Como los cachorros se cansaron de jugar, la madre los tomó suavemente entre sus poderosas mandíbulas y se los llevó al interior de la caverna. Cuando volvió a reaparecer se marchó junto con su compañero para buscar alimento. Más tarde oímos sus rugidos a considerable distancia.

Entonces apagamos las hogueras y nos echamos a descansar, bien envueltos en las mantas y tranquilos, porque sabíamos que los leones no nos molestarían esa noche.

Pero Umslopogaas no descansó, porque estaba decidido a buscar uno de los cachorros que tanto le habían gustado a Nada. Con la inconsciencia propia de la juventud, no se detuvo a pensar en los peligros que podía acarrear sobre sí y también sobre todos nosotros.

Desconocía el peligro, y un deseo, una palabra tan sólo de Nada era como una orden para él.

Aprovechando que todos dormíamos, el muchacho se arrastró como una serpiente, deslizándose por entre el cerco de arbustos espinosos y sin llevar otra arma que una lanza. Así llegó hasta el pie de la roca donde los leones habían establecido su guarida. Con un salto ágil se encaramó a la explanada y entró temerariamente en el interior de la caverna, tratando de encontrar a tientas el camino.

Los cachorros lo oyeron y pensaron que se trataba de la madre que regresaba con comida, de manera que lanzaron gruñidos de gozo, reclamando el alimento.

Umslopogaas se guió por la fosforescencia amarilla que despedían sus ojos, y, pasando por encima de los muchos huesos que cubrían el piso de la caverna, se acercó a los animalitos. Cuando estuvo a su lado se apoderó de uno y mató con su lanza al otro, ya que no podía llevarse a los dos. Después salió rápidamente, por temor a que regresaran los padres de los cachorros. Sin hacer ruido llegó a la cerca de arbustos espinosos que protegía nuestro descanso.

Con las primeras luces del alba me puse de pie. Al mirar a mi alrededor, cuál no sería mi asombro cuando vi que Umslopogaas sonreía jugando con el cachorro, mientras que a su lado yacía su lanza todavía ensangrentada.

—¡Despierta, hermana! —dijo en ese momento—. ¡Aquí está el perro con el que querías jugar! ¡Ah! Ahora muerde, pero más adelante se volverá manso como un cordero.

Nada despertó, y al darse cuenta de que su hermano había traído el cachorro para que jugara lanzó un grito de alegría. El asombro que yo experimentaba era tal que hasta ese momento había paralizado toda iniciativa.

—¡Tonto! —grité por fin—. ¡Suelta ese cachorro antes de que regresen sus padres y se pongan a buscarlo!

—No lo soltaré, mi padre —me contestó el muchacho con voz resuelta—. ¿Acaso cinco hombres armados de lanzas han de temer a dos gatos grandes? No sentí temor cuando me interné solo en su guarida. ¿Vais a tener miedo de hacerles frente a la luz del día y en un espacio abierto?

—¡Estás loco! —le contesté—. ¡Suelta ese cachorro!

Con un salto me planté frente a Umslopogaas e hice ademán de quitárselo, pero el muchacho me esquivó con un movimiento rápido.

—¡Nunca suelto lo que es mío! ¡Y menos vivo! —me dijo mientras apretaba el cuello del cachorro, dejándolo después caer ya sin vida al suelo—. ¡Ahora te obedezco, padre!

En ese momento oímos un feroz rugido que provenía de la caverna. Los leones acababan de regresar y encontraron un cachorro muerto y el otro desaparecido.

—¡Todos detrás de los arbustos, detrás de los arbustos! —grité, mientras los guerreros aprontaban sus lanzas, temblando de miedo y de frío.

Al levantar la vista vimos las figuras de los dos leones, que se aproximaban husmeando el aire, porque de esa manera seguían el rastro dejado por el que se había atrevido a penetrar en su cueva.

El león se acercaba primero, rugiendo con furia. Detrás de él marchaba su compañera, que no rugía porque entre sus dientes apretaba al cachorro muerto. Sus ojos brillaban con furia, de tanto en tanto sacudían las arrogantes cabezas y con las colas se golpeaban constantemente los flancos.

—¡Te maldigo por tonto! —dijo en esos momentos uno de los guerreros de Chaka, dirigiéndose a Umslopogaas—. Te daré tal paliza que la sangre manará como un río de tu cuerpo.

—Primero encárgate de los leones y después, si puedes, me das esa paliza —le contestó el muchacho con arrogancia—, y no me maldigas hasta que hayas hecho las dos cosas.

Ya los leones estaban muy próximos a nosotros. No tardaron en llegar junto al cuerpo sin vida del segundo cachorro, que había sido arrojado fuera de la improvisada cerca. El león, que avanzaba primero, se detuvo unos instantes, olfateando el cuerpo del cachorro. En cuanto a la leona, abandonó el cuerpo del que había llevado hasta allí y se apoderó del que acababa de encontrar, ya que no podía transportar los dos al mismo tiempo.

—¡Ponte detrás de mí, Nada! —dijo Umslopogaas, que blandía su lanza con mano firme—, ¡el león se dispone a saltar!

Apenas terminaba de pronunciar esas palabras cuando la fiera dio el salto. El impulso fue tan formidable que parecía un ave gigantesca volando por el espacio.

—¡Clavadle las lanzas! —gritó Umslopogaas, y el tono imperioso de su voz nos obligó a obedecerle.

Pusimos las lanzas de punta sobre nuestras cabezas, de manera que, cuando el león cayó sobre nosotros, las afiladas hojas se clavaron en su vientre. Sin embargo, el impulso de la fiera era tal que nos arrastró a todos al suelo, desde donde comenzó a distribuir zarpazos en todas direcciones, mientras mordía las lanzas enterradas en su cuerpo y que sin duda le estaban causando un gran dolor.

Umslopogaas era el único que no había enterrado su lanza en el vientre del león, sino que se había mantenido a la expectativa cuando dio el salto.

Entonces comprendió que había llegado el momento de actuar, y con un grito de triunfo clavó su arma por detrás del lomo del animal, buscándole el corazón. El león lanzó un rugido de agonía y dio media vuelta, quedando inmóvil en el suelo: estaba muerto.

Mientras tanto la leona se había quedado del otro lado de la cerca, mirando a los dos cachorros muertos, a los que no se atrevía a abandonar. Pero al oír el rugido de agonía de su compañero, dejó en suelo al que sostenía entre los dientes y se dispuso a saltar.

Umslopogaas era el único que estaba en condiciones de hacerle frente, porque nosotros no habíamos tenido tiempo de retirar las lanzas del cuerpo del león muerto.

El animal se abalanzó sobre el muchacho, que se mantenía inmóvil como una estatua de bronce.

La leona había calculado muy bien el salto y cayó sobre el muchacho con la velocidad de un rayo. Tan rápido fue todo que sólo pudimos ver cómo rodaban los dos por tierra. Instantes después vimos que la leona se incorporaba, con la lanza quebrada y a medio enterrar en su pecho, mientras Umslopogaas quedaba inmóvil, como muerto, en el suelo. El animal lo olió unos segundos y, como si hubiera adivinado que ese muchacho era el causante de la muerte de sus cachorros, le asió de sus ropas con sus poderosísimas mandíbulas y saltó con su presa por encima del cerco.

—¡Salvadle! —gritó Nada con angustia.

Como un solo hombre nos lanzamos en pos de la leona, dando fuertes voces.

Durante unos segundos se detuvo junto a los cuerpos sin vida de sus cachorros, mirándolos, y una débil esperanza se anidó en nuestros pechos, porque pensamos que dejaría caer al muchacho para recoger a su cría; pero al darse cuenta de que la seguíamos continuó su carrera, perdiéndose entre los arbustos, y sin soltar el cuerpo inmóvil de Umslopogaas.

Entonces desenterramos las lanzas y nos lanzamos tras ella, guiándonos por las huellas que había dejado en el terreno húmedo de rocío; pero poco a poco éste se tornó árido y cubierto de piedras, y ya no nos fue posible descubrir el menor rastro del animal o de su presa. Se habían desvanecido como el humo. Regresamos en silencio, tristes. Por mi parte, estaba muy apenado, porque me había encariñado con el niño como si realmente fuese hijo mío. Pero debía resignarme, porque sabía que el muchacho, si ya no estaba muerto, no tenía salvación.

—¿Dónde está mi hermano? —nos preguntó Nada al vernos regresar.

—Se ha perdido —le contesté—. Ya nunca más volveremos a verle.

La niña dejó escapar un grito desgarrador y se dejó caer al suelo, estallando en fuertes sollozos.

—¡Ojalá hubiera muerto con él! —decía con voz entrecortada.

—Prosigamos la marcha —dijo entonces mi esposa Macropha.

—¿No lloras la muerte de tu hijo? —le preguntó, asombrado, uno de los guerreros que nos acompañaban.

—¿De qué sirve llorar a los muertos? ¿Acaso se los vuelve a la vida? —le contestó—. ¡Marchémonos cuanto antes!

El hombre se mostró muy asombrado ante esas palabras, pero no dijo nada más. Lejos estaba de sospechar que la aparente indiferencia de Macropha se debía a que Umslopogaas no era realmente hijo de ella.

Pero de mutuo acuerdo decidimos permanecer un día más en ese sitio, pensando que por lo menos existía la posibilidad de que la leona regresase a su guarida, y así podríamos vengar la muerte del muchacho. La que más sufría era Nada, y el dolor la había debilitado hasta tal punto que apenas podía mantenerse en pie. Sin embargo, no le oímos pronunciar ni una sola vez el nombre de su hermano.

Tampoco yo dije una sola palabra, pero no podía menos que pensar en la inutilidad de mis esfuerzos al salvar a Umslopogaas del León de los Zulúes, para que terminase sus días entre las fauces de una leona de las montañas.

Por fin llegamos a la aldea donde debía cumplir la misión que el soberano me había encomendado y donde mi esposa y yo debíamos separarnos.

A la mañana siguiente nos despedimos en secreto, porque ante los demás aparentábamos indiferencia. Estábamos muy tristes, pues en el fondo de nuestros corazones presentíamos que nunca más volveríamos a vernos, como en efecto sucedió.

Después hice un aparte con mi hija Nada, a la que hablé de la siguiente manera:

—Debemos separarnos, hija mía; no sé cuándo volveremos a reunirnos, porque los tiempos que corren son muy malos y es por vuestra seguridad que debo abandonaros.

»Muy pronto serás una mujer, Nada, y más hermosa que ninguna otra de nuestra tribu. Es probable que un hombre rico quiera hacerte su esposa, y yo no podré estar a tu lado para darte en matrimonio, como establece la costumbre de nuestro país. Pero desde ahora te aconsejo que elijas bien y que tomes por esposo a un hombre que quieras, al que puedas serle fiel y seguirle a todas partes, porque sólo así serás dichosa.

La niña me tomó una mano y me miró muy hondo a los ojos, mientras me contestaba:

—No me hables de matrimonio, padre, porque no me casaré con ningún hombre, y menos ahora que Umslopogaas ha muerto a causa de mi capricho. ¡Viviré y moriré sola y sólo deseo que la muerte me reclame muy pronto, para ir a reunirme con quien tanto quiero!

—Nada, recuerda que Umslopogaas era tu hermano, y no es bueno que hables sobre él de esta manera, aunque haya muerto.

—No sé a qué te refieres padre —me dijo—, sólo repito lo que me decía el corazón, y éste me asegura que amaba muchísimo a Umslopogaas cuando vivía y que ahora que está muerto no podré querer a nadie más. ¡Ah, tú me crees una niña todavía! Pero yo te aseguro que mi corazón es de mujer y que sabe lo que siente.

No traté de disuadirla, porque en el fondo de mi corazón sabía que su amor por Umslopogaas era perfectamente razonable, ya que éste no era su hermano, y no pude menos que maravillarme ante la sabiduría de la naturaleza, que le indicaba lo posible y lo imposible.

—No hablemos más de Umslopogaas —terminé por decirle—, que ya está muerto y ninguna de nuestras palabras podrá devolverle a la vida.

»Una vez más te repito que aunque no volvamos a vernos no me olvides, y recuerda siempre que te quiero mucho. El mundo es un campo sembrado de arbustos espinosos, cuyos aguijones se lavan en sangre. Marchamos a través de él como en medio de una niebla espesa: sin ver dónde ponemos la planta.

»Pero por fin llega el día de nuestra muerte, y entonces marchamos hacia otro país desconocido, del que no sé nada, pero en el que espero que todo lo malo se transforme en bueno y donde se reunirán los que se han querido en la tierra.

»Creo que el hombre no ha nacido para perecer por completo, sino para aunarse con el Umkulunkulu que lo ha mandado a la tierra. Por lo tanto, mantén viva la llama de la esperanza, hija mía, porque si tales cosas no existen, siempre queda el sueño. Y el sueño es plácido, hija. Adiós.

Después de besarnos me separé de ella, y más tarde, cuando partieron rumbo a Swaziland, las seguí con la mirada hasta que sus contornos se desdibujaron en la distancia.

Quedé muy triste, porque días antes había perdido aUmslopogaas y porque ahora perdía también a esos dos seres queridos.

Capítulo 10

EL JUICIO DE MOPO

Durante cuatro días permanecí en la aldea, ocupado con la misión que el rey Chaka me había encomendado. A la mañana del siguiente día emprendí el regreso junto con los guerreros que me habían acompañado en la primera etapa del camino. Pero poco después de abandonar la aldea tropezamos con una partida de soldados que nos ordenaron detener la marcha.

—¿Qué sucede, guerreros del rey? —les pregunté con arrogancia.

—Te pedimos que nos entregues a tu esposa Macropha y a tus hijos Nada y Umslopogaas, para que podamos cumplir con lo que el rey nos ha ordenado —me contestó el capitán del grupo.

—Umslopogaas ha muerto —contesté—; en cuanto a mi esposa Macropha y mi hija Nada, se han marchado de regreso a la tierra de los Swazis.

»No me interesa lo que pueda sucederle a Macropha, porque nos hemos separado y la odio; pero hay tantas niñas que me imagino que al rey no le importará que viva una más o menos, y por eso pido que respetéis la vida de mi hija.

Hablé de manera tan despreocupada porque sabía que mi esposa y mi hija estaban fuera del alcance de Chaka.

—Haces bien en pedir la vida de la niña —dijo el soldado—, porque todos tus hijos deberán morir por orden del rey.

—¿De verás? —pregunté, tratando de aparentar indiferencia, aunque las rodillas me temblaban—. ¡Que se cumpla la voluntad del rey! Un árbol tronchado da origen a ramas nuevas; yo puedo tener más hijos.

—Sí, Mopo, pero primero tienes que buscarte nuevas esposas, porque las cinco que tenías ya no viven.

—¿Ah, sí? Pues un deseo del rey es una orden para mí, y como tal la acato —contesté—. De todas maneras, ya me había cansado de esas mujeres.

—Además, antes de tener nuevas esposas e hijos es necesario que te asegures tu propia vida, Mopo —siguió diciendo el guardia—, porque los muertos no tienen descendencia, y yo creo que Chaka te tiene destinada una lanza para cuando regreses a la aldea.

—El camino que he recorrido es muy fatigoso y el sol ha abrasado mi cuerpo, por lo menos de esa manera dormiré profundamente.

Para serte sincero, mi padre, en aquellos momentos deseaba morir. El mundo ya no tenía nada que ofrecerme. Macropha y Nada se habían marchado, Umslopogaas había muerto y mis otras esposas e hijos habían sido asesinados. No tenía ánimos para reconstruir mi hogar, y como no quedaba ningún ser querido a mi lado para darme aliento, me parecía que la muerte era una bendición.

Los guerreros preguntaron a los hombres de mi escolta si era verdad que Umslopogaas estaba muerto, y si Macropha y Nada se habían marchado efectivamente a Swaziland. Todos asintieron, diciendo que era la verdad. Entonces los guerreros dijeron que me conducirían a presencia del rey. Estas palabras no dejaron de causarme extrañeza, porque había pensado que me matarían en ese mismo lugar. De manera que reanudamos el camino sin pérdida de tiempo, y poco a poco me fui enterando de cuanto había sucedido en la aldea durante mi ausencia.

Un día después de mi partida Chaka se había enterado de que mi segunda esposa, Anadi, había enfermado y que en su delirio murmuraba muchas cosas extrañas. Entonces se presentó en mi cabaña a la caída de la tarde acompañado de tres de sus soldados.

Chaka ordenó a sus hombres que permanecieran en la entrada y que no dejaran salir o entrar a nadie, mientras que por su parte se introdujo en mi morada, llevando solamente la pequeña lanza de la que nunca se separaba y que estaba hecha con la madera roja propia de los reyes.

Por casualidad se encontró con que dentro de la choza se hallaban también Unandi y su esposa Baleka, que no sabían que me había llevado a Umslopogaas y por eso habían ido, para mimarlo como de costumbre.

También se encontraban en ella mis otras mujeres e hijos, a quienes se hizo salir, con excepción de mi hijo Moosa, cuya madre, Anadi, se encontraba en el lecho, y que había nacido con tan sólo una semana de diferencia del hijo de Chaka.

Tanto Unandi como Baleka comenzaron a abrazar a Moosa, porque temían que el rey sospechase si se marchaban de inmediato tan sólo porque Umslopogaas no estaba presente.

Por supuesto, cuando apareció el rey en la entrada de la vivienda, las aludidas se prosternaron ante él, saludándole como de costumbre. Pero Chaka rió con sorna y les ordenó que se sentaran. Luego les dijo:

—Sin duda, os preguntaréis para qué he venido a la choza de Mopo, hijo de Makedama. Os lo explicaré: lo hago porque Mopo se encuentra alejado de la aldea, cumpliendo una misión, y me he enterado de que su esposa Anadi está enferma. Es ésa que yace en el lecho, ¿verdad? Como soy el primer médico de estas tierras, he venido a curarla.

A pesar de que pronunció estas palabras con voz muy suave, las dos mujeres temblaron de espanto, porque le conocían bastante para saber que cuando Chaka hablaba de esa manera la muerte rondaba cerca.

Unandi, la Madre del Cielo, fue la primera en responderle, diciéndole que había hecho muy bien, porque, sin duda, sería capaz de devolver la salud a la enferma.

—Me alegra haberos sorprendido besando a ese niño —dijo el rey a continuación—; con seguridad que si fuera de vuestra propia sangre no lo querríais más.

Las dos mujeres volvieron a temblar y rogaron para sus adentros que Anadi, la enferma, no se despertara y dijera palabras comprometedoras en su delirio. Pero desgraciadamente sus temores se confirmaron, pues Anadi despertó, y al oír la voz del rey enseguida en su mente enferma recordó al niño a quien suponía hijo de Chaka.

—¡Ah! —dijo, incorporándose en el lecho y señalando con el índice a su propio hijo Moosa, que retrocedió asustado hasta un rincón de la choza—, ¡bésale, Madre del Cielo! ¡Bésale! ¿Cómo llamáis a ese niño que ha traído la desgracia a esta casa? ¡Le llamáis hijo de Mopo y Macropha!

lanzó una carcajada escalofriante, mientras se dejaba caer exhausta en el lecho.

—Le llamáis hijo de Mopo y Macropha —repitió el rey en voz alta—. ¿De quién es hijo, mujer?

—¡No le preguntes nada! —interrumpió la Madre del Cielo, que temblaba visiblemente—. ¿No ves que está delirante de fiebre, que su mente inventa las más descabelladas fantasías? ¡Está embrujada! ¡No puede decir la verdad!

—¡Cállate! ¡Quiero oír lo que dice esta mujer! —contestó Chaka—. Quizá la luz de una estrella brille a través de la noche de su cerebro y quiero recoger esos informes. ¿Quién es ese niño, mujer?

—¿Quién es? —repitió la enferma—. ¿Eres tonto acaso, que me preguntas tal cosa? ¡Ah!, acerca más tu oído a mis labios, quiero hablar en voz muy baja para que el rumor de mis palabras no llegue hasta el palacio del rey. Él es…, ¿me escuchas?…, hijo de Chaka y Baleka, la hermana de Mopo, que lo trajo a esta casa por consejo de Unandi para que reine en estas tierras cuando los hombres se cansen de la crueldad de su propio hijo.

—¡No es verdad, oh rey! —interrumpieron las dos mujeres, sollozando—. ¡No la escuches! ¡Este niño es su propio hijo, Moosa, al que no conoce porque está enferma!

Pero Chaka se irguió cuan alto era y lanzó una terrible carcajada.

—¡De modo que Nobela no se equivocó en su profecía! ¡Y pensar que la maté! —gritó—. De manera que mi propia madre me engañaba, ayudada por mi esposa. Querían que mi hijo viviera, a pesar de que saben que no quiero descendientes; querían que mi hijo viviera para que con el correr de los años asesinara a su propio padre. ¡Madre de los Cielos, te voy a enviar de regreso a tu morada! ¡Tú quisiste un nieto para que reinara en mi lugar! Pues bien, ¡por mi parte, me libraré de tal madre! ¡Muere, Unandi, muere a manos de quien trajiste al mundo!

con una carcajada horrible alzó la pequeña lanza y la enterró en el pecho de su madre.

Durante unos segundos Unandi permaneció inmóvil como una roca; luego se llevó las manos al pecho y ella misma se arrancó la lanza. Después dijo:

—¡Tú morirás de la misma manera, Chaka, el Malvado! —y con un último gemido cayó muerta sobre el suelo de la choza.

De esta manera Chaka mató a su propia progenitora, Unandi.

Cuando Baleka vio lo que había sucedido, huyó de la choza en dirección al Emposemi, tan rápido que los guardias no pudieron detenerla.

Pero cuando llegó delante de su choza le faltaron las fuerzas y cayó desvanecida al suelo.

El pequeño Moosa, mi hijo, se quedó donde estaba, porque el terror le impedía el movimiento, y Chaka, creyéndole su hijo, lo mató con sus propias manos.

Después salió de la choza y ordenó a los guardias que no se movieran de sus puestos mientras buscaba otra compañía de soldados, a los que les impartió orden de quemar la vivienda.

De esta manera terrible murieron todas mis mujeres y mis hijos, como las abejas dentro del tronco de un árbol que se incendia. Solamente quedaba yo con vida, yo y Macropha y Nada, que se hallaban lejos.

No contento aún, Chaka envió ese grupo de guerreros con orden de matar a Macropha, a Nada y al muchacho que se decía mi hijo, pero pidió que yo fuese llevado con vida a su presencia.

Cuando me di cuenta de que los soldados se limitaban a escoltarme y que no me iban a matar en ese mismo lugar, pensé cuidadosamente lo que debía hacer, ya que estaba seguro de que Chaka no me hacía perecer de inmediato porque me reservaba una muerte más cruel en la aldea.

Mi primer pensamiento fue quitarme la vida para ahorrarme muchos sufrimientos. ¿Para qué iba a seguir viviendo si sabía que mi fin estaba próximo? Morir era muy fácil, y yo conocía muchos secretos para matarme sin dolor. En mi manta, por ejemplo, llevaba una medicina secreta que mataba en forma de sueño. Sí, estaba decidido a no morir por la lanza o la maza, ni atravesado lentamente por dagas, ni atormentado por el hambre y la sed. Por eso llevaba siempre conmigo esa medicina, y había llegado el momento de utilizarla.

Cuando todos los demás dormían abrí la bolsa y me puse un trozo de la amarga medicina en la boca. Pero en esos momentos pensé en mi hija Nada, en mi esposa Macropha, en mi hermana Baleka, que, según los soldados, todavía estaba con vida, aunque no podía explicarme por qué Chaka no la había matado aún.

Además otro pensamiento se me presentó rápido como la luz en el cerebro. Si conservaba la existencia, siempre podía contar con la posibilidad de vengar la muerte de mis seres queridos, pero una vez muerto ya no podía hacer nada.

¡Ah, sí! Los muertos no tienen fuerzas, y aunque tal vez sufren sus corazones, sus brazos no pueden levantarse para la venganza. No, yo seguiría viviendo. Ya tendría tiempo para morir cuando la muerte se anunciase en mi corazón, o cuando la voz de Chaka me condenara. La muerte elige el tiempo y el lugar por sí misma y no hace preguntas; es un huésped al que nadie necesita abrir la puerta de su choza, porque atraviesa las paredes como el aire. No; todavía no iba a probar el sabor de esa medicina.

Los soldados me condujeron, pues, de regreso a la aldea de Chaka. Llegamos de noche; sin embargo, el capitán de la guardia me condujo sin pérdida de tiempo hasta la entrada de la morada del rey, a quien anunció mi presencia.

El rey le contestó:

—Trae a mi presencia al que fue mi médico, para que yo mismo le diga cómo curé a todos los de su casa.

Con modales poco amables me llevaron hasta la habitación que ocupaba Chaka.

Un fuego ardía en la estancia, porque la noche se presentaba muy fría; el humo se esparcía en volutas a nuestro alrededor, y el resplandor de las llamas jugueteaba sobre el rostro cruel de Chaka, al que daba un aspecto más feroz aún.

Algunos de los consejeros me llevaron a empellones hasta el banco donde se encontraba sentado el rey. Con un ademán enérgico me desprendí de sus manos, porque mis miembros estaban libres, y me arrodillé delante de él, saludándole con todos los títulos acostumbrados.

Los consejeros se abalanzaron sobre mí, pero Chaka los contuvo con un ademán, al mismo tiempo que decía con voz suave, que no presagiaba nada bueno:

—¡Dejadle! Quiero hablar con mi servidor.

Los consejeros se inclinaron humildemente y se hicieron a un lado.

Aparentando una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir, me senté en el suelo, de frente al soberano.

—Háblame del ganado que te mandé contar, Mopo, hijo de Makedama —me dijo—. ¿No me han engañado mis súbditos al pagar sus tributos?

—No, rey; han sido honestos.

—Nómbrame uno por uno ese ganado y las marcas que ostentan, Mopo. No olvides ningún animal.

Con lujo de detalles le describí todos los bueyes, vacas y crías, sin omitir ninguno. Chaka me escuchó tan silencioso que por momentos parecía dormido. Pero por el fulgor de sus ojos me di cuenta de que no dormía, sino que escuchaba mis palabras con mucha atención.

Por fin terminé mi informe.

—De manera que todo marcha bien —comentó el rey—. Todavía quedan hombres honrados sobre la tierra. ¿Sabes, Mopo, que la desgracia ha caído sobre tu casa durante tu ausencia?

—Algo he oído al respecto —contesté, con indiferencia, y como si no concediese importancia a ese asunto.

—Sí, Mopo, la desgracia cayó sobre tu casa como una maldición del cielo. Me dijeron que una chispa que bajó de las nubes la incendió, destruyéndola por completo.

—Ya lo sabía, rey.

—Los que vivían dentro de ella enloquecieron de terror y según me han dicho se clavaron las lanzas unos a otros, o saltaron en medio de las llamas.

—También lo sabía, rey, pero no me asombra. ¡Cualquier río es suficientemente hondo para ahogar a los tontos!

—Me alegro de que supieras ya todas esas cosas, Mopo, pero todavía falta algo más. ¿Sabes que entre las que murieron en tu choza se encontraba la que me dio a luz, la Madre del Cielo?

Un rayo de inspiración cruzó rápido por mi cerebro, mi padre, y me arrojé de bruces al suelo, lanzando lamentaciones en voz alta.

—¡Qué dolor me has causado con esa noticia, oh, rey! —dije—. ¿Qué me podía importar que hubieran muerto todos los míos? Pero que haya muerto también la madre de Chaka, el León de los Zulúes, es algo que no puedo soportar. ¡Mi dolor es como el soplo de una brisa, como una gota de agua, pero el tuyo es un océano, es un huracán!

—¡Basta de lamentaciones, servidor! —me interrumpió Chaka con voz burlona—. Tienes razón al llorar la muerte de la Madre de los Cielos y has hecho bien al decir que no te importaba la pérdida de los tuyos, porque de lo contrario me habría dado cuenta de que tu corazón era malvado y entonces habrías llorado, Mopo… pero lágrimas de sangre. Me alegra que hayas procedido así.

En ese momento me di cuenta de que había escapado a duras penas de una trampa mortal y bendije para mis adentros a mi Ehlosé, que me había puesto esa idea en el cerebro. Confiaba en que Chaka dejase que me retirase, pero en ese momento iba a comenzar mi juicio.

—No sé si sabes, Mopo —siguió el rey—, que cuando mi madre murió entre las llamas de tu choza, pronunció unas palabras muy extrañas que llegaron a mis oídos en medio del crepitar del fuego. Éste fue el significado de sus palabras: «Mopo, tu esposa Baleka y las mujeres de Mopo conspiraron para darme un descendiente». Oí esto en medio del silbido de las llamas. Dime, ahora, Mopo, ¿dónde se encuentran los niños que te llevaste de la aldea, una muchacha, Nada, y un niño, Umslopogaas?

—Umslopogaas murió entre las fauces de un león, ¡oh rey! —le respondí—. En cuanto a Nada, se encuentra entre los Swazis.

a continuación le expliqué con lujo de detalles la muerte de Umslopogaas y por qué me había separado de Macropha y de su hija Nada.

—¡El niño de los ojos de león muerto entre las fauces de un león! —dijo Chaka—. No se hable más de él puesto que ya no vive. Tampoco me importa Nada, que tal vez muera a manos de algún Swazi. Ahora quiero que hablemos más sobre esas palabras que pronunció mi madre antes de morir. Dime, Mopo, ¿hay algo de verdad en ellas?

—¡No, rey! ¡Con seguridad que la Madre de los Cielos estaba enloquecida por el terror cuando pronunció esas palabras! —le contesté—. No sé nada sobre ellas.

—¿De manera que no sabes nada, Mopo? —repitió el rey, y volvió a mirarme con una expresión terrible, acentuada por el resplandor rojizo de la hoguera—. ¿No sabes nada? Me parece que tienes miedo, que tus manos tiemblan. No tengas miedo, Mopo, y caliéntalas, caliéntalas. ¡Pon una de tus manos entre las llamas!

al pronunciar estas palabras avivó el fuego, revolviéndolo con la punta de su lanza, mientras lanzaba una escalofriante carcajada.

Al oír las palabras de Chaka y adivinar su propósito, un sudor frío me cubrió todo el cuerpo. Sí, mi padre, estaba aterrorizado porque comprendí que el soberano se proponía someterme al juicio del fuego.

Durante unos minutos permanecí inmóvil, silencioso, mientras mi cerebro trabajaba febrilmente. Pero mis pensamientos fueron interrumpidos por la voz atronadora de Chaka que decía:

—¿Cómo crees que iba a ser tan cruel como para estar abrigado y permitir que tú sufrieras frío, Mopo? ¡Consejeros, de pie! ¡Tomad la mano de Mopo y ponedla al calor de las llamas, para que no sienta más frío; mientras tanto volveremos a hablar de ese niño que según las palabras de mi madre nació de Baleka, mi esposa, tu hermana.

—No necesito la ayuda de tus consejeros —contesté por mi parte con audacia, mientras pensaba sobre la conveniencia de tragar la medicina que llevaba encima y que pondría fin a mis días. Pero el deseo de vivir es muy grande, mi padre, y la sed de venganza se sobreponía a todos los sufrimientos. Por eso dije: «Todavía no, Mopo; aguanta un poco el dolor y más tarde, si es necesario, ya morirás».

Miré con decisión el rostro de mi torturador.

—Te agradezco tus cuidados, pero yo mismo me calentaré la mano en el fuego —continué en voz alta—. Habla mientras tanto, ¡oh, rey!, y te aseguro que de mi boca no brotarán más que palabras sinceras.

Entonces estiré mi mano izquierda y la hundí en el fuego, pero no en la parte más caliente, sino en la zona donde brotaba más humo. Como mi piel estaba cubierta de gotas de sudor, no sentí ningún dolor en un primer momento, pero no me ilusionaba demasiado porque sabía que después de unos instantes el tormento sería casi inaguantable.

Durante unos segundos Chaka me contempló sonriente. Luego comenzó a hablar con mucha lentitud; sin duda quería dar tiempo al fuego para que consumara su obra destructora.

—¿De manera que no sabes nada sobre el nacimiento del hijo de Baleka, Mopo? —me preguntó.

—Sólo sé que hace unos años nació un niño, al que maté por orden tuya y yo mismo llevé el cadáver a tu presencia para que te cercioraras de su muerte —le contesté.

Ya en esos momentos las llamas comenzaban a quemar mi piel y el sufrimiento era muy grande. Pero no grité a pesar del dolor, ya que el juicio por el fuego me sería en ese caso adverso, y sabía que decretaría mi muerte.

El rey volvió a hablar:

—¿Juras por mi cabeza que no cobijaste a ningún hijo mío en tu choza, Mopo?

—¡Lo juro, oh rey! ¡Lo juro por tu cabeza! —contesté con voz firme.

La agonía que me causaban las llamas era indescriptible. La sangre parecía hervir en mis venas, los ojos amenazaban saltar de sus órbitas y por mi cara comenzaron a deslizarse lágrimas de sangre. Pero seguía manteniendo la mano en el fuego y no dejé escapar un solo gemido, mientras el rey y los consejeros me contemplaban con curiosidad. Esos momentos de angustia y de incertidumbre me parecieron largos como siglos.

—¡Veo que ya te has calentado, Mopo! —dijo entonces el soberano—. Puedes sacar la mano de las llamas. Te he interrogado y tú has sabido pasar por el juicio del fuego. Tu corazón está limpio, porque de haber habido mentiras en él, el fuego te las habría arrancado. ¡En ese caso, Mopo, te aseguro que ésas hubiesen sido tus últimas palabras!

Retiré con premura la mano del fuego y en los primeros momentos desapareció el dolor.

—Ya sabes, ¡oh, rey! —le contesté—, que el fuego no hace daño a los que tienen el corazón puro.

Mientras hablaba aparentando una seguridad que estaba muy lejos de sentir, examiné con disimulo mi mano izquierda. Estaba completamente negra, como un carbón, mi padre, y las uñas habían desaparecido de los dedos retorcidos por las llamas.

¡Mírala, ahora, mi padre! Tú puedes verla todavía porque tus ojos no están ciegos como los míos. La mano es blanca, como la tuya: pero está muerta, arrugada, insensible. Éste es el recuerdo que me ha quedado para siempre del juicio al que Chaka me sometió en su choza y del fuego que besó mis dedos hace muchos, muchos años. Desde esa noche del tormento he podido usar muy poco esta mano. Pero el brazo derecho me quedó intacto, mi padre, ¡y supe hacer buen uso de él!

—Parece —siguió Chaka— que Nobela, la hechicera muerta, se equivocó al profetizar que tú me causarías mal, Mopo. Por lo que veo eres inocente de todo cargo, lo mismo que tu hermana Baleka. Entonces el canto que entonara la Madre del Cielo entre las llamas era pura fantasía. Me alegro por ti, Mopo, porque de haber sido verdadero, ni siquiera mi juramento te habría salvado. Pero tanto mi madre como tus esposas e hijos murieron entre las llamas que consumieron tu choza, y creo que en todo ello hay algo de hechicería. Tendremos unos funerales como jamás se han visto en Zululand, Mopo, y todos los habitantes del territorio tendrán que derramar lágrimas de pesar durante el desarrollo de los mismos.

»También celebraremos un Ingomboco durante los funerales. Pero esta vez no recurriremos a los brujos, sino que tú y yo seremos los encargados de determinar quiénes son los culpables para darles su merecido. ¿Cómo crees que no voy a vengar la muerte de mi madre y la de tus inocentes esposas e hijos? Y ahora, vete, Mopo, mi fiel servidor. ¡Vete, que el fuego te ha purificado!

Una vez más me clavó su mirada inquisidora a través de las llamas de la hoguera y con la punta de su lanza me señaló la puerta de salida.

Capítulo 11

EL CONSEJO DE BALEKA

Me puse de pie, me despedí del rey saludándole con los títulos acostumbrados y me alejé del Intunkulu o morada del soberano.

Caminé con pasos lentos mientras atravesaba los portones de salida, pero ya más lejos eché a correr desesperado, porque el dolor de mi mano quemada me enloquecía. Corrí sin dirección, de un lugar a otro, hasta que por casualidad llegué junto a la choza de un conocido. Allí me unté la mano en grasa de buey y luego la envolví con una piel delgada. Una vez hecha esta primera cura me alejé de la choza, porque no podía quedarme quieto.

Llegué hasta el lugar donde días atrás se levantaba mi morada. El fuego no había alcanzado a destruir el cerco exterior, pero de todo lo demás no quedaba sino grandes montones de ceniza. Penetré por el cerco y caminé entre las cenizas que me llegaban hasta la altura de los tobillos. De vez en cuando tropezaba con algún objeto duro. A la luz de la luna contemplaba esos objetos, que eran por lo general restos de huesos de mis desdichadas mujeres y niños. El dolor me embargó de tal forma que me arrojé de bruces sobre el suelo, cubriéndome con esas cenizas que representaban los despojos de mi hogar.

Sí, mi padre, así pasé la última noche en mi choza, abrigado del frío y de la humedad por las cenizas de mis seres queridos. Tales amarguras eran muy frecuentes en vida de Chaka, y no era yo el único que había sufrido pérdida tan irreparable, sino que los hogares deshechos se contaban por millares.

En medio de las cenizas lloré por la pérdida irreparable y por el dolor de mi reciente herida. ¿Por qué no había tragado el veneno en la choza de Chaka, delante del rey y de todos sus consejeros? ¿Por qué no lo tragaba ahora y ponía fin a mis sufrimientos físicos y morales?

No, debía aguantar esa tremenda agonía; no quería proporcionar a Chaka el triunfo de mi muerte. Después de haber pasado la prueba del fuego volvería a ser grande en esa tierra, y necesitaba serlo para preparar mejor mi venganza.

¡Ah, mi padre! Allí, entre las cenizas, rogué al Amatongo, a los espíritus de mis antepasados, que no me abandonasen. También supliqué a mi espíritu tutelar, a mi Ehlosé, y hasta me atreví a orar al gran Umkulunkulu que rige los cielos y la tierra y que jamás es visto ni oído.

Rogué que me permitiesen vivir hasta el día en que pudiera matar a Chaka y vengar así la muerte de todos mis seres queridos. Durante las oraciones me quedé dormido, o por lo menos la luz de mi cerebro se esfumó y quedó sumido en un sopor profundo.

Entonces tuve una visión; una visión que fue enviada en respuesta a mis plegarias, o quizá como resultado de mis muchos sufrimientos físicos.

Me pareció estar parado en la orilla de un río muy caudaloso. El paisaje se encontraba en una especie de semipenumbra, pero del otro lado de la ancha franja de agua se veía un resplandor extraño, como el de un amanecer tormentoso.

A la luz de ese resplandor vi gran cantidad de hombres, mujeres y niños, que brotaban de entre los juncos que tapizaban la otra orilla y que eran arrojados por otros hombres negros al río, para que murieran ahogados. Me di cuenta de que se trataba de zulúes. Algunos de los que eran arrojados nadaban con fuerza, pero otros permanecían inmóviles y se hundían poco a poco.

Lo mismo sucede en la vida, mi padre: algunos mueren pronto, otros viven durante muchos años.

Entre esos hombres distinguí el rostro de Chaka, y muy próximo a él mi propio rostro. También vi los rostros de Dingaan, el príncipe hermano de Chaka, y de Umslopogaas y Nada, mi hija. Entonces supe por primera vez que Umslopogaas no estaba muerto, sino perdido solamente, aunque ignoraba lo que le había acontecido.

Después me puse a contemplar la orilla del río en la que me encontraba de pie. Vi que detrás de esa orilla había una barranca a pique, alta y negra, que de tanto en tanto presentaba puertas de marfil de las que brotaban ecos de risas y destellos de luz. También vi otras puertas, pero estas últimas eran negras, como hechas con carbón, y de ellas no brotaban más que sombras y silencio. Frente a las puertas descubrí un asiento ocupado por una mujer muy hermosa. Era muy alta, vestida de blanco, como su cutis, y su cabello parecía de oro. Todo su rostro resplandecía como un sol.

Todos los que lograban atravesar el río a nado se presentaban delante de esta mujer, con el agua chorreando todavía de su cuerpo, y la saludaban con el grito de:

—¡Salud Inkosazana-y-zulu! ¡Salud, Reina de los Cielos!

La aludida tenía una caña de pescar en cada mano. La de la derecha era blanca y estaba hecha de marfil; la de la izquierda negra y tallada en ébano.

De tanto en tanto apuntaba a los que se habían presentado ante ella con la caña de marfil o con la de ébano. Después, con la primera de las cañas señalaba las puertas de marfil, de las que brotaban risas y luces, y con la de ébano las de carbón, de las que sólo salían sombras y silencio. A medida que las señalaba, los que habían sido tocados por las cañas la saludaban, encaminándose luego hacia las puertas que les estaban destinadas.

En ese momento llegó un nuevo grupo de la orilla del río. En él reconocí muchos rostros familiares: Unandi, la Madre de los Cielos, la progenitora de Chaka; Anadi, mi esposa; Moosa, mi hijo, y todas las demás esposas e hijos que había perdido en el incendio de mi choza.

Se detuvieron frente a la Princesa de los Cielos, a quien Umkulunkulu había dado orden de vigilar a los zulúes y gritaron:

—¡Salud Inkosazana-y-zulu! ¡Salud!

La Reina de los Cielos señaló las puertas de marfil, pero ninguno de los recién llegados se movió; todos quedaron inmóviles frente a ella.

Entonces la mujer rubia y blanca habló por primera vez. En voz baja, muy triste, dijo:

—Ya habéis sido juzgados, hijos míos. ¿Por qué no queréis marchar hacia las puertas de la luz?

Pero todavía permanecieron inmóviles. Unandi fue la primera en responder:

—Nos detenemos para pedir justicia y castigo para nuestros verdugos, Reina de los Cielos. Yo, que en vida me llamé Madre de los Cielos, te lo suplico en nombre de todos los que me acompañan.

—¿Cómo se llama el responsable?

—Chaka, rey de los zulúes. Chaka, mi hijo —contestó Unandi.

—Muchos han venido a pedirme venganza —contestó la Reina—, y muchos más vendrán todavía. No tengas temor, Unandi, que el castigo caerá sobre la cabeza del culpable. No temáis, Anadi y demás mujeres y niños, el castigo caerá sobre el culpable, os lo aseguro. ¡Le enseñaré a no tomar la justicia por su propia mano en la tierra! Entrad, entrad por las puertas que os han sido designadas; la suerte de Chaka ya está echada.

Esto fue lo que soñé, mi padre, mientras yacía entre las cenizas y huesos de mis infortunados familiares. Esa visión me permitió vislumbrar el aspecto de la Inkosazancu Dos veces más volví a verla, pero en esas ocasiones con los ojos bien abiertos. Sí, la he visto tres veces; a la cuarta sé que moriré, porque ningún hombre puede contemplarla cuatro veces y seguir viviendo. ¿Crees, mi padre, que el dolor físico y moral me volvió loco y que toda esa revelación fue producto de mi locura? Yo mismo no lo sé, pero hasta este momento el recuerdo es tan nítido que me parece estar viéndolo de nuevo.

Al abrir los ojos el cielo estaba gris porque ya se anunciaba la luz de la mañana. El terrible dolor de mi mano quemada fue sin duda el que me hizo despertar.

Me sacudí las cenizas que cubrían mi cuerpo y me alejé de esas ruinas.

Después me senté en las inmediaciones del Emposemi, aguardando que las mujeres del rey, a las que él llamaba «hermanas», saliesen en busca de agua, como era su costumbre a esa hora.

Por fin aparecieron, y cubriéndome el rostro de la mejor manera posible para no ser reconocido, esperé la salida de Baleka. Por fin la vi abandonar el edificio; parecía muy triste y caminaba con lentitud y la cabeza gacha. Susurré su nombre cuando pasó cerca de mí y de inmediato se hizo a un lado, simulando que se había clavado una espina en el pie. De esta manera esperó hasta que las demás mujeres se alejaran a prudente distancia.

Luego se aproximó al lugar donde me encontraba y nos saludamos mirándonos profundamente a los ojos. Así le dije:

—En un mal día escuché tu pedido y el de la Madre del Cielo, Baleka, y salvé a tu hijo. ¡Mira las consecuencias de ese acto! Todas mis esposas e hijos muertos, la Madre del Cielo muerta y yo con una mano quemada por el tormento del fuego.

Y acompañando la acción a la palabra le mostré mi pobre mano vendada.

—¡Ah, Mopo! —me contestó—: Todo esto no me importaría tanto de no saber que mi hijo Umslopogaas también ha muerto, según me han contado.

—Hablas como una mujer egoísta, Baleka. ¿No te importa que yo, tu propio hermano, haya perdido a todos mis seres queridos?

—Pero tú puedes reconstruir tu hogar, Mopo. Para mí ya no hay esperanzas porque he perdido el favor del rey. Lamento tu pérdida, pero yo no tenía más que ese hijo y ahora ya ni siquiera tengo el consuelo de saber que está con vida. ¿Crees que escaparé a la muerte? Te aseguro que no. Sólo me han dejado de lado por el momento, pero no tardaré en reunirme con las demás víctimas. Chaka ya me tiene señalada; quizá me deje vivir un tiempo más, pero mi muerte está decidida; juega conmigo como el leopardo con el gamo herido. Por mi parte no me importa vivir o morir, ahora que mi hijo está muerto; pero pasaré los pocos días que me quedan llorándolo, porque no había otro muchacho igual en la aldea. Por el contrario, quiero morir cuanto antes para ir a reunirme con él.

—¿Y si el niño no está muerto, Baleka?

—¿Qué es lo que dices? —me preguntó, mirándome con ojos dilatados por la ansiedad—. ¡Dilo otra vez, Mopo, dilo otra vez! ¡Moriría con gusto cien veces con tal de saber que mi hijo Umslopogaas vive!

—No sé nada, Baleka. Pero anoche tuve un sueño muy extraño.

Y en pocas palabras la puse al corriente de mi visión.

Me escuchó con gran atención, como quien presta oído a la palabra de un rey que pronuncia sentencia.

—Creo que tu sueño encierra mucha sabiduría —me dijo por fin—. Tú siempre fuiste un hombre extraño, para el que no están vedadas las puertas de la distancia. Ahora que me has dado la esperanza de que Umslopogaas puede estar con vida, moriré contenta. No, no me contradigas porque sé que mi muerte es segura. Lo he leído en los ojos del rey. Pero ¿qué es la muerte? Nada, siempre que el príncipe Umslopogaas viva.

—Quieres mucho a tu hijo, Baleka —le dije con admiración—; pero ese amor excesivo ya nos ha ocasionado muchas desgracias y puede que al final resulte inútil. ¿Qué quieres que haga? ¿Huiré de este lugar o me quedaré, aun a riesgo de mi vida?

—Debes quedarte aquí, Mopo. Esto es lo que piensa el rey: tiene miedo de que una maldición caiga sobre él porque mató a su madre con sus propias manos y teme también que al enterarse el pueblo se rebele contra él por su crueldad. Por eso hará correr la voz de que él es inocente y que su madre murió por el fuego que devoró tu choza, el cual provino del cielo, por obra de una hechicería. Aunque varios de sus soldados saben la verdad, ninguno se atreverá a desenmascararle por temor al castigo.

»Tal como te lo anunció, se celebrará una Ingomboco, sólo que esta vez tú y él seréis los encargados de determinar quiénes son culpables. De esta manera podrá deshacerse de todos sus enemigos o de aquellos que podrían rebelarse contra él al saberlo asesino de su propia madre.

»Por esta razón te ha perdonado la vida, Mopo. Por eso también te hará poderoso, porque ¿no murieron todos los tuyos en el mismo acto de brujería que costó la vida a la Madre del Cielo?

»Por lo tanto mi consejo es que no huyas, sino que debes seguir viviendo en esta aldea y hacerte poderoso, muy poderoso, porque únicamente así podrás vengarte, Mopo.

»Dentro de poco también yo estaré muerta y entonces deberás vengar a alguien más. ¡Escúchame, Mopo! ¿No hay otros príncipes por los alrededores? ¿Qué te parece Dingaan, Umhlangana y Umpanda, los hermanos del rey? ¿Acaso no desean ocupar el trono? ¿Acaso no viven en constante temor por sus vidas, no sabiendo si verán la luz del día siguiente, o si morirán víctimas de la lanza de alguno de los soldados de su hermano?

»Acércate a ellos, hermano; hazte escuchar, dales consejos para que al fin Chaka sufra la misma suerte que padecieron tus mujeres y que yo muy pronto sufriré.

Después de hablar de esta manera, Baleka se alejó de mi lado, dejándome pensativo, pues consideraba muy sabio su consejo. Sabía muy bien que los hermanos del rey vivían en constante zozobra. No podía contar con Umpanda, porque sus facultades mentales no eran perfectas; pero sí podía buscar la ayuda de Dingaan y Umhlangana. Pero aún no había llegado el momento propicio.

Después de alejarme de ese lugar fui de nuevo a la choza de mi amigo, donde cambié los vendajes de mi mano enferma. Allí me sorprendió un mensajero del rey, diciéndome que el soberano quería hablar conmigo.

Una vez en su presencia me arrodillé como de costumbre, saludándole con todos sus títulos, pero Chaka me tomó de una mano y con gran suavidad me hizo poner de pie.

—¡Levántate, Mopo, mi servidor! —me dijo—. Tú has sufrido mucho daño por la hechicería de nuestros enemigos. Yo he perdido a mi madre y tú a tus esposas e hijos. ¡Lamentaos, consejeros, lamentaos porque yo he perdido a mi madre y Mopo a sus esposas e hijos! ¡Y todo por la brujería de nuestros enemigos, a quienes prometo la cólera y venganza del rey Chaka!

Entonces todos los consejeros que se hallaban presentes comenzaron a lanzar toda clase de lamentaciones con voces desgarradoras.

—¡Escucha, Mopo! —siguió el rey cuando cesaron los sollozos—. Nadie puede devolverme a mi madre; pero yo te puedo dar más esposas, y con el tiempo volverás a tener hijos. Mira las jóvenes que están reservadas para mí y elige a seis de ellas. También quiero que inspecciones mi ganado y que elijas cien cabezas. Luego reúne a todos mis servidores y diles que te construyan la choza más grande y hermosa de toda la aldea. Te regalo todas estas cosas, Mopo, y prometo darte muchas más en el futuro. ¡También serás vengado! En el primer día de la luna nueva se celebrará una gran Ingomboco, a la que concurrirán todos los zulúes. Tu propia tribu, la de los langeni, estará presente. Todos llorarán nuestras pérdidas. ¡Ahora vete, Mopo! ¡Marchaos también, consejeros! ¡Dejadme llorar solo la pérdida de mi madre!

De esta manera, mi padre, se confirmaron las palabras de Baleka; y así, por la política tortuosa de Chaka, me convertí en uno de los más poderosos de esas tierras. Elegí el ganado más gordo, las más bonitas mujeres. Pero no tuve más hijos porque mi corazón se había marchitado por el dolor de la pérdida de los primeros. Creo que se consumió entre las llamas que destruyeron mi hogar.

Capítulo 12

EL RELATO DE GALAZL, EL LOBO

Ahora debo retroceder un poco en mi narración, mi padre, porque es larga y serpentea muchas veces, como un río que se desliza entre las rocas. Quiero contarte qué suerte corrió Umslopogaas en poder de la leona, según él mismo me contó años más tarde.

Como recordarás, la fiera se perdió entre los arbustos con el muchacho desvanecido entre sus fauces. Cuando volvió en sí, trató de zafarse, pero el animal apretó más las mandíbulas, por lo que Umslopogaas decidió permanecer quieto, haciéndose el muerto. Todo lo que recordaba como entre sueños era el grito de Nada cuando dijo «¡Salvadle!».

Poco después volvió a perder el conocimiento, y al recobrarlo se encontró en el suelo. El muslo le dolía muchísimo. A pocos pasos de él se hallaba la leona, con las fauces abiertas, mostrando sus afilados colmillos, y con los músculos contraídos, prestos a lanzarse al ataque. Frente al enfurecido animal vio a un joven alto y delgado, de rostro adusto, y vestido con la piel completa de un lobo, dispuesto de manera tal sobre su cuerpo que la cabeza y la mandíbula superior de la fiera descansaban sobre sus cabellos.

Se había plantado con decisión frente a la leona, a la que azuzaba a gritos. En uno de los brazos sostenía un gran escudo de guerra, y en la otra mano apretaba una pesada maza de madera y hierro.

La leona ya se disponía a saltar, gruñendo con furia, pero el joven vestido con la piel del lobo no esperó que diese el salto. Corrió hacia ella y le descargó un feroz mazazo en la cabeza.

El golpe fue muy fuerte, pero no lo suficiente para matar a un animal tan resistente.

La fiera retrocedió a consecuencia del impacto; pero, reaccionando de inmediato, le tiró un terrible zarpazo.

El muchacho se protegió con su escudo, pero el impulso fue tal que cayó al suelo, quedando debajo del mismo. Entonces la leona se le echó encima para acabar con él. Por fortuna, el mismo escudo que le impedía levantarse le servía de protección contra los feroces zarpazos. Umslopogaas se dio cuenta del peligro que corría ese extraño, ya que el escudo acabaría por romperse entre las garras de la fiera.

Se dio cuenta de que la leona todavía conservaba hundida en el pecho la lanza quebrada que él le había clavado cuando le atacó. Entonces se dijo que debía enterrarla por completo en el cuerpo de la fiera o morir en la empresa, pues no existía otra solución.

El deseo de ayudar al desconocido le hizo olvidar su propio dolor, y con gran agilidad y premura se puso de pie, acercándose cautelosamente hacia la leona.

Como el animal no se dio cuenta de su presencia, ya que se hallaba enfurecido con su nueva víctima, Umslopogaas pudo apoderarse del mango roto y hundirlo más en la herida, al tiempo que lo removía hacia uno y otro lado.

La leona se volvió enfurecida hacia Umslopogaas, lacerándole el pecho y los brazos con sus garras.

En ese momento se oyó un prolongado coro de aullidos y Umslopogaas vio que gran número de lobos grises y negros caía sobre la leona, destrozándola a dentelladas.

Después se cerraron los ojos del muchacho y no pudo recordar nada más. Había perdido de nuevo el conocimiento.

Cuando lo recobró, paseó la vista a su alrededor, esperando ver al feroz carnicero. Pero no lo encontró, y él mismo se vio en una caverna desconocida, sobre un colchón de hierbas, junto a pieles de distintos animales, y con una vasija llena de agua a su lado. Por un instante pensó que todo había sido un sueño.

Tomó el recipiente con ambas manos y bebió con avidez. Entonces se dio cuenta de que uno de sus brazos le dolía mucho y que su pecho y hombros estaban cubiertos de cicatrices.

En ese momento alguien entraba en la caverna. Se trataba del mismo muchacho que lo había hecho frente a la leona. Traía un gamo pequeño entre los brazos. Puso el animal en el suelo y, acercándose a Umslopogaas, vio que el zulú había recobrado el conocimiento.

—¡Ou!— exclamó—. Tienes los ojos abiertos, extranjero. Quiere decir que vives.

—Vivo y estoy hambriento —contestó Umslopogaas.

—Me alegro. Desde que te traje, hace ya doce días, no has hecho más que estar sin sentido y beber agua. La leona te había causado tantas heridas que temí que no vivieras. Dos veces estuve a punto de poner fin a tus sufrimientos, pero me supe contener a tiempo. Ahora come para que te vuelvan las fuerzas. Después hablaremos.

Umslopogaas se restableció poco a poco. Cada día que pasaba se sentía más fuerte. De noche se sentaba junto al fuego y conversaba con su nuevo amigo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó en una ocasión.

—Me llamo Galazi, el lobo —contestó el aludido—. Soy de la raza zulú; sí, de la misma raza del rey Chaka, porque el padre de Senzangacona, padre de Chaka, era mi bisabuelo.

—¿De dónde vienes, Galazi?

—Vengo de Swaziland, de la tribu de Halakazi, a la que yo debía gobernar. Mi historia es la siguiente: Siguyana, mi abuelo, era hermano menor de Senzangacona, el padre de Chaka. Pero ambos riñeron y mi padre se apoderó de la tribu. Después se unió a cierta gente de los Umtetwa y marchó con ellos hasta Swaziland, donde vivió en las grandes cuevas que ocupaban los Halakazi.

»Un tiempo después murió el rey de la tribu y él ocupó su lugar. Pero había un partido que odiaba a mi padre porque pertenecía a la raza zulú, y querían que reinara en su lugar un hombre de sangre Swazi. Mi padre se mostró firme y no pudieron destronarlo. Yo era el único hijo de su primera esposa y, por lo tanto, heredero del trono. Por eso los Swazis que estaban en contra de mi padre me odiaban a mí también.

»Así siguieron las cosas hasta que el año pasado, en el invierno, mi padre descubrió una conspiración contra él y quiso matar a veinte hombres con sus respectivas esposas e hijos. Pero los Swazis principales se enteraron y sobornaron a una de las esposas de mi padre para que le envenenara.

»La mujer cumplió con la orden recibida y una mañana me dijeron que mi padre estaba enfermo y que me reclamaba a su lado. Lo encontré en su choza, agobiado por el dolor.

»—¿Qué ha sucedido, padre? ¿Quién te ha causado este daño?— le pregunté.

»—Me han envenenado, hijo mío, y creo que la autora no anda lejos de aquí— susurró a mi oído.

»Luego señaló a una de sus mujeres, que se mantenía junto a la puerta de la choza, temblando de temor porque se sabía descubierta.

»El furor me cegó, y, apoderándome de una lanza, me abalancé sobre ella y la maté, a pesar de sus gritos de misericordia y de que se trataba de una joven muy bonita.

»—¡Bien, Galazi!— aprobó mi padre. —Cuando yo haya muerto cuídate mucho, porque estos perros swazis querrán quitarte lo que te pertenece. Quiero que me jures una cosa: si puedes escapar de sus garras con vida, ¡no dejes de vengar mi muerte!

»—¡Te lo juro, padre!— le prometí. —¡Juro que mataré a todos los miembros de la tribu Halakazi, excepto a los de mi propia sangre, y que pondré en cautividad a sus hijos y mujeres!

»—¡Palabras muy grandes para ser dichas por boca tan pequeña!— reflexionó mi padre en voz alta. —Sin embargo creo que serás capaz de cumplir tu propósito. En la hora de mi muerte conozco el destino que te aguarda: vagarás por varios años en tierra extrañas, hasta que encuentres una muerte gloriosa, muy diferente de la que me tocó a mí.

»Después de pronunciar estas palabras, alzó la cabeza, me miró y exhaló su último suspiro.

»Como enloquecido, me alejé de la choza, arrastrando el cadáver de la muchacha culpable detrás de mí. Muchos de los hombres principales de la aldea se habían congregado frente al palacio, aguardando la muerte de mi padre, y me di cuenta de que en sus miradas había un brillo siniestro.

»—¡Mi padre, el rey, ha muerto!— anuncié en voz alta. —Yo, Galazi, el nuevo rey, he matado a la culpable de su muerte.

»Y di la vuelta al cadáver de la joven para que todos pudiesen contemplarla.

»Entre los presentes se encontraba el padre de la muchacha, uno de los que la había persuadido a envenenar a mi padre, y por supuesto se mostró muy impresionado al ver a su hija muerta.

»—¿Vamos a permitir a este perro zulú que asesine a una de nuestras mujeres?— gritó con el propósito de excitar los ánimos de los presentes. —¡Nunca! ¡El viejo león ha muerto, liquidemos ahora a su cachorro!

»Y corrió hacia mí con su lanza preparada.

»—¡Nunca!— gritaron los demás, y ellos también se me acercaron amenazadores.

»Les esperé con tranquilidad porque mi padre me había dicho que no moriría todavía. Aguardé hasta que el padre de la culpable estuviera muy cerca; cuando saltó sobre mí me hice a un lado con un movimiento rápido y le hundí mi arma en el pecho, de tal manera que el cadáver del padre cayó sobre el de la hija.

»Luego lancé un grito de victoria y acometí a mis atacantes. Ninguno pudo causarme el menor daño, porque nadie alcanzó a tocarme: no hay hombre que pueda igualarme en velocidad en una carrera.

—Quizá algún día te desafíe a correr —le interrumpió Umslopogaas con una sonrisa, pues era el más rápido de los jóvenes zulúes.

—Primero deberás restablecerte, y después probar —le contestó Galazi.

—Prosigue con la historia, que me interesa mucho —pidió Umslopogaas.

—Huí del país de los halakazi y no me detuve en territorio swazi, sino que me interné en las tierras de los zulúes. Mi propósito era presentarme ante Chaka y contarle cuanto había hecho, pidiéndole ayuda para terminar con los halakazi. Pero durante el viaje pasé una noche en la choza de un anciano que conocía a Chaka y que también había conocido a Siguyana, mi abuelo. Como tuve que quedarme dos días enteros en ese sitio, le conté lo que me proponía hacer y le pedí consejo. El anciano me hizo desistir, asegurándome que Chaka mataba a todos los jóvenes de sangre real que se ponían a su alcance. No sólo me aconsejó, sino que me ofreció refugio permanente en su choza. Comprendí que tenía razón, porque la mayoría de las veces los que se presentan ante un rey a reclamar justicia no encuentran más recompensa que la muerte.

»Sin embargo no quise quedarme en la choza del anciano, porque sus hijos no me miraban con buenos ojos y deseaba trazar nuevos planes para reconquistar lo que era mío. Por eso abandoné una noche aquel albergue, sin saber a ciencia cierta hacia dónde encaminar mis pasos.

»Al atardecer del tercer día de marcha llegué a una pequeña choza que se encuentra en el extremo más alejado del río, al pie de la montaña. Erente a esa choza se hallaba una anciana, aprovechando los últimos rayos del sol.

»Al verme llegar, después de contemplarme un momento, me dijo:

»—Eres alto, fuerte y ágil, muchacho. ¿Quieres ganarte un arma famosa, una maza que destruye todo cuanto toca?

»Le contesté que, en efecto, me gustaría poseerla, preguntándole qué tenía que hacer para ganarla.

»—Mañana por la mañana— prosiguió la anciana, —con el primer rayo del sol, escalarás aquella montaña —y señaló con el índice la montaña en que ahora nos encontramos, la que tiene una bruja de piedra en la cima—. A las dos terceras partes del camino encontrarás un sendero muy difícil de escalar. Una vez que lo atravieses te rodeará una selva oscura. Tratarás de caminar por ella, buscando a tientas el sendero, hasta que llegues a un claro, con un paredón de piedra en la parte posterior. En ese paredón existe una caverna, y dentro de ella encontrarás los huesos de un hombre. Si me traes esos huesos en una bolsa te entregaré la maza.

»Mientras me hacía esta proposición salieron varias personas de la choza y escucharon sus palabras en silencio.

»—No le prestes atención, muchacho— me dijeron, —a menos que estés cansado de la vida. Esta anciana está loca; la montaña está hechizada, llena de fantasmas. ¡Mira la bruja de piedra que se sienta en su cima! Además, la selva que debes atravesar está habitada por espíritus malignos y nadie se ha atrevido a pasar por ella en los últimos años. El hijo de esta anciana fue un tonto: vagó por la selva, diciendo que no creía en fantasmas, y el Amatongo le mató. Esto sucedió hace muchos años, y nadie se ha atrevido a ir a buscar sus huesos. Desde entonces la anciana se sienta a la puerta de la choza y le pide a toda persona que pasa que vaya a rescatarlos, ofreciendo una maza como recompensa. ¡Pero nadie acepta, porque en ello le va la vida!

»—¡Mienten!— gritó la anciana. —¡No hay fantasmas en la selva! Los fantasmas habitan tan sólo en los corazones cobardes; el único peligro son los lobos. Sé que los huesos de mi hijo se encuentran en esa cueva porque los he visto en mis sueños, pero desgraciadamente mis piernas son demasiado débiles y no podrán escalar la montaña, ¡y todos los que me rodean no son sino un puñado de cobardes! ¡No hay ningún valiente por los alrededores desde que los zulúes mataron a mi esposo!

»Medité la proposición durante unos segundos, pero antes de decidirme quise ver la maza que la anciana ofrecía como recompensa al que se atreviera a desafiar al Amatongo y a los demás espíritus de la selva.

»La anciana se puso de pie con mucha dificultad y se perdió dentro de la choza. Al poco tiempo salió de nuevo, arrastrando el arma tras ella.

»—¡Mírala, extranjero, mírala! ¿Has visto otra maza igual?

Y Galazi alzó la maza para que Umslopogaas la admirara.

Puedo asegurarte, mi padre, que esa maza era magnífica, porque tuve ocasión de verla tiempo más tarde. Se trataba de un trabajo hecho en madera durísima, cubierta con planchuelas de metal, ablandado al fuego y pulido de tal forma que parecía la superficie bruñida de un espejo.

—En cuanto la vi quise poseerla —siguió narrando Galazi—. ¿Cómo se llama esa maza? —pregunté a la anciana.

»—Se llama “Guardiana de los Vados”— me contestó. —Tres hombres la han usado antes que tú, y con ella mataron a ciento veintitrés enemigos. El último que la tuvo mató a veinte antes de caer asesinado, y por eso la tradición dice que todo el que la posea morirá con ella en la mano, y de una manera heroica. No hay más que otra arma que se pueda comparar con ella en todo Zululand, y es la gran hacha de Jikaza, el jefe de la Tribu del Hacha, que vive más allá de la montaña. Se llama Imbubuzi, y trae la victoria a cuantos la usan. Si se utilizan las dos armas a la vez en el combate, ni treinta hombres juntos podrían resistirlas. Y ahora debes decidirte.

»Y al decir estas palabras la anciana me contemplaba con ojos brillantes y astutos.

»—Ahora dice la verdad— afirmó uno de los presentes. —Sin embargo, cuantos han usado esa maza han muerto lanceados, por eso nadie se atreve a hacerse dueño de ella.

»—¡Una muerte buena y rápida!— comenté. Seguí reflexionando unos minutos más, sin que la mirada de la anciana se apartara de mi persona, hasta que ésta se impacientó y gritó con enojo:

»—¡Tú no me convienes! ¡La maza no será tuya! Necesito un hombre valiente y no un niño.

»—¡No tan rápido!— le contesté. —¿Me dejas llevar la maza mientras voy en busca de los huesos de tu hijo? Me servirá para defenderme de los fantasmas que me salgan al paso.

»—¿Que te preste la maza, dices? ¡Nunca! Jamás volvería a verte si así lo hiciera.

»—¡No soy un ladrón!— contesté enojado. —Si los fantasmas me matan, es verdad que no volverás a ver ni a la maza ni a mí; pero si vivo, te traeré los huesos de tu hijo. Si no llego a encontrarlos te devolveré el arma. Sólo te digo una cosa más: si no me prestas la maza no escalaré esa montaña embrujada.

»La anciana me miró fijamente, y después me dijo:

»—Tus ojos son honrados, muchacho. Puedes llevar el arma cuando vayas a buscar esos huesos. Si mueres, se perderá contigo; si no tienes éxito, me la devuelves; pero si me entregas los restos de mi hijo, es tuya, y estoy segura de que te traerá suerte en las batallas, y de que morirás como un héroe, esgrimiéndola hasta el último momento.

»A la mañana siguiente, muy temprano, me puse en camino, llevando conmigo el arma. También me apoderé de un pequeño escudo que protegería mi cuerpo si era atacado. La anciana me bendijo y me deseó buena suerte, pero los demás moradores de la choza se burlaban de mí, diciendo:

»—¡Un muchacho tan joven para una maza tan grande! ¡Ten cuidado, no sea que los fantasmas te aticen a ti con ella!

»Solamente una jovencita, nieta de la anciana, no se burló, sino que me llevó aparte y me rogó que desistiera de mis propósitos, que en ello me iba la vida. Le di las gracias, pero le contesté que ya estaba decidido y que ningún peligro me haría cambiar de idea. Antes de partir pregunté cuál era el camino que llevaba a la Montaña de los Fantasmas.

»—Si tienes fuerzas suficientes, extranjero— agregó Galazi, dirigiéndose a Umslopogaas, —me gustaría que te acercaras conmigo a la boca de la caverna y contemples los alrededores, aprovechando la claridad de la luna.

Umslopogaas aceptó la invitación y se puso de pie con dificultad, encaminándose hacia la salida.

Por encima de su cabeza se alzaba un pico muy elevado, que tenía la conformación de una vieja sentada, con la barbilla apoyada en el pecho. La caverna donde se encontraban se hallaba más o menos a la altura de la falda o regazo de la anciana. Más abajo, la pared de roca caía a pico, salpicada de tanto en tanto por arbustos. En el fondo se veía una selva extensa y muy tupida que se extendía hasta una colina, a cuyo pie, y bañadas por las aguas de un río, se encontraban las vastas extensiones que formaban Zululand.

—Más allá de esa llanura se encuentra la choza de la anciana —dijo Galazi, señalando con la maza hacia abajo—. Y ésa es la selva en la que habita Amatongoy otros fantasmas. Después de ese bosque serpentea una senda estrecha que conduce a esta caverna.

»Esa piedra que se encuentra a pocos pasos puede moverse, y entonces obstruye por completo la entrada de la cueva. Aunque es muy grande y pesada, gira con tanta facilidad que hasta un niño podría moverla. Pero no debe ser empujada más que hasta esta marca —y señaló una que se destacaba en la pared de la caverna—, pues, de lo contrario, ni el hombre más fuerte del mundo sería capaz de sacarla de su posición.

»Nadie que no esté enterado de su existencia sospecharía que existe una caverna detrás de la piedra cuando cubre la entrada. Pero ahora dejemos este asunto de lado. Volvamos junto a la hoguera y proseguiré con mi historia.

»Los moradores de la choza de la anciana me acompañaron hasta los alrededores del río, el cual se había desbordado y, por lo tanto, muy pocos se atrevían a cruzarlo.

»—¡Ja, ja!— se rieron mis acompañantes. —A ver si tú, que quieres ganar “La Guardiana de los Vados”, puedes encontrar uno practicable para atravesar este río. ¡Golpea las aguas con la maza! Puede ser que éstas se serenen hasta tal punto que vengan a lamerte los pies.

»No hice caso a sus pullas, sino que sujeté el escudo a mi espalda y la correa de la maza entre los dientes. Luego me lancé al río con decisión, nadando con vigorosas brazadas. Por dos veces me arrastró la corriente, y los que me observaban desde la orilla ya me daban por perdido, pero redoblé mis esfuerzos, hasta que por fin gané la orilla opuesta.

»Los compañeros de la anciana ya no se rieron de mí, sino que permanecieron silenciosos, como preguntándose si, después de todo, conseguiría el éxito.

»Después de caminar unos minutos llegué hasta el pie de la colina, que era muy difícil de escalar. Cuando estés fuerte te mostraré el sendero. Sin embargo, no me di por vencido y, tras muchos esfuerzos, el mediodía me sorprendió al borde de la selva. Antes de penetrar en ella descansé unos momentos y comí parte de los alimentos que, como medida de precaución, llevaba en una bolsa. Necesitaba reponer fuerzas para enfrentarme a los posibles espíritus malignos que me salieran al paso. Después reanudé la marcha, internándome entre los árboles. Éstos tienen una altura tan colosal y su follaje es tan tupido que impiden el paso de los rayos del sol, de modo que la parte inferior queda en la semipenumbra. Continué sin desmayar, a pesar de que muchas veces extravié el sendero y debí retroceder grandes trechos hasta encontrarlo de nuevo. Por fortuna, de tanto en tanto se abrían pequeños claros, a través de los cuales veía la figura de la bruja de piedra, que me servía de punto de referencia para orientar mis pasos. Sin embargo, al verla más próxima, su forma se me antojaba tan siniestra y amenazadora que me temblaban las piernas.

»A medida que transcurrían las horas el corazón se me encogía de miedo, y con frecuencia me volvía, porque me parecía que los ojos llameantes de Amatongo estaban clavados en mi nuca. Pero no me encontré con ningún fantasma; solamente tropecé con enormes serpientes manchadas. Quizás una de ellas era el propio Amatongo. De tanto en tanto vislumbraba, semioculta entre los árboles, la sombra gris del cuerpo de algún lobo, y para contribuir a hacer más lóbrego el escenario, el viento soplaba continuamente, produciendo un sonido extraño al pasar entre las ramas superiores de los árboles, susurro que se asemejaba a suspiros de mujeres.

»Comencé a cantar en voz bien alta, para darme ánimos, y apreté el paso. Por fin, después de más de dos horas de marcha, los árboles comenzaron a ralear y el terreno a ascender en suave declive, mientras la claridad aumentaba gradualmente.

»Me he dado cuenta de que estás fatigado, forastero, y la noche ya ha cubierto todo de sombras. Duerme ahora, que mañana terminaré mi historia. Pero antes, dime, ¿cómo te llamas?

—Mi nombre es Umslopogaas, y soy hijo de Mopo —le contestó el aludido—. Cuando termines tu historia, te contaré la mía. Ahora descansemos.

Cuando Galazi oyó este nombre se mostró muy sorprendido, pero no dijo nada. Umslopogaas se echó sobre el colchón de hierbas y Galazi arropó a su compañero con varias pieles.

Pero él, por su parte, tenía el cuerpo tan endurecido por la vida primitiva al aire libre que se echó sobre el duro suelo de roca y no se cubrió ni siquiera con una manta.

Así durmieron toda la noche, sin preocuparse por los lobos que aullaban en las inmediaciones, atraídos sin duda por el olor a carne humana.

Capítulo 13

GALAZI SE CONVIERTE EN REY DE LOS LOBOS

Cuando a la mañana siguiente Umslopogaas se puso de pie por sus propios medios, se dio cuenta de que había recuperado casi por completo las fuerzas. Sin embargo, prefirió permanecer un día más en la caverna, mientras aguardaba la llegada de Galazi, que se había marchado de caza. Regresó al atardecer, trayendo un gamo sobre los hombros. Lo trocearon con rapidez y saborearon la tierna carne que asaron al calor de la hoguera. Cuando terminaron, Galazi reanudó la historia que había interrumpido el día anterior.

—¡Escúchame, Umslopogaas! Después de atravesar la selva llegué al pie de la montaña en cuya cima se encuentra sentada la Bruja de Piedra, que espera pacientemente el fin del mundo. El escenario era mucho más alegre en esa parte. Los lagartos corrían de roca en roca, los pájaros llenaban el aire con sus trinos y pasaban volando a ras del suelo, de manera que no me importó que el sol estuviera a punto de ocultarse, ya que había caminado durante todo el día.

»Escalé la empinada pared de roca asiéndome de las pocas matas de hierbas que crecen de trecho en trecho, hasta que después de muchos esfuerzos logré llegar a las rodillas de la bruja, que es la parte que corresponde a la explanada que se extiende delante de la caverna. Cuando paseé la vista a mi alrededor, la sangre se me heló en las venas, porque me encontré completamente rodeado de lobos, de tamaño poco común y de aspecto feroz. Algunos estaban durmiendo, otros devoraban restos de animales o roían huesos y por fin algunos se encontraban con la lengua colgando entre las mandíbulas, como los perros. Detrás de ellos se abría la entrada de la caverna, en cuyo interior debían hallarse los huesos del desgraciado muchacho que yo había venido a buscar.

»Por supuesto, al principio desistí de seguir avanzando, pues me di cuenta de que esos lobos eran los verdaderos espíritus malignos de la montaña, y mi primer impulso fue dar media vuelta y regresar por donde había venido. Pero cuando ya me disponía a descender, “la Guardiana de los Vados”, que llevaba colgando a la espalda, me dio un golpe, tal y como uno haría con un cobarde. No sé si ese golpe fue obra de la casualidad o si realmente la maza se avergonzaba de mi actitud poco valiente, pero lo cierto es que me arrepentí de mi cobardía. ¿Iba a regresar derrotado, para que todos los que me vieron partir tan confiado en mis propias fuerzas se burlaran de mí? Y aun cuando persistiera en mi propósito, ¿no me sorprenderían los espíritus malignos de la selva para sacrificarme durante la noche? No; era preferible morir entre las fauces de los lobos.

»Con un salto ágil me encaramé de nuevo a la explanada, y haciendo girar la maza sobre mi cabeza, me lancé sobre los lobos, acompañando mis movimientos con el grito de guerra de los halakazi. Los animales también se aprestaron al ataque, abriendo las fauces y aullando de tal forma que por un momento creí que el terror paralizaría mis movimientos. Sin embargo, parecieron asustados al darse cuenta de que su atacante era un hombre, porque se dispersaron sin intentar defenderse; de modo que en contados segundos me vi dueño del campo y con la entrada de la caverna expedita.

»Con el corazón henchido de alegría y orgullo por esa victoria tan fácil, miré hacia el interior de la cueva. Por fortuna, los últimos rayos del sol tenían una inclinación tal que iluminaban su interior perfectamente. Pero entonces, Umslo —pogaas, volví a experimentar un temor indescriptible cuando mi vista se posó en el fondo de la cueva.

»¡Mira, Umslopogaas! ¿Ves ese agujero que parece abierto a punta de lanza en la roca y que se encuentra a considerable altura del suelo? Es un agujero angosto y lo suficientemente alto y profundo como para que un hombre se siente en él, dejando colgar sus piernas en el vacío. Allí vi que se encontraba sentado el cadáver de un hombre, que estaba reducido a los huesos, unidos entre sí por la piel, tan negra y arrugada que le daba un aspecto repulsivo.

»En una de sus manos todavía sostenía su moocha, la cual estaba medio comida, como si el infortunado, antes de morir, hubiera aplacado su hambre con ella. Le faltaba uno de los pies, y en el suelo descubrí un trozo de lanza rota.

»Ahora quisiera que tú, Umslopogaas, pasaras la mano por la pared de roca, debajo del agujero donde encontré el cadáver. ¿Notas qué suave y pulida está? Sin duda te preguntarás por qué parece haber sido trabajada hasta que desaparecieron todas las asperezas. Te lo explicaré.

»Cuando asomé la cabeza por primera vez y miré hacia el interior de la caverna, contemplé el espectáculo que trataré de describirte:

»Sobre el suelo de la cueva se encontraba una loba, respirando muy agitada, como si hubiese corrido una gran distancia; se trataba de un animal grande y de aspecto feroz. Cerca de ella distinguí otro lobo, viejo y de pelaje oscuro, con los flancos matizados con pelos grises, y también de tamaño poco común; sin duda se trataba del padre de la manada. Mientras lo contemplaba, el animal tomó impulso y dio un salto formidable, tratando de alcanzar el pie del cadáver que colgaba en el vacío. Pero falló en sus propósitos, aunque por escasísima distancia. Su flanco golpeó contra la pared de piedra y cayó al suelo.

»Una y otra vez repitió la tentativa, con idéntico resultado. Entonces se incorporó la loba e imitó a su compañero, pero sin tener más suerte.

»Ahora ya sabes, Umslopogaas, por qué esa parte del paredón se encuentra tan pulido: mes tras mes y año tras año los lobos han tratado de apoderarse de los restos de ese desdichado dando saltos formidables y alisando la roca con el roce de sus propios cuerpos, sin que ninguno de ellos tuviera éxito. Sólo en una ocasión lograron apoderarse de uno de sus pies, pero jamás del otro o del resto de su cuerpo.

»Mientras yo seguía contemplándolos, fascinado por espectáculo tan macabro, la loba dio un salto más formidable que los demás, pero no lo suficientemente alto.

»Sin duda el esfuerzo realizado le destrozó alguna víscera porque cayó de espaldas, gruñendo, mientras una sangre negruzca comenzó a manar de su boca abierta.

»El lobo se acercó a su compañera, la olió y sin duda se dio cuenta de que estaba herida y decidió acabar con ella. Entonces le enterró los larguísimos colmillos en su garganta. Los gruñidos de la loba se hicieron más y más débiles, a medida que las fauces del padre de la manada se cerraban en su garganta.

»Me di cuenta de que era un momento inmejorable para acabar con el lobo, porque si esperaba a que terminara con su compañera después me atacaría a mí. Avancé cautelosamente con la maza lista, tratando de no hacer el menor ruido. Pero algo debió delatarme, quizá mi sombra, que se proyectaba agrandada sobre el piso de la caverna, porque el colosal lobo soltó a su compañera y se dio la vuelta para enfrentarme, con las fauces abiertas.

»Saltó sobre mí, pero antes de que alcanzara a tocarme descargué sobre él un fuerte mazazo, que le obligó a caer a tierra. Pero no se dio por vencido, sino que volvió a abalanzarse sobre mí. Esta vez me hice a un lado con un movimiento rápido y golpeé una de sus patas, rompiéndosela. Pero ni aun así conseguí derrotarle, porque se paró sobre las tres patas, reanudó su ataque y logró clavarme sus afilados dientes en la cintura. Por fortuna había enrollado la bolsa de cuero alrededor de ella, de manera que, si bien dejé escapar un grito de dolor al sentir mi carne atravesada por esos agudos estiletes, la herida que me ocasionó no fue de gravedad. Decidido a descargar un golpe definitivo, agarré la maza con las dos manos, y fue tan formidable la fuerza del nuevo impacto que destrocé la cabeza del animal. Luego pasé el mango de la maza por entre las mandíbulas de la fiera y así logré abrirlas y librar mi cuerpo del feroz mordisco.

»Miré mis heridas; no eran muy profundas, y la sangre dejó de manar de ellas al poco tiempo; sin embargo, hasta el día de hoy suelen dolerme, porque la saliva del lobo está envenenada.

»En ese momento levanté la vista y me di cuenta de que la loba se había levantado. Parecía que jamás hubiese estado herida, tal es la resistencia casi increíble de esos animales, Umslopogaas. Pero no me miraba a mí ni a su compañero muerto, sino que tenía la vista clavada en el cadáver que se encontraba en lo alto.

»Me acerqué con suma cautela y en el momento oportuno le descargué un fuerte golpe que le partió el cuello, cayendo muerta de inmediato.

»Entonces me permití un descanso. Me acerqué a la entrada de la caverna y miré hacia el exterior. El sol ya se había puesto y la selva estaba cubierta por un manto de sombras. Solamente el rostro de la Bruja de Piedra seguía iluminado. Decidí permanecer allí esa noche, porque, a pesar de que la luna prometía iluminar con claridad el paisaje, no me atrevía a caminar de noche en lugares frecuentados por lobos y fantasmas. ¡Y menos aún si llevaba conmigo los huesos que descansaban en la caverna!

»Me dirigí hacia la vertiente que brota entre las piedras, a pocos pasos hacia la derecha de la cueva, y lavé mis heridas de la mejor manera posible, saciando al mismo tiempo la sed. Después me senté a la entrada de la caverna, mirando las sombras de la noche que ganaban poco a poco todo el paisaje. A medida que se extinguía la luz del día, la selva parecía despertar. El viento sopló con más fuerza, sacudiendo con furia las ramas endebles hasta quebrarlas y haciendo oscilar los troncos jóvenes, que desde lejos semejaban un mar embravecido. Además, se oían numerosos aullidos de lobos y fantasmas, que eran contestados desde todos los rincones de la selva. ¡Aullidos como los que se escuchan en este momento, Umslopogaas!

»Por mi parte, estaba aterrorizado, ya que todavía ignoraba el secreto de la piedra corrediza para obstruir la entrada de la caverna. Además, aun en caso de haberla conocido, creo que no me hubiese atrevido a encerrarme en la caverna junto con los cadáveres de dos lobos y el de ese desdichado, con su único pie colgando desde lo alto.

»La luna iluminaba perfectamente el rostro de la Bruja de Piedra. Parecía que me observaba con el ceño fruncido. ¡Qué momentos terribles pasé esa noche! Comprendía que ese lugar estaba poblado de espíritus, sí, de los espíritus de los que habían muerto en él y que rondaban por los alrededores como los buitres junto a un cadáver.

»Comprendí que tenía que hacer algo, porque de lo contrario iba a volverme loco. Por eso regresé a la caverna, y no se me ocurrió nada mejor en qué pasar el tiempo que desollar el cuerpo sin vida del gran lobo, padre de la manada. Cantaba a medida que mi cuchillo separaba el cuero de la carne, no sólo para darme ánimos, sino para tratar de olvidarme del pobre hombre que parecía observarme desde su nicho de piedra. Pero la luna me jugaba malas pasadas, porque iluminaba cada vez más la cueva, haciendo resaltar las formas del desdichado. Me di cuenta, entre otras cosas, de que antes de morir se había atado sobre los ojos unas improvisadas tiras de cuero, sin duda hechas con trozos de su moocha. ¿Por qué lo había hecho? Quizá para no mirar las fauces dilatadas de los feroces lobos que saltaban uno tras otro tratando de alcanzarle.

»En ese momento sentí una sensación extraña sobre mi cuerpo; me di la vuelta y sorprendí a poca distancia de donde me encontraba un par de ojos que parecían despedir llamas. Tomé la maza y descargué un golpe en esa dirección. Oí de inmediato un aullido de dolor y un bulto grisáceo se alejó corriendo de la caverna.

»Una vez desollado el lobo, arrojé sus despojos fuera de la caverna. Poco después se oyeron unos gruñidos muy próximos a la entrada de la cueva y vi que gran cantidad de formas grisáceas caían sobre esos restos, luchando unos con otros para devorarlos. Cuando no dejaron más que huesos pelados, regresaron aullando a la selva.

»No podría decirte si dormí o si pasé toda la noche en vela, Umslopogaas. Tampoco podría decirte si la visión que tuve fue una pesadilla, pero sucedió que en un momento dado me pareció distinguir un resplandor rojizo en el agujero abierto en la pared de la cueva, y oí una voz cavernosa que me decía:

»—¡Salud, Galazi, hijo de Siguyana! ¡Salud, Galazi, el Lobo! ¿Qué haces aquí en la Montaña de los Espíritus, sobre la que se sienta la Bruja de Piedra, esperando el fin del mundo?

»Entonces le contesté, o por lo menos me pareció que mi voz contestaba:

»—¡Salud, tú que estás muerto! ¡Tú que te sientas como un buitre en lo alto de la roca! Estoy en la Montaña de los Espíritus porque he venido a buscar tus huesos para llevárselos a tu madre, que quiere darles sepultura.

»—He pasado muchos años sentado en este lugar, Galazi— me dijo la voz cavernosa. —Día tras día he visto los esfuerzos inútiles de los lobos por alcanzarme, hasta tal punto que desgastaron la roca, alisándola como una superficie bruñida.

»Antes de morir pasé siete días y siete noches de pesadilla, con los lobos rondando a mis pies. Luego, ya muerto, he pasado años viendo desfilar los días y las noches por esta caverna, en el corazón de la Bruja de Piedra y oyendo el aullido de los lobos que se desesperaban por alcanzarme.

»Mi madre era joven y bonita cuando la abandoné para internarme en la selva encantada. ¿Cómo está ahora, Galazi?

»—Tiene los cabellos blancos y el rostro surcado de arrugas— le contesté. —Los demás la llaman loca porque trata de recuperar tus huesos. Me ha ofrecido “la Guardiana de los Vados” como recompensa si le llevo tus restos.

»—Y será tuya, porque eres el único que se ha atrevido a cruzar la selva para venir a rescatarme y procurarme sepultura lejos de estos fantasmas. Porque los que tú has visto no son lobos, y los que has matado tampoco; son fantasmas con forma de fieras. ¿Sabes cómo viven, Galazi? ¿Y de qué se alimentan? Cuando amanezca, súbete hasta la altura del pecho de la Bruja de Piedra y mira entonces a tu alrededor. Así veras de qué se alimentan. Desde tiempo atrás cayó sobre ellos esta maldición; debían vagar hambrientos y sin descanso, bajo forma de lobos, poblando la Montaña de los Espíritus, hasta que la mano del hombre los destruyera. Debido a su apetito voraz han pasado año tras año saltando sin descanso, tratando de apoderarse de mis huesos. El que tú mataste era el rey de la manada, y la loba la reina.

»Ahora escucha lo que voy a decirte, Galazi: con la ayuda de un león, tú podrás convertirte en rey de los lobos. Ponte el cuero del lobo muerto sobre los hombros, y los demás, que suman trescientos sesenta y tres, te seguirán. Así podrás contar con todos ellos hasta que desaparezcan gradualmente.

»En cuanto a la recompensa que te ofreció mi madre, “la Guardiana de los Vados”, debo advertirte que si bien es un arma magnífica, poseerla significa la muerte, porque todos sus dueños anteriores murieron en el campo de batalla.

»Mañana por la mañana llévame hasta la choza de mi madre, para que yo pueda descansar en paz, lejos de estos endemoniados lobos. He hablado, Galazi.

»La voz se hacía más débil y cavernosa a medida que pronunciaba estas últimas palabras, hasta tal punto que apenas pude oírlas. Sin embargo, le pregunté:

»—¿Cómo se llama ese león que me ayudará a convertirme en rey de los lobos?

»La voz del muerto era apenas audible, pero a nuestro alrededor reinaba un silencio tan absoluto que las entendí perfectamente:

»—Se llama Umslopogaas, hijo de Chaka, León de los zulúes.

Al oír esta respuesta, Umslopogaas se puso de pie, movido por el asombro.

—Yo me llamo Umslopogaas —interrumpió—, pero soy hijo de Mopo y no de Chaka, el León de los zulúes. Tú debes haber soñado todo, Galazi, o de lo contrario el muerto te engañó.

—Quizá sea como tú dices, Umslopogaas —le contestó Galazi, el lobo—. A lo mejor soñé, o a lo mejor el muerto me mintió. Pero si bien pudo haber mentido en este sentido, en cuanto a lo demás dijo la verdad, como ya verás.

»Después de tan extraña conversación me dormí profundamente. Cuando desperté, toda la selva estaba envuelta en una especie de neblina, y el rostro de la Bruja de Piedra parecía bañado en una luz de reflejos verdosos. Decidido a averiguar si esa visión había sido imaginada por mi mente sobreexcitada por los últimos acontecimientos, comencé a trepar por la pared de roca hasta la altura que correspondía al pecho de la Bruja de Piedra. En ese momento salió el sol, bañando el rostro de la bruja con suave claridad. Pero a medida que me acercaba a la meta, se borraba ese parecido extraordinario con los rasgos de una anciana, para convertirse sólo en montones y más montones de roca irregular. Esto es lo que hacen todas las brujas, Umslopogaas, ya sean de carne o de piedra: cuando uno se acerca cambian rápidamente de forma.

»Ya me encontraba en la parte deseada y traté de avanzar entre las agudas rocas. Llegué hasta una especie de explanada, en medio de la cual descubrí una profunda fisura, cubierta con heléchos y otras plantas rastreras. Pero nada más. Decepcionado, pensé que había sido engañado por mi propia imaginación, y ya me disponía a regresar a la caverna cuando algo más poderoso que mi deseo me llevó a remover los heléchos que, al parecer, cubrían esa fisura. Al quitarlos comencé a descubrir cosas insospechadas: primero extraje algo redondeado y amarillento, que no tardé en identificar como el cráneo de un niño; luego fueron surgiendo más y más huesos humanos, algunos más ennegrecidos que otros por la acción del tiempo y la humedad, pero todos ellos con algo en común: las marcas de los afilados dientes de los lobos; había descubierto, pues, tal como lo dijera el muerto, de qué se alimentaban.

»Con el corazón encogido de piedad hacia todas esas desdichadas víctimas, regresé a la caverna, sin volver una sola vez la cabeza.

»En cuanto estuve en el interior de la cueva desollé también a la loba. Cuando terminé ya el sol estaba alto; era hora de ponerse en marcha. Pero no podía regresar solo; el que se sentaba en lo alto de la pared de roca debía acompañarme.

»Sentí miedo ante la idea de que debía tocar a ese cadáver que me había hablado en sueños; sin embargo, no existía otra solución.

»Comencé a apilar piedras, formando una especie de escalera rústica, hasta una altura considerable. Después me encaramé sobre ellas y no tuve ninguna dificultad en levantarlo, pues era sumamente liviano, ya que no quedaba de él más que piel y huesos.

»Luego me envolví con la piel del lobo, y dejando abandonada la bolsa de cuero, pues no podía meterlo en ella, me lo coloqué a la espalda y lo sostuve agarrándolo del único pie que le quedaba.

»Descendí a buen paso hasta la selva y me interné en ella con decisión porque ya conocía el camino. Por otra parte ya había perdido el temor y no tuve grandes inconvenientes. En una sola ocasión un águila enorme descendió hacia mí, pero la vi a tiempo y lancé varios gritos, que la espantaron.

»De vez en cuando debía agacharme, pues las ramas de algunos árboles crecían tan bajas que temí que la cabeza del muerto se destrozara al chocar contra ellas.

»Seguí la marcha sin detenerme ni un momento hasta que llegué al corazón mismo de la selva. En ese momento oí el aullido de un lobo a mi derecha, al cual contestaron otros a mi izquierda y a mi espalda. No me atreví a detenerme, sino que apreté el paso, guiándome por el sol que vislumbraba de tanto en tanto por los pocos claros abiertos en la tupida vegetación.

»Pero me daba cuenta de que las formas grises y oscuras me seguían de cerca, y al llegar a un claro más grande que los demás me detuve, con el corazón paralizado al ver allí congregados a un gran número de lobos.

»Las piernas me temblaron de tal forma que temí que no me sostuvieran. Los animales me rodeaban por todos lados; no había escapatoria posible.

»Permanecí inmóvil, con la maza en alto, contemplando cómo se cerraba a mi alrededor el círculo mortal. Pero ninguno saltó, sino que se limitaron a acercarse más y más.

»De pronto, uno de ellos se abalanzó en mi dirección, aunque no con el propósito de atacarme a mí sino al cadáver que llevaba sobre los hombros.

»Me hice a un lado con rapidez, de manera que el lobo cayó al suelo a consecuencia del fuerte impulso, pero no tardó en levantarse, aullando de rabia y de dolor.

»En esos momentos tan angustiosos recordé el consejo que la noche anterior me había dado el muerto durante la visión. Nada podía asegurar que tendría éxito, pero pensé que bien valía la pena hacer la prueba. De inmediato dejé escapar un penetrante aullido, imitando el de los lobos.

»Todos se acercaron todavía más, como si se dispusieran a devorarme, pero ninguno me causó el menor daño; por el contrario, me lamieron las piernas con sus largas lenguas rojas, y hasta se empujaban unos a otros para llegar a mi lado y frotar su piel contra mi cuerpo, como lo haría un gato mimoso.

»Solamente uno dio un mordisco al cadáver, pero le golpeé el lomo con la maza y se alejó de inmediato, con la cola entre las patas, y hasta los demás le mordieron por haberse atrevido a tanto.

»Entonces me di cuenta de que ya nada tenía que temer, porque los lobos me respetaban como a su verdadero rey. Reanudé mi camino, seguido por toda la manada.

»Así continuamos por el sendero que ya me era familiar, hasta llegar a los límites de la selva.

»En ese momento pensé que nadie debía verme seguido por esos animales, pues podían pensar que yo era un brujo y matarme. Por eso hice alto y mediante señas traté de alejar a los lobos de mi lado. Comenzaron a aullar lastimeramente, como si temieran que los abandonase; pero les dije que no tardaría en volver a su lado, y pareció que, a pesar de su condición de irracionales, me hubieran comprendido, porque se mostraron conformes y me obedecieron, alejándose lentamente de regreso al corazón de la selva.

»Así volví a encontrarme solo. Creo, Umslopogaas, que es hora de dormir. Mañana terminaré mi historia.

Capítulo 14

LA HERMANDAD DE LOS LOBOS

Al anochecer del día siguiente, una vez más Umslopogaas y Galazi se acomodaron junto a la hoguera encendida dentro de la caverna, y Galazi retomó el hilo de la narración que había interrumpido la noche anterior:

—Cuando llegué junto a la orilla del río me di cuenta, con gran alegría, de que el nivel de las aguas había descendido un poco, de manera que al atravesarlo podía hacer pie. La corriente era bastante fuerte, pero no lo suficiente para arrastrarme; además, no pasaba de la altura de mi pecho.

»Uno de los nativos, que se encontraba en la orilla opuesta, me sorprendió, y sin duda debió asustarse de mi aspecto singular: con un muerto sobre las espaldas y la piel de un lobo gigantesco alrededor de mi cuerpo, porque se alejó gritando:

»—¡Aquí se acerca uno que atraviesa el río sobre el lomo de un lobo!

»De modo que cuando me dirigí hacia la choza de la anciana ya todos sus moradores, con excepción de la vieja que no podía moverse con rapidez debido a su edad avanzada, me esperaban por el camino.

»Cuando se dieron cuenta de que lo que traía sobre los hombros era un cadáver se alejaron temerosos. No me atreví a dirigirles ninguna clase de reproches y me limité a seguir caminando en silencio, hasta que me detuve junto a la choza de la madre del desdichado. La anciana se encontraba sentada en el sitio de costumbre. Cuando levantó la cabeza y se dio cuenta de la actitud hostil de los demás hacia mí, les gritó:

»—¿Por qué os alejáis del recién llegado como si estuviese embrujado?

»Pero nadie hizo caso a sus palabras y siguieron retrocediendo. Los pequeños se asían atemorizados a las faldas de sus madres, y éstas a su vez se amparaban detrás de los hombres, que se apretaban unos a otros como un regimiento de soldados.

»Por fin se detuvieron junto al cerco que rodeaba la choza. Sin prestarles atención me detuve junto a la anciana y, depositando con cuidado mi carga a sus pies, le dije:

»—Mujer, ¡aquí te traigo a tu hijo! Lo he rescatado de las garras de los fantasmas después de muchas dificultades. Sólo le falta un pie, que no pude encontrar. Entiérralo pronto, porque ya me he cansado de su compañía.

»La anciana miró con fijeza lo que acababa de depositar a sus pies. Luego estiró una mano temblorosa y cubierta de arrugas y le quitó las tiras de cuero que tenía alrededor de los ojos. De inmediato dejó escapar un grito desgarrador y sollozó:

»—¡Es mi hijo, el mismo que no veía desde hace más de veinte años! ¡Bienvenido, hijo mío, bienvenido! Ahora descansarás tranquilo, y yo contigo, ¡yo contigo!

»La anciana se puso de pie, gritando y lamentándose. De pronto una saliva espesa brotó de sus labios y cayó muerta sobre el cadáver de su hijo.

»El silencio más absoluto reinó durante largo rato, porque todos estaban tan atemorizados y sorprendidos que nadie se atrevía a pronunciar una sola palabra. Por fin se oyó una voz que preguntaba:

»—¿Cómo te llamas, extranjero, que te atreviste a rescatar el cadáver de entre los fantasmas?

»—Me llamo Galazi— contestó.

»—No. ¡Lobo es tu nombre! ¡Mirad la cabeza de lobo que se asienta sobre sus cabellos!

»—Mi nombre es Galazi, pero si queréis apodarme Lobo, desde este momento mi nombre será Galazi, el Lobo— respondí.

»—Me parece que es realmente un lobo. ¡Mirad sus dientes! ¡No es un hombre, hermanos, es una fiera!

»—No es ni hombre ni lobo— terció otra voz; —¡es un mago! ¡Nadie sino un mago pudo haber rescatado ese cadáver!

»—¡Sí, sí! Es un lobo, es un mago— gritaron todos. —¡Matémosle! ¡Matemos al mago con apariencia de lobo antes de que nos mande a los espíritus para atacarnos!

»Y todos se abalanzaron sobre mí en actitud hostil.

»—¡Sí, soy realmente un lobo!— dije entonces enfurecido. —¡Y también soy un mago! ¡Y volveré con los lobos y los espíritus para acabar con todos vosotros!

»Dichas estas palabras me di la vuelta y me alejé corriendo con tanta rapidez que no pudieron darme alcance. En mi carrera me encontré con una niña que llevaba una canasta llena de mazorcas tiernas en la cabeza y un cabrito muerto entre los brazos. Dejé escapar un aullido como de lobo para asustarla y le quité la canasta y el cabrito, reanudando de inmediato mi huida.

»Crucé el río una vez más y pasé esa noche escondido entre rocas, alimentándome con las mazorcas tiernas y la carne del cabrito.

»A la mañana siguiente me encaminé hacia la selva, y una vez en ella aullé como un lobo. Los lobos me reconocieron y me contestaron, unos desde cerca, otros desde más lejos. Enseguida oí el ruido de sus pisadas y no tardé en verme rodeado por gran número de ellos. Cuando me pareció que todos estaban presentes los conté: sumaban trescientos sesenta y tres.

»Después regresé a esta cueva, Umslopogaas, en la que he vivido desde hace ya muchos días, convertido en un hombre-lobo. Las fieras me ayudan a cazar cada vez que así lo deseo y me basta aullar para que me sigan a todas partes. Si estás fuerte y no tienes miedo, esta misma noche te podré brindar un espectáculo impresionante.

Umslopogaas se puso de pie, dejando escapar al mismo tiempo una carcajada. Luego dijo con tono despectivo:

—No soy más que un muchacho y no tengo todavía la fuerza de un hombre; sin embargo jamás existió guerrero, bruja, león o espíritu maligno al que le haya vuelto la espalda. ¡Vamos a ver ese ejército tuyo que anda a cuatro patas y tiene dientes afilados en lugar de lanzas!

—Primero debes envolverte en la piel de la loba, Umslopogaas —advirtió Galazi—, porque de lo contrario las fieras te despedazarían antes de que pudieras contar hasta dos. ¡Atala debajo de tus brazos y alrededor del cuello, y trata de asegurarla bien, porque si se te llega a caer no respondo de tu vida!

Umslopogaas la ató cuidadosamente con tiras de cuero, se acomodó la cabeza de la loba sobre sus cabellos y tomó por precaución una lanza. Galazi también se envolvió con la piel de lobo y los dos abandonaron la caverna.

A la luz de la luna Umslopogaas pudo darse cuenta de la transformación que acababa de operarse en su nuevo amigo al colocarse la piel de la fiera: sus ojos se tornaron crueles y parecían despedir llamas, sus dientes crujían apretados por las poderosas mandíbulas y sus movimientos se hicieron elásticos como los de un animal carnicero.

En un momento dado, Galazi levantó la cabeza y dejó escapar un penetrante aullido. Por tres veces repitió el grito, cada vez más fuerte. Poco después, desde lo alto de las rocas y desde lo profundo del valle, desde el norte, sur, este y oeste, se oyeron las respuestas de los lobos, cada vez más próximos. Después se oyeron los ruidos de las pisadas de cientos de patas y al poco rato Galazi se vio rodeado de una enorme cantidad de animales que se restregaban cariñosos contra sus piernas, como si se tratara de perros mansos. Pero Galazi retribuía esas caricias con golpes de su Guardiana.

En un momento dado los lobos advirtieron la presencia de Umslopogaas y se acercaron a él con las fauces abiertas, dispuestos al ataque.

—¡Quédate quieto y no tengas miedo! —le gritó Galazi.

—Siempre me han gustado los perros, ¿por qué crees que ahora voy a tenerles miedo a éstos? —fue la respuesta.

Pero, a pesar de que había dicho estas palabras con despreocupación, su corazón rebosaba de miedo, porque la actitud de los lobos no podía ser más amenazadora.

En pocos segundos se vio rodeado por esas fieras que le olfateaban sin dejar de enseñarle los agudos dientes. Pero no sufrió el menor daño; por el contrario, cuando los lobos reconocieron la piel que llevaba puesta, se tiraron a sus pies en actitud humilde. Entonces pudo estudiarlos a sus anchas. Se trataba de animales enormes, de apariencia feroz y espeso pelaje. Al mirar a sus ojos rojos sintió una extraña impresión, como si él mismo se sintiese identificado con esos animales, y, levantando la cabeza, dejó escapar un fuerte aullido, que fue contestado por los animales que le rodeaban.

—¡Ya está toda la manada, vayamos a cazar! —dijo Galazi—. ¡Prepárate para correr, amigo, porque pocas veces avanzarás más rápido que esta noche! ¡Vamos Colmillo Negro! ¡Vamos Hocico Gris! ¡Vamos, vamos!

Al decir estas palabras se lanzó a la carrera, seguido de cerca por Umslopogaas y por toda la manada, que corría a su alrededor. Así bajaron corriendo la pendiente rocosa, saltando para eludir las piedras con la agilidad de gamos.

Cuando llegaron a los límites de la selva Galazi se detuvo, con la maza en alto, y todos los lobos interrumpieron también la carrera, amontonándose a su alrededor.

—¡Huelo una presa! —dijo—. ¡A ella!

Entonces los lobos se internaron entre los árboles, mientras Galazi y Umslopogaas se quedaban a la expectativa. Luego oyeron el ruido de ramas al ser pisadas y, de repente, ¡surgió delante de ellos la figura de un búfalo colosal, que se preparaba para el ataque con la cabeza gacha!

—Este animal nos proporcionará una excelente cacería, hermano. ¡Míralo, es fuerte y ágil! ¡Ah, su carne debe ser tierna y sabrosa! —comentó Galazi.

En ese momento uno de los lobos saltó sobre el búfalo. Éste se dio a la fuga, y detrás de él se lanzaron Galazi, Umslopogaas y la manada, haciendo temblar el suelo bajo sus pies.

Umslopogaas se sentía tan emocionado con esa cacería primitiva que por momentos pensaba que él también se había transformado en un enorme lobo. Sus pies corrían con más rapidez que nunca y no tardó en dejar atrás a todas las fieras, con un solo objetivo en su cabeza: cobrar la presa.

Galazi se dio cuenta de que el búfalo pensaba refugiarse en la espesura de la selva y gritó una orden a sus lobos, que partieron con la velocidad de un rayo, hasta colocarse delante del cuadrúpedo, obligándole a torcer el rumbo en dirección a la pendiente de la montaña.

El búfalo redobló sus esfuerzos, pero era perseguido implacablemente por los lobos, que le rodeaban por los flancos y la espalda. Así llegó hasta la explanada que se abría delante de la caverna, y allí logró sacar ventaja a los lobos porque el terreno era llano. Galazi, que se había dado cuenta de la velocidad de Umslopogaas, le dijo:

—No pareces haber estado enfermo a juzgar por la rapidez de tus piernas. ¡Vamos a ver si eres capaz de derrotarme en la carrera! ¿Quién tomará la presa primero?

El búfalo les llevaba bastante de ventaja. Umslopogaas calculó la distancia y aceptó el desafío de su nuevo amigo.

Entonces se lanzaron a una carrera enloquecida. Umslopogaas se dio cuenta de que Galazi no se despegaba de su lado, mientras que la mole del búfalo se agrandaba más y más delante de sus ojos. Redobló sus esfuerzos, cerrando los ojos en un deseo de concentrar su atención en la carrera, y cuando volvió a abrirlos se encontró solo, a escasísima distancia de la presa codiciada.

Con un salto felino se instaló sobre el lomo del búfalo, de la misma manera que vosotros, los blancos, os montáis a un caballo. Luego levantó la mano que apretaba la lanza y la hundió con un golpe certero en el cuello del animal, interesándole la espina dorsal. El búfalo dio un salto de agonía y cayó como fulminado por un rayo.

En ese momento Galazi llegó a su lado.

—¿Quién es más rápido, Galazi? —preguntó Umslopogaas con voz de triunfo—. ¿Tú, tus lobos o yo?

—Tú eres el más rápido, Umslopogaas —contestó Galazi, respirando hondo para recuperar el aliento—. Nunca conocí hombre alguno que corriera más rápido, ni creo que exista tampoco.

Los lobos se lanzaron sobre el búfalo y lo habrían destrozado si Galazi no los hubiese alejado a golpes. Después de descansar unos momentos, el hombre-lobo dijo:

—Cortemos la carne del animal con la lanza.

Después de quitarle la mejor parte, Galazi hizo un ademán y los lobos se lanzaron sobre lo que quedaba, peleándose con furia para arrebatar un trozo de comida. En poco tiempo no quedaba nada, a excepción de los huesos grandes, ya que los lobos se comieron hasta los más pequeños.

Entonces Galazi y Umslopogaas regresaron a la cueva a descansar.

Al día siguiente Umslopogaas le contó su historia y Galazi le pidió que se quedase a vivir con él, gobernando juntos a los lobos. Pero Umslopogaas le contestó que se proponía partir en busca de su hermana Nada, a la que no podía olvidar.

—¿Y dónde se encuentra Nada? —le preguntó Galazi.

—Duerme en las chozas de su gente, Galazi, porque se refugió entre los halakazi.

—Entonces quédate un tiempo conmigo, Umslopogaas, hasta que seamos hombres, y después partiremos juntos a rescatar a tu hermana de los halakazi.

El deseo de compartir durante un tiempo esa vida salvaje se había adentrado en el corazón de Umslopogaas, y por eso aceptó sin vacilar.

A la mañana siguiente se hicieron hermanos de sangre ante toda la manada de lobos, que aullaron lúgubremente al sentir olor a sangre humana.

Desde ese momento fueron absolutamente iguales y los lobos acudían tanto a la llamada de uno como a la del otro. Muchas noches salían a cazar, acompañados por las fieras, y también cruzaban el río, porque las presas escaseaban en la zona montañosa y había que buscarlas en el llano. En esas ocasiones los habitantes de las chozas oían atemorizados los aullidos de los lobos, y al asomarse a la puerta de la vivienda veían a la enorme manada que pasaba a la carrera, capitaneada por dos hombres. Con los corazones rebosantes de miedo se encerraban de inmediato en la choza, si bien debían reconocer que los animales no mataban a ninguna persona, sino que se limitaban a cazar presas chicas, y a veces hasta leones y elefantes.

Una noche Umslopogaas soñó con Nada y se entristeció hasta tal punto por estar lejos de ella que se propuso averiguar qué había sido de su hermana, de mí, al que creía su padre, y de su presunta madre.

Se vistió con otras ropas, y, después de dejar a su compañero en la caverna, bajó hasta la choza en que moraba la anciana, diciendo que era hijo de un jefe de una aldea distante y que buscaba esposa. Algunos desconfiaron al ver el brillo salvaje de sus ojos, y hasta se preguntaron si no sería Galazi, el Lobo; pero otros dijeron que se trataba de otra persona, porque habían visto a Galazi y aquel muchacho era muy distinto. Umslopogaas contestó que jamás había oído nada sobre Galazi, y cuando terminó de hablar llegaron a la cabaña no menos de cincuenta guerreros. El muchacho no tardó en reconocerlos: se trataba de una de las muchas compañías de Chaka. Su primer impulso fue tratar de huir, pero su ehlosé le aconsejó sentarse en un rincón apartado para enterarse de lo que sucedía. El cae que, que temblaba de miedo ante los guerreros, preguntó al que los mandaba para qué habían llegado hasta allí.

—Venimos para cumplir una orden inútil del rey Chaka, que se empeña en buscar a un joven llamado Umslopogaas, hijo de Mopo, el doctor del rey. Mopo afirma que el joven murió entre las fauces de un león, pero el rey quiere cerciorarse.

—No sabemos nada sobre ese joven —contestó el jefe de la familia, ya tranquilizado—, pero ¿para qué quiere a ese joven?

—Para matarlo —fue la respuesta.

—Eso todavía está por verse —dijo Umslopogaas para sus adentros.

—¿Y quién es ese Mopo? —insistió el cacique.

—Un malvado a quien el rey condenó a muerte; también le quemó la casa y mató a toda su familia —contestó el capitán.

Capítulo 15

LA MUERTE DE LOS VERDUGOS DEL REY

Cuando Umslopogaas oyó estas palabras, apenas pudo contener su indignación y su pena, porque pensó que yo y el resto de su familia habíamos muerto asesinados por orden del rey. Pero supo aparentar calma. Cuando nadie le miraba, se deslizó fuera de la choza. En pocos segundos llegó al río, lo cruzó con gran rapidez y se dirigió a toda carrera hacia la Montaña de los Espíritus. Mientras tanto el capitán de Chaka seguía preguntando a los moradores de la cabaña si no habían visto al joven que buscaba.

El cacique le contestó que sólo conocía a un joven llamado Galazi, el Lobo; pero el capitán dijo que no podía tratarse de la misma persona ya que, según las declaraciones de los demás habitantes de la choza, Galazi vivía desde bastante tiempo atrás en la zona montañosa.

—Hay otro joven —agregó el jefe de familia—; se trata de un forastero alto y fuerte, con ojos relucientes como dagas. Se encuentra en el interior de la choza en estos momentos, sentado en un rincón.

El capitán miró hacia el sitio señalado, pero Umslopogaas ya se había marchado.

—¡El muchacho ha huido! —exclamó el nativo—. ¡Sin embargo no hemos visto salir a nadie! ¡Quizá él también era un mago! Ahora recuerdo que alguien me dijo que son dos los que viven en la montaña y que cazan de noche ayudados por los lobos; pero no sé si será verdad.

—Debería matarte —le dijo el capitán con voz amenazadora—, porque has dejado escapar a ese joven. Sin duda se trataba de Umslopogaas, el hijo de Mopo.

—No es culpa mía; esos jóvenes son magos que aparecen y desaparecen a voluntad. Pero te diré una cosa, capitán: si te propones escalar la Montaña de los Espíritus, deberás ir acompañado solamente por tus soldados, porque nadie de los que viven por los alrededores se atreverá a unirse a tu tropa.

—Nosotros iremos mañana —contestó el capitán—. En la aldea de Chaka nos acostumbramos a no tener miedo a nada. No tememos ni a las bestias salvajes ni a los espíritus malignos, ni a las lanzas enemigas o a la magia; sólo tememos al rey. El sol está por ocultarse; danos albergue por esta noche. Mañana exploraremos la montaña.

Así habló el capitán, mi padre, sin saber que jamás contemplaría otro amanecer.

Mientras tanto, Umslopogaas llegó hasta la selva, de la que ya conocía hasta el más insignificante sendero. La oscuridad era allí absoluta y los lobos rondaban cerca. Umslopogaas aulló, y al poco tiempo se presentó uno de enorme tamaño que respondía al nombre de Garra Mortal. Pero, con gran sorpresa de su parte, el animal se negó a acercarse, a pesar de que lo llamó por su nombre. Entonces Umslopogaas se acordó de que no llevaba la piel de la loba sobre su cuerpo y que por lo tanto el lobo no le había reconocido. De día podía caminar libremente sin ella, pero de noche ya era distinto. Umslopogaas la había dejado para que los hombres de la choza no se dieran cuenta de su amistad con Galazi y porque no pensó que se vería obligado a regresar de inmediato, sino a la mañana siguiente, como era su propósito.

Se dio cuenta de que corría grave peligro. Trató de espantar a Garra Mortal, pero detrás del animal habían aparecido otros compañeros. Comprendió que su única salvación residía en la velocidad de sus piernas y se lanzó a la carrera hacia la cueva donde había dejado a Galazi, seguido tan de cerca por los lobos que en una ocasión uno de ellos le arrancó un trozo de su moochacon los afilados colmillos.

En cuanto llegó a la caverna, obstruyó la entrada con la roca, de manera que los lobos se estrellaron contra ella sin poder entrar.

Umslopogaas se puso la piel de la loba y volvió a salir de inmediato. Entonces los lobos le reconocieron y se marcharon, obedeciendo su mandato.

Una vez que quedó solo, Umslopogaas se sentó a la entrada de la caverna, esperando el regreso de Galazi. Cuando llegó su compañero le puso al tanto de lo sucedido.

—Has corrido un grave peligro, hermano —comentó Galazi—. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Nuestros lobos están ansiosos de carne humana —contestó Umslopogaas—. Podemos alimentarlos con los soldados de Chaka que se encuentran en la choza. De esta manera vengaré a Mopo, mi padre, y a todas sus mujeres e hijos. ¿Qué te parece?

Galazi dejó escapar una carcajada.

—Eso será divertido, hermano —comentó—. Estoy cansado de cazar fieras; cacemos hombres esta noche.

—Sí, esta misma noche —aprobó Umslopogaas—. Estoy deseando volver a ver a ese capitán de Chaka. Pero primero comamos y descansemos, porque tenemos mucho tiempo por delante. Más tarde reuniremos a nuestro «ejército».

Después de alimentarse y descansar, los jóvenes abandonaron la caverna, y enseguida Galazi llamó a los lobos, que no tardaron en acudir a la carrera. Galazi caminó entre ellos, palmeándoles el lomo y diciendo:

—Esta noche no cazamos animales, sino hombres. ¡Os encantará la carne humana!

Los lobos aullaron, como si hubiesen entendido, y se sintieron felices ante la perspectiva de una cacería de esa clase. Luego se dividieron como de costumbre: las hembras detrás de Umslopogaas y los machos en pos de Galazi, y comenzaron a bajar silenciosamente en dirección al llano. Cuando llegaron al río, lo cruzaron a nado sin vacilar. A pocos pasos de distancia se levantaba la choza. Galazi y sus lobos se dispersaron a lo largo de la pared norte, mientras Umslopogaas y las lobas custodiaban la parte sur.

Los moradores de la choza habían levantado un cerco protector de zarzas y otras plantas espinosas, por el cual las fieras no tardaron en abrirse paso. Pero los perros, que dormían en las inmediaciones, se despertaron, y al oler a los lobos rompieron a ladrar con furia.

Entonces Galazi y Umslopogaas ya no pudieron contener a los lobos, que se abalanzaron sobre los perros y los despedazaron en pocos segundos. El ruido de la lucha despertó a los soldados de Chaka y demás moradores de la choza, que se pusieron rápidamente de pie, en busca de las armas.

Cuando salieron se encontraron frente a una gran cantidad de lobos de aspecto feroz, capitaneados por un hombre que lucía una piel de esos animales sobre el cuerpo. Entonces dieron gritos de terror y trataron de huir hacia el norte. Pero ¡oh desesperación!, allí les esperaba otra sorpresa desagradable, porque se encontraron frente a otros lobos, y a un muchacho también vestido con una piel.

Algunos se tiraron al suelo, gritando de miedo; otros trataron de abrirse paso para huir; pero la mayoría, y entre ellos estaban los soldados de Chaka, apretaron sus filas y prepararon las armas, dispuestos a vender caras sus vidas.

Los lobos lanzaron aullidos escalofriantes y se abalanzaron sobre ellos. Algunos animales rodaron muertos, atravesados por las lanzas o con las cabezas partidas por las mazas de los soldados, pero eran tan numerosos que no tardaron en arrasar a sus enemigos, agarrándoles en grupos de tres o cuatro de los brazos, piernas y gargantas.

Los soldados que en un momento de desesperación intentaron huir fueron alcanzados muy pronto y despedazados por los feroces animales.

Umslopogaas y Galazi tomaron parte activa en la lucha y mataron muchos enemigos. Cuando ninguno quedó convida, los lobos aullaron con alegría, porque no habían comido desde hacía varios días. Galazi y Umslopogaas llamaron a varios y les ordenaron que registraran la choza, para cerciorarse de que no quedaba nadie con vida. Un hombre alto y fuerte saltó de un rincón oscuro y Umslopogaas no tardó en reconocerle; se trataba del capitán de la tropa de Chaka. Entonces contuvo a los lobos y le dijo:

—¡Salud, capitán del rey! Dime qué es lo que buscas en las inmediaciones de la Bruja de Piedra.

Y señaló la gran mole rocosa que se veía perfectamente a la luz de la luna.

A pesar de haberse escondido, el capitán era un valiente, y por eso contestó con audacia:

—¿Qué te interesa a ti, mago? Tus lobos han matado a todos mis soldados. ¡Deja que terminen conmigo de una vez!

—¡No tengas tanta prisa, capitán! Dime, ¿andas buscando a un joven de la aldea de Chaka, a un hijo de Mopo?

—Sí, buscaba a ese joven, pero me encontré con cientos de malos espíritus —manifestó el aludido, mirando con temor a los lobos que devoraban los cadáveres de sus camaradas.

—¿Es mi rostro parecido al del joven que buscas, capitán? —insistió Umslopogaas, echándose hacia atrás la piel que le cubría en parte el rostro y dándose la vuelta para que los rayos de la luna cayeran directamente sobre su cabeza.

—¡Eres el mismo! —dijo el capitán asombrado.

—¡Sí, estúpido! Oí tus palabras, me enteré de tus propósitos y por eso te ataqué esta noche. Ahora te doy a elegir, pero debes decidir rápido. ¿Prefieres correr para salvarte de los lobos; luchar contra estos cuatro —y señaló a Hocico Gris, Colmillo Negro, Garra Mortal y Sangre, que le mostraron los dientes, amenazadores—, o combatir conmigo y, si me vences, reanudar la lucha con mi compañero, el que posee esa gran maza y que me ayuda a gobernar esta manada de lobos?

—Le temo a los fantasmas, pero no a los hombres —respondió el capitán de inmediato—, aunque sean magos.

—¡Bien! —aprobó Umslopogaas, blandiendo su lanza.

Entonces se lanzaron uno sobre el otro y el choque fue violento. Pero la lanza de Umslopogaas no resistió mucho tiempo y se partió en dos, dejando al joven desarmado. Umslopogaas comenzó a dar saltos para eludir los golpes del adversario y luego emprendió una veloz carrera entre los cuerpos de los soldados que yacían esparcidos por las inmediaciones.

El capitán le seguía de cerca mientras se preguntaba intrigado qué era lo que se proponía hacer el muchacho. Pocos segundos más tarde obtuvo la respuesta, porque Umslopogaas se agachó con rapidez junto a uno de los caídos, y al volver a incorporarse algo brilló en su mano derecha: se trataba de una pequeña hacha.

El capitán se lanzó sobre él, y cuando vio la ocasión le arrojó la lanza. Pero Umslopogaas la partió en el aire, con un certero golpe de su hacha. Luego, sin esperar a que el capitán huyera, clavó el hacha con tanta fuerza sobre el escudo del adversario que la afilada hoja lo atravesó como si fuese de cartón y se hundió profundamente en el pecho del enemigo. Con un grito ronco y los brazos extendidos el capitán cayó de espaldas al suelo y allí permaneció tendido e inmóvil: estaba sin vida.

—¡Ah, de manera que buscabas a un joven para matarlo y resultó que un hacha te eliminó a ti! —gritó Umslopogaas, mirando al caído—. ¡Que duermas mucho tiempo, capitán del rey!

Luego se dirigió a Galazi y le dijo:

—No voy a luchar más con la lanza, mi hermano, sino con un hacha solamente. ¡Pero ésta es muy mala! ¡Mira, el filo se ha mellado por completo a consecuencia del último golpe! Mi mayor deseo es ganar ese hacha de Jikiza de la que tanto me hablaste. Con ella y tu maza seremos invencibles.

—Pero debes dejarlo para otra noche —dijo Galazi—. Ya hemos hecho bastante por hoy. Ahora revisemos el interior de la choza para recoger granos y otros alimentos que podrían hacernos falta. Luego regresaremos a la caverna antes de que amanezca.

Así fue como la hermandad de los lobos terminó con uno de los batallones de Chaka, y ésta fue la primera de muchas matanzas que realizaron con la ayuda de los lobos. Noche tras noche se lanzaban sobre aquellos que aborrecían, y los borraban de la faz de la tierra en contados minutos. La leyenda de los lobos-fantasmas se difundió rápidamente y todos los labios la repetían con terror.

Pero tanto Umslopogaas como Galazi no tardaron en darse cuenta de que los lobos se negaban a acompañarles a ciertos lugares, como la noche en que trataron de caer sobre la aldea de Jikiza, el dueño del hacha tan codiciada. Cuando estuvieron muy próximos, los lobos dieron media vuelta y se alejaron a la carrera, y todos sus esfuerzos por hacerles regresar resultaron inútiles. Entonces Galazi recordó que el muerto le había dicho que los lobos sólo cazaban en las regiones donde antes habían morado bajo la forma humana.

Cuando regresaron a la caverna Umslopogaas se dispuso aidear un plan que le permitiera apoderarse del arma que tanto deseaba poseer.

Capítulo 16

UMSLOPOGAAS SE ARRIESGA PARA OBTENER EL HACHA

Muchas lunas habían pasado desde que Umslopogaas se convirtió en rey de los lobos, y ya era un hombre fuerte, alto y de aspecto imponente. Sus pies siempre corrían como el viento, tenía un valor a toda prueba y sus ojos veían tan bien de noche como de día. Pero todavía no era dueño del hacha que tanto ambicionaba.

La idea de apoderarse de ese arma se estaba convirtiendo en una obsesión y había expulsado los demás pensamientos de su mente. De tanto en tanto se aproximaba a la aldea de Jikiza, el Inconquistable, y observaba desde lejos la disposición de la choza que ocupaba el jefe de los nativos. En cierta ocasión vio que un hombre corpulento salía de la misma, llevando sobre el hombro un hacha de dimensiones poco comunes, con el mango formado por el cuerno de un rinoceronte.

Después de contemplarla desde lejos, deseó poseerla más fervientemente que nunca, hasta tal punto que de noche apenas podía conciliar el sueño pensando en ella. Cuando hablaba con Galazi no tocaba otro tema que el del hacha y llegó a cansar a su compañero, que era taciturno y poco amigo de conversaciones prolongadas. Pero, a pesar de su ferviente deseo de ganarla, no podía idear un solo plan que le permitiera lograr su propósito.

Pero una tarde Umslopogaas se había escondido entre unos juncos, en las inmediaciones de la aldea de Jikiza, y vio a una doncella alta, delgada y muy hermosa, cuya piel de color bronce brillaba tanto bajo la caricia del sol como los collares y pulseras con que se adornaba. Caminaba lentamente hacia los juncos, donde se escondía Umslopogaas. Cuando se encontraba a poca distancia del muchacho, se sentó y de inmediato prorrumpió en un amargo llanto, y al mismo tiempo exclamaba en voz alta:

—¡Que los lobos caigan sobre él y sobre todo lo que le pertenece! —decía—. ¡Y sobre Masilo también! ¡Iría a buscarlos yo misma, aunque después me despedazaran entre sus colmillos, con tal de no ser vendida a ese cerdo de Masilo! ¡Ah, si insiste en casarse conmigo le clavaré mi puñal como regalo de bodas! ¡Ah, si pudiese contar con los lobos! ¡Les haría devorar a todos los que viven en la aldea de Jikiza antes de que apareciera la luna nueva!

Umslopogaas oyó esas palabras con toda claridad y se puso de pie de inmediato, plantándose frente a la joven, que dejó escapar un grito ahogado de sorpresa y de temor al ver que ese desconocido lucía sobre sus hombros una piel de lobo.

—Los lobos están muy cerca, muchacha —le dijo—. Siempre acuden a ayudar a quien los necesita.

La muchacha le contemplaba con las pupilas dilatadas por el asombro. Por fin pudo articular una pregunta:

—¿Quién eres? No te tengo miedo, desconocido.

—Pues deberías temerme, muchacha, porque todos los hombres me tienen terror. Soy miembro de la hermandad de los lobos; un mago de la Montaña de los Espíritus. No trates de llamar la atención de tu gente porque podría matarte en un segundo y ponerme a salvo gracias a la rapidez de mis pies.

—No tengo la menor intención de pedir auxilio a mi gente —aseguró la muchacha—, además estoy segura de que no me matarías, porque soy muy joven.

—Es verdad, muchacha —contestó Umslopogaas, admirando su juventud y belleza—. ¿Qué dijiste hace poco sobre Jikiza y un tal Masilo? ¡Eran palabras amenazadoras, como las que gustan a mi corazón!

—Creo que ya las oíste demasiado bien —contestó la joven—. Se trata de una historia muy común. Me llamo Zinita, y Jikiza, el Inconquistable, es mi padrastro. Se casó con mi madre cuando las dos llegamos a la aldea. Ella murió poco tiempo después, de manera que ya no existen lazos de parentesco entre los dos. Ahora quiere casarme con un hombre viejo llamado Masilo, porque le ofreció gran número de cabezas de ganado a cambio de mi mano.

—¿Hay algún otro con quien desearías casarte, muchacha —le preguntó Umslopogaas.

—No hay ningún otro —contestó Zinita, mirándole a los ojos.

—¿Y no existe ninguna manera de escapar de las garras de Masilo?

—Sólo existe una solución, hombre-lobo… la muerte. Si muero, estaré libre; si es Masilo el que muere, también me veré libre; pero por poco tiempo, porque seré destinada a otro. Si en cambio es Jikiza el que muere, todos mis pesares se habrán terminado. ¿No están hambrientos tus animales, hombre-lobo?

—No puedo traerlos hasta aquí —contestó Umslopogaas—. ¿No hay otro medio?

—Sí, lo hay, siempre que se encuentre al hombre dispuesto a probar —dijo Zinita, y volvió a mirar a Umslopogaas a los ojos, de tal manera que éste sintió que la sangre corría más rápido que nunca por sus venas—. ¡Escucha! ¿No sabes cómo se gobiernan los hombres de esta aldea? Los manda el que logra ser dueño del hacha. El que consiga ganar en el combate ese hacha de manos de su dueño actual pasa a ser el jefe de la aldea. Así ha sucedido desde cuatro generaciones atrás, ya que el dueño del arma es inconquistable. También he oído que el bisabuelo de Jikiza aprovechó la ocasión para atravesar a su adversario con su lanza, por la espalda, y de esta manera ganó la codiciada arma. Por eso, y para evitar que a él le suceda algo parecido, Jikiza corta la cabeza de todos los adversarios a quienes vence.

—¿Ha matado a muchos? —preguntó Umslopogaas.

—Muy pocos en los últimos años, porque ninguno se atreve a desafiarle. Saben que mientras el hacha esté en su poder es invencible, y que luchar en esas condiciones equivale a un suicidio. En total suman cincuenta y uno los que le desafiaron, y delante de su choza se pueden ver cincuenta y una calaveras blanquecinas. Sé también que el hacha debe ser ganada en un combate, porque si es robada o encontrada pierde todo su poder. Por el contrario, trae la desgracia y hasta la muerte a su nuevo dueño. Ésta es la leyenda, y creo que hasta ahora se ha cumplido en todos los casos.

—¿Y cómo es posible desafiar a Jikiza? —preguntó de nuevo Umslopogaas.

—De la siguiente manera: una vez al año, en el primer día de luna nueva, Jikiza celebra un gran consejo. En esa ocasión desafía a los que hayan llegado con ese propósito a que luchen con él por la posesión del arma que significa al mismo tiempo la jefatura de la tribu. El combate se realiza en el corral más próximo, y cuando Jikiza vuelve con la cabeza de su adversario, el consejo se reanuda como de costumbre. Cualquiera puede tomar parte en ese consejo, y Jikiza está obligado a luchar con todos los que le desafíen.

—Quizás yo forme parte de ese consejo —dijo Umslopogaas.

—Después de ese consejo seré entregada como esposa a Masilo —murmuró la joven—. Pero si otro derrota a Jikiza y se convierte en jefe de la aldea, entonces él podrá entregarme por esposa a quien lo desee.

Umslopogaas comprendió el significado oculto en esas palabras y se dio cuenta de que había sido bien recibido por la joven.

—Si por casualidad me encuentro en ese consejo y la suerte me favorece en la lucha contra Jikiza, desde ese momento no vivirás lejos de mí, Zinita —le dijo.

—Pero no olvides que es muy difícil salir vencedor —le recordó la muchacha—. Muchos han probado, y todos sin éxito.

—Sí, pero al fin habrá uno que le venza. Y ahora, ¡adiós! —se despidió Umslopogaas.

Zinita le siguió con la vista hasta que desapareció entre los juncos, y al mismo tiempo sintió que su corazón deseaba que ese desconocido resultase vencedor.

Pero mientras se encaminaba de regreso a la Montaña de los Espíritus, Umslopogaas pensaba más en el combate que en la muchacha, porque en el fondo de su corazón le interesaba más la guerra que las mujeres, aunque fue su destino que éstas le acarrearan siempre desgracias, mi padre.

Quince días quedaban para que se celebrase el consejo en la aldea de Jikiza, y durante todo el tiempo transcurrido Umslopogaas pensó mucho y habló poco. Sin embargo le contó a su amigo Galazi que tenía el propósito de desafiar a Jikiza para tratar de derrotarlo y conquistar así el arma tan ambicionada. Galazi le contestó que estaba mejor entre los lobos que arriesgándose en la posesión del hacha; pero Umslopogaas no hizo caso a esas palabras tan prudentes. También le dijo que si salía vencedor tendría que hacerse cargo de la joven. Galazi sentía una gran aversión hacia las mujeres, porque no podía olvidar que una había sido la causa principal de la muerte de su padre, a quien envenenó una de sus propias esposas. Umslopogaas no le contestó nada, porque su corazón ambicionaba las dos cosas, aunque quizá deseaba el hacha con más intensidad.

El tiempo pasó lentamente y por fin llegó el día de la luna nueva. Al amanecer de esa jornada, Umslopogaas se vistió con su moocha de cuero y escondió la piel de la loba debajo de ella. Se armó con un resistente escudo de guerra, forrado de cuero de búfalo, y el hacha con que había vencido al capitán de Chaka y que había vuelto a afilar.

—Es un arma muy pobre para pretender derrotar a Jikiza, el Inconquistable —le dijo Galazi.

—Servirá para mis propósitos —le contestó Umslopogaas.

Después de alimentarse los dos jóvenes descendieron de la montaña utilizando un atajo, porque Umslopogaas deseaba conservar sus fuerzas. Se separaron al otro lado del río, pues el rostro de Galazi era demasiado bien conocido para que los sorprendieran juntos. Umslopogaas dejó con pena a su hermano de sangre, pues no sabía si volvería a verle. Después se encaminó a buen paso a la aldea de Jikiza. Cuando llegó al portón de acceso a la misma se mezcló con los numerosos forasteros que habían acudido, la mayoría atraídos por la curiosidad. Así llegó hasta el gran espacio abierto que se extendía delante de la morada de Jikiza y donde ya se encontraban los consejeros principales de éste. En el centro del grupo, sentado ante el montón de calaveras de sus vencidos, se encontraba el propio Jikiza, que era un hombre muy corpulento, de ojos dominadores. Atada a su brazo por medio de una tira de cuero reposaba el hacha. Cada uno de los que pasaban delante de ella la saludaban con respeto, llamándola Inkosikaas, que quiere decir «jefa», pero en cambio no miraban a Jikiza.

Umslopogaas se sentó entre los forasteros, frente al lugar ocupado por los consejeros, y pasó inadvertido para la mayoría, excepto para Zinita, que caminaba de un lado a otro, repartiendo calabazas de cerveza.

A la diestra de Jikiza, y muy próximo a él, se encontraba un hombre obeso, con ojos pequeños, que no dejaba de mirar a Zinita.

«Ese hombre debe ser Masilo —pensó Umslopogaas—. ¡Ya llegará su hora!».

Poco después se oyó la voz de Jikiza, que decía mientras paseaba la vista por sus consejeros:

—Os he reunido para deciros que he decidido entregar mi hijastra Zinita a Masilo, en calidad de esposa. Pero todavía no nos hemos puesto de acuerdo en cuanto al regalo de bodas. Exijo cien cabezas de ganado, porque la doncella es joven, bonita e hijastra mía. Pero Masilo me ofrece cincuenta solamente, y por eso os he reunido, para que decidáis al respecto.

—Te escuchamos, señor del Hacha —contestó uno de los consejeros—. Pero primero, y de acuerdo con la costumbre de este pueblo, debes aceptar el desafío de cualquier hombre que desee adueñarse del hacha, la cual le convertiría en Jefe del Pueblo del Hacha.

—Esta costumbre es aburrida —se quejó Jikiza—; ¿acaso no la he cumplido siempre? En mi juventud maté a cincuenta y tres hombres, sin recibir un rasguño siquiera, y desde hace ya muchos años desafío a los presentes, sin que ninguno acepte luchar conmigo.

»¡Escuchad todos! ¿Hay alguno que desee luchar conmigo, Jikiza, el Inconquistable, por la posesión del hacha y por ocupar mi lugar como jefe de esta aldea?

Habló con mucha rapidez, como si cumpliese un requisito sin importancia. Luego retomó la discusión del casamiento de Zinita y Masilo, pero fue interrumpido por Umslopogaas, que se puso de pie de un salto y gritó:

—Aquí hay alguien que está dispuesto a luchar contigo por la posesión del arma y ocupar el lugar de jefe de esta aldea.

Todos se echaron a reír al oír estas palabras, y Jikiza le miró largo rato con atención.

—¡Adelántate! —le dijo por fin—. ¡Adelántate y dime tu nombre y tu linaje, ya que quieres luchar con el Inconquistable.

Umslopogaas se adelantó, y su aspecto era tan feroz, a pesar de su juventud, que la gente dejó de reírse.

—¿De manera que deseas conocer mi nombre y mi linaje, Jikiza? —repitió—. Por mi parte no deseo más que luchar contigo cuanto antes para apoderarme de tu puesto y de tu arma y decidir sobre el asunto del cerdo Masilo. Una vez que te haya matado, tomaré un nombre que todos vosotros conoceréis muy bien.

Una vez más los presentes estallaron en carcajadas, pero Jikiza se enfadó y se puso de pie con un ademán de furia.

—¡Cómo te atreves a hablarme de esa manera! —le gritó—. ¡A mí, al Inconquistable, el dueño del hacha que otorga todo poder! Jamás creí que un jovenzuelo como tú se atrevería a pronunciar tales palabras. ¡Vamos de inmediato al corral, que ardo en deseos de separar esa cabeza insolente de tu cuerpo! De modo que quieres ocupar mi lugar, ¿eh? ¡El lugar que ha sido mío y de mis antepasados durante cuatro generaciones!

Luego se volvió hacia sus consejeros y agregó:

—Cuando haya acabado con él regresaré para que continuemos discutiendo la proposición de Masilo.

—No hagas planes por anticipado —dijo Umslopogaas—, puesto que ni siquiera sabes si volverás a contemplar la luz del sol.

Jikiza se enfureció tanto que no podía articular palabra.

Mientras tanto los presentes se encaminaron hacia el corral, porque no deseaban perderse un espectáculo semejante.

Galazi, que había seguido de lejos los acontecimientos, ya no pudo mantenerse tan apartado y se mezcló con los demás forasteros.

Capítulo 17

UMSLOPOGAAS SE CONVIERTE EN JEFE DE LA TRIBUDEL HACHA

Cuando Umslopogaas y Jikiza el Inconquistable llegaron al corral, ocuparon el centro del mismo, separados uno del otro por sólo diez pasos de distancia.

Jikiza tenía el hacha gigante y un escudo pequeño, mientras que Umslopogaas estaba armado con un escudo grande y el hacha minúscula, con la hoja ligeramente curva, que hacía la forma de una media luna.

Al comparar las armas de los dos rivales, los presentes descartaron toda posibilidad de triunfo a favor del forastero.

—Está muy mal armado —dijo un anciano—, tenía que haberse procurado armas distintas: escudo pequeño y hacha grande. Jikiza no tendrá ninguna dificultad en derrotarle, porque ese escudo tan grande le entorpecerá los movimientos.

Galazi, el Lobo, estaba al lado del anciano y oyó sus palabras, pensando que tenía razón, y se lamentó por la suerte que iba a correr su hermano de sangre.

Cuando se dio orden de comenzar la lucha, Jikiza se lanzó con furia sobre su adversario, dispuesto a terminar con él cuanto antes. Pero cuando ya parecía que iba a alcanzar a Umslopogaas, éste se hizo a un lado de un salto, y en el preciso instante en que su adversario pasó corriendo a su lado le dio un fuerte golpe en la nuca con el reverso de su hacha, ya que no deseaba matarle con ese arma. Los presentes estallaron en carcajadas, y Jikiza se enfureció aún más por haberse dejado sorprender por un muchacho. Una vez más se lanzó sobre Umslopogaas como un toro enfurecido. El joven esperó el asalto con el escudo en alto. Pero en un momento dado fingió miedo y, dejando escapar un grito de aparente terror, comenzó a correr alrededor del corral, seguido de cerca por Jikiza. Los presentes volvieron a estallar en carcajadas, esta vez a costa de Umslopogaas. Pero el muchacho se cuidaba de conservar una prudente distancia entre él y su perseguidor, y siempre corría de espaldas al sol para ver en el suelo la sombra de su adversario. También fingía cierto cansancio para enardecer a su enemigo, pero en realidad el astuto joven hacía correr a Jikiza cada vez más rápido, y de esta manera le fatigaba. Cuando se dio cuenta, por la respiración pesada del jefe de la aldea y por su paso vacilante, de que estaba muy cansado, fingió que se caía, pero en realidad dio un salto elástico hacia la derecha, apartándose a prudente distancia, mientras dejaba caer el pesado escudo cerca de los pies de su perseguidor.

Jikiza estaba tan agotado que ni siquiera se dio cuenta de lo sucedido. Sus pies tropezaron con el pesado escudo y se precipitó a tierra. Entonces Umslopogaas se echó sobre él como un águila sobre una paloma. Antes de que los presentes se dieran perfecta cuenta de lo sucedido, con un golpe certero de su pequeña arma había cortado la cinta que sujetaba la gran hacha al brazo de Jikiza y se puso de pie con tan codiciada arma en la mano, mientras abandonaba la suya en el suelo. Los espectadores se dieron cuenta de la inteligencia con que había procedido y los que odiaban a Jikiza prorrumpieron en gritos de alegría. Pero otros permanecieron silenciosos.

Jikiza se puso de pie con gran dificultad y su mano buscó en el suelo el arma. No encontró más que el pequeño instrumento que había abandonado Umslopogaas, y al contemplarlo no pudo contener su pesar y estalló en sollozos. Umslopogaas, por su parte, examinaba con entusiasmo la perfección del arma que acababa de caer en sus manos, la cual estaba espléndidamente terminada, y hasta el mango de cuerno de rinoceronte había sido parcialmente cubierto con un delgado hilo de cobre, que lo hacía doblemente flexible y resistente.

Entonces, delante de todos, besó la hoja reluciente de acero y gritó:

—¡Salud, mi Inkosikaas\ ¡Jamás te apartarás de mí, ya que te he ganado en el combate! ¡Moriremos juntos, porque estoy decidido a que nadie te posea después que yo abandone este mundo!

Luego se volvió hacia Jikiza, que seguía lamentando su pérdida con fuertes sollozos.

—¿Dónde está tu orgullo, Inconquistable? —le preguntó—. ¡Sigue luchando! ¡Ahora estás armado con los mismos elementos que yo tenía hace un rato, y sin embargo no tuve miedo de enfrentarme contigo.

Jikiza le miró fijamente unos instantes, luego lanzó una maldición, arrojó la pequeña hacha al suelo y huyó a la carrera hacia uno de los portones de salida del corral.

Umslopogaas le siguió con la vista y los presentes creyeron que dejaba huir a su adversario, pero sus planes eran diferentes. Cuando Jikiza ya se disponía a trasponer el portón, Umslopogaas lanzó un grito de guerra y de un salto magnífico se interpuso en el camino de su adversario, cortándole la retirada. Tan rápido fue su movimiento que los curiosos apenas se dieron cuenta de lo sucedido. Luego vieron algo así como un relámpago, producido por la luz al herir la hoja de metal del hacha, que describió un círculo en el aire y cayó sobre la cabeza de Jikiza, dejándole tendido y sin vida en el suelo. Había muerto con la misma arma que sus antepasados poseyeron durante generaciones.

Un rugido brotó de las gargantas de todos los presentes cuando se dieron cuenta de que Jikiza, el Inconquistable, acababa de morir. Muchos vitorearon a Umslopogaas, llamándole señor del Hacha y Jefe del Pueblo del Hacha.

Pero los hijos de Jikiza, que eran diez hombres fuertes y decididos, se abalanzaron sobre Umslopogaas con intención de hacerle pagar cara su victoria. El muchacho retrocedió, levantando el hacha por encima de su cabeza, listo para defenderse de cuantos enemigos le atacaran, pero en ese momento los consejeros se presentaron en el corral, gritando:

—¡Alto! ¡Alto!

—¿No establece la ley que el que gana el arma en combate leal se convierte en jefe de este pueblo? —les preguntó Umslopogaas.

—Es verdad, forastero, eso dice nuestra ley. Pero también establece que deberás luchar contra todos los que te desafíen, uno por uno —le contestó el más anciano de los consejeros.

—No me opongo a respetar esa ley —dijo Umslopogaas—. ¿Quién quiere desafiarme a combatir por la posesión del hacha y la jefatura de este pueblo?

Los diez hijos de Jikiza aceptaron el desafío como un solo hombre, porque sus corazones rebosaban odio por la muerte de su padre y por haber perdido la posición de privilegio que les correspondía como hijos del jefe de la aldea. Pero ningún otro se atrevió a recoger el reto, porque todos temían enfrentarse a Umslopogaas y la formidable arma.

Umslopogaas los contó y dijo:

—¡Sois diez! ¡No terminaré a tiempo para decidir sobre el casamiento de Zinita y Masilo! ¿Qué os parece si llamo en mi ayuda a un compañero y entre los dos hacemos frente a todos? Creo que mi proposición no deja de ser ventajosa para vosotros: dos contra diez.

Los hijos de Jikiza hablaron entre ellos y llegaron a la conclusión de que la proposición de Umslopogaas les convenía.

—Muy bien —aceptaron, y los consejeros también dieron su conformidad.

Umslopogaas había hecho semejante propuesta porque en su carrera alrededor del corral había descubierto el rostro de su hermano de sangre, Galazi, y por su expresión comprendió que ansiaba luchar a su lado.

Entonces dijo en voz alta que aquél que escogiera para que luchara junto a él gobernaría después a su lado, si el triunfo estaba de parte de los dos. Comenzó a pasearse alrededor del corral y al llegar frente a Galazi, que estaba apoyado en su gran maza, dijo:

—Me parece que tú eres el elegido, muchacho. ¿Cómo te llamas?

—Me llaman Lobo —contestó Galazi.

—Dime, Lobo, ¿estás dispuesto a luchar a mi lado contra los diez rivales que me desafiaron? Si logramos triunfar, serás mi principal consejero.

—Me agradan más los bosques y las montañas que las aldeas, guerrero, pero como te he visto luchar con tanto valor, no puedo negarme a ayudarte a terminar con tus enemigos.

—¡Entonces te acepto, Lobo! —gritó Umslopogaas.

Los dos jóvenes caminaron juntos hasta el centro del corral y los presentes pudieron advertir que formaban una pareja formidable. Tampoco faltaban quienes pensaban que alguno de esos jóvenes podía ser uno de los misteriosos miembros de la hermandad de los lobos que asolaban las inmediaciones.

—Ahora que poseemos las mejores armas de los alrededores, seremos invencibles —susurró Umslopogaas al oído de Galazi.

—Por lo menos la perspectiva de este combate es buena, y poco me interesa cuál pueda ser el resultado —murmuró Galazi.

—Sí, la victoria es dulce, pero la muerte es la única que proporciona descanso absoluto —reflexionó Umslopogaas.

Luego se pusieron de acuerdo sobre la manera en que iban a combatir. Después se pararon espalda contra espalda en el centro del corral, y los presentes se asombraron al observar que Umslopogaas tomaba el hacha de manera contraria, es decir, con el filo dirigido hacia su propio pecho, y el agudo pico en que terminaba la parte posterior hacia afuera.

Por su parte, los diez desafiantes dispusieron sus lanzas, y cinco de ellos se colocaron frente a Umslopogaas y el resto frente a Galazi. Todos eran hombres altos, fornidos, a quienes la furia centuplicaba las fuerzas.

—Nada, como no sea la hechicería, puede salvar a esos dos —dijo un consejero a sus compañeros.

—Sin embargo el hacha es prodigiosa —contestó otro—, y la maza del otro muchacho es también un arma formidable; creo que se llama «Guardiana de los Vados» y posee poderes sobrenaturales. Muchas veces, cuando niño, la oí nombrar con admiración. Y esos dos muchachos, aunque muy jóvenes, deben haber bebido en su infancia leche de loba.

Mientras tanto un anciano se había aproximado a los combatientes para dar la orden de iniciar la lucha. La señal convenida era arrojar una lanza al aire, de manera que cuando la punta de ésta tocara la tierra el combate podía iniciarse.

Pero la mano del viejo temblaba tanto que la arrojó de muy mala manera, y el arma fue a caer en medio de los hijos de Jikiza, que se abrieron para evitar que los hiriese. De esta manera se distrajeron, pero Umslopogaas no quitó los ojos de la lanza, y cuando la punta rozó la tierra, dejó escapar un grito y los dos jóvenes se precipitaron sobre sus adversarios, provocando la desorganización en sus filas, ya que éstos no pensaban que los jóvenes se atreviesen a atacarlos, sino que se limitarían a mantenerse a la defensiva.

Umslopogaas bajó una y otra vez el reverso del hacha sobre sus enemigos con gran rapidez, y a cada golpe dejaba tendido y sin vida a un adversario. Por su parte, Galazi también peleaba con bravura y decisión, y en pocos segundos, cuando los dos jóvenes volvieron a colocarse espalda contra espalda, cuatro rivales yacían inmóviles sobre el suelo.

El ataque y la retirada posterior había sido tan rápido que los espectadores ni siquiera habían caído en la cuenta de lo sucedido, y hasta los hijos de Jikiza que quedaban en pie se miraban unos a otros asombrados.

Dejando escapar exclamaciones de furor se lanzaron sobre Umslopogaas y Galazi, pero siempre uno de ellos era más rápido que los demás y se enfrentaba el primero a los jóvenes. El que se colocó frente a Umslopogaas trató de atravesarle con la lanza, pero el joven se agachó con rapidez y el arma sólo le produjo un tajo insignificante en la espalda, pero por su parte clavó el hacha en el cuerpo de su adversario, hiriéndole de muerte.

—El forastero sabe manejar el arma a la perfección —comentó uno de los consejeros que seguía de cerca las alternativas del combate.

—Es un verdadero verdugo —contestó otro.

Desde ese momento la gente comenzó a designar a Umslopogaas con el nombre de Verdugo, o Carpintero, por la rapidez con que golpeaba las cabezas de sus adversarios con el reverso del hacha, tal como el pájaro carpintero golpea en la madera de los árboles con su afilado pico.

El hijo de Jikiza que se lanzó sobre Galazi mantenía la lanza a poca distancia de su cuerpo, pero el hombre-lobo era muy astuto en la guerra, de manera que se adelantó a su encuentro y le descargó un feroz golpe con la maza sobre el cráneo, estirando para ello sus brazos cuan largos eran; de esta manera puso fuera de combate a ese adversario antes de que hubiese podido rozarle siquiera, ya que, si bien el hijo de Jikiza trató de parar el golpe con el escudo, se partió como una débil rama seca al recibir impacto tan formidable.

Los cuatro que quedaban se alejaron a prudente distancia, fuera del alcance de las armas de sus enemigos. Uno de ellos arrojó con fuerza la lanza, y si bien Umslopogaas la partió en el aire con un golpe de su hacha, no pudo evitar que la punta hiriera a Galazi en uno de los muslos. Al ver que esta última tentativa también había fracasado, el que quedaba desarmado se alejó a la carrera hacia el portón del corral, y sus otros tres hermanos no tardaron en imitar su ejemplo, ya que el valor se había esfumado de sus corazones como una voluta de humo se dispersa en el aire.

Así terminó el combate, que en total no alcanzó a durar más que unos pocos minutos.

—Creo que ya no nos queda nadie más para mandar al otro mundo —dijo Umslopogaas a Galazi—. ¡Ah, fue un combate muy bueno! ¡Y ahora escuchad! ¡No huyáis, hijos de Jikiza, os perdono la vida! Podréis vivir a mi lado y encargaros de mantener mi choza limpia y de llevar mi ganado a pastar y encerrarlo de noche en los corrales.

Luego se dirigió hacia los consejeros y agregó:

—Ahora que el combate ha terminado, marchemos hacia la choza del jefe de la aldea, donde nos espera Masilo.

Umslopogaas y Galazi encabezaron la marcha y los consejeros les siguieron en respetuoso silencio.

Cuando llegaron a la choza, Umslopogaas ocupó el asiento que hasta momentos antes había pertenecido a Jikiza, y de inmediato se le aproximó la doncella Zinita con un paño húmedo, que colocó sobre la herida de la espalda para calmar el dolor.

Umslopogaas se lo agradeció, y Zinita ya se disponía a hacer lo propio con Galazi cuando éste le dijo con rudeza que él mismo podía lavarse la herida y que no iba a permitir que ninguna mujer le pusiera una mano encima. El joven no podía desprenderse del odio instintivo que profesaba hacia las mujeres, y desde ese momento en adelante sintió una aversión muy marcada hacia Zinita.

Entonces Umslopogaas se encaró con Masilo, que se había sentado frente a él con una expresión de temor reflejada en su desagradable semblante.

—Sé que tu deseo es casarte con la doncella Zinita, Masilo, a pesar de que sabes que procedes contra su voluntad. Mi primer pensamiento fue matarte para ofrecerle tu cabeza, pero ya se ha derramado demasiada sangre por hoy. Sin embargo, te ordeno que entregues a esta muchacha un regalo de casamiento: cien cabezas de ganado. Después te marcharás de inmediato de esta aldea, a menos que prefieras renunciar a la existencia.

Cuando Masilo se puso de pie, su rostro estaba verde de miedo. Luego entregó las cien cabezas de ganado y huyó enseguida en dirección a los dominios de Chaka. Zinita le vio marchar con una sonrisa de satisfacción, porque comprendía que el nuevo jefe de la aldea la tomaría por esposa.

—Me alegro de haberme salvado de Masilo —dijo en voz alta, junto a Galazi—, pero más me habría gustado que le hubierais condenado a muerte.

«El corazón de esta mujer es duro como una roca, y le traerá muchas desgracias a Umslopogaas», pensó Galazi.

Después de este incidente todos los consejeros y hombres principales de la aldea desfilaron ante Umslopogaas, rindiéndole homenaje.

De esta manera el muchacho se convirtió en Jefe del Pueblo del Hacha, y con el correr de los años llegó a poseer muchas mujeres y gran número de cabezas de ganado. De tanto en tanto algún hombre se atrevía a desafiarle, pero nadie puedo vencerle y poco a poco su soberanía se consolidó.

Galazi también ocupó un lugar preponderante, pero vivía poco tiempo en la aldea, ya que prefería vagar por los bosques y las montañas, seguido por la manada de lobos. Umslopogaas lo acompañaba sólo en raras ocasiones, porque prefería acompañar a Zinita, que con el correr del tiempo le dio varios hijos.

Capítulo 18

LA MALDICIÓN DE BALEKA

Debo retroceder de nuevo, como un río serpentea entre las piedras, para contar esta historia con todos sus detalles, mi padre. Retomaré el hilo de los sucesos que siguieron acaeciendo en la aldea de Chaka, en especial en la posesión del rey llamada Gibamaxegu, que vosotros, los blancos, conocéis con el nombre de Gibbeclack, y que fue escenario de muchos derramamientos de sangre, ya que el rey hacía asesinar en las inmediaciones a todos los ancianos que ya no podían resultarle de ninguna utilidad.

Después de recuperar el favor del rey, que me entregó nuevas mujeres, gran número de cabezas de ganado y una choza más grande y suntuosa que la anterior, Chaka mandó recoger los huesos de Unandi, la Madre de los Cielos, de entre las cenizas que quedaban de mi anterior vivienda, junto con los restos que se encontrasen de mis pobres mujeres.

La ceremonia del entierro de esos restos fue imponente. Se cavó una fosa muy honda; en ella se depositaron los restos de Unandi y de mis mujeres, y junto a ellos fueron enterradas vivas doce doncellas que habían estado al servicio personal de la Madre de los Cielos. Además, algunos de los hombres principales de la aldea recibieron orden de vivir durante un año en las inmediaciones de esa tumba, para vigilarla día y noche.

Chaka también ordenó que ese año no se sembrase y que la leche de las vacas fuera arrojada al río y que ningún niño naciera en el plazo de un año. Si alguna familia se atrevía a desobedecerle, tanto el recién nacido como el padre serían ahorcados en el acto. De esta manera todos los habitantes de la aldea sufrieron muchas privaciones y se vieron obligados a guardar un duelo absoluto, no atreviéndose ninguno a quebrantar las órdenes del tirano.

Siempre que Chaka se presentaba ante sus consejeros prorrumpía en llanto fingido, de tal suerte que todos los presentes tenían que imitarle, y la sesión se convertía en una mar de lágrimas.

Si bien Chaka no volvió a decirme nada, no quedó convencido de la muerte de Umslopogaas entre las fauces de un león y mandó a ciento cincuenta de sus soldados a que recorrieran las distintas zonas de su territorio y los alrededores en busca del muchacho. Ya te he contado, mi padre, cómo una de esas compañías encontró la muerte a manos de Umslopogaas, Galazi y su manada de lobos. Ninguno de ellos regresó jamás. Cuando Chaka se enteró de que esos hombres no se habían presentado dentro del plazo fijado, se limitó a reír, diciendo que el león que había devorado a Umslopogaas debía haber sido un animal muy feroz, porque había matado también a todos esos soldados.

Por fin llegó la noche de la luna nueva, noche terrible que debía ser seguida por un día más espantoso todavía.

Esa noche me encontraba en la choza de Chaka, que seguía lamentando la muerte de su madre, a la que había asesinado. Por mi parte, me uní a sus lamentaciones, pero como estaba oscuro no me preocupé por tratar de derramar lágrimas, ya que debía reservarlas para la ceremonia pública de la mañana siguiente.

Gran cantidad de gente acudió desde todos los rincones del territorio de Chaka y se situaba en las inmediaciones de la choza real, llenando el aire con sus lamentaciones. Nadie se atrevía a interrumpir el llanto ni para tomar siquiera un poco de agua.

Por fin amaneció y Chaka se puso de pie, diciéndome:

—Ven, Mopo. Contemplemos a los que se lamentan por la muerte de mi madre y de tus esposas.

No tardamos en aparecer en la puerta principal del palacio, seguidos por varios soldados armados con mazas.

Las personas reunidas frente a la choza real eran tan numerosas como las hojas de un árbol. Creo que sumarían varios miles, porque se extendían tan lejos como abarcaba nuestra vista. Cuando vieron aparecer al rey cesaron en sus lamentaciones y comenzaron a entonar un cántico de guerra. Chaka caminó entre ellos, lanzando al mismo tiempo profundos suspiros.

Esas pobres personas sufrieron lo indecible a medida que transcurrían las horas, porque estaban apretados como animales dentro de un corral pequeño y no podían saciar ni su hambre ni su sed. Algunos cayeron al suelo, sin sentido, y fueron pisoteados por los demás. Los que ya habían agotado sus lágrimas hacían esfuerzos inauditos para continuar con esa farsa, ya que de lo contrario podrían perder la vida.

—Ahora sabremos quiénes fueron los hechiceros que nos causaron tantas desgracias —me dijo Chaka—, y quiénes son sinceros.

En esos momentos llegamos junto a uno de los hombres principales de la aldea. Se llamaba Zwaumbana, era jefe de los Amabovus, y estaba acompañado por todas sus esposas e hijos. El pobre hombre ya había llegado al límite de sus fuerzas y apenas podía tenerse en pie. El rey le miró fijamente y me dijo:

—¡Mira, Mopo, mira a ese bruto que no tiene lágrimas para llorar a mi madre! ¡Monstruo sin corazón! ¿Vamos a permitir que un hombre semejante siga viviendo, mientras que todos nosotros estamos rendidos por el dolor? ¡Jamás! ¡Jamás! ¡Llevaos a esas gentes sin corazón, que no saben llorar por la muerte de mi madre, víctima de la hechicería!

Chaka reanudó su camino, siempre sollozando, y yo le seguí a pocos pasos, imitando su ejemplo. El jefe Zwaumbana y todos los suyos fueron asesinados en pocos minutos y hasta los verdugos debían sollozar en el momento de la ejecución. Luego llegamos junto a un hombre que al observar que el rey se aproximaba olió tabaco en polvo para provocarse lágrimas. Pero al rey no se le escapaba nada y el ademán rápido de su súbdito no le pasó desapercibido.

—¡Mírale, Mopo! —me dijo—. Mira a ese malvado que no puede llorar a pesar de que mi madre murió por culpa de los hechiceros. Tiene que oler tabaco en polvo para que broten lágrimas falsas en sus ojos. ¡Llevaos a este bruto sin corazón! ¡Lleváoslo!

De esta manera se sumó otra víctima a las anteriores, que fueron las primeras de varios miles, porque Chaka pareció enceguecerse con la furia que desbordaba de su corazón malvado y a la vista de tanta sangre inocente que se derramaba por su capricho.

Caminó incansablemente entre las apretadas filas, y de tanto en tanto regresaba a la choza para beber cerveza, pero en ningún momento dejaba de lamentarse amargamente. Cada vez que señalaba a una nueva víctima exclamaba:

—¡Llevaos a esos brutos desalmados que no lloran porque mi madre ha muerto!

La matanza llegó a tal punto que ya los verdugos no pudieron continuarla, porque se habían quedado sin fuerzas. Entonces el rey ordenó que otros continuaran la tarea y mandó matar a los anteriores por haber fallado en el total cumplimiento de sus obligaciones.

Algunos hombres enloquecían de temor y desesperación y terminaban por matarse los unos a los otros. En todas partes creían descubrir enemigos personales y se apresuraban a eliminarlos.

Muy pocos fueron los que se salvaron, y a medida que transcurrían las horas el suelo iba quedando cubierto por una alfombra de cadáveres. En ese día murieron no menos de siete mil hombres, mi padre, y sin embargo Chaka no se sentía satisfecho. Seguía condenando a muerte a todos aquellos que odiaba por una razón o por otra, o simplemente porque su crueldad le reclamaba más víctimas.

Por fin el sol se ocultó, iluminando con los últimos rayos una tierra cubierta de sangre y cadáveres. Entonces cesó la matanza, ya que nadie tenía fuerzas suficientes para continuarla. Los sobrevivientes se dejaron caer a tierra, agotados, formando montones informes con los muertos. Comprendí que, a menos que se les permitiera comer y beber, la mayoría no iba a vivir hasta el día siguiente, y entonces me decidí a hablar con Chaka, a pesar de que el hacerlo podía costarme la vida.

—Ha sido un gran funeral, rey —le dije—; nuestros corazones pueden sentirse satisfechos. Me parece que la Madre del Cielo y mis esposas ya han sido vengadas con creces.

—Todavía no, Mopo —me contestó Chaka—; esto no es más que el comienzo. Continuaremos mañana.

—Pero mañana muy pocos quedarán con vida para seguir llorando por las muertas, rey.

—Sin embargo, muy pocos murieron de entre todos los miles que se congregaron en este lugar. Cuenta a los sobrevivientes y verás que tengo razón.

—Es cierto que no han sido muchos los que murieron a manos de los verdugos, pero el hambre y la sed terminará con ellos. Esta gente no ha comido ni bebido desde el día anterior, y no ha hecho otra cosa que lamentarse. Mira cómo se han dejado caer, agotados, sobre los muertos. Mañana a la mañana ellos también habrán fallecido.

Chaka reflexionó unos instantes y comprendió que tenía razón. Además, pensó que le quedaría muy poca gente sobre la cual poder gobernar.

—Es una pena que nosotros dos debamos lamentarnos solos, mientras todos estos cerdos se divierten, Mopo —me contestó—. Sin embargo, y por la bondad de tu corazón, me mostraré clemente con ellos. Diles, hijo de Makedama, que si así lo desean, pueden beber y comer, que el duelo ha terminado. Mucho me temo que el espíritu de mi pobre madre no descanse en paz viendo que tan poca sangre se ha derramado para vengar su muerte, pero me siento inclinado, como tú, a la misericordia, y por eso declaro el duelo finalizado. Que mis súbditos beban y coman, si así lo desean.

—¡Felices los que son gobernados por un rey tan clemente! —dije por toda respuesta.

Después repetí con premura la orden del rey a sus capitanes, para que éstos a su vez la transmitieran a los sobrevivientes.

Éstos sacaron fuerza de flaqueza y corrieron hacia los bebederos como animales enloquecidos por la sed, y allí bebieron agua hasta saciarse. Algunos hasta murieron por beber demasiada cantidad de líquido.

Más tarde traté de descansar, pero me fue muy difícil conciliar el sueño porque sabía que Chaka aún no se sentía satisfecho, a pesar del enorme derramamiento de sangre.

Al día siguiente muchas personas regresaron a sus hogares después de solicitar el permiso correspondiente del rey; otras se dedicaron a recoger los restos de sus familiares para darles sepultura, mientras que los soldados de Chaka recibían orden de recorrer los alrededores y matar a todos aquellos que se hubieran negado a asistir al duelo.

Al mediodía Chaka manifestó deseos de caminar y salió acompañado por mí, sus indunas y algunos otros servidores.

El rey caminaba en silencio, apoyado en un palo a manera de bastón y con la otra mano sobre mi hombro. Poco después me dijo:

—¿Qué les ha pasado a los miembros de la tribu langeni? No vi a ninguno de ellos en el duelo.

Le contesté que quizá los mensajeros no hubiesen llegado a tiempo, porque el camino era muy largo, o, en todo caso, tal vez no pudieron ponerse en marcha de inmediato para llegar el día fijado al lugar de la cita.

—Los perros deben acudir a la carrera cada vez que el amo les llama —replicó Chaka, mientras sus ojos brillaban con una luz siniestra.

El corazón se me encogió de pena, mi padre, porque si bien no quería mucho a mi tribu, no podía menos que sentir lástima por ellos al pensar en la suerte que correrían.

En ese momento llegamos junto a una mole de piedra oscura, conocida con el nombre de U’Donga-lu-ka-Tatiyana, que se encuentra en la parte superior de una colina y desde la que se domina todo el valle.

Chaka se sentó en una de las piedras, pensativo. Cuando levantó de nuevo la cabeza alcanzó a distinguir una caravana interminable de hombres, mujeres y niños que avanzaban por el llano, en dirección al Gibamaxegu.

—Creo que, por el color de los escudos, esos deben ser los miembros de la tribu langeni, Mopo —me dijo el rey—. Sí, son los tuyos.

—Es verdad, rey, son los hombres de mi tribu.

Chaka despachó varios mensajeros para que interceptaran el paso de la caravana, pidiéndoles que se desviaran para presentarse de inmediato en el sitio donde ahora se encontraba. También mandó otros mensajeros en dirección a la aldea, pero les dio instrucciones al oído, de manera que no pude enterarme de cuáles eran sus planes.

Chaka siguió con la vista la marcha de la caravana y observó también cómo se desviaba en dirección a la colina después que los mensajeros transmitieron las órdenes del soberano.

—¿Cuántos suman los componentes de tu tribu, Mopo? —me preguntó el rey.

—No lo sé, porque no los veo desde hace muchos años, ¡oh, Elefante! —le contesté—. Quizá alcancen a tres regimientos.

—No, deben ser más numerosos —opinó el soberano—. ¿Crees, Mopo, que todos juntos rellenarían esa fisura que se abre al pie de esta colina?

Adiviné el propósito de Chaka y comencé a temblar, mi padre. No podía responderle porque mi lengua parecía clavada al paladar.

—Sí, son muy numerosos —prosiguió Chaka—; sin embargo, te apuesto cincuenta cabezas de ganado a que no rellenan esa fisura.

—Es evidente que hoy sientes deseos de bromear —pude por fin articular.

—Sí, siento deseos de bromear. Sin embargo, Mopo, te pido que aceptes la apuesta para continuar con la broma.

—Como tú quieras, rey —respondí con un hilo de voz, ya que no podía negarme.

Los miembros de mi tribu ya estaban muy próximos. A la cabeza de la caravana marchaba un hombre anciano, a juzgar por los cabellos blancos que coronaban su cabeza. No tardé en reconocerle: era Makedama, mi padre. Cuando estuvo al pie de la colina, saludó a Chaka con las palabras destinadas al soberano, al tiempo que se arrodillaba en señal de sumisión. Todos los demás componentes de la caravana imitaron su ejemplo, y los gritos con que saludaron al rey retumbaron en el valle con la fuerza de un trueno.

Chaka, con una sonrisa cruel en los labios, invitó a mi padre a que se pusiera de pie, diciéndole:

—¡Levántate, Makedama, hijo mío, padre de los langenis! Dime, ¿por qué has llegado tarde al duelo?

—El camino es muy largo, oh rey —contestó Makedama, que no me había reconocido—, y el tiempo de que disponíamos muy breve. Además, las mujeres y los niños no pueden caminar muy deprisa sin fatigarse, y tuvimos que hacer muchos altos en el camino.

—Comprendo, Makedama, hijo mío. Pero muy pronto podréis descansar largo tiempo de tantas fatigas. Dime, ¿están contigo todos los miembros de tu tribu?

—¡Todos, Elefante! ¡Ninguno quedó en la aldea! Las chozas están ahora desiertas, los animales vagan por los alrededores sin que nadie los cuide, y en los campos las espigas maduras están esperando nuestro regreso para ser cosechadas.

—¡Me alegro, Makedama! Siempre fuiste un súbdito fiel. Ahora, ¡escucha! Dile a los tuyos que se distribuyan a mi derecha e izquierda, al borde mismo de la fisura que se abre al pie de esta colina.

Makedama, mi padre, sin sospechar que el rey había forjado un plan siniestro en su mente diabólica, cumplió con el mandato. Los indunas nos acompañaban tampoco sospecharon lo más mínimo; sólo yo, que conocía a fondo toda la maldad que se encerraba en el pecho de Chaka, había adivinado su intención.

Cuando su orden fue cumplida al pie de la letra, Chaka le dijo a Makedama que uniera su voz a la de él para entonar un cántico de duelo.

El anciano asintió con la cabeza. De inmediato su voz nos llegó débil y temblorosa. Pero no tardaron en unirse a ella las de todos los miembros de su tribu, que repetían después de él:

—¡Lamentaos, hijos de Makedama!

Los miles de voces de hombres, mujeres y niños contestaron:

—¡Lamentémonos, hijos de Makedama!

El anciano continuó:

—¡Lamentémonos, gentes de Langeni, lamentaos con todo el mundo!

Todos contestaron:

—¡Lamentémonos, gentes de Langeni, lamentémonos con todo el mundo!

Se volvió a oír la voz del anciano que decía:

—¡Lamentaos, hijos de Makedama, lamentaos gentes de Langeni, lamentaos con todo el mundo!

—¡Lamentaos, guerreros; llorad, mujeres; golpead vuestros pechos, doncellas; gritad niños!

—¡Bebed lágrimas, cubrios con el polvo de la aflicción!

—¡Lamentaos, tribu de los Langeni, porque la Madre de los Cielos ya no existe!

—¡Lamentaos, hijos de Makedama, porque el Espíritu de la Fertilidad ya no vive!

—¡Lamentaos, porque el León de los Zulúes está desolado!

—¡Que vuestras lágrimas caigan copiosas como gotas de lluvia, que vuestros gritos atruenen el espacio!

—Porque el dolor ha caído sobre todos nosotros.

—Y la oscuridad y la sombra de la muerte.

—El León de los Zulúes vaga desolado porque ya no existe la Madre de los Cielos.

—¿Quién le consolará? Quizá los lamentos de sus hijos.

—¡Lamentaos, pueblo de Langeni, que nuestros lamentos sacudan los cielos!

—¡Ou-ai! ¡Ou-ai! ¡Ou-ai!

Éste fue el cántico que entonó mi padre Makedama. Los miles de súbditos que componían la caravana lo repitieron palabra por palabra. Cuando todavía estaban cantando, comenzó a llover, como si el cielo quisiera asociarse al dolor de tanta gente.

Gruesas lágrimas surcaron las mejillas de Chaka, que parecía muy emocionado.

La lluvia caía cada vez con más fuerza y de tanto en tanto el ruido de los truenos estremecía el espacio. De pronto se oyó un tumulto que sobrepasaba el fragor de la tempestad. Miré hacia la izquierda y vi gran número de guerreros ataviados con los tocados de guerra y con las lanzas relucientes en las manos.

Volví la vista al frente y hacia mi derecha: por todos lados se acercaban los soldados de Chaka, a la carrera, profiriendo gritos de guerra.

Los langeni se dieron cuenta del peligro que les acechaba y dejaron escapar exclamaciones de terror.

—¡Ah! ¡Ahora se lamentan como es debido, Mopo! —me dijo Chaka al oído—. ¡Ahora se lamentan de corazón y no solamente de los labios para afuera!

En ese momento los guerreros llegaron junto a los desdichados langenis, que se vieron atrapados entre dos fuegos: frente a ellos las lanzas enemigas y a sus espaldas la honda fisura cuyo fondo estaba tapizado de agudas aristas y rocas.

Luego, atravesados por las armas de los soldados de Chaka, o empujados por sus compañeros, los desdichados se precipitaron al fondo de la grieta.

Perdona estas lágrimas que brotan de mis ojos sin luz, mi padre; soy tan viejo que me parezco a un niño, y los niños lloran. No puedo describir este penoso episodio con más detalles. Sólo te diré que cuando esa maldad quedó consumada, reinó en el lugar el más absoluto y desesperante de los silencios.

Así murió Makedama, mi padre, sepultado debajo de los cuerpos de sus súbditos. Así dejó de existir la tribu de los langeni; el sueño de mi madre se había convertido en realidad; y así se vengó Chaka por ese vaso de leche que le fuera negado cuando niño.

—No ganaste la apuesta, Mopo —me dijo el rey—. Sólo queda un pequeño espacio, como para dar cabida a una sola persona. ¿Estás seguro de que murieron todos los miembros de la tribu, Mopo?

—¡Queda uno, oh rey! —le contesté—. ¡Yo soy de la tribu Langeni, y mi cadáver puede rellenar ese espacio!

—No, Mopo, no. ¿Quién me pagará entonces la apuesta? Además, no puedo matarte, porque faltaría a mi juramento. Por otra parte, ¿acaso no lloramos juntos en este duelo?

—Entonces no queda nadie más, rey. Han muerto todos.

—Te equivocas, Mopo, queda todavía un miembro de la tribu —me contestó Chaka—. ¡Tu hermana, Mopo! ¡Ah, allí viene!

Levanté la vista, mi padre, y vi que, en efecto, Baleka, mi hermana, avanzaba hacia nosotros. Llevaba sobre los hombros un manto de piel blanca y detrás de ella marchaban dos soldados. Baleka caminaba con aire orgulloso, como una verdadera reina, y con la cabeza bien alta. Se daba perfecta cuenta de que iba a morir. Por un momento su paso pareció vacilar, pero luego reanudó el camino con un esfuerzo y ya no se detuvo hasta encontrarse frente a Chaka.

—¿Qué quieres hacer conmigo, oh rey? —le preguntó.

—Has llegado a tiempo, hermana —le dijo Chaka—. Mopo, mi servidor, tu hermano, hizo una apuesta conmigo sobre si tu gente, los langenis, llenarían con sus cuerpos la fisura que se encuentra al pie de esta colina, U’Donga-lu-ka-Tati —yana.

»Cuando los langenis se enteraron de la apuesta, se arrojaron sin vacilar a la hondonada para que saliéramos de dudas. Parece, pues, que tu hermano Mopo perdió, ya que sólo queda espacio para una persona más. Entonces él mismo me recordó que todavía quedaba alguien de la tribu Langeni que bien podía ocupar ese sitio, y por eso te mandé llamar. Ahora te pido que decidas lo que debes hacer hablando con tu hermano, ¡como ya hablaste con él el día en que nació tu hijo!

Baleka no prestó atención a las palabras acusadoras que Chaka me había dirigido, pero comprendía perfectamente que su fin estaba muy próximo. Por eso se limitó a mirarme con dulzura y a decir:

—Desde este momento descansaré eternamente, Chaka. Pero recuerda que tú, en cambio, no tendrás una sola noche de sosiego.

Chaka oyó las palabras de Baleka y por un instante sintió temor; luego desvió la cabeza hacia otro lado, evitando mirarla.

—Mopo, hermano mío —dijo entonces Baleka, dirigiéndose a mí—, hablemos solos por última vez. Es una orden del rey.

Me alejé unos pasos con ella, mientras apretaba con fuerza la lanza en mi mano. Cuando estuvimos a distancia prudencial, Baleka me habló muy rápidamente y en voz baja:

—¿No te había predicho que todo esto sucedería, Mopo? Ha llegado el momento. ¡Júrame que seguirás viviendo para vengarme con tu propia mano!

—¡Te lo juro, hermana!

—¡Y júrame también que cuando me hayas vengado tratarás de encontrar a mi hijo Umslopogaas, si es que vive todavía, y que le bendecirás en mi nombre!

—¡Te lo juro, hermana!

—¡Adiós, Mopo! Siempre nos quisimos mucho, y ahora que debemos separarnos me parece que volvemos a ser niños y que nos encontramos de nuevo jugando en la choza de nuestro padre, en Langeni. ¡Que volvamos a encontrarnos en otras tierras, Mopo! Estoy muy cansada, hermano mío. Voy a reunirme con los espíritus de los nuestros. Siento que me están llamando. ¡Todo se ha acabado!

En cuanto al resto, mi padre, perdóname que no te lo cuente.

Capítulo 19

MASILO LLEGA A LA ALDEA DE DUGUZA

Esa noche se cumplió la maldición de Baleka, porque Chaka no pudo descansar. Se sentía tan inquieto que me mandó llamar y pasamos largas horas caminando en dirección a la colina U’Donga-lu-ka-Tatiyana, en cuya sima yacían los cadáveres de todos los miembros de mi tribu y el de mi propia hermana Baleka.

Subimos a la cima de la colina y ocupamos el mismo lugar donde horas antes Chaka había presenciado la matanza de los langenis. Entonces había reinado el tumulto y un griterío de dolor; ahora el más profundo de los silencios pesaba sobre nosotros. La luna brillaba con gran intensidad y a su luz plateada distinguimos perfectamente los cadáveres de todos esos desdichados; sí, y hasta el rostro de la pobre Baleka, cuyo cuerpo había sido arrojado en medio de todos aquellos despojos humanos. Solamente los extremos más apartados de la fisura estaban envueltos en la sombra.

—Ya ves cómo perdiste la apuesta, Mopo, mi servidor —me dijo Chaka—. La fisura no se ha llenado hasta los bordes.

No le respondí, pero el sonido de su voz resonó lúgubre en el silencio de la noche, ahuyentando a los chacales que merodeaban por los alrededores.

Después de unos segundos volvió a hablar, riéndose a medida que pronunciaba las palabras.

—¡Esta noche debe descansar bien mi madre, porque he mandado a muchos al otro mundo para que le hagan compañía! ¡Ah, tribu de los langenis! ¡Vosotros os habíais olvidado, pero mi memoria es excelente. Sí, habíais olvidado que una mujer y un niño llegaron un día hasta vuestra aldea, pidiendo albergue y comida, y les fue negada hasta una miserable calabaza de leche! ¿Qué fue lo que os prometí en ese día, tribu de los langenis? ¿Acaso no os juré que por cada gota de agua que derramara de la calabaza mataría a uno de vosotros? ¿Creíais que no iba a cumplir mi promesa? Por eso yacen a mis pies más hombres, mujeres y niños que las gotas contenidas en esa calabaza. ¡Ah, pueblo de los langenis, por fin me tomé venganza por la humillación que sufrí cuando era niño! Ahora soy el más poderoso de estas tierras. ¿Acaso existe otro más grande que yo? El suelo se estremece bajo mi planta y a una señal mía mueren miles en pocas horas. ¡Soy poderoso y lo seguiré siendo! Toda la tierra que me rodea es mía, así como todos los que habitan en ella. Y todavía seré más grande y más poderoso, sí, mucho más.

»¿Es tu rostro, Baleka, el que me contempla desde las sombras? Tú me prometiste que jamás encontraría reposo. Pero no tengo miedo, Baleka, porque tú ya no podrás causarme daño. ¡Vamos, levántate de tu lecho de muerte, Baleka, y dime por qué he de tenerte miedo!

Mientras Chaka se dejaba llevar por los vuelos de su mente ambiciosa, pensé que podía poner fin a su vida miserable en ese mismo instante, mi padre. Mi corazón estaba sediento de justicia y clamaba venganza a gritos. Ya me había colocado detrás de él, con el arma firmemente apretada en la mano, cuando me detuve porque vi algo. Sí, mi padre, en medio de las penumbras vi un brazo que hacía seña de detenerme. Luego, con la misma rapidez con que se había levantado, volvió a reposar en medio de los restos de tantos desdichados: se trataba del brazo de Baleka, mi padre. Después de unos momentos pensé que quizá no se tratara del brazo de mi hermana, sino del de alguna pobre víctima que todavía estuviese agonizante; sea como fuere me impidió que matara a Chaka en ese mismo momento.

Sin embargo los brazaletes que lucía eran los mismos que había visto horas antes en las muñecas de Baleka, y aunque su rostro seguía inmóvil como una piedra, con gran sorpresa de mi parte, el brazo volvió a levantarse. Sí, mi padre, por tres veces contemplé cómo ese brazo se elevaba de entre tantos despojos humanos, como si quisiera trasmitirme un mensaje del más allá. Después cayó con un movimiento pesado, y hasta pude oír con claridad el ruido de los brazaletes de metal al chocar contra las rocas o contra algún cuerpo sin vida.

Pero después llenaron el aire las notas dulces de un canto, tan bello como jamás había escuchado. Desgraciadamente no recuerdo las palabras de esa canción, mi padre, sólo sé que se refería a la Creación del mundo y al principio y fin de la Humanidad. También predecía que los negros serían vencidos por los blancos y hablaba sobre el Bien y el Mal, el Hombre y la Mujer, y sobre los motivos de la guerra que acabaría con los zulúes a manos de los blancos. Comentaba sobre la Vida y la Muerte, la Alegría y la Pena, sobre el tiempo y la región donde el tiempo carece de importancia. Muchos nombres figuraban en esa canción, pero sólo recuerdo algunos, el mío, el de Umslopogaas, Baleka, y Chaka, el León. La voz cantó unos pocos instantes, y sin embargo habló sobre muchas cosas, que ahora ya he olvidado. Chaka también la oyó, y su cuerpo fue presa de un extraño temblor, aunque no creo que alcanzara a entender el verdadero significado que se encerraba en las palabras del canto.

La voz se acercó más y más y en medio de la oscuridad reinante me pareció distinguir un destello de luz. Cuando estuvo más próximo me di cuenta de que esa luminosidad adquiría la forma del cuerpo de una mujer. ¡Cuando estuvo muy cerca la reconocí, mi padre! ¡Era la propia Inkosazana-y-Zulu, la Reina de los Cielos!

Caminó lentamente hacia la cima de la colina, pasando por encima de los cadáveres que rellenaban la fosa. Al pasar sobre ellos parecía que sus espíritus se levantaban para seguirla, formando detrás de ella una caravana de fantasmas. ¡Qué bello era el rostro de la Reina de los Cielos, mi padre! La piel de su cara y brazos era blanca como la nieve, y sus cabellos dorados resplandecían como el oro.

Cuando estuvo muy cerca, Chaka se arrojó al suelo, temblando de temor, y escondió el rostro entre las manos para no contemplar la llegada de la Reina de los Cielos. Pero yo no tenía temor, mi padre, porque sólo los malvados se atemorizan ante su presencia. Por el contrario, erguí más la cabeza y la contemplé bien de frente, admirando su belleza exquisita. En la mano derecha sostenía una pequeña lanza, fabricada con la madera real; era idéntica a la que Chaka llevaba siempre consigo y con la que había asesinado a su propia madre, y con la que más tarde sería él mismo asesinado.

Cuando la Reina de los Cielos estuvo a nuestro lado, cesó el cántico, y el resplandor que de ella emanaba nos iluminó con toda claridad. Con la pequeña lanza tocó la frente de Chaka, quien, a pesar de sentir ese roce, no se enteró de las palabras que después pronunció la Reina de los Cielos, y que estaban destinadas sólo a mis oídos. Dijo así:

—Mopo, hijo de Makedama, reprime la natural impaciencia de tu brazo, porque todavía no ha llegado la última hora para Chaka. Cuando me veas por tercera vez, ¡entonces obra, Mopo, hijo mío!

En ese momento una nube ocultó momentáneamente la luna, y cuando volvió a brillar la Reina de los Cielos había desaparecido. Una vez más me encontré solo, junto a Chaka.

El rey se animó a levantar el rostro de entre las manos. Sus rasgos reflejaban un terror tal que desfiguraba sus facciones.

—¿Quién fue la que se presentó ante nosotros, Mopo? —me preguntó.

—Fue la Inkosazana de los Cielos, la que vigila a todos los hombres de nuestra raza, rey, y que de tanto en tanto visita a quienes les esperan grandes acontecimientos.

—Ya había oído hablar de esta Reina —me contestó Chaka—. ¿De dónde vino? ¿Cuál era la canción que entonaba? ¿Por qué me tocó la frente con su lanza?

—Vino porque Baleka la llamó, oh rey. El canto hablaba de cosas muy superiores para que yo pudiera entenderlas, y tampoco me explicó por qué te rozó la frente con su lanza. Quizá habrá sido para coronarte soberano de un gran reino.

—Sí, quizá para hacerme soberano del reino de la muerte.

—Ya lo eres, oh rey —repliqué, contemplando con tristeza la innumerable cantidad de cadáveres que yacían al pie de la colina.

Chaka volvió a estremecerse.

—Regresemos a la aldea, Mopo —me dijo—; ahora sé lo que es tener miedo.

—Tarde o temprano, el miedo es un licor que todos saboreamos —le contesté, y regresamos a la choza real en silencio.

A partir de esa noche Chaka aseguró que la choza de Gibamaxegu y toda la aldea estaba embrujada, pues ya no podía reposar en paz, sino que por las noches se despertaba gritando, y siempre pronunciaba el nombre de Baleka en sus sueños. Por eso decidió cambiar de región y mandó construir la gran aldea de Duguza, en Natal.

¡Mira, mi padre! Más allá, en esta llanura, se levanta una aldea, que los blancos conocen con el nombre de Stanger. En ese mismo sitio se levantó Duguza.

Donde se abrió el portón de acceso a la aldea, ahora se levanta una casa, en la que vive el blanco encargado de administrar la justicia. Más atrás se levanta otra construcción, donde habita el que reza para que el Señor perdone los muchos pecados de los hombres. En ese mismo lugar contemplé a muchos desdichados que pedían de rodillas misericordia al rey, sin que jamás fuesen atendidas sus peticiones de clemencia. ¡Ou! Las palabras de Chaka se convirtieron en realidad, mi padre. Ya te las contaré más adelante.

Aflora los hijos del hombre blanco corren felices y juegan en las mismas tierras que fueron regadas por la sangre de miles de víctimas inocentes; se bañan en las aguas del Imbozamo, donde en cierta época los cocodrilos se alimentaban con despojos humanos, y sus jóvenes cortejan a las muchachas en los mismos lugares donde, en vez de reinar el amor, imperaba la muerte. Todo ha cambiado; c e Chaka sólo queda una tumba olvidada y un nombre que será temido a trasés de las generaciones.

Cuando Chaka se instaló en Duguza, durante un tiempo permaneció tranquilo, pero muy pronto se cansó de tanta paz y reunió su ejército para guerrear contra los pondos, a quienes aniquilaron y robaron gran cantidad de cabezas de ganado. Pero Chaka todavía se sentía sediento de sangre y comenzó una lucha sin cuartel contra Sotyangana, jefe de las tribus que vivían al norte del Limpopo.

Los soldados se marcharon cantando, pues el rey les alentó, diciéndoles que debían regresar victoriosos. Eran tan numerosos que desfilaron desde el amanecer hasta que el sol estuvo bien alto en el firmamento. Marchaban erguidos, convencidos de que obtendrían más triunfos. Lejos estaban de sospechar que la suerte les iba a ser adversa, que iban a morir a miles en los pantanos de Limpopo, consumidos por el hambre y la fiebre, y que los que consiguieron regresar lo hicieron desnutridos y sin ropas, porque hasta eso tuvieron que comerse para aplacar el hambre devoradora.

Pero, después de todo, ¿qué eran? ¡Nada! Uno de los regimientos se llamaba Polvo, y en realidad eso era… polvo para ser barrido por el aliento de Chaka, el León de los Zulúes.

Pocos hombres quedaron en la aldea de Duguza, ya que todos los jóvenes en edad de luchar se habían unido al ejército y sólo permanecieron en sus hogares los ancianos, las mujeres y los niños. Los hermanos del rey, Dingaan y Umhlangana, también se quedaron en Duguza, ya que Chaka no les permitía marcharse por temor a que conspiraran contra él. Ambos vivían en constante zozobra, porque sabían que Chaka podía hacerlos ejecutar cuando se le antojara. Por mi parte, trataba de ganarme su confianza, porque sabía que necesitaba de su ayuda para derrotar al León de los Zulúes. Pero antes de contarte estos planes, debo narrarte la llegada de Masilo, el que pretendía casarse con Zinita, a la aldea de Duguza, después de haber sido desterrado por orden de Umslopogaas, nuevo jefe del Pueblo del Hacha.

Al día siguiente a la partida del ejército de Chaka, Masilo llegó a Duguza, pidiendo hablar con el rey. Chaka estaba sentado delante de su choza, acompañado por sus hermanos Dingaan y Umhlangana. También yo me encontraba junto a él, con algunos de los indunas o consejeros reales.

Chaka estaba cansado, porque la noche anterior había dormido mal. Por eso, cuando le dijeron que un vagabundo llamado Masilo quería hablar con él, en lugar de mandarle matar, como hubiera hecho semanas atrás, permitió que lo trajeran a su presencia.

Poco después se presentaba un hombre obeso, con las ropas sucias y rotas por el largo camino, que se arrojó a los pies de Chaka, alabándole con los títulos de costumbre.

Chaka le interrumpió con un gesto de impaciencia y le ordenó que explicase para qué había acudido a él. Entonces Masilo le contó cómo un joven alto y fuerte había vencido a Jikiza, ganado el hacha que le convertía en Jefe del Pueblo del Hacha, y cómo le había obligado a él, Masilo, a entregarle cien cabezas de ganado y huir de la aldea, bajo pena de muerte si se quedaba en ella.

Chaka no conocía la existencia de esa tribu, porque en esa época había innumerables pueblos diseminados por todas partes. Por eso hizo numerosas preguntas a Masilo, especialmente sobre el número de guerreros con que contaban, la cantidad de cabezas de ganado que poseían, el nombre del joven que ahora les gobernaba y el tributo que pagaban al rey.

Masilo contestó que el número de guerreros sumaba medio regimiento, que el ganado era muy numeroso, que no pagaban tributo y que el nombre del nuevo jefe era Bulalio, el Verdugo.

El rey se impacientó ante esta respuesta y dijo:

—Regresa a tu aldea, Masilo, y dile a todos los tuyos, y especialmente al que ahora les gobierna, que existe un Verdugo más poderoso que él que les ordena que se presenten a rendirle tributo en el menor tiempo posible, trayendo todas sus cabezas de ganado. En cuanto a tu jefe, deberá entregarme esa hacha tan famosa, a menos que prefiera estar sentado por última vez.[10]

Masilo prometió hacerlo, aunque se quejó porque el camino era largo y porque temía presentarse ante el joven que llamaban Verdugo, que le inspiraba gran terror.

—¡Vete ahora! —le ordenó Chaka—. Te doy treinta días para que regreses con la respuesta de ese muchacho del hacha. Si no te has presentado en el plazo fijado, mandaré a mis soldados para que te busquen a ti y a tu jefe.

Masilo se marchó enseguida para cumplir la orden del rey y Chaka no volvió a hablar sobre ese asunto. Pero, para mis adentros, me quedé pensando en quién podía ser ese joven del cual había hablado Masilo, porque parecía ser tan valeroso como Umslopogaas hubiese sido en caso de salvarse de las fauces de la leona. Por mi parte, tampoco hice ningún otro comentario al respecto.

Ese mismo día recibí noticias desalentadoras, según las cuales mi esposa Macropha y mi hija Nada habían muerto en Swaziland. Decían que los guerreros de la tribu de los Halakazi habían caído sobre ellos, matando a todos los de la aldea, y entre ellos a mi esposa y a mi hija.

Sentí una pena profunda, pero no lloré, mi padre, porque había sufrido tanto que ya ni esas noticias podían conmoverme.

Capítulo 20

MOPO SE PONE DE ACUERDO CON LOS PRÍNCIPES

Veintiocho días transcurrieron sin novedad, mi padre, y en el vigésimo noveno, después de que Chaka tuviera una terrible pesadilla durante la noche, mandó llamar alrededor de cien mujeres de la aldea.

Algunas de ellas eran sus esposas, a las que llamaba «hermanas», y otras doncellas que aún no se habían casado, pero todas jóvenes y hermosas. No sé qué pudo haber soñado Chaka, pero todas sus pesadillas conducían a un mismo resultado: la muerte de inocentes.

El rey se sentó a la puerta de su choza y yo me acomodé a su lado. Las muchachas desfilaron una a una frente a él, temblando de miedo. Chaka les hacía algunas preguntas en tono amable, y siempre terminaba interrogando:

—¿Tienes, hermana, algún gato en tu choza?

Algunas contestaron que sí y otras que no, y hubo quienes no pudieron articular palabra por el miedo que experimentaban. Pero cualquiera que fuese la respuesta, el final era el mismo, porque el rey decía:

«Adiós hermana, es una lástima que tengas un gato en tu choza», o: «que no tengas un gato en tu choza», o: «que no puedas contestar a mi pregunta».

Después, las desdichadas eran llevadas por los verdugos lejos de su presencia y de inmediato se ponía fin a sus vidas.

Las mismas escenas se repitieron a lo largo de ese día, en que murieron sesenta y dos mujeres y niñas. Pero por fin se presentó una joven astuta ante el rey, y cuando éste le formuló la pregunta consabida, la muchacha respondió que no sabía, «pero que siempre llevaba medio gato encima», y señaló la piel de ese animal que cubría su busto.

El rey se rió de buena gana, festejando esa ocurrencia, y manifestó que por fin su sueño se había cumplido. Desde ese momento en adelante suspendió las matanzas, que sólo se reanudaron en una ocasión, más adelante.

Esa noche me sentí muy apesadumbrado por el nuevo derramamiento de sangre inocente que me había tocado presenciar, y mi corazón impaciente se preguntaba: «¿Hasta cuándo?». No pudiendo conciliar el sueño, salí a caminar, alejándome de la aldea en dirección a una colina. Me senté en la roca más alta de su cima, de manera que podía contemplar la vasta llanura que se extendía ante mí, hasta perderse en el horizonte.

La noche estaba muy serena y calurosa, porque sin duda se preparaba una fuerte tormenta. El sol, al ponerse, había manchado de rojo intenso el horizonte; sí, de un color rojizo, igual al de la sangre de todas las pobres muchachas que fueron sacrificadas en esa jornada.

Las nubes se agruparon en el horizonte, y de vez en cuando el latigazo de un relámpago las cruzaba, iluminando fugazmente la escena. El silencio era profundo: ni una hoja se movía; era como si, en ese momento, en el mundo no quedara más ser viviente que yo.

De pronto una estrella se desprendió, cruzando rauda el espacio y perdiéndose detrás de las nubes oscuras que encerraban en su seno la tormenta. La tierra pareció estremecerse, sacudida por un trueno fortísimo. De pronto observé que una masa de fuego se desprendía de entre las nubes, aproximándose a mí. En el primer momento pensé que se trataría quizá de la estrella que había visto caer minutos antes; pero cuando ese resplandor vivo estuvo más próximo, comprobé, asombrado, que adquiría la forma de una mujer. ¡Inkosazana volvía a visitarme, tal como me había prometido! ¡Qué imponente! Sus ropas parecían entretejidas con relámpagos; sus ojos brillaban como luceros, y todo su cabello parecía tachonado de estrellas. En la mano sostenía una lanza de fuego que agitaba a medida que se acercaba a la colina.

Detrás de ella reinaba la calma, pero delante se había desatado furiosa la tormenta. El viento ululaba siniestro entre las piedras; los relámpagos y los truenos se sucedían sin interrupción, estremeciendo la tierra, y la lluvia caía a torrentes, formando una cortina tan espesa que apenas se podía ver nada. Cuardo la Reina de los Cielos pasó a mi lado, no me dijo nada, pero sus ojos brillaron con más fuerza y su lanza despidió vivísimos reflejos. Al mismo tiempo las liedras, los árboles, las nubes, todo lo que me rodeaba, parecían gritarme:

—¡Obra, Mopo!

No sé si esas palabras resonaron en mis oídos o en mi corazón, pero después de todo, ¿qué importaba? Volví la cabeza, y a pesar de que la tempestad seguía reinando más imperiosa que nunca, todavía alcancé a distinguir la forma blanca de la Reina de los Cielos que rápidamente se alejaba de mi lado.

Ya se encontraba en las inmediaciones de la aldea de Duguza y, realizando un movimiento secreto, su lanza de fuego despidió largas llamas que provocaron un incendio.

Después se alejó, sin duda con el propósito de regresar a su propio mundo. Así, mi padre, por tercera y última vez contemplé a la Reina de los Cielos, a Inkosaza—na-y-Zulu. Cuando la vuelva a ver ya no formaré parte de este mundo.

Permanecí de pie, en la cima de la colina, durante unos momentos. Después me atreví a desafiar la ira de la tempestad para regresar a la aldea. A medida que me acercaba, llegaron a mis oídos gritos de terror, entremezclados con el gemido del viento al rozar las ramas y los techos. Cuando tropecé con uno de los centinelas, le pregunté qué había sucedido, y me contestó que un rayo había incendiado el techo de la choza de Chaka, mientras éste se hallaba entregado al reposo, pero que por fin la lluvia había aplacado las llamas.

Con pasos rápidos me encaminé en esa dirección y no tardé en llegar junto a Chaka, que contemplaba desde el exterior el daño causado por el fuego a su vivienda, mientras temblaba de miedo y trataba de secar las gotas de lluvia que corrían a lo largo de su rostro, cegándole en parte.

Después de saludarle le pregunté qué había sucedido. Al darse cuenta de mi presencia, se asió a uno de mis brazos, como los niños pequeños se prenden a las faldas de su progenitora en momentos de miedo, y me llevó hasta una choza pequeña que se levantaba en las inmediaciones.

—¿Qué maldición ha caído sobre tu casa? —insistí, cuando nos encontramos en el interior de la pequeña vivienda.

—Jamás conocí el miedo, Mopo; sin embargo ahora estoy temblando —me contestó Chaka—: Sí, siento más miedo que cuando en medio de la noche la mano de Baleka se alza para perturbar mi sueño.

—¿Y qué puedes temer tú, oh rey, que eres el más poderoso de la tierra?

Chaka se inclinó junto a mí y susurró a mi oído:

—Escucha, Mopo; he tenido un sueño muy extraño. Cuando terminé de condenar a esas brujas me acosté, porque me sentía muy fatigado, a pesar de que todavía no se había puesto el sol. Después de muchos esfuerzos logré conciliar el sueño, durante el cual vi una vasta llanura, en medio de la cual reposaba mi cadáver, cubierto de heridas, mientras que a mi lado se encontraban mis hermanos Dingaan y Umhlangana, orgullosos como leones. Umhlangana lucía sobre los hombros mi kaross, que estaba manchado de sangre, y en la mano derecha Dingaan apretaba mi lanza hecha con madera de reyes, que también estaba cubierta de sangre. Luego apareciste tú, Mopo, en escena. Te acercaste a mis hermanos y los saludaste, llamándolos reyes, mientras que con el pie empujabas lejos mi cuerpo sin vida.

»Desperté sobresaltado, justo en el momento en que el techo de mi choza comenzaba a arder. Presa del terror, salí corriendo de mi choza. Y ahora te pregunto, Mopo: ¿Crees que sería prudente por mi parte hacerte matar, para que no puedas conspirar junto con mis hermanos contra mí, tu señor? —y al pronunciar estas últimas palabras me miró con una expresión terrible, mezcla de miedo y amenaza.

—¡Puedes hacer lo que quieras, oh rey! —le contesté con voz serena—. Sin duda tu sueño te anuncia un mal fin, pero más debe preocuparte el fuego que incendió el techo de tu choza y que no te presagia nada bueno. Y sin embargo…

—Continúa, Mopo, mi fiel servidor; no te detengas.

—Y sin embargo, mi humilde cerebro me indica que más deberías preocuparte por aplastar la cabeza de la serpiente y no la cola, porque la serpiente puede seguir viviendo sin cola, en cambio la cola sin cabeza perece.

—¿Quieres decir que si los príncipes, mis hermanos, mueren, ya no tendré que temer que nadie pueda derrocarme? ¿Interpreté bien tus palabras, Mopo?

—¿Quién soy yo para aconsejarte que derrames la sangre de tus hermanos, los príncipes? —le contesté—. ¡Sólo tú debes decidir!

Chaka meditó unos instantes, y después me palmeó amistosamente el hombro, preguntándome:

—Dime, Mopo, ¿podría hacerse esta misma noche?

—Quedan muy pocos hombres en la aldea, rey. Todos los demás marcharon a la guerra; y la mayoría de los que han quedado son servidores de los príncipes, que tal vez se decidan a tomar el desquite, devolviendo golpe por golpe.

—¿Qué podemos hacer entonces, Mopo?

—No lo sé, rey; sin embargo, en la aldea del otro lado del río se encuentra ese regimiento apodado los Verdugos. Podrían llegar a Duguza mañana al mediodía, y…

—Eres muy sabio, Mopo, hijo mío; lo dejaremos para mañana. Ve a llamar a ese regimiento y toma las precauciones necesarias para no fracasar.

—Si llego a fracasar, mi vida se extinguirá con la tuya, porque nuestras existencias corren por el mismo camino, oh rey.

—Si todo cuanto me dijiste es mentira, por lo menos acabas de pronunciar una gran verdad, Mopo —me dijo Chaka—; pero no olvides que, si llegas a traicionarme, tu muerte no será de las más felices. Y ahora, ¡vete!

Después de saludarle, me alejé de su lado.

Sabía muy bien, mi padre, que Chaka me haría matar después de que le ayudara a deshacerse de sus hermanos, los príncipes. Pero no tenía miedo, porque estaba seguro de que había sonado la última hora para Chaka.

Esperé largo rato en las proximidades de mi choza, hasta que todos los hombres de la aldea se retiraron a descansar. Entonces me arrastré como una serpiente, procurando no hacer el menor ruido, hasta la choza del príncipe Dingaan, que me esperaba esa misma noche. Al llegar junto a la puerta, llamé muy suavemente. Cuando la abrieron, me deslicé hacia el interior, silencioso como una sombra. No había mucha luz en la choza, pero sí la suficiente para que reconociera los rostros de los dos príncipes, que se habían envuelto en amplios mantos a fin de no ser fácilmente reconocidos.

—¿Quién eres? —me preguntó el príncipe Dingaan.

Me levanté el embozo para que pudiera ver mis rasgos, y entonces ellos también se quitaron los mantos. Les dije:

—¡Salud, príncipes, que mañana no seréis más que cenizas! ¡Salud, hijos de Senzangacona, que mañana no seréis más que espíritus!

Los príncipes se estremecieron al oír mis palabras, y Dingaan me interrogó:

—¿Cómo te atreves a presagiarnos tan cruel destino, perro?

—¿Por qué tu mano de brujo nos señala un camino tan siniestro? —preguntó a continuación Umhlangana.

—¿No os dije miles de veces que debéis atacar primero o morir, oh príncipes? ¡Escuchad! Chaka ha tenido otra pesadilla, y ya ha decidido eliminaros mañana, hijos de Senzangacona.

—¡Aunque los verdugos del rey estén en nuestra puerta, te aseguro que de cualquier manera tú morirás primero por habernos traicionado! —gritó el príncipe Dingaan, extrayendo un arma de entre sus ropas.

—Es necesario que primero escuchéis el sueño del rey, oh príncipes —interrumpí—. Luego, si así lo preferís, podéis matarme. Chaka soñó que se hallaba muerto en medio de una llanura y que uno de vosotros lucía sobre los hombros el kaross real.

—¿Quién de nosotros? —preguntó ansioso Dingaan. Los dos estaban pendientes de mis palabras.

—El príncipe Umhlangana; pero tú, Dingaan, tenías en la diestra la lanza del rey-respondí, mientras observaba el efecto que mis manifestaciones producían en los dos hermanos.

Los príncipes permanecieron callados, demasiado preocupados para responderme; entonces aproveché su silencio para continuar:

—El rey también soñó que tanto el manto real como la lanza estaban manchados de sangre, y que su cuerpo sin vida estaba cubierto de heridas. Más tarde yo me aproximé a vosotros y os saludé con el Bayéte.

—¿A quién saludaste con el Bayéte, Mopo? —me preguntaron los dos príncipes.

—A los dos.

Los hermanos de Chaka permanecieron silenciosos. Por mi parte, no pude menos que advertir que se odiaban mutuamente, si bien en esos momentos se mostraban unidos para tratar de salvar sus existencias.

—¿De qué nos sirve seguir discutiendo el sueño de Chaka —continué—, puesto que mañana los buitres volarán por encima de vuestros despojos? Chaka sufre a menudo estas pesadillas, y para disiparlas suele emplear procedimientos muy enérgicos.

Los príncipes se mostraron más nerviosos que nunca, porque comprendieron claramente que su suerte estaba echada.

—Sí, a pesar de que estamos rodeados de muchos hombres que nos quieren, no tardaremos en morir —proseguí, implacable—; al otro lado del río se encuentra un regimiento que sólo tardará unas horas en entrar en Duguza, y después… ¡adiós! ¿No tenéis ningún mensaje que dejar a los que todavía habitan en este mundo? Puede que se me conceda la gracia de vivir unos días más que vosotros, y entonces podré cumplir gustoso con vuestros encargos.

—¿No podríamos levantarnos ahora y caer por sorpresa sobre Chaka? —sugirió Dingaan.

—No es posible —le contesté—; el rey está bien protegido.

—¿No puedes sugerirnos algún plan, Mopo? —gruñó Umhlangana—. Quizá tú encuentres una solución para salvarnos.

—Y si así lo hiciera, príncipes, ¿cuál sería mi recompensa? Debe ser grande, porque estoy cansado de la vida y no quiero usar mi inteligencia por cualquier cosa.

Los dos príncipes me ofrecieron toda clase de concesiones, cada uno tratando de sobrepasar en generosidad al otro, como si se tratara de dos jóvenes que aspirasen a casarse con la misma doncella y trataran de convencer al padre de la joven.

Los escuché un buen rato, diciendo a cada momento que no era suficiente, hasta que por fin me juraron, por los huesos de Senzangacona, su padre, que después de ellos yo sería el más poderoso de esas tierras y que tendría bajo mis órdenes todo un regimiento, siempre que los ayudara con éxito a derrocar a Chaka. Cuando acabaron con todas sus promesas y juramentos, les dije, midiendo con cuidado mis palabras:

—En la aldea del otro lado del río no se encuentra un solo regimiento, sino dos, oh príncipes. Uno se llama los Verdugos y es partidario del rey, que les ha regalado a menudo tierras y ganado. Pero el otro se llama Abejas y está ansioso por recibir una parte del ganado real, y, lo que es más, el jefe de ese regimiento eres tú, príncipe Umhlangana, y te obedecerán ciegamente. Mi plan es el siguiente: llamar al regimiento de las Abejas en nombre de Umhlangana y no al de los Verdugos en nombre de Chaka. Acercaos más, príncipes, para que pueda hablaros al oído.

Les hablé en voz muy baja durante largo rato, y de tanto en tanto los príncipes aprobaban con movimientos de cabeza. Cuando nos pusimos de acuerdo, me deslicé fuera de la choza tan silenciosamente como había entrado, llamé a varios mensajeros de confianza y les mandé a cumplir su misión, corriendo a través de las sombras de la noche.

Capítulo 21

LA MUERTE DE CHAKA

A la mañana siguiente, dos horas antes del mediodía, Chaka se marchó de la choza que hasta la noche antes había sido su vivienda y se instaló en una más pequeña, rodeada por un cerco bajo, como a cincuenta pasos de distancia de la anterior.

Yo mismo la había elegido, ya que formaba parte de mis obligaciones determinar el lugar donde el rey celebraría consejo diariamente con sus indunas.

Cuando nos quedamos solos, Chaka miró con disimulo a su alrededor para cerciorarse de que nadie nos podía oír y me preguntó en voz baja:

—¿Está todo preparado, Mopo?

—Sí, todo está listo, oh rey —le contesté—. El regimiento de los Verdugos llegará a Duguza al mediodía.

—¿Dónde están los príncipes, Mopo? —volvió a preguntarme el rey.

—Se encuentran en las casas de sus esposas, bebiendo cerveza —le respondí.

—¡Por última vez, Mopo! —murmuró Chaka con una sonrisa feroz en los labios.

—Sí, por última vez, rey —repetí.

Chaka se instaló junto al cerco que rodeaba la choza, sentándose sobre la cabeza de un buey que había sido forrada especialmente para que sirviera de asiento. Cerca de él se encontraba una jovencita que sostenía una calabaza de cerveza; también se hallaba presente el viejo jefe Inguazonca, hermano de Unandi, la Madre de los Cielos, y el jefe Umxamama, por el que Chaka sentía una profunda simpatía.

Poco después llegaron unos mensajeros que habían partido un mes antes en busca de plumas de grullas y que regresaban a Duguza. De inmediato fueron llevados ante el rey.

Chaka se impacientó con ellos porque habían tardado tanto tiempo. El jefe de los mensajeros era un viejo capitán que había acompañado a Chaka en numerosas guerras, en una de las cuales había perdido su mano derecha. Se trataba de un hombre honrado y muy valiente.

Chaka le preguntó por qué había tardado tanto en regresar con las plumas y él le contestó que las aves se habían marchado de la zona donde había ido a recogerlas, por lo que tuvo que esperar a que regresaran.

—¡Debiste seguir a las grullas, aunque fuese hasta el fin del mundo, en vez de desobedecerme, perro! —le gritó el rey—. ¡Que se lo lleven, junto con todos esos otros hombres inútiles!

Algunos de los mensajeros clamaron misericordia, pero el viejo capitán supo afrontar la muerte tan valerosamente como había vivido. Sin embargo, antes de morir, dijo a Chaka:

—Mi padre, me gustaría pedirte dos cosas. He luchado a tu lado muchas veces cuando los dos éramos jóvenes y jamás huí ante un enemigo superior. El golpe que cortó mi mano derecha estaba destinado a tu cabeza, oh, rey, y yo lo paré con mi brazo desnudo. Pero no me importó perderla, porque tú seguías viviendo. Por eso ahora no te pido clemencia, porque no soy nadie para protestar por la orden de un rey. Sin embargo quisiera pedirte, primero, que te quites el kaross para que pueda contemplar por última vez tu espléndido cuerpo, el mejor de todos cuantos conozco.

—¿Y qué más? —preguntó Chaka, impaciente.

—Que se me permita despedirme de mi hijo; es un niño pequeño, de esta altura, oh rey —y al decir estas palabras señaló con su única mano hasta la altura de las rodillas.

—Te concedo la primera petición —dijo el rey, despojándose de su manto—, y también la segunda, porque no me agrada separar a los hijos de los padres. Traed al niño. Podrás despedirte de él, y después lo matarás con tu propia mano antes de que mueras; será algo digno de verse.

El viejo capitán palideció y un temblor visible hizo presa en él. Pero rehaciéndose, merced a un esfuerzo sobrehumano, murmuró:

—La voluntad del rey es la de su servidor; que traigan al niño.

Observé que Chaka se había conmovido y comprendí que sólo había dicho esas palabras para probar la lealtad de su capitán.

—Quedas en libertad —le dijo—, tú y todos tus hombres.

Los mensajeros se alejaron muy contentos, dando vivas al soberano.

Te he contado este episodio, mi padre, aunque tiene poca relación con mi historia, porque ésa fue la única ocasión en que Chaka se mostró clemente.

Cuando el valiente capitán se alejó, un servidor dijo al oído de Chaka que un hombre solicitaba una audiencia con él. Cuando se la concedió, el interesado se dejó caer de rodillas ante el soberano.

No tardé en reconocerle: era Masilo, a quien Chaka había mandado de regreso a su aldea, con un mensaje para Bulalio, el Verdugo, el joven que los gobernaba.

Masilo estaba mucho más delgado, sin duda por las penurias soportadas durante los dos viajes, y en su espalda se veían con claridad las cicatrices todavía frescas de numerosos latigazos.

—¿Quién eres? —le preguntó Chaka.

—Soy Masilo, del Pueblo del Hacha, a quien enviaste con un mensaje para Bulalio, el Verdugo, con orden de regresar en treinta días. He cumplido, rey, pero traigo malas noticias.

—Ya me parecía-rió el rey al mirarlas cicatrices. —Sí, ya me acuerdo de ti. Habla, Masilo. ¿Qué contestó el Verdugo? ¿Va a venir con su pueblo para entregarme esa hacha famosa?

—No, no viene, oh rey. Me trató muy mal, arrojándome fuera de su aldea. Además, cuando ya me disponía a regresar, los sirvientes de una doncella llamada Zinita, a la que traté de hacer mi esposa y que ahora se ha casado con el Verdugo, me apresaron y me dieron una enorme cantidad de latigazos, en presencia de la propia Zinita, que se encargaba de contarlos.

—¡Ah! ¿Y qué contestó ese jovencito presuntuoso? —preguntó el rey.

—Éstas fueron sus palabras: «Me niego a pagar tributo a ese verdugo de la aldea Duguza, y si quiere poseer mi hacha, que venga a quitármela. Dile que ya llegará la hora en que me cobraré venganza por la sangre de uno de sus súbditos, llamado Mopo, a quien hizo asesinar».

Mientras Masilo hablaba, me di cuenta de que el regimiento de las Abejas había llegado ya al cerco de la aldea, obedeciendo las órdenes de Umhlangana.

El propio príncipe hizo una señal convenida, arrojando un palo por encima del cerco para avisarme de que estaba listo y que sólo esperaba mi orden para atacar.

Al oír esas palabras de Masilo, Chaka se puso de pie, furioso, porque jamás ningún jefe había osado responderle de manera tan atrevida.

Al principio su indignación fue tal que no pudo encontrar palabras adecuadas para expresarla. Por fin dijo:

—¡Perro! ¡Se atreve a hablarme de esa manera! ¡Escuchad todos! ¡Os ordeno eliminar a ese Verdugo, junto con todo su pueblo! —Luego se volvió hacia Masilo y continuó—: ¡Y tú te atreviste a traerme semejante respuesta! ¡Y tú, Mopo! ¡Tu nombre figura en ella! ¡Ya me ocuparé de ti en otro momento! ¡Umxamama, mi servidor! ¡Pronto! ¡Haz pedazos la cabeza de este perro! ¡Pronto!

Umxamama era un hombre muy viejo, y su mano temblaba a causa de su edad, de manera que al aproximarse a Masilo y tratar de cumplir la orden de Chaka, fue Masilo quien puso fin a la vida del anciano. Entonces Inguazonca, hermano de Unandi, la Madre de los Cielos, saltó sobre Masilo y le mató, pero sin poder evitar una herida de bastante consideración.

Observé que Chaka se había puesto de pie, apretando con furia la pequeña lanza en la mano, mientras me miraba de manera poco tranquilizadora. Mi cerebro funcionó deprisa, porque comprendí que había llegado la hora decisiva.

—¡Socorro! —grité con todas las fuerzas de mis pulmones—, ¡alguien está tratando de asesinar al rey!

Al oír mis gritos, los príncipes Umhlangana y Dingaan saltaron por encima del cerco.

—¡Aquí tenéis al rey! —les dije, mientras le señalaba con mi mano quemada.

Los dos hermanos cayeron sobre Chaka. Umhlangana le clavó la lanza por el costado izquierdo y Dingaan por el costado derecho. Chaka se irguió, a pesar de las heridas, y miró a su alrededor con tal autoridad que sus hermanos se sintieron atemorizados y retrocedieron.

Después de mirarlos largo rato, les dijo:

—¡Vosotros os atrevéis a asesinarme, perros que alimenté con mi propia mano! ¿Creéis que os vais a apoderar de mis tierras para gobernarlas a vuestro capricho? ¡Os equivocáis! Oigo el ruido de pisadas de miles de hombres blancos que se aproximan a estas tierras. ¡Ellos os destrozarán, hermanos míos! ¡Ellos gobernarán la tierra que yo conquisté y os convertirán en miserables esclavos!

Mientras tanto la sangre de Chaka manaba abundante de las dos heridas, pero en ningún momento abandonó su aire de superioridad. Umhlangana y Dingaan parecían gacelas asustadas frente a un león.

—¡Matadle de una vez! —les grité, pero no prestaron atención a mis palabras.

Entonces me decidí, y de un salto me apoderé de la pequeña lanza de madera real que Chaka sostenía en la mano hasta momentos antes, la misma con la que el rey había asesinado a Unandi, su madre, y a Moosa, mi hijo, y la apreté fuertemente con mi mano sana.

—¿De modo que tú también te propones matarme, Mopo? —me preguntó el rey.

—Para vengar la muerte de mi hermana Baleka, a la que juré que te castigaría, y para lavar la sangre de toda mi familia con la tuya —le dije con rabia, y le atravesé con el arma.

Chaka cayó sobre el asiento formado con la cabeza de buey.

Sólo pudo agregar estas palabras:

—¡Por qué no escuché a Nobela, que me previno contra ti, perro!

Un instante después estaba muerto. Me arrodillé a su lado y pronuncié junto a su oído los nombres de todos los míos que habían muerto víctimas de su crueldad insaciable: Makedama, mi padre, mi propia madre, Anadi, mi esposa, Moosa, mi hijo, y los de todos los demás miembros de mi antigua familia, sin olvidar el de Baleka, mi hermana.

Sus ojos estaban abiertos, mi padre, y creo que, aunque muerto, me oyó; creo también que el rozar su rostro con mi mano quemada por el fuego le causó más miedo que la muerte misma. Así fue como terminó Chaka, el sanguinario León de los Zulúes.

Así, mi padre, Chaka partió hacia esa región donde no existe el sueño, y que preside Inkosazana. Murió con violencia, como había vivido, porque el leñador termina por morir aplastado por un árbol y el nadador ahogado en la corriente. Siguió el mismo camino que recorrieron tantas víctimas inocentes por su culpa. Pero es una mentira decir, como afirmaron muchos, que murió como un cobarde, clamando misericordia. Chaka murió tal como había vivido: como un valiente. ¡Ou!, mi padre; yo sí que puedo afirmarlo, porque lo contemplé muy de cerca, hasta que exhaló el último suspiro.

En ese momento llegaron los soldados del regimiento de las Abejas y no pude menos que preguntarme cómo reaccionarían al ver a Chaka muerto, porque si bien Umhlangana era su jefe, todos los guerreros admiraban al rey por su bravura en la lucha y por su generosidad con el ejército.

Miré a mi alrededor: los dos príncipes estaban inmóviles, como atontados por lo sucedido; la muchacha con la calabaza de cerveza había huido; el cadáver del jefe Umxamama, muerto por obra de Masilo, yacía a poca distancia y el capitán Inguazonca nos miraba con asombro; no había nadie más en los alrededores.

—¡Despertad, reyes! —grité a los dos hermanos de Chaka—; ¡el regimiento avanza ya hacia aquí! ¡Pronto! Matad a ese hombre y dejad lo demás a mi cargo.

Dingaan saltó sobre Inguazonca, el hermano de Unandi, y lo atravesó con su lanza. El anciano cayó muerto sin exhalar un solo quejido. Una vez más el príncipe permaneció inmóvil, desconcertado, y sin saber qué actitud adoptar.

—Éste ya no podrá decir nada contra nosotros —le dije, señalando al que acababa de morir.

Los gritos habían atraído a gran cantidad de mujeres, que se agolpaban a nuestro alrededor, dejando abandonadas sus chozas.

Por mi parte, me adelanté hacia los capitanes del regimiento, llevando en la mano la pequeña lanza del rey, cubierta de la sangre de su dueño, y les dije:

—¡Lamentaos, capitanes! ¡Llorad, soldados! ¡Nuestro jefe ha muerto! ¡El rey ya no existe! ¡Los cielos y la tierra se lamentan porque el rey Chaka ya no vive!

—¿Cómo es posible, Mopo? —preguntó el cabecilla del regimiento de las Abejas—. ¿Cómo murió nuestro padre?

—Murió a manos de un vagabundo malvado, llamado Masilo, que le arrebató esta lanza de su diestra y le atravesó con ella. Antes de que los príncipes y yo pudiéramos intervenir, mató también a los capitanes Umxamama e Inguazonca. Acercaos y contemplad al que fue nuestro rey; así lo ordenan los nuevos reyes, Dingaan y Umhlangana. ¡Que todo el territorio sepa cómo murió a manos de Masilo!

—Tú sirves más para ayudar a nuevos reyes que para salvar a tu antiguo soberano, Mopo —me dijo el cabecilla del regimiento, mirándome con expresión de sospecha.

Pero nadie prestó atención a sus palabras porque la mayoría de los capitanes se habían acercado al cuerpo sin vida del soberano y algunos, acompañados por un grupo de soldados, se alejaron a la carrera, gritando a pleno pulmón que la raza humana no tardaría en extinguirse porque Chaka, el rey, había muerto.

¿Cómo podré contarte todo cuanto sucedió después de la muerte de Chaka, mi padre? Necesitaría mucho tiempo y mis días están contados. Mis palabras podrían llenar varios libros. Por eso fui breve en la descripción de los principales acontecimientos que sucedieron durante el reinado de Chaka, ya que mi historia no se refiere a ese personaje en especial, sino a un grupo que vivió varios años en su aldea y de los que sólo quedan vivos Umslopogaas y yo.

Por lo tanto pasaré por alto cuanto aconteció desde la muerte de Chaka hasta que Dingaan me envió con una orden de sumisión a su mandato para Bulalio, el Verdugo, el jefe que gobernaba al Pueblo del Hacha.

¡Ah!, si yo hubiera sabido cuál era la verdadera personalidad de ese jefe, con seguridad que Dingaan hubiese seguido el mismo camino de Chaka, que más adelante siguió su hermano Umhlangana, y Umslopogaas habría gobernado como único soberano sobre todos los zulúes; pero lejos estaba de sospechar de quién se trataba. No pensé que ese mismo joven había amenazado a Chaka porque creía que el León de los Zulúes me había asesinado; creí en cambio que se refería a otro Mopo. Así es como el destino se burla de nosotros, mi padre. Nos consideramos con fuerza e inteligencia suficiente para trazar nuestros propios caminos, sin darnos cuenta de que éstos ya nos están señalados desde mucho tiempo antes y que nada ni nadie puede cambiarlos, excepto la mano del gran Umkulunkulu, o Aquél que está por encima del Dios y que todo lo sabe y todo lo ve. ¿Cómo podemos confiar en nuestra inteligencia, si en realidad no sabemos nada, mi padre? ¿Cómo podemos construir, si no somos más que guijarros en medio de una enorme pared? ¿Cómo podemos dar la vida, si somos juguetes entre los dedos del destino? ¿Y cómo podemos matar, si no somos más que lanzas en las manos del verdugo?

Al principio todas las bocas repitieron que Masilo, el vagabundo, había matado al rey, pero poco a poco se corrió la voz de que yo, Mopo, lo había asesinado, con la ayuda de los dos hermanos de Chaka, Dingaan y Umhlangana, que también le habían atravesado son sus lanzas. Pero de todas maneras ya estaba muerto, y no había llegado el fin para la raza de los zulúes, de modo que, ¿qué importaba? Además los dos nuevos reyes prometieron tratar a la gente con misericordia, aliviarles del pago de tantos tributos como les había impuesto Chaka y no obligarles a guerrear constantemente. De esta manera los dos reyes no contaron con más enemigos que ellos mismos, y Engwade, hijo de Unandi y hermanastro de Chaka.

Pero yo, que había conquistado una posición de privilegio, siendo el más importante después de los reyes, y habiendo adquirido el rango de general, me puse a la cabeza de un fuerte regimiento y marché contra los guerreros de Engwade.

La lucha fue muy sangrienta, pero al final salimos vencedores. Engwade mató a ocho guerreros antes de sucumbir a mis manos, pero por fin él y todos sus partidarios fueron exterminados. Así pude regresar victorioso a la aldea, acompañado por los pocos soldados que me quedaban.

Los dos reyes disputaban entre sí continuamente y yo trataba de reconciliarlos, porque no podía decidir cuál de los dos era el mejor, o cuál me tenía mayor estima. Por fin descubrí que ambos me temían, pero que Umhlangana me habría hecho matar, de ser posible, mientras que Dingaan no compartía esa opinión.

Por lo tanto apoyé a este último en contra de Umhlangana, que no tardó en correr la misma suerte que Chaka, quedando el gobierno en manos de un único rey: Dingaan. Tales eran los destinos de los príncipes en aquellas épocas, mi padre, y yo, aunque humilde y miserable ahora, provoqué en ese entonces la caída de dos reyes.

Catorce días después de la muerte del rey Umhlangana, regresó lo que quedaba del ejército que meses antes había partido hacia los pantanos del Limpopo; la gran mayoría de los soldados habían sido diezmados por las fiebres tropicales o por el valor del enemigo, de manera que muy pocos fueron los sobrevivientes. Fue una suerte para ellos que Chaka hubiese muerto, porque de lo contrario les esperaba como recompensa la muerte por haberse dejado derrotar y atreverse a regresar con vida a la aldea. Por supuesto, se mostraron más que contentos al encontrar un rey nuevo en el gobierno de la aldea, puesto que el flamante soberano se mostró clemente y les perdonó la derrota sufrida. Desde ese día nadie puso objeciones al reinado de Dingaan.

Dingaan era de la misma sangre de Chaka y, por lo tanto, tan cruel como su hermano; pero no poseía el coraje suficiente para saber afrontar las luchas tremendas que había desatado Chaka. Además, era muy afecto a las mujeres y pasaba mucho tiempo entre ellas, desatendiendo los asuntos de estado. El único miembro de su familia que quedaba con vida era Panda, su hermanastro, que también pertenecía a la casa de Senzangacona. En una ocasión Dingaan quiso condenarle a muerte con un pretexto inventado por él mismo, ya que era sumamente mentiroso y traicionero. Pero yo estimaba a Panda y, con la ayuda del jefe Mapita, logré convencer al rey de que era innecesario derramar más sangre, ya que no tenía nada que temer por parte de Panda.

—Está bien, perdonaré a ese perro porque tú me lo pides —acabó por decirme Dingaan, accediendo a mi petición—, pero creo que un día me arrepentiré de este acto de misericordia.

Poco después Panda era nombrado gobernador del ganado del rey. Pero al final los temores de Dingaan se confirmaron, ya que fue Panda quien le derrocó, instigado por mí.

Capítulo 22

MOPO PARTE EN BUSCA DE BULALIO, EL VERDUGO

Dingaan quiso marcharse de la aldea de Duguza y regresar a Zululand, donde hizo construir un gran poblado por los Mahlabatine, que llamó Umgugundhlovu, que significa: «El gruñido del elefante». También mandó buscar gran cantidad de doncellas jóvenes para tomarlas por esposas, y aunque le trajeron muchas, no se conformó, y pidió más. En esos momentos llegó a oídos del rey que en Swaziland, en la tribu de los Halakazi, vivía una muchacha de extraordinaria belleza, a quien llamaban Lirio, y cuya piel era más blanca que la de las mujeres de su raza. Por supuesto, Dingaan no tardó en querer tener a esa muchacha por esposa y para ese fin mandó una embajada al jefe de los Halakazi, exigiéndole que le enviara a la joven. Al mes regresaron los mensajeros, diciendo que habían sido muy mal recibidos en la aldea de los halakazi y peor tratados, ya que los habían expulsado en medio de burlas e insultos.

Además, el jefe de los halakazi le enviaba el siguiente mensaje: «Que la doncella llamada Lirio era, en verdad, maravillosa; que aún permanecía soltera porque no había encontrado un hombre que le gustara y que era tan querida por los suyos que nadie se atrevía a imponerle un marido. Por otra parte el jefe y su pueblo desafiaban a Dingaan y los zulúes, como sus antecesores habían desafiado a Chaka, afirmando que jamás entregarían a una de sus doncellas para que fuese la esposa de un perro zulú».

El jefe de los halakazi había mandado llamar a la doncella y la mostró a los mensajeros para que se cercioraran por sus propios ojos de lo hermosa que era, y éstos repitieron que se trataba de una muchacha esbelta como un junco y que sus movimientos tenían la gracia de esa planta al ser movida por la brisa. Además, su cabello ondulado caía sobre sus hombros, sus ojos eran grandes y oscuros, tiernos como los de un gamo, la piel de color crema, su sonrisa graciosa como la espuma que juguetea sobre las olas, y su voz, al hablar, sonaba más dulce que las notas de un instrumento musical. También agregaron que la muchacha parecía deseosa de hablar con ellos, pero que el jefe se lo había prohibido y le ordenó retirarse de inmediato.

Cuando Dingaan oyó este mensaje se enfureció como un león enjaulado, ya que deseaba convertir a la doncella en su esposa, y sin embargo le era imposible. Después de reflexionar, mandó reunir un fuerte regimiento y lo envió a luchar contra la tribu de los halakazis, con orden de matar a todos sus miembros y traer la muchacha a la aldea.

Pero cuando los indunas se reunieron para discutir este plan del soberano, el Amapakati o consejero principal no estuvo de acuerdo, ya que afirmó que los halakazi eran muy poderosos y que guerrear contra ellos significaba declarar la guerra a todos los swazis, sin contar con que habitaban en cavernas que serían muy difíciles de tomar. Por mi parte apoyé al jefe de los indunas asegurando que no valía la pena mandar un regimiento a la muerte para traer a una muchacha; añadí que los enemigos eran muy numerosos y que nuestro ejército estaba muy debilitado después de la desastrosa incursión en los pantanos del Limpopo. Se les debía dar tiempo suficiente para reponer fuerzas y el rey ya tenía demasiadas doncellas como para ambicionar otra más.

Repetí esas mismas palabras frente al rey, aunque jamás me hubiese atrevido a pronunciarlas ante Chaka. Mi ejemplo estimuló a los otros indunas y generales y me apoyaron sin vacilar, ya que todos estaban convencidos de que una guerra contra los swazis nos sería desastrosa.

Dingaan se mostró muy irritado por nuestra actitud, pero como no se sentía muy seguro en el trono, no se atrevió a contradecirnos abiertamente, en especial puesto que todavía quedaban muchos zulúes que añoraban a Chaka y sabían que Dingaan lo había eliminado, y también era el asesino de su otro hermano, Umhlangana.

Como sucede a menudo, una vez que Chaka murió, las gentes olvidaron lo cruel que había sido y sólo recordaron que se trataba de un guerrero formidable que organizó a los zulúes, dándoles la unidad e importancia que ahora gozaban. Además, aunque habían cambiado de soberano, no salieron ganando mucho con ello, ya que al quedar solo en el trono, Dingaan comenzó a oprimirlos tal como había hecho Chaka en años anteriores. Por todas estas razones Dingaan se sometió al consejo de sus indunasy no mandó el regimiento a guerrear contra los halakazi para que le trajesen a la doncella. Pero jamás la olvidó, y desde ese día sintió un odio profundo por mí, que me había atravesado en el camino de sus deseos, impidiéndole llevar a cabo el plan que había proyectado.

Aunque en ese entonces no lo sabía, la doncella que llamaban Lirio no era otra que mi propia hija Nada. Poco a poco me puse a pensar que solamente ella podía ser tan hermosa, pero no podía olvidar que me habían asegurado que tanto Nada como su madre Macropha habían sido asesinadas durante una de tantas guerras.

Más tarde supe que si bien Macropha pereció en esa ocasión, Nada se salvó milagrosamente. Esa vez, como sucedió en años posteriores, la causa de la guerra no fue otra que la extraordinaria belleza de Nada, ya que el que ahora reinaba entre los swazis se había enterado de que habitaba en la aldea de los halakazi una joven de belleza poco común y quiso que se la entregaran para que viviese en su palacio; pero éstos se negaron y el rey de los swazis les atacó y les venció. Empero, Nada se negó a casarse con él o con ningún otro de sus guerreros, porque afirmó que «no sería la esposa de ningún hombre», y su sola palabra había bastado para convencer a los vencedores, que optaron por dejarla en paz. Además, la mayoría pensaba que su belleza era una alegría de la que debían disfrutar todos, y no debía ser encerrada en la choza de algún rey o induna poderoso.

Sin embargo, la belleza de Nada fue algo terrible, mi padre, como ya te contaré. A causa de su hermosura tuvo un fin triste, causando la desolación de Umslopogaas, el hijo de Chaka. Siempre sucede lo mismo entre los hombres, ya sean blancos o negros, mi padre. Buscan afanosos la belleza, pero cuando por fin la encuentran, ésta se les escurre rápidamente de entre los dedos, convirtiéndose en cenizas. Como la alegría y la belleza marchan por lo general unidas por la misma senda, es natural que duren muy poco sobre la tierra. Bajan como águilas del cielo, y no tardan en retornar a él.

Por eso yo, pensando que mi hija Nada había muerto, estuve lejos de sospechar que era la misma doncella que habitaba entre los halakazi y que el rey Dingaan quería por esposa.

Después del episodio que ya te he contado, mi padre, Dingaan me cobró un odio profundo. Como yo había sido quien le ayudó a escalar el trono y secundó sus planes al eliminar a Chaka primero y a Umhlangana después, me odiaba con esa intensidad propia de los corazones mezquinos y cobardes que saben que dependen de la habilidad del que odian. Sin embargo no se atrevió a eliminarme porque mi voz era respetada en todo el territorio. Por eso trazó un plan para deshacerse temporalmente de mí, hasta que reuniera valor suficiente para eliminarme.

—Mopo —me dijo en una ocasión en que estaban todos los indunas reunidos en consejo—, ¿recuerdas las últimas palabras del Elefante, antes de expirar?

Por supuesto, se refería a su hermano Chaka, al que no quería mencionar porque su nombre era hlonipatn el país, siguiendo la costumbre zulú según la cual estaba estrictamente prohibido repetir los nombres de los reyes muertos.

—Sí, recuerdo esas palabras, oh rey —le contesté—. Dijo que tú y los tuyos no reinaríais durante mucho tiempo porque seríais vencidos por los hombres blancos, que te despojarán de tus territorios y te convertirán en esclavo.

Dingaan tembló visiblemente porque esas últimas palabras de Chaka resonaban noche y día en su oídos. Con un movimiento nervioso se puso de pie y me gritó:

—¡No seas tonto, Mopo! ¿No puedes escuchar el graznido de un cuervo sin necesidad de decirle a los que viven en la choza donde se posó que el pájaro les comerá los ojos? No me gusta estar rodeado por esa clase de agoreros, Mopo. Además, no me refería a esas palabras que se deslizaron por casualidad de los labios de mi hermano moribundo, sino a las que dijo con respecto a Bulalio, el Verdugo, ese jefe del Pueblo del Hacha que vive cerca de la Montaña de los Espíritus. ¿No recuerdas lo que dijo momentos antes de que el traidor y vagabundo Masilo pusiera fin a su vida?

—¡Sí, recuerdo esas palabras, oh rey! —afirmé—. El rey quería que se reuniese un ejército para acabar con ese jefe.

—Pues bien, no puedo desoír el último deseo del Elefante —me dijo Dingaan, mientras me miraba con cierto recelo—. Por lo tanto quiero que tú, Mopo, elijas unos pocos hombres y te dirijas a la aldea de Bulalio, al que dirás con mucha firmeza que el trono que dejó vacante el gran Elefante ha sido ocupado por otro jefe tan poderoso y valiente como él, que vive en la aldea de Umgugundhlovu, y que le exige tributo.

Comprendí que a Dingaan le importaba muy poco que un jefe de una pequeña aldea distante le pagase o no tributo, y que su verdadero interés radicaba en alejarme el tiempo suficiente para preparar mi caída.

Sin embargo no quise rehusar, pues ardía en deseos de conocer a ese Bulalio que una vez mandó que dijeran a Chaka que se disponía a vengar la muerte de Mopo, y cuyas hazañas eran similares a las que hubiera ejecutado Umslopogaas de no haber perdido la vida entre las fauces de la leona. Por eso me puse de pie y contesté:

—La orden del rey será cumplida, aunque ha elegido a un hombre muy grande para una misión muy pequeña.

—No lo creas, Mopo —me interrumpió el rey—. El corazón me dice que ese Verdugo nos dará mucho que hacer y que tú, Mopo, con tu habilidad, eres el único que logrará convencerle.

—Tus órdenes serán cumplidas —repetí.

A la mañana siguiente, después de haber elegido diez hombres valientes, me puse en camino hacia la Montaña de los Espíritus, y a medida que marchaba, no podía menos que recordar episodios del pasado. En aquellos días felices Macropha, mi esposa, Nada, mi hija, Umslopogaas, el hijo de Chaka, estaban a mi lado. Ahora creía que todos estaban muertos y me sentía muy solo, pensando que yo menos que ninguno de ellos merecía seguir con vida. Había vivido lo suficiente como para vengarme de Chaka, y ya nada más me importaba.

Una noche llegamos al lugar donde años antes la leona se llevó a Umslopogaas entre sus fauces y recorrí una vez más la cueva donde habitaban los cachorros y contemplé la cara horrible de la Bruja de Piedra, claramente recortada sobre el fondo oscuro del firmamento.

No pude conciliar el sueño porque me sentía invadido por demasiados recuerdos y me limité a pasar las horas sentado, contemplando la gran mole rocosa, mientras me preguntaba si los huesos de Umslopogaas no descansarían en la selva que se extendía a sus pies.

Recordé muchos cuentos que me habían narrado sobre esa montaña que, según las creencias de los nativos, estaba embrujada, y en la que vivían hombres con forma de lobo, o Esemkofu, es decir, seres que después de muertos habían sido devueltos a la vida por obra de magia. Los Esemkofus no pueden hablar y sólo saben lanzar un gemido: «¡Ai-ah!, ¡ai-ah!», que resuena lúgubre por las noches.

Te ríes al escuchar mi relato, mi padre, pero yo no me reía en aquellos momentos, ya que, si los hombres tienen espíritus, ¿dónde van cuando el cuerpo muere? Deben ir a algún lado, y no sería extraño que regresaran para contemplar las tierras donde antes vivieron.

Para decirte la verdad, mi padre, me había preocupado tanto por los vivos que había tenido muy poco tiempo para pensar en espíritus; además, siempre me dije que ya sabría la verdad el día en que me llegara la hora de abandonar este mundo.

Mientras me hallaba sumido en esas profundas reflexiones, oí un grito que parecía provenir del corazón mismo de la selva que se extendía al pie de la mole rocosa. Al principio era débil y distante, como el de un niño que sollozara en el interior de una choza; luego aumentó en intensidad, sin que todavía pudiera precisar quién lo emitía, pero cuando ya lo oí más próximo no tardé en identificarlo: se trataba de los aullidos de bestias salvajes al perseguir a alguien. La manada debía ser muy grande para producir tal tumulto, y cuando se hizo más intenso, llegó a despertar a mis compañeros.

De pronto vimos surgir de entre las sombras la silueta de un enorme búfalo que no tardó en pasar raudo a cierta distancia de donde habíamos acampado. También descubrimos una enorme cantidad de formas grises que corrían veloces detrás de él. Con ellas avanzaban las siluetas de dos hombres que parecían luces por la velocidad que desarrollaban y la agilidad con que sorteaban toda clase de obstáculos que se interponían en su camino.

Era de la garganta de los lobos de donde brotaban esos aullidos tan terribles. ¿Quiénes podían ser esos dos hombres altos y fuertes, a juzgar por sus contornos, que corrían a la par de las bestias feroces? Cuando estuvieron más próximos pude observar que lucían pieles de lobo sobre el cuerpo, mientras que las cabezas de esos animales, con la dentadura blanca y brillante en la oscuridad de la noche, se destacaban entre sus cabellos. Uno de ellos sostenía un hacha de gran tamaño cuya hoja despedía destellos al ser herida por los rayos de la luna; su compañero estaba armado con una maza igualmente poderosa. Corrían a la par y a una velocidad que jamás habría creído que pudiera desarrollar un ser humano. Los lobos les acompañaban muy de cerca, mientras que cuatro de ellos señalaban el camino. En contados segundos pasaron muy próximos a nuestro campamento y se perdieron entre las sombras de la noche.

—¿Qué es lo que acabamos de ver, compañeros? —pregunté a mis soldados.

Uno de ellos me contestó:

—Hemos visto los fantasmas que habitan en el regazo de la Bruja de Piedra y que son hermanos de los lobos. Sí, esos magos son los reyes de todos los fantasmas.

Capítulo 23

MOPO SE DA A CONOCER A BULALIO, EL VERDUGO

Permanecimos despiertos durante el resto de la noche, pero no volvimos a oír ni ver a los lobos ni a sus misteriosos acompañantes. A la mañana siguiente envié un mensajero en dirección a la aldea de Bulalio, el Verdugo, jefe del Pueblo del Hacha, para avisarle que llegaba un enviado de Dingaan, el rey de los zulúes, y que deseaba hablar con él a la entrada de la aldea.

Le recomendé al mensajero que no le revelase mi nombre, y que si era interrogado, se limitase a llamarme «la boca de Dingaan». El resto de mis acompañantes y yo reanudamos la marcha muy lentamente, ya que deseábamos dar tiempo suficiente al mensajero para que regresara con la respuesta del Verdugo antes de entrar en la aldea de la que era jefe.

Seguimos la costa del río, rodeando la base de la Montaña de los Espíritus. No tropezamos con ningún habitante de esas regiones y sólo encontramos las ruinas de una antigua choza, en cuyas inmediaciones descubrimos gran cantidad de restos humanos y de lanzas y escudos rotos y ennegrecidos por el tiempo. Al examinar más de cerca esos escudos los reconocí: eran los mismos que usaban los soldados de Chaka que jamás regresaron con vida de su expedición en busca de Umslopogaas.

—Creo que estos escudos pertenecieron a los soldados del Elefante —dije a uno de mis compañeros.

—En efecto —asintió—; y ésos deben ser sus restos. Pero ningún hombre pudo destrozar sus huesos de esta manera, Mopo. ¡Wow!¡Esto es obra de los lobos! ¡Wow! ¡Esta tierra está hechizada!

Continuamos la marcha en silencio, y de tanto en tanto mirábamos con recelo el rostro inmutable de la Bruja de Piedra, que parecía seguir nuestros pasos desde lo alto de la montaña.

Una hora antes de la puesta del sol llegamos al llano, y desde allí se divisaba con claridad la aldea donde vivía el jefe del Pueblo del Hacha. Gran cantidad de ganado pacía por los alrededores, y a pesar de la distancia pudimos apreciar que las chozas estaban bien construidas y la aldea bastante fortificada.

Buscamos el vado más conveniente para atravesar el río, y una vez en la orilla opuesta nos sentamos para aguardar el regreso del mensajero. Poco tiempo después le vimos abandonar la aldea y encaminarse hacia nuestro campamento.

Una vez a mi lado, y después de los saludos de protocolo, le pregunté qué noticias me traía.

—He visto al que todos llaman Bulalio, Mopo —me contestó el aludido—; es un hombre muy fuerte, de rostro severo y que posee un hacha enorme, semejante a la que llevaba uno de los hombres que acompañaban a los lobos la noche anterior. Cuando me escoltaron hasta su presencia le saludé y le repetí el mensaje que me encomendaste. Me escuchó sin interrumpirme, y cuando terminé me contestó: «Dile al que te manda que el enviado de Dingaan será bienvenido y que escucharé lo que tenga que decirme; sólo lamento que se presente “la boca de Dingaan” en lugar de su cabeza, porque en ese caso saldaría una vieja deuda con su hermano Chaka, cuando mandó asesinar a su servidor Mopo. Pero como la boca no es la cabeza, puede venir a verme en paz».

No pude menos que dejar escapar una exclamación de asombro al oír que Bulalio había vuelto a mencionar el nombre de Mopo. ¿Quién podía ser el que quisiera tanto a Mopo, excepto a quien creía muerto muchos años atrás? Pero podía suceder que el jefe del Pueblo del Hacha hablase de un Mopo diferente, ya que yo no era el único que tenía ese nombre, y hasta recordé que en una ocasión, varios años atrás, Chaka había mandado matar a un viejo jefe llamado Mopo, diciéndome entre risas que un Mopo era suficiente para él. Sumido en estas reflexiones me encaminé, junto con mis compañeros, hacia la aldea.

Nadie nos esperaba a la entrada de la misma, pero observé que en las inmediaciones del mercado se levantaba una gran polvareda, como la que producirían soldados que corrieran a alinearse en posición de guerra. Algunos de mis compañeros se asustaron y habrían retrocedido de buena gana, pero pude contenerlos, aunque debo confesar que a mí también se me heló la sangre en las venas cuando, al llegar frente al edificio principal, nos enfrentamos con no menos de quinientos soldados formados en tres compañías alineadas a nuestros flancos.

—¡No temáis! —alenté a mis compañeros—; si Bulalio tuviese la intención de matarnos, no necesitaría reunir tantos soldados. Se trata de un hombre orgulloso que quiere impresionamos con su poderío, sin saber que el rey Dingaan puede centuplicar el número de sus guerreros. Continuemos nuestro camino con calma.

Dos hombres, que al parecer estaban encargados de las compañías, se adelantaron a recibirnos. Uno de ellos lucía un hacha enorme en una de sus manos y su compañero una maza de tamaño poco común. Cuando estuvieron más cerca no pude menos que reconocer al primero de los nombrados y mi corazón latió con alegría. ¡Era Umslopogaas, mi padre! Se había transformado en un hombre espléndido, sin rival en toda Zululand. Su aspecto imponía respeto y miedo a la vez; sus hombros eran muy anchos y su cuerpo musculoso y ágil, de andar elástico.

Sus ojos penetrantes como los de un águila nos miraron con curiosidad; mantenía la cabeza un poco hacia adelante, como un hombre que buscara continuamente a un enemigo oculto. Parecía caminar reposadamente y sin embargo se adelantó muy rápido, con movimientos graciosos como los de un felino. Durante todo el tiempo sus dedos no cesaron de apretar con fuerza el arma que llevaba en la mano.

Su compañero era más bajo, pero de contextura igualmente recia. Sus ojos pequeños brillaban como estrellas y su mirada era extraña, casi salvaje. De vez en cuando fruncía el ceño y mostraba unos dientes blanquísimos.

Cuando reconocí a Umslopogaas, mi padre, apenas pude refrenar mis deseos de correr hacia él y estrecharle entre mis brazos. Pero comprendí que tal actitud resultaría inconveniente y me arropé bien entre los pliegues de mi karoos para que el muchacho no me reconociera. En pocos segundos se paró delante de mí, mientras me escudriñaba con sus ojos penetrantes.

—¡Bienvenido, «Boca de Dingaan!» —me dijo en voz alta—. Eres un hombre muy pequeño para servir de boca a un personaje tan grande.

—La boca es una parte pequeña del cuerpo del gran rey, oh Bulalio, jefe del Pueblo del Hacha, mago de los lobos que pueblan la Montaña de los Espíritus, que hace años te llamabas Umslopogaas y eras hijo de Mopo y descendiente de Makedama.

Al oír estas palabras Umslopogaas dio muestras de viva sorpresa y me miró con mayor insistencia, mientras respondía:

—Sabes muchas cosas.

—Los oídos del rey son muy agudos, aunque su boca sea pequeña, Bulalio —le dije—. Yo, que no soy más que su boca, repito lo que hace tiempo oyeron sus oídos.

—¿Cómo sabes que yo habitaba en la Montaña de los Espíritus, junto a los lobos? —insistió.

—Los ojos del rey ven muy lejos, jefe Bulalio. Anoche mismo vio una gran cacería, en la que era perseguido un gran búfalo. Detrás de él corrían dos hombres vestidos con pieles de lobo y rodeados por gran número de esos animales. Creo que esos dos hombres erais tú, Bulalio, y tu compañero, el que sostiene una maza en la mano.

Umslopogaas levantó la diestra, que sostenía el hacha, como si fuese a partirme en dos de un solo golpe, pero pareció cambiar de idea, porque volvió a bajarla. Por su parte, Galazi, el Lobo, me miraba con el asombro reflejado en sus pupilas oscuras.

—¿Cómo sabes que en otra época me llamaba Umslopogaas? ¡Dímelo si no quieres que te mate!

—Mátame, si así lo prefieres, Umslopogaas —le respondí—, pero no olvides que cuando el cerebro se ha desparramado, la boca ya no puede hablar. El que destroza un cerebro pierde sabiduría.

—¡Contéstame! —insistió.

—No te contestaré. ¿Quién eres, después de todo, para que me vea obligado a responderte? Y ahora pasemos al asunto que me interesa.

Umslopogaas hizo rechinar los dientes con furia.

—No voy a permitir que me trates así en mi propia aldea —me dijo—. Sin embargo no quiero dejar de oír lo que tengas que decirme. ¡Habla!

—Cuando el Elefante vivía, tú le enviaste un mensaje con un hombre llamado Masilo. Era una respuesta que jamás había oído. Ahora Dingaan, el poderoso, que ocupa el lugar dejado por el Elefante, desea saber si es cierto que te niegas a pagarle tributo en ganado, doncellas y guerreros. ¡Contéstame! ¡Contéstame pronto y con pocas palabras!

Umslopogaas apenas pudo contener su enojo ante la altanería de mis palabras y me respondió:

—Es una suerte que te haya prometido paz, porque de lo contrario habrías corrido la misma suerte que un grupo de soldados que hace años llegó hasta esta región en busca de un joven llamado Umslopogaas. Pero, tal como me lo pides, te contestaré con pocas palabras y de inmediato: ¡mira esos soldados! Son sólo la cuarta parte de los que están a mis órdenes. Mira además esa montaña que se extiende ante tu vista, poblada de lobos y otros espíritus. ¡Allí tienes mi respuesta! Si os atrevéis a amenazarnos, las lanzas de mis soldados y los fantasmas de la montaña caerán sobre vosotros. ¡Que venga Dingaan en persona a buscar su tributo! ¡He hablado!

Me eché a reír, ya que quería seguir probando el valor de mi hijo de adopción, Umslopogaas.

—¡Tonto! —le dije—. ¡Tienes menos cerebro que un mono! ¡Por cada lanza con que tú cuentas, Dingaan puede reunir cien, y con ellas no tardará en barrer todos los espíritus que pueblan tu montaña! ¡Esto es lo que me importáis tú y tus lobos!

Y uniendo la acción a la palabra escupí con desprecio.

Umslopogaas se estremeció de furia y la hoja de su hacha brilló peligrosamente. Se dio la vuelta hacia el muchacho que se encontraba detrás de él y le preguntó:

—¿Matamos a este hombre y a todos los que le acompañan, Galazi?

—No; no los mates. Les has prometido la paz —le recordó Galazi, el Lobo—. Déjales que regresen junto al perro que tienen por rey para que se entere de nuestra respuesta. Si se deciden a atacarnos será una lucha hermosa.

—¡Vete, «boca del rey»! —me gritó entonces Umslopogaas—, ¡vete enseguida, antes de que me arrepienta por haberte perdonado la vida! Al otro lado del cerco de la aldea encontraréis alimentos con que saciar el hambre. ¡Comedlo y marchaos de inmediato! ¡Si mañana al mediodía os encuentro cerca de la aldea, os aseguro que no regresaréis con vida a vuestra tierra!

Hice ademán de marcharme, pero me volví a dar la vuelta y dije:

—Cuando enviaste tu mensaje al Elefante, dijiste que vengarías la muerte de cierto hombre… un tal Mopo.

Umslopogaas volvió a sorprenderse y me contestó:

—¿Qué tienes tú que decir sobre Mopo? ¡El está muerto ahora; era mi padre!

—Sí, recuerdo que el Elefante mandó matar a un jefe con ese nombre; pero, dime, Bulalio, ¿cómo es que eres hijo de Mopo…?

—Mopo murió a manos asesinas, junto con la mayoría de los miembros de su familia, y el Elefante mandó quemar también su choza. Por eso odio a Dingaan, su hermano, y no descansaré hasta haberle eliminado, igual que los de su familia mataron a Mopo, mi padre.

Todo este tiempo había estado hablando a Umslopogaas con voz forzada, pero ahora le dirigí la palabra en el tono habitual, diciéndole:

—¡Ahora sí que hablas con el corazón, joven! ¿Es por ese Mopo que desafías al rey?

Umslopogaas me miró con gran curiosidad al notar el cambio que se había operado en mi voz. Sin prestar atención a su actitud de sorpresa, continué:

—¿No tienes alguna choza cerca de aquí, donde podamos hablar en privado? Me gustaría que me repitieses el mensaje que debo llevar al rey Dingaan. ¡No temas hablar a solas conmigo, Verdugo! No tengo armas y además soy ya muy viejo. Por otra parte, con el arma que llevas en la mano eres prácticamente invencible.

Umslopogaas me respondió:

—Sígueme. Tú, Galazi, quédate a vigilar a estos hombres.

Pronto llegamos a una choza grande. Me señaló la entrada y me introduje por ella sin vacilar, seguido por Umslopogaas. La oscuridad que reinaba en el interior de la vivienda era casi absoluta, de manera que esperé unos instantes antes de despojarme del karoos que me envolvía casi por completo entre sus amplios pliegues. Una vez que dejé mi rostro al descubierto, dije a Umslopogaas:

—Mírame ahora, jefe Bulalio. Mírame bien y dime quién soy, Umslopogaas.

—Eres Mopo, mi padre, a quien creía muerto, o el fantasma de Mopo —me contestó Umslopogaas en voz baja.

—En efecto, soy Mopo, tu padre, Umslopogaas —le dije—. Tardaste mucho en darte cuenta de quién era; yo en cambio te reconocí de inmediato.

Umslopogaas dejó escapar una exclamación ahogada, dejó el hacha en el suelo y me abrazó de alegría. Yo también me sentía muy emocionado.

—¡Ah, mi padre! —me dijo—. Te creí muerto junto a todos los tuyos, y ahora regresas vivo a mi lado. ¡Y pensar que estuve a punto de matarte con el hacha! Me alegro de no haber muerto entre las fauces de la leona, porque puedo volver a contemplar tu rostro, que muestra señales del paso de los años y de muchas penas sufridas en silencio.

—Yo también te creí muerto, Umslopogaas, hijo mío, aunque ya me parecía extraño que otro hombre que no fueses tú pudiera realizar las hazañas de Bulalio, el jefe del Pueblo del Hacha. Ni tú ni yo estamos muertos; fue otro jefe llamado Mopo el que murió por orden de Chaka. Yo mismo maté a ese malvado más tarde.

—¿Y qué sabes de Nada, mi hermana? —me preguntó de repente, interrumpiéndome.

—Tanto Macropha, tu madre, como Nada, tu hermana, han muerto, Umslopogaas. Murieron durante un ataque de los halakazi que viven en Swaziland.

—He oído nombrar a esa tribu —me dijo Umslopogaas—. Galazi, el Lobo, los odia porque asesinaron a su padre. Ahora yo también los odio porque mataron a mi madre y a mi hermana. ¡Pobre Nada! ¡Pobre hermana mía!

En ese momento pensé decirle que Nada no era hermana suya, pues su verdadero padre era Chaka. Me contuve sin embargo, aunque más tarde me arrepentí por no haber cedido a mi primer impulso, ya que el orgullo y el valor de Umslopogaas eran tan grandes que no hubiese vacilado en reclamar el trono que por derecho le pertenecía. Pero, según mi opinión, todavía no había llegado el momento oportuno de rebelarse contra Dingaan. Si yo hubiese sabido un año antes que Umslopogaas vivía, él habría ocupado en esos momentos el trono que ahora era de Dingaan; pero no lo sabía y la oportunidad había pasado.

Ahora Dingaan era rey y dueño de muchos regimientos, porque hacía tiempo que no se le permitía guerrear, como cuando le impedí que atacase a los swazis. La oportunidad se había perdido, pero podía presentarse otra vez, y por lo tanto no debía decir todavía la verdad a Umslopogaas.

Pensé que lo mejor era tratar de acercar al muchacho al rey Dingaan para que las gentes que los comparasen se dieran cuenta de lo buen guerrero que era Umslopogaas. Después conseguiría que le nombraran induna del rey y más tarde general de uno de sus regimientos, cargo que de por sí equivalía a una posición privilegiada.

Por eso preferí no decirle nada al respecto, si bien continuamos conversando durante varias horas, contándonos los principales acontecimientos acaecidos desde el día en que la leona se lo llevó entre sus fauces.

Le conté cómo todas mis esposas e hijos habían sido asesinados por orden de Chalca y le mostré la mano quemada por el fuego del tormento.

También le conté cómo había muerto Baleka, mi hermana, aunque me cuidé muy bien de mencionar que era su verdadera madre.

Cuando terminé mi narración, Umslopogaas me dijo que Galazi le había salvado de los colmillos de la leona; después me refirió cómo se había convertido en un hombre-lobo; cómo había vencido a Jikizay sus hijos y ganado el hacha que le hacía jefe del pueblo que ahora gobernaba, y por fin cómo se había casado con Zinita y transformado en uno de los hombres más poderosos de esa zona.

Le pregunté por qué seguía cazando de noche con los lobos, y me contestó que a veces se cansaba de su forzada inactividad y que sólo conseguía desprenderse de ese tedio acompañando a Galazi en las cacerías con los feroces animales.

Le dije que ya le enseñaría presas mejores para cazar, y también quise saber si quería a su esposa Zinita. Umslopogaas me contestó que la querría más si no fuese tan celosa, ya que a menudo le amargaba con sus sospechas infundadas.

Más tarde dio órdenes para que prepararan el mejor de los banquetes, y durante el transcurso del mismo tuve oportunidad de conversar con Zinita y con Galazi, el Lobo. El muchacho me agradó de inmediato; sin duda se portaría como un valiente en todos los combates y prestaría el apoyo de su brazo de forma incondicional para ayudar a su amigo Umslopogaas. Lamentablemente, Zinita me produjo una impresión contraria. Mi corazón me decía que era imposible confiar demasiado en ella. Era joven y hermosa, pero sus ojos astutos no se apartaban un solo instante de la figura gallarda de Umslopogaas y noté que el muchacho, que no tenía miedo a nada, parecía en cambio temerle a su esposa. Cuando la joven se dio cuenta del profundo cariño que Umslopogaas sentía por mí, se mostró celosa de inmediato y creo que empezó a odiarme desde aquel mismo instante. También estaba celosa de Galazi, por la confianza que Umslopogaas depositaba en él. Pero debo decirte, mi padre, que si bien mi corazón me predispuso en contra de Zinita, jamás llegué a sospechar en aquellos instantes todo el mal que era capaz de realizar.

Capítulo 24

LA MATANZA DE LOS BÓERS

A la mañana siguiente llevé a Umslopogaas a un aparte y le hablé de la siguiente manera:

—Cuando ayer no conocías mi verdadera identidad y me creíste tan sólo un enviado de Dingaan, me confiaste un mensaje para él, que, de haber sido repetido en su presencia, habría significado la guerra a muerte para tu pueblo. El árbol que se levanta aislado en la llanura se cree el más alto del mundo porque no hay en los alrededores otro que le haga sombra, Umslopogaas, pero no por eso debe olvidar que existen otros más altos que él. Tú eres un árbol solitario, pero las ramas del árbol a quien sirvo son más resistentes que las tuyas. En estos momentos no puedes oponerte a Dingaan, aunque te creas muy poderoso al verte libre de rivales en una tierra lejana. Además, debes recordar esto: Dingaan ya te odia por la respuesta que hace años enviaste a Chaka, su hermano, y desea de todo corazón destruirte. Esta vez me ha mandado hasta tu pueblo con un solo propósito: el de deshacerse de mí temporalmente y, no importa cuáles sean las palabras que le lleve por respuesta, el resultado será el mismo: una noche te encontrarás con uno de sus ejércitos alrededor del cerco de tu aldea.

—Entonces me parece que no necesitamos discutir más este asunto, mi padre —me interrumpió Umslopogaas—. Lo que debe venir, vendrá. Esperaré la llegada del ejército de Dingaan y lucharé hasta la muerte.

—Pero hay mas medios para deshacerse de un hombre que atravesarle con la lanza, hijo mío —le dije—; y un palo torcido puede enderezarse al calor del agua hirviente. Por lo tanto desearía que, en lugar de brindar odio a Dingaan, le brindaras amor; en vez de muerte, ayuda, y de esa forma te harás fuerte a su sombra. ¡Escucha! Dingaan no es Chaka, aunque, como su hermano, se muestra cruel muy a menudo. Pero es un estúpido y puede suceder que un hombre que crezca a su sombra termine por sobrepasarle en gloria y poderío.

»Yo mismo podría poner en práctica este plan, pero no lo deseo porque ya soy viejo y he sufrido muchos pesares y desengaños a lo largo de mi existencia; en cambio tú eres joven, Umslopogaas, y no hay otro hombre como tú en esta tierra.

»Existe además otra razón, de la que no quiero hablar ahora, que terminaría por convencerte de que debes acatar mi plan.

Umslopogaas me miró con ojos brillantes, porque en esa época se mostraba muy ambicioso y quería ser el primero entre todos los que le rodeaban. En realidad, ¿cómo podía esperarse otra cosa de él, si era descendiente directo de Chaka?

—¿Cuál es ese plan tuyo, mi padre? —me preguntó—. Dime cómo podría ser más fuerte que Dingaan.

—De la siguiente manera, Umslopogaas: en la tribu de los halakazi, en Swaziland, vive una doncella llamada Lirio. Dicen que su belleza es extraordinaria, y Dingaan desea fervientemente hacerla su esposa. En una ocasión despachó un grupo de mensajeros hacia esas tierras pidiendo que le entregaran a la muchacha, pero los halakazis le contestaron que jamás permitirían que la doncella se convirtiera en la esposa de un perro zulú. Dingaan se enfureció hasta tal punto al oír la respuesta que quiso mandar su ejército para que luchara contra los halakazis y le trajera a la doncella por la fuerza, pero logré desbaratar su propósito diciendo ante los indunas que no era el momento apropiado para desatar una nueva lucha, y por eso ahora Dingaan me odia. ¿Me entiendes, Umslopogaas?

—Algo, pero me gustaría que me hablases de forma más clara.

—¡Wow!, ¡Umslopogaas! Medias palabras son mejores que frases enteras en esta aldea que gobiernas. ¡Escucha, entonces! Éste es mi plan: ataca a los halakazis por sorpresa, véncelos y preséntate ante Dingaan, ofreciéndole la doncella como prueba de amistad.

—Es una idea excelente, mi padre —me contestó—. Por lo menos, doncella o no doncella, habrá una guerra, y el botín consiguiente para repartírselo al terminarla.

—Primero conquista, después piensa en el botín, Umslopogaas.

El muchacho permaneció pensativo durante unos segundos, y luego me dijo:

—Me parece mejor que llamemos a Galazi, mi capitán; no tengas miedo, porque puedes confiar en él como en mí mismo.

Galazi no tardó en acudir a la llamada de Umslopogaas. Entonces le expliqué que mi plan consistía en un ataque por sorpresa a los halakazis para arrebatarles la doncella que tanto ambicionaba Dingaan, y luego ofrecérsela al rey de los zulúes como prenda de amistad.

Galazi, el Lobo, me escuchó en silencio. Cuando terminé me contestó con voz reposada, si bien sus ojos brillaban de manera intensa:

—Soy jefe por derecho de la tribu de los halakazis, y por lo tanto los conozco muy bien. Son muy fuertes y pueden contar con dos regimientos completos de guerreros, mientras que Bulalio sólo puede contar con uno, y muy pequeño. Además tienen centinelas de día y de noche y espías dispersos por todo el territorio, de manera que resultará imposible caer sobre ellos por sorpresa. Por otra parte, habitan en cuevas, muy difíciles de tomar, y la fortaleza mayor con que cuentan es una gran caverna que se abre al cielo por su parte media y que sería imposible de descubrir para todo aquel que no hubiese vivido con ellos anteriormente. Muy pocos son los que conocen la posición exacta de esa caverna, que hasta ahora jamás ha podido ser conquistada por ningún enemigo. Sin embargo, yo soy una de esas personas, ya que mi padre me la enseñó cuando era un muchacho. Por eso te digo que la empresa que le aguarda a Bulalio no es sencilla. En cuanto a lo que a mí respecta, ya es otro asunto muy distinto. Hace muchos años le juré a mi padre moribundo que no descansaría hasta vengar su muerte destruyendo a los halakazis y haciendo esclavos a sus mujeres y niños. Días tras día, noche tras noche, he pasado años recordando esta promesa, en medio de la soledad de la Montaña de los Espíritus, mientras me preguntaba de qué manera podía cumplir ese juramento.

»Ahora tu plan me ofrece la solución tan ansiada. Por eso lo apruebo con gran alegría, aunque sin dejar de señalar que encierra muchos peligros, y quizá cuando se haya llevado a cabo no quede un solo miembro del Pueblo del Hacha que pueda repetir la aventura.

Así habló Galazi mientras contemplaba nuestros rostros para adivinar cómo interpretábamos sus palabras.

—Para mí también encierra una gran importancia este plan, Galazi —le dijo Umslopogaas—. Tú perdiste a tu padre por culpa de los perros halakazis, y, aunque no lo supe hasta anoche, ellos también fueron los culpables de la muerte de mi madre, Macropha, y de quien adoraba más que a mi vida: mi hermana Nada. Ambas están muertas y los halakazis fueron quienes las asesinaron. Este hombre que Dingaan nos envió —y me señaló con el índice—, dice que si logramos derrotar a los halakazis y apoderarnos de la doncella Lirio, ganaré la buena voluntad del rey de los zulúes. Por mi parte muy poco me importa ganar o no su buena voluntad; pero sí ardo en deseos de vengar las muertes de mi madre y de mi hermana Nada. Si tenemos suerte, oh «boca de Dingaan», me verás muy pronto en la aldea de Mahlabatine con la doncella Lirio y el ganado de los halakazi; o quizá no vuelvas a verme jamás, y entonces sabrás que he muerto y que los guerreros del Pueblo del Hacha ya no existen.

Umslopogaas me habló de esta manera delante de Galazi, pero cuando volvimos a quedar solos nos dimos un estrecho abrazo como despedida, ya que no sabíamos con certeza si volveríamos a vernos. Por mi parte no quería concebir demasiadas esperanzas, porque, como había señalado Galazi, la empresa encerraba un gran peligro. Poco después emprendía el camino de regreso a la aldea del rey de los zulúes. Mientras meditaba la mejor manera de decirle a Dingaan que Bulalio, el jefe del Pueblo del Hacha, había decidido hacer la guerra a los halakazis para tratar de apoderarse de la doncella y ofrecérsela a él como presente de paz y de amistad, Umslopogaas se quedaba en su aldea preparando las tropas para la batalla decisiva.

Cuando regresé a Umgugundhlovu después de una marcha rápida, el rey Dingaan me recibió con gran frialdad. Pero al saber que el jefe del Pueblo del Hacha se proponía entregarle a la doncella Lirio como prueba de amistad, cambió de inmediato. Me tomó de una mano y me dijo que había llevado muy bien todo el asunto y que se había comportado como un tonto al enojarse conmigo cuando le impedí que realizara el proyectado ataque contra los halakazis. Ahora que se daba cuenta de que gracias a mi consejo se ahorraban las vidas de muchos guerreros y que convertiría al Lirio en su esposa, no podía menos que mostrarse agradecido.

Además, añadió que si el jefe Bulalio le entregaba realmente a la doncella, no sólo le perdonaría por las palabras que tiempo atrás mandó como respuesta a su hermano, sino que le permitiría quedarse con todo el ganado que tomara como botín del pueblo halakazi, para que se convirtiera en un soberano poderoso.

Le dije que, fuera cual fuese el resultado final de la guerra, ésta le convenía desde todo punto de vista, ya que se debilitaría el ejército de un jefe rival y sería vencido un enemigo de los zulúes, el pueblo halakazi, sin que a Dingaan le costase el menor esfuerzo ni la pérdida de uno solo de sus guerreros. Además, era muy probable que dentro de poco tiempo tuviese al Lirio a su lado, como era su deseo.

Después de esta entrevista me retiré a mi choza, muy satisfecho de mí mismo, decidido a esperar lo que el destino tuviera señalado.

En este punto intervienen en mi historia los hombres blancos que nosotros llamamos Amaboona, pero que vosotros conocéis con el nombre de bóers, mi padre. ¡Ou! No siento el menor aprecio por esos Amaboona, a pesar de que fue con mi ayuda y la de Umslopogaas como consiguieron derrotar por completo a Dingaan.

Hasta esa época unos pocos hombres blancos habían llegado a las aldeas de Chaka y de Dingaan, pero todos ellos se presentaban con el único propósito de rezar, y no con afán de conquista. En cambio los bóers llegaron con ambos propósitos: el de rezar y conquistar, y en no pocas ocasiones nos robaron.

Pues bien, pocos días después de mi regreso de la Montaña de los Espíritus, llegaron a la aldea sesenta bóers mandados por un capitán llamado Retief, un hombre de extraordinaria corpulencia. Estaban armados con roers, unos rifles de caño muy largo que se usaban en esa época, y marchaban acompañados por sus servidores, con los que sumarían aproximadamente cien hombres.

Su propósito era el siguiente: conseguir una buena porción del territorio de Natal que se extiende entre los ríos Tugela y Umzimoubu. Por consejo mío y de los demás indunas, Dingaan les contestó que primero debían atacar a un jefe llamado Sigomyela, que había robado parte del ganado correspondiente al rey, y que vivía cerca de las Montañas Quathlamba. Los bóers se comprometieron y poco tiempo después regresaron con los animales de ese jefe, así como con las otras reses que habían sido robadas a Dingaan meses atrás.

El rostro de Dingaan resplandeció de alegría al contemplar tanto ganado junto, y esa misma noche reunió al consejo de Amapakati y nos preguntó cuál era nuestra opinión sobre la entrega de las tierras solicitadas por los bóers.

Cuando hablé, dije que me parecía que esa cesión era de poca importancia, puesto que el Elefante ya las había dado con anterioridad a los ingleses del pueblo de George, y el resultado sería que los Amaboona y los ingleses terminarían luchando por las mismas tierras.

Dingaan se mostró muy preocupado, porque sin duda resonaban en sus oídos las últimas palabras que pronunció Chaka antes de morir, pero se abstuvo de hacer ningún comentario, y después de escuchar las opiniones de la mayoría dio por terminada la reunión de indunas.

A la mañana siguiente Dingaan prometió firmar los papeles de cesión de tierras a favor de los bóers, y todo parecía tan apacible como la superficie de un lago.

Pero antes de firmarlos, el rey ordenó que se realizaran grandes festejos, que tuvieron una duración de tres días. Al cabo de los mismos despidió a sus soldados y sólo conservó a su lado una compañía formada por guerreros jóvenes. Durante todo este tiempo no podía menos que preguntarme qué se proponía hacer Dingaan y temía la reacción de los Amaboona. Hubo un momento en que me sentí inclinado a poner sobre aviso al capitán Retief, porque estaba casi seguro de que Dingaan pensaba traicionarlos, ya que no había revelado sus planes a nadie, ni siquiera a los más antiguos miembros de su consejo de indunas, y creo que sólo conversó con los capitanes de la compañía.

¡Ah, mi padre! ¡Si hubiese cedido a mi primer impulso y advertido al capitán Retief del peligro que les acechaba, cuántas vidas habría salvado! Pero ¿de qué me vale lamentarme ahora? De cualquier manera, la mayoría ya habrían muerto en luchas posteriores.

A la mañana del cuarto día, muy temprano, Dingaan envió un mensajero a los bóers, invitándoles a reunirse con él en el mercado a fin de entregarles los papeles firmados.

Los bóers no tardaron en acudir a la llamada, dejando las armas en el portón de entrada de la aldea, ya que el hombre que penetrase armado en una aldea zulú era castigado con la pena de muerte.

La aldea Umgugundhlovu había sido construida de forma circular, por ser asiento del rey. Estaba rodeada por una alta empalizada que encerraba miles de chozas, que a su vez se distribuían alrededor de un espacio abierto o mercado. Éste era tan amplio que en él podían caber cinco regimientos con holgura. Muy próxima al mercado se levantaba la Emposemi o morada de las esposas del rey, la choza de la guardia real, el laberinto y el Intunkuluo palacio real.

Dingaan se había sentado en medio del mercado. A su lado estaba un servidor de pie, que sostenía sobre la cabeza del rey un gran escudo a manera de sombrilla. También nos encontrábamos presentes los miembros del Amapakatiy el regimiento de guerreros jóvenes, armados solamente con unas mazas cortas. El capitán de esos soldados se encontraba de pie, a la derecha del rey.

Cuando los bóers se hicieron presentes, Dingaan los recibió dando muestras de cordialidad y estrechó la mano de Retief, su capitán. Éste sacó de su bolsillo los papeles que el rey debía firmar y los leyó en voz alta, traduciendo cada uno de los párrafos.

Dingaan se manifestó conforme y estampó su marca al pie de los documentos. Retief y los otros bóers dieron muestras de gran satisfacción. Quisieron despedirse de inmediato, pero Dingaan no se lo permitió, diciéndoles que debían comer y admirar las danzas de sus jóvenes guerreros antes de abandonar la aldea. Enseguida ordenó que trajesen carne hervida, calabazas llenas de leche y otros alimentos que ya estaban preparados.

Los bóers contestaron que ya habían desayunado, pero aceptaron las calabazas llenas de leche, que se pasaron de mano en mano después de beber parte de su contenido.

El regimiento comenzó a danzar y cantar el Ingomo, que es el cántico de guerra de los zulúes. Los bóers despejaron el centro del mercado para que los bailarines tuvieran mayor libertad de movimientos. En un momento dado sorprendí a Dingaan enviando un mensajero al Doctor Blanco de las Plegarias, diciéndole que no se asustase, y no pude menos que preguntarme de nuevo qué era lo que se proponía hacer, ya que de lo contrario, ¿por qué había de asustarse por contemplar de lejos una danza guerrera como tantas otras?

Más tarde Dingaan se puso de pie y, seguido por unos cuantos servidores, se aproximó hacia el lugar donde se encontraba el capitán Retiefy le estrechó la mano, despidiéndole con la clásica fórmula de hambla gachle, o «márchate en paz». Después se encaminó hacia la puerta de la choza real, donde le esperaba el capitán del regimiento, en la actitud propia de quien espera una orden para cumplirla de inmediato.

De pronto Dingaan dejó escapar el grito de:

—¡BulalaniAbatakati!(matad a los brujos).

Después se cubrió el rostro con su manto y penetró rápidamente en la choza.

Todos los que oímos sus palabras y no estábamos al tanto de su plan, nos quedamos petrificados de asombro; y antes de que pudiéramos reaccionar, el capitán del regimiento repitió:

—¡BulalaniAbatakati! —y todos sus soldados se lanzaron sobre los desprevenidos bóers.

Los pobres Amaboona apenas pudieron defenderse, y en pocos instantes fueron masacrados por los soldados de Dingaan, que festejaron su triunfo con un griterío impresionante.

Todos los consejeros caminamos silenciosos en dirección al palacio del rey y penetramos en él sin vacilar. Le encontramos de pie en medio de la estancia y le saludamos con las manos, pero sin dirigirle la palabra. Fue el propio Dingaan quien rompió el silencio, riendo de forma nerviosa, propia de quien no tiene la conciencia tranquila. Luego nos dijo:

—¡Ah, mis consejeros! Cuando esta mañana los buitres volaron alrededor de mi aldea, no se imaginaron que iba a brindarles un banquete como pocas veces han visto. Vosotros tampoco sospechasteis que el cielo les hubiera deparado un rey tan previsor e inteligente. Ahora la tierra se verá libre de esos blancos y no se podrá cumplir la profecía del Elefante. ¡Mensajeros! —exclamó, volviéndose hacia unos cuantos soldados que aparecieron en la puerta de la choza—, ¡partid de inmediato hacia los regimientos que se encuentran en los límites de mi territorio! ¡Decidles que ésta es la orden del rey: «Marchar hasta Natal y asesinar a todos los bóers que encuentren en ella, ya sean hombres, mujeres o niños!». ¡En marcha!

Los mensajeros lanzaron al aire el Bayéte acostumbrado y se marcharon al instante. Pero todos nosotros permanecimos silenciosos.

Entonces Dingaan volvió a hablar, esta vez dirigiéndose a mí:

—¿Estás tranquilo ahora, Mopo, hijo de Makedama? Desde hace tiempo vienes susurrando en mis oídos que los blancos terminarían por derrotarme, y ahora, ¡mira!, a una orden mía no queda uno solo con vida. Si quedara algún Amaboona vivo me gustaría hablar con él.

—Están todos muertos y tú lo sabes —le respondí con frialdad—, pero permite que te diga que tú también estás muerto.

—¡Cómo te atreves, perro!

—¡Perdón! No quisiera que interpretases mal mis palabras. Lo que quise decir es lo siguiente: no puedes deshacerte de los blancos por la simple razón de que no pertenecen a una sola raza, sino a muchas; el mar es su hogar, surgen de las aguas a miles y cientos de miles. Si matas a los que ahora tienes a tu alcance, no tardarán en llegar muchos más que tratarán de vengar a los caídos. Tú has logrado derrotarlos por el momento, ¡pero ya llegará la hora del triunfo para ellos también! Hoy has derramado su sangre frente a tu palacio, pero el día de mañana puede que ellos derramen la tuya. Lo que has hecho es obra de locos, y creo que pagarás muy caro por esta locura de un momento. He hablado yo, que no soy más que un servidor del rey, ¡que se cumpla la voluntad del soberano!

Esperé temeroso la orden de Dingaan de hacerme matar, ya que me había dejado arrastrar imprudentemente por mi justo enojo, y ahora debía sufrir las consecuencias. Dingaan me contempló con ojos desorbitados por la cólera que mis palabras poco respetuosas le habían producido, pero no pude menos que notar que en su brillo se entremezclaba el miedo y la superstición. Cuando por fin se decidió a hablar, no pronunció las palabras que tanto temía, sino que se limitó a ordenarme:

—¡Vete!

Me apresuré a abandonar el palacio, y tras de mí se marcharon los demás consejeros, dejando solo al rey.

Mi corazón estaba muy apesadumbrado, mi padre, porque de todas las traiciones que había presenciado en mi larga vida, ésa había sido la peor. No podía consolarme al pensar que tantos Amaboonas habían caído víctimas de la maldad de Dingaan, y que todavía morirían muchos más inocentes en la masacre que los regimientos zulúes se proponían realizar en el territorio de Natal.

Desgraciadamente nada pude hacer para detenerlos, y tiempo después me enteré de que no menos de seiscientas personas habían sido asesinadas en Weenen.

Dime, mi padre, ¿por qué el Umkulunkulu que habita en lo alto del cielo permite que ocurran estas cosas en la tierra? He oído en varias ocasiones las prédicas de los hombres blancos, que dicen saber todo lo referente a Él, y que sus nombres son Poder, Misericordia y Amor. ¿Por qué, pues, permite Él estas cosas? ¿Por qué permite que existan hombres como Chaka y Dingaan, a quienes no reserva sino una sola muerte, a cambio de las miles que ellos causaron en vida? Dices que por la maldad de la gente; no, no puede ser, porque, ¿acaso no sufren de igual manera el inocente y el culpable? Quizá todo lo que me preocupa no sea sino una minúscula parte de un engranaje enorme, que Su sabiduría hace funcionar. ¡Wow! Ni yo, un salvaje, puedo comprenderlo, ni he logrado hallar más luz para este problema en los corazones de vosotros, los blancos civilizados. Vosotros sabéis muchas cosas, pero ignoráis ésta. No podéis decirnos con certeza qué erais una hora antes de nacer, ni lo que seréis una hora después de morir; ni por qué se nace o por qué se muere. No podéis hacer otra cosa que creer y esperar. Es probable, mi padre, que antes de que transcurran muchos otros días, yo ya sepa la respuesta de todo este enigma que ahora me intriga, porque soy muy viejo y el fuego de la vida se está apagando rápidamente dentro de mi ser. Todavía resplandece, pero muy pronto se extinguirá por completo, y puede que entonces llegue a comprender.

Capítulo 25

LA GUERRA CONTRA LA TRIBU DE LOS HALAKAZIS

Ahora debo retroceder al Pueblo del Hacha para contarte cómo Umslopogaas y Galazi, el Lobo, planearon la guerra contra la tribu de los halakazis.

En cuanto abandoné la aldea, Umslopogaas reunió a sus consejeros principales y les dijo que deseaba que el pueblo se convirtiera en uno de los más poderosos de esa zona, y que para ello debían poseer miles de cabezas de ganado.

Por supuesto, los consejeros y hombres principales de la aldea le preguntaron cómo se proponía conseguir tanto ganado y si su plan consistía en hacerle la guerra al rey Dingaan. Umslopogaas les contestó que, por el contrario, se proponía ganar el favor de Dingaan; y les habló de la existencia de una bellísima doncella llamada Lirio que habitaba entre los halakazis. Algunos de los consejeros se opusieron a ese proyecto; otros, por el contrario, lo aprobaron de inmediato, pero la discusión se prolongó durante toda la tarde.

Por fin Umslopogaas perdió la paciencia y, poniéndose en pie, manifestó que el jefe del Pueblo del Hacha era él y que los demás debían limitarse a obedecer sus órdenes. Si alguno seguía oponiéndose, le invitaba a que luchara con él por la posesión del hacha, pero si nadie aceptaba su desafío, marcharían de inmediato a guerrear contra los halakazis.

Como todos temían la destreza y el valor de Umslopogaas, ninguno se atrevió a recoger el desafío, y entonces el jefe del Pueblo del Hacha mandó mensajeros a todos los rincones de su territorio, ordenando que se presentasen ante él los jóvenes en condiciones de guerrear.

Cuando Zinita, la esposa de Umslopogaas, se enteró de estos planes, se puso furiosa, en especial contra mí, ya que me culpaba de haber sembrado esa idea en la cabeza de Umslopogaas.

—¡Cómo! —le dijo—. ¿No estás satisfecho con todo cuanto tienes, que deseas ir a pelear contra quienes no te causaron el menor daño, tal vez para morir en el campo de combate o para perder la mayor parte de tus hombres y poderío? Me dices que lo haces para apoderarte de una muchacha que quiere Dingaan, y así ganar su favor. ¿Acaso no tiene Dingaan demasiadas esposas? Lo más probable es que, cansado de tus mujeres, seas tú el que quiere ir a buscar nuevas doncellas entre los halakazis, Bulalio. ¡Ya te llegará el turno de luchar cuando el rey Dingaan te ataque con sus regimientos, estúpido!

Umslopogaas tuvo que oír éstos y más reproches de labios de Zinita, porque, siendo una mujer, no podía desafiarla a luchar.

Además, mi padre, no pocos hombres terribles con sus semejantes se vuelven mansos y sufridos dentro de sus chozas. Por otra parte, Umslopogaas comprendía que Zinita le hablaba de esa manera movida por el intenso amor que sentía por él.

Al tercer día ya se encontraban reunidos en la aldea todos los jóvenes en condiciones de luchar, que llegaban a sumar dos mil. Umslopogaas recorría sus filas, y al mismo tiempo les hablaba poniéndoles al tanto del plan que se proponía llevar a cabo. Galazi, el Lobo, le acompañaba constantemente. Todos escucharon en silencio; pero, como en el caso de los consejeros, era evidente que algunos estaban de acuerdo y otros no. Galazi también les dirigió la palabra, diciéndoles de forma breve que él conocía perfectamente los atajos y senderos que conducían a la tierra de los halakazis, así como la mejor manera de atacar la aldea. Pero los guerreros todavía se mostraban vacilantes, y por eso Umslopogaas les habló de la siguiente manera:

—¡Mañana al amanecer, yo, Bulalio, Jefe del Pueblo del Hacha, ayudado por mi hermano Galazi, el Lobo, atacaré a las tribus de los halakazis! Aunque no nos sigan más que diez hombres, no por eso abandonaremos la empresa. ¡Escoged, soldados! ¡Que los que estén dispuestos a luchar como hombres me sigan, y los demás que se queden en las chozas junto a las mujeres y los niños!

Un clamor ensordecedor brotó de las gargantas de todos los soldados.

—¡Te seguiremos, Bulalio, a la victoria o a la muerte!

A la mañana siguiente, muy temprano, emprendieron la marcha. La única que no les despidió fue Zinita, que permaneció encerrada en su choza, llena de ira.

Umslopogaas, Galazi y sus soldados marcharon incansablemente hasta llegar al territorio de los Umswazi, y después siguieron sin detenerse hasta el límite de la tierra de los halakazis, en la que penetraron por un sendero angosto. Galazi temía encontrar esa senda vigilada, porque, a pesar de que no habían encontrado a ningún enemigo a lo largo del camino, no ignoraba que los halakazis contaban con gran cantidad de espías que les mantendrían al tanto de sus movimientos.

Por fortuna encontraron el camino expedito. Decidieron pasar la noche en las inmediaciones, porque todavía les faltaba un largo trecho por recorrer. Al amanecer del día siguiente Galazi le señaló a Umslopogaas el contorno de una colina que se encontraba como a dos horas de marcha del lugar donde levantaron el campamento.

—Hermano —le dijo—, allí es donde se levanta la aldea principal de los halakazis, donde nací.

Poco después reanudaron la marcha, y antes de que el sol estuviera alto ya habían llegado a la cima de una colina, desde donde oyeron el sonido de cuernos de caza a la distancia. No tardaron en ver a una gran cantidad de soldados que se aproximaban a buen paso y que sin duda constituían el grueso del ejército halakazi.

—¡Por cada uno de los nuestros hay por lo menos tres de esos perros swazis! —dijo Galazi, calculando el número de guerreros enemigos.

Los soldados de Umslopogaas también advirtieron la superioridad numérica del adversario, pero pocos dieron muestras de desaliento, pero Umslopogaas les dijo:

—Se acercan los perros swazis, hijos míos; ellos son muchos y nosotros pocos, pero ¿permitiremos que se diga en nuestra aldea que nosotros, que somos de sangre zulú, fuimos amedrentados por un puñado de perros swazis?

—¡Jamás! —gritaron algunos, mientras que otros permanecieron silenciosos.

—Regresad todos los que así lo prefiráis; todavía tenéis tiempo —siguió Umslo— pogaas. —Los que sean hombres de verdad que se queden a mi lado.

—¡Moriremos juntos! —gritaron todos.

—¿Lo juráis? —preguntó Umslopogaas, levantando la mano que sostenía el hacha.

—¡Lo juramos por el hacha! —respondieron sus soldados.

Entonces Umslopogaas y Galazi comenzaron a distribuir los soldados de la mejor manera posible. Los más jóvenes fueron apostados al pie de la colina, armados de lanzas, bajo el mando de Galazi. Los veteranos permanecieron en la parte más alta, bajo las órdenes directas de Umslopogaas.

Cuando los halakazis estuvieron más próximos, pudo verse que sumaban no menos de cuatro regimientos completos. Toda la llanura se ennegrecía con guerreros que atronaban el aire con sus gritos, mientras innumerables lanzas brillaban al sol.

Cuando estuvieron a poca distancia de la colina, hicieron alto y mandaron un emisario para hablar al enemigo, preguntándole por qué razón habían invadido su territorio. Umslopogaas le contestó que quería tres cosas: primero, la cabeza de su jefe, ya que Galazi debía ocupar ese lugar; segundo, la doncella llamada Lirio, y tercero, mil cabezas de ganado. Si le concedían esas tres demandas, no haría ningún daño al pueblo halakazi, pero si se las negaban los barrería de la faz de la tierra.

El emisario regresó a sus filas, y cuando los halakazis se enteraron de las demandas de Umslopogaas, dejaron escapar sonoras carcajadas. Umslopogaas enrojeció de ira al oírlas y sacudió el brazo que sostenía el hacha en señal de desafío.

—No se reirán cuando se ponga el sol —gritó en tono de amenaza, y comenzó a recorrer las filas de sus guerreros para alentarlos.

Por su parte los halakazis se lanzaron al ataque contra los guerreros más jóvenes, al mando de Galazi, el Lobo; pero como el terreno al pie de la colina se presentaba muy irregular, no pudieron avanzar en formación compacta, sino en grupos aislados, facilitando la tarea defensiva de Galazi y sus hombres, que caían sobre cada uno de esos grupos y los exterminaban en contados minutos.

Pero el enemigo era tan superior en número que poco a poco perdieron terreno. A pesar de todo, Galazi y sus guerreros se lanzaron una y otra vez sobre los halakazis, y si bien abrieron grandes claros en sus filas, ellos también sufrieron pérdidas severas, y la mitad de los defensores del pie de la colina quedaron tendidos en el suelo.

Durante todo ese tiempo Umslopogaas y sus hombres seguían el desarrollo de la lucha desde lo alto de la colina.

—Esos perros swazis tienen un jefe idiota —murmuró Umslopogaas—. No sabe dirigirlos, y en vez de un regimiento parecen una multitud de hombres enloquecidos.

Los veteranos que acompañaban a Umslopogaas aprobaban de vez en cuando alguna orden de Galazi, gritando:

—¡Bien, Galazi! ¡Wow! ¡Espléndido! ¡Qué muchacho tan valiente! ¡La lucha va a culminar muy pronto!

Por fin un capitán ya no pudo contenerse y preguntó a Umslopogaas:

—¿No ha llegado el momento de entrar en la lucha, Verdugo?

—Espera —contestó Umslopogaas—. Deja que el enemigo se canse primero.

En ese momento los halakazis intentaron un último asalto, que fue muy bien contenido por Galazi y el puñado de guerreros que quedaban. En vista de su fracaso, el enemigo se dio a la fuga, encabezado por su propio jefe.

—¡A ellos, mis lobos! —gritó entonces Umslopogaas, mientras se lanzaba a toda carrera colina abajo.

Los guerreros le siguieron como un solo hombre, volcándose sin vacilar hacia el llano, en persecución del enemigo en fuga. Los pies de Umslopogaas se movían con tanta rapidez que apenas parecían tocar el suelo. Galazi oyó el rumor sordo de tantos pies, y cuando quiso reaccionar ya los zulúes habían pasado por su lado en loca carrera, en busca de una victoria decisiva.

Los halakazis también oyeron el ruido y decidieron rehacer sus filas para resistir la carga del enemigo. Al instante se cubrieron con los escudos, formando una barrera defensiva que ninguna lanza era capaz de atravesar. ¡Sin embargo el Verdugo la deshizo… y solo! En efecto, con un salto magnífico, propio de un felino, se lanzó contra la línea enemiga, abriendo una brecha con los pies.

De inmediato se levantó, en medio de la sorpresa de los que le rodeaban, y se abalanzó sobre el jefe enemigo. Cuando los halakazis pudieron reaccionar, ya su jefe yacía muerto en el suelo.

Galazi y el resto de los zulúes aprovecharon la brecha que había abierto Umslopogaas para internarse en las filas enemigas y causar gran número de bajas. Con fuerza incontenible, como la de una marejada, barrieron con todos los que se oponían a su empuje arrollador. ¡Si hasta parece que resuena en mis oídos, en estos momentos, el ruido silbante del mar; «shiiii…, shiiii…».

Ya estoy muy viejo, mi padre, y no puedo gustar más de los placeres de la guerra. Sin embargo, puedo decirte que es mejor morir en una lucha recia que vivir de cualquier otra manera.

¡Nadie era capaz de luchar mejor que Umslopogaas, el Verdugo, hijo de Chaka y hermano por la sangre de Galazi, el Lobo! ¡Los zulúes barrieron a los halakazis como el viento barre las hojas secas de los árboles! Unos pocos pudieron escapar y buscar refugio en las cuevas que les servían de morada. También murieron muchos zulúes; pero ¿qué mejor suerte para ellos que caer en el campo de la victoria? Además, los que quedaban comprendieron que el triunfo estaría muchas veces de su lado si contaban siempre con jefes tan valientes como Umslopogaas y Galazi.

Después del combate se acercaron a una montaña de unos tres mil pies de circunferencia en la base. No era muy alta, pero sí difícil de escalar, porque sus flancos abruptos estaban cubiertos de piedras.

—Éste es el nido de los halakazis —dijo Galazi, el Lobo.

—Sí, es el nido, pero ¿cómo llegaremos hasta él? No veo ningún camino practicable —comentó Umslopogaas.

—Sin embargo hay un sendero —aseguró Galazi.

En efecto, les llevó hasta un lugar donde el suelo presentaba huellas del paso frecuente de hombres y animales, y donde se abría la boca de regulares dimensiones de una caverna. Pero esta entrada estaba obstruida por gran cantidad de piedras, de manera que se hacía muy difícil quitarlas desde el exterior. Era evidente que después de la salida del ejército había sido bloqueada desde el interior.

—No podemos entrar por aquí —dijo Galazi—, ¡seguidme!

Así llegaron hasta la parte norte de la montaña, donde divisaron un centinela. Cuando éste se dio cuenta de la presencia del enemigo, se ocultó de inmediato.

—El zorro ha corrido a refugiarse en la madriguera —dijo Galazi.

No tardaron en detenerse junto a un agujero excavado en la roca, apenas lo suficientemente grande para permitir el paso de un hombre, y en cuyo fondo se divisaba una claridad tenue. De tanto en tanto se oían ruidos que parecían provenir del corazón de la mole de piedra.

—¿Dónde se ha escondido esa hiena? —preguntó Umslopogaas—. ¡Cien cabezas de ganado para el que logre dar con él!

Dos jóvenes, ansiosos de ganar la recompensa prometida, se presentaron ante Umslopogaas, que les dijo:

—¡A perseguirlo! Y el que consiga atraparle, que vigile bien el camino para que sus compañeros puedan seguirlo.

Pero el primero de los guerreros tuvo mala suerte, ya que fue sorprendido por el centinela a mitad del camino y puesto de inmediato fuera de combate.

—Déjame probar a mí; quizá tenga mejor suerte —pidió entonces el segundo de los guerreros.

Umslopogaas dio su consentimiento y el guerrero comenzó a arrastrarse cauteloso a cuatro pies, después de haberse colocado el escudo en la parte superior del cuerpo para que le sirviera de protección. Pero no tardó en correr la misma suerte que su anterior compañero, ya que al poco tiempo se oyeron unos golpes y gritos, y luego todo quedó en silencio. El cadáver del segundo guerrero debió quedar obstruyendo el camino, porque ya no se filtraba claridad alguna por el túnel.

Los demás soldados contemplaron indecisos la boca de entrada a la montaña, y ninguno parecía decidido a probar suerte después de la muerte de los dos compañeros. Umslopogaas y Galazi también la contemplaron pensativos.

—Son mi gente, Bulalio, y por lo tanto me corresponde internarme ahora por el túnel —dijo Galazi, que ya se disponía a avanzar por él.

—¡Un momento, Galazi! —interrumpió Umslopogaas, deteniéndole con un gesto—. ¡Iré primero! Tengo un plan que dará buenos resultados. Tú debes seguirme de cerca. Vosotros, hijos míos —agregó, dirigiéndose a sus soldados—, gritad a todo pulmón para que el centinela no pueda oír que nos aproximamos. Si logramos vencerle, internaos de inmediato porque no sé cuánto tiempo podremos mantener despejado el túnel. ¡Escuchadme! Os doy este consejo: si llego a caer vencido, elegid por jefe a Galazi, el Lobo, si es que él queda con vida.

—¡No, Verdugo! ¡No me elijas a mí! —protestó Galazi—. Porque si tú mueres, yo también correré la misma suerte.

—Pues entonces elegid a cualquier otro hombre digno, y no regreséis más por estos lugares, porque si nosotros no podemos triunfar, nadie tendrá éxito. Tratad de buscar alimentos por los alrededores, y cuando llegue el momento oportuno, regresad a vuestros hogares. ¡Adiós, hijos míos!

—¡Adiós, nuestro padre! —le respondieron sus soldados—. ¡Trata de regresar triunfante, porque de lo contrario no seremos más que pobres ovejas sin pastor que nos guíe, y vagaremos solas y sin rumbo por los alrededores!

Umslopogaas se deslizó por el agujero sin llevar el escudo consigo, y Galazi le siguió muy de cerca. Después de recorrer cierta distancia, una de sus manos rozó un pie que sin duda pertenecía a uno de los dos soldados que murieron al intentar vencer al centinela apostado en algún escondrijo del túnel.

Umslopogaas, que era muy astuto, pasó la cabeza por debajo del cuerpo del muerto y se deslizó con grandes precauciones hasta colocárselo sobre la espalda. Con las manos sujetó los brazos del caído alrededor de su cuello, y así siguió avanzando con ese escudo humano que le servía de protección.

Por fortuna la oscuridad intensa que reinaba en ese tramo del túnel facilitaba los planes de Umslopogaas, ya que era imposible que el enemigo oculto en las sombras pudiese distinguir que el jefe del Pueblo del Hacha se protegía con el cuerpo sin vida de uno de sus guerreros.

En ese preciso instante oyó el rumor de una conversación, al parecer entre varios soldados halakazis.

—Las ratas zulúes se han asustado de nuestra ratonera —comentaban—. Es una lástima, porque no podremos seguir exterminándolas.

Umslopogaas siguió avanzando tan rápido como le era posible, hasta que los soldados halakazis no pudieron menos que advertir la presencia del enemigo.

Uno de ellos descargó un fuerte mazazo sobre el cuerpo sin vida del guerrero que Umslopogaas se había colocado en la espalda, mientras otro le atravesaba con tanta furia con la lanza que la punta de ésta llegó a rozar la piel de Umslopogaas.

Al mismo tiempo exclamaron:

—¡Toma! ¡Recibe este golpe! ¡Y éste, y este otro más!

Umslopogaas dejó escapar un gruñido, como el que brota de la garganta de un moribundo, y se quedó inmóvil.

—Éste ya no regresará más a Zululand —comentó uno de los halakazis—. Busquemos algunas piedras para obstruir el túnel, porque no creo que ningún otro perro zulú se atreva a arriesgarse a llegar hasta aquí.

Los otros compañeros se dieron la vuelta para buscar las piedras necesarias. Éste era el momento que tanto había ansiado Umslopogaas. Con un movimiento rápido se desprendió del cadáver de su guerrero y se puso en pie de un salto.

Al oír el ruido consiguiente los halakazis se dieron la vuelta, pero no habían acabado de hacerlo cuando ya uno de ellos rodó sin vida por el suelo, con el cráneo aplastado por el formidable hachazo que recibió.

Umslopogaas dio otro salto formidable y se refugió detrás de una roca de considerables dimensiones.

—¡No podéis deshaceros con tanta facilidad de una rata zulú! —gritó a sus sorprendidos enemigos. Después comenzó a distribuir hachazos en todas direcciones, sin que los halakazis pudiesen contestar al ataque, porque había sido tan sorpresivo que todavía no habían reaccionado. Sin embargo uno de ellos alcanzó a herir a Umslopogaas en el cuello y otro le golpeó en la espalda con su maza.

Pero Galazi, el Lobo, llegó en ese momento para secundar a Umslopogaas y los dos pudieron hacer frente a sus enemigos, a los que no tardaron en dejar tendidos a sus pies. Después, poco a poco, comenzaron a surgir del túnel las cabezas adornadas con plumas de los guerreros del Pueblo del Hacha, que no tardaron en ayudar a su jefe a desembarazarse de los últimos enemigos que quedaban.

Algunos pocos halakazis pudieron huir, abandonando la defensa del túnel, de manera que al atardecer ya todos los guerreros que constituían el ejército de Umslopogaas se encontraban en el corazón de la mole de piedra, donde los halakazis habían levantado sus moradas.

Capítulo 26

EL HALLAZGO DE NADA

Umslopogaas se dirigió a sus soldados, diciéndoles:

—Nos quedan muy pocas horas de luz, pero deberán bastarnos para terminar de derrotar a estos miserables. ¡Adelante! Nuestro compañero Galazi nos indicará la mejor forma de llegar hasta la madriguera donde se ocultan.

Galazi se puso a la cabeza del regimiento y reanudaron la marcha. No tardaron en llegar a un gran espacio abierto, con una fuente en medio, donde se encontraban gran cantidad de cabezas de ganado. Entonces se desvió hacia la izquierda, conduciéndoles al corazón mismo de la montaña, a la que se penetraba por la boca ancha de una caverna excavada en la pared de dura roca.

—Aquí podremos abastecernos de antorchas para iluminar nuestro camino —indicó Galazi, señalando una pila de antorchas que se encontraban próximas a la entrada de la caverna y que fueron encendidas en un fuego que ardía también en las inmediaciones.

Después penetraron por la boca de la caverna, sosteniendo en una mano la antorcha por encima de la cabeza para iluminar mejor el camino, y en la otra la lanza para defenderse de cualquier ataque imprevisto.

No tardaron en hacer buen uso de ellas, ya que tuvieron que enfrentarse con los restos de la guardia halakazi, a la que no tardaron en vencer, ya que sus enemigos habían perdido los deseos de combatir. El triunfo de los zulúes fue aplastante, mi padre, y puedo decirte que desde el día en que Bulalio los derrotó, no han podido recuperar el poderío de que gozaron en épocas anteriores.

Umslopogaas no tardó en darse cuenta de que sólo quedaba un puñado de enemigos en un rincón de la caverna, que rodeaban a algo o a alguien para protegerlo. Acompañado por Galazi y otros guerreros se abalanzó sobre ellos. Cuando mataron a casi todos, Umslopogaas descubrió que uno se cubría con un enorme escudo, mientras procuraba mantenerse alejado de la lucha.

—¡Cobarde! —le gritó, al tiempo que le descargaba un fuerte golpe con el hacha. Pero el escudo era más resistente de lo que suponía, y no se partió a pesar del terrible impacto. Cuando ya se disponía a repetir el ataque, oyó una voz muy dulce que le decía:

—¡Soldado, no me mates! ¿Por qué estás enfadado conmigo?

El sonido de esa voz despertó recuerdos adormecidos en el cerebro de Umslopogaas, recuerdos que se remontaban a la época de su niñez, y por eso dejó caer el hacha, sin intentar descargar un nuevo golpe. Adelantó el brazo que sostenía la antorcha para contemplar el rostro de la persona que se amparaba detrás del escudo. Las ropas que cubrían su cuerpo eran masculinas, pero sus formas no eran las de un hombre, ¡no!, sino las de una agraciada joven.

La muchacha bajó el escudo, mostrando el rostro a la luz vacilante de la antorcha.

Umslopogaas dejó escapar un murmullo de admiración, porque vio dos ojos que brillaban como estrellas, un cabello ensortijado que caía hasta los hombros y un cutis terso, claro, sin parangón en ninguna otra mujer de su raza, por hermosa que fuese.

Por su parte la muchacha contempló con admiración no exenta de miedo al guerrero fuerte y alto, cubierto de la sangre de sus enemigos vencidos y de algunas heridas que había recibido en la lucha.

—¿Cómo te llamas tú, que eres tan hermosa? —preguntó por fin Umslopogaas.

—Ahora me llamo Lirio, pero hace años tenía otro nombre. Me llamaba Nada y mi padre era Mopo; pero cuando murió no me importó cambiar de nombre, ya que el antiguo fue enterrado con él. Y ahora, ¡mátame de una vez! Cerraré los ojos para no ver caer el filo de tu hacha sobre mi cabeza.

Umslopogaas apenas pudo articular palabra, tal era el asombro que la declaración de la muchacha le había producido. Por fin murmuró:

—¡Mírame, Nada, hija de Mopo! ¡Mírame bien y dime quién soy!

La muchacha le miró una y otra vez. Su rostro reflejaba el asombro propio de quien contempla a un resucitado, a un ser que se creía muerto desde mucho tiempo atrás y que de improviso se presenta más fuerte y lleno de vida que nunca.

—¡Eres Umslopogaas, mi hermano, a quien creía muerto!

Umslopogaas arrojó lejos la antorcha para estrecharla entre sus brazos y besarla una y otra vez con gran ternura.

—¡Ahora me besas y hace un momento estuviste a punto de cortarme la cabeza con tu hacha! —le reprochó Nada—, quiero pedirte algo, hermano mío: que no haya más muertes. Los halakazis han sido derrotados, y no siento la menor compasión por su suerte, ya que eran crueles y hace años mataron a las pobres gentes con las que vivía. Pero me han tratado muy bien y me protegieron contra Dingaan. Por eso te pido que perdones la vida a los que todavía no han sucumbido bajo las armas de tus guerreros.

Umslopogaas dio una orden, evitando que continuara la matanza de enemigos, y después despachó varios mensajeros, portadores del siguiente mensaje:

—Ésta es la orden de Bulalio: «que se dará muerte inmediatamente al que alce un arma contra algún halakazi».

Por supuesto, todos los soldados la acataron, si bien llegó bastante tarde y eran muy pocos los enemigos que aún quedaban con vida.

A estos últimos se les permitió huir hacia otras tierras, excepto a las mujeres y los niños, que fueron puestos en cautividad. Desde entonces se dispersaron por distintas regiones, sin llegar a reunirse para constituir de nuevo una tribu, sin duda porque temían que en ese caso Galazi, el Lobo, se presentaría ante ellos reclamándoles la jefatura que por derecho le correspondía.

Cuando los soldados saciaron su hambre con las provisiones de los halakazis y algunos se apostaron en los lugares más convenientes para vigilar el ganado y evitar ser sorprendidos por enemigos que deseasen intentar la reconquista de lo que hasta horas atrás les pertenecía, Umslopogaas llevó a Nada a un lugar apartado y le pidió que le contara los principales acontecimientos que habían sucedido desde que se separaron.

Nada le contó la historia que ya sabes, mi padre, de los años que vivió junto a su madre, Macropha, en el pequeño pueblo que más tarde fue conquistado por los halakazis, y cómo, con el correr de los días, se esparció la fama de su belleza por todas partes.

Los halakazis le dieron el nombre de Lirio y la trataron con bondad, respetando su deseo de no casarse.

—¿Y por qué no deseas casarte, Nada, hermana mía? —preguntó Umslopogaas—. Ya hace varios años que has pasado la edad en que la mayoría de las muchachas toman esposo.

—No puedo decírtelo —murmuró la joven, doblando la cabeza sobre el pecho—; sólo sé que deseo que me dejen sola.

Umslopogaas meditó unos momentos y luego dijo:

—¿No sabes, Nada, por qué he hecho esta guerra contra los halakazis y destruido su ejército, y por qué me he apoderado de todo su ganado? Te lo diré: he venido a buscarte, a ti, a quien sólo conocía por referencias como la doncella Lirio, para entregarte en calidad de esposa al rey Dingaan. De esta manera me congraciaría con él y creo que no tendré más remedio que llevar a cabo mi plan tal como lo pensé.

Cuando oyó estas palabras, Nada se arrojó sollozando al suelo y, tras rodear las rodillas de Umslopogaas con sus brazos, suplicó:

—¡No permitas semejante crueldad, hermano mío! ¡Antes prefiero que me mates con esa hacha y que destruyas para siempre esta belleza que tan funesta me ha resultado! ¡Ojalá mi escudo no hubiese resistido el golpe de tu arma! Por eso me había puesto las ropas de un hombre, para morir como uno de ellos en la lucha. ¡Que caiga una maldición sobre mí por haber sido débil en el momento decisivo y por haber gritado pidiendo misericordia!

Umslopogaas no pudo menos que conmoverse ante esa súplica y pensó que si entregaba la muchacha al despiadado Dingaan, quizá corriese la misma suerte que Baleka, la hermana de su padre, cuando se convirtió en esposa de Chaka. Sin embargo se atrevió a insistir, diciendo:

—Hay muchas jóvenes que se sentirían felices de poder desposarse con un rey, Nada.

—Pues yo no pienso lo mismo, ¡antes me quitaría la vida con mis propias manos, si llegara a ser necesario!

Umslopogaas se preguntó una vez más por qué Nada aborrecía tanto el matrimonio, pero no encontró respuesta apropiada; tampoco quiso seguir comentando sobre el tema y dijo solamente:

—Entonces, Nada, debes decirme cómo puedo librarme de este compromiso. Debo presentarme ante Dingaan, tal como lo proyectó mi padre Mopo. ¿Qué le diré cuando el soberano me reclame la doncella de la que oyó tantas alabanzas? ¿Qué le diré para que no me mande matar, arrastrado por su ira?

Nada pensó rápidamente la respuesta.

—Le dirás lo siguiente: que Lirio estaba vestida con ropas de hombre y que por tanto fue ultimada en la confusión de la lucha. Ninguno de los tuyos sabe que me has encontrado, porque en la hora del triunfo se preocupan por otras cosas y no por doncellas. Lo que debemos hacer ahora es buscar a la luz de las estrellas el cuerpo de alguna muchacha hermosa, ya que, sin duda, algunas han caído en la refriega, y vestirla con las ropas de uno de los guerreros. Mañana por la mañana la mostrarás de lejos a tus soldados y les dirás que ése es el cadáver de Lirio, que fue muerta por equivocación en el combate. Quizás algunos pensarán que no es tan hermosa, pero lo atribuirán a la muerte, que desfigura los rostros. Todo lo que tienes que hacer después es repetir la misma historia en presencia de Dingaan y te aseguro que él no tendrá más remedio que creerte.

—Pero cuando los guerreros te vean entre las cautivas se darán cuenta de quién eres por tu belleza; no hay otra que pueda igualarte —le recordó Umslopogaas.

—No se darán cuenta porque no me verán, Umslopogaas. Me marcharé esta misma noche, vestida con las ropas de alguna muchacha, y si es preciso ocultaré mi rostro con una manta. ¿Crees que alguno podrá reconocerme en esas condiciones?

—¿Y adonde irás, Nada? ¿No sabes que corres peligro de muerte? Además, ¿debemos separarnos tan pronto, después de estar lejos el uno del otro durante tantos años?

—¿Dónde me dijiste que vivías, hermano? ¿Cerca de la Montaña de los Espíritus, que es muy fácil de reconocer porque aparenta la forma de una bruja sentada en la cima? Es allí, ¿verdad? Dime cómo llegar hasta ella y podremos reunirnos en tu aldea.

Umslopogaas le describió el camino y Nada escuchó atentamente sus explicaciones, tratando de grabarlas en la memoria.

—¡Espléndido! —exclamó—; soy joven y mis piernas son fuertes. Sin duda podré llegar hasta tu aldea, donde no tendrás dificultad en encontrarme una choza en que me pueda esconder.

—Pero no olvides que el camino es largo y que acechan muchos peligros ocultos al que lo recorre en solitario —le recordó Umslopogaas, que al mismo tiempo pensaba en su esposa Zinita que, sin lugar a dudas odiaría a Nada por su belleza, a pesar de que no se trataba más que de su hermana.

—Pero no queda otro recurso y estoy dispuesta a afrontar esos peligros —insistió Nada con valentía.

Entonces Umslopogaas mandó llamar a Galazi, el Lobo, y le contó toda la historia, ya que él era el único hombre en quien podía confiar. El Lobo escuchó atentamente a su hermano de sangre, mientras estudiaba a Nada, encontrándola bellísima a la luz de las estrellas. Por fin dijo que en su opinión la guerra no estaba terminada, ya que delante de ellos brillaba la Estrella de la Muerte, y señaló a la doncella con el índice.

Por supuesto, Umslopogaas se enojó, pero el muchacho afirmó que no retiraría sus palabras, ya que se había limitado a repetir lo que le dictaba el corazón.

Sin embargo se prestó incondicionalmente a apoyar sus planes y los tres se dedicaron a buscar entre los caídos el cuerpo de alguna doncella de regular hermosura. Por fin encontraron una, bastante alta, delgada y de rostro agradable, y Galazi la llevó en brazos hasta la caverna, que no estaba ocupada más que por los cuerpos ensangrentados de los guerreros caídos en la refriega.

—El descanso es dulce —murmuró Nada, contemplando los rostros inmóviles de los muertos.

—Muy pronto lo sabremos —dijo Galazi, y Nada tembló ante la convicción con que pronunció ese presagio sombrío.

Colocaron el cadáver de la joven en el rincón más oscuro de la caverna; lo vistieron con las ropas de un guerrero y pusieron a su lado un escudo y una lanza. Además, como encontraron el cuerpo sin vida de un soldado del Pueblo del Hacha, lo situaron a sus pies.

Después Umslopogaas y Galazi recorrieron las filas de los guerreros, pasando revista, seguidos de cerca por Nada, que ocultaba su rostro detrás de un gran escudo y que llevaba además cierta cantidad de granos, carne seca y otras provisiones.

Por fin llegaron a la boca de la caverna que comunicaba con el exterior y que había sido bloqueada con piedras. Algunos guerreros de Umslopogaas se habían encargado de derribar esas piedras, dejando la salida libre. Por supuesto, en las inmediaciones se hallaban apostados un par de centinelas, pero estaban tan agotados por la lucha y la marcha de ese día que apenas podían tenerse en pie y no prestaron mayor atención a los movimientos de sus jefes, que pudieron salir al exterior junto con Nada, que pasó casi desapercibida.

Cuando se encontraron a cierta distancia, Umslopogaas y Nada se confundieron en un estrecho abrazo de despedida, observados de cerca por los ojos siempre alerta del Lobo. Luego la muchacha se desprendió de los brazos de su hermano y se perdió entre las sombras de la noche. Umslopogaas regresó al lado de Galazi con la cabeza gacha, como quien acaba de perder la razón de su existencia.

—No sé cuando volveremos a reunimos —murmuró.

—Espero que nunca más —le contestó Galazi—, porque estoy seguro de que la hermosura de tu hermana seguirá causando muchas otras muertes. Es la Estrella de la Muerte, y cada vez que brille manchará de sangre los cielos.

Umslopogaas no contestó y se encaminó lentamente de regreso a la caverna.

—¡Cómo! —exclamó uno de los centinelas—. ¡Salieron tres y ahora regresan dos solamente!

—¡Estúpido! —le increpó Umslopogaas—. ¿Te has embriagado de cerveza halakazi o es el sueño el que te hace ver visiones? Salimos dos y dos regresamos. Antes de abandonar la caverna mandé de regreso al campamento al que nos acompañaba.

—Si tú lo dices, es así, mi padre. Salieron dos y son dos los que regresan. ¡Todo sigue sin novedad!

Capítulo 27

LA EXTINCIÓN DEL FUEGO

A la mañana siguiente los guerreros de Umslopogaas se despertaron en plena posesión de sus fuerzas, después del reparador descanso de la noche y del alimento que ingirieron. Pero cuando su jefe pasó revista a sus filas, pudo comprobar que más de la mitad de los soldados que partieron de la aldea no regresarían jamás a ella.

El Verdugo les agradeció sus esfuerzos y les felicitó por la victoria lograda, que les permitía apoderarse de gran número de cabezas de ganado. Los soldados se mostraban muy alegres y, olvidándose de tantos compañeros caídos, lanzaron vivas a sus dos jefes.

Cuando el entusiasmo del primer momento se apaciguó, Umslopogaas les dijo que si bien habían logrado gran cantidad de cabezas de ganado, les faltaba apoderarse de la doncella que habían venido a buscar para entregarla a Dingaan. Añadió que el día anterior, en medio de la batalla, había alcanzado a vislumbrarla, vestida con ropas de hombre, pero que después la había perdido de vista y sus esfuerzos por volver a encontrarla habían resultado inútiles. ¿Dónde estaba en esos momentos?

Todos los soldados contestaron que ignoraban su paradero. Entonces Galazi manifestó que cuando se hallaban luchando en interior de la caverna, la vio defendiéndose de un guerrero que pretendía apoderarse de ella. Trato de llamar la atención del soldado con un grito, pero éste estaba tan enceguecido por el entusiasmo de la lucha que no oyó sus palabras. Entonces Galazi no tuvo más remedio que matarle, aunque desgraciadamente creyó haber llegado tarde, pues la doncella no daba ya señales de vida.

—Has hecho bien en castigar a ese soldado —le dijo Umslopogaas, poniéndole una mano sobre el hombro—. ¡Vayamos a la caverna para tratar de recuperar el cadáver de esa desdichada muchacha! Si realmente se trata de Lirio, no sé qué podré decirle a Dingaan para que crea cuanto sucedió.

No tardaron en llegar a la caverna donde la madrugada anterior depositaron el cadáver de la joven que habían recogido con la ayuda de Nada. A sus pies se encontraba el cadáver del soldado del Pueblo del Hacha.

—Todo ha sucedido tal como nos lo ha contado nuestro hermano, el Lobo —dijo Umslopogaas a sus soldados, señalando a los dos caídos—. Sin duda esa doncella no es otra que el Lirio, a la que vinimos a rescatar, pero que fue muerta por un estúpido que no supo obedecer mis órdenes. Todo esto es muy penoso y no sé todavía cómo podré explicárselo a Dingaan. De cualquier manera lo hecho, hecho está, y nada puede alterarse. ¡Marchémonos!

A los pocos minutos, añadió:

—Envolved el cadáver de la joven en pieles de buey, cubridla con sal y traedla con nosotros.

Varios soldados fueron a cumplir las órdenes de su jefe. Uno de los capitanes murmuró:

—Dingaan se ha quedado sin novia, mi padre.

Todos comentaron la extraña muerte de Lirio: todos menos el soldado que la noche anterior hizo guardia en la boca de la caverna por la que huyó Nada.

En el camino de regreso Umslopogaas se vio obligado a reñir a ese hombre, porque trató de apoderarse de más cabezas de las que le correspondían; además le quitó la parte que por reparto del botín le había tocado y se la entregó a quien había sido víctima de su anterior despojo.

Desde ese momento el soldado abrigó en su pecho un sentimiento de rencor contra su jefe y no pudo olvidarse de la tercera persona que pasó por la boca de la caverna la noche anterior y que, si se pensaba dos veces, parecía tener un cuerpo demasiado espigado para un hombre.

Ese mismo día Umslopogaas inició la marcha hacia la aldea de Umgugundhlovu, donde Dingaan había establecido su morada permanente. Pero antes de abandonar el territorio de los halakazis le preguntó a Galazi si deseaba continuar a su lado o si prefería quedarse en esas tierras, haciéndose cargo de su gobierno, tal como, por derecho de nacimiento, le correspondía. Galazi le contestó que había regresado para vengarse y no para ocupar el lugar de jefe de ese pueblo; además recordó que habían quedado muy pocos halakazis sobre los cuales reinar y que, por tanto, no deseaba permanecer en esas tierras. Por otra parte, dijo, los dos hermanos de sangre no debían separarse nunca, porque eran como dos árboles que tuviesen una misma raíz y que, si uno era trasplantado lejos del otro, no tardaría en secarse de pena y de soledad.

Umslopogaas se alegró ante esta decisión de Galazi y se decidió a emprender la marcha. Ordenó que separaran gran cantidad de cabezas de ganado y un buen número de cautivos, entre niños y mujeres, que pensaba entregar a Dingaan para congraciarse con él y hacerse perdonar por no llevarle la doncella a quien tanto ansiaba por esposa.

Sin embargo, como confiaba muy poco en la generosidad de los reyes, mandó la mejor parte de ganado y cautivos a la aldea del Pueblo del Hacha. El centinela no pasó por alto esta maniobra, que parecía concretar sus sospechas.

Cierta mañana yo, Mopo, me encontraba en compañía de Dingaan en su choza real de Umgugundhlovu. A pesar de que mis palabras habían sido demasiado fuertes cuando perpetró la matanza de los bóers, Dingaan pareció descartarlas por el momento y me permitió seguir a su servicio. En la misma mañana de la matanza de los Amaboona, Umslopogaas llegó a la aldea de Dingaan.

El rey se encontraba tan preocupado que, para distraerse, mandó buscar al predicador blanco que había llegado tiempo atrás a la aldea con el propósito de enseñarnos a adorar a un Dios distinto, desconocido; un Dios que era más poderoso que todos los reyes de la tierra y que sin embargo amaba la paz y condenaba la guerra.

El hombre blanco estaba muy pálido, sin duda por el horror que la matanza despiadada de los bóers le había producido. El rey le pidió que tomara asiento y le habló de la siguiente manera:

—El otro día me hablaste de un lugar lleno de fuego donde van después de muertos los que han sido malvados en vida. Dime ahora, si es que eres lo suficientemente sabio, si mis padres yacen en ese lugar.

—¿Cómo puedo saberlo, oh rey, si no soy nadie para juzgar los actos de los hombres en la tierra? —le respondió el predicador—. Sólo puedo afirmar una cosa: que los que roban, matan y oprimen a los indefensos irán después de muertos a ese lugar lleno de llamas.

—Pues mis padres han hecho en vida todo lo que tú dijiste, por tanto deben encontrarse en ese sitio. Es indudable que yo correré la misma suerte que ellos. ¿No habrá alguna manera de poder escapar de ese lugar?

—¿De qué manera, rey?

En el mismo sitio donde cayeron la mayor parte de los bóers, Dingaan mandó levantar una gran pila de troncos secos, que sumarían no menos de sesenta. Se trataba de una trampa que preparaba para el predicador blanco.

Con una sonrisa en los labios, le contestó:

—Tú mismo verás cómo.

Entonces hizo que prendieran fuego a la imponente pila de troncos y ordenó que se presentaran ante él todos los jóvenes que componían el regimiento que había tenido a su cargo la matanza de los bóers. Los guerreros sumaban no menos de mil quinientos.

El fuego chisporroteaba cada vez con más fuerza mientras el regimiento se alineaba al lado de la imponente pira en llamas. A pesar de que nosotros nos encontrábamos sentados como a cien pasos de la misma, el calor era casi insoportable.

—Dime ahora, doctor de las plegarias, ¿es este lugar tan abrasador como el que me prometiste para después de muerto? —preguntó Dingaan al predicador.

El blanco le contestó que no lo sabía, pero que ese lugar era demasiado abrasador.

—Entonces te demostraré cómo voy a escaparme de él si me toca enfrentarlo después de muerto; sí, me escaparé aunque sea diez veces más grande y terrible.

Luego Dingaan se puso de pie, y dirigiéndose a los soldados, les dijo:

—¡Hijos míos! Delante de vosotros arde un gran fuego. ¡Corred rápidamente y apagadlo con los pies! ¡Que donde ardía el fuego no queden más que cenizas y carbones apagados!

El predicador blanco suplicó a Dingaan que no diese orden semejante, que causaría la muerte de muchos de sus soldados, pero el rey se mostró sordo a sus ruegos. Entonces dirigió la mirada hacia el cielo, para suplicar a su Dios.

Durante unos segundos los soldados se contemplaron indecisos unos a otros, ya que el fuego ardía con toda su furia, lanzando lenguas de luz y color en todas direcciones. Pero su capitán les animó, diciéndoles:

—¡El rey es grande! ¡Escuchad la voz del rey, que siempre nos honra! Hace unas horas matamos a muchos Amaboonas, pero no eran enemigos dignos de nuestro valor. Ahora nos espera un oponente de más jerarquía. ¡Vamos, hijos míos! ¡Vamos a lavarnos en fuego, que es un adversario digno de nuestro valor! ¡El rey es grande y siempre nos honra!

Después de pronunciar estas palabras se abalanzó sobre las llamas con un salto felino; la mayor parte de sus soldados no vaciló en imitar su ejemplo. Se trataba de hombres valientes que sabían que esa muerte era más digna que ser sacrificados más tarde por no haber tenido el coraje suficiente para obedecer al rey y arrojarse a las llamas. Por eso se lanzaron sobre ellas con decisión, como si fuesen a entablar combate con seres de carne y hueso, y al mismo tiempo entonaron el Ingomo, o cántico de guerra de los zulúes.

Poco después vi que el capitán del regimiento alzaba su escudo para protegerse el rostro de las llamas, pero no tardaron en rodearle por completo y ya no volvimos a verle con vida. Pero no por ello se desanimaron los guerreros que le seguían. Con movimiento rápidos trataban de apagar las ramas ardientes, con los pies descalzos y con sus escudos, al tiempo que con las lanzas procuraban desparramar los troncos y deshacer la pila que ardía sin cesar.

Pero ninguno de esos hombres que formaban la primera de las compañías del regimiento se salvó, mi padre, y perecieron como mariposas consumidas por la llama de una vela. Pero a estos hombres siguieron los componentes de otra compañía, y de otra, y otra más. Los últimos fueron los más favorecidos, porque ya el fuego comenzaba a extinguirse.

Un humo negro y espeso se elevó del lugar en que se levantaba la pira y las llamas comenzaron a decrecer en altura y luminosidad. De vez en cuando veíamos a los hombres con los cabellos y la piel completamente quemados, saltando entre los restos de la hoguera, apagando los focos de llamas que aún persistían. De vez en cuando algunos caían, sofocados por el humo o agotados por el dolor de sus quemaduras.

Por fin, después de una lucha inaudita y del sacrificio estéril de gran cantidad de vidas, el fuego fue vencido. De todo el regimiento sólo quedaban los componentes de las siete últimas compañías. ¿Cuántos murieron? No lo sé a ciencia cierta, porque jamás los contamos; pero entre muertos y heridos sólo quedó en pie la mitad del regimiento.

—Ya ves, doctor de las plegarias —dijo Dingaan cuando se puso fin al terrible espectáculo—, de esta manera escaparé a las llamas; mis soldados apagarán el fuego para que no me hiera.

El pobre predicador se retiró a su choza, demasiado horrorizado para contestar, y afirmando que jamás volvería a predicar en tierra de zulúes, abandonó la aldea al poco tiempo.

Una vez que el predicador se hubo retirado, Dingaan mandó limpiar el mercado de los restos carbonizados de sus soldados y de cenizas; mientras tanto, los heridos eran objeto de especial atención, si sus heridas eran leves, o bien eran sacrificados si no existía esperanza de curación completa. Los que resultaron ilesos o ligeramente heridos se presentaron ante Dingaan, que les dijo:

—Debemos buscar nuevos escudos y tocados de plumas para vosotros, hijos míos ¡Wow! Debe ser muy sencillo afeitarse en esa tierra de fuego eterno de la que hablaba el doctor de las plegarias.

Luego ordenó que se les sirviera abundante cerveza, porque el calor les había dado sed.

Aunque no lo hayas adivinado, te he descrito este episodio porque tiene mucho que ver con la historia que te estoy contando, mi padre. No había acabado Dingaan de dar la última orden, cuando se presentó ante él un mensajero diciendo que se aproximaban a la aldea el jefe Bulalio con sus guerreros, después de guerrear contra la tribu de los halakazis.

Por supuesto, al oír esta noticia mi corazón latió con júbilo, ya que todos esos días me preguntaba una y otra vez si mi hijo adoptivo sería capaz de derrotar a enemigos más poderosos que él. Dingaan también dio grandes muestras de regocijo, y poniéndose en pie, comenzó a dar saltos por la estancia, como si se tratara de un chiquillo al que han satisfecho un capricho.

—¡Que Bulalio y los suyos vengan de inmediato a mi presencia! —ordenó—. ¡Por fin podré estrechar entre mis brazos a Lirio!

Poco tiempo después se oyó el clamor de un cántico guerrero entonado por muchas gargantas, y casi de inmediato dos hombres muy fornidos se hicieron presentes en la calle principal de la aldea. Los dos lucían plumas negras en el tocado, y escudos del mismo color en el brazo izquierdo; pero mientras uno de ellos apretaba un hacha de colosal tamaño en la mano derecha, el otro estaba armado con una maza no menos formidable. Sobre sus hombros descansaban las pieles de dos lobos.

—¡Cómo se atreven a presentarse armados ante mí! —exclamó Dingaan encolerizado—. ¡No saben que eso equivale a la muerte! ¿Quién es ese hombre grande, de expresión severa, que está armado con un hacha? De no saber que el Elefante está bien muerto, juraría que era ese guerrero. Sí, es idéntico a mi hermano, en los días en que se preparaba a conquistar Zwide.

—Ése es Bulalio, el Verdugo, el jefe del Pueblo del Hacha, oh rey —le contesté.

—¿Y quién es ése que le acompaña? ¡Jamás vi una pareja semejante!

—Creo que se llama Galazi, el Lobo, y es hermano por la sangre de Bulalio, y uno de sus generales.

Detrás de los aludidos penetraron en la aldea los soldados del Pueblo del Hacha, armados solamente con mazas cortas. Se alineaban en filas de a cuatro; marchaban con las cabezas muy erguidas y todos llevaban en el brazo izquierdo escudos de color negro. Más atrás aparecieron los cautivos halakazis, mujeres, muchachos y niños, que se apretujaban unos contra otros como animales asustados.

—¡Un desfile imponente! —comentó Dingaan, mientras observaba las filas de bien disciplinados guerreros—. ¡Jamás habría creído que existiesen soldados mejores que los de mis regimientos!

De pronto Umslopogaas se adelantó a la carrera, con el hacha en alto. Detrás de él comenzaron a correr todos sus guerreros. Cuando estuvo a diez pasos del rey detuvo su carrera y a una señal suya todos sus soldados quedaron como clavados en su sitio. Así permanecieron durante más de un minuto, hasta que Umslopogaas agitó el hacha en el aire y, como obedeciendo a esa señal, de todas las gargantas de los recién llegados brotó el grito de ¡Bayéte!, que servía de saludo real.

—¡En verdad que este espectáculo es maravilloso! —repitió Dingaan, como si hablase consigo mismo—. ¡Y ese Verdugo es un excelente guerrero! ¡Adelantaos, vosotros dos!

Los dos hermanos de sangre se adelantaron unos pasos hasta colocarse delante de Dingaan, al que miraron con fijeza.

Capítulo 28

LIRIO ES LLEVADA ANTE DINGAAN

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Dingaan.

—Nos llaman Bulalio el Verdugo, y Galazi el Lobo, oh rey —contestó Umslo— pogaas.

—¿Fuiste tú el que envió un mensaje al Elefante antes de que muriera, Bulalio?

—Sí, rey, yo le envié un mensaje, pero según ha oído mi mensajero, Masilo no se limitó a repetir mis palabras, sino que apuñaló al rey. Masilo era un malvado.

Dingaan se limitó a hacer un movimiento de asentimiento con la cabeza ya que, a pesar de que yo, Mopo, y él éramos en realidad los culpables, no quería sacar a nadie del error. Como molesto por ese recuerdo, el rey cambió enseguida de tema, preguntando:

—¿Cómo te atreves a presentarte armado ante mí? ¿No sabes que existe una ley que condena a muerte a todo el que se atreva a presentarse armado delante del rey?

—Desconocíamos esa ley, soberano —contestó Umslopogaas—. Por otra parte, esta hacha es la que me da el poder para gobernar sobre mi pueblo, y, si me ven sin ella, creerán que ya no soy su jefe.

—¡Qué extraña costumbre! —exclamó Dingaan—. Pues bien, estás perdonado. Y tú, Lobo, ¿qué tienes que decir sobre esa maza?

—Gracias a ella conservo la vida, oh rey —explicó Galazi—. Cualquiera que me vea sin ella puede matarme, porque esta maza es mi guardiana y yo soy el guardián de ella.

—Pues nunca estuviste más próximo a perder tanto tu guardiana como tu vida —exclamó Dingaan con enojo.

—Puede ser, oh rey. Cuando me llegue el momento la guardiana dejará de proteger mi vida.

—Formáis una pareja muy extraña —murmuró Dingaan—. ¿Para qué habéis llegado hasta esta aldea?

—Hemos luchado en un territorio muy lejano, oh rey —explicó Umslopogaas—. Fuimos en busca de una flor que crecía en el jardín de la tribu de los halakazis, para obsequiártela. Al mismo tiempo pensamos traerte otros presentes —y señaló los cautivos y la gran cantidad de cabezas de ganado.

—¡Espléndido, Verdugo! Pero no veo esa flor. ¿Será acaso el Lirio? ¿Dónde está?

—¡Ella era, soberano; pero, desgraciadamente, la flor se ha marchitado! No queda más que su tallo, seco e inmóvil como los huesos humanos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dingaan con ansiedad, poniéndose de pie de un salto.

—Ya te darás cuenta, oh rey —murmuró Umslopogaas, dando una orden a uno de sus capitanes. Al poco tiempo se adelantaron cuatro hombres que llevaban una litera sobre los hombros. Con gran cuidado la depositaron en el suelo, delante de Dingaan. Sobre la litera se encontraba un bulto, envuelto en pieles de buey cuidadosamente cosidas, y que parecía corresponder, por su forma, a un cuerpo humano.

—¡Abridlo! —ordenó el Verdugo.

Cuando sus hombres le obedecieron, quedó al descubierto el cuerpo de una doncella, cubierto de sal, que en vida debió ser joven y bonita.

—¡La flor yace a tus pies, oh rey! —exclamó Umslopogaas, señalando a la muerta.

Dingaan miró el cuerpo inmóvil con pena y rabia al mismo tiempo, ya que había deseado fervientemente convertir a la doncella en su esposa.

—¡Lleváosla y arrojadla a los perros! —dijo con furia—. ¡Y tú, Verdugo, dime por qué ha muerto esa joven! ¡Espero que tengas una buena respuesta, porque tu vida depende de ella!

Umslopogaas repitió al rey la explicación que ya tenía preparada. Galazi apoyó sus palabras diciendo que él, por su parte, había quitado la vida al soldado culpable de la muerte de la doncella.

También sostuvieron este argumento varios capitanes del Pueblo del Hacha que habían acompañado a Umslopogaas cuando éste descubrió el cadáver de la muchacha, a la mañana que siguió al combate.

Dingaan estaba furioso y sin embargo no podía hacer nada. La doncella estaba muerta y el culpable ya había expiado su falta.

—¡Marchaos, y toda vuestra gente! —dijo por fin a los dos jóvenes—. ¡Marchaos y agradeced que os he perdonado la vida! Podría mataros, primero por haber combatido contra otra tribu sin mi permiso, y segundo, por haberme traído tan sólo el cadáver de la doncella que tanto ambicionaba. Me quedaré con los cautivos y el ganado, y vosotros abandonaréis la aldea de inmediato.

Cuando Umslopogaas y Galazi se disponían a marcharse con sus hombres, un guerrero se adelantó hasta detenerse frente a Dingaan.

—¿Me es permitido decir una verdad y gozar después de tu protección? —le preguntó.

Este hombre era el mismo centinela que montó guardia la noche en que Nada huyó de la aldea de los halakazis, y a quien Umslopogaas había castigado por intentar apoderarse de mayor cantidad de cabezas de ganado de las que le correspondían.

—¡Habla! ¡Te concedo mi protección! —le dijo Dingaan, intrigado.

—Tus oídos no han recogido más que mentiras, oh rey —afirmó el soldado—. ¡Escúchame! Yo estaba de guardia la noche que siguió a nuestro triunfo sobre los halakazis. Tres figuras se acercaron a la boca de la caverna que custodiaba: Bulalio, Galazi y otra, alta y delgada, que se cubría el rostro con un gran escudo.

»Cuando pasó por mi lado, se descorrió una punta de su manto. Así pude darme cuenta de que su piel era casi blanca; además, sus formas no correspondían a las de un hombre y sus ojos brillaban como estrellas. Repito que tres figuras salieron al exterior por la boca de la caverna, pero que sólo dos regresaron.

»Me asomé por curiosidad y me pareció ver que la tercera se alejaba a la carrera; sus movimientos eran graciosos, como los de una doncella. Por otra parte, Bulalio me dijo con tono severo que solamente dos personas habían abandonado la caverna; que no lo olvidara.

»Además, cuando al día siguiente nos mostraron el cuerpo sin vida de una joven con el cadáver del presunto culpable a sus pies, me di cuenta de que ese hombre no había muerto a manos de Galazi, sino que la maza de un enemigo le destrozó el cráneo, porque con mis propios ojos le vi caer durante la lucha.

»Sólo me resta añadir que los mejores cautivos, así como la mayor parte del ganado, fue enviado por Bulalio hacia la aldea del Pueblo del Hacha.

»Te he dicho todo esto, oh rey, porque en mi corazón no se alberga el engaño. Ahora te recuerdo que me prometiste protección contra mi jefe, que es muy cruel.

Mientras el traidor le vendía, Umslopogaas se fue acercando a él pulgada a pulgada, hasta que estuvo tan cerca que podría haberlo tocado sólo con estirar una mano. Nadie se dio cuenta de esto, a excepción de mí, Mopo, y quizá Galazi. Los demás contemplaban el rostro de Dingaan como quienes observan el proceso de formación de una tormenta.

—No temas, soldado —contestó el rey de los zulúes con furia mal contenida—; la garra del León te protege, mi servidor.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras cuando el Verdugo dio un salto y cayó sobre el traidor. Sus dedos de acero se cerraron sobre su cuello, que no tardó en quebrarse. Luego, rápido como un relámpago, alzó al miserable por encima de su cabeza y lo arrojó con desprecio a los pies de Dingaan, mientras exclamaba:

—¡Toma a tu sirviente, oh rey! ¡Que goce de tu protección ahora!

Un silencio profundo reinó entre los presentes, que parecían muy impresionados, ya que nadie se había atrevido a obrar de esa manera ante un rey zulú desde los tiempos de Senzangacona.

De pronto Dingaan dejó oír su voz, entrecortada por el furor:

—¡Matadle! —exclamó—. ¡Matad a este perro y a cuantos le acompañan!

—Me invitas a participar en un juego de mi agrado —murmuró Umslopogaas—. ¡Pueblo del Hacha! ¿Permitiréis que estas ratas quemadas nos aniquilen? —y señaló con el índice a los guerreros de Dingaan, que mostraban en sus cuerpos las señales recientes dejadas por el fuego.

Por respuesta se oyó un clamor estridente, una sonora carcajada que brotaba de gran cantidad de gargantas.

—¡No, Verdugo! ¡No lo permitiremos!

Umslopogaas dio un salto para colocarse a la cabeza de sus guerreros. Por su parte, los soldados de Dingaan se aproximaron a ellos con gesto de amenaza, dispuestos a cumplir la orden de su rey. Galazi también dio un salto formidable y se plantó con la maza en alto delante de Dingaan, al tiempo que gritaba:

—¡Deteneos!

Los soldados de Dingaan se detuvieron de inmediato, porque se dieron cuenta del peligro que amenazaba a su rey.

—¡Es una lástima que mueran tantos hombres cuando una palabra tuya podría evitarlo! —le dijo Galazi con voz de amenaza—. ¡Una palabra, rey!

Dingaan miró atemorizado al joven que tenía delante, con el arma lista para descargarle un golpe mortal. Con voz temblorosa, pero ahora a consecuencia del miedo, dijo:

—¡Retiraos en paz!

—¡Muy bien, rey! —aprobó Galazi, que regresó junto a sus compañeros—. ¡Viva el rey que nos ordena que nos retiremos en paz!

Cuando Dingaan vio que el peligro inmediato había pasado, estuvo tentado de ordenar a sus soldados que se abalanzaran sobre esos osados, pero yo le hice desistir de su propósito, diciéndole:

—El peligro te acecha, oh rey. El Verdugo es capaz de abrirse camino hasta llegar a tu lado y tu vida volvería a pender de un hilo.

Dingaan comprendió que tenía razón y no dio ninguna nueva orden; además no contaba con más hombres que los que el fuego había respetado. Los demás guerreros se habían marchado a exterminar a los bóers de Natal. Pero como su corazón miserable clamaba sangre, se volvió hacia mí, diciendo:

—¡Eres un traidor, Mopo! ¡Y te pagaré con la misma moneda con que ese perro pagó a su soldado!

Y se abalanzó hacia mí con el arma en la mano. Pero cuando ya parecía que la hoja de acero me atravesaba el cuerpo, di un salto en el aire y logré ponerme fuera de su alcance. Luego me lancé a la carrera en dirección al regimiento de soldados del Pueblo del Hacha.

Por otra parte, Umslopogaas se había dado cuenta del peligro que me acechaba y corrió hacia mi encuentro.

—Ya no puedo quedarme junto al rey, hijo mío —le dije, jadeante.

—No te preocupes, te llevaré a otro sitio —me contestó.

Entonces me di la vuelta para encararme con algunos de los guerreros de Dingaan que me perseguían y les dije:

—Llevadle este mensaje de mi parte al rey: «que ha hecho mal en alejarme de su lado, porque yo le puse sobre el trono y sólo yo puedo mantenerle en ese sitio de privilegio. Decidle también que hará mal en perseguirme, porque el día que volvamos a encontrarnos cara a cara será el de su muerte. Así lo afirma Mopo, el inyanga, el doctor, que jamás ha profetizado lo que no sucedió».

Después abandonamos la aldea de Umgugundhlovu sin que nadie nos molestara. Al poco tiempo de marcha, Umslopogaas se colocó a mi lado y me dijo:

—Me propongo regresar a este lugar y matar a ese miserable de Dingaan, porque, de lo contrario, él me eliminará a mí.

—Pero no es bueno dejar al león asustado en su guarida, porque en tales condiciones es más peligro, hijo mío —le respondí—. No tengas la menor duda de que en este momento todos los hombres de Umgugundhlovu se han armado para la defensa de la aldea, ya que Dingaan no reparará en ningún sacrificio con tal de proteger su vida. Cuando pudiste, no le mataste; ahora deberás esperar otra oportunidad propicia.

—¡Sabio consejo! —aprobó Galazi—. Me arrepiento de no haber dejado que la Guardiana le destrozara el cráneo.

—¿Y qué me aconsejas ahora, padre? —me preguntó Umslopogaas.

—Que vosotros dos os alejéis de la Montaña de los Espíritus y que junto con los componentes del Pueblo del Hacha os marcháis al norte, a las tierras de Mosilikate, el León, que fue enemigo de Chaka. Allí podréis gobernar cada uno por vuestro lado y olvidaros de que Dingaan existe.

—No lo haré, padre —me contestó Umslopogaas—. Viviré cerca de la Montaña de los Espíritus todo el tiempo que pueda.

—Yo también —afirmó Galazi—. ¿Cómo es posible que piense siquiera en abandonar a mis lobos? ¿Permitiré que aúllen por mí en vano?

—Vosotros sois jóvenes y no queréis escuchar consejos; más tarde sufriréis las consecuencias.

Dije estas palabras con tono severo, porque no conocía el motivo por el cual Umslopogaas se negaba a abandonar su aldea. Pero más tarde lo averigüé: era porque Nada le había prometido refugiarse en ella.

Cuando se reunieron, podrían haberse marchado, pero ya el peligro se había desvanecido momentáneamente.

¡Ah, si Umslopogaas me hubiese hecho caso! Ahora reinaría como soberano en lugar de vagar de un lado para otro, sin hogar; Nada estaría viva todavía y el Pueblo del Hacha seguiría existiendo sobre la tierra.

En cuanto a Dingaan, debo agregar que sintió miedo al enterarse de mi mensaje, porque sabía que no había mentido. Por eso se abstuvo de atacar de inmediato a Umslopogaas, y antes de que se recobrara de su temor, se encontró inmerso en la guerra contra los Amaboona, ya que debía mandar a todos sus soldados a luchar contra los blancos.

Pero su furia era muy grande y, como de costumbre, costó la vida a muchos inocentes.

Capítulo 29

MOPO CUENTA SU HISTORIA

Mientras marchábamos, Umslopogaas me narró cuanto podía interesarme sobre la lucha contra los halakazis y su encuentro con Nada. Cuando supe que mi hija vivía, no pude menos que derramar lágrimas de contento porque, como Umslopogaas, temía por su vida, ya que era muy difícil que una doncella llegara con vida hasta la aldea del Pueblo del Hacha, después de atravesar Swaziland y la zona de la Montaña de los Espíritus.

Tampoco en esta ocasión le revelé a Umslopogaas el secreto sobre su verdadero origen, porque como no estábamos solos, temí que oídos indiscretos recogieran mi confidencia y la repitieran ante el rey Dingaan.

Pero no podía dejar pasar mucho tiempo más, porque deseaba que Umslopogaas se proclamase rey de los zulúes y luchara por el trono que legítimamente le correspondía.

Si hubiese sabido que Umslopogaas vivía cuando asesiné a Chaka, él habría reinado en esos momentos en lugar de Dingaan. Si, por otra parte, no hubieran fallado mis planes con respecto a Lirio, Umslopogaas habría adquirido una enorme preponderancia en la aldea de los zulúes y con el tiempo no habría tenido dificultad en suceder a Dingaan. Pero todo había salido mal. La joven no era otra que Nada y, por supuesto, Umslopogaas no podía actuar contra el deseo de quien creía su hermana y obligarla a que se convirtiese en la esposa de Dingaan. Por ella, pues, Umslopogaas y el rey de los zulúes se habían convertido en enemigos mortales y yo había perdido mi posición privilegiada como consejero del rey para convertirme en un fugitivo.

Como había que empezar todo de nuevo, me puse a meditar sobre la mejor manera de hacerlo mientras nos acercábamos a la Montaña de los Espíritus.

Por fin llegamos a la base de la mole imponente y pude contemplar una vez más el rostro de la Bruja de Piedra que esperaba en lo alto el fin del mundo.

Esa misma noche llegamos a la aldea del Pueblo del Hacha, a la que entramos cantando. Galazi, por supuesto, prefirió seguir hacia las montañas y al poco tiempo oímos los aullidos de la manada de lobos que le daban alegremente la bienvenida.

Cuando franqueamos el portón del cerco nos recibieron todas las mujeres y niños de la aldea, encabezados por Zinita, la esposa principal de Umslopogaas.

Pero cuando se dieron cuenta de que no todos los que partieron habían regresado, algunas mujeres comenzaron a lanzar al aire sus lamentos.

Umslopogaas trató cariñosamente a Zinita, aunque me pareció que con cierta frialdad. Al principio Zinita le habló con acento dulce, pero cuando se enteró de lo que había pasado, cambió de actitud y comenzó a mirarme con recelo y hasta con odio.

—¡Ya ves lo que has conseguido por hacerle caso a ese tonto! —dijo a Umslopogaas, mientras me señalaba con su índice—. ¡Has dejado la mitad de tu regimiento en el pueblo de los halakazis, y a cambio has traído unas pocas cabezas de ganado inferior y mujeres y niños a los que tendremos que alimentar nosotros mismos!

»Pero eso no es todo. Según parece, fuiste a capturar una muchacha para entregársela a Dingaan. Ahora me dices que es tu hermana. Pues bien, ¿no es un rey suficientemente digno de tu hermana? Trataste de engañar a Dingaan y sólo conseguiste engañarte a ti mismo. ¡Matas a un hombre delante del rey de los zulúes y escapas trayendo contigo a este viejo tonto! ¡Esta estupidez de tu parte nos va a costar la vida a todos! ¡Wow! Verdugo, deberías conformarte con gobernar sobre lo que tienes y no dejar que los demás piensen por ti.

Aunque Zinita decía en parte la verdad, no sabía controlar su enojo. Umslopogaas y yo permanecimos silenciosos, aunque el muchacho apenas podía contener su ira.

—¡Basta, mujer! —dije por fin—. ¡No hables mal de quienes saben mucho más que tú porque nacieron antes!

—¡No hables mal de mi padre! —terció Umslopogaas—, porque, aunque no lo sabía, este hombre es Mopo, mi padre.

—Entonces, entre las gentes del Pueblo del Hacha hay uno que tiene un tonto por padre —contestó Zinita con insolencia.

—Y también hay un hombre en esta aldea que tiene una mujer gruñona —le dijo Umslopogaas—. ¡Vete, Zinita! ¡Y escucha mi advertencia: si vuelves a hablar mal de mi padre te arrojaré para siempre de esta aldea! Ya te he aguantado demasiadas impertinencias.

—¡Me voy! Pero no olvides que yo te ayudé a ganar la posición que ahora ocupas.

—Fueron mis propias manos las que lograron esa posición —le recordó Umslopogaas. Luego se volvió hacia mí y añadió—: Es una pena estar casado con una mujer semejante, mi padre.

—Sí, es una pena, hijo mío, pero ésta es una de las tantas cargas que debe sobrellevar el hombre. Trata de aprender algo, Umslopogaas, y ten el menor trato posible con las mujeres.

¡Ojalá hubiese hecho caso a este consejo, porque fue el amor a las mujeres lo que terminó por perder a Umslopogaas!

Sí, porque una mujer le traicionó y tuvo que abandonar estas tierras y marcharse al norte, donde vagará sin hogar y sin descanso durante el resto de sus días. La miserable hizo aparecer a Umslopogaas como asesino de Lousta, su hermano por la sangre, como Galazi. No me explico cómo el muchacho, tan valiente y audaz para la lucha, se mostró tan débil ante las mujeres, lo mismo que su tío Dingaan. Por esta causa ya nunca más le tendré a mi lado.

Cuando quedamos a solas en el interior de su choza, me pareció oír un ruido en el techo de la misma, pero pensé que debía de tratarse de alguna rata.

Con ansiedad mal reprimida le dije:

—Ha llegado el momento de que te confíe un secreto que nadie más que tú debe conocer; un secreto que yo he guardado celosamente desde el día de tu nacimiento.

—¡Habla, mi padre!

Me deslicé hasta la puerta de la choza y miré hacia el exterior. La noche estaba muy oscura y no pude ver ni oír nada; pero, para tomar todas las precauciones posibles, di una vuelta alrededor de la vivienda. Cuando alguien tiene que revelar un secreto tan importante como el mío, todas las precauciones son pocas. Pero me olvidé de mirar el techo de la choza; no sé cómo cometí un error tan imperdonable. De lo contrario, habría descubierto a Zinita, que se había encaramado sobre la vivienda y que se ocultaba entre las sombras, dispuesta a no perderse detalle de lo que habláramos en el interior. Por supuesto, el escuchar a escondidas y desde un techo es el peor de los presagios, pero no hay nada capaz de detener a una mujer curiosa, mi padre.

Por eso, sin sospechar que la muerte nos acechaba en la forma de una mujer, regresé a la choza y me dispuse a revelar mi secreto a Umslopogaas.

—¡Escucha! —le dije—. Tú no eres hijo mío, Umslopogaas, aunque te he tenido a mi lado desde recién nacido. Tú desciendes de una familia más importante.

—Sin embargo estoy muy contento de tenerte por padre —me interrumpió Umslopogaas—; y tu familia me parece lo suficientemente buena. Dime, ¿de quién soy hijo, entonces?

—Del Elefante, que ya murió. Sí —repetí al ver que el asombro se pintaba en su rostro—; eres hijo de Chaka y de Baleka, mi hermana.

—Pues en ese caso también tenemos cierto parentesco, Mopo, y me alegro mucho de saberlo. ¡Wow! ¡Jamás habría sospechado que era hijo de Silwana y de ese malvado! Quizá por esa razón me gusta la compañía de los lobos, al igual que Galazi. Pero desde ahora te advierto que jamás podré albergar cariño por mi padre o alguno de los de su casa.

—No tienes ninguna razón para quererle, Umslopogaas, ya que él asesinó a tu madre y te habría matado a ti también. Pero eres hijo de Chaka, y no de otro.

—Ya me lo habían dicho hace mucho tiempo, sólo que lo había olvidado.

—¿Quién pudo habértelo dicho si sólo yo conocía ese secreto y ahora acabo de revelártelo?

—Fue Galazi, el Lobo. Él lo supo por boca del Muerto que encontró en la caverna de la Montaña de los Espíritus. Le dijo que se haría hermano de un hombre llamado Umslopogaas o Bulalio, y que era hijo de Chaka, pero ya lo había olvidado.

—No hay duda de que los muertos son muy sabios. Ahora te pido que escuches mi historia.

Entonces le conté todo lo que había sucedido desde el momento en que nació, y el muchacho no pudo menos que llorar amargamente por la suerte corrida por su madre, mi hermana Baleka. De pronto una idea desplazó a todas las demás. Con voz ansiosa me dijo:

—Si soy hijo de Chaka y Baleka, entonces Nada, tu hija, no es hermana mía.

—No, Umslopogaas, es solamente tu prima.

—Sí, somos de la misma sangre, pero eso ya no podrá mantenernos alejados —comentó con una sonrisa de alegría.

Le interrogué con la mirada.

—Pareces asombrado, tío; sin embargo te diré que me alegro tanto porque ahora podré casarme con Nada, si es que todavía vive. Jamás quise a ninguna mujer como quiero a Nada.

Apenas acababa de pronunciar esas palabras cuando me pareció oír otra vez un ruido leve en el techo.

—Cásate con ella, Umslopogaas, si ése es tu deseo —le dije—; sin embargo, me parece que Zinita, tu Inkosikasi, tendrá algo que decir al respecto.

—Zinita es mi primera esposa, pero no puede impedirme que tome otras, siguiendo las costumbres del país.

—La costumbre es buena, pero a veces ha causado no pocos inconvenientes —le dije—. Además, Nada todavía no ha llegado a la aldea y no sabemos si estará con vida siquiera. Lo más importante ahora es tratar de conquistar el trono de Zululand, que te pertenece por derecho.

—¿Y cómo lo lograremos?

—De la siguiente manera: muchos de mis amigos, jefes de tribus pequeñas, odian a Dingaan. Si ellos supiesen que vive un hijo de Chaka, estoy seguro de que te apoyarían para derrocar a tu tío. Por otra parte, todos los soldados veneran el nombre de Chaka, porque si bien fue cruel como pocos, también fue valiente y osado en la pelea como ninguno, además de generoso. Por eso no vacilarán en engrosar las filas de su hijo. Lo difícil será convencerles de que tu padre fue realmente Chaka, ya que no contamos con más pruebas que mi testimonio. Sin embargo, estoy dispuesto a probar fortuna.

—Quizá valga la pena intentarlo, y quizá no, tío —me dijo Umslopogaas—. Sólo sé que preferiría tener a Nada a mi lado esta misma noche a que todos los jefes de la tierra me proclamen su rey.

—Deberás pensar de otra manera, Umslopogaas. De momento has de mandar varios espías hasta Umgugundhlovu para estar al tanto de los planes de Dingaan y no dejarnos sorprender si se decide a mandar su ejército contra nosotros.

»Quizá no lo haga, porque debe de estar ocupado en la lucha contra los Amaboona, que están lo suficientemente pertrechados de fusiles como para resistir largo tiempo. Todavía debo hacerte otra recomendación: no cuentes a nadie la verdad sobre tu nacimiento, y menos a tu esposa Zinita.

—No te preocupes, tío; sé guardar un secreto.

Cuando Umslopogaas se marchó poco después en dirección a la choza de Zinita, su Inkosikasi, la encontró envuelta entre mantas y, al parecer, dormida.

Como el muchacho hizo ruido, simuló despertar y le dijo con voz soñolienta:

—¡Salud, esposo mío! Acabo de tener un sueño curioso referente a ti. Soñé que todos los regimientos zulúes te saludaban con el Bayéte, llamándote su rey.

Umslopogaas la miró con recelo, ya que no sabía si Zinita había descubierto algo o si, en realidad, había tenido una revelación en su sueño.

—Esos sueños son peligrosos —le dijo—, y los que los tienen y son inteligentes jamás los repiten a nadie.

Después de esa noche comencé a poner mi plan en marcha. Para ello mandé algunos espías a la aldea de Dingaan, y así pude estar al tanto de lo que sucedía en ella.

Al principio el rey de los zulúes pensó en reunir uno de sus regimientos para atacar al Pueblo del Hacha y borrarlo para siempre de la faz de la tierra; pero después se enteró de que había perdido gran cantidad de guerreros en las luchas contra los bóers y que no menos de quinientos jinetes blancos avanzaban hacia Umgugundhlovu a fin de vengar el asesinato de sus compañeros.

Por tanto Dingaan tuvo que mandar ese regimiento a combatir contra los jinetes bóers, y si bien resultaron vencedores, por el momento gozamos de relativa paz.

Pero los zulúes también derrotaron a los Amaboona&c Natal gracias a la traición del guía Bogoza, que los condujo a una trampa. Tampoco tuvieron mejor suerte los ingleses que trataron de vencer a los zulúes a orillas del bajo Tugela.

Mientras tanto, con la ayuda de varios brujos, preparé el terreno propicio en los dominios de varios jefes de importancia secundaria, a quienes les fue manifestado, por medio de sesiones de magia y otros recursos similares, que no tardaría en presentarse delante de ellos un hombre que les haría una gran revelación. Todos creyeron la profecía a pies juntillas; pero, a pesar de ello mi tarea no era sencilla, ya que todos estos jefes vivían en regiones muy distantes unas de las otras.

Muchos días pasaron desde nuestra llegada a la Montaña de los Espíritus. Umslopogaas ya no discutía con Zinita, pero ésta vigilaba cada uno de sus movimientos, dándose cuenta de que el muchacho esperaba con impaciencia la llegada de Nada, que no aparecía.

Pero por fin Nada llegó a la aldea.

Capítulo 30

LA LLEGADA DE NADA

Una noche de luna llena me encontraba junto a Umslopogaas en su choza, discutiendo algunos planes. Cuando agotamos este tema, comenzamos a hablar de Nada.

—Ya no volveremos a contemplarla nunca más —me dijo Umslopogaas con tristeza—. Debe de estar muerta o haber caído prisionera, porque de lo contrario ya habría llegado a la aldea. He mandado a muchos mensajeros a que recorran los alrededores, pero no he recibido ninguna noticia alentadora.

—Lo que está oculto, no está perdido —le contesté, aunque en el fondo de mi corazón tenía muy pocas esperanzas de volver a ver a Nada con vida.

Quedamos en silencio, y entonces pudimos oír con toda claridad que un perro ladraba no lejos de la choza. Nos pusimos de pie y nos aproximamos a la puerta de la vivienda para tratar de descubrir por qué había ladrado el perro, aunque bien podía suceder que hubiese avistado a algún animal nocturno, o bien que se hubiese alarmado por el ruido producido por el viento al pasar entre las ramas de algún arbusto.

No tuvimos que esforzarnos mucho porque, a poca distancia de la choza, en actitud indecisa, se encontraba un joven guerrero, alto y delgado, que se cubría con un gran escudo.

No pudimos distinguir su rostro porque la luz de la luna caía sobre su espalda, que estaba cubierta por un largo manto. Como la sombra de la choza nos amparaba, el desconocido no había descubierto aún nuestra presencia. La indecisión del recién llegado, así como sus nervios, parecían aumentar a cada momento, hasta que acabó por hablarse a sí mismo y, cosa extraña, su voz sonó suave y musical:

—Aquí hay muchas chozas —dijo el desconocido—, ¿cómo puedo adivinar cuál es la casa de mi hermano? Si llamo, sin duda alguna se presentarán varios soldados y tendré que fingir de nuevo que soy un hombre, y ya estoy cansada de tanta farsa. Lo mejor será que descanse al lado de una de las chozas hasta que amanezca. Ya estoy acostumbrada a dormir en el suelo después de tan largo viaje y una noche más no me resultará demasiado penosa.

Y con un suspiro, la figura comenzó a buscar un lugar propicio donde tenderse.

En ese momento la luna iluminó su rostro. ¡Era Nada, a quien no veía desde hacía muchos años! ¡El pimpollo se había transformado en una flor de exquisita belleza! Su expresión denotaba gran cansancio, pero sin perder su hermosura.

Por supuesto, mi corazón me impulsaba a correr y estrechar a mi única hija entre mis brazos; sin embargo supe refrenar mi deseo y, haciendo un gesto a Umslopogaas para que permaneciera al amparo de la sombra de la vivienda, me adelanté, diciendo con voz severa:

—¿Quién eres, vagabundo, y qué es lo que buscas en esta aldea?

Nada se asustó mucho al oír mi voz, pero no tardó en serenarse y me dijo con acento ligeramente altanero, aunque sin afectación:

—¿Quién eres tú, que me haces esas preguntas?

—Uno que sabe usar bien el palo para castigar a los ladrones nocturnos, muchacho. Dime a qué has venido o márchate de inmediato. No eres de los nuestros, y esa moocha que luces parece ser de la tribu de los halakazis, y aquí odiamos a los halakazis.

—Si no fueses tan viejo te castigaría por tu insolencia —dijo Nada, tratando de dar a su voz una seguridad que estaba muy lejos de sentir—. Te advierto que no tengo más armas que una lanza, y tú, un viejo umfagozan no eres digno de ella.

¡Pensar que había vivido hasta el día en que mi propia hija me llamaba umfagozan!

Fingiendo montar en cólera, salté sobre ella con mi maza en alto, y Nada, olvidándose de su fingido valor, dio un grito y dejó caer la lanza.

La tomé por un brazo y descargué sobre su escudo un golpe tan leve que no habría matado una mosca. Sin embargo la muchacha tembló de forma visible, mirando azorada hacia todos lados.

—¿Dónde está tu valor, tú, que te atreviste a llamarme umfagozan —le pregunté—. ¡Sólo atinas a gemir como una mujer, y como una mujer tiemblas!

La muchacha hizo un movimiento brusco para soltar su brazo prisionero y como consecuencia del mismo la capa cayó hacia atrás, dejando al descubierto las formas femeninas de su cuerpo.

La solté con una carcajada, exclamando:

—¡De modo que tú eres el guerrero que pretendía golpear a un viejo umfagozan ¡Bonitas formas para la guerra! ¿Qué tienes que decirme, hermosa doncella, para explicar por qué vagas de noche, vestida con ropas de hombre? ¡Habla rápido, porque de lo contrario te llevaré ante mi jefe! Dicen que el viejo busca una nueva esposa.

Cuando Nada se dio cuenta de que yo había descubierto su verdadera condición, dejó caer el escudo que ya de poco le servía. Pero cuando le dije que la llevaría ante mi jefe, se echó al suelo, abrazándose a mis rodillas, puesto que, como afirmé que se trataba de un viejo, pensó que no podía ser Umslopogaas.

—¡Mi padre! —me suplicó—. ¡Mi padre, apiádate de mí! ¡Sí, soy una doncella! ¡No estoy casada, y tú, que debes ser padre de otras doncellas como yo, debes apiadarte de mí! He viajado desde muy lejos y soportado muchas penurias, y ahora me doy cuenta de que he equivocado mi camino. Perdóname por haberte hablado con insolencia, mi padre, pero sabrás comprenderme si piensas por todo lo que tiene que pasar una muchacha sola que tropieza en su camino con hombres desconocidos.

No pude contestarle, porque cuando me llamó padre y se abrazó a mis rodillas, a pesar de no haberme reconocido, la emoción hizo presa de mí, ya que era la única hija que me quedaba. Pero la muchacha pensó que no le contestaba porque seguía enojado con ella, y redobló sus súplicas.

—¡Mi padre! ¡No me causes este daño! ¡Déjame ir, te lo suplico! Sabes que soy demasiado joven para entregarme a tu jefe. ¡Escucha! Todos los míos murieron; soy la única que queda de toda mi familia. ¡Si me traicionas, mi maldición caerá sobre tus hijas! ¡Que ellas también conozcan la esclavitud!

Entonces volví la cabeza y hablé en dirección a la choza:

—Jefe —dije—; tu Ehlosé ha sido bondadoso contigo esta noche, porque te ha mandado una hermosa doncella; Lirio, de la tribu de los halakazis. ¡Ven y mírala!

Mientras tanto, Nada buscaba la lanza que momentos antes había dejado caer al suelo, no sé si con el propósito de matar a ese jefe a quien yo había llamado, o para quitarse la vida.

Con gran precaución, para que no se diese cuenta, me retiré a prudente distancia, cediendo mi lugar a Umslopogaas, de manera que cuando alzó la vista, encontró delante de ella a un hombre joven, alto y fuerte, apoyado en un hacha.

Nada lo miró con ojos desorbitados, no queriendo dar crédito a la imagen que reflejaba su retina.

—Debo estar soñando —se dijo—. Hace poco hablaba con un viejo y ahora, en su lugar, se alza ante mí la única persona en el mundo a quien desearía encontrar.

—Me pareció, muchacha, que me llamabas —dijo Umslopogaas, mientras acercaba su rostro al de ella.

—¿Dónde está el viejo que me trató tan mal? ¿Qué es lo que sucede? ¡Tú eres Umslopogaas, mi hermano! No podría equivocarme, y menos aún respecto a esa hacha que hace tiempo estuvo a punto de poner fin a mi vida.

Mientras hablaba no cesaba de contemplar a Umslopogaas para asegurarse de que sus ojos no la engañaban. Luego, ya convencida, se alzó sobre las puntas de los pies y le besó.

—Espero que Zinita tenga un sueño profundo —murmuró Umslopogaas, que se acordó de pronto de que Nada no era hermana suya, como había creído durante tanto tiempo. No obstante, la tomó de la mano y le dijo—: Entra, hermana. Eres la mejor recibida de todas las muchachas del mundo, porque ya te creía muerta.

Cuando entraron en la choza, ya me había instalado frente al fuego.

—Ahí está el viejo umfagozan —dijo Nada, señalándome con el índice—. El fue quien me trató tan mal y casi me mata con su maza. Además, juró que me llevaría ante un jefe viejo que buscaba una nueva esposa. ¿Le dejarás sin su castigo, hermano mío?

Umslopogaas sonrió y yo dije:

—¿Cómo me llamaste, Nada, cuando hace unos instantes me suplicabas que te dejase marchar? ¿No me llamabas padre? —y volví mi rostro para que la luz del fuego lo iluminara perfectamente.

—Sí, te llamé padre, anciano, porque no es difícil que una pobre vagabunda sin hogar ansíe encontrar un padre que la proteja en todas las aldeas por donde pasa. ¡Sin embargo! Pero no, no puede ser… ¡Has cambiado mucho! Y esa mano quemada… ¿Quién eres tú? Una vez conocí a un hombre llamado Mopo que tenía una hija pequeña, Nada, y… ¡eres tú, padre! ¡Ah, padre, ahora sí te reconozco!

—Yo te conocí desde el primer momento, Nada, a pesar de tu disfraz de hombre.

La muchacha se arrodilló a mi lado y apoyó su cabeza en mi pecho, llorando de alegría. Por mi parte tampoco pude reprimir lágrimas de felicidad.

Mientras tanto, Umslopogaas le trajo alimentos para que repusiera fuerzas. La muchacha sólo quiso beber leche, diciendo que estaba demasiado cansada para ingerir otro alimento.

Después nos contó la historia de sus peripecias, desde la huida de la aldea de los halakazis. Sólo te contaré los detalles más importantes, mi padre, porque es tan larga que de por sí constituiría tema suficiente para llenar un libro.

Primero fue capturada por unos ladrones que la tomaron por un muchacho. Cuando se dieron cuenta de su verdadero sexo, pensaron que lo mejor sería entregarla como esposa a su jefe, pero Nada les convenció para que le mataran y la eligieran a ella como jefe. La obedecieron sin vacilar porque la muchacha ejerció sobre ellos el mismo hechizo que la había librado de desposarse con algún pretendiente halakazi. Después, como todos los ladrones la querían para sí, les respondió que se casaría con el más fuerte. Mientras los bandidos se mataban entre ellos, haciendo alarde de su fuerza, la muchacha se alejó de ese lugar, consiguiendo escapar sin ser descubierta.

Después corrió otras muchas aventuras, hasta que tropezó con una anciana que prometió guiarla hasta la Montaña de los Espíritus. Nadie pudo descubrir la identidad de esa misteriosa vieja, aunque Galazi se inclinaba a pensar que se trataba de la propia Bruja de Piedra, que había cobrado vida y guió a Nada hasta la aldea de Umslopogaas. Por mi parte no sé qué pensar, mi padre, aunque me parece muy poco probable que la Bruja de Piedra dejase su refugio para ocuparse de un asunto de tan escasa importancia para ella.

Cuando Nada concluyó su historia, Umslopogaas le puso al tanto de cuanto había sucedido desde que se separaron, y de su entrevista con Dingaan.

Lo único que la muchacha agregó al final del relato de Umslopogaas fue que parecía que una maldición la perseguía y que lamentaba sinceramente que por su culpa el Pueblo del Hacha se hubiera ganado un enemigo tan poderoso como el rey de los zulúes.

—¡Ah, hermano! ¡Habría sido mejor para ti que me hubieses matado en la cueva de la aldea halakazi! —exclamó, y se echó en sus brazos, llorando.

—No ganamos nada con lamentarnos ahora, porque ya el odio que Dingaan nos profesa no se extinguirá sino con sangre —le dijo Umslopogaas—. Además quiero que sepas otra cosa, Nada: yo no soy tu hermano.

Cuando la muchacha oyó esas palabras, un estremecimiento recorrió su cuerpo y buscó refugio en mi pecho.

—¿Qué es esto, padre? —me preguntó—. Mi hermano mellizo, que me ha protegido y amado tantos años, me dice que he sido víctima de un engaño durante mucho tiempo, que él no es mi hermano. ¿Quién es, entonces, mi padre?

—Es tu primo, Nada.

—¡Ah! —exclamó—. Me alegro, ya que me hubiese causado mucha pena que después de todo resultásemos dos seres completamente extraños el uno al otro.

Y sonrió de forma encantadora.

Luego le conté el secreto del verdadero origen de Umslopogaas, ya que confiaba en ella como en mí mismo.

—Provienes de una familia cruel, aunque noble —le dijo a Umslopogaas después de escucharme atentamente—. Pero ahora deberé quererte menos, porque eres hijo de ese hombre-hiena.

—Lo lamento mucho, Nada, pues hubiese querido que ahora me amaras más que nunca —le dijo el muchacho—, porque deseaba que fueras mi esposa.

El rostro de Nada adquirió una expresión de gravedad poco frecuente en ella.

—¿Acaso no me hablaste, esa noche en que nos encontramos en la caverna de los halakazis, de una esposa tuya llamada Zinita?

La frente de Umslopogaas se cubrió de arrugas.

—Es cierto que Zinita es mi primera esposa, ¿pero acaso no está permitido tomar más de una? —le preguntó.

—Pero lo cierto, Umslopogaas, es que aunque tuvieras veinte esposas, siempre una seguiría siendo la principal. Por mi parte estoy acostumbrada a ser la primera en todo, y quizá desee seguir gozando de esa posición de privilegio. ¿Qué harías entonces, Umslopogaas?

—Deja que la fruta madure antes de arrancarla, Nada —le dijo el muchacho—. Si me quieres y estás dispuesta a casarte conmigo, nada más debe importarte.

—Escúchame, Umslopogaas: quiero que le preguntes a mi padre cuáles fueron las palabras que le dije muchos años atrás, cuando no era más que una niña, mientras abandonaba la aldea con mi madre Macropha. Fue después de que la leona te arrebatase de nuestro lado, Umslopogaas. Le dije que no me casaría con ningún hombre porque tú, a quien quería tanto, habías muerto. Mi padre me hizo severos reproches, recordándome que tú eras mi hermano, pero ya ves cómo el corazón no me engañaba, porque no somos hermanos. ¿Cuántos hombres han pretendido casarse conmigo desde aquel día? Tantos como las hojas que cubren un árbol. Sin embargo rechacé a todos, y ésta es mi mayor recompensa: haberte encontrado de nuevo con vida, tanto es lo que te quiero. Pero mi deber es prevenirte contra futuros peligros. Recuerda, Umslopogaas, que siempre he traído mala suerte a los que me han amado.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo, Nada —dijo el Verdugo, atrayéndola hacia su pecho y besándola con ternura.

Después la muchacha se soltó del abrazo y se marchó conmigo, ya que estaba agotada por las penurias del viaje y debía descansar.

Capítulo 31

LA GUERRA DE LAS MUJERES

A la mañana del día siguiente Galazi dejó sus lobos en la Montaña de los Espíritus y se acercó a la aldea del Pueblo del Hacha.

Cuando vio a Nada, de pie a la puerta de mi choza, la saludó, pues la reconoció de inmediato. Después se fue al lugar de las reuniones para hablar conmigo.

—La Estrella de la Muerte ilumina al Pueblo del Hacha, Mopo —me dijo—. ¿Sería su llegada la que hizo que mis lobos aullaran tanto anoche? Por mi parte, cuando la vi esta mañana, supe que mi fin estaba próximo.

Y con una carcajada extraña se alejó de mi lado.

Sus palabras no dejaron de preocuparme, porque recordé que cuantos contemplaron la belleza de Nada habían tenido un fin trágico.

Cuando fui en busca de Nada para llevarla al lugar de reunión, ya me estaba esperando. Se había puesto las ropas de mujer que yo le había conseguido; su cabello rizado caía sobre los hombros; adornaba su cuello y muñecas con collares y brazaletes de marfil y llevaba en la mano un lirio que había recogido en el río cuando fue a bañarse.

Quizás lo hizo para que en esa aldea, como en otras partes, la conociesen con el nombre de Lirio, ya que es muy propio de los zulúes nombrar a las personas por los adornos que usan. Pero todas éstas no son más que suposiciones por mi parte, pues, ¿quién puede adivinar los propósitos de una mujer hermosa, mi padre?

También me pidió que le prestara una capa de plumas de avestruz confeccionada por los hábiles Basutus. Cuando se la entregué, se la colocó sobre los hombros, y debo reconocer que realzaba aún más su belleza.

Desde pequeña Nada se cubría más que la mayoría de las mujeres de su tierra, no sé si por proteger su piel, que era casi blanca, o por coquetería, ya que la mujer que más oculta es la que parece más hermosa.

Tomé a Nada de la mano y la llevé al lugar donde se celebraba la reunión. La muchacha estaba hermosa como la aurora.

El lugar aparecía muy concurrido, pues era el día señalado para la reunión mensual de los hombres más importantes de la tribu. También estaban presentes las mujeres de la aldea, encabezadas por Zinita.

Ya todos se habían enterado de la llegada de la muchacha la noche anterior y sentían gran curiosidad por conocerla.

—¡Wow! —exclamaron los hombres cuando Nada pasó a su lado—. ¡Ésta sí que es una flor bella! ¡No es extraño que los halakazis hayan muerto por ella!

Las mujeres también la contemplaron con curiosidad, pero ninguna hizo el menor comentario sobre su belleza.

—Es la culpable de que tantos de los nuestros hayan muerto en otras tierras —se atrevió a murmurar una.

—¿De dónde ha sacado esas ropas, si llegó anoche, disfrazada de hombre? —preguntó otra.

—Y las plumas no le bastan; también tiene que usar flores. Sin duda son más adecuadas a sus manos que el mango de la azada —intervino otra.

—Me parece que el jefe del Pueblo del Hacha va a encontrar a alguien más a quien adorar además de su hacha, y eso no va a hacer muy feliz a alguien que yo conozco-agregó una cuarta mujer, mientras miraba con ojos burlones en dirección a Zinita.

Nada no podía dejar de oír esas palabras insidiosas, pero en ningún momento se borró la sonrisa de sus labios. Solamente Zinita se abstuvo de hacer ningún comentario, pero su mirada rebosaba odio. Una de sus manos sujetaba a una hijita suya y de Umslopogaas, mientras que la otra jugueteaba nerviosamente con las cuentas de sus collares.

Nada se dio cuenta de que aquella joven debía ser Zinita, y al pasar junto a ella la miró fijamente. No sé qué pudo haberse reflejado en los ojos de Nada en esos momentos, mi padre; sólo puedo decirte que Zinita no era mujer que se asustase con facilidad, pero en esos momentos su rostro reflejó un temor extraordinario. Además, fue la primera en girar la cabeza, mientras Nada seguía tranquilamente su camino, hasta detenerse delante de Umslopogaas, al que saludó con una pequeña reverencia.

—¡Salud, Nada! —dijo el Verdugo. Luego se volvió hacia sus consejeros y les dijo—: Ésta es la doncella que fuimos a buscar a las cuevas habitadas por los halakazis para entregársela a Dingaan. ¡Ou! La historia ya fue narrada en la aldea de Umgugundhlovu y no es necesario repetirla. La muchacha me rogó que la salvara de Dingaan y para ello le presenté al rey el cuerpo sin vida de otra joven. Todo habría marchado a las mil maravillas de no haber mediado la traición de un miserable que ya pagó su culpa. ¡Miradla, amigos, y decidme si no hice bien en ganarla para orgullo del Pueblo del Hacha y mío, ya que será mi esposa!

—Hiciste muy bien, Verdugo —exclamaron todos los consejeros al mismo tiempo, ya que sus corazones se habían enternecido al contemplar la belleza de Nada.

Solamente Galazi, el Lobo, movió la cabeza en señal de tristeza y resignación.

Después me enteré de que Zinita sabía que Nada y Umslopogaas no eran hermanos, porque la noche de mi confidencia había oído todo desde el techo de la choza; sin embargo, en ese momento fingió sorpresa y exclamó:

—¿Cómo es posible que te cases con ella, mi señor?

—¿Por qué me lo preguntas, Zinita? —dijo Umslopogaas con fastidio—. ¿Acaso no le está permitido a todo hombre tomar cuantas esposas quiera?

—Por supuesto, mi señor, pero jamás se casan con sus hermanas y, según creo, Nada es tu hermana, y por eso la salvaste de Dingaan, a pesar de que con ese gesto provocaste una enemistad que quizá nos cueste a todos la vida.

—También yo lo creía en esos momentos, Zinita —le contestó el muchacho—; más tarde me enteré de la verdad respecto a nosotros. Nada es hija de Mopo, pero él no es mi padre y ni siquiera la madre de Nada fue quien me dio el ser. Por eso, consejeros, deseo hacerla mi esposa.

Zinita no quiso darse por vencida, e insistió:

—Entonces tu origen es un misterio, Bulalio. ¿Quiénes son tus padres?

—No tengo padre —contestó el muchacho con impaciencia—. Los cielos que me cobijan fueron mis progenitores. Nací del Fuego y de la Sangre, y ella, la doncella Lirio, nació de la Belleza para ser mi compañera. Y ahora, mujer, guarda silencio.

Umslopogaas permaneció callado durante unos minutos, pero comprendió que debía dar una explicación más satisfactoria a sus consejeros, y añadió:

—Si deseáis saberlo, os diré que mi padre es Indabazimbi, un hechicero del rey, hijo de Arpi.

Umslopogaas dijo lo primero que se le ocurrió, pues si había declarado que yo no era su padre, debía tratar de explicar su origen, sin revelar que su verdadero padre había sido el temible Chaka. Esta noticia se expandió por todas partes, ya que ni el correr de los años la desmintió.

Cuando los presentes oyeron la primera de las explicaciones, pensaron que Umslopogaas se había burlado de Zinita, pero no había hecho más que decir la verdad, porque nosotros, los zulúes, consideramos que nuestros reyes descienden de los cielos; sólo que no lo supieron interpretar en este sentido.

Luego Nada se volvió hacia Zinita y le dijo con voz dulce:

—Si bien no soy hermana de Bulalio, muy pronto seré hermana tuya, ya que eres la principal inkosikasi del rey, Zinita. ¿No vas a besar con cariño a tu nueva hermana, que ha venido desde muy lejos? —y al decir estas palabras le tendió las manos, no sé si para conquistar a la esposa de Umslopogaas o para quedar bien delante de todos los que estaban presentes.

Pero Zinita dio un tirón brusco a su collar, rompiendo el hilo que enhebraba todas las cuentas de colores, que rodaron por el suelo.

—Guarda tus besos para tu señor, niña —le respondió Zinita con enojo—. Así como mis cuentas se han desparramado, deberán esparcirse los componentes del Pueblo del Hacha.

Nada se alejó con un pequeño suspiro y todos los presentes pensaron que Zinita se había portado con demasiada rudeza.

La muchacha se acercó a Umslopogaas y le tendió el lirio que todavía sujetaba en la mano, diciendo:

—Éste es un presente de nuestras bodas, mi señor. ¡Ojalá te pueda proporcionar siempre paz y amor!

Umslopogaas aceptó el regalo, si bien se veía un poco ridículo con ella, porque había nacido para portar armas y no objetos delicados como una flor.

Debo agregar, mi padre, que ése era también el día en que el Verdugo debía retar a duelo a todo el que aspirase a la posesión del arma que le convertiría en jefe del Pueblo del Hacha. Umslopogaas repitió el desafío, pensando que nadie se atrevería a recogerlo. Sin embargo, tres hombres se adelantaron hacia él. Dos de ellos eran capitanes de su regimiento y personas por quienes Umslopogaas sentía gran afecto. Por supuesto, esta actitud por parte de ellos fue comentada con asombro por todos los presentes.

—¿Cómo te has atrevido a recoger mi reto? —preguntó Umslopogaas, sorprendido, al capitán que estaba más cerca.

Sin responder con palabras, el hombre levantó una mano y señaló a Nada.

Entonces Umslopogaas comprendió que deseaba vencerle para ser dueño de la hermosa muchacha; pero no le quedaba más alternativa que aceptar la lucha o desprestigiarse ante los ojos de los demás.

Muy poco tengo que contarte respecto al combate, mi padre. Umslopogaas mató a dos hombres, ya que el tercero se asustó al ver la suerte corrida por sus compañeros y desistió de su empeño.

—¡Ah! ¿Qué fue lo que te dije, Mopo? —comentó Galazi, que se colocó a mi lado—. La maldición comienza a obrar. La muerte acompañará siempre a esa hija tuya.

—Así me temo —le respondí—; y, sin embargo, la muchacha es joven y buena.

—Pero eso no soluciona nada —insistió Galazi.

Ese mismo día Umslopogaas tomó a Nada por esposa, y durante un tiempo reinó la tranquilidad. Pero también desde ese mismo día Umslopogaas ya no prestó la menor atención a Zinita, ni a ninguna de sus otras esposas.

Galazi dijo que se debía a que Nada lo había hechizado, pero yo sé muy bien que todos los recursos que empleó para hechizarlo fueron sus ojos, su belleza y su amor. Sin embargo, debo agregar que, aun después de muerta, el Verdugo la siguió adorando; jamás pudo fijarse en ninguna otra mujer.

Por supuesto, Zinita y las demás esposas se resintieron. Al principio creyeron que se trataba de un entusiasmo pasajero y esperaron con relativa calma; pero al darse cuenta de que se engañaban, comenzaron a hacer públicas sus quejas, de manera que se formaron dos partidos en la aldea: el de Zinita y el de Nada.

El primero estaba formado por los hombres que temían a sus esposas y sus mujeres. Pero el de Nada, que contaba con mayor número de simpatizantes, estaba constituido por todos los que admiraban su belleza y respetaban a Umslopogaas en todo momento.

Pero ni la muchacha ni el jefe del Pueblo del Hacha se preocupaban mucho por esta enemistad, ya que sólo vivían para su amor.

Cierta mañana Nada se marchó en dirección al río con intención de bañarse. Hacia la derecha del camino se extendía un campo sembrado de maíz, donde estaban trabajando Zinita y las demás esposas de Umslopogaas. Éstas la miraron con ojos de odio, especialmente a su regreso, ya que estaba más hermosa que nunca, con gran cantidad de flores entrelazadas con sus cabellos.

Zinita ya no pudo contenerse más y exclamó:

—¿Vamos a seguir tolerando esta situación, mis hermanas? ¿Nos lanzamos ahora mismo sobre ella y la matamos, antes de que llegue al pueblo?

—Sería más justo matar a Bulalio, nuestro señor —respondió Zinita—. Nada no es más que una mujer, y por supuesto acepta cuanto le dan. Pero él es el jefe de la tribu y debería ser más sabio y prudente.

—Es que ella lo ha embriagado con su hermosura. ¡Matémosla! —exclamaron las demás mujeres.

—¡No! Hablaré con ella —dijo Zinita, y se adelantó con los brazos cruzados sobre el pecho para interponerse en el camino que debía seguir la muchacha.

Cuando Nada la vio, le ofreció la mano para darle la bienvenida, diciendo:

—¡Salud, hermana!

Pero Zinita no respondió a su amable acogida.

—No es posible que mi mano sucia de tierra estreche la tuya, perfumada con la esencia de las flores que acabas de recoger junto al río —le dijo con voz áspera—. Me he acercado para traerte un mensaje de todas las esposas de Bulalio. Escúchalo, porque es por tu propio bien y por el bien de nuestro señor: las hierbas crecen en gran cantidad entre las plantas de maíz, y nosotras somos muy pocas para sacarlas. Ya que tus días de amor deben de haber terminado, ¿no piensas venir a trabajar con nosotras? Si no trajiste ninguna azada de la aldea halakazi, te proporcionaremos una.

Nada se dio cuenta de lo que quería significar con esas palabras y se sonrojó. Sin embargo, pudo contestar con voz tranquila:

—Con gusto os ayudaría, hermana, a pesar de que jamás he trabajado en los campos; pero Umslopogaas, mi esposo, me ha prohibido realizar cualquier trabajo manual y no puedo desobedecerle.

—¿De veras, Nada? Es muy extraño. Soy su esposa principal, su Inkosikasi, y gracias a mi consejo ganó el hacha que le convirtió en jefe de este pueblo. Sin embargo, nunca manifestó que no debía trabajar en los campos, ni siquiera cuando le daba hijos. Tampoco lo ha hecho con ninguna de sus otros esposas. ¿Será porque Bulalio te quiere a ti más que a nosotras?

Nada sentía que las palabras de Zinita la estaban encerrando en una trampa. Sin embargo, no se amilanó y le contestó con audacia:

—Una debe ser más querida que las demás, Zinita. Tú ya pasaste por esa hora, déjame ahora gozar de la mía, que quizá sea muy corta. Además, Umslopogaas y yo nos amamos desde niños y seguiremos queriéndonos hasta el fin. No tengo nada más que decirte.

—No, no; todavía queda algo por hacer; debes elegir entre estas dos cosas: vete y déjanos ser felices con nuestro señor o quédate y trae la desgracia sobre todos nosotros.

Nada meditó unos instantes y luego dijo:

—Si creyese que mi amor trae la desgracia sobre mi señor, le abandonaría; a pesar de que ello sería mi muerte. Pero no lo creo, Zinita. La muerte se lleva a los más débiles, de manera que si se encuentra cerca me llevaría a mí y no al Verdugo de Hombres.

Y después de estas palabras continuó su camino.

Zinita la siguió con la mirada, que rebosaba odio. Luego regresó junto a las demás mujeres.

—El Lirio no ha querido escucharme, hermanas —les informó—. Éste es mi consejo: celebremos una reunión de mujeres en un lugar apartado, cuando aparezca la luna nueva. Todas las mujeres y niños asistirán a ella, con excepción del Lirio, que, por otra parte, no querrá separarse de su amado. En cuanto a los demás hombres, harán muy bien en alejarse de la aldea durante esa noche, porque pueden suceder cosas muy extrañas.

—¿Qué cosas pueden suceder? —preguntó una de ellas.

—¿Quién puede decirlo? —respondió Zinita enigmáticamente—. Sólo sé que debemos deshacernos de Nada y vengarnos así del hombre que nos ha despreciado, ¿no es verdad, hermanas?

—Es verdad —afirmaron todas.

—Pues entonces no digamos nada más al respecto y celebremos la reunión.

Nada, por su parte, le repitió a Umslopogaas su conversación con Zinita y éste se mostró muy preocupado. Pero, como la amaba profundamente, no se separó ni un instante de su lado y tampoco quiso pensar en nada que no fuese ella. Por eso, cuando Zinita le pidió permiso para celebrar una reunión de mujeres en un lugar apartado de la aldea, se lo concedió con gusto porque pensó que por lo menos mantendría alejadas durante todo un día a sus otras mujeres, y en ningún momento sospechó que tramasen una conspiración. Sólo dijo que Nada no debía ir a esa reunión, y Zinita no insistió al respecto, ya que esa negativa favorecía sus planes.

Mientras tanto yo, Mopo, conversaba con Galazi, el Lobo. Le dije cuanto sabía sobre Umslopogaas y le expliqué que deseaba que reclamase el trono de los zulúes que por derecho le correspondía, y para ello me proponía visitar a cada uno de los pequeños jefes de las tribus de los alrededores a fin de solicitar su ayuda.

Galazi me dijo que el plan podía dar tanto buenos como malos resultados; pero que creía que mi hija iba a destruir todo antes de que yo pudiese edificarlo, y señaló con el índice a Nada, que caminaba junto a Umslopogaas.

Sin embargo, no alteré mis planes y decidí partir el día anterior al de la reunión de mujeres. Le dije a Umslopogaas lo que pensaba hacer, pero el muchacho no me prestó mayor atención, ya que en esos momentos no podía pensar más que en su amada. Después me despedí de él y de mi hija. Nada me besó con ternura, pero el nombre de su esposo estaba mezclado con las palabras de la despedida.

—La locura se ha apoderado de esos dos —dije para mis adentros—. Bueno, no podrá durar mucho tiempo. Ya habrán cambiado para cuando esté de regreso.

Estaba muy lejos de adivinar, mi padre, cómo había cambiado todo a mi regreso.

Capítulo 32

ZINITA COMPARECE ANTE EL REY

Un día Dingaan estaba sentado a la puerta de su choza en Umgugundhlovu, esperando el regreso de sus tropas de Income, lugar que ahora se conoce con el nombre de Río de Sangre. Los había mandado allí para que exterminaran por completo a los bóers.

Unos cuantos buitres volaban alrededor de la Colina de la Matanza y el rey, al observarlos, murmuró:

—Mis pájaros están hambrientos.

—¡Sin duda pronto encontrarán cadáveres en abundancia con que satisfacerse! —le contestó uno de sus consejeros.

En ese momento se presentó un mensajero diciendo que una mujer pedía ser llevada a presencia del rey.

—Déjala pasar. Estoy aburrido de esperar noticias de mis regimientos; quizá ella sepa algo.

Al poco tiempo se presentó la mujer. Era alta y bonita, y llevaba dos niños de la mano.

—¿Qué es lo que buscas? —le preguntó Dingaan.

—Justicia, oh rey —fue la respuesta.

—Pídeme sangre, que es más fácil de encontrar.

—Pido sangre, oh rey.

—¿La sangre de quién?

—La de Bulalio, el Verdugo, jefe del Pueblo del Hacha, y la sangre de Nada, el Lirio, además de la de todos los que les apoyan.

Dingaan se puso de pie, admirado, y exclamó:

—¡Cómo! ¡Entonces es cierto que la doncella vive!

—Vive y es la esposa de Bulalio, y por ella me ha relegado a mí, su principal esposa, al olvido. Por eso pido venganza.

—Eres una buena esposa —comentó el rey con una sonrisa—. ¡Que mis espíritus guardianes me salven de tener una igual! ¡Escucha! Con gusto accedería a tu reclamación, porque también yo odio al Verdugo y deseo poseer al Lirio; sin embargo, has llegado en un mal momento. Sólo dispongo de un regimiento, y me temo que el Verdugo puede derrotarlo. Espera hasta que mis soldados regresen de exterminar a los Amaboona, y entonces verás realizados tus deseos. ¿De quién son esos niños?

—Son míos y de Bulalio, que era mi esposo.

—De manera que son los hijos de quien deseas ver muerto.

—¡Sí, rey!

—No dudo que eres tan buena madre como esposa, mujer. Y ahora, ¡vete!

Pero el corazón de Zinita estaba sediento por vengarse de la mujer que le había arrebatado el cariño de su esposo, y de éste, por haberla relegado al olvido. No quería esperar…, ni siquiera una hora.

—¡Escúchame, rey! —suplicó—. Todavía no te he contado todo lo que sé. Bulalio planea arrebatarte el trono, y le ayuda Mopo, que fue hasta hace poco tu consejero.

—¿De manera que desea arrebatarme el trono? ¡Deja que haga todos los planes que quiera! En cuanto a Mopo, ¡ya le llegará su hora!

—¡Sí, rey! Pero insisto en que tengo algo más que decirte. Ese hombre tiene otro nombre: se llama Umslopogaas. No es hijo de Mopo: su padre es el Elefante, el gran rey que fue tu hermano; y su madre Baleka, la hermana de Mopo. Lo supe porque lo escuché de los propios labios de tu antiguo consejero. De manera que el Verdugo es el verdadero heredero de este trono, y por lo tanto tratará de arrebatártelo.

En un primer momento Dingaan quedó pensativo; luego le pidió a Zinita que se aproximase más a él y le repitiera la historia, con todos los detalles que conociera.

Al mismo tiempo ordenó a dos de sus consejeros que se parasen a prudente distancia para asegurarse de que ningún extraño les interrumpiera.

Entonces Zinita se colocó muy cerca de Dingaan y repitió al oído del rey la historia del nacimiento de Umslopogaas; y por la cantidad de detalles que coincidían con la vida de su hermano Chaka, Dingaan se dio cuenta de que la mujer no mentía.

Cuando Zinita terminó su relato, el rey de los zulúes mandó llamar a uno de sus capitanes más hábiles, llamado Faku, y a sus consejeros principales.

Dingaan se dirigió en primer término al capitán de su regimiento:

—Reúne tres compañías, busca los guías que sean necesarios y cae por sorpresa sobre la aldea del Pueblo del Hacha, cuyo jefe, Bulalio, se hace llamar el Verdugo o Umslopogaas. Mátale, mediante torturas si es posible, y no vuelvas a esta choza si no traes contigo su cabeza. También deberás apoderarte de su última esposa, llamada Nada o Lirio, y tráela viva si es posible, porque ya me encargaré de matarla aquí. No dejes atrás ni una sola cabeza de ganado. ¡Ahora vete y rápido! Ya sabes que si regresas sin cumplir una sola de mis órdenes, sufrirás una muerte horrible. ¡Vete!

El capitán le saludó con respeto y se marchó de inmediato para reunir a su regimiento. Tres compañías completas se formaron en contados minutos, obedeciendo una orden suya, y al poco tiempo abandonaron la aldea de Umgugundhlovu, en dirección a la Montaña de los Espíritus.

Después Dingaan mandó llamar a varios de sus hombres de confianza, y señalando a los dos consejeros que habían oído las confidencias de Zinita, ordenó que se les quitara la vida de inmediato.

Los nobles no intentaron resistirse, porque comprendieron que sabían demasiado para seguir viviendo. Pocos minutos después, otras dos víctimas se sumaban a las muchas que Dingaan había sacrificado en su larga vida de crímenes. No se había equivocado el consejero que afirmó que los buitres encontrarían alimento muy pronto si seguían volando por las inmediaciones de la aldea.

El rey también ordenó la muerte de los hijos de Zinita, que sintió un gran remordimiento, pues quería a sus hijos. Dingaan empezó a burlarse de ella, diciendo:

—¿Cómo? ¿Eres tonta a la vez que malvada? Me dijiste que tu marido es el legítimo heredero de este trono, de manera que cuando él muera lo serán sus hijos; ahora comprenderás por qué no puedo permitir que esos niños conserven la vida. ¡Has caído en tu propia trampa, mujer!

Así Zinita bebió en el mismo cáliz de amargura que había preparado para otros, y empezó a dar gritos de desesperación, diciendo que iría a avisar a Umslopogaas y al Lirio del peligro que les acechaba. Luego, como enloquecida, echó a correr en dirección a la salida de la aldea. El rey lanzó una sonora carcajada e hizo una seña a uno de sus verdugos. Pocos minutos más tarde Zinita ya había expiado su traición.

Ésa fue la recompensa que recogió la malvada Zinita, la principal esposa de Umslopogaas, mi hijo adoptivo.

Éstos fueron los últimos crímenes que se cometieron en la aldea de Umgugundhlovu, porque Dingaan ya estaba cansado de ellos. Además, ese mismo día descubrió que las colinas cercanas al poblado se ennegrecían de hombres, ¡sus soldados regresaban de guerrear contra los Amaboona!

Y, sin embargo, ¿dónde estaban las plumas de colores brillantes, los escudos y los cánticos de victoria que debían entonar esas gargantas? Aquellos eran sus soldados, sin lugar a dudas, pero en vez de caminar erguidos, como hombres, marchaban lentamente, con las cabezas gachas.

Entonces comprendió lo sucedido. Sus guerreros habían sido vencidos a orillas del Income; miles quedaron tendidos para siempre en aquellas tierras lejanas, atravesados por las balas de los bóers.

El temor de Dingaan creció cuando supo que los Amaboona perseguían de cerca a lo que quedaba de sus regimientos.

Ese mismo día huyó a la margen cubierta de vegetación del río Umfolozi, mientras sus soldados incendiaban la aldea Umgugundhlovu.

Los buitres, que todavía volaban por los alrededores, adquirieron un aspecto fantástico al ser iluminados por las llamas.

Galazi estaba sentado en la meseta del regazo de la Bruja de Piedra, contemplando las vastas llanuras que se extendían a sus pies. Hocico Gris y Garra Mortal se hallaban echados a su lado, pero Galazi no les prestaba atención, pues meditaba sobre el cambio que se había producido en Umslopogaas, que había desatendido el gobierno del Pueblo del Hacha a causa de Nada. El muchacho presentía un peligro latente, ya que esa misma noche todas las mujeres se habían marchado de la aldea para celebrar una reunión, y no pocos hombres las habían imitado.

—¡Ah, Garra Mortal! —dijo Galazi al lobo que tenía a su lado—. ¡Cómo ha cambiado mi hermano, el rey, por culpa de los labios de una mujer! Ya nunca más cazará con nosotros por las noches, porque ahora prefiere pasarlas junto a su esposa. Chaka, que era un rey muy astuto, probó una vez más su inteligencia cuando prohibió a sus guerreros que se casaran, pues el matrimonio ablanda el corazón y convierte la sangre en agua.

En ese momento paseó su mirada por la base de la Montaña de los Espíritus y descubrió una luz tenue que se movía hacia un lado y hacia el otro, como la aguja de una mujer que cosiera una prenda de cuero.

Miró con más atención y se dio cuenta de que la luz surgía de las sombras, ¡y que era un reflejo producido por lanzas!

Se trataba de un pequeño regimiento, quizá de doscientos hombres, que corrían sin hacer ruido. No debían marchar al combate, porque no lucían sus plumas guerreras. Pero no cabía duda de que albergaban intenciones, pues cada uno de sus componentes llevaba la lanza lista en la mano.

Galazi se dio cuenta de que debían ser sabuesos del rey Dingaan, acostumbrados a caer por sorpresa sobre sus desprevenidos enemigos con el propósito de exterminarlos. Galazi se preguntó qué era lo que buscaban esos hombres. ¡Ah! En ese momento se desviaron hacia el vado y entonces comprendió. Marchaban a la caza de su hermano Umslopogaas, y quizá de su esposa Nada. Sin duda Zinita los había traicionado, poniendo al rey Dingaan al corriente de los planes del jefe del Pueblo del Hacha. Por esta razón la muchacha había organizado una reunión tan lejos de la aldea; era para que todos ellos escaparan a la terrible matanza.

Galazi se puso de pie de un salto. Su primer pensamiento fue: ¿no habrá manera de cazar a estos cazadores? ¿No podría, con la ayuda de sus lobos, acabar con ellos, como ya hizo en otra ocasión? Si los hubiera descubierto una hora antes, ningún guerrero habría llegado con vida a la orilla del río, porque sus lobos los habrían destrozado entre sus fauces. Pero ahora ya todo cambiaba de aspecto, porque el terreno que les faltaba cubrir a los soldados no era propicio para la carrera de sus lobos.

¿Qué podía hacer? Sólo una cosa: poner a Umslopogaas sobre aviso. Pero ¿cómo? Por lo menos podía tratar de llegar a la aldea antes que los soldados, porque a pesar de que éstos le llevaban considerable ventaja, sus pies eran los más veloces de la zona, después de los de Umslopogaas. También podía suceder que el regimiento hiciese un alto para saciar la sed en la corriente.

Galazi puso en práctica su plan sin pérdida de tiempo. Con rápidos movimientos sorteó toda clase de obstáculos que se interponían en su camino cuesta abajo, corriendo con la agilidad de un gamo. La fuerza de la corriente era considerable, pero gracias a su privilegiada constitución física pudo ganar la orilla opuesta en poco tiempo. Se sacudió el agua del cuerpo de la misma manera como lo hacían sus lobos, y prosiguió de inmediato su desesperada carrera.

Delante de él se levantaba la aldea: una parte de ella se mostraba plateada por los rayos de la luna, y la otra grisácea, con el reflejo del amanecer cercano.

¡Ah! ¡Ya se acercaban al portón del este! ¡Podía distinguir perfectamente sus movimientos a pesar de la escasa luz! Sí, la larga línea de asesinos se deslizaba a ras del suelo, como serpientes.

¿Cómo podía pasar delante de ese círculo de muerte sin ser visto? ¡Solamente los separaba de la aldea una distancia equivalente al largo de seis lanzas! En una parte crecían unas plantas de maíz muy próximas al cerco, y podía tratar de saltar hacia el interior aprovechando tan escasa protección. Ya había llegado junto al pequeño maizal, ¡cuando los asesinos de Dingaan comenzaban a penetrar en el poblado casi desierto!

—¡Wow! ¿Qué fue eso? —preguntó uno de los guerreros del rey de los zulúes a su compañero más próximo—. Me pareció que algo grande y gris saltaba el cerco a poca distancia de donde me encuentro.

—He oído un ruido, pero no he visto nada, compañero —contestó el aludido—. Debe de haber sido un perro; ningún hombre es capaz de dar un salto tan alto.

—Pues más me pareció un lobo —afirmó el primero—; al menos podemos rogar para que no se trate de un Esedowan [11], que nos cavaría a todos un agujero en la espalda. ¿Estás listo, compañero? ¡Wow! ¡Qué sorpresa se van a llevar estos brujos! ¡Muy pronto oiremos la señal.

Poco tiempo después se oyó una voz potente que gritaba:

—¡Despertaos, los de la aldea! ¡El enemigo está a vuestras puertas!

Capítulo 33

EL FINAL DE LA MANADA DE LOBOS

Galazi corrió a lo largo de la calle principal, gritando a pleno pulmón para poner sobre aviso a sus escasos habitantes. Desgraciadamente, ni siquiera los centinelas estaban en sus puestos, porque Umslopogaas ya no se ocupaba más que de su esposa y descuidaba las más elementales precauciones y defensas.

Galazi llegó jadeante hasta una gran choza que Umslopogaas había mandado construir para Nada, y entró en ella sin vacilar, porque imaginó que allí encontraría a su hermano de sangre.

En efecto, no se había equivocado; allí estaba Umslopogaas, profundamente dormido. La enorme hacha reposaba a su lado.

—¡Despierta! —le gritó el Lobo.

Umslopogaas se puso en pie de inmediato, apoderándose del hacha; pero Nada, que dormía a su lado, murmuró:

—¡Déjame seguir durmiendo!

—¡Rápido, hermano! —urgió Galazi—. ¡Ponte alrededor de tu cuerpo la piel de lobo! ¡Rápido, que los asesinos del rey Dingaan ya están a las puertas de tu aldea!

Al oír estas palabras, Nada también se puso de pie. Enseguida se cubrieron con sus ropas, mientras Galazi bebía cerveza para recuperar el aliento.

En el exterior reinaba una claridad considerable, pues a la luz grisácea de la aurora cercana se sumaba el resplandor rojizo de las llamas, ya que los atacantes nocturnos habían incendiado las chozas más próximas a la entrada.

Con una sola mirada Umslopogaas se dio cuenta de la gravedad de la situación. Se volvió hacia Galazi y preguntó:

—¿Hacia dónde vamos, hermano?

—A través del fuego y del regimiento enemigo, para reunirnos con los lobos. Si logramos ganar la montaña, estaremos salvados.

—¿Y qué será de mi gente si la abandono en la aldea? —recordó Umslopogaas.

—No son muchos; las mujeres y los niños se han marchado. En cuanto a los hombres, mis gritos deben haberles despertado y ya habrán corrido a buscar refugio. De lo contrario, morirán carbonizados.

Sin pérdida de tiempo corrieron en dirección a la salida. En el camino se les unió una partida de diez hombres, que estaban todavía medio dormidos y muy asustados. Algunos se habían armado con lanzas o mazas, y todos estaban desnudos, porque no habían tenido tiempo de vestirse.

Umslopogaas y Galazi encabezaban la columna, llevando a Nada de la mano. Cuando llegaron junto al cerco en llamas, Nada trató de retroceder, asustada; pero Umslopogaas y Galazi la retuvieron con firmeza. Con fuertes golpes consiguieron derribar parte del cerco, abriendo un boquete lo suficientemente ancho para permitirles ganar el exterior.

Pero detrás del cerco se encontraba un grupo bastante numeroso de soldados de Dingaan, que esperaban a que las llamas decrecieran en intensidad para ganar la aldea. Cuando los vieron, comenzaron a gritar:

—¡Ése es Bulalio! ¡Matemos a ese hechicero!

Y se lanzaron sobre ellos con las lanzas preparadas.

Los fugitivos formaron un círculo protector alrededor de Nada, dispuestos a defender a la joven hasta el fin. Umslopogaas y Galazi lucharon con tanto ardor que, a pesar de la inferioridad numérica, abrieron grandes claros en las filas enemigas.

Ya se creían libres de adversarios cuando cundió la noticia de que el jefe del Pueblo del Hacha y su última esposa trataban de huir de la aldea.

Entonces el capitán de Dingaan ordenó que todos sus guerreros dejaran de incendiar las chozas del poblado para que se lanzaran en persecución de los fugitivos.

Pero la orden llegó tarde, porque ya Umslopogaas, Galazi, Nada y sus compañeros se alejaban a la carrera. Nada no podía correr con tanta rapidez como sus amigos; pero, a pesar de todo, ya se encontraban a medio camino entre la aldea y el río cuando el enemigo se lanzó en su persecución. Sin embargo, éstos ganaban terreno, acortando visiblemente la distancia que los separaba. Entonces Galazi gritó:

—¡Alto, Pueblo del Hacha! —Luego se volvió hacia Umslopogaas, agregando—: Tú, hermano, y tú, Lirio, cruzad el río lo más rápido que os sea posible. Yo me quedaré con el resto para hacer frente al enemigo; después nos reuniremos en el bosque; pero, si por casualidad no podemos seguir juntos, ya sabes qué debes hacer: dejar al Lirio en la caverna y regresar para formar un gran ejército. ¡Wow!, hermano, ojalá podamos reunirnos, porque entonces la Bruja de Piedra presenciará una cacería de soldados enemigos en la Montaña de los Espíritus como no ha visto hasta ahora. ¡Vete, vete sin pérdida de tiempo!

—No es mi costumbre huir mientras los demás pelean —gruñó Umslopogaas—; sin embargo lo haré por la salvación de Nada, que no puede huir sola.

—¡Oh, no te preocupes por mi suerte, amor mío! —pidió la muchacha—. Te he traído la desgracia y quiero que me dejes morir. ¡Mátame y salvaos vosotros!

Por toda respuesta, Umslopogaas tomó a Nada de la mano y se la llevó en dirección al río; pero antes de cruzarlo llegaron hasta sus oídos los rumores de la lucha en que quedaban empeñados sus compañeros.

—¡Ojalá pudiera…! —murmuró Umslopogaas; pero, mirando a Nada, desistió de su impulso.

Sin vacilar se arrojaron a las turbulentas aguas, y fue una suerte que Nada pudiese nadar, pues de lo contrario se hubieran ahogado los dos. Después de muchos esfuerzos ganaron la orilla opuesta y continuaron corriendo a través del bosque. Cuando Umslopogaas oyó el aullido de un lobo, alzó a Nada y la colocó encima de sus hombros, ya que el caminar entre esos feroces animales, sin estar cubierto por la piel de uno de ellos, equivalía a la muerte.

Un instante después las fieras les rodeaban, saltando gozosas a su alrededor. Nada se estremeció, a pesar de sentirse segura sobre las espaldas de Umslopogaas; pero cada vez que aullaba uno de los lobos, se helaba la sangre en sus venas.

Umslopogaas trató de tranquilizarla diciéndole que esos lobos eran para él tan mansos como perros, y que lo secundaban en las cacerías nocturnas.

Por fin llegaron a la altura de las rodillas de la Bruja de Piedra, y más tarde a la entrada de la caverna. Allí no encontraron más que uno o dos lobos, ya que Galazi tampoco vivía ya en ella, pues prefería dormir en la selva que estaba más próxima a la aldea del Pueblo del Hacha, y cerca de su hermano de sangre.

—Debes quedarte aquí, querida —dijo Umslopogaas a Nada después de echar a los animales—. Podrás descansar hasta que hayamos dado su merecido a esos soldados de Dingaan. ¡Lástima que no pudimos traer un poco de comida! Pero escapamos de la aldea con demasiada prisa para pensar en eso. Te enseñaré el secreto de esta piedra que obstruye la entrada; debes empujarla hasta aquí, pero ni una pulgada mas, porque se necesitarían por lo menos dos hombres robustos para volver a quitarla de su sitio. No tengas miedo, que ahora estás a salvo; nadie conoce este sitio a excepción de Galazi, yo y los lobos. Ahora debo regresar al lado de mi hermano de sangre, si es que todavía vive; de lo contrario me vengaré de esos asesinos con la ayuda de los lobos.

Nada se echó a llorar, diciendo que ya no volverían a verse nunca más; pero Umslopogaas no se dejó convencer, y después de besarla se marchó, obstruyendo la entrada de la caverna con la roca, tal como se lo había explicado a la muchacha.

La caverna quedó a oscuras, ya que sólo penetraba un hilo de luz por un orificio no mayor que una mano humana, y que se encontraba en la parte superior derecha de la roca que servía de puerta.

Nada se sentó de forma que ese débil rayo de luz cayera sobre ella, porque amaba la claridad y sin ella se marchitaba, como las flores.

Se sentía muy atemorizada y, para colmo de males, en un momento dado ya no llegó el rayo de luz, mientras que un ruido intranquilizador le hizo levantar la vista.

Por la pequeña abertura por donde instantes antes entraba el hilo de luz, asomaba ahora el hocico puntiagudo de un lobo con las fauces entreabiertas.

Nada lanzó un grito de terror; el hocico desapareció momentáneamente, pero al poco tiempo oyó que el animal rascaba la piedra por el lado exterior, intentándola mover.

En su terror, la pobre muchacha imaginó que el feroz animal sabía cómo quitar la piedra, y que luego entraría en la caverna para devorarla. Enloquecida por el miedo, empujó la piedra más allá de la señal que Umslopogaas le había indicado.

—Ahora estoy salvada de los lobos —se dijo Nada—. No puedo ni mover la roca desde dentro, mucho menos podrán los lobos desde afuera.

Luego apoyó el oído contra la roca porque percibió, aunque distante, el griterío de hombres empeñados en una lucha sin cuartel.

Cuando Umslopogaas abandonó la caverna, bajó rápidamente por la ladera de la montaña, acompañado por algunos lobos, no todos, porque no los había llamado. Temía llegar demasiado tarde para salvar a su amigo Galazi y, por otra parte, estaba enfurecido contra el rey Dingaan y sus soldados, a los que juró exterminar uno a uno.

Cuando ya se encontraba al pie de la mole de piedra, oyó un aullido prolongado que parecía brotar de la selva, y su corazón latió con alegría porque reconoció el grito de Galazi que, sin duda, había escapado con vida de las lanzas enemigas.

Aceleró la marcha, aullando en respuesta. No tardó en reunirse con su hermano, al que encontró sentado sobre una piedra, rodeado por gran cantidad de lobos.

Umslopogaas le miró con atención, pues parecía agotado. Su pecho y su espalda estaban cubiertos de heridas; el pequeño escudo había quedado reducido a astillas, y la misma Guardiana mostraba señales inequívocas de una lucha intensa.

—¿Cómo te ha ido, hermano? —le preguntó ansiosamente.

—No tan mal, pero todos los que me secundaban quedaron tendidos para siempre, junto con los cadáveres de muchos de nuestros enemigos. Nos acometieron por tres veces, pero resistimos esos ataques para que Lirio tuviera tiempo de ponerse a salvo; luego, cuando ya no quedaba en pie ninguno de mis compañeros, me lancé al torrente, ya que deseaba morir en este lugar donde viví tantos años.

Aunque Galazi no hizo más comentarios al respecto, debo decirte, mi padre, que se había comportado como un héroe y luchado como un león, ya que causó enormes bajas en las filas enemigas y peleó con bravura hasta que vio que sus nueve compañeros habían sucumbido ante la superioridad numérica del adversario.

—Quizá sean los asesinos de Dingaan los que van a morir, hermano —opinó Umslopogaas.

—Por lo menos confío en que otros irán a reunirse con sus compañeros ya muertos. Sin embargo, algo me anuncia que nuestra amistad se acerca a su fin, hermano. De cualquier manera, nuestra unión fue hermosa, y hermoso también será su final. Quizá habría durado muchos años más si te hubieses limitado a la caza y a la guerra, sin complicarte con mujeres. De ellas brotan los males, como el río del manantial. Pero el destino así lo quiso. Si muero en esta lucha espero que tú sigas viviendo para participar en muchas más, o para caer como un valiente, sin abandonar tu hacha.

»Sin embargo, si tú mueres y yo sigo viviendo, te prometo vengar tu muerte y proteger a Lirio, a quien tanto amas.

»El enemigo no puede estar muy lejos; no se atrevieron a cruzar el torrente y han dado un rodeo en busca de un vado practicable, pero no desistirán. Cuando me escapaba a nado, juraron matarnos o morir en la empresa, tal como lo ordenó el rey Dingaan.

»La lucha será hermosa, y espero que esos miserables sucumban entre las fauces de nuestros lobos. Ahora dime qué debemos hacer, que te obedeceremos de inmediato.

Umslopogaas escuchó a su amigo en silencio, y no pudo menos que sentirse muy apesadumbrado, porque, después de Nada y de mí, era a él a quien más quería. Por eso contestó, emocionado:

—Si no fuese por la persona que ha quedado indefensa en la caverna, te juraría, Galazi, que me dejaría matar para caer sobre tu cadáver, si llegan a asesinarte durante la lucha. Quizá hice mal cuando me dejé llevar por las palabras de Zinita, y debí haber evitado todo trato con las mujeres, imitando tu ejemplo. Ahora ya no tiene remedio, pero trataremos de que nuestra amistad termine de forma digna, y la vieja Bruja de Piedra que nos contempla desde lo alto jamás habrá presenciado una lucha más terrible que la que nosotros presentaremos al enemigo.

»Mi plan es el siguiente: ataquemos a los soldados de Dingaan en el primer claro de la selva por donde deben forzosamente pasar; luego, si somos rechazados, ofrezcamos la última y más desesperada resistencia en la explanada frente a la entrada de la caverna donde se refugia Nada. ¿Crees que los lobos accederán a secundarnos, Galazi?

—¡Hasta el fin, hermano! Pero, desgraciadamente, no tienen más que dientes para oponer a las lanzas enemigas. Creo que tu plan es bueno, Verdugo. Ahora pongámonos en marcha; ya he descansado suficiente.

Antes de ponerse en camino contaron los componentes de la manada de lobos, y tuvieron la satisfacción de comprobar que todos formaban parte de ella, si bien ya no era tan numerosa como en las primeras cacerías nocturnas, porque muchos lobos habían muerto a manos de los hombres, y ninguno había dado descendientes. Como de costumbre, los machos siguieron a Galazi y las hembras a Umslopogaas.

Se ocultaron a ambos lados del claro elegido para caer por sorpresa sobre el enemigo. No tardaron en oír ruidos de pisadas, y al poco tiempo vieron dos soldados que se habían colocado al frente de la columna a fin de explorar el terreno y evitar que sus compañeros cayeran en una emboscada. Se trataba de los mismos guerreros que horas antes se disponían a penetrar en la aldea del Pueblo del Hacha, cuando Galazi saltó por encima del cerco, a poca distancia de ellos. Como no se dieron cuenta de la presencia del enemigo emboscado, se detuvieron a esperar la llegada del resto de sus compañeros, y al mismo tiempo cambiaron impresiones muy cerca del lugar donde se encontraba oculto Umslopogaas, de manera que éste les oyó perfectamente.

—Este sitio es terrible, compañero —comentó uno de ellos—; estoy seguro de que se encuentra poblado de fantasmas y lobos. Ojalá el rey nos hubiese encomendado otra misión que la de matar a ese Verdugo y los suyos. Dime, compañero, ¿qué sería eso que saltó por encima del cerco de la aldea esta mañana, a poca distancia del lugar donde nos encontrábamos? Tiene que haber sido un ser embrujado. ¡Wow! ¡Todos están hechizados en este lugar terrible! ¿Crees que algún ser humano pudo matar a tantos de los nuestros como lo hizo ése a quien llaman el Lobo, junto al río, y después huir con vida? Si el Verdugo hubiera estado a su lado habrían terminado con todos nosotros.

—Pero el Verdugo tenía que cuidar a una mujer —rió su compañero—. Sin embargo, estoy de acuerdo contigo al pensar que este sitio está poblado por malos espíritus. Hasta en este momento me parece distinguir los ojos rojizos de un Esedowan a través del follaje. Ya conoces las órdenes del rey: no regresar a Umgugundhlovu sin ellos, porque en tal caso sufriremos mil torturas antes de la muerte. ¡Oye! Ya se acerca el regimiento. Ojalá que nuestro capitán Faku designe a otros dos compañeros como guías, porque en este lugar preferiría marchar último antes que primero.

»¡Mira estas huellas en la tierra húmeda! Junto a las pisadas de uno o varios hombres se ven gran cantidad de patas de lobos. ¡Quizá esos demonios puedan convertirse en fieras cuando lo deseen, y luego recobrar la forma humana! ¡Continuemos nuestro camino!

Mientras tanto Galazi y Umslopogaas debían hacer grandes esfuerzos para evitar que sus lobos se abalanzaran sobre los dos guías. Al fin, a pesar de sus cuidados, una hembra enorme se abalanzó sobre uno de ellos, asiéndole con fuerza de la garganta, en la que clavó sus afilados dientes. Hombre y loba rodaron por el suelo, envueltos en un abrazo mortal, hasta que los dos quedaron inmóviles, sin vida.

—¡Los Esedowan! ¡Los Esedowan nos atacan! —gritó el otro guía, al tiempo que echaba a correr para reunirse cuanto antes con el regimiento.

Pero no alcanzó a llegar junto a sus compañeros, porque aullando de forma ensordecedora la manada de lobos se precipitó sobre el desdichado, del que no quedó más que la lanza intacta.

Un grito de terror brotó de las gargantas de los soldados de Dingaan, y algunos hicieron ademán de huir a la carrera; pero Faku, que era un hombre muy valiente, los llamó al orden, gritándoles:

—¡Que nadie se mueva! ¡Recordad que sois soldados del rey! ¡Éstos no son los Esedowan, sino los miserables a quienes buscamos y sus lobos! ¿Vais a huir y dejar que esos perros os consideren cobardes? ¡Formad un círculo! ¡Rápido!

Los soldados reaccionaron al oír la voz de su capitán y formaron en poco tiempo un doble anillo. No tardaron en ser atacados por los dos flancos. Por el derecho, Umslopogaas se abalanzó con ímpetu sobre ellos, acompañado por sus lobas, mientras que por el izquierdo Galazi hacía otro tanto. No tardaron en deshacer el doble círculo, gracias a su extraordinario empuje, de tal manera que los soldados de Dingaan se vieron obligados a presentar lucha cuerpo a cuerpo.

¿Cuánto tiempo duró el combate formidable? ¿Quién podría decirlo? El tiempo se desliza rápidamente cuando se descarga golpe tras golpe. Pero por fin la hermandad de los lobos tuvo que retirarse con los componentes que quedaban vivos. Sin embargo, el enemigo había llevado la peor parte, porque sólo quedaba en pie un tercio del regimiento. El resto yacía en un montón informe, en el que también se encontraban los cuerpos de algunos lobos.

—Ésta ha sido una batalla contra espíritus malignos —murmuró el capitán Faku—. En cuanto a los jefes, son carniceros que luchan con una furia extraordinaria. Sin embargo juro acabar con ellos o morir en la empresa. Es cierto que han muerto muchos de los nuestros, pero también hemos matado muchos lobos, y los brazos de los dos hechiceros deben estar muy cansados.

De inmediato se lanzaron en persecución de los fugitivos. De vez en cuando eran sorprendidos por algún lobo rezagado que caía sobre ellos en el momento menos pensado; no obstante siguieron la marcha, decididos a cumplir la orden del rey costara lo que costase.

El camino que llevaba a la montaña era largo y empinado, y los soldados no conocían ninguno de sus atajos, de manera que al anochecer llegaron a los pies de la Bruja de Piedra. Desde allí descubrieron a sus perseguidos, que ya se encontraban en las rodillas de la bruja, y no pudieron menos que reconocer que constituían una pareja formidable. Parecían estatuas de bronce, bañados por los últimos rayos del sol. Los lobos se deslizaban a su alrededor, con el pelaje rojizo por la sangre de sus víctimas.

—¡Ojalá peleara al lado de esos dos y no en contra!… —murmuró el capitán Faku—. Sin embargo, ¡deben morir!

Y dio una orden a sus soldados para que reanudaran la ascensión. Umslopogaas contempló el rostro de la Bruja de Piedra, y dijo a su compañero:

—¡Mira, Galazi! ¡La Bruja nos sonríe! Sin duda está satisfecha de nuestro comportamiento en la batalla reciente. ¡Debemos luchar hasta el fin en el próximo encuentro! ¡Ah, mis lobos! ¡Debéis lanzaros sobre ellos y no dejar uno solo en pie!

Los lobos le entendieron; estaban agotados y presentaban un aspecto lamentable, cubiertos de sangre y heridas; pero no habían perdido el espíritu combativo que les caracterizaba. Por última vez lanzaron sus aullidos escalofriantes, que resonaron lúgubremente en la montaña, y cayeron sobre el enemigo que avanzaba con gran trabajo por el camino empinado. Si bien causaron muchas bajas, ninguno quedó con vida, excepto Garra Mortal, que regresó muy mal herido para morir junto a Galazi.

—Ahora soy un jefe de fantasmas —murmuró el muchacho—. Bueno, ése ha sido siempre mi destino. Primero, con los halakazis; luego con los lobos de la Montaña de los Espíritus. Lo mismo le sucederá a todos los grandes reyes en la hora de su muerte: se encontrarán solos. Ahora dime, Verdugo, ¿cuál es el lugar que eliges: la derecha o la izquierda?

Dos pequeños senderos conducían hasta la plataforma donde se encontraban los amigos, de manera que cada uno tendría que defender uno de esos dos accesos. Umslopogaas se decidió por el de la izquierda, y Galazi se colocó en las inmediaciones del de la derecha. Esperaron con las armas listas. Como contaban con unas lanzas, las arrojaron hacia la columna que avanza de forma penosa y lograron derribar tres enemigos.

Pero éstos no detuvieron su marcha y no tardaron en llegar al sitio custodiado por los dos amigos. Umslopogaas dejó caer el hacha sobre el que intentaba subir primero a la plataforma y el hombre rodó sin vida, con el cráneo partido.

—¡Uno! —gritó Umslopogaas.

—¡Otro, mi hermano! —le contestó Galazi, que acababa de descargar su maza sobre un soldado enemigo.

Unos golpes sucedían a otros con pasmosa celeridad.

—¡Dos! —anunció la voz de Galazi.

—¡Otro, mi hermano! —le contestó como un eco Umslopogaas al poco tiempo.

Así se sucedieron rápidamente los gritos de «¡tres!» y de «¡cuatro!», que resonaron triunfales por encima del griterío de las gargantas enemigas.

Entonces Faku ordenó a sus soldados que atacaran de a dos, y con los escudos bien unidos al frente, para tratar de ganar la plataforma, pero sin que por eso descuidasen la propia defensa. Pero su nuevo plan tampoco dio resultado, porque ahora sus hombres caían de a dos por vez.

¡Nadie podía acercarse a la Guardiana o al hacha de Umslopogaas y quedar con vida! La muerte parecía rodearlos y hacerlos inmunes.

Galazi tenía el cuerpo cubierto de heridas, y sin embargo seguía luchando con denuedo. Los tajos producidos por las lanzas enemigas se ahondaban más y más a cada movimiento, pero no se daba por vencido, y su brazo se descargaba una y otra vez sobre los cuerpos enemigos. De vez en cuando tenía que pasarse la palma de la mano por los ojos, porque la sangre que manaba de una herida de la frente le cegaba y no podía distinguir a los adversarios que le acosaban sin tregua.

Por fin ya no quedó ningún soldado de Dingaan de pie en ese sector. Haciendo un esfuerzo, gritó:

—¡Ya he terminado con todos, mi hermano!

—¡A mí me quedan dos solamente! —fue la respuesta.

El Lobo hubiese querido acudir en ayuda de Umslopogaas, pero la debilidad que hizo presa de él fue tan intensa que no pudo mover un solo pie.

—¡Adiós, mi hermano! —alcanzó a decir—. ¡La Muerte me ofrece reposo! Además he formado un colchón con los cuerpos de mis enemigos y podré descansar muy bien sobre él.

—¡Adiós, Lobo! ¡Que descanses profundamente! —fue la respuesta—, ¡no me queda más que uno!

Galazi cayó sobre los soldados sin vida, pero no murió de inmediato, sino que aún pudo articular:

—¡Pues ése correrá la misma suerte que sus compañeros mientras el Verdugo quede en pie! Me alegra haber vivido para poder morir de esta manera. ¡Victoria! ¡Victoria!

Con un último esfuerzo trató de ponerse de pie, pero falló en su intento y quedó muerto sobre los cadáveres de sus enemigos.

Umslopogaas, el hijo de Chaka, y Faku, capitán del rey Dingaan, se contemplaron un instante cara a cara. Eran los únicos que quedaban con vida en la montaña. Umslopogaas tenía el cuerpo cubierto de heridas, mientras que Faku estaba ileso. Además se trataba de un hombre muy fuerte, que también estaba armado con un hacha.

Faku lanzó una carcajada.

—¡De manera que sólo quedamos tú y yo, Verdugo, para decidir si se cumple o no la orden del rey! —dijo a Umslopogaas—, debo decirte que, termine como termine nuestro combate, me alegra haber presenciado una lucha tan magnífica, y que es para mí un honor medirme con uno de los guerreros más grandes que he conocido. Descansa un poco, Verdugo, antes de combatir conmigo. Ese hermano tuyo, el Lobo, murió como un valiente, y si salgo de ésta con vida, no dejaré de alabaros como os merecéis, para que la historia de esta hazaña ruede de aldea en aldea y de generación en generación.

Capítulo 34

EL ADIÓS DEL LIRIO

Umslopogaas escuchó al capitán con toda atención, pero no quiso responderle, ya que debía reservar todo su aliento para esa lucha final, que no debía demorarse mucho porque ya las sombras de la noche comenzaban a invadir la montaña.

—Estoy listo, soldado de Dingaan —dijo por fin, levantando el hacha.

Durante unos minutos los dos contrincantes caminaron unos pasos en círculo, esperando que el otro se decidiera a atacar primero.

De pronto Faku lanzó un golpe en dirección a la cabeza de Umslopogaas, pero éste no se dejó sorprender y lo detuvo con un hábil movimiento de su hacha.

Sin embargo, un segundo ataque del enemigo alcanzó a rozarle el cráneo, produciéndole un tajo considerable del cual comenzó a manar sangre.

Furioso por el dolor de la herida, el Verdugo reaccionó. Asió el hacha con las dos manos y se aprestó para descargar un golpe terrible. El primero resbaló por el escudo de Faku, rebanándole parte del tocado de plumas que lucía; el segundo fue dirigido con mala puntería, pero el tercero dio en medio del pecho del capitán, destrozándole los huesos y levantándole en el aire como a un muñeco, para arrojarle pendiente abajo, hasta que, después de rodar un corto trecho, quedó inmóvil.

—He terminado con el último resplandor del día —murmuró Umslopogaas—. Si quieres, Dingaan, puedes seguir mandando más soldados, para que nosotros los exterminemos.

Y después de esta reflexión, marchó en busca de Nada.

Pero el capitán Faku, si bien herido de muerte, todavía conservaba un hálito de vida. Con un esfuerzo inaudito logró reincorporarse y, reuniendo las últimas fuerzas, lanzó el hacha en dirección a Umslopogaas, expirando poco después.

El Verdugo no se dio cuenta de esta maniobra, y el filo del hacha enemiga impactó en su sien derecha, causándole una herida profunda, que le interesó el hueso.

Abriendo los brazos, como en busca de apoyo, Umslopogaas cayó desvanecido en las inmediaciones de la caverna.

Durante todo el día Nada había permanecido con la cabeza apoyada en la roca que obstruía la entrada de la caverna, oyendo los rumores del exterior: los aullidos de los lobos, el griterío de los hombres y el fragor de las armas de hierro al chocar contra otras similares. Poco a poco el ruido de la lucha se aproximó a la caverna, hasta que, en esos momentos, todo quedó sumido en el más profundo de los silencios. Sin embargo había alcanzado a reconocer las voces de los dos hermanos cuando se gritaban triunfantes el número de víctimas que caían bajo los golpes de sus armas, y también oyó el grito de agonía de Galazi, «¡Victoria!», el cual llenó de gozo su corazón. Más tarde volvió a oír el ruido del metal al chocar contra el metal y ahora reinaba el silencio más absoluto. Ya no sentía el aullido de los lobos, los gritos de los hombres ni los rumores del combate; todo estaba envuelto en un silencio impresionante; silencio que sólo trae consigo la muerte.

Durante unos momentos Nada trató de tranquilizarse, diciendo:

—Estoy segura de que mi esposo vendrá a buscarme; ya ha matado a todos sus enemigos, pero primero debe vendar sus heridas. Sí, vendrá, estoy segura, y yo me alegraré mucho, pues estoy cansada de esta soledad y de las sombras que me rodean.

Pero pasaba el tiempo y nadie acudía a rescatarla. Entonces volvió a hablar sola y su voz resonaba lúgubre en la soledad de la caverna:

—Seré valiente y no tendré miedo a nada. Puedo quitar la piedra de su sitio y explorar los alrededores. Quizás Umslopogaas se retrasa porque está atendiendo a los heridos; quizás en este momento cuida a Galazi, que debe estar mal herido. Tendré que salir de esta caverna y cuidarle, porque a pesar de que no me quiere, es el hermano de mi esposo. Sí, debo ir enseguida.

Y uniendo la acción a las palabras, empujó la roca que obstruía la entrada. Pero ¿qué sucedía? La roca ni siquiera se movió. Entonces recordó que la había empujado más allá del límite que le había marcado Umslopogaas cuando vio asomar el hocico de un lobo por la abertura de la parte superior. Tal vez si hiciese más fuerza lograría mover la piedra. No, todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

Recordó que Umslopogaas le había dicho que no moviera la piedra más allá del límite, y ella olvidó su advertencia en un momento de debilidad. Estaba encerrada en esa caverna, sin agua, sin alimentos, y sólo podía esperar hasta que Umslopogaas viniese a rescatarla.

Con un estremecimiento de terror, llamó en voz alta a su esposo. Las paredes de piedra de su prisión recogieron el sonido y lo repitieron una y otra vez:

— ¡Umslopogaas! ¡Umslopogaas!

La locura se apoderó de mi hija Nada, que estuvo tendida en el suelo de la caverna durante días y noches. Y su desequilibrio le hizo ver visiones, ya que recordó la historia del Muerto que Galazi le contó en una ocasión, y le pareció que lo veía sentado en su nicho de piedra, con las piernas colgando hacia el vacío. De vez en cuando murmuraba:

—¡Galazi ha muerto! El destino de todos los que poseen a la Guardiana se ha cumplido también con él. Los lobos también están muertos, y yo no tardaré en perecer de hambre y de sed en esta tumba donde me encuentro enterrada en vida. ¡Nada, el Lirio! ¡Nada, la Estrella de la Muerte! ¡Por cuya belleza han muerto tantos!

En medio de su locura, Nada creía que el muerto le hablaba desde su nicho de piedra. Al tercer día, ya agonizante, recobró sus facultades mentales y pudo oír una voz querida, que preguntaba desde el exterior:

—¡Nada! ¿Estás con vida, Nada?

—¡Sí! —contestó con voz ronca—. ¡Agua! ¡Dame agua!

Oyó el ruido de un cuerpo que se arrastraba penosamente y luego apareció una mano temblorosa que por una pequeña abertura de la roca echó hacia el interior una minúscula calabaza con agua. Nada bebió con ansia, y después pudo hablar, a pesar de que sentía que el líquido le quemaba como si fuera fuego.

—¿Eres tú, Umslopogaas? ¿O estás muerto, y todo esto no es más que un sueño?

—Soy yo, Nada —contestó la misma voz—. ¡Escucha! ¿Has movido la roca más de lo que te señalé?

—¡Ay! ¡Sí! Quizás si los dos hacemos fuerza a la vez consigamos moverla.

—Si contáramos con todas nuestras fuerzas podría ser, pero en este momento no estoy seguro. No obstante, vamos a intentarlo.

Los dos empujaron al mismo tiempo, pero estaban tan débiles que no consiguieron moverla ni un palmo.

—No sigas, Umslopogaas —dijo Nada cuando se dio cuenta de que todo era inútil—; no hacemos más que perder el poco tiempo que nos queda. ¡Hablemos!

Durante un momento no obtuvo respuesta porque Umslopogaas acababa de desmayarse y Nada se desesperó pensando que había muerto.

Pero un poco después volvió a oír su voz, que decía:

—¿Será posible que tengamos que resignarnos a morir en el mismo lugar, pero separados por esta roca, sin podernos contemplar? Ni siquiera puedo ponerme en pie para ir en busca de un poco de alimento.

—¿Estás herido, Umslopogaas? —preguntó Nada con voz ansiosa.

—Un hacha enemiga me causó una herida profunda; la lanzó el capitán de Dingaan, al que creí muerto. No sé cuánto tiempo estuve tendido sin sentido junto a la entrada de la caverna, pero deben de haber transcurrido varios días, porque mis miembros han adelgazado y me siento muy débil. Además, los buitres han limpiado los cadáveres de los enemigos, respetando el de Galazi, porque el lobo Garra Mortal, al que creí muerto, todavía conserva un hálito de vida y yace junto al pecho de mi amigo, espantando los buitres que tratan de acercarse a él.

»Fue precisamente el picotazo de un buitre lo que me hizo reaccionar, Nada, y me arrastré como pude hacia la roca. ¡Ojalá que el buitre no me hubiese despertado nunca, para poder morir sin saber que te encuentras enterrada en vida!

—Es muy duro tener que morir así, Umslopogaas —contestó la muchacha—; soy joven y hermosa, te quiero mucho y deseaba darte hijos; pero el destino nos depara otra suerte y no podemos rebelarnos contra sus designios. He perdido todas mis fuerzas, pero no sufro. No hablemos más de la muerte sino de nuestra infancia, de nuestro amor, de las horas felices que vivimos desde que tu hacha me rescató de las cavernas de los halakazis. Mira, puedo pasar mi mano a través del agujero por donde introdujiste la calabaza; ¿puedes besarla, Umslopogaas?

Umslopogaas logró ponerse de pie con un esfuerzo sobrehumano y besó la pequeña mano del Lirio, apretándola después entre las suyas.

Continuaron hablando; Umslopogaas le contó cuanto había sucedido en el terrible combate y luego recordaron momentos gratos.

—¡Ah! —se quejó la joven—. ¡Todo esto ha sido obra de Zinita, que me odiaba! Sin duda puso a Dingaan sobre aviso.

—Hace un rato deseaba que los dos muriésemos al mismo tiempo, Nada —le contestó Umslopogaas—, ahora desearía vivir un poco más para vengar tu muerte y la de mi amigo.

—No hables de venganza, esposo —le dijo la muchacha—, por lo menos ahora que me encuentro tan cerca del reino donde el asesino y la víctima, el que vierte sangre y el vengador, se confunden en un solo ser. Moriré con el corazón rebosante de amor por ti y con tu nombre en mis labios para que si alguna vez volvemos a reunirnos, brote espontáneo al verte. Sin embargo mi corazón me dice que tú no morirás conmigo, sino que vivirás todavía muchos años y que hallarás el fin en unas tierras muy lejanas, y por causa de otra mujer. Te veo rodeado de cadáveres y a tu alrededor descubro los rostros de mujeres blancas; también tienes un agujero en la sien izquierda[12].

—Así será, si vivo —respondió Umslopogaas—, porque el hacha de mi rival me ha interesado un hueso de la cabeza.

Nada dejó de hablar y durante largo rato reinó un silencio profundo. Umslopogaas, por su parte, pensaba con tristeza que Nada debía morir de forma tan horrible sólo porque se había dejado sorprender en el último ataque de Faku. ¡Pensar que él acababa de ejecutar tantas hazañas y no podía librar a la muchacha de su encierro! Sólo de pensarlo las lágrimas bañaron sus mejillas y dejó caer su cabeza sobre la pequeña mano de Nada. La joven debió sentir que las mejillas de su esposo estaban mojadas por las lágrimas, porque dijo:

—No llores, esposo mío, porque he sido muy mala compañera. No llores; recuerda solamente que te he querido mucho.

Luego susurró por última vez:

—Adiós, Umslopogaas, mi esposo, mi hermano; te doy gracias por todo el amor que me entregaste. ¡Ah! ¡Me muero!

Umslopogaas no pudo contestar una palabra y se limitó a contemplar la pequeña mano que apretaba entre las suyas. Por dos veces se agitó entre sus dedos. ¡Luego quedó inmóvil para siempre!

Fue a la hora del amanecer cuando murió Nada, el Lirio.

Capítulo 35

LA VENGANZA DE MOPO Y DE SU HIJO ADOPTIVO

Sucedió que el mismo día de la muerte de Nada, yo, Mopo, regresé a la aldea del Pueblo del Hacha. Regresaba contento porque había logrado éxito en mi empresa y los demás jefes aceptaban secundar a Umslopogaas para derrocar al rey de los zulúes.

¡Cuál no sería mi sorpresa cuando al llegar al poblado lo encontré desierto e incendiado!

—Esto es obra del implacable Dingaan —me dije para mis adentros.

Cuando tropecé con un grupo de gente, que se había refugiado en las inmediaciones hasta que los asesinos del rey se alejaron de la aldea, conseguí extraerles lo sucedido a grandes rasgos. Los escuché en silencio, con el corazón abatido, y cuando terminaron les pregunté dónde se encontraban los soldados del rey. Me dijeron que no lo sabían, pero que la última vez que los vieron marchaban en dirección a la Montaña de los Espíritus persiguiendo a Galazi, Umslopogaas y Nada.

—¡Escalemos la montaña! —propuse.

Al principio se resistieron, pero por fin accedieron a mi pedido y me siguieron. Marchamos a lo largo del sendero que todavía ostentaba las huellas de los pies de los soldados enemigos y así llegamos hasta las rodillas de la Bruja de Piedra, donde yacían los restos de nuestros adversarios, así como los de los lobos.

No quedaban más que huesos, excepto del cuerpo de Galazi, que era defendido de los buitres por el abnegado Garra Mortal, que aún conservaba un hálito de vida. Al acercarme al cadáver del muchacho, el lobo trató de levantarse y atacarme, pero rodó muerto.

Cuando busqué en vano el cadáver de Umslopogaas, una ligera esperanza comenzó a crecer en mi pecho. Al llegar junto a la caverna, en el fondo de la explanada, vi la forma inmóvil de un hombre. Corrí hacia ella… Se trataba de Umslopogaas, consumido por el hambre y con el cuerpo cubierto de heridas. En su mano apretaba otra mano que no tardé en reconocer por su color y tamaño: ¡era la de mi hija Nada!

Una sola mirada me bastó para comprender la tragedia; con ansiedad puse mi mano sobre el pecho del muchacho y, aunque muy débilmente, alcancé a percibir el latido de su corazón.

Pedí a los que me acompañaban que retirasen la piedra que obstruía la entrada de la caverna. Cuando la luz penetró por la abertura, vi el cuerpo exánime de mi hija, tendido sobre el piso de roca. Estaba delgada, pero era tan hermosa en la muerte como lo había sido en vida. Puse una mano sobre su corazón, mas todo su cuerpo ya estaba helado.

—La muerte a los muertos —murmuré con tristeza—. Atendamos a los vivos.

Hice traer caldo y lo eché entre los labios entreabiertos de Umslopogaas. Luego lavé cuidadosamente sus numerosas heridas y las vendé para que no perdiera más sangre y se debilitara.

Luchó tres días entre la vida y la muerte, pero por fin se impuso su maravillosa fortaleza física.

Mientras tanto hice cavar un nicho en el suelo de la caverna y en él enterramos el cuerpo de Nada, cubriéndolo con lirios para que no tuviese contacto directo con la tierra. No quise esperar a que Umslopogaas recobrase el conocimiento por temor a que su impresión al ver a Nada sin vida le provocase una recaída.

También enterramos a Galazi en la caverna, al lado del cuerpo de Nada, y pusimos a la Guardiana de los Vados en su mano. Contemplé con pena profunda esas dos tumbas porque, ¿cuándo volvería a encontrarse otra doncella hermosa como aquélla y otro joven valiente y abnegado como Galazi, el Lobo?

Al tercer día Umslopogaas recobró el conocimiento, y de inmediato preguntó por Nada. Sin decir palabra señalé hacia la tierra y el muchacho comprendió.

Poco a poco recobró sus fuerzas y el agujero de su sien izquierda comenzó a cicatrizarse. Pero su cabello se llenó de hilos de plata y nunca más volvió a sonreír; por el contrario, se tornó hosco y retraído.

No tardamos en saber la verdad acerca de Zinita por boca de las mujeres y los niños que regresaron a la derruida aldea. Sólo Zinita y los hijos de Umslopogaas jamás regresaron, y poco tiempo más tarde, un espía apostado en las inmediaciones de la aldea de los zulúes nos contó el fin que habían tenido por mandato de Dingaan. También nos informó sobre la huida del rey ante el avance de los bóers.

Cuando Umslopogaas se restableció por completo le pregunté qué se proponía hacer y si por mi parte debía o no seguir mis planes para hacerle monarca de los zulúes.

Pero Umslopogaas movió negativamente la cabeza, diciendo que mis planes ya no le interesaban. Se proponía derrotar al rey, era verdad, pero ya no sentía deseos de suplantarle; sólo buscaba satisfacer su sed de venganza. Le contesté que eso estaba bien, que yo también la buscaba y que los dos juntos podíamos conseguirla de forma más rápida.

Mi padre, queda mucho más por decir, pero creo que el tiempo que resta es breve. La nieve se ha derretido, tu ganado ya ha sido encontrado y deseas marcharte. Por mi parte, deberé emprender un largo viaje dentro de muy poco tiempo.

Escúchame, mi padre, seré breve. Mi nuevo plan era el siguiente: levantar a Panda en contra de Dingaan. Para esa hora de emergencia había reservado a Panda, y por eso le había salvado. Después de la batalla de Río de Sangre, el rey Dingaan ordenó a Panda que se presentase ante él. Fue entonces cuando viajé hasta la aldea de éste, en el bajo Tugela, en compañía de Umslopogaas. Le advertí a Panda que no debía presentarse ante Dingaan, porque en ello le iba la vida, y que en cambio debía huir con todos los suyos hacia Natal. Panda no desoyó mi consejo y más tarde me reuní con él y me puse al habla con los bóers, especialmente con uno de ellos llamado Ungalunkulu, o Brazo Fuerte.

Le dije que Dingaan era un malvado, pero que en cambio podía confiar en Panda. Gracias a mis palabras, los bóers se aliaron con Panda y declararon la guerra a Dingaan.

¿Me preguntas si participamos en esa gran batalla de Magongo? Sí, mi padre; tomamos parte en ella. Cuando todo parecía perdido y el empuje de los soldados de Dingaan se hacía irresistible, convencí al jefe bóer Nongalaza para que retirase a sus hombres y nos dejara a los negros terminar la lucha. Umslopogaas se comportó como un héroe, sembrando la muerte en las filas enemigas, y cuando los Amaboona atacaron a los soldados del rey por uno de sus flancos, pusimos fin al poderío y al reinado del miserable Dingaan.

Pero todavía estaba vivo, y mientras respirase, nuestra venganza no estaba consumada. Por eso nos presentamos ante el capitán de los bóers y ante Panda y les dijimos:

—Les hemos servido muy bien; hemos peleado a vuestro lado y hemos volcado la victoria hacia vuestras filas. Nada nos causaría mayor placer que el saber que Dingaan está muerto.

Comprendiendo nuestro propósito, los bóers asintieron a nuestro pedido, y nos dieron unos cuantos hombres para lanzarnos a la persecución del miserable.

La caza del rey de los zulúes nos llevó varias semanas. Le perseguimos a través de las selvas del Umfolozi hasta un lugar llamado Kwa Myawo. Allí le preparamos una trampa. Por fin se nos presentaba una oportunidad inmejorable.

Dingaan se acercaba al lugar donde estábamos escondidos, acompañado nada más que por dos hombres. Con rápidos movimientos matamos a sus acompañantes y nos apoderamos de él.

Dingaan nos reconoció de inmediato y comenzó a temblar, aterrorizado. Yo fui el primero en hablar.

—¿No recuerdas el mensaje que te envié, Dingaan? —le pregunté—. Que no debías interponerte en mi camino. ¿No te dije que de la misma manera que yo te había dado el trono también podía quitártelo?

Como el miserable no me contestó, proseguí:

—Yo, Mopo, hijo de Makedama, te puse en el trono, Dingaan, y también te derribo de él. Pero mi mensaje no terminaba allí. Te advertí que la próxima vez que nos encontrásemos frente a frente sería el día de tu muerte.

Como tampoco esta vez obtuve respuesta, Umslopogaas habló:

—Soy el Verdugo, Dingaan, contra quien mandaste un regimiento para que me asesinaran junto con los míos cuando me hallaba entregado al reposo. ¿Dónde está ese regimiento, Dingaan? Antes de que todo haya terminado, volverás a verlos.

—Mátame de una vez —pidió Dingaan.

—Todavía no, hijo de Senzangacona —contestó Umslopogaas—, y tampoco en este lugar. Una vez vivió una doncella que se llamaba Nada, el Lirio. Era mi esposa, y Mopo, aquí presente, era su padre. ¡Murió de forma terrible, con una agonía que duró tres días y tres noches! Verás el lugar donde sufrió tanto, Dingaan. Sin duda encogerá de pena tu corazón, porque siempre fue tierno y sensible. También vivían otros niños, cuya madre se llamaba Zinita. Eran míos, y ahora no queda de ellos más que unos cuantos huesos. Un malvado llamado Dingaan los mandó asesinar. ¡También te acordarás de ellos, Dingaan! Y ahora, ¡marchemos sin pérdida de tiempo, que el camino es largo!

Regresamos a la Montaña de los Espíritus, mi padre, aunque tuvimos que pasar muchas dificultades para subir a Dingaan, que era muy pesado. Cuando pasábamos junto a los huesos desnudos de sus soldados, se los señalábamos, repitiéndole la historia del terrible combate.

Por fin llegamos a la caverna. Entonces despedimos a todos los que nos habían acompañado, porque deseábamos quedarnos a solas con Dingaan. El malvado se sentó sobre el piso de roca, y entonces le dije que debajo de él yacían los restos de Nada y de Galazi, el Lobo.

Después le abandonamos en la caverna; obstruimos la entrada con la piedra y nos alejamos para que quedara a solas con los espíritus de Nada y de Galazi.

Al amanecer del tercer día retiramos la piedra. Dingaan todavía estaba con vida.

—¡Matadme! —pidió—. ¡Los espíritus me atormentan!

—¡Ya no eres grande! ¡Eres una sombra que una vez fue rey! —le dije—. ¡Tiemblas ante dos espíritus sin pensar que tú quitaste la vida a muchos cientos más! ¿Cómo te sentirás entonces, cuando todos ellos se te presenten y te pidan cuentas?

Dingaan suplicó clemencia.

—¡Clemencia! ¡Y a ti, hiena! —le contesté—. ¿Acaso escuchaste las súplicas que te formularon tus víctimas inocentes? ¡Devuélveme a mi hija! ¡Devuelve a este hombre su esposa y sus hijos y entonces seremos misericordiosos contigo! ¡Ven, cobarde, y muere la muerte de los que se arrastran a los pies de sus enemigos!

Le arrastramos hasta el borde del precipicio que se abría a poca distancia del pecho de la Bruja de Piedra y, después de gritarle el nombre de sus víctimas al oído, le arrojamos al vacío.

Éste fue el fin de Dingaan, mi padre. Dingaan, que había sido malvado como Chaka, pero sin la grandeza de est eúltimo.

Capítulo 36

MOPO TERMINA SU HISTORIA

Ésta es la historia de Nada, el Lirio, y de la manera cómo la vengamos, mi padre. Es un relato triste, aunque verdadero. Todo era triste en aquellos días. Todo cambió con el reinado de Panda, porque Panda era un hombre de paz, que supo hacerse amar por su pueblo.

Ya me queda muy poco por añadir. Como no podía seguir viviendo en esas tierras que tantos recuerdos penosos encerraban, me trasladé a Natal, al lugar donde antes se levantaba la aldea de Duguza.

Los huesos de Dingaan en el fondo del precipicio fue lo último que contemplé antes de mi partida; al poco tiempo quedé ciego, mi padre, no sé si a causa de derramar tantas lágrimas. También cambié mi nombre, porque una lanza podría buscar el corazón del que había derrocado a dos reyes, haciendo correr las sangres de Chaka, Dingaan y Umhlangana.

Silenciosamente, aprovechando el amparo de las sombras de la noche, mi hijo adoptivo Umslopogaas me condujo a través de la frontera, hasta Stanger, y desde entonces he vivido en estas tierras, haciéndome pasar por brujo. Soy un hombre rico. Umslopogaas consiguió que Panda me devolviese el ganado que Dingaan me había robado y lo trajo hasta aquí. Pero nadie sabe, ni siquiera los que viven más próximos, en la aldea de Duguza, que el viejo Zweete, el brujo ciego, no es otro que Mopo, el que mató a Chaka, el León de los zulúes. Nadie lo sabe, tú eres el único a quien se lo he contado, mi padre. No repitas esta historia hasta después de mi muerte.

¿Qué ha sido de Umslopogaas? Regresó con la gente del Pueblo del Hacha para gobernarlos, pero jamás volvieron a ser tan poderosos como en los días en que vencieron a los halakazis en sus propias cavernas.

Panda le ofreció su ayuda porque no sabía que era hijo de Chaka, y Umslopogaas ya no se preocupó por recuperar el trono que por derecho le correspondía, pues desde la muerte de Nada perdió todo interés por él. Sin embargo se convirtió en capitán del regimiento Nkomabakosi y luchó con bravura en muchos combates, apoyando a Umbelazi, hijo de Panda, en las luchas de Tugela, cuando Cetewayo asesinó a su hermano Umbelazi.

Después conspiró contra Cetewayo, al que odiaba, y de no haber sido por cierto cazador blanco llamado Macumazahn, Umslopogaas habría muerto. Pero el blanco le salvó con su ingenio.

De vez en cuando Umslopogaas me visita, ya que siente un profundo afecto por mí; pero ahora se ha marchado hacia el norte y ya no volveré a oír su voz. No, no conozco la historia completa, aunque sé que en ella intervino una mujer. Éstas han traído siempre mala suerte a mi hijo adoptivo. He olvidado la historia de esa mujer, porque sólo recuerdo lo que acaeció hace muchos, muchos años, antes de que me volviese viejo.

¡Mira mi mano derecha, mi padre! Ya no la puedo contemplar, y sin embargo me parece verla como una vez, hace mucho tiempo, manchada de rojo por la sangre de dos reyes. Mírala…

De pronto el anciano calló y su cabeza se inclinó sobre el pecho. Cuando el hombre blanco que escuchaba esta historia la tomó entre sus manos y la levantó, ¡Mopo estaba muerto!

Sir HENRY RIDER HAGGARD KBE. (Bradenham, 1856 - Londres, 1925). Novelista inglés. Se doctoró en Jurisprudencia en Londres, fue alto funcionario del gobierno, y vivió algunos años en Indonesia y África, tras los cuales regresó a Gran Bretaña, donde desempeñó diversos cargos gubernativos. Se le concedió el título de Sir, fue nombrado vicepresidente del Royal Colonial Institute y le fue otorgado el título de KBE (Caballero Comandante, Orden del Imperio Británico).

Su primera novela de éxito fue Las minas del rey Salomón (1885), en parte inspirada en La isla del tesoro de Stevenson. A dicho éxito siguieron enseguida otros como Ella (1887), su continuación, Ayesha, el retorno de Ella (1905) y Las aventuras de Allan Quatermain (1887). Escritor prolífico y constante, fue también autor de una serie de obras históricas, políticas y documentales. Entre sus más de sesenta novelas, algunas publicadas por entregas, destacan Nada the Lily (1892), La hija de Moctezuma (1893), El pueblo de la bruma (1894) y, posteriormente, El anillo de la Reina Shiba (1910), Cuando el mundo se estremeció (1919) y Belshazzar (1930).

Las novelas de Haggard, que era amigo de Rudyard Kipling, son novelas de aventuras, según declaró explícitamente el propio autor en su autobiografía Los días de mi vida (1926). Posteriormente, se publicaron en colecciones del llamado «género de fantasía», pero a finales del período victoriano representaron un renacimiento del romanticismo, relacionado con las tensiones internas y los mitos de las colonias y el Imperio. Era narrativa popular en el sentido más amplio del término, y sirvió como instrumento de propaganda de los ideales imperialistas.

Haggard creía en la misión cultural civilizadora del Imperio Británico, y creó a sus héroes y heroínas según un modelo coherente: belleza y fuerza física junto a nobleza y valor, cualidades que les asemejan al prototipo de ideal épico de virilidad y femineidad. La ambientación exótica, con sus correspondientes descripciones de culturas misteriosas y fabulosas, la presencia de lo sobrenatural y un ágil ritmo narrativo (Haggard no se detiene en introspecciones psicológicas), le aportaron un éxito de público todavía vigente.

Notas

[*] El zulú Chaka fue uno de los hombres más geniales y malvados que jamás existieran. Fue asesinado en el año 1828, después de causar la destrucción de más de un millón de seres humanos <<

[*] Alrededor de treinta mil hombres <<

[*] Entre los zulúes es de mal augurio que un perro trepe al techo de una choza <<

[*] Esta hermosa madera se conoce en Natal con el nombre de «marfil rojo <<

[1] Se refiere a la costumbre Zulú de desventrar los cadáveres. (Las notas numéricas son del traductor y las notas con asterisco son de la edición original). <<

[2] Agradezco a mi padre Sompseu por su aviso. Me alegro de que lo haya enviado porque los holandeses me tenían harto y me proponía luchar contra ellos hasta desalojarlos más allá de Vaal. Kabana, tú sabes que mis regimientos estaban listos. Era para luchar contra los holandeses; ahora los mando de regreso a sus hogares. (Mensaje de Cetewayo a sir T. Shepstone, Abril de 1877). <<

[3] Títulos de alabanza. <<

[4] ¡Bayéte! ¡Padre, Jefe de Jefes! / ¡León! ¡Elefante invencible! / ¡Tú, que nos cuidas desde antaño! / ¡Tú, que sobrepasas a todos los hombres y te encargas de ellos! / ¡Conseguiste dominar a los bóers con la sola fuerza de tu brazo! / ¡Ayuda de los desamparados en peligro! / ¡Te saludamos, Padre! / ¡Bayéte, oh Sompseu! <<

[5] A comienzos del siglo presente la población del sudeste de Africa era bastante densa. Chaka la redujo considerablemente. <<

[6] Según este dato, Mopo debía contar alrededor de cien años, edad muy difícil de alcanzar entre los nativos. Empero, el autor recuerda haber hablado en una ocasión con una mujer zulú muy anciana, que afirmaba haberse casado cuando Chaka era rey. <<

[7] Espíritu guardián. <<

[8] Los brujos kafires usan los huesos de los animales en sus sesiones de brujerías, arrojándolos al suelo como nosotros tiramos los dados. <<

[9] Manta hecha con las pieles del lomo y la cola de un buey. <<

[10] Los zulúes entierran a los muertos sentados. <<

[11] Un animal fabuloso que, según una leyenda de los zulúes, se lleva a los mortales después de hacerles un agujero en la espalda. <<

[12] El fin de Umslopogaas se refiere en el libro Allan Quatermain. H. R. Haggard. <<