Sir Henry Rider Haggard (1856-1925) está considerado como uno de los principales maestros de la novela de aventuras moderna. En sus obras supo combinar como ningún otro autor elementos de fantasía con detalles de excelente realismo y pinceladas esótericas que dotan a sus novelas de un ambiente y una magia muy especiales. En El Pueblo de la niebla, como en su obra mas conocida Las Minas del Rey Salomón, las aventuras de sus protagonistas se suceden vertiginosamente, asegurando al lector momentos inolvidables y de una intensidad difícilmente alcanzable por otros autores del género.

Henry Rider Haggard

El pueblo de la niebla

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Titivillus 18.07.2020

Título original: The People of the Mist

Henry Rider Haggard, 1894

Traducción: José Pérez Guerrero

Ilustraciones: Green, Arthur Layard; Longmans & 1894 Co.

Diseño de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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EL PUEBLO
DE LA NIEBLA

Capítulo I

La predicción de Tom Outram

—¿Qué hora es, Leonardo?

—Las once, Tom.

—¿Las once… ya? No pasaré de la madrugada, Leonardo. Acuérdate; ha sido de madrugada cuando murió Johnson… y Askew también.

—Te lo suplico, Tom, no pienses en eso. Si te obstinas en que vas a morir, sólo conseguirás quebrantar tu estado de ánimo.

—¿Y para qué engañarnos, Leonardo? Siento que escapa la vida. En este instante conservo todavía la lucidez de espíritu, pero cuando despunte el alba todo habrá acabado. Me devora la fiebre. ¿Acaso he tenido delirio?

—Un poco, querido…

—¿Y de qué hablaba?

—De nuestro hogar, principalmente.

—¿De nuestro hogar? ¿Tenemos quizás hogar desde que se vendió nuestra casa solariega? ¿Cuánto tiempo hace que la abandonamos?

—Siete años.

—¡Siete años…! ¿Recuerdas aquella noche de invierno en que nos despedimos de los lugares de nuestra infancia?… ¿Recuerdas también lo que hemos jurado?

—Sí.

—Repítelo.

—Hemos jurado reunir bastante dinero para rescatar nuestro castillo de Outram y no volver a Inglaterra sin haberlo conseguido. A continuación embarcamos para África y desde hace siete años, a pesar de nuestros grandes esfuerzos se saca nada más que con qué vivir… y esto mismo muy escaso…

—¿Leonardo?

—¿Qué quieres, Tom?

—Dentro de pocas horas tú serás el único heredero de nuestro antiguo nombre. Yo he cumplido mi palabra, puesto que sucumbo en plena lucha. Ahora te toca a ti sostener la tuya realizando la misión hasta el final. ¿Me prometes no faltar a nuestro juramento, Leonardo?

—Te lo prometo, Tom.

—Dame la mano.

Leonardo Outram se arrodilló junto a su hermano moribundo y sus manos se estrecharon con fuerza.

—Ahora, déjame dormir un poco; me siento fatigado. ¡Oh!, no temas, despertaré antes de que llegue al fin.

—Apenas terminada la frase cerró los ojos, cayendo en un estado de postración cercano al coma.

En el exterior la tempestad rugía furiosa. Las rachas de viento; con mugidos lúgubres, se encarnizaban contra la cabaña cafre, de hierbas y corteza, desgarrándola en muchos sitios, haciendo vacilar la luz de la linterna, y viéndose levantarse los cabellos del enfermo sobre su frente húmeda. De cuando en cuando la lluvia diluviana caía en trombas sobre el frágil techo, horadándolo e inundando el suelo cerca del lecho.

Leonardo avanzó casi a gatas hasta la puerta de la choza, o más exactamente hasta la abertura baja y redonda que servía de entrada y fue a asomarse después de retirar las tablas que la obstruían.

La cabaña estaba construida sobre la cúspide de una alta montaña, desde la cual se descubría inmensa extensión de selva, rodeando otras montañas. Estas, de contornos fantásticos, se recortaban confusamente en la obscuridad, mal iluminada por la lluvia, oculta de continuo en el desfile incesante de las nubes que iba barriendo el huracán.

Después de mirar hacia fuera un momento, Leonardo cerró la abertura de la cabaña y volviendo junto a su hermano se puso a examinarlo atentamente. El rostro de Tom Outram poseía una belleza singular que ni las privaciones, ni los duros años de trabajo, acabados de vivir, consiguieron alterar, pero no hacía falta mirarle dos veces para comprender que estaba ya marcado con el sello de la muerte.

De improviso, sorprendido por una idea súbita, Leonardo, provisto de un espejo roto, quiso observar sus propios rasgos a la luz de la linterna. Tenía un rostro barbudo, de tez curtida, iluminada por un par de ojos vivos que parecían continuamente alertas como si presintieran algún peligro. Aunque de estatura poco elevada, era ancho de espalda y de miembros ligeros y vigorosos; la lucha de los últimos tiempos fortificó sus músculos y puso en su semblante una expresión de dureza que se encuentra pocas veces en un hombre tan joven. Su manera de mirar daba en seguida la sensación de que valía más contarle como amigo que como enemigo.

—Se muere —murmuró Leonardo soltando el espejo— y, sin embargo, no está tan cambiado como yo. Se muere y era el único ser que yo amaba en el mundo… el único, con Jane, si es que la quiero todavía. ¡Ah, Dios mío! Todo se ha coaligado contra nosotros; nuestro padre fue el primero en hacernos mal, porque se olvidó de nosotros derrochando nuestro patrimonio y poniendo en tacha nuestro honor al suicidarse. ¡Cuánto hemos sufrido después! ¡Qué vida tan abyecta y miserable, para vencer tantos peligros!

Durante varias horas todavía, Leonardo, con su barba entre las manos, permaneció abismado en el fondo de sus sombríos pensamientos.

Por último, Tom Outram abrió los ojos mirándole, pero con una mirada extraña, como si nada viera, y al mismo tiempo pareciendo discernir las cosas que es imposible ver humanamente.

La violencia de la borrasca hizo temblar la cabaña y por el techo roto caía la lluvia sobre la frente y sobre las mejillas del moribundo, dejando largos surcos húmedos semejantes a lágrimas. Entonces, la mirada de Tom volvió a ser más natural, casi normal y sus labios se entreabrieron.

—¡Tengo sed! —exclamó.

Leonardo le llevó agua, presentándole el frasco con una mano y sosteniendo su cabeza con la otra. El enfermo, después de beber dos veces, ávidamente, hizo un gesto brusco con su brazo descarnado, vertiendo el contenido de la botella.

—Leonardo —pronunció con voz lenta— tú triunfarás.

—¿Yo triunfaré?.. ¿En qué, Tom?

—Tú serás rico, volviendo a tomar posesión de Outram… y nuestro antiguo nombre ha de ser perpetuado por una nueva familia fundada por ti…

Únicamente quiero anunciarte otra circunstancia particular; todo eso no puedes realizarlo solo. Una mujer te secundará…

Un ataque de delirio pasajero, le hizo en seguida pronunciar palabras incoherentes, para concluir preguntando:

—¿Qué ha sido de Jane? ¿Tienes noticias de ella?

La fisonomía de Leonardo, dulcificada un instante por la evocación de ese nombre, volvió a transformarse en inquieta y severa.

—Querido hermano, hace años que no he vuelto a oír hablar de Jane. A estas horas quizá haya muerto o esté casada. ¿Qué quieres decir?.. No te comprendo bien.

—Escucha, Leonardo. Ha llegado mi última hora y tú sabes que los moribundos tienen en ciertas ocasiones el don de adivinar el porvenir. Lo que yo te predigo lo he soñado o en todo caso lo leo sobre tu rostro. Acuérdate bien de esto; tú morirás en Outram. Entretanto sigue mi consejo… Quédate aquí… ¡quédate aquí bastante tiempo todavía, Leonardo!

Cayó en su lecho, agotado por el esfuerzo que acababa de hacer. El furor de los elementos desencadenados era más violento, llegando a sacudir la cabaña entera como una simple brizna de paja. Despierta de su letargo, una cobra que anidaba en el espesor de la pared de corteza, fue a caer a un palmo de la cabeza del enfermo, y erguida en el acto lanzó un silbido amenazador, haciendo salir su lengua vibrante e hinchando el cuello bajo el dominio de la cólera. De un salto retrocedió Leonardo, empuñando una barra de hierro que estaba próxima y con la cual quiso herir al reptil, pero la serpiente, a pesar de la rapidez de su gesto, había deslizado su cuerpo lustroso sobre la frente de Tom Outram, desapareciendo de nuevo.

La tempestad proseguía sus asaltos. Se hubiese dicho que un genio maléfico gozaba en destruir la pobre cabaña, y realmente, en cierto momento fue un bloque desarraigado del suelo a merced del huracán.

Leonardo recibió algo pesado sobre su cabeza, en choque tan brutal que la sangre, brotando de su frente le corría a lo largo de la mejilla. No obstante, de tal modo le torturaba la angustia, que sin hacer caso de su herida, fue a coger a su hermano entre sus brazas besándolo cariñosamente.

El moribundo levantó la cabeza mirando en dirección de Oriente, donde las primeras horas de la aurora acababan de aparecer reflejándose, como un gran incendio en las crestas de la montaña y sobre las nubes fugitivas en el cielo.

Tom Outram abrió desmesuradamente los ojos para contemplar por última vez el soberbio espectáculo; sus brazos se alargaron hacia el sol; sus labios se entreabrieron como para hablar, pero incapaz de proferir ningún sonido, su cabeza cayó inerte sobre el pecho de su hermano.

Era el fin; Tom Outram había dejado de vivir.

Capítulo II

Velada fúnebre

Al avanzar el día la tempestad se apaciguó como por encanto, y de no verse en tierra los restos de la cabaña, se hubiera podido creer que nunca tuvo lugar.

De nuevo los insectos zumbaron en las hierbas altas, los lagartos salieron de los agujeros de las rocas para calentarse al sol, y los lirios de las montañas entreabrieron visiblemente sus pétalos.

Leonardo, pensando en la fúnebre misión que iba ahora a cumplir, miraba a su alrededor para buscar a sus criados cafres.

—¿Qué hace esa gente? —murmuró—. Más de una hora llevo esperándolos… ¡Nutria! ¡Nutria…!

Nadie respondía a su llamamiento.

Aunque le apenara mucho abandonar un momento el cadáver de su hermano, decidió ir a enterarse del paradero de los domésticos, tomando antes la precaución de envolver el cuerpo en una manta roja para espantar a los buitres.

A los cincuenta metros alcanzó una especie de gruta que servía de refugio a los cafres, y ante la cual acostumbraban a hacer sus guisos en una hoguera siempre encendida. No había huellas de fuego ni de los negros.

—¡Los muy holgazanes! ¡Duermen todavía! —exclamó Leonardo.

Al penetrar en la caverna, propinó un fuerte puntapié a un hombre cuya forma tendida se distinguía confusamente en la penumbra, pero cosa extraña, el cuerpo no daba señales de vida. Leonardo, acercándose para examinarlo, no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.

—¡Dios mío, es el Trampero, y está muerto!

En el mismo instante una voz dura —la voz de Nutria— expresándose en lengua holandesa, se puso a hablar en la obscuridad, desde el fondo de la cueva.

—Estoy aquí, baas (señor) completamente atado. Es necesario que el baas me quite las ligaduras, de lo contrario no puedo moverme.

Leonardo avanzó en la dirección de donde procedía la voz, observando a la luz de una cerilla al negro Nutria, tendido de espalda, con las piernas y los brazos ligados con fibras de piel, y la cara y el cuerpo cubiertos de contusiones.

Nutria pertenecía a la raza de cafres, cuyos individuos son en realidad zulúes degenerados. Habiéndole visto un día, los dos hermanos, medio muerto de hambre en la selva, le acogieron caritativamente y llevaba varios años con ellos, sirviendo de fiel criado. Siendo su nombre indígena muy difícil de pronunciar, juzgaron más expeditivo aplicarle un apodo y en su calidad de nadador prodigioso se le llamó Nutria.

En lo físico era feo hasta el extremo de parecer antipático, y sin embargo, no se hubiera podido calificar su fealdad de desagradable, en atención a deberse sobre todo a su nariz que alcanzaba dimensiones extraordinarias. Su cuerpo ofrecía una deformidad monstruosa, por ser Nutria un verdadero enano, casi de cuatro pies de estatura; pero como si la naturaleza al frustrar su talla le otorgara una compensación con la anchura, le doto de un pecho enorme y de miembros de fuerza sobrehumana. El Nutria poseía, sin embargo, dos cosas atractivas; sus ojos, dos ojos enormes, de negro intenso como su piel y una serenidad muy difícil de turbar ni con las más violentas emociones.

—¿Que ha sucedido? —preguntó Leonardo en holandés igualmente.

—Lo que voy a contarte, baas. Ayer noche los tres canallas basutos que tenías como criados, resolvieron abandonarte. No me previnieron de nada y eran tan astutos que a pesar de mi vigilancia no sospeché ni un sólo instante de sus intenciones. Por otra parte, es natural que desconfiaran, pues, si llego a adivinar algo se llevan una buena paliza. Me dejaron dormir profundamente, y aproximándose por la espalda, y de improviso, me ataron muy fuerte los brazos, con objeto de apoderarse del fusil de baas Tom, que tú me habías prestado y de todo lo que encontraron a mano. También se burlaban de mí, diciendo los peores insultos, y que iba a morir de hambre con los idiotas blancos, ocupados tan sólo en buscar el oro amarillo que nunca consiguen. En seguida se dispusieron a huir con su botín, no sin haberme todos arañado y quemado la nariz con un tizón ardiente.

»Todo lo soporté con paciencia, como hay que soportar las pruebas que nos vienen de lo alto, pero cuando vi al Morenillo con el fusil de baas Tom, y a los otros avanzando para atarme en las peñas, sentí de pronto violenta cólera, y dando un alarido, arremetía furioso contra el portador del arma. ¡Ah!, no recordaban que si mis brazos son vigorosos, mi cráneo lo es mucho más. De un cabezazo terrible fue Morenillo a aplastarse contra la pared de la cueva. Se oyeron crujir sus huesos porque el choque había sido tan brutal que pude percibirlo a través de la dura roca. Los dos compañeros de la víctima se arrojaron sobre mí, moliéndome a golpes con sus kerries. Indefenso y sabiendo segura mi muerte, después de un gemido espantoso, fui a caer en el suelo, para fingir la rigidez cadavérica, a la manera de un gato hediondo.

»Viéndome inmóvil y creyendo haberme matado, los basutos huyeron llenos de pánico, temerosos de que los gritos atrajeran a los amos al lugar de la lucha. Su precipitación era tan grande que abandonaron el fusil y otros efectos. Yo perdí el conocimiento, una verdadera estupidez, pero sus kerries son de cuerno de rinoceronte y se hunden en la carne profundamente. Esta es toda la historia. Baas Tom va a ponerse contento cuando se entere que he salvado su fusil. Olvidando su malestar me dirá sonriendo: « ¡Bravo, Nutria, tú tienes la cabeza dura!

—Endurece también tu corazón —replicó Leonardo con triste acento—. Baas Tom ha muerto al amanecer en mis brazos. Lo arrebató la fiebre como a los otros innkusis (jefes).

Nutria escuchaba en silencio y su gruesa cabeza se abatió cada vez más sobre su pecho. Al ir a levantarlo Leonardo, dos lágrimas rodaron sobre las mejillas del negro.

—¡Woow! —Exclamó Nutria con desesperación—. ¿Es por tanto cierto? ¡Oh, padre mío, has muerto tú que eras valiente como un león y dulce como una gacela! Sí, has muerto; y si no fuese por tu hermano, el baas Leonardo, me mataría para estar contigo. Woow, padre mío; ¿es posible, de verdad, que hayas muerto, cuando ayer mismo me sonreías?

—Ven —ordenó Leonardo—. No me atrevo a dejarlo solo tanto tiempo.

Y marchó, seguido de Nutria que vacilaba, debilitado por sus heridas.

Observando el destrozo de la cabaña, dijo el negro:

—Seguramente los malos espíritus andaban sueltos anoche. Quiere decir que la próxima vez le tocará a los buenos.

Después se ocupó en lavar sus heridas y en improvisar el desayuno para su amo. Terminado su refrigerio, transportaron el cadáver al abrigo de la cueva. No pudiendo esperar más tiempo, Leonardo había decidido que se enterrara a su hermano por la tarde, a la puesta del sol, pero entretanto sin abandonarlo un instante. El cuerpo del basuto Trampero lo condujo fuera Nutria, quien suprimiendo toda ceremonia fue a arrojarlo en medio de un hormiguero, maldiciendo por última vez su nombre.

Hacia el mediodía Nutria que hasta aquel momento había buscado durmiendo, él olvido de sus dolores físicos y morales; volvió a la caverna para anunciar a su amo que agotada la reserva de carne, se proponía, con su permiso, partir a la caza de un gamo, utilizando el fusil del baas difunto.

Leonardo le autorizó a condición de que estuviera de regreso antes de la puesta del sol.

—¿Dónde cavaremos la fosa, baas? —preguntó el enano.

—Ya está cavada —respondió Leonardo—. Fue él mismo quien lo hizo cómo lo hicieron los otros. Lo enterraremos en la última zanja abierta en busca de un filón de oro.

—Es un buen sitio, efectivamente, baas, aunque baas Tom no hubiera, sin duda, excavado con tanto ardor si llega a adivinar para quién trabajaba; ¡Woow! ¿Cuál de nosotros puede predecir a qué fines se afana? Tal vez la fosa se encuentra un poco cerca del donga. La zanja se inundó dos veces, mientras baas Tom la abría. Entonces pudo saltar fuera, pero al presente…

—Quiero que sea así —decidió Leonardo en un tono sin réplica—; ahora vete y no dejes de volver, media hora antes de que se oculte el sol. ¡Espera! Si encuentras algunas azucenas silvestres, tráemelas; el baas las amaba.

El enano saludó y se fue.

Sentado solo en la penumbra, junto al cadáver de su hermano, Leonardo concentraba sus pensamientos en sombría meditación. Todos los episodios de la dura y aventurera existencia que había conducido con su hermano y con sus desgraciados compañeros, desfilaron sucesivamente en su memoria; su llegada a territorio portugués en las orillas del segundo afluente del Zambeze, donde los indígenas les dieron seguridades de que encontrarían infaliblemente el «hierro amarillo»; las dificultades que hubo necesidad de vencer hasta conseguir la con sesión definitiva; los temores de que se la arrebataran otros buscadores de oro; sus locas esperanzas cuando, al principio, habían descubierto una o dos pepitas, y después la fatalidad cebándose con ellos, en vísperas de ver el término de sus sufrimientos y de conquistar la fortuna tan codiciada; la fiebre que fue Llevándoselos uno a uno: Askew, primero, Johnson en seguida, su hermano Tom, por último, para dejarle a él sin sostén, sin amigo, en una región hostil y salvaje, con la única perspectiva de perecer del mismo modo miserable que los otros. Nunca se sintió con tanta pesadumbre, abandonado de todo y de todos. Aparte de Nutria, ¿quién, en la tierra entera, iba a preocuparse de él? Hasta en Inglaterra, algunos parientes lejanos, algunos camaradas de colegio, al cabo de los años transcurridos, no recordarían ni su rostro.

Quedaba Jane Beach, la joven que había amado y con quien quiso desposar en otro tiempo, pero desde la noche en que siete años atrás se despidió de ella no supo más de su vida. Las dos cartas que escribiera no obtuvieron respuesta y esto le hizo adquirir el convencimiento de la muerte de la muchacha o de su boda. Esta última hipótesis era la más verosímil, porque desde mucho tiempo antes de conocerla Leonardo, el padre de Jane intentaba decidirla a casarse con un cierto señor Cohen, hombre inmensamente rico y por lo tanto el mejor partido de la comarca.

No; evidentemente el porvenir no se presentaba para Leonardo bajo un aspecto favorable. El país donde imaginó conquistar la fortuna iba a ser preciso abandonarlo, por tener la certeza de que el oro no residía en la tierra, sino en las venas de cuarzo, hundidas en el corazón de las montañas, a profundidades que sólo era posible alcanzar, disponiendo de capital y de las herramientas indispensables. En fuga sus cafres y sin poder reclutar otros sirvientes en aquella estación, rendido de fatiga, minado por las fiebres y la tristeza, no tenía otro recurso que regresar al Natal y procurarse un empleo cualquiera para ganar su pan.

Pero, de repente, Leonardo recordó el juramento que había hecho de no evitar ningún sacrificio, de no retroceder ante ningún obstáculo hasta reunir una fortuna bastante grande para permitirle rescatar el dominio de sus antepasados. Se acordó al mismo tiempo de la profecía de su hermano moribundo, quien le predijo la riqueza. Sin duda no debía prestarle mucha importancia, porque si Tom habló de modo tan terminante lo hizo seguramente impulsado en su última hora por el deseo irresistible de realizar sus más queridas esperanzas, y sin embargo; ¡qué expresión tan persuasiva en la mirada agónica! ¡Con qué acento tan convencido pronunciaba sus palabras!

Por otra parte, nada práctico conseguía apartándose con divagaciones de la realidad del momento. De todo aquello no creyó oportuno retener más que una cosa, directriz de su conducto en adelante: conservar siempre presente en la memoria el juramento pronunciado y dedicarse a cumplirlo por todos los medios.

* * *

Leonardo pasó todo el día velando a su hermano. A la caída de la tarde hubo nuevos presagios de reproducirse la tempestad, en lo pesado de la atmósfera y en las nubes obscuras que se amontonaron en el horizonte.

Otra vez viene el huracán —murmuró Leonardo—; quisiera que regresara Nutria para terminar nuestra misión, y no vernos obligados a suspenderla hasta mañana.

Media hora antes del crepúsculo se presentó el enano a la entrada de la caverna. Llevaba sobre su ancha espalda un gamo que había cazado y en la mano un espléndido manojo de azucenas selváticas.

Entre los dos depositaron piadosamente el cadáver de Tom Outram en la tumba que él mismo abriera en vida y los estampidos del trueno; todavía lejanos, le sirvieron de réquiem.

Ciertamente no se hubiese podido elegir un epílogo más apropiado a una existencia tan laboriosa y agitada como fue la suya.

Capítulo III

El consejo de Nutria

A los ocho días del fallecimiento de Tom Outram, continuaba Leonardo en los mismos lugares, cerca de la cabaña de ramajes que le sirviera de asilo antes de ser arrasada por la tempestad. Todo debió impulsarle a huir de un rincón maldito, lleno de malos recuerdos, del que no esperaba en lo sucesivo sacar ningún partido, y donde tenía la constante amenaza de sucumbir miserablemente, quizá muy pronto, de inanición y de enfermedad.

A pesar de todo parecía arraigado en aquel sitio por una fuerza invencible; la triste nostalgia que le produjo la muerte de su hermano en vez de disminuir con el tiempo se hizo más aguda cada día. Además, el hecho de haber perdido en tantos años todo contacto con la civilización; el hecho de vivir de continuo en medio de las soledades salvajes, fue causa de que despertaran en él, sin darse cuenta, los instintos primitivos de la humanidad, sufriendo el imperio de la Naturaleza, siempre victoriosa del hombre cuando la combate aisladamente. Una especie de superstición, que le hubiera provocado la risa en otras ocasiones, pero que hoy dominaba sus pensamientos, le dio la convicción inquebrantable de que, más o menos tarde, la profecía de su hermano iba a realizarse, y de que para obedecer la última voluntad del difunto, debía tener paciencia y esperar a que se cumpliera en los mismos lugares.

Ahora, con la perfecta resignación de los que han sufrido mucho y acaban por ser indiferentes a todo, esperó sin conmoverse a que el destino decidiera de su suerte. ¡Poco le importaba que fuese la fortuna o la muerte!

Nutria, un buen perro fiel y abnegado, observaba a su amo con ansiedad creciente, comprendiendo que si querían huir era necesario apresurarse, porque al mismo tiempo de agotar las provisiones la caza se presentaba muy escasa y Leonardo empezó a manifestar los síntomas precursores de la terrible fiebre que hizo sucumbir a su hermano.

Aunque nunca se hubiese atrevido a comunicarle sus inquietudes, el enano, armado de todo su valor, decidió plantear el asunto, aquella misma noche, sin ambages ni rodeos.

—Baas —le dijo— tú estás enfermo.

—No —respondió Leonardo—, es decir… un poco tal vez.

—Sí, baas, un poco. No te quejas, pero yo que te miro lo sé. La fiebre te toca con la punta del dedo y no tardará en empuñarte, y entonces baas…

—Y entonces «¡Adiós Nutria!» Es eso lo que quieres decir, ¿verdad?

—Sí, baas… «¡Adiós Nutria!» ¿Qué va a ser del desgraciado Nutria? Escucha, baas, tú piensas mucho y no trabajas; por eso caes enfermo. Vale más que nos dediquemos a abrir nuestras fosas, si no decides partir de aquí.

—¿Para qué hacer eso, Nutria? No vale la pena de fatigarse en cavar su tumba; los hormigueros son suficientes.

—No es buena tu intención. Baas; antes que oírte hablar así, sería preferible que nos fuéramos.

Hubo una larga pausa.

—¿Quieres que te lo confiese, Nutria? —Preguntó Leonardo—. Tienes razón; somos dos imbéciles permaneciendo aquí. No tenemos nada que comer, nada que beber y la fiebre nos acecha. ¿Todo eso en espera de qué? ¿Lo sabe nadie acaso? En semejantes circunstancias un idiota igual que un hombre inteligente se conducen de la misma manera… ¡Dios mío, cuánto calor hace en esta cueva! Mi cabeza se trastorna… ¡Si todavía nos quedase quinina…! Voy a salir un poco; seguramente hará más fresco fuera.

Se levantó inquieto, abandonando la caverna; Nutria le seguía sabiendo por adelantado que su amo iría como otras veces a visitar la tumba de su hermano.

Varios minutos después llegaron al fondo del barranco, pero en aquel momento la luna desaparecía detrás de las nubes y la obscuridad les obligó a detenerse.

Mientras que permanecieron inmóviles en su sitio, una especie de gemido prolongado se hizo oír no lejos de ellos.

—¿Es una voz humana? —preguntó Leonardo escudriñando las tinieblas en la dirección de donde parecía proceder el sonido—. ¿Qué será eso?

—No adivino —respondió Nutria— a menos de que sea un fantasma o alguien que llora a un muerto.

—Solamente nosotros tenemos aquí un muerto a quien llorar —replicó Leonardo.

De nuevo los gemidos se elevaron en la noche más insistentes que la primera vez, al mismo tiempo que la luna reapareció entre las nubes iluminando todo el paisaje de las inmediaciones. Distinguieron entonces a unos veinte pasos, al otro lado del barranco, a una mujer sentada sobre una peña que se balanceaba a la derecha y a la izquierda como si la atormentara un sufrimiento. Parecía de alta estatura y de cierta edad.

Un grito de sorpresa escapó de los labios de Leonardo que coma hacia ella seguida del enano. La mujer con el rostro oculto entre sus manos huesudas, embebida de tal modo en su tristeza, no se dio cuenta de la presencia de los dos hombres. Leonardo la miraba con curiosidad, pero no viéndole el rostro y hallándose completamente envuelta en una manta, le fue difícil apreciar su figura. Sin embargo, creía distinguir cabellos ondulados más bien que crespos y la piel mucho más clara de lo que la tienen ordinariamente los indígenas.

—¿Qué te sucede, buena mujer? —le preguntó en dialecto sisutu—. ¿Por qué lloras así sola?

La extranjera se estremeció, levantándose precipitadamente con semblante azorado. Quiso la casualidad que su primera mirada fuese para el enano, pareciéndole inspirar su vista tan profundo espanto como sorpresa. Por su parte, Leonardo y el negro la encontraron muy extraña, no sabiendo qué decirle, y los tres permanecieron en silencio bastante tiempo. La mujer se puso a hablar y de improviso, sin que nada lo hubiese hecho prever cayó de rodillas, prosternándose ante Nutria como ante un ídolo.

—¿Eres tú quien ha venido por fin a buscarme —dijo ella— ¡oh! tú, cuyo nombre es Obscuridad, que te fui ofrecida en casamiento y del que me salvé muy joven todavía? ¿Eres efectivamente tú, aquí en persona ante mis ojos, señor de la noche, monarca del terror y de la sangre, y aquél tu sacerdote? En verdad me parece un sueño… y no obstante estoy bien despierta. Entonces, hiere sacerdote y mi falta será expiada.

—Creo —afirmó Nutria— que estamos tratando con una loca.

—No, Jal —respondió la mujer—, no estoy loca todavía, aunque me ha faltado muy poco para serio en estos últimos tiempos.

—En todo caso yo no me llamo Jal ni Obscuridad —respondió el enano impaciente—; me irritas con tus palabras insensatas. Explica más bien al señor blanco de dónde vienes y lo qué haces aquí.

—Si no eres Jal, ¡oh, negro! me sorprende mucho, porque te pareces a él singularmente. ¿Quizás te desagrada confesármelo? Muy bien, que se haga según tu voluntad. Si no eres Jal, entonces no tengo que temer tu venganza, y si eres Jal olvida las faltas que he cometido en mi juventud y perdóname.

—¿Bueno, y quien es Jal? —preguntó Leonardo intrigado.

—No lo sé —respondió la mujer cambiando bruscamente de actitud.

—La fatiga y el hambre me trastornan el espíritu y hablo a tontas y a locas. No hagas caso, blanco, y dame de comer porque muero de inanición.

—Poca cosa tengo que ofrecerte —contestó Leonardo—, pero te lo doy de todo corazón. Ven con nosotros, buena mujer.

Volvieron al camino de la cueva seguidos de la vieja, que cojeaba penosamente.

Nutria le dio un pedazo de carne que la desconocida se puso a comer a la manera de los que han soportado largas privaciones, es decir, ávidamente, pero con dificultad. Al cabo de un instante, creyéndola satisfecha, Leonardo le dijo:

—Ahora respóndeme ¿cuál es tu nombre y por qué andas sola a través de las montañas?

—Me llamo Soa —declaró— y busco socorro para una persona querida que es muy desgraciada. ¿Desea usted que le cuente mi historia?

—Habla —respondió Leonardo.

Entonces la mujer, acurrucada en tierra comenzó en estos términos:

Capítulo IV

El relato de Soa

—Soy, señor, la sirviente de un hombre blanco, que es comerciante, y habita en las orillas del Zambeze, a cuatro jornadas de marcha de aquí, en una casa que mandó construir hace años.

—¿Cómo se llama? —preguntó Leonardo.

—Los negros le llaman Mavum, pero su verdadero nombre es Rodd. Se trata de un buen amo y de una persona inteligente, pero que tiene el defecto de entregarse a la bebida de cuando en cuando. Hace veinte años desposó con una portuguesa, singularmente bella, cuyo padre habitaba en la bahía de Delagoa. Fue entonces cuando mi amo se instaló en las orillas del Zambeze, en la casa que hoy acaba de caer en ruinas; su mujer murió al dar a luz por vez primera, y soy yo quien ha criado a la niña Juana y no cesé de vigilar la hasta el día.

»Desde su viudez Mavum bebía mucho más, y sin embargo, en estado normal era un hombre amable, activo y emprendedor. En varias ocasiones logró reunir gruesas sumas revendiendo plumas, marfil y oro y poseía rebaños de ganado de centenares de cabezas. Entonces mostró su deseo de ir a un país más allá de los mares, a un país que no conozco y de donde vienen los ingleses.

»En esta intención, dos veces se puso en camino, llevándonos a mí y a su hija Juana, que es mi amita y a quien los negros han sobrenombrado la Pastora del Cielo, porque le atribuyen el don de predecir la lluvia. Durante el primer viaje, Mavum se detuvo en Durban, en el Natal, y entregándose a la bebida y al juego perdió todo su dinero en el espacio de un mes. La segunda vez, atravesando un río, la embarcación, en la cual se encontraba, fue echada a pique por un hipopótamo con su cargamento de oro y de marfil. A la tercera tentativa dejó a su hija en Durban, permaneciendo allí tres años hasta aprender todas las cosas que conocen las mujeres blancas; después de su aprendizaje la Pastora vino a la casa de su padre para ya no abandonarle. Hace un mes, cansada de la vida monótona en aquella soledad, manifestó el deseo de visitar el país más allá de los mares. Como Mavum la quería mucho prometió conducirla a condición de que le permitiera hacer un viaje preliminar, río arriba, con objeto de adquirir una provisión de marfil, ya en tratos. La niña no pudo convencerle de que desistiera de su proyecto.

»Marchó al día siguiente, y Juana, mi amita, estuvo mucho tiempo llorando; no es una joven miedosa, pero le desagradaba quedar sola y con más motivo sabiendo que su padre, sin freno alguno, se entregaría a la bebida.

»El tercer día de ausencia de Mavum, en el transcurso de la mañana, mientras que mi ama, según su costumbre se ocupaba en leer el libro sagrado donde están inscritas las leyes del Todopoderoso que ella adora, se oyó de repente un gran estrépito, y mirando por encima del muro del jardín, vi una fuerte tropa compuesta de blancos, de árabes y de mestizos, teniendo a la cabeza a un hombre montado en una mula y detrás la caravana de esclavos.

»Cerca de la finca, aquellos hombres atacaron haciendo disparos contra los criados de Mavum que huyeron en todas direcciones. Algunos habían caído prisioneros, otros heridos en la refriega, pero en su mayor parte lograron ocultarse a tiempo, porque trabajando en el campo a la llegada de la banda los vieron venir de lejos.

»Mientras que trémula de espanto los miraba entregarse al saqueo de la granja, observé a mi ama, con su libro en la mano, que huía en dirección del muro detrás del cual vi toda la escena. Bruscamente el hombre de la mula la detuvo, y fui a esconderme en un macizo de plátanos y desde allí continué en acecho a través de un boquete de la pared de piedra.

»El hombre era grueso y viejo. Tenía los cabellos blancos y la cara lívida llena de arrugas. Le reconocí en el acto, porque es el terror del país y había oído hablar de él muchas veces. Los portugueses le nombran Pereira, los negros le llaman el Diablo Amarillo, y su guarida, se encuentra en un lugar secreto, situado cerca de una de las bocas del Zambeze. Es allí donde amontona los esclavos de que puede apoderarse, y los traficantes de la región acuden dos veces al año con sus dhows para transportarlos al mercado.

»—¡En verdad que hemos hecho una buena captura! —exclamó con maligna sonrisa, mirando a mi amita que jadeante se apoyaba contra el muro—. Debe ser esa Juana de cuya belleza se hacen tantos elogios. ¿Dónde está tu padre, paloma mía? ¿En viaje de negocios, no es cierto? Precisamente por eso he venido aquí. El comercia con el marfil y yo trafico con otra cosa. A cada uno le llega su hora, ¿no es verdad? Por esta vez me siento satisfecho. No cae todos los días un ave rara, y cuento que esta presa me produzca un gran beneficio; los jóvenes han de pagar muy caro tan bellos ojos. Anda tranquila, paloma mía, antes de poco te encontraremos un marido.

»Aterrorizada, la pobre Pastora continuó mirándole con sus grandes ojos desorbitados como si no comprendiera muy bien la significación de sus palabras, pero al cabo de unos instantes, llevó lentamente su mano derecha hasta su cabeza. Entonces advertí que se daba cuenta de haber caído en esclavitud, adoptando por esta causa una resolución desesperada.

»Debo explicarle, señor blanco, que existe cierto veneno mortal del que yo sola poseo el secreto. Hace tiempo lo di a conocer a mi ama, y es tan fulminante que basta colocar una partícula del grueso de una hormiga pequeña, sobre la lengua de un hombre para que sea herido de muerte instantáneamente. Habituada Juana a vivir en la soledad de un país salvaje, donde los peligros son innumerables, lleva siempre una dosis en sus cabellos y así lo tiene á su alcance en un momento desesperado, si le amenaza un destino peor que la misma muerte. Creyendo que nadie en el mundo podía salvarla de ser esclava, quiso tragar el veneno, pero le hablé en voz baja, a través de la grieta del muro en una lengua antigua que yo le había enseñado y que es la de mi pueblo.

»—Detente, Pastora —le dije— mientras conserves la vida hay esperanza de que puedas escapar, pero de la muerte nadie escapa. No uses el veneno hasta el último minuto; tienes tiempo de tragarlo.

»Había escuchado y comprendido mis palabras porque la vi inclinar ligeramente la cabeza, dejando caer su mano a lo largo del cuerpo.

»—Ahora, si estás dispuesta —prosiguió Pereira—, vamos a emprender la marcha porque tenemos ocho días de caminata antes de llegar al nido que he levantado en la costa; ¿se sabe nunca cuando irán los dhows a buscar mis piezas de caza?

»—Estoy en su poder —respondió orgullosamente mi ama— pero no le temo porque tengo el medio de escapar si es necesario. Recuerde usted bien lo que quiero advertir de su crueldad será la causa de su muerte.

»Pronunciando estas palabras miraba uno a uno los cadáveres de, los sirvientes asesinados; a otros infelices a quienes cargaron de cadenas y de haces de leña para conducirlos en cautiverio, y las columnas de humo elevándose de la granja incendiada.

»La primera impresión del portugués pareció de espanto, aunque en seguida se rehízo persignándose como acostumbran a hacerlo las gentes de su país para protegerse contra una maldición.

»—¿Mi paloma —dijo— se atreve a ser profetisa? ¿También amenaza con huir cuando le agrade? Vamos, ya se verá en lo que queda todo eso… Entretanto, vosotros, traedme una mula para la señorita.

»Le llevaron la bestia, en la que fue izada mi ama. Después, los negreros, se pusieron a disparar sus armas, fusilando a los cautivos que les parecían de poco valor; los conductores azotaban a los esclavos con sus sjambochs de cuero de hipopótamo y la caravana se alejó a lo largo de la orilla del río.

»Segura de que todos habían partido, salí de mi escondite, corriendo en busca de los braceros de Mavum escapados a la matanza, suplicándoles que se procuraran armas y siguieran la pista del Diablo Amarillo hasta tener ocasión de libertar a la querida Pastora. Casi todos los capataces quedaron cautivos y el resto de los trabajadores, muy cobardes para comprometerse en una tentativa tan audaz, se limitaron a llorar la pérdida de sus compañeros y de sus kraals.

»—¡Infames! —les increpé— si os negáis a ir, voy a seguirlos yo sola; por lo menos que alguno de vosotros salga al encuentro de Mavum para advertirle de lo que sucede.

»Cuando les hube arrancado esta promesa, me dirigí en las huellas de los raptores, llevando conmigo una manta y provisión de víveres. Durante cuatro días pude seguirles sin descanso, pero al cabo de ese tiempo se agotaron mis energías y mi alimento. En la mañana del quinto día, incapaz de prolongar aquel esfuerzo sobrehumano me arrastré penosamente hasta la cima de un Kopje, con objeto de ver otro poco a los que me arrebataban lo que más quiero en el mundo. En el centro de la larga caravana, serpenteando a través de la llanura, distinguí dos mulas y en una de ellas una mujer. No tuve duda de que mi ama, al hallarse con vida todavía, era respetada.

»Desde lo alto del Kopje divisé a lo lejos, a la derecha, un pequeño kraal, y recurriendo a las últimas fuerzas que me quedaban llegué allí antes de la tarde. Me trataron muy bien al enterarles de que había escapado por milagro a los traficantes de esclavos. Supe entonces que los blancos, procedentes del Natal, vivían en la montaña próxima dedicados a buscar oro, y muy de mañana me puse en camino con la esperanza de que me prestaran ayuda, pues conozco el odio que tienen a los negreros. Ahora, cuando por fin encuentro a usted, deseo rogarle que libre a mi desgraciada amita de las garras del Diablo Amarillo. Señor, escúcheme bien; sé que mi aspecto es pobre y miserable, pero si usted realizado que le pido, prometo darle una gran recompensa. Sí, le revelaré el secreto que he guardado celosamente toda la vida; le enseñaré donde están los tesoros ocultos de mi pueblo «Los Hijos de la Niebla.

Oyendo las últimas palabras, Leonardo, que había escuchado con atención el relato de Soa sin interrumpirla, levantó la cabeza mirándola fijamente y preguntándose si el dolor la hizo perder la razón.

—¿Estás en tu sano juicio, buena mujer? —le preguntó—. ¿No ves que estoy solo con un criado? Mis tres compañeros, de los que oíste hablar en el kraal, han muerto de fiebre; yo también me siento enfermo, y me pides que vaya a rescatar a tu ama del poder de los negreros, cuando ni siquiera sabes dónde se encuentran. Ante todo, ¿quién me prueba que tu historia es verdadera? ,

—Mi historia es cierta, señor; exacta en todos sus detalles y mi cabeza todavía no se ha trastornado. ¡Oh! yo sé que pido mucho… pero tampoco ignoro que los ingleses son capaces de realizar grandes proezas a condición de que se les indemnice espléndidamente. Sobre esto, viva tranquilo que tendrá usted una buena recompensa.

—Créame que enfermo como estoy, por el momento, me preocupa muy poco las recompensas —contestó con viveza Leonardo, a quien había picado el tono sarcástico de la mujer—. No hay más que una que me pudiera interesar y esta sería el curarme.

—¿Sólo eso le detiene? —Dijo Soa con calma—. Mañana estará usted curado…

—¡Más vale así! —Exclamó con sonrisa incrédula—. De cualquier forma; ¿cómo lograré encontrar a tu ama si tú misma ignoras donde está la guarida del portugués.

—Nadie conoce su refugio; tendrá usted que descubrirlo.

Leonardo reflexionó un instante y de pronto, golpeándose la frente como si una idea súbita le asaltara, y mirando al enano, que había asistido a toda la conversación sin tomar parte en ella, le dijo en holandés:

—¿No has sido llevado una vez en esclavitud?

—Sí, baas, hace diez años.

—¿De qué manera sucedió, Nutria?

—Fue después que me expulsaron de mi pueblo, a causa de ser yo muy feo para ocupar el puesto de jefe, como me correspondía por derecho de nacimiento. Cazaba cerca del Zambeze, acompañado de los guerreros de una tribu que me acogieron en mi destierro, cuando inesperadamente el Diablo Amarillo de que habla esta mujer se precipitó sobre nosotros con una banda de árabes y nos hizo prisioneros. Fuimos conducidos a su campamento, debiendo esperar allí a los dhows, pero el día en que éstos llegaron me salvé a nado. A todos los supervivientes se les trasladó en los barcos a Zanzíbar.

—¿Y sabrías encontrar su campamento?

—Sí, baas, aunque es una empresa muy difícil; hay que pasar una senda que atraviesa inmensos pantanos, y luego el campamento está protegido por un foso lleno de agua. Para más seguridad nos vendaron los ojos durante nuestra última jornada de marcha, únicamente yo conseguí levantar la venda con mi nariz —¡ah! aquel día me fue de un gran auxilio el tener una nariz muy larga— y pude observar el camino. Nutria no olvida los sitios que ha pisado una vez.

—¿Te atreverías a conducirnos partiendo de aquí?

—Sí, baas. Rodearé primero las montañas, y dentro de diez a doce días de viaje llegaremos a la embocadura al sur del Zambeze, más abajo de Luabo, Hay que seguir el río una jornada, y después andar dos días a través de los pantanos, se encuentra el campamento. Te prevengo, baas, que está fuertemente defendido; cuenta con muchos hombres armados de fusiles, ¡y hasta con un cañón!

Leonardo reflexionó un instante preguntando a Soa:

—¿Entiendes el holandés? ¿No…? Entonces te anuncio que mi criado acaba de explicarme el itinerario que se ha de seguir para encontrar el campamento del portugués. Por lo que conozco de los usos en vigor entre los traficantes de esclavos de la costa, los dhows, a causa de la siega no irán a buscar sus cargamentos humanos, hasta de aquí un mes. Tenemos tiempo por delante… pero no te hagas ilusiones; todavía estoy indeciso en acceder a tu pretensión. Es necesario primero que pese el pro y el contra.

—No me inquietan sus preocupaciones, señor blanco —respondió Soa tranquilamente—; sé por anticipado que usted aceptará cuando, conozca la recompensa que le reservo. De eso pienso hablarle mañana, después que le cure de la fiebre. Ahora, ¡oh, negro!, muéstrame un sitio donde pueda tenderme para dormir, porque estoy rendida.

Capítulo V

«Por la sangre de Aca»

Leonardo tuvo una noche muy agitada a causa de la fiebre que le devoraba y despertó muy de mañana, pero Soa le había adelantado y al salir de la cueva pudo verla en cuclillas, junto a una pequeña hoguera, haciendo hervir en una calabaza un líquido que removía vigilándolo con atención sostenida.

—Buenos días, señor blanco —le dijo sonriente— ya está preparado lo que va a curarle de su mal como le he prometido.

Leonardo cogió la calabaza que la mujer le ofrecía, después de tenerla un instante retirada del fuego.

—Temo más bien que este brebaje me envenene —protestó Leonardo sorbiendo un poco del contenido que esparcía olor nauseabundo.

—No tenga miedo —replicó Soa—; beba ahora la mitad, la otra mitad al mediodía y verá usted que la fiebre desaparece.

Cuando la mixtura estuvo suficientemente fría, Leonardo se decidió con repugnancia a beber una parte.

—Te juro, amiga mía —dijo Leonardo dejando la calabaza en tierra—, que si tu medicina es tan eficaz como amarga resultará admirable.

—No existe otra mejor —afirmó gravemente Soa—; son ya innumerables las personas a quienes ha arrancado de la muerte.

A menos que se tratara de una extraña coincidencia, fue lo cierto que Leonardo empezó a Sentirse mucho mejor a partir de aquel momento. Por la tarde la fiebre se disipó casi completamente y antes de la noche estaba tan animoso y tan fuerte como si no hubiese padecido ninguna enfermedad. A pesar de todo contuvo su curiosidad por conocer los ingredientes que entraron en la preparación del brebaje pensando que tal vez valía más seguir, ignorándolo.

Poco tiempo después de la siesta, Leonardo vio a Nutria que subía la colina con un grueso cuarto de venado sobre su espalda.

—Esta vieja nos ha traído la suerte —declaró el enano soltando su carga—. La caza abunda de nuevo y apenas he salido conseguí capturar a un kudú joven, muy gordo, y en seguida he visto otros varios.

—Se dedicaron entonces a preparar su almuerzo y cuando concluyeron de comer, Leonardo reanudó la conversación interrumpida la víspera.

—Decías anoche, Soa, que si me decido a libertar a tu ama, me entregarás una buena recompensa. Tienes razón en afirmar que por el dinero los ingleses son capaces de hacer muchas cosas, y yo que soy pobre y ambicioso al mismo tiempo, arriesgaría con gusto mi vida si la ganancia vale la pena. ¿Cuánto estás dispuesta a proponerme?

Soa le miró en silencio unos minutos, respondiendo con otra pregunta:

—¿Señor blanco, ha oído usted hablar alguna vez del Pueblo de la Niebla?

—No recuerdo tal cosa, a menos de que te refieras —lo que me parece poco probable— a los habitantes de Londres. Explícate y aclara el misterio.

—Pues bien, yo, la Soa que le habla, pertenezco al Pueblo de la Niebla. Soy hija del gran sacerdote y huí de mi país hace mucho tiempo, porque me condenaron a ser ofrecida en sacrificio al dios Jal que se parece mucho a su compañero, el enano negro.

—Es muy interesante… Prosigue.

—Señor blanco, mi pueblo es un gran pueblo. Habita sobre las altas mesetas situadas cerca de la cumbre de inaccesibles montañas cubiertas de nieve y casi siempre envueltas en densa niebla. Los hombres son muy crueles y su estatura excede la del término medio de los demás hombres; sus mujeres tienen fama de belleza. Es imposible determinar el origen de mi raza, porque se pierde en la noche de los tiempos. Lo que puedo decir es que adoran una estatua de piedra muy antigua que tiene la forma de un enano y a la cual ofrecen víctimas humanas en holocausto. Debajo de los pies de la estatua se encuentra un torrente y más allá del c abismo una caverna que sirve de morada al que ellos reverencian en efigie, es decir, el dios Jal, cuyo nombre es sinónimo de terror.

—¿Entonces es un enano quien ha elegido su domicilio en aquella cueva?

—No, señor blanco, no hay tal enano; es un cocodrilo sagrado, que ellos nombran la Sierpe, el mayor cocodrilo del mundo y el más viejo también, puesto que vive allí desde los comienzos. Es el cocodrilo quien devora los cuerpos de los que se dan en ofrenda al negro.

—De nuevo te digo que todo lo que cuentas es interesante, pero hasta ahora no adivino mi provecho.

—Sepa usted, señor blanco, que las vidas humanas no constituyen las únicas ofrendas presentadas a su dios por los sacerdotes de los Hijos de la Niebla. Es corriente también que entreguen baratijas como ésta.

Soa abrió bruscamente la mano y con asombro de Leonardo hizo ver un rubí de tamaño y brillo prodigioso. Aquella piedra que parecía en absoluto pura, no era de talla, sino pulida y redonda como si hubiese rodado en aguas tumultuosas.

Leonardo conocía bastante bien las piedras preciosas, pero el rubí era precisamente una de las que menos profundizara en sus observaciones, de suerte que hubiese sido incapaz de decidir si se trataba de un ejemplar auténtico o nada más que de una espinela o de un granate. A decir verdad se inclinó a creer que era un rubí verdadero, pero por desgracia no tenía a su disposición ningún medio seguro de asegurarse.

—¿Las gentes de tu país encuentran con frecuencia piedras de esta clase? —preguntó cada vez más intrigado.

—Sí, señor blanco, las encuentran con frecuencia, aunque es raro que sean tan gruesas como la mía. Las extraen del lecho de un río seco, en un sitio que sólo es conocido de los sacerdotes, y donde hay también lindas piedras azules.

—Zafiros, sin duda —murmuró aparte Leonardo—. Van generalmente juntos.

—Cada año se descubren nuevos ejemplares —prosiguió la mujer— y la costumbre quiere que se escoja el más grueso de todos para atarlo a la frente de la que debe ofrecerse como esposa al dios Jal. Antes de que muera se le retira la piedra, depositándola en un lugar secreto donde estarían ocultas todas las que desde un tiempo inmemorial han sido llevadas por las víctimas anteriores. Hasta los ojos de Jal lo forman piedras semejantes.

«Según la leyenda, Jal, dios de la Muerte y del Mal, asesinó a su madre Aca, en tiempos remotos. Es, según dicen, en el sitio de las piedras preciosas donde fue perpetrado el crimen y se pretende que las piedras rojas son la sangre de la víctima y las piedras azules las lágrimas que derramó pidiendo piedad. Por esto, aún en nuestros días, se continúa ofreciendo la sangre de Aca en sacrificio a Jal, como se seguirá efectuando hasta que la diosa vuelva y acabe para siempre con el culto a su hijo.

— ¡En verdad que es una bella página de mitología! —Exclamó Leonardo—. Me parece volver a encontrar aquí, bajo una forma africana, dos de nuestros viejos conocimientos, las Tinieblas y la Aurora. Atiende bien, Soa; si esta piedra es verdadera representa un valor de varías onzas de oro, pero existen otras de tal modo semejantes que es necesario ser un perito joyero para distinguirlas, y siendo así no valdría casi nada. Sin embargo, consiento en intentar la aventura, y explícame ahora tu plan y cómo lograré posesionarme del tesoro.

—Si usted acepta venir en socorro de mi ama —respondió Soa— le pertenecerá esta piedra que oculto en mi seno desde hace muchos años, y cuyo secreto no he revelado a nadie, ni al mismo Mavum. Se la cedo desde ahora si me promete hacer todo lo posible para salvar a mi ama, porque leo en sus ojos que puedo fiarme de su palabra.

—Muy bien —replicó Leonardo— pero lo que me ofreces no está en relación con los riesgos que he de correr. Insisto en que esta piedra quizás sea de escaso valor. Hace falta algo más.

—Veo que no me equivoqué en el juicio que he formado de usted —dijo Soa con sonrisa burlona—; realmente, tiene usted razón, todo trabajo merece salario. Pues bien, puedo ofrecerle algo mejor. Si usted consigue arrancar a la Pastora de las garras del diablo amarillo, le prometo en su nombre y en el mío, conducirle al país habitado por el Pueblo de la Niebla y enseñarle el medio de apropiarse las innumerables piedras preciosas y todo el tesoro.

—¿Por qué en nombre de tu ama y en el tuyo? ¿Cuál es su intervención en el asunto?

—Sin ella, señor blanco, nada puede intentarse. Mi pueblo es grande y fuerte; como es absurdo pretender vencerle con la guerra hay que recurrir a la astucia.

—Déjate de palabras vagas y habla con claridad; no me agrada descifrar enigmas. ¿De cuáles astucias vas a valerte para engañar a ese pueblo y quién es la señorita Rodd, a la que tú llamas la Pastora, cuya mediación consideras indispensable?

—Ocúpese primero de salvarla, señor blanco, y no tardará mucho tiempo en que se entere de todo. De aquí a entonces no cuente, por mi parte, con más esclarecimientos. Bástele saber que tengo mi plan y si se obstina en hacer preguntas iré a pedir auxilio en otra parte.

Leonardo quedó perplejo varios segundos, pero viéndola absolutamente inquebrantable, le dijo:

—Sea. Pero, ¿quién asegura que tu ama aprobará tus proyectos?

—Respondo de ella —afirmó Soa—; nunca discute mis resoluciones. Crea usted que no hablo a la ligera. Si usted se aventura en el país del Pueblo de la Niebla yo tendré que acompañarle, y en el caso desgraciado de que me descubran me condeno a una muerte cierta. Ahora, señor blanco, hemos dicho bastante y es necesario terminar. ¿Queda hecho el convenio, sí o no?

—¿Qué opinas, Nutria? —Interrogó Leonardo alisando con ademán pensativo los pelos de su barba—. Has oído la maravillosa historia y no eres tonto.

—¿Quieres saber lo que pienso, baas? —Respondió el enano—. Ignoro el valor de la piedra, y no sé tampoco si esta mujer, que por otra parte me inspira poca confianza, merece ser creída o no. Desde luego no es imposible que haya un país donde se adora un ídolo muy parecida a mí, y si eso resulta verídico quisiera visitarlo para ver en qué forma me rinden homenaje. La otra aventura, o sea la que se refiere a poner en libertad a la que ella llama la Pastora, me parece inverosímil que podamos realizarla nosotros solos. Dime, mujer, ¿cuántos hombres de Mavum fueron capturados al mismo tiempo, que tu ama?

—Tal vez lleguen a cincuenta.

—Es evidente —prosiguió el negro— que si conseguimos dar libertad a esos hombres, y si son valerosos, acaso se gane la partida. Con los si es muy sencillo vencer todas las dificultades. No obstante, si tú consideras, baas, que la recompensa vale cualquier esfuerzo, probemos la suerte. Será preferible a permanecer aquí ociosos. Después de todo, ¿qué importa? Nuestro destino no ha de cambiar por eso.

Leonardo se acercó a Soa con el aspecto de un hombre que acaba de adoptar una resolución súbita.

—Mujer —le dijo— acepto tu proposición. Sé que es una locura de mi parte y aún así accedo. Para que más adelante no haya desavenencias entre nosotros, vamos a consignarlo todo por escrito. Nutria, tráeme un poco de sangre del ciervo que has cazado; mezclándola con polvo y diluyendo el compuesto en agua caliente, obtendremos una substancia que puede muy bien servir de tinta.

Mientras que el enano se ocupaba en preparar la extraña mezcla, Leonardo se puso a buscar un papel, pero todos le habían sido arrebatados en la tempestad que arrasó su cabaña. Acordándose entonces del ejemplar de la Biblia que le regalara Jane Beach, y del que nunca quería separarse, fue sobre las guardas del libro y con escritura clara y apretada donde redactó el acta singular, mejor dicho su compromiso de intentar lo imposible hasta ver libre a Juana, el ama de Soa, quedando a cargo de esta última el conducirle al Pueblo de la Niebla y darle todas las facilidades necesarias con objeto de posesionarse de las piedras preciosas.

— Cuando hubo terminado, leyó la traducción a Soa, invitándola a que firmara el documento con un signo convencional.

—Haré lo que usted pide si antes presta juramento sobre esta piedra —de cumplir fielmente lo que se compromete a ejecutar, según el escrito.

Leonardo que lo había redactado, más bien como una broma que por ninguna razón verdaderamente seria, se prestó de buena voluntad al juramento exigido, guardando en su bolsillo el libro firmado y refrendado, y la piedra en su cinturón.

Un relámpago de triunfo se encendió en los ojos de Soa al ver cómo desaparecía la piedra y dijo con exaltación:

—¡Ah! ¡ah! señor blanco, usted acepta mi pago; en adelante me pertenece usted hasta el final porque ha hecho un juramento sobre la sangre de Aca, ¡y desgraciados de los que lo infringen!

—No te inquietes Soa. Aunque no hubiera jurado por la sangre de Aca, mi intención es cumplir al pie de la letra el compromiso. Después de todo, creo que corre más riesgo de turbarse nuestra sangre que la de la diosa. Allá veremos lo que sucede. Ahora lo, interesante es prepararnos a partir sin tardanza.

Capítulo VI

En marcha

No nos detendremos en relatar aquí los pormenores del viaje de Leonardo Outram y de sus dos compañeros. La descripción sería larga y fastidiosa, no enseñando nada importante al lector. Su caminata se prosiguió penosamente una semana entera, y sobre todo en etapas nocturnas, impuestas por la necesidad de defenderse del calor y de los riesgos de ser vistos. Tuvieron que escalar montañas, recorrer bosques y pantanos, atravesar ríos y torrentes, unas veces comiendo malo no comiendo por escasear la caza, y en otras ocasiones con víveres abundantes por haber renovado su provisión en algún kraal del camino. El país no estaba completamente desierto y más de una vez pasaron entre tribus pacíficas y hospitalarias que aceptaban gustosas darles leche o granos a cambio de un cartucho de caza vacío o de cualquier fruslería por el estilo.

Al atravesar los ríos, con frecuencia crecidos en aquella estación, de más anchura y caudal muy rápido, les fueron de precioso socorro las raras cualidades de nadador de Nutria. Casi siempre se encargaba solo del transporte de las armas y bagajes, irguiendo un brazo por encima de su cabeza para preservarlos de la humedad y luchando con el otro contra la fuerza de la corriente.

Leonardo había temido que Soa, agotada por la edad y los sufrimientos, río soportará las fatigas de un viaje tan largo y penoso, pero, sin duda, su tenacidad inquebrantable en la misión de socorrer a su ama, le proporcionó recursos de energía insospechada, porque en vez de quejarse era siempre la primera en excitar el ardor de sus compañeros.

En el transcurso de la octava noche hicieron alto en la cumbre de una alta montaña. Habiéndose puesto la luna no era posible ir más lejos, y como a tanta elevación se sentía mucho el frío de la atmósfera, buscaron una espesura de maleza y se tendieron envueltos en sus mantas para descansar hasta el alba.

Fue Nutria quien los despertó.

—Mira, baas, hemos caminado en la buena dirección. El gran río está allá, debajo de nosotros y a lo lejos, a la derecha se distingue el mar.

Entre las vastas planicies de matorrales que a cierta distancia se transformaban poco a poco en pantanos, aparecía el accidentado afluente del Zambeze, objeto de su viaje. En realidad, lo adivinaron más bien que lo vieron, por hallarse cubierto en todo su recorrido de una masa opaca de bruma blanca extendida como una nube.

Al cabo de un instante, cuando hubieron saciado sus miradas en el grandioso panorama, prosiguió Nutria:

—Observa, baas, allá abajo, cómo a unas cinco horas de marcha de donde estamos y verás la cadena de montañas que termina al nivel del río. Allí hemos de bajar, porque en el otro lado de los picachos se encuentran los pantanos que protegen la guarida del Diablo Amarillo.

Prolongaron su descanso hasta el mediodía, y en la misma tarde consiguieron llegar al sitio indicado por el enano. Al resplandor de la luna, un espectáculo espantosamente triste se presentó a su vista. En medio de un circo constituido por montañas bajas serpenteaba el río, lleno de islotes verdosos y flanqueado a la derecha y a la izquierda, sobre una anchura variando de diez a veinte millas, por inmensos pantanos cubiertos de cañaverales gigantes, y estancadas entre éstos las ciénagas negruzcas y nauseabundas.

—Por allí pasa la ruta de los esclavos —dijo Nutria designando el pie de una colina.

—Vamos a comprobarlo en seguida —decidió Leonardo— si es la misma la seguiremos un rato hasta acampar de nuevo.

Al pie de la colina, el enano se puso a husmear a derecha e izquierda como un perro que olfatea el rastro y dijo aproximándose a sus compañeros:

—Nutria no se equivocaba; el camino sigue siendo el mismo de antes. Mira, baas.

De un vigoroso puntapié rompió las ramas bajas de un matorral, dejando en descubierto el esqueleto de una mujer y el de un niño pequeño.

—No hace mucho tiempo que han muerto —afirmó fríamente el negro— dos semanas a lo sumo. ¡Ah!, el Diablo Amarillo va dejando una pista fácil de seguir.

Soa se inclinó sobre las osamentas para examinarlas más cerca.

—Es una sirviente de Mavum —aseguró conmovida— la reconozco en la forma de los brazaletes.

¿Caminaron todavía dos horas hasta llegar a un sitio donde la senda se desviaba para dirigirse hacia el río en cuya orilla se detuvieron.

—¿Y ahora, Nutria? —preguntó Leonardo un poco desconcertado.

—Aquí los esclavos son transportados en barcos que vamos sin duda a encontrar ocultos entre los cañaverales —dijo el enano indicando un macizo próximo—. En este paraje se procede a una nueva selección, desechando los más débiles y reteniendo solo a los robustos. Voy a convencerme.

El negro volvió a los pocos segundos diciendo sin inmutarse:

—Todas las embarcaciones han partido, pero el desecho se encuentra ahí como en otro tiempo.

Había dicho verdad. Sobre un estrecho espacio estaban amontonados más de treinta cadáveres; hombres, mujeres y niños, muertos en fecha reciente. Más allá observaron otro hacinamiento macabro del mismo género, solo que compuesto de osamentas ya blanqueadas —siniestros osarios de hecatombes más antiguas —que la luna iluminaba con sus pálidos rayos.

En la proximidad del primer montón de cadáveres se veía una pequeña caleta en la cual debieron estar amarradas quizás una docena de embarcaciones chatas, a juzgar por las huellas todavía visibles en la arena. De toda la flotilla solo dejaron los negreros una piragua destinada sin duda a facilitar el cargamento y la botadura de los barcos mayores.

Ninguna reflexión fue formulada por los que acababan de ser testigos indignados de aquella visión horrible; su espanto era tal que no les permitía los comentarios y en presencia del sacrificio infame de tantos seres inocentes, Leonardo sintió palpitar en su corazón un odio sordo hacia el salvaje portugués, jurando vengar a sus víctimas.

Pasaron ]a noche en medio de los osarios ; el silencio imponente solo lo interrumpía el susurro del viento en los grandes cañaverales y el canto monótono de las ranas, mezclado con gritos de animales, sorprendidos por los cocodrilos, o de las aves emigrantes disponiéndose a volver al Océano.

Muy temprano, con un sol espléndido cuyos ardientes rayos parecían poner una nota alegre hasta en las orillas desoladas, los tres viajeros, después de un frugal desayuno, embarcaron en la piragua, Soa a la popa y los dos hombres a proa para manejar los remos.

A partir de ese momento extraordinario, la memoria de Nutria no cesó de prestarles grandes servicios. Sin él hubieran sido incapaces de navegar ni una milla en la buena dirección, porque cortaban los pantanos, en todos sentidos, una inextricable red de canales y de lagunas tajados por la naturaleza y la corriente en medio del espesor de los cañaverales. Puede decirse que nada distinguía unos canales de otros y no obstante el negro los siguió a través del laberinto sin la más ligera vacilación.

Continuaron remando casi todo el día, hasta llegar por la tarde a un paraje donde el canal se dividió bruscamente en dos brazos, uno hacia el Norte y otro hacia el Sur. Por primera vez el enano se mostraba indeciso.

—¿A dónde nos dirigimos, Nutria? —le preguntó Leonardo.

—No lo sé, baas. Aquí ha debido producirse un cambio; en otro tiempo se iba derecho y el paso era único.

Comprendieron la gravedad de una resolución, porque el menor error podía conducirles a su pérdida. Después de discutir varios minutos, optaron por hacer rumbo hacia el brazo izquierdo, prevaleciendo el parecer del enano. Iban a entrar en el canal cuando Soa, que hasta entonces no había dicho nada, les sugirió la idea de avanzar un poco en el brazo derecho con la esperanza de descubrir un indicio seguro. Leonardo no parecía inclinado a realizar la prueba, pero ante la insistencia de la mujer, hizo que la piragua navegara trescientos metros en la nueva dirección. Como la incertidumbre continuaba, Nutria quiso retroceder.

Soa protestó por segunda vez, escudriñando con su mirada penetrante la superficie del agua.

—Espera —dijo—; ¿qué hay allá abajo?

Y con la mano extendida indicaba un pequeño objeto blanco, apenas visible, prendido entre los cañaverales, a unos cincuenta metros más lejos.

—Creo que son plumas de pájaros —respondió Leonardo—; pero no cuesta trabajo convencerse.

Pronto aproximaron al sitio la piragua.

—Es un pedazo de papel, baas —dijo el negro bajando el tono de su voz—; un pedazo de papel clavado en una caña.

—Quítalo con precaución —ordenó Leonardo en el mismo tono y sin ocultar su inquietud.

¿Cómo explicarse la presencia de un papel, prendido en la punta de una caña, y en medio de semejante soledad?

Nutria lo dejó dentro de la piragua y Leonardo y Soa se pusieron a examinarlo atentamente.

—Es una hoja del libro sagrado que mi ama lee todos los días —afirmó Soa—. Lo reconozco en el aspecto. La Pastora debió arrancarla para que sirva de indicación a los que pudieran pasar por aquí detrás de ella.

—Tu observación es muy atinada —asintió Leonardo—; has tenido una idea admirable al traemos por este canal.

Una hora después llegaron a la punta extrema del islote que acababan de costear.

—Ahora estoy convencido —dijo el negro—. Es esta la corriente de agua que debemos seguir. La de la izquierda, formada sin duda hace poco tiempo, nos hubiera extraviado.

—Dime, Nutria, tú me has referido que lograste escapar del campamento de los esclavos. ¿Por qué medio? ¿Un barco?

—No, baas. El gran espíritu me hizo feo, pero al mismo tiempo me concedió la fuerza, porque si llego a ser arrogante como tú, y nada robusto, a estas horas sería esclavo o muerto. Con mis manos encadenadas conseguí estrangular a mi guardián y me apoderé de su cuchillo. En seguida, haciendo un esfuerzo enorme puede romper los grilletes que me dejaron profundas huellas en la carne… Mira, baas, todavía conserva las cicatrices, a pesar de que eran hierros viejos, usados por muchos esclavos. Otros centinelas corrieron a matarme, y entonces, zambulléndome en el agua, les hice perder la pista. He recorrido todo este trayecto, unas veces a nado y otras por la orilla, si lo permitían los cañaverales, hasta llegar a la llanura. Para eso tuve que viajar durante cuatro días, casi constantemente en el agua.

—¿Con qué te alimentabas?

—Con raíces y también con huevos de pájaros.

—¿No intentaron devorarte los cocodrilos?

—Sí, baas, en una ocasión; pero ya sabes que soy muy ágil dentro del agua. Para defenderme salté sobre el lomo de la serpiente de río. ¡Ah, el gran espíritu vino en mi ayuda aquel día! Le hundí mi cuchillo en el ojo, hasta el cerebro. Cuando estuvo muerto hice una untura con su sangre, frotándome muy bien todo el cuerpo; los cocodrilos me dejaron ya tranquilo, porque reconocían el olor y me tomaban por uno de sus hermanos…

—¿Y no te atemoriza la idea de volver al campamento?

—Un poco, baas, porque es allí donde está ese infierno de que hablan los blancos; pero si tu vas yo también puedo ir. La verdad es que no soy un valiente; no, nunca me las di de bravucón, y sin embargo, mi único deseo es encontrar de nuevo al Diablo Amarillo y matarle con mis propias manos, aunque esto deba costarme la vida.

Y el enano hundió rabiosamente su remo en el agua, aullando repetidas veces:

—¡Matarle! ¡Matarle! ¡Si, matarle con mis propias manos!

Gritaba tan fuerte, que varias nubes de pájaros espantados se remontaron del pantano.

—¿Quieres callar? —le interrumpió Leonardo irritado—. Si continúas van a oírte los árabes y a descubrirnos.

En el fondo se reía pensando en el mal cuarto de hora que iba a pasar el canalla de Pereira si alguna vez llegaba a encontrarse en poder del terrible enano.

Capítulo VII

La guarida del Diablo Amarillo

Al caer la noche, nuestros tres viajeros acamparon sobre una isla en espera de la salida de la luna. Habían atrapado dos patos salvajes, sorprendidos en los cañaverales, y era necesario encender fuego para asarlos.

Leonardo se opuso resueltamente.

—Es peligroso —dijo—, porque una hoguera se divisa desde muy lejos.

Tuvieron que conformarse con un resto de carne seca, y sorbiendo huevos encontrados en los nidos.

Pronto se alegraron de su prudencia, porque al extenderse la obscuridad oyeron rumores de remos, distinguiendo varias piraguas que pasaban a corta distancia. Cada una de ellas conducía algo a remolque, y los tripulantes parecían conversar tan pronto en portugués, tan pronto en árabe.

—No te muevas, no te muevas —murmuró Nutria—, Son los tratantes de esclavos que vuelven con las grandes embarcaciones.

En el mismo instante resonó una voz que gritaba:

—¡Animo, camaradas! El punto de desembarque está próximo y hay una ración de ron para los que lo hayan merecido.

—Creo que no se les ocurrirá detenerse aquí —dijo Leonardo.

—¡Silencio, baas! —interrumpió Nutria—. Observa que ya desembarcan.

Tenía razón. Los negreros acababan de bajar a tierra a unos doscientos metros más lejos. Se dedicaron en seguida a amontonar cañas secas y a los diez minutos dos haces de llamas claras surgían de sus hogueras.

—Lo más prudente sería alejarse —insinuó Leonardo—; si por casualidad llegan a descubrimos…

—No es fácil, permaneciendo silenciosos —replicó Nutria—; esperemos todavía un poco. Tengo otro plan; escucha, baas.

El negro hizo que su amo se inclinase para hablarle al oído.

En los diversos rumores que les llegaban adivinaron que los árabes y los portugueses se disponían a comer y beber, principalmente a beber. Al cabo de una hora, Leonardo se levantó, al mismo tiempo que Nutria le dijo:

—Yo te acompaño, baas; sé andar como un gato.

—¿Adónde vas, señor blanco? —interrogó Soa.

—Voy a espiar esa gente. Comprendo el portugués y será curioso saber lo que dicen… Nutria, toma tu cuchillo y tu revólver, pero no el fusil.

—Muy bien –aprobó la mujer—; pero les aconsejo que desconfíen, porque son muy astutos.

—Sí, sí —Interrumpió el enano—; el baas también es astuto y yo no me quedo atrás. No te apure por nosotros, buena madre.

Los dos hombres se arrastraron sin ruido a través de los cañaverales. Llegado a veinte pasos de las hogueras, Leonardo resbaló cayendo de lleno en un charco. Algunos de los negreros, puestos de pie de un salto, iban a averiguar la causa del estrépito, cuando el enano les detuvo con un fuerte gruñido, que imitaba perfectamente el de los hipopótamos.

—No hay peligro con esa bestia—dijo un hombre en portugués—. Tiene horror al fuego.

Leonardo y Nutria esperaron todavía un instante sin pestañear, y en seguida fueron a colocarse detrás de un macizo espeso, desde el cual oían la conversación de los traficantes de esclavos. Rodeando las hogueras había veintidós hombres. El jefe les pareció ser un portugués de pura raza, y entre los restantes vieron algunos mestizos y muchos árabes. Todos bebían en gamellas de barro una mezcla de ron yagua, o más exactamente mucho ron con muy poca agua y daban prueba en su locuacidad de un comienzo de borrachera.

—¡Maldito sea nuestro padre el Diablo! —gruñó uno de los mestizos—. ¿Por qué se le habrá ocurrido enviamos a esta hora con los barcos? Vamos a perder una buena ocasión de reír y divertimos.

—¿De divertirnos? —replicó el jefe de la banda—. No se enjaula a los pájaros hasta dentro de dos o tres días; hay que preparar los dhows y parece que vigila un crucero inglés en la desembocadura del río.

—Yo no quería hablar de eso —prosiguió el primer interlocutor—; creo que es poco divertido embarcar en una dhows todo un rebaño de sucios negros. Me refiero a la subasta que va a celebrarse de la joven blanca, la hija del comerciante inglés que capturamos el otro día. ¡Dichoso el que se la lleve!

—Olvídala, amigo —respondió el jefe burlonamente—. Es seguro que alcanzará un precio muy alto para tu bolsa. Además, ¿para qué hacer ese derroche en comprar una mujer, lo mismo que sea blanca o negra?

—¿Cuándo es la subasta?

—Debía verificarse la víspera de ponerse a la vela los dhows, pero desea Pereira hacerlo cuanto antes, mañana mismo. ¿Por qué…? Voy a decírtelo: tiene miedo a la moza. Está persuadido que le atraerá alguna desgracia si no se apresura a librarse de ella.

—Quizás prorrogue la venta a otra fecha —dijo el jefe—. A propósito, ¿alguno de vosotros pidió la contraseña al salir? Yo no la recuerdo.

—Sí —respondió un mestizo—, la misma que otras veces: «el Diablo».

—No hay otra mejor, no hay otra mejor—afirmó el jefe entre dos tragos.

Durante más de una hora todavía continuaron sus libaciones. Bajo la influencia de la embriaguez los diálogos se animaban progresivamente, hasta que hartos de conversar y vencidos por el sueño, fueron echándose como brutos en cualquier sitio. Creyéndose aislados en el islote, y sin temor a ninguna sorpresa, no se preocuparon de poner centinelas.

Nutria se levantó apoyándose en las manos y en las rodillas. Su semblante tenía una expresión feroz.

—Baas —balbució—; ¿quieres que nosotros…?

Y con un gesto significativo pasó la mano sobre la garganta.

Leonardo vaciló un momento antes de responder. Ciertamente sentía cada vez mayor indignación contra los infames negreros, pero también le repugnaba atacar a traición a unos hombres indefensos. Por otra parte hubiese sido temerario y escabroso. Era muy difícil deslizarse entre ellos sin hacer ruido, y la inminencia del peligro despejaría en el acto sus cabezas embotadas. ¿Qué resistencia iban a oponer a enemigos tan numerosos?

—No —acabó por decidirse—. Acompáñame por aquí; vamos a enviar al garete las embarcaciones.

—¡Sí! ¡Sí! —exclamó el enano entusiasmado con la diabólica idea.

Ágiles y silenciosos como serpientes, se arrastraron hasta un arbusto que crecía a unos treinta pasos y en el cual estaban amarradas las embarcaciones de los negreros; tres piraguas y cinco grandes gabarras. Con ayuda de sus cuchillos cortaron las cuerdas, empujando a cada una con ligero impulso para alejarlas de la orilla. Poco después la corriente las hizo virar en redondo y desaparecieron en medio de las tinieblas.

Terminada su faena retrocedieron en igual forma que a la ida. Para alejarse de allí tenían que volver a pasar cerca del sitio donde escucharon la conversación de los negreros. Hallándose a cinco pasos de uno de ellos, del que primero habló con el jefe, los rayos oblicuos de la luna que aparecía en aquel instante, cayendo sobre el rostro del durmiente, le despertaron de súbito, sorprendiéndole ver dos hombres de pie a su lado.

Esta vez la suerte estaba echada. Leonardo, saltando como un tigre, se arrojó sobre el hombre, empuñándole la garganta sin darle tiempo de proferir un grito. Hubo una breve lucha, y la hoja de un cuchillo hizo brillar un relámpago en la sombra.

El enano se precipitó a ayudar a su amo, pero todo había ya terminado, desarrollándose el drama de tal manera silencioso, que permanecieron tranquilos en su sueño los camaradas de la víctima. Dos o tres se revolvían inconscientemente al cambiar de postura, murmurando palabras ininteligibles.

Leonardo, sin un rasguño, y seguido del, enano, alcanzaba corriendo el lugar donde quedó Soa.

La mujer, que había esperado llena de ansiedad el regreso de los dos hombres, viendo manchas de sangre en el traje de Leonardo, preguntó lacónicamente:

—¿Cuántos?

—Uno solo —respondió Nutria.

—¡Es lástima que no hayan estrangulado a todos! —exclamó acento feroz—. Mas era una aventura imposible para dos hombres.

—Pronto —ordenó Leonardo—, embarquen en la piragua. De un momento a otro van a lanzarse en nuestra persecución.

Con objeto de ocultar el barco en la sombra de la orilla opuesta, atravesaron el río, de corriente rápida en aquel paraje, y cuya anchura alcanzaba ochocientos metros. Entonces Nutria, apoyado en sus remos, empezó a reír, reprimiendo las carcajadas.

—¿De qué te ríes, negro? —preguntó Soa.

Extendiendo el brazo hacia varios puntos obscuros que se alejaban rápidamente a flor de agua, y apenas visibles, respondió el enano:

—Mira allá abajo. Las embarcaciones de los negreros navegan a la deriva, llevándose sus armas y sus víveres. Los hombres duermen en el islote que ves frente a nosotros, y cuando despierten descubrirán que se encuentran aislados en medio del agua y que no tienen nada que comer. Salvarse a nado ni siquiera se han de atrever a intentarlo, porque serían pasto de los cocodrilos devoradores. Tampoco pueden cazar en una isla tan pequeña donde no se detienen los patos, y aunque así fuera, les faltan los fusiles. Muy pronto, cuando les acose el hambre empezarán a dar gritos y aullidos, sin que nadie los oiga. Es seguro que van a acabar por volverse locos comiéndose unos a otros hasta que no quede ni uno, ¿me entiendes?, ¡hasta que no quede ni uno!

Y en el rostro de Nutria volvió a aparecer la sonrisa burlona.

Leonardo no quiso reprenderle su crueldad. Teniendo a gala ser bueno, no sentía ninguna compasión por unos degenerados capaces de realizar los crímenes más abominables.

De improviso un débil rumor se propagó sobre la serena superficie del agua, seguido de exclamaciones de espanto y gritos de rabia. Eran los negreros, despiertos por alguna repentina alarma, y que acababan de descubrir el cuerpo de su camarada mortalmente herido por un enemigo invisible. Su furor llegó al colmo cuando comprobaron la desaparición de las gabarras, viéndose solos y abandonados en el islote sin esperanza de que nunca les socorrieran. Enloquecidos a la idea de su horrible destino, empezaron a correr como demonios, registrando el estrecho recinto de la isla sin saber en quién desahogar su cólera.

Poco a poco, no obstante, comprendiendo sin duda la inutilidad de su rebeldía, se apaciguaron progresivamente hasta quedar en silencio. Entonces Leonardo se aproximó a Soa refiriéndole todo lo ocurrido.

—¡Oh, negro! ¿Estamos todavía lejos del campamento? —preguntó la mujer cuando Leonardo hubo acabado su relato.

—Mañana a la puesta del sol llegaremos a la guarida del Diablo Amarillo —respondió Nutria.

Dos horas después conseguían reunirse con las gabarras enviadas a la deriva. Juntas casi todas con cuerdas, iban flotando pacíficamente en un grupo.

—Lo mejor sería hundirlas —propuso Leonardo.

—No, baas —replicó el enano—, si nosotros salimos de la empresa sanos y salvos, quizás las necesitaremos. ¿Ves ahí cerca un pedazo de tierra firme? Es el lugar del desembarque; vamos con las embarcaciones dejándolas después bien amarradas. Además, es preciso comer y en los barcos habrá víveres en abundancia.

El consejo era bueno y se apresuraron a seguirlo. Con el auxilio de la piragua y de los remos no les fue muy difícil impulsar las gabarras hacia la orilla. Había allí una pequeña ensenada formando un puerto natural en el que atracaron todos los barcos, sujetándolos con fuertes amarras. Hecho esto, y antes de prepararse a dormir, quisieron realizar una inspección detenida, y el hallazgo les produjo verdadero júbilo. Una gran cantidad de provisiones, carne fiambre, ron, galletas, pan, naranjas y plátanos. La cena fue espléndida.

Descubrieron también un arsenal de armas de todas clases, fusiles, machetes, cuchillos y varias cajas repletas de municiones. Por último, había un cofre lleno de efectos pertenecientes tal vez a los jefes de la banda, y conteniendo diversos trajes árabes con turbantes nuevos que constituían la indumentaria de fiesta de los negreros.

Pero el más valioso encuentro fue una bolsa guardando cien soberanos ingleses de oro y numerosas piezas portuguesas del mismo metal.

—Ahora, baas —dijo Nutria—, creo lo más práctico endosarnos esos ropajes.

—¿Con qué objeto? —preguntó Leonardo—. Porque así disfrazados, los tratantes de esclavos nos tomarán por hermanos de raza.

Las ventajas que ofrecía la proposición del enano eran tan manifiestas, que inmediatamente la adoptaron.

En el momento de partir, Leonardo, acallando todos sus escrúpulos, puso en su bolsillo la bolsa llena de piezas de oro. ¿De qué sirve, pensó con razón, inquietar la conciencia al apropiarse el dinero de un bandido, sobre todo desde el momento en que no se trata de emplearlo en provecho personal, sino para favorecer a los desgraciados?

Durante todo el día, no queriendo retardarse, a pesar del sol tórrido que les quemaba la piel y les secaba la garganta, caminaron penosamente a través de pantanos apestosos, guiados por huellas frescas, en las que se reconocían los cascos de dos mulas, o encontrando de vez en cuando el cadáver de un infeliz esclavo en la cuneta del camino.

Próximo el crepúsculo, como el enano lo había previsto, llegaron a la vista de la guarida del Diablo Amarillo. Su campamento ocupaba una isla cuya: superficie podía medir de diez a doce fanegas. En realidad sólo era utilizable una cuarta parte, estando todo el resto cubierto de ciénagas y de cañaverales gigantes. Esta parte pantanosa, rodeada por una laguna, límite Norte y Este de la isla, constituía un obstáculo natural, no necesitando otra protección que un recinto muy bajo. Al Sur y en el Oeste la posición parecía más inexpugnable, por tener primero un canal ni muy ancho ni muy profundo, sólo accesible en un barco a causa de la espesa capa de légamo del fondo, y más allá una especie de fortaleza con sólida empalizada, y la parte inferior en escarpa medio oculta entre los áloes y los cactos.

El interior estaba dividido en tres recintos principales. El primero, que servía de habitación a Pereira y su séquito, encerrando un amplio edificio de madera con techo de rastrojo, situado en el terreno más al Este. Frente a dicha construcción se extendía un vasto patio, de suelo firme, conteniendo un cobertizo sostenido por estacas y un almacén de piedra y ladrillos. Alrededor se veían alineados innumerables haces de paja, cortadas por los árabes y mestizos de clase inferior.

El segundo recinto encerraba el campamento de los esclavos, ocupando poco menos de una fanega, disponiendo de cuatro abrigos muy bajos, en todo semejantes! al destinado a la venta, con la única diferencia de ser más largos. Los cautivos eran sujetos unos junto a otros con fuertes ligaduras y en barras de hierro alineadas y fijas en el suelo por uno de sus extremos.

La habitación de Pereira quedaba separada del depósito de los esclavos por un canal profundo, de unos ocho metros de ancho, que tenía en sitio determinado una especie de frágil y primitivo puente levadizo. Para dominar a los cautivos, en caso de rebelión, y proteger su campamento de ataques exteriores, levantaron los negreros un parapeto montando un cañón y con una cabaña, alojamiento del cuerpo de guardia.

Un jardín reservado a Pereira se extendía más allá de los recintos, siendo necesario atravesarlos todos para penetrar en él. Se hallaba protegido por un foso y varios terraplenes.

Tal es, resumida a grandes rasgos, la descripción de lo que constituía en aquella época uno de los más importantes campamentos de esclavos de África.

Capítulo VIII

El plan de Leonardo

El camino que seguían Leonardo y sus compañeros les condujo hasta la orilla del canal principal; el situado más al Sur, que comunicaba directamente con la guarida de Pereira. Temiendo a los centinelas, que pudieran hacerles preguntas difíciles de responder, Nutria desvió la marcha hacia la izquierda, a través de los espesos matorrales que cubrían la margen exterior del foso, y se detuvo casi enfrente del ángulo sudoeste del campamento de los esclavos, refugiándose en un macizo de sauces.

—Ya ves, baas —dijo el negro—, que llegamos al término del viaje y he sido un buen guía. La caja de madera que puedes distinguir allá abajo es la morada del Diablo Amarillo Ahora sólo falta atraparlo o libertar a la joven.

El semblante de Leonardo expresó profunda consternación. ¿Cómo era posible que ellos tres, dos hombres y una mujer, pensaran por ningún medio en apoderarse de un campamento fortificado, que defendían Dios sabe cuántos temibles bandidos? ¿Cómo confiar en introducirse? De lejos, a pesar de todo, la empresa les pareció realizable; pero ahora…

—¡Nunca lo conseguiremos! —se lamentó Leonardo en voz alta con acento desesperado.

En seguida, bajo la influencia de una reacción de energía, dijo dirigiéndose al enano:

—Escúchame bien Nutria; no se dirá que hemos hecho un viaje tan largo y penoso para perderlo todo. Juré que iría hasta el fin y debo cumplir mi promesa. ¡He de ir hasta el fin aunque me cueste la vida…! Veamos, mujer. ¿Cómo crees: que debemos operar para que se salve tu ama? ¿Soltamos a los esclavos? Ellos se encargarán del exterminio de sus verdugos. Has asegurado que habrá entre los cautivos cincuenta hombres de Mavum; respondo de que combatirán bien, provistos de armas…

—El fuego —insinuó el enano— es un buen amigo de los hombres que disponen de poca fuerza y han de luchar con numerosos adversarios. Los cañaverales de allá lejos están secos, y el viento que viene del mar comienza ahora y sopla con fuerza a la medianoche… Todas las habitaciones de los negreros tienen techos de rastrojo y la brisa impulsa las llamas hacia aquel lado… Pero ¿Puede un ejército estar al mando de dos generales al mismo tiempo? Tú eres nuestro Jefe; ordena y te obedeceremos.

—Mi plan es éste —respondió Leonardo—. Vamos a entrar en el campamento mientras dura la obscuridad de la noche; es decir, antes de que salga la luna. Conocemos la contraseña y creo que el centinela nos dejará pasar sin dificultad. En caso contrario hay que librarse de su presencia sin hacer ruido. Es preciso deslizarse entre la casamata aislada y el muro bajo, casi al borde del canal que separa el recinto de Pereira del campamento de los esclavos. Si el puente levadizo está levantado y no queda otro medio, atravesaremos el foso a nado, haciendo callar al segundo centinela como al primero, y una vez dentro se pueden quitar los hierros a varios esclavos, enviándolos a través del jardín hasta los pantanos para que prendan fuego a los cañaverales. Entre tanto, yo me presentaré audazmente ante Pereira, manifestándole que soy un traficante de esclavos, que mi dhow espera en la desembocadura del río, y que he venido a comprarle un lote de negros y sobre todo a adquirir la joven blanca. Es una suerte disponer de oro en abundancia lo que ha de inspirarle confianza.

—Se hará como tú mandas, baas; ahora vamos a comer algo porque esta noche tendremos necesidad de todas nuestras fuerzas.

Preocupados por las dificultades y riesgos de la osada aventura que se proponían realizar, comieron en silencio, esperando pacientemente que llegara la hora de la acción.

Cuando la obscuridad fue bastante densa, los tres se levantaron, acercándose paso a paso a la orilla del canal, guiados por Nutria. Era allí donde estaban amarradas las barcas y piraguas con destino a los tratantes de esclavos para trasladarlos al puerto secreto, situado seis millas más lejos y donde en los dhows procedían a estivar el cargamento humano.

Permanecieron unos minutos inmóviles, prestando atención a los diversos sonidos que llegaban hasta ellos; alegres clamores de francachela del lado del recinto de Pereira; lamentos y gemidos de dolor en el de los esclavos.

El cielo empezó poco a poco a iluminarse en las lejanías del horizonte.

—Ha llegado el momento —dijo Leonardo en voz baja—; ahí tenemos una piragua que nos ayudará admirablemente.

Apenas si había terminado de hablar, cuando oyóse un rumor de remos y vieron una embarcación que atracaba veinte metros más lejos.

—¿Quién vive? —preguntó el centinela en portugués—. Conteste pronto o disparo.

—No tenga tanta precipitación en tirotear a los amigos —respondió una voz irritada—. ¿Quién vive? ¡Eh, demonio! Es Javier, un honrado comerciante que abandona sus plantaciones de la costa para venir a anunciaros una buena noticia.

—Perdón, señor —contestó el centinela—. ¿Qué quiere usted? Es usted tan grueso y hay tanta oscuridad, que no le reconocía. Dígame la noticia; vienen ya los dhows?

—Baja a ayudarme para amarrar esta maldita barca y te explicaré de lo que se trata. Tú sabes dónde se encuentra la estaca y nosotros la buscamos inútilmente.

Mientras el centinela descendía, el hombre que dijo llamarse Javier, prosiguió:

—La noticia es que los dhows están a la vista, pero no pueden entrar esta noche en el puerto a causa de la resaca y del viento en contra, mañana os espera una gran jornada para embarcar todos vuestros pájaros. A propósito, se me olvidaba decirte que quizá llegue antes uno de los dhows… es muy pequeño y viene de Madagascar. Su capitán es un extranjero, un diablo de francés que se llama Pedro, aunque acaso sea inglés, no estoy muy cierto. Al pasar mi barca, hablamos un poco y trae sus papeles en regla; lo que no pude fue verle la cara en la obscuridad. Le previne del acto que va a celebrarse dentro de unas horas; prueba de generosidad de mi parte, ya que puede disputarme la mercancía que deseo comprar.

—¿Vendrá ese señor esta noche? Necesito saberlo para no descuidar mi vigilancia.

—No lo sé positivamente; me respondió que haría todo lo posible… Ahora, háblame algo de la Joven Inglesa. Desde luego la subastan hoy ¿verdad?

—¡Oh, sí, señor! Cuando alumbre bien la luna tendremos una gran algarabía con las pujas de los que se disputan a la muchacha, tan pronto adjudique a la Joven, el padre Francisco debe casarla con el afortunado comprador. Pereira lo exige porque se ha vuelto muy supersticioso desde que tiene en su poder a la inglesa.

—¿No hablas en broma? —preguntó Javier prorrumpiendo en una carcajada—. Decididamente envejece ese pobre Pereira. Después de todo, ¿qué nos importa? Entre nosotros el divorcio es fácil; no dejaré a nadie que se lleve a la joven, aunque me cueste cien onzas de oro y este dinero lo traigo en mi bolsa por si hace falta pagarla al contado.

—¡Cien onzas de oro por una mujer! Es muy caro, señor, y sólo puede desprenderse de una suma tan grande un hombre rico como usted. No es como nosotros, infelices hampones, que cargamos con todo el trabajo sin provecho alguno.

La barca quedó amarrada y sacaron de ella diversos fardos, sin duda provisiones y bagajes. Acto seguido Javier y el centinela, entraron en el recinto, cerrándose las puertas detrás de ellos.

—Muy bien —murmuró Leonardo, poco después—: la conversación de esa gente viene en ayuda de mis planes. Entérate, Nutria; en adelante yo seré Pedro, el traficante de esclavos llegado de Madagascar y tú serás mi criado. Vamos a ceñirnos los sables que hemos traído de la barca de los negreros. Soa debe pasar como intérprete, guía o lo que tú quieras. Entraremos en el recinto, pero el verdadero Pedro no debe penetrar nunca y esto sólo se consigue quitando de en medio al centinela que abre la puerta. ¿Te atreves con él, Nutria, o quieres que lo haga yo?

—Si te parece, baas, me quejaré de haber olvidado algo importante en la piragua, rogando al centinela que me ayude a buscarlo, cuando tú ya te encuentres dentro. Lo que siga será muy sencillo; yo soy rápido, fuerte y silencioso.

—Rápido, fuerte y silencioso son evidentemente las tres cosas que hacen falta. El más leve ruido nos perdería… Ten cuidado de no arrastrar el sable.

Embarcaron en la piragua, y el negro, armado de un remo la hizo deslizar suavemente en la orilla más de cincuenta metros. Después viró en redondo, dando comienzo a la comedia que se proponían representar.

—Pero, ¿a dónde vas, imbécil? —gritó Leonardo con voz colérica al negro y sirviéndose del árabe degenerado que es el lenguaje más empleado en aquella región de la costa—. ¿No ves que arriesgas encallar en el fango? ¡Malditos sean el viento y la obscuridad! Más despacio animal, perro de negro; deben estar próximas las puertas de que habla la carta… Aguanta con el bichero, ¿me entiendes?

—En lo alto, sobre el muelle, se abrió un ventanillo, resonando la voz del centinela con el acostumbrado « ¿Quién vive?»

—¡Un amigo, un amigo! —se apresuró a decir Leonardo en portugués—; un extranjero que desea presentar sus respetos a vuestro jefe don Antonio Pereira y que viene a verle para negocios.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó receloso el guardián.

—Mi nombre es Pedro y perro el que doy al enano, mi criado. A la vieja que nos acompaña bautícela como le parezca.

—Deme la contraseña. Nadie puede entrar aquí de otra manera.

—¿La contraseña…? Es verdad, don Javier me la indicó y… ¿cómo era?.. «¡Demonio…!» No, no es eso… ¡Ah!, ya recuerdo, es «¡Diablo!»

—¿De dónde viene usted?

—De Madagascar, donde hay en este momento compradores para la mercancía que aquí se vende. Abra pronto, pues no es cosa de pasar la noche al relente.

El hombre había empezado a desatrancar la puerta cuando, de improviso, se detuvo expresando una nueva duda.

—Usted no es de los nuestros —objetó—; habla el portugués como un maldito inglés.

—¿Qué está usted diciendo…? ¡Un «maldito inglés»…! tenga en cuenta que soy hijo de un mílord y de una criolla francesa y que he nacido en la isla Mauricio. Trate de ser más diplomático; ya sabe usted que cuando corre en las venas una mezcla de sangre como la mía, se acaba pronto la paciencia.

El centinela se decidió a abrir, aunque a regañadientes, y Leonardo, seguido de sus dos compañeros, después de ascender la escalinata y atravesar el umbral, dijo de pronto, golpeando a Nutria:

—¿Dónde tienes la cabeza, perro? Has olvidado traer el barril de aguardiente que quiero regalar al señor Pereira. Vuelve corriendo a buscarlo…

—Perdón, jefe —respondió Nutria— pero soy pequeño y el barril muy pesado para cargarlo yo solo… ¡Sí usted se dignara echarme una mano, porque la vieja es débil…

—¿Cómo te atreves? ¿Me tomas por un cargador? —protestó Leonardo indignado.

Acercándose al centinela le dijo:

—¿Quiere usted ayudarle, amigo? Le haré un regalito por su trabajo y también va a probar el aguardiente, porque hay una espita en el tonel.

—A sus órdenes, señor —asintió el guardián bajando presuroso los escalones del muelle.

Apenas hubo vuelto la espalda, el enano y su amo cruzaron una mirada atrozmente significativa, y Nutria descendió también, con la mano puesta sobre la empuñadura del sable árabe de que iba armado. Solos en lo alto, Leonardo y Soa continuaron prestando atención, y oyendo el ruido de los zapatones del centinela y el rumor de los píes desnudos del negro que se alejaban en la obscuridad.

—¿Dónde está el barril? —preguntó la voz del guardián—. No lo veo.

—Inclínese, señor, inclínese —contestó Nutria—; se encuentra en la popa de la piragua. Espere a que yo le ayude.

Hubo una breve pausa que pareció interminable a los que acechaban. Después se oyó un choque seguido de un rumor de salpicaduras de agua. Ansiosos, Leonardo y Soa esperaron algo más pero sólo oyeron los latidos de su propio corazón y fragmentos de canciones voceadas a lo lejos por los bebedores en el interior de las cabañas.

Tres segundos más tarde Nutria se reunía con ellos.

Aunque su aspecto no se manifestara agitado, Leonardo observó la fijeza de su mirada y un leve estremecimiento en las aletas de su enorme nariz.

—EI golpe ha sido rápido, el brazo estuvo fuerte y el hombre quedará silencioso para siempre —murmuró el enano—. La voluntad del baas está cumplida.

Capítulo IX

El valor de Nutria

—Ayúdame a cerrar la puerta —ordenó Leonardo.

En menos tiempo del que se tarda en escribirlo, fue puesta en su sitio la gruesa tranca de hierro y Leonardo retiró la llave guardándola en su bolsillo.

—¿Por qué cierras, baas?

—Para impedir que entre el verdadero Pedro si se presenta en el campamento por este lado. A Pereira le va a costar trabajo admitir uno, figúrate lo que haría con dos. Ahora, adelante y que la suerte nos acompañe. El dilema es fatal; o vencemos o dejamos aquí el pellejo.

Avanzaron furtivamente a lo largo del muelle interior hasta la especie de barraca situada junto al foso de separación entre el recinto de Pereira y el de los esclavos. Por suerte nadie advirtió su presencia y no había tampoco perros guardianes que dieran la alarma. Los perros son susceptibles de hacer ruido en momentos de indispensable silencio; por esto los negreros preferían pasarse sin ellos.

En el extremo de la barraca nuestros aventureros se encontraron a ocho o diez pasos del puente levadizo que constituía el único medio de acceso al campamento de los esclavos.

—Baas —dijo Nutria— déjame avanzar solo. Tengo ojos de gato que ven en la obscuridad. ¿Quién sabe? Tal vez esté echado el puente levadizo.

Sin esperar una palabra de aprobación de su amo, se puso a arrastrarse con tanta ligereza y habilidad que apenas se le oía, siendo muy difícil distinguir su sombra en la orilla del foso cubierta de cañaverales.

Cinco minutos, diez minutos pasaron sin que regresara Nutria.

Leonardo acabó por mostrarse inquieto.

—Vamos a ver lo que sucede —dijo a Soa.

Dieron unos pasos con el mayor sigilo, hasta encontrar en tierra el traje y las armas del enano, pero ni el menor rastro de su persona. ¿En dónde se ocultaba?

—El negro acaba de abandonarnos —dijo Soa en voz baja.

—¡Imposible! ¡Nunca en la vida! —exclamó Leonardo.

Las nubes se habían dispersado al impulso del viento, cada vez más vivo; algunas estrellas aparecieron en el cielo y la noche se hizo poco a poco menos obscura. El foso era muy encajonado, y no midiendo más de cinco a seis metros de ancho, su superficie permanecía tan serena y unida como si no hubiese la menor brisa. Ahora bien, cualquier persona observadora habrá comprobado que el agua tranquila no es nunca completamente obscura, ni en una noche tenebrosa como aquella.

¿Por qué se desnudó Nutria? Evidentemente, pensaba Leonardo, para sumergirse con más facilidad. ¿Y con qué fin quiso sumergirse? Sin duda, como dijo Soa, dominado por el pánico a cuyo impulso no pudo resistir el desertar. ¿Era lógico suponer capaz de semejante cobardía a negro que puso tantas veces a prueba su abnegación? No, de ningún modo admitía Leonardo tal absurdo.

Mirando perplejo y pensativo al foso, pudo vislumbrar que a lo largo de la orilla opuesta descendía una escala de madera, protegida en lo alto por un antemural, y que un hombre estaba sentado de centinela en el último peldaño, con los pies colgando en el vacío, casi al nivel del agua.

Acababa de verlo cuando vislumbró otra cosa.

Se había producido un remolino, exactamente debajo de los pies del hombre, y entre aquel remolino brilló de improviso un relámpago de acero. En seguida algo obscuro sobresalía del agua y se puso a avanzar con rapidez en dirección del centinela que se columpiaba tarareando una canción.

De pronto, sin que nada lo hiciera sospechar, se le veía deslizar bruscamente como si un poder mágico le atrajera, extender los brazos para sujetarse en las cañas de la orilla, y sumergirse por entero en el foso, formándose en la superficie varios círculos concéntricos y volviendo de nuevo a quedar serena y unida igual que antes.

Leonardo adivinó ahora lo sucedido. El enano había dado primero una zambullida silenciosa, remontando a la superficie y empujándole con las dos manos lo condujo bajo el agua para ahogarle.

Efectivamente, varios segundos después una forma obscura surgía de la onda al pie de la escala y se puso a trepar los peldaños con esfuerzo, pero sin ruido. Sofocado, chorreando, teniendo todavía su cuchillo entre sus dientes, el enano pasó rápidamente en la orilla opuesta a la de Leonardo y Soa, dirigiéndose a la cabaña del muelle. Oyeron varios crujidos de cables y el puente levadizo hasta entonces alzado como un cadalso en el cielo empezó lentamente a bajar.

No había transcurrido un minuto cuando reapareció Nutria diciendo:

—Pronto, baas; mis ropas y mis armas. Apresurarse a pasar antes que nos descubran.

Con la rapidez de una exhalación los tres se encontraron al otro lado del foso y dentro de la cabaña El negro se precipitó hacia la cabria que maniobraba el puente levadizo y se puso a dar vueltas a la palanca hasta hacerla subir.

—Ya por el momento estamos tranquilos —dijo— voy a vestirme.

Allá abajo está montado el grueso cañón giratorio. Empezaremos por hacer que apunte en sentido opuesto; de esta forma, en caso necesario se le podrá disparar contra el recinto del diablo amarillo.

—Conozco muy poco la artillería —confesó Leonardo.

—Pero yo sé algo de eso, señor blanco —intervino Soa—. Mavum, mi amo, poseía un cañoncito y yo le ayudaba a dispararlo cuando quería enseñar la maniobra a sus criados.

—¡Más vale así! —exclamó Leonardo.

A lo largo del muelle corría un sendero conduciendo a la plataforma del cañón. Era éste una vieja pieza de a seis, cargándose por la boca. Leonardo descolgó el escobillón, tanteando con él en el ánima.

—Está cargado —dijo—; hagamos que gire en la dirección opuesta.

Cuando tuvieron la pieza apuntando contra el campamento de Pereira —operación que por suerte pudo efectuarse sin dificultad —penetraron en la choza de al lado donde estaba la pólvora y media docena de balas cargadas con metralla.

—Nada falta —observó Leonardo—; hasta tenemos las municiones a mano. Ahora, Nutria, llévanos a las cabañas de los esclavos.

—Por aquí, baas, pero antes hay que disponer de las herramientas indispensables. Deben estar en la choza de los guardas.

Desanduvieron el camino, inclinándose todo lo posible; es verdad que no había salido la luna, pero la noche era cada vez más clara y temían ser descubiertos. En la choza vieron varias cajas conteniendo tenazas, corta fríos, y otras diversas herramientas útiles para quitar los hierros de los esclavos. Hallaron también las llaves de las cadenas con que ataban a los infelices en las barras de hierro fijas en el suelo. Provistos de todo lo necesario, hasta de una linterna sorda, se dirigieron a la primera barraca, depósito de cautivos.

Desde la entrada se distinguía a los prisioneros en dos filas, quizás unos doscientos cincuenta, hombres y mujeres mezclados sobre la tierra húmeda. Algunos habían querido buscar en el sueño un alivio a sus miserias, pero en su mayor parte estaban despiertos, agitándose y gimiendo dolorosamente.

Al ver la luz de la linterna enmudecieron, agazapándose contra el suelo como perros que esperan un castigo; imaginaban tener delante a algunos de sus verdugos. Varios de los cautivos hicieron un ademán suplicante con sus manos trabadas, pero eran los menos, porque casi todos ellos, perdida toda esperanza, habían caído en el más completo abatimiento.

Soa avanzó la primera pasando revista rápidamente a los rostros de los esclavos.

—¿Reconoces entre esas gentes a los hombres de Mavum? —le preguntó Leonardo lleno de ansiedad.

—No es ninguno de estos, señor blanco; vamos a la segunda barraca, a menos de que quiera usted libertarlos.

—¿Para qué, mujer? —interrumpió Nutria—. Sólo conseguiríamos que nos traicionaran.

Entraron en la segunda barraca, y allí ante el tercer hombre que dormía apoyando la cabeza sobre sus manos encadenadas, Soa se detuvo en seco como un perro de muestra que olfatea la casa.

—Piter, Piter —llamó.

El hombre, un buen, mozo de treinta años, se incorporó mirando a su alrededor con ojos de espanto.

—¿Quién me llama con mi antiguo nombre? —dijo balbuciente—. Pero no, estoy soñando; Piter ha muerto.

—Piter —repitió la mujer— despierta hijo de Mavum. Soy yo, Soa, que viene a salvarte.

El hombre dio un grito y se puso a temblar, pero los otros no le hicieron caso, pensando que estaba enfermo.

—Cállate —ordenó Soa—, de lo contrario estamos perdidos. Quita la barra, ¡oh negro!, este hombre es un jefe de la granja y muy valiente.

Abierta la cadena y levantada la barra, Nutria hizo que Piter le presentara los puños para arrancarle los grilletes. Sintió el desgraciado tanta alegría viendo caer la última de sus trabas que se puso a bailar de contento, como un niño, arrojándose a los pies del enano para darle las gracias.

—Levántate, imbécil —le increpó brutalmente el enano— muéstranos si hay aquí otras gentes de Mavum y anda deprisa si no quieres que te capturen de nuevo.

Guiado por Soa que le indicaba uno a uno los servidores de Mavum, Nutria libertó sucesivamente otra docena de esclavos, y de todos lados llegaban ahora los llamamientos desgarradores de los que pretendían hacerse reconocer para que rompieran sus cadenas. Durante ese tiempo, la mujer puso al corriente a Piter de la situación, y éste como era un mozo inteligente y resuelto, comprendiendo lo que de él se esperaba, quiso primero ayudar a Leonardo a mantener la calma y el silencio entre sus compañeros de cautiverio. Después eligió los cuatro hombres que debían incendiar los cañaverales.

Nutria les hizo una explicación detallada de los senderos y canales para llegar a nado sin ser vistos. Leonardo dejó a Soa el cuidado de levantar el puente levadizo cuando estuvieron en la otra orilla y continuar en seguida poniendo en libertad a los esclavos. Así prevenidos, el amo y su criado se dirigieron hacia el recinto de Pereira, con iguales precauciones que a la ida, es decir, ocultándose detrás de la cabaña.

Llegados allí recorrieron corriendo los cincuenta metros que aproximadamente, les separaba de la choza abierta, con techo de rastrojo, donde se hacía la venta de esclavos.

Estaba desocupada, pero mirando entre los postes, pudieron ver a la claridad de la luna, ya muy alta en el cielo, una importante y tumultuosa afluencia de gente reunida más allá, rodeando la galería de la propia casa de Pereira.

—Ven conmigo, Nutria —murmuró Leonardo al oído de su fiel compañero—; tenemos que deslizarnos en medio de esos grupos. Observa lo que haga y me imitas en todo; ten tus armas dispuestas y si hay que venir a las manos, apoyas tu espalda contra la mía y te defiendes como un demonio. Especialmente, deseo, cuesto lo que cueste, que no te dejes hacer prisionero.

Leonardo se esforzaba en hablar con calma, pero a decir verdad tenía el corazón devorado de angustia, comprendiendo que a menos de un milagro nada podría salvarles.

Al aproximarse encontraron frente a ellos la más extraordinaria reunión de granujería que puede imaginarse. Había allí portugueses, árabes, mulatos, negros de diversas tribus, y en todas las fisonomías diferentes, impresa la misma expresión de infamia y de maldad. La mayor parte estaban borrachos y muchos seguían bebiendo.

Instintivamente; Leonardo dejó de mirarlos para dedicar su atención al hombre a cuyo alrededor se agrupaba la siniestra multitud. En lo alto de las gradas de la galería, veíase rodeado de varios individuos suntuosamente vestidos, que eran sin duda los jefes.

Antes de que Nutria le soplara al oído: «¡Mira, ese es el Diablo Amarillo!» Leonardo había adivinado a Pereira.

Con los cabellos blancos y el cuerpo obeso, el infame portugués podía tener entonces cerca de los setenta años. Sus ojos muy vivos y pequeños conservaban una expresión maliciosa y astuta, ofensiva del primer vistazo. La piel de color azafrán, le valió el sobrenombre con que era conocido, y tenía las mejillas y la frente surcadas de arrugas. Nada de esto da una idea de lo repulsivo de su aspecto, ni de una figura tan odiosa. Es necesario haberlo visto para concebir los insondables abismos de abyección que es a veces posible encontrar en un corazón humano. Algunos de los que le conocieron han afirmado que al entrevistarse con él no dudaron de encontrarse frente a frente con Satanás en persona.

Capítulo X

Un bocado de rey

En el momento de la llegada de Leonardo y Nutria, el Diablo Amarillo se disponía a pronunciar una arenga, de modo que todos los asistentes le miraban con curiosa atención y nadie advirtió la presencia de los intrusos.

—Vamos, amigos míos, abridme paso —gritó de improviso Leonardo, expresándose en portugués—. Deseo saludar a vuestro jefe.

Una docena de individuos volvieron la cabeza vivamente.

—¿Quién es usted? —preguntaron al comprobar que era extranjero.

—Si tienen la amabilidad de dejarme pasar lo explicaré en seguida —protestó Leonardo abriéndose un hueco con los codos.

—¿Quién es ese hombre? —vociferaba Pereira con voz ronca y vinosa—. Dejadlo pasar.

—Esta vez se apartaron las filas y Leonardo y Nutria consiguieron avanzar entre los grupos, que seguían observándolos con desconfianza.

—Le saludo, señor —dijo sonriente Leonardo que había llegado con su compañero al pie de la escalinata.

—¡La peste se lleve sus saludos! ¡Por el infierno, lo que me interesa es saber quiénes son!

—No soy más que un humilde miembro de vuestra honorable corporación, que viene a saludarles y espera realizar algunos negocios fructíferos —respondió Leonardo con la más perfecta sangre fría.

—¡Ah! ¿es eso cierto? Pues le declaro que se dudaría mucho al verle. Tiene usted más bien todo el aspecto de un inglés que no sabe una palabra del comercio. Y ese aborto ¿quién es? —añadió Pereira indicando al enano—. ¿Quiere usted conocer mi opinión? Sencillamente que estoy convencido de que es usted un vulgar espía, y si es así, por todos los santos, que va a pagarlo bastante caro.

—Es decir; ¿cree usted seriamente —replicó Leonardo prorrumpiendo en una carcajada —que sería tan idiota de venir aquí a entregarme con la cabeza baja, si no fuese de los suyos? Hay en esta reunión alguien muy recomendable, me refiero al señor Javier, que puede responder de mí. ¿No fue él quien avisó a cierto capitán Pedro, procedente de Madagascar y cuyo dhow se encuentra fondeado en el puerto? Ese capitán Pedro, correspondiendo a la invitación que le hicieron, acaba de llegar a este campamento, salvando dificultades innumerables. Permítanme decir que por la forma descortés con que se le recibe, empieza a lamentar de todas veras el haber abandonado su barco.

—Es exacto, Pedro —confirmó Javier, un grueso portugués que tenía sangre de negro en las venas—. Yo rogué al señor que viniera. Ya lo he dicho.

—En tal caso más la convenía haberse quedado tranquilo —gruñó Pereira—. Su amigo tiene una cabeza que no me convence y todo el aspecto de un comandante de la marina de guerra inglesa.

Leonardo comprendió el mal giro de la situación y la urgencia de dar un golpe efectista.

Montando en repentina cólera, que le parecía la mejor táctica, dijo dirigiéndose a la multitud.

—¡El diablo cargue con usted y con su abyecta desconfianza! —exclamó—; Repito que mi dhow se encuentra fondeado en el puerto y que soy medio inglés, medio criollo… Al primero que ponga en duda mi palabra le hundo esta hoja hasta el puño en la garganta.

Y al mismo tiempo dio resueltamente un paso adelante, llevando la mano sobre la empuñadura de su sable, e irguiendo la cabeza para dirigir una mirada de desafío a los grupos de negreros.

El efecto producido por su actitud enérgica y amenazadora fue instantáneo. Los asistentes retrocedieron instintivamente y se vio al mismo Pereira, palidecer bajo el amarillo de su piel, porque como todos los hombres crueles era profundamente cobarde.

—Vuelva el acero a la vaina —dijo Pereira en un tono que se esforzaba por parecer de indiferencia—. La había dicho todo eso para probarle y ahora veo que se puede tener confianza en usted. Venga a estrechar mi mano y en adelante me considera como un amigo, porque el viejo Antonio no hace las cosas a medias.

—Será preferible impulsar la prueba algo más lejos —insinuó un joven que se hallaba al lado de Pereira—; envíele a buscar un esclavo y empleemos el método antiguo… es todavía el mejor.

Pereira parecía pensativo y Leonardo sintió la sangre helarse en sus venas.

—Escuche, amigo —gritó más furiosamente que nunca revolviéndose hacia el importuno—. Yo he cortado la garganta a tantos hombres, que excede en mucho a su cuenta de latigazos a los esclavos; pero si le hace falta una prueba estoy a su disposición. Baje aquí, gallito, y encontrará con quien hablar.

El joven se puso lívido de coraje haciendo ademán de lanzarse contra su adversario, pero sin duda le arredraron la varonil actitud de Leonardo y su musculatura poco común, porque pareciendo tranquilizarse súbitamente se limitó a responderle con una sarta de injurias.

Nadie hubiera podido predecir cómo iba a terminar el altercado si en aquel momento no se decide Pereira a intervenir y en forma perentoria.

—¡Hágase la paz! —exclamó con su gruesa voz de toro y tan arrebatado qué se erizaron sus cabellos—. He dicho a este hombre que sería mi amigo y lo será. ¡No faltaba más que oyera discutir mis actos por jóvenes mocosos de tu calaña! No vuelvas a pronunciar ni una palabra o te mando a la barra.

El imprudente no insistió; tal vez le convenía tener un pretexto para evitar el encuentro con el inglés. Entonces Pereira, después de estrechar la mano de Leonardo y de haber dado orden a una esclava que le trajera de beber, hizo un gesto a la concurrencia, de que reanudaba su arenga interrumpida.

—Ahora, corderitos, tengo que hablaros de otra cosa. Durante el último viaje cayó en nuestro poder la hija de un maldito inglés. La he conducido aquí y como soy su protector os he convocado esta noche con objeto de poder elegir un marido.

»¿A quién entregaré esta dulce y encantadora jovencita? Entre tantos hombres honorables reunidos a mi alrededor, ¿cuál es el mejor y más digno esposo para ella? La elección me resultaría muy espinosa y prefiero dejarla al azar. He decidido que el dichoso mortal será el que me ofrezca un regalo más espléndido. Notad bien que digo el regalo más espléndido y no el de más alto precio, sin embargo creo mejor; que la valoración se efectúe en la forma habitual, es decir, que se proceda a las pujas en onzas de oro.

»Por último, amigos míos, impongo una condición ineludible. Para proceder en todo y por todo de manera regular, el afortunado deberá casarse en el acto a presencia nuestra. Disponiendo aquí de un sacerdote, ¿no es conveniente y justo que cumpla su sagrado ministerio? Vamos, hijos míos, prepararse porque la hora avanza. ¡Que traigan en seguida a la joven inglesa!

Sería un grave error creer que el discurso de Pereira fue pronunciado de un tirón, tal como acaba de leerse. Repetidas veces, por el contrario, le interrumpieron con bromas, sarcasmos, mordacidades y carcajadas; solamente se restableció la calma al dar orden de conducir a Juana, preocupados los asistentes en lo que iban a presenciar y en lo que pudiera ocurrir.

Momentos después Juana Rodd aparecía vestida de blanco y escoltada de varios hombres armados. Con paso ligero y rápido, la cabeza erguida y sin mirar una sola vez ni a la derecha ni a la izquierda, la joven avanzó deteniéndose delante de la escalinata. Leonardo pudo ver que a pesar de su estatura, superior a la media, tenía el cuerpo muy esbelto: Su tez muy pura, sus miembros delicadamente modelados y la cabellera, espesa y bella, anudada en una sola trenza notable, el atractivo soberano de su rostro eran los ojos, dos ojos inmensos y límpidos, al mismo tiempo dulces y audaces, y cuyo color indefinible iba del gris al azul, según las sombras reflejadas en ellos.

—¿Qué quiere usted de mí, don Antonio Pereira? —preguntó con voz firme y clara.

—Paloma mía —respondió con el acento irónico e hiriente que le era habitual —no te irrites contra tu esclavo. Te he prometido un esposo y acabo de reunir a todos mis valientes amigos para elegir uno entre ellos.

—Por última vez le conjuro, don Antonio Pereira. Ya que le falta razón para odiarme, no se encarnice conmigo, tenga compasión de mi debilidad y déjeme partir en paz.

—¡Que te deje partir en paz! Nadie piensa aquí en hacerte daño, paloma mía. Nuestra intención es únicamente darte un marido.

—Y yo le digo de una vez para siempre que no quiero un esposo elegido por usted ni por ninguno de sus hombres. Obre como le parezca, pero nunca me forzarán a casarme contra mi voluntad. Aunque haga usted lo imposible no le temo, porque sé que Dios vendrá en mí socorro. Tenga cuidado al no atender mis súplicas, tenga cuidado don Antonio; usted y todos los que se dicen sus amigos. Tantas iniquidades recibirán el castigo que merecen. La muerte acecha a los asesinos y ni aun después de muertos escaparán a la venganza celeste.

Estas palabras fueron pronunciadas con voz tranquila, pero con acento de convicción, de energía y de dignidad que los regresos de corazón más endurecidos se sintieron emocionados.

Al dejar de hablar, su mirada encontró por primera vez la de Leonardo Outram, se había inclinado éste para escucharla mejor y aquella infeliz joven, tan sola y abandonada le produjo vivo sentimiento de amargura y compasión, hasta el extremo de que olvidando por completo su papel inconscientemente, acababa de recobrar su fisonomía la expresión de perfecto gentleman inglés, un poco austera quizás, pero llena de noble franqueza.

Era la primera vez que se veían y tuvieron pocos segundos para observarse, pero había en su mirada, del uno como del otro, tal deseo de hacerse comprender que las más elocuentes palabras hubieran sido impotentes para expresar mejor sus intenciones recíprocas; la de Juana que imploraba del desconocido ayuda y protección; la de Leonardo que prometía a la afligida doncella defenderla contra todos y dedicarse con febril empeño a restituirle la libertad.

Alrededor de ellos el silencio se prolongaba. La impresión causada por la orgullosa respuesta de la joven había sido enorme y todos los asistentes, empezando por el propio Pereira se sentían aterrorizados, al pensar en la venganza inminente con que la joven les amenazara. Parecía dominarles un miedo supersticioso y Antonio, incapaz de contestar una sola palabra, se dejó caer lleno de consternación sobre el sillón de ébano con incrustaciones de marfil en el que se sentaba como si fuera un trono.

Tan profundo era el silencio, que Leonardo pudo oír el débil maullido de un gatito que deslizándose fuera de la galería vino a frotarse contra los pies de Juana. Esta también le oyó y recogiendo al animal lo oprimía cariñosamente contra su pecho.

—¡Que la suelten! —gritó una voz entre la multitud—. Es una bruja y atraerá la desgracia sobre nosotros.

Aquella exclamación despertó a Pereira del embotamiento en que había caído, y profiriendo una horrible blasfemia fue a precipitarse furioso contra la inocente joven, bajando la escalinata de un brinco.

—¡Miserable! —aulló—. ¿Crees que vas a intimidarme con tus bravatas? Que Dios venga en tu ayuda si puede. Aquí no hay más que un Dios y es el Diablo Amarillo. Si continúas en tu actitud haré de ti, cuando me plazca, lo que hago de este animal.

Y arrancando a Juana el pobre gatito lo arrojó con tuerza a sus pies.

—Ya lo veis —agregó—. ¿Acaso ha venido Dios en socorro de este gato? No; ¿verdad? Pues bien, para ti será lo mismo… Vamos, pongamos ahora de manifiesto lo que va a venderse.

Al mismo tiempo, antes que ella hubiese podido prevenir o solamente adivinar su gesto, Pereira empujo con violencia el traje de la joven, a la altura de su pecho, desgarrándolo de arriba abajo.

Juana trató de ocultar con una mano su vestido hecho jirones, y con la otra se puso a buscar febrilmente en su opulenta cabellera. Leonardo, estremecido de angustia, había adivinado que quería tomar el veneno.

Entonces, por segunda vez la miró de frente intentando hacerla comprender el pensamiento que no podía expresarle de viva voz, y Juana se limitó a desanudar sus cabellos y esparcirlos sobre los hombros para cubrir como un manto la desnudez de la abertura del traje. Leonardo había advertido que conservaba la mano derecha constantemente cerrada no dudando que retuviese en ella el veneno a prevención.

—Cuando suene su última hora, don Antonio Pereira —profirió Juana con voz vibrante y serena— recuerde los dos actos que acaba de realizar.

Y le mostró el gatito en las convulsiones de la agonía y su traje hecho pedazos.

A una señal del portugués varios esclavos avanzaron hacia ella dispuestos a despojarla completamente de su vestido, pero los negreros protestaron indignados del ultraje de que acababan de ser testigos.

—Déjela tranquila —decían—; ya sabemos que es bella y perfecta por todos conceptos.

Había tanta firmeza en la actitud de los asistentes que los esclavos retrocedieron y Pereira no se atrevió a reiterar la orden.

Volviendo a subir la escalinata fue a colocarse de pie contra su sillón y tomando en la mano una copa vacía para utilizarla como si fuera el martillo que se usa en los remates de una subasta, dijo en voz alta:

—Señores, voy a ofrecerles un bocado de rey, un modelo raro y único que se subasta esta noche exclusivamente. Dicho modelo consiste en una joven de sangre medio inglesa, medio portuguesa. Es devota y bien educada; en lo que se refiere a su docilidad no puedo decir ni una palabra; eso queda de cuenta del marido. No me cansaré en describiros los encantos con que la ha dotado la naturaleza; están: a vuestra vista. Admirad esa figura, esa cabellera, esos ojos. ¿Habéis contemplado nunca nada que pueda serle comparable?

»Ya he dicho que la pongo a disposición del que me ofrezca un regalo más espléndido. Tendrá derecho a llevársela: en el acto y no le he de escatimar por cierto mis plácemes y bendiciones. Insisto en que el elegido ha de celebrar su casamiento con la inglesa, según los ritos, por un sacerdote que será el padre Francisco, aquí presente.

Designó con el gesto a un hombre de rostro melancólico y afeminado, vestido con una sotana raída, y medio oculto en las últimas filas de la multitud.

—Ahora —prosiguió— otra cosa, señores; he de advertir que para no perder tiempo se rechazan las pequeñas pujas y fijo como punto de partida el precio de treinta onzas.

—¿De plata? —preguntó una voz.

—¿De plata…? Ciertamente que no. ¿Cómo se te ocurre ni pensarlo, idiota? ¿Te imaginas que se trata de una negra? Treinta onzas de oro, buen mozo; ¡treinta onzas de oro…! ¡Ya verás que me quedo muy corto!

—Treinta y cinco —apuntó un hombrecito, raquítico y desmedrado cuya figura parecía más bien esperar un entierro que una boda.

—Cuarenta —respondió en seguida un árabe de pura raza y de presencia magnífica.

—Cuarenta y cinco —pujó el hombrecito enfermizo.

De cinco onzas en cinco onzas, la lucha se prosiguió entre los dos hombres que parecían ser hasta el presente los únicos compradores eventuales, pero al llegar a la suma de setenta onzas, el árabe dijo en voz baja: « ¡Alá!», abandonando completamente la partida.

—Adjudicádmela —gritó el hombrecito—, es mía.

—Espere un poco, mi buen amigo —intervino Javier, el gigante portugués—. Ahora me toca a mí y ofrezco ochenta onzas.

—¡Noventa! —aulló el rival.

—¡Cien! —exclamó Javier triunfante.

Su adversario, vencido, no hizo nueva puja, y la concurrencia prorrumpía en gritos frenéticos, creyendo a Javier victorioso.

—Me adjudica usted a la joven, ¿verdad, Pereira? —preguntó el rico negrero fingiendo mirar a Juana con indiferencia.

—Un minuto —interrumpió Leonardo que tomaba la palabra por primera vez—. Yo también soy un amador… ¡Ciento diez!

Nuevas aclamaciones surgieron de la multitud. Decididamente era cada vez más enconada la lucha por la posesión de Juana, y Javier se mordía los dedos mirando a Leonardo con rabia.

—Entonces —dijo Pereira satisfecho —amigo Javier, ¿permite usted que adjudique esta belleza, al capitán Pedro? Si encuentra caro el precio fíjese que, en realidad, es irrisorio. Le ruego que la mire mejor y vea que vale mucho más… únicamente, atención a esto. Advierto que no concederé ni una onza de crédito.

—Ciento quince —pronunció Javier con esfuerzo como un hombre que ofrece sus últimos recursos.

—Ciento veinte —respondió flemáticamente Leonardo.

Pero él también acababa de comprometer todo su haber, y si Javier quería pujarle, iba a verse obligado a renunciar a Juana o proponer en pago el rubí que le cediera Soa, costándole mucho trabajo desprenderse de la joya, sin contar que nadie consentiría en admitir la autenticidad de una piedra de semejante tamaño.

Decidido a acabar se acercó a su rival preguntando:

—¿Consiente usted en quedar en la última puja?

—¡Sí, sí, y que la peste le lleve! Puedo pasar sin esa belleza. ¡Ni por ella, ni por ninguna mujer del mundo estoy dispuesto a dar más!

Leonardo, sonriente, miró a Pereira.

—Entonces, señor —dijo este último— estamos de acuerdo; ¿adjudico la blanca Juana al capitán Pedro por el precio de ciento veinte onzas de oro?.. ¡A la una…! ¡A las dos…! Veamos, Javier; ¿va usted a dejar que se la arrebaten…? Lo lamentará usted toda su vida… Decídase que todavía es tiempo… ¡A la una…! ¡A las dos…!

Hizo una pausa levantando en alto la mano que sostenía la copa.

Javier avanzó un paso, y Leonardo, jadeante, le veía entreabrir los labios como si fuera a hacer una nueva puja, pero casi en el acto, cambiando de opinión, el gigante, al retroceder, se puso de espalda a la concurrencia.

—¡Adjudicada! —exclamó Pereira con su voz ronca, bajando su mano tan fuertemente sobre el brazo del sillón que la copa rodó hecha pedazos.

Capítulo XI

El casamiento de media noche

—¡Adjudicada —repitió Pereira—. Ahora, amigo Pedro, antes de ratificar este acto por la santa Iglesia, espero que me entregará usted la suma convenida.

—Es muy justo —asintió Leonardo—. ¿Dónde está el enano, mi negro perro? ¡Ah! aquí viene…

Desabrochando su cinturón lo arrojó a Nutria, teniendo cuidado de retirar y guardarse el rubí, y dijo dirigiéndose a la multitud:

—Queridos amigos y compañeros, con los que confío dentro de poco realizar buenos negocios, bebed a mi salud y a la de mi futura esposa. Me cuesta algo caro, es cierto; ¿pero qué importa? Cuando se ejerce una profesión como la nuestra, se deben satisfacer los caprichos. Nuestra vida amenaza ser muy corta y hay que pasarla lo más alegre posible.

—La joven no dejará de apreciarle por eso y para usted ha de ser siempre una persona querida —gritó una voz—. ¡A la salud del capitán Pedro y de la bella Juanita!

Y todo el mundo se puso a beber cantando y divirtiéndose.

El enano se aproximó respetuosamente a su amo, empezando a colocar una a una las piezas y lingotes de oro en la gran balanza que hizo llevar Pereira.

Muy pronto quedaron vacíos los sacos y un brillante montón de oro llenaba el platillo sin hacer inclinar la balanza.

—No llega a la cuenta, falta dinero —intervino Javier—; es a mí a quien debe entregarse la joven.

—Es cierto, baas —dijo el enano a su amo, en voz baja y hablando holandés—; se necesita muy poco para completar la suma. ¿No tienes más oro?

Leonardo dirigió a la aguja una mirada despreciativa; era en realidad una insignificancia lo que haría inclinar el fiel de la balanza.

—No vale la pena —respondió burlonamente— pero con esto sobrará bastante.

Y quitándose el solitario que llevaba en el dedo lo arrojó en el platillo. Aparte del rubí era el último objeto de valor que tenía en su poder. Por suerte, después de oscilar un instante, la aguja se inclinaba con exceso en su favor.

—Muy bien —aprobó Pereira entusiasmado—. Que me traigan el ácido para probar el oro. No se enoje por esto, capitán Pedro, pero hay tantos fulleros en este pícaro mundo que no sería la primera vez que se hiciera pasar cobre por oro.

Después de probar varias piezas y lingotes, cogidos en diversos montones, concluyó Pereira:

—No hay fraude… Venga aquí, reverendo padre Francisco y cumpla su misión.

El padre Francisco avanzó. Estaba muy pálido y parecía aterrorizado. Leonardo no pudo menos de preguntarse qué concurso de circunstancias condujeron al infeliz sacerdote en medio de semejante canalla, porque los rasgos de su rostro eran simpáticos y hasta refinados.

—Don Antonio —dijo el sacerdote con voz dulce y aflautada como la de una jovencita— protesto contra esta manera de proceder. Si estoy entre los vuestros es contra mi voluntad y únicamente porque el destino me trajo aquí. He confesado a los moribundos, atendido a los enfermos, y presté consuelo a los que sufren. Desde que le conozco tuve que presenciar escenas horribles, de las que soy inocente, y nunca quise recibir una parte del beneficio de sus criminales expediciones. Soy un sacerdote de nuestra santa Iglesia y al unir a este hombre y a esta mujer con los lazos sacrosantos del casamiento pondría el sello de un sacramento divino sobre un acto vergonzoso. Me niego categóricamente.

—¿Que te niegas, fraile maldito? —aulló Pereira loco de rabia—. Mucho ojo con lo que dices, amigo. Cumple mis órdenes o de lo contrario…

El jefe de los negreros le escupió a la cara una horrible amenaza.

—No, no —protestó Leonardo que deseaba una escapatoria para librarse de la infame comedia. Dejadle tranquilo. ¡De qué nos servirían las oraciones recitadas a la fuerza? Podemos vivir muy bien sin esa ceremonia.

—Le repito, extranjero que ha de desposar con la joven y exijo que este sotana de mala sombra le case en seguida. Si usted no quiere someterse a dicha formalidad le quito la novia y me guardo el oro de su rescate. En cuanto al cura ya verá lo que le conviene… Esclavos, traedme el sjamboch.

La fisonomía delicada de Francisco se cubrió de púrpura.

—No tengo otro remedio —dijo con acento compungido—. Que Dios me perdone, don Antonio, pero no siento el valor de los mártires y ejecutaré sus órdenes… Pedro y Juana voy a uniros con un lazo que no será menos sagrado ni menos indisoluble por anudarse en circunstancias tan espantosas. Yo os conjuro, Pedro, renunciad en adelante al pecado al mismo tiempo que debéis respetar y amar a esta mujer de lo contrario la maldición divina caerá sobre vuestra cabeza. Yo os conjuro Juana, tened confianza en Dios, el Dios de los débiles y de los oprimidos que vengará vuestros tormentos… y perdonadme. Que me traigan agua… agua y un anillo.

—Tome, sírvase de este —dijo Pereira sacando del montón de oro el solitario de Leonardo—. Le devuelvo a su dueño para que le traiga la buena suerte.

Y entregó la sortija al sacerdote, ocupado en consagrar el agua que acababan de llevarle.

Leonardo estaba ahora de pié junto a Juana, un poco delante de la multitud a la que se había obligado a retroceder. Siempre serena y muda, la joven inglesa tenía, no obstante, en el fondo de los ojos una expresión llena de angustia. En una o dos ocasiones aproximó a los labios su puño crispado, pero dejándolo caer en seguida sin tocarlos. Leonardo, viendo su actitud, tuvo miedo de que acabara por ceder a la horrible tentación del veneno antes de que le fuese posible evitar la catástrofe. A toda costa, aun a riesgo de despertar las sospechas, quiso hablarla.

Un momento después, de acuerdo con las instrucciones recibidas del sacerdote, se había aproximado a Juana y como si cediera a un imperioso deseo de contemplarla y de abrazarla se inclinó hacia ella, apartando las pesadas trenzas negras que encuadraban el rostro de la joven.

Juana retrocedió intentando de nuevo llevar su mano a la boca.

—Quieta —murmuró en inglés a su oído—; estoy aquí para salvarla. Deje esta ceremonia desarrollarse libremente; no tiene ninguna importancia para nosotros. En cuanto yo le haga una seña corra todo lo que pueda a refugiarse en el campamento de los esclavos.

Un relámpago de compresión brilló en los ojos de la joven, que nuevamente dejaba caer la mano en el costado.

—No me explico lo que significa esa charla, amigo Pedro —interrumpió Pereira receloso—. ¿Qué le contaba usted en voz baja?

—La he felicitado por su rara belleza —respondió Leonardo afectando indiferencia.

Juana volvió la cabeza dirigiendo a Leonardo una mirada fulminante que simulaba a maravilla el desprecio y el odio.

Ya el joven sacerdote había comenzado a oficiar leyendo a la claridad de la luna el ritual del casamiento: tenía una voz tan bella, profunda y solemne que se impuso hasta a los bandidos quienes, instintivamente, cesaron en sus burlas permaneciendo en silencio respetuoso. Aunque Juana no consintiera en responder a ninguna de las preguntas habituales, todo se hizo en orden. El execrable Pereira, con chocarrera cortesía, presidió en su trono.

Las manos de los dos cónyuges fueron unidas, la una con la otra, puesto el anillo en el dedo de Juana y pronunciada la bendición.

El casamiento era en adelante un hecho consumado.

Leonardo se figuraba soñar despierto. Tuvo la impresión de que realmente había celebrado su boda y en cierto momento, ante la soberana belleza de la que hizo el simulacro de desposar surgió en su espíritu la idea de no ser correspondido. Casi en el acto, la realidad apremiante vino a sacarle de su ensueño.

Mirando a lo lejos acababa de distinguir densas masas de humo elevándose en el aire. Las cañas húmedas prendían fuego; era sin duda la obra de los esclavos puestos en libertad que cumplieron su palabra. Pronto iban a atraer la atención las llamas y creyó indispensable partir a toda prisa.

Al contrario de lo que había supuesto, Pereira no hizo nada por dificultarle la marcha; pareció que experimentaba gran satisfacción en que se alejaran.

Efectivamente, Juana predijo que quien se atreviera a comprarla sufriría muerte repentina y como la joven le inspiraba un temor supersticioso, dio fe a sus palabras. De ocurrir una desgracia inmediata no faltaría quienes le acusaran de haber asesinado a Pedro para conservar a Juana y quedarse, al mismo tiempo, con el producto de la venta.

Leonardo y la joven inglesa, acompañados de Nutria que caminaba detrás, pudieron alejarse libremente, sin que nadie se cuidara de retenerlos, y todo hubiera pasado como una seda, de no surgir un enojoso contratiempo que estuvo a punto de causar el fracaso de la empresa.

La intención de Leonardo era de salir por el lado del foso hasta el puente levadizo donde les esperaba Soa y los hombres de Mavum, dirigiéndose con ellos a la orilla del río para remontar el Zambeze.

No habían andado un centenar de metros cuando el gigante Javier se precipitó a cortarles el paso diciendo:

—Después de todo debo indemnizarme de mi trabajo con un beso.

Y cogiendo a Juana por la cintura la atrajo hacia él.

Entonces, Leonardo, olvidando de improviso toda prudencia y moviendo su brazo como un resorte, envió a Javier tan terrible puñetazo en pleno rostro, que le hizo caer de espalda, seguido de Juana.

La joven pudo levantarse corriendo, refugiándose detrás de Leonardo. También Javier dio un salto para ponerse en pie, y lívido de cólera iba a precipitarse sobre el inglés, desenvainando su sable.

—Seguidme —dijo Leonardo a la joven y al enano.

Y sin esperar más tiempo huyó corriendo.

Un alboroto de exclamaciones y carcajadas surgió de la multitud.

—¡Miren ese tipo! —exclamó uno de los negreros—. ¡Golpea a traición y tiene miedo de batirse!

Envidiosos del extranjero que les había usurpado la presa codiciada, todos los bandidos se lanzaron en su persecución como una jauría de perros a la caza de un zorro.

El inglés, que era muy ágil, pudo distanciarse con facilidad de no verse obligado a igualar sus pasos con los de Juana y del enano. A poco más de los cien metros le rodearon una docena de negreros, casi todos armados de alfanjes y machetes.

—¡Detente, cobarde, detente y defiéndete! —le gritaron unos en portugués y otros en árabe, amenazándole con sus armas.

—¿Qué significa esto? —preguntó Leonardo haciendo cara a sus enemigos, después de dirigir una mirada en redondo.

A treinta pasos todo lo más se hallaba el puente levadizo, conduciendo al campamento de los esclavos y le pareció verlo temblar como si lo maniobraran para bajarlo. Rápidamente se hizo cargo de la situación, a su lado se mantenían Juana y Nutria; detrás, con su odiosa cara ensangrentada, la boca retorcida por las blasfemias y el brazo en alto para blandir su sable, corría el gigante portugués.

—Nutria —dijo Leonardo desenvainando el sable—, coloca tu espalda contra la mía, porque cuando dé muerte a éste, los demás se precipitarán sobre nosotros. Usted, señorita, atraviese el puente levadizo y encontrará a Soa y los suyos que le esperan.

En el mismo instante se encontró frente a frente con Javier, que se puso a atacarle furioso. Leonardo supo parar los golpes, saltando atrás para situarse fuera de alcance. En dos ocasiones su rival, volviendo a la carga, abatía su sable, pero cada vez el inglés lograba retroceder en dirección del puente, cercano ya a unos veinte metros. Al cuarto asalto de su adversario le llegó a ser imposible adoptar la misma táctica, porque los negreros, invadiendo las inmediaciones del foso, le cortaron la retirada. Observándolo el portugués hizo redoblar sus esfuerzos, manejando la hoja en molinete, reverberante a la luz de la luna. Por último, en un choque más terrible que los otros, los dos sables se encontraron, despidiendo un haz de chispas y oyéndose, un chis chas de acero al caer en el suelo. El sable de Leonardo estaba roto.

—¡Continúa combatiendo, baas! —exclamó la voz de Nutria—. ¡No te rindas! ¡El suyo también se ha roto!

Leonardo vio que el portugués, arrojando su arma inútil, acababa de tomar su cuchillo. Ni un momento le vino la idea de defenderse con su revólver, pero conservando en la mano el pedazo de sable con la empuñadura, quiso utilizarlo para herir a Javier que ya acudía a atacarle.

El choque de los dos hombres produjo un ruido sordo como el de dos toros que arremeten uno contra otro. Leonardo acometió de nuevo con el puño de su sable, y comprendiendo que no le serviría de nada, lo hizo caer a sus pies. Sin embargo, estuvo certero, porque el portugués, tocado en la mano derecha y paralizándole el brazo un segundo la fuerza del golpe, se vio obligado a soltar el arma que empuñaba.

Entonces los dos adversarios lucharon resueltamente a brazo partido y fue un cuerpo a cuerpo desesperado, donde no entraban en juego más que los músculos. Por dos veces el gigante levantó del suelo al inglés tratando de derribar lo, pero Leonardo había aprendido la lucha en su infancia, contribuyendo mucho la vida aventurera que condujo al desarrollo de sus fuerzas físicas. Javier quizás pesara doscientas libras y Leonardo apenas ciento cincuenta, compensando esta desigualdad con sus brazos de acero y mostrándose más enérgico al darse cuenta de que sólo la victoria podía salvarle la vida.

Su táctica consistía en dejar al portugués que se agotara en el intento de derribarle a tierra, hasta que bruscamente estrechó el abrazo en un esfuerzo supremo. Sabía que era incapaz de .levantar en sus brazos a semejante coloso, aunque tal vez lograra hacerle vacilar y caer. Con una inesperada zancadilla, puso su pierna derecha detrás de la pierna izquierda del adversario, echando todo su peso sobre el ancho pecho de Javier. El gigante quiso restablecer el equilibrio o desprenderse de la pierna de Leonardo, que habiendo previsto el movimiento le impedía ejecutarlo. Faltándole la resistencia y un fuerte apoyo, acabó por oscilar y agobiarse pesadamente con tal violencia, que hizo temblar el suelo. El empuje había sido tan imprevisto y prodigioso, que los negreros, testigos de la escena, manifestaron aplaudiendo su entusiasmo.

Leonardo estaba ahora tendido todo a lo largo sobre su antagonista, que lo arrastró en tierra, y su caída fue tan brutal que hizo perder la respiración al gigante, por haber soportado éste el terrible choque.

El inglés miró, a su alrededor para ver dónde había ido a parar el cuchillo, descubriéndole a dos pasos del lugar de la lucha. La victoria sería del que lograra apoderarse del arma y… ¿cómo obtenerla? Javier, igualmente, se afanaba por asirla. Un solo medio se ofreció a los combatientes si querían conseguir su objeto: rodar el uno sobre el otro hasta acercarse al sitio. En un examen rápido, Leonardo hizo el cálculo de las probabilidades que acaso militaran en su favor. Es cierto que iba a correr los riesgos más graves, pero siendo su única alternativa de salvación, era necesario jugarse el todo por el todo. Después de mantener inmóvil bastante tiempo al portugués, y eligiendo el momento oportuno, dejó que obrara a su gusto al ejecutar la maniobra deseada. A los pocos segundos Javier quedaba encima de su rival. Los asistentes le aclamaron creyendo a su contrincante medio vencido.

—¡El cuchillo! ¡El cuchillo! —balbució Javier con voz llena de ansiedad.

Uno de sus criados quiso precipitarse a cogerlo, pero Nutria, que no perdía detalle de la escena, se colocó de un salto delante, sable en mano.

Sus anchos hombros temblaron, sus ojos negros despedían relámpagos y su rostro feroz y feo gesticulaba horriblemente.

Para Juana, que en la fascinación de la terrible lucha había permanecido como clavada en su sitio, el enano adquirió de improviso el aspecto de una especie de gnomo fantástico, criatura extraña, mitad hombre, mitad sapo, y dotado de un poder sobrenatural.

—Mataré al primero que toque ese cuchillo —gritó con tono gutural y cubriéndolo con su sable como para dar más fuerza a la amenaza—. Dejad combatir libremente a esos dos gallos.

Impresionado también por el semblante turbador de Nutria, el hombre retrocedió y ningún otro tuvo la audacia de interponerse. El minuto decisivo era ya inminente para los dos adversarios. En el transcurso de varios segundos sería para uno de ellos la victoria o la muerte. Advirtiendo, que no podía alcanzar el machete, Javier libertó su brazo derecho empuñando al inglés en la garganta; pero al hacerlo estaba obligado a atenuar la presión ejercida contra el pecho de su rival. Leonardo, ante el temor de la asfixia, quiso reaccionar con toda su energía y se puso a hacer contorsiones como una serpiente. Al cabo, a costa de grandes y penosos esfuerzos, lograba arrastrar a Javier, rodando éste de lado a semejanza del tronco de un árbol que se acaba de cortar. El inglés, recobrando su posición primera, con el enemigo debajo, conseguía definitivamente el fin propuesto: tener el cuchillo a su alcance.

Solamente que Javier, a pesar de todo, no había soltado presa, apretándole el cuello con más fuerza, hasta el extremo de que Leonardo no podía respirar, se turbó su vista y los oídos empezaron a zumbarle.

Ya su cabeza caía debilitada hacia atrás, pareciendo próximo a sucumbir, cuando en una convulsión desesperada se irguió repentinamente alzando los brazos.

Con un «han» de leñador que hunde su hacha en el roble, abatió su puño cerrado en pleno cráneo de Javier, que por debajo descansaba en el suelo peñascoso.

El apretón de su rival se aflojó. Entonces, por segunda vez, Leonardo había levantado el brazo golpeando por segunda vez en el mismo sitio. Un instante después tuvo el cuello libre y el aire entraba a oleadas en sus pulmones. Ahora veía claramente el cuchillo pudiendo atraparlo cuando quisiera, pero no fue necesario, los brazos de Javier cayeron en cruz, y después de recorrerle una sacudida de los pies a la cabeza, quedó inerte y rígido.

Aprovechando la confusión general causada por el desenlace imprevisto del combate, Juana, que a pesar de tan fuertes emociones conservaba la serenidad, se apresuró a huir hacia la orilla del foso frontera al puente levadizo.

Nutria, siempre alerta, volvía junto a su amo, intentando conducirlo.

Todos los asistentes contemplaban a Leonardo con una mezcla de temor y de admiración; no podían acostumbrarse a la idea de que hubiese muerto el coloso, vencido por un hombre más débil. Sin embargo, su asombro fue fugaz, siendo sustituido por otra sensación más activa, la del odio. Javier disfrutaba entre ellos de gran popularidad, y quisieron vengar su muerte. El cerco se estrechó, amenazador y hostil, alrededor de Leonardo, incapaz de amedrentarse.

—Atrás —gritó— dejadme pasar. No podéis reprocharme de haber usado medios desleales al dar muerte a mi adversario; de querer hacerlo tenía esto.

Y pensando por primera vez en su revólver lo sacó del cinturón, apuntando sobre los más avanzados.

Así mantuvo en respeto a los bandidos y viendo próximo al padre Francisco le hizo que se acercara, diciendo:

—Padre mío, le ruego que me sostenga. No me siento muy fuerte en mis piernas.

Francisco le ofreció el brazo y empezaron a andar para reunirse con Juana, seguidos de Nutria que cerraba la marcha protegiéndolos con su sable. No habían dado diez pasos, cuando oyeron un nuevo alboroto en el grupo de los negreros; era la llegada de Pereira a quien dio aviso de lo que ocurría uno de sus hombres.

—Apoderaos de ese individuo —gritó furioso—. Acaba de matar al honorable don Javier, después de haberlo ultrajado. Hay que castigarlo como merece.

Una docena de bandidos se precipitaron a cumplir la orden, pero el revólver y el sable de Nutria los mantuvo alejados. No se ocultó a Leonardo que la situación era de las más graves y quiso remediarla con la urgencia del caso.

—¿Le agradaría evadirse? —preguntó con acento apremiante al sacerdote.

—¡Oh, sí! —suspiró Francisco—. Aquí estamos en un verdadero infierno.

—Entonces haga un esfuerzo y lléveme corriendo al puente levadizo; estoy herido y casi desfalleciente, pero allí encontraremos socorro.

Durante este breve diálogo, el puente levadizo del que se hallaban ya a una docena de metros, descendía con estrépito.

—Atraviese el foso, Juana Rodd —gritó Leonardo en inglés.

La joven vaciló un momento antes de decidirse a cumplir la orden.

—Ahora, padre Francisco —dijo Leonardo— intentemos nosotros correr también.

Y medio cojeando, apoyado, en el hombro del cura, se precipitaron hacia el puente que nunca hubieran conseguido alcanzar sin el auxilio de Nutria.

—¡Traición! —rugió Pereira—. ¡Detenedles! ¿Quién hace bajar el puente?

Un hombre se había adelantado y quiso dar una cuchillada a Leonardo en la espalda; era el joven negrero que rehusó batirse con el inglés durante la venta. El enano, rápido como el relámpago le asestó un sablazo derribándolo.

—¡Pronto, al foso, y cortadles el paso! —vociferó de nuevo Pereira.

—¡Elevad el puente! ¡Elevad el puente! —gritó Nutria, al mismo tiempo, viendo dentro a los fugitivos y sin dejar de mantener alejado al populacho con el revólver y el sable.

Su advertencia fue puesta en ejecución con tal celeridad que Leonardo y el cura perdieron el equilibrio yendo a caer sobre las tablas que se elevaban.

—¡Nutria! —exclamó Leonardo—. ¡Dios mío, te van a matar!

Por toda respuesta, el enano descargó los últimos cartuchos de su revólver, y sin dejar tiempo a que le envolvieran sus enemigos, prorrumpiendo en un alarido, fue de un salto, como un gato salvaje, a colgarse en las cadenas de hierro que servían para retener el puente en su asiento, en caso necesario. Era tan ágil que en pocos segundos pudo reunirse con sus compañeros, gritando a Soa que apresurara la maniobra.

Uno de los negreros había querido cogerle de las piernas, pero Nutria le dio un puntapié en la cabeza enviándolo a tomar un baño en el agua del foso. Coléricos de no poder atraparle sus enemigos le lanzaron sus cuchillos, mientras otros descargaban sus revólveres sin que ninguno lograra hacerles daño.

—¡Ah! ¡ah! ¡Diablo Amarillo! —increpó el negro desde lo alto—. Ahora vas a tener que luchar con otro diablo todavía más amarillo y más temible que tú. Mira detrás de ti…

Pereira y todos sus hombres volvieron la cabeza al mismo tiempo. Un inmenso telón de llamas acababa de surgir en los pantanos; ardían los cañaverales, impulsados por la violencia del viento, con crepitaciones semejantes a salvas de mosquetería, y el incendio, implacable y siniestro, propagándose en su avance, amenazó destruir todo el campamento.

Capítulo XII

Venganza

—¡Traición!, ¡traición! —rugía frenético Pereira—. Esa bruja nos ha traicionado. El fuego causará nuestra ruina.

—¡Ah!, ¿qué dices, canalla? —gritó nuevamente Nutria—. ¡Traición, traición…! ¿Y si los esclavos fuesen puestos en libertad? ¿Y si se derribaran las empalizadas?

—Los negreros, en número de un centenar, mudos de sorpresa y de espanto, miraban, alternativamente, como idiotizados, al enano cada vez más lejos, y el incendio cada vez más próximo. No tardaron en reaccionar y empezaron otra vez las increpaciones en todas las lenguas.

—¡Matarle! ¡Matar a ese demonio! ¡Apoderaos del campamento de los esclavos! ¡A las empalizadas! ¡A las empalizadas!

Para muchos de ellos fue el grito supremo porque en el mismo instante se vio brillar un fogonazo, resonando el estampido del cañón, y seis libras de metralla barrieron la multitud en la que hizo un reguero de muertos y de moribundos. De todos lados se elevaron los lamentos y las quejas, tan doloridas y desgarradoras como nunca se oyeron semejantes ni en aquel lugar de tormento.

Tuvieron por eco las maldiciones y las blasfemias de los sobrevivientes y que ahora, locos de pánico, huían en todos sentidos, sin saber a dónde dirigirse.

* * *

Cuando los fugitivos lograron salir del puente levadizo ya estaba Juana cerca del cuerpo de guardia, de pie en medio de un grupo de servidores de Mavum.

—¡A la pieza! ¡A la pieza! —ordenó Leonardo—. Dispararla baja; en seguida me reúno con vosotros.

Sostenido por Francisco y Nutria hizo un esfuerzo para alcanzar el parapeto donde estaba montado el cañón. Encontraron allí a Soa rodeada de otro grupo de hombres de Mavum, la cual, con la intrepidez de un artillero veterano se disponía a descargar de nuevo la pieza.

—¡Wow! —exclamó el enano—. ¡Muy bien! No es tonta la vieja; ¡ha sabido aprovechar el tiempo!

Al ver a Juana, que iba inmediatamente después de Leonardo, Soa abandonó su puesto para ir a arrojarse a los pies de su joven ama, besándole las manos.

Leonardo pensó, con razón, que en una hora tan grave importaba mucho más conjurar el peligro que entregarse a vanos sentimentalismos.

Aunque literalmente agotado, y habiéndose deslizado en tierra por costarle trabajo estar de pie, seguía ojo alerta en todo, dando las órdenes oportunas.

—Los miserables han partido a buscar sus armas. Dentro de poco tiempo van a volver a damos el asalto. ¿Está cargada la pieza, Piter…?

Hay que disparar cuando se aproximen. Soa, venga aquí; usted sabe apuntar mejor.

Como sólo disponía de cuatro fusiles, dos de ellos encontrados en el cuerpo de guardia, ordenó en seguida a los esclavos libertos que se armaran de picos, azadones, venablos, y cuantas herramientas encontraran a mano, asignándoles sus puestos en la defensa. Ya era tiempo de prepararse porque los negreros volvían a la carga provistos de largos tablones con los cuales esperaban poder atravesar el foso.

—¡Atención! —gritó Leonardo—. Van a hacer una descarga cerrada sobre nosotros. Que todo el mundo se ponga al abrigo detrás del parapeto.

Una granizada de balas pasó silbando por encima de sus cabezas. Por suerte casi todos los hombres tuvieron la serenidad de obedecer en el acto, y sólo hubo un muerto y dos heridos entre los que por desidia o estupidez no se echaron, a tiempo en tierra.

Piter y Soa, que igualmente permanecieron en pie por indiferencia al peligro, se salvaron de milagro; el, primero tenía su calzón desgarrado con el roce de un proyectil, y a la segunda le arrebató una bala un mechón de sus cabellos canos; ninguno de los dos demostraba advertirlo.

—¡Son unos locos, baas! —exclamó Nutria que observaba al enemigo desde el parapeto—, ahora avanzan al descubierto.

En lugar de arrastrarse sobre la orilla del foso, como debieron hacerlo, los negreros, arrebatados por la cólera y la impaciencia, atravesaban el espacio libre Sin tomar precauciones. La densa nube de humo producida por su tiroteo les encubrió un poco, pero la necesidad de caminar en grupos para el transporte de las planchas les exponía al más grave de los peligros.

Soa, que resueltamente permanecía inalterable a las grandes emociones, esperaba al pie del cañón, vigilante y ansiosa, la orden de disparar.

—¡Fuego! —mandó nuevamente Leonardo, juzgando el momento propicio.

Por segunda vez el cañón vomitó metralla que abriendo anchos huecos entre las filas de la vanguardia de los asaltantes rebotaba en seguida sobre el duro suelo y hacia nuevos estragos en los últimos grupos. El sólo hecho de hallarse los enemigos mucho más próximos fue causa de que los efectos de esta descarga fueran más mortíferos que los de las otras. Poseídos de irresistible pánico los que resultaron ilesos arrojaban a tierra las planchas para huir en desorden.

—¡Recargad la pieza! ¡Recargad la pieza! —repetía Nutria llevando él mismo la pólvora a Soa—. ¡Atención! Ahora intentan derribar las fortificaciones con objeto de salir a campo raso y cortarnos la retirada.

Un nutrido grupo de negreros, provistos de un grueso tronco de árbol se había acercado a la cabaña de las ventas, intentando echar abajo la empalizada que allí protegía el recinto detrás del foso.

—¡Pronto, pronto! —gritó Leonardo—. Hay que hacer girar el cañón o de lo contrario estamos perdidos.

Los bandidos prorrumpieron en un grito de triunfo al ver abierta una brecha en la empalizada, pero en el mismo instante la pieza hizo fuego, sembrando otra vez el pánico y la muerte.

—¡Oh…! ¡oh…! ¡Miren allá! —exclamó Juana extendiendo el brazo hacia el Este.

El espectáculo que se ofrecía a las miradas en aquella dirección era efectivamente extraordinario. Impulsado por el viento, cada vez más fuerte y precedido de torbellinos de humo tan espesos que obscurecían el cielo, el incendio se propagaba con rapidez prodigiosa.

Ya el campamento se veía amenazado por la lluvia de chispas que empezó a caer sobre los techos.

—Es necesario prevenirse —advirtió Nutria—; el fuego va a alcanzar las barracas que se encuentran a nuestra espalda y los esclavos que hay todavía en ellas serán quemados vivos.

—Es exacto —asintió Leonardo—. Oiga padre Francisco si desea realizar una buena acción tome varios hombres, dándoles los cubos que sirven para distribuir el agua a los esclavos y hagan lo posible por apagar todos los conatos de incendio que se produzcan en los techos.

Con celo admirable, el sacerdote se apresuró a hacer lo que le pedían y obstinadamente se puso con varios hombres a combatir el fuego; unos, subidos en los techos, otros formando la cadena para transportar el agua extraída del foso. A las dos horas de diligentes esfuerzos el peligro quedaba conjurado.

— No se desarrollaron los acontecimientos con aspecto tan favorable en el campo de los negreros. Enfurecidos, huían ahora de los edificios donde creyeron encontrar un refugio eventual; su única alternativa era el ir a amontonarse contra la alameda de áloes, defensa del baluarte, o estacionar en los espacios libres donde los desalojaba la metralla.

A las explosiones, crujidos y sonoridades siniestras de todas partes producidas por el incendio se unieron los clamores más discordantes; de una parte, los lamentos y suplicas de los negreros que corrían hasta el borde del foso para implorar piedad y a quienes, Nutria, en su implacable venganza recibía a tiros; de otra parte, los gritos de espanto de los esclavos temiendo perecer en las llamas, y que pugnaban en vano por romper sus cadenas.

—¡Es un verdadero infierno! —exclamó Juana que se había tapado los oídos y ocultaba la cara en la hierba para no ver ni oír.

Poco antes de amanecer los gritos se apaciguaron y el incendio creció debilitarse a causa de la calma del viento y también por no tener nada que devorar. Los cañaverales y juncos de los pantanos quedaron consumidos en una superficie de varios centenares de metros cuadrados y el campamento no era más que un montón de ruinas humeantes y calcinadas llenas de cadáveres. Aparte de la casa de Pereira, cuyos muros permanecieron en pie; aparte del almacén, salvado del siniestro a causa de los materiales de su construcción, todo lo demás estaba enteramente destruido. Los primeros rayos del sol iluminaron aquella escena de muerte y de desolación.

Leonardo y sus compañeros se miraban estupefactos. El aspecto que ofrecían todos era verdaderamente lamentable. La pólvora y el sudor les ennegreció el rostro, y con los vestidos hechos jirones, como pingajos, se mostraron agotados por tan larga noche de horror. Sólo el enano que en aquel momento fue a reunirse con ellos, había conservado su vigor y ligereza habituales.

—¿Hay alguna novedad, Nutria? —preguntó Leonardo.

—¿Permite el baas que me lleve a esos hombres? —respondió el enano designando un grupo de esclavos libertos—. Quisiera conducirlos a registrar el campamento de una punta a otra, porque con toda seguridad, han escapado a la muerte muchos de esos demonios y no hay nada tan malo como una serpiente herida.

—Haz lo que te parezca —dijo Leonardo—. Únicamente deseo que no cometas imprudencias.

Partió Nutria, con varios hombres escogidos, y entre tanto Leonardo y sus compañeros empezaron por lavarse, distribuyendo luego el alimento a los esclavos y desayunando ellos mismos las raciones del centinela, encontradas en el cuerpo de guardia.

El enano regresó de su expedición de horas después. Había perdido cinco de los servidores de Mavum que le acompañaron, y en cambio encontró dos de los cuatro hombres enviados la víspera a prender fuego a los cañaverales; los otros dos sucumbieron en la empresa; uno devorado por un cocodrilo y su camarada ahogándose al caer en una ciénaga.

Nutria hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Los que no han muerto creen ahora que les persigue un ejército entero, pero no es eso todo, baas… Hemos conseguido capturar a uno de los sobrevivientes. Ven a verlo de cerca.

Seguido de sus compañeros, Leonardo subió los escalones del muelle, encontrando el grupo de auxiliares del enano, en medio de los cuales gemía y se lamentaba un hombre blanco sentado en tierra. A la llegada del inglés levantó la cabeza y Leonardo, poseído de súbita y emocionante sorpresa pudo comprobar que el prisionero era el Diablo Amarillo en persona.

—¿Dónde estaba escondido? —preguntó a Nutria.

—En las ruinas del almacén. Allí lo encontré, al mismo tiempo que tu oro, numerosos fusiles y gran cantidad de pólvora. Se había encerrado, pero no tuvo valor para acabar de una vez haciendo saltar los restos del edificio.

Pereira no cesaba de gemir, suplicando que le llevaran algo de beber. Leonardo hizo una seña al sacerdote y dieron agua al cautivo. Entonces, por primera vez, el negrero se decidió a abrir los ojos y habiendo reconocido al inglés quiso pedirle piedad en el tono más humillado y humilde que le fue posible.

—Escúcheme bien, Pereira —respondió Leonardo—. Dios ha permitido que realicemos en una sola noche una misión que creíamos superior a nuestras fuerzas. Si quiere usted que le socorran diríjase a Él y quizá le mire con ojos de misericordia; por mi parte no espere perdón. Será usted tratado como se merece y es todo cuanto puedo decirle.

Pereira dejó de gemir apareciendo en su rostro una odiosa expresión de ferocidad.

—¡Ah, amigo mío! —balbució—; ¡si lo hubiese sabido!

Volviendo la cara a Juana le dijo:

—¿Y usted, joven, olvida mis atenciones? ¡No intercederá en mi favor, ahora que estoy vencido?

Juana no se dignó responderle. Acababa de mirar su traje desgarrado de arriba abajo por el bárbaro negrero, y dando media vuelta fue a situarse lejos de su presencia.

—Baas —intervino Nutria—, ¿me dejas hablar?

—Habla —respondió Leonardo.

—Óyeme, Diablo Amarillo —dijo el enano—. Hace diez años hiciste de mí un esclavo y todavía conservo en mis puños las huellas de los grilletes. ¡Ah! tú has olvidado al enano negro; tal vez nunca llamara tu atención, pero él te recordaba a todas horas. ¿Quién no se acuerda de ti, Diablo Amarillo, después de haber vivido bajo tu yugo? Conseguí evadirme y al efectuar la fuga juré que a ser posible me vengaría de ti. Pasaron los años y por fin la hora ha sonado. Soy yo quien condujo al baas aquí y esta mañana te he vuelto a encontrar. ¡Ajustemos nuestras cuentas, Diablo Amarillo! El enano Nutria va a presidir tu castigo… Baas Leonardo, te pido que nos sea entregado este hombre para juzgarlo con arreglo a nuestras leyes y a nuestras costumbres. Fueron los negros las principales víctimas de sus crímenes y es muy justo que rescate con su sangre toda la sangre de los nuestros que ha vertido cruelmente.

—¿Cómo? —aulló Pereira—. ¿Quieren ahora entregarme a esos negros perros? ¡Piedad! ¡Piedad…! Francisco, interceda por mí.

Y se arrastró en el polvo a los pies del sacerdote y del inglés.

—No está en mi poder el salvarle —respondió el sacerdote estremeciéndose—, pero voy a rezar por usted.

Ya los antiguos esclavos, sedientos de venganza, se precipitaban sobre Pereira para llevarlo a rastras, cuando Leonardo se interpuso y los detuvo con un gesto.

—Os prohíbo formalmente realizar ningún acto de crueldad con este hombre —declaró en tono terminante—. Sólo consentiré que se le fusile.

No obstante, era superfluo inquietarse de la suerte del siniestro negrero, porque no estaba destinado a morir de mano de los hombres. En el preciso momento de ir a sujetarle Nutria, se puso lívido, levantando los brazos en alto, y cayó de repente exhalando un débil gemido.

Leonardo se inclinó a examinarle comprobando que acababa de sucumbir de una embolia provocada por la emoción de verse condenado a muerte.

—La Pastora había profetizado la verdad exacta —observó el enano— porque los cielos vienen a frustrar nuestra venganza. ¡Woow!, es verdaderamente una lástima; siempre nos quedará el consuelo de pensar que en adelante no puede causarnos daño.

—¡Que se lleven ese cuerpo de aquí! —ordenó Leonardo impresionado por los rasgos horriblemente convulsos del muerto.

Después, dirigiéndose al negro, como si nada hubiera ocurrido, prosiguió:

—Nutria, corre con esos hombres a libertar los esclavos que siguen todavía encadenados; repárteles todos los fusiles, todas las municiones y todos los víveres que puedas encontrar y haz que se concentren en las inmediaciones de los desembarcaderos. Debemos alejamos cuanto antes de estos lugares; los bandidos van a buscar la ayuda de los tratantes que tripulan los dhows y volverán a la carga contra nosotros.

Capítulo XIII

La muerte de Mavum

Cuando se puso en libertad a los antiguos esclavos, se les distribuyó armas y víveres, siendo conducidos a través de los pantanos hasta la pequeña caleta, refugio de las embarcaciones. Hubiese sido materialmente imposible ocuparse de ellos más tiempo—, y por esta causa fueron abandonados á. su suerte, diciéndoles que dispusieran de los barcos y procurasen realizar la fuga de la mejor manera posible.

Leonardo y sus compañeros embarcaron poco después en las piraguas que se habían reservado para remontar el Zambeze, llevando también a los servidores de Mavum. De acuerdo con Soa, el inglés decidió trasladarse primero a la hacienda del padre de Juana, como punto de partida de las investigaciones para averiguar las andanzas del colono. Hecho esto, pediría la vieja que, como estaba comprometida, le condujera al país del Pueblo de la Niebla que constituía para él, algo semejante a una verdadera Tierra de Promisión.

Una de las cuestiones que más preocuparon a Leonardo en el instante de partir, fue el de saber si debía o no embarcar a Francisco. De atender tan sólo a su inspiración personal se hubiera librado de él en el acto, porque aquel eclesiástico le parecía muy sospechoso y el interrogatorio que le hizo sufrir no le enseñó gran cosa sobre sus verdaderas intenciones, pero como Juana había declarado responder del cura no quiso desairarla.

La situación en que estaba ahora colocado con respecto a su joven compatriota era delicada en extremo. ¿Debía o no considerarse unido realmente a ella por el casamiento celebrado? En el primer momento obedeció al impulso de librarla a toda costa de las garras de Pereira y evitarle la vergüenza y el martirio de verse conducida Dios sabe dónde y con quién sabe qué bandido. Al disiparse la fiebre de la lucha y mirando fríamente las cosas, el problema tenía otro aspecto, mucho más desconcertante porque el sacerdote, con razón o sin ella, se obstinaba en sostener que la validez de su unión era innegable.

Los sentimientos que Juana y él experimentaron, el uno por el otro, eran en extremo complejos. De naturaleza orgullosa, muy reservada, hasta un poco hosca, la joven titubeó mucho tiempo antes de decidirse a dar las gracias a Leonardo por su conducta, es indudable que le agradecía el haberla puesto en libertad y esta gratitud aumentaba por tener conciencia de deberle mucho más, puesto que sin su intervención seguramente se hubiera suicidado para sustraerse al abominable destino con que la amenazaron. Lo que hacía agitar su espíritu, excitándola de modo involuntario a la rebelión, era el pensamiento de que todo se realizara a costa de quedar unida a un hombre que ella no había elegido; a un hombre que la víspera no conocía ni de vista, ni siquiera por su fama, y del cual siguió ignorándolo todo; la vida pasada como el carácter, las buenas cualidades como los defectos, pudiendo ser a su juicio, de igual modo, el último de los degenerados o el más perfecto caballero. Aunque ella se dijera y Leonardo lo repitiese con frecuencia que la ceremonia de la boda fue sólo un simulacro, no teniendo por consiguiente ningún valor, los severos principios que la inculcaron en su infancia y la opinión expresada por el sacerdote le prohibieron tratar el asunto a la ligera, llegando a creer que hasta en el caso de separarse de su salvador, seguiría siendo, por lo menos de nombre, su esposa legítima, viéndose obligada por esta circunstancia a cumplir deberes análogos a los de una mujer casada normalmente.

A esas primeras consideraciones vino a agregarse, varios días después, el hecho muy desfavorable para Leonardo, de que Juana, a consecuencia de una conversación con Soa, pudo enterarse al detalle del contrato concluido entre esta última y el inglés. No se habrá olvidado que la vieja adquirió el compromiso de conducirlo hasta el país del Pueblo de la Niebla, y revelarle el escondite de los rubíes, a condición de que socorriera a su joven ama. La idea de que el hombre, a quien en adelante debía llamar su esposo, hubiese obrado, no por simple nobleza de corazón, sino por vulgar codicia, le hizo verle con cierta antipatía.

Por su parte, Leonardo se sintió molesto del desdén y la frialdad con que le tratara Juana. Después de haberse sacrificado tanto por ella; después de arriesgar varias veces su vida para llevarle un socorro que no podía esperar de nadie, se juzgaba merecedor de gratitud eterna. Además, acabó manifestándose rencoroso, viéndola demostrar tanta simpatía al joven sacerdote, y aunque Francisco, en razón de su estado, no pudo comprometerla de ninguna manera, estimaba que ella no tenía nada que ganar y sí mucho que perder con semejante compañero.

—Otra barrera vino por último a levantarse entre Juana y Leonardo. Cuando la joven se enteró del pacto concertado entre Soa y el inglés, quiso leer el acta redactada sobre la página de guarda de la Biblia, encontrando en el dorso esta dedicatoria: A mi querido Leonardo, Jane Beach. Naturalmente hizo a su esposo todas las preguntas propias del caso, y cuando supo que Jane Beach era el nombre de su prometida, el femenino despecho que había experimentado le sugirió las réplicas más irónicas y mordaces y el no menos femenino deseo de suplantar a una rival, la inspiró el proyecto de trazarse todo un plan de ataque contra el joven.

Al conocerle mejor aprendió también a juzgarle con más acierto y se había operado un cambio radical en los sentimientos de Juana al saber que el deseo de Leonardo de conquistar la fortuna era producido por aspiraciones mucho más nobles de lo que supuso en el primer momento. Fue para ella una satisfacción profunda el averiguar que Jane Beach ocupaba en la memoria del joven el lugar de un recuerdo lejano y borroso. Igualmente a fuerza de frecuentar su trato había acabado modificando sus primitivas impresiones, porque a pesar de la soledad salvaje en que viviera siempre la señorita Rodd, revelaba poco a poco la educación esmerada del colegio donde su padre la tuvo interna varios años.

Es lo cierto que, ignorándolo quizá, y sin querer confesárselo en todos los casos, habían sido desde el principio irresistiblemente atraídos el uno hacia el otro, y como sucede a menudo en semejante ocurrencia, los resentimientos que a primera vista los desunía, no tuvieron otro efecto que interesarles en el juego y reforzar poco a poco la adhesión secreta que se dedicaban recíprocamente.

A pesar de todo cada uno de ellos se obstinó en representar seriamente su papel. Se hallaban encerrados en la estricta reserva a que quisieron someterse, de tal forma que si el destino llega a obligarles a permanecer meses enteros juntos, viéndose sin cesar y pensando sin cesar el uno en el otro, es lo más probable que no por eso dejaran de seguir un camino distinto.

Muchas veces evitaron encontrarse y Juana tomaba asiento en una piragua con Francisco, mientras Leonardo lo hacía en otra con Nutria. Sólo se reunían cada vez que era necesario instalar el campamento en la orilla del río. De esta forma prosiguieron el viaje hasta el día de su llegada a las inmediaciones de la granja destruida. Hallaron ésta casi en igual estado que al abandonarla los negros varias semanas antes. El incendio arrasó todo el interior del edificio principal, quedando en pie los muros y una gran parte de las chozas de los indígenas.

Los mensajeros que al amanecer desembarcaron de las piraguas habían propagado en todos los kraals de la vecindad la noticia del rescate de la Pastora y de su regreso inminente. No fue extraño que los negros afluyeran en masa, acudiendo también un centenar de trabajadores de la granja, los que como se recordará consiguieron salvarse de la razzia por haberse ocultado a tiempo. Todos ansiaban saludar a la hija de su amo y estrechar en sus brazos a sus propios parientes por milagro ilesos y libres. La acogida dispensada a Juana resultó en extremo conmovedora. Hombres, mujeres y niños, corrieron hacia ella gesticulando, con gritos de frenética alegría y disputándose el besarle las manos. Con un gesto de impaciencia, la Joven hizo que se apartaran y pidió noticias de su padre.

Nadie supo decirle nada concreto; ignoraban en absoluto el paradero del señor Rodd, no habiendo regresado tampoco los hombres que se enviaron a buscarle.

—No se alarme hasta ese punto —intervino Leonardo observando la angustia profunda que se reflejaba en los ojos de Juana—; Sin duda ha ido más lejos de lo que era su intención y quizá por esta causa no le hayan encontrado los que fueron en su busca.

—Temo que le ocurra alguna desgracia —respondió la joven—; a estas fechas me había prometido estar de regreso.

La historia del cautiverio y de la destrucción del campamento de los negreros fue pregonada en todas partes por los que acababan de recobrar la libertad, y suscitó la más viva efervescencia entre la población indígena. No queriendo dejar que pasara tan buena ocasión de publicar los méritos de su amo, Nutria, armado de una lanza, iba y venía a través de los grupos cantando en la tonadilla zulú una especie de romance destinado a celebrar sus loanzas y en el cual repetía como un estribillo la invocación: «¡Gloria a ti, oh, libertador!»

No consintió en callar hasta que Leonardo, furioso, llegaba a amenazarle con retorcerle el pescuezo, pero todos retuvieron la palabra y desde aquel día los indígenas no le llamaron por otro nombre que Libertador.

Al anochecer, cuando Leonardo, Juana y el cura se disponían a cenar, se produjo fuera un gran tumulto y Nutria entró gritando:

—¡Mavum ha vuelto!

Todos ellos con Juana delante, salieron a comprobar la grata noticia.

Seis negros, con las huellas indudables de las fatigas de un largo viaje y a los que seguían numerosos indígenas, llevaban sobre los hombros una parihuela y tendido en ella un hombre envuelto en mantas.

—¡Oh, Dios mío! ¡Ha muerto! —exclamó Juana colocando una mano sobre su corazón.

En el primer momento Leonardo creyó que la joven había dicho la verdad, pero antes de que tuviera tiempo de formular alguna observación, se oía una voz muy debilitada recomendando a los portadores que prestaran más atención a la marcha.

Juana, al oírlo, se lanzó hacia la litera con los brazos extendidos y gritando:

—¡Padre mío, padre mío!

Los cargadores penetraron en la casa depositando con precaución su carga. Leonardo pudo entonces advertir que el herido debía tener, aproximadamente, cincuenta años; que su estatura era superior a la media, los rasgos de su rostro muy finos y su estado de los más graves.

—Juana, ¿eres tú, hija mía? —balbució el señor Rodd con voz jadeante—. ¿Luego es cierto? ¿Te has salvado?.. ¡Bendito sea Dios! Ahora puedo morir tranquilo.

Con palabras entrecortadas, y a costa de los más penosos esfuerzos, el señor Rodd hizo el relato de lo sucedido en su aventura. No habiendo encontrado la cantidad de marfil que se proponía comprar, y no queriendo volver con las manos vacías, remontó el río con la esperanza de hacer mejor negocio. Desgraciadamente sus exploraciones resultaron infructuosas y en el preciso instante de prepararse a regresar le alcanzaron los hombres enviados por Soa anunciándole las hazañas de Pereira y el rapto de Juana. Era de noche a la llegada de los mensajeros; y la obscuridad impedía emprender la marcha. Agobiado por la terrible noticia —la más terrible que se pueda dar a un padre— el colono se puso a beber, como era su fatídica costumbre, para buscar en la embriaguez el consuelo y el olvido; a los pocos minutos, con la cabeza en fuego, y la razón en extravío, se obstinó en partir a través de las tinieblas, a pesar de los reproches de sus servidores que intentaron convencerle de ser una temeridad el aventurarse en plena noche a recorrer un camino tan peligroso y lleno de obstáculos. Por toda respuesta el señor Rodd hizo uso de su revólver, amenazando a los que se negaran a obedecerle, y de esta forma los expedicionarios, con su amo al frente, se pusieron a avanzar, a tanteos, teniendo tropiezos continuos contra los árboles y las peñas.

Poco tiempo después se produjo lo que fatalmente tenía que suceder. Los hombres oyeron un juramento, el estrépito de una caída, y a partir de ese instante les fue imposible saber lo ocurrido a su amo. Hasta alumbrar el día no lograron ver donde estaba; comprobaron entonces que habían hecho alto en la cumbre de una colina, de escasa elevación, pero completamente cortada a pico. En el fondo de la donga yacía Mavum, sin conocimiento, aunque respirando todavía. Se había fracturado tres costillas y el tobillo de la pierna derecha.

Durante varios días se detuvieron a cuidarle, hasta que no queriendo esperar más tiempo ordenó que le condujeran sobre una litera. Así acondicionado realizaron el resto del viaje, a pesar de los sufrimientos atroces que atormentaban al colono.

Leonardo examinó las heridas del señor Rodd. No hacía falta ser médico para comprender que eran mortales por necesidad, apareciendo atacado de la gangrena que había ya invadido la región de las costillas rotas.

A la mañana siguiente el moribundo hizo llamar a su lado a Leonardo. Entrando en la habitación este último le encontró tendido sobre una colchoneta, con la cabeza reclinada en las rodillas de su hija; el padre Francisco recitaba oraciones junto al lecho. El señor Rodd tenía ahora el semblante sereno y más lucidez de espíritu, porque cuando la gangrena se instala el sufrimiento desaparece.

—Señor Outram —le dijo— me han referido todo cuanto usted hizo para apoderarse del campamento de los negreros y libertar a mi hija. Es una hazaña de bravura extraordinaria, como se ven pocas, y siento en el alma no haber estado con ustedes.

—¡No me hable usted de eso! —protestó Leonardo—. Además, seguramente le habrán dicho también que obré por interés.

—Es cierto, señor, y eso no amengua su mérito. Si esta vieja imbécil de Soa, me llega a revelar su secreto: hace años que yo hubiera ido en busca de los rubíes, como usted no dejará de hacerlo muy pronto y deseo de todo corazón que sean suyos un día. Pero yo quería hablarle de otra cosa y el tiempo apremia. Quizá no ignore usted que dejé dominar mi vida por un vicio fatal y pago hoy mis faltas pasadas. Si alguna vez siente usted la tentación de beber, atienda mi consejo y emplee toda su energía en rechazarla. No; estoy seguro que nada ha de temer; se ve en seguida que es usted un mozo serio.

»Ahora, escúcheme bien. Tengo una gran amargura, no en lo que se refiere a mi persona; lo que me sucede debía fatalmente sucederme y el mundo no ha de conmoverse cuando desaparezca un ser tan inútil como yo. Lo que me preocupa es mi hija, aquí presente. ¿Qué será de ella cuando yo no exista? No tengo ni un céntimo que dejarle; los malditos negreros me robaron todo lo que poseía. Carecemos de parientes y de amigos. ¿Cómo va a reconocerla ningún individuo de nuestra familia lejana si hace treinta años que falta de Inglaterra?

»Voy a decirle lo que he decidido; y ésta es la única esperanza que me queda. Coloco a mi hija bajo su tutela… ¡Oh! es cierto que la misión será pesada, pero tengo confianza en usted y pido solamente a Dios que obre más adelante hacia usted como usted obra ahora con ella. Ya sé que por la fuerza de los acontecimientos tuvo usted que celebrar el matrimonio con Juana. Ignoro en qué forma aprecian los dos dicho acto, ni lo que llegará a resultar después de mi muerte. Si realmente le agrada esta unión espero que considere usted como un honor, portándose en verdadero gentleman inglés, el ratificarla con una segunda ceremonia más oficial, en cuanto se encuentre en país civilizado. Al contrario, si no simpatizan ustedes, y no han nacido para vivir juntos, entonces mi hija, lo mismo que otras muchas desgraciadas, debe desenvolverse sola. Por otra parte, pudiendo pasar con un gasto mínimo, creo que le sería fácil encontrar pronto un esposo. Aunque no tenga dote, aseguro que es perfecta por muchos conceptos y en lo que se refiere a sus orígenes nada tiene que envidiar a los de usted. La familia Rodd es una de las más antiguas del Lincolnshire y ella es la última de este nombre; su madre procedía de colonos portugueses, de reputación absolutamente irreprochable.

»Dígame con toda franqueza si acepta tomar a Juana bajo su protección; ¿sí o no?

—Consentiría muy gustoso —respondió Leonardo— pero, ¿cómo hacerlo? Mi intención es emprender en seguida la aventura de los rubíes. ¿No le parece mejor que el padre Francisco conduzca a su hija a la costa? Yo le cedo todo el dinero que me queda.

—No —replicó el moribundo en tono resuelto—. Es a usted y nada más que a usted a quien deseo confiarla. Si usted marcha en busca de los rubíes, no hay inconveniente, ella puede acompañarle… y todo arreglado. Sé que usted cuidará de evitarle cualquier desgracia, y hasta admitiendo el peor de los casos, la queda siempre para defenderse la droga de que estuvo a punto de servirse en el campamento de los negreros… ¿Qué opina usted?

Leonardo reflexionó un instante de cara al moribundo que espiaba su fisonomía con la más viva ansiedad.

—Es una grave responsabilidad —respondió por fin— y las circunstancias en que me encuentro no son las más propias para facilitar la situación… Sin embargo, acepto. Puede usted contar conmigo que velaré por Juana como si fuese mi mujer… o mi hija.

—Se lo agradezco de todo corazón —suspiró Rodd—. Tengo confianza en usted y en cuanto al grado de parentesco que hayan de establecer en lo sucesivo, es una cuestión que solo ustedes resolverán. Me despido deseándoles todo género de venturas. Usted me agrada y lamento no haberle conocido antes.

El joven tomó la mano que el señor Rodd le alargaba haciendo un esfuerzo, y que al soltarla caía inerte sobre el lecho. Al salir de la habitación quiso leer en la fisonomía de Juana el fondo de su pensamiento, pero el rostro de la joven era tan impenetrable como el de una esfinge.

* * *

El señor Rodd exhaló aquella misma noche el último suspiro, siendo enterrado en la tarde del día siguiente.

Abatida por la pérdida de su padre, Juana iba y venía en silencio, con semblante pálido y desfallecido y los ojos llenos de lágrimas. Hasta el tercer día no tuvo fuerza para dominar su dolor y aproximarse a Leonardo.

—Señor Outram —le dijo—; ¿cuándo piensa usted ponerse en camino para su proyectada expedición?

—Le aseguro que ahora mismo no estoy decidido todavía. A decir verdad empiezo a dudar de emprenderla. Casi depende de usted. Ya comprenderá que ahora soy responsable de su suerte, y en conciencia no me creo verdaderamente autorizado a arrastrarla en una aventura tan audaz.

—Le ruego que no me hable de ese modo. Si esto le puede tranquilizar me apresuro a prevenirle que por mi parte estoy resuelta a partir.

—¿Cómo lo hará usted? —le preguntó sonriendo—. No puede usted partir sin mí.

—Creo que se engaña —respondió Juana en actitud de desafío—, Al contrario, puedo marchar y mi decisión es inquebrantable. Soa me servirá de guía. En realidad, es usted quien no puede partir sin mí… si es cierto lo que dice Soa. Vera usted, señor Outram, que en una u otra forma, por nuestro gusto o contra nuestra voluntad, estamos destinados a caminar juntos en esta aventura. La última voluntad de mi padre ha sido expresada claramente y por nada del mundo quisiera contrariarla. Además, ¿de qué sirve engañarnos? A usted como a mí, es la única probabilidad que le queda de hacer fortuna, porque los dos nos encontramos casi sin recursos. Si conseguimos descubrir el tesoro no dudo que pensará usted en mí; ¿verdad que ha de reservarme una pequeña comisión?

—La veo dispuesta a enfadarse —pensó aparte Leonardo—. Voy a pedir su opinión al padre Francisco.

En los últimos días llegaron a ser menos tirantes las relaciones entre Leonardo y el sacerdote. El inglés, aunque sin disminuir su desconfianza en el eclesiástico, comprendió, que en el fondo, no era Francisco un mal hombre y por otra parte, actualmente, sólo con él podía cambiar sus impresiones.

El cura no pareció sorprendido de lo que le refería Leonardo por saber ya a qué atenerse sobre el asunto.

—¿Qué quiere usted? —dijo el inglés cuando este último hubo terminado sus explicaciones—. Es necesario que deje usted de vacilar más tiempo. La señora Juana no es mujer qué cambie de opinión cuando ha decidido alguna cosa; tenga la seguridad de 'que si usted se niega a acompañarla, es capaz de ir sola antes que ceder. En cuanto a esa historia del tesoro me parece muy extraña para ser verídica, si bien es verdad que las empresas en apariencia irrealizables son las que en definitiva mejor se realizan.

—Es una teoría algo paradójica —observo Leonardo—, pero después de lo que acaba de ocurrirnos en el campamento de los negreros, confieso que como usted, me inclino a creer en las paradojas. ¿Y usted, padre cura, qué piensa hacer?

—¿Qué pienso hacer? Sin duda alguna acompañarles, si usted me lo permite.

—No adivino en que aspecto puede interesarle la aventura. Su estado le prohíbe codiciar la riqueza, por consiguiente, el incentivo de los rubíes no puede influir en su ánimo; en cambio este viaje arriesga conducirle a la peor de las catástrofes. Se expone a perderlo todo y no ganar nada.

—¡No importa —respondió el sacerdote—. Mi vida pertenece a Dios y debo seguir el camino a que quiera dirigirme. Hay algo que me incita a acompañarles y a menos de que usted tenga algún inconveniente, iré gustoso a formar parte de la expedición.

—¡Muy bien! Sea —contestó Leonardo—. Recuerde siempre que si encuentra la muerte en la aventura es usted quien lo ha querido.

Capítulo XIV

Soa enseña los dientes

Tres meses habían transcurrido desde el día en que Juana notificó a Leonardo su inquebrantable resolución de partir con él a la conquista de los tesoros del Pueblo de la Niebla.

Era el atardecer, y nuestros tres viajeros, acompañados de Soa, de Nutria y de Piter, el jefe de la granja del difunto Mavum, con quince de sus hombres, habían acampado a la orilla del río, en medio de una llanura desolada:

Durante aquellos tres meses avanzaron casi sin detenerse, en dirección Norte, guiados por Soa. Después de seguir más de dos semanas, en sus piraguas, el curso del Zambeze, hicieron su entrada en uno de los afluentes del gran río, el Mavuaé que corre al pie de una larga cadena de montañas, el Mang-Anja. Poco pudieron progresar a causa de las numerosas cataratas que les obligaban con frecuencia a recorrer grandes distancias, transportando las embarcaciones en un terreno desigual y muy dificultoso. Por último, encontraron una cascada de tan largo recorrido que fue necesario abandonar las piraguas y continuar la ruta a pie.

Múltiples peligros afrontaron al realizar tan prolongado trayecto en el río, pero eran mucho más temibles los que le acechaban ahora, ya que el Marengí, la nueva región que iban a atravesar es un país completamente deshabitado, y lleno en cambio de fieras de todas las especies.

Las planicies sucedieron a las planicies con monotonía desesperante, y hubo semanas en que caminaron sin verles nunca el fin.

Poco a poco, no obstante, la temperatura llegó a ser más fresca, porque atravesaban al presente una porción de la meseta inexplorada que separa el África del Sur del África Central. La desolación que reina en aquellos lugares salvajes es de tal modo profunda que los cargadores comenzaron a murmurar, diciendo que no se debía ir más lejos por haberse llegado al extremo del mundo.

Dos cosas solamente estaban en su favor; la primera, que en razón de la altura a que habían llegado fueron protegidos contra los ataques de la fiebre; la segunda, que les era casi imposible extraviarse, pues según las afirmaciones de Soa iban remontando un río que tomaba su fuente en pleno territorio del Pueblo de la Niebla.

Sus aventuras se multiplicaron de tal forma que sería muy prolijo referirlas todas. Una vez, por falta de caza, tuvieron que ayunar tres días. En otra ocasión, una tribu de salvajes los acribilló de flechas envenenadas; hubo dos muertos, entre sus hombres auxiliares, y la pequeña tropa pudo continuar su marcha, gracias al terror inspirado por las armas de fuego que los enemigos atribuían a instrumentos de magia.

Después de haber escapado a los caníbales tuvieron que internarse en la selva llena de antílopes, pero también de leones, de los que se defendían durante la noche, manteniéndolos en respeto con grandes hogueras. En seguida atravesaron una comarca pedregosa en la que los cantos puntiagudos les molestaban mucho al andar y de ochenta a cien millas del triste veldt, donde sentían los pies, enredados a cada paso en las altas y espesas hierbas, ya secas por los fríos del invierno.

Tanta perseverancia y encarnizamiento no quedaron sin recompensa,

Y al llegar a los confines del veldt, distinguieron por fin, cortándoles el paso, el baluarte que marcaba los límites del territorio ocupado por el Pueblo de la Niebla.

Allí, delante de ellos, a menos de una milla de distancia, se erguía una muralla de roca, o si se prefiere una cortadura gigantesca, hendiendo la llanura hasta perderse de vista como un escalón colosal, cuya altura, variable según los lugares, podía alcanzar doscientos a trescientos metros y cuya superficie estaba cubierta de una sucesión de cataratas magníficas formadas por las aguas del río.

Los tres blancos acababan de comer la carne de gamo que constituía su cena, cuando Soa, seguida de Nutria vino a sentarse en el suelo, frente a ellos.

Los rayos pálidos de la luna daban al gran cuerpo descarnado y a la melancólica fisonomía de la vieja una apariencia todavía más impresionante que de costumbre. Nutria se colocó junto a ella, y aun estando de pie, y Soa acurrucada, las dos cabezas se presentaron casi al mismo nivel.

—¿Qué hay Soa? —preguntó Leonardo con acento de indiferencia.

—Libertador —respondió la vieja, aplicándole el epíteto que le daban los indígenas hace algunos meses, cuando usted quería encontrar el oro en el lugar de las tumbas, concluimos un pacto obligándose usted a salvar a mi ama y yo a conducirle al país donde hallará piedras preciosas como una que le entregué de muestra para probarle la verdad de mi aserto. Mi ama ha sido libertada; Mavum, su padre, ya no existe, y usted tiene perfecto derecho a reclamar su deuda. Si sólo se tratara de mí le mandaría a paseo, porque sólo hice la promesa para lograr mis fines, pero la Pastora se niega a oír razones y exige que lo acordado en su nombre se cumpla puntualmente. Ahora respóndame, Libertador: ¿su intención sigue siendo la de penetrar en el Pueblo de la Niebla?

—¿Para qué imagina usted que he venido aquí, Soa?

—Entonces, escúcheme bien. Lo que le he contado es verdad, sí; solamente que no dije toda la verdad. Más allá de esa muralla hay un pueblo cuyos hombres son gigantes y feroces; un pueblo cuya costumbre es inmolar a los extranjeros para entregarlos como ofrenda a sus dioses. Si se introduce usted entre ellos le matarán, como dieron muerte a todos los que se han aproximado a sus dominios.

—¿Qué quiere usted decir, mujer?

—Quiero decir que si en algo estima su vida y la de mi ama, dé media vuelta en cuanto amanezca y regrese al país de donde ha venido. No le mentí asegurándole que en ese territorio se encuentran las piedras preciosas, pero acuérdese de que la muerte espera a los que intenten robarlas.

—Muy bien, todo eso es sensato y agradezco que lo advierta, pero sería un Imbécil, después de tan largo viaje, volver atrás a la vista del puerto. Abandónenme todos si así lo desean; por mi parte iré hasta al final.

—Tiene usted completa razón, señor Outram —aprobó Juana— y en lo que a mí se refiere prefiero morir cien veces a retroceder en este momento. Déjate de recriminaciones, Soa, y explícanos de una manera precisa lo que debemos hacer para conciliamos la buena voluntad de tus compatriotas a los que desde tan lejos venimos a despojar de sus bienes. No olvides, Soa —agregó con un relámpago en sus ojos pardos— que nadie se burla de mí impunemente. En esta empresa los intereses del Libertador son los míos. Cualquiera que sea la suerte que el porvenir nos reserve la compartiremos juntos y si es la muerte para el uno será la muerte para el otro. Mucho cuidado, Soa, y desgraciada de ti si nos abandonas o nos traicionas.

—Está bien, Pastora —respondió la vieja— tu voluntad será cumplida, porque es a ti a quien yo amo y odio a los otros.

— Al decir esto dirigió Soa una mirada malévola a Leonardo y al enano.

—Voy a explicarte —prosiguió— cuál es la ley de mi pueblo; todo extranjero sea, quien sea, que entre en su territorio, debe ser ofrecido en sacrificio a Aca, la madre, si el hecho se produce en verano y a Jal, el hijo, si se está en invierno, porque los habitantes de la Niebla tienen horror a las gentes extrañas. Sin embargo, existe una profecía según la cual, cuando hayan pasado muchas generaciones, Aca, la madre y Jal el hijo, volverán al país bajo el aspecto de seres humanos, en carne y hueso; la diosa en una forma como la tuya, Pastora, y el dios como ese negro perro de enano. Entonces, la madre y el hijo llegarán a ser los únicos amos del país, y los reyes cesaran de ser reyes, los sacerdotes de la Sierpe serán sus servidores, y su regreso marcará una era de paz y de prosperidad que no ha de tener fin.

»Pastora, tú conoces el lenguaje del Pueblo de la Niebla, porque yo te lo he enseñado cuando eras una niña. Conoces igualmente el canto sagrado, el canto del Nuevo Advenimiento, el que ha de entonar Aca cuando vuelva, y que yo aprendí por ser la hija del gran sacerdote, destinada a desposar con la Sierpe y a una muerte segura de no haber huido.

»Ven aparte conmigo, Pastora, y tú también, negro; tengo que instruir a los dos para el día en que se encuentren frente a frente con el Pueblo de la Niebla.

Capítulo XV

El fin del viaje

A pesar de las indicaciones hechas por Soa la muralla de roca era tan escarpada que sólo a costa de grandes dificultades pudo escalar la cumbre la pequeña tropa.

Llegaron al empezar a extenderse las sombras de la noche y fue decidido acampar allí por ser muy tarde para buscar mejor asilo. En pleno invierno y a semejante elevación la temperatura es siempre excesivamente fría. Una brisa glacial circuló en la vasta meseta que se extendía ante ellos ya pesar de las mantas en que se envolvían nuestros viajeros, no lograban una protección suficiente.

Por la mañana, al despertar, observaron que toda la meseta desaparecía en medio de una niebla opaca y después de esperar en vano que se disipara, emprendieron la marcha.

Durante toda la jornada, los expedicionarios, a los cuales la bruma daba la apariencia de un grupo de fantasmas, continuaron su avance, prestando atención al murmullo del río para no extraviarse.

En el crepúsculo la atmósfera se esclareció un poco y de improviso, a una docena de metros todo lo más, destacando claramente sobre el disco del sol en su declinación, vieron erguirse la silueta gigantesca de un hombre, que de no ser una ilusión óptica causada por la niebla, debía medir cerca de dos metros. Su corpulencia estaba en proporción con su estatura. Se cubría con pieles de cabra, apareciendo armado con una larga lanza en la mano y un arco suspendido en el hombro. No era posible distinguir los rasgos del rostro.

Juana fue la primera en verlo y temblando de pánico lo mostró a Leonardo. Este, empuñando un fusil, quiso ir al encuentro del desconocido que, impasible y solemne, les miraba en silencio, pero no vio a nadie a su llegada al sitio de la aparición. Entonces, reuniéndose de nuevo con Juana a la que dijo riendo:

—Nos han cansado tanto los oídos con esas historias de gigantes, que acabaremos por verlos en todas partes.

Apenas había dicho esas palabras, un objeto hendió el aire silbando clavándose en tierra cerca de ellos. Fueron a ver lo que era, reconociendo una gran flecha empenachada de plumas rojas, con el extremo en punta aguda.

—¡Esto sí que no es una ilusión de los sentidos! —exclamó Juana arrancando la flecha del suelo—. ¡Podemos felicitamos de haber escapado por milagro!

Sin detenerse a responderle, Leonardo apuntó e hizo fuego en la dirección de donde había partido la flecha. Luego, seguido de Juana, regresaba corriendo á juntarse con sus hombres para organizar la defensa, pero pudo ahorrarse ese trabajo, porque no volvieron a hostilizarle. A decir verdad, la única consecuencia que tuvo aquella misteriosa aparición fue el hacerles pasar una noche execrable, en acecho de un enemigo que no llegó a mostrarse.

Al amanecer, transidos de frío y mojados por la lluvia fina que cayó sin parar durante la noche, reanudaron la marcha a través de la inmensa llanura inexplorada extendida a su vista. A pesar de todo sufrieron mucho menos, porque el movimiento caldeaba un poco sus miembros embotados, y como se acabara de levantar ligera brisa, que de tiempo en tiempo esclarecía ligeramente la bruma, llegaron a tener la alegría de vislumbrar a veces un rayo de sol.

Hacia el crepúsculo, después de caminar toda la jornada sin hacer nuevos encuentros, se dispusieron a instalar su campamento. Mientras Leonardo y Nutria iban y venían en busca de un rincón apropiado, el enano se detuvo de pronto dando un grito. Leonardo corrió a reunirse con él, viendo que tenía la mirada fija en una mole obscura recortada confusamente entre la niebla.

—Mira, baas —dijo el negro— ¡hay allí una casa! una casa de piedra, cubierta de hierba, crecida sobre el techo.

—¡Vamos a ella! —exclamó Leonardo—; tal vez sea un amontonamiento de peñascos. En todo caso es fácil convencerse.

Avanzaron con precaución, no tardando en advertir que era efectivamente una casa, o al menos una construcción habitable. Los muros estaban compuestos de gruesas piedras en bruto, entre las cuales se había hecho un relleno de barro a modo de mortero, y la techumbre formada de troncos de arbustos cubiertos de césped. Aquella morada primitiva medía unos doce metros de largo por seis de ancho y cinco de alto. Aparecía provista de una puerta muy elevada y de dos ventanas, o mejor dicho dos troneras, cerrando las aberturas pequeños telones de piel curtida.

Leonardo llamó a Soa preguntándole lo que era.

—Es sin duda —respondió— el refugio de un pastor que está aquí para guardar los rebaños del rey o los de los sacerdotes.

Faltaba saber si la habitación tenía dentro a su dueño, encargándose Nutria de averiguarlo. El enano avanzó a gatas hasta el muro, recorriéndolo para llegar a la puerta, y después de escuchar un rato hizo que se levantara un poco la cortina de piel, arriesgando un vistazo en el interior.

Al cabo de un instante se levantaba diciendo:

—Todo marcha bien, baas; el pájaro no está en la jaula.

Penetraron juntos, mirando con curiosidad a su alrededor. Las paredes desprovistas de mezcla y de cal, chorreaban humedad; el suelo era de tierra removida y un agujero en el techo servía de chimenea. Una separación subdividía el alojamiento en dos piezas; una reservada a la vida corriente y la otra para dormir. El propietario, no se hallaba sin duda muy lejos, porque vieron en el hogar tizones encendidos, y a su alrededor diversos cacharros de cocina, todos de barro. En la otra pieza, utilizada de dormitorio, había un mísero lecho de madera con varias mantas de pieles de búfalos y de cabras.

Terminada la inspección, el inglés y el enano volvieron con sus compañeros para anunciarles el descubrimiento, dando la casualidad de que en el mismo instante arreciara la lluvia.

—¡Una casa! —exclamó Juana—. Por amor del cielo vamos pronto a refugiamos en ella. Estoy chorreando y medio muerta de frío.

—Tiene usted razón —asintió Leonardo— ¡creo lo mejor que tomemos posesión de ese albergue, aunque se arriesgue un regreso ofensivo del propietario.

Pasaron la noche en la casucha y no fue para ellos mucho mejor que las anteriores. El propietario les dejó tranquilos y tuvieron un buen fuego para defenderse de la humedad, pero no estando habituado es muy desagradable verse prisionero durante ocho horas, entre cuatro paredes, en compañía de una veintena de negros y de millares de pulgas y envueltos en una nube de humo acre.

Juana no pudo resistir mucho tiempo, decidiendo retirarse a la pieza vecina. El gran lecho de madera no parecía tentador, pero al fin era una cama y la joven durmió tan profundamente como se lo permitieron los innumerables insectos que la habitaban. Los demás fueron menos favorecidos que ella y plagados también de insectos aunque faltándoles el lecho.

La mañana se presentó tan triste y brumosa como la víspera, sin que cesara la lluvia. Resignados, reanudaron la marcha, desafiando todas las inclemencias, hacia un objeto que ignoraban. Toda la jornada siguieron penosamente a lo largo del río, y allegar la noche les fue preciso acampar de nuevo, esta vez sin abrigo, molestia agravada por la escasez de víveres y la falta de combustible para encender fuego.

Comprendiendo claramente que en dos días sucumbirían todos a las privaciones y al sufrimiento, Leonardo llamó aparte a Soa, preguntándole:

—¿Es cierto, Soa, que las gentes de su país poseen una ciudad? ¿A qué distancia se encuentra?

—A una jornada de marcha. Si la niebla se disipara antes de extenderse la obscuridad, la vería usted desde aquí, Libertador.

—¿Y en los lugares que atravesamos; hay habitaciones que puedan servirnos de abrigo?

—Esta región es casi desierta y raramente se encuentran en ella algunos pastores. Quizás nos veamos obligados a recorrer varias millas todavía antes de ver uno.

A falta de informes más detallados, Leonardo puso fin al diálogo, y agrupándose unos contra otros para mantener el calor, esperaron pacientemente el día, sin que ni siquiera intentaran dormir.

Con las primeras claridades de la aurora comprobaron llenos de júbilo, que al cesar la lluvia empezaba la niebla a disiparse. Sería imposible pretender describir la alegría de los viajeros a la salida del sol y al sentirse de nuevo penetrados por el benéfico influjo de sus rayos. Para apreciar todo el valor del cambio es necesario, como aquellos infelices, haber vivido durante días y noches, temblando de frío, con las ropas empapadas continuamente y en medio de una casi completa y perpetua obscuridad.

Los jirones de niebla que les envolvían eran tan densos que se fueron desvaneciendo con mucha lentitud, y ya muy avanzada la mañana lograron formarse una idea del país en que se hallaban. La vasta llanura se extendía bastante lejos, elevándose poco a poco para terminar al pie de una imponente cadena de montañas cubiertas de nieve. Esta cordillera tenía la forma de una herradura, cuya punta más próxima concluía en un altivo picacho de blancura inmaculada. Era precisamente en dirección del pico su verdadera ruta, no debiendo separarles una distancia superior a veinticinco millas.

La llanura, con escasa vegetación, como había declarado Soa, estaba a trechos cubierta de gruesas peñas de granito, entre las cuales, aparecían, de cuando en cuando, rebaños enteros de búfalos salvajes y grupos de antílopes.

Nutria, que hacía un rato escudriñaba el horizonte, acabó por decir, extendiendo el brazo:

—Mira allá abajo, baas, la vieja bruja no mentía. Ya se divisa la ciudad del Pueblo de la Niebla.

Fijándose en la dirección que el negro le indicaba, Leonardo distinguió, al pie de la gran montaña erguida delante de ellos, multitud de casas de piedra con los techos cubiertos de hierba verde. En realidad era preciso tener la vista muy penetrante, como la del enano, para creerlas habitaciones, porque los materiales con que fueron construidas se asemejaban a los innumerables peñascos de la llanura, siendo muy fácil confundirlos con ellos, y algo semejante ocurría con las techumbres de hierba, presentando a lo lejos el aspecto de simples pastos.

—Sí, ese es el kraal del Pueblo de los Gigantes —prosiguió Nutria— y es un fuerte kraal, observa. baas, lo bien que conoce esa gente el arte de defenderse. Han edificado su ciudad pegada a la montaña, con objeto de que no les ataquen por la espalda, y han dividido el río en dos brazos que rodean sus baluartes para ir a reunirse de nuevo en la llanura.

Todos quedaron un momento inmóviles, contemplando sorprendidos aquella ciudad extraña, que siempre les hizo el efecto de una ciudad de leyenda. Costaba trabajo convencerles de que por fin habían llegado. Una pregunta angustiosa surgió en el pensamiento de cada uno de ellos: ¿Qué acogida iban a tener? Leonardo, adivinando las inquietudes de sus compañeros quiso tranquilizarlos, y un poco consolados por la actitud llena de confianza del inglés, reanudaron valerosamente la marcha.

Al mediodía dejaban atrás Una quincena dé millas. La ciudad les apareció ahora muy distinta. Era una ciudad importante, ceñida de murallas ciclópeas hechas de montones de peñascos, en los tres lados que no protegía la montaña.

Las casas, cerradas en los muros, parecían dispuestas de modo que formaran calles, y construidas según un modelo semejante a la que les sirvió de asilo hacia dos noches. La extensa aglomeración de techos cubiertos de hierba presentaba el curioso aspecto de un campo inmenso que hubiera sido sembrado de montículos, sostenidos por muros de piedra.

La ciudad estaba escalonada en pisos sobre una pendiente, y hacia su parte más alta se elevaban dos edificios de dimensiones mucho mayores que las casas bajas. El primero, aislado por un gran recinto; el segundo, en un sitio más alto, contiguo a la montaña y desprovisto de techo, con todas las características de un anfiteatro romano. En uno de sus extremos se erigía una enorme masa de roca pulida teniendo la grotesca apariencia de una forma humana.

—¿Qué edificios son esos, Soa? —preguntó Leonardo.

—El más bajo, señor blanco, es la morada del rey, y el más alto el templo de las Aguas Profundas, donde el río brota de las entrañas de la tierra.

—¿Y qué significa aquella enorme piedra negra que se ve detrás del templo?

—Es la estatua del dios que se mantiene por siempre sentado y vigila sobre la ciudad de su pueblo.

Después de dos horas de descanso, caminaron de nuevo, no tardando en advertir que su presencia había sido observada por los habitantes. La ruta que seguían —si es permitido dar ese nombre a una simple pista hollada por el paso de los hombres y de los animales— serpenteaba en medio de los bloques de granito y de tiempo en tiempo, vieron en lo alto de los peñascos, bastante distanciados, a varios hombres cubiertos con pieles de cabra, y llevando todos una lanza, un arco y una cuerna… Al llegar a menos de quinientos metros de uno de aquellos centinelas, la tropa se detuvo porque el desconocido disparó una flecha de punta aguda, con plumas rojas, ¡como la primera que recibieron en la llanura, desapareciendo en el acto después de tocar su cuerna. Fuese una señalo un gesto de desafío, la curiosa maniobra, repetida constantemente, no tenía nada de alentadora, pero era inocente comparada con lo que no iba a tardar en producirse.

Ya en las inmediaciones de la ciudad observaron fuertes contingentes de hombres armados, que atravesaban el foso, formado por el río junto la muralla, trasladándose a la orilla opuesta en embarcaciones y balsas. El regimiento que componían, más de un millar de guerreros, hizo el cuadro, cuyo centro estaba vacío, avanzando al encuentro de los extranjeros, como si pretendieran envolverlos.

Nunca habían afrontado los viajeros una situación tan crítica.

Capítulo XVI

El regreso de Aca

Leonardo se dirigió a sus compañeros sin poder disimular esta vez la consternación que le dominaba.

—¿Qué haremos? —preguntó.

—Déjeles que se aproximen —respondió Juana— y cuando estén muy cerca, ¡Nutria y yo saldremos solos a recibirlos. Entonaré el canto que me enseñara Soa y si todo va bien, nos tomarán por sus dioses perdidos… Así al menos lo afirma ella. Voy a prepararme para mi entrada en escena. Soa, llévame el paquete con mis ropas detrás de aquel peñasco… ¡Pronto…! ¡Ah! un minuto… Iba a olvidar algo importante, señor Outram, présteme el rubí, lo necesito ahora.

Con la piedra preciosa en su poder, Juana corrió hasta un pequeño grupo de peñas que formaban un círculo irregular en la llanura.

A los diez minutos, salía Soa de detrás de las rocas haciendo seña a Leonardo y a sus compañeros de que se le reunieran. Un curioso espectáculo les esperaba. En el centro del círculo de peñascos vieron a Juana, pero una Juana transformada. Vestía un traje blanco, escotado en el cuello y en la espalda, especie de túnica salvada entre otros objetos del incendio de la granja; su opulenta cabellera negra, que era magnífica, descendía suelta Casi hasta las rodillas. Sobre la frente, sostenido en su sitio gracias a la ingeniosidad de Soa por una cinta perforada de un agujero, el gran rubí centelleaba semejante a un grueso ojo rojizo.

—¡Admirad a la diosa y venid a rendirle homenaje! —exclamó Juana con falso gesto de solemnidad que pretendía hacer burlón.

Aunque se esforzara por sonreír, Leonardo comprendió que en realidad estaba temblando de emoción.

—No me explico muy bien lo que va usted, a intentar —le dijo—; únicamente puedo asegurarle que encarna su personaje de modo estupendo, había dicho con toda espontaneidad, a impulso de la impresión del momento, porque nunca hasta entonces, se dio cuenta de la extraordinaria belleza de Juana.

La joven se ruborizó un poco, consciente de la admiración que acababa de inspirarle, y reaccionando en seguida dijo al enano:

—Vamos, Nutria, prepárate también… Sobre todo no olvides las recomendaciones de Soa. Pase lo que pase cuidado con pronunciar ni una palabra. Sólo te exijo una cosa; marchad junto a mí y hacer exactamente lo que yo haga. Me parece que es muy sencillo, ¿verdad?

Nutria dio un gruñido sordo para significar que había comprendido; después se puso detrás de una peña a «prepararse»; es decir, a abandonar la chaqueta y el pantalón desgarrado, regalo de su amo, reapareciendo completamente desnudo, a excepción de su moocha que, según la costumbre de los indígenas, llevaba siempre bajo su traje.

Entre tanto, los guerreros del Pueblo de la Niebla continuaron acercándose. Habían disminuido la marcha, pero su paso era tan cadencioso y firme que el suelo temblaba. Al llegar a unos ciento cincuenta metros se detuvieron. Verdaderamente su aspecto tenía algo de impresionante y de terrible. Vistos desde tan corta distancia, ninguno de ellos les pareció tener menos de seis pies de estatura y un volumen en relación con la talla. Los ojos azules, los cabellos de un matiz indeciso, ni rubio ni negro, y en la fisonomía de todos una expresión tan imponente y solemne que se les hubiera tomado como esculpidos en piedra. Resultaba asombroso que un pueblo tan primitivo mostrara verdadera disciplina, maniobrando por compañías, cada una a las órdenes de un capitán que, además de sus armas tenía una trompa hecha con un cuerno de búfalo.

Todos esperaron en silencio con las miradas fijas en las peñas, detrás de las cuales habían visto desaparecer a los extranjeros. El centro del cuadro estaba ocupado por un pequeño grupo de jefes, entre los que uno de ellos sobresalía, pareciendo más joven, y de talla superior a la estatura, sin embargo poco común de sus compañeros. La deferencia de que era objeto hizo suponer a Leonardo que acaso fuese el rey o por lo menos el general del ejército, y los que se hallaban detrás sus consejeros o los miembros del estado mayor, rodeándole otros hombres, seguramente los sacerdotes o los médicos, por qué éstos no tenían más arma que un cuchillo en el cinturón. Sobre su ancho pecho —por estar desnudos hasta la cintura— destacábase una enorme cabeza de serpiente tatuada en azul vivo.

El que Leonardo había tomado por el rey o el general, dio una orden que fue en el acto repetida en los cuatro ángulos del cuadro por los oficiales subalternos, y al levantar la lanza sobre su cabeza, todos los capitanes, de común acuerdo, sonaron sus trompas, lo que produjo un estruendo ensordecedor.

—Ya es tiempo de obrar —dijo Juana trémula de emoción—. Si dejamos que ataquen no habrá quien nos salve. De la primera acometida rodaremos todos en tierra. Ven, Nutria.

—¡No! ¡no! —se interpuso Leonardo— No quiero que usted se aventure sola en medio de esos salvajes. El peligro es muy grande.

—¿El peligro…? ¿Cómo? ¿Cree usted que aquí no nos pasará nada?

Le repito que si tardamos más tiempo, van a lincharnos desde el primero hasta el último. Déjeme hacer. Sé como he de presentarme y estoy decidida. No se preocupe de mí; usted sabe que como recurso extremo tengo a mano el medio de precipitar un mal desenlace. En marcha, Nutria; ¿sientes miedo?

—¿Miedo? ¡Oh! no, Pastora. Por un camino o por otro se llega siempre al mismo objeto.

Leonardo quedó un instante pensativo. ¡Con amargura se reprochaba ahora haberla arrastrado en una aventura tan peligrosa, sin poder velar por ella como prometiera a su padre moribundo! Ya no tenía remedio; era lo inevitable.

—No hay otro recurso, Juana; haga usted lo que quiera. Si le sucede alguna desgracia, procuraré vengarla antes de sucumbir yo también. ¡Marche y perdóneme!

—¿De qué he de perdonarle? —preguntó la joven con los ojos brillantes— ¿No arriesgó usted cien veces su vida por mi causa?

—¡Sí, Pastora, adelante! —intervino Soa, que desde hacía un momento concentraba su atención en los tres hombres más cercanos al rey—. Nada desagradable ocurrirá, sin duda, con tal de que ese idiota de enano sepa guardar su lengua. Conozco a mi pueblo y le aseguro que si usted entona el canto como se lo tengo enseñado y repite mis palabras, no ha de tardar en que usted y el negro sean proclamados los dioses del país. Apresúrese, porque los guerreros van a atacar.

Efectivamente, circularon nuevas órdenes, transmitidas por los jefes a los capitanes y por los capitanes a sus hombres, quienes con gran alboroto, sacando las flechas del carcaj, tendieron sus arcos para apuntar contra los intrusos.

De un salto subió Juana sobre la cresta de un peñasco, donde toda su persona quedaba claramente expuesta en pleno sol.

Un murmullo corrió entro el ejército, y a una orden dada por una voz imperiosa y vibrante, todas las puntas agudas de las flechas, centelleando como estrellas innumerables, bajaron hacia el suelo.

Entonces Nutria, trepando también en la peña, se puso junto a Juana, y al distinguirlo los guerreros dejaron de murmurar para prorrumpir en gritos de asombro y de consternación. Por inverosímil que esto parezca, es indudable que el sólo hecho de ver erguido frente a ellos el grupo extraño formado por la bella joven blanca y el horrible enano negro, les causaba una emoción indescriptible.

Juana quiso quedar allí un instante para que todos la contemplaran a su gusto, y luego, seguida del enano, descendió del peñasco, avanzando lentamente unos veinte metros en completo silencio; de improviso se detuvo y se puso a cantar una especie de melodía salvaje, pero monótona y dulce.

Era el canto sagrado compuesto en el lenguaje antiguo del Pueblo de la Niebla, que aprendió de Soa siendo niña. Venía a decir así:

Dormía tranquilamente.

¿Habéis deplorado mi ausencia?

¡Silencio! Dormía tranquilamente.

Y ahora despierto, ¡oh, pueblo mío!

No estaba muerta ni moriré nunca.

¡Ya lo veis, dormía tranquilamente!

¡Vuelvo con vosotros en todo el brillo de mi belleza!

¿No me habéis reconocido en el rostro de vuestros hijos?

¿No habéis oído mi voz en la de vuestros hijos?

¡Miradme! Soy la durmiente que despierta.

Miradme, errante no ha mucho y cuyo nombre es el Alba.

¿Por qué me habéis llorado, sabiendo que debía volver?

Su voz, primero débil y tímida, se fue elevando poco a poco hasta llegar a ser clara y fuerte como la de un pájaro en invierno.

Inmóviles, pareciendo hombres petrificados, los guerreros la miraban avanzar lentamente hacia ellos, con paso regular y deslizante. Todos se manifestaron presas de admiración supersticiosa, como si la extraña aparecida les evocara algún recuerdo sensacional o el cumplimiento de una profecía divina.

Muy próxima a las primeras líneas permaneció un instante silenciosa para entonar después un nuevo canto:

¿No venís a recibirme, hijos de mis hijos?

¿Habéis olvidado la promesa de los muertos?

¿Debo volver al país del sueño de donde vengo?

¿Vais a rechazarme, a mí, la madre de la Sierpe?

Entre los guerreros se oyó un prolongado murmullo, advirtiendo Juana que habían comprendido sus palabras y estaban aterrorizados.

Hubo nueva pausa, y en seguida los tres sacerdotes o magos, después de discutir en voz baja, pasaron a través de las filas de guerreros, avanzando en compañía del jefe al encuentro de la joven.

Uno de ellos, el de más edad, que debía tener lo menos ochenta años, empezó a hablar en medio del silencio general, y Juana tuvo la sorpresa de comprobar que le entendía como ellos la habían entendido, porque se expresaba en la lengua que Soa le enseñara en otro tiempo, y en la que conversaron muchos meses hasta adquirir la joven la práctica necesaria.

—¿Eres mujer o espíritu? —preguntó el anciano sacerdote.

—Soy lo uno y lo otro al mismo tiempo —respondió Juana sin turbarse.

—Y el que te acompaña y al que no conocemos —prosiguió el sacerdote señalando a Nutria con un dedo tembloroso—, ¿es un dios o un hombre?

—Es las dos cosas juntas —replicó ella.

—¿Quiénes son los que quedan allá abajo?

—Son nuestros ministros y nuestros servidores; los blancos para mí, que soy blanca; los negros para él, que es negro. Ellos nos acompañan en nuestras correrías vagabundas; hombres y no espíritus.

Los tres sacerdotes se consultaron de nuevo, contemplando a la joven cada vez con más asombro. El anciano dijo:

—Evocas en nuestra lengua ciertos hechos que han permanecido mucho tiempo ocultos, aunque se les recuerde todavía. Una de dos, ¡oh, Magnífica! O te han enseñado esos misterios y nos mientes, en cuyo caso serás pasto de la Sierpe contra la cual blasfemas, o sois verdaderamente dioses, y como tales seréis adorados. Ahora deseo que me digas cuál es tu nombre y el de ese enano desconocido.

—Entre los hombres me llamo Pastora del Cielo, y a éste le conocen por el nombre de Nutria, Habitante de las Aguas. En tiempos pasados teníamos otros.

—Di cuáles eran esos otros, ¡oh, Pastora!

—En los tiempos pasados fui llamada Claridad, fui llamada Aurora, fui llamada Luz del Día. En los tiempos pasados él fue llamado Silencio, fue llamado Terror, fue llamado Obscuridad. Sin embargo, en los comienzos tuvimos otros nombres todavía. ¿Los conocéis acaso, ministros de la Sierpe?

—Quizás los conozcamos, ¡oh, tú, que eres llamada Pastora del Cielo!, ¡Oh, tú, que fuiste llamada Claridad y Aurora y Luz del Día! ; ¡oh, tú, que eres llamado Habitante de las Aguas y que fuiste llamado Silencio, Terror y Obscuridad! Quizás los conozcamos, aunque no sean conocidos más que de un pequeño número, y nunca se les pronuncie de otro modo que en medio de completas tinieblas y velándose el rostro. ¿Pero tú conoces verdaderamente esos nombres de los comienzos? Porque si no los conoces, ¡oh, Magnífica!, es que mientes y blasfemas, en cuyo caso serás pasto de la Sierpe.

—Raramente, y eso desde hace un número de años incalculable, los nombres sagrados sólo se pronunciaron en medio de completas tinieblas y velándose el rostro —respondió osadamente Juana—. Pero hoy los tiempos se han cumplido; la hora del regreso ha sonado, y en adelante podéis pronunciarlos en pleno día, con los labios abiertos y los párpados levantados. Escuchad, Hijos de la Sierpe, voy a deciros los nombres que nos fueron atribuidos en los comienzos: Aca es mi nombre, la Madre de la Sierpe; Jal es su nombre, o sea la Sierpe. ¿Nos reconocéis esta vez?

Apenas Juana hubo dicho estas palabras, cuando todos los que la oían se pusieron a morder el polvo con gemidos de espanto.

Entonces el venerable sacerdote grito tan alto como pudo:

—¡Prosternaos, Hijos de la Sierpe! ¡Adorad, Pueblo de la Lanza, Habitantes de la Niebla! Aca, la reina inmortal ha vuelto entre nosotros. El dios Jal se ha revestido de la carne de los hombres… Olfan, renuncia a tu trono; es a ese dios a quien pertenece. Vosotros, sacerdotes, abrid de par en par los templos; son ellos los que deben entrar. ¡Adorad a la Madre! ¡Honrad al Hijo!

Todos los asistentes se arrojaron de faz contra tierra, gritando a grandes voces:

—Aca, la reina de la Vida, ha vuelto; Jal, el dios de la Destrucción, se ha revestido de la carne de los hombres. ¡Adoremos a la Madre! ¡Honremos al Hijo!

Viendo todos aquellos cuerpos inmóviles, tendidos en el polvo, se estaba tentado a creer que la Muerte, de un guadañazo acababa de aniquilar el ejército entero. Solo Juana y Nutria quedaron de pie; solos, a excepción de Olfan, el joven rey guerrero que permanecía impasible en su sitio, como queriendo dar fe de que no le parecía bien abdicar así, tan bruscamente, en favor de un enano, ya fuese hombre o dios.

No habiendo comprendido ni una palabra de lo que se dijo, y por consiguiente, sin poder explicarse lo que ocurría, el enano alargó su lanza en dirección del rey para atraer la atención de Juana sobre el hecho de que no se hubiese prosternado como los otros. El gigante interpretó su gesto de otra manera, imaginándose que el nuevo dios tenía el propósito de fulminarle con un rayo del cielo, y humillando su orgullo fue a echarse en tierra con sus súbditos.

Terminadas las invocaciones y plegarias, Juana, dirigiéndose siempre al viejo sacerdote, prosiguió su discurso en estos términos:

—Levántate, hijo mío —lo que, entre paréntesis, era el colmo de la ironía, en vista de que hubiese podido pasar fácilmente por su tatarabuelo—; levantaos, soldados de la Lanza y servidores de la Sierpe; levantaos todos y escuchad. Ahora me reconocéis en la forma y expresión de mi rostro; me reconocéis en la piedra roja que brilla sobre mi frente. En los comienzos, mi sangre fue derramada, y habiéndose congelado se transformó en gemas semejantes a esta, que vosotros aportáis ahora cada año en ofrenda al que es mi hijo. Hoy los tiempos se han cumplido y su reinado tiene fin. Y he aquí que vuelvo entre vosotros con él, que es siempre un dios que de nuevo me quiere como un hijo y dobla respetuosamente la rodilla ante mí.

»Los destinos están en lo sucesivo cumplidos como tenéis la prueba a vuestra vista. Vamos a trasladarnos a nuestra capital para residir allí algún tiempo y proclamar la ley del Gran Fin. Que se nos prepare un puesto, un puesto aparte en la proximidad del templo, y que nos traigan de comer para nuestra servidumbre. Haced de forma que encontremos a la entrada de la ciudad a los hombres que han de conducimos al sitio elegido. Sobre todo que nadie nos espíe; esto sólo atraería la desgracia general; que nadie nos desobedezca, pues si fuese así, volveríamos sin tardanza al país de la Muerte y del Sueño. Es posible que sea breve nuestra permanencia entre vosotros y es posible que hayamos venido con el único intento de prodigaros los beneficios y volver a partir en cuanto empecéis a disfrutarlos. No tengo que añadir otra cosa, sino que deseo ver estrictamente ejecutadas todas nuestras órdenes.

Habiendo terminado esta peroración con ademanes altivos y llenos de dignidad, Juana, llevando a Nutria de la mano, se retiró lentamente sin volver la espalda a la ciudad y repitiendo sus cánticos hasta desaparecer detrás de los peñascos.

Capítulo XVII

La locura de Nutria

En tanto que Juana y el enano se reunían con sus compañeros, el ejército maniobró, no formado en cuadro, como antes, sino marchando en buen orden, por compañías. Hacían temblar el suelo a su paso, blandiendo triunfalmente las lanzas por encima de sus cabezas, y oyéndose a cada instante los vibrantes clamores: « ¡Gloria a la Madre! ¡Gloria a la Sierpe!» En esa forma volvieron a la ciudad.

Cuando ya no se veía ni un guerrero y Juana hubo concluido el relato de su aventura, la dijo Leonardo:

—Hasta ahora todo marcha bien. Permítame que la felicite, Juana. Ha dado usted prueba en la ocurrencia de una bravura y de una serenidad prodigiosa. ¡Cuántas otras jóvenes en su lugar hubieran tenido una crisis de nervios en el instante crítico!

—Yo lo he guardado para después —respondió modestamente—; No hable usted de mi bravura ni de mi serenidad. ¡Dios mío, se exagera siempre un poco! He recitado buenamente, como un loro, la lección que aprendí de Soa, y cuando se sabe que la menor equivocación puede costar la vida, crea usted que la memoria anda bien despierta. En todo caso, le aseguro que si la Sierpe o el monstruo de que tanto hablan se parece a la que está tatuada en el pecho de los viejos sacerdotes, no siento ningún deseo de conocerla…

»—Ahora les ruego que me dejen tranquila —agregó, viendo a Leonardo y a Francisco insistiendo en sus manifestaciones de gratitud y de admiración—; si hay que dar gracias a alguien dárselas a Soa.

—¡Con mucho gusto! —exclamó Leonardo cada vez más animoso—. Soa, reconozco que había dicho usted la verdad y que ha maniobrado diestramente. Se lo agradezco de todo corazón.

—¿Me juzgaba usted una mentirosa? —preguntó la vieja mirándole con fijeza—. Le dije la verdad al declararle que mi pueblo reconocería gustoso a la Pastora y al perro del negro como sus verdaderos dioses. ¿No le he prevenido también que esta aventura nos conducirá fatalmente a la muerte? Si no lo hice, lo hago ahora. Ni usted, Libertador, ni Cráneo Calvo —nombre que los indígenas pusieron a Francisco a causa de su tonsura— serán considerados como dioses, ese perro de negro les traicionará con sus ladridos. Cuando esté usted a punto de que le devore la Sierpe, acuérdese de que Soa le dijo la verdad. ¿Quién sabe, señor blanco ¡Al hallarse usted en el vientre del monstruo, tal vez encuentre los rubíes que busca con tanto afán…

—Cállate —interrumpió Juana indignada.

Y Soa se fue con la cabeza baja, como un perro que acaba de recibir una corrección.

—¡Que se vaya al diablo la vieja! —exclamó Leonardo estremeciéndose voluntariamente—. Nunca profetizó más que desgracias. ¡Ah! ¡Si alguna vez debiera entrar en el cuerpo del monstruo, aseguro que tendré la cortesía de dejarla pasar la primera.

—Francamente, no me explico lo que le sucede a Soa —dijo Juana—. El aire natal no parece haberle mejorado el carácter.

—Pronto saldremos de dudas —replicó Leonardo—. Por el momento hay que congraciarse con la suerte. Atiende, Nutria. ¿Has comprendido bien la situación? ¿Ha entrado en tu calabaza la idea de que eres un dios y de que como a tal te venera aquí todo el mundo?

—¿Un dios, baas? ¿Qué significa eso de ser un dios?

—¡Eres un asno! ¿No te lo he explicado ya? Dejas de ser hombre para convertirte en un espíritu; no hay nada más sencillo. Según la leyenda, gobernabas en otro tiempo al Pueblo de la Niebla; hoy vuelves para reinar por segunda vez. Tú y la Pastora sois dioses los dos. Ella es tu madre y tú su hijo.

—No me parece mal, baas; únicamente te advierto que tuve de pequeño una madre y no era tan bonita como esa.

—No digas tonterías, Nutria; si continúas así prometo darte una paliza, de las que tú ya conoces, en cuanto ceses de ser un dios. Te repito que por el momento eres un dios y, aparte la Pastora, nosotros todos somos tus servidores. Por consiguiente, cuando nos hables has de expresarte con brutalidad, tratándonos de perros y de esclavos, como un gran jefe al dirigir la palabra a la chusma. Si alguna vez se te ocurre llamarme «baas» en público, te aseguro que no lo repetirás. Lo mejor es que hables lo menos posible y evitamos que sueltes una burrada, como acostumbras; ahora puede costamos un poco caro.

—Sin duda, baas, debe ser verdad que soy un dios, puesto que tú conoces a los dioses y sus costumbres. Lo que encuentro extraño es que nadie me haya hablado antes de eso. ¡Qué pueblo tan feo el de los dioses si todos se parecen a mí! ¿Qué pensarán mis compañeros cuando se enteren de que yo soy un gran espíritu? Naturalmente dirán: «¿Se ha visto nunca a un gran espíritu servir de criado a un hombre y honrarle con el nombre de jefe? ¿Se ha visto nunca a un espíritu limpiar los fusiles de un hombre y prepararle el almuerzo?» Los Gigantes de la Niebla oirán esas reflexiones y entonces, ¿crees que van a seguir tomándome por un dios? Seguramente, al descubrir que soy un mentiroso, me matarán y nos matarán a todos.

—Tienes razón —reconoció Leonardo.

Llamando a Piter y a los demás hombres, les hizo en pocas palabras una explicación de la estratagema, por la que Nutria y la Pastora fueron reconocidos como dioses del Pueblo de la Niebla, advirtiéndoles la necesidad de no despertar en lo más mínimo sus sospechas, con tonterías susceptibles de hacerles adivinar la impostura.

Tomadas estas precauciones, Leonardo dio orden de proseguir la marcha interrumpida hacia la ciudad. Al cabo de una hora se encontraron a la orilla del río que separándose en dos brazos rodeaba las murallas para convertirse más abajo en un solo curso de agua, cerca de la ruta por donde iban nuestros viajeros.

Encontraron preparadas las piraguas para transbordarlos a la isla, o mejor dicho a la península donde la ciudad estaba construida. En la orilla opuesta vieron a los sacerdotes, esperando bajo la gran puerta con dos literas. Millares de espectadores se reunieron allí, desde que la divina pareja hubo desembarcado y se prosternaron todos aclamándolos con salutaciones de bienvenida.

Juana y Nutria afectaron no prestar atención y con toda la dignidad de que eran capaces —bien poca cosa en lo que se refiere al enano— subieron en las literas, siendo corridas rápidamente las cortinas de cuero. Leonardo, Francisco y los otros hombres tenían que seguir a pie al cortejo y detrás de ellos, en silencio, la población entera.

La luz indecisa del crepúsculo no les permitía apreciar en detalle la rareza de los lugares y de las gentes que los habitaban. De acuerdo con la impresión que recibieron de lejos, la ciudad les pareció edificada con los mismos materiales y un plan semejante al de la casa del pastor donde pernoctaran en la llanura. Las calles estaban burdamente pavimentadas y cada habitación con un jardín cercado por una valla de madera.

Había albergues, o más exactamente tabernas al aire libre y una gran plaza que atravesaron subiendo la colina y en la cual, como supieron más tarde, se efectuaba habitualmente el mercado.

Nada más característico que el aspecto de los habitantes; eran casi Titanes, y las mujeres de igual estatura que los hombres. Según el uso establecido en casi todos los pueblos no civilizados, las mujeres, aparte de un ligero cinturón, y algunas un manto de piel colgado en los hombros, no llevaban otro vestido, siendo fácil tener una idea muy exacta de las proporciones admirables de sus formas. Mucho más bellas que los hombres poseían todas, ojos magníficos y dientes de brillante blancura, y cierta majestad en el andar verdaderamente notable. Sin embargo, como el de ellos, la expresión de su semblante era sombrío y feroz y, caso curioso no murmuraban, según costumbre de su sexo, limitándose a cambiar impresiones con palabras sueltas comentando el desfile de los extranjeros.

Pasada la plaza del, mercado el cortejo empezó a subir una cuesta suave. Esta concluía en la muralla protectora del más pequeño de los dos grandes edificios, entrevistos por Leonardo y sus compañeros desde la llanura. Hicieron alto delante del pórtico, donde otros sacerdotes, ostentando como los primeros el símbolo de la Sierpe, sobre el pecho, esperaban a la comitiva para conducirlos a los departamentos que les tenían destinados. A la claridad de varias antorchas, por haberse hecho completamente de noche, se les hizo entrar en la casa, cuyo interior les pareció guarnecida con muebles llenos de esculturas groseras y grotescas. Atravesaron el patio y en el fondo se erguía un trono de madera negra incrustada de marfil, sostenido por pies de forma humana, y en lo alto una especie de dosel o de techo cubierto de hierbas. Muy cerca corría el agua de una fuente.

Aquel edificio no era otro que el palacio del rey Olfan, habiéndolo desalojado rápidamente sus súbditos para servir de asilo a los dioses vueltos a sus lares. Como estaba dividido en tres partes distintas, se condujo servidumbre a un departamento, a Leonardo, Francisco y Soa a otro y Juana y Nutria ocuparon las dos grandes salas separadas de que se componía el cuerpo principal. Este arreglo tenía para ellos el inconveniente de fraccionarlos en tres grupos, pero siendo muy difícil protestar debieron resignarse sin decir palabra.

Instalados los nuevos huéspedes se presentaron las mujeres a ofrecerles tina cena compuesta de trigo cocido, leche fresca y carne asada.

Leonardo, antes de acostarse, fue a visitar el patio y tuvo la desagradable sorpresa de comprobar que se habían apostado centinelas en todas las puertas, y que un grupo de sacerdotes, provistos de antorchas, vigilaban las que conducían a las salas de Juana y del enano. Deseando hablar con Juana intentó pasar en medio de ellos, pero sin pronunciar ni una palabra los guardias le impidieron con sus grandes lanzas seguir adelante y se vio en la obligación de renunciar.

—Dime Soa —preguntó a la vieja nodriza—; ¿por qué razón tus sacerdotes vigilan en la puerta de la Pastora?

—Están ahí para guardar el asilo de los dioses. Sin una orden de éstos no dejarán entrar a nadie.

—¿Y no sientes miedo, Soa, a encontrarte de nuevo en tu país?

—Mucho miedo, Libertador, porque si supieran quien soy me matarían. Las circunstancias, no obstante, me favorecen. Han pasado muchos años desde mi fuga y ya no existen la mayor parte de los que me conocían; los que sobrevivan no recordarán ni mi nombre. Además, hace mucho tiempo que no peino mis cabellos según la moda de mi país y nadie sospechará que he nacido en esta comarca.

* * *

Leonardo se levantó con el alba y acompañado de Francisco fue nuevamente al patio. Los sacerdotes seguían en su puesto ante la puerta de Juana. Vistos a través de la bruma matinal se les hubiese tomado por fantasmas. Los dos blancos se aproximaron a ellos y les dieron a como prender por medio de signos que deseaban adorar a la reina; de igual modo que la víspera los guardianes no consentían en que pasaran.

Agotada su paciencia, Leonardo iba quizá a echarlo todo a rodar, y a cometer la imprudencia de atropellar a los celosos vigilantes de la nueva diosa, cuando esta última, atraída sin duda por el ruido de la discusión, apareció en persona entreabriendo las cortinas de la puerta. Al verla, guerreros y sacerdotes se arrodillaron con la faz contra tierra, y el inglés, a pesar de su cólera, conservó suficiente serenidad para imitar su ejemplo, tirando a Francisco del brazo con el fin de obligarle a hacer lo mismo.

—¿Qué significa este tumulto? —preguntó Juana a los sacerdotes en su lengua.

—Ponga atención, Juana —dijo Leonardo fingiendo frotar su nariz contra el suelo y expresándose en inglés—; si usted no lo remedia y se apresura a imponer sus condiciones a estos pícaros, nos veremos en la imposibilidad de comunicar el uno con el otro, y entonces no sé lo que va a ocurrirnos. ¿Quiere usted tener la bondad de advertirles de una vez para siempre, que nos permitan la entrada?

Juana se dirigió a los sacerdotes y les dijo con voz iracunda:

—¿Quién ha tenido la audacia de prohibir a mis servidores que vengan a adorarme? Nada debe realizarse sin mi voluntad y yo sola tengo derecho a dictar órdenes. Estos hombres blancos y aquélla mujer negra que está allá abajo, entrarán en mis habitaciones cuando bien les parezca. ¡Que en lo sucesivo nadie se atreva a impedirlo!

—Se hará según vuestra voluntad, ¡oh, Madre! —respondieron humildemente los sacerdotes.

Leonardo y Francisco entraron en la habitación cerrándose las cortinas detrás de ellos.

—Me alegra volverles a ver —les dijo Juana—. No tienen idea de la noche tan inquieta que he pasado, ¡me sentía tan sola en esta sala inmensa…! ¡Me infundieron tanto pánico todos esos sacerdotes y guerreros guardando mi puerta…! y las mujeres que me trajeron la comida caminaban a cuatro patas como los perros… ¡Es horrible!

—Es muy lamentable que la hayan aislado de esta manera —replicó Leonardo—; habrá que intentar otras medidas en el porvenir. Creo que Soa pudiera muy bien dormir a su lado. ¿Y Nutria? ¿Dónde se encuentra? Tengo curiosidad por ver cómo se porta desde que se le ha promovido a la dignidad de dios.

Juana volvió a la puerta, dirigiéndose de nuevo a los sacerdotes para explicarles que deseaba ser conducida, en compañía de sus servidores, ante la Sierpe. Después de vacilar un instante los sacerdotes decidieron atenderla, y llevaron a los cuatro a otra sala donde les esperaba el más curioso espectáculo.

Sentado sobre un enorme sillón, en lo alto de un estrado, el enano contemplaba con mirada, al mismo tiempo perpleja y furibunda, a cuatro sacerdotes que andando a gatas parecían recitar a coro oraciones interminables.

Viendo entrar a su amo, Nutria dio un grito de alegría.

—¡Te saludo, Baas! ¡Te saludo, Pastora! —exclamó—. ¡No puedes figurarte las ganas que tenía de veros!

—¡Triple idiota! —le replicó Leonardo en holandés, procurando hacer su voz muy humilde y cayendo de rodillas—. Si no se te mete en la cabeza que eres un dios, juro que has de acordarte de mí… Ordena a esas gentes que se vayan; la Pastora traducirá tus palabras.

—¡Retiraos perros! —gritó Nutria, volviendo nuevamente a la piel de su personaje—. Retiraos y traerme algo que comer; quiero hablar con mi criado, que se llama Baas, y con mi madre.

—Estas son las palabras que la Sierpe acaba de pronunciar en la lengua sagrada —explicó Juana.

Y ella las tradujo en el idioma del país.

Los cuatro sacerdotes se levantaron inclinándose hasta tierra y retrocediendo sin volver la espalda. Viéndoles desaparecer, el enano saltó de su trono, dando un grito de rabia que hizo reír a todos.

—¡Ríe, baas, ríe lo que tengas gana! —murmuró Nutria—. Se ve que nunca has sido dios en tu vida y no sabes lo que es esto! ¡Escucha un poco, baas, y juzgarás! He pasado toda la noche sobre ese gran sillón, y los malditos perros no cesaron de quemar bajo mi nariz un montón de cosas infectas, recitando no sé cuantas tonterías. Si llega a prolongarse una hora más, te aseguro que arremeto contra ellos y no dejo vivo ni uno, porque además, no me dieron de comer y el hambre me vuelve loco.

—¡Silencio! —ordenó Leonardo—. Oigo pasos; vuelve a tu trono, Nutria… Pronto, Juana, colóquese a su lado… y nosotros de rodillas.

— Apenas tuvieron tiempo de ocupar sus puestos respectivos, cuando se levantaron las cortinas para dar paso a un sacerdote portador de un recipiente de madera tapado con un paño. Doblando el cuerpo, hasta el extremo de que la cabeza casi tocaba las rodillas, se aproximó a pasos lentos hacia el enano, y de improviso dijo en voz alta, después de alargar el brazo:

—Traemos el alimento, ¡oh, Sierpe! Come y queda satisfecho.

Nutria tomó el plato que le ofrecían, levantando el paño para examinar el contenido, y el más vivo descontento se reflejó en su rostro.

—¡Hijos de perro! —maldijo en su propia lengua—. ¿Esta es la comida que se da a un hombre?

Había inclinado bien el recipiente de forma que se viera bien el contenido.

El plato así expuesto era muy sencillo; se componía de diversas especies de legumbres y de berro silvestre, todo completamente crudo y de mala calidad, porque como hemos dicho se estaba en invierno. En el centro, sea de conformidad con una tradición religiosa, sea como un simple adorno, sea también quizá para facilitar la digestión del dios, lo mismo que un grueso clavo facilita, según parece la de un avestruz, se había plantado un soberbio rubí, no tan grande, es cierto, como el que Soa regalara al inglés, pero, sin embargo, de gran tamaño y de mucho valor.

La vista de aquella preciosa piedra colmó de alegría a Leonardo, aunque no tuvo el mismo éxito con el enano, al que las exigencias egoístas de su estómago hicieron olvidar que su amo había emprendido tan largo viaje con el exclusivo objeto de apropiarse todas las joyas que encontrara de esa clase. Furioso al creer que burlaban en tal forma su apetito, se irguió sobre el trono arrojando el rubí a la cabeza del sacerdote y alcanzándole en el entrecejo.

—¿Me toman por una anguila —rugió— para querer que yo viva de berro y de guijarro rojo?

El sacerdote, amedrentado por el enojo del extraño dios, recogió la piedra fatal a la que hacía responsable del tragicómico episodio, huyendo a toda prisa sin volver la cabeza.

Juana y Francisco no pudieron reprimir una ruidosa carcajada y hasta Soa se dignó sonreír, pero Leonardo no participaba del júbilo de sus compañeros.

—¡Qué asno! ¡Qué grandísimo asno…! —exclamó colérico—. ¿Se ha visto en el mundo una criatura tan estúpida como tú? ¿Qué has hecho? Acabas de arrojar la piedra preciosa sobre la cabeza del que te la regalaba. ¿Crees que volverá nunca a traer otra? Es muy probable que te hubiera ofrecido piedras semejantes en cada comida y aunque adelgazaras no ibas a morir por eso, mientras que nosotros llegaríamos a ser inmensamente ricos sin ningún trabajo, sin ningún artificio, sin ninguna violencia.

—Perdóname, baas, un arrebato de rabia me dominaba y no he podido razonar ni he pensado en nada de lo que me dices. Convéncete ahora de lo que significa ser un dios. Consiste en comer porquerías capaces de dar cólico a un buey. ¡Oh, baas, qué desgracia que esas gentes no te hayan hecho dios en mi lugar, y me dejaran seguir siendo tu humilde criado!

Y dirigió una mirada de expresiva repugnancia al berro y a las legumbres coriáceas parecidas a nabos.

—Creo preferible, Nutria, que coma usted algo —aconsejó Juana desternillándose de risa—. Es probable que no le sirvan otra cosa durante varios días. Sin duda estiman que tiene usted un apetito proporcionado a su estatura.

Presa de los más terribles tirones de estómago, el infeliz enano acabó por arrojarse sobre los nabos masticándolos rabiosamente, mientras Leonardo seguía maldiciéndole en todos los tonos.

Concluía Nutria su mísero almuerzo cuando se produjo fuera un gran alboroto; poco después varios sacerdotes invadieron la sala, precedidos esta vez por el mismo anciano que interrogó a Juana la víspera, el cual, según les dijo se llamaba Nam. Es cierto que tenía otros muchos nombres, todos terriblemente largos y enrevesados; los extranjeros adoptaron el más corto y más fácil de pronunciar.

El inglés se encontraba entonces por casualidad junto a Soa, y cuando la vieja tuvo en frente al sacerdote, que veía por primera vez, empezó a temblar, retirándose a la sombra del trono.

—Debe ser un antiguo conocido de la buena mujer —pensó Leonardo—. No creo que fije en ella su atención.

Nam quedó un momento prosternado en adoración ante los dioses, comenzando en seguida un largo discurso que Juana interrumpía de tiempo en tiempo para traducirlo, extractándolo, a sus compañeros.

Se declaró profundamente contrito de que le hubiera inferido a la \ Sierpe una ofensa tan grave como ofrecerle una de las piedras rojas que simbolizaban la sangre de Aca. El que se hizo culpable del abominable insulto merecía la muerte, de no haber sido ya ejecutado. En su opinión, era muy lógico que al reconciliarse la Madre y la Sierpe; el hecho de presentar a Jal aquella piedra que revivía en la memoria su crimen de otro tiempo, significaba un agravio capaz de atraer las peores calamidades sobre el país. Por esto, con objeto de calmar en lo posible la cólera de la Sierpe, había ordenado al ofensor que ocultara en un lugar secreto todas las piedras del mismo género, creyendo un milagro que pudiera regresar vivo. Seguramente no volvería, por amenazar una muerte cierta a quien se aventurara en los parajes misteriosos, y en lo sucesivo iba a castigarse con la última pena al que se atrevieran tan sólo a pronunciar el nombre de dichas piedras, no permitiéndose otra en toda la comarca que la ostentada sobre la frente de la Madre en recuerdo de tiempos remotos.

—¡Ah, Nutria majadero! —exclamó Leonardo en voz baja—. Ya ves las consecuencias de tu imbecilidad y respondo que te costará caro.

El sacerdote Nam prosiguió declarando que iba a anunciarles algo más importante. Aquella noche, una hora antes de salir la luna, se reuniría la población entera en el gran templo con objeto de conferir a la Sierpe y a su Madre los títulos de reyes. Dijo después que volvería tarde, a la hora fijada, para conducirlos, a ellos y a sus servidores, en el supuesto de que agradara a los dioses dicha resolución y no dispusieran otra cosa.

Juana inclinó la cabeza en señal de aprobación, y el sacerdote se disponía a salir multiplicando sus reverencias, volviendo en el umbral a preguntar si los dioses deseaban algo más.

—Sí —replicó Juana—. Es mi voluntad, que nuestra servidumbre quede en adelante libre para venir a visitarnos sin que encuentren obstáculos. Queremos igualmente que traigan sus comidas al mismo tiempo que las nuestras. Además, desea la Sierpe que no le sirvan verduras, pues revestido ahora con la carne de los hombres necesita alimentos más fuertes… Otra cosa, mi servidor; la Sierpe perdona la afrenta que le hicieron y ordena la entrega inmediata de algunas de las piedras sagradas más gruesas. Así podré contemplar la sangre que he vertido en otro tiempo.

—¡Oh, Madre!, no puedo complacerte. Todas las piedras, las rojas como las azules, han sido envueltas en sacos de cuero y arrojadas, al mismo tiempo que el sacerdote ofensor, en un sitio de donde es imposible retirarlas. Por otra parte no hay medio de buscar otras durante esta temporada de invierno, puesto que una espesa capa de nieve cubre los lugares donde se hallan hundidas en tierra. El verano próximo irán a recogerlas si tus ojos desean contemplarlas todavía.

Juana no respondió dejando que el sacerdote se marchara.

—¡Buena la hemos hecho! —exclamó Leonardo—. Gracias a este idiota de Nutria todo está revolucionado. En pocos días íbamos a ser millonarios, y ahora es necesario esperar varios meses antes de volver a encontrar un sólo zafiro o un sólo rubí.

Todos callaron consternados dándose cuenta de las desastrosas consecuencias que pueden resultar de un solo gesto imprudente. Compungido y medio lloroso, el pobre Nutria no sabía en qué forma excusarse y desahogar su dolor.

—¿Cómo podía prever eso, baas? —gimió angustiado—. Toda la culpa fue de las malditas verduras, porque siempre he tenido horror a la hierba. Es verdad que mi torpeza compromete el éxito, pero en cambio voy a sufrir un duro castigo, si he de continuar siendo un dios durante meses enteros, en el caso de que no descubran la trampa.

—Hay una solución, Nutria —dijo Leonardo emocionado involuntariamente por el sincero arrepentimiento del enano—. Tú has perdido las piedras. Y ya verás cómo te las arreglas para recobrarlas en cualquier forma…

—Dime Soa, ¿por qué te sobresaltó la entrada del sacerdote?

—Porque ese sacerdote es mi padre —respondió la vieja.

El rostro de Leonardo se puso más sombrío al enterarse de esta nueva complicación. ¡Verdaderamente sólo faltaba eso! ¿Qué iba a ocurrir si alguna vez Nam conseguía reconocer a su hija?

Capítulo XVIII

El Templo de Jal

Dominado por tristes preocupaciones, Leonardo se despidió de Juana marchando en busca de los hombres de la expedición a los que no veía desde la víspera.

Los encontró en un acomodo materialmente aceptable; es decir, bien alimentados y con amplio alojamiento, pero, por el contrario en plena desmoralización, poseídos de pánico a la vista de los sacerdotes y de los guerreros, de aspecto terrorífico, que parecían acecharlos como los gatos acechan a los ratones. Al verle entrar corrieron todos a recibirle, sujetándole desesperadamente para que no les abandonara, pues los infelices temían que los asesinaran de un minuto a otro. Leonardo los tranquilizó como mejor pudo prometiendo vigilar y protegerlos en la medida de sus fuerzas.

El resto de la jornada fue muy pesado. Poco a poco la niebla que hacia las diez pareció disiparse, se hizo por el contrario más densa y la sala de los dioses, a donde había vuelto Leonardo iba quedando en obscuridad casi completa. La conversación languidecía cada vez más, hasta el extremo de interrumpirse en absoluto, oyéndose entonces la voz monótona de los sacerdotes, recitando interminables oraciones delante de la puerta.

No pudiendo aguantar más tiempo, Leonardo se levantó declarando que iba a salir. Su primer cuidado fue visitar de nuevo a los hombres para prodigarles palabras de consuelo. De allí, con ciertas precauciones, pudo aproximarse a las grandes empalizadas que cerraban el patio del palacio, y se puso a mirar a través de ellas. Ligeramente esclarecida la niebla le era fácil distinguir las puertas del templo, a cada lado de las cuales se erguían murallas ciclópeas. Hacíanse ya los preparativos de una ceremonia, y de una ceremonia importante a juzgar por la muchedumbre aglomerada en las inmediaciones y el movimiento extraordinario de sacerdotes y de guerreros. Sin embargo, no logró averiguar más, porque los centinelas le impidieron el paso, al pretender acercarse al pasillo. Volvió entonces a su puesto de observación hasta ocultarse el sol que se reunía con sus compañeros refiriéndoles lo que acababa de presenciar.

Una hora después, los cortinajes se abrieron bruscamente, viéndose entrar un grupo compuesto de doce sacerdotes llevando gruesos cirios de sebo con Nam, su jefe, al frente.

Todos se prosternaron presurosos delante de Juana y del enano, que dando inmóviles y mudos como estatuas.

—Hablad —pronunció Juana, después de esperar en vano bastante tiempo.

—Venimos aquí, ¡oh, Madre!, ¡oh, Sierpe! —dijo el gran sacerdote Nam —para conduciros al templo donde el pueblo espera contemplar a sus dioses.

—Muy bien —respondió Juana—; llevadnos.

—Pero es necesario antes, ¡oh, Madre!, que te cubras con el ropaje adecuado —replicó Nam—. Fuera del templo nadie debe fijar sus miradas en la divinidad, a excepción de tus sacerdotes.

Extrajo entonces un traje negro del saco de paja que llevaba uno de sus acólitos. Aquel ropaje era de forma muy curiosa. Cerrado por delante con botones de asta, parecía tejido de una sola pieza con el pelo más fino de cabras negras. Las mangas largas, de modo que sólo dejaran ver las manos, y terminando en lo alto con una especie de capucha provista de tres hendiduras, dos para los ojos y una para la boca.

Juana se retiró a su sala para colocarse la lúgubre vestimenta por encina de su traje blanco, y reapareció un instante después con el aspecto de un monje de los tiempos de la inquisición.

Los sacerdotes le entregaron dos lirios, uno blanco y uno rojo que debía llevar, el uno en la mano derecha y el otro en la mano izquierda. Es timando bien adornada a la diosa se ocuparon de preparar a Nutria, al cual pusieron en la frente una franja de cabellos rojos para ocultarle los ojos y en la mano un cetro de marfil que parecía remontar a una época muy remota, representando una serpiente erguida sobre su cola.

—Todo está dispuesto —anunció Nam.

—Entonces conducidnos —repitió Juana—, pero que se permita acompañarnos a todos nuestros servidores, debiendo quedar aquí solamente la mujer anciana, con objeto de que prepare lo que necesitaremos a nuestro regreso.

Soa había manifestado a su ama el deseo de permanecer en el palacio cuando fueran al templo, y Juana lo consultó con Leonardo. Este le dijo que su criada debía tener muy buenas razones para no dejar mostrarse en público y que, además, en caso de conflicto no les sería de ningún socorro, arriesgando, en cambio, verse abrumados por ella.

—Tus servidores esperan —respondió Nam—; todo está dispuesto para ellos también.

Y al pronunciar estas palabras, se dibujó en su rostro arrugado una sonrisa satánica, pareciéndole a Leonardo de mal augurio. ¿Qué sombría significación atribuirle?

No tuvo tiempo de reflexionar porque se les hizo salir al patio, donde los guerreros, cubiertos con pieles de cabra, esperaban guardando las dos literas. Allí Leonardo vio a sus hombres, bastante inquietos, a pesar de que les dejaron sus armas, por estar rodeados de una cincuentena de gigantes, con escudos y lanzas.

Juana y Nutria subieron a las literas, y Leonardo, llevando a su lado a Francisco, se puso al frente de su pequeña tropa. Cada uno de sus hombres tenía el fusil en la mano y el revólver en la cintura; nadie se preocupó de quitárselos, cosa natural en un país donde las armas de fuego eran en absoluto desconocidas.

El cortejo se puso en marcha con gran acompañamiento de sacerdotes que cantaban sus letanías, agitando las antorchas. Iba precedido y seguido por sombrías filas de gigantescos guerreros cuyos hierros de lanza despedían en la obscuridad relámpagos siniestros.

En las puertas del templo, abiertas de par en par, Nutria y Juana descendieron de las literas y se apagaron todas las antorchas. Leonardo sintió que le cogían de la mano para llevarle a alguna parte, pero no hubiera podido decir en qué dirección, a causa de la obscuridad que ni le permitía vislumbrar los rasgos de su conductor. Los rumores que resonaron a su alrededor le convencieron de que todos eran guiados en igual forma. En una o dos ocasiones se hizo oír la voz de uno de sus hombres para manifestar el sufrimiento o el espanto, pero en seguida restablecía el silencio un fuerte bofetón administrado sin duda por el sacerdote o el guerrero acompañante.

Al cabo de cierto tiempo, Leonardo advirtió que habían abandonado el espacio descubierto sobre el cual avanzaron antes, porque el aire era menos puro resonando los pasos de ese modo particular que los distingue en los pasadizos de bóveda. También empezaba a tener serios temores por su seguridad.

Recorrieron así unos ciento cincuenta pasos. Al principio le pareció bajar una cuesta, y luego de subir algún tiempo sobre un suelo plano, llegados a cierto sitio, se les hizo subir una escalera. Leonardo quiso contar los escalones; había sesenta y dos, teniendo cada uno, aproximadamente, veinticinco centímetros de altura. Continuaron su marcha, a través de un corredor tan bajo que era necesario encorvarse, hasta salir al aire libre por una estrecha abertura junto a una plataforma de piedra.

Rodeado de tinieblas muy densas, Leonardo advirtió la imposibilidad absoluta de averiguar dónde se encontraban. Bajo sus pies, bastante lejos, le parecía escuchar silbidos persistentes de agua rugiente, y mezclados con ellos una especie de murmullo confuso como de millares de personas cuchicheando todas al mismo tiempo. De cuando en cuando también corría un zumbido semejante al que se oye en un bosque a la sacudida del soplo de ligera brisa o casi igual a los susurros singulares que produce el roce de los trajes de numerosas mujeres.

Aquella impresión enervante del salto de agua misterioso y de una multitud invisible, era en extremo singular y terrorífica y le pareció que sus facultades humanas se habían desarrollado súbitamente hasta adquirir la consciencia de que los espíritus de innumerables difuntos rondaban alrededor de ellos. Sin hacerse sentir en forma material, avisándoles su presencia, hablándoles sin proferir ningún sonido, tocándoles sin rozar sus dedos.

Leonardo, tan flemático de costumbre, no tardó en ser presa de violenta excitación nerviosa y tuvo que hacer un enorme esfuerzo de voluntad para no gritar.

No era el único en este caso; poco tiempo después oyeron que alguien se agitaba como si estuviera bajo el dominio de una crisis de nervios. La voz de un sacerdote reclamó imperiosamente silencio, pero en convertirse en verdaderos aullidos. Entonces, de improviso, se pudo escuchar el rumor de un golpe seco, seguido de un lamento y del estrépito de una caída… De nuevo el oído sólo percibió los murmullos y cuchicheos misteriosos que Leonardo suponía producidos por una multitud invisible.

—Alguien acaba de morir —le dijo Francisco en voz baja—. ¿Quién será la víctima?

Leonardo se estremeció, pero sin responder nada, porque una mano muy gruesa tapaba su boca para significarle que callara.

Poco tiempo después, el sonido de una voz, turbó la calma inquietante que les sobrecogía.

Era la voz de Nam, el gran sacerdote.

Las palabras que pronunció se destacaron claramente en el silencio, pero como parecían provenir de muy lejos, las oyeron muy debilitadas.

Juana hizo uno una traducción a sus compañeros, cuando hubo concluida la ceremonia. He aquí lo que dijo Nam:

—Oídme, Hijos de la Sierpe, antiguo Pueblo de la Niebla, oídme. ¡Os habla Nam, el sacerdote de la Sierpe…! Hace de eso innumerables generaciones, en el comienzo de los tiempos, la diosa Madre que nosotros adoramos desde la época más remota, descendió del cielo y vino entre nosotros; le acompañaba la Sierpe, su hijo. Ahora bien; durante su estancia en el país el crimen de los crímenes fue perpetrado. La Obscuridad mató a la Luz del Día, huyendo ésta de aquí no se sabe dónde. A partir de aquel momento la comarca era invadida por la niebla y desde entonces nuestro pueblo ha vivido siempre en medio de la bruma, porque es el que se nombra Obscuridad quien ahora le gobierna, y responde con la muerte a sus lamentos. En castigo de su crimen, la Sierpe tuvo que sufrir la pena de renunciar a la carne de los hombres y bajar a este lugar sagrado de las aguas, donde como todos sabemos y como nuestros padres lo supieron antes que nosotros, su símbolo permanece eternamente y recibe en holocausto las vidas humanas.

»Sin embargo, mucho antes de que se consumara el crimen, la Madre había dirigido a su pueblo la promesa siguiente: —Voy a morir a manos del que he llevado en mis entrañas, porque el destino dispuso que así sea; pero no os abandono por siempre, ni la Sierpe será tampoco condenada por siempre a no revestir la carne de los fiambres. Cuando pasen muchas generaciones volveremos él y yo entre vosotros; a gobernaras de nuevo, y se disipara la niebla que envuelve vuestra patria, y seréis grandes entre los demás países. Hasta que esto suceda elegíos reyes y dejad que ellos os gobiernen; únicamente conservadme el mismo culto, procurando que el altar de la Sierpe sea siempre regado con sangre y que no le falte nunca el alimento de su gusto, os daré una señal gracias a la cual llegaréis a reconocerme cuando los destinos se hayan cumplido y la hora del perdón esté próxima.

»Me veréis reaparecer bajo la forma de una bella y blanca joven, mientras que la Sierpe, a causa de su crimen, reaparecerá bajo una forma semejante al que tiene su sede en vuestro templo, y tendrá el rostro odioso y la tez negra. Esta vez saldremos de la tierra y vosotros nos reconoceréis y os diremos nuestros nombres sagrados, los que desde la hora presente hasta la de nuestro regreso, no han de pronunciarse nunca en voz alta. Sobre todo vigilad de no dejaros inducir en error por dioses falsos que intentaran establecerse entre vosotros, porque en este caso seréis víctimas de las peores calamidades y el sol velaría la faz para siempre.

»Así, Hijos de la Niebla, habló la Madre en aquel tiempo al que era entonces supremo sacerdote. Y éste grabó con hierro las palabras de la diosa sobre la piedra que me soporta en este momento, pero nadie puede hoy descifrar esta inscripción, porque el secreto se ha perdido para nosotros aunque nos queda el enunciado de la profecía.

»Ahora que los tiempos se han cumplido, soy yo a quien por casualidad y a la vejez, corresponde el vigilar que el destino siga su curso.

»Los tiempos se han cumplido y esta noche misma la promesa del pasado será realizada., porque, Pueblo de la Niebla, los dioses inmortales, cuyos nombres son sagrados, acaban de reaparecer y vuelven a gobernar a sus hijos. Llegaron ayer; vosotros les habéis visto, vosotros les habéis oído pronunciar en alta voz los nombres sacrosantos. Han vuelto, el uno bajo la forma de una joven, bella y blanca, y el otro bajo la forma de un enano horroroso y negro. Y la joven se llama Aca y el enano se llama Jal.

El gran sacerdote no dijo mas y los últimos ecos de su voz fueron a extinguirse a lo lejos, en las partes más retiradas del vasto templo. De nuevo se restableció el silencio, turbado solamente por el silbido de las aguas bulliciosas y el murmullo incesante de una muchedumbre invisible.

Leonardo permaneció un momento inmóvil, intentando luego avanzar sin ruido con el deseo de descubrir dónde se encontraban. A los primeros pasos era castigada su curiosidad; no había andado un metro cuando su pie derecho quedó en el vacío, y sólo a costa de un gran esfuerzo pudo restablecer el equilibrio.

Al hallarse a plomo sobre sus dos piernas, hizo por acercarse insensiblemente a Francisco, dándole el juicioso consejo de que no se moviera de su sitio si en algo apreciaba su vida.

En el mismo instante, las tinieblas empezaron a atenuarse poco a poco invadidas por la claridad naciente de la luna, todavía oculta. Ya al efecto de sus rayos el cielo y las montañas se esclarecieron y emanaba una reverberación que llegó a ser cada vez más fuerte y cada vez más límpida. Leonardo distinguió entonces muy cerca, a su izquierda, una enorme mole negra, que se erguía a gran altura, y a lo lejos, más abajo, veíase brillar algo semejante a la espuma del agua agitada.

Estaba todavía absorto en la contemplación del salto de agua —si en realidad era agua y no otra cosa— cuando una exclamación ahogada de Francisco, le hizo levantar los ojos. El disco de la luna había asomado por encima de la muralla del templo, y la claridad esparcida sobre todo el panorama le reveló un espectáculo inolvidable descubierto poco a poco. Sería muy difícil describirlo, tal como lo viera, y por esto reasumiremos su conjunto.

Frente a él y debajo se extendía un vasto edificio desprovisto de techo y abierto al Este. Debía ocupar una superficie de cerca de una hectárea de terreno y las murallas titánicas que lo cercaban lo menos quince de altura. Tenía la situación y la forma de un anfiteatro romano cuya arena; sin embargo, a excepción del espacio situado inmediatamente debajo de Leonardo, estuviese ocupada por asientos de piedra, continuando en gradas superpuestas hasta el mismo muro. Todas las gradas estaban llenas de centenares de hombres y de mujeres, y prescindiendo del extremo más lejano no había ni una plaza vacante.

La parte del templo situada al Oeste se distinguía por una estatua gigantesca, de veinte a veinticinco metros de altura, tallada sin duda en plena roca. Detrás del coloso, a cien pasos apenas, se elevaba la montaña abrupta que escalonando unas sobre otras sus escarpas y sus precipicios, concluía en la base de un picacho cubierto de nieve. Era el que nuestros viajeros observaron desde la llanura, a través de la niebla, y la estatua, la mole sombría que tanto les intrigara.

El estupendo coloso estaba moldeado a imagen de un gnomo de rasgos terroríficos, con los brazos hacia adelante y las palmas de las manos vueltas en el aire como para soportar el cielo, tenía su asiento sobre una ancha plataforma de roca de igual altura que las murallas del anfiteatro, y a menos de cuatro pasos de la base, constituida por la cabeza en ligera inclinación de la estatua, y sus manos alargadas, dominándola perpendicularmente, se abría una sima circular, de unos treinta metros de diámetro, en la cual hervían las aguas en furia. Le fue imposible ver dónde se formaba el salto ni en qué sitio iba a vaciarse, pero Leonardo descubrió más tarde, que era la fuente del río que remontaron durante tantos días hasta llegar al Pueblo de la Niebla. Ahuecando conductos subterráneos a través de la montaña, el torrente corría ramificado al rodear el recinto de la ciudad, yendo a constituir su cauce en la llanura.

Entre los pies de la estatua y las paredes pulimentadas de la sima estaba situado un altar, o mejor dicho una piedra de sacrificio. Sobre el estrecho saliente, de dimensiones tan reducidas como una habitación pequeña, aparecía tendido, delante del altar un hombre, cargado de ligaduras en quien Leonardo reconoció al rey Olfan. Los sacerdotes, desnudos hasta la cintura y provistos de cuchillos se hallaban rodeando al que fue su soberano. Por último, detrás del grupo, pudo observar a los hombres de su tropa, todos lívidos y trémulos de legítimo espanto, porque uno de los suyos, mortalmente herido, yacía en tierra; era el mismo que sufrió en la obscuridad una crisis nerviosa y a quien asesinaron para hacerle callar.

Todos esos detalles, como se ha explicado, los vio Leonardo uno a uno, pero hubo otro, del que nada hemos dicho, y que, sin embargo, fue el primero en revelarse. Mucho tiempo antes iluminar el anfiteatro, los rayos de la luna habían reflejado en la cabeza del gigantesco ídolo. En lo alto de la vertiginosa terraza formada por la cumbre del cráneo del coloso, dominando desde trescientos metros el torbellino de las aguas rugidoras, estaba sentada Juana en persona, sobre un trono de marfil. Libre de la vestimenta negra, aparecía ahora en su traje de blancura inmaculada, descotado el pecho y oprimido el talle por un cinturón. Flotante su cabellera de ébano tenía en una de sus manos el lirio rojo y en la otra el lirio blanco, ostentando en su frente el rubí semejante a una estrella sangrienta.

El resplandor de la luna había iluminado primero la joya preciosa que ornaba su cabeza, luego su bello rostro pálido con los ojos desorbitados por el horror y el espanto, después los brazos y el seno de nívea blancura, los pliegues de su ropaje, y por último, la siniestra cara de demonio pavoroso que soportaba su trono.

Ninguna criatura espiritual hubiera podido superar en belleza a aquella admirable: joven, tan singularmente colocada en medio de su sanguinario y terrorífico dominio. En la fantástica claridad que la envolvía, ¿no presentaba, por otra parte, todas las apariencias de un verdadero espíritu, del espíritu de la belleza triunfante de los horrores del infierno, de un ángel de luz hollando con sus pies al demonio y sus obras?

¿Podemos asombrarnos si cuando su belleza fue progresivamente desvelada, con el realce del esplendor etéreo que recibía de la luna, el pueblo feroz y bárbaro se pusiera a suspirar como lo hacen los cañaverales a la caricia del viento? ¿Podemos también asombrarnos si a partir de aquella noche Leonardo se impresionara hasta el extremo de considerarla en la sucesivo bajo otro aspecto muy distinto al de las demás mujeres?

En condiciones tan ventajosas, toda mujer, un poco favorecida por la Naturaleza, hubiera parecido espléndidamente bella. Juana resultó más todavía; daba la sensación de ser divina.

A medida que el astro ascendía en el cielo y que su luz argentada borraba las últimas sombras que buscaron refugio en las partes inferiores del edificio, Leonardo las siguió observando atento para no perder detalle de lo que pudieran revelarle. Poco tiempo después conseguía descubrir a Nutria. El enano, enteramente desnudo, aparte el paño sujeto a la cintura, y la banda roja que le ocultaba los ojos, tenía en su mano el cetro de marfil que le dieran los 'sacerdotes, hallándose también sentado sobre un trono, con la diferencia de que el suyo era de ébano y erigido a unos doce metros por debajo del de Juana.

Examinado todo el panorama, Leonardo se fijó en su propia situación y en la de Francisco, convenciéndose de que era sencillamente horrible. La sacudida experimentada al formarse idea exacta, por primera vez, pudo costarle la vida. En compañía de dos sacerdotes de la Sierpe, se encontraban de pie sobre la palma de la mano derecha del ídolo, especie de plataforma de menos de dos metros cuadrados, a la cual llegaron, en la obscuridad, atravesando un túnel abierto en el interior del brazo de piedra.

Estaban en realidad suspendidos en el espacio, sin pretil ni soporté de ninguna clase para protegerlos, y por delante, a cada lado, expuestos a una caída de veinticinco metros sobre el agua que bullía debajo o a despeñarse a quince metros sobre la piedra de la plataforma. Leonardo, al observar claramente lo peligroso de su situación, sintió un aturdimiento provocado por el vértigo y colocando la culata de su fusil sobre la piedra tuvo que apoyarse en el cañón para recobrar ánimos. Fue una gran suerte para él haber ignorado que marchaba sobre el abismo cuando perdió el pie, pues de saberlo es seguro que no logra salvarse.

De pronto pensó en Francisco, abriendo los ojos que había instintivamente cerrado para no ver la sima espantosa. Era tiempo de socorrerle, porque el cura, ante el horror del peligro iba a perder el conocimiento; en el instante de acudir el inglés, sus rodillas flaquearon cayendo hacia adelante.

Rápido como el relámpago, Leonardo alargó la mano derecha, atrapándole por la sotana, encorvándose con ayuda de la otra mano sobre su fusil. Haciendo un esfuerzo de todos sus músculos para sostener el cuerpo inerte, conseguía desviarlo de manera que en lugar de precipitarse en el vacío lo rodaba de .lado en la plataforma. Entonces, soltando su fusil, cogió a su compañero, bajo los dos brazos, arrastrándolo hacia la boca del túnel.

Todo el episodio se había desarrollado en el espacio de muy pocos segundos. Los dos sacerdotes de la Sierpe, que parecían tan a gusto en la plataforma como en medio de una llanura, asistieron a la escena sin hacer el menor movimiento, pero Leonardo, creyó notar en sus labios una siniestra sonrisa, sintiéndose de improviso, dominado por terrible angustia. ¿Quién sabe si no esperaban una señal para precipitarlos en la sima? Era esto muy verosímil y ya sabía bastante de sus ritos para adivinar lo sanguinario de una religión tan propicia a los sacrificios humanos.

Temblando de los pies a la cabeza, próximo a desfallecer, no quiso seguir de pie, deslizándose hasta sentarse completamente, con la espalda apoyada contra el pulgar del ídolo.

Capítulo XIX

Juana triunfa de Nam

El silencio persistía, y la luna, continuando su ascensión en el cielo, no tardó en reflejarse en las aguas de la sima, esparciendo su claridad sobre todo el anfiteatro, del que sólo algunas partes, situadas en la vecindad inmediata de los muros, permanecieron sumergidas en la sombra.

La voz de Nam, siempre lejana, se hizo oír nuevamente. Leonardo acabó por descubrirle, en compañía de otros tres sacerdotes, posado como un águila sobre la palma de la mano izquierda del coloso.

Desde aquella vertiginosa altura arengaba a la multitud, y mirando a lo largo del pecho de la estatua, Leonardo sólo distinguía su brazo al gesticular y el rostro feroz cuyos ojos ávidos parecían querer hipnotizar a su auditorio.

—¡Escuchadme, Habitantes de la Niebla, Hijos de la Sierpe! Vosotros habéis visto a vuestros antiguos dioses; vuestro Padre y vuestra Madre, volver para gobernaros y guiaros, a través de la guerra y de la paz, hacia la riqueza, el poderío y la gloria. Vosotros los veis actualmente a la única luz y en el solo lugar a que se os da derecho a contemplarlos. Respondedme, ¿Tenéis fe en ellos, reconociéndolos por vuestros verdaderos dioses? Respondedme; respondedme todos. Fijad vuestra elección y responded.

Un rumor estruendoso, producido por millares de gargantas profiriendo las palabras al mismo tiempo, le respondió:

—Tenemos fe en ellos, reconociéndolos por nuestros verdaderos dioses.

—Muy bien —replicó Nam cuando el tumulto se hubo apaciguado—. Entonces escuchadme grandes dioses, ¡oh, Aca! ¡Oh, Jal! Inclinad vuestros oídos hacia mí y dignaos escuchar a vuestro sacerdote y vuestro servidor que os habla en nombre de vuestros hijos, el Pueblo de la Niebla. Sed reyes y gobernadnos. Aceptad la potencia y los sacrificios que os serán ofrecidos y sentaos sobre el trono de los monarcas. Nosotros os otorgamos toda autoridad sobre el país entero; la vida de todos los que la habitan os pertenece, sus ganados, sus cabras, la ciudad y el ejército, todo es vuestro. La sangre se derramará por vosotros sobre los altares y vuestros oídos podrán complacerse con los lamentos de vuestras víctimas. Veréis a aquel a quien fue confiada en otro tiempo por vosotros la guarda del lugar espantoso Y secreto, y se arrastrará a vuestros pies. Lo mismo que gobernasteis a nuestros padres nos gobernaréis a nosotros, según las reglas establecidas por vosotros para toda una eternidad. ¡Gloria a ti, oh Aca! ¡Gloria a ti, oh Jal! ¡Soberanos inmutables e inmortales!

Y en un clamor formidable que pareció desgarrar los cielos, la multitud inmensa respondía como un eco:

—¡Gloria a ti, oh Aca! ¡Gloria a ti, oh Jal! ¡Soberanos inmutables e inmortales!

Entonces la voz del supremo sacerdote prosiguió:

—Que traigan aquí a la virgen, a la bonita joven destinada a la Sierpe para que pueda contemplarla y ver si le gusta como esposa. Que conduzcan igualmente a la que hace doce meses consagraron en casamiento con la Forma de piedra, a fin de que pueda despedirse de su señor.

Mientras hablaba Nam se oyó un ruido detrás del ídolo, y un instante después aparecieron de cada lado de la estatua una mujer y dos sacerdotes quienes las llevaron sobre el estrecho espacio de roca situado a los pies del ídolo y al borde del abismo. Siempre bajo la dirección de sus guardianes fueron colocadas una a la derecha y la otra a la izquierda del altar. Las dos eran altas y poseían la inquietante y lóbrega belleza peculiar a las mujeres del Pueblo de la Niebla. Sólo a esto se limitaba su parecido. La de la derecha, completamente desnuda no tenía más que una especie de delantal de piel de serpiente, sujetó en la cintura y la abundante cabellera esparcida sobre la espalda y coronada de una guirnalda de lirios rojos, semejantes al que se colocó en la mano de Juana. La de la izquierda, por el contrario, vestía un traje negro bordado con la imagen de una serpiente roja como la sangre y cuya cabeza parecía querer acariciarle el seno.

Leonardo observó que la actitud de aquella joven traicionaba el espanto más vivo, no cesando de temblar y de agitarse como si tratara de huir, mientras que en su compañera aparecía bien visible la expresión satisfecha y hasta de orgullo.

Durante un momento las dos mujeres quedaron inmóviles, expuestas a las miradas del pueblo; después a una señal de Nam, la que estaba coronada de flores fue conducida ante el altar, donde por tres veces dobló la rodilla en reverencia al ídolo, o mejor dicho, a Nutria sentado en su trono un poco más arriba. Todos los ojos permanecieron ahora fijos en el enano que miró a la joven sin hacer ninguna demostración, lo cual era muy lógico, puesto que no tenía la menor idea del objeto de la ceremonia. Y fue lo más curioso que el negro no pudo portarse con más juicio, en interés de la «novia», porque en aquel país, como en otras partes, el silencio equivalía a un consentimiento.

—¡Ya veis, el dios acepta! —exclamó Nam—; la belleza de esta virgen es agradable a sus ojos. Apártate, Saga, para que el pueblo admire y conozca a la elegida. ¡Gloria a ti, esposa de la Sierpe!

Con sonrisa de triunfo, la joven volvió a su sitio, al lado del altar, mirando a su pueblo con expresión altanera.

Entonces la multitud gritó:

—¡Gloria a ti, la elegida de la Sierpe! ¡Gloria a ti, la elegida del dios!

No se había calmado el tumulto cuando la joven vestida de negro fue impulsada hacia adelante, y al restablecerse el silencio se prosternó también a la vista del ídolo.

—¡Que vaya a reunirse con su señor en el lugar que habita! —vociferó Nam.

Y antes de que Juana tuviera tiempo de intervenir; antes de que lograra decir una palabra, porque no lo olvidemos era la única en condiciones de comprender la finalidad del acto, los dos sacerdotes arrancaron el traje de la joven y cogiéndola por los brazos de común acuerdo, fueron a arrojarla a lo lejos en el abismo.

Dando un grito desgarrador la víctima caía en medio del torbellino de las aguas, sobre las cuales flotó algunos segundos, sacudida de un lado a otro por los remolinos donde reverberaban los rayos de la luna. Todos los asistentes, ocupando en sitio desde donde era posible verla, se inclinaron para presenciar su fin, y Leonardo mismo, atraído por irresistible fascinación, se puso boca abajo, para alargar el cuello más allá de la estrecha plataforma y seguir con la mirada los esfuerzos desesperados de la infeliz que se ahogaba.

De improviso, en el agua más tranquila que corría inmediatamente debajo de los pies del ídolo, se produjo un movimiento semejante al que causa un pez de gran tamaño al saltar sobre su presa. A los pocos segundos surgía de la superficie una forma enorme y obscura, y la cabeza de un cocodrilo asomó bruscamente.

Un cocodrilo, sí: pero un cocodrilo extraordinario, como nunca se hubiera imaginado que existiese; un cocodrilo cuya cabeza sólo era más ancha que el pecho de un atleta, cuyos ojos inexpresivos eran gruesos como el puño, cuyos dientes amarillos eran semejantes, a los de un león, cuya mandíbula inferior estaba guarnecida de tentáculos o masas de carne blanca, que a distancia le hacía parecer barbudo como un macho cabrío; un cocodrilo, en fin, que medía lo menos quince metros de largo y un metro de ancho, con el cuerpo cubierto de excrecencias rojizas y grises, haciendo recordar el liquen que crece sobre los viejos muros.

Leonardo ignoraba a qué especie podía pertenecer el monstruo, limitándose a atribuir su origen a la más remota antigüedad.

Al choque que produjo en el agua la caída del cuerpo de la joven, el reptil habla salido de la caverna que habitaba, situada debajo del coloso, poniéndose en acecho de su alimento habitual, constituido por las víctimas humanas que le arrojaban de tiempo en tiempo. Irguiendo la horrorosa cabeza dirigió una mirada a su alrededor y varios segundos después el monstruo y su captura desaparecieron juntos en las profundidades tenebrosas de su antro.

Leonardo, aterrorizado, levantó la cabeza para mirar a Juana. Esta se hallaba encogida en el fondo de su trono de marfil y tenía los ojos cerrados, sea porque sufriese un desmayo, sea para no ver la escena horrible desarrollada a sus pies. Quiso entonces observar la impresión de Nutria. Contemplando con fijeza al agua, el enano estaba tan inmóvil como la estatua de piedra; evidentemente, en toda su vida, nunca había asistido a nada comparable a tan odioso espectáculo.

—La Sierpe ha aceptado el sacrificio —gritó de nuevo Nam—; la Sierpe acaba de llevarse a la que era su esposa y habitará con él en su morada sacrosanta. Preparemos ahora las otras ofrendas, porque éste no es más que el primer fruto. Que Olfan, el antiguo rey sea ofrecido en holocausto. Que se arrojen igualmente al dios los servidores blancos de la Madre. Que se apoderen de los esclavos, encontrados con ella en la llanura y los ofrezcan también a la Sierpe como regalo. Que se le entreguen todos los cautivos. Que el sacrificio de la Coronación de los Reyes sea cumplido según el uso para que se apacigüe el dios cuyo nombre es Jal, para que atienda de modo favorable las súplicas de la Madre, para que la abundancia se extienda en nuestras campiñas y la paz reine en el país.

Aunque Leonardo no comprendiera el sentido exacto de las palabras de Nam, adivinó en sus gestos lo que se proponía y no pudo evitar que se le erizaran los cabellos, sintiendo la sangre helarse en sus venas. El instinto le dijo que corrían todos actualmente el más grave peligro. Observando a los dos sacerdotes que le guardaban, creyó ver en sus miradas intenciones hostiles y amenazadoras. Entonces quiso reaccionar y sacudir el pánico. Después de todo, tenía su fusil para defender caramente su vida. A menos de ser un diablo metería una bala en el cuerpo al primero que intentara sujetarle.

Entretanto, los sacerdotes que estaban debajo se apoderaron del rey Olfan arrastrando el cuerpo gigantesco hacia la piedra del sacrificio; pero de pronto, por primera vez, Juana dirigió la palabra al pueblo y se hizo completo silencio en el templo y en todo el auditorio.

Su voz, procedente de aquella gran altura, parecía lejana y tenue, aunque cada palabra se destacaba claramente en la calma de la noche.

—Escuchadme Pueblo de la Niebla —empezó diciendo— y vosotros, sacerdotes de la Sierpe. Aca ha vuelto y Jal ha vuelto, y vosotros le habéis restituido su antiguo poder, al cabo de tantas generaciones, y en ellos reside la vida de cada uno de vosotros. Son tales como la venerable tradición había decretado que serían; la Madre y el Hijo: la una deslumbrante y blanca, símbolo de la belleza y de la abundancia; el otro negro y horroroso, símbolo de la muerte y del mal. Y vosotros queréis ofrecer sacrificios a Jal con el exclusivo objeto, según la ley antigua, de que pueda apaciguarse y se digne escuchar las súplicas de la Madre cuando le pida que la abundancia reine en el país. Ahora os digo que no es así como Jal llegaría a la calma, ni tampoco porque le sacrifiquen hombres ha de rogarle la Madre que prodigue sus bienes.

»Porque, sabedlo bien; la ley antigua ha sido abolida y nosotros os traemos hoy una ley nueva. Ha sonado la hora de la reconciliación; ha sonado la hora en que la Vida y la Muerte marchen de la mano, porque, con el tiempo, la dulzura y la benevolencia, dominan en el corazón de Aca y de Jal y ya no exigen la sangre de los hombres en ofrenda a su majestad. Lo que vosotros le ofreceréis en lo sucesivo, serán los frutos y las flores y no la vida de los hombres. Ved, yo tengo en mis manos los lirios de invierno, uno rojo como la sangre, el otro blanco como la nieve. La flor roja, simboliza el sacrificio y la matanza; la estrujo y la tiro. La flor blanca, representa el amor y la paz; la llevo sobre mi seno. Es un hecho; la ley antigua deja de serlo. Ved como cae en el lugar habitado por la Sierpe y que es su morada: pero la ley nueva florece sobre mi corazón y en mi corazón. ¿No os parece que debe ser así, hijos del Pueblo de la Niebla? ¿No aceptaréis la misericordia y el amor que os traigo como los más preciados dones?

La multitud vio la flor roja rota, que, pasando sucesivamente en la sombra y en la luz, caía con lentitud hacia la superficie espumosa del torbellino; después, dirigieron sus miradas a la diosa que tema el lirio blanco colocado sobre su seno aún más blanco. Y en acuerdo unánime todos los asistentes se levantaron con estruendo semejante al de un viento de huracán y gritaron:

—¡La alegría de la sangre y del sacrificio ha dejado de ser! ¡Ha venido el día de la paz! Gracias te sean dadas, ¡oh, Madre! y aceptamos tu misericordia y tu amor.

Hubo una pausa y por segunda vez resonó el estruendo de viento huracanado cuando volvían a colocarse en sus asientos de piedra.

Inmediatamente, la voz de Nam, rugía de nuevo, furibunda, frenética, desgarrando el aire como una trompeta guerrera.

—¿Qué acaban de escuchar mis oídos? ¿Habéis perdido la razón, Habitantes de la Niebla? ¿ Habla acaso la Madre bajo la influencia de un hechizo? ¿El culto antiguo cambiado en un plazo tan perentorio? No, eso no será, porque ni los dioses tienen derecho a modificar su culto. Continuad los sacrificios, sacerdotes, continuad los sacrificios o de lo contrario sufriréis también vosotros una muerte espantosa.

Los sacerdotes, intimidados por la amenaza proferida contra. ellos, se apoderaron del rey que pugnaba por desasirse colocándolo tendido sobre la piedra de sacrificio.

Entonces Juana, expresándose en inglés, llamó a Leonardo usando por primera vez este nombre —lo que hizo reflexionar al joven a pesar de la hora trágica— pero sin mirarle con el fin de que nadie pudiera adivinar a quien se dirigía.

—¡Leonardo, Leonardo! —exclamó—; los sacerdotes van a degollaros a todos y sólo respetarán a Nutria y a mí. Si usted puede, cuando le haga una seña con la mano, dispare contra el que se dispone a sacrificar al rey… Ahora, por precaución no me responda ni una palabra.

Leonardo comprendió perfectamente lo que Juana le decía, y apoyándose contra el pulgar de la estatua fue a cambiar de sitio, de modo insensible, hasta tener a los de abajo en su rayo visual, y con la mirada fija en Juana que se puso a hablar en el lenguaje del Pueblo de la Niebla.

—Cuidado, ministros de sangre —dijo ella— si os negáis a obedecerme sucumbiréis Seguramente de muerte espantosa, de la muerte desconocida. Atiende, tú, mi servidor que se nombra Libertador y se inclinó hacia adelante para mirar a Leonardo. Si uno de ellos se atreve a poner la mano sobre el hombre que está allí abajo, mátalo rápidamente por el medio que tú sabes.

—¡Herid! —replicó Nam iracundo—; ¡herid y no tengáis ningún temor!

La mayoría de los sacerdotes retrocedieron aterrorizados; pero uno de ellos, más audaz que los otros levantó su cuchilla para herir al rey. En el mismo instante, Juana lo designó con la mano extendida. Entonces Leonardo, apuntando su fusil, todo lo bien que le permitía la luz incierta quiso herir en el pecho al sacerdote. Inconsciente del peligro, el ejecutor se puso a refunfuñar una invocación y cuando Iba a dejar caer su cuchillo sobre la garganta de Olfan, un relámpago brilló por encima de él, inmediatamente seguido de una detonación que despertaba todos los ecos del vasto recinto. Alcanzado en pleno corazón el sacerdote hizo una pirueta en el aire, cayendo muerto sobre la plataforma.

A la vista de aquella escena trágica y para ellos inexplicable, un terror loco se apoderó de la gente sentada en las gradas.

—¡Los dioses hablan con el rayo y el trueno! —exclamó uno de los gigantes—. ¡La llama de fuego es la muerte!

—¡Silencio, perros! —aulló Nam—. Os han embrujado. Vosotros, los que estáis en lo alto, apoderaos del hechicero que se nombra Libertador, y vamos a ver quien lo salva de la muerte sobre la piedra.

Uno de los sacerdotes más próximos hizo un movimiento para atrapar a Leonardo y precipitarle en el abismo, pero su compañero, lleno de espanto, no se atrevía a moverse. Antes de que alargara su mano, el inglés le apuntaba a bocajarro y un segundo disparo repercutió en el templo.

Mortalmente herido, el sacerdote abría los brazos para caer de espalda sobre el basamento de piedra que había debajo, quedando inerte con la cabeza y las manos sobresaliendo en el vacío.

Nutria, por primera vez, se dejó dominar de su emoción. Empinado sobre las rodillas del gnomo, y agitando el cetro, mostraba a los dos muertos, al mismo tiempo que se puso a gritar hasta desgañitarse:

—¡Bravo, baas, bravo…! Ahora, apresúrate a descolgar al viejo de su percha; hace rato que me viene fastidiando con sus continuos berridos.

El efecto producido en los espectadores por las voces de Nutria fue todavía mayor, si esto es posible, que el causado por la muerte de los sacerdotes. El hecho de que un dios, cuyo nombre era Silencio, empezara de repente a gritar, y a gritar en una lengua desconocida, de la que ellos no comprendían ni una palabra, constituía la prueba de la violencia de su cólera.

Leonardo estaba en situación muy crítica para ocuparse del negro, y rápidamente hizo cara al segunde sacerdote. Este último, sin embargo, no parecía decidido a morir de una muerte tan espantosa. Arrojándose de rodillas a los pies del inglés, le suplicó con voz humilde y con gestos todavía más elocuentes, que se dignara concederle el perdón.

Aprovechando la sorpresa general, Juana se dirigió otra vez a la multitud:

—Ya veis, Pueblo de la Niebla, que cuando amenazo no es en vano.

¿Dónde están ahora los que me han desobedecido? La lengua de fuego los ha devorado y de la misma muerte que ellos, perecerán todos los que intenten contrariar mis órdenes o las de Jal. Vosotros reconocéis que somos dioses y nos acabáis de coronar para ser vuestros reyes. A pesar de todo, no tengáis miedo, porque sólo contra los rebeldes se desencadena el azote de nuestra cólera. Respóndenos, Nam, ¿estás dispuesto a ejecutar nuestros mandatos? ¿Prefieres morir como han muerto tus servidores?

Nam miró desesperadamente a su alrededor. Sus ojos sondearon con ansiedad las filas apretadas de la multitud, sin encontrar un signo, un detalle, una manifestación cualquiera que le revelaran apoyo o benevolencia. Comprendió que el pueblo, que desde hacía tantos años temblaba a su presencia, acababa de renacer de improviso a la esperanza viendo producirse una potencia más grande que la suya, y aunque lograra recobrarlo más adelante, por el momento al menos rompía su yugo. Quiso buscar refugio en los sacerdotes, no descubriendo tampoco ni un indicio alentador; con aspecto abatido y temeroso habíanse agrupado, juntos unos contra otros, como tímidas ovejas, sin apartar las miradas de los cadáveres de sus compañeros, víctimas de una muerte tan extraña y repentina. Por último, pensó acogerse al recurso supremo de Nutria; el dios de la sangre y del mal le atendería gozoso. Lleno de confianza le hizo un llamamiento.

—La Madre ha hablado —dijo—. Pero la Madre no es el Hijo. Dime, ¡oh, Jal! ¿cuál es tu voluntad?

Nutria no respondió, lo que se explica puesto que no comprendía ni una palabra.

Juana se apresuró a responder en su lugar.

—Yo soy la boca de Jal como Jal es mi brazo. Cuando hablo es Jal quien habla en mí. Cúmplase su voluntad y la mía, desobediente servidor o mueres al instante.

Era la hez del cáliz. Nam, vencido por primera vez en su vida, había encontrado sus amos, y los había encontrado precisamente en los dioses por él descubiertos y cuyo regreso aclamara.

—¡Hágase así! —respondió con semblante contristado—. La ley antigua pasa y la ley nueva viene. ¡Hágase así! ¡Hágase tu voluntad, oh Aca! ¡Hágase tu voluntad, oh Jal! He combatido por vuestra gloria, he colmado de ofrendas vuestros altares y en cambio rechazáis mis pretensiones y me amenazáis de muerte. Sacerdotes, libertad a ese hombre que fue rey. Pueblo, obra como tú crees deber obrar; olvida la vía en la cual marchabas no ha mucho y reconoce esa flor blanca de la paz que te ofrecen… y prepárate a morir. He dicho.

Su voz a medida que hablaba se hizo más hueca y al concluir, sacudiendo por última vez sus puños descarnados sobre su cabeza cana, desapareció de la vista de todos.

Entonces los ejecutores desataron al ex rey Olfan, que se levantó ligero de la piedra de sacrificio.

—Olfan —le dijo Juana desde lo alto de su trono— a ti que fuiste rey, nosotros que hemos tomado posesión de tu soberanía, te otorgamos la vida y la libertad y con ella el honor; pero cuida, .en cambio de servirnos lealmente si no quieres verte de nuevo sobre la piedra que acabas de abandonar. ¿Estás decidido a prestarnos juramento de fidelidad?

—Juro seros fiel por siempre. Lo juro por vuestras cabezas sagradas —respondió Olfan.

—Muy bien. Nosotros delegamos en ti el mando de los ejércitos de este pueblo. Reúne a tus jefes y guerreros y ordena a los que nos condujeron aquí el regreso a nuestra morada, y organízanos una guardia para que nadie nos importune. Y tú, ¡oh pueblo! despídenos por el momento. Anda en paz y quédate en paz al amparo de nuestra potencia.

Capítulo XX

Olfan habla de los rubíes

El triunfo de Juana sobre Nam, el supremo sacerdote del Pueblo de la Niebla, salvaba de una muerte cierta a todos los condenados al sacrificio.

Fue en aquel momento cuando el padre Francisco, en desmayo durante todo el episodio, recobró sus sentidos.

—¡Oh! ¿Qué es esto? —balbució, incorporándose y abriendo los ojos—. ¿Dónde estoy? ¿Quizá he muerto?

—No se inquiete, está usted bien vivo y sano y salvo por añadidura —respondió Leonardo—, Permanezca quieto en su sitio y sobre todo no mire abajo si quiere evitar un nuevo desmayo. Tenga, cójame de la mano, y tú, canalla —agregó dirigiéndose al sacerdote— marcha delante y guíanos.

Con gestos expresivos, mostrando su fusil de manera significativa, le dio a entender que debía llevarle de nuevo a su departamento.

El hombre no se hizo repetir el aviso, encaminándose al obscuro corredor, seguido de Leonardo, que con una mano iba sujeto a su traje y con la otra le aplicaba el cañón de su arma contra la nuca. Francisco, muy débil para andar solo, cerró la marcha apoyado en el hombro del inglés.

El trayecto, al regreso, fue el mismo que a la ida. Después de bajar los escalones de piedra, ahuecados en el cuerpo del coloso, atravesaron un segundo corredor subterráneo, encontrándose por fin, con profunda satisfacción, en pleno aire libre., Ahora que la luna estaba muy alta en el cielo y se había disipado la bruma que hasta entonces ensombreció la noche, les era más fácil orientarse. Saliendo del laberinto de piedra, embocaron en una plataforma situada a un tiro de flecha de las grandes empalizadas del palacio. En aquel sitio se veía la entrada del subterráneo secreto utilizado por los sacerdotes, hábilmente oculta entre las asperezas y salientes peñascosos que formaban la base del templo.

—¿Dónde estarán nuestros compañeros? —dijo Leonardo a Francisco, sin disimular su ansiedad.

Pronto tuvo la respuesta, viendo aparecer a Juana, de improviso, envuelta en su ropaje negro, como si al toque de una varita mágica, surgiera de la muralla rocosa. Le acompañaban a Nutria, los hombres de la expedición, transportando el cadáver de su infortunado camarada, y una tropa numerosa de sacerdotes, entre los cuales no vieron a Nam.

—¡Ah!, ¿está usted aquí, Leonardo? —dijo .Juana en inglés, con voz trémula de espanto—, ¡Bendito sea Dios! ¡Por fin le encuentro a salvo!

—¡Bendito sea Dios, que nos hemos salvado todos! —repitió Leonardo—. Vengan pronto; salgamos de aquí.

Como varios sacerdotes se presentaron con las dos literas queriendo hacer subir a Juana y al enano, el inglés los apartó con un gesto, diciendo:

—No, gracias, iremos a pie.

No se atrevieron a insistir y el cortejo se puso en marcha hacia el palacio. Próximos n las empalizadas observaron con satisfacción que les esperaba Olfan, al frente de un centenar de jefes y de guerreros, haciendo éstos un movimiento con sus lanzas a manera de saludo.

—Entérate bien, Olfan de la orden que te damos —dijo Juana—. Que ninguno de 1os sacerdotes de la Sierpe sea autorizado a penetrar en el recinto del palacio. Te concedemos plenos poderes contra ellos y hasta el derecho de condenar los a muerte si resisten. Coloca centinelas en todas las puertas y ven con nosotros.

El ex-rey dio en el acto las órdenes oportunas para que evacuaran la plaza 1os sacerdotes, quienes se retiraron murmurando. Prosiguiendo su marcha la comitiva, después de atravesar el patio, entró en la sala del trono, iluminada con antorchas, en la cual Juana había pasado la noche anterior. Allí les esperaba Soa, con la cena dispuesta, mirándoles con curiosidad, en particular a Leonardo y a Francisco, como si le asombrara volverlos a ver.

—Otra advertencia, Olfan —prosiguió Juana—. Esta noche te hemos salvado la vida y nos juraste fidelidad, ¿no es cierto?

—Es cierto, Reina —respondió el monarca destronado—. Yo sabré mantener mi juramento. Este corazón, que sin vos estaría frío en este instante, no late más que por vos, y la vida que me habéis devuelto os pertenece. Entera os la consagro y estoy dispuesto a morir por vos.

Se había expresado con tanto fuego que Juana se preguntó si al temor sobrenatural que ella le inspiraba, no venía a mezclarse otro sentimiento más humano. ¿Quién sabe si al culto que el soberano salvaje sentía por 1a diosa no iba unido también la admiración por la mujer? ¿Quién sabe si había empezado a tener la vaga intuición de que no era verdaderamente una diosa? El porvenir quizá aclarase sus dudas, pero entretanto no dejó de parecerle inquietante la insistencia de sus miradas.

—No temáis nada —continuó— un millar de hombres os guardarán día y noche. El poderío de Nam se ha quebrantado por mucho tiempo; vos y los vuestros podéis descansar en paz.

—¡Muy bien, Orfan! Mañana, después de nuestro almuerzo te convocaremos de nuevo, porque todavía hay que hablar de muchas cosas. No descuides tu vigilancia.

El gigante se inclinó en silencio, retirándose…

* * *

Eran las nueve cuando despertó Leonardo, marchando en seguida a la sala de Juana, donde debían tomar el desayuno, y encontrando a Nutria dominado por la más viva agitación.

—Baas, baas —gritó el enano—. ¡Han venido ellas y no quieren marcharse!

—¿Qué ellas son esas? —preguntó Leonardo.

—Las mujeres, baas; la que me dieron por esposa y otras muchas, su servidumbre, según parece. Hay más de veinte que esperan allí fuera, y todas muy grandes, baas. ¿Qué voy yo a hacer con todo eso? He venido a estas tierras en busca de la piedra roja que tú deseas y no para casarme con una mujer más alta que mi abuela.

—No sé una palabra de lo que dices, ni me importa —replicó Leonardo—. ¿Crees que es cualquier cosa ser un dios? Hay que soportar las consecuencias, únicamente te recomiendo que desconfíes de tu lengua; esa mujer tratará, sin duda, de enseñarte a hablar como ella y tal vez sea una espía.

—Quédate tranquilo, baas. ¿No dicen que también me llamo Silencio? Pienso una solución, baas, ¿quieres tú casarte con ella? Yo soy un dios, como tú dices, y para demostrarte la generosidad de mi corazón, te la cedo, si la deseas.

—Muchas gracias, buen mozo —dijo Leonardo con acento burlón—, no me conviene el regalo… por el momento vas a ir en busca del desayuno… ¡Oh, no, diantre!, olvidaba que eres un dios. Vuelve a sentarte en tu trono y trata de representar tu papel de modo aceptable.

Al final del almuerzo, Soa se presentó anunciándoles la llegada de Olfan, y le dieron orden de que lo hiciera entrar.

—¿Marcha todo bien? —preguntó Juana en seguida al antiguo rey.

—Todo marcha bien, Reina. El gran sacerdote Nam y trescientos de sus adeptos han celebrado consejo esta madrugada. Una gran animación se propaga en la ciudad, donde todo el mundo está contento con el regreso de sus antiguos dioses decididos a imponer la paz.

—¡Más vale así! —exclamó Juana.

Después se puso a interrogarle diestramente sobre diversas cuestiones y poco a poco, acabaron por documentarse bien sobre las costumbres y orígenes del Pueble de la Niebla.

Como ya lo había adivinado Leonardo, el pueblo pertenecía a una raza muy antigua, establecida desde tiempo inmemorial, sobre las mismas altas mesetas brumosas. Sin embargo, no estaba completamente aislado, haciendo con frecuencia la guerra a otras tribus salvajes. Nunca llegó a aliarse con dichas tribus y todos los prisioneros que hacían durante esas guerras, eran ofrecidos en sacrificio al celebrarse las fiestas religiosas. La verdadera potencia reinante la constituía la Sociedad de Sacerdotes de la Sierpe, siendo hereditario entre sus miembros la transmisión del título y de las prerrogativas. Los sacerdotes, reunidos en consejo, nombraban un rey, no tardando en reemplazarlo por otro, en el caso de quedar descontentos de su elección. Es inútil añadir que a consecuencia de esta costumbre las relaciones entre la Religión y el Estado fueron siempre en extremo tirantes, pero hasta el presente, y Olfan lo dijo lleno de encono, la Religión, directamente o en forma solapada, conservó siempre su supremacía.

El país era vasto, pero poco poblado, no excediendo de cuatro mil el número de combatientes, de los que la mitad, aproximadamente, habitaba en la ciudad y el resto disperso a través de la campiña, en las aldeas escalonadas sobre las estribaciones de las montañas. A excepción de los sacerdotes, casi todos los habitantes eran monógamos y es la práctica de los sacrificios la que mantenía la cifra de la población a un nivel muy bajo, la que daba a los sacerdotes una autoridad absoluta, haciéndolos más ricos que todo el resto de los ciudadanos reunidos, por el solo hecho de que ellos mismos elegían sus víctimas, confiscándoles sus bienes «en beneficio del templo». Por esto se adueñaron de los grandes rebaños de búfalos medio salvajes, esparcidos en la llanura, percibiendo también la cuarta parte del producto de todos los huertos y campos cultivados, cuando no buscaron un pretexto para apoderarse de la propiedad entera y de suprimir, además, al propietario.

Dos veces al año se celebraban grandes fiestas en el templo de Jal; la primera al comienzo de la primavera, la segunda en el otoño, después de las cosechas. En cada una de las fiestas eran ofrecidas en sacrificio numerosas víctimas; unas, degolladas sobre la piedra del altar, otras precipitadas en el torbellino de las aguas, al pie de la estatua, donde servían de pasto al cocodrilo o las arrastraba la corriente a los conductos subterráneos, por donde la torrentera iba a la llanura. La fiesta de la primavera la consagraron a Jal, la de otoño a la diosa—madre. La diferencia consistía en la clase del sacrificio, prefiriéndose para tal las jóvenes con objeto de hacerle propicio y apartar su influencia funesta, mientras que en el otoño se sacrificaban exclusivamente hombres a la diosa—madre en acción de gracias por sus dones de abundancia. Muchas veces también, los criminales fueron arrojados a la Sierpe para satisfacer su hambre. Por último, añadió Olfan, había otros ritos que tendrían ocasión de ver dos días después, en el caso de verificarse como de costumbre la fiesta de la primavera.

—No se verificará como de costumbre —decidió Juana en un tono sin réplica.

Leonardo, que hasta entonces había escuchado en silencio las explicaciones de Olfan, le hizo una pregunta por mediación de Juana.

—¿Por qué Nam y sus sacerdotes, puesto que eran ya los amos absolutos del país, hicieron tan buena acogida a los dioses Jal y Aca, a sabiendas que su retorno les obligaría a obedecer en vez de mandar?

—Por dos razones —respondió Olfan—; primero, porque los dioses son los dioses y sus servidores los reconocen; luego, porque Nam, en los últimos tiempos, estaba muy amenazado de perder su autoridad. De todos los supremos sacerdotes, cuyo recuerdo se conserve entre nosotros, Nam es el más cruel y el más ambicioso. Desde hace tres años duplicó el número de los sacrificios, y aunque al pueblo apasionan esos espectáculos sangrientos, hay muchos a quienes descontentan, porque cada uno se pregunta con angustia si en la próxima fiesta le tocará a él caer bajo el golpe de la cuchilla. También le regocijó la vuelta de los dioses, pensando asegurar su potencia y colocarse todavía más alto. En tal situación de ánimo, júzguese de su asombro y de su contrariedad al oír a los dioses proclamar la paz y prohibiendo en adelante los sacrificios humanos. Para que Nam pueda realizar sus fines, no le convienen unos dioses tan dulces de carácter.

—¿Puede explicarnos Olfan —volvió a preguntar Leonardo—, por quien fue esculpida la colosal estatua donde estuvimos anoche y desde cuándo se encuentra el cocodrilo en la caverna?

—Pregunta más bien al Habitante de las Aguas que te hable del Habitante de las Aguas, a la Sierpe, que te hable de la Sierpe, al enano que te habla de su imagen. ¿Cómo podré yo decírtelo que no soy más que un hombre? Todo lo que sé, es que la estatua fue tallada en la roca hace ya mucho tiempo, cuando nuestro pueblo era un gran pueblo; en lo que, se refiere a la Sierpe, siempre ha vivido en el lugar sagrado donde ahora se encuentra. Los abuelos de nuestros abuelos lo conocieron, sin que desde entonces se recuerde ningún cambio.

—Véase cómo surge, inesperadamente, un problema interesante de historia natural —observó Leonardo— Quisiera poder capturar vivo ese cocodrilo y regalarlo al Jardín Zoológico… Otra pregunta, Olfan; ¿a dónde fueron a parar las piedras rojas y el que cometió la ofensa de ofrecer una al dios?

—Han sido arrojadas al abismo de las aguas, donde quedarán ocultas para siempre. Había tres sacos llenos.

—¡Admirable! ¡No podía suceder nada mejor! —balbuceó Leonardo—. Ya ves, Nutria, como has de vanagloriarte de tu hazaña y de tu listeza. ¡Mira las consecuencias!

—Pero las más preciosas —prosiguió Olfan sin comprender la interrupción del inglés—, fueron puestas en un saco más pequeño y colgadas en el cuello del ofensor. Había algunas solamente, las de más tamaño, las que ayer todavía brillaban en los ojos del ídolo; piedras al mismo tiempo rojas y azules. Había también la que tiene forma de corazón, ostentada por el gran sacerdote en las ceremonias de sacrificio; la que en su talla reproduce la imagen del enano en una sola gema; la del Habitante de las Aguas, gruesa piedra azul y otras más pequeñas, apartadas a causa de su belleza o por ser muy conocidas en el país.

Leonardo, devorado por la curiosidad, pero no queriendo translucir nada, preguntó con acento de indiferencia:

—¿Y qué ha sido del sacerdote?

—Es una circunstancia que ignoro —respondió Olfan—. Sé únicamente que le bajaron con cuerdas a la morada de la Sierpe y que en seguida buscó refugio en la caverna, sin duda huyendo del Cocodrilo Sagrado.

»Nam juró indultar al hombre si conseguía entrar el saco en la morada del Habitante de las Aguas y salir ileso de ella, pero no quiso cumplir su palabra, y cuando estuvo abajo el infeliz hizo que soltaran la cuerda, dejándole en completo desamparo. Es probable que el Cocodrilo Sagrado lo devorase en el acto, porque ninguno de los que descendieron a la caverna ha vuelto a ver el sol.

—Es posible que el cocodrilo no tragara las rubíes con el hombre —suspiró Leonardo—, aunque el detalle no tiene importancia puesto que nadie logrará recuperarlos.

El antiguo rey se despidió de ellos poco tiempo después, no volviendo hasta el mediodía para anunciarles que Nam y dos de los principales sacerdotes deseaban hablarles. Juana dio orden de introducirlos y se presentaron bajando la cabeza, en actitud llena de humildad, pero Leonardo no creía engañarse, habiendo sorprendido en sus miradas un relumbre de ferocidad revelador de sus malas intenciones.

—Venimos, ¡oh, dioses! —dijo Nam dirigiéndose a Juana y Nutria, sentados en sus tronos respectivos— a pediros que nos dictéis vuestra voluntad, conforme a la ley nueva, que nosotros no comprendemos. El tercer día, a contar de hoy, será la fiesta de Jal, y cincuenta mujeres han sido preparadas para ser ofrecidas al dios, y así calmar su cólera con la sangre; que sus espíritus lleguen a ser sus servidores, y que satisfecho, se muestre propicio hacia el Pueblo de la Niebla y le conceda el beneficio de una estación favorable. Hace muchas generaciones que esta costumbre fue establecida, y cada vez que dejó de hacerse la ofrenda, el sol no ha brillado, siendo muy escasa la cosecha del trigo y no multiplicándose como otros años el ganado y las cabras. Ahora que habéis hecho promulgar una ley nueva, vengo yo, vuestro sacerdote, a demandaros vuestras ordenes. ¿Cómo ha de celebrarse la fiesta y qué sacrificio os será ofrecido?

—Deseo que se proceda en la siguiente forma —respondió Juana—. Nos ofreceréis a cada uno en sacrificio un buey y un macho cabrío, que se arrojarán después para alimento de la Sierpe, pero de ningún modo carne de los hombres. Además, la ceremonia debe celebrarse al mediodía y no de noche.

—¡Un buey y un macho cabrío… a cada uno un buey y un macho cabrío! —repitió Nam con humildad, aunque descubriendo en su acento el más amargo sarcasmo—. ¡Cúmplanse vuestros deseos, oh dioses benignos y bienhechores! Y la fiesta se celebrará en pleno día y no de noche como en otro tiempo. ¡Hágase vuestra voluntad, oh amables dioses! Vuestras palabras tienen fuerza de ley para mí, ¡oh, Aca! ¡Oh, Jal!

Y se prosternaron por última vez hasta el suelo, retirándose el anciano en compañía de sus satélites.

—Ese diablo de sacerdote me pone carne de gallina —dijo Juana después de traducir la conversación sostenida con él.

—Si Nam le pone a usted carne, de gallina —dijo Leonardo—, su criada me produce a mí el mismo efecto. ¡Créame, Juana; en el porvenir será más prudente no instruirla de nuestros proyectos. Ya sabe demasiado?

—La verdad es que no me explico la conducta de Soa –respondió Juana—. ¡La encuentro tan cambiada…!

—Es la segunda vez que se lo aviso, Juana. En mi opinión no ha sufrido cambio alguno. Lo que le sucede es que a la vista de su viejo padre, en pleno poderío, despiertan sus malos instintos dormidos. Eso es todo.

Capítulo XXI

El nuevo sacrificio

Llegó el día de la fiesta de Jal; el día de la celebración del sacrificio, según el nuevo método. Las tres jornadas precedentes resultaron tranquilas, no ocurriendo más que un episodio digno de consignarse. Para distraer el tiempo, Leonardo y Francisco, llevando de escolta a Piter con sus hombres, fueron a dar algunos paseos en la ciudad y pronto hubo que renunciar a este desahogo. La curiosidad que despertaban a su paso era tan obsesionante que no se sentían nunca tranquilos y una de las veces, al detenerse en la plaza del mercado les rodeó una muchedumbre de compradores, de vendedores, de campesinos y de sacerdotes, todos más o menos hostiles a unos hombres de un color para ellos desconocido. A partir de aquel día no volvieron a salir.

Juana y Nutria, en su calidad de dioses, no podían, naturalmente, mezclarse con el común de los mortales. Cuando se disfrutan de todos los honores hay que resignarse a esta y a otras consecuencias por el estilo.

El primer día, Nutria se armó de paciencia, pero el segundo, pareciéndole el tiempo terriblemente largo, quiso intentar una conversación con su esposa Saga. Viendo Leonardo que todas sus amonestaciones no servían de nada, tuvo que conformarse pensando que quizá el negro; aprendiera un poco la lengua del país, en la cual se esforzaba él mismo en instruirse, gracias a las enseñanzas de Juana y de Soa.

A la hora prevista para la ceremonia; es decir, al mediodía; el cortejo se puso en marcha hacia el templo, acompañado de gran multitud de sacerdotes y de guerreros.

Juana y Nutria se negaron enérgicamente a ocupar los asientos que tuvieron la primera vez y se les instaló en sus tronos, colocados a los pies de la gigantesca estatua y casi a la orilla del precipicio. Les rodeaban Leonardo, Francisco y todos sus hombres, siendo Nam el único que se acomodara delante de ellos.

El tiempo era triste y frío; varias veces la nieve empezó a caer en grandes copos.

Nam, dirigiéndose a la multitud, dijo en voz alta:

—Habitantes de la Niebla, estáis aquí reunidos, según la costumbre antigua, para celebrar la fiesta de Jal, pero los dioses, en su excelsa sabiduría, han renovado la ley. Cincuenta mujeres habían sido preparadas para el sacrificio; esta mañana se levantaron todas alegres pensando que estaban ofrecidas a la Sierpe, y su júbilo acaba de transformarse en dolor, porque los dioses han elegido una nueva ofrenda y no las quieren a ellas. La nueva ofrenda vais a verla.

En el mismo momento varios mozos salieron de detrás del ídolo, empujando a dos toros raquíticos y un par de machos cabríos.

Sea intencionadamente, sea por casualidad, los condujeron con tanta torpeza que los animales corrían de un lado a otro sobre la plataforma y al cabo de grandes esfuerzos se conseguía atraparlos y darles muerte a palos y hachazos. Uno de los machos cabríos, más ágil que su compañero, encontró medio de escapar a sus perseguidores y en varios saltos subía al anfiteatro y se puso a trepar las gradas una a una con balidos de pánico. La escena llegó a ser de tal modo cómica que aquella gente, de genio sin embargo sombrío y taciturno, acabaron por reír a carcajadas, impresionados del contraste que presentaba con los terroríficos sacrificios humarnos, a que tenían costumbre de asistir.

Decididamente, la innovación ideada por Juana era un completo fracaso. El hecho parecía indiscutible.

—¡Marchaos ahora, Habitantes de la Niebla! —exclamó Nam, viendo los animales muertos—. El sacrificio se ha cumplido; la fiesta de Jal ha terminado. ¡Pedid que la Madre interceda con la Sierpe para que el sol brille y que nuestro valle reciba en abundancia todos los bienes de la tierra!

La ceremonia había durado a penas diez minutos, mientras que en tiempo ordinario se prolongaba durante la mayor parte de la noche, siendo la costumbre degollar a cada víctima separadamente y con las solemnidades apropiadas.

Del fondo del anfiteatro subió un murmullo de desaprobación que poco a poco fue en aumento, hasta convertirse en un escándalo formidable. El pueblo había acogido primero con agrado el mensaje de paz que le llevara Juana, pero ahora renacieron sus instintos sanguinarios al faltarle la carnicería de costumbre. Los espectadores romanos, reunidos para asistir a un combate de gladiadores, y a los que se presentaba en su lugar una carrera de burros o una riña de gallos, no se hubiesen mostrado más furiosos.

—¡Traed a las mujeres! ¡Que se ofrezcan las víctimas a Jal, como en otro tiempo! —aullaba el populacho colérico.

Y durante más de diez minutos fue una tempestad de gritos ensordecedores.

Nam esperaba pacientemente a que la calma se restableciera y con la astucia de un viejo ladino que conoce bien los trucos, dirigió de nuevo la palabra a la multitud.

—Habitantes de la Niebla —dijo—, los dioses nos han dado una nueva ley; una ley por la cual debemos en adelante ofrecerles en sacrificio bueyes y machos cabríos, en lugar de hombres y de jovencitas. Vosotros recibisteis el cambio con alegría. Ya la sangre de las víctimas destinadas a Jal no volverá a correr bajo los pálidos rayos de la luna y en tanto que los himnos y alabanzas de sus servidores se elevan hacia el cielo. A partir de hoy el templo sagrado no será más que un matadero para vil ganado. ¡Hágase así, hijos míos! Estaba reservada a mi ancianidad la inmensa amargura de oír hablar a los dioses con una voz que no es la misma de otro tiempo y, sin embargo, les obedezco. Pronto voy a morir y poco me importa, pero os digo que preferiría estar tendido en ese altar esperando que cayera la cuchilla sobre mi garganta, antes que ver convertido en irrisión el culto de mis antecesores.

Y dejando asomar a sus labios una sonrisa irónica se apartó a un lado.

Los espectadores que estaban más próximos para oír sus palabras, las repitieron a los más lejanos, y cuando todo el mundo las conoció se produjo un tumulto indescriptible.

—¡Sangre! ¡Queremos sangre! —aulló la chusma rabiosa—. ¡Se burlan de nosotros con sacrificios de bueyes! ¡Sangre! ¡Sangre! ¡Que se degüelle a los servidores de los falsos dioses! ¡Que traigan a las víctimas!

Juana, vestida con su traje, blanco y con el rubí sobre la frente, se levantó indignada en medio del alboroto, haciendo señas de que deseaba hablar.

—¡Silencio! —gritó Nam—. ¡Escuchad la voz de Aca!

—¿De modo —preguntó Juana cuando cesaron los clarores—, que tenéis la audacia de ultrajar a vuestros dioses…? Mirad no nos venguemos sembrando la muerte y el hambre entre vosotros. En lo sucesivo no admitimos como ofrenda ninguna vida humana. He dicho.

Hubo un momento de silencio; después se oyeron nuevas vociferaciones, y contorneando el borde de la sima, una parte de la multitud intentó tomar por asalto la plataforma de roca, de donde fue rechazada sin gran entusiasmo por los guerreros.

—Creo que es la ocasión oportuna de retirarse —dijo Olfan indicando a Leonardo, Francisco y los demás hombres—. Los dioses podrán defenderse con facilidad, pero si los otros no se fugan es de temer que los acuchillen.

—Vámonos todos —decidió Juana que empezaba a no sentirse tranquila.

—Y arrastrando a sus compañeros en su séquito, corrió a refugiarse en el subterráneo.

Pero antes de que hubiesen llegado, un fuerte grupo de espectadores, con dos sacerdotes al frente, se abrió paso a través de las filas de los guardias, mezclándose a los últimos hombres fugitivos y colmándolos de injurias y de golpes.

Este incidente se produjo a la entrada del subterráneo, situado detrás de la estatua, y por esto mismo muy obscuro. Tan pronto como tuvieron la convicción de que todos habían pasado, Olfan y Leonardo se apresuraron a cerrar la puerta, dejando fuera a los energúmenos, y con esta medida les fue posible continuar tranquilos la fuga hasta el palacio.

—¡Oh! ¿Por qué, Pastora, no les ha dejado sacrificar según su antigua costumbre? —preguntó Nutria— ¿Qué nos importa que se maten unos a otros? Siempre sería menos gente fastidiosa, mientras que ahora, si se convencen de que nos burlamos de ellos acabarán por asesinarnos a todos.

—No, no —protestó Francisco—, la señora tiene razón. Pongámonos en manos de la Providencia y que no se nos ocurra nunca cometer semejante iniquidad.

Nuevos clamores de triunfo sucedieron a los gritos de rabia que no habían cesado de hacerse oír a lo lejos. En seguida se restableció el silencio.

—¿Qué sucede? —balbució Juana, palideciendo.

La respuesta no se hizo esperar. Bruscamente se apartaron las cortinas de la puerta, presentándose Olfan que había quedado fuera para vigilar los movimientos de la multitud. La expresión de su rostro era inquieta y sombría.

—¿Hay algo nuevo, Olfan? —preguntó Juana.

—Reina, el pueblo sacrifica como en otro tiempo. Creíamos haber atravesado todos el subterráneo, pero dos de vuestros servidores negros, cayeron en poder de la gente amotinada y se disponen a ofrecerlos a Jal, con otras varias víctimas.

Leonardo se precipitó en el patio para hacer un recuento de sus hombres, quienes se agrupaban en un rincón, aterrorizados; efectivamente, faltaron dos a sus llamadas.

Volviendo a la sala encontró a Olfan que salía.

—¿A dónde va? —preguntó a Juana.

—Quiere guardar las puertas en persona, porque no se fía de sus guerreros. ¿Es cierto lo que ha dicho de nuestros dos hombres?

—¡Ay! Completamente cierto. Faltan dos negros.

Juana se estremeció, ocultando el rostro entre las manos.

—¡Pobres desgraciados! —exclamó la joven con voz conmovida—. ¿Para eso los hemos traído aquí…? ¿Y a usted, Leonardo, no se le ocurre un medio de hacemos salir de este maldito país?

—Confío en encontrar uno, pero no desespere de ese modo, Juana. Muchas veces, cuando la situación parece más crítica, surge algo que la mejora.

—¡Dios quiera que se cumpla su profecía! —suspiró con los ojos llenos de lágrimas.

—Durante toda la tarde y toda la noche permanecieron alertas, esperando a cada momento ser arrastrados al suplicio. Por fortuna para ellos, nadie les molestó y a la mañana siguiente, Olfan les anunciaba que el pueblo, después de sacrificar una veintena de víctimas, decidía dispersarse, quedando restablecida la calma en la ciudad.

Sin embargo, no estaban todavía al término de sus pruebas, y la más dura de todas fue la que comenzó aquel día, prolongándose durante cinco semanas enteras. Como ya se ha dicho, las altas mesetas habitadas por el Pueblo de la Niebla, se encuentran junto a una cadena de montañas cubiertas de nieve y es su clima muy riguroso en el invierno, pero en cierto período del año, que coincide por lo general con la fiesta de Jal, mejor dicho, varios días después, las brumas y el frío se suavizan con el buen tiempo al reaparecer el sol.

En dicha época se hacen las siembras y son las condiciones climatéricas de las semanas siguientes las que deciden el rendimiento de sus cosechas futuras. Si la primavera se retrasa una semana o dos solamente, es signo de que la cosecha será precaria, pero si el retardo es de un mes, hay que esperar otro invierno, en una situación de carestía muy cerca del hambre. Los agricultores cultivan siempre las mismas especies de granos habitualmente utilizados en aquella latitud; es decir, el maíz y diversas variedades del trigo cafre y desconocen los demás cereales análogos. Es por tanto, de absoluta necesidad que su trigo germine bien desde el principio, porque si sobrevienen las heladas de otoño antes de la recolección, la mayor parte de la cosecha llega a ser negra y por consiguiente inutilizable.

Estas cuestiones agrícolas, en apariencia secundarias, eran, por el contrario, de gran importancia para nuestros viajeros. Celebrada la fiesta de Jal como estímulo para obtener una buena primavera y fructíferas simientes, la actitud de Juana prohibiendo todas las sanguinarias ceremonias habituales, debía producir una gran precaución. El Pueblo de la Niebla, de carácter eminentemente supersticioso, se preguntaba con ansiedad qué consecuencias tendría para ellos un estado de cosas tan extraño. Si la primavera lucía más esplendida que de ordinario, todo marcharía bien, pero si era mala, entonces…

Por una lamentable coincidencia, como se produce generalmente en casos semejantes, la primavera fue aquel año la más pésima de que tenían memoria en el Pueblo de la Niebla. Días y días el sol quedó oculto por densas brumas, y al cabo de un mes la temperatura era tan fría como en pleno invierno y el trigo no había empezado a germinar.

Leonardo y Juana, convencidos de la influencia preponderante que el estado del tiempo podía ejercer en la opinión pública, sentían verdadera alarma; nunca un meteorologista llegó a observar el cielo con tanta atención y asiduidad, como ellos lo hicieron durante largas semanas. ¡Ay, trabajo perdido! El rayo de sol tan deseado no aparecía y con el transcurso del tiempo fue en aumento la hostilidad del populacho.

Su inactividad forzada, la falta absoluta de lecturas y de distracciones, la ansiedad continua de sombríos pensamientos no tardaron en hacerles la existencia intolerable. Leonardo empleaba la mayor parte del tiempo en conversar con Juana para practicar la lengua del país, que quiso conocer a fondo. Cuando el diálogo languidecía entreteníanse en referir aventuras de otro tiempo, llegando hasta a inventar historias como hacen los niños y los prisioneros; en realidad, eran prisioneros, y lo que era más grave, sin duda condenados a muerte.

Con la frecuencia del trato consiguieron conocerse tan íntimamente que casi podían adivinar sus pensamientos recíprocos. A pesar de esto nunca surgió de sus labios una palabra de ternura, y cualquiera que fuesen las impresiones del uno con respecto al otro, se condujeron como si una regla de conducta inflexible les obligara a no dejarlas translucir. Leonardo no podía olvidar que Juana estaba bajo su tutela, de acuerdo con la última voluntad de su padre, y esta circunstancia hubiera bastado a imponerle la más estricta reserva.

Vivieron así, quizás amándose en secreto, y no obstante, hablando y obrando como si fuesen hermano y hermana, pero dichosos de sentirse tan cerca el uno del otro.

Soa, en cambio, no era feliz, porque sufría con la desconfianza de su ama, ignorando la razón.

Francisco, no haciéndose ilusiones, y seguro de que en adelante la única perspectiva era esperar la muerte, se dedicó exclusivamente a sus rezos, buscando en ellos un consuelo a su tribulación.

Tampoco Nutria dudaba de la amenaza de un próximo fin, pero muy fatalista para preocuparse de ello y resignado desde luego a lo inevitable, distraía el tiempo bebiendo con exceso, sin hacer caso de las reprimendas de su amo.

—Ahora soy un dios, baas —declaraba—, mientras que mañana quizás habré muerto. Vale más que aproveche lo que dure mi dignidad de dios para beber y divertirme.

No tardaron en producirse nuevos hechos más alarmantes, que les iban a confirmar sus siniestros presagios.

Durante la primera semana, aterrorizados por el fin de sus compañeros, los hombres de la expedición no intentaron aventurarse fuera del palacio. Poco a poco, más en calma sus temores y cansados de la vida monótona y sin objeto que conducían, cedieron una tarde a las insinuaciones de un grupo de habitantes de la Niebla que, a través de la empalizada les invitaban por señas a que salieran. De los doce enganchados no regresaron más que diez, y todos de tal forma ebrios que fue preciso esperar a la mañana siguiente para interrogarles. Sus explicaciones no esclarecían gran cosa las incidencias de la desaparición. De sus confusos recuerdos pudo deducirse solamente que se les llevó a diversas casas de la ciudad y que se les hizo beber un brebaje parecido a la cerveza.

Las severas advertencias de Leonardo y el espanto que les dominaba, fueron suficientes para no comprometerles en nuevas aventuras, y a partir de aquel día miraron con hostilidad a los enviados que les requerían a nuevas salidas. De noche, se agrupaban unos contra otros como si quisieran protegerse contra un enemigo invisible, más astuto y terrible que los leopardos de su país natal. Todas las precauciones fueron inútiles.

Una mañana, al oír un fuerte alboroto en el dormitorio de sus hombres, Leonardo fue a enterarse de la causa. Otros tres de los infelices negros habían desaparecido durante la noche de la manera más inexplicable y misteriosa, a pesar de la guarda y vigilancia en todas las salidas. Se encontraron sus fusiles en el sitio de costumbre, pero sin ninguna huella de sus personas.

Informado, Olfan se mostró inquieto y temeroso, declarándose incapaz de dar una explicación satisfactoria. Lo único que pudo decir es que había en el palacio numerosos subterráneos secretos, cuyas entradas sólo eran conocidas de los sacerdotes, y quizás utilizaron uno de ellos para arrebatar a los tres hombres.

Entre personas a quienes la inquietud devoraba, tales revelaciones no eran las que debían tranquilizarlas. Antes de la tarde se presentó Nam, como tenía costumbre de hacerlo cada semana, «con objeto de rendir homenaje a los dioses», y Leonardo, hablando ya sin dificultad la lengua del país, le preguntó bruscamente por los tres servidores desaparecidos.

El gran sacerdote dijo que no sabía nada.

—Además —agregó con sonrisa irónica y cruel—, creo que los dioses sabrán mejor que nadie la suerte reservada a sus servidores. No me corresponde a mí buscar lo que plugo a los dioses suprimir.

Resolvieron llevar los hombres a otra habitación y durante dos días nadie molestó a los sobrevivientes, ¡pero a la tercera noche, otros dos faltaron, desaparecidos en forma tan misteriosa como los anteriores. Uno de los que quedaban, juró haber oído removerse algo a su lado y despertando había visto entreabrirse el suelo surgiendo largos brazos que arrebataron a los durmientes, arrastrándolos por la abertura, en el acto cerrada tras ellos. Leonardo se apresuró a examinar el pavimento, de grandes piedras unidas, y no pudo descubrir ningún intersticio sospechoso.

Después de eso, aparte de Nutria que no quería ir al otro mundo sin saciarse a su gusto en éste, todos vivieron en perpetua zozobra a la idea del enemigo invisible que hería tan sordamente en la sombra. Ninguno pudo conciliar el sueño. Leonardo y Francisco, para más seguridad, se acostaban contra la cortina de entrada de la sala de Juana, haciendo uno de ellos la guardia, mientras el otro dormía.

Entre los criados la nerviosidad y el desaliento llegó al paroxismo; sin cesar acudían a Leonardo reprochándole amargamente el haberles conducido a tan horrible país, maldiciendo el día en que aceptaron de servirle, y diciéndole que debió dejarles en las garras del Diablo Amarillo, porque éste, al menos, era un hombre, pero no un hechicero o malos espíritus, como los gigantes de forma humana.

A los pocos días fue mucho peor; su jefe, Piter, al que todos querían y respetaban profundamente, obsesionado por el espanto acabó en la locura, y se puso a pasear en el patio, de un lado a otro, gesticulando y colmando de injurias a Leonardo y a Juana. Ninguno de sus hombres quiso intervenir, a pretexto de estar poseído por un espíritu, y no se sabe cuánto tiempo se hubiera prolongado tan triste y lamentable escena si él mismo no le pone término, suicidándose de un disparo de revólver.

En vano Leonardo conjuró a los sobrevivientes a que no se trastornaran, descuidando la vigilancia de la noche. Los desgraciados bebían hasta emborracharse, sin tener conciencia de lo que sucediera a su alrededor. Y poco a poco, fueron desapareciendo enigmáticamente como los primeros, acabando por no quedar ni uno.

Nunca pudo olvidar Leonardo aquella mañana de la quinta semana, cuando al amanecer entró en el dormitorio, encontrándolo vacío. En lugar de los dos últimos hombres, y simétricamente dispuestas en forma de cruz de San Andrés sobre las mantas abandonadas, vio brillar dos de las grandes cuchillas de sacrificio que acostumbraban a llevar los sacerdotes en su cintura.

Temblando de horror volvió con paso vacilante a la sala del trono; a penas empezaba a explicar a Juana lo que había visto, Francisco hizo su entrada en la habitación, trémulo también de espanto y con el rostro tan descompuesto como el de Leonardo.

—Outram —balbució—; alguien se ha introducido aquí esta noche. Nos han robado todos los fusiles, los nuestros y los otros.

—¡Dios mío! —exclamó Leonardo—. ¿Cómo vigilaba usted, entonces?

—Sin duda he debido adormilarme un instante. ¡No se puede pensar nada tan horrible! ¡Decir que estamos ahora completamente desarmados!

—¡Oh! —suspiró Juana—; ¿no es posible encontrar un medio de salir de este infierno?

—No veo manera de conseguirlo —respondió Leonardo descorazonado—. Nadie puede ayudarnos, aparte de Olfan, y éste tampoco vale gran cosa, porque los sacerdotes sobornan con facilidad a los guerreros, que les temen. ¿Cómo quiere salir de la ciudad? En el supuesto de que se lograra; ¿qué sería de nosotros, solos y sin armas? A pesar de todo es preferible no desesperar, procurando reanimamos con una hipotética confianza. Empiezo a dar razón a los que aseguran que trae desgracia el codiciar un tesoro; sin embargo, no cedo ni me rindo. Sigo creyendo, hasta en situación tan crítica como la presente, que un día será nuestro el que tantas penalidades nos cuesta.

—¿Cómo es eso, Libertador? —gritó detrás una voz rabiosa—. ¿Deseas todavía esas piedras rojas, tú, cuya sangre enrojecerá muy pronto la otra piedra que ya conoces? ¡Es indudable que no tiene límites la codicia de los blancos!

Leonardo volvió el rostro indignado. Era Soa la que acababa de hablar. Soa, que escuchó oculta toda su conversación y que le dirigía una mirada llena de odio. Una sospecha vino a agitarle. ¿Debían sus desgracias a la intervención de aquella mujer pérfida? ¿Por qué estuvo escondida durante los días en que desaparecieron los hombres?

—¿Quién le autoriza a escuchar lo que decimos y a mezclarse en nuestra conversación?—, le preguntó, mirándola con fijeza en los ojos.

—Hasta ahora no le había enojado tanto recibir mis consejos —replicó furiosa—. ¿A quién debe usted el hallarse aquí?

—A usted se lo debo, por desgracia —dijo fríamente Leonardo.

—Si, señor blanco, me lo debe usted, porque yo le he conducido a mi país para que pueda usted robar los tesoros que encierra. Lo hice por complacer a mi ama, la Pastora; en aquel tiempo me dolía contrariar sus menores deseos. Por ella y por usted he venido aquí, con riesgo de mi vida. ¿Y cómo me lo agradecen? Ella se aleja, me mira con desvío, y no tiene para mí ni una palabra cariñosa. Sólo piensa en usted, que ocupa hoy en su corazón el sitio que yo llenaba, y aprendiendo a amarle ha aprendido también a odiarme… ¡Tenga cuidado, señor blanco! No ignora usted que pertenezco al Pueblo de la Niebla y ha visto que estas gentes no se distinguen por la dulzura del carácter. Si el aborrecimiento entra en sus corazones, tarde o temprano encuentran medio de vengarse.

Se vio obligada a interrumpirse; la cólera la ahogaba.

—No le haga caso —dijo Leonardo a Juana, que se disponía a intervenir.

Y dirigiéndose de nuevo a Soa la increpó en esta forma:

—De modo que es usted lo que yo suponía; es usted la responsable de todo lo que nos sucede. ¿Me podrá explicar qué ha sido de nuestros hombres o, en todo caso, cómo se justifica que usted se encuentre aquí todavía, mientras ellos han desaparecido desde el primero hasta el último?

—En lo que a eso se refiere, puedo informarle brevemente. Todo lo que sé es que han sido sacrificados como merecían y si me indultan a mi hasta ahora, lo mismo que a usted y a Cráneo Calvo, es por estar especialmente agregados al servicio de los dioses, y como tales, nos reserva perecer con ellos el día que se descubra el subterfugio.

»A usted, Pastora, le diré que es tiempo de elegir. La he querido bien desde su más tierna infancia y todavía la quiero como en aquella época, aunque usted me haya depreciado con su inclinación a ese hombre. Hoy, le repito, es hora de decidirse por él o por mí. Si usted me devuelve su cariño, si tiene confianza en mí y abandona el Libertador a los sacerdotes, yo la salvaré. Si por el contrario, prefiere usted quedar con él, entonces mi amor se cambiará en odio, llevándolos a todos a la vergüenza y a la muerte.

Al escuchar las últimas palabras, Leonardo sacó pausadamente su revólver del bolsillo, pero Juana estaba tan furiosa como Soa, y ni una ni otra observaron su gesto. Fue Francisco el único que se dio cuenta:

—¿Y te atreves a hablarme así, Soa? —gritó Juana golpeando el suelo con el pie—. ¿Tú que siempre creí tan buena y en quien había depositado toda mi confianza? ¿Qué vienes a pedirme? ¡Entregar a los verdugos al hombre que me salvó la vida! ¡Vete, miserable, y no te presentes más delante de mi!

—Como usted quiera, Pastora —respondió la vieja con tono solemne—. Después de todo, no me sorprende. Ya sabía que nada he de esperar de usted. Si él le salvó la vida, ¿a quién se debe? A mi también. Yo tuve que comprar su apoyo entregándole el rubí, y si no le deslumbro con la esperanza de adquirir muchos otros, tenga la seguridad de que no hubiera volado en su socorro como lo hizo, y hoy no me arrebataría su corazón. ¡Ah, Pastora, qué desgracia no haberlo previsto antes!

Incapaz de contenerse más tiempo y comprendiendo que iba en ello su salvación común, Leonardo tomó una resolución desesperada. Después de proferir un juramento, puso en alto su revólver, apuntando a bocajarro contra Soa.

Juana y Francisco se precipitaron a sujetarle.

—¡Oh, Outram! ¿qué iba usted a hacer? —dijo el cura indignado.

—¿Qué voy a hacer? Quitar a esta mujer de en medio antes de que nos haga matar; eso es todo —respondió fríamente el inglés.

—¡No! ¡no! —protestó Juana—. ¡Me ha sido fiel durante tantos años! ¡Nunca lo consentiré!

—¿Entonces cómo se soluciona el conflicto? —preguntó Leonardo con desesperación—. ¿No comprenden que nos traicionará si la dejamos con vida?

—Casi es preferible que nos traicione —insistió Francisco—. Dios ha dicho: «No matarás».

—Si le atemoriza matar a una mujer, señor blanco, haga venir a su negro —gruñó Soa con su voz gangosa—. Nadie mejor, porque ese perro ya quería asesinar a mi padre.

—Tiene usted razón, Francisco; no ensuciaré mis manos con un crimen semejante —dijo Leonardo—. Vaya a buscar una cuerda; nos conformaremos atándola y esto tiene la ventaja de poderla vigilar día y noche. Será para nosotros una distracción más: ¡tenemos ya tantas!

Después de atar sólidamente a Soa, de pies y manos, la dejaron en un rincón de la sala del trono, y el resto del día pasó en vigilancia cerca de ella. No opuso ninguna resistencia, ni quiso pronunciar una palabra más; se hubiera dicho que a consecuencia de su arrebato de cólera, se sentía enervada, porque agachando la cabeza quedó dormida o, en todo caso, fingía dormir.

Ya de noche, Leonardo llamó a Nutria, dejándolo de centinela próximo a Soa, mientras él y Francisco descansaban.

En el transcurso de la noche, Leonardo, creyendo oír un ruido, había alargado en el acto la mano, bajo la cortina que le separaba de Juana para convencerse de que seguía allí; tuvo la satisfacción de sentir que los dedos de la joven dormida se cerraron instintivamente sobre los suyos. Entonces, incorporándose para averiguar la causa del rumor extraño, vio en el umbral de la sala a Saga, la esposa de la Sierpe, llevando en una mano una antorcha encendida y en la otra una jarra.

—¿Qué hay? —preguntó el enano.

—No te atormentes, baas; la vieja continúa durmiendo tranquilamente. Es que Saga viene a traerme agua. Se la he pedido para ver si apago el fuego que me devora y calmar los dolores que siento en la cabeza. Descuida, baas, no bebo ni una gota de cerveza cuando estoy de guardia.

—Poco importa que sea cerveza o agua; lo indispensable es que sepas mantener a distancia a tu esposa. Vamos, dile que se marche en seguida.

Consultó su reloj a la débil luz que la antorcha proyectaba en el otro extremo de la sala, y viendo que eran las once, fue de nuevo a recostarse y dormir.

Cuando despertó otra vez, empezaba a despuntar el día y Nutria le llamaba con voz ronca y angustiada.

—¡Baas, baas! —exclamó—. Ven pronto aquí.

Leonardo, levantándose de un brinco, corría a reunirse con el negro. Lo encontró de pie con la mirada fija, como atontado, en la muralla contra la cual estuvo Soa; pero ésta había desaparecido, viéndose tan sólo las cuerdas que le sirvieron de ligaduras, en montón sobre las losas.

Leonardo se precipitó hacia Nutria, cogiéndole por los hombros.

—¡Miserable! —vociferó—. Mientras dormías la vieja se ha fugado; ahora estamos perdidos.

—Sí, baas, es cierto; no pude combatir un sueño invencible. Mátame si quieres, baas, porque verdaderamente lo merezco. Y, sin embargo, te aseguro que me encontraba muy despierto antes de beber el agua. Nunca he dormido estando de guardia.

—Nutria, tu mujer te hizo tomar un narcótico.

—Es muy posible, baas. De cualquier modo hay una cosa cierta; que la vieja se nos ha escurrido entre los dedos. ¿A dónde irá ahora?

—¿A dónde? ¡En busca de Nam que es su padre!

Capítulo XXII

La traición de Soa

La mañana fue larga y triste para los cuatro desgraciados prisioneros, recluidos en el palacio. En el colmo de la fatalidad, sin atreverse ni a cambiar sus impresiones, esperaban la hora trágica que de un momento a otro iba a sonar para ellos.

Francisco, de rodillas, rezaba continuamente; Leonardo y Juana, cogidos de la mano, le escucharon en silencio; Nutria se puso a pasear —de un lado a otro, como un alma en pena, maldiciendo a Soa, a Saga y a todas las mujeres de la tierra, en todas las lenguas que conocía, con ademanes enérgicos y diversidad de vocablos de los más estupendos. Por último marchó a la habitación vecina y supuso Leonardo que iría a echar un trago. A los pocos minutos se oyeron gritos alarmantes en el patio, acudiendo Leonardo a ver lo que ocurría y ofreciéndose a su vista una escena singular.

Sobre el suelo, en medio de un grupo de mujeres que reían escandalosamente, estaba tendida la majestuosa Saga, la esposa de la Sierpe, a quien su señor y dueño, el dios Jal, sujetándola con la mano izquierda por sus largos cabellos, y armado de una disciplina de cuero, se disponía a administrar la más magistral, y digámoslo también, la más legítima de las palizas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Leonardo.

—Enseño a mi mujer, que no se debe hacer tragar una droga a un dios.

Y propinando a Saga un último latigazo, agregó:

—¡Hemos concluido! Ahora, despeja pronto, bruja, y que no vuelva a verte más.

La mujer se levantó llorando y profiriendo blasfemias, mientras que Leonardo y Nutria volvieron a la sala.

—Vamos, esta vez has tenido una buena idea —observó Leonardo—, aunque desgraciadamente ya es demasiado tarde. El mal está hecho y la consecuencia será siempre la misma.

En aquel momento un mensajero les anunció que Nam pedía audiencia.

—Que entre —dijo Juana, resignada.

Y fue a sentarse en su trono, al mismo tiempo que Nutria ocupaba el otro.

Las cortinas se apartaron entonces, dando paso al viejo sacerdote y a una veintena de sus compañeros.

—¡Oh, dioses! —exclamó después de haberse inclinado en humilde reverencia ante Juana y ante el enano—. Vengo en nombre del Pueblo de la Niebla a pediros consejo. Ignoramos a qué causa atribuirlo, pero la situación del país ha cambiado en forma lamentable. El sol no brilla como en otra época, antes de vuestra venida y el grano a penas germina. Vuestro pueblo, previendo un período de hambre inminente, me comisiona para que haga un llamamiento a vuestra sabiduría y os dignéis decir cómo han de valerse para remediar el desastre.

—¿Y si no les ayudamos, Nam?

—En tal caso el pueblo desea que os presentéis en el templo, a la hora de salir la luna, con objeto de que pueda hablaros por boca de vuestro servidor.

—¿Y si eso nos desagrada y nos negamos a volver a vuestro templo?

—Entonces, ¡oh, Aca!, la voluntad del pueblo os obligará a ir por la fuerza.

—Cuidado con lo que dices, Nam; ocurren aquí extrañas cosas que claman venganza. Nuestros servidores desaparecen como sombras y en su lugar encontramos armas iguales a las que tú llevas en la cintura. Nosotros iremos mañana al templo, al levantarse la luna, pero te repito de nuevo que mires bien lo que haces; nuestra misericordia es ahora lo mismo que una cuerda gastada y vale más para vosotros que no llegue a romperse.

—Vosotros sabéis mejor que nosotros, ¡oh, Aca!, donde se han perdido vuestros servidores —dijo el gran sacerdote en un tono cuya humildad disimulaba mal la insolencia—, porque los verdaderos dioses, tales como vosotros, son capaces de vigilar y proteger a todos los que les rodean. Os agradecemos vuestras palabras, ¡oh, dioses!, y confiamos en vuestra misericordia, bien convencidos de que son terribles las amenazas en vuestros labios… Ahora es preciso que os demande justicia. La que fue elegida como esposa de la Sierpe, mi nieta Saga, ha sido maltratada en este mismo palacio. Acabo de encontrarla, hecha un mar de lágrimas, y me mostró las huellas de los latigazos que le administraron. Os ruego que busquéis al autor de tan inflame atentado, castigándole como merece. ¡Oh; dioses!, os saluda el más humilde de vuestros servidores.

Viendo al gran sacerdote inclinarse ante los dos tronos, Leonardo ¡comprendió que se había presentado en el palacio con el exclusivo objeto de arrastrarles a la ruina, y tuvo el impulso de seguir el juicioso consejo de Nutria y darle muerte en el acto como a una fiera dañosa. Apuntando el revólver sobre el ancho pecho de Nam, no podía fallar el disparo ni al más torpe de los tiradores. Y después de todo; ¿no sería derramar sangre inútilmente? Numerosos sacerdotes esperaban la muerte de su jefe para intentar sucederle. Era también una forma de anticiparse en las más crueles represalias. No; valía más indultarle y dejar a destino que decidiera su suerte.

* * *

El día siguiente por la tarde, Leonardo atravesó el patio, aproximándose a las empalizadas para mirar los alrededores del templo. Había ya gran afluencia de público, como en vísperas de un acontecimiento importante. Cuando los más cercanos reconocieron al extranjero, le amenazaron con el puño, colmándole de injurias.

—Es un anticipo de la acogida que nos espera esta noche —dijo Leonardo a Francisco, que le acompañaba y volviendo al patio—. Ya ve usted, amigo mío, que hemos caído en muy mala postura. Si sólo se tratara de mi, no me apuraría; lo que me vuelve loco es pensar que no se pueda hacer nada en favor de Juana. ¡Ah, quién logrará saber cómo va a terminar todo esto!

—Yo no se lo diré con toda exactitud —respondió Francisco—, pero en ciertas ocasiones tengo presentimientos que acaban por realizarse casi invariablemente. En lo que a usted se refiere, no puedo adivinarlo todo; por mi parte sé muy bien que me espera la muerte. A la señora no se pierde nada con tranquilizarla, porque desde hace varias semanas tengo la intuición de que ha de resultar sana y salva.

—Lo que más pido es desaparecer —respondió Leonardo—. No desprecio la vida; la estimo, ¡Dios mío!, como cualquiera otra persona, pero no me importaría sacrificarla por salvar a Juana. Le aseguro que lo haré de todo corazón.

—Y yo también, Outram, no tengo duda de ello, pero nada nos prueba que la ocasión ha de presentarse esta noche.

Habían vuelto a la sala del trono, donde encontraron a Nutria, que desde hacía veinticuatro horas no probaba la cerveza, debilitado y famélico al pie de su trono, y a Juana, paseando, abismada en sus pensamientos.

—¿Tiene usted algo que comunicarme, Leonardo? —preguntó al verle entrar.

—Solamente que se hacen grandes preparativos en el templo y que el populacho gruñe y se agita en las inmediaciones del palacio.

—¡Es una lástima! —gimió Nutria, dirigiéndose a Juana—. Usted que se llama Pastora de los Cielos, ¿no podía vaticinar a esas gentes que va a hacer buen tiempo y permitirnos así escapar a la Sierpe—Evidentemente puedo hacerlo —respondió Juana—, pero no cambiará esta noche, ni creo que mañana tampoco. Lo intentaré.

Hubo una larga pausa, interrumpida por la llegada de Olfan, cuyo semblante reflejaba la más viva ansiedad.

—Sucede algo nuevo, Olfan?—, le preguntó Juana.

—Reina —respondió el jefe guerrero con tristeza—, la situación se agrava cada vez más. El pueblo está sediento de la sangre de sus dioses. Nam os anunció que seréis convocados esta noche, para escuchar de su boca las quejas de la multitud. Os miente con descaro, porque la verdad es otra. En el templo será juzgada vuestra causa por el Consejo de los Ancianos.

—Algo así suponíamos, Olfan; y si el veredicto es contra nosotros, ¿qué sucederá?

—¡Ay, Reina! Me estremezco de horror sólo de pensarlo. Todos seréis precipitados en la sima de la Sierpe para servirles de pasto.

—¿No puede usted hacer nada en nuestro favor?

—Nada, ¡oh, Reina!, como no sea entregar mi vida si fuera necesario. Es verdad que los guerreros marchan a mis órdenes, pero influidos por los sacerdotes no me obedecerían, y además porque ellos también han de sufrir del hambre el invierno próximo, si el sol no brilla ahora. Permitid, ¡oh, Reina!, que os haga una pregunta: si vosotros sois dioses, ¿cómo se explica que necesiten el apoyo de un hombre? ¿Los dioses no pueden protegerse ellos mismos y vengarse de sus enemigos?

Juana miró desesperada a Leonardo, que estiraba su barba como tenía costumbre de hacerlo en momentos de perplejidad.

—Creo que será mejor explicarle francamente quiénes somos —le dijo en inglés—. Nuestra situación es crítica. Dentro de algunas horas va a enterarse de nuestra impostura. ¡Quién sabe si ya sospecha de nosotros! Mi opinión es que le diga usted la verdad. Este hombre es honrado y nos debe la vida.

Habiéndose puesto a reflexionar varios segundos, Juana levantó la cabeza, pareciendo decidirse bruscamente.

—Olfan —preguntó—, ¿estamos solos? Lo que voy a decirle no debe oírlo nadie.

—Estamos solos, Reina —replicó mirando a su alrededor—, pero estas paredes oyen.

—Venga a mi lado.

El gigante obedeció, inclinándose junto a ella, que le hablaba al oído, en voz baja; los demás la rodearon para escuchar lo que decía.

—No vuelva usted a llamarme reina, Olfan —murmuró con voz turbada por la humillación—. Soy una simple mortal y no una diosa, y este hombre tampoco es un dios, sino un enano negro.

Se interrumpió para observar el efecto que habían producido sus palabras en el antiguo rey. El rostro de Olfan expresaba, ciertamente, una gran sorpresa, pero parecía mucho más asombrado de la audacia de los extranjeros que de sus revelaciones.

—Tenía mis dudas —respondió sonriendo—, y sin embargo os conservaré siempre ese título a vos, que sois la reina de todas las mujeres; ¿dónde habrá una más bella, más valiente y más excelsa? Para mi no hay aquí ninguna otra comparable.

Y se inclinó con perfecta cortesía verdaderamente digna de un hombre galante de la vieja Europa.

Ahora le tocó el turno a Leonardo de ser el sorprendido. Evidentemente la respuesta del rey fue muy correcta, pero el tono en el cual la pronunciara no le agradaba; era con exceso admirativo. Además, Olfan, no parecía de ningún modo desilusionado de que Juana resultara una simple mujer, y las palabras que dijo en seguida, contribuyeron a confirmarle en esta impresión.

—Prefiero, Reina, conoceros como una mortal. Las diosas obligan a que se las adore de lejos, mientras que a las mujeres siempre hay derecho a amarlas.

Juana se estremeció, ruborizándose. ¡Le cogía tan de sorpresa la inesperada declaración! Pero aunque le fuese poco agradable, tuvo el tacto de no mostrarse ofendida. Efectivamente, el momento era el menos propicio para representar la bella desdeñosa.

—Déjese de galanterías, Olfan —dijo ella—, la hora es muy grave para perderla en palabras ociosas, porque según todos los indicios, antes del alba habré cesado de vivir. Permita más bien que continúe las explicaciones comenzadas. Hemos venido a este país en busca de aventuras y también con el deseo de encontrar esas piedras rojas que vosotros llamáis la sangre de Aca y que entre los blancos son muy valiosas por servir de adorno a las mujeres. A causa de esto mismo, en mi condición de mujer, incité al Libertador a emprender este viaje y a causa de mi locura nuestra vida se halla actualmente en peligro.

—Perdonadme, Reina —interrumpió Olfan—, pero antes de proseguir quisiera saber esto: ¿en qué grado estáis emparentada con el hombre blanco?

Juana vaciló; ¿qué respuesta darle? Si confesaba no ligarla parentesco alguno con Leonardo, quizá fuese mejor para él, pero Olfan no la creería. Al contrario, declarando que era su marido tal vez fuese mejor para ella; en consideración a quedar más protegida contra las audacias del ilustre salvaje. Su orgullo se rebeló a esta afirmación; ¿no había negado siempre la validez de un casamiento detestable que a pesar de su amor por Leonardo fue causa de mantenerlos más unidos? Sin embargo, siendo urgente adoptar una resolución; el buen sentido le dijo que en semejantes circunstancias le correspondía sacrificar la soberbia.

—Es mi esposo —replicó atrevidamente.

El rostro de Olfan se descompuso; después no quiso creerlo, porque la manera de vivir de Juana, que conocía en la intimidad, le pareció contradecir su aserto.

Viendo sus dudas, Juana trató por nuevos medios de convencerle.

—Es mi marido —repitió con energía—, Este hombre —y le indicó a Francisco— que es un sacerdote de nuestra religión, nos ha casado hace seis lunas, según la costumbre de nuestro país, y Nutria, el enano negro fue testigo de nuestra boda.

—¿Es cierto? —preguntó Olfan.

—Es cierto, rey —respondió Francisco—. Yo he santificado la unión.

—Sí, sí, es verdad —insistió Nutria— yo estaba allí y hemos celebrado una gran fiesta en honor del nuevo matrimonio, con grandes sacrificios. ¡Lástima no ver otra semejante esta noche!

—No te apures, enano —dijo Olfan con cierto mal humor—, por lo menos has de ver más sacrificios de los que quisieras.

En seguida, iluminado por una nueva idea, prosiguió:

—Decís, Reina, que el Libertador es vuestro marido, y no obstante es el único que calla, mientras que esos dos hombres lo afirman. Pues bien, respondedme a esta pregunta; ¿le amáis y os afligiréis si debe morir?

La frente de Juana se puso tan encarnada como el rubí que la adornaba; pero a ningún precio podía ya retractarse, a menos de consentir en la muerte de Leonardo.

—No le reconozco el derecho de interrogarme sobre este punto. A pesar de todo le responderé de modo terminante. Es verdad que le amo y si debe morir, yo moriré también.

Leonardo no esperaba de Juana semejante réplica, y tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una exclamación de sorpresa y de alegría, que palpitó en sus labios.

—¡Muy bien, Reina! —respondió Olfan con aspecto consternado—. Ahora, si os parece, proseguid.

Satisfecha de ver concluido el interrogatorio indiscreto, Juana continuó su historia.

—Es poca cosa lo que me resta por referirle. Mi sirviente, Soa, ha nacido aquí en el Pueblo de la Niebla. Es hija de Nam, el gran sacerdote, y huyó hace cuarenta años para escapar al Cocodrilo Sagrado, al que le fue ofrecida en sacrificio.

—¿Dónde se encuentra en este momento? —preguntó Olfan estupefacto por la singular revelación.

—Lo ignoramos. Ha desaparecido esta noche en la misma forma misteriosa en que desaparecieron todos nuestros servidores.

—Quizás lo sepa Nam, y si es así no tardaréis en volverla a ver.

—Después de mi casamiento con el Libertador, Soa nos habló del pueblo de los gigantes, sus hermanos, mostrando deseos de terminar sus días en el país natal.

—¡Ojalá se cumplan pronto sus deseos! —interrumpió Nutria.

—Nos aseguró que si la acompañábamos, iba a sernos fácil comprar muchas piedras semejantes a la que llevo sobre la frente, regalo de ella. En mi ambición por poseer joyas tan preciosas, atormenté a mi esposo, decidiéndole a emprender el viaje, y aunque fuese contra su voluntad, acabó por concederme lo que le pedía. Cuando llegamos a la frontera del País de la Niebla, agotados nuestros recursos, nos vimos en la imposibilidad de retroceder. Entonces Soa, hizo por primera vez el relato de la leyenda de los dioses, advirtiéndonos que si no queríamos sucumbir miserablemente, era indispensable, a toda costa, cometer el sacrilegio de presentarnos como tales dioses, haciendo creer al pueblo en el retorno de sus figuras tutelares, de acuerdo con la tradición. Mi sirviente había imaginado estas combinaciones, contando participarlas en secreto a los sacerdotes y atrayéndose honores para poner a salvo su vida.

»Ahora, Olfan, concluyo mi relato. Como ve usted, hemos querido jugar a un juego peligroso y hoy, irremediablemente, a nosotros nos toca perder la partida… a menos de que usted venga en nuestra ayuda.

Estas últimas palabras las dijo juntando las manos en actitud suplicante y dirigiendo a Olfan una mirada de angustia.

—Le repito, Reina, que mi poder está muy restringido —dijo bajando los ojos como si no quisiera dejarse cautivar por la belleza de la extranjera—. Además, ¿por qué causa voy a prestar ayuda a los que se han introducido en nuestra casa para burlarse de nosotros y atraer sobre nuestros hijos la cólera de los dioses?

—Porque le hemos salvado la vida, Olfan, y usted hizo juramento de serme fiel.

—Reina, parecéis olvidar que sin vos mi vida no hubiera estado en peligro. En cuanto al juramento, lo pronuncié creyendo hacerlo a los dioses, y hoy compruebo que sólo se trata de simples mortales, de los que no dejarán de vengarse los dioses verdaderos. Desde este momento, ¿por qué razón queréis mi ayuda?

—Éramos amigos, Olfan; ¿no consentirá usted en hacerlo por mí?

—¿Por vos, Reina —preguntó con amargura—, por vos que me confesáis ser la esposa de este hombre y amarle hasta la muerte? No, es pedir demasiado. Si fuese de otra forma; si estuvieseis libre y en condiciones de aceptar con benevolencia mis homenajes, entonces yo, el soberano legítimo de este país, sacrificaría gustoso mi vida por salvar la vuestra. En cambio, ahora… ¿qué otras razones podéis alegar para que yo me exponga a tan grandes peligros por vos y por los hombres que la acompañan?

—Tengo dos razones, y si usted las juzga insuficientes, abandonémonos a nuestra suerte y que no se hable más del asunto. La primera es que, somos sus amigos y tenemos confianza en usted, que le salvamos la vida con peligro de la nuestra y conoce usted ya toda nuestra historia. La amistad debe ser algo sagrado para usted, que es rey, o sea un hombre superior al vulgo; al pedirle su apoyo es en la firme creencia de que posee un noble corazón y nunca cometerá la bajeza de traicionarnos.

»La segunda razón se fundamenta en el interés que ha de tener usted para obrar de acuerdo con nosotros. Sus enemigos son los nuestros, Nam y los sacerdotes. Si hoy triunfa Nam, mañana entrará usted en turno, y va usted a ser pasto de la Sierpe o Cocodrilo Sagrado, después que nos devore a nosotros. Recuerde siempre que la hora actual ha de ser para usted y su descendencia una hora decisiva. El dilema es claro y terminante; o quedarnos fiel y romper el yugo de Nam y de los sacerdotes, o abandonarnos e inclinar la frente bajo el yugo que será su perdición. A usted le corresponde elegir.

Olfan quedó un instante pensativo, meditando su respuesta.

—Verdaderamente, Reina, poseéis un espíritu profundo y despierto, que ilumina y penetra en la obscuridad de las cosas, y en eso sois muy superior a las mujeres de mi país. Es a vos y no a mí en quien debió recaer el privilegio y el honor de gobernar esta comarca, porque hoy Nam, en vez de ser mi amo, vendría a mendigar su pan a las puertas de vuestro palacio y los sacerdotes, sus servidores, se dedicarían a recoger leña o repartir agua. Dejemos el capítulo de la política, porque el tiempo apremia. Voy a contestaros a la primera razón, y nada más que a ésta. Habéis hecho un llamamiento a la amistad, invocando el recuerdo de una promesa dictada por la gratitud. No se dirá que lo hicisteis en vano. Pertenezco a una raza diferente de la vuestra; soy el jefe salvaje de una tribu salvaje, y tengo, como es natural, escasa instrucción. Sin embargo, me inculcaron diversos principios, de los cuales citaré algunos: no faltar nunca a la palabra empeñada; no abandonar nunca al amigo necesitado de auxilio; no olvidar nunca un servicio rendido. Por consiguiente, ya que os juré fidelidad; ya que somos amigos; ya que me salvasteis la vida, me comprometo a auxiliaros hasta el fin, aunque es lo probable que sólo consiga morir por vos. En lo que se refiere a los otros, me limito a decir que no intentaré perjudicarlos ni hacerles traición. Marcho a entrevistarme con varios altos dignatarios que me son adictos y aborrecen a los sacerdotes actualmente, nada puede ensayarse sin que intervenga la diplomacia. Dentro de poco tiempo volveré a buscaros para conduciros al templo. Os saludo, Reina.

Y se inclinó otra vez, antes de alejarse y desaparecer.

* * *

Cuando se cerraron las cortinas detrás de Olfan, Juana dio un profundo suspiro, dejándose caer contra el respaldo de su trono. Leonardo, callado hasta entonces, dijo con acento de amargura:

—Juana, ese salvaje tiene razón; usted ha nacido para ser una reina. No ignoro que debió costarle mucho el decirle lo que le ha dicho.

—¿A qué se refiere usted, Leonardo?—interrumpió fríamente.

—Bien lo sabe usted; con motivo de nuestro casamiento y…

—¡Ah, sí…! ¿Qué otro remedio tenía? Hay ocasiones en que por fuerza se inventan grandes mentiras, y creo que esta noche me despaché a mi gusto. Supongo que usted no será tan estúpido para tomar a la letra mis palabras a Olfan respecto a nuestras relaciones, sabiendo que de todo cuanto dije fueron las mayores tonterías. De ser necesario le hubiera jurado muy seriamente mi casamiento con Nutria y que le profeso el más tierno amor, o que experimentaba una pasión irresistible por el mismo rey quien, entre paréntesis, es el salvaje más amable que he conocido en mi vida… Un salvaje que puede muy bien pasar por un perfecto caballero.

Leonardo se puso lívido de cólera.

—La verdad, Juana, no creo merecer las palabras que usted me dirige. Debió esperar para eso a que yo intentara ampararme de algún modo en nuestra amistad recíproca o en nuestras relaciones accidentales. Es casi un insulto lo que acaba usted de decirme, y si estuviéramos en un país civilizado no volvería a verla más en mi vida.

Juana, que parecía dotada de la admirable facultad de cambiar cortantemente de humor, según su capricho, murmuró con acento suplicante:

—No se enfade, Leonardo. La monotonía es lo primero que deben de evitar las mujeres a causa de su influencia funesta hasta en el carácter más dulce. Hace usted mal de encolerizarse contra mí, cuando me encuentro tan fatigada de mi conversación con el salvaje, y cuando quizás dentro de unas horas estemos todos muertos y enterrados.

Parecía dispuesta a llorar, y Leonardo reaccionó por sentirse siempre conmovido al verla apenada, encontrándose incapaz de resistirla.

—Cuando habla usted como acaba de hacerlo, conseguiría encolerizarme hasta en mi lecho de muerte. ¿Será preciso que la disculpe?; No tengo la pretensión de modificar su carácter… Hablemos de otra cosa. ¿Conserva usted suficiente cantidad de veneno para cedernos una parte? Convendría distribuir un poco a cada uno; es posible que nos haga falta en el transcurso de esta noche.

Juana llevó su mano a los cabellos, retirando al cabo de un instante un minúsculo saquito de piel del que extrajo una bota pardusca del grueso de una bala de fusil.

—Poco trabajo me cuesta mostrarme generosa —dijo riendo nerviosamente—; hay aquí con que matar a veinte personas.

Leonardo, provisto de una navaja, quitó de la bola tres menudos fragmentos, guardándose uno y presentando los otros dos a Francisco y a Nutria. El primero vacilaba en aceptarlo, pero el enano lo rechazó categóricamente.

—Guarda eso para ti, baas; guárdalo para ti. Cualquiera que sea mi género de muerte, la acepto sin protesta. No me seduce un medicamento que da convulsiones y pone la cara lívida. No, no, prefiero cien veces afrontar los dientes del cocodrilo.

Viendo Leonardo que no lograría convencer al negro, guardó igualmente el otro pedazo.

Capítulo XXIII

El proceso de los Dioses

Al acabar Juana de poner en su habitual escondite lo que le restaba del veneno, se apartaron de nuevo las cortinas dando paso a Nam, deshaciéndose primero, como siempre y más que nunca, en reverencias y respetuosos saludos, anunció después, con humilde acento la salida de la luna.

—Lo cual quiere decir que es la hora de emprender la marcha —observó Leonardo agriamente.

Formaron el cortejo, Juana cubierta con su ropaje monjil y Nutria llevando su banda roja, así como una capa de piel de cabra de la que no quiso desprenderse.

—Ya que voy a morir, baas, vale más ir caliente a la tumba. Luego tengo tiempo de helarme cuando esté difunto.

Olfan y un destacamento de guardias esperaban en las empalizadas del palacio, pero no les fue posible hablar con él. En aquel sitio se habían agrupado numerosos sacerdotes que, como la primera vez se colocaron en dos divisiones, unos delante y otros detrás de los dioses.

Formada la procesión, se les condujo con gran pompa al templo, pero haciéndoles entrar por una puerta diferente a la que ellos conocían. En lugar de llevarlos a través de los subterráneos secretos, desembocaron en una ancha avenida que se internaba en el centro del anfiteatro; allí tenían preparados sus asientos en el lado del salto de agua más lejano al ídolo colosal de piedra. Como en la anterior ceremonia, las gradas se vieron llenas de público y la presentación de la comitiva fue impresionante, no cesando de cantar los sacerdotes con voces graves, en medio del profundo silencio de la multitud.

Aunque Leonardo, en el primer momento, no se diera cuenta de por qué les llevaban a aquel sitio, no tardó en comprender el motivo. Frente a los asientos ocupados por Juana y Nutria, reservaron un espacio peñascoso de forma semicircular en un sólo escalón con treinta divisiones. Allí fueron a sentarse los patriarcas del país, elegidos para servir de jueces en la ocurrencia; la disposición del lugar permitía ser escuchados por la mayor parte del auditorio.

Cuando Juana y Nutria estuvieron en sus puestos, y Leonardo y Francisco detrás de ellos, el gran sacerdote Nam avanzó para dirigir la palabra al areópago de los ancianos y al pueblo.

—Ancianos del Pueblo de la Niebla —comenzó diciendo— he transmitido vuestro requerimiento a los dioses que recientemente encarnaron para volver entre nosotros, pidiéndoles venir aquí a conversar con vosotros de la desgracia que aflige a nuestro país. Los dioses han tenido la benevolencia de concederme el favor solicitado y aquí se encuentran ahora frente a frente con vosotros y con la gran multitud de sus hijos. Os ruego les hagáis las preguntas pertinentes al caso, a las que responderán ellos mismos, o por boca de vuestro humilde servidor.

Después de una breve pausa durante la cual se elevaron varias veces los murmullos de cólera de la multitud, uno de los ancianos se levantó y dijo:

—Deseamos saber de vosotros, ¡oh, Aca!, ¡oh, Jal!, la causa de que el verano haya desertado de nuestra patria. Actualmente nos devora la ansiedad a la idea de que el hambre se establezca entre nosotros al mismo tiempo que las nieves del invierno. No hace mucho, ¡oh, Aca!, ¡oh, Jal!, habéis modificado el culto de nuestros antecesores, prohibiendo inmolar a las víctimas preparadas para el sacrificio en honor de la fiesta de la primavera. Pues bien, este año no hubo primavera. Os pedimos una respuesta explicativa y satisfactoria, en atención a que el pueblo abomina de unos dioses cuya influencia resulta nefasta. Responded, ¡oh, dioses!; responded también, ¡oh, Nam!, porque nosotros debemos conocer la razón de esa desgracia.

—Me preguntáis, ¡oh, Habitantes de la Niebla! —respondió Juana— por qué este año el invierno ahoga a la primavera y le impide despertar como de ordinario. Voy a decirlo en pocas palabras. Es para castigaros de vuestra desobediencia y de vuestra dureza de corazón, ¡oh, hijos rebeldes! ¿No habéis realizado los sacrificios contra nuestra voluntad, después de que prohibimos derramar la sangre humana, hicisteis desaparecer a nuestros servidores, misteriosamente, con el exclusivo objeto de condenarlos a muerte para dar satisfacción a vuestros instintos sanguinarios? Es eso; el habernos desobedecido la causa de que los cielos se hayan vuelto tan feroces como vuestro corazón y que la primavera no os traiga este año ni un rayo de sol, ni chaparrones benéficos. He dicho.

El mismo que habló anteriormente, en nombre del Consejo de los Ancianos se había levantado a responderle:

—Hemos oído tus palabras. ¡Oh, Aca! —dijo— y nos traen un poco de consuelo, porque los sacrificios se consolidaron desde hace mucho tiempo en las costumbres del país y nunca, hasta hoy, atrajeron sobre nosotros ninguna desgracia. Si hubo ofensa no somos nosotros los culpables, sino más bien los sacerdotes que sólo se ocupan de esas cosas. Ignoramos lo que haya sucedido a vuestros servidores. Ahora es a ti, Nam, a quien corresponde responder a las acusaciones de los dioses, lo mismo que a las preguntas del pueblo, porque tú eres el jefe y los has reconocido como verdaderos dioses, otorgándoles el derecho de gobernamos.

Nam avanzó otra vez para hablar; su actitud era inquieta y humilde por entender que sus acusadores no se dejarían atropellar fácilmente. Su vida o al menos su potencia estaba en litigio por la misma razón que la de los dioses.

—Hijos de la Niebla —dijo— vuestras palabras son severas y, sin embargo, no me quejo, porque tenéis razón al considerar como muy grave la falta que he cometido. Es cierto que soy el jefe de los servidores de los dioses y soy también el servidor del pueblo; las apariencias me condenan como traidor a los dioses y al pueblo, aunque haya sido involuntariamente.

»Atended ahora a mi defensa; vosotros conocéis la leyenda que os fue transmitida de generación en generación, y según la cual Aca y Jal debían retornar a este país bajo la forma de una bella virgen blanca y de un feo enano negro. Sabéis igualmente de qué manera han vuelto en cumplimiento de la profecía y cómo los he presentado aquí en este templo, donde tuvieron vuestra más entusiasta acogida. Recordaréis que abolieron entonces la ley antigua prohibiendo los sacrificios y que por mano de uno de sus servidores, nombrado Libertador, aniquilaron a dos de mis hermanos de un modo extraño y terrible.

»Intenté protestar, a pesar de las amenazas de muerte que proferían contra mi persona, pero nadie hizo caso de mis palabras y la ley nueva fue aceptada. Desde aquel día la desgracia nos persigue. Me puse a reflexionar profundamente, creyendo inadmisible que los dioses no quisieran oír hablar del culto antiguo, y pude llegar a está conclusión; ¿se trata de los verdaderos dioses o somos víctimas de un lamentable error? A partir de aquel momento no hice más que observar todo lo que ocurría a mi alrededor y al cabo descubrí (lo confieso con verdadera vergüenza) que eran unos infames impostores decididos a ocupar el rango de los dioses.

Los clamores de sorpresa y de rabia surgieron de la multitud, interrumpiendo el discurso de Nam.

—¡Ya entramos en danza! —exclamó Leonardo al oído de Juana.

—Sí, la acusación es terminante —respondió ella—. Ha llegado el momento de afrontar la tempestad.

Cuando el tumulto se hubo apaciguado, el orador de los Anciano volvía a hablar en estos términos:

—Es una grave acusación la que acabas de pronunciar, Nam. Y hace falta que la apoyes con pruebas. No es razonable admitir a ciegas la creencia de que existen seres humanos bastante presuntuosos y bastante sacrílegos para fingirse dioses. Sin duda es cierto que nos mostramos muy crédulos y muy confiados cuando proclamaste que esos extranjeros eran Aca y Jal, pero no es suficiente que los acuses hoy de impostores para que los rechacemos como nos aconsejas, después de haberlos acogido con entusiasmo. ¡Quién nos impide pensar que obrando de esa forma intentas, Nam, servir tus intereses personales, librándote de los dioses que te han amenazado de muerte y no te quieren?

—En verdad que sería muy audaz —replicó Nam— para atreverme a decir cosas tan graves sin poderlas corroborar con pruebas irrefutables, y no me creáis tan estúpido para acusarme yo mismo de semejante falta, si no supiera que callándola me hacía cómplice de un crimen. Os diré exactamente quienes son los que hemos adorado, según se llaman ellos: la mujer blanca se nombra la Pastora de los Cielos y es la esposa del blanco que se nombra el Libertador; en cuanto al enano, el Habitante de las Aguas, es su servidor, lo mismo que el otro blanco de la cabeza monda y como lo eran todos los otros.

»Habitantes de un país lejano, esos hombres y esta mujer aprendieron por casualidad la historia de nuestro pueblo (ya os diré cómo) y se enteraron igualmente que extraemos de la tierra y utilizamos en las ceremonias de nuestros templos, ciertas piedras rojas y ciertas piedras azules, que entre los blancos tienen un valor incalculable. Como buenos aventureros, en acecho de la fortuna, les pareció lo más práctico venir aquí a robar nuestro tesoro. Con este propósito la Pastora se hizo enseñar nuestra lengua y la manera de representar el papel de Aca, en tanto que el odioso enano llevaba su temeridad al extremo de apropiarse el nombre sacrosanto de Jal. Emprendieron en seguida el viaje proyectado y ya sabéis todo lo demás que ha sucedido. Ninguna de las piedras que ambicionaban se encuentra en su poder, pues la Pastora trajo la que lleva sobre su frente.

»Desde que la duda se apoderó de mi espíritu, Habitantes de la Niebla, hice espiar a los dioses para tener noticias ciertas de su conducta; confié esta misión a la mujer que había dado como esposa al enano y a las sirvientes de la joven. Al mismo tiempo di orden de capturar y de que fuesen arrojados a la Sierpe, uno a uno, o dos a dos, todos sus servidores negros; quise así poner a prueba su poder en la creencia de que los auxiliarían. La Sierpe sabe que los hombres no fueron protegidos. Las mujeres, y en particular Saga, la hija de mi hermano y esposa de Jal, me informaron que el enano se conducía como un hombre de baja estofa y que al emborracharse, lo que era frecuente, sólo hablaba de la vida aventurera que llevó en diversos países extranjeros acompañando al Libertador. No pudieron mis espías darme muchos detalles de este asunto, porque aun hoy el negro se expresa muy mal en nuestra lengua.

»Todas esas observaciones, Habitantes de la Niebla, contribuyeron a fortalecer mis dudas, sin que tuviera una prueba cierta de no engañarme. Entonces invoqué a los dioses verdaderos, rogándoles que me esclarecieran y gracias a ellos, me alumbró de improviso la luz que ha disipado las tinieblas de mi espíritu. Entre los que venían en el séquito de los extranjeros hay una mujer de cierta edad de quien conseguí una confesión completa». Hace cuarenta años que huyó de nuestro país (ignoro la causa) llevándose el conocimiento de nuestros secretos. Es ella la que les había referido la leyenda de los dioses, enseñándoles la manera de engañarnos para apropiarse las piedras rojas y las piedras azules que ambicionaban. Hoy se arrepiente del mal de que se hizo culpable, va a comparecer ante vosotros y así podéis juzgarme y juzgar a los mentirosos que fueron causa de mi ignominia. Traed a esa mujer.

Un profundo silencio sucedió a sus palabras. La multitud ansiosa, pendiente hasta aquel momento de los labios del orador, esperaba ahora con impaciencia febril la aparición del testigo.

Poco después, de entre las sombras acumuladas al pie del coloso, se vio surgir a Soa, con escolta de dos sacerdotes que la condujeron al centro del hemiciclo formado por el Consejo de los Ancianos.

—Habla, mujer —ordenó Nam.

Y Soa habló.

—Soy como vosotros —dijo— natural de este país, y lo comprobaréis viéndome y oyéndome hablar. Hija de un sacerdote, y cuando yo era joven y bella, huí de aquí, hace cuarenta años, por razones que me reservo, y viajé durante tres meses en dirección del Sur. Al cabo de ese período pude refugiarme en una aldea, situada a orillas de un gran río, donde he vivido veinte años confeccionando remedios para todos los males que vendía a los indígenas. Por entonces se instalaba en la comarca un hombre blanco, cuya mujer falleció allí al dar a luz una niña, y me encargaron de criar a la huerfanita que fue con el tiempo la joven ahí sentada ante vosotros y cuyo nombre es Pastora.

»Pasaron otros veinte años y sentí deseos de volver a mi país, no queriendo morir en tierra extraña. Siendo muy arriesgado emprender sola el viaje, hablé a la Pastora y a su marido, el Libertador, explicándoles las riquezas que podían adquirir. Fue entonces cuando cometí el crimen de enseñarles cómo era necesario presentarse para que el Pueblo de la Niebla los aceptara como sus dioses tutelares, en cumplimiento de la leyenda. Había observado en el enano al servicio del Libertador un gran parecido con la estatua de Jal que tenéis delante vuestro. La codicia les hizo aprobar mi plan, no guiándoles otro estímulo que el apoderarse de las piedras preciosas. Pero al hallarme en mi patria los dioses se me aparecieron en sueños y me sentí turbada hasta lo más profundo de mi corazón al pensamiento de tan ignominiosa conducta. Por esto, fui a ver al gran sacerdote Nam, a confesarle todo lo que remordía mi conciencia tal como acabo de referirlo. Esta es mi historia, Habitantes de la Niebla; sólo me resta implorar vuestra misericordia y vuestro perdón.

Al concluir Soa su declaración acusadora, Leonardo, que no había cesado de observar a la multitud, dijo en voz baja a Juana:

—Si se le ocurre a usted una respuesta oportuna hágala pronto. En este momento callan porque el asombro les cierra la boca, pero en seguida va a desencadenarse la tempestad y entonces…

—Habitantes de la Niebla —gritó Juana, apresurándose a seguir su consejo— acabáis de oír las palabras de Nam y las de la mujer que fue mi sirviente. Tienen la audacia de deciros que nosotros no somos dioses. Lo admito; no nos rebajaremos a discutir sobre este punto. ¿Han necesitado alguna vez los dioses demostrar su divinidad? Repudiadnos si os parece; es posible que no nos dejemos repudiar sin reaccionar, no teniendo los dioses ningún deseo de ejercer su gobierno entre gentes que les rechazan y creen preferible volver de donde vienen.

»Repito que no discutiremos; únicamente retened bien la advertencia que voy a haceros. Será para vosotros un día triste y desgraciado, aquel en que levantéis la mano contra nuestra majestad, porque al abandonaros dejaremos aquí un recuerdo imperecedero. Sí, sufriréis tres plagas; el hambre, la peste y la guerra civil, que harán estragos entre vosotros y os aniquilarán hasta que dejéis de ser un pueblo. Habéis consentido que se asesine a nuestros servidores; habéis burlado nuestras órdenes y es por esta razón que el sol no brilla ni hay verano. Si os parece, acabad ahora vuestro crimen, y dejad partir a los dioses por el mismo camino que sus servidores. Entonces, Habitantes de la Niebla, cosecharéis la siembra y vuestra mies será una mies de muerte y de desolación.

»Hablemos ahora de esta vil esclava que ha levantado un falso testimonio contra nosotros. Entre todas las cosas que os ha dicho omitió la más importante, o sea que es hija de Nam, el gran sacerdote y que huyó del país por haber sido elegida esposa de la Sierpe; ya veis, por consiguiente, que es una apóstata y merece la muerte. Unas palabras también a Nam, su padre; si es verdadero su relato se condena él mismo, porque en tal caso resultaría indudable que debe saberlo todo, desde el principio, gracias a su hija Soa.

»Sí; conocía la verdad, y con el exclusivo fin de aumentar su potencia y propagar su gloria, tuvo la audacia de instituir en el país a unos dioses que creía firmemente ser falsos. Mas tarde, cuando le abandonaron a causa de su maldad, no tuvo obstáculo en proclamar en voz alta su ignominia. ¡No tengo más que deciros, Habitantes de la Niebla! Ahora os toca juzgar vuestro propio proceso y dejar al destino suceder al juicio, porque nosotros os recusamos.

Con el rostro alterado por la cólera y los ojos brillantes de emoción, Juana calló y el poder de su elocuencia y de su belleza era tan grande que parecía tener el don de imponer silencio a aquel pueblo feroz y turbulento.

Soa se internó en la sombra y Nam temblaba visiblemente.

—Es falso, Pueblo de la Niebla —intentó protestar con voz trémula de rabia y de miedo—. Mi hija me hizo su confesión esta madrugada.

Sus palabras parecieron hacer salir al auditorio de la especie de estupor en que había caído. Un instante después los gritos, las interpelaciones, los clamores más discordes surgían de todos lados produciendo un alboroto ensordecedor.

—¡Su hija! ¡Reconoce que es su hija! ¡Nam confiesa su crimen! —aullaron unos.

—¡Abajo los dioses falsos! —vociferaban otros.

—¡No les toquéis; son verdaderos dioses y atraeréis sus maldiciones sobre nosotros! —replicó un tercer grupo, en el cual Leonardo había reconocido la voz de Olfan.

Durante más de diez minutos todavía el tumulto alcanzaba su período agudo, no cesando hasta que los espectadores, desgañitados de tanto gritar tuvieron que recobrar aliento. Juana, que todo ese tiempo había permanecido inmóvil y silenciosa como una estatua de mármol, vio entonces al representante de los ancianos dirigir de nuevo la palabra a la multitud.

—Habitantes de la Niebla —dijo— callad y escuchadme. Hemos sido encargados de juzgar este proceso, y después de nuestras deliberaciones, vamos a pronunciar la sentencia a la cual debéis conformaros. En lo que se refiere a la cuestión de saber si los que se nombran Aca y Jal son dioses falsos, nada nos corresponde decidir. Si realmente son dioses falsos, entonces Nam es tan culpable como ellos.

Las aclamaciones aprobativas partieron de todas las gradas y al oírlas, el gran sacerdote se puso a temblar.

—Ya habéis escuchado —prosiguió el patriarca— por boca de la que se sienta ante vosotros, como ordenaron al sol de no brillar para castigarnos de las ofensas de que nos hicimos culpables. En tal supuesto es posible para ellos hacer que brille de nuevo. ¡Muy bien! Que se manifiesten como dioses o perezcan como mortales. Porque si no son mortales resultará inútil que intentemos darles muerte. Explicaré la forma en que han de manifestarse; si mañana, en el alba, las brumas han desaparecido, y el sol relumbra rojo y claro, sobre las nieves de la montaña, los tendremos por dioses y los adoraremos. En el caso contrario, si la mañana es fría y nebulosa entonces, impostores o no, habrá que arrojarlos de la cabeza de la estatua a la sima de la Sierpe y que allí se cumpla su destino. Tal es nuestra sentencia, Pueblo de la Niebla, y a Nam se le confiere la misión de ejecutarla, si fuese necesario, en atención a que ha de conservar su poder y su rango, mientras no se resuelva el enigma, y solamente después será también juzgado, según la solución que recaiga.

La mayoría del pueblo se levantó para aclamar al patriarca, diciéndose que era una sentencia justa y sensata; hubo otros que callaron y siendo de opinión opuesta no se atrevían a discutirla.

Entonces Juana se puso en pie y dijo:

—Hemos oído vuestras palabras y nos retiramos a reflexionar; antes de amanecer nos veréis sentados sobre el coloso que tenemos en frente. En cuanto a declarar si a nuestra orden ha de lucir el sol o volveremos allá de donde venimos, pasando a través de las aguas enfurecidas, lo ignoramos todavía nosotros, aunque esta última solución, sea en mi sentir la mejor ya que nos cansa vuestra compañía. Habitantes de la Niebla, no merecéis beneficiaros más tiempo con nuestra presencia. Acordaos, sin embargo, que de adoptar este último partido, las calamidades anunciadas caerán sobre vosotros. Olfan, conducidnos fuera de aquí.

El rey avanzó con sus guardias y formado otra vez el cortejo, regresaron solemnemente en medio del más completo silencio, porque nadie se atrevía a dar un grito en pro ni en contra de los dioses. Eran las diez en el reloj de Leonardo a su entrada en el palacio.

—Ahora a comer y a beber —dijo el inglés cuando se vieron solos en el salón del trono—; esta noche necesitaremos de todas nuestras fuerzas.

—Sí —replicó Juana con amarga sonrisa— comamos y bebamos, porque mañana todos habremos muerto.

Capítulo XXIV

El sacrificio de Francisco

Terminada la cena que, como se imaginará fue de las más tristes, se pusieron a discutir.

—¿Vislumbran ustedes alguna esperanza? —preguntó Juana tres compañeros.

Leonardo hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¡Si el sol no brilla mañana en el alba estamos perdidos!

—No hay que contar con eso, baas —declaró Nutria—. El tiempo sigue invariable desde hace cinco semanas. Con un clima como este empiezo a comprender que la gente tenga tan mal carácter.

Juana ocultó un instante el rostro entre las manos, para decir después:

—Parece que no quieren hacer daño a usted ni a Francisco. Quizá lo indulten.

—Lo dudo mucho; además, es mejor hablarlo ahora mismo; si usted ha de morir, prefiero morir con usted.

—Es usted muy bueno, Leonardo, pero con esa solución no se resuelve nada. ¿Cuáles serán las intenciones de esa gente? ¿Piensan de verdad arrojarnos desde la estatua?

—Si lo intentan nos queda un recurso para escapar a esa horrible agonía. ¿Cuánto tiempo tarda en hacer efecto su droga Juana?

—Creo que todo lo más en medio minuto. ¿Es cierto que Nutria ha rechazado su parte? Tenga en cuenta que la otra muerte es mucho más atroz.

El enano, que en presencia del peligro inminente, había vuelto a ser tal como era antes de entregarse a la bebida, es decir lleno de bravura y de serenidad, replicó a Juana:

—No, Pastora, mi propósito es no dejar que me arrojen al abismo; prefiero hacer yo mismo la zambullida. Cuando se es una nutria, como me dieron fama, se puede nadar en la superficie, igual que debajo del agua y si no me mato del golpazo, trataré de burlar al monstruo; en último extremo estoy dispuesto a combatir con él. Voy en seguida a preparar todo lo necesario para dar la batalla.

Se levantó dirigiéndose al sitio donde tenía costumbre de dormir. Francisco acababa de retirarse también para buscar un rincón tranquilo donde ponerse en oración.

Solo con Juana, Leonardo permaneció varios minutos en silenciosa contemplación ante ella. Vista así, a la luz vacilante de las antorchas, con su traje blanco tan sencillo y su bello rostro severo y entristecido, tenía algo de admirable y de doloroso al mismo tiempo. El joven se sintió, de improviso, dominado por una gran amargura y profunda piedad. La sangre de aquella inocente iba a caer sobre él, sin que le fuera posible hacer nada para salvarla. En su impulso de brutal egoísmo la había arrastrado en la mísera empresa y ahora, al aproximarse su fin lamentable le afectaba el atribuirse toda la responsabilidad de su muerte; ser el propio asesino de la mujer amada y que confiara a su guarda el padre moribundo.

—Perdóneme usted—; murmuró con un sollozo en la voz y colocando su mano sobre la de Juana.

—¿De qué quiere usted que le perdone, Leonardo? —respondió, ella con dulzura—, Al aproximarse nuestro fin, recuerdo los meses últimos y me parece, por el contrario, que soy yo quien debe pedirle perdón. ¡Tantas veces le he tratado con dureza!

—Calle usted, Juana. Es mi temeridad insensata la causante de su muerte. Por mi culpa va usted a sucumbir en plena juventud; en el más perfecto desarrollo de su belleza. Yo soy su asesino.

Titubeó un segundo y dijo, bajando el tono de la voz:

—¡Había jurado no hacerle nunca esta confesión, pero el sentimiento es más fuerte que mi voluntad. En este instante supremo, debo declararlo, Juana; usted representa todo para mí y la amo con verdadera pasión.

—¿Qué usted me ama, Leonardo? ¡Tiene gracia! ¿Olvida usted a Jane Beach?

—Es completamente exacto, Juana, que experimenté en otro tiempo cierto afecto por Jane Beach, y también es verdad que su imagen y su recuerdo se conservan confusos y vagos en mi corazón; hace muchos años que no la he visto y estoy seguro de que se encuentra casada. La mayor parte de los hombres tuvieron varios amores en su juventud; yo sólo tuve uno y no hace falta evocarlo hoy.

»Cuando la vi a usted por primera vez en el campamento de los negreros no pude reprimir mi emoción y desde entonces comprendí que la amaba, aunque su actitud y sus palabras me infundieran pocas esperanzas de ser correspondido. Sé que los sentimientos de usted respecto a mi persona siguen siendo los mismos, sin lo cual no me hubiera usted hablado como lo hizo después de la marcha de Olfan, y me pregunto francamente por qué le hago esta confesión, sabiendo que sólo consigo importunarla y no ha de servir sin duda más que para turbar inútilmente sus últimos instantes. Le ruego me disculpe si no pude resistir al deseo de decirlo antes de mi partida a ese más allá donde debemos perder todos nuestros amores y nuestras ilusiones.

—¡O volverlos a encontrar! —interrumpió Juana con la mirada siempre fija.

Hubo un prolongado silencio y Leonardo, temiendo contrariarla, iba a marcharse para que estuviera sola y en el momento de disponerse a hacerlo, Juana salía por primera vez de su inmovilidad, y habiéndose vuelto lentamente hacia él, le tendió los dos brazos, dejando caer la cabeza sobre su pecho.

Leonardo quedó petrificado, preguntándose si soñaba despierto; pero reaccionando en el acto la oprimió contra su cuerpo abrazándola cariñosamente.

Un instante después se desprendió Juana con suavidad y le dijo:

—¿Son acaso ciegos todos los hombres, Leonardo…? ¿Es posible que usted no haya advertido una cosa, para mí tan dolorosamente indudable desde hace cinco o seis meses? Leonardo, no fue usted el único en quedar enamorado en el campamento de los negreros. Pero usted se apresuró a refrenar mi locura contándome la historia de Jane Beach. Sabido eso, como es natural, a pesar del fuerte sentimiento que experimentaba por usted, hice todo lo posible para ocultarlo. Parece que lo conseguí mucho mejor de lo calculado. Por otra parte me pregunto si hago bien en revelarlo al presente; aunque usted afirma que Jane Beach ha salido de su vida, nada me prueba que no pueda volver a entrar de improviso un día u otro. No creo que un hombre consiga olvidar nunca su primer amor. Muchos se torturan por convencerse de que lo logran, pero es… cuando el objeto de su amor se encuentra lejos.

—¿No le parece mejor dejar tranquila a Jane Beach? —respondió él impaciente.

Las palabras que Juana acababa de pronunciar, evocaron en su memoria otras escenas de amor que prefería no recordar,

—Yo no deseo otra cosa —replicó Juana—; ¿quiere usted que intentemos evitar cualquier molestia? Nuestro tiempo es precioso y no se debe perder en divagaciones. Dígame que me quiere, repítalo sin cesar y con esas palabras espero ansiosa llenar mis oídos antes de que lleguen a quedar sordos para siempre, y confío en que usted las pronunciará también dentro de pocas horas y así irán vibrando en mi corazón al ser acogida en el otro mundo. No se canse de decir que me ama hoy, mañana y siempre.

Y Leonardo pronunció las palabras que ella le pedía, y muchas otras más; todas las palabras de ternura y de esperanza que puede murmurar al ser querido el hombre que sabe estar próximo a partir para esas costas lejanas hacia las cuales bogamos todos, misteriosas y desconocidas aun que oímos cada día romper el oleaje en sus playas. Todavía estuvieron bastante tiempo conversando, y a medida que intimaban, Juana se hizo más dulce, más humana y menos orgullosa. Por último, casi desfallecida se puso a llorar sobre el pecho de Leonardo, como un niño afligido, acabando por caer en una especie de somnolencia próxima al desmayo. Entonces, besándola sobre la frente, el joven la transportó a la sala vecina depositándola en su lecho con objeto de que descansara un poco antes de morir.

De nuevo volvió a la sala del trono donde se encontraban Francisco y Nutria.

El enano sacó de debajo de su capa un objeto en el que había estado trabajando más de una hora y dijo a su amo:

—Mira, baas.

Era un instrumento terrorífico y fantástico, fabricado con ayuda de las dos cuchillas de sacrificio que, como se recordará, abandonaron los sacerdotes, después del secuestro de los últimos servidores negros. Utilizando tiras de cuero, Nutria consiguió atar fuertemente los mangos, y pudo hacer un arma de más de sesenta centímetros de longitud, cuyas hojas curvadas tenían las puntas en direcciones opuestas.

—¿Para qué sirve eso, Nutria? —preguntó distraídamente Leonardo que pensaba en otra cosa.

—Es para dar de comer al cocodrilo, baas. Lo he visto muchas veces capturar de esta forma en los pantanos del Zambeze. Sin duda cree que voy a ser triturado fácilmente, pero le preparo otro plato más apetitoso. ¡Ah! Lo que sí estoy seguro es de una cosa; que se pegará de firme antes de que el uno o el otro se manifieste vencido.

Y se puso en seguida a fijar en los mangos de las cuchillas una cuerda compuesta de tiras de cuero, atándola en la cintura por medio de un nudo corredizo para enrollarla en su cuerpo, en toda su longitud que podía alcanzar ochenta metros, teniendo cuidado de ocultarlo todo bajo su capa de piel de cabra y su moocha.

—Ahora he vuelto a ser un hombre, baas —declaró el enano con acento feroz—. Ya no me emborracho ni hago ninguna de las locuras a que me entregaba en las horas de vagancia, porque ha llegado el instante de combatir. Sí, baas; ¡yo seré el vencedor! En el agua estoy en mi elemento y no temo al cocodrilo más grande del mundo; tú sabes que di muerte a más de uno. Verás; verás como triunfo.

—¡Ay!, creo más bien que no veré nada, Nutria —respondió tristemente Leonardo—; pero te deseo muy buena suerte, amigo mío. Si logras tu objeto, entonces te tomarán por un dios verdadero, y si tienes el buen acuerdo de no beber, podrás gobernar aquí todo el tiempo que te reste de vida.

—Esos honores no me entusiasman, baas, si tú hubieras muerto —replicó el enano dando un fuerte suspiro—. ¡Ay, yo tengo la culpa de todo lo ocurrido, pero te juro que si sobrevivo, y mi instinto me dice que no moriré, será para vengarte! No te apures, baas, cuando vuelva a ser dios los mataré a todos, uno a uno, y después me suicidaré para ir en tu busca.

—Verdaderamente eres muy amable —dijo Leonardo reprimiendo una carcajada.

A los pocos minutos se apartaron las cortinas, apareciendo Soa acompañada de cuatro sacerdotes armados.

—¿Qué quiere esta mujer? —preguntó Leonardo, instintivamente dispuesto a precipitarse sobre ella.

—¡Atrás Libertador! —ordenó Soa levantando la mano y expresándose en dialecto sisutu que sus acompañantes no podían comprender—. Estoy defendida y a mi muerte seguiría en el acto la de ustedes. Además sentiría usted mucho matarme porque le traigo la esperanza de vivir a usted y a lo que usted ama. Atienda; el sol no brillará mañana en la aurora; la niebla se levanta ya y es casi imposible que pueda disiparse. En vista de eso, la Pastora y el enano serán arrojados al abismo, desde lo alto de la cabeza de la estatua, mientras que usted y Cráneo-Calvo, después de haber asistido a su fin, quedaréis vivos hasta las fiestas de otoño en las que los sacrificarán con las otras víctimas. Pero como yo, a pesar de todo, quiero a la Pastora tanto o más que usted, vengo a salvarla. Le he dicho que habrá mucha bruma; la estatua se encuentra muy alta y son muy pocos los sacerdotes que pueden ver a las víctimas de cerca. Suponga usted que se consigue substituir a la Pastora por otra persona de su misma estatura y de un grueso aproximado y en la luz difusa del alba y con el ropaje que la oculta el rostro, nadie se dará cuenta de que no es ella.

Leonardo se estremeció.

—¿Y a quién pondrá usted en su lugar?

Soa levantó lentamente su mano flaca para designar a Francisco.

—¡A ese! —respondió con la mayor tranquilidad—. Es frágil como una jovencita y en condiciones semejantes puede pasar sin dificultad por la Pastora, y no hay peligro de que se descubra más tarde; la sima de la Serpiente no restituye nunca lo que traga.

Leonardo se sentía horrorizado del proyecto de Soa, y aun más por la sangre fría con que lo expuso; retrocedió un paso, acercándose a Francisco que los miraba a los dos en actitud de perplejidad.

—Dígaselo usted —indicó Soa.

—Espere un poco —replicó el inglés con voz ronca—. Admitiendo que se realice su plan; ¿qué va a ser de la Pastora?

—Disfrazada con la sotana del cura, la ocultaremos en los calabozos del templo hasta el día en que se encuentre un medio de facilitarle la fuga, o de hacerla que vuelva a gobernar el pueblo, cosa que llegará a ser posible desde el momento en que se la crea omnipotente. Sólo mi padre está enterado de mis deseos, y por el cariño que me profesa, permite que los ponga en ejecución, a pesar de los grandes obstáculos que es necesario vencer. Además (y esto le prueba que digo la verdad) estando él mismo en peligro, tiene la esperanza de propagar la nueva de que la Pastora ha sobrevivido al sacrificio, y en este caso, considerándola el pueblo como una diosa inmortal, no pedirá que el gran sacerdote sea condenada a muerte el día de la vista de su proceso.

—¿Y usted se cree, miserable perjura, que yo seré bastante idiota para confiarla a usted y al canalla de su padre? No, es preferible que muera en seguida; así, al menos, acabarán sus terrores y sus tormentos.

—Yo no lo exijo que me la confíe. Si ella salva la vida será con usted que ha de acompañarla también en su escondite. Los hombres que vienen conmigo tienen la misión de conducirla a los calabozos con Cráneo-Calvo; usted reemplaza al cura y todo queda arreglado. No discutamos más tiempo; explíquele lo que propongo por si acaso se negara a lo que verdaderamente sólo significa el anticipar varios días su sacrificio.

—Venga aquí, Francisco—, dijo Leonardo en portugués.

Y delante de Soa, que los espiaba con mirada maligna, le expuso el horrible proyecto. El sacerdote le escuchó, cada vez más pálido y tembloroso, pero al concluir de hablar, lo veía Leonardo en plena calma, pareciéndole hasta transfigurado.

—Acepto —pronunció con voz firme— porque con esa combinación podré, al mismo tiempo, salvar la vida de la señora y rescatar mis pecados. Vamos a que me preparen.

—Francisco —balbuceó Leonardo emocionado y estrechándole las manos—; ¡es usted un héroe y un santo! Yo también lo hubiera hecho de buena voluntad, pero, ¡ay! es imposible.

—¿Para qué, amigo mío? Vale más que sea yo quien se sacrifique; usted quedará a su lado para amarla y consolarla.

Leonardo reflexionó un instante.

—¿Y es necesario entregarse sin garantía a la infame de Soa…? No me inspira ninguna confianza, pero… ¿qué va a ser de Juana? La verdad que es horrible, ¡muy horrible…! Dios mío, ¿cómo afrontar este dilema espantoso?

—Hay que intentar la suerte y entregamos a la Providencia —respondió Francisco—. A pesar de todo, Soa tiene mucho cariño a su joven ama, y si corrió en busca de su padre y nos ha traicionado, lo hizo impulsada por los celos y nada más que por los celos.

—Otra cosa en la cual no hemos pensado —prosiguió Leonardo—; ¿cómo valernos para conducir a Juana? Si ella sospecha lo que tenemos intención de hacer, no consentirá nunca en prestarse a semejante estratagema. Escuche, Soa.

Comunicó a la hija de Nam, la valerosa resolución de Francisco, participándole igualmente sus temores de que Juana no quisiera aceptar el cambio de personas.

—Lo tenía previsto, Libertador. Por esto traigo algo que puede vencer la dificultad… tenga —añadió sacando un frasco oculto en su vestido, es la misma agua que Saga hizo beber al perro criado de usted cuando yo me fugué. Agréguele un poco de aguardiente y despierte a la Pastora para que lo tome a pretexto de restaurar sus fuerzas. Seguramente le obedecerá, cayendo muy pronto en profundo sueño que ha de prolongarse durante seis horas.

—¿Me garantiza usted que no es veneno? —preguntó Leonardo receloso.

—No por cierto. ¿Qué objeto tenía envenenar a quien debe morir al amanecer?

Leonardo tomó una jarra, mezclando el narcótico con unas gotas de aguardiente indígena, y entrando en la habitación donde descansaba Juana para ofrecerle la bebida. Al despertar, dijo la joven un poco azorada:

—¿Es usted Leonardo? ¿Qué sucede? ¿Amanece ya?

—Todavía no, pero falta poco. Tenga, beba esto que le dará ánimo.

Juana tomó la jarra, bebiendo maquinalmente.

—¡Qué mal gusta tiene este aguardiente! —murmuró devolviendo la jarra a Leonardo.

Dejándose caer sobre sus cojines se durmió casi inmediatamente. El narcótico era muy fuerte y de efecto instantáneo. Entonces Leonardo, volvió en busca de Soa y de Francisco. Los sacerdotes, formando un grupo al otro lado de la puerta, parecían no preocuparse de lo que pasaba.

—Quítese esas ropas, Cráneo-Calvo —dijo Soa a Francisco —voy a darle otras.

Despojado de su sotana, y mientras la vieja revestía con ella el cuerpo inerte de su ama, Leonardo llamó a Nutria aparte explicándole en pocas palabras lo que se proyectaba.

—Escucha —concluyó— van a encerrarnos en los calabozos del templo. Si por una casualidad increíble logras salvarte, ve en busca de Olfan y entre los dos haréis todo lo que se pueda por acudir en nuestro socorro. De lo contrario ¡adiós Nutria y ojalá nos encontremos un día en un mundo mejor!

—¡Oh, baas, baas! —gimió el pobre negro con los ojos llenos de lágrimas—. Para mí es igual vivir que morir, pero me entristece el pensar que tú puedas morir solo, sin estar yo a tu lado. Perdona si he sido para ti tan mal servidor; ahora ya no tiene remedio…

La amargura le ahogaba y Leonardo sintió una gruesa lágrima rodar sobre su mano.

—No hables como un criado, Nutria. Tú eres para mí el mejor amigo que he tenido nunca, lo mismo entre los blancos que entre los negros. ¡Qué el cielo te lo pague! Procura, si puedes, prestar algún auxilio al baas Francisco cuando llegue el momento. Sobre todo, no olvides hacerle tragar su droga, porque es impresionable y débil, Y la muerte que le espera sería demasiado atroz para él.

Terminado el arreglo de su ama, Soa se dedicó a cubrir a Francisco con el ropaje negro de la diosa Aca.

—¡Admirable! —exclamó triunfante—. Desafío a quien quiera a distinguir el uno del otro.

Y agregó, entregando a Leonardo el grueso rubí que había desprendido de la frente de Juana:

—Tenga, Libertador, esto le pertenece; no pierda tan bella piedra; le cuesta bastante caro.

Leonardo cogió el rubí y su primer impulso fue arrojarlo a la cara arrugada de la vieja, pero comprendiendo lo cándido que sería su gesto de cólera, no dijo nada, guardándolo en su bolsillo.

—Ahora, en marcha —ordenó Soa—. Usted, Libertador, llevará en brazos a la Pastora; yo diré a los sacerdotes que es Cráneo-Calvo desmayado de pánico. Adiós, Cráneo-Calvo; después de todo es usted un valiente y le admiro por lo que acaba de hacer. Tenga cuidado de ocultar bien la cara, si ha de salvarse la Pastora, y no hable una palabra ni dé un grito, aunque se muera de espanto.

Francisco se había aproximado al lecho donde Juana estaba tendida y murmuró algunas oraciones, levantando la mano derecha como para bendecidla. Después, sin pronunciar una palabra, volvía al lado de Leonardo, y estrechándole en un fuerte abrazo le daba también su bendición.

—Adiós Francisco —le dijo Leonardo con voz ahogada por la emoción—; seguramente el reino de los cielos no debe estar compuesto más que de hombres tales como usted.

—No lloren, amigos míos —respondió el sacerdote— porque en ese reino de los cielos espero volver a encontrarlos un día.

Y con estas palabras se despidieron aquellos hombres, de los que la adversidad hizo dos amigos.

Capítulo XXV

El alba blanca

Leonardo, transportando en brazos a Juana, entró en la sala del trono, donde se detuvo vacilante, no sabiendo que camino seguir. Soa con una antorcha en la mano y rodeada de los cuatro sacerdotes, le había precedido, permaneciendo contra el muro de la habitación donde estuvo prisionera la noche de su fuga.

—Cráneo-Calvo es un cobarde —dijo a los sacerdotes mostrándoles el cuerpo que llevaba en alto Leonardo—. El miedo le ha hecho perder el conocimiento. Abrid el paso secreto y salgamos de aquí.

Uno de los sacerdotes avanzó, empujando una de las piedras de la pared, hasta verla hundida, quedando un espacio suficiente ancho para introducir la mano, lo que le permitía alcanzar un mecanismo oculto, en el que se puso a tirar con todas sus fuerzas. En el acto, y como si estuviese montado sobre un eje, un fragmento de muro, girando al exterior, dejaba en descubierto la escalera secreta, de varios escalones y al extremo un obscuro corredor. Soa iba delante, procurando llevar la antorcha de modo que quedara en la sombra la cabeza de Juana. Después descendieron dos sacerdotes, seguidos de Leonardo con su preciosa carga, y a continuación los otros dos que cerraron la puerta tras ellos. Cuando el muro volvía a quedar como antes, el enano, que de lejos presenciaba la desaparición de sus compañeros y pudo observar toda la maniobra, se aproximó a Francisco absorto en sus rezos.

—Ahora me explico —le dijo— cómo esa gente atraviesa los muros.

Así pudieron llevarse a todos los hombres y salvar a Soa. ¿Vamos a ensayar nosotros?

—¿Con qué objeto? —replicó el sacerdote—. El pasadizo nos conducirá a los calabozos del templo y allí seremos capturados y todo quedaría descubierto.

—Es verdad; entonces vamos a ocupar los tronos en espera de que vengan a buscarnos.

Al cabo de un cuarto de hora entraba Nam, seguido de un grupo de sacerdotes llevando dos literas.

—Ni una palabra, Nutria —recomendó Francisco en voz baja a su compañero y cubriéndose el rostro.

—Ahí tenéis a los dioses —anunció Nam indicando con su antorcha a los que ocupaban los tronos—. Descended, ¡oh dioses!; os vamos a llevar al templo, donde ocuparéis un alto lugar desde el cual contemplen los esplendores de la aurora.

Subidos en las literas, observaron que los conducían a paso ligero. Nutria apartó un poco las cortinillas para explorar el cielo, convenciéndose de que la niebla seguía siendo muy densa.

Se les hizo descender junto a las puertas del templo más próximas a la estatua colosal, ante la entrada de uno de los numerosos pasadizos subterráneos.

—Adiós, Reina —murmuró la voz de Olfan al oído de Francisco—. Hubiera querido poder dar mi vida para salvaros, pero era imposible; si os sobrevivo será para vengaros de Nam y de todos sus servidores.

Francisco, sin responder, entró en el subterráneo bajando la cabeza.

Poco tiempo después llegaron al pie del ídolo, y se pusieron a subir la escalera tallada en plena roca, en el interior de la estatua.

Al término de una ascensión muy penosa, y que les pareció interminable, acabaron por desembocar sobre la cabeza del coloso. Había allí una estrecha plataforma de dos a tres metros cuadrados, aproximadamente, sin reborde ni rampa. En lugar del trono de marfil que sirviera para Juana, se hallaban dos escabeles de madera, por encima de la frente de la estatua donde los dioses víctimas debían sentarse. Inclinándose un poco podía vislumbrarse el altar de los sacrificios, situado entre los pies del coloso y el muro del abismo, pero en realidad la plataforma, a causa del declive de la cabeza, resultaba colocada perpendicularmente encima del torbellino.

Nutria y Francisco se sentaron en los escabeles, y Nam con otros tres sacerdotes, se pusieron detrás de ellos, cuidando Nam de que sus compañeros no vieran a Francisco, a quien suponían ser la Pastora.

—Me siento desfallecer —balbuceó el sacerdote—; sosténgame o me caigo.

—Cierre los ojos y échese hacia atrás, así no verá nada —respondió Nutria—. Tenga preparada la droga porque va a necesitarla muy pronto.

—La tengo dispuesta. Que Dios me perdone este pecado; no me siento con valor para dejarme arrojar vivo al cocodrilo.

Nutria no le respondió; estaba ocupado en observar la escena desarrollada a sus pies. El templo veíase medio cubierto de una bruma opaca, que desde lo alto parecía humo, y a través de la cual adivinó las filas nutridas de la multitud, esperando la noche entera el final de la tragedia. Los murmullos ahogados llegaban hasta arriba como la resaca de un mar lejano.

De repente se elevó entre la niebla una voz que venía de abajo y que dijo:

—¿Están arriba, gran sacerdote, los que tienen de nombre Aca y Jal?

—Están aquí, conmigo —respondió Nam.

—¿Ha llegado la hora del alba, gran sacerdote? —pregunto de nuevo la voz, y esta vez Nutria pudo advertir que era la del jefe de los ancianos.

—Todavía no —dijo Nam después de escudriñar con mucha atención el picacho más alto que dominaba el templo.

Era aquel el punto en que se concentraba las miradas de la asamblea entera, porque en el pico, a causa de su extraordinaria elevación, libre siempre hasta de las nieblas más densas, iban a reflejarse las primeras luces de la aurora. Según el aspecto que presentaran dichos reflejos podía preverse el tiempo, si la nieve se teñía de rosa era el signo infalible de un tiempo espléndido. Si por el contrario quedaba blanca o aún peor, con matiz parduzco, la niebla seguiría cubriendo la ciudad y la llanura. Se explicará sin esfuerzo la importancia excepcional atribuida aquella mañana a la coloración de la cumbre montañosa, por depender de ella la suerte de los dioses.

Lentamente, muy lentamente, la claridad aumentaba, y Nutria tuvo la impresión de que la niebla era menos densa que otros días a la misma hora; llegó a distinguir los contornos de las murallas del anfiteatro, el raudal obscuro del salto de agua, y hasta las cabezas innumerables de los espectadores en actitud expectativa.

El silencio se hizo cada vez más intenso; nadie hablaba; nadie se movía; todo el mundo estaba en suspensión, y sobre todo los labios mudos, surgía trémula la misma pregunta capital; « ¿Será roja? ¿Será blanca?» Es decir; ¿los dioses morirán? Y el silencio era tan abrumador y terrorífico que Nutria, incapaz de soportarlo más tiempo se puso de improviso a cantar.

Tenía una bella voz, profunda y vibrante y el canto que entonaba era un canto de guerra zulú, entremezclado de gemidos de mujeres y de quejas de moribundos. De instante en instante su voz se hizo más robusta y para llevar el compás golpeó sobre la roca con sus pies desnudos. El populacho, estupefacto, le oía con admiración. La gente no pudo menos de pensar que era necesario ser un dios para cantar así, con semejante arrebato exaltado y en una lengua desconocida, en el momento que se disponían a arrojarle en la sima de la Sierpe.

—¡Es un dios! —exclamó de pronto una voz lejana, y de todas las partes del anfiteatro el mismo grito fue repetido por cien voces.

Pero tan bruscamente como habían estallado, los clamores cesaron, y Nutria también dejó de cantar, porque al volver la cabeza, veía, lo que todos acababan de ver al mismo tiempo que él. La luz invadía las más altas cumbres de las montañas; era el instante decisivo; la hora del alba tan esperada. Poco a poco, el picacho, desprendido de los últimos vapores que le envolvían, se fue destacando claramente en el cielo bajo su manto de nieve inmaculada.

La prueba estaba concluida. Ni el más ligero matiz de color, ni un rayo dorado, ni la menor sombra purpurina, reflejaron sobre la superficie informe de las nieves, lívidas como las caras de los difuntos.

—¡Un alba blanca! ¡Un alba blanca! —rugió la multitud—. ¡Fuera los dioses falsos! ¡Que los arrojen a la Sierpe!

—Estamos en el fin —dijo Nutria en voz baja a Francisco—; tome la droga, y ahora adiós, baas…

Oyendo las palabras fatales, el joven sacerdote, juntó con fervor sus manos afeminadas volviendo hacia el cielo su rostro dolorido, del que solo eran visibles a través del manto negro, los ojos impregnados de trágica dulzura.

Abajo, el silencio se había restablecido de nuevo, a una señal del jefe del Consejo de los Ancianos, mostrando de pie que deseaba hablar.

—Vosotros que estáis arriba, decidnos; ¿el alba es blanca o roja? —preguntó con voz que permanecía firme, a pesar de su mucha edad.

Nam dirigió una mirada a las montanas.

—¡El alba luce ya completamente y es blanca! —respondió.

—Apresúrese —murmuró Nutria al oído de Francisco.

Entonces el joven eclesiástico llevó su mano a los labios para tragar el veneno, pero dejándose caer de lado diciendo:

—No puedo. Sería un pecado mortal. Que me maten; no tengo derecho a darme la muerte yo mismo.

En el mismo instante, más clemente que su propia conciencia, la naturaleza realizaba con Francisco, lo que él no quiso hacer, y cayó desmayado. Sus ojos se turbaron deslizándose el cuerpo hacia atrás y hubiera caído si Nam, al verle sin conocimiento, no se apresura a sostenerlo.

—¡El alba es blanca! La vemos ahora —prosiguió el jefe de los ancianos—. Los que estáis en lo alto; arrojad a la Sierpe los dioses falsos y cúmplase la sentencia del Pueblo de la Niebla.

Nutria comprendió que había llegado el momento de dar la zambullida, a la cual estaba preparado, ya que le era imposible hacer nada en favor de Francisco. Rápidamente dirigió un vistazo a Nam, con objeto de asegurarse si podía realizar su proyecto de empujar al gran sacerdote y arrastrarle con él en el abismo. Tuvo que abandonar su audaz venganza, primero, por no hallarse Nam bastante cerca, y luego porque dejando el gran sacerdote de sostener al cura desmayado, se exponía a descubrir el rostro de éste revelándose el escamoteo de la Pastora. Entonces, puesto de pie, el enano hizo caer de un golpe su escabel, inclinándose para mirarlo. El asiento de madera llegaba a la superficie del agua sin haber rozado la pared de roca; era todo lo que Nutria quería saber.

Ya Nam y uno de sus auxiliares habían elevado en sus brazos el cuerpo inerte de Francisco, y los otros dos sacerdotes avanzaron hacia Nutria. El enano les dejó el tiempo justo de alargar sus manos para cogerle, y en seguida, bruscamente, saltaba sobre el que veía a su derecha gritándole: «Vente conmigo» y levantándole por las caderas con todas sus fuerzas fue a arrojarse con él en el abismo.

El hombre dio un grito desgarrador, al que respondieron mil exclamaciones de estupor escapadas a los espectadores sobrecogidos. Estrechamente enlazados el enano y su víctima, casi rozaban al caer el reborde de la sima, contra la cual no se estrellaron por milagro, y se hundieron como una piedra en el remolino de las aguas. Era tan grande la profundidad que, en el primer momento, pudo creer Nutria que no remontaría a la superficie.

Subieron, no obstante, y mientras Nutria soltaba el cuerpo inanimado del sacerdote muerto o simplemente sin conocimiento, Nam, desde lo alto, arrojó el de Francisco que produjo un terrible choque en el agua antes de hundirse.

Sumergido de nuevo, Nutria se esforzó en llegar lo más pronto posible al lado norte de la sima por haber visto que la corriente era allí menos impetuosa y que la roca sobresalía un poco del agua. La alcanzaba sin dificultad, agarrándose con una mano a una aspereza del peñasco, y permaneciendo en seguida completamente inmóvil, protegido por la sombra y por los remolinos continuos que le ocultaron a las miradas de los que pretendían verle desde lo alto. Aspiró el aire a plenos pulmones e hizo funcionar todos sus miembros, convenciéndose de que nada se había roto; por suerte, siendo de más peso el hombre que arrastrara al precipicio lo tuvo debajo en el momento de la caída, amortiguando el choque.

De repente se dio cuenta de que no estaba de ningún modo a salvo, amenazándole otro peligro, por lo menos tan grande como el primero. Apresuróse a sacar de debajo de su moocha las dos cuchillas dispuestas para su defensa, y desliando una parte de la cuerda que le ceñía los riñones, se puso a examinar atentamente la superficie del agua. A diez brazas, y en el centro del torbellino se hallaba todavía flotante el cadáver del sacerdote en continuo movimiento giratorio, habiendo desaparecido el de Francisco.

Si el padre de los cocodrilos sigue durmiendo —pensó Nutria— ese cebo va seguramente a atraerle. Vigilaré a ver lo que sucede.

En el instante mismo que se hacía esta reflexión un clamor formidable resonaba en el anfiteatro; un clamor tan estrepitoso que llegó a dominar el estruendo de las aguas. La razón era la siguiente; un milagro, o tal vez lo que el pueblo de la Niebla atribuía a un milagro, acababa de producirse. Ni los más viejos recordaron haber visto nunca semejante fenómeno; el alba blanca había llegado a transformarse en roja. Toda la nieve de la montaña se cubrió de color de sangre y las diversas crestas surgiendo de la cadena, dieron ahora la impresión de estar coronadas de fuego.

—Los dioses han sido sacrificados injustamente —aullaba el pueblo—. Eran dioses verdaderos. Mirad; ¡el alba es roja!

La situación llegó a ser tan extraña como imprevista, pero no en vano Nam practicaba las funciones de gran sacerdote, desde hacía cincuenta años; y supo mostrarse a la altura de las circunstancias.

—Es maravilloso efectivamente —gritó al restablecerse la calma lo bastante para ser oído—, porque en el transcurso de nuestra larga historia, nunca se ha visto un alba blanca cambiarse en roja. A pesar de eso, ¡oh, Pueblo de la Niebla!, los que nosotros tomábamos como dioses no han sido sacrificados por capricho y véase de que manera debe interpretarse ese signo; los verdaderos dioses, Aca y Jal, se manifestarán en calma desde hoy por acabarse de consumar el castigo de los que usurparon sus nombres y su poder. A esta causa debemos que la maldición cese de ser una desgracia para el país, ya que el sol brille de nuevo sobre nuestra ciudad y nuestros campos.

Una nueva tempestad de gritos sucedió a esas palabras, pero nadie se atrevía a protestar francamente contra el gran sacerdote, porque su explicación era tan oportuna y tan aceptable que el pueblo titubeaba en rechazarla. La asamblea fue dispersándose en el mayor desorden, quedando solos varios sacerdotes y algunos espectadores —Olfan pertenecía a este número— que tuvieron asientos bastante cerca de la sima para observar lo que ocurriera.

Nutria hallándose en situación muy crítica, no hizo caso de las manifestaciones populares. Paseando una mirada circular sobre la muralla de roca que rodeaba las aguas, acabó por descubrir una abertura redonda, que quizás tuviera dos metros y medio de diámetro, situada bajo el pedestal del ídolo. El borde inferior de la ancha boca se encontraba a un poco menos de dos metros por encima del abismo; escapando de allí una especie de riachuelo, y a lo largo del riachuelo, medio a nado, medio deslizándose, veía avanzar el enorme y horroroso reptil que era el verdadero objeto de la adoración del Pueblo de la Niebla.

Evolucionaba con tal rapidez que a pesar de su longitud y de su volumen, el enano sólo tuvo el tiempo preciso de vislumbrarlo, y esto antes de que se hundiera en las aguas profundas bajo las cuales permaneció algunos instantes, invisible, para surgir en seguida junto al cadáver del sacerdote. Su horrible cabeza sobresalía de la superficie, como la noche en que le arrojaron de pasto a una joven; abriendo las enormes mandíbulas, y clavándolas en el cuerpo de su presa a la altura de las caderas lo condujo en una nueva zambullida. Nutria se puso entonces a mirar la entrada de la caverna, y no pasaron diez minutos sin que el monstruo reapareciera, cargado con su captura y entrando con ella en la cavidad.

Desde que le viera tan cerca, el enano no sentía el mismo ardor combativo de antes, apareciéndole el monstruo mucho más temible todavía de lo que su imaginación pudo hacerle concebir.

Más se inclinaba a huir que a atacarle, y dirigía sus miradas a todos lados tratando de descubrir una salida cualquiera por donde pudiera evadirse. ¡Inútil intento! La muralla tenía más de diez metros de altura y en vez de ensancharse en cubeta, era, por el contrario, en el interior, algo semejante a un embudo invertido. Sin duda alguna las aguas debían vaciarse en alguna parte, siendo en absoluto imposible adivinar dónde. A pesar de su fuerza y de su destreza, poco comunes, Nutria no se creyó con bastante audacia para lanzarse a nado a través del remolino en busca del escape del torrente.

Además, el frío empezó a atormentarle, advirtiendo que de seguir mucho tiempo en su posición actual, no tardaría en quedar completamente paralizado, porque toda el agua era suministrada por las nieves y los hielos de la montaña. De grado o por fuerza no iba a tener otro recurso, que afrontar al cocodrilo sagrado en su caverna. Convencido de ello hizo lo posible por resignarse, a pesar de su repugnancia y de la poca esperanza de escapar a la muerte.

Capítulo XXVI

El cocodrilo sagrado

Teniendo la precaución de mantenerse bajo la masa de roca sobresaliente que constituía el borde de la sima y con su cuchilla de doble hoja dispuesta en la mano, Nutria alcanzó a nado la entrada del antro que habitaba el cocodrilo. Al aproximarse, pudo advertir que en realidad la llegada del más grande volumen de agua se hacía debajo de la caverna del monstruo, formando ésta un conducto suplementario invadido por el torrente en período de inundación.

Nutria no tuvo dificultad en abordar la cueva, y eligiendo un momento oportuno se levantó sobre las manos, y se introdujo subrepticiamente, con el fin de no ser visto por los espectadores reunidos en lo alto. Su presencia no fue observada, porque la banda roja que llevó sobre la cabeza y la capa de piel de cabra, cayeron en el remolino, y su cuerpo negro no se destacaba a penas del fondo obscuro de la pared de roca.

Una vez dentro se encontró sobre un lecho de arena, o mejor dicho, de roca desmenuzada que el agua acarreaba. La penumbra del interior era casi la obscuridad, pero el resplandor de los reflejos solares, esparcidos sobre la superficie del agua al disiparse la niebla y avanzar la mañana, dieron una apariencia más clara. El enano, dotado como muchos salvajes de la facultad de ver en medio de tinieblas casi absolutas, pudo sin esfuerzo formarse una idea bastante exacta de la caverna. Era como una especie de pasillo, ni muy alto, ni muy ancho, de paredes lisas, ahuecado por el torrente, y con mucha semejanza a un túnel construido de mano de hombre, sólo que era de piedra en lugar de ser de tierra. En la parte inferior del subterráneo corría un arroyo poco profundo, amontonándose en sus orillas restos de roca hecha pedazos. Lo que no vio fue al habitante de la cueva, aunque su presencia se revelara en múltiples huellas y en el hedor que infestaba el ambiente.

Mirando en todas direcciones atrajo su atención un detalle en el que no se había fijado. A una docena de metros del interior se erguía una especie de cornisamento, inclinándose a cada lado en pendiente suave. Sin duda lo formaba un fragmento, cuyo extremo muy duro resistió al lento desgaste del agua.

—Es ese el lecho más apropiado para un cocodrilo —pensó Nutria que conocía admirablemente las costumbres de los saurios—. Y si el bloque que allí veo —añadió observando un objeto triangular que descansaba en lo alto de la parte inclinada —es otra piedra, ¿cómo no desliza en el agua?

Pero al colocarse de manera que no tapara la escasa luz que llegaba hasta aquel rincón, retrocedió de horror, dejando escapar un grito. Lo que había creído una piedra, no era otra cosa que la cabeza del cocodrilo sagrado, en la que relumbraron sus ojos terroríficos, ardiendo en un fuego confuso y cambiante. Bajo la garganta del reptil veía otro objeto y fijándose atentamente pudo reconocer el cuerpo del hombre que arrastrara al arrojarse al abismo. Pensando que el monstruo iba sin duda a devorar la presa, quiso esperar a que hubiese acabado su comida, por ser el momento más propicio para atacarle, el del letargo digestivo. Al seguir mirándole creyó que una atracción irresistible emanaba de sus ojos glaucos y siniestros. Primero no hizo nada por luchar contra aquella fascinación intolerable, pero en seguida, bajo el dominio del pánico se disponía a huir locamente hacia el torbellino, a cualquier parte, con tal de librarse del imperio avasallador del monstruo.

El ascendiente dominador del cocodrilo era tan poderoso que no pudo evitarlo, a pesar de todos sus esfuerzos, y por último, loco de desesperación, se dejó caer en tierra, gimiendo y ocultando la cabeza entre las manos. Entonces, hasta sin verlos, continuaba sometido a la influencia de los ojos horribles. Sin embargo, el hecho de no tenerlos en frente, le devolvía un poco de valor, permitiéndole reflexionar y monologando en estos términos:

—Nutria, si quedas tan pasivo como ahora la magia no tardará en obrar sobre ti. No eres capaz de hacer nada y el demonio va a devorarte. Sí, va a devorarte y a encontrar una tumba en su vientre. ¿Es ese el fin de un dios? Verdaderamente no hay necesidad de ser un dios; cuando se es un hombre se debe morir combatiendo o bien con otros hombres, o contra bestias salvajes, sierpes o diablos. Imagina un poco lo que tu amo el Libertador se burlaría de ti, viéndote temblar así, como un sapo ante una serpiente. Le oigo desde aquí gritar: « ¡Y yo que creía un bravo a este hombre! Pretende descender de una raza de guerreros. y se ha envanecido de atreverse a librar batalla al cocodrilo sagrado, sin auxilio de nadie; ya ves que me engañaba… ¡Oh, sí!, dejadme reír a carcajadas; no es más que un bastardo y un cobarde» . «Vamos, Nutria; ¿es posible que dejes decir eso? ¿Soportarás que te traten con tal desprecio…? ¡Ah, no, no, eso nunca! ¡Antes morir!

Completamente exaltado por su imaginación hasta el extremo de creer que su amo estaba mofándose de él allí mismo, gritó las últimas palabras con tanta fuerza que despertaron todos los ecos de la caverna, y blandiendo su cuchilla de dos hojas fue a lanzarse al ataque.

Oyendo sus gritos, el cocodrilo que había esperado verle perder el conocimiento como todas las víctimas que tenía la costumbre de fulminar con su mirada funesta, salió en el acto de la inmovilidad con que fingiera su letargo. Un relámpago brillaba en sus nebulosas pupilas, y levantando la cabeza todo su largo cuerpo parecía empezar a moverse. De improviso, dio un salto para descender de la roca tan pesadamente que hizo temblar la caverna entera, dirigiéndose en línea recta hacia el enano con su cola recogida sobre el lomo.

Nutria dio un nuevo grito, provocado al mismo tiempo por la rabia y por el espanto. Aquel grito había aumentado la furia del monstruo que avanzaba abriendo sus enormes mandíbulas como para capturarle. De nuevo hizo alto; era la ocasión propicia tan deseada, y Nutria dispuesto a aprovecharla, sentía renacer de pronto todo su valor. Sin vacilar, atravesando de un salto la corta distancia que le separaba de la bestia, sosteniendo con mano firme la doble cuchilla, al extremo de su brazo derecho alargado, hizo entrar resueltamente en la boca anchurosa una de las puntas vuelta hacia el cerebro y la otra hacia la lengua. Las potentes quijadas se cerraron con rapidez, pero al cerrarse encontraron un obstáculo que le impedía tronchar el brazo. Entonces, dejando el arma terrible plantada en la garganta del reptil, el enano fue a echarse aplastado contra el suelo para observar al enemigo que enloquecido por el dolor se puso a sacudir su espantosa cabeza, con espumarajos de cólera.

Nutria, jadeante, espiaba con angustia los menores movimientos del animal, preguntándose si lograría o no cerrar la boca y desprenderse del arma de tortura o hundirla en la carne blanda de la garganta, porque en uno u otro caso iba a ser la víctima segura del cocodrilo sagrado. Afortunadamente no llegaron a confirmarse sus temores; la hoja de abajo estaba hundida en el hueso de la quijada y a cada nuevo esfuerzo del monstruo, hundía a mayor profundidad la de arriba, perforando el cerebelo. Por suerte también el acero de las cuchillas era de buena calidad, y las ligaduras de los dos mangos, al apretarse con la humedad, se mantenían sólidas, y nada pudo doblarlas ni romperlas.

Completamente cegado por la rabia y el sufrimiento, el saurio no parecía ver a su antagonista, haciendo temblar la caverna con sus convulsiones y azotando las peñas con la cola. De improviso se lanzó como una tromba, llevándose a rastras la cuerda, a semejanza del arpón de una ballenera cuando alcanza su presa.

Tres veces seguidas el enano dio vueltas como un trompo, desliando la cuerda de su cintura y acercándose a la entrada del subterráneo. A la cuarta vez fue brutalmente proyectado en el agua y conducido hasta el fondo.

—Es necesario estar loco —pensó Nutria— para atarse a semejante bestia. Antes de morir me ahogará veinte veces.

Con seguridad es lo que hubiera ocurrido de tratarse de otra persona; pero el enano era tan anfibio como es posible serlo a un ser humano, llegando a resistir mucho tiempo bajo el agua sin faltarle la respiración. Se imagina el precioso socorro que tenía en tan raro privilegio para prolongar su dueto extraordinario.

En dos ocasiones todavía, el monstruo le condujo a las profundidades, no volviendo a la superficie más que el tiempo justo de recobrar aliento; una tercera vez, Nutria fue arrojado con brusca sacudida a una de las aberturas por donde corrían las aguas. Después, removiendo la cola con violencia, la horrible bestia atravesó el torbellino velozmente y el enano, que había hecho votos hasta entonces para que la cuerda se rompiera; se puso a desear con angustia todo lo contrario; aun siendo un nadador admirable, no ignoraba que le era imposible luchar contra una corriente tan impetuosa.

La cuerda resistió y nuevamente flotaron en la superficie del agua teñida con la sangre que arrojaba el monstruo por la boca y las narices. Ya era hora para Nutria, porque el último recorrido fue tan vertiginoso que estuvo a punto de asfixiarse. Levantando la cabeza para respirar más a su gusto, distinguió los bordes de la sima llenos de espectadores que gritaban y gesticulaban. No se detuvo a mirarlos mucho tiempo y en aquel preciso instante el cocodrilo parecía advertir la causa de sus sufrimientos en el hombre llevado a remolque, y no pudiendo servirse de sus mandíbulas, dio vueltas en círculo, formando un remolino terrible a su alrededor, y dando coletazos.

El enano se sumergía dos veces para burlar el ataque, pero a la tercera, no tuvo tanta suerte y alcanzándole el reptil, entre dos aguas, le asestó un golpe horrible, antes de que lograra hundirse más, o volver a la superficie. El choque fue brutal, hasta el extremo de creer Nutria que todos los huesos de su cuerpo se rompían de un golpe y que los ojos le iban a salir de la cabeza. Débilmente cada segundo más débilmente, quiso luchar todavía, pero lo hizo en vano, porque perdía poco a poco sus facultades; todo se puso negro a su alrededor sintiendo escaparse la vida.

De improviso se produjo algo que no comprendió muy bien; tuvo vaga conciencia de ser de nuevo llevado en el agua, luego sobre la roca, y a partir de ese momento las tinieblas le invadieron y no pudo ya acordarse de nada.

* * *

Cuando el enano conseguía recobrar el conocimiento, se encontró tendido sobre el suelo de la caverna, pero no estaba solo. A su lado, rígido en las convulsiones supremas de un largo martirio agónico, yacía el cocodrilo, completamente muerto. Al hundirse la hoja superior en su cerebelo, sintiéndose próximo a morir, fue a refugiarse en la guarida donde había vivido durante siglos, remolcando a Nutria, entonces casi desmayado.

¿Cuánto tiempo hacía de la muerte del monstruo? ¿De qué manera se produjo? Nutria no supo contestar a estas preguntas, y por otra parte poco le importaba. Lo esencial era haber conseguido un triunfo tan increíble como asombroso, venciendo al cocodrilo sagrado. Gracias a él, gracias a su destreza y a su bravura, la bestia horrible que desde tiempo inmemorial esparció el terror en el Pueblo de la Niebla y fue causa de su mismo horror objeto de culto y de adoración, desaparecía para siempre.

— ¡Woow! —exclamó en voz alta—. ¡Qué combate! Nunca se ha visto en el mundo otro semejante ni lo verán los venideros. Haga el espíritu, mi protector, más larga mi vida y que pueda componer el canto encomiástico para celebrar esta hazaña y la muerte del demonio del Pueblo de la Niebla.

Después de descansar y lavarse sus llagas quedó un instante pensativo. Su primer impulso fue arrancar de la boca del cocodrilo las dos grandes cuchillas, por si acaso volvía a necesitarlas, pero estaban tan fuertemente clavadas entre los huesos y los músculos, que no pudo realizar su intento. Entonces avanzó con precaución hasta fuera de la caverna para mirar a la orilla opuesta, en la que veía apiñarse la multitud dando gritos frenéticos. De ningún modo quiso volver a zambullirse en aquellas aguas funestas, y por otra parte tuvo miedo a que el populacho hostil le recibiera a flechazos. ¿Qué hacer en tal situación? Era indispensable salir de la cueva de una forma o de otra, y no pudiendo hacerlo por donde había entrado, buscar otra salida. Se dispuso a explorar el subterráneo en sentido inverso, no dudando de que el arroyo llegara a abrirse un cauce en alguna parte.

La cuerda estaba tan rozada en ciertos sitios, que logró romperla sin esfuerzo, pero recogiendo los fragmentos útiles se puso a enrollarla en su cintura, pensando que quizás le hiciera falta. A los pocos pasos conseguía llegar al peñasco donde encontrara al cocodrilo en acecho, y se detuvo a examinarlo. Después de trepar el plano inclinado —empresa difícil por estar tan resbaladizo como el hielo—, descubrió la parte plana de la cima, hallando en ella el cadáver del sacerdote que la bestia se disponía a devorar al ser sorprendida por el enano.

Examinando más atentamente la forma de la peña, adquirió la prueba de que no se exageraba al decir que el cocodrilo sagrado era varias veces centenario; en el sitio donde tenía costumbre, según todos los indicios, de pasar sus letargos, la roca aparecía desgastada en una profundidad de cincuenta centímetros, por lo menos, mientras que una especie de nicho, mucho más hueco, indicaba el lugar de descanso de su cabeza al ponerse a vigilar la superficie del agua.

En torno de las depresiones y sobre el suelo de la caverna se amontonaban los restos de numerosas víctimas, de las que muchas de ellas no fueron devoradas. Todas, sin embargo, tenían los huesos rotos, revelando con esto que el horrible saurio, a falta de apetito, gozaba del cruel placer de triturar a sus presas.

La contemplación del espantoso osario era tan poco agradable, que Nutria no tardó en alejarse. Contorneando el peñasco, después de haber descendido, atrajo su atención el esqueleto de un hombre, sin duda allí desde hacía pocas semanas, a juzgar por ciertos detalles. En sus osamentas conservaba íntegra una capa de sacerdote que el enano, tiritando de frío, no tuyo escrúpulo en apropiarse. Al recogerla había visto debajo un saquito de piel curtida.

—Tal vez guardaba algunas provisiones —pensó Nutria—, aunque me parece una precaución superflua en un hombre que iba a visitar al cocodrilo sagrado. De cualquier modo lo que tenía dentro estará descompuesto. Vámonos pronto; sólo un buitre puede permanecer mucho tiempo en este antro.

Prosiguió su marcha y a medida que avanzaba se hizo más densa la obscuridad; pero le fue fácil caminar por ser el arroyo poco profundo y la roca muy lisa en todas parte. Seguía en línea recta, guiándose de vez en cuando con la mano. En realidad eran de temer dos cosas; caer en algún hoyo o encontrarse a otro cocodrilo, en el supuesto de que el monstruo tuviese una compañera.

Pero Nutria fue lo bastante dichoso para no caer en ningún hoyo ni encontrar otro cocodrilo que la famosa Sierpe de los Habitantes de la Niebla, al cual había vencido. El cocodrilo sagrado, por lo visto, era celibatario.

Después de subir durante media hora una cuesta empinada, el enano, pleno de júbilo, descubría un vivo resplandor. Apretando el paso no tardó en llegar al otro extremo de la caverna, casi por completo obstruido por bloques de hielo, entre los cuales corría un hilo de agua. Al cabo de penosos esfuerzos pudo abrirse un paso para salir al aire libre, sobre la cresta del infranqueable precipicio que dominaba la ciudad. A su vista se extendía un vasto glaciar verdoso, iluminado por el sol deslumbrador y resplandeciente.

Capítulo XXVII

Argumento supremo de Nam

Mientras que Nutria realizaba su prodigiosa hazaña, digna de los más grandes héroes de la antigüedad, otra escena de carácter muy diferente se desarrolló en los calabozos del templo, ahuecados en la base de la colosal estatua de piedra.

Sería imposible formarse una idea de la sorpresa de Juana cuando al despertar del letargo que el narcótico la había producido, advirtió que se encontraba en una habitación desconocida, cubierta con la sotana de Francisco, y sin ver a Leonardo junto a ella.

Su primer pensamiento fue el creerse juguete de un sueño, y que la muerte por ella esperada, la conducía a sus dominios haciéndole contemplar algunas de las cosas inexistentes en el mundo. Poco a poco se dio cuenta de que estaba bien viva y despierta, y se puso a escudriñar las tinieblas de un calabozo sin ventana, iluminado por una abertura en forma de tragaluz. Dos sombras, hasta entonces sentadas, se levantaron aproximándose a su lecho: eran Soa, su criada, y Nam, el gran sacerdote.

Tres preguntas surgieron casi simultáneamente de los labios de Juana:

—¿En dónde estoy? ¿Por qué me han vestido con la sotana de Francisco? ¿Cómo no viene el Libertador?

Soa se inclinó hacia ella y quiso darle algunas explicaciones, pero Juana hizo un ademán de impaciencia, diciendo:

—Ante todo dígame, ¿por qué no está aquí el Libertador? ¿Le habéis asesinado, miserables?

—Nada de eso —protestó Soa con calma—; le juro que está vivo. Solamente le hemos quitado todas sus armas, y como mi padre desea hablar a usted a solas, le llevamos a otro calabozo.

—¡Canallas! —exclamó Juana frenética.

Comprendiendo en seguida que la violencia no serviría de nada, y que el silencio era la mejor política, fingió resignarse, invitando secamente a su criada a proseguir las explicaciones.

Soa le refirió en detalle todo lo ocurrido; cómo, en el último momento, con objeto de salvarle la vida arreglaron que le substituyera Francisco; como Nutria se había arrojado a la sima arrastrando con él a uno de los sacerdotes; cómo a consecuencia de eso, el alba que primero se presentaba blanca fue bruscamente transformada en roja, y la explicación que diera Nam al fenómeno; cómo, por último, combatía Nutria con el cocodrilo sagrado, consiguiendo herirle.

El primer impulso de Juana fue un impulso de rebeldía y de indignación contra Leonardo, porque en vez de sacrificarse no tuvo inconveniente en poner a otro en su lugar; la reflexión le hizo comprender que le era imposible someterse al sacrificio a causa de su estatura y de su corpulencia, las menos indicadas para representar un papel femenino.

Después de rezar devotamente una oración en memoria del que de un modo tan generoso y espontáneo había aceptado dar su vida por ella, preguntó a Soa las circunstancias de su muerte y la de Nutria,

—En lo que se refiere a Cráneo-Calvo —respondió la vieja—, no cabe duda que ha sucumbido, lo mismo que el sacerdote arrebatado por el negro; sobre la suerte de éste es imposible afirmar nada. Lo único cierto fue que la Sierpe, herida, volvía a refugiarse en su caverna, y no se sabe si condujo al enano. Unos lo aseguran y otros lo niegan; pero nadie quiere arriesgarse a comprobarlo.

—Y para nosotros, es decir, para el Libertador y para mí, ¿qué se ha decidido? Lo expresaré más claro. ¿Cuánto tiempo tardaremos en reunimos con nuestros desgraciados compañeros?

Esta vez fue Nam quien le respondió:

—Creedme, Pastora, mi intención no es quitaros la vida; todo lo contrario: deseo conservarla si está en mi poder el conseguirlo, y si consentís en ejecutar puntualmente lo que os pida. Dejadme exponeros mi plan, no me interrumpáis y, sobre todo, no os encolericéis, porque de nada serviría. Os doy mi palabra de que no se hará daño a ese hombre, con tal de conformarse a mi voluntad. No os hagáis ilusiones; cada uno sabe al presente lo que se refiere a vuestra personalidad, y nadie ignora en adelante que no sois una diosa. Hubiera sido mejor para mí inmolaros hoy, pero de una parte las súplicas de mi hija que os ama con ternura, y de otra parte ciertos designios que quiero poner en ejecución, me decidieron a salvaros la vida. En tal supuesto, no creo que os agrade pasar la vida entera encerrada en esta prisión. Con el fin de satisfacer los anhelos de mi hija, he imaginado un ardid que no solamente os permitirá salir de este calabozo, sino que también os hará ocupar, de no ser el rango supremo, por lo menos uno de los rangos más elevados que existen en el país.

—¿Adonde quiere usted ir a parar? —preguntó Juana temblando de inquietud y de cólera.

—A esto, Pastora —replicó Nam inclinándose como cuando la consideraba una diosa—. Podéis brillar como una reina y gobernarnos desposando con nuestro rey.

—¿De verdad lo cree usted así? —dijo Juana esforzándose por conservar la calma—. ¿Y quiere usted explicar cómo podré mostrarme de nuevo figurando ser la esposa del rey, cuando todo el mundo me cree muerta? ¿No le parece, Nam, que el pueblo encontrará eso muy extraño?

—No, Pastora, porque yo he preparado con esta intención una fábula que aclare el prodigio, y ya dicha fábula circula de boca en boca. Haremos creer al pueblo que sois realmente una diosa, pero impulsada por el amor renunciáis a vuestra divinidad, encarnando en el cuerpo de una mujer para vivir algunos años con el elegido de vuestro corazón.

—¡Muy bien! ¿Y si me niego a aceptar esa combinación inventada, según creo, por esta mujer? —preguntó Juana señalando a Soa.

—Tiene usted razón, Pastora —declaró la vieja—, yo he ideado la combinación, primero para salvarla y después —agregó fríamente— para vengarme de ese blanco ladrón que la ama, y de esta forma rabiará viéndola la mujer de otro, y lo que es peor de un salvaje.

—¿No ha pensado, Soa, que yo puedo oponerme a sus propósitos?

—Sin duda, pero ni las más bellas mujeres consiguen siempre lo que desean. Crea, Pastora, que si obro en esta forma es también por la salvación de mi padre. Olfan la quiere, y en la época turbulenta en que vivimos es necesario que Nam y los sacerdotes se aseguren el apoyo del rey, que lo ha prometido a cambio de casarse hoy mismo con usted. Si esto la priva de desposar con un hombre de su raza, como sería su deseo, le permitirá en cambio ejercer las funciones de reina, lo que es preferible a sucumbir miserablemente.

Juana no quería perder la serenidad, adivinando que en el trance no iban a serle de ningún auxilio la cólera ni las súplicas.

—No es esa mi opinión —dijo resuelta— y por mi parte prefiero morir.

Con un gesto rápido llevó su mano a los cabellos; pero en el acto, la consternación se reflejaba en su rostro, advirtiendo que el veneno había desaparecido.

—Prefiere usted morir, Pastora —prosiguió Soa con inquietante sonrisa— lo que no es siempre tan fácil como se cree. Tomé la precaución de quitarle la droga mientras dormía, y ahora carece usted de medios para atentar contra su vida.

—Tengo el recurso de dejarme morir de hambre —replicó Juana con dignidad.

—Eso exige tiempo, Pastora, y es hoy mismo cuando debe usted unirse con Olfan. No obstante, es necesario que consienta en casarse, porque el pobre rey se muestra tan idiota que sólo desposará si obtiene una respuesta afirmativa pronunciada por usted misma y en presencia de testigos.

—En ese caso creo que la boda no llegará a celebrarse —dijo Juana con amarga sonrisa.

—Yo, creo lo contrario y se verificará hoy mismo —afirmó Soa—. Tenemos un medio de obligarla a que diga las palabras exigidas por Olfan.

—¿Un medio? ¡Veamos, no existe ninguno!

—¿Qué no existe ninguno Pastora? Pues bien, escuche. El que usted llama Libertador se encuentra actualmente prisionero detrás de aquella puerta. ¿Qué hará usted si le digo que su vida depende de su elección? ¿Que hará usted si se lo muestro a punto de morir de una muerte espantosa de la que sólo puede librarse si usted pronuncia ciertas palabras?

Juana vio por primera vez el complot tramado por Soa para colocarla en la alternativa de llegar a ser la mujer de un salvaje o consentir en la muerte de la persona amada; rendidas sus fuerzas fue a caer en el lecho, diciendo:

—Para esto, Soa, hubiera sido mejor dejarme en el campamento de los negreros.

Soa contestó con acento de amargura:

—Cuando usted, Pastora, estaba en el campamento de los negreros no quería a nadie más que a mí; a mí que la he criado desde niña. En aquel tiempo, ese perro de blanco no había venido a sembrar la discordia entre nosotros, ni a excitarla alodio y la desconfianza contra mi persona. En aquel tiempo me hubiera hecho matar por usted, como en realidad estoy dispuesta a hacerlo hoy. Sólo me impulsa el deseo de vengarme del blanco, pues por su causa he perdido a la que más amaba, yo que no tuve esposo ni hijos a quienes amar. Era usted todo para mí y ya que la arrancan de mi vida, quiero que lo paguen, antes de morir. Sépalo bien, Pastora, mi cariño es el mismo de siempre, y si pudiera encontrar otra combinación no la obligaría a ese casamiento, algo más serio que el urdido por el Diablo Amarillo. Desgraciadamente no hay otro medio para salvarle la vida y que llegue usted a ser grande y dichosa; el único que me permitirá seguir contemplándola, aunque sea de lejos.

Se interrumpió, estremecida por la fuerza de las emociones que la agitaban y las que había expresado de modo imperfecto.

—Váyase —ordenó Juana—: Quiero tener tiempo de reflexionar.

Nam intervino entonces, diciendo:

—Nos retiramos para no contrariarla en su deseo, Pastora, pero pensaba que hemos de volver antes de la noche a saber la respuesta. No intentéis hacer nada contra vuestra persona, porque os vigilan secretamente. Al .menor gesto suicida, sólo con que tratéis de atenuar la luz de la claraboya, seréis en el acto atada de pies y manos, quedando aquí mi hija de centinela. Por vuestro bien, no olvidéis esta advertencia.

Marcharon los dos dejando sola a Juana, absorta en las más tristes reflexiones. Y durante horas enteras permaneció inmóvil sobre su lecho, estudiando la forma de no revelar en el rostro sus impresiones íntimas, porque era demasiado orgullosa para ofrecer a los, que en el misterio, la vigilaban, el espectáculo de sus inquietudes y de sus locas angustias.

A fuerza de meditar en su lóbrego calabozo, acabó por concluir que Soa debía haber perdido la razón. El amor y el odio se desarrollaron en ella con tal violencia que le condujeron a la demencia. Desde el principio concibió celos de Leonardo, llegando a odiarle con toda su alma a lo que había contribuido el joven demostrándole siempre antipatía y desconfianza. Ahora, desatados sus malos instintos, no era fácil que retrocediera ante nada por satisfacer su venganza.

En tal concepto no podía esperar de Soa ninguna piedad, y tampoco de Nam, en quien las consideraciones de orden político obraban en su ánimo con la misma fuerza que el odio en su hija. Seriamente complicado en el proceso de los dioses falsos, debió estimar que en el plan de Soa tenía la única probabilidad de escapar a las peligrosas consecuencias religiosas que le amenazaban comprometiendo su poder y hasta su vida.

En su precipitación para resolver el problema, Nam no podía en adelante retroceder y por consiguiente era inútil pensar en hacerse desviar del camino emprendido, a menos de poder indicarle una solución mejor y más segura. Es cierto que odiaba y temía a Olfan, habiendo aceptado la idea del casamiento con el exclusivo objeto de concertar una alianza y disponer del rey en su favor durante la temible crisis política que parecía inminente. Como adivinara Juana, en realidad hubiera preferido conducirla sana y salva a la frontera y no tener que honrarla con el título de soberana, porque viéndose de nuevo a la cabeza del poder religioso y temporal, la joven recordaría sus agravios contra el gran sacerdote. En resumidas cuentas, la boda no era más que un expediente provisional que le permitiría prevenir la amenaza de un peligro inmediato y al conjurarse la crisis, la lucha entre la diosa falsa y el sacerdote perjuro, iba a proseguir hasta la muerte de uno de ellos o acaso de los dos. De cualquier modo, todas esas cosas tenían una importancia secundaria, por pertenecer al porvenir, considerado desde el punto de vista de Nam, mientras que Juana estaba resuelta a suicidarse antes de que sucedieran.

Quedaban Leonardo y Olfan. El primero, naturalmente, imposibilitado por el momento de acudir en su socorro. Era ella, la que debía intentar auxiliarle en alguna forma.

Estas reflexiones le convencieron que su única esperanza la ponía en Olfan; el rey que hizo juramento de consagrarle su amistad y que, seguramente no era un traidor. Recordaba haberle oído en su conversación de la víspera que no podía pensar en conquistarla mientras viviera Leonardo; para concluir con el gran sacerdote un acuerdo como el de la boda, le pareció lógico suponer que Nam le hizo creer en la muerte del Libertador. Tal vez, demostrándole el engaño le prestara la ayuda prometida, pero esto seguía siendo problemático, por tratarse de un salvaje con facilidad desligado de su palabra.

Después de maduras reflexiones, Juana se levantó y se puso a pasear en el calabozo, examinándolo atentamente. Sin duda alguna era detrás de la puerta del fondo donde debía encontrarse Leonardo, pero a causa de su espesor no la hubiera oído aunque gritara. Fugarse de allí le pareció imposible; aparte de las dos puertas, que estaban guardadas, no había mas que la pequeña abertura en forma de claraboya, tan estrecha para no dejar paso a un niño, y además muy próxima a las aguas tumultuosas del torrente.

El día fue trascurriendo con monótona lentitud. La obscuridad que invadía cada vez más la pequeña celda, le advirtió que la noche se aproximaba. Antes de quedar en completas tinieblas, Soa y Nam entraron con velas de sebo, colocándolas en soportes fijos en los muros.

—Venimos, Pastora, a pediros vuestra respuesta —dijo Nam—. ¿Estáis dispuesta a aceptar a Olfan por esposo?

—No —replicó Juana.

—Entonces, Pastora, venid conmigo. Voy a mostraros algo interesante.

Y cogiéndola del brazo el gran sacerdote la condujo hasta la puerta del fondo, mientras que Soa apagaba una de las velas, llevándose la otra y salía de la celda cerrando la puerta con llave y dejándolos solos en la obscuridad.

—Pastora —pronunció Nam con voz dura— vais a ver al que nombráis Libertador. Cuidado con proferir ni un grito o hablar como no sea en voz baja… de lo contrario morirá en el acto.

Juana no respondió; se sentía próxima a desfallecer. A los cinco minutos una trampilla deslizaba súbitamente en la parte superior de la puerta de comunicación de las dos celdas, y la joven pudo ver en la de al lado, sin que los ocupantes de ésta la vieran, por estar ellos en plena luz y ella seguir en las tinieblas.

Y he aquella escena que apareció a sus miradas; agrupados contra el muro del otro calabozo, y haciéndole cara, estaban tres sacerdotes, provistos de cirios a cuyo resplandor destacaron los rostros siniestros y crueles y la cabeza de la Sierpe tatuada sobre sus pechos desnudos. Delante de ellos se veían otros dos sacerdotes y en medio Leonardo, atado y amordazado.

Todos los verdugos con los ojos fijos en Soa, de pie en primer término, cerca de la trampilla, parecían esperar sus órdenes. Entre Soa y los hombres, veíase una ancha hendidura tenebrosa en la roca que formaba el suelo.

A los pocos segundos la trampilla se cerró tan bruscamente como se había abierto.

—Habéis visto, Pastora —dijo Nam—, que el Libertador está atado junto a un gran boquete abierto en la tierra. Dicha abertura se halla situada exactamente encima de la caverna del cocodrilo sagrado y por allí le damos de comer durante las estaciones del año en que no hay sacrificios. Ahora tenéis la elección entre dos cosas; desposar de buena voluntad con Olfan esta misma noche o ver con vuestros propios ojos que arrojamos el Libertador a la Sierpe, lo que por otra parte no impedirá que os casemos con Olfan a la fuerza. ¿Qué preferís?

Juana titubeó un instante, pero la reflexión la hizo suponer que toda aquella escena había sido una pura tramoya, destinada a poner a prueba su firmeza, y quiso esperar un poco todavía antes de decidirse.

—Me niego a desposar con Olfan —declaró en tono resuelto.

Entonces Nam abrió la trampilla y dijo algunas palabras al oído de Soa, que en seguida trasmitía una orden. Dos de los sacerdotes se aproximaron a Leonardo, y cogiéndole uno por la cabeza y el otro por los pies, lo depositaron al borde del boquete. Después se irguieron, quedando inmóviles en su puesto, como en espera de una nueva voz de mando. Nam atrajo a Juana a pocos pasos de la puerta.

—¿Qué decidís, Pastora? —preguntó—. ¿Queréis que ese hombre se salve o que muera? ¡Responded pronto!

Juana vio que habían empujado el cuerpo de Leonardo, desapareciendo su cabeza y sus hombros dentro de la hendidura. Uno de los sacerdotes lo retenía sujetando las piernas y dispuesto a dejarlo caer a la primera señal de Soa.

—¡Que le desaten! —exclamó Juana con voz débil—. Me casaré con Olfan

Nam, dijo de nuevo unas palabras al oído de Soa que dio una orden; los sacerdotes retiraron a Leonardo de la peligrosa posición que ocupaba, depositándole en un extremo de la celda, con gesto contrariado porque hubieran preferido librarse del prisionero. Por segunda vez cerraron la trampilla.

—¡He dicho que le desaten! —repitió Juana—. Sigue tendido en el suelo, incapaz de moverse, como un árbol derribado.

—Esperad un poco, Pastora. Podéis cambiar de idea y él es tan vigoroso y violento que costaría mucho trabajo asirlo de nuevo. Ahora, escuchadme; cuando se presente Olfan a. pediros vuestro consentimiento, procurad no hablarle una palabra del Libertador a quien cree muerto. Si os empeñáis en decirle lo contrario, inmediatamente se cumplirá la sentencia. ¿Me habéis comprendido?

—He comprendido pero al menos que le quiten la mordaza de la boca.

—No temáis nada Pastora; así se hará cuando quedéis de acuerdo con Olían. ¿A qué hora os parece mejor?

—Cuando usted quiera. Es preferible que sea pronto.

—¡Perfectamente! Hija mía —dijo a Soa de regreso del calabozo— prepara el fuego y ve en seguida a buscar al rey Olfan—Soa se retiró y Juana, abatida por el dolor que en vano pretendía disimular, fue a caer sobre el lecho, ocultando el rostro entre sus manos. Hubo una larga pausa de silenciosa espera, y al abrirse de nuevo la puerta entraba el rey Olfan, precedido de Soa.

—Desconfío, Pastora —advirtió Nam en voz baja—; una sola palabra indiscreta… y es la muerte inmediata para el Libertador.

Capítulo XXVIII

Noble o vil

Juana levantó la cabeza para observar con atención la fisonomía de Olfan, pero no pudo deducir nada, porque era imposible penetrar la máscara de impasibilidad solemne, bajo la cual el rey, como todos los hombres de su raza acostumbraba a disimular sus pensamientos. Apoyado en su larga lanza, la cabeza ligeramente inclinada, en actitud humilde y digna la contempló con sus grandes ojos sombríos.

Involuntariamente, Juana pensó que no había visto nunca un tipo de hombre tan perfecto y que aquel rey salvaje, por su estatura y las proporciones admirables de sus formas, superaba al más bello espécimen de los atletas europeos. El resplandor de las velas, dándole de lleno, iluminó los adornos de marfil, emblemas de su realeza, destacando en su cuello, sus brazos y sus tobillos así como la luciente y piel de cabra negra colgada en los hombros, y que las trenzas negras de sus cabellos, sostenían detrás con una estrecha cinta de tela blanca, contrastando singularmente con el color aceituna de su rostro y de su pecho.

—Hable, Olfan —empezó diciendo Juana.

—Reina, me acaban de anunciar que deseáis hablarme y he corrido para venir aquí. Se ha propagado la noticia de que vuestro marido, al que amabais tiernamente, acaba de morir; no dudéis que me conmueve la desgracia que os aflige y creedme que no pertenezco al número de los causantes. La responsabilidad incumbe únicamente al gran sacerdote, el cual pretende haber sido impulsado a cometer esos tres asesinatos para satisfacer las exigencias del pueblo. Hace muy pocas horas, Reina, os creí muerta también y con los miles de espectadores reunidos en e] templo, imaginé que era vuestro lindo cuerpo el que Nam arrojara a la sima al amanecer. Aunque soy un guerrero no pude impedir el llorar, y aunque soy rey maldije mi impotencia en no salvaros. Ha sido más tarde cuando el gran sacerdote vino a explicarme lo que había pasado y me puso al corriente del plan que forjaba con objeto de proteger vuestra vida y elevaros a la dignidad de soberana, al mismo tiempo que asegura su propia salvación y consolida mi dominio en el país.

—¿Y qué plan es ese? —interrogó Juana después de un silencio.

—Es necesario, Reina, que seáis mi esposa y os presentéis al pueblo, no como una diosa, sino como una soberana, habiendo encarnado por amor en el cuerpo de una mujer. Sé que soy indigno de tal honor; sé también que la pena por la pérdida cruel de vuestro esposo no os inclina a realizar un nuevo casamiento; además, tengo siempre presente en la memoria cierta conversación que tuvimos cuando erais diosa y la promesa que os hice en dicha ocasión. Todas esas cosas las he manifestado a Nam, pero me replicó que su proyecto no podía retrasarse, siéndole imposible teneros oculta mucho tiempo, y que de no apresurar la boda vuestro destino inevitable era morir. Como mi amor por vos es profundo y sincero le respondí: «Id en seguida a buscarla y preguntadle si está dispuesta a recibirme con el fin de expresarle el vivo deseo que siento de hacerla soberana.» Al cabo de varias horas Nam volvió a anunciarme que le habéis dado una contestación favorable, pero yo le declaré que no tenía confianza en él y que necesito oírlo de vuestros labios.

»Aquí estoy ante vos, ¡Oh, Reina!, para depositar mi corona a vuestros pies y ofrecerme a consagraros mi vida entera como esposo y como esclavo. A vos que venís de un país donde el sol brilla más que en el nuestro; a vos que habéis siempre vivido entre gentes de costumbres más dulces que las nuestras, tengo muy poco que ofreceros, yo que soy un jefe salvaje, habituado a gobernar un pueblo tan rudo como sus montañas y triste como un día de invierno envuelto en nieve… y en verdad sólo puedo ofrecer mi humilde persona, las lanzas de mis guerreros y el puesto más alto en el Pueblo de la Niebla.

»Os ruego, Reina, que me deis vuestra respuesta. Cualquiera que sea la acogeré sin un murmullo, pues no deseo de ningún modo un casamiento a la fuerza. Vuestra aceptación ha de ser clara y terminante, porque si he de perderos, es preferible saberlo ahora, y vale más morir que ser un día rechazado después de creeros consentida.

Se inclinó de nuevo, apoyándose al callar sobre su larga lanza.

Juana examinó la situación rápidamente; era apremiante y cruel. Nam y Soa estaban allí en acecho, espiando sus menores gestos, y la desgraciada adivinó muy bien que la más leve tentativa de su parte para descubrir la verdad a Olfan, condenaría a Leonardo de modo irremediable. Sin duda el rey, saliendo en su defensa, quizás la librara a ella de una agresión, pero dejando de existir el hombre amado no encontraba ningún atractivo en conservar la vida. El único recurso era declararse dispuesta a aceptar por marido al jefe salvaje. Es cierto que sentía gran repugnancia en tratar deslealmente al solo amigo, honrado y bueno que encontraron en el Pueblo de la Niebla. Hay circunstancias desesperadas en las cuales no cabe dejarse influir por escrúpulos, ni por el código del honor.

—Olfan —declaró Juana— he oído su demanda y ésta es mi respuesta; acepto la unión que usted me propone. Usted conoce mi vida y sabe que ha muerto hoy el hombre a quien había decidido consagrar mi existencia —Soa tuvo una sonrisa de aprobación oyéndola proferir la mentira—; y que era mi verdadero amor. Le ruego nada más que tenga la paciencia de esperar varias semanas todavía hasta que se atenúe mi dolor por tan sensible pérdida. Es inútil que insista en mi pretensión; creo que le será fácil concebir toda la intensidad de mi sentimiento.

Una alegría indecible se reflejó en el duro semblante de Olfan.

—Se hará lo que deseáis, ¡oh, Reina! —respondió inclinándose para besarle respetuosamente la mano—. Os instalaréis en mi hogar el día que os parezca dulcificado vuestro dolor; pero una sola cosa me veo en la obligación de exigiros ahora mismo.

—¿De qué se trata, Olfan? —preguntó Juana, inquieta.

—Que el rito del casamiento, tal como nosotros lo practicamos, se celebre aquí inmediatamente. Eso es necesario a causa de multitud de razones que conoceréis mañana; hice el juramento a Nam, por la sangre de Aca y nada en el mundo me decidiría a quebrantarlo.

—¡Oh, no, no tan pronto! —protestó Juana aterrorizada—. Piense Olfan que sólo hace seis horas de la muerte de mi marido; ¿y usted me exige desposar cuando todavía no se ha cerrado su tumba? Le pido que por lo menos me conceda varios días.

—Si dependiera de mí, os lo concedería gustoso, pero el juramento me lo prohíbe. Además, ¿qué os importa cuando prometo dejaros libre todo el tiempo que os plazca?

Nam intervino en aquel momento por primera vez.

—Pastora —dijo— no perdáis el tiempo en vanas palabras. Vuestras observaciones os honran en calidad de viuda, pero no pueden ser tomadas en consideración actualmente. Esta ceremonia tiene más importancia de la que suponéis; numerosas existencias dependen de que se realice, entre las cuales se encuentran la nuestra, primero, y luego, y sobre todo, la de alguien que no puedo nombrar.

Y mientras decía esas palabras, la mirada de Nam se detuvo un instante como por casualidad, junto a la trampilla de la otra celda.

Olfan creyó entender que hacía alusión a su propia vida, pero Soa y Juana comprendieron perfectamente que se trataba de Leonardo, siempre amenazado de morir en el acto al no celebrarse el casamiento en la forma prevista.

—Ya habéis oído, Reina; lo que acaba de afirmar el gran sacerdote no puede ser más exacto. La situación es muy grave, y para que nuestra combinación no fracase, es necesario que antes de medianoche declare, bajo la fe de juramento, a los jefes del ejército y al Consejo de los Ancianos, que habéis vuelto a la vida con el único fin de llegar a ser mi esposa.

—Está, muy bien —replicó Juana intentando atrapar una última tabla de salvación—, pero, ¿es necesario que se me case secretamente, estando destinada a ser soberana de este pueblo? Lo más natural es que la ceremonia se celebre ante testigos. Haga usted venir aquí a varios de los jefes en quienes tenga más confianza; no quiero que se me acuse un día de no estar casada legalmente y nadie pueda levantarse a certificar lo contrario.

—Dudo mucho, Reina, que nunca se haga contra vos semejante acusación —protestó Olfan a quien esta sola idea hacía sonreír—; sin embargo, reconozco lo justo de vuestras reivindicaciones y voy a buscar tres jefes, verdaderamente adictos, que nos servirán de testigos.

—No me abandone usted —gritó Juana sujetándole de un brazo cuando iba a salir—. Tengo absoluta confianza en usted, pero desconfío de esos dos y no quiero quedar sola con ellos.

—Los testigos son inútiles —protestó Nam con acento amenazador.

—La Reina reclama testigos y los tendrá —respondió Olfan súbitamente enfurecido—. Anciano, hace mucho tiempo que juega usted conmigo. He sido hasta hoy su servidor, pero en adelante míreme como el amo. Desde esta mañana su vida me pertenece, porque el alba blanca se ha cambiado en roja y mi intención era ajusticiarle, pero usted supo conquistarme con bellas promesas —añadió mostrando a Juana—. No lleve usted la mano a su cuchillo; olvida que tengo mi lanza. Ya sé que sus sacerdotes están en la puerta, dispuestos a auxiliarle, si es necesario, pero mis jefes guerreros se encuentran allí también y no ignoran que he venido aquí. Si desaparezco como otros muchos de los que conocieron estos calabozos, pronto le pedirán cuenta de mi vida, porque su potencia, Nam, se ha quebrantado. Ahora, obedezca. Dé orden a esa mujer de ir a la puerta y ni un paso más allá. ¡Cuidado!

Y uniendo el gesto a la palabra., levantó en alto su lanza, enristrando la punta aguda hacia el pecho desnudo del sacerdote, y haciéndole retroceder.

—¡Obedece! —ordenó a Soa.

Rechinando los dientes como una loba furiosa, la vieja entreabrió la puerta dando un ligero silbido.

—Ocultaos, Reina —murmuró Olfan.

Juana se retiró a la sombra, y en el mismo instante oía una voz que dijo:

—Aquí estoy, padre.

—Ahora, habla —dijo Olfan aproximando más su lanza hacia el corazón del gran sacerdote.

—Hijo mío —murmuró Nam con voz trémula—; ve a la puerta por donde ha entrado el rey; encontrarás a tres jefes guerreros y los conduces aquí.

—Muy bien, padre —respondió la voz.

La puerta fue cerrada.

Diez minutos después volvía a entreabrirse, anunciando la voz:

—Padre, los jefes esperan.

—Que entren —ordenó Nam.

Entonces, la puerta se abrió de par en par y tres gigantes, armados de largas lanzas, avanzaron con paso firme en el calabozo. Uno de ellos era el propio hermano del rey; los otros dos sus más íntimos amigos.

—Hermanos —les dijo Olfan, una vez cerrada la puerta —os hago venir para instruiros de un misterio y que seáis testigos de una, ceremonia pronta a celebrarse. La diosa que fue esta mañana arrojada a la Sierpe a vuestra vista, ha vuelto a la tierra bajo la forma de una mujer, y va a ser mi esposa. No, hermanos —agregó viendo estremecerse a los tres jefes —no me preguntéis. Os digo que las cosas suceden así y debe bastaros… Ven, sacerdote, y cumple tu misión.

Todo lo ocurrido después hizo a Juana el efecto de un sueño, no conservando de la escena más que un recuerdo confuso. Recordaba solamente haber escuchado los rezos y las in vocaciones de Nam, hallándose ella en pie junto a Olfan; se acordó también de que los dos pronunciaron juramento bajo la advocación de los dioses Aca y Jal y sobre el símbolo de la Sierpe o Cocodrilo sagrado. No sabía más. En su memoria se agitaba aquella otra ceremonia de casamiento, en la que Leonardo tuvo el puesto actualmente ocupado por Olfan. ¡Qué ironía del destino! La primera vez fue Leonardo quien lo hizo por salvarla, y la segunda era ella quien lo hacía por salvarle a él.

Cuando todo hubo terminado Olfan se inclinó de nuevo le besó la mano.

—¡Salve, Pastora! ¡Salve, reina del Pueblo de la Niebla! —exclamó.

Y los tres jefes repitieron en seguida las mismas palabras.

Juana salió del estupor con que había asistido a toda la escena. ¿Qué iba a ser de ella al presente? ¿No estaba consumado el hecho y segura de perder la partida…? De improviso… tuvo una inspiración.

—¡Es verdad que ya soy reina, Olfan?

—Completamente cierto.

—Y mientras sea reina me deben obedecer, ¿no es así, Olfan?

—Tenéis plenos poderes sobre todos vuestros súbditos, y hasta el derecho de vida o muerte, ¡oh, Reina! Si vos matáis a alguien, será necesario justificar el acto ante el Consejo de los Ancianos y ante mí.

—¡Muy bien!—respondió Juana…

Después, acercándose a los tres jefes, añadió en tono de mando:

—¡Prended al gran sacerdote y a la mujer que le acompaña!

Olfan la miró sorprendido; y los tres jefes titubearon. En cuanto a Nam, mucho menos perplejo que ellos, había dado un brinco en dirección de la puerta.

—¡Detened a Nam! —exclamó el rey interceptándole el paso con su lanza—. Si la reina ha dado esa orden debe tener sus razones para hacerlo. Vosotros, hermanos, obedeced lo que la reina manda.

Los tres hombres se precipitaron sobre el anciano y sobre su hija. Nam quiso primero rechazarlos con su cuchilla, pero no lográndolo dejó que le sujetaran sin hacer resistencia. No fue lo mismo con Soa que semejante a una furia, se defendía con uñas y dientes, esforzándose por alcanzar la trampilla decidida a dar la señal fatídica contra Leonardo.

—No la dejéis aproximarse a aquella puerta bajo ningún pretexto —advirtió Juana—. Pronto sabréis la causa.

El hermano del rey condujo a Soa hasta el lecho, empujándola brutalmente y para quitarle el deseo de levantarse le puso la punta de su lanza bajo la garganta.

—¡Está cumplida vuestra voluntad! —exclamó Olfan—. ¿Queréis, Reina, explicarnos el motivo que os impulsa a dar estas órdenes?

—Escuche, 0lfan; escuchen todos —replicó Juana—. Esos impostores les han hecho creer que el Libertador había muerto. Pues bien; ¡es una infame falsedad! El Libertador se encuentra prisionero en el calabozo de al lado, pero si yo llego a decir una sola palabra para desengañaros, él hubiera pagado con la vida. ¿Sabe usted, Olfan, cómo se valieron para obligarme a desposar con usted? Por una trampilla abierta en esa puerta me mostraron a mi marido, atado, amordazado y suspendido por encima de un boquete abierto en el suelo de su celda y que comunica con no sé que horribles abismos. «Consentid o va a morir» me dijeron, y entonces, por salvarle, he aceptado. ¿Comprende usted? Se me quería forzar al casamiento, primeramente porque esa mujer, que me crió desde niña, desea verme viva, y luego, porque de esa manera puede librarse Nam del furor popular.

—Esperad un instante, Reina —dijo Olfan que parecía caer de las nubes—. Según lo que acabo de oír vuestro marido vive y por consiguiente las palabras y los juramentos que hemos pronunciado no tienen validez puesto que no sois mi mujer.

—Así lo creo, Olfan.

—Pero yo os amo mucho para renunciar, ¡oh, Reina! Nunca podré resistir a la voz que me grita dejarle morir.

Juana se puso pálida como una muerta. Comprendió que aquel hombre había dado rienda suelta a su pasión, siéndole ya muy difícil dominarla de nuevo.

—¡Os amo demasiado para renunciar! —repitió—. ¿No obré en todo con entera lealtad? No os he dicho: «Vuestra aceptación ha de ser clara y terminante y vale más morir que ser un día rechazado después de creeros consentida». Habéis respondido con él sí y me fié de vos, Reina. En adelante sois mía, de grado o por fuerza. Los juramentos que acabáis de pronunciar no pueden quebrantarse. Es ya tarde para eso. Es a mí a quIen pertenecéis ahora y no pienso tolerar vuestro abandono para volver con otro, aun sabiendo que era vuestro marido antes que yo.

—¡Pero… el Libertador! ¿Quiere usted que yo sea el asesino de mi esposo?

—No, yo me comprometo a prestarle ayuda y protección y hasta si es posible encontrar un medio de conducirle fuera del país.

Juana enmudeció; la más sombría desesperación la dominaba.

Soa, tendida sobre el lecho, había escuchado todo el diálogo, y prorrumpió en un estallido de risa burlona, que fue para su ama como un latigazo, arrancándola bruscamente de sus amargos pensamientos.

—Olfan —prosiguió— estoy a merced de usted, no por una simple ofuscación de mi parte, sino porque la suerte se ha mofado de mí. Reconozco que abusé de su bondad, cuando ni un momento dejó de ser irreprochable su conducta. Le ruego que se muestre tan generoso y digno a última hora como lo fue al principio, de manera que pueda siempre considerarle en mis recuerdos el más noble de los hombres, excepción hecha del que ha muerto esta mañana por salvarme la vida. Si usted me quiere de verdad, Olfan, responda a esta pregunta: en la eventualidad de que mi vida dependiera de una sola palabra, ¿se negaría usted a pronunciarla? Tal fue mi caso; pronuncié esa palabra y durante una hora le he traicionado. Usted que tiene un corazón tan grande, ¿abusará de un juramento en el que me vi ligada por salvar lo que más amo en el mundo?

Se interrumpió y juntando las manos en un gesto suplicante le dirigía una mirada con sus grandes ojos cuajados de lágrimas. Como no le respondiera quiso proseguir sus ruegos.

—Es usted el más fuerte, Olfan, y puede conducirme a donde le parezca, pero no conseguirá nunca retenerme, porque si lo hiciera así, esta hora sería la última de mi vida, quedándole por toda herencia una mancha en su honor y un cadáver en lugar de la esposa.

Olfan abría ya la boca para responderle, cuando Soa, temiendo que acabara por dejarse enternecer con las súplicas de Juana, se apresuró a intervenir.

—No hagas caso, ¡oh, Rey! de las bellas palabras de una mujer y guárdate de tomar en serio sus alusiones al suicidio. Queda tranquilo que aprecia mucho su vida para atentar contra ella. Llévatela en el acto, y cuando se encuentren juntos verás como te ama, porque la índole de las mujeres las inclina a adorar a los que saben mostrarse sus amos. Además, el Libertador no es del todo su marido o mejor dicho lo es sólo de nombre. Lo sé como nadie puede saberlo, yo que he vivido muchos meses constantemente con ellos. Llévatela, Rey, llévatela presuroso si no quieres que te atormente el resto de tus días la desesperación de haberla perdido, y de haberla perdido por tu culpa.

—No me rebajaré a confundir las calumnias de esa esclava –dijo Juana irguiéndose orgullosa—; por parte de usted, Olfan, es lo más digno que no la escuche. Muéstrese generoso o mezquino, sea noble o vil. Usted verá como desea que se le juzgue.

Y dejándose caer en tierra, se desataron las largas trenzas de sus cabellos para esparcirse en su rostro y en sus brazos, y se puso a sollozar amargamente.

—Levantaos, Reina y secad vuestras lágrimas porque nada tenéis que temer de mí. Sólo os pido ocultar el rostro cuantas veces sea posible; mi corazón está destrozado y sería muy cruel hacerle ver con frecuencia lo que ha perdido.

Todavía llorosa, pero llena de asombro y de admiración hacia aquel salvaje tan generoso, Juana se levantó colmándolo de bendiciones y palabras de gratitud, mientras Que los tres jefes la contemplaron estupefactos y Soa la injuriaba maldiciéndola.

—No, agradecédmelo —dijo Olfan con dulzura—; debo creer que leéis en todos los corazones, habiendo leído correctamente en el mío, a menos que haya sido moldeado a conveniencia vuestra. Como lo exige el momento, dejemos de ocuparnos del amor para no pensar más que en la guerra… Mujer, ¿cuál es el secreto de esa puerta?

—Averígualo tú mismo —gruñó Soa—. Es muy fácil de abrir cuando se conoce el resorte… lo mismo que el corazón de una mujer, Olfan. Y si no se consigue descubrirlo, es posible siempre forzarlo… lo mismo que el amor de una mujer, Olfan. Tú que eres tan diestro en conquistar una esposa, no necesitas seguramente de mis consejos para abrir una puerta, y la prueba es que te has negado a escuchar mis advertencias de hace poco, prefiriendo dejarte enternecer a la vista de las lágrimas que debiste secar con besos.

Oyendo hablar así a su antigua criada, Juana juró no perdonarla nunca. Pocas mujeres en su lugar, la hubieran podido perdonar, después de soportar por su causa una serie no interrumpida de sufrimientos.

—Hermano, húndele la lanza en la garganta hasta que se decida a hablar —dijo Olfan.

Entonces, sintiendo la punta del acero contra su carne, Soa dejó de insultar, resignándose a entregar el secreto de la puerta.

Capítulo XXIX

El regreso de Nutria

Habiendo hecho un breve descanso al pie del glaciar; Nutria se puso a recorrer la cumbre del acantilado en el cual se encontraba. Su objeto era realizar el descenso, con intención de ocultarse hasta que llegara la noche y el momento propicio de entrar en la ciudad, en busca de Olfan. Pronto advirtió que sólo había un camino practicable.

La cuesta que acababa de subir en el subterráneo debía ser muy acentuada comprobándolo el hallarse ahora sobre una colina de cerca de cien metros de altura y de tal modo formando un tajo que le pareció imposible bajarla. A su izquierda los escarpados de la montaña eran muy abruptos para que un hombre solo intentara el escalo. A su derecha, un precipicio le impedía el paso.

Como el día no estaba muy avanzado, y sabiendo que sería una imprudencia a plena luz volver a la caverna para ensayar la fuga a nado, resolvió proseguir sus exploraciones, en otra dirección, hasta que se hiciera de noche. Al frente, la montaña iba elevándose un poco más gradualmente, pareciendo detener su ascenso en la base del gran picacho, cubierto de nieve, que recibía todas las mañanas las primeras caricias del sol. En ciertos sitios de aquel declive surgían bloques de hielo verdoso, y en otros, parcelas de tierra con algunos arbustos raquíticos, un poco de maleza, hierbas y flores selváticas. Nutria, sentía hambre y se puso a buscar entre la vegetación desmedrada las raíces comestibles, no tardando en encontrar una especie de verdura masticable, la misma que excitara su cólera cuando se la sirvieron por primera vez los sacerdotes y causa indirecta de la pérdida de los rubíes.

En esta ocasión no le hizo asco, comiéndolas hasta hartarse, y de nuevo reanudó su marcha ayudado de una gruesa rama, Llegando sin dificultad a la altura que deseaba para divisar la otra vertiente. Aunque el enano no fuese de temperamento contemplativo, el panorama que tenía a la vista le produjo verdadera admiración. Debajo hallábase escalonada la Ciudad de la Niebla con su brillante cinturón de ríos alimentados de continuo por la nieve derretida. En lo alto se erguía el enorme pico, terminando en punta como un dedo que señalara al cielo. Delante, el aspecto del paisaje era más extraño todavía, compuesto de verdes extensiones, cubiertas de nieve, interrumpidas con innumerables peñascos negros.

Más allá, a medida que iba bajando el terreno, la nieve se hacía más rara, acabando por desaparecer completamente, siendo reemplazada por vastas praderas, a las que sucedía en seguida un país llano, cubierto de vegetación en apariencia lujuriante.

La primera de las extensiones de nieve se encontraba a menos de un kilómetro de la colina que había trepado el enano, pero a varios cientos de pies debajo. Entre el derrumbadero y aquella nieve se extendía un ancho abismo, de bordes tan escarpados que ninguna cabra hubiera podido sostenerse. Sin embargo el precipicio no era absolutamente infranqueable, por atravesarlo una especie de muralla peñascosa, bastante desigual, sirviendo de lecho a un vasto glaciar. Tan singular puente de hielo, espacioso en varios sitios, y estrecho en otros, tenía a uno y otro lado horribles precipicios y en el punto más reducido y más a pico, salvaba la distancia lo mismo que el arco de un puente fabricado por la mano del hombre. El reflejo del sol sobre el hielo no permitió al enano distinguir la solución de continuidad, ni asegurarse de si seguía o no al borde opuesto.

Nutria, curioso por naturaleza, quiso comprobarlo. A su alrededor estaban diseminados numerosos fragmentos de roca, en su mayor parte planos, y algunos, que con el pulimento y desgaste de los glaciares, en el transcurso de los siglos, quedaron lisos como losas. El negro eligió uno de estos, avanzando hasta el sitio de donde partía el puente. Aparte de una ligera copa de escarcha, el hielo presentábase unido y compacto, habiendo evitado la acción del viento que la nieve se acumulara. En el caso de fundir el sol la superficie, la helada de la noche volvía inmediatamente a devolverle su aspecto.

Un ligero impulso del enano bastó a poner en marcha el bloque de piedra, que unas veces a velocidad muy viva y otras veces moderada, según lo más o menos acentuado del ángulo de deslizamiento, se puso a recorrer la pendiente, dejando detrás una huella verdosa. En una o dos ocasiones creyó verla detenerse, pero no fue así. Al aproximarse la losa a un sitio donde el puente parecía atravesar el abismo sin sostén de ninguna clase, Nutria quiso mirar con más atención para no perder detalle de lo que iba a suceder. La piedra, en una cuesta más pronunciada, deslizaba ahora con rapidez prodigiosa. Durante un segundo o dos pudo suponerla en el vacío y en seguida, al empuje de la velocidad adquirida, remontar la pendiente opuesta. Allí se detuvo ofreciendo al enano, a pesar de su buena vista, el aspecto de un mosquito sobre una estera,

—Si alguien hubiese montado sobre esa piedra —pensó Nutria— seguramente que logra atravesar el puente, pero es preciso un verdadero desprecio de la vida para arriesgarse a viajar en tal forma.

—Interesado por sus experiencias, Nutria las renovó varias veces seguidas con piedras de diferentes tamaños. Pudo observar entonces que los fragmentos pequeños, al llegar a la parte más estrecha caían en el abismo, mientras que una losa de gran volumen, siendo más pesada, y al adquirir por esto más velocidad, se encontraba proyectada en su impulso al otro lado del puente y consiguiendo así remontar el declive opuesto.

Como la tarde avanzaba descendió de la montaña al subterráneo, cuya situación había tenido buen cuidado de retener en su memoria. Ya casi de noche hizo el final del trayecto hasta el antro del cocodrilo, caminando a tanteos, para lo cual su bastón le servía de gran auxilio, permitiéndole guiarse a la manera de un ciego.

Con tales precauciones pudo acercarse a la orilla del torrente, inclinándose para escuchar el estruendo del remolino; había anochecido con tanta rapidez que solo vislumbró, de cuando en cuando, algunas crestas de espuma danzando en la superficie. Aventurarse así en plena obscuridad, en medio del oleaje tumultuoso, hubiese sido la mayor de las locuras. Era más práctico esperar en la caverna a que amaneciera. Esto fue lo que hizo, pero al poco tiempo la soledad le angustiaba penosamente. Quiso dormir, sin conseguirlo, porque a cada instante le parecía ver en el fondo del subterráneo dos ojos de fuego mirándole con fijeza, y creyendo oír un cuchicheo; acaso de los muertos, amontonados en aquel lugar horrible refiriéndoles su fin trágico. En otros momentos sintió como si se removiera el cadáver del reptil gigantesco, y siendo muy supersticioso imaginaba que el monstruo iba a resucitar para vengarse.

De improviso un terror súbito se apoderó de él; se puso a temblar con todos sus miembros; sus crespos cabellos se erizaron. Acababa de oír, o en todo caso le pareció oír una voz hablándole desde lo alto, y aquella voz era precisamente la de su amo.

—¡Nutria! ¡Nutria! —llamaba.

No respondió, paralizada su lengua por el miedo.

—¿Eres tú, Nutria? —dijo de nuevo la voz.

Entonces se decidió a hablar.

—Sí, baas, soy yo. Ya sé que has muerto y que me llamas. Concédeme solamente un minuto; voy a desliar mi cuerda y a ahorcarme para reunirme contigo.

—Eres muy amable, Nutria —dijo la voz en un tono que se esforzaba por aparecer jovial—, pero no importa, prefiero verte vivo.

—Sí, baas, yo también quisiera seguir con vida. Y si continuo vivo, ¿cómo voy a encontrarte, puesto que tú has muerto?

—¿Quién te ha dicho que estoy muerto, imbécil? —gritó Leonardo colérico.

—¿Entonces, baas, por qué me hablas desde lo alto? Ven a mi lado, que pueda tocarte; eso me tranquilizará.

—No puedo, Nutria; estoy atado y dentro de una prisión que cae justamente encima del sitio donde tú te encuentras. Hay un boquete en el suelo y si como dices dispones de una cuerda, tal vez puedas izarte hasta mí.

El enano empezara a comprender. Elevando el largo bastón que trajo de su expedición, descubrió satisfecho que podía tocar la bóveda de la caverna. Al cabo de un instante hizo resbalar en hueco la punta del palo.

—¿Es aquí baas? —preguntó Nutria.

—Es ahí; pero hace falta que arrojes tu bastón a través del hoyo; te repito que estoy atado y, por consiguiente, no puedo cogerle.

—Espera un poco, baas; voy primero a atarle la cuerda.

—Bueno, apresúrate: me encuentro en peligro.

Nutria deslió rápidamente la cuerda sujeta en su cintura, atando con fuerza un extremo en medio del bastón; luego, a metro y medio hizo un nudo bastante ancho para colocar el pie, habiéndose asegurado de la posición exacta de la abertura, arrojaba el palo en el aire para en seguida tirar del cable.

—Ya está fijo —anunció en voz baja Leonardo—. Ahora sube, si puedes.

El enano, sin perder un segundo, empuñó la cuerda todo lo alta que le fue posible, y se puso a subir a fuerza de puños, lo que no era muy fácil, por estar compuesta de pedazos de cuero muy fino, que le cortaron los dedos al mismo tiempo que la pierna derecha enrollada en la misma cuerda para sostenerse con más comodidad. Al fin logró meter el pie en el nudo, advirtiendo que tenía la cabeza y los hombros dentro del boquete, y que alargando el brazo podía coger el bastón, colocado como un travesaño. El resto no tuvo complicaciones, y de un simple impulso se encontraba junto a su amo.

—¿Tienes un cuchillo, Nutria?

—Sí, baas, uno pequeño; las dos cuchillas grandes quedaron clavadas en la boca del cocodrilo sagrado. Luego te contaré mi combate.

—Sí, sí, Nutria; por el momento acude a lo más urgente. Tengo las manos atadas en la espalda; busca a tientas los lazos y córtalos; dame después el cuchillo para librar las piernas.

Cortadas sus ligaduras, se levantó Leonardo estirando sus miembros entorpecidos y dando un profundo suspiro de satisfacción.

—¿Dónde está la Pastora, baas?

—En el calabozo de al lado, pero no es posible ir en su busca ahora mismo. Démonos prisa porque pronto vendrán los carceleros y hay que prevenirse.

—Entonces, vámonos corriendo. He descubierto un paso que conduce a las montañas.

—Muy bien, Nutria; pero no podemos abandonar así a la Pastora.

Escucha: mis verdugos se figuran que estoy reducido a la impotencia, y de tiempo en tiempo vienen solamente dos hombres para asegurarse de que sigo atado. Cuando vuelvan saltaremos sobre ellos, arrebatándoles sus cuchillos, porque estamos sin armas. Después ya se verá lo que nos conviene.

—Entendido, baas; toma mi bastón que es sólido.

—¿Y tú? ¿De qué vas a servirte?

—No te atormentes, baas. ¿Traen luz los hombres?

—Sí.

—Entonces en dos minutos voy a tener fabricada un arma.

Y desatando la cuerda del bastón, se puso a anudarla en otra forma.

—Ya estoy preparado —anunció al instante—. ¿Dónde vamos a apostarnos?

—Aquí—respondió Leonardo conduciéndolo al otro lado de la celda—. Nos ocultaremos en la sombra a cada lado de la puerta, y cuando entren los dos sacerdotes y hayan cerrado, basta precipitarse sobre ellos. Una advertencia, Nutria: ¡nada de ruido!

—No te preocupes, baas. Primero la sorpresa y el miedo no les dejarán gritar, y después van a quedar mudos.

—¡Silencio!—exclamó Leonardo——. Ahí los tienes; prepárate. Se abrió la puerta entrando dos sacerdotes, de los que uno de ellos llevaba un cirio. Mientras que este último, completamente confiado, se volvía a cerrar la puerta, Leonardo, surgiendo de improviso de la sombra, le asestó un bastonazo en la cabeza, tendiéndole a sus pies. Al mismo tiempo, nutria, sin moverse de su sitio, arrojó su lazo con extraordinaria habilidad sobre el otro hombre, hasta apretarle la garganta.

Todo el episodio se había desarrollado en menos de veinte segundos.

Por suerte el cirio quedó encendido al caer y no tuvieron más que enderezarlo para iluminar a los dos hombres derribados y quitarles los cuchillos y las llaves.

Apenas de pie, Nutria retrocedió de un brinco, gritando:

—¡Atención, baas! ¡Viene más gente! Leonardo se apartó con viveza, y puede imaginarse su asombro, viendo abrirse la segunda puerta, dando paso a Juana, seguida de Olfan, de Nani, de Soa y de los tres jefes guerreros.

Hubo un silencio, interrumpido por uno de los guerreros, que exclamaba:

—¡Ved! ¡El dios Jal ha vuelto y reclama ya nuevas víctimas!

Y con la mano mostró a los dos sacerdotes tendidos en el suelo.

La mayor confusión se había apoderado de todos los asistentes, porque Olfan y Nam, con el ánimo en suspenso, entre el asombro y el espanto, se inclinaban a creer en un milagro, y los tres jefes guerreros miraron a Nutria con el mismo pánico que si se tratara de un fantasma. En lo que toca a Leonardo y a Juana, su emoción, aunque de carácter muy diferente, no era inferior a la de los otros, y la alegría de volverse a ver tan grande y tan imprevista, que no supieron decirse ni una palabra.

Una sola entre todos había conservado íntegra su serenidad: esta era Soa. El jefe que la guardaba la abandonó momentáneamente, y aprovechando este descuido de un minuto, la vieja pudo deslizarse silenciosa en la sombra, saliendo sin ser vista por la misma puerta en que hizo su entrada. Un instante después, habiendo escuchado Nutria un golpe detrás de dicha puerta, quiso ver lo que sucedía, y esa alarma fue la causa de que notara Olfan la desaparición de la mujer.

—¿Dónde está la hija del gran sacerdote? —preguntó mirando a todos los rincones.

—Por lo visto ha huido dejándonos encerrados —respondió con calma el enano.

Olfan corrió a convencerse si era cierto lo que decía Nutria. ¡Las dos puertas estaban cerradas!

—Eso no tiene importancia; nosotros conservamos las llaves –dijo Leonardo.

—No os servirán de nada, Libertador —replicó Olfan—. Esas puertas están ahora sujetas exteriormente por barras de piedra gruesas como mi brazo. Soa se ha ido, sin duda, en busca de los sacerdotes; de un momento a otro van a venir y nos matarán como a ratas cogidas en la trampa.

—¡Pronto! —exclamó Leonardo—; no perdamos tiempo. Hay que hundir esas puertas.

—Sí, Libertador —respondió Nam en tono de burla—; golpead con vuestros puños, ahuecad las piedras con vuestras lanzas; seguramente conseguiréis abrirlas, ¡vosotros que sois tan fuertes!

Capítulo XXX

¡Ya estoy recompensado, Reina!

La desaparición de Soa les puso en la situación más crítica que pueda imaginarse, porque la vieja los odiaba cordialmente, y enterada de todo, iba de seguro a divulgarlo entre los sacerdotes. Era indudable que éstos, por temor de sufrir el yugo de la autoridad militar y para continuar disfrutando de los favores del pueblo, no tendrían escrúpulos en asesinar a sus enemigos.

La salvación de los prisioneros dependía únicamente de que pudieran salir del calabozo y presentarse en el templo. Allí, a la vista del pueblo, Juana y Nutria, proclamados de nuevo los verdaderos dioses, recobrarían su poder, porque después de atravesar las puertas de la muerte regresaban a sus lares en todo el esplendor de la gloria.

Con terrible encarnizamiento empezaron a atacar las puertas cerradas. ¡Inútil empeño! Al cabo de una hora de repetidos asaltos tuvieron que renunciar a su tentativa. La madera, muy dura, de más de quince centímetros de espesor y sólidamente protegida en el exterior, resistió todos los empujes. Sólo a golpes de ariete hubieran podido conseguir su objeto, pero no encontraron a mano nada que les sirviera con dicho fin.

—¡No es posible! —exclamó Leonardo desalentado y arrojando su cuchillo—. La madera tiene la dureza del hierro y se necesitarían semanas enteras para perforarla. Serán también infructuosos nuestros esfuerzos por echar abajo una de las hojas.

—¿Y si ensayamos el prenderles fuego, baas? —propuso Nutria.

Pusieron en práctica este recurso no logrando otra cosa que producir mucho humo sin daño para las puertas.

—¿Qué haremos? Dios mío, ¿qué haremos? —gimió Leonardo consternado.

—Se me ocurre una idea, baas. ¿Por qué no bajamos todos a través del boquete? No hay que temer un ataque del cocodrilo sagrado, al que di muerte con mi propia mano, y el subterráneo conduce directamente a la montaña.

—¿Y después?

—¿Después? ¡Oh! es muy complicado, sin duda alguna, pero como no hay otra solución, vale más hacer la tentativa a quedarse aquí idiotamente esperando que vengan a matarnos.

—Tiene mucha razón Leonardo —apoyó Juana—. Muerte por muerte es preferible que sea al aire libre. ¿Qué haremos con Nam?

—Nam nos seguirá a todas partes —respondió el inglés con acento huraño—. Es necesario tenerlo siempre a nuestra disposición para cuando llegue la hora de ajustar cuentas.

—¿Y usted, Olfan? —preguntó Juana—. ¿Quiere quedarse aquí o venir con nosotros?

—Reina —respondió el rey—. ¡He jurado defenderos hasta lo último, y la acompañaré más gustoso ahora que la vida me es indiferente. Además, mis camaradas y yo somos de vuestra opinión. En vez de dejarnos degollar, si hay una probabilidad de salvación es mucho mejor acogerse a ella que tener la certeza de morir.

Todos se dedicaron a hacer los preparativos para realizar el proyecto. Previendo que hasta en el caso de salvarse permanecerían varios días sin poder adquirir alimentos, comenzaron por empaquetar las diversas provisiones que se encontraban el la celda, y que por fortuna eran abundantes. Después, Leonardo, quitando a los dos sacerdotes caídos sus capas de piel de cabra, puso una sobre los hombros de Juana, envolviéndose él en la otra para protegerse del frío en la montaña. Por último, como medida de precaución contra Nam, le ataron las manos en la espalda, arrebatándole su cuchillo.

Dispuestos ya a la fuga, Nutria volvió a atar la cuerda en el palo, bajando rápidamente a la caverna. Había que apresurarse; la tropa de sacerdotes empezaba a golpear con vigas contra las puertas, obstruidas por los sitiados con todos los enseres del calabozo.

—¡Pronto, Juana! —gritó Leonardo—, siéntese en ese nudo y sostenga la cuerda; va usted a descender. De prisa, porque no tardarán en hundir las puertas.

Un instante después se encontró junto a Nutria, que con una vela en la mano esperaba abajo. Leonardo se le reunía en seguida.

—Dime, Nutria —preguntó el inglés—; ¿no has visto las piedras rojas, que según se cree trajo un sacerdote a la caverna?

—Encontré un saco junto al cadáver de un sacerdote —dijo el enano con indiferencia—, pero creyendo que contenía provisiones en mal estado, no quise detenerme a registrarlo. Aunque estuvieran allí los rubíes, ¿de qué nos servirían ahora?

—De nada; pero nos servirían de mucho si lográramos salir de aquí.

—Sí, baas, si conseguimos salir de aquí —dijo el enano que pensaba en el puente de hielo—. Podemos recogerlos al paso.

En aquel momento, Nam, que había descendido con el rey y los jefes, apareció en medio de ellos, mirando con curiosidad, no desprovista de temor, aquella sombría caverna donde nadie tuvo nunca la temeridad de aventurarse.

—Hay que darse prisa, Libertador —dijo el rey—; la puerta está a punto de hundirse.

Un crujido siniestro anunció que cedía por fin al empuje de los asaltantes. A fuerza de sacudir furiosamente la cuerda, Nutria conseguía que deslizara una de las puntas del bastón, que vino a caer a sus pies.

—No conviene dejarlo —dijo—; hubiera servido para que se reunieran con nosotros. Además, puede sernos útil todavía.

Le interrumpió la llegada de uno de los perseguidores que asomaba la cabeza en el boquete. Nam apresuróse a aprovechar la ocasión para advertirle.

—Los dioses falsos se fugan por el subterráneo que conduce a la montaña —les gritó—, y el rey falso les acompaña. No os preocupéis de mí, pero seguidlos y matadlos a todos. Ya no hay peligro, porque la Sierpe ha muerto.

Profiriendo una exclamación rabiosa, Nutria le asestó en plena mandíbula un terrible puñetazo que le hizo caer de espalda; pero había acudido tarde, oyéndose una voz responder:

—Te hemos oído, padre; vamos a buscar cuerdas y nos precipitaremos en sus huellas.

Sin perder un instante, los fugitivos se pusieron en marcha. Al pasar junto al sitio donde Nutria viera por primera vez al cocodrilo, dijo a su amo:

—Aquí estaba el saco, baas.

Inclinándose sobre el cadáver del sacerdote, desprendió el cordón que retenía el saco, entregándolo a Leonardo. A pesar del apresuramiento de su marcha, el inglés no pudo resistir al deseo de examinar el contenido; Un grito de alegría escapaba de sus labios, cuando en el fondo de la bolsa aparecieron centelleantes los enormes rubíes y los preciosos zafiros, despidiendo mil reflejos a la luz de la vela.

—¡El tesoro! —exclamó—. A última hora la suerte nos sonríe y favorece.

—¿Es pesado el saco? —preguntó Juana.

—No lo sé… Siete a ocho libras quizás… Píenselo un poco; ¡siete a ocho libras de piedras preciosas!

—Entonces, démelo; no tengo nada que llevar y vale más que usted marche con las manos libres.

—Es cierto —respondió Leonardo dándole el saco.

A los quince minutos llegaron a la desembocadura del subterráneo, y después de deslizarse entre los bloques de hielo, alcanzaban el flanco de la montaña. Por desgracia, la luna se había ocultado entre nubes, lo que sucede con frecuencia en aquel país al comienzo de la primavera. Ante el temor de extraviarse en la oscuridad o de caer en un precipicio, decidieron demorar su ascensión hasta la mañana siguiente.

Tras una breve consulta se dedicaron a tapar y obstruir la abertura del subterráneo; es decir, los intersticios que se encontraban entre los bloques de hielo, amontonando masas de nieve congelada, guijarros y algunas gruesas piedras que tuvieron la suerte de encontrar en las inmediaciones, porque la oscuridad no permitía alejarse.

Durante su trabajo oyeron las voces de los sacerdotes, hablando detrás de la barricada, y creyendo el ataque inminente duplicaron sus esfuerzos, pero a los pocos minutos se hizo el silencio, lo que les causó viva sorpresa.

—¿Se han ido? —preguntó Leonardo—. ¿Van a trepar en el acantilado por otro camino y cortarnos el paso?

—No lo piense usted, Libertador —respondió Olfan—. Creo que no existe otro. Es más probable que vayan en busca de vigas y postes para demoler el muro de hielo.

—Perdón, rey; que yo sepa, hay otro paso —afirmó uno de los jefes—. Lo conozco bien por haberlo recorrido de mozo con frecuencia; Iba allí en busca de flores de nieve para la mujer que entonces cortejaba.

—¿Sabrías encontrarlo ahora, hermano? —preguntó ansiosamente Olfan.

—No olvido nunca los caminos por donde he pasado —replicó el jefe—. Sólo te prevengo que es muy difícil y escabroso.

—Contestad, Pastora —dijo Olfan después de un instante de reflexión—. ¿Queréis que tomemos a este hombre por guía y bajar a la ciudad? Allí encontraremos amigos entre los guerreros y con su auxilio será fácil combatir contra los sacerdotes.

—No, no —protestó Juana con vehemencia—. Prefiero morir aquí a hacerme asesinar en la ciudad. Vaya usted si es su deseo, Olían; nosotros intentaremos salvamos como Dios quiera.

—No puedo abandonaros, reina, ligado como estoy por un juramento —replicó el rey con orgullo.

Dirigiéndose al jefe, agregó:

—Escucha, hermano; desciende por el camino de que hablas, si crees poder seguirlo en la oscuridad, y cuando encuentres ayuda vuelve en nuestro socorro; hasta entonces, con el auxilio de tus dos camaradas, me esforzaré por mantener en respeto a los sacerdotes. Quizás habremos muerto cuando tú regreses.

Sin responder una palabra, el hombre estrechó la mano de Olfan y de los otros dos jefes, y saludando a Juana desapareció en las tinieblas.

Leonardo y sus compañeros quedaron vigilando la salida del subterráneo. Sus capas de piel de cabra les fueron muy útiles, porque a la proximidad del alba la atmósfera llegó a ser tan glacial, que les hizo levantarse y pasear de un lado a otro para que no se helaran los pies.

Juana supo aprovechar la velada refiriendo a Leonardo todo lo ocurrido durante su ausencia. Cuando terminó su relato, el inglés fié en busca de Olfan y le dijo estrechándole la mano:

—Le doy repetidas gracias por su conducta. ¡Ojalá se muestre la fortuna tan generosa con usted, como usted lo ha sido con nosotros!

—No hay que hablar de eso, Libertador —interrumpió Olfan con vivacidad—. Sencillamente no he faltado a mi palabra y cumplido mi deber, aunque el deber resulte en ocasiones muy amargo —agregó dando un suspiro después de mirar a Juana.

Leonardo no respondió nada; se hizo la misma pregunta que otras veces, admirado de la grandeza de ánimo del monarca salvaje. No se explicaba cómo pudo en circunstancias tan crueles dominar su pasión, hasta el extremo de ofrecer en sacrificio, al mismo tiempo su vida y su trono; y todo esto para proteger a una mujer causante de sus grandes amarguras y que le volvía la espalda en busca de un rival más afortunado.

Por fin, a las primeras luces de la aurora, empezó a teñirse de rosa la cumbre nevada del alto pico que se erguía sobre ellos, y se oyeron nuevos clamores en el subterráneo, donde a través de las hendiduras subsistentes en su burda fortificación, iban y venían resplandores de antorchas. Los sacerdotes, retardados sin duda por la necesidad de volver en busca de las vigas y por la dificultad de subirlas, reanudaron el asalto. Golpes sordos, procedentes del interior, sobre el muro de hielo, anunciaban a los defensores que el enemigo quería abrir una brecha.

—La claridad del día aumenta, Libertador —dijo Olfan con calma—. Creo que ahora puede usted emprender la marcha sin peligro.

—¿Qué hacemos de este hombre? —preguntó Leonardo designando a Nam.

—Hay que matarle —declaró Nutria.

—Todavía no —replicó Olfan.

Y el rey, cogiendo la lanza que había abandonado al partir el tercer jefe para caminar con más soltura, agregó:

—Tomad esto y con la punta podéis hacerle avanzar, y si nosotros somos arrollados por los sacerdotes, quizás consigáis vos rescatar la vida a cambio de la suya. Si rechazamos a todos asaltantes y vosotros os ponéis a salvo, haced con él lo que os parezca. Ahora despidámonos —terminó Olfan con la misma calma—. Vosotros, hermanos, amontonad más hielo y todas las piedras que encontréis. El muro cruje y se quebranta.

Leonardo y Nutria estrecharon en silencio la mano del rey, pero Juana no podía abandonarle en igual forma, porque en presencia de tan asombrosa generosidad se hallaba conmovida hasta lo más profundo de su corazón.

—Perdóneme –balbució —si le hice sufrir, y si además de este sufrimiento va usted por mi causa quizás a perder la vida.

—Si he sufrido, Reina, no os lamentéis de ello, y si debo sucumbir será sonriendo, porque se cumple mi más ardiente deseo. ¡Hago votos pidiendo que salgáis de este país sana y salva con las piedras que tanto os agradan! Ruego a todos los dioses que vos y el Libertador veáis la unión bendita durante muchos años, y cuando seáis viejos, dedicad de vez en cuando un pensamiento piadoso a este salvaje que os adora y que sacrifica su vida por salvaros.

En los ojos de Juana brotaron las lágrimas, y de un impulso espontáneo cogió la mano del gigante llevándola a sus labios.

—¡Ya estoy recompensado, reina! Creo que vuestro marido no tendrá celos. Ahora marchad, marchad pronto.

Un pedazo de muro se desmoronó en aquel instante, apareciendo en la abertura la cara lívida y feroz de un sacerdote. Dando un grito, Olfan, de una lanzada le hizo caer en tierra. Los dos jefes acudieron en seguida con piedras gruesas para obstruir la brecha.

Entonces Juana, Leonardo y Nutria se pusieron rápidamente en marcha hacia la cumbre de la montaña. El enano hacía que Nam caminara delante, colmándole en tal forma de golpes y de maldiciones, que el viejo, se dejó caer gimiendo.

—Levántate, canalla —dijo Leonardo viendo que eran infructuosos todos los esfuerzos de Nutria.

—En ese caso, Libertador, es preciso que me desaten los brazo —replicó el gran sacerdote—. Me siento muy débil y no tengo fuerza para continuar subiendo con las manos atadas en la espalda. ¿Qué vais a temer de un anciano desarmado?

Y Leonardo, estimando que ya era poco peligroso, consintió en cortar los lazos que le oprimían.

Poco tiempo después llegaron a divisar el puente de hielo y los vastos espacios cubiertos de nieve que se extendían más allá.

Capítulo XXXI

El triunfo de Nam

—¿Qué camino vamos a seguir ahora? —preguntó Juana—, ¿Tenemos que bajar al fondo de ese precipicio?

—No, Pastora —respondió Nutria—; mire ese puente allá abajo.

Y extendió el brazo para mostrar la estrecha faja de hielo y de roca que atravesaba el enorme barranco.

—¿Un puente? —repitió Juana—; ¿pero no ve usted que es imposible atravesarlo? Es un declive resbaladizo y cortado a pico.

—¡Qué cosas se te ocurren, Nutria! —intervino Leonardo—. ¿Has perdido la cabeza y quieres hacer perder las nuestras? ¿Cómo se va a caminar sobre ese hielo? A los diez metros caeremos al abismo.

—Fíjese, baas, es muy sencillo; basta que cada uno de nosotros monte sobre una de esas piedras planas como losas que abundan en estos lugares, y después la piedra hará lo demás. Lo sé, porque ya he realizado la tentativa.

—Es incomprensible lo que me cuentas. ¿Tú dices que has ido al otro lado montando un peñasco?

—No, baas; pero empujé varias piedras, y sólo las más pequeñas cayeron al llegar en medio donde quizás haya una brecha. Cuando la losa es bastante pesada, continúa su trayecto hasta el lado opuesto.

—¡Palabra de honor! —replicó Leonardo—. Es un género de tobogán como nunca se ha visto otro semejante. ¿Y es el único remedio? ¿Lo crees así?

—Creo que no hay otro, baas, a menos de tener alas como los pájaros. Lo que te advierto es que si decides intentar la suerte, conviene hacerlo pronto, porque los sacerdotes no tardarán en atraparnos. Si quieres quedar aquí en acecho para que no nos sorprendan, yo voy a buscar las piedras.

—¿Y ese hombre? —preguntó Leonardo indicando a Nam que, caído de nuevo sobre la nieve, parecía desmayado.

—Guárdalo todavía un poco, baas. Tal vez lo necesitemos si llegan los sacerdotes. En el caso contrario, tendrá una breve conversación conmigo antes de irnos.

Leonardo subió sobre una eminencia, a veinte pasos de allí, y Nutria fue, como había dicho en busca de piedras apropiadas para realizar su audaz tentativa.

Juana se había sentado en una peña, con la espalda vuelta al puente de hielo, cuya sola vista la hacía estremecer. En uno de sus movimientos el saco colgado en su cuello le tropezó en las rodillas y las piedras resonaron. Queriendo apartar de su ánimo la idea obsesionante de la nueva prueba en perspectiva, al mismo tiempo que satisfacer una legítima curiosidad, se puso a examinar las joyas.

Abierto el cuello del saco introdujo la mano, retirando una a una las enormes gemas que fue colocando sobre la peña, junto a ella. Un momento después veía reunida la más prodigiosa colección de rubíes y de zafiros que pueda imaginarse, y como le hubiese ocurrido a cualquier otra mujer en su lugar, la contemplación de tantas maravillas la sumergió en tal éxtasis, que olvidaba todo para admirarlas. En su olvido, hasta había olvidado la presencia de Nam quien, abrumado por la fatiga y la desesperación, yacía, como hemos dicho, en aparente desmayo a pocos pasos de ella; de modo que no le vio levantar con suavidad la cabeza para mirarla con sus ojos fríos y crueles, y deslizarse en la nieve poco a poco hasta llegar muy cerca de Juana.

A cada avance se detenía para observar de nuevo, pero la joven, ocupada ahora en guardar las piedras en el saco, no se daba cuenta de la estratagema de Nam. Cuando las tuvo todas recogidas, dio un triste suspiro por no poderlas admirar más tiempo, y apretando el cordón de cierre de la bolsa de cuero se disponía a colgarla en su cuello.

En tan preciso instante, un grito de sorpresa y de espanto escapó de sus labios; una mano descarnada y rugosa por la vejez, acababa de surgir súbitamente y con la rapidez del águila que agarra su presa, le arrancó el saco con fuerza brutal. Aún no repuesta de su asombro, ya Nam, llevándose el tesoro, corría a toda la velocidad que le permitieron sus piernas.

Al oír el grito de la joven, y viendo la huída del gran sacerdote, Leonardo y Nutria se precipitaron a su encuentro para cortarle el paso. La verdadera intención de Nam no era la fuga. A unos cuarenta metros del sitio donde Juana estuvo sentada, se erguía un promontorio de rocas al borde y dominando el abismo, y hacia allí se dirigió. Al llegar a lo alto se detuvo, viéndose obligado a hacerlo a menos de caer al fondo de un precipicio de más de trescientos metros. Dando cara a sus perseguidores, que estaban ya en la base de la eminencia, les gritó:

—Si dais un paso más arrojo el saco al derrumbadero y podéis decirle adiós para siempre, porque nadie ha conseguido escalar este tajo, y hay un torrente en el fondo.

Leonardo y Nutria se detuvieron aterrorizados al pensar que tal vez iban a perder nuevamente las piedras preciosas.

—Óyeme bien, Libertador —prosiguió Nam—. Tú has venido a mi país para apoderarte de estas bujerías, ¿no es cierto? Ahora, al encontrarlas, quisisteis huir con ellas, ¿verdad? Pero antes de marchar deseas matarme, en venganza a que yo demostré al pueblo que erais unos impostores y que estuve a punto de inmolaros a los verdaderos dioses cuyo templo habéis profanado. Las piedras rojas que tanto codicias están en mi poder; no tengo mas que entreabrir los dedos y serán irremediablemente perdidas para todo el mundo. En vista de esto, respóndeme: ¿Juras si te las entrego concederme la vida y dejar que obre como me parezca?

—Sí, lo juramos —respondió Leonardo de modo espontáneo, no sabiendo reprimir su ansiedad—. Vuelva, Nam, no le haremos daño; pero si tiene usted la desgracia de arrojar las piedras en el precipicio, no dude de que irá usted a reunirse con ellas.

—¡Vos lo juráis! —repitió el gran sacerdote en tono despreciativo—. Seréis lo bastante bajos para sacrificar vuestra venganza a vuestra codicia, ¡oh, hombre blanco de corazón magnánimo! ¡Muy bien! Yo seré más fuerte que vosotros, porque poseo la nobleza de alma que os falta, y voy a sacrificar mi vida para frustrar vuestros deseos.

»—¿Dejarme arrebatar por dos ladrones blancos y un vil enano negro, el tesoro antiguo y sagrado del Pueblo de la Niebla…? ¡Nunca! Os hubiera exterminado a todos si me dan tiempo, pero me satisface no haberlo conseguido, y así puedo ahora castigaros más duramente que con la muerte. ¡Que las maldiciones de Aca y de Jal os persigan a todas horas, perros vagabundos! ¡Que os veáis obligados a vivir como proscritos ya morir en la miseria! ¡Que vuestros padres, vuestras madres y vuestros hijos escupan sobre vuestras osamentas como lo hago yo mismo…!

Y sacudiendo hacia ellos su puño libre, escupió en la misma dirección; después, con un movimiento brusco, se arrojaba de espalda desde lo alto del promontorio y desaparecía en el abismo, llevándose el tesoro.

* * *

Durante varios minutos quedaron como petrificados los tres testigos del drama, sin poder apartar sus miradas del sitio donde desapareció el gran sacerdote. Juana se desplomaba sobre la nieve sollozando.

—¡Es por mi culpa! —gemía—, enteramente por mi culpa. No hace más que un momento estaba enorgullecida de haber conquistado una fortuna, y ahora todo se ha perdido. ¡Decir que todas nuestras angustias y tormentos no sirven de nada! ¡Decir que va usted a seguir tan pobre como antes, Leonardo…! ¡Oh, es muy triste…! ¡Verdaderamente muy triste…!

—Ve allá arriba, Nutria —ordenó Leonardo con voz ahogada, señalando al promontorio donde Nam se había arrojado en el precipicio—; ve y observa si hay algún medio de bajar al fondo.

El enano obedeció y regresaba a los pocos minutos, haciendo signos negativos con la cabeza.

—Es imposible, baas —declaró—, la roca a pico cae tan recta como si la hubiesen cortado con un cuchillo, y además de eso, es verdad lo que dijo el viejo hechicero: hay un torrente en el fondo y se oye desde allí el estruendo del agua. ¿Por qué no le distes muerte en seguida? ¡Yo no dudé que nos traería la desgracia…! ¿Cómo remediarlo, baas? Las piedras brillantes están perdidas y no volveremos a recuperarlas nunca…Vamos ahora a tratar de salvar nuestra piel, que después de todo es mucho más preciosa. Ayúdame un poco, baas; he desprendido dos bloques planos que son admirables; uno grande para ti y la Pastora, pues ella tendrá miedo de hacer sola el viaje, y otro más pequeño para mí.

—Cálmese Juana y no desespere —dijo Leonardo deteniéndose y colocando una mano dulcemente sobre el hombro de la joven—. Los rubíes se han perdido para siempre y no hay que llorarlos más. Otras preocupaciones importantes reclaman nuestra atención.

—¡Oh!—exclamó Juana—. Usted dice eso porque no las ha visto; de otro modo no se consolaría nunca en toda su vida.

Leonardo, mirando con angustia el aterrador puente de hielo que era necesario atravesar para librarse de sus enemigos, replicó con hosco acento:

—Si como usted dice llego a contemplar las piedras y a perder las en seguida, creo que mi aflicción no hubiera durado mucho tiempo… Atienda a otra cosa, Juana. Vamos a tendernos sobre una losa que, según, afirma Nutria, nos transportará al otro lado del precipicio.

—¡Nunca podré! ¡Nunca podré! —balbució la joven—. Estoy segura que perdería el conocimiento y caeré en el abismo.

—No hay otro recurso, Juana; atravesar el puente o volver a la Ciudad de la Niebla.

—Muy bien; consiento, pero aunque sé por anticipado que me costará la vida, lo prefiero a quedar en manos de los horribles sacerdotes. ¡Qué me importa lo que suceda habiendo perdido los rubíes!

—¿Es sólo los rubíes lo que le interesa, Juana?

—Créame, Pastora —intervino Nutria—, es en realidad bastante sencillo, aunque parezca muy difícil. Todo lo que se pide es tenderse sobre la piedra y cerrar los ojos; la losa la conducirá adonde debe ir. Yo no tengo miedo, y para mostrar el camino partiré el primero. Si el enano negro puede pasar al otro lado, no hay inconveniente en que le sigan los blancos, que son más bravos. Antes de salir te ataré, Libertador, mejor dicho, a los dos juntos; así se sentirán en más seguridad.

Nutria arrastró las dos piedras hasta el límite extremo del puente, y después de atar uno contra otro a Leonardo y Juana, quiso ocuparse de sus propios preparativos.

—Acuérdate bien de lo que te digo, baas; no tienen más que acostarse boca abajo sobre la losa y darle un ligero impulso con la lanza antes de que lleguen a advertirlo estarán a mi lado.

A pesar de su extraordinaria valentía, el enano no pudo librarse de temblar al situarse sobre su bloque de piedra, y un breve estallido de risa nerviosa rozó sus labios.

—Ahora, baas —explicó empuñando los bordes de la piedra con sus gruesas manos—, cuando te avise, empuja ligeramente y verás de qué manera un negro, pájaro, sabe volar. Aproxima tu cabeza a la mía, baas.

Leonardo hizo lo que le pedía el enano, y éste murmuró a su oído:

—Como los accidentes mortales se producen en las rutas más seguras, deseo decirte, baas, por si acaso no nos volvemos a ver, que me remuerde la conciencia de haberme portado tan mal allá abajo, pero me idiotizaron en aquel maldito palacio, y luego, la niebla me hacía ver todo al revés… No me respondas y empuja pronto, porque ya siento escalofríos.

Impulsando la losa con una mano Leonardo la hizo poner en marcha, primero lentamente, después más deprisa, acabando por alcanzar tal velocidad, que producía, deslizando sobre la superficie lisa del hielo, un zumbido semejante al de un ave batiendo sus alas. A los pocos segundos llegó a la parte baja de la pendiente y se puso a remontar la sueva inclinación que le sucedía, tan despacio como si fuera a detenerse. Sin embargo, atravesando la cresta, se hizo invisible un momento en un hueco, para presentarse de nuevo, a la vista de Leonardo y de Juana, en lo alto de la segunda cuesta, mucho más acentuada que la primera. Entonces, lo mismo que una flecha desprendida de su arco, descendía la parte más estrecha del puente, de conformación análoga a la de una avispa muerta, tendida patas arriba. Desde lejos, la faja de hielo no les pareció más ancha que una hebra de plata y Nutria y la piedra, tenían el aspecto de una mosca posada sobre el hilo.

De improviso, Leonardo vio el rastro de roca y su viviente fardo, deslizando a velocidad inaudita y levantarse como si dieran un salto en el aire, para reanudar su carrera sobre el plano inclinado que correspondía a la garganta de la avispa y en seguida disminuir la marcha hasta detenerse completamente. .

Leonardo consultó su reloj que tenía en la mano; el trayecto se había efectuado, exactamente, en cincuenta segundos, y la distancia recorrida no debía ser inferior a ochocientos metros.

Juana tuvo tapados los ojos con la mano para no ver el final de la fantástica prueba de Nutria.

—Mírele ya —le dijo Leonardo—; ¡ha llegado sano y salvo!

Y mostró la figura del enano, que —bailaba de alegría sobre la altura cubierta de nieve, frente a ellos. Al mismo tiempo oyeron su voz, a causa de propagarse muy lejos los sonidos en aquellas soledades, pareciéndole distinguir las palabras:

—Ven, baas; ya ves que es fácil.

Estoy muy contenta de que haya salido bien del trance —murmuró Juana con voz débil—. Como ahora nos toca a nosotros, le ruego, Leonardo, que me ate un pañuelo en los ojos; no tengo valor para mirar el precipicio. La cabeza del coloso no era nada en comparación con esto. Leonardo hizo lo que le pedía, recomendándole nuevamente que no tuviera miedo.

—¡Oh, sí, me da mucho miedo! —gimió Juana—. ¡Nunca en mi vida he sentido tanto pánico…! ¡Lástima que por mi culpa se perdieran las piedras preciosas!, Leonardo, ¿me perdonará usted alguna vez el haber estado tan torpe? Con mucha frecuencia traté a usted injustamente, aunque el orgullo no me permitiera reconocerlo. Ahora que estoy a punto de morir le suplico que me disculpe. Espero que conservará usted un agradable recuerdo de mí cuando ya no exista; juro que le amo de todo corazón y con toda mi alma.

Las lágrimas ardientes, deslizando bajo su venda corrieron en sus mejillas.

—¿Por qué me habla usted de ese modo, amada mía? —le preguntó abrazándola cariñosamente—. Iremos atados juntos, como ya estamos, y si usted muere, yo moriré también. Juana, no se desmoralice en el momento crítico, usted que ha sido tan valerosa hasta el presente.

—Sí, pero es la pérdida de los rubíes lo que me atormenta –balbució sollozando— ; es a causa de las piedras preciosas… Me creo que acabo de cometer un verdadero crimen.

—¡Oh, no se preocupe más de los rubíes! —exclamó Leonardo—. Ya hablaremos de eso más adelante.

Y la condujo suavemente hacia la losa.

Antes de que se tendieran, pues sólo estaban unidos en la cintura, oyó Leonardo el rumor de pasos amortiguados en la nieve, y volviendo la cara vivamente tuvo la sorpresa de ver a Soa corriendo hacia ellos. Soa casi desnuda, herida de una lanzada, con los ojos de espanto de una loca.

—¡Atrás! —le dijo con voz dura—; de lo contrario…

Y levantó su lanza con ademán amenazador.

—¡Oh. Pastora! —sollozó la vieja—. Lléveme, Pastora, sin usted no podré vivir.

—Ordénele que se marche —dijo Juana que había reconocido su voz—: no quiero verla.

—Ya ha oído usted, Soa, lo que dice su ama… Espere un minuto. ¿Qué ocurre en el subterráneo? Dígame la verdad.

—No lo sé. Libertador; cuando he partido, Olfan y su hermano hacían frente todavía a los sacerdotes en la entrada de la caverna. Ellos estaban ilesos, habiendo sucumbido un jefe guerrero. Al pasar me hirieron con sus lanzas.

Y mostró la llaga que tenía en el costado.

—Si resisten un poco más les llegará a tiempo el socorro –murmuró Leonardo.

En seguida se tendió de bruces, sobre la ancha piedra, junto a Juana.

—Vamos a partir —le dijo —: aguántese firme con la mano derecha, y no suelte presa, o de lo contrario resbalaremos los dos.

—¡Oh!, lléveme, Pastora; lléveme con usted… Le prometo ser buena…y tan adicta y leal como en otro tiempo —chilló la voz desesperada de Soa.

—¡Sosténgase firme! —recomendó otra vez Leonardo a la joven.

Apretando los dientes, desprendió su brazo derecho con el cual había, sujetado hasta entonces a Juana por la cintura, cogiendo la lanza por el mango y después de apoyar la ancha hoja sobre una roca que se encontraba detrás de ellos, se puso a empujar con fuerza. Al cabo de un instante sintieron removerse el bloque de piedra, y poco a poco con la majestuosa lentitud de una nave en su botadura, emprendía la marcha sobre el hielo.

De improviso, en el momento de advertir Leonardo, por primera vez, que la velocidad se aceleraba, oyó detrás un rumor al mismo tiempo que una mano asía fuertemente su pie izquierdo. Crispó sus dos manos sobre el borde delantero de la piedra, y aunque tuvo la impresión muy clara de estar sujeto en el tobillo, apenas sentía estirada la pierna.

Capítulo XXXII

La travesía del puente

Levantando la cabeza con mil precauciones y dirigiendo un vistazo por encima del hombro, Leonardo tuvo así la explicación del misterio. Atormentada por la demencia y por la adhesión profunda que tenía a su ama, a pesar de haberla traicionado y ultrajado, Soa quiso arrojarse sobre el bloque de piedra al verlo moverse. Era tarde para esto, por empezar ya el deslizamiento, pero la vieja se agarró desesperadamente a lo primero que encontrara a mano, o sea el tobillo del inglés. De este modo se puso en ruta para emprender el terrorífico viaje, con la diferencia de que mientras los jóvenes descansaban en la piedra, ella iba a remolque, rozando el hielo con su pecho.

Cuando comprendió en qué horrible situación se encontraba Soa, tuvo Leonardo un primer impulso de piedad, duradero el espacio de un relámpago, porque se imponía a toda otra consideración el pensamiento del peligro propio. Como sucediera con Nutria, la velocidad fue en aumento mientras recorrieron la pendiente larga, moderándose poco a poco a la primera subida, hasta el extremo de que en los últimos diez metros, pareció que no llegarían a lo alto. Entonces, escuchando tan sólo el instinto de conservación, se puso Leonardo a agitar con furia las piernas para librarse del peso de Soa que amenazaba arrastrarles a una catástrofe fatal. La vieja, se había agarrado a semejanza de la hiedra en el roble. Y el inglés tuvo que volver a quedarse quieto ante el temor de desviar el trineo.

En la cumbre de la cuesta, la piedra produjo la ilusión de estar parada, pero pronto volvía a descender la otra pendiente más corta ( la misma en que perdieron de vista a Nutria), a la que sucedió una subida bastante suave. Dejando atrás aquella segunda cresta, Leonardo quiso mirar hacia adelante, descubriendo que estaban al principio de un nuevo descenso de cuatrocientos a quinientos metros, de tal manera abrupto que de hallarse cubierto de nieve en lugar de hielo, hubiese sido difícil sostenerse en pie. La calzada de hielo, en el espacio que recorrían ahora, era de un ancho de cincuenta pasos, por lo menos, pero iba estrechándose hacia abajo hasta no llegar a ser más que una gran aguja blanca, cada vez más fina y truncándose bruscamente.

La velocidad, que adquirieron en el terrible descenso fue tan grande, que hubiera podido, sin exageración, compararla a la de un águila cayendo sobre su presa, y por otra parte, como a una marcha tan vertiginosa no se sentía ni el roce de la piedra sobre el hielo, Leonardo tuvo la impresión de caminar literalmente en el vacío.

Ya la mitad… las dos terceras partes de la distancia estaban recorridas.

Los ojos de Leonardo, momentáneamente cerrados por el espanto, expresaron verdadero horror al abrirse de nuevo y ver lo que tenía delante. El puente cada vez de menos anchura, se estrechaba de tal modo, a cincuenta metros más abajo, que casi sólo cabía el bloque movedizo apareciendo a los dos lados el insondable abismo donde Nam se precipito con los rubíes. Pero no era eso todo; llegada a su punto más exiguo la faja de hielo se interrumpía en un recorrido de tres metros a tres metros y medio, reformándose luego para continuar durante varios metros a un nivel ligeramente más bajo y remontar en seguida, en declive rápido hasta la cima cubierta de nieve donde Nutria les esperaba a salvo.

Leonardo, a quien la violencia del aire había acabado por cortar la respiración, conservaba la comprensión muy clara de su extraordinario viaje, a pesar del loco espanto que empezó a dominarle. Involuntariamente sus ojos, desorbitados por la angustia, se fijaron en los abismos pavorosos abiertos a derecha e izquierda, preguntándose qué ley desconocida de física podía mantener su trineo en equilibrio sobre la estrecha faja de hielo sin que cayera en el precipicio.

Ahora la brecha no estaba más que a pocos pasos delante de ellos. Sus labios se entreabrieron para murmurar con fervor desesperado un supremo «¡Dios nos proteja!», pero aun no tuvo tiempo de pronunciarlo, cuando abandonaron la ruta de hielo, quedando suspendidos en el espacio, como si la piedra fuese una bestia viviente, y ante la inminencia del peligro concentrara toda su energía en un último impulso.

¿Qué sucedió exactamente? Leonardo nunca pudo decirlo y Nutria juraba que «su corazón, saltando fuera del pecho, se le interpuso delante de los ojos» no dejándole ver nada. Antes de que llegaran a la otra punta de hielo —es decir, para hablar con propiedad, mientras estaban en el espacio —Leonardo oyó un grito horrible y desgarrador, sintiendo tan violenta sacudida que sus manos soltaron el borde de la piedra momentáneamente. A continuación se produjo un choque, mucho menos brutal de lo que imaginara, y al instante subieron la superficie helada del declive opuesto, y ya en lo alto, deslizaron fuera del bloque que proseguía su carrera como lo hubiese hecho un caballo después de desmontar a su jinete.

Leonardo observó que el frotamiento del hielo le quemaba como un hierro candente; sentía también libertado su tobillo de la mano crispada que le oprimía, y en los minutos que siguieron perdía la noción de las cosas por estar desvanecido.

Al recobrar el conocimiento oyó la voz de Nutria que le gritaba:

—No se mueva; sobre todo no se mueva, baas, ahora vengo.

Aquella advertencia imperiosa acabó por despejar sus sentidos y habiendo alzado un poco la cabeza pudo comprobar la situación en que se encontraban.

La fuerza con que fueron arrojados hacia la cumbre de la cuesta, llegó a transportarles en la proximidad del sitio exacto donde concluía el hielo empezando la roca y la nieve. Diez metros apenas los separaban, pero esos diez metros aparecían cubiertos de una alfombra de hielo, de tal modo lisa y de tal modo abrupta que ningún ser humano hubiera podido nunca atravesarla. Detrás de ellos, la pendiente continuaba durante unos quince metros hasta su encuentro con el plano inclinado que conducía a la brecha del puente.

Fue sobre aquella superficie de hielo, pulimentada como un espejo donde quedaron en suspensión, haciendo que Leonardo se preguntara por qué no deslizaban de nuevo en retroceso, hasta abajo de la cuesta, a sucumbir fatalmente, puesto que sin cuerdas ni las herramientas necesarias ningún hombre hubiera podido realizar el escalo. No tardó en darse cuenta de que se debía a una circunstancia casual, aunque estuvo siempre inclinado a atribuirlo a una intervención directa de la Providencia.

Se recordará que en el instante de la partida, y para poner el bloque en movimiento, Leonardo se había servido de la lanza que le cedió Olfan.

Efectuado el impulso de la piedra, puso la lanza debajo de su cuerpo, pensando que si por milagro escapaban de la nueva prueba acaso volviera a serle útil. Cuando cayeron fuera del trineo, deslizando sobre el hielo en virtud del empuje recibido, y a causa de la velocidad estupenda del avance, la lanza, obedeciendo a las mismas leyes de la inercia, los había acompañado, pero siendo más ligera quedó más abajo, por la misma razón que la piedra, siendo de más peso fue hacia adelante.

Precisamente debajo de la cima, y a poca distancia había una hendidura en el hielo, donde el arma llegó a clavarse, debido a que el peso de la punta de hierro la hizo resbalar verticalmente. Después que los cuerpos inanimados de Leonardo y de Juana subieron en la cuesta hasta el límite que lo permitía la fuerza del impulso, ahora vencido, comenzaron a deslizar de nuevo en dirección inversa, como era de esperar, de acuerdo con las leves de la gravedad. Fue entonces cuando por la más milagrosa de las circunstancias, la lanza, fija en la hendidura de hielo, donde se había introducido, los salvó de una muerte cierta e inevitable, porque sus dos cuerpos, pasando el uno a la derecha v el otro a la izquierda, se encontraron detenidos por el mango del arma que enganchó la cuerda en la cual estaban atados juntos.

Todo aquello lo iba descubriendo Leonardo, progresivamente, al mismo tiempo que veía a Juana rígida a su lado, muerta o desmayada.

—¿Qué van a hacer? —preguntó al enano que se había aproximado al borde del hielo, a cinco metros por encima de ellos.

—Voy a ahuecar escalones y a subir aquí a los dos en seguida —respondió Nutria con tono jovial.

Mirando por encima del hombro la larga cuesta que se extendía detrás de ellos, objetó Leonardo:

—No será empresa fácil; ¿y si nosotros deslizamos o la cuerda se rompe…?

—Calla y no hables de deslizar —replicó Nutria empezando a ahuecar el hielo con la pesada cuchilla del gran sacerdote—; tocante a la cuerda, aunque tiene ahora algún desgaste, desde el momento que ha resistido los tirones del cocodrilo sagrado, llevándome de un extremo a otro en el agua del torrente, no dudo que será bastante fuerte para resistir a los dos. Lo que siento es no tener otra, porque en este caso todo estaba resuelto.

El enano, trabajando sin descanso, adelantó muy poco, a causa de la difícil misión que se había impuesto. Para ahuecar los dos primeros escalones tuvo que permanecer boca abajo en lo alto de la pendiente; pero después la tarea era más complicada por faltarle un punto de apoyo donde sostenerse, lo que le hizo reflexionar un rato antes de idear un recurso que salvara la situación. Al cabo, quitándose la capa de piel de cabra, se puso a desgarrarla con el cuchillo, en tiras de cinco centímetros de ancho por vente de largo, las cuales unía fuertemente unas con otras hasta tener una cuerda capaz de extenderse y llegar al sitio donde estaban colgados Leonardo y Juana,

Cogiendo el bastón, que ya le había sido tan útil varias veces, hundió una punta todo lo profundamente que pudo en la nieve y la tierra, al borde del hielo. Hecho esto ataba en el palo la cuerda improvisada.

—Ahora, baas —dijo— todo marcha bien—; voy a reunirme contigo.

Y enseguida, con ayuda de la cuerda se dejó deslizar hasta su amo.

—¿Ha muerto quizá la Pastora, baas? —preguntó mirando el rostro espantosamente pálido de Juana.

—No —respondió Leonardo—; sólo está desmayada. Apresúrate, Nutria, porque estoy helado. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Voy a decírtelo, baas; te ataré en la cintura la cuerda que acabo de fabricar, y así es fácil que desanude sin riesgo la que sujeta los dos cuerpos, Llevándomela arriba. En seguida quiero izar a la Pastora, que deslizará bien sobre el hielo y tú no tienes más que seguir el mismo camino.

Suspendido con una mano, el negro consiguió pasar la cuerda de piel de cabra bajo el brazo de su amo, ayudado por éste débilmente; después cogía la otra cuerda que sujetaba a Juana. Hasta entonces todo pareció sencillo, pero a partir de aquel momento la situación fue más difícil y más crítica. Leonardo, asido con una mano a la lanza, se veía obligado a sostener con la otra mano el cuerpo inerte de la joven, mientras que Nutria subía la cuesta llevando la cuerda entre los dientes. La lanza empezó a rendirse de modo inquietante, porque el inglés procuraba sujetarse lo menos posible en las tiras de piel de cabra, utilizadas en su ascensión por el negro, temiendo que se rompieran precipitándolos a todos en el abismo. Su abatimiento era tan grande y sufría tan cruelmente del frío que le parecieron horas la tardanza de Nutria en escalar la cumbre.

Por fin oyó el grito deseado anunciándole que el enano estaba en lo alto y que podía soltar a Juana. Sentándose sobre la nieve y apoyando sus pies contra el borde de la cima, Nutria se puso entonces a tirar con todas sus fuerzas, pero a pesar de su vigor la faena era en extremo penosa y nunca hubiera conseguido realizarla a no ser de hielo la superficie de la pendiente.

Cuando la joven, con indecible satisfacción de Leonardo, quedaba tendida sobre la nieve, Nutria deslió rápidamente la cuerda que la sostuvo, arrojándola a su amo, después de hacer un nudo corredizo. El inglés pudo colocarla en su cintura, y desclavando la lanza, empezó su ascensión. El primer movimiento para subir le hizo dar un grito de dolor, porque la sangre de las heridas que le produjo el súbito escape del trineo, se había coagulado dejando sus piernas soldadas en el hielo. Sin embargo, la angustia, aunque atroz, fue eficaz por despertar de repente su energía adormecida y permitirle izarse con más vigor a lo largo de la cuerda de piel de cabra, mientras el enano le ayudó tirando de la otra.

Por suerte para él, había sido muy oportuna la precaución de Nutria al atarle en aquella forma. A los pocos segundos, el bastón era bruscamente arrancado y el latigazo de la cuerda le hirió en pleno rostro. La sacudida fue tan violenta y al mismo tiempo tan imprevista, que el enano estuvo a punto de perder el equilibrio y a costa de un supremo esfuerzo conseguía no soltar su presa.

—Sometido al impulso del choque, Leonardo se puso a oscilar sobre el hielo a la manera de un péndulo, y sólo al cabo de varios segundos, separando los brazos y las piernas, conseguía inmovilizarse de nuevo.

—¡Animo, baas, mucho ánimo! —le gritó Nutria—. Mientras yo tiro de la cuerda agárrate todo lo que puedas sobre el hielo.

El inglés intentó seguir su consejo, pero, ¡ay! ¿cómo sujetarse en aquella superficie pulimentada como un espejo? ¡Tanto valía querer trepar sobre una cúpula de vidrio, en un ángulo de sesenta grados!

—Descansa un poco, baas —gritó de nuevo el enano que también se sentía agotado—. Luego procuras de hacer hendiduras en el hielo con la punta de la lanza, y te apoyas en ellas, mientras te subo.

Esta fue la táctica que adoptaron.

—¡Aup, arriba…! —exclamó el enano.

Y gracias a sus esfuerzos combinados, Leonardo pudo adelantar otros quince centímetros.

—¡Aup, arriba…! —repitió Nutria.

Esta vez, en la misma forma, el inglés lograba alcanzar con la mano el más bajo de los dos escalones ahuecados por el negro en el hielo.

A la tercera tentativa, la más penosa y terrible de todas, sus manos se encontraron y Nutria, empuñando desesperadamente las de su amo, y haciendo un llamamiento a las fuerzas que le quedaban, logró atraerle hasta la cumbre donde caía rendido y tembloroso como un niño pequeño.

* * *

La dura prueba había concluido y el peligro estaba conjurado, pero, ¡a qué precio! Leonardo, en completo agotamiento, no podía sostenerse en pie, con el rostro lleno de sangre, las uñas rotas, y en una de sus piernas asomando la rótula, descarnada a causa del roce. La apariencia de Nutria no era menos lamentable, presentando dolorosos desgarros en la palma de las dos manos, producidos por la cuerda, lo mismo que su amo, literalmente en el límite de la fatiga. ¡En realidad, fue Juana la más indemne de los tres, por haberse desmayado desde el principio, y además, siendo más ligera que Leonardo cayó sobre éste al abandonar sus cuerpos el trineo. También tuvo verdadera protección en el choque con la capa de piel de cabra que la cubría, resultando nada más que con leves contusiones. Pudo felicitarse de no haber visto nada del drama espantoso, ni siquiera la muerte de Soa, porque su razón no hubiese resistido sin desequilibrarse a una conmoción tan violenta y repetida.

—Nutria —murmuró Leonardo con voz débil— ¿has perdido la calabaza del aguardiente?

—No, baas, aquí la tengo.

—¡Bendito sea Dios…! Entonces, tráela y aproxímala a mis labios.

El enano levantó la calabaza con mano temblona, dejando que Leonardo bebiera algunos tragos.

—Ya me siento mejor; bebe tú también y te animará.

—No, baas, he jurado no beber más en mi vida —confesó Nutria dirigiendo una mirada de envidia a la calabaza—; habrá lo preciso para ti y la Pastora. Yo guardo un poco de carne y voy a comerla.

Arrastrándose después hasta el sitio donde seguía tendida Juana le humedeció los labios con varias gotas de aguardiente, mientras que Leonardo le friccionaba las manos.

A los pocos segundos se estremeció, abriendo los ojos y al ver el hielo delante de ella, se puso a dar gritos de espanto.

—¡Lléveme —dijo— nunca podré, hacer eso! ¡No, no, Leonardo nunca podré hacer eso!

—Cálmese —le replicó con dulzura—. Nada tiene usted que temer ahora. ¡Ya está hecho!

—¿Cómo?, ¿es cierto? ¡Oh, Dios mío, qué suerte! ¿Dónde se encuentra Soa? Me pareció haberla visto agarrarse a la piedra.

—Soa ha muerto. Cayó al fondo del precipicio y estuvo a punto de arrastrarnos con ella. No hablemos más de eso, por el momento. Mas adelante te contaré todo lo ocurrido; vamos a alejamos de estos lugares malditos.

Y la ayudó a levantarse.

—Me siento mal, las piernas me flaquean y casi no puedo sostenerme.

¿Qué tiene usted, Leonardo? ¡Le veo cubierto de sangre!

—Ya se lo contaré más adelante —repitió.

Lentamente, penosamente, se encaminaron a lo largo de la cuesta nevada.

Al llegar a la cumbre de la otra montaña, Nutria volvió la cabeza para mirar por última vez el precipicio que dejaban atrás.

—Observa, baas —dijo de pronto— hay gentes al otro lado.

Tenía razón. Sobre el borde opuesto del derrumbadero se distinguía un grupo de hombres pareciendo agitar los brazos en el aire y gritar, pero la distancia no les permitió ver si eran los sacerdotes que, vencedores de Olfan, se lanzaban en persecución de los fugitivos, para asesinarlos, o si eran los guerreros del rey, triunfantes de sus enemigos. El destino de Olfan y el final de la historia doméstica del Pueblo de la Niebla quedó para ellos en el misterio y nunca más oyeron hablar de la terrible raza de gigantes.

Pronto perdían completamente de vista aquella región tan funesta, irguiéndose nada más para evocar su recuerdo el gran picacho inmaculado. Repetidas veces, durante el descenso, tuvieron que detenerse a descansar y restaurar sus fuerzas. No debe extrañarnos su agotamiento, a pesar de la alegría de encontrarse libres; en las últimas cuarenta y ocho horas soportaron tal cúmulo de angustias y dolores físicos y morales, que lo prodigioso era verlos todavía con vida.

—Por la tarde habían abandonado la zona de las nieves, para entrar en una región más cálida y benigna.

—No puedo seguir —dijo Juana a la puesta del sol—; soy incapaz de dar un paso más.

Leonardo dirigió a Nutria una mirada de desesperación.

—Ahí cerca veo un grueso árbol —dijo el enano que se esforzaba por aparecer sereno y resuelto—. Es el mejor sitio para acampar y como hay buen ambiente no sufriremos con el frío. Después de todo es una suerte y basta recordar nuestros tormentos de la noche última.

Juana cayó debajo del árbol medio desmayada. Le fue difícil a Leonardo hacerla tomar algún alimento y unas gotas de aguardiente; en seguida la rendía un profundo sopor más parecido al embotamiento que al de sueño.

Capítulo XXXIII

La despedida del enano

Raramente se ha visto a tres seres humanos en una situación más desesperada como la que afrontaron aquella noche Leonardo, Juana y Nutria, rendidos de fatiga, sin armas, casi sin víveres ni ropas, en medio de las soledades inmensas del África Central. A menos de un socorro providencial que encontraran en su camino, serían fatalmente condenados a morir de hambre o a perecer en los dientes de una fiera o con la lanza de un indígena.

Muy avanzada la mañana despertó Juana. Leonardo que en la incapacidad completa al presente, de mantenerse en pie para marchar, se había arrastrado como pudo a cierta distancia de allí, al verla incorporarse, se aproximó a ella en igual forma. La joven mirándole con ojos inexpresivos, murmuraba algunas palabras de desvarío, entre las cuales se distinguía el nombre de Jane Beach. Era evidentemente el delirio y había que resignarse a lo inevitable. En comarcas semejantes, con una mujer devorada por la fiebre, ¿qué otra cosa esperar sino la muerte?

Nutria, el único que recuperó en parte las fuerzas perdidas, vino a proponerle, que le permitiera ir en busca de una pieza de caza cualquiera, por haberse terminado las provisiones de boca. Leonardo no se opuso, aunque sin entusiasmo, primero porque era escéptico sobre el éxito que pudiera tener un cazador sin otras armas que una lanza y un cuchillo, y después por parecerle que a menos de un milagro no tendrían necesidad de ningún alimento.

El enano volvió por la tarde, declarando que había visto numerosos gamos, pero no pudo aproximarse. Se acostaron sin comer, velando por turno a Juana que seguía con delirio. Al amanecer, el enano se puso animosamente en camino, dejando a Leonardo que cuidara a la enferma, cada vez en postración más acentuada.

Hacia el mediodía, Leonardo, habiendo levantado por casualidad la cabeza, vio a Nutria, acercarse, andando a tropezones, por estar también muy débil. Con su grueso cráneo y su cuerpo deforme tan flaco que hada más salientes los huesos, presentaba un aspecto de tal modo grotesco que su amo, no pudo impedir una carcajada.

—No te rías, baas —gritó el enano—. Si no estoy loco nos hemos salvado.

—¡Ay!, creo más bien que te has vuelto loco, mi pobre Nutria.

—Escucha, baas. Hay un blanco que se dirige a este lado y le acompañan lo menos cien servidores.

—No cabe duda, Nutria, estás loco de atar —balbució Leonardo.

Y debilitado por el agotamiento cerró los ojos quedando adormecido.

El enano le observó un instante, rascándose la cabeza con un gesto significativo para expresar que su amo no, tenía el entendimiento muy claro, volviendo a marcharse por el mismo camino en que había llegado.

Una hora después, Leonardo, que dormitaba aún, despertó sobresaltado por una mano que le sacudía brutalmente.

—¡Mira, baas, mira! —exclamó el enano—. Aquí conduzco al blanco del que te hablé.

Leonardo se irguió sobre sus piernas, viendo en medio de un grupo importante de portadores indígenas, a un joven inglés, de unos treinta años, de tez bronceada, cuya cara redonda se esclarecía con dos ojos un poco maliciosos que le miraron compasivamente a través de su monóculo.

—¡Le saludo, señor! —dijo el extranjero en tono amable—. Según me ha referido su criado se encuentran en situación apurada… ¡Y por San Jorge, hay entre ustedes una dama!

—¡Le saludo, señor! —repitió Leonardo que empezaba también a divagar como Juana—. Le felicito por su soberbio casco de corcho. Yo deseo uno pues ya ve usted que estoy destocado desde hace bastante tiempo… Déjeme ver su carabina, ¿cuál es la marca de fábrica? ¡No tiene mal aspecto…!

—Admed —ordenó el extranjero llamando a un árabe de pie a pocos pasos—. Ve a buscar en el primer asno que encuentres las galletas y una botella de champaña. Hay aquí un pobre diablo Que necesita todo eso.

Dirás también a los cargadores que traigan aquí mi tienda y la instalen a la orilla del agua. Anda, apresúrate.

* * *

Dos días después, Leonardo y Juana convenientemente asistidos y restaurados, con otra indumentaria de ocasión, estaban esperando en la tienda instalada para ellos la visita del extranjero. El joven inglés no tardó en llegar, saludando con su casco.

—¿Permiten que me presente? —dijo con cierta timidez—. Soy como ustedes, súbdito británico, me llamo Sydney Wallace y para emplear en algo útil mi existencia, de otro modo desocupada, hago viajes de exploración a mis expensas.

—Mi nombre es Leonardo Outram y la persona que me acompaña la señorita Juana Rodd. Y ahora que han terminado las presentaciones se apresuró a añadir Leonardo —déjeme señor que le exprese nuestro agradecimiento por el extraordinario servicio que nos ha prestado. Sin su socorro, a estas horas hubiéramos muerto.

—Le ruego que no hablemos de eso, señor Outram. Más que a mí tiene usted que agradecerlo a su negro, porque nosotros íbamos desviados una milla, a la izquierda de estos lugares y el enano nos condujo, después de solicitar nuestro auxilio. Debo decirle que soy un alpinista incorregible y viendo el alto pico que nos domina (según me aseguran el más elevado de los montes Bisa-Mushinga), sentí el deseo de intentar el escalo antes de volver a la costa vía lago Nyassa, Livingstonia, Blantyre y Quilimane para regresar a Inglaterra. ¿Sería indiscreto preguntarle por qué azar se encuentra usted en estas regiones perdidas? Su enano me dijo algo que he creído un cuento fantástico.

—Me temo, señor Wallace, que va usted a juzgar mi relato mucho más fantástico todavía —replicó Leonardo.

Y comenzó incontinente a hacerle una versión detallada de sus aventuras.

Cuando se puso a contar su llegada al Pueblo de la Niebla y la forma en que Juana y Nutria fueron proclamados dioses en el templo del coloso, observó que su interlocutor dejaba bruscamente caer su monóculo siendo la expresión de su mirada más maliciosa que nunca.

—Creo, señor Wallace, que no toma usted en serio mis aventuras —dijo Leonardo con seco acento.

—Poco importa, señor Outram, me encantan las historias de viajes extraordinarios y el que usted me cuenta tiene un interés prodigioso.

—Sucede lo que había previsto —respondió Leonardo molesto— pierdo el tiempo en querer persuadirle de que le cuento la verdad exacta. Nunca consentirá usted en admitirla.

—Leonardo —intervino Juana con calma— usted guarda el grueso rubí; muéstrelo al señor Wallace.

Leonardo lo hizo de mala gana, pareciendo decidido a no continuar hablando, y fue Juana la que prosiguió su historia, presentando como pruebas en apoyo de lo que decía, la lanza, la cuerda desgastada, y el traje blanco hecho jirones que le sirviera para personificar a Aca, y que por no tener otro, llevaba puesto todavía bajo la sotana del pobre Francisco.

Wallace la escuchó atentamente hasta el final y después, sin formular ninguna observación, les dijo que se ausentaba para procurarse la caza necesaria al aprovisionamiento de sus hombres, invitándoles a instalarse en su tienda, como en su casa, en espera de su regreso.

De vuelta, al anochecer, fue ante todo a excusarse de haber dudado malévolamente de su buena fe.

—He estado en los lugares —les explicó— siguiendo la pista de ustedes en sentido inverso. He visto el puente de nieve, y las gruesas peñas, y los escalones que el enano ahuecó en el hielo. Todo es, exactamente, tal como me lo han descrito, y sólo me resta felicitarles por haber tenido la suerte de escapar a tantos peligros acumulados.

Les alargó su mano que los dos estrecharon calurosamente.

—A propósito —agregó— he enviado algunos hombres para sondear las inmediaciones del derrumbadero en una extensión de varias millas, y todos me aseguran que no hay bajada practicable, de modo, según creo que deben despedirse para siempre de los rubíes. Tendría un vivo placer en explorar el País de la Niebla, pero confieso que no me siento con valor para intentar un patinaje sobre el puente de hielo; además, me vería obligado a hacerlo en dirección contraria, y a los bloques de piedra les faltaría el impulso necesario para remontar la pendiente opuesta que es más larga y más alta. No dudo tampoco que, por el momento, estarán ustedes hartos de aventuras y deseosos de encontrarse en regiones más civilizadas y más hospitalarias. Les dejaré descansar dos días para emprender la marcha hacia Quilimane donde, salvo lo imprevisto, debemos llegar dentro de tres meses.

* * *

El día fijado se pusieron en camino. Como no ocurrió nada particularmente notable durante el viaje, no nos detendremos en detalles superfluos. Conviene, sin embargo, hacer una excepción para el acontecimiento que tuvo lugar en el puesto de la misión de Blantyre. Este acontecimiento fue la ceremonia oficial del matrimonio de Leonardo y de Juana conforme a las reglas de su religión. Aunque desde hacía semanas no hubieran expresado en sus conversaciones aquel proyecto, ni un instante se apartó de su ánimo el deseo de llevarlo a cabo. Realmente, dicha formalidad parecía necesaria después de tantos meses de vida íntima extraordinaria, Y sólo pudo fracasar en el caso de una antipatía marcada y recíproca; ya se sabe, al contrario, que estaban unidos por los lazos del amor verdadero.

¡Qué recuerdos singulares acudieron al espíritu de Juana mientras estaba sentada junto a Leonardo en la capillita de Blantyre! ¿No era su torcer casamiento el que iba a celebrar y el único del cual pudo decir que lo contraía con toda voluntad? Una después de otra desfilaron ante sus ojos la escena salvaje del campamento de los negreros y la del calabozo ahuecado en las entrañas de piedra del coloso, pero fue una verdadera alegría para ella poder apartar las de su memoria y pensar tan sólo en la hora presente que le trajo la realización de su sueño más querido.

Dejando atrás Blantyre, tardaron todavía un mes entero en alcanzar la cosa. Llegados a la vista de Quilimane, y a causa de su insalubridad, decidieron acampar en una altura vecina. Por la mañana, el señor Wallace se dirigió al puesto en busca de su correspondencia. Leonardo y Juana, en lugar de acompañarle, habían preferido dar un paseo, antes de que apretara el calor. Durante su conversación se suscitó por primera vez entre ellos un grave problema; era este la evidencia de no serles lícito abusar indefinidamente de la generosa hospitalidad de su huésped, y que, por otra parte, carecían en absoluto de toda clase de recursos: En tanto que se viaja a pequeñas jornadas a través de las vastas soledades africanas, donde la vida es fácil en razón de la abundancia de caza, parece que el amor deberá siempre suplir de sobra a todo. Pero, cuando se ha realizado la última etapa y aparecen las exigencias de la vida civilizada hay que formarse de todo un concepto muy diferente.

—¿Qué va a ser de nosotros, Juana? —preguntó Leonardo consternado—. No tenemos dinero para ir a Natal ni a ninguna parte. Tampoco conocemos a nadie que pueda ayudarnos.

—El único recurso para salir de esta situación es vender nuestro rubí —suspiró Juana—. Me apena mucho, pero hay que resignarse.

—Creo que aquí no habrá quien quiera comprar una joya tan valiosa; esto sin contar con que no estamos seguros de que sea un rubí verdadero. Quizá si lo cediera a Wallace, consentiría en anticiparme alguna cantidad, pero confieso que me repugna pedirle semejante favor.

Regresaron más tristes que a la partida y se pusieron a comer casi sin apetito. Poco después se presentó el señor Wallace.

—¡Buena noticia! —anunció muy alegre—. El Correo de la India estará aquí dentro de dos días. Voy a licenciar todo mi personal y a embarcar con destino a Adén, de donde me repatriaré a Inglaterra, Desde luego me acompañarán ustedes, porque les supongo, con razón, bien hartos de África y de sus aventuras. Traigo algunos ejemplares de la edición semanal del Times; repáselos usted, señora Outram, mientras examino mi correspondencia y díganos si hay alguna novedad sensacional.

Leonardo, muy preocupado, se apartó para encender su pipa. ¿Dónde encontraría el dinero necesario para adquirir pasaje hasta Adén, aunque fuese en tercera clase? Juana, fiel a ese instinto peculiar de las mujeres de no arredrarse por nada, fingió tomar con indiferencia un diario, a pesar de que tenía los ojos nublados por las lágrimas que apenas pudo leer. Durante los diez minutos que siguieron, se dedicó a hojear con calma varios ejemplares del Times semanal, tratando de informarse de los acontecimientos más recientes.

¡Ay, tales acontecimientos tenían escaso interés para quien acababa de vivir un año entero, como era su caso, en la soledad más completa! Absorta en sus personales preocupaciones, Juana no quiso seguir simulando más tiempo una curiosidad que no sentía, disponiéndose a abandonar la lectura, cuando de improviso, la casualidad atrajo su atención sobre su nombre que la hizo estremecer. Creyendo primero haberse engañado miró por segunda vez, pero no era posible la duda; tenía a la vista el nombre de Outram.

—¿Qué es eso? —preguntaron a una voz Leonardo y Wallace, al oír la exclamación de sorpresa que había escapado a Juana.

—Escuche este anuncio, Leonardo. Es a usted a quien se dirige —respondió la joven.

Y se puso a leer lo que sigue:

Mr. Leonardo Outram, hijo segundo del difunto sir Thomas Outram, de Outram Hall que, según las últimas noticias, se hallaba en el territorio situado al Norte de la bahía de Delagoa, en el África Oriental, se servirá presentarse o escribir a los señores Thomson y Turner, 2 Albert Court, Londres, E. C., quienes tienen que hacerle una comunicación importante. En el caso de fallecimiento del susodicho Leonardo Outram, sus herederos o derecho-habientes se considerarán avisados por el presente anuncio.

A pesar de haber formalizado oficialmente su casamiento, los esposos, a causa de la costumbre de hablarse de usted, seguían sin tutearse, y Leonardo preguntó:

—¿Es una broma lo que usted ha leído, Juana?

—Véalo usted mismo —respondió la joven entregándole el diario.

Después de leer atentamente el anuncio, agregó Leonardo.

—Palabra de honor que lo he leído varias veces para convencerme, creyendo que soñaba. Es un aviso que no puede venir más oportuno, pues aparte del rubí, de dudosa autenticidad, no poseo ni un céntimo. Tanto es así que no sé cómo responder a la amable invitación de los señores Thomson y Turner, a menos de que les escriba y nos refugiemos en una cabaña cafre hasta la llegada de la respuesta.

—No se preocupe por eso, mi querido amigo —intervino el señor Wallace—; puedo procurarme aquí los fondos que desee y los pongo a su entera disposición.

—Es usted verdaderamente muy amable y me obliga de nuevo a eterna gratitud —respondió Leonardo, avergonzado—. Reflexione usted que este aviso puede ser un engaño, o quizá se trata de una herencia de cincuenta libras y no creo salir de apuros con tan pequeña cantidad. ¿Cómo haré entonces para pagarle?

—Le repito que no se atormente por tan poca cosa —respondió Wallace.

—La verdad —replicó Leonardo— que cuando se está en la miseria resulta imbécil mostrarse orgulloso. Si usted quiere prestarme doscientas libras esterlinas, y aceptar el rubí como prenda, le quedaré todavía más agradecido de lo que lo estoy al presente, y no es poco decir.

Con esta base fue concertado el pacto, pero media hora después, Wallace devolvía la piedra preciosa a Juana, acompañándola de esta recomendación:

—Sobre todo ocúltela bien y no le diga nada a su esposo.

Recomendación que ella siguió al pie de la letra ocultando el rubí en su cabellera, como en otro tiempo había tenido costumbre de hacerlo con el veneno.

* * *

Transcurrieron dos días; dos días de febriles preparativos, en vista de la partida inminente. El tercer día un mensajero corrió a anunciarles la llegada del vapor.

Entonces Nutria que desde hacía tiempo guardaba un silencio absoluto, avanzó a pasos lentos hacia Leonardo y Juana, tendiéndoles la mano con un gesto solemne.

—¿Qué hay, Nutria? —le preguntó Leonardo, muy distraído ayudando a Wallace a embalar sus trofeos de caza.

—Nada, baas; vengo únicamente a despedirme de ti y de la Pastora. Deseo marcharme antes de verles llevados por el Pez que humea.

—¿Marcharte tú? —repitió Leonardo asombrado—. ¿Te despides de nosotros?

En realidad el enano se había identificado de tal modo con la vida de los jóvenes esposos que a ninguno de los dos se le ocurrió ni un instante el abandonarlo a causa del viaje a Inglaterra.

—¿Y por qué quieres marcharte? —insistió Leonardo.

—Porque soy un negro, perro y sucio, baas, y no te serviré de nada en tu país lejano.

Su brazo se extendió para indicar el mar.

—Di la verdad; lo que no deseas por nada del mundo es abandonar tu África, ni siquiera una temporada —balbució Leonardo que no podía ocultar su amargura y su despecho—. Nunca creí que me llegaras a abandonar bruscamente. Además, me pones en un aprieto, porque te debo un año de jornales y no tengo con qué pagártelos en este momento. ¡Cuándo pienso que había pedido un pasaje para ti!

—¿Qué me dices, baas? —preguntó Nutria con voz calmosa—. ¿Es verdad que me has comprado una plaza en el Pez que humea?

—Ciertamente.

—Entonces, baas, te pido perdón. Yo creí que no te hacía falta y que me ibas a arrojar como se tira una vieja lanza usada.

—¿Entonces te agradará venir, Nutria?

—¿Qué si me agradará? ¡Tú eres mi padre y mi madre, y el sitio donde te encuentres es donde quiero estar! ¿Sabes lo que iba a hacer cuando hubieras marchado, baas? ¡Bueno! Iba a trepar en un árbol para mirar al Pez que humea hasta que desapareciera al otro lado del mundo, y en seguida, con esta cuerda que tantos servicios nos ha prestado en el País de la Niebla, ahorcarme en una rama. Es la mejor manera de acabar para los viejos perros.

Leonardo se apartó con el intento de ocultar las lágrimas que le acudían a los ojos, muy conmovido con las muestras de fidelidad del enano. Viendo su emoción, intervino Juana, y dijo dirigiéndose al negro:

—¡Va usted a aburrirse mucho en Inglaterra, Nutria! Yo no la conozco, pero sé que es un país lleno de niebla, donde no encontrará ningún compatriota, ni podrá casarse como aquí, ni tendrá cerveza cafre que beber.

—En lo que se refiere a la niebla, Pastora, ya la he sufrido bastante en estos tiempos últimos, y sin embargo era dichoso por hallarme junto a mi amo. El verme privado de mis compatriotas no me importa gran cosa, estando cerca del baas. En cuanto a las mujeres he tenido una, y de la cerveza bebí más de lo conveniente; y entonces me persiguió la desgracia, y el baas dijo que yo no era su criado de confianza por haberme hecho un bruto. En adelante, Pastora, no quiero ver mujeres ni cerveza.

—Oye, Nutria —interrumpió bruscamente Leonardo— en vez de charlar como una vieja comadre, debes ir en busca de alimento y atiborrarte bien el estómago; créeme que pasarán varios días antes de que sientas, nuevamente, deseos de comer.

—El baas tiene razón, porque la tristeza me quitaba el apetito. Voy a llenar la panza para tener algo que ofrecer al Agua Negra cuando me sacuda en su cólera.

Conclusión

Seis semanas después se detenía un taxi ante el inmueble donde estaban instaladas las oficinas de los señores Thomson y Turner. Un grupo de muchachos, atraídos por casualidad, se detuvieron curiosos a contemplar la facha del singular personaje sentado junto al chofer. Verdaderamente, con su cabeza negra, cubierta ton un sombrero pardo muy pequeño, su cuerpo de enano deforme, embutido en un terno de hechura defectuosa, nariz prominente, y sus hombros muy anchos, presentaba un aspecto que no podía pasar inadvertido. Las carcajadas de los granujillas saludaron su descenso en la acera, que realizó en forma original y sin duda exclusiva de los originarios del África central.

La portezuela del taxi se abría al mismo tiempo y bajaron del auto Leonardo y Juana. Si la aparición de Nutria había provocado la hilaridad, en cambio la de los jóvenes esposos, excitó la admiración porque vestidos ahora con elegantes trajes de ciudad formaban una de las más bellas parejas que puedan imaginarse.

Entrando en la sala de espera, Leonardo preguntó por los señores Thomson y Turner.

—El señor Thomson no está, pero puede usted ver al señor Turner. ¿Ha sido usted citado, señor?

—No —dijo Leonardo—. Explíquele que vengo con motivo del anuncio que hizo insertar en el Times hace varias semanas.

El empleado salió y volvía a los pocos minutos.

—Pueden pasar los señores —dijo—; el señor Turner va a recibirlos… ¿Ese… ese… señor debe acompañarles?

—Que nos espere aquí.

Abriendo entonces una puerta, el empleado introdujo a Leonardo y a su esposa en el despacho del señor Turner.

Un hombre grueso, de cara bonachona, sentado ante una mesa llena de legajos y documentos, preguntó saludando:

—¿A quién tengo el gusto de dirigirme?; Haga el favor de sentarse, señora…

—¿Es ciertamente usted quien ha ordenado insertar este anuncio? —preguntó Leonardo entregándole el periódico.

—No hay duda, señor —replicó el notario después de leerlo—, ¿Me trae usted noticias del señor Outram?

—Sí, señor, y bien frescas, porque Leonardo Outram soy yo, y esta dama mi esposa.

El notario se inclinó.

—Me satisface mucho encontrarle —declaró—; ya empezábamos a desesperar de conseguirlo…

Después, agregó como sin segunda intención:

—Naturalmente me veré obligado a pedirle algunas pruebas de su identidad.

—Creo poder dárselas satisfactorias —respondió Leonardo en tono conciso—. Entretanto, le ruego que me considere como una persona distinta a la que pretendo representar, y me explique de qué se trata.

—No tengo inconveniente, señor. He aquí los hechos… Como usted sabe, sin duda, sir Thomas Outram, el antiguo barón, tuvo dos hijos. Tomás y Leonardo. Siendo mozo, el menor, Leonardo, quedó comprometido… mejor dicho, cortejaba a una persona… Le aseguro que no recuerdo el nombre de la joven, pero usted que la conocía muy bien tendrá la amabilidad de decírmelo…

—¿Sería la señorita Jane Beach a quien usted se refiere? —preguntó Leonardo con calma.

Al oír pronunciar aquel nombre, Juana se estremeció, escuchando con más atención.

—Exacto, señor; Jane Beach, tiene usted razón. Disculpe mi olvido.

La situación de sir Thomas llegó a ser en extremo precaria en los últimos años de su vida, y a su fallecimiento, Leonardo Outram, y su hermano mayor Tomás, emigraron al África del Sur. En el transcurso del mismo año, la señorita Jane Beach, desposó con uno de nuestros clientes, el señor Cohen, cuyo padre había comprado el dominio Outram a los liquidadores de la quiebra.

—¡Es cierto! —exclamó Leonardo.

—Poco tiempo después, el señor Cohen, o más bien sir Jones Cohen, heredó el dominio a la muerte de su padre. Hace dos años ha fallecido, legando todos sus bienes, muebles e inmuebles, a su hija única, una niña nombrada Jane con reversión a su viuda por derecho de herencia. En menos de un año después de su muerte, la niña murió también y diez meses más tarde, su madre, Lady Cohen, o sea Jane Beach la siguió a la tumba.

Leonardo, ocultando el rostro entre sus manos y con voz sorda, hizo una nueva exclamación:

—¡Ah! prosiga usted, señor.

—El testamento dictado por Lady Cohen es de una índole un poco especial. Según las cláusulas de dicho documento, lega íntegro su castillo y su dominio Outram, así como la mayor parte de sus bienes personales, cuyo valor se eleva a más de cien mil libras esterlinas, a su antiguo amigo Leonardo Outram y a sus herederos, con reversión al hermano de ella. No se ha formulado ninguna oposición contra el testamento. Por consiguiente, si es usted, como dice, Leonardo Outram, me complace felicitarle por haber recuperado, a un tiempo, el dominio de sus abuelos y un capital de verdadera importancia.

Hubo una pausa. Leonardo, profundamente conmovido por lo que acababan de informarle, no conseguía articular ni una palabra.

—Voy a probarle —pronunció al fin— que soy Leonardo Outram; al menos se lo probaré prima facie; a usted le corresponde comprobar por los medios usuales la veracidad de mis palabras.

En seguida hizo una exposición detallada de su estado civil que sería tan prolijo como inútil el reproducir. El notario se limitó a escucharle, tomando algunas notas de cuando en cuando.

* * *

—En presencia de un asunto tan grave —declaró al concluir Leonardo— ha reconocido usted mismo la necesidad de serias comprobaciones, y no obstante, pienso considerarle desde ahora —como el auténtico Leonardo Outram, mejor dicho, sir Leonardo Outram, si efectivamente, como usted afirma, ha muerto su hermano Tom. Tengo la convicción tan clara y firme, que no vacilaré en presentarle una carta a usted dirigida por la difunta lady Cohen, que ella me confió en depósito, al mismo tiempo que su testamento. Sólo le pido que después de enterarse del contenido me la devuelva hasta nueva orden.

El notario abrió la puerta de hierro de una caja de caudales empotrada en el muro, sacando un pliego de papel ligeramente doblado.

—A propósito —agregó el señor Turner —le interesará a usted saber que desde hace más de un año andamos buscándole. Hemos enviado un representante nuestro al África del Sur que encontró su pista en las montañas situadas más allá de la bahía de Delagoa donde, según parece, su hermano Tom y usted, con dos amigos, se dedicaron a trabajos mineros en busca de oro. Nuestro informador llegó a aquellos lugares en la tarde del 9 de mayo del año último.

—El mismo día en que yo he partido —interrumpió Leonardo.

—Ha descubierto vestigios del campamento así como tres tumbas.

Creyó primero que todos ustedes habían sucumbido, pero un indígena que fue criado de usted le dijo que uno de los hermanos fue arrebatado por la fiebre, marchando el otro, en buena salud, y en dirección desconocida.

—Mi hermano Tom ha muerto el 1° de mayo —precisó Leonardo.

—A partir de aquel momento llegó a ser imposible encontrar ninguna huella de usted, pero he continuado publicando avisos en los periódicos, porque sé por experiencia que, al cabo de mucho tiempo han vuelto a aparecer algunas personas que se creían muertas. Ya ve usted que hice bien. Aquí tiene usted la carta, sir Leonardo.

El joven experimentó una sensación extraña al coger el documento que el notario le presentaba; aquella carta era la primera que había recibido de Jane Beach y sería también la última. La abrió casi temblando, leyendo lo siguiente:

Mi querido Leonardo,

Porque ahora, al recobrar mi libertad, puedo llamarle así sin avergonzarme. Fue usted el elegido de mi corazón y lo confieso, lo mismo si está usted vivo, o si ha muerto como mi esposo y mi hija.

El testamento que firmaré mañana le probará hasta qué extremo estoy deseosa de que vuelva usted a disfrutar del dominio de sus antepasados que el destino le arrebatara. Con el más vivo placer le hago esta donación y tengo la conciencia perfectamente tranquila al hacerla, puesto que mi marido, careciendo de parientes cercanos, me dejó toda amplitud para disponer de sus bienes en el caso desgraciado de que nuestra hija única no le sobreviviera. ¡Quiera el cielo que posea usted muchos años las tierras y la fortuna que me permito hoy restituir a su familia y que sus hijos y su descendencia queden los únicos propietarios de Outram durante numerosas generaciones venideras!

Es posible, Leonardo, que cuando llegue usted a leer estas líneas me haya olvidado como merezco. Y sin embargo, no, decididamente no es así, y al escribirlo adivino que nunca podrá usted olvidarme del todo, que he sido su primer amor y ninguna otra mujer será para usted lo que yo fui. Esta es, al menos, la firme convicción que me inspiran mi candidez y mi orgullo.

Ahora deseo darle unas explicaciones y pedirle perdón.

Fui obligada a casarme, Leonardo, y mi difunto padre supo mostrarse en la ocasión de una insigne crueldad. Y le veo a usted atribuirlo a mi debilidad de carácter, pero no dude que luché lo indecible. Le he escrito una vez y mi carta fue interceptada; dije igualmente toda la verdad al señor Cohen, quien dotado de un temperamento impulsivo y autoritario no quiso escuchar mis súplicas. Desposada con él me trató con bondad procurando hacerme feliz en todo, aunque a partir del momento de la boda había comenzado mi agonía.

Han transcurrido más de seis años desde la noche en que nos vimos por última vez, y mi fin se aproxima; no dudo de que voy a morir. Dios quiso arrebatarme a mi hija y este último golpe agota mis fuerzas. Al ir a reunirme con ella, esperaré el día en que me sea permitido volver a contemplar su rostro amado.

Esto es todo lo que quería decirle, Leonardo.

Perdóneme y perdone también el egoísmo que me hace decir: ¡no me olvide usted!

JANE

Leonardo colocó el pliego sobre la mesa, ocultando de nuevo el rostro entre las manos para disimular su emoción, de tal modo le había conmovido el profundo amor que le dedicara aquella muerta.

—¿Consiente usted que lea esa carta? —preguntó Juana con voz tranquila.

Leonardo tuvo la vaga noción de que era preferible obrar desde luego con toda franqueza, para evitar que más adelante se originase un serio desacuerdo.

—¡Dios mío, véala usted si es su deseo! —exclamó con voz trémula.

Juana cogió la carta, leyéndola dos veces con objeto de retener todas las palabras grabándolas en la memoria, y sin decir nada, hizo entrega de ella al notario.

—Le ruego —dijo el señor Turner para romper el silencio y disipar el abatimiento que se había apoderado de sus dos visitantes—; le ruego que me envíe lo antes posible los documentos necesarios para establecer su identidad. Las cláusulas testamentarias de la difunta se cumplirán en seguida, con arreglo a la ley. En espera de este requisito, si tiene usted falta de dinero le haré un anticipo.

Y sin más dilaciones llenó un talón valedero por cien libras esterlinas entregándolo a Leonardo.

* * *

Media hora después, Leonardo y Juana se encontraron solos en la habitación del hotel donde paraban.

La joven, hablando por primera vez desde que salieron de la oficina del notario, y en tono un poco agrio exclamó:

—Bien, Leonardo, ¿ no cree muy divertida su equivocación? La profecía hecha por su hermano Tom, moribundo, se parece mucho al oráculo de Delfos; también puede interpretarse de dos maneras y, naturalmente, usted eligió la peor. Abandonó usted un día la mina de oro con torpe apresuramiento, Es gracias a Jane Beach y no gracias a mí, a lo que debe usted volver a ser propietario, de Outram.

—No hable usted en esa forma, Juana —protestó—; me da mucha pena.

—¿Cómo quiere usted que hable después de haber leído aquella carta? ¿Qué mujer será capaz de defenderse contra una rival que ha dejado de existir? Lo que más me amarga es verme condenada toda mi vida a ser deudora de su generosidad. ¡Oh! ¿ era inevitable que perdiese los rubíes…? ¿ por qué habré perdido los rubíes?

La historia no dice de qué manera Leonardo logró vencer aquella situación imprevista, molesta, y sin embargo imposible de eludir.

Por lo demás, ¿podía con toda franqueza vanagloriarse de conocer la felicidad perfecta, cuando a la semana siguiente se encontró en la vieja morada señorial de sus antecesores? A decir verdad no era absoluta su ventura, porque en el cementerio circundante de la iglesia vecina, había una tumba, y en el interior del templo una estatua de mármol blanco que se parecía singularmente a la mujer que le amara y amada, aunque el tiempo y los sufrimientos hubiesen alterado mucho los rasgos. También tenía que atormentarle la idea de ser un vencido en la lucha emprendida; no un vencido en la significación exacta de la palabra, pero vencido al fin por no haber alcanzado él con sus propios medios, el objeto que se proponía. Un rival, de más suerte disfrutó de su casa solariega que el caprichoso destino le regalaba ahora.

Y Juana, ¿conocía la felicidad perfecta…? Incompletamente, sin duda; aun teniendo la certeza del sincero amor de Leonardo, no dejaba de considerar cruel el verse privada de toda recompensa, después de prestarle una ayuda importante en sus luchas; para que una rival, sin necesidad de serle perjura, diera a su marido lo que ella con tan dramáticos esfuerzos quiso conquistar y lo conquistó en efecto, perdiéndolo en seguida. Todavía le pareció más cruel la idea de que en la antigua mansión señorial, que en adelante iba a ser la suya, se sentiría a todas horas, rodeada de la sombra, del fantasma de la mujer muerta; de una mujer muy dulce y muy pálida —así se la figuró al menos— que llegaba a interponerse entre ella y su más ardiente deseo; el pleno y entero dominio del corazón de su marido.

Es indudable que sus preocupaciones fueron exageradas; ni los hombres ni las mujeres pasan su vida entera lamentándose con el recuerdo de su primer amor. De otro modo el mundo sería muy triste. No obstante, Juana conservó varios años sus atormentadoras ideas. Nunca puede prevalecer la razón cuando el corazón ha hablado.

Ahora que conocían la prosperidad tan combatida y esperada, Leonardo y Juana advirtieron por primera vez, que la fortuna, en lugar de darles liberalmente a dos manos, parece casi siempre complacerse en frustrarnos de una mientras nos colma con la otra. Pocas gentes en este mundo podrán quejarse de ser en todo y por todo miserables, pero nadie puede enorgullecerse de ser completamente dichoso. En resumidas cuentas, la suerte se les mostró tan favorable por muchos conceptos, que esto solo debían apreciarlo como un hecho sobrenatural y hasta inspirarles serias inquietudes para el porvenir, de no sufrir molestias y descontentos que aprendieron sin duda a olvidar, a medida que los años pasaban, proporcionando a cada uno de ellos su parte alícuota de nuevas pruebas y de nuevos beneficios.

* * *

Un simple vistazo sobre el porvenir nos describirá el fin de la historia de Leonardo y de Juana, mucho mejor que una prolija enumeración de los acontecimientos sobrevenidos ulteriormente en su existencia.

Han pasado diez años. Sir Leonardo, elegido en el intervalo miembro del Parlamento, y Lord-Teniente de su baronía, sale de la iglesia, el primer domingo de mayo, acompañado de su mujer, la más majestuosa castellana de toda la región, y de cuatro nenes, niños y niñas, tan rebosantes de salud como encantadores de aspecto. Después de pasar, dirigiendo una mirada a una de las tumbas alineadas cerca de la verja, se encaminan a su principesca mansión, a través de las bellas frondas del parque y recibiendo las caricias tibias de una dulce mañana de primavera. Llegados a unos cien metros del castillo, se detienen ante la empalizada de una humilde choza en forma de colmena de abejas, que lleva el nombre de «kraal», y ha construido con paja y postes de madera el propio Nutria, sin ayuda de nadie.

Sentado al sol delante de su puerta, el enano se ocupa en elegir entre un montón de ramas de haya, las varas más derechas con las cuales confecciona mangos de escoba. Su traje se compone de una mezcla extraña de vestidos europeos y de adornos indígenas, pero aparte de eso, su aspecto es siempre el mismo.

—Te saludo, baas —dice levantándose al ver acercarse a Leonardo—. ¿Ha llegado el baas Wallace?

—Todavía no, está aquí a la hora de la comida. Prepárate con tiempo, Nutria para servir a la mesa.

—Descuida, baas, me guardaré mucho de retrasarme un día como hoy.

—Nutria —gritó una de las niñas— no debes hacer mangos de escoba los domingos. Es malo trabajar.

El enano se limitó a mirarla con amable sonrisa y se puso a hablar con Leonardo en un lenguaje que sólo éste podía comprender.

—¿Recuerdas lo que te predije hace años, baas? ¿No profeticé que de una manera o de otra conseguirás la fortuna y que el gran kraal del otro lado del mar volvería de nuevo a tu poder, sin que lo pisaran nunca los hijos de extranjeros? Mira como todo se ha realizado —añadió Nutria designando al alegre grupo de los niños —¡Woow! Por una vez este negro idiota supo lo que dijo; ahora te prometo no volver a hacerlo…Tengo miedo a perder la reputación de sabio tan bien adquirida.

Varias horas después, terminado el banquete, se retiraron todos los domésticos a excepción de Nutria, quien, vestido con una blusa blanca se mantuvo de pie detrás del asiento de su amo. El señor Wallace, de regreso de otra expedición en África, era el único convidado, y sonreía a los comensales, observando a todo el mundo a través de su inseparable monóculo. Juana, lucía una gran toaleta de tarde con la gruesa estrella de rubíes sobre su pecho.

—¿Por qué te has puesto esa piedra roja esta noche, mamaíta? —preguntó Tom, el mayor de sus hijos que con las dos niñas, había bajado al comedor para disfrutar de los postres.

—Calla, hijo mío —respondió Juana viendo avanzar a Nutria con un vaso de Jerez en la mano.

—Libertador y Pastora —dijo en dialecto sisutu—, hoy es el onceno aniversario de la muerte del baas Tom y yo que sólo bebo vino una vez al año, brindo a la memoria de baas Tom y de nuestro futuro encuentro en la casa de oro del Grande de los Grandes.

Y bebiendo el Jerez de un solo trago arrojó el vaso que fue a romperse en mil pedazos sobre el pavimento.

—Amén —aprobó Leonardo—. A ti te toca, querida Juana.

—Bebo a la memoria de Francisco que ha muerto por salvarme —pronunció Juana con voz conmovida.

Hubo una larga pausa, durante la cual todos esperaron en vano que brindara Leonardo. Finalmente, viendo que su padre no hablaba nada, el pequeño Tom levantó su vaso, diciendo:

—Y yo bebo a la salud de Olfan, el rey del Pueblo de la Niebla, y de Nutria que dio muerte al Cocodrilo Sagrado. Di, mamaíta, ¿quieres que Nutria vaya en busca de la lanza y de la cuerda y nos cuente otra vez cómo os hizo atravesar, a papá y a ti, el puente de hielo?

HENRY RIDER HAGGARD (Bradenham, 1856 - Londres, 1925). Novelista inglés. Se doctoró en Jurisprudencia en Londres, fue alto funcionario del gobierno, y vivió algunos años en Indonesia y África, tras los cuales regresó a Gran Bretaña, donde desempeñó diversos cargos gubernativos. Se le concedió el título de Sir, fue nombrado vicepresidente del Royal Colonial Institute y le fue otorgado el título de KBE (Knight Commander, Order of the British Empire).

Su primera novela de éxito fue Las minas del rey Salomón (1885), en parte inspirada en La isla del tesoro de Stevenson. A dicho éxito siguieron enseguida otros como Ella (1887), su continuación, Ayesha, el retorno de Ella (1905) y Las aventuras de Allan Quatermain (1887). Escritor prolífico y constante, fue también autor de una serie de obras históricas, políticas y documentales. Entre sus más de sesenta novelas, algunas publicadas por entregas, destacan Nada the Lily (1892), La hija de Moctezuma (1893), El pueblo de la bruma (1894) y, posteriormente, Queen Sheba’s Ring (1910), Cuando el mundo se estremeció (1919) y Belshazzar (1930).

Las novelas de Haggard, que era amigo de Kipling, son novelas de aventuras, según declaró explícitamente el propio autor en su autobiografía The Days of my Life (1926). Posteriormente, se publicaron en colecciones del llamado «género de fantasía», pero a finales del período victoriano representaron un renacimiento del romanticismo, relacionado con las tensiones internas y los mitos de las colonias y el Imperio. Era narrativa popular en el sentido más amplio del término, y sirvió como instrumento de propaganda de los ideales imperialistas.

Haggard creía en la misión cultural civilizadora del Imperio Británico, y creó a sus héroes y heroínas según un modelo coherente: belleza y fuerza física junto a nobleza y valor, cualidades que les asemejan al prototipo de ideal épico de virilidad y femineidad. La ambientación exótica, con sus correspondientes descripciones de culturas misteriosas y fabulosas, la presencia de lo sobrenatural y un ágil ritmo narrativo (Haggard no se detiene en introspecciones psicológicas), le aportaron un éxito de público todavía vigente.