Nadie ignora que los únicos paraísos son los perdidos. Haggard creyó haber encontrado alguno, escondido en los pliegues de su memoria. En Las minas del rey Salomón defendió el de Kukuanalandia con la firme decisión de Ignosi de no dejar pasar jamás al hombre blanco, siempre acompañado de pistolas, ginebra y predicadores. En Allan Quatermain, el de Zu-Vendis queda protegido por la propia naturaleza, que como una perla lo había tenido oculto durante siglos. Haggard opinaba que las buenas novelas se escriben de una sentada, y aquí lo corroboró con su habitual intensidad. No sorprende que Kipling lo considerase «el hombre con una imaginación más convincente».

Henry Rider Haggard

Allan Quatermain

Tus Libros - 116

Allan Quatermain - 2

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Titivillus 23.08.2019

Título original: Allan Quatermain

Henry Rider Haggard, 1887

Traducción, Apéndice y Notas: María del Mar Hernández

Ilustraciones: Charles Henry Malcolm Kerr

Grabado del autor: Justo Barboza

Editor digital: Titivillus

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La presente obra es traducción directa e íntegra del original inglés en su primera edición publicada por Longmans, Green and Co., Londres, 1887. Las ilustraciones originales de C. h: M. Kerr, acompañaron a dicha edición.

Dedico este libro de aventuras a mi hijo Arthur John Rider Haggard con la esperanza de que en los días venideros él y otros muchachos a los que nunca conoceré puedan descubrir, en los actos y pensamientos de Allan Quatermain y sus compañeros, tal y como aquí han sido recogidos, aquello que les ayude a alcanzar lo que, con sir Henry Curtis, considero que es la categoría más alta que podemos alcanzar: la condición y la dignidad de un caballero inglés.

1887

Introducción

23 de diciembre

«Hace muy poco tiempo que enterré a mi hijo, mi pobre muchacho, tan bien parecido y del que me sentía tan orgulloso; mi corazón está hecho pedazos. Es muy duro tener un solo hijo y perderlo así, pero la voluntad de Dios ha sido esa. ¿Quién soy yo para reprochárselo? La gran rueda del Destino sigue su curso como un destructor y nos aplasta a todos a su hora, a algunos pronto, a otros tarde; no importa cuándo, al final a todos aplasta. Nos postramos ante él como pobres indios; acudimos aquí y allí, lloramos implorando piedad; pero es inútil, el negro Destino sigue tronando y a su debido tiempo nos reduce a polvo.

»¡Pobre Harry, que nos abandonó tan pronto! Justo cuando su vida comenzaba a florecer. Estaba reponiéndose en el hospital[1]; había superado sus últimos exámenes con excelentes resultados y yo estaba orgulloso, creo que mucho más de lo que lo estaba él. Y entonces hubo que llevarle a ese centro para enfermos de viruela. Me escribió diciéndome que no tenía miedo y que quería superar aquella experiencia; ahora, la enfermedad le ha matado, y yo, viejo, cano y marchito, me quedo para llorarle, sin un vástago que me consuele. Debí haberle salvado, pues tengo dinero suficiente para los dos, mucho más del suficiente, Las minas del rey Salomón lo habían hecho posible; pero me dije: “No, dejemos que mi hijo se gane la vida por sí mismo, dejémosle trabajar para que disfrute luego de su descanso”. Pero el descanso le ha llegado antes de la labor. ¡Oh, hijo mío, hijo mío!

»Como el hombre de la Biblia que acumuló bienes y construyó graneros[2], yo acumulé bienes para mi hijo y graneros para que los atesorase; sin embargo, su alma ha sido llamada y yo he quedado sin consuelo. ¡Ojalá hubiera sido mi alma y no la de mi hijo!

»Le hemos enterrado esta tarde bajo la sombra de la vieja y grisácea torre de la iglesia de este pueblo en el que se encuentra mi casa. El cielo en este horrible día de diciembre estaba cargado de nieve, aunque no caía en grandes cantidades. Introdujeron el ataúd en la tumba, iluminado por la blancura de unos cuantos copos. ¡Parecían tan blancos sobre el paño negro! Se produjo una pequeña interrupción antes de bajar el ataúd —habían olvidado las cuerdas—, así que nos apartamos de él y esperamos en silencio, observando cómo los copos caían uno a uno suavemente, como bendiciones del cielo, y se deshacían en lágrimas sobre el paño mortuorio de Harry. Pero aquello no fue todo. Un osado petirrojo se posó sobre el ataúd y comenzó a cantar. Y, entonces, me desmoroné, lo mismo que sir Henry Curtis, a pesar de su vigorosa constitución; y en cuanto al capitán Good, vi cómo se daba la vuelta también. Ni en mi propio abatimiento pude dejar de advertirlo».

Lo anterior, firmado «Allan Quatermain», es un extracto de mi diario, escrito hace más de dos años. Lo he copiado aquí porque me parece que es la forma más adecuada de comenzar la historia que me propongo relatar, si es que Dios me concede tiempo para acabarla. Si no, bueno, no importa. Este extracto fue escrito a siete mil millas o más del lugar en el que ahora me encuentro rendido por el dolor, mientras redacto estas líneas lentamente, con una hermosa muchacha junto a mí que ahuyenta las moscas de mi venerable rostro. Harry está allí y yo aquí, y, sin embargo, de alguna forma no puedo dejar de sentir que no estoy muy lejos de él.

Cuando vivía en Inglaterra, habitaba en una casa muy elegante —por lo menos yo la llamo casa elegante, hablando comparativamente y juzgando por la mayoría de las casas de África, continente en el que he vivido durante casi toda mi existencia—, ni tan siquiera a cinco yardas de la vieja iglesia donde Harry duerme, y allá me dirigí después del funeral y tomé algo de alimento, porque no es bueno pasar hambre, incluso cuando uno acaba de enterrar todas sus esperanzas en este mundo. Sin embargo, no pude comer mucho y poco después comencé a caminar, o mejor, a cojear —el mordisco de un león me había inutilizado una pierna para siempre— de un lado a otro por el salón recubierto de madera de roble, pues mi casa en Inglaterra tiene un gran salón. En las cuatro paredes de este salón cuelgan numerosas cornamentas —alrededor de cien pares pertenecientes a animales que yo mismo había abatido—. Son hermosos ejemplares, ya que nunca conservo las cornamentas que no son perfectas en su totalidad, salvo en caso de algún vínculo peculiar con ellas. En el centro, sin embargo, sobre la amplia chimenea, hay un espacio vacío en el que he colocado todos mis rifles. Algunos de ellos los conservo desde hace cuarenta años; viejas armas que se cargan por la boca y que nadie miraría hoy en día. Uno es un rifle para cazar elefantes con correas de rimpi, o cuero sin curtir, rodeando la culata y las llaves, tal y como lo solían tener los holandeses, al que llaman roer. El bóer[3] al que compré ese rifle hace muchos años me dijo que lo había usado su padre en la batailla de Blood River, justo después de que Dingaan se dirigiera a Natal y asesinara a seiscientos hombres, mujeres y niños, por lo que los bóers llamaron al lugar en el que murieron Weenen, o «Lugar del Llanto»; de esta forma se llama en la actualidad, y siempre será así. Muchos han sido los elefantes que he matado con ese viejo rifle. Siempre consumía un buen puñado de pólvora negra y una bala de tres onzas, y disparaba como un verdadero demonio.

Pues bien, caminé de un lado a otro, contemplando los rifles y las cornamentas de los animales que los rifles habían abatido y mientras lo hacía sentí un deseo vehemente: me marcharía lejos de aquel lugar en el que vivía placentera y fácilmente, regresaría a las tierras salvajes donde había pasado mi vida, donde conocí a mi querida esposa y donde nació el pobre Harry y tantas cosas buenas, malas e indiferentes me habían ocurrido. La sed de la selva se encontraba en mí; no podía soportar aquel lugar por más tiempo; volvería y moriría como había vivido, entre la caza salvaje y los nativos. Sí; mientras caminaba, comencé a sentir el deseo de contemplar la luna brillando plateada y blanca sobre la inmensa sabana y el misterioso mar de arbustos, y de observar las hileras de animales bajando las sierras en busca de agua. Según se dice, la pasión dominante se acentúa en la muerte y mi corazón estaba muerto aquella noche. Sin embargo, independientemente de mi desdicha, ningún hombre que haya vivido cuarenta años como yo lo he hecho puede no sentirse enjaulado en esa Inglaterra tan remilgada, con sus arreglados setos y sus campos cultivados, sus inflexibles formalidades y sus bien vestidas gentes. Uno comienza a sentir —¡ah, y de qué manera!— la penetrante inspiración del aire del desierto, a soñar con la visión de los impis zulúes cayendo sobre sus enemigos como las olas sobre las rocas, y su corazón se rebela contra los estrechos límites de la vida civilizada.

¡Ah!, esta civilización, ¿a dónde nos conduce? Durante más de cuarenta años he vivido entre salvajes; los he estudiado tanto a ellos como sus formas de vida y durante muchos años he vivido en Inglaterra y he hecho lo posible por aprender, en mi ignorancia, las costumbres de los hijos de la luz. ¿Y qué he encontrado? ¿Un gran abismo entre los dos? No, solo una pequeña distancia que la mente del hombre más sencillo podría salvar. Y aseguro que el salvaje y el hombre blanco se parecen mucho, aunque este último es más ingenioso y posee la facultad de relacionar las cosas; señalo también que el salvaje, tal y como yo lo he conocido, es en buena medida libre de la codicia del dinero, que devora como un cáncer el corazón del hombre blanco. Es una conclusión deprimente, pero en lo esencial el salvaje y el hijo de la civilización son muy parecidos. Me atrevo a decir que la señorita más civilizada que lea esto sonreirá ante la simplicidad del viejo y loco cazador cuando piense en su hermana adornada con sartas de cuentas; y lo mismo hará el refinado y ocioso caballero mientras cena tranquilamente en su club, pagando por ello un dinero que podría mantener a una familia indigente durante una semana. Y, sin embargo, mis queridas y jóvenes señoritas, ¿qué son esas bonitas cosas que rodean vuestro cuello? —la semejanza es poderosa y resulta familiar, sobre todo cuando lleváis ese escote tan pronunciado, adornado con los mismos abalorios de la mujer salvaje—. Vuestro hábito de moveros ante el ruido de las bocinas y el tantán, vuestro gusto por las pinturas y los polvos, la forma en que amáis para conquistar al rico guerrero que os conducirá al matrimonio, y la celeridad con que cambia vuestro gusto por los sombreros de plumas, todo esto sugiere un parecido entre vosotras, y recordad que en los principios fundamentales de vuestra naturaleza sois casi idénticas. Y en cuanto a ti, sir , que también sonríes, deja que algún hombre venga y te golpee en la cara mientras estás disfrutando de ese apetitoso pescado, y pronto comprobaremos lo mucho que de salvaje hay en ti.

Y así podría seguir indefinidamente, ¿pero de qué me serviría? La civilización es tan solo barbarie cubierta de un baño de plata. Es vanidad y, como la luz del norte, viene a ensombrecer y a dejar el cielo más oscuro. Lejos del suelo de la barbarie, ha crecido, como un árbol, y, según creo, más tarde o más temprano caerá, como cayeron la civilización egipcia y la romana, y como cayeron otras muchas de las que el mundo ha perdido la cuenta. Pero no creáis que desacredito nuestras modernas instituciones, que representan la experiencia reunida por la humanidad aplicada a buscar lo mejor. Desde luego, poseen grandes ventajas —los hospitales por ejemplo—, pero recordad que nosotros creamos a los enfermos que están en ellos. En tierra salvaje no existen. Además, es inevitable la siguiente pregunta: ¿Cuántas de estas bendiciones se deben al Cristianismo y no a la civilización? Y así, la balanza oscila y la historia corre —aquí una ganancia, allí una pérdida—, y la gran media de la naturaleza se sitúa entre las dos: la suma total es uno de los factores en esta inmensa ecuación en la que el resultado equivaldría a la desconocida cantidad de su propósito.

No pido disculpas por esta digresión, sobre todo porque la gente joven y aquellos a los que nunca les ha gustado pensar (y esta es una mala costumbre) la pasarán por alto de forma natural. Me parece muy oportuno que de vez en cuando tratemos de entender las limitaciones de nuestra propia naturaleza, de tal forma que no nos dejemos llevar por la arrogancia de nuestro conocimiento. La inteligencia del hombre es casi infinita y se estira como una banda elástica, pero la naturaleza humana es como un anillo de acero. Puedes darle vueltas y más vueltas, puedes pulirlo al máximo, puedes incluso aplastarlo por un lado y hacer que se deforme por el otro, pero nunca, mientras el mundo viva y el hombre sea hombre, podrás aumentar su circunferencia. Es lo único inmutable, inmutable como las estrellas, más duradero que las montañas, tan inalterable como el camino de la Eternidad. La naturaleza humana es el caleidoscopio de Dios, y los pequeños trozos de cristal coloreado que representan nuestras pasiones, esperanzas, temores, alegrías, aspiraciones hacia el bien y el mal, cambian en su poderosa mano con tanta certeza y seguridad como cambian las estrellas, y continuamente adoptan nuevos modelos y combinaciones. Pero los elementos constituyentes permanecen iguales: ni se forman nuevos cristales de color ni se pierden los ya existentes, y así por los siglos de los siglos.

Siendo así, suponiendo por la fuerza de los argumentos que los mortales estamos compuestos de veinte partes, diecinueve salvajes y una civilizada, debemos mirar las diecinueve porciones salvajes de nuestra naturaleza si queremos entendemos de verdad, y no la veinte, que, aunque insignificante en la realidad, se extiende por encima de las otras diecinueve, haciendo que aparezcan diferentes de lo que en realidad son, como el betún de una bota o el barniz de una mesa. Son las diecinueve partes toscas y prácticas las que utilizamos en las necesidades e imprevistos, no la pulida pero insustancial parte veinte. La civilización debería limpiar nuestras lágrimas y, sin embargo, continuamos llorando y no encontramos consuelo. Aborrecemos la guerra y, a pesar de todo, peleamos por la chimenea y el hogar, por el honor y la fama y, si podemos a la vez, por la gloria. Y así en todo.

Por ello, cuando el corazón ha sido destrozado y la cabeza humillada, la civilización nos decepciona totalmente. Reptamos, nos abandonamos como niños en el gran regazo de la Naturaleza para que ella, si acaso, nos consuele y nos haga olvidar, o al menos nos libre del recuerdo de la herida. ¿Quién en su dolor no ha sentido el deseo de contemplar las facciones de la Madre Universal, yacer sobre las montañas y contemplar cómo las nubes corren por el cielo y oír las olas restallar como el trueno sobre la costa, dejar que su pobre y esforzada vida se mezcle con su pálpito; sentir el pulso lento de su corazón eterno y olvidar sus desgracias, y dejar que su identidad sea engullida por su vasta energía en imperceptible movimiento, de la que nacemos, de la que provenimos y con la que volveremos a unirnos, que nos dio la vida y que algún día vendrá a darnos también la muerte?

Y así, en mi desgracia, mientras caminaba de un lado a otro por el salón cubierto de madera de roble en mi casa de Yorkshire, deseé arrojarme una vez más en brazos de la Naturaleza. No la Naturaleza que todos conocéis, la Naturaleza que se agita en los bosques resguardados y que sonríe en los maizales, sino la Naturaleza tal y como era en el tiempo en que se completó la creación, sin haber sido profanada por ninguna sentina de abrasadora humanidad. Regresaría al lugar donde se encuentran los animales de la selva, donde nadie sabe qué es la Historia, en compañía de los salvajes a los que adoro, aunque algunos de ellos son tan crueles como la Economía Política. Allá, quizá, podría aprender a pensar en el pobre Harry, enterrado en el jardín de la iglesia, sin sentir cómo mi corazón se parte en dos.

Y llegamos al final de esta charla egotista. Pero si tú, cuyos ojos, a lo mejor, un día recorren mis pensamientos escritos, has aguantado hasta aquí, te pido que continúes, pues lo que tengo que contarte no carece de interés y nadie lo ha contado antes, ni lo hará después.

Capítulo I
El relato del cónsul

Había pasado una semana desde el funeral de mi pobre Harry y yo me encontraba pensativo recorriendo mi habitación de un lado a otro. De pronto llamaron a la puerta de la casa. Bajé las escaleras para abrir y entraron mis viejos amigos sir Henry Curtis y el capitán John Good, R. N. Pasaron al salón y se sentaron ante la amplia chimenea, donde, recuerdo, había un buen fuego ardiendo.

—Sois muy amables por haber venido —señalé por decir algo—; os ha debido ser difícil caminar por la nieve.

Guardaron silencio, pero sir Henry preparó lentamente su pipa y la encendió con una ascua. Mientras se inclinaba para hacerlo, el fuego alcanzó un trozo de madera de pino seca y crepitó, iluminando la escena. Yo pensé: «¡Qué hombre tan espléndido!». Un rostro tranquilo, poderoso, rasgos bien dibujados, grandes ojos grises, la barba rubia como el pelo; todo ello hacía de él un ejemplar magnífico de la especie más evolucionada. Su cuerpo no desmerecía de su rostro. Jamás he visto unos hombros tan anchos o un pecho tan hermoso. Desde luego, el aspecto de sir Henry es tal que, aunque mide seis pies y dos pulgadas, no llama la atención por ser un hombre alto. Mientras le miraba no pude evitar pensar en el curioso contraste entre mi pequeño y enflaquecido cuerpo y la belleza del suyo. Imaginad la cara pequeña, marchita y macilenta de un hombre de sesenta y tres años; las manos delgadas, grandes ojos castaños, el pelo gris y ralo, como un estropajo medio gastado —mi peso total vestido: nueve con seis onzas—, y os haréis una idea justa de Allan Quatermain, habitualmente llamado Hunter Quatermain —o, por los nativos, Macumazahn en inglés, «aquel que vigila en la noche», o, en inglés vulgar, «un tipo duro que no puede ser engañado».

Luego se encontraba Good, que no se parece a ninguno de los dos, ya que es menudo, moreno, corpulento —muy corpulento—, con ojos negros centelleantes, en uno de los cuales lleva permanentemente un monóculo. Digo corpulento, pero es palabra cortés; siento tener que afirmar que en los últimos años Good ha engordado de la forma más escandalosa. Sin Henry le dice que la culpa la tiene el ocio y la sobrealimentación y a Good no le molesta, aunque no puede negarlo.

Nos sentamos durante un rato y luego tomé una cerilla y la encendí en la lámpara que se encontraba sobre la mesa, ya que la media luz de la tarde se me antojaba tenebrosa, como es propio que ocurra cuando uno ha perdido hace una semana la esperanza de su vida. Más tarde, abrí el armario empotrado y cogí una botella de whisky, algunos vasos y agua. Siempre me ha gustado hacer estas cosas por mí mismo: me resulta insoportable tener constantemente a alguien pegado a mí, como si fuera un bebé de dieciocho meses. Todo aquello sucedía mientras Curtis y Good permanecían en silencio, sintiendo, supongo yo, que no tenían nada que decir que pudiera hacerme algún bien y, sin embargo, contentos por ofrecerme el consuelo de su presencia y silenciosa compasión, ya que aquella era tan solo su segunda visita desde el funeral. Porque es la presencia de los demás lo que nos sir ve de consuelo y de apoyo en nuestras horas amargas de dolor, y no la charla, que normalmente solo sir ve para incomodarnos. Antes de una mala tormenta, se apiña siempre la caza y se guarda silencio.

Fumaron y bebieron whisky con agua y yo me quedé junto al fuego, también fumando, mientras les observaba.

Por fin hablé.

—Viejos amigos —dije—, ¿cuánto hace que volvimos de Kukuanalandia?

—Tres años —dijo Good—. ¿Por qué lo preguntas?

—Lo pregunto porque creo que ya he tenido suficiente dosis de civilización. Me vuelvo a la sabana.

Sir Henry reclinó la cabeza en su sillón e irrumpió en una de sus profundas carcajadas.

—Qué raro —dijo—, ¿verdad, Good?

Good me miró de forma misteriosa a través de su monóculo y murmuró:

—Sí, extraño, muy extraño.

—No entiendo qué quieres decir —dije yo, mirando primero a uno y luego al otro, ya que no me agradan los misterios.

—¿No lo entiendes, viejo amigo? —dijo sir Henry—. Entonces te lo explicaré. Mientras Good y yo veníamos hacia aquí mantuvimos una conversación.

—Si Good iba contigo, probablemente así fue —dije yo con sarcasmo, ya que Good era un gran aficionado a la charla—. ¿Y de qué se trataba?

—¿Qué crees tú? —preguntó sir Henry.

Sacudí la cabeza. No era muy probable que yo supiera lo que Good había hablado con él. Habla de tantas cosas…

—Pues bien, la conversación versó sobre un pequeño plan que he trazado; es decir, si tú estás de acuerdo, podríamos preparar nuestro equipaje e irnos a África en otra expedición.

Casi salté de alegría al escuchar sus palabras.

—¡No lo dirás en serio! —exclamé.

—Sí, y también Good; ¿no es así, Good?

—Más bien —dijo el caballero.

—Escucha, viejo amigo —continuó sir Henry, con considerable animación en sus maneras—. Yo también estoy cansado, aburrido de no hacer nada, excepto de ser hacendado en un país de hacendados. Desde hace más de un año me he empezado a sentir tan inquieto como un elefante que huele el peligro. Siempre estoy soñando con Kukuanalandia y Gagool y las minas del rey Salomón. Puedo asegurarte que me he convertido en la víctima de un ansia casi desmedida. Estoy harto de disparar a faisanes y perdices y quiero intentar de nuevo una gran cacería. Ya conoces la sensación: cuando uno ha probado el brandy con agua, la leche se vuelve insípida al paladar. El año que pasamos juntos en Kukuanalandia me parece que valió por todos los años de mi vida juntos. Me tacho de loco por sufrir de esta manera, pero no lo puedo evitar; deseo ir y, lo que es más, tengo la intención de hacerlo —se detuvo y luego comenzó de nuevo—: Y, después de todo, ¿por qué no habría de ir? No tengo esposa, ni familia, ni hijos que me retengan. Si algo me ocurriera, mi título de barón pasaría a mi hermano George y a su hijo, como sucederá de todas formas. Nadie me necesita.

—¡Ah! —dije yo—. Sabía que dirías eso tarde o temprano. Y dime, Good, ¿por qué quieres emprender este viaje? ¿Tienes alguna razón?

—La tengo —dijo Good de forma solemne—. Yo jamás he hecho algo sin una razón; y no es por una mujer, es decir, si lo es, lo es por muchas.

Le miré de nuevo. Good es tan abrumadoramente frívolo…

—¿Y cuál es? —dije yo.

—Bien, si realmente lo quieres saber, aunque preferiría no hablar de un asunto tan delicado y estrictamente personal, te lo contaré: estoy engordando demasiado.

—¡Calla, Good! —dijo sir Henry—. Y ahora, Quatermain, dinos, ¿a dónde propones que vayamos?

Encendí mi pipa, que se había apagado, antes de responder.

—¿Habéis oído hablar alguna vez del monte Kenia? —pregunté.

—No conozco el lugar —dijo Good.

—¿Habéis oído hablar de la isla de Lamu? —pregunté de nuevo.

—No. Pero ¿no es un lugar 300 millas al norte de Zanzíbar?

—Sí. Y ahora escuchadme. Lo que tengo que proponer es lo siguiente. Primero nos dirigimos a Lamu y desde allí nos abrimos paso durante unas 250 millas tierra adentro hasta el monte Kenia[4]; del monte Kenia tierra adentro hasta el monte Lekakisera, unas 200 millas aproximadamente, más allá, de las cuales no ha pisado jamás, que yo sepa, el hombre blanco; y luego, si llegamos a este punto, seguiremos hacia el desconocido interior. ¿Qué me decís a esto, queridos amigos?

—Es una gran empresa —dijo sir Henry pensativo.

—Estás en lo cierto —respondí—, lo es; pero entiendo que los tres estamos buscando una gran aventura. Deseamos un cambio de escenario y estamos dispuestos a conseguirlo, un cambio profundo. Toda mi vida he deseado conocer aquellos lugares y tengo la intención de hacerlo antes de morir. La muerte de mi pobre hijo ha roto mi último vínculo con la civilización y me voy a mi selva nativa. Y además os voy a decir otra cosa: durante años y años he oído rumores sobre la existencia de una gran raza blanca afincada, según dicen, en algún lugar en aquella dirección, y me propongo saber cuánto de verdad hay en esta historia. Si vosotros queréis acompañarme, perfecto; si no, me iré solo.

—Soy el hombre que estás buscando, aunque no crea en esa raza blanca —dijo sir Henry Curtis, levantándose y colocando después el brazo sobre mi hombro.

—Y yo me sumo a la expedición —señaló Good—. Por fin podré entrenarme. Vayamos de cualquier forma al monte Kenia y al otro lugar de nombre impronunciable, y busquemos una raza blanca que no existe. A mí me da igual.

—¿Cuándo tienes pensado que salgamos? —preguntó sir Henry.

—Este mismo mes —respondí—, en el vapor de la British India; y no estéis tan seguros de que algo no existe porque no hayáis oído hablar jamás de ello. ¡Recordad las minas del rey Salomón!

Pasaron catorce semanas, más o menos, desde la fecha de aquella conversación y esta historia continúa en muy diferente entorno.

Tras mucha deliberación y pesquisas llegamos a la conclusión de que el mejor punto de partida hacia el monte Kenia eran las cercanías de la desembocadura del río Tana, y no Mombasa, un lugar unas 100 millas más cerca de Zanzíbar. Llegamos a aquella conclusión por la información que nos proporcionó un comerciante alemán que conocimos a bordo del vapor en Adén[5]. Creo que aquel era el alemán más sucio que jamás he visto, pero era un buen tipo y nos dio gran cantidad de valiosa información.

—Lamu —dijo—, ustedes van a Lamu; ¡oh, qué lugarr tan herrmoso! —y alzó su rostro orondo y sonrió con suave arrebato—. Un año y medio viví allí yo y jamás cambié mi camisa; nunca.

Y así ocurrió que cuando llegamos a la isla y desembarcamos con todos nuestros bienes y enseres y sin saber a dónde ir, nos dirigimos resueltamente hacia la casa del cónsul de Su Majestad, donde fuimos recibidos de forma muy hospitalaria.

Lamu es un lugar muy curioso, pero lo que recuerdo con mayor intensidad es su extremada suciedad y sus olores. Estos últimos eran sencillamente espantosos. Justo bajo el consulado se encuentra la playa o, mejor, un banco de lodo que se llama playa. Cuando baja la marea queda prácticamente al descubierto y sir ve como receptáculo a toda la porquería, desperdicios y basura de la ciudad. Allí acuden las mujeres a enterrar las semillas de cacao en el lodo, dejándolas hasta que la cáscara está prácticamente podrida, momento en que la desentierran de nuevo y utilizan sus fibras para hacer esterillas y para otros propósitos. Como este proceso se ha venido repitiendo durante generaciones, la condición de la orilla puede ser mejor imaginada que descrita. He percibido muchos malos olores durante el curso de mi vida, pero la esencia concentrada del hedor que ascendía de la playa de Lamu mientras descansábamos a la luz de la luna —no bajo, sino sobre el techo de nuestro hospitalario amigo el cónsul— hace que su recuerdo sea pobre y tenue. No es de extrañar que la gente de Lamu enferme de fiebres. Y, sin embargo, el lugar no está exento de cierta originalidad y encanto, aunque probablemente, de hecho con toda seguridad, deje de gustar en seguida.

—Y bien, ¿a dónde se dirigen, caballeros? —preguntó nuestro amigo, el hospitalario cónsul, mientras fumábamos nuestras pipas después de la cena.

—Nos proponemos ir hasta el monte Kenia y después al monte Lekakisera —respondió sir Henry—. Quatermain ha oído un cuento sobre la existencia de una raza blanca en los territorios desconocidos que se extienden más allá.

El cónsul pareció interesado y contestó que él también había oído algo.

—¿Y qué es lo que sabe? —pregunté.

—Oh, no mucho. Hace alrededor de un año recibí una carta de Mackenzie, el misionero escocés, cuya misión, The Highlands[6], se encuentra en el punto navegable más alto del río Tana, en la que me contaba algo a ese respecto.

—¿Tiene la carta? —pregunté.

—No, la destruí; pero recuerdo que decía haberse presentado en su misión un hombre que afirmaba que, a dos meses de viaje más allá del monte Lekakisera, lugar al que ningún hombre blanco ha llegado, por lo menos, según mis informaciones, encontró un lago llamado Laga, y que desde allí siguió hacia el noroeste durante un mes, por un desierto y una sabana de espinos y grandes montañas, hasta que llegó a un país en el que la gente era blanca y vivía en casas de piedra. Allí le entretuvieron con hospitalidad durante cierto tiempo, hasta que al final los sacerdotes del país comenzaron a decir que era un demonio, y el pueblo lo expulsó, y viajó durante ocho meses hasta alcanzar la misión de Mackenzie, según este decía, moribundo. Esto es todo lo que sé; pero si desean averiguar algo más, mejor será que se dirijan por el Tana hasta la misión de Mackenzie y le pidan a él más información.

Sir Henry y yo nos miramos. Aquello era algo tangible.

—Creo que iremos a ver al señor Mackenzie —dije.

—Bueno —respondió el cónsul—, eso es lo mejor, pero les prevengo de que el viaje será bastante duro, ya que he oído que los masái[7] se encuentran por allí, y, como saben, no son gentes muy pacíficas. Lo mejor será que escojan a unos cuantos hombres como sir vientes y cazadores y alquilen porteadores de aldea en aldea. Les darán una infinidad de problemas, pero en conjunto quizá sea una forma más barata y más ventajosa que encontrar una caravana, y así estarán menos expuestos a las deserciones.

Afortunadamente había por entonces en Lamu un grupo de wakwafi askari (soldados). Los wakwafi, un cruce entre masái y wataveta, son una raza fina y valiente, que posee muchas de las buenas cualidades de los zulúes[8] y una gran capacidad para la civilización. También son grandes cazadores.

Según parecía, aquellos hombres habían hecho recientemente un largo viaje con un inglés llamado Juston, que había comenzado en Mombasa, un puerto a 150 millas al sur de Lamu, y había circunvalado el Kilimanjaro[9], una de las montañas más altas de África. El pobre hombre había muerto de fiebre en su viaje de regreso, a un día de marcha de Mombasa. No es justo que muriera de aquella forma, a pocas horas de su salvación y tras haber sobrevivido a tantos peligros, pero así fue. Los cazadores le enterraron y luego continuaron hasta Lamu en un dhow[10]. Nuestro amigo el cónsul nos sugirió que tratáramos de contratar a aquellos hombres y a la mañana siguiente comenzamos una serie de entrevistas con los miembros del grupo, ayudados por un intérprete.

Los encontramos en una choza de barro a las afueras de la ciudad. Tres de ellos estaban sentados fuera y eran tipos de mirada franca y apariencia más o menos civilizada. Con cautela hicimos explícito el propósito de nuestra visita, al principio con poco éxito. Declararon que no podían emprender tal aventura, ya que estaban cansados y fatigados de tanto viaje y sus corazones se hallaban desolados por la pérdida de su amo. Tenían la intención de volver a sus hogares y descansar algún tiempo. Aquello no parecía muy prometedor, así que, con el fin de provocar la división, pregunté dónde se encontraban los restantes miembros del grupo. Me dijeron que allí había seis, pero que yo solo veía a tres. Uno de los hombres añadió que dormían en la choza y que todavía seguían descansando. Al parecer, «el sueño les pesaba en los párpados y la pena hablaba a sus corazones en los siguientes términos: mejor dormir, pues con el sueño llega el olvido. Pero deben despertar».

Al poco tiempo salieron de la choza bostezando. Los dos primeros pertenecían evidentemente a la misma raza de aquellos que estaban frente a nosotros; pero la aparición del tercero y último me sobresaltó. Era un hombre corpulento y alto, de casi seis pies y tres pulgadas, diría yo, pero delgado y de estilizados miembros. Apenas verle me di cuenta de que no era wakwafi, sino zulú de pura raza. Salió con la mano, de aristocrático aspecto, sobre la boca para ocultar un bostezo, así que solo pude ver que se trataba de un keshla u hombre de anillo[11], y que tenía un hundimiento de forma triangular en la frente. Al apartar la mano, reveló su impresionante rostro zulú, su boca graciosa, su barba rala y lanuda, algo canosa, y sus ojos castaños, tan penetrantes como los de un halcón. Reconocí a mi hombre al momento, a pesar de no haberle visto desde hacía doce años.

—¿Cómo estás, Umslopogaas? —dije en lengua zulú.

El gigante (que entre su gente era conocido como «Pájaro Carpintero» o «Matarife») se sobresaltó y casi dejó que su gran hacha de guerra de largo mango cayera al suelo. En seguida me reconoció y me saludó con una explosión de júbilo que hizo que sus compañeros wakwafi se quedaran perplejos.

—Koos! (jefe) —comenzó—. ¡Koos-y-Pagate! ¡Koos-y-umcool! (jefe, poderoso jefe) /Koos! ¡Buba! (padre). Macumazahn, viejo cazador de elefantes, exterminador de leones, ¡inteligente!, ¡vigilante!, ¡valeroso!, ¡rápido!, cuyo disparo nunca falla, da siempre en el blanco; que cuando estrecha una mano, no abandona a su dueño hasta la muerte (es decir, un verdadero amigo). ¡Koos! ¡Buba! Sabia es la voz de nuestro pueblo cuando dice «la montaña nunca se encuentra a otra montaña, pero al alba o en el crepúsculo, el hombre encontrará al hombre». ¡Escucha! Un mensajero llegó de Natal y dijo: «Macumazahn ha muerto. La tierra no verá más a su Macumazahn». Esto fue hace años. Y ahora, ¡fíjate!, ahora en este extraño paraje de olores fétidos encuentro a Macumazahn, mi amigo. No hay duda; el rabo del viejo chacal se ha vuelto un poco gris, pero ¿no son sus ojos tan profundos y sus dientes no están igual de afilados? ¡Ja!, ¡ja! Macumazahn, ¿recuerdas cuando metiste una bala en el ojo del búfalo que nos atacó? ¿Te acuerdas?

Le dije que siguiera con aquel discurso de bienvenida, porque me di cuenta de que producía un efecto positivo en los cinco wakwafi, que parecieron entender algo de su discurso; pero luego pensé que era mejor detenerle, pues no hay nada que menos me guste que los excesivos halagos de los zulúes, bongering, como los llaman ellos.

—Silencio —dije yo—. ¿Es que toda tu ruidosa parlanchinería ha cesado desde la última vez que nos vimos y ahora brota con redoblada energía? ¿Qué haces aquí con estos hombres, tú a quien yo dejé como jefe de Zululandia? ¿Cómo es que te encuentras lejos de tu propio lugar y te reúnes con extranjeros?

Umslopogaas se inclinó sobre la cabeza de su gran hacha de guerra (que no era más que un cetro con un hermoso mango de cuerno de rinoceronte), y su severo rostro se tornó triste.

—Padre mío —respondió—, tengo algo que decirte, pero no puedo hablar delante de estas gentes de inferior condición (umfagozana) —y miró a los wakwafi askari—. Únicamente puedes escucharlo tú. Padre mío —y aquí su rostro recuperó su severa expresión—, una mujer me traicionó y cubrió mi nombre de vergüenza. Ay, mi propia mujer, una muchacha de rostro redondo, me traicionó; pero escapé a la muerte; ¡ay!, vencí a las manos que vinieron a asesinarme. Di tres golpes con esta hacha mía, Inkosi-kaas, seguramente mi padre recordará su nombre, uno a la derecha, otro a la izquierda y otro de frente, y de aquella forma dejé tres hombres muertos. Y luego hui y, como mi padre sabe, incluso ahora que soy viejo, mis pies son como los del sassaby[12], y no respira el hombre que, corriendo, pueda alcanzarme. Seguí huyendo y tras de mí los mensajeros de la muerte y sus voces eran las de los perros de caza. De mi propio kraal[13] hui y, mientras lo hacía, la que me había traicionado cogía agua del arroyo. Hui de ella como de la sombra de la muerte, aunque no antes de golpearla con mi hacha, y, ¡oh!, su cabeza cayó, cayó sobre el cuenco del agua. Luego salí corriendo hacia el norte. Día tras día continué mi viaje y durante tres lunas viajé sin descansar, sin detenerme, corriendo sin cesar hacia el olvido, hasta que encontré al cazador blanco que ahora está muerto y llegué hasta aquí con sus sir vientes. Yo, que era de alta estirpe, ay, de la sangre de Chaka, el gran Rey, un jefe y un capitán del regimiento de Nkomabakosi, soy ahora un vagabundo en lugares extraños, un hombre sin kraal. Nada he traído salvo esta hacha mía; de todas mis pertenencias, solo me queda esta. Ellos esparcieron mi ganado, tomaron mis esposas y mis hijos ya no conocen mi rostro. Sin embargo, con esta hacha —y volteó su arma formidable alrededor de la cabeza— desafiaré de nuevo a la fortuna. He dicho.

Sacudí la cabeza.

—Umslopogaas —dije—, te conozco desde hace mucho. Siempre ambicioso, siempre planeando ser grande, me temo que al final has ido demasiado lejos. Hace años, cuando quisiste intrigar contra Cetywayo, hijo de Panda, te advertí y tú me escuchaste. Pero cuando no he estado contigo para detener tu mano, has cavado la zanja en la que tu propio cuerpo ha caído. ¿No es así? Pero lo que está hecho, hecho está. ¿Quién puede hacer que el árbol muerto reverdezca? ¿Quién puede contemplar la luz del año pasado? ¿Quién puede recordar la palabra dicha o recuperar el perdido espíritu? Aquello que el tiempo devora no renace jamás. ¡Deja que sea olvidado! Y ahora, fíjate, Umslopogaas, te tengo por un gran guerrero y un hombre valeroso, leal hasta la muerte. Incluso en Zululandia, donde todos los hombres son valientes, te llaman el Matarife, y por la noche contaban historias alrededor del fuego sobre tu fuerza y tus hazañas. Escúchame ahora. Tú ves a este hombre, mi amigo —y señalé a sir Henry—, él también es un guerrero tan grande y tan fuerte como tú; podría sostenerte sobre sus hombros. Incubu es su nombre. Y ves a este también; este de estómago prominente, ojos vivos y rostro amable es Bougwan (Ojo de Cristal); es un hombre bueno y sincero, perteneciente a una extraña tribu que pasa la vida sobre el agua y vive en kraals flotantes. Bien, nosotros tres, los que aquí ves, viajaremos tierra adentro, pasado Dongo Egere, la gran montaña blanca (monte Kenia) y más allá hacia lo desconocido. No sabemos lo que encontraremos; vamos en busca de caza, aventuras y nuevos lugares, pues estamos cansados de estar sentados y quietos, con las mismas cosas viejas alrededor nuestro. ¿Vendrás con nosotros? Se te dará el mando de todos nuestros sir vientes; sin embargo, la suerte que corras, la desconozco. Ya hemos viajado una vez de esta forma, en busca de la aventura, y tomamos a un hombre como tú, un umbopa, y fíjate, le dejamos como rey de un gran país, con veinte impis (regimientos), cada uno compuesto por tres mil guerreros empenachados, dispuestos a seguirle a la muerte. Lo que ocurra contigo, no lo sé. ¿Te arrojarás en manos del destino y vendrás, o acaso tienes miedo, Umslopogaas?

El gigante sonrió.

—No toda la razón te acompaña, Macumazahn —dijo—. Yo intrigué en mi tiempo, pero no era la ambición la que me condujo a la caída sino, vergüenza me produce decirlo, un bello rostro de mujer. Dejémoslo estar. ¿Así que vamos a vivir como en los viejos tiempos, Macumazahn, cuando luchábamos y cazábamos en Zululandia? ¡Ay, iré! Tanto si me espera la vida como la muerte, ¿qué más da, mientras los golpes se aticen raudos y la sangre corra roja? Me hago viejo, me hago viejo, y no he luchado lo suficiente. Sin embargo, soy un guerrero entre guerreros; mira mis cicatrices —y señaló incontables marcas, puñaladas y cortes, que surcaban la piel de su pecho, piernas y brazos—. Mira el agujero de mi frente; el cerebro brotó por él y, a pesar de todo, maté a aquel que me golpeó y todavía vivo. ¿Sabes tú a cuántos hombres he matado en justo combate cuerpo a cuerpo, Macumazahn? Mira, aquí está la cuenta —e indicó largas filas de muescas talladas en el mango de cuerno de rinoceronte de su hacha—. Cuéntalas, Macumazahn; ciento tres, solo contando los que he abierto en canal[14].

—Silencio —dije, pues vi que el fervor de la sangre se apoderaba de él—. Silencio; bien te llaman el Matarife. No oiremos más de tus sangrientas hazañas. Recuerda, si nos acompañas no lucharás sino en defensa propia. Escucha, necesitamos porteadores. Estos hombres —y señalé a los wakwafi, que se habían retirado ligeramente durante nuestro indaba (charla)— dicen que no vendrán.

—¡Que no vendrán! —exclamó Umslopogaas—. ¿Dónde está el perro que dice que no viene cuando mi padre lo ordena? Oye, tú —y de un salto alcanzó al wakwafi con quien yo había hablado primero. Le cogió del brazo y le arrastró hasta nosotros—. ¡Tú, perro! —dijo y sacudió al pobre hombre, que ya estaba atemorizado—; ¿has dicho que no irás con mi padre? Dilo otra vez y te estrangularé —y sus largos dedos se cerraron en torno a su garganta—. Os estrangularé a ti y a los que están contigo. ¿Acaso has olvidado cómo serví a tu hermano?

—No, no; iremos con el hombre blanco —dijo el otro con la voz ronca por la asfixia.

—¡Hombre blanco! —comenzó de nuevo Umslopogaas con simulada furia—; ¿de quién hablas, perro insolente?

—No, no; digo que iremos con el gran jefe.

—¡Bien! —dijo Umslopogaas, más pacífico, y cuando relajó la mano, el hombre cayó de espaldas—. Ya sabía yo que lo harías.

—Ese hombre, Umslopogaas, parece poseer una extraña ascendencia moral sobre sus compañeros —señaló más tarde Good muy pensativo.

Capítulo II
La mano negra

A su debido tiempo, abandonamos Lamu y diez días después nos encontramos en un lugar llamado Charra, en el río Tana, tras pasar algunas aventuras que no es necesario recoger aquí. Entre otras cosas, visitamos una ciudad en ruinas, una de tantas en aquellas costas que, a juzgar por los restos de mezquitas y casas de piedra, debieron de ser lugares muy poblados. Estas ciudades fantasmales son de una antigüedad extrema y fueron probablemente centros de riqueza en la época del Antiguo Testamento, escalas en el comercio con la India y otros lugares. Pero la gloria las había abandonado —el comercio de esclavos había acabado con ellas—, y donde una vez ricos mercaderes procedentes de todos los rincones del entonces mundo civilizado ocuparon los concurridos mercados, ahora el león tiene su corte nocturna y en lugar de las conversaciones de los esclavos y de las voces acaloradas de los postores, se escucha un terrible rugido por los corredores en ruinas. En aquella ciudad descubrimos, sobre un promontorio cubierto de exuberante vegetación y basura, dos de las puertas de piedra más bellas que es posible concebir. Sus relieves eran sencillamente exquisitos y lo único que siento es no haber dispuesto de medios para poder llevarme alguna. Sin duda debieron de ser en su día las puertas de acceso a un palacio, del cual, sin embargo, no había ni rastro, aunque probablemente sus ruinas descansen bajo el montículo.

¡Desaparecido! ¡Totalmente desaparecido! Todo desaparece y se pierde en la noche de los tiempos. Como los nobles y las damas que vivieron entre sus muros, estas ciudades han tenido su día, y ahora son como Babilonia o Nínive[15] como en el futuro lo serán Londres o París; imperios y ciudades, tronos, personalidades y poderes, montañas, ríos y mares jamás surcados, mundos, espacios y universos, a todos les llegará su fin y desaparecerán. En aquel lugar de ruinas y olvido, el moralista encuentra un claro ejemplo del destino universal. Ya que nuestro universo no permite la existencia eterna, nada ni nadie puede permanecer en el camino y presenciar por los siglos infinitos el nacimiento y la muerte de los seres y los objetos. El hado inexorable nos zarandea y no hay descanso para el caminante fatigado, hasta que al final el abismo nos engulle y desde las orillas de lo temporal somos arrojados al mar de la eternidad.

En Charra tuvimos una violenta disputa con el jefe de los porteadores que habíamos contratado para llegar hasta aquel punto y que nos exigió entonces una cantidad extra excesiva. Al final amenazó con indisponer a los masái contra nosotros. Aquella noche, él y todos los porteadores contratados huyeron, llevándose la mayoría de los bienes que se les habían confiado. Por suerte, no se les ocurrió robar los rifles, la munición y nuestros efectos personales; y no por delicadeza, sino porque eran responsabilidad de los cinco wakwafi. Después de aquello, decidimos que no volveríamos a viajar con porteadores ni en caravana. Tampoco nos quedaba mucho que transportar. No obstante, ¿cómo íbamos a continuar? Fue Good quien resolvió la cuestión.

—Aquí hay agua —dijo señalando el río Tana—, y ayer vi un grupo de nativos cazando hipopótamos en canoas. Creo que la misión del señor Mackenzie se encuentra en el río. ¿Por qué no nos hacemos con unas cuantas canoas y remamos hasta allí?

Esta brillante sugerencia fue, no hace falta decirlo, recibida con entusiasmo, e instantáneamente nos pusimos manos a la obra para comprar a los nativos de la zona unas canoas apropiadas. Conseguí, después de tres días, dos grandes, construidas con un par de troncos de madera ligera y capaces de transportar a seis personas con equipaje. Por aquellas dos canoas tuvimos que pagar con casi todas las ropas que nos quedaban y con otros muchos objetos.

Al día siguiente, efectuamos la salida. En la primera canoa iban Good, sir Henry y tres de nuestros servidores wakwafi. Como nuestro trayecto era río arriba, tuvimos que utilizar cuatro remos en cada canoa, lo que significaba que todos nosotros, excepto Good, teníamos que remar como galeotes; y el trabajo resultó ser realmente agotador. He dicho todos excepto Good porque, por supuesto, en el momento en que subió a una de las canoas se encontró en su verdadero hogar y se hizo con el mando del grupo. Y desde luego nos hizo trabajar de lo lindo. En tierra, Good es un hombre afable, de maneras suaves y muy bromista, pero, como descubrimos a costa nuestra, Good en una embarcación era un perfecto demonio. Para empezar, conocía todo lo relacionado con este arte y nosotros no. En todos los temas náuticos, desde la colocación de los torpedos en un buque de guerra hasta la mejor forma de remar en una canoa africana, era una fuente perfecta de información. También sus ideas de la disciplina eran de lo más estricto y, en breve, se convirtió en un auténtico oficial de la Marina Real. Pero, por otra parte, debo decir que dirigió las embarcaciones de forma admirable.

Después del primer día, Good consiguió, con la ayuda de algunos trapos y un par de palos, colocar una vela en cada canoa, lo cual alivió nuestros esfuerzos en no poco. Pero el río bajaba con mucha fuerza y, en el mejor de los casos, no fuimos capaces de hacer más de veinte millas al día. Nuestro plan consistía en comenzar al amanecer y remar hasta las diez y media aproximadamente, hora en la que el sol calentaba demasiado para continuar. Entonces amarrábamos las canoas en la orilla y tomábamos una comida frugal; después, alrededor de las tres, volvíamos a iniciar nuestro camino y remábamos hasta un poco antes de la puesta del sol. Al bajar a tierra por la tarde, Good se ponía manos a la obra, con la ayuda de los askari, para construir un pequeño scherm, o reducido espacio rodeado por arbustos espinosos, y encendía la hoguera. Yo, con sir Henry y Umslopogaas, salía en busca de alimento para el puchero. Generalmente era tarea fácil, pues a orillas del Tana abundaba la caza. Una noche, sir Henry abatió una jirafa joven, cuya médula ósea es excelente; otra, conseguí una pareja de aves acuáticas, y en otra ocasión, Umslopogaas (quien como la mayoría de los zulúes era un mal cazador con rifle) se las ingenió para atrapar un antílope. Había veces que variábamos nuestra dieta al cazar alguna gallina de Guinea o un lemúrido (paau), ambos muy abundantes, o cuando nos hacíamos con un buen número de los hermosos peces que plagaban las aguas del Tana y que son, creo yo, uno de los principales alimentos de los cocodrilos.

Tres días después del comienzo de nuestro viaje tuvo lugar un amenazador incidente. Nos dirigíamos a la orilla para preparar el campamento como todas las noches, cuando divisamos una figura sobre un pequeño montículo a no más de cuarenta yardas, que observaba nuestros movimientos. Una mirada fue suficiente para reconocer a un masái elmoran o joven guerrero, aunque yo no conocía personalmente a aquella tribu. Desde luego, si hubiera albergado alguna duda, esta se habría disipado rápidamente ante la terrible exclamación de «¡masái!» que salió de los labios de nuestros wakwafi, quienes son, como recuerdo haber dicho, masái bastardos.

¡Y qué presencia la suya allí en pie con su salvaje atuendo de guerra! Acostumbrado como estoy a los nativos, creo que no he visto jamás algo tan feroz o que inspire tanto pavor. Para empezar, el hombre era extremadamente alto, casi tanto como Umslopogaas, y de hermosa planta, aunque algo delgado. Pero su rostro era el de un demonio. En su mano derecha sostenía una lanza de unos cinco pies y medio de longitud con un filo de dos pies y medio de largo y cerca de tres pulgadas de ancho. La punta, muy afilada, medía más de un pie. Protegía su brazo izquierdo con un escudo grande y de forma elíptica de piel de búfalo, en el que había dibujadas extrañas formas similares a las heráldicas. Sobre sus hombros llevaba una gran capa de plumas de halcón y rodeando su cuello un naibere, o cinta de algodón, de unos diecisiete pies de longitud y uno y medio de anchura, con una banda de color en medio. El vestido de piel de cabra curtida, que constituía su atuendo ordinario en tiempos de paz, estaba ligeramente ceñido alrededor de la cintura y sostenía, a derecha e izquierda respectivamente, una pequeña sime, o espada, con forma de pera, hecha de una sola pieza de metal, dentro de una funda de lana, y una enorme knobkerrie[16]. Pero quizá el objeto más llamativo de su atuendo fuera el penacho de plumas de avestruz con que adornaba su cabeza, ajustado por la barbilla, que pasaba sobre las orejas hasta la frente y que, con forma de elipse, daba completamente forma a la cara, de tal manera que el diabólico rostro parecía proyectarse desde una especie de pantalla de fuego de plumas. Alrededor de los tobillos llevaba negros mechones de pelo y, colgando de la parte superior de sus pantorrillas, largas espuelas como púas, de las que caían también mechones de un hermoso, negro y ondulado pelo de mono colobus[17]. Tal era la elaborada indumentaria del masái elmoran que permanecía en pie observando cómo nos acercábamos en nuestras dos canoas, pero que para ser apreciado ha de ser visto, aunque muy pocos han sobrevivido a esta visión. Desde luego, yo no pude distinguir todos aquellos detalles cuando lo vi por primera vez, ya que estaba aterrorizado por su aspecto. Sin embargo, posteriormente he tenido ocasión de conocer cada uno de los objetos que componen su atavío.

Mientras dudábamos sobre lo que debíamos hacer, el guerrero masái se irguió de forma digna, agitó su enorme lanza y, volviéndose, desapareció por la loma.

—¡Hola! —gritó sir Henry desde la canoa—. Nuestro amigo el líder de la caravana ha cumplido su palabra y ha puesto a los masái tras de nosotros. ¿Crees que es prudente acercarse a tierra?

No creí que lo fuera, pero, por otra parte, no teníamos forma de cocinar en las canoas y nada que pudiéramos comer crudo; así pues, era difícil saber qué hacer. Al final, Umslopogaas simplificó las cosas al ofrecerse voluntariamente a ir y reconocer el terreno, lo que hizo arrastrándose entre los arbustos como una serpiente, mientras nosotros permanecíamos en el río esperándole. Regresó al cabo de media hora y nos dijo que no había masái por los alrededores pero que había descubierto el lugar donde habían acampado hacía poco tiempo, y que por varios indicios opinaba que debían haberse movido hacía una media hora más o menos; el hombre que vimos había quedado, sin duda, retrasado para informar de nuestros movimientos.

Por ello, acampamos allí mismo y, después de apostar un centinela, nos pusimos a preparar nuestra cena. Tras reponer fuerzas, consideramos más seriamente la situación. Desde luego, era posible que la aparición del guerrero masái no tuviera nada que ver con nosotros, que fuera tan solo el miembro de un grupo que formara una expedición intrusa y criminal contra otra tribu. Nuestro amigo el cónsul nos había dicho que tales expediciones eran frecuentes por los alrededores. Pero cuando nos acordamos de la amenaza del jefe de la caravana y reflexionamos sobre la forma en que el guerrero había agitado su lanza, que nada bueno auspiciaba, no nos sentimos tan seguros. Por el contrario, lo que parecía más probable era que el grupo nos persiguiera a nosotros, esperando una ocasión favorable para atacarnos. Siendo esto así, solo podíamos hacer dos cosas: o continuar, o retroceder. La segunda, sin embargo, fue rechazada, ya que era obvio que podíamos encontrarnos con tantos peligros retrocediendo como avanzando; y, además, nos habíamos hecho el firme propósito de viajar siempre hacia adelante a cualquier precio. Bajo estas circunstancias, no consideramos seguro dormir en tierra, así que volvimos a nuestras canoas y, remando hasta el centro de la corriente, que no era muy rápida en aquel punto, pudimos anclarlas por medio de grandes piedras sujetas con cuerdas de fibra de coco, de las que llevábamos buena provisión.

Allí los mosquitos casi nos devoraron vivos y esto, junto con la desazón de nuestra posición, hizo que no pudiera conciliar el sueño como los demás, a pesar de haberme acostumbrado a los ataques ya mencionados de los mosquitos del Tana. Y así yací despierto, fumando y reflexionando sobre muchas cosas, pero dado que soy un hombre práctico, pensé sobre todo en cómo podríamos darle esquinazo a aquellos masái. Era una hermosa noche de luna y, a pesar de los mosquitos y del gran riesgo que corríamos de contraer fiebres durmiendo en aquel lugar, y olvidando los calambres de mi pierna derecha entumecida y el horrible olor del wakwafi que dormía a mi lado, comencé a disfrutar del silencio y de la calma nocturnos. Los rayos de la luna jugaban en la superficie del caudal que corría sin cesar hacia el mar como las vidas de los hombres hacia la muerte, y el agua brillaba como una gran sábana de plata en aquellos lugares en los que las sombras de los árboles se lo permitían. Cerca de las orillas, no obstante, era oscura y el viento de la noche suspiraba tristemente entre los juncos. A nuestra izquierda, en la parte más lejana del río, había una pequeña bahía de arena fina, despejada de árboles, y allí pude distinguir las siluetas de varios antílopes que avanzaban hacia el agua. Pero de pronto se escuchó un terrorífico rugido, tras el que salieron huyendo espantados. Después vi la impresionante figura de su majestad el león bajando para apagar su sed después del banquete. Luego desapareció, pero se produjo otro rumor entre los juncos. Al cabo de unos minutos una enorme masa negra emergió de las aguas, a unas veinte yardas de mí, y bufó. Era la cabeza de un hipopótamo. Se sumergió sin ruido, para aparecer de nuevo a cinco yardas de donde estaba sentado. Esta distancia era demasiado corta como para que yo me sintiera cómodo, sobre todo porque el hipopótamo se veía evidentemente animado por la intensa curiosidad de saber qué demonios eran nuestras canoas. Abrió la enorme boca y vi sus colmillos; no pude dejar de pensar en la facilidad con que podría engullirnos con un simple mordisco. Estuve a punto de sacar mi rifle, pero después pensé que era mejor dejar a la criatura en paz a menos que embistiera la canoa. Po£o después volvió a hundirse tan silenciosamente como antes y no volví a verle. Justo entonces, al mirar hacia la orilla que quedaba a nuestra derecha, distinguí otra silueta oscura pasando rápidamente entre los troncos de los árboles. Mi vista es muy buena y estaba casi seguro de haber observado algo, pero no podía decir si se trataba de un pájaro, de una bestia o de un hombre. Sin embargo, cuando quise cerciorarme, una nube oscura ocultó la luna y perdí su pista. A continuación, aunque todos los demás ruidos de la selva habían cesado, un búho comenzó a silbar con gran insistencia. Después de esto, salvo por el susurro de los árboles y los juncos ante la caricia del viento, se hizo un completo silencio.

Pero, sin saber por qué, me puse nervioso. No había razón concreta para estarlo, más allá de las razones habituales que rondan al viajero por África central, y, sin embargo, lo estaba. Si existe una cosa por la que sienta el más completo y absoluto desprecio es por los presentimientos, y aun así, allí me encontraba poseído por la sensación de que algún peligro nos acechaba. No me abandoné a mis temores, aunque sentía que un sudor frío recorría mi frente. No despertaría a los demás. Cada vez me iba poniendo peor, mi pulso palpitaba como el de un moribundo, mis nervios se iban crispando poco a poco, atenazados por la horrible sensación de terror impotente, como en una pesadilla. Pero, todavía, mi voluntad triunfaba sobre mis temores y permanecí en silencio (medio sentado, medio recostado, en la proa de la canoa), observando a Umslopogaas y a los wakwafi que dormían echados junto a mí.

En la distancia escuché vagamente al hipopótamo chapotear, luego el búho silbó de nuevo con un grito extraño[18], y el viento comenzó a gemir lastimero entre los árboles, componiendo una música que encogía el corazón. Sobre mí se extendía el negro vientre de la nube y, debajo, las tenebrosas aguas. Me sentí como si la muerte y yo estuviéramos solos entre el cielo y la tierra. Era desolador.

De pronto, la sangre se me heló en las venas y mi corazón se detuvo. ¿Era una imaginación o nos estábamos moviendo? Volví la vista para divisar a la otra canoa que debía encontrarse junto a la nuestra. No pude verla, pero sí advertí la presencia de una mano negra elevándose sobre el borde de la pequeña embarcación. ¡Se trataba de una pesadilla con toda seguridad! En ese mismo instante, un rostro envuelto en tinieblas pero de aspecto diabólico apareció sobre las aguas y, luego, se produjo una sacudida en la canoa. Al instante, vi un cuchillo y escuché un sobresalto y el terrible grito del wakwafi que se encontraba durmiendo a mi lado (el mismo pobre hombre cuyo olor me había estado molestando). Algo cálido me saltó al rostro. El hechizo se rompió y supe que no había sido una pesadilla sino que estábamos siendo atacados por los nadadores masái. Cogiendo apresuradamente la primera arma a mi alcance, el hacha de Umslopogaas, golpeé con toda mi fuerza en la dirección en la que había visto el destello del cuchillo. El golpe cayó sobre la mano de un hombre y, aplastándola contra el grueso borde de la canoa, la separó del cuerpo justo a la altura de la muñeca. En cuanto a su propietario, no dijo ni media palabra. Como un fantasma llegó y como un fantasma se fue, dejando tras él una mano ensangrentada que todavía sostenía el gran cuchillo o, más bien, la espada corta que se había hundido en el corazón de nuestro pobre wakwafi.

Entonces, se produjo gran revuelo y confusión; creí ver, con razón o sin ella, varias cabezas deslizándose hacia la orilla derecha mientras nosotros nos movíamos hacia ella, pues la cuerda con la que estábamos anclados había sido cortada. Tan pronto como me di cuenta de este hecho, comprendí también que el plan de los masái había consistido en dejar la canoa a la deriva de tal forma que se deslizara hacia la orilla derecha (lo que había hecho siguiendo la corriente), donde sin duda alguna el grupo masái nos esperaba para clavar sus lanzas en nuestros cuerpos. Haciéndome con un remo, le dije a Umslopogaas que cogiera otro (ya que el askari que quedaba estaba demasiado asustado y aturdido para ser de utilidad) y juntos remamos con fuerza hasta la mitad del cauce; si hubiéramos esperado un poco más, habríamos tocado tierra y allí habríamos encontrado la muerte.

Tan pronto como estuvimos lejos, nos pusimos a remar río arriba hasta donde la otra canoa estaba anclada. Aquella labor en la oscuridad fue trabajosa y no exenta de peligros. Good daba voces para que no perdiéramos la orientación, como si se tratara del sonido del cuerno en un mar de niebla. Pero por fin lo conseguimos y nos alegramos de comprobar que no habían sufrido ningún mal. No había duda de que el dueño de la mano que había cortado nuestra cuerda habría hecho lo mismo con la otra canoa, pero fue detenido por la irresistible inclinación del hombre a matar cuando tiene la menor oportunidad y que, aunque a nosotros nos costó un hombre y a ellos una mano, nos había salvado de la masacre. Si no hubiera sido por aquella aparición fantasmal, que jamás olvidaré, indudablemente la canoa habría sido arrastrada hasta la orilla antes de que yo me hubiera dado cuenta de lo que ocurría, y no podría haber escrito nunca esta historia.

Capítulo III
La misión

Anudamos los restos de nuestra cuerda a la otra embarcación y nos quedamos sentados esperando el amanecer y felicitándonos por nuestra milagrosa escapada, que realmente parecía más el resultado de un favor especial de la Providencia que de nuestra prudencia y destreza. Por fin amaneció, y nunca he estado más agradecido al ver la luz del sol, aunque la pobre canoa presentaba un aspecto horrible. En el fondo de la pequeña barca yacía el desafortunado askari, la sime, o espada corta, en su pecho y la mano amputada asida al mango. No pude soportar aquella visión, así que levantando la piedra que había servido de ancla en la otra canoa, la atamos al hombre asesinado y lo lanzamos por la borda, y al fondo se fue, dejando tras de sí tan solo un rastro de burbujas. ¡Ay! Cuando llega nuestra hora, la mayoría de nosotros, como el askari muerto, nada deja excepto un rosario de burbujas que se disuelven al contacto con la superficie de las aguas. La mano de su asesino la lanzamos al río, en el que se hundió lentamente. La espada, cuyo mango era de marfil engastado en oro (evidentemente un trabajo árabe), la conservé y utilicé como cuchillo de caza, y probó ser muy útil.

Entonces, después de pasar un hombre a mi canoa, reiniciamos el viaje una vez más con los ánimos debilitados y no sintiéndonos muy cómodos ad pensar en el futuro, pero esperando con toda el alma llegar aquella noche a la misión. Para empeorar las cosas, una hora después del amanecer cayó una lluvia torrencial, que nos empapó hasta los huesos. Necesitamos incluso achicar el agua de las canoas y, como la lluvia había hecho desaparecer el viento, tuvimos que continuar como pudimos con nuestros remos.

A las once nos detuvimos en la orilla izquierda del río y, con la lluvia algo apaciguada, fuimos capaces de encender fuego y pescar y asar algún pez, ya que no nos atrevimos a alejarnos en busca de caza. A las dos salimos de nuevo, llevando con nosotros una provisión de pescado asado y, un poco después, volvió a llover más fuerte que antes. También el río comenzó a ponerse extremadamente difícil de navegar debido a las numerosas rocas, tramos de aguas poco profundas y la violencia de la corriente, así que pronto nos dimos cuenta de que no podríamos alcanzar el hospitalario techo del reverendo Mackenzie aquella noche, una perspectiva que no ayudó a nuestros ánimos. Agotados como estábamos, no podíamos sobrepasar la media de una milla a la hora, y a las cinco de la tarde (momento en el que ya estábamos rendidos) comprobamos que nos encontrábamos a casi diez millas del puesto.

Siendo esto así, nos pusimos a trabajar para pasar la noche lo mejor posible. Después de nuestra reciente experiencia no nos atrevíamos a bajar a tierra, sobre todo porque las orillas del Tana estaban cubiertas de densos arbustos que podrían haber dado cobijo a cinco mil masái, y al principio pensamos que tendríamos que pasar otra noche en las canoas. Afortunadamente, divisamos una pequeña isla rocosa, de no más de quince yardas de superficie, situada cerca de la mitad del río. Remamos hasta ella y, después de amarrar las canoas, bajamos y nos acomodamos en la medida en que las circunstancias lo permitían, que no era mucho, en verdad. En cuanto al tiempo, continuó siendo catastrófico: la lluvia caía sin cesar y casi nos impidió encender una hoguera. Sin embargo, teníamos una ventaja: nuestros askari declararon que nada induciría a los masái a atacarnos, pues no les gustaba moverse bajo la lluvia, quizá, como sugirió Good, porque odiaban la idea de lavarse. Tomamos algo de pescado frío, insípido y empapado en agua, con la excepción de Umslopogaas, quien como muchos zulúes no lo soporta. Bebimos un trago de brandy, del cual, también afortunadamente, nos quedaban unas cuantas botellas. Así comenzó una de las noches más duras que he pasado en mis innumerables viajes, con la sola excepción del que realizamos los tres bajo las nieves de los Pechos de Saba en Kukuanalandia[19]. Me pareció interminable y una o dos veces temí que dos de los askari murieran a causa de la humedad, el frío y la intemperie. Desde luego, si no llega a ser por las periódicas dosis de brandy, estoy seguro de que habrían muerto, pues ningún pueblo africano puede aguantar durante mucho tiempo la intemperie, que primero les paraliza y luego les mata. Comprobé que incluso el viejo guerrero Umslopogaas se resentía por las inclemencias del tiempo, aunque, a diferencia de los wakwafis, jamás escuché de él una palabra de queja.

Alrededor de la una de la madrugada, volvimos a escuchar el silbido amenazador del búho y tuvimos que prepararnos para otro ataque, si bien, en caso de haberlo intentado, no habríamos podido enfrentarnos a los masái y salir bien parados. Pero o el búho era auténtico, o los masái se encontraban en una situación demasiado precaria como para pensar en una operación ofensiva. En cualquier caso, no les vimos.

Por fin llegó el amanecer reluciendo sobre las aguas, envuelto en espirales de niebla fantasmal y, con la luz del día, la lluvia cesó. Entonces salió el sol, que engulló las neblinas y calentó el aire helado. Entumecidos y absolutamente agotados, nos pusimos en pie casi a rastras y nos bañamos en los brillantes rayos. Puedo entender por qué los pueblos primitivos se convierten en adoradores del sol, especialmente si sus condiciones de vida les obligan a vivir a la intemperie.

Al cabo de media hora nos encontrábamos de nuevo haciendo considerables progresos con la ayuda de un viento favorable. Nuestro ánimo había vuelto con el sol y estábamos en disposición de reírnos de las dificultades y peligros que casi nos habían aniquilado el día anterior.

Y así continuamos alegremente hasta más o menos las once. Justo en el momento en que pensábamos hacer la parada habitual para descansar y tratar de cazar algo, una curva del cauce nos permitió divisar una casa de aspecto semejante a las europeas situada en lo más alto de una colina y circundada por un elevado muro de piedra con un foso en la parte externa. En frente, y haciendo sombra sobre la casa, se erguía un enorme pino, cuya copa habíamos podido divisar gracias a los prismáticos días atrás, y que no habíamos relacionado con la misión. Era la primera vez que avistábamos la casa y nos alegramos muchísimo de verla. Entonces, nadie quiso detener la marcha de las canoas; continuamos remando con fuerza, pues desgraciadamente, aunque parecía encontrarse muy cerca, la casa estaba todavía a bastante distancia. Al fin, a la una, llegamos a la base de la colina en la que se levantaba el edificio. Tras llevar las canoas hasta la orilla y mientras las amarrábamos, vimos que tres figuras vestidas con ropas inglesas se acercaban corriendo hasta nosotros.

—Un caballero, una mujer y una pequeña —exclamó Good después de identificar al trío con los prismáticos—. Caminan de forma civilizada a través de un jardín civilizado para encontrarse con nosotros en este lugar salvaje. ¡Que me ahorquen si esto no es lo más extraño que hemos visto hasta ahora!

Good estaba en lo cierto; todo parecía más una escena extraída de un sueño o de una ópera italiana que un hecho real y tangible. La sensación de irrealidad no disminuyó cuando oímos que se dirigían a nosotros con claro acento escocés que, sin embargo, no puedo reproducir.

—¿Cómo están, señores? —dijo el señor Mackenzie, un hombre cano y de facciones angulosas, con expresión amable y coloradas mejillas—; espero que bien. Mis nativos me dijeron hace una hora que venían río arriba, así que hemos bajado para recibirlos.

—Permítanme decirles que nos agrada muchísimo ver un rostro blanco —dijo la señora, una persona agradable y de aspecto refinado.

Nos descubrimos en reconocimiento y comenzamos las presentaciones.

—Y ahora —dijo Mackenzie—, deben estar todos ustedes hambrientos y agotados, así que vengan, caballeros, vamos. Nos alegra mucho verles. El último blanco que nos visitó fue Alphonse, ahora le conocerán, y eso fue hace un año.

Mientras tanto, ya habíamos echado a andar desde la valla de membrillos y piedra que rodeaba la colina en su parte baja, hacia arriba. En aquella loma se extendían los huertos de los kaffir[20], rebosantes de cosechas de cereales, calabazas, patatas, etc. En las esquinas de aquellos huertos había grupos de chozas con forma de seta, ocupadas por los nativos de la misión del señor Mackenzie. Mujeres y niños salían a recibirnos a nuestro paso. Atravesando el centro de los huertos, serpenteaba el camino por el que avanzábamos. Lo bordeaban a cada lado naranjos que, aunque llevaban plantados solo diez años, en el suave clima de las tierras^bajo el monte Kenia, cuya base se encuentra a menos de cinco mil pies sobre el nivel del mar, habían crecido hasta alcanzar una dimensión asombrosa y ya se engalanaban con doradas frutas. Después de una fuerte subida de un cuarto de milla más o menos, pues la colina era muy empinada, llegamos a una espléndida valla de membrillos, también cubiertos de frutos, que encerraba, según nos contó el señor Mackenzie, una superficie de cuatro acres de tierra en la que se hallaban sus jardines privados, la casa, la iglesia y los cobertizos. Todo aquello ocupaba lo que era la cresta de la colina. ¡Y qué jardines aquellos! Siempre me han gustado los buenos jardines, y el del señor Mackenzie no tenía parangón. Había hileras e hileras de árboles frutales europeos, todos injertados, pues en la parte más alta de la colina el clima era tan templado que casi todas las verduras inglesas, los árboles y las flores crecían en abundancia, incluso muchas variedades de manzanos, que, generalmente, proporcionan mucha madera en las regiones cálidas aunque se resisten con obstinación a dar fruta. Había también fresas, tomates (¡qué tomates!), sandías, cocos y, por supuesto, toda clase de vegetales y otras frutas.

—¡Vaya, tiene usted un hermoso huerto! —dije vencido por una admiración no exenta de envidia.

—Sí —respondió el misionero—, es un buen huerto y ha recompensado con creces mis sudores; pero es al clima al que se lo tengo que agradecer. Si planto una semilla de melocotón, dará fruta al cuarto año, y un esqueje de rosal florecerá en un año. Es un clima bondadoso.

Justo entonces llegamos al foso, que tendría diez pies de ancho, que estaba lleno de agua. Al otro lado había una pared de piedra de unos ocho pies de altura, con una tronera y afilados pedernales colocados en la parte superior del muro.

—Aquello —dijo el señor Mackenzie, señalando el foso y el muro— es mi gran obra; nos costó a mí y a veinte nativos unos dos años, pero nunca me he sentido tan seguro como cuando lo terminamos. Ahora puede desafiar a todos los salvajes de África, ya que el arroyo que hace de foso corre también dentro de la muralla y mana en la zona más alta de la colina, tanto en invierno como en verano, y siempre mantengo un almacén con provisiones para cuatro meses dentro de la casa.

Cruzamos el puente y, a través de una entrada muy estrecha en la muralla, penetramos en lo que la señora Mackenzie llamaba sus dominios, sobre todo el jardín de flores, cuya belleza era tal que me es imposible describirlo. Creo que jamás he visto rosas semejantes, ni gardenias, ni camelias (todas procedentes de semillas o injertos enviados desde Inglaterra). También tenían una parcela dedicada a cultivar una colección de raíces bulbosas, la mayoría reunidas por la señorita Flossie, la hija del misionero, de los campos vecinos, algunas de las cuales eran sorprendentemente hermosas. En mitad del jardín y justo frente a la galería de la casa, un bello manantial de aguas limpias manaba del mismo suelo y caía sobre una pila de piedra labrada que había sido cuidadosamente trabajada para recibirlas. De la pila, las aguas se deslizaban hacia el foso que rodeaba la muralla exterior. El foso servía a su vez de reserva de agua y era fuente de riego para los campos exteriores. La casa, por su parte, un sólido edificio de una sola planta, tenía por techo losas de piedra y poseía una preciosa galería en la fachada principal y en dos de las laterales. La cuarta estaba dedicada a las cocinas, que permanecían separadas de la casa: una medida muy inteligente en un país caluroso. Frente al edificio se erguía el objeto más significativo de todos los que habíamos visto en la misión: la solitaria conífera, cuyas variedades crecen libremente en las zonas altas de África. Aquel espléndido árbol, que el señor Mackenzie nos dijo que constituía un punto de referencia a unas cincuenta millas a la redonda y que nosotros mismos habíamos divisado durante las últimas cuarenta millas de viaje, debía tener unos trescientos pies de altura; el tronco medía unos dieciséis pies de diámetro. Durante setenta pies ascendía el hermoso pilar cónico desnudo, pero después nacían ramas de color verde oscuro que se proyectaban sobre la casa y el jardín de flores.

—¡Qué árbol tan hermoso! —exclamó sir Henry.

—Está usted en lo cierto, es un ejemplar maravilloso. No hay otro igual en todo el campo vecino, que yo sepa —dijo el señor Mackenzie—. Yo lo llamo mi torre de vigilancia. Como pueden ver, tengo una escala atada a la rama más baja y si quiero divisar algo que esté ocurriendo a unas quince millas, todo lo que tengo que hacer es subir por ella con unos prismáticos. Pero deben estar hambrientos y estoy seguro de que la comida estará preparada. Entren, amigos míos, este es un lugar rústico, pero suficientemente acogedor en estos salvajes contornos. Además, puedo anunciarles que tenemos un cocinero francés.

Y nos condujo hacia la galería.

Mientras le seguía y pensaba qué demonios podía significar lo del cocinero francés, apareció de pronto, a través de la puerta que se abría a la galería desde la casa, un hombre pulcro y menudo, vestido con una limpia camisa de algodón azul, con zapatos de cuero curtido. Me llamaron la atención su aire inquieto y sus enormes mostachos negros, con las puntas curvadas sobre los labios como cuernos de búfalo.

—La señora me ha ordenado anunciarles que la mesa está servida. Messieurs, mis felicitaciones por haber llegado hasta aquí —y luego, al percibir la presencia de Umslopogaas, que iba detrás de nosotros jugando con su hacha de guerra, se llevó las manos a la cabeza lleno de asombro—. Ah, mais quel homme![21] —exclamó en francés—. Quel sauvage affreux![22] ¡Miren su gran hacha y la enorme depresión de su frente!

—¡Ay! —dijo el señor Mackenzie—. ¿De quién hablas, Alphonse?

—¿Que de quién hablo? —replicó el pequeño francés con los ojos fijos en Umslopogaas, cuya apariencia parecía fascinarle—. Hablo de él —y le señaló con desparpajo—. De ese monsieur noir[23].

Ante aquellas palabras todos nos echamos a reír y Umslopogaas, advirtiendo que estaba siendo objeto de burlas, frunció el ceño con ferocidad, pues poseía una altiva aversión por todo lo que se asemejara a una agresión contra la libertad personal.

—Parbleu![24] —dijo Alphonse—, se ha enfadado —e hizo una mueca—. No me gusta su talante. Me esfumo —y lo hizo con rapidez considerable.

El señor Mackenzie se echó a reír estrepitosamente.

—Tiene un carácter extraño este Alphonse —dijo—. Luego les contaré su historia; mientras tanto probemos sus guisos.

—¿Puedo preguntarle —dijo sir Henry, después de haber comido la mayor parte de las excelentes viandas— cómo es que tiene un cocinero francés en estas tierras salvajes?

—Oh —respondió la señora Mackenzie—; llegó aquí hace un año por su propio pie y nos pidió que le tomáramos a nuestro servicio. Se había metido en algún lío en Francia y huyó a Zanzíbar, donde se encontró con una orden del gobierno francés para extraditarle. Así que huyó por los campos hasta que fue a dar, casi al borde de la inanición, con la caravana de hombres que nos aprovisiona de víveres anualmente y fue traído hasta aquí. Deberían pedirle que les contara la historia.

Cuando dimos por terminada la cena, encendimos nuestras pipas y sir Henry procedió a contarle a nuestro anfitrión el viaje que habíamos hecho hasta allí.

—Creo —dijo— que esos masái los están siguiendo y estoy contentísimo de que hayan podido llegar hasta aquí sin daño. No creo que se atrevan a atacarnos. Sin embargo, es una desgracia que casi todos mis hombres hayan bajado hacia la costa con marfil y otros objetos. Hay doscientos en la caravana y por eso no cuento más que con veinte en la misión. Pero todavía puedo dar unas cuantas órdenes —y llamó a un hombre de color que estaba merodeando en el jardín. Se acercó a la ventana y se dirigió a él en dialecto suahili[25].

El hombre le escuchó, nos saludó y desapareció en los campos.

—Espero que no le hayamos traído ninguna calamidad —dije cuando hubo tomado asiento de nuevo—. Antes de atraer aquí a esos villanos sedientos de sangre, nos marcharemos y correremos nuestra suerte.

—No harán nada de eso. Si vienen los masái, que vengan, y aquí encontrarán su fin. Creo que podremos darles una calurosa bienvenida.

—Eso me recuerda —dije— que el cónsul de Lamu confesó haber recibido una carta suya en la que le contaba la llegada hasta aquí de un hombre que había encontrado gente blanca en el interior. ¿Cree que hay algo de verdad en esa historia? Se lo pregunto porque he oído una o dos veces rumores sobre nativos que han hablado de la existencia de una raza blanca en el lejano norte.

El señor Mackenzie, como contestación, salió de la sala y volvió con una curiosa espada. Era larga, gruesa y pesada. Todo el filo hasta por lo menos un cuarto de pulgada del mismo borde estaba decorado con un calado, pero el metal estaba taladrado de tal manera que no disminuía la resistencia del arma. Ya de aquella forma era lo suficientemente particular como para ser un objeto de museo, pero más asombrosas aún eran las piezas de oro que iban engastadas en los orificios formados por las filigranas del metal[26].

—Y bien —dijo el señor Mackenzie—, ¿han visto alguna vez una espada como esta?

Todos la examinamos e hicimos un movimiento negativo de cabeza.

—Bien, tengo el placer de mostrársela, porque esto es lo que trajo el hombre que dijo haber visto gente blanca, y porque ofrece más o menos una prueba de la verdad de lo que de otra forma se habría considerado una falacia. Les contaré todo lo que sé del asunto, que no es mucho. Una tarde, justo antes del atardecer, yo estaba sentado en la galería y un pobre hombre abatido y hambriento apareció cojeando y se sentó en cuclillas ante mí. Le pregunté de dónde venía y qué quería de nosotros. Entonces comenzó una narración confusa sobre su pertenencia a una tribu lejana del norte, y de cómo esta tribu fue destruida por otra. Él y otros supervivientes habían huido más al norte cruzando un lago llamado Laga. Desde allí, parecía que se habían abierto camino hasta otro lago que existe en las montañas, donde su mujer y su hermano murieron de una enfermedad infecciosa, probablemente la viruela. Por causa de esta enfermedad la gente le expulsaba de las aldeas a las selvas. El pobre desdichado vagó por las montañas durante diez días, al cabo de los cuales llegó a un bosque de espinos muy denso. Entonces fue encontrado por unos hombres blancos que estaban cazando y que le llevaron a un lugar en el que la gente era blanca y vivía en casas de piedra. Allí permaneció durante una semana encerrado en una casa, hasta que una noche un blanco con barba cana, al que él denominó el «hombre-medicina», llegó y le examinó, tras lo que fue expulsado de nuevo. Le condujeron a través del bosque de espinos hasta los confines de las tierras salvajes y le dieron alimentos y esta espada (por lo menos eso dijo), y se perdió.

—Bien —dijo sir Henry, que había estado escuchando muy interesado—, ¿y qué hizo entonces?

—¡Oh! Parecía, según su relato, que había pasado por innumerables sufrimientos y fatigas y que había vivido durante semanas de raíces y bayas y de todo aquello que podía coger y matar. Pero de alguna forma sobrevivió y, por fin, caminando despacio, consiguió avanzar hacia el sur y llegar a este lugar. Los detalles de su viaje nunca los supe, pues le dije que debía marcharse por la mañana y ordené que uno de mis jefes le cuidara durante la noche. Este se lo llevó, pero el pobre tenía una comezón tan grande que la mujer del jefe no quiso albergarle en la choza por miedo a que los contagiara, así que le dieron una manta y le dijeron que durmiera fuera. Desgraciadamente, por los alrededores merodeaba un león, que olfateó al infortunado vagabundo y saltó sobre él. Le arrancó la cabeza de cuajo sin que la gente de la choza se diera cuenta y ese fue su fin y el de la historia del pueblo blanco. Si es o no es verdadera, no puedo asegurarlo. ¿Qué piensa usted, señor Quatermain?

Yo sacudí la cabeza y respondí:

—No lo sé. Hay tantas cosas misteriosas escondidas en el corazón de este gran continente que sentiría mucho tener que decirle que no hay nada de verdad en ello. De cualquier forma, nos proponemos intentarlo y averiguarlo. Tenemos la intención de viajar hasta Lekakisera y de allí, si vivimos para llegar más lejos, hasta ese lago Laga; y, si hay gentes blancas, haremos lo posible por encontrarlas.

—Son ustedes personas muy aventureras —dijo el señor Mackenzie con una sonrisa y cambiamos de tema.

Capítulo 4
Alphonse y su Annette

Después de la cena inspeccionamos en profundidad los cobertizos y las tierras de la misión, que considero el lugar más hermoso que haya visto jamás en África. Luego, volvimos a la galería, donde encontramos a Umslopogaas aprovechando aquella estupenda oportunidad para limpiar todos los rifles. Aquel era el único trabajo que sabía hacer o que se le había pedido que hiciera, pues

para un jefe zulú el trabajo está por debajo de su dignidad; pero aunque así fuera, lo hacía muy bien. Resultaba curioso ver al gran zulú sentado en el suelo, con su hacha descansando en la pared, mientras sus largas y aristocráticas manos se empleaban a fondo, con delicadeza y esmero, en limpiar el mecanismo de las armas de retrocarga. Había puesto un nombre a cada rifle. Uno, el que pertenecía a sir Henry, era el Atronador; otro, mi 500 Express, que disparaba con un ruido penetrante y agudo, el «pequeño que habla como un látigo»; los Winchester de repetición eran «las mujeres que hablan tan deprisa que no puedes contar sus palabras por separado»; los seis Martinis eran «la gente corriente», y así, todos los demás. Era muy gracioso oírle nombrar a los rifles, mientras los limpiaba, como si fueran individuos. Había hecho lo mismo con su hacha de guerra, a la que parecía mirar como si se tratara de un amigo íntimo, y a la que hablaba de vez en cuando, recordándole todas las viejas aventuras que habían pasado juntos. La había bautizado con el nombre de Inkosi-kaas con cierta nota de humor, ya que la palabra es zulú y designa al cacique de sexo femenino. Durante mucho tiempo no pude descubrir por qué le había dado tal nombre y un día se lo pregunté. Me contó que aquella hacha era sin duda alguna femenina, por su costumbre de entrometerse en todas las cosas, y que era cacique, pues todos los hombres caían bajo su poder, atónitos al contemplar su belleza y fuerza. De la misma manera, consultaba a Inkosi-kaas cuando se encontraba ante algún dilema y cuando le pregunté por qué hacía tal cosa, me contó que era porque ella debía de ser sabia, ya que había abierto muchos cerebros.

Cogí el hacha y la examiné minuciosamente. Era tal y como he dicho de la misma naturaleza de los poleaxe[27]. El mango, hecho de un enorme cuerno de rinoceronte, medía tres pies y tres pulgadas de largo, alrededor de una pulgada y cuarto de espesor, y tenía una empuñadura tan grande como una naranja maltesa, que impedía que la mano se escurriera. Este mango de cuerno, aunque muy sólido, era tan flexible como una caña y prácticamente irrompible. Para garantizarlo, estaba rodeado a intervalos de unas cuantas pulgadas con alambre de cobre. Justo sobre la parte donde el mango se insertaba en la cabeza, había una serie de pequeñas muescas, que representaban a los hombres que habían caído bajo su fuerza. El arma en sí misma estaba fabricada del más hermoso metal y parecía ser de manufactura europea, aunque Umslopogaas no sabía de dónde procedía, ya que se la había arrebatado al cacique al que había matado muchos años atrás. La cabeza pesaba unas dos libras y media, por lo que era ligera. La parte del filo tenía una forma cóncava, no convexa, como es el caso general de las hachas de guerra, y tan afilada como una navaja. Medía cinco pulgadas y tres cuartos en la parte más ancha. De la zona trasera sobresalía una punta maciza de cuatro pulgadas de larga, que era un auténtico punzón. Era con ese punzón, como descubrimos más tarde, con el que Umslopogaas solía golpear a sus víctimas, produciendo un limpio agujero circular en los cráneos de sus enemigos, y solo utilizaba el filo del hacha para los movimientos circulares del brazo o a veces en una mêlée[28]. Creo que consideraba el punzón más limpio y más honesto para matar. Por su costumbre de «picotear» a sus enemigos se le había dado el nombre de Pájaro Carpintero y, ciertamente, en sus manos aquella era un arma mortífera.

Tal era el hacha de Umslopogaas, Inkosi-kaas, el arma más notable y peligrosa que he visto y a la que quería más que a su propia vida. Apenas abandonaba su mano, excepto cuando comía, y entonces la colocaba siembre bajo su pierna.

En el momento en que devolvía su hacha a Umslopogaas apareció Flossie y me llevó con ella para que viera su colección de flores, lilas africanas y arbustos en flor, algunos de los cuales eran muy bellos. Otras variedades me eran desconocidas no solo a mí, sino también a la botánica. Le pregunté si había visto alguna vez la lila Goya, o si había oído hablar de ella; otros exploradores del África central me habían contado que la habían encontrado por casualidad y su maravillosa belleza les había dejado atónitos. Esta lila, que los nativos dicen que solo florece una vez cada diez años, crece en los suelos más áridos. Comparada con el tamaño del capullo, la raíz es pequeña y generalmente pesa alrededor de cuatro libras. En cuanto a la flor (que después vi por primera vez en circunstancias tales que no podré olvidar en la vida), no sé cómo describirla, por su hermosura y por la dulzura de su perfume. La flor, ya que solo tiene un capullo, nace de un tallo carnoso y delgado; el ejemplar que vi medía unas catorce pulgadas de diámetro y tenía una forma similar a una trompeta, como el capullo del longiflorum ordinario, que crece verticalmente. En primer lugar se encuentra la vaina verde, que en su estadio más temprano no es diferente a la del nenúfar, pero que en cuanto el capullo se abre se divide en cuatro sépalos que se curvan hacia el tallo. Luego, el propio capullo, un único y deslumbrante arco blanco que encierra otra corola del más vivo y aterciopelado carmesí, de cuyo corazón asciende un pistilo dorado. Jamás he visto nada semejante a esta flor en hermosura y fragancia y, como según creo es poco conocida, me he tomado la libertad de describirla con detalle. Al verla por vez primera, recuerdo muy bien que pensé en lo mucho que de Dios hay hasta en los más pequeños seres vivos. Cuando Flossie me dijo que ella conocía bien aquella flor y que había tratado de hacerla crecer en su jardín, aunque sin éxito, me alegré mucho de que supiera de su existencia. Sin embargo, añadió que por aquella época estaría sin duda en flor, por lo que trataría de conseguirme un ejemplar.

Después se me ocurrió preguntarle si no se sentía sola al vivir allí entre salvajes y sin compañeras de su misma edad.

—¿Sola? —dijo—. ¡Oh, por supuesto que no! Soy feliz a todas horas y, además, tengo mis propios amigos. ¡Odiaría enterrarme con una multitud de muchachas blancas entre las que nadie podría establecer diferencias! Aquí —dijo inclinando levemente la cabeza— yo soy yo y cualquier nativo a varias millas a la redonda sabe quién es Nenúfar, ya que por tal me conocen, y están dispuestos a hacer lo que quiera, pero en los libros que he leído sobre las niñas en Inglaterra no sucede así. Todos piensan que son un problema y tienen que obedecer a sus profesoras. ¡Oh! Se me rompería el corazón si me encarcelaran de esa forma y no fuera libre, tan libre como el aire.

—¿No te gustaría aprender? —pregunté.

—Ya aprendo. Mi padre me enseña latín, francés y aritmética.

—¿Y nunca tienes miedo entre tanto hombre salvaje?

—¿Miedo? ¡Oh, no! Nunca se meten conmigo. Creo que piensan que soy un Ngai (perteneciente a la divinidad) porque soy blanca y tengo el pelo rubio. Y mira esto —e introduciendo su manita en el corpiño de su vestido extrajo una Derringer niquelada[29] de cañón doble—, siempre la llevo cargada y si alguien intentara tocarme dispararía. Una vez disparé a un leopardo que saltó sobre mi burro mientras iba montada en él. Me asustó mucho, pero le disparé en la oreja y cayó muerto, y ahora tengo su piel sobre mi cama. ¡Mira allí! —continuó con la voz alterada; me tocó el brazo y señaló un objeto lejano—. Te he dicho que tenía amigos, allí está uno de ellos.

Yo miré y por primera vez apareció ante mis ojos el glorioso monte Kenia. Hasta entonces la montaña había estado siempre cubierta por la niebla, pero en aquel momento su radiante belleza quedó descubierta en varios miles de pies, aunque su base todavía se encontraba atrapada entre las nieblas, de tal forma que el encumbrado pico o columna, alzándose casi veinte mil pies hacia el cielo, parecía una visión suspendida entre la tierra y el cielo y con la base entre las nubes. La solemne majestad y belleza de su blanca cresta está por encima del poder descriptivo de mi pobre pluma. Allí se erguía recta y escarpada, una reluciente gloria blanca, oteando el firmamento azul intenso. Mientras lo contemplaba con la pequeña, sentí que una indescriptible emoción traspasaba mi corazón y, por un instante, grandes y maravillosos pensamientos parecieron abrirse paso en mi mente, como las saetas del sol poniente rompían las nieves del monte Kenia. Los nativos del señor Mackenzie llamaban a la montaña el «Dedo de Dios» y a mí me transmitía una paz inmortal y el sosiego más puro que debe existir sobre este mundo enloquecido. En alguna parte había escuchado el siguiente verso:

Un objeto bello es una alegría eterna,

que recordé en aquellos momentos y, por vez primera, entendí a la perfección su significado. Simple sería el hombre que contemplando aquel poderoso pilar coronado por las nieves —aquella lápida sepulcral de los años—, no sienta su propia y terrible insignificancia y, como quiera que le llame, no adore a Dios en su corazón. Tales parajes son visiones del alma; abren de par en par las ventanas de nuestro egoísmo y dejan así entrar un soplo de ese aire que corre alrededor de las esferas rodantes y que durante un instante ilumina nuestra oscuridad con un remoto destello de la blanca luz que palpita en el Trono.

Sí, tales objetos de belleza son desde luego una alegría eterna y bien puedo entender lo que Flossie quería decir cuando hablaba del monte Kenia como de su compañero. Umslopogaas, el viejo y salvaje zulú, dijo cuando le señalé el picacho suspendido en el aire resplandeciente: «Un hombre puede quedarse contemplándolo durante miles de años y, sin embargo, seguir hambriento de contemplación». Pero añadió a su poética idea otro matiz al afirmar, como en una especie de canto y con un toque de esa extraña imaginación que tiene el hombre, que cuando muriera quería que su espíritu se sentara sobre el pico cubierto de nieve y luego se precipitara por las escarpadas y blancas vertientes en el aliento del viento o sobre un destello de luz, y «matar y matar y matar».

—¿Matar qué, viejo sediento de sangre? —pregunté.

Aquello le confundió, pero al final respondió:

—A las demás sombras.

—¿Así que continuarías matando incluso después de muerto? —dije.

—Yo no asesino —contestó acalorado—. Yo mato en justa lucha. El hombre ha nacido para matar. Aquel que mata cuando su sangre no hierve es la mujer, y no el hombre. La gente que no mata es porque es esclava. Yo digo que mato en justa lucha; y cuando esté en las sombras, como decís vosotros los hombres blancos, espero poder seguir matando en justo combate. ¡Que mi alma sea maldita y congelada hasta los huesos y para siempre si mata como un bosquimano con sus flechas envenenadas! —y comenzó a caminar con paso majestuoso y mucha dignidad, y me dejó allí riendo.

Justo entonces regresaron los espías que nuestro anfitrión había enviado por la mañana para descubrir si había algún rastro de nuestros amigos los masái, y nos contaron que habían cubierto quince millas a la redonda sin haber visto un solo elmoran y que creían que aquella gente había cesado en su persecución y había regresado al lugar del que procedía. El señor Mackenzie suspiró con alivio al escuchar aquello, y lo mismo hicimos nosotros, pues no deseábamos ver a un masái durante mucho tiempo. La opinión general era que, al descubrir que habíamos alcanzado la misión sanos y salvos, se habían dado por vencidos, ya que sabían que era un lugar fuerte. Las consecuencias de aquel precipitado juicio se verían más tarde.

Cuando los espías se hubieron marchado y después de que la señora Mackenzie y Flossie se retiraran para acostarse, Alphonse, el pequeño francés, apareció, y sir Henry, que es un buen estudioso de lo francés, le convenció para que nos contara cómo había llegado a visitar África central, lo que hizo de manera tan extraordinaria, que es imposible de reproducir en su mayor parte.

—Mi abuelo —comenzó— era un soldado de la guardia y sir vió bajo las órdenes de Napoleón. Participó en la retirada de Moscú y vivió diez días alimentándose de sus propias polainas y de otras que le robó a un camarada. Solía emborracharse, murió borracho, y recuerdo cómo jugué a que tocaba el tambor sobre su ataúd. Mi padre…

En aquel punto le dijimos que podía pasar por alto sus ancestros e ir al grano.

—¡Bien, messieurs! —replicó aquel cómico hombrecillo con una reverencia de cortesía—. Tan solo quiero demostrar que los principios militares no son hereditarios. Mi abuelo era un hombre espléndido, seis —pies y dos pulgadas de alto, de grandes proporciones, un devorador de fuego y polainas. También era notable su bigote. Yo recuerdo su bigote y… muy poco más. Yo, messieurs, soy cocinero y nací en Marsella. En esa encantadora ciudad pasé mi feliz juventud. Durante años y años fregué platos en el Hotel Continental. ¡Ah, aquellos años dorados! —y suspiró—. Soy francés. No necesito decir, messieurs, que admiro la belleza. No; adoro la hermosura. Messieurs, nosotros admiramos todas las rosas del jardín, pero escogemos una. Yo escogí una y, ¡ay! messieurs, me pinchó el dedo. Se trataba de una doncella de habitaciones, su nombre, Annette, su cuerpo, arrebatador, su rostro, el de un ángel, su corazón (messieurs, ¡tenía que adueñarme de él!), negro y resbaladizo como un botín de charol. La amaba con desesperación, la adoraba hasta la locura. Ella me transportaba en todos los sentidos, me inspiraba. Nunca he cocinado como entonces (ya que me ascendieron en el hotel), como cuando Annette, mi adorada Annette, me sonreía. Nunca —y su voz se quebró en un sollozo—, nunca más cocinaré de aquella forma.

En aquel punto se echó a llorar.

—Vamos, ¡anímate! —dijo sir Henry en francés, dándole repetidamente palmadas en la espalda—. Nunca hay forma de saber lo que puede pasar, ¿sabes? A juzgar por tu cena de hoy, yo diría que estás en el buen camino.

Alphonse dejó de llorar y comenzó a rascarse la espalda.

—Monsieur —dijo—, seguramente ha tratado de consolarme, pero su mano es pesada. Continuando: nos amamos y fuimos felices con el amor que nos teníamos el uno al otro. Los pájaros en su pequeño nido no podían ser más dichosos que Alphonse y su Annette. Entonces llegó el golpe. Sapristi![30] cuando pienso en ello. Messieurs, perdonarán si dejo escapar alguna lágrima. El mío fue un número malo; me arrastraron al servicio militar. El destino se vengaría de mí por haber conquistado el corazón de Annette. Llegó el momento fatídico: tenía que partir. Traté de huir, pero me atraparon unos soldados brutales que me golpearon con las culatas de sus mosquetes hasta que mis bigotes se arrugaron por el miedo. Yo tenía un primo, un lencero, acomodado, pero muy feo. A él le había tocado un buen número y se compadeció de mí cuando vio que me daban aquella paliza. «A ti, primo mío», dije yo, «a ti, en cuyas venas corre la sangre azul de nuestro heroico abuelo, a ti te confío a Annette. Cuídala mientras yo voy en busca de la gloria en el campo de batalla». «Tranquilízate», dijo él, «lo haré». ¡Y como luego se demostró, así lo hizo! Me fui. Sobreviví en barracones gracias a una sopa negra. Yo soy hombre refinado y poeta por naturaleza, y sufría la tortura de los brutales horrores que me rodeaban. Había allí un sargento de instrucción que tenía una vara. ¡Ah, aquella vara, cómo se doblaba! ¡Nunca podré olvidarla! Una mañana llegaron noticias; mi batallón debía ir a Tonquín. El sargento de instrucción y otros monstruos se regocijaron. Yo hice mis averiguaciones con respecto a Tonquín. No fueron satisfactorias. En Tonquín hay chinos salvajes que te abren en canal. Mi artístico gusto, pues también soy artista, me hacía retroceder espantado ante la idea de que me abrieran en canal. El hombre grande toma decisiones con rapidez y yo decidí que no me abrirían en canal. Deserté. Llegué a Marsella disfrazado de viejo. Fui a casa de mi primo (por quien corría la sangre heroica de mi abuelo) y allí estaba Annette sentada. Era la temporada de las cerezas; tenían tallos dobles; de cada extremo colgaba una cereza. Mi primo se llevó una a la boca, Annette se llevó la otra a la suya. Luego fueron mordiendo los tallos hasta que sus labios se unieron y (me duele decirlo) se besaron. El juego era bonito, pero me llenó de furia. La heroica sangre de mi abuelo hirvió dentro de mí. Corrí a la cocina. Golpeé a mi primo con la muleta de mi disfraz. Cayó; le había asesinado.

»¡Ay de mí!, yo creo que le asesiné. Annette gritó. Los gendarmes llegaron. Yo hui. Llegué al puerto. Me escondí en un navío. El navío se echó a la mar. El capitán me encontró y me golpeó. Aprovechó la oportunidad. Envió una carta desde un puerto extranjero a la policía. No me dejó en tierra porque cocinaba muy bien. Cociné para él todo el viaje hasta Zanzíbar. Cuando le pedí que me pagara, me pegó una patada. La sangre de mi heroico abuelo hirvió dentro de mí, y le sacudí en el rostro con el puño y juré tomar venganza. Me volvió a dar otra patada. En Zanzíbar estaba esperando un telegrama. Maldije al hombre que los inventó. Ahora también lo maldigo. Debía ser arrestado por deserción, por asesinato, y que sais-je?[31]. Me escapé de la prisión. Hui, me moría de hambre. Conocí a los hombres de monsieur le curé[32]. Ellos me trajeron aquí. Y aquí estoy lleno de aflicción. Pero no regresaré a Francia. Prefiero arriesgar mi vida en estos horribles parajes antes de conocer Le Bagne[33].

Se detuvo y estuvimos a punto de echarnos a reír, por lo que desviamos la mirada.

—¡Ah!, lloran ustedes, messieurs —dijo él—. No hay duda, esta es una triste historia.

—Quizá —dijo sir Henry— la heroica sangre de tu abuelo triunfe después de todo; quizá todavía puedas ser grande. De todos modos, lo veremos. Y ahora propongo que nos vayamos a dormir. Estoy agotado; la otra noche apenas pudimos dormir en aquella roca.

Así lo hicimos y las habitaciones recogidas y las sábanas blancas y limpias nos parecieron extrañas después de nuestras recientes experiencias.

Capítulo V
Umslopogaas hace una promesa

A la mañana siguiente durante el desayuno eché de menos a Flossie y pregunté dónde se encontraba.

—Bueno —dijo su madre—, cuando nos levantamos esta mañana encontré una nota en la puerta de mi cuarto en la que…, pero aquí la tienen, pueden leerla ustedes mismos —y me entregó un trozo de papel en el que estaba escrito lo siguiente:

Querida M…, está amaneciendo y me marcho a las colinas a buscar para el señor Q… un capullo de la lila que desea, así que no me esperéis hasta que no me veáis. Me llevo el burrito blanco, al ama y a un par de muchachos, también algo de comer, ya que estaré fuera todo el día, puesto que estoy decidida a encontrar la lila aunque tenga que caminar veinte millas.

FLOSSIE.

—Espero que se encuentre bien —dije yo con ligera ansiedad—. Nunca pretendí que se molestara por la flor.

—Ah, Flossie puede cuidar de sí misma —dijo su madre—, sale con frecuencia de esta forma como si fuera una auténtica hija de la selva.

Pero el señor Mackenzie, que entró en aquel momento y vio la nota, pareció adoptar una actitud grave aunque no dijo nada. Una vez terminado el desayuno me lo llevé aparte y le pregunté si no sería posible salir detrás de la niña y traerla de vuelta, ya que todavía existía la posibilidad de que rondara algún masái y pudiera correr algún riesgo.

—Me temo que no serviría de nada —respondió—. Puede que ya se encuentre a más de quince millas y es imposible adivinar el camino que habrá tomado. Allí están las colinas —y señaló una larga cordillera que se elevaba casi paralela al curso del río Tana, aunque gradualmente descendía hacia una planicie de arbustos a unas cinco millas de la casa.

Sugerí que podíamos trepar al gran árbol que dominaba la casa y escudriñar el campo con los prismáticos, y así lo hicimos, después de que el señor Mackenzie hubo dado algunas órdenes a su gente para que intentaran seguir el rastro de Flossie.

La ascensión al poderoso árbol fue empresa algo arriesgada, a pesar de la ayuda de una sólida escala de cuerdas sujeta en ambos extremos; sin embargo, Good subió como si fuera un farolero.

Al alcanzar la altura en la que crecían las primeras ramas con forma de helecho, pasamos sin ninguna dificultad a una plataforma construida con tablas, que cubría la distancia entre una rama y otra y que tenía la suficiente extensión como para acomodar a una docena de personas. En cuanto al panorama que se divisaba desde allí, era glorioso. En todas direcciones los arbustos se mecían en grandes oleadas durante millas y millas, tan lejos como los prismáticos nos permitían ver, interrumpidas tan solo en algunas zonas por los intensos verdes de los terrenos cultivados o por las relucientes superficies de los lagos. Hacia el noroeste, el monte Kenia alzaba su noble cabeza y podíamos seguir el rastro del río Tana serpenteando como un plateado reptil hacia el océano. La tierra era magnífica y solo pedía la mano del hombre para convertirla en una de las más productivas.

Pero, incluso desde allí, no descubrimos señal alguna de Flossie y de su burro, así que bajamos contrariados. Al llegar a la galería encontré a Umslopogaas sentado afilando lenta y ágilmente su hacha con una pequeña piedra de amolar que siempre llevaba con él.

—¿Qué haces, Umslopogaas? —pregunté.

—Huelo a sangre —fue su respuesta, y no pude conseguir otra contestación.

Después de la cena volvimos a subir al árbol y oteamos los campos de los alrededores con los prismáticos sin ningún resultado. Cuando bajamos, Umslopogaas estaba todavía afilando a Inkosi-kaas, aunque el hacha tenía ya el filo de una navaja. De pie frente a él y contemplándole con una mezcla de miedo y fascinación, se encontraba Alphonse. Y desde luego, Umslopogaas tenía un aspecto aterrador, sentado allí, al modo zulú, en cuclillas, con una mirada feroz y a la vez pensativa en su rostro, afilando, afilando el hacha asesina.

—¡Oh, qué monstruo, qué hombre tan horrible! —dijo el pequeño cocinero francés levantando las manos con asombro—. ¡Mirad la hendidura de su frente; la piel palpita como la de un bebé! ¿Quién podría cuidar un bebé así? —y se echó a reír estrepitosamente ante esta ocurrencia.

Durante un instante Umslopogaas levantó la mirada de su tarea y una especie de luz demoníaca apareció en sus negros ojos.

—¿Qué es lo que dice la pequeña vaquilla de búfalo (así le llamaba Umslopogaas por sus bigotes y su apariencia femenina)? Más vale que seas prudente o te cortaré los cuernos. ¡Cuidado, pequeño mono, cuidado!

Desgraciadamente, Alphonse, que estaba superando el miedo que sentía por Umslopogaas, continuó riéndose de ce drôle d’un monsieur noir[34]. Cuando iba a advertirle de que desistiera, el enorme zulú saltó de pronto de la galería al espacio abierto en el que se encontraba Alphonse, con las facciones encendidas por una especie de malicioso entusiasmo, y comenzó a balancear el hacha alrededor de la cabeza del francés.

—Quieto —grité—. No te muevas si valoras en algo tu vida; no te hará daño.

Pero dudo mucho que Alphonse escuchara mis palabras, puesto que, afortunadamente para él, se encontraba petrificado de horror. Luego Umslopogaas hizo la demostración de espada, o, mejor, de destreza con el hacha, más extraordinaria que yo haya visto jamás. El arma daba vueltas alrededor de la cabeza de Alphonse en furioso torbellino, con tal inusitada rapidez que parecía una pieza continua de acero, acercándose más y más al desgraciado cráneo del cocinero, hasta que al final le rozó. Entonces, de pronto, el movimiento varió y el hacha pareció volar arriba y abajo por su cuerpo y sus miembros a menos de un octavo de pulgada de él, sin rozarlo siquiera. Era un maravilloso espectáculo ver a aquel hombre inmóvil, consciente de que estaba corriendo peligro de muerte, mientras su torturador se alzaba ante él y le encerraba en los rápidos movimientos del hacha. Durante un minuto más o menos aquello continuó, hasta que de pronto vi que un brillante resplandor descendía por uno de los perfiles de Alphonse para detenerse después. Después, un trozo de algo negro cayó al suelo; era el extremo de uno de los largos y rizados bigotes del pequeño francés.

Umslopogaas se apoyó sobre el mango de Inkosi-kaas y profirió una larga y grave carcajada, y Alphonse, sobrecogido por el terror, tuvo que sentarse en el suelo, mientras los demás nos sentíamos aturdidos ante aquella exhibición de maestría y destreza casi sobrehumanas.

—Inkósi-kaas está lo suficientemente afilada —gritó—, el golpe que ha cortado el cuerno de la vaquilla de búfalo podría partir en dos a un hombre desde la cabeza hasta la barbilla. Pocos podrían haberlo hecho sino yo; nadie podría haberlo hecho sin llevarse a la vez también el hombro. ¡Mira, tú, pequeña vaquilla! Has estado separado de la muerte el espacio que ocupa un pelo. No vuelvas a reírte otra vez de mí si no quieres morir. He hablado.

—¿Qué te propones con estos trucos de loco? —le pregunté a Umslopogaas indignado—. Estás completamente loco. Has estado a punto de matarle.

—Y sin embargo, Macumazahn, no lo he hecho. Mientras Inkosi-kaas volaba, tres veces me han entrado deseos de matarle y golpear su cráneo, pero no lo he hecho. No, no ha sido más que una broma; pero dile al vaquilla que no es conveniente que se burle de alguien como yo. Y ahora voy a prepararme un escudo, pues huelo a sangre, Macumazahn, de verdad que huelo a sangre. Antes de la batalla, ¿no has visto que de pronto los buitres aparecen en gran número en el cielo? Ellos huelen la sangre, Macumazahn, y mi olfato está más desarrollado que el de ellos. Allá abajo hay una piel de buey seca; voy a hacerme un escudo.

—Este servidor suyo es un tanto incómodo —dijo el señor Mackenzie, que había presenciado aquella extraordinaria escena—. Ha asustado del todo a Alphonse, ¡mire! —y señaló al francés, quien, con el rostro pálido por el miedo y los miembros temblorosos, se retiraba al interior de la casa—. No creo que vuelva a reírse del monsieur noir.

—Sí —respondí—. No es muy acertado mofarse de alguien como él. Cuando se enfurece es como un demonio y, sin embargo, tiene un buen corazón dentro de su naturaleza feroz. Recuerdo que hace años le vi cuidar a un niño enfermo durante una semana. Tiene un carácter extraño, pero auténtico como el acero, y es una gran ayuda en los momentos de peligro.

—Ha dicho que huele a sangre —dijo el señor Mackenzie—. Solo espero que no esté en lo cierto. Estoy empezando a preocuparme por mi pequeña niña. Ha debido alejarse mucho o ya habría vuelto a casa. Son más de las tres y media.

Le indiqué que se había pertrechado de alimentos y que, seguramente, no regresaría hasta el anochecer si las cosas se desarrollaban con normalidad; pero yo mismo me sentía angustiado y temía que mi angustia me traicionara.

Poco después, las gentes que el señor Mackenzie había enviado en busca de Flossie regresaron, afirmando que habían seguido el rastro del burro durante dos millas, que lo habían perdido luego en un terreno pedregoso, y que no lo habían podido retomar después. Sin embargo, habían registrado el campo de forma intensa, aunque sin éxito.

La tarde se alargó terriblemente hasta la noche, momento en el que todavía no había noticias de Flossie y entonces nuestra angustia se hizo mayor. En cuanto a la pobre madre, se encontraba paralizada por sus temores, y con razón, pero el padre mantuvo la cabeza en su sitio de forma admirable. Todo lo que podía hacerse ya se había hecho: se había enviado gente en todas direcciones, se habían hecho disparos y se mantenía una vigilancia constante desde el árbol, pero sin resultado.

Y entonces, por fin, se hizo de noche sin señales de la pequeña y rubia Flossie.

A las ocho cenamos. Fue una cena pesarosa y la señora Mackenzie no apareció. Nosotros tres guardamos absoluto silencio, ya que además de nuestra angustia por la suerte que hubiera corrido la niña, estábamos apesadumbrados por la sensación de que habíamos llevado la turbación a la mente de nuestro amable anfitrión. A punto de finalizar la cena, me excusé para dejar la mesa. Deseaba salir fuera y reflexionar sobre la situación. Caminé por la galería y, después de encender mi pipa, me senté en una silla que había en el extremo derecho de la galería, que se encontraba, como el lector recordará, exactamente en frente de la estrecha puerta de la muralla protectora que rodeaba la casa y el jardín de flores. Llevaba sentado unos seis o siete minutos cuando me dio la sensación de que la puerta se movía. Miré en aquella dirección y agucé el oído, pero, al no percibir nada, pensé que me habría equivocado. La noche era oscura y la luna aún no había aparecido en el cielo.

Transcurrió otro minuto y de repente algo cayó al suelo de piedra de la galería con un ruido apagado, pero contundente, y pasó delante de mí rodando. Durante unos instantes no me levanté, preguntándome qué podría ser. Finalmente, pensé que se trataría de algún animal. Sin embargo, justo entonces, otra idea sacudió mi mente y me levanté con la suficiente celeridad. El objeto yacía inmóvil frente a mí. Alargué la mano y no se movió: claramente, no se trataba de un animal. Mi mano lo tocó. Era blando, cálido y pesado. Lo cogí y lo sostuve bajo la débil luz de las estrellas.

¡Era la cabeza recién cortada de un hombre!

Soy hombre viejo y no me asusto con facilidad, pero reconozco que aquella horripilante visión me hizo sentir enfermo. ¿Cómo había llegado aquello hasta allí? ¿De quién era? La dejé en el suelo y corrí hacia la estrecha entrada de la muralla. No podía ver a nadie ni oír nada. Estuve a punto de aventurarme en la oscuridad, pero recordando que hacer tal cosa sería exponerme al peligro de ser apuñalado, me retiré, cerré la puerta y eché el pestillo. Luego regresé a la galería y con la voz más despreocupada que pude fingir llamé a Curtis. Temí, no obstante, que mi tono me hubiera traicionado, ya que no solo sir Henry, sino también Good y Mackenzie se levantaron de la mesa y salieron corriendo.

—¿Qué pasa? —dijo el pastor angustiado.

Entonces no tuve más remedio que contarles lo sucedido.

El señor Mackenzie palideció intensamente bajo su tez sonrosada. Nos encontrábamos frente a la puerta del salón, por donde salía la luz, que le iluminó el rostro. Cogió la cabeza por el pelo y la contempló.

—Es la cabeza de uno de los hombres que acompañaban a Flossie —dijo sin resuello—. ¡Gracias a Dios que no es la de ella!

Todos nos quedamos inmóviles y nos miramos los unos a los otros. ¿Qué debíamos hacer?

En aquel momento se oyó un golpe en la puerta que yo había cerrado y una voz que gritaba:

—¡Abre, padre mío, abre!

Abrimos y entró un hombre aterrorizado. Era uno de los sir vientes que habían salido en busca de Flossie.

—Padre mío —lloró—, ¡los masái nos persiguen! Un grupo numeroso de ellos ha rodeado la colina y se dirige hacia el viejo kraal de piedra por el arroyo. ¡Padre mío, fortalece tu corazón! En medio de ellos vi el burro blanco y sobre él montaba Nenúfar (Flossie). Un elmoran (joven guerrero) conducía el asno y junto a él iba llorando el ama. A los hombres que salieron con ella por la mañana no les he visto.

—¿Estaba viva la niña? —preguntó el señor Mackenzie con brusquedad.

—Tan blanca como la nieve, pero se encontraba bien, padre mío. Pasaron bastante cerca de mí y mirando desde el lugar en el que permanecía escondido pude ver su rostro contra el cielo.

—¡Que Dios la ayude y nos ayude a nosotros! —gimió el pastor.

—¿Cuántos eran? —pregunté yo.

Una vez más nos miramos todos. ¿Qué debíamos hacer? Justo entonces oímos una voz que hablaba fuerte e insistentemente desde el otro lado de la muralla.

—¡Abre la puerta, hombre blanco, abre la puerta! Un mensajero es quien habla contigo —decía la voz.

Umslopogaas corrió hasta el muro y, alcanzando con sus largos brazos la parte alta, asomó la cabeza por encima.

—No veo más que a un hombre —dijo—. Va armado y lleva una cesta en la mano.

—Abrid la puerta —dije yo—. Umslopogaas, coge tu hacha y quédate cerca. Deja que pase un hombre; si le sigue otro, mátalo.

Abrieron la puerta. En la sombra que proyectaba el muro se quedó Umslopogaas, con el hacha sobre su cabeza asida entre sus manos y preparada para golpear. Justo en aquel instante apareció la luna. Se produjo un momento de espera y luego entró caminando un masái elmoran vestido con el atuendo de guerra que ya he descrito, pero con una gran cesta en sus manos. La luz de la luna iluminó su enorme lanza al entrar. Físicamente era un ejemplar espléndido, de unos treinta y cinco años. De hecho, ninguno de los masái que yo he visto medía menos de seis pies, aunque la mayoría eran bastantes jóvenes. Cuando se hubo situado frente a nosotros, se detuvo y hundió la punta de su lanza en el suelo, de tal forma que quedó vertical.

—Hablemos —dijo—. El primer mensajero que os enviamos no puede hablar —y señaló la cabeza que yacía sobre el suelo del porche: una visión horripilante bajo la luz de la luna—; pero tengo palabras que decir si tú tienes oídos para escuchar. Incluso traigo regalos —señaló la cesta y se echó a reír con un aire de jactanciosa insolencia que es imposible de describir y que, sin embargo, uno no puede sino admirar, pues estaba rodeado por enemigos.

—Continúa —dijo el señor Mackenzie.

—Yo soy el Lygonani (jefe de guerra) de un grupo masái de Guasa Amboni. Yo y mis hombres hemos seguido a esos tres blancos —y señaló a sir Henry, a Good y a mí—, pero fueron demasiado listos para nosotros y escaparon hasta aquí. Tuvimos uña escaramuza con ellos y vamos a matarlos.

«¿De veras, amigo?», dije yo para mis adentros.

—Mientras los perseguíamos, capturamos a dos hombres de color esta mañana, a una mujer negra, a una niña blanca y un asno blanco. Matamos a uno de los hombres de color, allí está su cabeza sobre el suelo; el otro huyó. La mujer negra, la pequeña niña blanca y el asno blanco están en nuestro poder. Como prueba de ello he traído esta cesta. ¿No es la cesta de tu hija? —el señor Mackenzie asintió con un movimiento de cabeza—. ¡Bien! Contigo y con tu hija no tenemos enemistad, ni queremos causarte daño, excepto por lo que respecta a tu ganado, del que ya nos hemos adueñado: doscientas cuarenta cabezas, una bestia por cada padre[35].

Ante aquellas palabras el señor Mackenzie gimió, ya que el rebaño de ganado era de gran valor, pues lo había criado con mucho cariño y esfuerzo.

—Así que, excepto por el ganado, no sufrirás daño, sobre todo porque este lugar —añadió con franqueza mirando a la muralla— es muy difícil de tomar. Sin embargo, en cuanto a estos hombres, el asunto es distinto; les hemos seguido durante noches y días, y debemos matarlos. Si volvemos a nuestro kraal sin haberlo hecho, las mujeres se reirán de nosotros. Así que, por muy penoso que sea, deben morir. Tengo que hacer una proposición para que la oigan vuestros oídos. No haremos ningún daño a la pequeña, que, además, tiene un espíritu bravo. Danos a uno de estos tres hombres —una vida a cambio de otra vida— y la dejaremos marchar con la mujer negra. Es un trato justo, hombre blanco. Solo pedimos uno, no los tres; ya tendremos una segunda oportunidad para matar a los otros dos. Ni siquiera elegiré al hombre, aunque preferiría al más grande —dijo señalando a sir Henry—; parece fuerte y moriría más lentamente.

—¿Y si digo que no cederé a ninguno? —dijo el señor Mackenzie.

—No, no digas eso, hombre blanco —contestó el masái—, porque entonces tu hija morirá al amanecer y la mujer que la acompaña dice que no tienes otro hijo. Si fuera algo mayor la tomaría como esclava, pero al ser tan joven la mataré con mi propia mano, con esta lanza. Puedes venir y verlo y perderás el ánimo. Te daré un salvoconducto —dijo y el demonio se echó a reír ante su broma brutal.

Mientras tanto yo me había puesto a pensar con rapidez, como uno hace en las situaciones de emergencia, y llegué a la conclusión de que debía ser yo quien me cambiara por Flossie. No deseaba mencionarlo para que no se me malentendiera. Ruego que nadie crea que existía algo de heroísmo en esta conducta o alguna otra tontería. Era tan solo una cuestión de sentido común y de justicia. Yo era ya viejo y mi vida carecía de valor; la de ella era joven y valiosa. Su muerte acabaría con su padre y su madre, mientras que nadie se preocuparía demasiado por la mía; yo era el responsable, aunque de forma indirecta, de que la pobre criatura se encontrara en aquella situación. Por último, un hombre siempre está más preparado para enfrentarse con una muerte tan terrible que una dulce niña. Sin embargo, no estaba dispuesto a que aquellas gentes me torturaran hasta la muerte: soy demasiado cobarde como para soportar eso, siendo como soy un hombre retraído; mi plan consistía en ver a la niña a salvo y después pegarme un tiro, esperando que el Todopoderoso tomara en consideración aquellas peculiares circunstancias y me perdonara. Todo aquello y mucho más pasó por mi mente en pocos segundos.

—De acuerdo, Mackenzie —dije yo—, puedes decirle al hombre que seré yo quien me trueque por Flossie; solo quiero dejar bien claro que ella deberá estar sana y salva aquí antes de que me maten.

—¿Eh? —exclamaron sir Henry y Good al mismo tiempo—. Eso no puede hacerse.

—No, no —dijo el señor Mackenzie—. No quiero sangre de ningún hombre en mis manos. Si Dios quiere que mi hija muera de manera tan terrible, que su voluntad se cumpla. Es usted un hombre de mucho valor, no así yo, y muy noble, Quatermain, pero no se marchará.

—Si no se nos ocurre otra cosa, me iré —dije con decisión.

—Este es un asunto de suma importancia —dijo Mackenzie, dirigiéndose al Lygonani—, y debemos reflexionar. Tendréis una respuesta al amanecer.

—Muy bien, hombre blanco —respondió el salvaje con indiferencia—; recuerda tan solo que si tu respuesta llega tarde, tu pequeño y blanco capullo no llegará a convertirse en flor, eso es todo, porque la mataré con esto —y tocó su lanza—; debería pensar que podrías jugármela atacándonos esta noche, pero sé por la mujer que acompaña a la niña que tus hombres están en la costa y que no tienes más que veinte hombres aquí. No es prudente, hombre blanco —añadió con una carcajada—, mantener tan pocos guerreros para proteger tu boma (kraal). Bien, buenas noches, y buenas noches también a los demás blancos, cuyos párpados pronto cerraré para siempre. Al amanecer espero tener noticias tuyas. Si no es así, recuerda que haré lo que te he dicho —luego, se volvió hacia Umslopogaas, que había estado todo el tiempo detrás de él vigilándole—: Abre la puerta, hombre, rápido.

Aquello fue demasiado para la paciencia del viejo jefe. Durante los últimos diez minutos se había estado relamiendo ante la visión del masái Lygonani y aquella despedida no la pudo soportar.

Poniendo su larga mano sobre el hombro del elmoran, lo agarró y lo hizo girar con tal fuerza que de un solo movimiento lo colocó frente a él. Entonces, situó su fiero rostro a pocas pulgadas de las demoniacas facciones del masái y le dijo con voz susurrante:

—¿Me ves?

—Sí, hombre, te veo.

—¿Y ves esto? —y sostuvo a, Inkosi-kaas ante sus ojos.

—Sí, hombre, veo tu juguete; ¿qué pasa con él?

—Tú, perro masái, tú, bolsa de aire jactanciosa, tú, raptor de niñas, con este «juguete» te voy a partir en dos, miembro a miembro. Menos mal que eres un mensajero, porque si no esparciría tus restos por el césped.

El masái sacudió su gran lanza y rio largo y tendido mientras contestaba:

—Me gustaría que te enfrentaras a mí, de hombre a hombre, y ya veríamos —y de nuevo inició su retirada todavía riendo.

—Te enfrentarás a mí de hombre a hombre, no temas —replicó Umslopogaas en el mismo tono amenazador—. Te encontrarás cara a cara con Umslopogaas, el de la sangre chaka, del pueblo de Amazulu, capitán en el regimiento de Nkomabakosi, como muchos otros han hecho antes, y te doblegarás ante Inkosi-kaas, como han debido hacer muchos otros. ¡Ay, sigue riendo, sigue riendo! Mañana por la noche los chacales serán los que rían mientras trituran tus costillas.

Cuando el Lygonani se hubo marchado, uno de nosotros decidió abrir la cesta que había traído para contemplar la prueba que demostraba que Flossie era su prisionera. Al levantar la tapa vimos que contenía un bello ejemplar de la raíz y la flor de la lila Goya, que anteriormente he descrito, florecida y casi sin haber sufrido daño alguno, y lo que parecía ser una nota escrita con lápiz por la mano infantil de Flossie sobre un papel grasiento que había sido utilizado para envolver la comida:

Queridos padre y madre —decía la nota—: Los masái nos han capturado cuando volvíamos a casa con la lila. Traté de escapar pero no pude. Mataron a Tom y el otro hombre huyó. No nos han hecho daño ni al ama ni a mí, pero dicen que quieren intercambiarnos por alguien del grupo del señor Quatermain. No lo hagáis en absoluto. Que nadie ofrezca su vida por mí. Intentad atacarles por la noche; van a preparar un festín con tres novillos que han robado y matado. Yo sigo teniendo mi arma y si no recibimos ayuda al amanecer, me pegaré un tiro. Ellos no me matarán, Si así sucede, recordadme siempre, queridos padre y madre. Estoy muy asustada, pero confío en Dios. No me atrevo a escribiros más, pues se están dando cuenta. Adiós.

FLOSSIE.

Unos garabatos cruzaban de un extremo a otro el papel por el envés:

Recuerdos al señor Quatermain. Se van a llevar la cesta, así que tendrá su lila.

Cuando leí aquellas palabras, escritas por aquella niña tan valiente en momentos de un peligro tal que habría sido suficiente como para destrozar el espíritu de un hombre fuerte, reconozco que lloré, y una vez más, en mi corazón, juré que ella no moriría mientras mi vida pudiera valer para salvarla.

Entonces, con angustia, precipitación y casi con furia, nos pusimos a discutir la situación. Yo reiteré de nuevo que debía marchar y el señor Mackenzie volvió a negarse, y Curtis y Good, como auténticos hombres que eran, juraron que, si lo hacía, irían conmigo y morirían junto a mí.

—Es absolutamente necesario —dije yo por fin— que hagamos algo antes de que amanezca.

—Entonces ataquémosles con todas las fuerzas que podamos reunir y corramos nuestra suerte —dijo sir Henry.

—Ay, ay —gruñó Umslopogaas en zulú—, has hablado como un hombre, Incubu. ¿Qué es lo que tememos? ¡Doscientos cincuenta masái, caramba! ¿Cuántos somos nosotros? El jefe (el señor Mackenzie) tiene veinte hombres, y tú, Macumazahn, tienes cinco, y también hay cinco blancos, esto hace treinta hombres en total; es suficiente, suficiente. Escúchame, Macumazahn, eres muy listo y experto en combates. ¿Qué dice la señorita? Estos hombres van a comer y a hacer una fiesta; hagamos que sea la fiesta de su funeral. ¿Qué dijo el perro al que espero poder partir en dos al amanecer? Que no temía que les atacáramos porque somos muy pocos. ¿Conoces el viejo kraal donde han acampado? Yo lo vi esta mañana y es así —y dibujó un óvalo en el suelo—; aquí está la gran entrada, cubierta de arbustos espinosos y que se abre a una escarpada elevación. ¡Animo, Incubu, tú y yo armados de hachas podremos enfrentarnos a un centenar de hombres si tratan de salir! Escucha: así debe comenzar la batalla. Justo en el momento en que la luz^ comience a brillar sobre los cuernos de los bueyes, no antes, pues estaría demasiado oscuro, y no más tarde, pues se estarían levantando y advertirían nuestra presencia, haremos que Bougwan se acerque hasta allí con diez hombres, hasta la parte alta del kraal, donde se encuentra la entrada estrecha. Démosles tiempo a matar en silencio al centinela, para que de esta forma no haga ruido, y que nos esperen preparados. Luego, Incubu, tú, yo y uno de los askari, el que tiene el pecho más ancho, que es un hombre bravo, llegaremos hasta la entrada grande que está flanqueada por los arbustos de espino, mataremos también al centinela y, armados con las hachas de guerra, tomaremos posiciones uno a cada lado de la entrada y el askari un poco más atrás por si alguien consigue pasar la barrera. Será ahí donde se produzca el ataque. Seremos entonces dieciséis hombres, que dividiremos en dos grupos; con uno dg ellos irás tú, Macumazahn, y con el otro el hombre de los rezos (el señor Mackenzie), y, todos armados con rifles, unos se moverán hacia la parte derecha del kraal y los otros hacia la parte izquierda; y entonces tú, Macumazahn, y los tuyos abriréis fuego sobre los hombres que duermen, teniendo cuidado de no disparar sobre la pequeña doncella. Entonces, Bougwan por su parte y sus diez hombres lanzarían su grito de guerra y, saltando el muro, pasarán a los masái por el acero. Y sucederá así, ya que se encontrarán pesados por el sueño y la comida, y sorprendidos por los disparos, la muerte de sus hombres y las lanzas de Bougwan, los guerreros se levantarán y se precipitarán sobre la entrada cerrada con espinos, y allí las balas de ambos lados penetrarán en sus cuerpos, y allí Incubu, el askari y yo esperaremos a aquellos que lo atraviesen. Tal es mi plan, Macumazahn; si tú tienes uno mejor, dilo.

Cuando guardó silencio, yo expliqué a los demás aquellas partes de su plan que no habían entendido, y todos coincidieron conmigo en expresar una gran admiración por la astucia y habilidad del viejo zulú, quien era de hecho, en su forma salvaje, el mejor general que jamás conocí. Después de alguna discusión, decidimos aceptar el plan, ya que era la única posibilidad que teníamos en aquellas circunstancias y nuestra única esperanza de éxito, la cual, sin embargo, considerando la enorme ventaja y el carácter de nuestros enemigos, no era muy grande.

—¡Ah, viejo león! —dije a Umslopogaas—. Sabes cómo mantenerte a la espera tan bien como morder, dónde agarrar tanto como dónde resistir.

—Ay, ay, Macumuzahn —respondió él—; durante treinta años he sido un guerrero y he visto muchas cosas. Será una buena batalla. Huelo a sangre, te lo digo yo, huelo a sangre.

Capítulo VI
Avanza la noche

Como se podrá imaginar el lector, ante la primera señal de la presencia de un masái, toda la población del puesto misionero había buscado refugio en el interior de la muralla de piedra, y en aquellos momentos se veía a hombres, mujeres e incontables niños reunidos en pequeños grupos, todos hablando con terror de las horribles costumbres y maneras de los masái y de la suerte que debían esperar si aquellos salvajes sedientos de sangre saltaban la muralla.

Inmediatamente después de haber aceptado el plan de acción de Umslopogaas, el señor Mackenzie llamó a cuatro robustos muchachos de entre doce y quince años y los envió a varios puntos desde los que podían vigilar el campamento de los masái, con órdenes de informar de vez en cuando de lo que estaba sucediendo. Otros muchachos, e incluso mujeres, se colocaron a intervalos a lo largo de la muralla para guardarla por si se producía alguna sorpresa.

Después de aquello, nuestro anfitrión reunió a los veinte hombres que constituían el único grupo disponible para la lucha en el cuadrado formado junto a la casa, y allí, de pie junto al tronco de la gran conífera, se dirigió a ellos y a nuestros cuatro askaris con entusiasmo. De hecho, la escena era impresionante, de aquellas que no se pueden olvidar. Junto al árbol se erguía la forma angulosa del señor Mackenzie, con uno de sus brazos extendidos mientras hablaba y el otro descansando contra el tronco gigantesco; no llevaba su sombrero y su rostro sencillo pero amable traicionaba claramente su angustia. Junto a él se encontraba su pobre esposa, quien, sentada en una silla, tenía la cara escondida entre sus manos. En el otro extremo se encontraba Alphonse, con un aspecto absolutamente desasosegado, y detrás de él nos encontrábamos nosotros tres y Umslopogaas, erguido en toda su altura, descansando, como siempre, sobre su hacha. En frente se encontraba de pie o en cuclillas el grupo de hombres armados —unos con rifles en sus manos y otros con lanzas y escudos— siguiendo con viva atención cada palabra que salía de los labios del orador. La luz blanca de la luna, que pasaba a través de los elevados arbustos, producía una extraña irisación sobre la escena, mientras el melancólico susurro del viento de la noche, atravesando los millares de agujas del pino, añadía su propia tristeza a la que nos ofrecía aquella trágica situación.

—Hombres —dijo el señor Mackenzie, después de explicar cada una de las circunstancias del caso con claridad y el arriesgado plan en el que confiábamos—, hombres, durante años he sido un buen amigo para vosotros, os he protegido, os he enseñado, os he guardado de todo daño, y habéis prosperado conmigo. Habéis visto a mi hija, Nenúfar, como la llamáis vosotros, crecer año tras año, desde la más tierna infancia hasta la niñez, y desde la niñez hacia la adolescencia. Ha sido la compañera de juegos de vuestros hijos, os ha ayudado cuando habéis estado enfermos y la habéis querido.

—Lo hemos hecho —dijo una voz profunda—, y moriremos por salvarla.

—Os lo agradezco de todo corazón; gracias. Estoy seguro de ello ahora, en este momento aciago; ahora que su joven vida está a punto de ser truncada por hombres salvajes y crueles, que con seguridad «no saben lo que hacen», debéis hacer lo posible por salvarla y por salvar mi corazón y el de su madre. Pensad también en vuestras propias mujeres e hijos. Si ella muere, su muerte será seguida de un ataque contra nosotros, y en el mejor de los casos, incluso si nos defendemos, vuestras casas y huertos serán destruidos, y vuestros bienes y ganado robados. Yo soy, como bien sabéis, un hombre de paz. Jamás en estos años he levantado una mano para derramar sangre humana; pero ahora os digo: luchad, luchad en nombre de Dios, que nos ordena proteger nuestras vidas y hogares. Juradme —continuó con incrementado fervor—, juradme que mientras un hombre de entre vosotros viva, luchará con todas sus fuerzas conmigo y con estos valientes blancos para salvar a la niña de un muerte cruel y sangrienta.

—No digas más, padre mío —dijo la misma voz profunda, que pertenecía a uno de los adultos más fornidos de la misión—, te lo juramos. ¡Que nosotros y los nuestros mueran como perros y que nuestros huesos sean arrojados a los chacales y a los tigres, si rompemos nuestro juramento! Es temeraria, padre mío, una lucha de tan pocos contra tantos, sin embargo, lo haremos o moriremos en el intento. ¡Te lo juramos!

—Eso decimos todos —dijeron a coro los demás.

—Eso decimos todos —dije yo.

—Está bien —continuó el señor Mackenzie—. Sois auténticos hombres y no quebrados juncos en los que apoyarse. Y ahora, amigos, blancos y negros juntos, arrodillémonos y ofrezcamos nuestra humilde súplica al Altísimo, pidiéndole que Él, en cuya mano están nuestras vidas, quien da la vida y da la muerte, conceda fortaleza a nuestros brazos para que venzamos a los que nos esperan con la luz del día.

Y nos arrodillamos todos menos Umslopogaas, quien permaneció en pie descansando severo sobre Inkosi-kaas. El fiero y viejo zulú no tenía dioses y no adoraba a nadie, excepto a su hacha de guerra.

—¡Oh, Dios de dioses! —comenzó el clérigo, con su profunda voz, temblorosa y emocionada, resonando en el silencio bajo nuestro techo vegetal—. ¡Protector de los oprimidos, refugio de quienes están en peligro, guardián de los desamparados, escucha al que te suplica! Poderoso padre, te suplicamos. ¡Escucha nuestra oración! Mira, solo una hija nos diste, una criatura inocente, criada bajo tu sabiduría, y que ahora yace a la sombra de la espada, amenazada de muerte espantosa a manos de hombres salvajes. ¡Acércate a ella, oh Dios, y reconfórtala! ¡Sálvala, oh Dios de los cielos! ¡Oh Dios de la guerra, que enseñaste a nuestras manos la guerra y a nuestros dedos a luchar, en cuya fuerza se esconde el destino de los hombres, permanece a nuestro lado en la contienda! Cuando nos dirijamos hacia las sombras de la muerte, haznos fuertes para combatir. Respira sobre nuestros enemigos y dispérsalos; haz que su fuerza se convierta en agua y reduce su orgullo a la nada; acompáñanos con tu protección; arroja sobre nosotros el escudo de tu poder; no nos olvides en la hora del amargo dolor; ¡ayúdanos ahora que el hombre cruel pretende destrozar a nuestros pequeños contra las rocas! ¡Escucha nuestra plegaria! Y haz que quienes están ahora ante ti adoren tu presencia en los Cielos cuando brille el sol; ¡escucha nuestra oración! Purifícalos, oh Dios; lava sus ofensas en la sangre del Cordero; y cuando sus espíritus se hayan elevado, recíbelos en el cielo de los justos. Acompáñanos, oh Padre, acompáñamos en la batalla, como a los israelitas de la antigüedad. Oh, Dios de la guerra, ¡escucha al que te habla!

Así terminó y, tras unos momentos de silencio, todos nos levantamos y comenzamos los preparativos con buen ánimo. Como dijo Umslopogaas, era hora de dejar de hablar y de ponerse manos a la obra. Los hombres que iban a formar cada pequeño grupo fueron seleccionados detenidamente y aun con mayor detenimiento se les explicó lo que debían hacer. Después de muchas consideraciones acordamos que los diez hombres dirigidos por Good, cuya obligación era provocar la estampida en el campamento, no debían llevar armas de fuego, con la excepción de Good, que tenía un revólver y una espada corta, la sime masái que yo había recogido del cuerpo de nuestro pobre sir viente asesinado en la canoa. Temíamos que, si llevaban armas de fuego, el resultado de los tres fuegos cruzados, mantenidos a un mismo tiempo, fuera tal que nuestra propia gente cayera abatida; además, nos parecía a todos, especialmente a Umslopogaas, que, de hecho, era un gran defensor de las armas blancas, que el trabajo que tenían que hacer era mejor llevarlo a cabo con el acero. Teníamos en nuestro poder cuatro Winchester de repetición, además de media docena de Martinis. Yo me pertreché con uno de los de repetición, el mío propio; un arma excelente para este tipo de trabajos, en los que la rapidez de los disparos es muy deseable y que carece del engorroso y resbaladizo mecanismo que suelen tener otras armas. El señor Mackenzie se hizo con otro y los dos restantes se les entregaron a dos de sus hombres que conocían su manejo y tenían buena puntería. Los Martinis y algunos rifles que el señor Mackenzie puso a nuestra disposición, junto con una copiosa provisión de munición, l^s fueron entregados a los nativos que debían formar los dos grupos cuya misión consistía en abrir fuego sobre los dormidos masái desde los dos lugares opuestos del kraal y que, afortunadamente, estaban más o menos familiarizados con el uso de las armas.

En cuanto a Umslopogaas, ya sabemos cómo iba armado: con un hacha. Debe recordarse que él, sir Henry y el más fuerte de los askari debían resistir en la entrada cubierta de espinos por si se producía una desbandada de hombres tratando de escapar. Por supuesto, para tal propósito los rifles no eran útiles. Por lo tanto, sir Henry y el askari procedieron a armarse de la misma forma. Daba la casualidad de que el señor Mackenzie tenía en su pequeño almacén una selección de cabezas de hacha del mejor acero inglés. Sir Henry eligió una que pesaba unas dos libras y media, de filo muy ancho, y el askari tomó otra más pequeña. Después de que Umslopogaas hubiera elegido un filo extra para las dos hachas, las colocamos sobre unos mangos, que el señor Mackenzie afortunadamente tenía almacenados y que estaban hechos de una madera ligera pero increíblemente dura, parecida al fresno inglés, aunque menos pesada. Cuando escogimos dos de los mangos con gran cuidado, mellamos los extremos de las empuñaduras para evitar que se resbalaran de la mano, fijamos las cabezas de las hachas lo más firmemente posible, y sumergimos las armas en un recipiente con agua durante media hora. Con esto conseguimos que la madera se dilatara en las junturas y nada pudiera separarla del acero.

Cuando Umslopogaas terminó toda esta importante labor, me dirigí a mi habitación y abrí la pequeña maleta forrada de estaño que no había deshecho desde que salimos de Inglaterra y que contenía —¿qué piensan ustedes?— nada más y nada menos que cuatro cotas de malla.

En un viaje anterior que habíamos hecho por otra zona de África, las cotas de malla fabricadas por nativos nos habían salvado la vida y, recordando esto, sugerí que antes de comenzar aquella arriesgada expedición debíamos hacernos unas. Hubo alguna dificultad en ello, ya que la fabricación de armaduras es algo ya anticuado y desaparecido, pero en Birmingham siguen trabajando el acero si se ven obligados a ello y se les paga bien, y el resultado fue que nos hicieron las cotas de malla más hermosas que jamás he visto. La labor artesanal era extremadamente fina y la red estaba compuesta de miles y miles de bastos pero pequeños anillos del mejor acero. Aquellas cotas o, mejor, camisas de manga larga y cuello alto, estaban forradas con cuero lavado y ventilado y no eran brillantes, sino marrones y opacas como un barril de pólvora; la mía pesaba exactamente siete libras y me sentaba tan bien que comprobé que podía llevarla durante días sin que mi piel se irritara. Sir Henry disponía de dos, una normal, como una camisa con pequeñas faldillas que le protegían la parte alta de los muslos, y otra confeccionada a su gusto según los modelos de las prendas llamadas combinaciones, que pesaba doce libras. Aquella camisa-combinación, cuyos fondillos estaban forrados de cuero lavado, protegía todo el cuerpo hasta las rodillas, pero era más engorrosa, sobre todo porque tenía que atarse por la espalda y ello, por supuesto, aumentaba su peso. Acompañando a aquellas mallas llevábamos cuatro gorras de viaje de tela marrón con protectores de orejas. Cada una de estas gorras estaba, sin embargo, guarnecida con eslabones de acero para proporcionar una mayor protección a la cabeza.

Resulta algo cómico hablar de cotas de msilla en estos días de proyectiles, contra los cuales son por supuesto inútiles, pero cuando uno tiene que enfrentarse con salvajes, armados con instrumentos cortantes como assegais o hachas de guerra, proporcionan una protección muy valiosa, siendo, si están bien hechas, casi invulnerables a ellas. Con frecuencia he pensado que si el gobierno inglés las hubiera tenido en nuestras guerras salvajes, como por ejemplo en la guerra contra los zulú, en la que se pensaban distribuir cotas de malla ligeras, habría hoy en día muchos más hombres vivos y no muertos y olvidados.

Volviendo a lo nuestro: en aquella ocasión nos alegramos de habernos provisto de aquellas mallas y también de nuestra buena suerte, ya que no nos las habían robado nuestros picaros porteadores cuando huyeron con todos nuestros bienes. Como Curtis tenía dos y como, después de una larga deliberación, había decidido llevar la de tipo combinación —las tres o cuatro libras de sobrepeso no le importaban, ya que era un hombre fuerte y la protección que le ofrecía en los muslos era algo importante, y a que no iba equipado de escudo—, yo sugerí que debía prestar la otra a Umslopogaas, quien iba a compartir el riesgo y la gloria de su posición. Consintió de inmediato y llamó al zulú, que llegó con el hacha de sir Henry, que había preparado hasta quedar satisfecho del resultado. Cuando le mostró la cota de malla y le explicó que deseaba que la llevara puesta, Umslopogaas se negó al principio, arguyendo que había luchado en su propia piel durante treinta años y que no iba a comenzar en aquel entonces a luchar con otra cosa. Entonces, tomé una pesada lanza y extendiendo la cota en el suelo, lancé el arma con todas mis fuerzas, que rebotó sin dejar marca alguna sobre el templado acero. Aquella exhibición le convenció a medias y cuando le señalé que la prudencia estaba reñida con los prejuicios trasnochados y que aquella protección podía salvar su vida, tanto más valiosa cuanto los hombres eran pocos, y que si llevaba la cota podría ir sin escudo y así podría tener las dos manos libres, cedió por fin y comenzó a vestirse con la piel de acero. Y de hecho, aunque fabricada para sir Henry, le quedaba al zulú como una segunda piel. Los dos hombres eran más o menos de la misma altura y, aunque Curtis parecía más grande, yo me inclino a pensar que la diferencia era más imaginaria que real, ya que a pesar de que era más rechoncho y redondo, no era realmente grande, a excepción de los brazos. Umslopogaas tenía, en comparación, los brazos más delgados, pero eran tan fuertes como el acero. En cualquier caso, cuando los dos se irguieron, con el hacha en la mano, vestidos con la malla marrón que cubría sus formas poderosas como una red, mostrando el tamaño de cada músculo y cada curva de sus líneas, formaban una pareja ante la que incluso diez hombres habrían retrocedido de miedo.

Era aproximadamente la una de la madrugada y los espías trajeron noticias de que, después de haber bebido la sangre de los bueyes y engullido enormes cantidades de carne, los masái se estaban retirando para dormir alrededor de las hogueras, pero que habían colocado centinelas en cada entrada al kraal. Flossie, añadieron, se encontraba sentada no muy lejos de la muralla en el centro de la parte oeste del kraal, y junto a ella se encontraban el ama y el burro blanco, que estaba amarrado a una estaca. Los pies de la niña estaban atados con una cuerda y algunos guerreros yacían tumbados alrededor de ella.

Como no se podía hacer nada, fuimos todos a cenar y luego nos acostamos durante dos horas. No pude dejar de admirar la forma en que el viejo Umslopogaas se echaba al suelo y en cómo, sin pensar en lo que se nos venía encima, se quedaba instantáneamente dormido. No sé lo que hicieron los demás, pero yo no pude conciliar el sueño. De hecho, como suele ocurrirme en esas ocasiones, siento tener que decir que me encontraba algo asustado y que en aquellos momentos parte del entusiasmo me había abandonado, y comencé a reflexionar con cierta tranquilidad sobre lo que habíamos decidido acometer y la verdad me obliga a decir que no me gustaba nada. Eramos treinta hombres en total e íbamos a luchar contra doscientos cincuenta de los más fieros, bravos y formidables salvajes de África, que, para empeorar las cosas, estaban protegidos por una muralla de piedra. Era, de hecho, un asunto de locos, y lo que lo hacía todavía más demencial era la alta improbabilidad de que fuéramos capaces de tomar posiciones sin atraer la atención de los centinelas. Por supuesto, si tal ocurría —y cualquier mínimo contratiempo, como un disparo accidental, podría hacer que así fuera—, estaríamos perdidos, ya que el campamento entero se levantaría en un segundo y nuestra única esperanza residía en el factor sorpresa.

La cama en la que me hallaba recostado dando vueltas a aquellas incómodas reflexiones estaba situada cerca de una ventana abierta que daba a la galería, de la que me llegó el sonido del llanto y los quejidos de un hombre. Durante cierto tiempo no pude comprender de qué se trataba, pero al final me levanté y, asomando la cabeza fuera de la ventana, vi una figura en la oscuridad arrodillada en el extremo de la galería y golpeándose el pecho; reconocí en aquella figura a Alphonse. Siendo incapaz de entender el francés o en lo que diablos hablara, le llamé y le pregunté qué estaba haciendo.

—Ah, monsieur —suspiró—, estoy rezando por las almas de aquellos a los que mataré esta noche.

—Entonces —dije—, me gustaría que lo hicieras de forma más silenciosa.

Alphonse se retiró y no volví a escuchar más sus gemidos. Y así pasó el tiempo, hasta que el señor Mackenzie me llamó con un susurro a través de la ventana, puesto que en aquellos momentos todo debía hacerse en el más completo silencio.

—Las tres y media —dijo—, debemos empezar a movernos.

Le dije que entrara y lo hizo, y estoy en la obligación de decir que si en aquellos instantes no sentía ninguna gana de reír, podría haber estallado en una gran carcajada al verle armado para el combate. Se había vestido con una levita de clérigo y un sombrero negro de alas anchas, ambas prendas elegidas, según dijo, por su color oscuro. En su mano llevaba el Winchester de repetición que le habíamos prestado y sujeto con un cinturón elástico, como aquellos que llevan los niños ingleses, un enorme cuchillo de trinchar con un mango de cuerno de macho cabrío y junto a él un revólver Colt de cañón largo.

—Ah, amigo mío —dijo viendo que contemplaba atónito su cinturón—, miras mi trinchador. Pensé que me sería de utilidad si llegamos a la lucha cuerpo a cuerpo; es un acero excelente y han sido muchos los cerdos que he matado con él.

En aquellos momentos todo el mundo estaba en pie vistiéndose. Yo me puse una ligera cazadora Morfolk sobre la cota de malla para tener a mano algún bolsillo en el que guardar los cartuchos y el revólver. Good hizo lo mismo, pero sir Henry no se puso nada, excepto la cota de malla, la gorra forrada de acero y un par de veldt-schoons o zapatos de cuero blando, con las piernas desnudas desde las rodillas hacia abajo. El revólver lo llevaba amarrado a la cintura por la parte externa de la cota.

Mientras tanto Umslopogaas pasaba revista a los hombres bajo el gran árbol, comprobando que todos iban armados como era debido. En el último momento efectuamos un cambio. Al comprobar que dos hombres que debían acompañar a los grupos que abrirían fuego sabían muy poco o nada de revólveres, pero sí eran diestros con las lanzas, les quitamos los rifles y les dimos escudos y largas lanzas de estilo masái, y les dijimos que se unieran a Curtis, Umslopogaas y el askari en la entrada ancha del kraal, porque teníamos claro que tres hombres, por valientes y fuertes que fueran, eran pocos para aquella labor.

Capítulo VII
Una matanza cruel y exagerada

Se produjo una pausa mientras permanecíamos en la fría y silenciosa oscuridad esperando el momento del ataque. Quizás los instantes más difíciles fueron los de aquel lento, lentísimo cuarto de hora. Los minutos parecían arrastrarse con pesado paso y el callado, el solemne silencio, que flotaba sobre todos, inmenso, cargado de presagios, encogía los ánimos. Recuerdo que una vez tuve que levantarme antes del amanecer para contemplar cómo colgaban a un hombre y experimenté sensaciones parecidas, aunque en la presente situación mis sentimientos estaban animados por un elemento más vívido y personal, es decir, el del vínculo que me unía a una persona que corría peligro. Los rostros solemnes de los hombres, conscientes de que el corto tiempo de una hora podría significar para algunos, o quizás para todos, el último antes de pasar a lo desconocido o al olvido; los suspiros entrecortados que dejaban escapar; incluso el continuado y pensativo examen que sir Henry aplicaba a su hacha de leñador y la forma fija en que Good limpiaba su monóculo, todo dejaba traslucir que los nervios estaban tensos, a punto de estallar. Solo Umslopogaas, apoyado como siempre sobre Inkosi-kaas y tomando de vez en cuando una pizca de tabaco, parecía a todas luces perfecta y completamente imperturbable. Nada podía afectar sus nervios de acero.

La luna desapareció en el horizonte; durante largo tiempo había demorado sus pasos y por fin se hundió en él dejando al mundo sumido en la oscuridad salvo por un leve tinte grisáceo en el cielo del Este que, con su palidez, anunciaba el amanecer.

El señor Mackenzie se encontraba de pie, reloj en mano, y su esposa agarrada a su brazo, tratando de contener los sollozos.

—Las cuatro menos veinte —dijo—. Habrá luz suficiente para el ataque a las cuatro menos diez. El capitán Good debería empezar a moverse; necesitará tres o cuatro minutos para prepararse.

Good dio la última pasada a su monóculo, hizo un gesto afirmativo con la cabeza algo jocoso —matiz que debía de haberle costado lo suyo poder esbozar— y, con mucha educación, se quitó su gorra guarnecida de acero para entregársela a la señora Mackenzie y se dirigió a su posición en la cabeza del kraal, para lo que tenía que recorrer algunos caminos conocidos por los nativos.

Justo en aquel momento uno de los muchachos llegó y nos informó de que todo el mundo en el campamento masái, con la excepción de dos centinelas que caminaban arriba y abajo frente a las respectivas entradas, dormía. Entonces el resto de nosotros salió al camino. El primero era el guía, luego sir Henry, Umslopogaas, el wakwafi askari y los dos nativos pertenecientes a la misión del señor Mackenzie armados con largas lanzas y escudos. Yo les seguía inmediatamente después con Alphonse y cinco nativos armados con revólveres, y el señor Mackenzie iba en la retaguardia con los seis nativos restantes.

El kraal de ganado donde los masái habían acampado se encontraba en la falda de la colina en la que se levantaba la casa, es decir, a unas ochocientas yardas de los edificios de la misión. Las primeras quinientas yardas de la distancia las recorrimos, por supuesto, en silencio pero a buen paso; después nos arrastramos con el mismo sigilo que el leopardo detrás de su presa, deslizándonos como fantasmas de arbusto en arbusto y de roca en roca. Cuando había avanzado un poco se me ocurrió mirar detrás de mí y contemplé a Alphonse que caminaba majestuosamente con el rostro pálido y los miembros temblorosos con su rifle, preparado, apuntando directamente a mi espalda. Tras detenerme y hacerle colocar el rifle en una posición más segura, continuamos, y todo fue bien hasta que, a menos de cien yardas del kraal, sus dientes comenzaron a castañetear de forma escandalosa.

—Si no paras de hacer eso te mataré —le susurré con furia, ya que la idea de que nuestras vidas fueran sacrificadas por culpa del temblor de dientes del cocinero era demasiado para mí. Comencé a temer que nos traicionaría y deseé de todo corazón haberle dejado atrás.

—Pero, monsieur, no puedo remediarlo —respondió—; es por el frío.

Aquel era el problema, pero afortunadamente se me ocurrió una idea. En el bolsillo del abrigo llevaba un trapo sucio que había utilizado a veces para limpiar mi rifle.

—Ponte esto en la boca —susurré de nuevo entregándole el trapo—. Si te oigo hacer algún otro ruido, eres hombre muerto.

Sabía que aquello detendría el temblor de sus mandíbulas, y mi aspecto debía ser tal que al instante me obedeció y continuó el trayecto en silencio.

Luego volvimos a arrastrarnos.

Por fin nos encontramos a cincuenta yardas del kraal. Entre él y nosotros había un espacio abierto de césped en pendiente en el que tan solo se levantaba un arbusto de mimosas y un par de montecillos de hierba que más bien parecía cardos. Todavía estábamos protegidos por densos arbustos. Comenzaba a clarear. Las estrellas habían empalidecido y una débil claridad aparecía ya por el Este reflejándose en la tierra. Pudimos ver la silueta del kraal con la suficiente nitidez y también distinguimos el desmayado brillo de los rescoldos en las hogueras masái. Nos detuvimos y observamos, ya que el centinela, cuya existencia conocíamos, estaba apostado en la entrada. Era un individuo esbelto y caminaba tranquilo de arriba abajo a unos cinco pasos de la barrera de espinos que cubría la entrada. Habíamos esperado poder sorprenderlo durmiendo, pero no fue así. Parecía particularmente despierto. Si no podíamos matar a aquel hombre, y hacerlo en silencio, estaríamos perdidos. Allí nos arrebujamos y seguimos observando. Umslopogaas, que se encontraba a unos cuantos pasos por delante de mí, se volvió y nos hizo un gesto y al instante le vi arrojarse al suelo sobre su estómago como una serpiente; aprovechando la oportunidad de que el centinela miraba hacia otra parte, comenzó a avanzar por la hierba sin hacer el menor ruido.

El centinela, despreocupado, comenzó a canturrerar y Umslopogaas siguió su avance. Alcanzó el abrigo de la mimosa sin que el masái advirtiera su presencia y allí esperó. El centinela continuaba caminando de un lado a otro. Entonces se volvió y miró por encima de la muralla hacia el campamento. Inmediatamente el hombre que le acechaba se deslizó otras diez yardas y se colocó detrás de los montecillos de hierba parecida al cardo, aprovechando que el elmoran se volvía de nuevo. Entonces, el centinela miró hacia aquellos cardos y algo pareció llamar su atención. Avanzó unos pasos, se detuvo, bostezó, se agachó, cogió una piedrecilla y la arrojó a los cardos. Golpeó a Umslopogaas en la cabeza, afortunadamente no en la armadura; si hubiera sucedido esto, el ruido metálico nos habría descubierto. Afortunadamente también, la armadura estaba pintada y no se veía el brillo del metal, que desde luego habría detectado. Satisfecho de su examen, abandonó sus investigaciones y se conformó con apoyarse sobre la lanza contemplando con pereza la mata.

Durante al menos tres minutos permaneció así, inmóvil en aquella despreocupada postura. Aquello nos produjo una terrible angustia y esperábamos en cada momento ser descubiertos o que ocurriera cualquier accidente que revelara nuestra presencia. Podía escuchar el castañeteo de los dientes de Alphonse a través del trapo grasiento y volviendo la cabeza le hice un furioso y significativo gesto. Pero estoy obligado a decir que mi propio corazón se encontraba en la misma condición que los dientes del francés; mi cuerpo sudaba, provocando que el forro de cuero me irritara la piel, de manera que vine a encontrarme en el lamentable estado de los escolares ante el profesor que los examina.

Por último, aquella situación tan tensa llegó a su fin. El centinela miró hacia el Este y pareció advertir con satisfacción que su obligación de vigilante terminaba —gracias a Dios—, ya que se frotó las manos y comenzó a caminar rápidamente para entrar en calor.

En el momento en que nos dio la espalda, Umslopogaas volvió a arrastrarse y llegó al otro montón de cardos, que se encontraba a un par de pasos de su enemigo.

El centinela retrocedió y pasó junto a las hierbas totalmente ajeno a la presencia que se escondía detrás de ellas. Si hubiera mirado hacia abajo, no habría dejado de verla, pero no lo hizo. Siguió adelante y entonces su enemigo oculto se levantó y con el brazo extendido avanzó tras él.

Poco después, y un instante antes de que el elmoran se volviera, el gran zulú dio un salto y, a la luz cada vez más clara, pudimos ver sus largas manos cerrarse sobre la garganta del masái. Luego se produjo un convulsivo movimiento de los dos cuerpos oscuros, vi la cabeza del masái doblarse hacia atrás, escuchamos un ruido seco, como el de una rama seca al quebrarse, y cayó sobre la hierba, con los miembros agitándose de forma espasmódica.

Umslopogaas había utilizado toda su fuerza y le había partido el cuello.

Durante un momento permaneció de rodillas junto a su víctima, apretándole todavía la garganta hasta que estuvo seguro de que no había que temer más de él. Luego se irguió y nos hizo un gesto para que avanzáramos, cosa que hicimos como cuadrúpedos, como un grupo de grandes monos. Al alcanzar el kraal vimos que los masái habían obstruido la entrada, que medía unos diez pies de ancho, sin duda para prevenir un posible ataque, con cuatro o cinco ramas de la mimosa. Mucho mejor para nosotros, según pensé yo; cuanto más impedimento, más difícil les sería pasar por ella. Allí nos separamos; Mackenzie y su grupo se deslizaron por la izquierda de la muralla, mientras sir Henry y Umslopogaas tomaban posiciones a cada lado de la entrada de espinos y los dos lanceros y el askari se situaban justo en frente. Yo y mis hombres nos dirigimos a la parte derecha del kraal, que tenía unos cincuenta pasos de longitud.

Cuando hubimos recorrido unos dos tercios de aquella distancia me detuve y coloqué a mis hombres a una distancia de cuatro pasos el uno del otro, manteniendo a Alphonse cerca de mí. Entonces atisbé lo que había al otro lado de la muralla por vez primera. La luz era ya mucho más clara y lo primero que vi fue el burro blanco, exactamente en frente de mí; cerca de él pude distinguir el pálido rostro de Flossie, que estaba sentada, tal y como el muchacho nos había descrito, a unos diez pasos de la muralla. Estaba rodeada por varios guerreros que dormían. En varios puntos del campamento había restos de hogueras, alrededor de las cuales dormían unos veinticinco masái, la mayoría hartos de alimento. De vez en cuando algún hombre se erguía bostezando y miraba hacia el Este, que se estaba coloreando de amarillo pálido, pero ninguno se levantaba. Decidí esperar otros cinco minutos, tanto para que la luz se hiciera más intensa y así hacer mejores blancos, como para dar tiempo a Good y su grupo, al cual ni veía ni escuchaba, a prepararse.

El silencioso amanecer comenzó a extender su amplio manto sobre la planicie, el bosque y el río —el poderoso monte Kenia, atrapado en el silencio de las nieves eternas, aparecía sobre la tierra—, hasta que un rayo de sol encendió su cresta, besada por el firmamento, y la tiñó de sangre; el cielo sobre él se coloreó de un azul tan tierno como la sonrisa de una madre; un pájaro comenzó a trinar su canción mañanera, y un soplo de brisa agitó las hojas de los arbustos, que dejaron caer las gotas del rocío para refrescar al mundo que despertaba. Todo estaba sumido en una paz y una felicidad de renovada fortaleza, ¡todo menos los corazones de los hombres!

De pronto, justo en el instante en que me preparaba para dar la señal, habiendo incluso elegido un hombre sobre el que abrir fuego —un gigante que estaba tendido sobre el suelo a tres pies de Flossie—, los dientes de Alphonse comenzaron a temblequear de nuevo como las pezuñas de una jirafa al galope, produciendo un ruido tremendo en el gran silencio que nos rodeaba. El trapo había caído de su boca sin que se diera cuenta. Inmediatamente, los masái que se encontraban a tres pasos de nosotros se despertaron y, sentados, miraron a su alrededor, intentando descubrir la causa de aquel ruido. Colérico, golpeé al francés con la culata de mi rifle en la boca del estómago; pero, al doblarse, se le escapó una bala que pasó a pocas pulgadas de mi cabeza.

No había necesidad de dar la señal. A ambos lados del kraal se inició una oleada de disparos, en la que yo mismo me incluyo, derribando al masái que estaba junto a Flossie, justo en el momento en que se levantaba. Entonces, desde la parte alta del kraal sonó un horrible grito, en el que reconocí el agudo tono de Good, elevándose claro y escalofriante sobre el estrépito, y un instante después sucedió algo que jamás he presenciado ni presenciaré. Con un alarido terrorífico y furibundo, la multitud de salvajes se levantó, muchos de ellos para caer bajo la lluvia de nuestras balas antes de haberse movido unas yardas. Durante unos instantes permanecieron desconcertados y luego, al oír los gritos y maldiciones que se elevaban incesantemente desde la parte alta del campamento y atónitos ante aquella tormenta de balas, empujados por un impulso común se precipitaron hacia la entrada cubierta de espinos.

Mientras lo hacían nosotros mantuvimos el fuego a través del espeso matorral con la mayor rapidez que nos permitían nuestras armas. Yo había vaciado ya mi cargador de diez balas y me disponía a cargar uno más cuando me acordé de la pequeña Flossie. Mirando hacia arriba, vi al burro blanco tendido en el suelo y pataleando, ya que había sido alcanzado por alguna bala de las nuestras o por alguna lanza masái. No quedaba ningún masái vivo por aquella parte, y el ama negra estaba de pie cortando con una lanza la cuerda que ataba los pies de la niña. Un segundo después corría hacia la muralla del kraal, por la que comenzó a trepar, ejemplo que siguió Flossie. Pero la pequeña se encontraba evidentemente entumecida y solo podía moverse lentamente y, mientras lo hacía, dos masái corrieron veloces por el campamento, la vieron y se precipitaron hacia ella para matarla. El primer tipo llegó justo cuando la pobre niña, después de un desesperado intento de escalar la muralla, caía de nuevo en el kraal. El enemigo levantó su gran lanza y en aquel momento la bala de mi rifle encontró abrigo en las costillas del guerrero, que se derrumbó como un conejo abatido. Pero detrás de él se encontraba el otro, ¡y aquella era la última bala que me quedaba en la recámara! Flossie se había levantado y miraba al masái que avanzaba con la lanza enarbolada. Yo volví la cabeza y me sentí morir. No podía soportar ver cómo le asestaba el golpe. Al volver a mirar, vi para mi sorpresa que el masái se balanceaba con las manos en la cabeza. E inmediatamente, descubrí una nubecilla de humo, que parecía proceder de Flossie, y el hombre cayó cuan largo era. Entonces me acordé de la pistola Derringer que ella llevaba y me di cuenta de que le había disparado dos veces, salvando así su vida. Después hizo un esfuerzo y, ayudada por el ama, que permanecía en la parte alta del muro, trepó a la pared y supe que estaba, por decirlo de alguna forma, a salvo.

Todo lo anterior cuesta contarlo, pero supongo que no nos llevó más de quince segundos. Enseguida cargué la recámara con nuevos cartuchos y una vez más abrí fuego, no sobre el hervidero de hombres de color que se amontonaban en el centro del campamento, sino sobre los fugitivos que se aprestaban a escalar el muro. Maté a varios de estos hombres, que se movían hacia el fondo del kraal y que al llegar a la esquina o, mejor dicho, a la curva del óvalo y tenerlos a tiro, propiciaron que la lucha tuviera lugar allí.

En este momento doscientos masái —teniendo en cuenta que hasta entonces habíamos abatido a unos cincuenta— estaban apiñados sobre la entrada de espinos amenazados por las lanzas de los hombres de Good, y, sin duda, creían que allí se encontraba reunida una gran fuerza y no tan solo diez hombres. Por alguna razón no se les ocurrió tratar de saltar el muro, cosa que habrían podido hacer sin esfuerzo; se habían juntado todos en la entrada, que en verdad era una maraña de espinos muy bien defendida. De un salto, el primer guerrero la traspasó y, antes de que tocara el suelo, vi la enorme hacha de sir Henry elevarse y caer con una fuerza formidable sobre su cabeza empenachada; el guerrero se desplomó en medio de los espinos. Entonces, con alaridos y gran estruendo, los masái comenzaron a saltar y, cada vez que alguno lo hacía, el gran hacha se elevaba e Inkosi-kaas brillaba: caían muertos uno a uno, y cada hombre caído ayudaba a formar una barrera contra sus propios compañeros. Aquellos que escapaban a las dos hachas caían a manos del askari y de los dos kaffir de la misión, y otros morían bajo el fuego de mis balas y de las de Mackenzie.

La lucha se hizo más intensa y feroz. Uno a uno, los masái saltaban sobre los cuerpos muertos de sus compañeros y se enfrentaban con sus lanzas contra alguno de los nuestros pertrechado con hachas; pero gracias sobre todo a las cotas de malla, el resultado era siempre el mismo. El hacha se elevaba, se oía un golpe seco y otro masái caía muerto. Esto ocurría si el masái se enfrentaba a sir Henry. Si se trataba de Umslopogaas, el que luchaba encontraba el mismo final, pero lo alcanzaba de diferente forma. El zulú raramente utilizaba un golpe seco; al contrario, lo que hacía era dar pequeños y continuos golpes en la cabeza de su adversario, martilleándola con el extremo de su hacha como un pájaro carpintero agujerea la madera podrida. Al final, uno de los golpecitos era mortal y el enemigo caía con un limpio agujero en la frente o en el cráneo, exactamente igual al de los del queso gruyère. Nunca utilizaba el filo ancho del hacha, a menos que se viera obligado, o cuando luchaba contra un hombre protegido con escudo. Después me contó que no consideraba caballeroso hacerlo de otra forma.

Good y sus hombres estaban bastante cerca y nuestra gente había dejado de disparar por miedo a matar a alguno de los nuestros (ya que uno de ellos había muerto de aquella forma). Locos y desesperados por el miedo, los masái, con un frenético esfuerzo, cruzaron la entrada cubierta de espinos y cadáveres y, eludiendo a Curtis, Umslopogaas y a los otros tres hombres, consiguieron alcanzar el espacio abierto. Entonces fue cuando empezamos a perder hombres rápidamente. Cayó abatido nuestro pobre askari armado con hacha, con una gran lanza clavada en la espalda, poco después los dos lanceros que habían estado junto a él cayeron también, tras luchar como tigres, y algunos más de nuestro grupo compartieron el mismo destino. Durante unos momentos temí que el combate estuviera perdido; ciertamente, la balanza no parecía inclinarse a nuestro favor. Grité a mis hombres que abandonaran los rifles, que tomaran lanzas y que se arrojaran a la mêlée. Obedecieron, con la sangre hirviendo en sus venas, y la gente del señor Mackenzie siguió el mismo ejemplo.

Este cambio tuvo momentáneamente un buen resultado, pero la victoria seguía sin decidirse por ninguno de los lados.

Nuestra gente luchó magníficamente, lanzándose sobre la oscura masa de los elmoran, cortando, golpeando, matando y siendo abatidos. Y por encima del estruendo se levantaba el terrible alarido de Good para dar ánimos mientras se lanzaba a los puntos donde la batalla era más reñida; y siempre, casi con la regularidad de una máquina, las dos hachas se alzaban y caían, llevando la muerte y la mutilación con cada golpe. Pero pude ver que el esfuerzo hacía mella en sir Henry, que sangraba por numerosas heridas; su respiración se entrecortaba y las venas de su frente sobresalían como azules y nudosas cuerdas. Incluso Umslopogaas, un hombre de hierro como era él, estaba muy acosado. Advertí que había dejado de «agujerear» y utilizaba ya el filo ancho de Inkosi-kaas, golpeando a sus enemigos donde podía, en lugar de perforar con científicos agujeros sus cabezas. Yo no me uní a la mêlée, sino que permanecí fuera de ella, como un rápido defensa en un partido de rugby, metiendo una bala en el cuerpo a cada masái que tenía a tiro. Era más útil en aquella función. Disparé cuarenta y nueve cartuchos aquella mañana y no fallé ni un solo tiro.

En aquel punto, tal y como estábamos, la suerte de la batalla comenzó a ponerse en contra nuestra. No contábamos ya más que con quince o dieciséis efectivos y a los masái les quedaban unos cincuenta, por lo menos. Desde luego, si mantenían la cabeza clara y se unían, podían terminar rápidamente con nosotros; pero eso fue precisamente lo que no hicieron, ya que aún no se habían recuperado del susto del ataque sorpresa y algunos de ellos habían huido sin armas de los lugares en los que habían permanecido durmiendo. A pesar de todo, algunos individuos luchaban con desmedida fuerza y aquello solo podía suponer nuestra derrota. Para empeorar las cosas, cuando el rifle de Mackenzie se quedó sin balas, un fornido masái armado con una sime se precipitó contra él. El clérigo arrojó al suelo su rifle, sacó su enorme machete del cinturón (su revólver había caído en la lucha) y se enzarzaron los dos en una pelea desesperada. Encerrados en un apretado abrazo, el misionero y el masái rodaron por el suelo cerca del muro, y yo, que durante cierto tiempo había estado ocupado en mis propios asuntos, no pude darme cuenta de su suerte o de cómo había acabado el duelo.

Por todas partes la lucha continuaba, los hombres rodaban como un torbellino y la contienda pareció ponerse mal para nosotros. Justo entonces, sin embargo, tuvo lugar un afortunado suceso. Umslopogaas, por casualidad o por designio, rompió el cerco y se enfrentó con un guerrero a unos cuantos pasos del grupo. Al hacerlo, otro hombre corrió hacia él y le golpeó con toda su fuerza entre los hombros con una gran lanza, pero esta, al encontrarse con la cota de malla, no consiguió traspasarla y rebotó. Durante un instante el hombre permaneció boquiabierto y aturdido, ya que aquella armadura protectora no era conocida por aquellas tribus, y entonces comenzó a gritar con toda su voz:

—¡Son demonios, embrujados, embrujados!

Y presa de súbito pánico, arrojó su lanza y comenzó a huir. Una bala interrumpió su carrera y Umslopogaas abrió el cráneo a su enemigo, y entonces el pánico se extendió a los demás.

—¡Embrujados, embrujados! —exclamaron, y trataron de escapar en todas direcciones, absolutamente desmoralizados y con el ánimo destruido, ya que la mayor parte de ellos tiró los escudos y las lanzas.

No hace falta que me extienda en la última escena de aquella terrible lucha. Fue una matanza cruel y excesiva, en la que ni se dio ni se pidió cuartel. Sin embargo, merece la pena explicar un detalle. Justo cuando yo pensaba que ya habíamos terminado, de repente, desde detrás de un montón de muertos junto al que se había ocultado, apareció un guerrero que, saltando por encima de los cadáveres y moribundos como un antílope, salió corriendo en dirección al lugar en el que yo me encontraba. Pero no estaba solo, ya que Umslopogaas le siguió los pasos con su peculiar movimiento deslizante y, según se acercaba a mí, me di cuenta de que era el mensajero que nos había visitado la noche anterior. El masái corría con todas sus fuerzas y, al descubrir que su perseguidor estaba a punto de darle alcance, se detuvo y se enfrentó a él. Umslopogaas también permaneció quieto.

—¡Ah, ah! —exclamó con burla dirigiéndose al elmoran—. Eres tú con quien yo hablé la otra noche, ¡el Lygonani! ¡El mensajero! El que secuestra a las niñas, ¡aquel que mataría a una niña! ¿Y tú esperabas poder enfrentarte conmigo, de hombre a hombre y cara a cara, con Umslopogaas, un Induna de la tribu de los Maquilisini, del pueblo de los Amazulu? ¡Fíjate, tu plegaria es recompensada! Y te juro que te desharé en dos de parte a parte, ¡a ti, perro insolente! ¡Fíjate, lo haré ahora mismo!

El masái le enseñó los dientes con furia y cargó contra él con una lanza. Cuando estaba a punto de alcanzarle, Umslopogaas se retiró y alzando a Inkosi-kaas sobre su cabeza con ambas manos, la hizo descender con tanta fuerza que el hacha se incrustó en la parte en que el cuello se une al cuerpo y su afilado filo atravesó hueso, carne y músculo, separando casi la cabeza y un brazo del tronco.

—¡Ah! —exclamó Umslopogaas, contemplando el cadáver de su enemigo—. He cumplido mi palabra. Ha sido un buen golpe.

Capítulo VIII
Alphonse se explica

Y la lucha dio fin. De pronto, al terminar tan escalofriante escena, me di cuenta de que no había visto a Alphonse desde el momento en que le había golpeado y casi salgo mal parado, es decir, haría unos veinte minutos, pues, aunque me he extendido al describir la batalla, en realidad no había durado tanto. Temiendo que el pobre hombre hubiera perecido en la batalla, comencé a buscar su cuerpo entre los cadáveres, pero al no verle ni oírle, llegué a la conclusión de que debía de haber sobrevivido y, caminando por uno de los extremos del kraal donde habíamos comenzado el ataque, le llamé a grandes voces. A unos quince pasos del lugar en el que me encontraba junto al muro se levantaba un viejo árbol, un baniano[36]. Tan viejo era que todo su interior había desaparecido con el paso de los años y solo quedaba la corteza.

—Alphonse —llamé mientras caminaba a lo largo del muro—, ¡Alphonse!

—Oui, monsieur[37] —respondió una voz—. Aquí estoy.

Miré a mi alrededor, pero no le vi.

—¿Dónde? —exclamé.

—Aquí estoy, monsieur, en el árbol.

Miré y, allí, mirando hacia afuera por un orificio del hueco tronco del baniano, a unos pies del suelo, contemplé un rostro pálido y un par de enormes mostachos, uno cortado y el otro, lamentablemente, sin el rizo característico, colgando como la cola de un doguillo recién vapuleado. Entonces, por primera vez, advertí lo que había sospechado antes: que Alphonse era un consumado cobarde. Me acerqué a él.

—Sal de ese agujero —dije.

—¿Ha terminado todo, monsieur? —preguntó con ansiedad—. ¿Ha terminado ya? ¡Ah, los horrores por los que he pasado y las plegarias que he rezado!

—Sal de ahí, desgraciado —dije yo, pues no sentía simpatía hacia él—. Ya ha acabado la batalla.

—Así que, monsieur, ¿mis plegarias se han cumplido? Ahora salgo —y lo hizo.

Mientras caminábamos los dos para unirnos a los demás, agrupados ya en la gran entrada del kraal, que en aquellos momentos parecía un verdadero osario, un masái, que había escapado y que se encontraba escondido tras un arbusto, saltó de improviso y se lanzó contra nosotros lleno de furia. Alphonse salió huyendo con un alarido de terror y detrás de él corrió el masái, llevado por el ansia de matar a alguien antes de morir. Pronto alcanzó al pequeño francés, y le habría matado allí mismo si yo, justo en el instante en que Alphonse trataba de esquivar la punta de metal que brillaba detrás de él, no hubiese disparado una bala que se incrustó entre los anchos hombros del elmoran, lo cual hizo que los acontecimientos desembocaran en una favorable conclusión en lo que concernía al francés. Pero, entonces, tropezó y cayó cuan largo era, y el cuerpo del masái se desplomó sobre él, moviéndose convulsivamente en su lucha con la muerte. A partir de aquel momento oímos tales aullidos que pensé que el elmoran antes de morir había logrado acuchillar al pobre Alphonse. Corrí como una exhalación y le quité al masái de encima, y allí yacía Alphonse cubierto de sangre, moviéndose como una cola de lagartija. «¡Pobre hombre!», pensé, y aunque estaba rendido, arrodillándome ante él comencé a buscar la herida en la medida en que sus bruscos movimientos me lo permitían.

—¡Oh, tengo un agujero en mi espalda! —exclamó—. Me ha matado. Estoy muerto. ¡Oh, Annette!

Le examiné de nuevo, pero no pude verle la herida. Entonces me di cuenta de la verdad: el hombre estaba aterrorizado, no herido.

—¡Levántate! —grité—. Levántate. ¿No estás avergonzado de tu actitud? No te ha tocado.

Entonces se levantó.

—Pero, monsieur, yo pensé que sí —dijo como disculpa—. No sabía que había vencido —tras sus palabras le dio una patada al cuerpo del masái y exclamó triunfante—: ¡Ah, perro salvaje, estás muerto; qué victoria!

Profundamente disgustado, dejé que Alphonse cuidara de sí mismo, lo que hizo siguiéndome como una sombra, y fui a reunirme con los demás en la entrada. Al primero que vi fue a Mackenzie, sentado sobre un piedra con un pañuelo anudado al muslo, que sangraba abundantemente, ya que había recibido un lanzazo que se lo había atravesado. Todavía sostenía en su mano el cuchillo de matarife, doblado, por lo que deduje que le había sido muy útil en su pelea con el elmoran.

—¡Ah, Quatermain! —dijo con voz temblorosa y agitada—. Hemos vencido; pero esta es una visión lamentable, una visión lamentable —y luego, en escocés, y mirando fijamente a su doblado cuchillo—: Me molesta decir que he doblado mi mejor machete en el pecho de un salvaje —y se echó a reír de forma histérica.

¡Pobre hombre, entre su herida y la angustia mortal, sus nervios habían sobrepasado el límite de su resistencia, sin duda alguna! Es duro para un hombre de paz y de corazón tierno verse obligado a participar en un asunto tan horripilante. ¡Pero el destino nos coloca en situaciones irónicas!

Lo que contemplé a la entrada del kraal era horrible. La matanza había terminado y a los hombres heridos se les libró de su dolor, pues no se dio cuartel. La entrada, antes tapada por arbustos, estaba despejada y en el lugar de estos se amontonaban los cadáveres. Hombres muertos, por todas partes; amontonados unos, dispersos otros por los espacios abiertos, solos o en parejas, en todas las posturas imaginables, como las gentes que se tumban al sol en los parques de Londres en agosten Frente a la entrada, en un espacio que había sido despejado de cadáveres y de los escudos y las lanzas que había por todas partes, de pie o tumbados, se encontraban los supervivientes de aquella terrible batalla, y a sus pies había cuatro hombres heridos. Habíamos participado treinta hombres en la batalla; de los treinta, solo quince quedábamos vivos, y cinco de estos quince (incluido el señor Mackenzie) estaban heridos, dos mortalmente. De los que se habían ocupado de la entrada, quedaban Curtis y el zulú. Good había perdido cinco hombres, yo dos y Mackenzie no menos de cinco de los seis que le habían acompañado. En cuanto a los supervivientes, excluyéndome a mí, que no había luchado cuerpo a cuerpo, se encontraban cubiertos de sangre de pies a cabeza —la cota de malla de sir Henry parecía pintada de rojo— y totalmente extenuados, menos Umslopogaas, quien, erguido sobre un pequeño montículo de cadáveres, apoyado como de costumbre sobre su hacha, no parecía especialmente agotado, si bien la piel que cubría la hendidura en su cráneo palpitaba con violencia.

—¡Ah, Macumazahn! —me dijo mientras yo caminaba vacilante, sintiéndome enfermo—. Ya te dije que esta sería una gran batalla, y lo ha sido. Y en cuanto a la camisa de acero, no dudo de que esté tagati (embrujada); nada puede penetrarla. Si no llega a ser por ella, estaría aquí —añadió, y señaló la gran pila de cadáveres a sus pies.

—Te la regalo; eres un hombre formidable —dijo sir Henry, parco en palabras.

—¡Koos! —respondió el zulú, complacido tanto por el regalo como por el piropo—. Tú también, Incubu, te has comportado como un hombre, pero he de darte algunas lecciones sobre el manejo del hacha; malgastas tu fuerza.

Entonces, Mackenzie preguntó por Flossie, y todos nos sentimos aliviados cuando uno de los hombres dijo que la había visto huir con el ama hacia la casa. Después iniciamos nuestro retorno a la misión con aquellos heridos que podían moverse. El retorno fue difícil, aunque la satisfacción de la victoria compensaba el agotamiento de la jornada. Habíamos salvado la vida de la pequeña doncella y les habíamos dado a los masái una lección que no olvidarían en muchos años, ¡pero a qué precio!

Con esfuerzo subimos la colina que tan solo una hora antes habíamos bajado con otro ánimo. En la puerta de la muralla se encontraba la señora Mackenzie esperándonos. Cuando sus ojos nos divisaron, se le escapó un gemido y se cubrió el rostro con las manos, mientras exclamaba: «¡Qué horror! ¡Qué horror!». Sus temores no disminuyeron cuando descubrió que su valeroso marido venía en una improvisada camilla; sin embargo, al comprobar la naturaleza de sus heridas, se tranquilizó. Luego, cuando en pocas palabras le conté cómo se había desarrollado la batalla (de la que Flossie, que había llegado sana y salva, ya había podido explicarle algo), se acercó a mí y me besó en la frente.

—Que Dios le bendiga, señor Quatermain; ha salvado la vida de mi hija —dijo con sencillez.

Luego entramos en la casa, nos quitamos la ropa y examinamos nuestras heridas; me alegro de poder decir que yo no tenía ninguna, y las de sir Henry y Good, gracias a las cotas de malla, tampoco revestían importancia y podían curarse con unos cuantos puntos y unas vendas. Las de Mackenzie, sin embargo, sí eran serias, aunque, afortunadamente, la lanza no había seccionado ninguna arteria importante. Después de haber tomado un baño —¡y qué maravilloso fue!— y de habernos vestido con nuestras ropas habituales, nos reunimos en el comedor, donde el desayuno estaba preparado como de costumbre. Resultaba extraño encontrarnos bebiendo té y tomando tostadas según la más arraigada tradición decimonónica, horas después de haber mantenido una encarnizada batalla, más propia de tiempos medievales. Como dijo Good, todo aquello parecía más una pesadilla que una hazaña. Cuando estábamos a punto de finalizar nuestro desayuno, la puerta se abrió y entró la pequeña Flossie, muy pálida y vacilante, pero sin ninguna herida. Nos besó uno a uno y nos dio las gracias. Yo la felicité por la presencia de ánimo que había demostrado al disparar contra el masái con la pistola Derringer y así salvar su vida.

—¡Oh, no hable de eso! —dijo, y comenzó a llorar de forma casi histérica—. Nunca olvidaré su cara al caer…, es como si lo viera ahora mismo…

Le aconsejé que se marchara a la cama para descansar y me hizo caso. A la mañana siguiente se levantó casi completamente recuperada, por lo menos en cuanto a sus fuerzas físicas se refiere. Me sorprendió mucho advertir que una niña que había tenido el coraje de disparar contra aquel gigante negro, que se aprestaba a matarla con su lanza, se encontrara después tan afectada; sin embargo, después de todo, es característico de su sexo. ¡Pobre Flossie! Me temo que en mucho tiempo no habrá podido recuperar su anterior tranquilidad después de aquella noche en el campamento masái. Más tarde me contó que lo más terrible había sido la espera; toda la noche sentada, hora tras hora, sin saber si íbamos a hacer algún intento por rescatarla. Me dijo que no había confiado en que lo hiciéramos, pues sabía que éramos pocos y muy numerosos los masái, quienes, además, se habían acercado continuamente para contemplarla, ya que la mayoría de ellos no habían visto nunca a una persona blanca, y le habían tocado las manos y los cabellos con sus manazas sucias. También dijo que había decidido suicidarse con la pistola si con los primeros rayos del sol no recibían socorro, pues el ama había oído que el Lygonani había dicho que las torturarían hasta la muerte si cuando amaneciera no aparecía el blanco que habían pedido como rescate. Aquella había sido una cruel decisión, pero su intención había sido justa, y a mí no me cabía duda de que lo habría hecho. Aunque estaba en la edad en que las niñas en Inglaterra van a la escuela, aquella hija de la selva poseía más coraje, discreción y fortaleza que la mayoría de las mujeres maduras criadas en el ocio y el lujo, con mentes cuidadosamente cultivadas y educadas sin la originalidad o la resolución que la naturaleza podría haberles dado.

Cuando terminó el desayuno, todos nos retiramos para dormir y nos despertamos a la hora de cenar; después de la cena volvimos a reunirnos con la gente que había sobrevivido: hombres, mujeres, jóvenes y niños, y nos encaminamos al sitio donde había tenido lugar la batalla, con el objetivo de enterrar a nuestros muertos y desembarazarnos de los masái echándolos a las aguas del río Tana, que corría a unas cincuenta yardas del kraal. Al llegar al lugar, tuvimos que espantar a cientos y cientos de buitres y a un águila que había olido la sangre a muchas millas. He visto a estas repulsivas aves en múltiples ocasiones y me he maravillado otras tantas de la rapidez con que aparecen en la escena de una matanza. Un macho cae bajo tu rifle y en un minuto, en el cielo azul, aparece una mota negra que poco a poco se va convirtiendo en un buitre, luego otro, y luego otro más. He escuchado muchas teorías sobre el magnífico poder con que la naturaleza ha dotado al olfato de estas aves. La mía propia, fundada en la observación, es que los buitres, que poseen un sentido de la vista mucho más desarrollado que los ojos humanos ayudados por los prismáticos más potentes, se dividen el espacio del cielo entre ellos y planean a gran altura —probablemente a dos o tres millas de la tierra—, y cada uno vigila su parte del terreno. Al final, uno cualquiera encuentra alimento e inmediatamente se precipita sobre él. A partir de ahí, su vecino en las alturas, que planeaba tranquilo en la inmensidad azul a una distancia de varias millas, sigue su mismo ejemplo, al darse cuenta de que el otro ha avistado alimento. Va hacia abajo y todos los buitres cercanos a él le siguen también, y así sucesivamente. De esta forma, los buitres que planean a unas veinte millas a la redonda pueden llegar a reunirse en un festín de carroña en pocos minutos.

Enterramos a nuestros muertos en solemne silencio y elegimos a Good para que realizara un pequeño servicio religioso (en ausencia del señor Mackenzie, que guardaba cama), ya que él era el que mejor voz tenía y el que actuaba de forma más apropiada. Fue una ceremonia muy triste, pero, como dijo Good, podía haber sido peor si nos hubiéramos tenido que enterrar nosotros mismos. Yo pensé que aquello habría sido algo imposible, pero entendí lo que quería decir.

Después nos pusimos a cargar los cadáveres de los masái en una carreta que habíamos llevado desde la misión, tras haber recogido las lanzas, los escudos y otras armas. Cinco veces cargamos el carro, con cincuenta cadáveres en cada viaje, y los echamos al río Tana. Pocos serían los masái que escaparon al terrible castigo de las aguas. Los cocodrilos cenarían bien aquella noche. Uno de los últimos cadáveres fue el del centinela que se había apostado en la parte alta del kraal. Le pregunté a Good cómo había hecho para matarle y me contó que se había arrastrado por el suelo como Umslopogaas y que le había golpeado con su espada. Gimió bastante, pero afortunadamente nadie le oyó. Como dijo Good, fue algo horrible que no tuvo más remedio que hacer y tan desagradable como un asesinato a sangre fría.

Y así, con el último cuerpo deslizándose río abajo por la corriente del Tana, finalizó nuestro ataque al campamento masái. Las lanzas, los escudos y las demás armas nos las llevamos a la misión, donde ocuparon todo un cobertizo. Sin embargo, todavía me queda mencionar otro incidente. Cuando regresábamos de ofrecer las exequias a nuestros amigos masái, pasamos cerca del árbol hueco donde se había ocultado Alphonse durante la batalla. Curiosamente, el hombrecillo nos había acompañado en la desagradable tarea con mejor voluntad de la que había mostrado cuando vivían los masái. De hecho, por cada hombre que lanzábamos al agua, él siempre encontraba una ironía con que despedirle. El Alphonse que arrojaba a los masái muertos al río era bien distinto del que había huido para salvar su vida de la lanza de un masái vivo. Estaba contento y alegre, batía palmas y canturreaba canciones francesas mientras los cuerpos de los guerreros muertos caían a las aguas para llevar el mensaje de la muerte a sus parientes cientos de millas río abajo. Por ello, convencido de que había que bajarle los humos, sugerí que debíamos someterle a un consejo de guerra por su conducta.

Le condujimos hasta el árbol en el que se había escondido y procedimos a juzgarle. Sir Henry le explicó en su mejor francés lo inaudito de su cobardía y la trascendencia de su conducta, sobre todo al dejar caer el trapo de su boca, poner alerta con su disparo a todo el campamento masái, echando casi a perder nuestro plan, y concluyó pidiéndole explicaciones por su conducta.

Pero si esperábamos encontrar un Alphonse perplejo y avergonzado públicamente, nos equivocamos totalmente. Se inclinó, se rascó, sonrió y reconoció que su actuación podía haber parecido a simple vista extraña, pero que realmente no lo era, ya que sus dientes no habían tiritado de miedo —«¡oh, no, queridos, desde luego que no!»; estaba asombrado de que los messieurs pudieran pensar tal cosa—, sino por el aire frío de la mañana. «En cuanto al trapo, si monsieur hubiera probado su endemoniado sabor, mezcla de parafina rancia, grasa y pólvora, monsieur mismo lo habría escupido». Sin embargo, no hizo nada de eso; decidió mantenerlo en la boca hasta que, ¡ay!, su estómago se sintió revuelto y el trapo fue expulsado en un acceso de involuntaria náusea.

—¿Y qué me dices de tu escondite del árbol? —preguntó sir Henry, que mantenía una expresión severa con cierta dificultad.

—Pero, monsieur, la explicación es sencilla; ¡oh, muy sencilla! Fue así: estuve allí, en el muro del kraal, y el monsieur de pelo gris me golpeó en el estómago de tal forma que se me disparó el rifle y comenzó la batalla. Yo observaba mientras me recuperaba del duro golpe, messieurs, y sentí la heroica sangre de mi abuelo hirviendo en mis venas. Lo que vieron mis ojos me volvió loco. ¡Apreté los dientes! ¡De mis ojos salían rayos de fuego! Grité: En avant![38] y deseé matar. Ante mí se levantaba la visión de mi heroico abuelo. ¡Al poco rato, estaba enloquecido! ¡Yo era también un guerrero! Pero entonces, en mi corazón, escuché una vocecilla que me dijo: «¡Alphonse, refrénate, Alphonse! ¡No te dejes arrastrar por esta mala pasión! Esos hombres, aunque negros, son tus hermanos, y ¿vas a matarlos? ¡Alphonse, cruel!». La voz estaba en lo cierto; yo lo sabía; estaba a punto de perpetrar las más horribles crueldades: ¡herir!, ¡masacrar!, ¡desgarrar miembros de otros miembros! ¿Y cómo iba a refrenarme? Miré a mi alrededor, vi el árbol y descubrí el agujero. «¡Ocúltate! —dijo la voz—, ¡y no te muevas! Así podrás vencer a la tentación». Fue duro, justo cuando la sangre de mi heroico abuelo hervía de la forma más fiera, ¡pero obedecí! Arrastré mi reticente cuerpo y me oculté. A través del agujero observaba la batalla, ¡profería maldiciones y desafiaba al enemigo! Contemplaba con satisfacción cómo caía. ¿Por qué no? No era yo el que le quitaba la vida. Su sangre no se cernía sobre mi conciencia. La sangre de mi heroico…

—¡Oh, no digas bobadas, canalla! —exclamó sir Henry con una carcajada, y le dio a Alphonse una patada que le hizo salir corriendo con el rostro compungido.

Por la tarde tuve una entrevista con el señor Mackenzie, quien sufría mucho por las heridas, que Good, que era muy hábil, aunque no estuviera cualificado como médico, le estaba tratando. Me dijo que todo aquel episodio le había hecho reflexionar y que había decidido que, si se recuperaba de las heridas, cedería la misión a un hombre más joven que ya estaba en camino, y que regresaría a Inglaterra.

—¿Sabes, Quatermain? —dijo—. Lo he decidido esta misma mañana, cuando nos deslizábamos en silencio hacia esos salvajes ignorantes. «Si vivimos y logramos rescatar a Flossie con vida», me dije, «volveré a Inglaterra; ya he tenido bastante». Bueno, la verdad es que no pensaba que sobreviviéramos todos; pero gracias a Dios y a ustedes cuatro, lo hemos hecho y sigo fiel a mi decisión, a menos que nos suceda una cosa peor. Otro acontecimiento como este mataría a mi esposa. Y además, Quatermain, entre usted y yo, tengo dinero suficiente, unas treinta mil libras, y cada cuarto de penique lo he ganado con el comercio honrado y con mis ahorros en el banco de Zanzíbar, ya que vivir aquí apenas cuesta nada. Y aunque sea difícil dejar este lugar, que he hecho florecer como una rosa en mitad de la selva, y más duro aún dejar a las personas a las que he enseñado, debo marcharme.

—Le felicito por su decisión —respondí—, por dos razones. La primera es que se debe a su mujer y a su hija, sobre todo a esta última, que tendría que recibir alguna formación y la posibilidad de tratar con niñas de su propia raza; de otra forma crecerá salvaje, volviendo la espalda a los suyos. La otra es que tan seguro como que estoy aquí de pie, más tarde o más temprano los masái tratarán de vengar las muertes que han sufrido. Los dos o tres hombres que han logrado escapar en la confusión contarán la historia a su pueblo y como resultado enviarán una enorme expedición contra ustedes. Puede tardar un año, pero tarde o temprano llegará. Por ello, aunque solo fuera por esta razón, yo me marcharía. Una vez que se hayan enterado de que usted no está aquí, puede que no se acuerden más de este lugar[39].

—Está en lo cierto —respondió el pastor—. Me marcharé dentro de un mes. Pero me causará un gran dolor, un gran dolor.

Capítulo IX
Hacia lo desconocido

Había transcurrido una semana y nos encontrábamos reunidos en el comedor de la misión, cenando con el ánimo decaído porque debíamos despedirnos de nuestros amables amigos los Mackenzie y partir al amanecer. No habíamos vuelto a oír ni a ver a los masái, y salvo por una lanza o dos que quedaban sobre la hierba, o los cartuchos vacíos en la parte exterior del muro del kraal, nadie podría imaginar que tan sangrienta batalla había tenido lugar en aquel antiguo campamento. Mackenzie, gracias a su naturaleza de hombre bien templado, se recuperaba rápidamente de sus heridas y podía caminar por los alrededores ayudado de un par de muletas. Y en cuanto a los demás heridos, uno murió de gangrena y el resto se recuperó con facilidad. La caravana del señor Mackenzie también regresó de la costa, de tal forma que la misión estaba fuertemente guardada.

A pesar de las cálidas e insistentes invitaciones a que nos quedáramos, en aquellas circunstancias decidimos partir hacia el monte Kenia y de allí hacia lo desconocido en busca de la misteriosa raza blanca que nos habíamos propuesto descubrir. En esta ocasión decidimos utilizar como medio de transporte el humilde pero útil burro, del que nos pertrechamos en número de una docena, para cargar con todos nuestros enseres y, en caso necesario, con nosotros mismos. Solo nos quedaban dos wakwafi como sir vientes y fue imposible hacernos con más nativos, ya que no pudimos convencerles de que se aventuraran en las zonas desconocidas que nos proponíamos explorar, y no se les podía culpar. Después de todo, como dijo el señor Mackenzie, era una locura que tres hombres, que tenían todo lo que hace que la vida merezca la pena, es decir, salud, riquezas suficientes, posición, etc., se embarcaron en una empresa desatinada por propia voluntad, en la cual las probabilidades de regresar eran nulas. Pero así es como somos los ingleses, aventureros hasta la médula; y toda nuestra magnífica lista de colonias, cada una de las cuales se convertirá en una gran nación, es el testimonio del extraordinario valor del espíritu de aventura que a primera vista puede parecer una especie de manía lunática. Aventurero: aquel que va al encuentro de lo que la vida ponga en su camino. Más o menos, esto es lo que todos hacemos en el mundo de un forma u otra y, hablando por mí, estoy orgulloso de ese calificativo, porque implica un corazón valeroso y una gran confianza en la Providencia. Además, cuando muchos notables Cresos, a los que la gente adora, y muchos ilustres políticos contemporáneos son olvidados, los nombres de aquellos viejos aventureros de altas miras que han hecho de Inglaterra lo que es, serán recordados y sus figuras presentadas con amor y orgullo a los niños cuyos espíritus vírgenes todavía duermen en el seno de los siglos venideros. No es que nosotros tres pudiéramos esperar algo así, pero sí podíamos hacer algo suficiente, quizá, para cubrir la desnudez de nuestra locura.

Aquella tarde, mientras estábamos sentados en la galería, fumando una pipa, se acercó a nosotros Alphonse y, con una magnífica reverencia, anunció su deseo de hablar. Después de invitarle a que «desembuchara», nos explicó con muchos rodeos que quería unirse a nuestro grupo, un deseo que me sorprendió no poco, ya que todos sabíamos que era un cobarde. La razón, sin embargo, nos fue pronto desvelada. El señor Mackenzie se dirigiría hacia la costa y de allí a Inglaterra. Alphonse estaba convencido de que, si le acompañaba, pronto sería capturado, extraditado y enviado a Francia, país en el que tendría que ingresar en prisión. Aquella era la idea que le rondaba por la mente, como la cabeza del rey Carlos le rondaba al señor Dick, y le dio tantas vueltas que al final su imaginación exageró el peligro en diez veces. De hecho, era muy probable que su violación de la ley hubiera sido olvidada tiempo atrás, y con toda seguridad podía vivir en cualquier país sin ser molestado, a excepción de Francia, pero fue imposible hacerle ver esto. Siendo un rematado cobarde como era, prefería antes enfrentarse con una expedición como la nuestra que exponerse, a pesar de sus deseos por retornar a su patria, a un posible examen de un oficial de policía, que después de todo no era sino otra ejemplificación de una gran verdad que se cumple para la mayoría de los hombres: un peligro, remoto y avistado con antelación, aunque incierto, produce más terror que la más cercana y seria amenaza. Después de escuchar lo que tenía que decimos, lo discutimos entre nosotros y finalmente llegamos a un acuerdo con el conocimiento y consentimiento del señor Mackenzie, y aceptamos su ofrecimiento. Para comenzar, no disponíamos de mucha gente y Alphonse era rápido y activo y podía echar una mano en cualquier labor, y cocinar, ¡ah, podía cocinar! Creo que podría haber hecho un plato delicioso con las polainas de su heroico abuelo, de las que estaba tan orgulloso. Además, era un hombre de buen carácter y alegre como un mono, su pomposa y rimbombante conversación era una fuente de diversión infinita para nosotros y, lo más importante, nunca tenía mala intención. Desde luego, su naturaleza tan cobarde era una desventaja terrible, pero como conocíamos su debilidad podíamos, por lo menos, guardarnos de ella. Así que, después de advertirle de los inevitables peligros a los que se iba a exponer, le dijimos que le aceptábamos a condición de que nos prometiera que obedecería nuestras órdenes. También le prometimos diez libras al mes si alguna vez regresábamos a un país civilizado en el que poder entregárselas. Aceptó todas estas condiciones con presteza y se retiró para escribirle una carta a su Annette, que el señor Mackenzie se comprometió a enviar en cuanto saliera de la selva. Más tarde nos la leyó, mientras sir Henry nos la traducía, y era realmente hermosa. Estoy seguro de que la profundidad de su amor y la narración de sus sufrimientos en un país salvaje, «lejos, lejos de ti, Annette adorada, por quien estoy soportando toda esta pena», podrían llegar al fondo del corazón más frío.

Bien, llegó la mañana y a las siete los burros ya estaban cargados y la hora de partir se acercaba. Fueron unos momentos muy tristes, sobre todo al despedirnos de Flossie. Ella y yo nos habíamos hecho grandes amigos y solíamos charlar juntos, pero sus nervios no se habían recobrado de su secuestro a manos de los sanguinarios masái.

—¡Oh, señor Quatermain! —exclamó y se echó en mis brazos y me rodeó el cuello con los ojos llenos de lágrimas—. No puedo soportar tener que decirle adiós. ¿Cuándo nos volveremos a ver?

—No lo sé, querida niña —dije—. Yo estoy en uno de los extremos de la vida y tú en el otro. Me queda poco tiempo y la mayoría de mi existencia yace en el pasado; sin embargo, espero que a ti te queden todavía largos y felices años y que el futuro te depare muchos bienes. Poco a poco te convertirás en una mujer muy bella, Flossie, y toda esta vida en la selva te parecerá como un sueño. Aunque no volvamos a encontrarnos más, confío en que pienses en tu viejo amigo y que recuerdes mis palabras. Trata siempre de ser buena y de hacer lo que está bien, más que lo que te produzca placer, ya que al final, por mucho que diga la gente, lo que es bueno y lo que produce felicidad es lo mismo. No seas egoísta y, siempre que puedas, ayuda a los demás, pues el mundo está lleno de sufrimiento, querida niña, y aliviarlo es el camino más noble que podemos tomar. Si actúas de esta forma te convertirás en una dulce criatura temerosa de Dios y harás que la vida de otras personas brille más, y así no habrás vivido en balde. Comprendo que estos son consejos pasados de moda y por eso te voy a dar algo que los suavice. Ves este trozo de papel, ¿verdad? Es lo que se llama un cheque. Cuando nos hayamos ido, dáselo a tu padre con esta nota, pero no antes, recuérdalo. Algún día te casarás, querida Flossie, y el cheque es para comprarte un regalo de boda, que llevarás tú primero y luego tu hija, si tienes alguna, y así recordarás al señor Quatermain.

La pobre y pequeña Flossie lloró mucho y me regaló un mechón de sus cabellos rubios, que todavía conservo. El cheque que le di era de mil libras (que he podido pagar gracias a que ahora me encuentro en buena situación económica y no tengo otras obligaciones que las de la caridad) y en la nota le decía a su padre que las invirtiera para ella en bonos del Gobierno y que, cuando se casara o se hiciera mayor de edad, le comprara un collar de diamantes con aquella cantidad y los intereses que le hubiera producido. Pensé en los diamantes porque ahora que las minas del rey Salomón están perdidas para el mundo, su precio nunca será tan bajo como en los días que corren y, si en días venideros pasa apuros económicos, podrá convertirlos en mucho dinero.

Por fin partimos tras estrechar todas las manos, levantar los sombreros e, incluso, despedirnos de los nativos. Alphonse lloró en abundancia (ya que su corazón era tierno) al separarse de su señor y de su señora, y yo lo sentí mucho, ya que odiaba las despedidas. Quizá lo más entrañable fue presenciar la tristeza de Umslopogaas al decir adiós a Flossie, por quien el terrible y viejo guerrero abrigaba un sincero afecto. Solía decir que contemplarla era tan dulce como observar una única estrella en el cielo nocturno y que jamás se cansaría de congratularse consigo mismo por haber abatido al Lygonani que había amenazado con matarla. Y aquel fue nuestro último contacto con la civilización europea, pues la misión era un verdadero oasis en el desierto. Sin embargo, pienso con frecuencia en los Mackenzie; me pregunto cómo llegarían a la costa, si en este momento estarán a salvo en Inglaterra, y si alguna vez leerán estas líneas. ¡Querida Flossie! Me pregunto también cómo le irá en aquellas tierras en las que no hay personas de color que hagan su voluntad, y en cuyos cielos no pueden verse las nieves del monte Kenia al levantarse por las mañanas. Adiós, Flossie.

Después de abandonar la misión, continuamos nuestro camino y pasamos con relativa facilidad junto a la base del monte Kenia, que los masái llaman Donyo Egere, o «la montaña manchada», por las zonas negras de roca que aparecen en su poderoso capitel, cuya forma es tan escarpada que la nieve no puede descansar en él. Después, al pasar el solitario lago Baringo, uno de los wakwafi que nos quedaban murió por la picadura de una serpiente, sin que pudiéramos hacer nada por él. A continuación, caminamos unas ciento cincuenta millas hacia otra magnífica montaña cubierta por las nieves, llamada Lekakisera, que nunca, según mis conocimientos, había sido visitada por un europeo, pero en cuya descripción no me puedo detener. Allí descansamos quince días, y después iniciamos el camino por un bosque virgen y solitario en el extenso distrito de Elgumi. Solo en este bosque hay más elefantes que los que yo haya podido ver o escuchar alguna vez en relatos. Estos poderosos mamíferos proliferan en manadas sin ser molestados por el hombre, y solo son abatidos por la ley natural, que evita así un crecimiento desmesurado por encima de la capacidad del terreno para albergarlos. No hace falta decir, sin embargo, que no disparamos; en primer lugar porque no podíamos permitirnos gasto de municiones, de las que estábamos cada vez más escasos, ya que habíamos perdido el burro que cargaba con ellas al cruzar un río desbordado; y en segundo lugar, porque no podíamos cargar con el marfil y no deseábamos matar por el puro placer de hacerlo. Así que dejamos en paz a los animales y solo disparamos a uno o dos para protegernos. En aquella zona, los elefantes, que no están acostumbrados a los cazadores y a sus amables favores, dejan que el hombre se acerque a tan solo veinte yardas de ellos en campo abierto, mientras se quedan parados con sus grandes orejas levantadas, y miran perplejos al nuevo y extraordinario fenómeno que es el hombre. De vez en cuando, si la inspección no resulta satisfactoria, la observación termina con un resoplido de su trompa y una carga contra el presunto enemigo, pero esto no suele ocurrir. Cuando sucedía, teníamos que usar nuestros rifles. Pero no solo eran los elefantes las únicas criaturas salvajes del gran bosque Elgumi. Abundaba todo tipo de caza, incluyendo los leones…, ¡malditos sean! Los odio desde que uno me mordió en una pierna y me dejó cojo para toda la vida. Otra criatura que abundaba era la temible mosca tsé-tsé, cuya picadura produce la muerte a los animales domésticos. Los burros, y los hombres, poseen una peculiar inmunidad contra sus ataques, pero tengo que decir, no sé si por su lamentable condición, o porque, en aquellos lugares la mosca era más venenosa, que murieron todos. Afortunadamente, sin embargo, esto no ocurrió sino dos meses después de haber sufrido las picaduras: al cabo de dos días de una lluvia helada, cayeron muertos y al observar su piel encontré unas vetas de color amarillo que son característica de la muerte por picadura de tsé-tsé, y que señalan el lugar en el que la mosca ha infiltrado su trompa. Al salir del gran bosque Elgumi, continuamos hacia el norte de acuerdo con la información que el señor Mackenzie había obtenido del desgraciado vagabundo que murió tan trágicamente y llegamos a otro gran lago, llamado Laga por los nativos, que tiene unas cincuenta millas de largo por veinte de ancho, y del que, según recuerdo, hizo mención. Desde allí caminamos durante un mes por una gran meseta ondulada, algo parecida a la de Transvaal, pero salpicada de arbustos.

Durante todo aquel tiempo ascendimos constantemente a una media de unos cien pies cada diez millas. Desde luego, aquella zona parecía subir hasta una cordillera de montañas cubiertas de nieve a la que nos dirigíamos y donde encontraríamos el segundo lago que el vagabundo había descrito como sin fondo. Por fin llegamos, y, después de asegurarnos de que realmente existía un gran lago en la cumbre de las montañas, ascendimos trescientos pies más hasta que alcanzamos un escarpado precipicio, y encontramos una extensión de agua de unas veinte millas cuadradas de superficie que se extendía a unos mil quinientos pies bajo nosotros. Evidentemente ocupaba un antiguo cráter volcánico de grandes proporciones. Al observar que había aldeas en las orillas, descendimos con gran dificultad a través de bosques de coníferas, que cubrían las escarpadas vertientes del cráter, y fuimos bien recibidos por sus gentes, pueblos sencillos y pacíficos, que jamás habían visto u oído nada sobre el hombre blanco. Nos trataron con mucho respeto y amabilidad y nos ofrecieron alimentos y leche en tanta cantidad como pudimos tomar y beber. Este maravilloso y hermoso lago se encontraba, de acuerdo con nuestro altímetro, a una altura no inferior a 11,45 pies sobre el nivel del mar, y su clima era bastante frío y no muy distinto al de Inglaterra. De hecho, durante los tres días que estuvimos allí apenas vimos el paisaje, debido a una niebla que se parecía a la escocesa. Fue aquella lluvia la que hizo que el veneno de las moscas tsé-tsé produjese efecto en los burros, que murieron por ello.

Aquel desastre nos redujo a una precaria condición, ya que no teníamos otros medios de transporte, aunque, por otra parte, tampoco nos quedaba mucho que transportar. La munición también escaseaba y se reducía a un centenar y medio de cartuchos para los rifles y medio centenar para los revólveres. Cómo íbamos a continuar, no lo sabíamos; de hecho parecía que habíamos llegado al fin de nuestro camino. Incluso si nos inclinábamos a abandonar nuestra expedición, que no era el caso, era ridículo pensar que podríamos alcanzar la costa, a unas setecientas millas, en aquellas condiciones. Así que llegamos a la conclusión de que lo único que podíamos hacer era detenernos en aquel lugar —puesto que los nativos estaban dispuestos a facilitarnos alimentos en abundancia—, enfrentarnos a los hechos y tratar de recoger información sobre lo que había más allá.

De acuerdo con esto, después de comprar al jefe de la aldea en la que morábamos una canoa de troncos lo suficientemente grande para transportar nuestro equipaje y a nosotros mismos, a cambio de tres cajas de latón vacías donde habíamos llevado las municiones y con las que el jefe quedó absolutamente encantado, partimos para explorar el lago y ver si podíamos encontrar un lugar favorable en el que montar un campamento. Como no sabíamos si íbamos a regresar a aquella aldea, colocamos todos nuestros enseres en la canoa, y también una arroba de carne cocida de antílope, que es deliciosa cuando el animal es joven, y salimos después de que algunos nativos se nos adelantaran con ligeras canoas para avisar a los habitantes de otras aldeas próximas.

Mientras remábamos tranquilamente, Good nos hizo notar el extraordinario color azul del agua y dijo que los nativos le habían contado, pues eran grandes pescadores (el pescado era su alimento principal), que el lago era profundísimo y que tenía un agujero en el fondo por donde el agua se escapaba y apagaba el gran fuego que ardía más abajo.

Comenté que se trataría probablemente de una leyenda nacida de una tradición que se remontaba a los tiempos en los que los cráteres del extinto volcán estaban en actividad. Observamos en las orillas del lago muchos que, sin duda, habían estado en erupción tiempo después de que muriera el cráter central del volcán, que formaba el lecho del lago. Cuando por fin se extinguió, la gente debió de imaginar que el agua del lago se filtraba y apagaba el fuego interior, sobre todo porque, aunque constantemente era alimentado por las corrientes que caían de las montañas con los deshielos, no se veía salida alguna del agua.

Llegamos a la parte más lejana del lago y, al aproximarnos, descubrimos un vasto muro de piedra perpendicular que contenía el agua, sin orilla como en el resto del lago. Remamos paralelamente a esta pared a una distancia de unos cien pasos, en dirección a una gran aldea que sabíamos se encontraba por aquella zona.

De pronto comenzamos a deslizarnos entre una considerable acumulación de juncos, malas hierbas, arbustos y otros hierbajos que, como dijo Good, debían de haber llegado hasta allí empujados por alguna corriente, lo cual le dejó perplejo. Mientras pensábamos en ello, sir Henry advirtió la presencia de un grupo de cisnes blancos un poco alejados de nosotros. Antes había visto cisnes volando en la dirección del lago y, como nunca había contemplado a aquellos animales en África, estaba ilusionado con la idea de atrapar algún ejemplar. Les había preguntado a los nativos y me habían dicho que procedían del otro lado de la montaña, y que siempre llegaban en determinados períodos del año a primeras horas de la mañana, momento en el que era fácil atraparlos, pues estaban cansados del largo viaje. También les pregunté de qué país procedían; se encogieron de hombros y dijeron que venían de la otra parte del negro precipicio, tierra inhóspita. Más allá había montañas nevadas repletas de bestias salvajes, en las que no vivía nadie, y detrás, cientos de millas de densos bosques de espinos, tan espesos que ni siquiera los elefantes podrían entrar, y mucho menos un hombre. Después pregunté si habían oído alguna vez que gente blanca como nosotros viviera en la parte más alejada de las montañas y de los bosques, y ante aquella pregunta se echaron a reír. Pero después una anciana se acercó y me dijo que, de niña, su abuelo le había contado que en su juventud él había cruzado el desierto y las montañas y había alcanzado el bosque de espinos y había visto gente blanca que vivía en kraals de piedra. Desde luego, como el relato se remontaba a unos doscientos cincuenta años atrás, era bastante incierto; sin embargo, de nuevo nos topábamos con aquel rumor y, reflexionando, me convencí de que alguna verdad habría en él, así que decidí resolver aquel misterio.

Nos pusimos manos a la obra para cazar los cisnes, que se deslizaban sobre el agua mientras comían, cada vez más cerca del muro, y por fin colocamos la canoa al abrigo de una corriente que pasaba a unas cuarenta yardas de ellos. Sir Henry tenía un revólver y esperó su oportunidad. Dos se le pusieron a tiro y los derribó con un par de balazos en el cuello. Los demás, unos treinta, levantaron el vuelo con poderoso batir de alas. Cuando lo hicieron les propinamos otra descarga. Abatimos a uno, al que rompimos un ala y vi caer la pata de otro y unas cuantas plumas desprendidas de su lomo. Pero continuó el vuelo con vigor. Se elevaron, dibujando círculos cada vez más altos, hasta que se convirtieron en puntos sobre el precipicio, luego se agruparon en un triángulo y desaparecieron por el noroeste. Mientras tanto recogimos a los animales muertos, que eran muy hermosos y que pesaban no menos de treinta libras cada uno, y tratamos de recoger al que tenía el ala rota, que había caído sobre un montón de hierbajos que la corriente llevaba hasta un claro de aguas más limpias. Como encontramos serias dificultades para hacer avanzar la canoa por aquella agua llena de hierbas, le dije al wakwafi que nos quedaba, de quien sabía era un excelente nadador, que saltara, buceara por la corriente y lo atrapara, pues como no había cocodrilos no podía sucederle nada malo. El hombre obedeció divertido y pronto le vimos nadar tras el cisne con depurado estilo, cada vez más cerca de la pared de roca contra la que batían las olas que producían los movimientos de su cuerpo.

Entonces, de repente, dejó de nadar y nos dijo a gritos que algo le arrastraba; y, de hecho, vimos cómo, aunque nadaba con todas sus fuerzas hacia nosotros, poco a poco era atraído hacia la roca. Remamos desesperadamente hacia la corriente y de allí hacia el wakwafi, pero, por rápidos que fuéramos, era arrastrado con más fuerza hacia el muro. De pronto vi que ante nosotros, elevándose a unas dieciocho pulgadas de la superficie del lago, se abría lo que parecía la parte alta del arco de entrada a una cueva sumergida o túnel. A juzgar por la marca del agua en la roca, que estaba situada algo más arriba, la cueva solía estar completamente oculta, pero como la temporada había sido seca y el frío había impedido que la nieve se derritiera, el nivel del lago era más bajo y se veía el arco. Hacia aquel arco se precipitaba nuestro pobre sir viente con una rapidez escalofriante. Estaba a no menos de diez brazas y nosotros a unas veinte cuando volvimos a verle y con ayuda de la canoa nos dirigimos hacia él. Luchaba bravamente y yo pensé que podíamos salvarle, pero de pronto advertí la expresión de pánico en su rostro y allí, ante nuestros ojos, fue succionado por aquel torbellino de aguas azules y desapareció. En aquel mismo instante sentí que nuestra canoa era atrapada como por una mano poderosa y era catapultada con una fuerza desmesurada hacia el muro.

Nos dimos cuenta del peligro que corríamos y remábamos, o mejor, paleábamos furiosamente en nuestro intento de alejarnos. En vano: nos precipitábamos directamente hacia la cueva como una flecha y pensé que estábamos perdidos. Por suerte, mantuve la suficiente presencia de ánimo como para gritar: «¡Al suelo, al suelo!», y me tumbé en el fondo de la canoa; los demás obedecieron al instante. Entonces algo rechinó y la canoa fue arrastrada hasta que el agua comenzó a entrar por los bordes del bote. Pensé que había llegado nuestro fin. Pero no; de pronto el ruido cesó y pudimos sentir que la canoa volvía a flotar sin que nada la arrastrara. Levanté tímidamente los ojos, ya que no me atrevía a levantar la cabeza, y miré a nuestro alrededor. Por la débil luz que aún nos llegaba, pude darme cuenta de que lo que teníamos encima era el arco de piedra. Sin embargo, poco después no pude distinguir ni tan siquiera aquello, pues la penumbra se había convertido en tinieblas y las sombras habían sido engullidas por la oscuridad más completa y absoluta.

Durante una hora permanecimos así, sin atrevernos a levantar la cabeza por miedo a chocar contra el techo, y sin hablar, ya que el ruido del agua era ensordecedor. Tampoco teníamos muchas ganas de conversar, puesto que habíamos enmudecido de espanto ante aquella situación y nos embargaba el pánico a una muerte instantánea, bien por colisión contra alguna pared de la caverna, bien ahogados en la violenta corriente, o quizá asfixiados por falta de aire. Todas estas formas y otras muchas más de muerte se nos ocurrieron mientras yacíamos en el fondo de la canoa, escuchando el remolino de las aguas que corrían hacia no sabíamos dónde. Pero lo que de veras me desesperaba era el intermitente aullido de terror de Alphonse, que parecía provenir de ultratumba. De hecho, todo aquello superaba mi inteligencia y comencé a creer que estaba siendo víctima de una horripilante pesadilla.

Capítulo X
La rosa de fuego

Continuamos a la deriva, arrastrados por la poderosa corriente, hasta que al final me di cuenta de que el ruido del agua estaba disminuyendo y llegué a la conclusión de que la caverna se había ensanchado y los ecos se dispersaban. Los aullidos de Alphonse se escuchaban con mayor nitidez y nos dimos cuenta de que balbuceaba una curiosa mezcla de invocaciones al poder supremo y el nombre de su bien amada Annette, que escapaban apenas de lo profano. Cogí un remo y me las ingenié para tocarle las costillas, y él, creyendo que había llegado su fin, aulló con más fuerza que antes. Luego, lentamente, me fui incorporando y, de rodillas, levanté los brazos, pero no toqué el techo. Acto seguido cogí el remo y lo levanté tan alto como pude, con el mismo resultado. Incluso lo coloqué de forma horizontal, pero no conseguí tocar nada excepto agua. Entonces, recordé que en el bote, entre otras muchas cosas que nos quedaban, había una linterna y una lata de aceite. Busqué a tientas y las encontré; encendí una de las cerillas que tenía en el bolsillo y, tan pronto como apareció la llama, prendí la mecha y lo primero que vi fue el rostro asustado de Alphonse, quien, pensando que todo había concluido y que estaba presenciando algún fenómeno celestial, gritó de forma terrorífica y se agarró torpemente al remo. En cuanto a los otros tres, Good estaba tumbado de espaldas, con el monóculo en su sitio y mirando fijamente la oscuridad que nos rodeaba. Sir Henry tenía la cabeza reposando en la bancada de la canoa con la mano en el agua para comprobar la velocidad de la corriente. Pero cuando la luz iluminó al viejo Umslopogaas, casi podría haberme echado a reír. Creo que he señalado que habíamos colocado una arroba de antílope en la canoa. Bien, pues sucedió que cuando todos nos agachamos para evitar caer al agua y chocar contra el arco de piedra, Umslopogaas se puso muy cerca del antílope y, poco después de haberse repuesto del susto inicial, se dio cuenta de que tenía hambre. Por eso, había cortado con toda flema un trozo de la carne, con la ayuda de Inkosi-kaas, y en aquellos momentos se lo estaba comiendo con todo deleite. Como más tarde explicó, pensó que iba a iniciar el largo viaje y prefirió empezarlo con el estómago lleno.

Tan pronto como los demás vieron que había podido encender la lámpara de aceite, hicimos que Alphonse se sentara en uno de los extremos de la canoa después de tranquilizarle con la amenaza de que si continuaba haciendo que la oscuridad pareciera más espantosa con sus gritos, le haríamos correr la misma suerte que al wakwafi, con lo que tendría que esperar a su Annette en el otro mundo. Tras esto comenzamos a discutir nuestra situación. Sin embargo, antes que nada, según una sugerencia de Good, atamos los dos remos en la proa como si fueran un mástil para que nos avisaran de un súbito descenso del techo de la cueva o túnel. Teníamos claro que nos encontrábamos en un río subterráneo o, como lo definió Alphonse, en un gran sumidero, por el que se eliminaban las aguas sobrantes del gran lago. Es bien conocido que este tipo de ríos aparece en diversas partes del mundo, pero no es frecuente que la mala fortuna conduzca a los exploradores hasta ellos. Habíamos comprobado que el río era ancho, ya que la luz de la lámpara no alcanzaba las orillas, aunque ocasionalmente pudiéramos distinguir la pared de piedra del túnel, que parecía extenderse a unos veinticinco pies por encima de nuestras cabezas. En cuanto a la corriente en sí misma, corría, según estimó Good, por lo menos a ocho nudos y, afortunadamente para nosotros, lo hacía, como suele ser habitual, con más violencia en la mitad del río. Sin embargo, lo primero que decidimos fue que uno de nosotros, con la linterna y una vara que había en la canoa, estuviera siempre en la proa preparado, por si acaso, para prevenir posibles choques contra uno de los lados de la cueva o contra cualquier roca que se nos viniera encima. Umslopogaas, que ya había cenado, se ocupó del primer turno. Aquello era todo lo que podíamos hacer por nuestra seguridad, a excepción de otra cosa: otro de nosotros debía mantenerse a popa con un remo a modo de timón para dirigir la canoa más o menos de tal forma que se mantuviera alejada de las paredes de la cueva. Después de haber solucionado esto, hicimos una comida frugal con la carne fría del antílope (ya que no sabíamos cuánto podía durarnos), y después, con el mejor ánimo, hice saber a los demás mi opinión, que, aunque pesimista, no estaba exenta de cierta esperanza a pesar de la situación en la que estábamos, a menos que los nativos tuvieran razón y el río se dirigiera directamente a las entrañas de la tierra. Yo pensaba que lo lógico era que emergiera a la luz en alguna parte, probablemente al otro lado de las montañas, y en ese caso todo lo que teníamos que hacer era mantenernos vivos hasta que llegáramos a aquel punto, donde fuera que estuviese. Pero, por supuesto, como Good señaló con acento lúgubre, también podíamos morir víctimas de insospechados horrores, o el río podía seguir corriendo por el interior hasta secarse, en cuyo caso nuestro-destino sería horrible.

—Bueno, debemos esperar lo mejor y prepararnos para lo peor —dijo sir Henry, que siempre era optimista e incluso animoso, una auténtica torre de fortaleza en momentos de peligro—. Hemos salido de tantos apuros juntos, que me atrevo a decir que saldremos también de este —añadió.

Fue un excelente consejo y lo aceptamos interpretándolo cada uno según nuestra manera de ser —todos, excepto Alphonse, que había caído ya en una especie de aterrorizado estupor—. Good se encontraba en el timón y Umslopogaas en la proa, así que sir Henry y yo no podíamos hacer otra cosa que permanecer tumbados en la canoa pensando. Ciertamente aquella era una extraña situación, por no decir sobrenatural: deslizarse por las entrañas de la tierra, sobre las aguas de un río parecido a la laguna Estigia, de la misma forma que las almas eran transportadas por Caronte[40], como dijo Curtis. ¡Y qué oscuro estaba! El tenue rayo de luz de nuestra lámpara solo servía para aclarar un poco las tinieblas. En la proa estaba sentado Umslopogaas, como el Placer en el poema[41], alerta e infatigable, con la vara en su mano, y detrás, en las sombras, se podía tan solo distinguir la forma de Good mirando hacia el rayo de luz para dirigir el remo que hacía las veces de timón, y que hundía una y otra vez en el agua.

«Bien, bien —pensé—. Has venido en busca de aventuras, Allan, hijo mío, y desde luego las has encontrado. ¡Y a tu edad! Deberías estar avergonzado de ti mismo, pero por alguna extraña razón no lo estás y, aunque esta situación es difícil, quizás salgas del apuro, y si no, bueno, no puedes hacer otra cosa, ¿no te parece? Y a fin de cuentas, un río subterráneo es un lugar muy apropiado para servir de sepultura».

Sin embargo, debo decir que la tensión que soportaba era muy grande. Es difícil que una persona fría y experimentada no se dé cuenta de que le quedan cinco minutos más de vida, pero no hay nada en este mundo a lo que uno no se acostumbre, y a su debido tiempo también nos habituamos a esto. Y, después de todo, nuestra angustia, aunque sin duda natural, era, estrictamente hablando, ilógica, pues nadie conoce lo que le tiene preparado el destino. Todo está dispuesto de antemano, hijos míos, ¿así que de qué preocuparnos?

Había sido cerca del mediodía cuando nos adentramos en la oscuridad y habíamos comenzado la primera guardia (Good y Umslopogaas) a las dos, después de acordar que debía durar unas cinco horas. A las siete, sir Henry y yo hicimos el relevo, sir Henry en la proa y yo en la popa, y los otros dos se tumbaron y se durmieron. Durante aquellas horas todo fue bien: sir Henry solo creyó necesario apartarse de la pared una sola vez y yo apenas movía el timón, ya que la violenta corriente nos impulsaba hacia adelante, aunque de vez en cuando la canoa tendía a virar y a avanzar de lado. Lo que me sorprendió más que nada en aquel incomparable río fue lo siguiente: ¿cómo seguíamos teniendo aire? Era pesado y denso, sin duda, pero no lo suficiente como para hacerlo nocivo o desagradable en extremo. La única explicación que yo podía dar era que el agua del lago tenía el suficiente oxígeno como para impedir que la atmósfera del túnel se enrareciera, ya que aquel aire se distribuía por toda la larga caverna. Desde luego, aquella era la única explicación que se me ocurría para aclarar el misterio, que por la incertidumbre de nuestras circunstancias no nos aliviaba mucho.

Cada vez hacía más calor y la temperatura subió rápidamente hasta llegar a un punto en que apenas podíamos respirar y comenzamos a sudar. Media hora más tarde, y aunque nos habíamos desnudado casi por completo, no podíamos soportarlo ya. El lugar era como la antecámara de las regiones infernales. Metí la mano en el agua y la saqué inmediatamente casi con un alarido; estaba ardiendo. Consultamos un pequeño termómetro que teníamos y el mercurio señaló los 123 grados. De la superficie del agua ascendían densas nubes de vapor. Alphonse dijo balbuciente que aquello debía de ser el purgatorio, afirmación no muy alejada de la realidad, aunque no en el sentido que él le daba. Sir Henry sugirió que debíamos de estar pasando cerca del seno de algún volcán sumergido, y yo me incliné a pensar, especialmente a la luz de lo que ocurrió poco después, que estaba en lo cierto. Más tarde nuestros sufrimientos sobrepasaron toda posible descripción. Ya no sudábamos, pues habíamos perdido casi toda el agua de nuestros cuerpos. Yacíamos en el fondo de la canoa, que éramos incapaces de dirigir, al sentirnos como brasas ardientes, y me imaginaba la agonía de los pobres peces cuando mueren en la superficie terrestre por asfixia lenta. Nuestras pieles comenzaron a cuartearse y la sangre palpitaba en nuestras sienes como una bomba de vapor.

Aquello continuó por algún tiempo hasta que, de pronto, el río comenzó a hacerse cada vez más estrecho y oí a sir Henry gritar algo desde la proa con voz cascada; mirando hacia arriba, vimos algo maravilloso a la vez que terrible. A media milla delante de nosotros y algo hacia la izquierda del centro de la corriente, que en aquellos momentos debía de medir unos noventa pies de anchura, un enorme chorro de blancas llamas nacía de la superficie del agua y era propulsado a unos cincuenta pies de altura, donde chocaba contra el techo y se desmoronaba en unos cuarenta pies de diámetro, cayendo en onduladas sábanas de fuego e imitando los pétalos de una rosa en su esplendor. De hecho, aquella horrible llama parecía una gran flor de fuego que saliera de las tenebrosas aguas. Sosteniendo el temible capullo, se erguía el tallo, de un pie más o menos de ancho. ¿Y cómo describir su horripilante, feroz y escalofriante belleza? Es imposible hacerlo. Aunque en aquellos momentos nos encontrábamos a unas quinientas yardas y a pesar del vapor, iluminaba la caverna como si lo hiciera la luz del día y distinguimos el techo a unos cuarenta pies de nuestras cabezas; observé que en diversos puntos resplandecían unas grandes vetas doradas, aunque de un metal cuya naturaleza no pude identificar.

Continuamos acercándonos hacia el chorro de fuego, que ardía con más fuerza que cualquier horno jamás encendido por hombre alguno.

—¡Conduce el bote hacia la derecha, Quatermain, a la derecha! —gritó sir Henry, y al minuto siguiente le vi caer hacia adelante sin conocimiento.

Alphonse ya lo había perdido. Good estaba a punto de hacerlo. Allí estaban tendidos como muertos; solo Umslopogaas y yo permanecíamos conscientes. A unas cincuenta yardas del chorro vi que la cabeza del zulú caía entre sus manos. También él se había desmayado, y quedé solo. No podía respirar; el terrible calor me estaba asando. Yardas y yardas alrededor de la gran rosa de fuego el techo de roca brillaba con un color rojo. La madera de la canoa estaba casi ardiendo. Vi cómo las plumas de uno de los cisnes se incendiaban y se convertían en cenizas, pero ho podía darme por vencido. Sabía que, si lo hacía, la canoa pasaría a unas tres o cuatro yardas del chorro de fuego y pereceríamos de forma miserable. Coloqué el remo de tal forma que la canoa se alejara lo más posible y mantuve con todas mis fuerzas el timón.

Creí que se me iban a salir los ojos de las órbitas y, a través de los párpados entrecerrados, pude ver la violencia con que el chorro expulsaba el fuego. Se encontraba casi enfrente; rugía como las llamas del infierno y el agua hervía furiosamente en torno suyo. Cinco segundos más y habíamos pasado; aliviado, escuché el rugido detrás de mí.

Entonces, caí desvanecido. Lo siguiente que recuerdo fue la sensación de aire fresco en mi rostro. Mis ojos se abrieron con gran dificultad. Miré hacia arriba. Lejos, muy por encima de mí, había luz, aunque a mi alrededor se cernían las sombras. En aquel momento recordé. La canoa seguía flotando en el río y en el fondo yacían todavía los cuerpos desnudos de mis compañeros. ¿Estarían muertos?, me pregunté. ¿Me había quedado solo en aquel espantoso lugar? No lo sabía. Luego sentí que me moría de sed. Saqué la mano por la borda y la hundí en el agua, lanzando un grito de dolor: casi toda la piel de mi mano se había quemado. El agua, sin embargo, estaba fría, y bebí y bebí y me refresqué todo el cuerpo. Mi piel parecía absorber el líquido como hace un muro de ladrillos después de una lluvia torrencial, pero donde me había quemado me dolía intensamente. Entonces me acordé de los otros y me arrastré con dificultad hasta ellos. Los rocié con agua y, con alegría, vi que comenzaban a recuperarse —Umslopogaas primero, luego los demás—. Bebieron el agua como si fueran esponjas. Más tarde se sintieron helados —un extraño contraste tras nuestras anteriores sensaciones— y nos vestimos.

Mientras lo hacíamos, Good señaló la portilla de la canoa: estaba totalmente abarquillada por el calor y en algunos puntos estaba quemada. Si hubiera sido construida según las pautas del hombre civilizado, dijo Good, las tablas se habrían cuarteado y habrían dejado entrar tanta agua que nos habríamos hundido; pero, afortunadamente, estaba hecha de la madera flexible y esbelta de un solo árbol; tenía un grosor en los costados de unas tres pulgadas y en el fondo de cuatro. Nunca descubrimos qué podría ser aquel gran chorro de fuego, pero supongo que en aquella parte del río habría una falla o un agujero por el que un gran volumen de gas encontraba una vía por la que escapar del lecho volcánico de las entrañas de la tierra hacia el exterior. Cómo se había producido es, desde luego, algo imposible de asegurar. Probablemente, se debía a la explosión espontánea de los gases mefíticos.

Tan pronto como nos hubimos vestido y tras desentumecer nuestros cuerpos, nos pusimos manos a la obra para descubrir qué lugar era aquel. Ya he dicho que se divisaba una luz por encima de nuestras cabezas y, al examinarla más despacio, nos dimos cuenta de que provenía del cielo. Nuestro río era, según sir Henry, una realización literal de la visión del poeta[42], y ahora discurría por una oscura vía, no a través de cavernas inimaginables para el hombre, sino entre dos escalofriantes muros de roca que no debían de tener menos de doscientos pies de altura. Tan alta era la grieta que, aunque el cielo se encontraba sobre nosotros, en el lugar reinaban las sombras —no la oscuridad, sino la penumbra de una habitación cerrada a la luz del día—. A ambos lados se elevaban los dos enormes y perpendiculares acantilados, severos e imponentes, tan altos que uno se mareaba al contemplar su espeluznante majestad. Aquel pequeño espacio de cielo que remontaba las piedras era como un hilo azul sobre su inmensa negrura, que no estaba dulcificada por ningún árbol o arbusto. Por aquí y por allí, sin embargo, crecían fantasmagóricos brotes de un liquen largo y gris, que colgaba inmóvil de la roca como la blanca barba de un hombre muerto. Parecía como si solo los reflejos o las aristas más fuertes de la luz hubieran llegado hasta el fondo de aquel terrible lugar. Ningún alado rayo de sol podía llegar a aquella profundidad; moría en la altura.

En los bordes del río había una pequeña orilla formada por fragmentos de rocas erosionadas por la constante acción de las aguas y que daba un curioso aspecto al lugar, como si estuviera sembrado de miles de fósiles. Evidentemente, cuando las aguas del río subterráneo subían de nivel, quedaría poca o ninguna playa entre el borde del río y las paredes de piedra; probablemente, unas siete u ocho yardas. Y allí, en aquella playa, decidimos bajar a tierra, para descansar un poco después de lo que habíamos padecido y estirar los músculos. Era un lugar espantoso, pero podríamos relajarnos tras los horrores pasados y volver a ordenar nuestra canoa. Elegimos para aquel propósito lo que parecía un lugar apropiado y conseguimos con cierta dificultad arribar a la playa y saltar sobre las inhóspitas piedras.

—¡Dios mío! —exclamó Good, que fue el primero en descender—. ¡Qué lugar tan espantoso! Es para darle a uno un ataque —y se echó a reír.

Al instante una voz atronadora se hizo eco de sus palabras, ampliándolas cientos de veces.

—¡Darle un ataque! ¡Ho, ho, ho! —respondió otra voz con salvajes acentos desde la parte alta de los inmensos muros de piedra—. ¡Un ataque, un ataque! —resonó una voz tras otra, pasando las palabras de boca en boca con explosiones de espantosa risa en invisibles labios, hasta que en todo el lugar resonó el eco de aquellas palabras y de los estallidos de risa infernal, que al final cesaron tan bruscamente como habían comenzado.

—Oh, mon Dieu! —exclamó Alphonse, que estaba ya fuera de sí.

—Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu! —retumbaron los titánicos ecos, gritando y lloriqueando en todos los tonos imaginables.

—Ah —dijo Umslopogaas con tranquilidad—. Veo claramente que los demonios viven aquí. En fin, el lugar parece sitio adecuado para ellos.

Traté de explicarle que la causa de aquel confuso ruido de voces era un notable e interesante ejemplo de eco, pero no me creyó.

—Ah —dijo—. Reconozco un eco cuando lo oigo. Había uno viviendo frente a mi kraal en Zululandia y las intombis (doncellas) salían a hablar con él. Pero si lo que estamos oyendo es un eco de un adulto, el que yo escuchaba en casa debía de ser de un niño. No, no, hay demonios ahí arriba. Sin embargo, no creo que sean muchos —añadió aspirando un poco de tabaco en polvo—. Pueden copiar lo que uno dice, pero no parecen capaces de hablar por ellos mismos y, desde luego, no se atreven a mostrar sus rostros —guardó silencio y dejó de prestar atención a aquellos demonios del tres al cuarto.

Nos dimos cuenta de que era necesario hablar en susurros, pues era insoportable escuchar una palabra repetida una y otra vez como si pasara de una parte del precipicio a otra, igual que una pelota de tenis.

Pero incluso los murmullos recorrían las rocas como un misterioso río de susurros, hasta que el último de ellos moría en largos suspiros. Los ecos son algo delicioso y romántico; sin embargo, ya nos habíamos hartado de escucharlos en aquel espantoso lugar.

Tan pronto como nos acomodamos sobre las redondeadas piedras, comenzamos a lavar y curar nuestras quemaduras como pudimos. Como teníamos poco aceite para la linterna, no lo utilizamos para las quemaduras, así que pelamos uno de los cisnes y usamos la grasa del pecho, que resultó ser un sustituto magnífico. Luego reorganizamos la carga en la canoa y por último comimos algo, cosa que no hará falta decir que nos era absolutamente necesaria, ya que nuestra pérdida de conocimiento había durado horas y, según nuestros relojes, era ya medio día. De modo que nos sentamos en círculo y devoramos la carne fría con tanta avidez y apresuramiento como nuestras mandíbulas lo permitían, que, en mi caso, no fue mucho, pues me sentía débil y desmayado tras los sufrimientos de la noche anterior y, además, me dolía extremadamente la cabeza.

Fue un almuerzo curioso. La penumbra era tan intensa que apenas podíamos ver cómo cortábamos la carne y nos la llevábamos a la boca. No obstante, todo se desarrolló con normalidad, a pesar de que la carne estaba algo pasada por el calor, hasta que se me ocurrió mirar detrás de mí, pues había escuchado un ruido extraño, como de algo que se arrastrara sobre las piedras. Y así era: en la roca que había justo a mi espalda descubrí un enorme ejemplar de cangrejo negro de río, que medía cinco veces más que uno normal. Aquel horrible y repugnante animal tenía ojos saltones, mirada penetrante, largas y flexibles antenas o palpos y gigantescas tenazas. No me sentí muy tranquilo con su compañía, sobre todo cuando por todas partes comenzaron a salir aquellos horribles animales de entre las rocas y los huecos de las paredes, atraídos, supongo, por el olor de la carne. Alguno de ellos estaba muy cerca de nosotros. Yo me quedé mirándolos perplejo, como fascinado por aquel espectáculo tan inesperado y, mientras lo hacía, vi que uno de los cangrejos alargaba su tenaza y mordía al despreocupado Good en la espalda. Este saltó repentinamente con un aullido y los ecos volvieron a resonar con redoblada intensidad. Justo entonces, otro cangrejo enorme, agarró la pierna de Alphonse y se negó a soltarla, con lo cual, como podrá imaginarse, se produjo una increíble escena. Umslopogaas cogió su hacha y la hundió en el caparazón de uno de los cangrejos, tras lo que el animal emitió un ruido espantoso y los ecos se multiplicaron. Comenzó a echar espuma por la boca y aquello hizo que salieran más crustáceos de sus insospechados agujeros y guaridas. Los demás, al percatarse de que su compañero estaba herido, se precipitaron sobre él como los acreedores en una bancarrota, lo despedazaron miembro a miembro con sus magníficas tenazas y lo devoraron, utilizando sus pinzas para llevarse a la boca los pedazos. Nosotros nos hicimos con las armas que teníamos a mano, como algunas piedras y los remos, y comenzamos una guerra contra aquellos monstruos —cuyo número se iba incrementando por momentos y cuyo hedor era imposible de aguantar—. Tan pronto como rompíamos los caparazones de algunos, otros capturaban al herido y lo devoraban, echando espuma por la boca y emitiendo unos agudos chillidos mientras lo engullían. No se detuvieron allí. Cuando podían nos mordían, y era horrible, o trataban de robarnos la carne. Un ejemplar enorme consiguió agarrar al cisne que habíamos pelado y comenzó a arrastrarlo hacia su guarida. Al instante una veintena de ellos se precipitó sobre la presa y dieron lugar a una horripilante y desagradable escena. ¡Cómo echaban espuma por la boca y chillaban; cómo devoraban la carne y se destrozaban unos a otros! La escena era escalofriante, de las que uno no olvida hasta el día de su muerte, en aquella tiniebla colmada por los enervantes ecos de mil tonos distintos. Aunque pueda parecer extraño, había algo sorprendentemente humano en aquellas diabólicas criaturas, como si todas las bajas pasiones y deseos del hombre se hubieran acumulado bajo los caparazones de aquellos gigantescos cangrejos y como si estos se hubieran vuelto locos. Tenían un coraje terrible e inteligente y se comportaban como si les moviera algún tipo de razón. Aquel episodio podría haber inspirado otro pasaje del Infierno de Dante, como dijo Curtis.

—Os digo, compañeros, que más nos vale salir de aquí o nos volveremos locos —dijo Good.

No tardamos mucho en obedecerle. Empujamos la canoa, alrededor de la cual los cangrejos se acumulaban a cientos tratando en vano de trepar, y nos subimos en ella, tras llevarla hasta la mitad de la corriente. Detrás de nosotros dejamos los restos de nuestra comida y la pestilente masa de monstruos con sus chillidos y espumarajos.

—Estos son los demonios del lugar —dijo Umslopogaas con el aire de quien ha resuelto un problema, cosa que yo me prestaba a reconocer como cierta.

Las afirmaciones de Umslopogaas eran como el filo de su hacha, bastante certeras.

—¿Qué haremos ahora? —dijo sir Henry desorientado.

—Navegar, supongo —respondí. Y eso fue lo que hicimos.

Durante toda la tarde y bien entrada la noche seguimos deslizándonos por aquella negrura bajo la lejana línea del cielo, sin saber apenas cuándo terminaba el día y cuándo comenzaba la noche, ya que en el fondo de aquella enorme grieta no se advertía la diferencia, hasta que por fin Good señaló una estrella justo sobre nuestras cabezas y, como no teníamos otra cosa que hacer, la contemplamos con inusitado interés. De pronto, se desvaneció, la oscuridad se tornó intensa y un murmullo muy familiar llenó el espacio.

—Bajo tierra de nuevo —dije con un gemido, levantando la linterna.

Sí; no había duda. Se podía distinguir el techo. La grieta había terminado y comenzaba otra vez el túnel. Y así empezó otra larga noche de peligro y horror. Describir todos los particulares sería tarea harto aburrida, así que diré simplemente que hacia la medianoche topamos con una roca plana que sobresalía en mitad de la corriente y que casi nos hizo volcar. Sin embargo, pudimos estabilizarnos y continuamos nuestro accidentado camino. Y así pasaron las horas hasta que llegaron las tres de la mañana. Sir Henry, Good y Alphonse dormían, completamente exhaustos. Umslopogaas se encontraba en la proa y yo llevaba el timón. Entonces me di cuenta de que el ritmo al que nos movíamos se había incrementado considerablemente. De pronto, oí que Umslopogaas decía algunas palabras ininteligibles y al instante se produjo un crujido, como de ramas al romperse, y pude darme cuenta de que la canoa estaba atravesando unos arbustos colgantes o enredaderas. Poco después, una bocanada de aire fresco sacudió mi rostro y sentí que habíamos salido del túnel y que navegábamos en aguas abiertas. Y digo sentí, porque no veía nada; la oscuridad era tan negra como la brea, tal y como suele ocurrir antes del amanecer. Pero ni tan siquiera aquello podía ensombrecer mi alegría. Habíamos salido del espantoso río y, donde quiera que estuviéramos, era de agradecer. Me senté y respiré el dulce aire nocturno y esperé el amanecer con toda la paciencia que era capaz de sentir.

Capítulo XI
La Ciudad del Ceño

Durante una hora o más estuve sentado esperando a que el Este se volviera gris (ya que Umslopogaas se había quedado en aquel tiempo dormido); gigantescas masas de neblina se movían sobre la superficie del agua como fantasmas de antiguos y olvidados amaneceres. Eran los vapores que se elevaban de su lecho acuático pará saludar al sol. Después el gris se fue convirtiendo en rosa y el rosa se convirtió en rojo. Los rayos de luz recorrieron el cielo de oriente y como radiantes mensajeros del amanecer se abrieron paso cual flechas, esparciendo los fantasmagóricos vapores y despertando a las montañas con su beso, mientras volaban de cordillera en cordillera y de valle en valle. Unos segundos más tarde, las doradas puertas se abrieron y el sol apareció como una novia, solemne y majestuosa, con el resplandor de diez millones de lanzas; abrazó a la noche, la cubrió de luz y, entonces, se hizo el día.

Sin embargo, yo no podía ver más que el maravilloso cielo azul, ya que sobre el agua se extendía una densa capa de niebla, semejante a un mar de bolas de algodón. Poco a poco el sol fue absorbiendo la niebla y vi que nos deslizábamos sobre una hermosa superficie de aguas azules en las que no podía observar ninguna orilla. No obstante, a ocho o diez millas detrás de nosotros, se distinguía una línea en el horizonte marcada por unas colinas que formaban el muro de contención del lago, y no tuve la menor duda de que por alguna parte de aquellas montañas encontraba su salida el río subterráneo. De hecho, más tarde comprobé que era así, y esto explica la extraordinaria fuerza de la corriente del misterioso río, pues la canoa, muy alejada ya de él, todavía seguía moviéndose por su impulso. Justo entonces, yo, o mejor, Umslopogaas, que se acababa de despertar en aquel instante, vio que un objeto indefinido de color blanquecino flotaba sobre el agua y llamó mi atención para que lo observara. Con unos cuantos golpes de remo llevamos la canoa hasta el lugar en el que flotaba el objeto, con lo que descubrimos que se trataba del cadáver de un hombre boca abajo. Aquello ya era de por sí lo suficientemente desagradable en sí mismo, pero imaginad mi horror cuando Umslopogaas dio la vuelta al cuerpo con el remo y reconocimos en su rostro los rasgos de… ¿quién supone el lector? Ni más ni menos que los del pobre sir viente que había sido engullido dos días antes por las aguas del río subterráneo. Aquello me produjo escalofríos. Creí que le habíamos dejado atrás para siempre, pero ¡fijaos! Había hecho el horroroso viaje con nosotros en brazos de la corriente, y con nosotros había llegado al final. Su aspecto era espantoso, pues tenía trazas de haber pasado junto al chorro de fuego —un brazo estaba completamente apergaminado y todo su pelo quemado—. Las facciones, como he dicho antes, cubiertas por el agua, todavía conservaban la terrible expresión de angustia que habíamos contemplado antes de que se ahogara. En verdad, aquella visión me trastornó, débil y abatido como me sentía con todo lo que habíamos pasado, y me alegré de veras cuando, de pronto, el cuerpo comenzó a hundirse como si tras haber cumplido su misión se retirara para siempre: al darle la vuelta, se habían librado los gases y se hundió en las transparentes profundidades —pudimos seguir su rastro braza a braza hasta que al final solo quedó un largo rosario de burbujas cuyas cuentas de aire chocaban unas con otras en la superficie—. Por último también desaparecieron y aquel fue el final de nuestro pobre sir viente. Umslopogaas observó cómo se desvanecía el cuerpo, pensativo.

—¿Para qué nos seguía? —preguntó—. Este es un mal presagio para ti y para mí, Macumazahn —y se echó a reír.

Yo me enfadé, ya que no me gusta ese tipo de desagradables supersticiones. Si la gente tiene tales ideas, debería, por decencia, guardárselas para ella. Detesto a los individuos que le hacen a uno víctima de sus incómodos presentimientos o que, cuando sueñan, le ven a uno ahorcado como un delincuente común, o cualquier horror semejante, y luego insisten en contártelo en el desayuno, aunque tengan que madrugar para hacerlo.

Sin embargo, en aquel momento los demás se despertaron y mostraron su júbilo al darse cuenta de que habíamos salido del espantoso río y que una vez más nos encontrábamos bajo el cielo azul. Siguió un torbellino de conversaciones y sugerencias sobre lo que debíamos hacer, y al final, como teníamos un hambre desmesurada y no quedaba nada comestible a excepción de unos trozos de biltong (carne seca), pues el resto de las provisiones las habíamos abandonado a los horribles cangrejos, decidimos navegar hacia la orilla. Pero surgió otra dificultad. No sabíamos dónde se encontraba la orilla y, con la excepción de las paredes de piedra por debajo de las cuales salía el río subterráneo, no podíamos distinguir otra cosa que el brillo de las azules aguas. No obstante, al observar que en sus largos vuelos las aves acuáticas se dirigían hacia la izquierda, nos dimos cuenta de que venían del lugar en el que se alimentaban y pasaban el día en el lago y, de acuerdo con esto, dirigimos la canoa hacia la zona de la que procedían y comenzamos a remar. Sin embargo, no habíamos avanzado mucho cuando se levantó una fuerte brisa, soplando justo en la dirección que nos interesaba, así que improvisamos una vela con una sábana y una vara. Una vez hecho esto, devoramos los restos de biltong, nos lavamos en las aguas del lago y luego encendimos las pipas a la espera de lo que pudiera suceder.

Habíamos navegado ya más de una hora, cuando Good, que no hacía más que buscar un horizonte terrestre con sus prismáticos, anunció de pronto con una explosión de alegría que veía tierra, y dijo que, por el cambio de color de las aguas, debíamos de estar aproximándonos a la desembocadura del algún río. Poco después avistamos una enorme cúpula dorada, no muy distinta de la catedral de San Pablo[43], que emergía entre las nieblas matinales, y mientras nos preguntábamos qué demonios podía ser, Good hizo un descubrimiento aún más importante: una pequeña barca avanzaba hacia nosotros. Aquella noticia, que no podíamos verificar con nuestros propios ojos, produjo un considerable revuelo a bordo. Que los nativos de un lago desconocido entendieran el arte de navegar sugería que poseían cierto grado de civilización. En pocos minutos se hizo evidente que el ocupante o los ocupantes de la barca que se acercaba nos habían descubierto. Durante unos segundos, se detuvo como dudando si avanzar más o no, y luego se aproximó dando bordadas con rapidez. En diez minutos estaba a cien yardas y vimos que se trataba de una pequeña embarcación muy bonita, diferente de las canoas construidas con un tronco y fabricada más o menos a la europea, con tablas y un mástil demasiado largo para su tamaño. Pero nuestra atención pasó en seguida de la embarcación a la tripulación, que estaba compuesta por un hombre y una mujer, casi tan blancos como nosotros.

Nos quedamos mirándolos perplejos, pensando que debíamos estar delirando; pero no, no había duda. Aunque no eran rubios, los dos tripulantes de la barca se diferenciaban claramente de la raza negra; eran tan blancos como, por ejemplo, los españoles o los italianos. Era evidente. Así que, después de todo, era cierto lo que nos habían contado y, misteriosamente conducidos por un poder que sobrepasaba el nuestro, habíamos descubierto a aquella gente fabulosa. Yo me sentía tan feliz que podría haber saltado de alegría ante aquel descubrimiento milagroso; de hecho, estrechamos nuestras manos y nos felicitamos por el inesperado éxito de nuestra accidentada expedición. Toda mi vida había estado oyendo rumores sobre aquella raza blanca que habitaba en las tierras altas del interior de este enorme continente y había deseado comprobarlo. Y allí estaba, ante mis propios ojos. Me quedé boquiabierto. Verdaderamente, como dijo sir Henry, el antiguo romano acertó al escribir: «Ex Africa semper aliquid novi», que nos tradujo como que en África siempre sucede algo nuevo.

El hombre de la barca, de rasgos aquilinos e inteligente expresión, poseía un físico correcto, aunque no particularmente hermoso, y su cabello era totalmente negro. Iba vestido con un traje marrón, parecido a una camisa de franela sin mangas, y una falda escocesa del mismo material. Las piernas quedaban al descubierto e iba descalzo. Alrededor del brazo derecho y de la pierna izquierda llevaba gruesos brazaletes de un metal amarillo que advertí era oro. La mujer tenía un rostro dulce, salvaje y tímido, los ojos grandes y el cabello castaño y ondulado. Su vestido estaba hecho del mismo material que el del hombre y consistía, como después descubrimos, en una combinación de lino que le caía hasta la rodilla, y sobre ella una pieza de tela, de unos cuatro pies de ancho por quince de largo, que se ceñía al cuerpo con graciosos pliegues y que, finalmente, pasaba por encima del hombro izquierdo, de tal forma que su extremo, teñido de azul o púrpura o de otro color que podía indicar el rango del que lo llevaba, caía por el hombro derecho sobre el busto, que quedaba prácticamente desnudo. No se puede imaginar un atuendo más favorecedor, sobre todo cuando, como en aquel caso, se trataba de una mujer joven y bonita. Good (que era un lince para aquellas cosas) estaba bastante sorprendido, y yo igual. Era muy simple y a la vez tan efectivo…

Mientras tanto, si nosotros nos habíamos quedado perplejos ante la aparición del hombre y la mujer, no había duda de que ellos lo estaban aún más. En cuanto al hombre, parecía sentirse sobrepasado por el temor y el asombro, pues durante cierto tiempo observó fijamente nuestra canoa, pero sin acercarse. Por fin, sin embargo, llegó a situarse a la distancia de un saludo y nos llamó en una lengua que parecía dulce y agradable, pero de la que no pudimos entender ni una palabra. Así que le contestamos en inglés, francés, latín, griego, zulú, holandés, sisutu, kukuana y en otros dialectos que yo conocía. Sin embargo, nuestros visitantes no entendieron ninguna de las frases que les dirigimos y el hombre pareció el más desconcertado. En cuanto a la mujer, estaba tomando buena cuenta de cada uno de nosotros, y Good le respondió al cumplido mirándola fijamente a través de su monóculo, un procedimiento que pareció divertirla más que otra cosa. Al fin, el hombre, incapaz de descubrir nada más de nosotros, hizo virar la barca e inició el regreso a la orilla, y la barca se deslizó por las aguas como una saeta. Al pasar delante de nuestra proa el hombre extendió la vela y Good aprovechó aquella oportunidad para enviarle un beso a la dama. Yo estaba horrorizado, tanto por sentido común como por si pudiera ofenderse la mujer, pero para mi tranquilidad ella no se sintió ofendida, ya que primero miró a su alrededor y a su marido, o hermano, o lo que fuera su acompañante, y luego devolvió el beso.

—¡Ah! —dije yo—. Parece que por fin hemos encontrado un lenguaje que entiende la gente de este pueblo.

—En cuyo caso —dijo sir Henry— Good nos demostrará que es un magnífico intérprete.

Yo fruncí el ceño, ya que no aprobaba las frivolidades de Good, y él lo sabe, y cambié el tema de la conversación hacia asuntos más serios.

—Me parece —dije— que ese hombre volverá con más de los suyos, así que debemos acordar la forma en que vamos a recibirles.

—La cuestión es cómo nos van a recibir ellos —dijo sir Henry.

En cuanto a Good, no hizo comentario alguno, sino que extrajo una caja de la pila que formaba el equipaje y que nos había acompañado durante toda la expedición. Habíamos protestado con frecuencia a propósito de aquella caja, ya que había sido un objeto incómodo de transportar, pero Good nunca nos había dado una explicación de lo que contenía, sino que siempre había insistido en conservarla diciendo con cierto misterio que en airón momento nos sería de mucha utilidad.

—¿Qué demonios vas a hacer, Good? —preguntó sir Henry.

—¿Hacer? Vestirme, por supuesto. No esperaréis que me presente en un país nuevo con estos harapos, ¿no? —y señaló sus ropas manchadas y estropeadas, que, sin embargo, como todo lo que pertenecía a Good, no tenían mal aspecto del todo y estaban muy bien remendadas.

Guardamos silencio y presenciamos lo que iba haciendo con un interés expectante. El primer paso fue utilizar a Alphonse, que parecía muy competente en aquellos asuntos, para que le cortara el pelo y la barba según la moda. Creo que si hubiera tenido agua caliente y un trozo de jabón se habría afeitado, pero no los tenía. Una vez hecho esto, sugirió que debíamos arriar la vela y darnos un baño, cosa que hizo él, para horror y estupor de Alphonse, quien levantó los brazos y exclamó que los ingleses eran en verdad gente asombrosa. Umslopogaas, que, como la mayoría de los zulúes de alta alcurnia, era extremadamente aseado, no le encontró la gracia a darse un baño en el lago, pero observó cómo lo hacíamos con cierta diversión. Volvimos a la canoa tonificados por las refrescantes aguas del lago y nos sentamos al sol, mientras Good sacaba el contenido de la caja: una camisa blanca y limpia, tal y como habría salido de una lavandería en Londres, y otras ropas envueltas primero en un papel marrón, luego en otro blanco y por fin en papel de plata. Le observamos con el más cariñoso interés y mucha especulación. Uno a uno Good deshizo todos los bultos, que escondían ropas perfectamente dobladas; por último, con toda la majestad de sus charreteras de oro, la corbata y los botones, sacó un uniforme completo de comandante de la Marina Real, junto con una espada, un sombrero de tres picos, un par de botas de cuero muy brillantes y todo lo demás. Nos quedamos boquiabiertos.

—¡Pero cómo! —dijimos todos—. ¿Es que vas a ponerte todo eso?

—Por supuesto —respondió sosegadamente—. Ya sabéis que la primera impresión es muy importante, en especial —añadió— después de comprobar que hay damas por estos contornos. Al menos uno de nosotros tiene que ir vestido de forma apropiada.

No dijimos ni una palabra más, pues nos había dejado pasmados, sobre todo por la maña que se había dado en ocultarnos el contenido de aquella caja durante meses. Solo le hicimos una sugerencia: debía llevar su cota de malla debajo del uniforme. Contestó que temía que le estropeara sus vestimentas, por entonces extendidas con sumo cuidado al sol para que desaparecieran las arrugas, pero al final consintió en tomar aquella medida de precaución. Lo más divertido del caso fue, sin embargo, ver el asombro del viejo Umslopogaas y el placer de Alphonse ante la transformación de Good. Cuando por fin se levantó con todo el esplendor de su atuendo, incluso con las medallas en el pecho, y se contempló en las aguas del lago, como un Narciso, el zulú no pudo reprimir por más tiempo sus sentimientos.

—¡Oh, Bougwan! —dijo—. ¡Oh, Bougwan! Siempre he pensado que eras un hombrecillo feo y gordo… gordo como las vacas cuando llega la época de trasquilarlas, y ahora eres como un arrendajo azul cuando extiende su cola. De veras, Bougwan, casi me duelen los ojos al contemplarte.

A Good no le gustó la alusión a su gordura, que, a decir verdad, no se merecía, ya que el duro ejercicio le había hecho adelgazar notablemente, pero en general se quedó complacido con el cumplido de Umslopogaas. En cuanto a Alphonse, estaba encantado.

—¡Ah! Pero monsieur tiene un aspecto hermosísimo, el aspecto de un guerrero. Serán las mujeres las que se lo dirán cuando tomemos tierra. Monsieur está radiante; me recuerda a mi heroico abue…

En este punto detuvimos a Alphonse.

Después de contemplar la transformación de Good, un espíritu de emulación inundó nuestros corazones y nos pusimos manos a la obra para arreglarnos lo mejor posible. Sin embargo, todo lo que pudimos hacer fue vestirnos con nuestras ropas de cazadores, que cada uno guardaba, manteniendo las cotas de malla debajo. En cuanto a mi apariencia, ni la mejor ropa del mundo habría cambiado mi aspecto insignificante, pero sir Henry aparentaba lo que era, un hombre magnífico con su traje de tweedcasi nuevo, sus polainas y sus botas. Alphonse también se arregló de forma impecable y se atusó dos veces el bigote. Incluso el viejo Umslopogaas, que no era dado a adornarse el cuerpo, cogió algo de aceite de la linterna y un poco de estopa y abrillantó la banda que llevaba en la cabeza hasta que relució como las botas de piel de Good. Luego se puso la cota de malla que sir Henry le había dado y su mocha, y, después de limpiar a Inkosi-kaas, se dio por satisfecho.

Tas el baño, tendimos la vela y nos dirigimos a tierra, o mejor dicho hacia la desembocadura del río, a ritmo constante. Entonces —había transcurrido una hora y media desde que nuestros visitantes nos habían abandonado—, vimos aparecer por el río, o por el puerto, un gran número de embarcaciones de unas diez o veinte toneladas. Una de ellas era impulsada por veinticuatro remos, y la mayoría de las otras eran de vela. Observando a través de los prismáticos, nos dimos cuenta de que la embarcación de remos era un navío oficial, ya que su tripulación vestía una especie de uniforme. En la cubierta se erguía un hombre mayor de venerable aspecto, con una larga barba meciéndose al viento y una espada ajustada a su cintura, que, según su porte y atuendo, parecía ser el comandante de la nave. Las demás barcas estaban ocupadas por gentes atraídas por la curiosidad y avanzaban hacia nosotros, a remo o impulsadas por el viento, tan rápido como podían.

—Bien —dije yo—. ¿Qué apostamos? ¿Nos recibirán de forma amistosa o acabarán con nosotros?

Nadie podía responder a aquella incógnita y, como no nos gustaba mucho la apariencia guerrera del anciano con su espada, sentimos desazón.

Justo entonces Good avistó una manada de hipopótamos en el agua a unas doscientas yardas de nosotros y sugirió que no sería una mala idea si tratábamos de impresionar a los nativos con una muestra de nuestro poder abatiendo a algunos de ellos. Aquello nos pareció una buena idea y cogimos nuestros rifles del calibre ocho, para los que aún nos quedaban algunos cartuchos, y nos preparamos para la acción. Había cuatro ejemplares, un gran macho, una hembra y dos cachorros, uno de ellos muy crecido. Nos acercamos sin dificultad; los enormes animales se hundieron en el agua y aparecieron unas cuantas yardas más adelante. Su excesiva mansedumbre me dejó perplejo, pues era poco común. Cuando las embarcaciones se encontraban a unas quinientas yardas de nosotros, sir Henry abrió fuego contra la cría más crecida. La bala se incrustó entre sus ojos y entró en su cerebro matando al animal, que se hundió dejando un largo rastro de sangre tras él. En el mismo momento, yo disparé a la hembra y Good al macho. Mi disparo alcanzó a la hembra, aunque no mortalmente, y esta se hundió con violento chapoteo, para aparecer más tarde resoplando y gruñendo furiosamente; al fin, cuando la rematé con la única bala que me quedaba, tiñó de rojo el agua a su alrededor. Good, que es un excelente tirador, no dio en la cabeza del macho, sino que tan solo le rozó la cabeza. Al mirar en dirección a las embarcaciones, después de mi segundo tiro, me di cuenta de que la gente entre la que habíamos ido a parar no sabía nada de armas de fuego, pues la consternación causada por los disparos y su efecto sobre los animales fue prodigiosa. Algunas de las tripulaciones comenzaron a gritar de horror; otras viraron y se alejaron de nosotros a toda velocidad y el anciano de la espada, perplejo y alarmado, detuvo su gran embarcación de remos. Sin embargo, no pudimos prestar mucha atención a aquella reacción, pues el hipopótamo macho, furioso por la herida que había recibido, salió a la superficie del agua a unas cuarenta yardas, mirándonos de forma salvaje. Disparamos y le alcanzamos en varios puntos, por lo que se hundió muy mal herido. La curiosidad comenzó entonces a superar los temores de los que nos observaban y algunos se acercaron. Entre ellos, el hombre y la mujer que nos habían visto por primera vez un par de horas antes, que se situaron a nuestro lado. Entonces la gran bestia apareció de nuevo a unas diez yardas de la canoa y, al momento, con un rugido de furia, atacó con la boca abierta. La mujer chilló y el hombre trató de hacer avanzar la barca, pero sin éxito. Poco después vi las enormes y coloradas mandíbulas y los brillantes marfiles cerrarse sobre la frágil barca, en un bocado que se llevó el costado de la embarcación y la hizo zozobrar, hundiéndola seguidamente y dejando a sus ocupantes en el agua. Antes de que pudiéramos hacer nada para salvarlos, el enorme y furioso animal apareció de nuevo y se precipitó sobre la pobre chica con la boca abierta. Levanté mi rifle justo en el momento en que sus poderosas mandíbulas estaban a punto de cerrarse sobre la mujer y disparé apuntando a la garganta del hipopótamo. Este se revolvió y comenzó a dar vueltas y vueltas, bufando y expulsando ríos de sangre por la nariz. Antes de que pudiera recobrarse, sin embargo, le alcancé con otro disparo a un lado del cuello y lo maté. No se movió más, sino que se hundió al instante. Nuestros siguientes esfuerzos se dirigieron a salvar a la mujer, pues el hombre había nadado hacia otra barca; y en esto tuvimos éxito, ya que la subimos a la canoa (entre las exclamaciones de los espectadores) amedrentada y exhausta, aunque sana y salva.

Mientras tanto las barcas se habían reunido todas a cierta distancia y podíamos ver a sus ocupantes, que evidentemente se encontraban atemorizados y deliberaban qué hacer. Sin darles tiempo para más discusiones, que podían resultar desfavorables para nosotros, tomamos nuestros remos y avanzamos hacia ellos, con Good en la proa mostrando una sonrisa dulce pero inteligente y saludando con el sombrero de tres picos, que agitaba en todas las direcciones. La mayoría de las embarcaciones se retiraban a nuestro paso, pero unas pocas mantuvieron su posición, mientras la gran barca de remos se acercaba para saludarnos. Poco después estábamos junto a ellos y pude ver que nuestro aspecto —sobre todo el de Good y el de Umslopogaas— llenaba de asombro, no exento de temor, al comandante. Este vestía como el primer hombre al que habíamos conocido, con la salvedad de que su camisa no estaba hecha de tela marrón, sino de puro lino ribeteado en púrpura. La falda, sin embargo, era idéntica, e iguales eran los anchos brazaletes de oro que tenía alrededor del brazo y bajo la rodilla izquierda. Los remeros llevaban tan solo la falda y sus cuerpos estaban desnudos hasta la cintura. Good se quitó el sombrero ante el anciano caballero con un ademán muy pomposo y le preguntó por su salud en el más puro inglés, a lo que él respondió extendiendo los dos primeros dedos de su mano derecha horizontalmente sobre sus labios y manteniéndolos allí durante unos segundos, lo que interpretamos como su forma de saludar. Luego nos dirigió también algunas palabras en aquel idioma suave que había utilizado nuestro primer visitante y nos vimos obligados a sacudir la cabeza y encogernos de hombros en señal de que no entendíamos, gestos que Alphonse, por su naturaleza y carácter, representó a la perfección y de forma tan educada que nadie se ofendió. Después llegó un compás de espera, hasta que yo, absolutamente hambriento, pensé que debía llamar la atención sobre ello y así lo hice: abrí la boca y me froté el estómago. El anciano caballero entendió rápidamente aquellas señales, pues movió la cabeza vigorosamente y señaló en dirección al puerto al tiempo que uno de los hombres de la barca nos lanzaba una cuerda y nos indicaba con gestos que la atáramos a nuestra embarcación, cosa que hicimos. La barca de remos nos arrastró y navegamos con rapidez hacia la desembocadura del río, ocupada por numerosas barcas repletas de gente que había salido para vernos. Observamos que todos los ocupantes eran más o menos del mismo tipo, aunque algunos eran más rubios que otros. De hecho, advertimos que ciertas mujeres tenían una piel asombrosamente pálida y que el color más oscuro era semejante al de la piel morena de los españoles. Tras una curva del río, de nuestras gargantas escaparon exclamaciones de asombro y maravilla al ver por primera vez el lugar del que más tarde supimos que se llamaba Milosis, o Ciudad del Ceño (de Mi, que significa ciudad, y Losis, ceño).

A una distancia de unas quinientas yardas de la orilla del río se elevaba una alta pared de granito, de alrededor de doscientos pies de altura, que sin duda había sido alguna vez el mismo borde del río; la zona intermedia de tierra, utilizada en aquellos momentos para embarcaderos y vías de acceso, se había ganado a las aguas a base de drenar el río y extraer tierra de él para formar bancos de arena.

En la parte superior de aquel precipicio se levantaba un gran edificio del mismo granito que formaba el acantilado, construido con tres fachadas cerradas, a excepción de las troneras, y una cuarta que contaba con una pequeña puerta. Más tarde descubrimos que aquel lugar importante era el palacio de la Reina o, mejor dicho, de las Reinas. En la parte trasera del palacio se extendía la ciudad hasta otra colina en cuya parte más elevada se erguía un radiante edificio de mármol blanco, coronado por una cúpula dorada que ya habíamos contemplado a mucha distancia. La ciudad estaba construida enteramente en granito rojo, a excepción de este edificio, y estaba organizada en manzanas regulares con espléndidas calles. Hasta donde nos alcanzaba la vista, las casas eran todas de un solo piso e individuales, con jardines a su alrededor, lo que hacía descansar la vista, abrumada por el granito rojo. En la parte trasera del palacio, una carretera de extraordinaria anchura subía por la colina durante milla y media y parecía terminar en un espacio abierto que rodeaba el edificio resplandeciente que coronaba el montículo. Pero justo frente a nosotros se levantaba la gloria y maravilla de Milosis —la gran escalinata del palacio, cuya magnificencia casi nos quitó el aliento—. Dejemos que el lector se imagine, si puede, una espléndida escalinata, de sesenta y cinco pies de balaustrada a balaustrada, formada por dos enormes tramos de escaleras, cada uno de ciento veinticinco escalones de ocho pulgadas de altura por tres pies de anchura, conectados ambos por un espacio de sesenta pies de largo, que corría desde el muro del palacio sobre el borde mismo del precipicio hasta encontrarse con una vía de agua o canal junto al borde del río. La maravillosa escalera estaba suspendida sobre una enorme bóveda de granito, cuya parte superior cerraba un descansillo entre los dos tramos de escaleras. Del arco que formaba la bóveda partía otro subsidiario que parecía un arbotante por su forma y que ninguno de nosotros había visto nunca. Su belleza y maravilla sobrepasaban todo lo que pueda imaginarse. Con trescientos pies de punto a punto y no menos de quinientos cincuenta de curvatura, el medio arco se elevaba hasta tocar un puente que soportaba durante cincuenta pies. Uno de sus extremos descansaba sobre él y se insertaba en el arco pariente, y el otro se incrustaba en el sólido granito de aquel precipicio.

La escalinata con sus soportes constituía un trabajo del que cualquier mortal debería sentirse satisfecho, tanto por su magnitud como por su incomparable belleza. Como después supimos, las obras habían sido interrumpidas cuatro veces y se habían iniciado en la más remota antigüedad. Fueron abandonadas durante tres siglos casi a medio terminar, hasta que apareció un joven ingeniero llamado Rademas, que aseguró poder acabarlas con éxito y prometió emplear su vida en ello. Si no lo conseguía, sería arrojado por el precipicio que se había propuesto escalar; si tenía éxito, se le recompensaría con la mano de la hija del Rey. Le costó cinco años acabar la obra y una ilimitada cantidad de materiales y trabajo. El arco se desmoronó tres veces, hasta que por fin, viendo que el desastre era inevitable, decidió suicidarse la mañana del tercer derrumbamiento. Sin embargo, por la noche, una hermosa mujer se acercó a él en sus sueños y le tocó la frente. De repente tuvo la visión del arco terminado y la respuesta a las dificultades que hasta entonces habían desconcertado a su genio. Se levantó y comenzó de nuevo su labor, pero siguiendo un plan distinto, y ¡fijaos!, lo consiguió. El último día de los cinco años de trabajo condujo a la princesa por la escalinata hasta el palacio. Y en su momento, fue Rey gracias a su esposa y fundó la dinastía actual Zu-Vendi, que en nuestros días se denomina «Casa de la Escalinata», demostrando que la energía y el talento son los escalones naturales que conducen a la grandeza. Y para conmemorar aquel triunfo hizo construir una estatua de sí mismo soñando y de la mujer rubia que le había tocado la frente, y la colocó en el gran vestíbulo del palacio, donde sigue todavía.

Así era la gran escalera de Milosis con la ciudad a sus pies. No es de extrañar que la denominaran la Ciudad del Ceño, ya que sus poderosos edificios de granito parecían, metafóricamente, fruncir su mirada sobre nuestra insignificancia en su sombrío esplendor. Tanto bajo la luz del sol, como cuando las nubes tormentosas se juntaban en su cresta, Milosis parecía más un lugar sobrenatural, o una urbe surgida de la mente de un poeta, de lo que era en realidad: una ciudad mortal excavada en el rojo silencio de la montaña gracias al paciente genio de los mortales.

Capítulo XII
Las reinas hermanas

La gran barca de remos se deslizó sobre el canal que corría casi al pie de la vasta escalinata y luego se detuvo ante el tramo de escalones que conducían a tierra. Aquí el anciano caballero desembarcó y nos invitó a hacer lo mistado, cosa que hicimos sin vacilar al no tener otra alternativa y casi muertos de hambre, sin olvidarnos, desde luego, de coger nuestros rifles. Cuando hubimos desembarcado, un guía se llevó de nuevo los dedos a los labios en forma de saludo, se inclinó en una reverencia y, al mismo tiempo, ordenó a las gentes que se habían congregado allí para vernos que se apartaran. La última en salir de la canoa fue la mujer que habíamos rescatado de las aguas, a quien esperaba su compañero. Antes de que se marchara besó mi mano, supongo que como gesto de gratitud por haberla salvado de la furia del hipopótamo, y me pareció que ya por entonces había superado cualquier temor hacia nosotros y no mostraba prisa alguna por regresar con su legítimo dueño. En cualquier caso, iba a besar la mano de Good igual que había hecho con la mía, cuando un joven se interpuso y la apartó de nosotros. Tan pronto como estuvimos en la orilla, algunos hombres de los que habían remado en la gran barca cogieron nuestros bienes y enseres y comenzaron a subirlos por la espléndida escalinata, mientras nuestro guía nos indicaba a través de gestos que nuestras cosas estaban en buenas manos. Una vez hecho esto, se volvió hacia la derecha y nos condujo hasta una pequeña casa, que era, como más tarde descubrí, un albergue. Entramos en una habitación de considerables dimensiones y advertimos que habían preparado una mesa de madera con alimentos, presumiblemente para nosotros. Allí nuestro guía hizo un gesto indicándonos que podíamos sentarnos en el banco que recorría toda la mesa. No necesitamos de una segunda invitación, sino que nos precipitamos hambrientos sobre los manjares, servidos en fuentes de madera y consistentes en carne fría de cabra, envuelta en una especie de hoja que le daba un delicioso sabor, verdura que parecía lechuga, pan negro y vino rojo que, de un odre de piel, vertieron sobre unos cuernos que hacían las veces de tazones. Aquel vino era peculiarmente suave y bueno, de parecido sabor al Borgoña[44]. Veinte minutos después de sentarnos a aquella hospitalaria mesa, nos levantamos sintiéndonos como nuevos. Después de todo lo que habíamos pasado, solo necesitábamos dos cosas, alimentos y descanso, y la comida había sido ya una bendición para todos nosotros. Dos jóvenes tan encantadoras como la primera que habíamos visto nos atendían mientras comíamos. Iban vestidas también según la moda local, con un falda de lino blanco que les llegaba hasta la rodilla y una especie de toga de tela marrón, que les dejaba desnudo el brazo izquierdo y el pecho. Poco más tarde descubrí que aquel era el traje nacional, que estaba regulado por una férrea tradición, aunque, por supuesto, había variaciones. Así, si la falda era solo blanca, significaba que su dueña era soltera; si era blanca con una banda púrpura en un extremo, que estaba casada como primera esposa o mujer legal; si la banda era ondulada y de color púrpura, que era esposa secundaria; si la banda era negra, que era viuda. De la misma forma la toga, o kaf, como ellos la llamaban, tenía diferentes coloraciones, desde el blanco más puro al marrón más oscuro, de acuerdo con el rango del que la llevara, y se adornaba con distintos bordados en uno de los extremos. Esto también se aplicaba a las camisas o túnicas que llevaban los hombres, que variaban en el material y en el color; pero las faldas eran siempre iguales, excepto en lo que se refiere a la calidad. Sin embargo, todos los hombres y las mujeres del país llevaban una especie de insignia nacional: una ancha banda de oro alrededor del brazo derecho, sobre el codo, y en la pierna izquierda, bajo la rodilla. La gente de condición alta también llevaba un collar de oro alrededor del cuello y observé que nuestro guía lo tenía.

Así que, tan pronto como terminamos, nuestro venerable guía, que se había mantenido en pie durante todo aquel tiempo, nos miró con ojos inquisitivos y contempló nuestros fusiles con un sentimiento de temor tan palpable como su posición le permitía mostrar; se inclinó ante Good, quien evidentemente se había erigido en el líder del grupo, dado el esplendor de sus vestidos, y una vez más nos condujo a través de la puerta hasta los pies de la gran escalinata. Allí nos detuvimos durante un instante parar admirar dos leones colosales y majestuosos colocados sobre las balaustradas de la escalinata, tallados en un único bloque de mármol. Aquellos leones eran una magistral creación, según se decía, de Rademas, el gran príncipe que había diseñado la escalera y que, sin duda, a juzgar por los múltiples ejemplos del arte que vimos más tarde, había sido uno de los mejores escultores de todos los tiempos, tanto en aquel como en cualquier otro país. Entonces fuimos ascendiendo por la espléndida escalinata casi con temor ante una obra esculpida desde hacía tantos años y que, sin duda, sería admirada durante milenios por las generaciones posteriores, a menos que un terremoto acabara con ella. Incluso Umslopogaas, que por regla general no muestra asombro debido a su alta cuna, pues lo considera indigno, estaba bastante aturdido y preguntó si el puente había sido construido por hombres o por demonios, refiriéndose así a poderes sobrenaturales. Pero a Alphonse no le preocupaba lo mismo. La sólida grandeza de aquella arquitectura conmovió al frívolo francés, quien dijo que todo aquello era très magnifique, mais triste; ah, triste![45], y añadió que mejoraría su aspecto si las balaustradas hubieran sido de oro.

Subimos el primer tramo de ciento veinte escaleras y llegamos a la amplia plataforma que se unía con el segundo tramo. Nos detuvimos para admirar uno de los más bellos paisajes que he visto en mi vida, junto a las orillas del lago. Más tarde continuamos ascendiendo hasta que llegamos a la cima, donde encontramos un amplio espacio en el que había tres entradas, todas de pequeñas dimensiones. Dos de ellas estaban abiertas a las estrechas galerías o paseos que daban al precipicio y que corrían alrededor de los muros del palacio. Conducían a las principales vías públicas de la ciudad y eran utilizadas por los habitantes que pasaban de un lado a otro de los viales. Estos estaban defendidos por puertas de bronce, y también, como más tarde supimos, era posible independizar algunas partes de estas vías mediante un sistema de cierres, para impedir así el paso al enemigo. La tercera entrada estaba formada por un tramo de diez escalones redondeados de granito negro que conducían a una puerta abierta en el muro del palacio. Este muro era una obra de arte, ya que estaba construido con enormes bloques de granito hasta una altura de unos cuarenta pies, dispuesto de tal forma que presentaban una superficie cóncava, y por ello era imposible escalarla. Por esta puerta fue por donde nos condujo el guía. La puerta, de madera maciza y protegida con planchas de bronce, estaba cerrada, pero al aproximarnos se abrió y nos encontramos con un centinela, que iba armado con una lanza de punta triangular y pesado aspecto, no muy distinta de una bayoneta en la forma, y con una espada. Su pecho y espalda estaban protegidos con pieles de hipopótamo y portaba un pequeño escudo redondo cubierto del mismo material. La espada atrajo enseguida nuestra atención: era prácticamente idéntica a la que el señor Mackenzie había recibido del desgraciado aventurero. No había duda de que se trataba del mismo tipo de incrustaciones de oro en la parte más ancha del corte. Así pues, el hombre había dicho la verdad. Nuestro guía pronunció la contraseña y cruzamos el ancho muro hacia el patio del palacio. Tenía este unas cuarenta yardas de superficie y estaba adornado por parterres llenos de arbustos y plantas, muchas de las cuales me eran desconocidas. Por el centro de este jardín corría un amplio paseo formado por minúsculos trozos de conchas del lago en vez de grava. Seguimos este camino hasta otra puerta formada por un gran arco del que colgaban pesadas cortinas, ya que dentro del palacio no había puertas. Luego nos condujeron por otro pasaje y llegamos al gran salón y una vez más nos quedamos boquiabiertos ante la simple y, sin embargo, escalofriante grandeza del lugar.

El salón tenía, como supimos más tarde, ciento cincuenta pies de largo por ochenta de ancho y estaba cubierto por una cúpula de madera tallada. De arriba a abajo, por las paredes del edificio y a una distancia de unos veinte pies de la pared, se alzaban finas columnas de mármol negro que llegaban hasta el techo, acanaladas y con capiteles tallados. En uno de los extremos de este impresionante lugar se encontraba el grupo escultórico del que ya he hablado antes, esculpido por el rey Rademas para conmemorar la escalinata y, realmente, cuando tuvimos tiempo de admirarlo, su hermosura nos dejó atónitos. El grupo, cuyas figuras eran blancas y el resto de mármol negro, era casi el doble del tamaño natural y representaba a un hombre joven de rostro noble durmiendo sobre un sofá. Su mano estaba descuidadamente apoyada en uno de los brazos del mueble y su cabeza reposaba sobre el otro, con los mechones de su pelo rizado casi ocultándolo. Inclinada sobre él, con su mano en la frente del joven, podía verse a una mujer blanca envuelta en un manto y de una hermosura tal que hacía perder el aliento a cualquiera que la contemplara. Y en cuanto a la serenidad que irradiaba su rostro perfecto…, bueno, me creo incapaz de poder describirlo. Pero allí descansaba la sombra de la sonrisa de un ángel, y el poder, el amor y la divinidad tenían su parte en él. Sus ojos estaban fijos sobre el durmiente y, quizá, lo más extraordinario de aquella bellísima obra fuera la fidelidad con que el artista había sabido extraer del rostro cansado y débil del durmiente el nacimiento de una nueva y esplendorosa idea cuando la magia del sueño comenzaba a afectar a su mente. Representaba el mismo momento en que la inspiración rasga la oscuridad del alma del hombre como el amanecer rompe la negrura de la noche. Era una pieza escultórica excepcional y nadie salvo un genio podría haberla concebido. Entre cada una de las columnas de mármol había distintos grupos de figuras, algunas alegóricas y otras que representaban a personas y a esposas de monarcas fallecidos u otros hombres ilustres; pero ninguna, en mi opinión, se podía comparar con la que he descrito, aunque algunas eran del mismo gran escultor e ingeniero, el rey Rademas.

En el centro exacto del salón podía verse una sólida pieza de mármol negro del tamaño de una silla de bebé, objeto al que se parecía bastante. Como más tarde supimos, era la piedra sagrada de este pueblo tan notable y los reyes apoyan en ella su mano en la ceremonia de coronación, juran por el sol proteger los intereses del imperio y mantener las costumbres, tradiciones y leyes. Esta piedra era evidentemente muy antigua (como de hecho lo son todas las piedras) y tiene en sus dos lados unas largas marcas o líneas, que según sir Henry habían sido hechas por las mandíbulas de hierro de algún glaciar. Una curiosa profecía sobre este bloque de mármol corría en boca de la gente y decía que esta pieza había caído del sol y que, cuando se rompiera, un rey extranjero gobernaría esta tierra. Como la piedra, sin embargo, parecía muy sólida, los príncipes nativos parecían no temer que nadie amenazara su poder en Zu-Vendis.

Al final del salón vimos un estrado cubierto con ricas alfombras, en el que había dos tronos, uno al lado del otro. Estos tronos eran como dos grandes sillas y estaban hechos de oro macizo. Los asientos estaban ricamente acolchados y los respaldos aparecían desnudos, y en cada uno de ellos se veía tallado el emblema del sol, irradiando sus rayos en todas direcciones. Los escabeles eran leones de oro acostados, con topacios amarillos en los ojos. No había otras gemas en ellos.

Este lugar se hallaba iluminado por numerosas y estrechas ventanas, situadas a mucha altura, abiertas en los muros según los principios de las saeteras de los antiguos castillos, pero sin cristales, que evidentemente no parecían conocer en el país.

Tal es la breve descripción del salón en el que nos encontrábamos entonces, ampliado, por supuesto, por nuestro posterior conocimiento de él. En aquella ocasión no tuvimos mucho tiempo para la observación, ya que, cuando entramos, pudimos ver que había muchos hombres congregados frente a los dos tronos, que estaban vacíos. Los más ilustres estaban sentados en unas sillas de madera labrada que se encontraban en hilera a ambos lados de los tronos, pero no frente a ellos, y vestían túnicas blancas, con varios bordados y ribeteadas de diferentes colores, armados con las acostumbradas espadas con incrustaciones de oro. A juzgar por la dignidad de sus apariencias, parecían todos individuos de mucha importancia. Detrás de cada uno de aquellos personajes ilustres había un pequeño séquito de ayudantes y seguidores.

En un pequeño grupo a la izquierda de los tronos había seis hombres sentados de diferente aspecto. En lugar de llevar la falda habitual, iban vestidos con largas túnicas de puro lino blanco con el mismo símbolo del sol que el de los respaldos de los tronos, bordado con hilo de oro sobre sus pechos. Este atuendo iba fruncido a la cintura con un cordón de oro, del que colgaban laminillas elípticas del mismo metal, que estaban trabajadas como las escamas de los peces, de tal forma que, al moverse, tintineaban y reflejaban la luz. Todos eran hombres maduros, de severas e impresionantes facciones, cuyas largas barbas, además, añadían más majestad a su aspecto.

La personalidad de uno de aquellos individuos nos impresionó desde el principio. Parecía sobresalir del resto de sus compañeros y no gustaba de pasar inadvertido. Era muy viejo —parecía tener por lo menos ochenta años— y extremadamente alto, con una larga barba blanca que caía casi hasta su cintura. Sus rasgos eran pronunciados, su nariz, aquilina, y sus ojos, grises, de mirada gélida. Los demás eran calvos, pero aquel hombre llevaba la cabeza cubierta por un gorro bordado enteramente con hilo de oro, por lo que juzgamos que era de muy alta alcurnia. Y, como más tarde descubrimos, se trataba de Agon, el Sumo Sacerdote del país. Al aproximarnos, todos aquellos hombres, incluyendo los sacerdotes, se levantaron y se inclinaron muy cortésmente, llevándose los dedos a los labios para saludarnos. Los asistentes de los principales avanzaron por entre los pilares con paso sigiloso, llevando unas sillas que colocaron frente a los tronos. Los tres nos sentamos y Alphonse y Umslopogaas permanecieron en pie detrás de nosotros. Justo al sentamos, sonaron unas trompetas a nuestra derecha y a nuestra izquierda. Luego, frente al trono de la derecha, apareció un hombre con una vara de marfil blanco y pronunció algo en alta voz, terminando con la palabra Nyleptha, repitiéndola tres veces; y otro hombre, vestido de forma similar, pronunció en voz alta una frase semejante ante el otro trono, pero acabando su sentencia con la palabra Sorais, también repetida por tres veces. Luego se oyeron los pasos de un grupo de hombres armados que se acercaban por cada entrada y aparecieron ante nosotros una veintena de escogidos y magníficamente equipados guardias, que se colocaron en formación frente a ambos tronos y posaron sus pesadas lanzas de acero sincronizadamente sobre el suelo de mármol negro. De nuevo sonaron las trompetas y, por ambos lados del salón, y atendidas por seis doncellas cada una, entraron las dos reinas de Zu-Vendis; entonces, todos los asistentes se pusieron en pie ante su paso para saludarlas.

He visto mujeres hermosas en mis días de juventud y ya no me siento desfallecer ante un rostro bonito, pero el lenguaje me falla cuando intento expresar la belleza de aquellas dos hermanas reinas. Ambas eran jóvenes —quizá veinticinco años—, ambas eran altas y con un cuerpo exquisito, pero ahí quedaba su parecido. Una, Nyleptha, era un mujer asombrosamente rubia; su brazo y su pecho derecho desnudos, según la costumbre de su pueblo, eran blancos como la nieve, destacándose de la blancura y los bordados de oro de su toga o kaf. Y en cuanto a su dulce rostro, todo lo que puedo decir es que era uno de los que un hombre no puede olvidar. Su cabello, una auténtica corona de oro, se apiñaba en cortos rizos alrededor de su bien formada cabeza, escondiendo su frente marfileña, bajo la cual sus ojos de un color gris profundo y magnífico irradiaban una serena majestad. No me atrevo a describir el resto de sus facciones, tan solo la boca, dulce como las curvas del arco de Cupido; añadiré que de su rostro surgía el brillo de su indescifrable mirada de amor, encendido por una sombra de delicado humor que se extendía por su semblante como el toque de plata en una nube rosada.

No se adornaba de joyas, pero en su cuello, brazos y rodillas exhibía los adornos de oro habituales, en su caso en forma de serpientes; y su vestido era de lino puro repleto de bordados de oro con los acostumbrados símbolos solares.

Su hermana gemela, Sorais, era de una belleza morena diferente. Su pelo era ondulado como el de Nyleptha pero de un color negro azabache y caía en gruesos mechones sobre sus hombros; su tez era aceitunada, sus ojos, grandes, oscuros y brillantes; sus labios, gordozuelos y creo que algo crueles. De alguna forma, su rostro, sereno y casi frío, traslucía la pasión en reposo y hacía pensar en el aspecto que tendría si algo rompía aquella serenidad. A mí me recordaba a los océanos, que incluso en los días más azules nunca pierden su poderoso aspecto y cuyo suave murmullo es a menudo el preludio de una tormenta. Su cuerpo, como el de su hermana, era casi perfecto, pero un poco más redondeado, y su vestido, idéntico.

Mientras aquella encantadora pareja avanzaba hacia sus tronos, ante el atento silencio de la corte, estoy obligado a confesar que satisficieron mi idea de la soberanía. Eran soberanas en todos los aspectos: en forma, en gracia, en su dignidad de reinas y en el bárbaro esplendor de la pompa de sus séquitos. Pero me hicieron pensar que no necesitaban de guardias ni de oro para proclamar su poder y conseguir la lealtad de sus soldados. Una mirada de aquellos brillantes ojos, o una sonrisa de aquellos dulces labios, mientras la sangre corriera roja por las venas de jóvenes como ellas, y jamás les faltarían súbditos que se rindieran a sus pies hasta la muerte.

Pero después de todo, primero eran mujeres y después reinas y, por ello, no dejaban de ser curiosas. Al pasar hacia sus tronos observé que ambas nos miraban de reojo. Observé también que sus miradas se detenían brevemente sobre mi persona, en la que nada encontraron, pues soy viejo e insignificante. Luego miraron con evidente asombro la severa figura de Umslopogaas, quien levantó su hacha para saludarlas. Después se sintieron atraídas por el esplendor de la apariencia de Good y durante unos segundos sus miradas permanecieron fijas en él como una abeja sobre una flor; más tarde contemplaron a sir Henry Curtis, quien lucía una hermosa barba iluminada por la luz del sol que entraba por una de las ventanas y resaltaba, en el contraluz formado por las sombras del salón, su imponente perfil. Sir Henry levantó la vista y se encontró con la mirada de la rubia Nyleptha, y así la mujer más bella y el hombre más apuesto que yo haya visto en mi vida se vieron por vez primera. Inmediatamente, la sangre de Nyleptha acudió rauda a su rostro, igual que la luz rosada del amanecer irrumpe en el cielo de la mañana. La piel blanca de su pecho y de su brazo se volvió encarnada terciopelo, lo mismo que su cuello, y más tarde perdió el color, quedó pálida y fue sacudida por un ligero temblor.

Miré a sir Henry. Él, también, se había puesto colorado hasta las cejas.

«¡Oh, por mi vida!», pensé. «Ya han entrado las mujeres en acción; veremos cómo se desarrollan los acontecimientos a partir de ahora».

Suspiré y sacudí la cabeza al saber que la belleza de una mujer es como la belleza de un rayo, algo destructivo que causa la desolación. Cuando di por finalizadas mis reflexiones, las dos reinas se encontraban ya en sus tronos, puesto que todo aquello había ocurrido en seis segundos. Una vez más las ocultas trompetas sonaron, toda la corte tomó asiento y la reina Sorais nos hizo un gesto para que hiciéramos lo mismo.

Luego, de entre la gente de la que nos habían apartado salió nuestro guía, el anciano caballero que nos había arrastrado hasta la orilla, llevando de la mano a la joven que habíamos visto por primera vez y a la que salvamos del hipopótamo. Después de hacer una reverencia, se dirigió a las reinas, describiendo, según imaginamos, la forma y el lugar en el que nos habían encontrado. Era casi una diversión contemplar la perplejidad, no exenta de cierto temor, que se reflejaba en sus semblantes al escuchar el relato. Claramente no entendían cómo habíamos llegado hasta el lago y cómo habíamos sido encontrados navegando en él, y se sentían inclinadas a pensar que nuestra presencia se debía a causas sobrenaturales. Después siguió la narración, según deduje por la cantidad de gestos que el guía hacía señalando a la joven, hasta el momento en que disparamos al hipopótamo, y nos dimos cuenta de que habíamos cometido algún error con respecto a estos animales, ya que la historia era interrumpida frecuentemente por exclamaciones de indignación del pequeño grupo de sacerdotes de blancas túnicas e incluso de los cortesanos, mientras las dos reinas escuchaban con asombro, especialmente cuando nuestro guía señaló los rifles, que sosteníamos en nuestras manos, como los medios de la destrucción. Para aclarar las cosas, debo explicar también que los ciudadanos de Zu-Vendis son adoradores del sol y que por alguna razón los hipopótamos son criaturas sagradas para ellos. No es que no los maten, porque en determinados periodos del año los matan a miles —hasta entonces, los mantienen en grandes lagos repartidos por el país— y utilizan sus pieles para las armaduras de los soldados; pero esto no impide que los consideren tan sagrados como al sol[46]. Así pues, tuvimos mala suerte, ya que los hipopótamos a los que habíamos disparado eran animales pacíficos que solían nadar en la boca del puerto y que diariamente eran alimentados por los sacerdotes, cuya misión era precisamente atenderles. Cuando les disparamos pensé que aquellas criaturas eran excesivamente pacíficas y aquel pensamiento había sido acertado, después de todo. Por ello resultó que en lugar de habernos lucido habíamos cometido un sacrilegio de naturaleza muy grave.

Cuando nuestro guía terminó su relato, el anciano de la barba larga y el gorro redondo, cuya apariencia he descrito anteriormente, y que era, como he dicho, el Sumo Sacerdote del país y al que se conocía por el nombre de Agon, se levantó y comenzó una desapasionada arenga. No me gustó la forma fría que tenía de mirarnos, pero me habría gustado aún menos si hubiera sabido que en el nombre de la ofendida majestad de su dios estaba exigiendo que todos nosotros fuéramos sacrificados en el fuego.

Después de terminar su discurso, la reina Sorais se dirigió a él con una voz dulce y musical y parecía, a juzgar por sus gestos de desaprobación, estar exponiendo la otra cara de la moneda. Luego habló Nyleptha con líquido acento. No sabíamos que estaba defendiendo nuestras vidas. Por fin, se dirigió a un hombre alto, de edad madura, con aspecto de soldado, con barba negra y una larga espada, cuyo nombre, como más tarde supimos, era Nasta, y que era el gran señor del país. Le debía estar suplicando ayuda. Sin embargo, lo ocurrido entre la reina y sir Henry no le había pasado desapercibido, y lo que es más, no le había resultado en absoluto agradable, pues se mordió el labio y su mano se cerró con fuerza sobre la empuñadura de su espada. Después supimos que era un aspirante a la mano de la reina Nyleptha. Siendo así, Nyleptha no podía haber apelado a la persona menos indicada, ya que, hablando con lentitud, pareció confirmar las palabras del Sumo Sacerdote. Mientras hablaba, Sorais apoyó el codo en su rodilla y, haciendo descansar la barbilla en la palma de la mano, le miraba con una sonrisa contenida en sus labios, como si leyera en sus pensamientos y estuviera decidida a ser su cómplice; pero Nyleptha se enfureció y sus mejillas se arrebolaron, aunque su aspecto siguió siendo encantador. Al fin se volvió a Agon y pareció ordenar algo, ya que él se inclinó ante sus palabras y mientras hablaba movía las manos como si enfatizara lo que decía; entre tanto, Sorais permanecía en idéntica postura y sonreía. Entonces, Nyleptha hizo un gesto, las trompetas sonaron de nuevo y todo el mundo se levantó del salón para marcharse, salvo nosotros y los guardas, que nos ordenaron permanecer allí.

Cuando todo el mundo se hubo ido, se inclinó hacia delante, sonriendo dulcemente, y entre señas y exclamaciones nos dejó claro que estaba impaciente por saber de dónde procedíamos. La dificultad residía en cómo explicárselo, pero por fin se me ocurrió una idea. Todavía conservaba un cuaderno de notas en mi bolsillo y un lápiz. Lo saqué, e hice un dibujo esquemático del lago, y luego, como pude, dibujé el río subterráneo y el lago que había en el otro extremo. Cuando lo terminé subí unos escalones hasta el trono y se lo tendí. Ella lo entendió en seguida y aplaudió con entusiasmo, y luego, descendiendo del trono, se lo mostró a su hermana Sorais, quien pareció entenderlo también. Después me cogió el lápiz de la mano y comenzó a trazar hermosos dibujos, el primero de los cuales la representaba a ella misma con los brazos abiertos en señal de bienvenida y a un hombre muy parecido a sir Henry estrechándolos.

Luego dibujó otro precioso dibujo del hipopótamo debatiéndose moribundo en las aguas y a un individuo, en el que no tuvimos dificultad en reconocer a Agón, el Sumo Sacerdote, levantando los brazos en señal de horror.

A aquel, le siguió un dibujo alarmante que representaba una gran hoguera y sobre ella la misma figura, la de Agon, empujándonos hacia las llamas con un tridente.

Este dibujo me horrorizó, pero me sentí aliviado cuando ella sacudió su cabecita con dulzura y comenzó a dibujar otro que representaba a un hombre parecidísimo a sir Henry y a dos mujeres, en las que reconocí a Sorais y a ella misma, cada una con un brazo en sus hombros y con una espada en el otro protegiéndole. A todo esto, Sorais, que vi que estaba muy ocupada en observarnos a todos con detenimiento, sobre todo a Curtis, asentía mostrando su aprobación.

Por fin, Nyleptha hizo un último dibujo de un sol naciente, indicando que se debía marchar y que nos encontraríamos a la mañana siguiente, con lo que sir Henry pareció contrariado, y ella lo advirtió. Entonces, para consolarle, le tendió la mano para que él la besara, lo que hizo con fervor. Al mismo tiempo Sorais, de la que Good no había apartado su monóculo durante toda la indaba (entrevista), le recompensó tendiéndole también la mano para recibir un beso, aunque, al hacerlo, sus ojos estaban puestos en sir Henry. Me alegro de poder afirmar que yo no estaba implicado en todos aquellos cambalaches: ninguna de las dos me tendió la mano para besarla.

Entonces, Nyleptha se volvió y se dirigió a un hombre, que debía de estar al mando de su guardia, por la manera en que se trataban, ella dándole órdenes estrictas y él haciendo constantes reverencias; después, con una sonrisa algo coqueta, abandonó el salón, seguida de Sorais y de la mayoría de su escolta.

Cuando las reinas se hubieron marchado, el oficial al que Nyleptha se había dirigido se acercó a nosotros y, con abundantes señales de profundo respeto, nos condujo desde el salón por numerosos pasillos hasta un conjunto de suntuosas estancias que se abrían a una gran habitación central iluminada por lámparas que colgaban del techo (ya que había anochecido), ricamente alfombrada y sembrada de canapés. Sobre una mesa en el centro de la habitación había mucha cantidad de alimentos y frutas y, lo más importante, flores. Había un vino delicioso en unas jarras de barro selladas y de aspecto antiquísimo y copas bellísimas adornadas con oro y marfil. Habían puesto sir vientes, tanto hombres como mujeres, a nuestro servicio, y mientras comíamos, desde alguna parte oculta del apartamento

el laúd de plata sonaba entre

el altivo clamor de la trompeta

y nos sentimos en una especie de paraíso, tan solo enturbiado por el desagradable recuerdo del Sumo Sacerdote, que tenía intención de enviarnos a la hoguera. Pero tan cansados nos encontrábamos que apenas pudimos mantenernos despiertos durante toda la comida y, en cuanto acabamos, indicamos a los sir vientes que deseábamos dormir. Así que nos condujeron a una habitación distinta a cada uno, si bien señalamos que preferíamos dormir dos en una. Como medida de precaución contra algún imprevisto, dejamos a Umslopogaas con su hacha en la habitación principal cerca de una puerta con cortinas que conducía a las estancias que ocupábamos respectivamente, una, Good y yo, y sir Henry y Alphonse, la otra. Luego nos quitamos las ropas a excepción de las cotas de malla, que considerábamos más seguro seguir llevando, y nos tendimos sobre lujosas camas bajas en las que nos cubrimos con sábanas de seda.

Al cabo de dos minutos ya me había dormido, pero me despertó la voz de Good.

—Quatermain —dijo—, ¿has visto alguna vez unos ojos iguales?

—¡Ojos! —dije de mal humor—. ¿Qué ojos?

—¡Cómo! ¡Los de la reina, por supuesto! Quiero decir los de Sorais…, creo que se llama así.

—Oh, no lo sé —dije, y bostecé—. No me he fijado mucho; supongo que son bonitos —y de nuevo volví a dormirme.

Cinco minutos más tarde, Good me despertó de nuevo.

—Quatermain —dijo.

—Bueno —respondí con enojo—. ¿Qué pasa ahora?

—¿Te fijaste en su tobillo? La forma…

Aquello fue demasiado. Junto a mi cama estaban mis botas; las alcancé y se las arrojé a la cabeza.

Después dormí el sueño de los justos, y debió de ser un sueño muy profundo. En cuanto a Good, no sé si se durmió o si continuó pensando en los encantos de Sorais, y si lo hizo, no me importa lo más mínimo.

Capítulo XIII
Sobre el pueblo de Zu-Vendis

Y ahora bajaremos el telón durante algunas horas para que los actores de esta novela se sumerjan en un profundo sueño. Nyleptha, a quien el lector, si tiene tendencias poéticas, puede imaginar yaciendo en su lecho protegida por sus doncellas, mayordomos, guardias y todo el resto de personas y accesorios que rodean un trono, era incapaz de conciliar el sueño, pues no hacía sino pensar en aquellos extranjeros, los primeros que habían llegado a su país. No hacía otra cosa que preguntarse quiénes serían, cuál era su pasado y si ella era o no tan hermosa como las mujeres de su tierra. Yo, sin embargo, que no tengo inclinaciones poéticas, aprovecharé este descanso para narrar algo sobre las personas entre las que nos encontrábamos, teniendo en cuenta que la información aquí recogida fue ampliada tras posteriores indagaciones.

El nombre de este país, para comenzar desde el principio, es Zu-Vendis, de Zu, amarillo, y Vendis, lugar o país. Por qué se llama el País Amarillo es algo que nunca he llegado a saber con exactitud, y tampoco lo saben los propios habitantes. Sin embargo, hay tres razones que pueden explicar este hecho. La primera de ellas atribuye el nombre a la gran cantidad de oro que esconde esta tierra. De hecho, Zu-Vendis es una auténtica Eldorado, ya que este metal precioso se encuentra en abundancia. Actualmente se extrae en excavaciones de aluvión, que posteriormente visitamos y que se encuentran a un día de viaje de Milosis; el oro aparece en bolsas y en pepitas que pesan de una onza a seis o siete libras. También hay otras excavaciones de naturaleza similar a estas y, además, he contemplado grandes vetas de oro incrustadas en cuarzo. En Zu-Vendis el oro es un metal más común que la plata y, curiosamente, ocurre que la plata es la moneda corriente en el país.

La segunda razón es que en ciertas estaciones del año los céspedes del país, que son muy suaves, se vuelven amarillos como el maíz maduro; y la tercera procede de la leyenda que explica que el pueblo, muchísimo tiempo atrás, tenía la piel amarilla, que pasó a ser blanca después de vivir durante muchas generaciones en aquellas tierras altas. Zu-Vendis es un país del tamaño de Francia; su forma, hablando grosso modo, es ovalada y sus fronteras las forman densos bosques de impenetrables espinos, más allá de los cuales se dice que hay cientos de miles de pantanos, desiertos y grandes montañas. Es, en pocas palabras, una enorme meseta que se yergue en el centro del continente negro; tierras parecidas a las planas cordilleras de las montañas del sur de África que se levantan por encima del nivel de las sabanas de alrededor. Milosis se encuentra, de acuerdo con mi altímetro, a nueve mil pies por encima del mar, pero la mayor parte de sus tierras se encuentran a mayor altura, pues la elevación más pronunciada del país, según creo, alcanza unos once mil pies. Como consecuencia, su clima, hablando de forma comparativa, es frío y se parece mucho al del sur de Inglaterra, solo que es más luminoso y no tan proclive a las lluvias. La tierra es, sin embargo, extremadamente fértil y crecen cereales, frutas y árboles con generosidad y hasta un tipo muy resistente de caña de azúcar en las zonas bajas. El carbón es abundante y en muchos lugares aparece en la superficie; lo mismo sucede con el mármol, purísimo, tanto negro como blanco, y todos los metales, con la excepción de la plata, que es escasa, y que solo puede obtenerse en una cordillera de montañas del norte.

Zu-Vendis tiene dentro de sus fronteras una gran variedad de paisajes, incluyendo dos cordilleras de montañas nevadas, una de ellas en la frontera occidental, más allá de un impenetrable cinturón de bosque de espinos; la otra recorre el país de norte a sur y pasa a una distancia de unas ochenta millas de la ciudad de Milosis, desde la que pueden verse los picos más altos. Esta cordillera es la fuente principal de agua del país. Hay tres grandes lagos —el más grande, es decir, por el que navegamos y que se llama Milosis como la ciudad, tiene una superficie de doscientas millas cuadradas— y otros muchos pequeños, algunos de ellos salados.

La población en esta tierra tan favorecida es, comparativamente hablando, densa, y alcanza, aproximadamente, los diez o doce millones de habitantes. Es una sociedad casi agrícola y se divide en dos grandes clases como en los países civilizados. Existe una nobleza de la tierra, una considerable clase media, formada en su mayor parte por mercaderes, oficiales del ejército, etc., pero el grueso de la población lo constituyen los campesinos, que viven de lo que cultivan en las tierras de sus señores, con quienes les unen unos lazos semejantes a los feudales. El grupo más privilegiado es, como he dicho antes, el de los puramente blancos con cierto parecido a los europeos del sur; pero la mayoría son más morenos, aunque ninguno es negro ni posee rasgos africanos. En cuanto a su origen, nada sé. Sus testimonios escritos, que se remontan hasta unos mil años atrás, no arrojan ninguna luz. Uno de los cronistas más antiguos alude a una vieja tradición que existía en sus días y que hablaba de que probablemente «llegaran con las gentes de la costa», pero esto explica muy poco. Resumiendo, el origen de Zu-Vendis se encuentra perdido en la noche de los tiempos. De dónde vinieron sus gentes o de qué raza son es algo que nadie sabe. Su arquitectura y algunas de sus obras escultóricas recuerdan un origen egipcio o posiblemente asirio; pero es bien sabido que su estilo actual nació hace ocho siglos y no guarda semejanza alguna con la teología egipcia o sus costumbres. Su apariencia y algunos de sus hábitos son parecidos a los de los judíos; pero también parece difícil concebir que hayan perdido todo rastro de la religión judía. Sin embargo, por lo que yo sé, tal vez se trate de una de las diez tribus perdidas que tanto nos afanamos en buscar por todo el mundo, o puede que no lo sea. Lo ignoro; solo puedo describirlos tal y como los encontré y dejar a mentes más sabias que la mía que descubran lo que puedan, si es que leen este relato alguna vez, lo cual es bastante dudoso.

Y ahora, después de todo lo que he dicho, voy a exponer una teoría propia, aunque modesta. Esta teoría se funda en una leyenda que escuché entre los árabes de la costa Este y que narra cómo hace más de doscientos años hubo disturbios en un país llamado Babilonia y a consecuencia de ello una enorme horda de persas cayó sobre Bushire[47], donde apresaron sus barcos, que después fueron llevados por los monzones del Noreste hasta la costa oriental de África. De acuerdo con la leyenda, allí «los adoradores del sol y del fuego» tuvieron que guerrear con las numerosas tribus árabes que, incluso entonces, estaban asentadas en la costa oriental y, finalmente, consiguieron vencerlas y avanzar hacia el interior, donde desaparecieron. Y yo me pregunto: ¿acaso no es posible que el pueblo de Zu-Vendis sea descendiente de aquellos «adoradores del sol y el fuego» que vencieron a los árabes y desaparecieron? De hecho, hay una gran cantidad de caracteres y costumbres que cuadran con las vagas ideas que tengo sobre los persas. Desde luego, aquí no tenemos libros en los que buscar referencias, pero sir Henry dice que, si la memoria no le falla, hubo una tremenda revuelta en Babilonia hacia el año 500 a. C., en la que una gran multitud fue desterrada de la ciudad. En cualquier caso, es un hecho probado que se produjeron muchas migraciones persas por separado desde el golfo de Persia hasta la costa oriental de África, que se remontan hasta hace apenas unos 700 años. Existen tumbas persas en Kilwa, en la costa oriental, todavía en buen estado de conservación, que cuentan con unos setecientos años de antigüedad[48].

A pesar de ser un pueblo de campesinos, los habitantes de Zu-Vendis son, aunque parezca extraño, muy guerreros, y como por su situación geográfica no pueden guerrear con otras naciones, luchan entre sí como los hambrientos gatos Kilkenny[49], con el feliz resultado de que la población nunca supera el poderío del Estado. Y esto se debe a las condiciones políticas de este país. La monarquía es absoluta, salvo en lo que concierne al poder de los sacerdotes y a la unión de los grandes señores; pero, como en muchas otras soberanías similares, las órdenes del rey no son obedecidas en todo el país. Resumiendo, el sistema es puramente feudal (aunque desconocen la esclavitud o la servidumbre), todos los grandes señores dependen nominalmente del trono, pero cierto número de ellos son prácticamente independientes y tienen poder sobre la vida y la muerte de sus gentes, declaran la guerra y hacen la paz con sus vecinos tal y como el látigo o los intereses les dicten, e incluso en alguna ocasión se levantan contra el rey o la reina y, seguros en sus castillos o en sus ciudades amuralladas, lejos del lugar en el que se encuentra el gobierno, se defienden con éxito durante años.

Zu-Vendis ha tenido sus personajes influyentes como Inglaterra, un hecho que se apreciará al afirmar que ocho dinastías distintas se sentaron en el trono durante los últimos mil años, cada una de las cuales surgió de una familia nobiliaria que se había hecho con el trono tras una sangrienta guerra civil. En los tiempos de nuestra llegada, las cosas en el país estaban algo mejor que hace algunas centurias; el último rey, el padre de Nyleptha y Sorais, que fue un gobernante valeroso y excepcionalmente capacitado, mantuvo el poder de los nobles y de los sacerdotes a raya. A su muerte, dos años antes de que llegáramos a Zu-Vendis, las hermanas gemelas, sus hijas, fueron llamadas al trono, siguiendo un antiguo precedente, ya que cualquier intento por excluir a una de ellas produciría al instante otra sanguinaria guerra civil; pero toda la nación aceptó la medida como satisfactoria, aunque no era de esperar que aquello durara mucho. De hecho, las intrigas de los nobles que pretendían la mano de las reinas estaban desestabilizando el país y la opinión general era que dentro de poco correría la sangre.

Y ahora pasaré al capítulo de la religión en Zu-Vendis, protagonizada ni más ni menos que por la adoración total y absoluta al Sol. Alrededor del culto solar se agrupa todo el sistema de clases sociales de Zu-Vendis. Extiende sus raíces a través de cada institución y costumbre en esta tierra. Desde la cuna a la tumba, el habitante de Zu-Vendis sigue casi literalmente al sol. De niño se le baña en su luz como ofrenda al símbolo del bien, expresión del poder y de la esperanza eterna; esta ceremonia equivale a la de nuestro bautismo. Niño todavía, sus padres le enseñan a contemplarlo como la presencia de un dios visible y bondadoso, y aprenderá a adorarlo al amanecer y al anochecer. Luego, todavía pequeño, agarrado fuertemente al extremo del kaf o toga de su madre, entrará en el templo del Sol más cercano de la ciudad y allí, cuando a mediodía sus rayos caigan sobre el altar de oro, donde arde una pira, oirá a los sacerdotes vestidos de blanco entonar su solemne cántico y verá a la gente ponerse de rodillas para adorarlo y, luego, entre el clamor de las trompetas, observará cómo celebran un sacrificio en el horno que se encuentra bajo el altar. Más tarde, los sacerdotes le conceden la dignidad de hombre y le consagran para la guerra y las buenas obras. Ante ese mismo altar acompaña a su prometida y aquí también, si desafortunadamente surgen diferencias, se divorciará de ella.

Y así durante toda la vida, hasta que solo le quede por caminar la última milla. Una vez finalizado el periplo de su existencia, acudirá de nuevo, armado y con dignidad, aunque sin ser ya hombre. Le llevarán muerto y dejarán su féretro sobre las puertas de una trampilla ante el altar de la parte Este y, cuando el último rayo del sol poniente caiga sobre su lívido rostro, la trampilla se abrirá y desaparecerá en las furiosas llamas del horno, que le devorarán. Este será su fin.

Los sacerdotes del Sol no se casan. Llegados a la edad justa, sus padres les preparan en cuerpo y alma para su misión y son ayudados por el Estado. La nominación para los cargos más altos del sacerdocio recae en la corona, pero una vez que han sido elegidos, no pueden ser destituidos y realmente no sería una exageración si dijera que gobiernan el país. Para comenzar, son un cuerpo unido por el juramento del secreto y la obediencia, de tal forma que una orden dada por el Sumo Sacerdote de Milosis debe ser obedecida de forma instantánea y sin vacilación por el sacerdote de cualquier pequeña ciudad del país. Son los jueces de la tierra, penales y civiles, cargos que deberían ocupar solamente los grandes señores de los distritos, siendo el rey el escalón superior; poseen, desde luego, una jurisdicción casi absoluta sobre las faltas religiosas o morales, junto con el derecho a la excomunión, que, como en las religiones de tierras más civilizadas, es un arma muy efectiva. De hecho, sus derechos y poder son casi ilimitados; pero debo decir que los sacerdotes del Sol son muy prudentes y no se atreven a ir demasiado lejos. Solo rara vez atacan a alguien y están más inclinados a ejercer sus prerrogativas de piedad que a correr el riesgo de exasperar a los poderosos, a menos que estos se sacudan el yugo religioso y lo rompan de una vez.

Otra fuente de poder de los sacerdotes es su monopolio de la educación y sus conocimientos, muy considerables, de astronomía, lo que les capacita para mantener el control del pueblo al predecir los eclipses y la llegada de los cometas. En Zu-Vendis solo algunos individuos de las clases más altas pueden leer y escribir, pero la mayoría de los sacerdotes poseen este conocimiento y, por lo tanto, son considerados como hombres instruidos.

La ley del país es, en su conjunto, bondadosa y justa, pero difiere en muchos aspectos de la ley de los países civilizados. Por ejemplo, la ley en Inglaterra es mucho más severa en el tema de los delitos contra la propiedad que contra la persona, como sucede entre aquellos cuya pasión dominante es el dinero. Un hombre puede darle palizas a su mujer hasta la muerte o infligirles horribles sufrimientos a sus hijos y sufrirá un castigo mucho menor que el que pueda cometer un ladrón por robar un par de viejas botas. En Zu-Vendis esto no es así, puesto que consideran a las personas mucho más importantes que los bienes o los enseres, mientras que en Inglaterra se las considera como una añadidura a estos últimos y no al contrario. El castigo por el asesinato es la muerte; por la traición, la muerte; por engañar a un huérfano o a una viuda, por el sacrilegio y por intentar huir del país (que se considera un sacrilegio), la muerte. En cada caso el método de ejecución es el mismo y desde luego es espantoso. El culpable es arrojado vivo en el horno devorador que hay debajo de uno de los altares dedicados al Sol. Para todos los demás delitos, incluyendo el de la pereza, el castigo es el de trabajos forzados en los enormes edificios del país que siempre se están construyendo en alguna parte del territorio, con o sin palizas periódicas, dependiendo del crimen.

El sistema social de Zu-Vendis permite una libertad considerable al individuo, siempre y cuando obedezca las leyes y las costumbres del país. Son polígamos en teoría, aunque la mayoría de ellos tienen una sola esposa, debido a su alto coste. Por la ley un hombre está obligado a proporcionar un hábitat separado a cada una de sus mujeres. La primera esposa es también la esposa legal y a sus hijos se les llama «los de la casa del padre». Los hijos de las otras esposas pertenecen a las casas de sus respectivas madres. Esto no implica, sin embargo, ninguna infamia ni sobre la madre ni sobre los hijos. Una primera esposa puede, al casarse, hacer un trato con su marido para que no se case con otra mujer. Sin embargo, esto no suele hacerse, ya que las mujeres son las grandes defensoras de la poligamia, que no solo les conviene porque superan en número a los hombres, sino que además dignifica a la primera esposa, que es prácticamente la dueña de otras muchas casas. El matrimonio se contempla principalmente como un contrato civil y supone ciertas obligaciones, además de la de traer hijos al mundo; puede disolverse por voluntad de ambas partes contratantes y el divorcio o separación se formaliza con una ceremonia en la que se recorre el camino contrario al de la boda.

Los habitantes de Zu-Vendis son en su mayoría muy amables, complacientes y alegres. No son grandes comerciantes, se preocupan poco del dinero, y solo trabajan para ganar lo que les permita mantener el estatus social en el que han nacido. Son extremadamente conservadores y miran con reticencia los cambios. Su moneda corriente es la plata, cortada en pequeños rectángulos de diferentes pesos; el oro es una moneda inferior y tiene más o menos el mismo valor que nuestra plata. Sin embargo, es muy apreciado por su belleza y lo usan con frecuencia en los adornos y con fines decorativos. La mayoría del comercio, no obstante, se lleva a cabo por medio del trueque y el pago se efectúa en especie. La agricultura es el gran negocio del país y, realmente, los habitantes de Zu-Vendis son expertos labradores y la mayoría de las tierras están cultivadas. Se le presta mucha atención a la cría de ganado y de caballos y esta última actividad la realizan con el mayor esmero que yo haya visto jamás en África o en Europa.

La tierra pertenece teóricamente a la corona y bajo la corona se encuentran los grandes señoríos, que de nuevo se dividen en otros más pequeños, y así hasta llegar a los campesinos y granjeros, que trabajan cuarenta reestu (acres) en un sistema en el que la mitad de los beneficios hay que entregarlos al señor inmediatamente superior. De hecho, todo el sistema es, como ya he dicho, feudal y nos sorprendió mucho encontrarnos con un amigo tan viejo en el corazón de África.

Los impuestos son muy altos. El Estado se lleva un tercio de las ganancias de cada ciudadano y los sacerdotes un cinco por ciento de lo que queda. Pero por otra parte, si un hombre por cualquier causa cae de bona fide en desventura, el Estado le proporciona los medios para poder vivir en la posición que le corresponde. Si es un vago, sin embargo, es enviado a trabajar a las obras del Gobierno y el Estado cuida de sus esposas y de sus hijos. El Estado también construye las carreteras y las casas de todas las ciudades, en lo que pone mucho esmero, ya que las alquila a las familias por rentas muy bajas. También mantiene un ejército de unos veinte mil hombres y prepara a los centinelas, etc. A cambio del cinco por ciento los sacerdotes atienden el servicio en los templos, llevan a cabo las ceremonias religiosas y se ocupan de las escuelas, donde enseñan lo que piensan que es apropiado, que no es mucho. Algunos de los templos también poseen propiedades privadas, aunque los sacerdotes y los ciudadanos no pueden poseer nada.

Y tras esto uno se hace una pregunta difícil de contestar: ¿Son los habitantes de Zu-Vendis gentes civilizadas o bárbaras? Algunas veces pienso una cosa y otras lo contrario. En algunas ramas del arte han conseguido un grado de perfección bastante alto. Tomemos por ejemplo sus edificios o sus estatuas. No creo que estas últimas puedan compararse en belleza o en poder imaginativo con las de cualquier otra parte del mundo, y en cuanto a los primeros podrían rivalizar con los del antiguo Egipto, y con ninguno más. Pero, por otra parte, ignoran cualquier otro arte. Hasta que sir Henry, que resultó saber algo de esto, les demostró que podían fabricar cristal mezclando sílice con cal, no sabían que este material existía, y su cerámica es bastante primitiva. Un cronómetro de agua es el objeto más parecido a un reloj que poseen; de hecho, los nuestros les gustaron en extremo. No saben nada del vapor, de la electricidad o de la pólvora y, afortunadamente para ellos, nada sobre la imprenta o el penny-post[50]. Así se han ahorrado muchos males, porque nuestra época ha aprendido la sabiduría del viejo refrán que dice: «Aquel que incrementa sus conocimientos, acrecienta su pena».

En lo que respecta a la religión, es el credo natural para las gentes imaginativas que no tienen otro mejor y, por lo tanto, es natural que se dirijan al sol y lo adoren como a un padre todopoderoso; pero de ninguna forma puede calificarse como culto espiritual o elevado. Es cierto que a veces hablan del sol como si fuera el cuerpo del espíritu, pero es una denominación vaga y dudo que se corresponda con una idea clara en sus mentes. Algunos creen en la vida futura —sé que Nyleptha lo cree de veras—, pero es una creencia que nace de los deseos espirituales de cada individuo y no un credo inicial. Así que, en conjunto, no puedo decir que un pueblo que adore al sol sea civilizado, por impresionante o magnífico que sea el ritual que lo acompaña, o por muy cargadas de moralidad y altisonancia que sean las palabras de sus sacerdotes, quienes poseerán, estoy seguro, sus propias opiniones con respecto sd particular, aunque, por supuesto, les es más cómodo santificar un sistema que les procura todo lo mejor que hay sobre la tierra.

Hay dos asuntos más que no puedo eludir y que son el lenguaje y la caligrafía. En cuanto al primero, su sonido es suave, rico y dúctil. Sir Henry dice que suena como el griego moderno, aunque no tiene conexión alguna con este. Es fácil de aprender, ya que es simple en su sintaxis y posee la peculiar característica de la eufonía, es decir, la sonoridad de las palabras se adapta al significado de las mismas. Mucho antes de que domináramos la lengua, podíamos entender algunas frases gracias a su sonido. Por esta característica del lenguaje es por lo que se presta tanto a la declamación poética, de la que este pueblo está tan orgulloso. El alfabeto de Zu-Vendis parece, según dice sir Henry, haber derivado, como cualquier otro sistema de letras conocido, de fuentes fenicias y, por lo tanto, remontándonos más atrás en el tiempo, de la escritura hierática del antiguo Egipto. Si esto es un hecho comprobado, no lo sé, ya que no tengo conocimientos de este asunto. Todo lo que puedo decir es que su alfabeto está formado por veintidós caracteres, de los que solo unos pocos, como la B, la E y la O son parecidos a los nuestros. Sin embargo, todo esto es vago y misterioso[51]. Pero como las gentes de Zu-Vendis no son dadas a escribir novelas o algo que no sean documentos mercantiles y testimonios de carácter muy breve, responde a su propósito de forma más que suficiente.

Capítulo XIV
La flor del templo

Mi reloj marcaba las ocho cuando me desperté la mañana del día posterior a nuestra llegada a Milosis. Había dormido exactamente doce horas y debo decir que me encontraba mucho mejor. ¡Ah, bendito sea el sueño! Y qué bien nos había hecho descansar aquellas doce horas después de tantos peligros y esfuerzos. Me levanté como un hombre nuevo.

Me senté en mi cama de seda —nunca antes había dormido en un lecho semejante— y lo primero que vi fue el monóculo de Good fijo detenidamente en mí desde lo más recóndito de su cama. No se veía nada más de él, pero sé que estaba despierto esperando a que yo me despertara.

—Quatermain —comenzó—, ¿observaste su pie? Es tan suave como el marfil.

—¡Atento, Good! —interrumpí al escuchar ruido detrás de las cortinas.

Inmediatamente después, las cortinas se abrieron y entró un sir viente, que con una serie de gestos nos indicó dónde estaba el baño. Le seguimos y nos llevó a una habitación de mármol, donde había una piscina de agua corriente cristalina en la que nos introdujimos muy alegremente. Una vez que nos hubimos bañado, regresamos a la estancia y nos vestimos, fuimos luego a la habitación central donde habíamos cenado la noche anterior y encontramos el desayuno ya preparado. Fue un auténtico almuerzo y aturdiría al lector describiendo cada uno de los platos. Después del desayuno, caminamos un poco y admiramos los tapices, las alfombras y algunas estatuas en los pasillos, pero la incertidumbre de lo que harían con nosotros los de Zu-Vendis no había desaparecido. De hecho, nos encontrábamos en un estado tal de aturdimiento que estábamos preparados para cualquier cosa. En cuanto a nuestra capacidad para el asombro, la habíamos olvidado hacía tiempo. Mientras nos distraíamos con aquello, nuestro amigo el capitán de la guardia se presentó a nosotros y con muchas reverencias nos dio a entender que debíamos seguirle, cosa que hicimos, no sin que nos asaltaran dudas y cierto sobresalto, ya que adivinábamos que pronto tendríamos que pagar la factura a nuestro amigo Agon, el de los ojos fríos, el Sumo Sacerdote, por haber abatido a aquellos hipopótamos. Sin embargo, no se trataba de ello y personalmente me sentí muy aliviado al recordar la promesa de las hermanas soberanas de protegernos, en la seguridad de que las mujeres, cuando quieren algo, siempre saben cómo conseguirlo. Así que le seguimos despreocupados. Tras un minuto de caminata a través de un pasillo y un patio exterior, llegamos a las grandes puertas del palacio que se abrían a la gran carretera que conducía al templo del Sol en la colina, después de atravesar la ciudad de Milosis. El palacio se encontraba a una milla de distancia y desde allí se descendía por la otra vertiente hasta la muralla externa de la ciudad.

Las puertas, muy grandes y macizas, son un buen ejemplo del hermoso arte del metal de Zu-Vendis. Entre ambas —ya que una da entrada al palacio y la otra se encuentra en la muralla exterior— corre un foso de cuarenta y cinco pies de ancho. Este foso está lleno de agua y lo atraviesa un puente levadizo, que cuando se levanta hace del palacio una plaza prácticamente inexpugnable menos para los rifles de asedio. Cuando llegamos nosotros, una de las láminas de las puertas estaba abierta y pasamos sobre el puente levadizo y nos quedamos atónitos ante una de las más impresionantes, si no la más impresionante, carreteras del mundo. Medía cien pies de extremo a extremo y a cada lado, sin apelotonarse unas sobre otras, como suele ocurrir en Europa, sino ocupando cada una un espacio a una distancia equivalente las unas de las otras, y del mismo estilo arquitectónico, se extendía una larga hilera de espléndidas mansiones de granito rojo y un solo piso. Estas eran las casas de los nobles de la corte y se extendían en hilera durante más de una milla hasta llegar el magnífico templo del Sol que corona la colina.

Mientras contemplábamos el panorama, salieron por las puertas cuatro carros, cada uno tirado por dos caballos blancos. Estos carros tenían dos ruedas de madera. Estaban armados de una robusta vara, a la que se enganchaban las riendas de cuero que forman parte del arnés. Las ruedas tenían cuatro radios, estaban cubiertas de acero y no conocían lo que es un bache. Delante de la caja del carro, y sobre la vara, se encontraba el cabrestante del conductor, protegido por una especie de barandilla para que no se cayera. Dentro de la caja había tres asientos bajos, uno a cada lado y otro con el respaldo hacia los caballos, frente al cual estaba la puerta. El vehículo era ligero y resistente y, debido a la gracia de sus formas, aunque primitivas, no era tan deslucido como podría esperarse.

Pero si los carros podían dejar algo que desear, los caballos, en cambio, no. Eran sencillamente espléndidos, no muy grandes, pero vigorosos, bien plantados, con las cabezas pequeñas, pezuñas largas y redondas, con aspecto de ser muy veloces. Muchas veces me he preguntado de dónde provendría esta raza, que presentaba muchas características propias, pero como ocurre con la de sus dueños, la historia es oscura. Como el pueblo, los caballos siempre han existido en Zu-Vendis. El primero y el último de los carros iban ocupados por guardias, pero los dos de en medio iban vacíos, a excepción del conductor, y nos hicieron subir a ellos. Alphonse y yo pasamos al primero y sin Henry, Good y Umslopogaas al que iba detrás. Entre los habitantes de Zu-Vendis no es normal que los caballos troten, ni cuando se monta en ellos ni cuando tiran de un carro, especialmente si el viaje es corto, sino que van a todo galope. En cuanto nos hubimos sentado, el conductor fustigó a los caballos, estos se encabritaron y salimos a una velocidad suficiente como para quitarle a uno el resuello. En cuanto al desgraciado Alphonse, se agarró con rostro desesperado a un lado de lo que él llamaba el demonio del fiacre[52], pensando que cada momento que pasaba era el último de su vida. Luego se le ocurrió preguntar a dónde íbamos y yo le dije que, por lo que sabía, nos conducían a la muerte en el horno. Mis lectores habrían disfrutado viendo el despavorido rostro de Alphonse mientras se agarraba frenético al agarrador de la puerta y gritaba de horror.

Pero el conductor del carro, cuya mirada era torva y salvaje, se inclinó sobre los rápidos corceles y los fustigó más. Y el viento, que corría a toda velocidad en dirección contraria a nosotros, se llevó el sonido de las lamentaciones de Alphonse.

Ante nosotros, en su maravilloso esplendor y deslumbrante belleza, resplandecía el Templo del Sol, el orgullo de Zu-Vendis, país para el que este templo significa lo mismo que para Salomón, o mejor dicho, para Herodes, significaba el Templo de los judíos. La riqueza, la experiencia y el trabajo de muchas generaciones habían ido construyendo este maravilloso lugar en los últimos cincuenta años. No habían escatimado nada de lo que el país podía producir y, por el resultado, había merecido la pena el esfuerzo, aunque no podamos decir lo mismo en cuanto a su tamaño, ya que hay templos mayores en el mundo. El mérito residía en sus proporciones perfectas, en la riqueza y la belleza de sus materiales y en el maravilloso trabajo de los hombres. El edificio (que se levantaba en un espacio de unos ocho acres de jardín en la parte alta de la colina, alrededor del cual se encontraban las moradas de los sacerdotes) está construido según la forma de un girasol, con una cúpula central de la que parten doce patios con forma de pétalos, cada uno dedicado a uno de los doce meses, que sir ven como receptáculos de las estatuas llevadas hasta allí por voluntad de personajes ilustres ya muertos. La anchura del círculo que se extiende bajo la cúpula es de trescientos pies, la altura de la cúpula de cuatrocientos, la longitud de los rayos de ciento cincuenta y la altura de los techos de trescientos. Así se unen con la cúpula central como los pétalos del girasol con el corazón de la flor. Las medidas exactas desde el centro del altar central hasta el punto más lejano de cualquiera de los brazos que lo rodean es de trescientos pies (la anchura del círculo mismo), o un total de seiscientos pies desde el extremo de un brazo a otro en línea recta[53].

El edificio en sí es de mármol blanco pulido, que presenta un maravilloso contraste con el granito rojo de la Ciudad del Ceño, en cuya cumbre brilla como una diadema imperial sobre la frente de una reina morena. La superficie exterior de la cúpula y de los doce patios está cubierta enteramente por finas láminas de oro batido, y en el punto más elevado de los techos de cada patio se alzan figurillas aladas de oro, que parece que van a remontar el vuelo, con una trompeta en la mano. Realmente debería dejar al lector que se imagine la inmensa belleza de estos tejados de oro que resplandecían al sol —brillaban como un millar de llamas en una montaña de mármol pulido— con tanta intensidad que el reflejo podía verse claramente desde un radio de cientos de millas.

Aquella flor de oro que nacía de los helados muros del blanco mármol poseía una belleza inconmensurable y dudo que el hombre pueda levantar otro edificio semejante. Alrededor del muro del templo, en un cinturón de unos ciento cincuenta pies, se extiende un cultivo de girasoles que se asemeja a una manta de oro sobre la tierra.

La entrada principal de este maravilloso lugar se encuentra entre los patios orientados al Norte y está protegida por las habituales puertas de bronce y después por puertas de mármol macizo, hermosamente talladas con temas alegóricos e incrustaciones de oro. Una vez pasadas ambas puertas se encuentra uno con la enormidad de los muros, que tienen veinticinco pies (ya que los habitantes de Zu-Vendis construyen para la eternidad), y con una puerta más fina de mármol blanco también, que da acceso al interior. De ahí se pasa al salón circular bajo la gran cúpula. Avanzando hacia el altar central, encontramos un escenario tan bello como concebir se pueda. En este lugar sagrado se alza la enorme cúpula de mármol blanco (ya que tanto las paredes del interior como los muros exteriores son de mármol también pulido) como la de San Pablo en Londres, solo que con un ángulo menor. Tiene una abertura en el mismo centro, por la que un rayo de luz desciende sobre el altar de oro. En el Este y en el Oeste hay otros altares y otros rayos de luz hieren las sagradas tinieblas hasta el corazón. En todas direcciones, «blancos, místicos, maravillosos, se abren los patios, cada uno atravesado por una sola flecha de luz que sir ve para iluminar el sublime silencio y para revelar en la penumbra los monumentos a los muertos»[54].

Sobrecogidos por una visión tan escalofriante, la vasta soledad hace temblar el cuerpo como la mirada de unos bellos ojos. En mitad del altar central, aunque no la viéramos en aquel momento, arde una pálida aunque constante llama coronada por rizos de un humo azulado. El altar de mármol, cubierto de oro, es circular como la forma del sol, de cuatro pies de altura y treinta y seis de circunferencia. Aquí también, unidos a la base del altar, hay doce pétalos de oro batido. Durante toda la noche, salvo a la una de la madrugada, y durante todo el día, estos pétalos están cerrados sobre el altar exactamente como los de los nenúfares se cierran sobre su corola cuando llueve; pero cuando el sol del mediodía atraviesa la concavidad de la cúpula e ilumina la flor de oro, los pétalos se abren y revelan su misterio oculto, para cerrarse de nuevo cuando el rayo de luz cambia de dirección.

Esto no es todo. En semicírculos, a distancias equidistantes uno de otros, y de norte a sur de este lugar sagrado, hay diez ángeles de oro, o formas aladas de mujer, exquisitamente modelados y vestidos. Estas figuras, que superan ligeramente el tamaño natural, se presentan con las cabezas agachadas en una actitud de adoración, con los rostros envueltos en las sombras de sus alas; son impresionantes y de extrema belleza.

Hay todavía una cosa más que merece la pena describir: el suelo de la parte este del altar central no es de mármol blanco, como en todas las demás zonas del edificio, sino de puro bronce, y también la parte frontal de los otros dos altares.

Los altares del Este y del Oeste, que son semicirculares y están colocados contra la pared del edificio, son menos impresionantes y no están adornados con los pétalos de oro. Sin embargo, también son de oro, y en ellos arde el fuego sagrado alzándose en sus lados otras figuras aladas. Dos grandes rayos dorados recorren los muros, pero donde debiera estar el tercero o central se encuentra una abertura, ancha en la parte exterior, pero estrecha en la interior, como una tronera. A través de la tronera del Este pasan los primeros rayos del sol naciente y caen sobre el círculo, tocando los recogidos pétalos de la gran flor de oro y mientras el sol realiza su cotidiana trayectoria se mueven hacia el Oeste. De la misma forma, en el crepúsculo, los rayos del sol poniente descansan durante cierto tiempo en el altar del Este antes de disolverse en la oscuridad. Es la promesa del amanecer al atardecer y del atardecer al amanecer.

Con la excepción de estos tres altares y de las figuras aladas que hay a su alrededor, todo el espacio bajo la enorme y blanca cúpula está absolutamente vacío y falto de decoración, un detalle que para mí intensifica su grandeza.

Esta es la breve descripción de un edificio maravilloso y bello, al que yo quisiera hacer justicia, ya que su extrema simplicidad realza sus valores estéticos. Pero no puedo dedicarle más tiempo, así que es inútil seguir hablando de él. Pero cuando comparo esta gran obra del genio con algunos vergonzantes edificios y adornos de oropel creados en los últimos tiempos por los arquitectos eclesiásticos europeos, siento que incluso el arte de las civilizaciones más avanzadas puede aprender algo de las obras maestras de Zu-Vendis. Tan solo puedo añadir que la exclamación que brotó de mis labios en cuanto mis ojos se acostumbraron a la penumbra del glorioso edificio y a sus blancas y onduladas bellezas, perfectas y escalofriantes como las de las diosas desnudas, fue: «¡Vaya, hasta un perro se sentiría religioso aquí dentro!». Sé que mis palabras son vulgares, pero quizá sir van para ilustrar lo que quiero decir mejor que una educada exclamación.

A las puertas del templo, nuestro grupo fue recibido por una compañía de soldados que parecía estar bajo las órdenes de un sacerdote; nos condujeron hasta uno de los patios «pétalo», como los llamaban los sacerdotes, y allí nos dejaron por lo menos durante media hora. Entonces hablamos entre nosotros y llegamos a la conclusión de que quizá corríamos un gran peligro, y por ello decidimos que, si nos atacaban, combatiríamos con todas nuestras fuerzas —Umslopogaas anunció su premeditada intención de cometer sacrilegio en la persona de Agon, el Sumo Sacerdote, partiendo en dos su venerable cabeza con Inkosi-kaas—. Desde donde estábamos pudimos advertir que una multitud estaba entrando en el templo, a la espera de algún evento no habitual, y no pude dejar de temer que nosotros teníamos algo que ver con ello. Y aquí debo explicar que todos los días, cuando el sol caía sobre el altar central y las trompetas sonaban, se ofrecía un sacrificio al Sol, que consistía generalmente en la piel de una oveja o de un buey, y a veces en algo de fruta o maíz. Esto tenía lugar al mediodía; desde luego, no siempre a la misma hora, pero como Zu-Vendis está situada no lejos del meridiano, el mediodía suele coincidir con la caída del rayo de sol sobre el altar. Aquel día el sacrificio tendría lugar a las doce y ocho minutos.

Justo a las doce apareció el sacerdote e hizo una señal. El oficial de la guardia nos indicó que debíamos adelantarnos, cosa que hicimos con dignidad, a excepción de Alphonse, cuyas mandíbulas comenzaron a temblar. En pocos segundos habíamos salido del patio y nos encontramos delante de un mar de rostros que se extendía hasta los límites más lejanos del gran círculo, todos mirando en nuestra dirección para ver si podían contemplar a los misteriosos extranjeros que habían cometido sacrilegio; los primeros extranjeros, dense cuenta, que para aquella multitud habían pisado el suelo de Zu-Vendis desde los tiempos más remotos.

Al presentarnos ante los asistentes se produjo un rumor que corrió como un eco por toda la cúpula y vimos que sus rostros reflejaban la expectación, como una luz rosada a través de una nube gris. Seguimos adelante por un pasillo que cortaba el corazón de aquella masa de gente, hasta que llegamos a la plancha de bronce que cubría el suelo al este del altar central, y nos situamos frente a él. A unos treinta pies alrededor de las doradas figuras aladas el espacio estaba acordonado y el pueblo se amontonaba detrás de las cuerdas. Dentro había un círculo de sacerdotes vestidos con túnicas blancas y cinturones de oro que llevaban en sus manos trompetas doradas, y justo ante nosotros se encontraba nuestro amigo Agon, el Sumo Sacerdote, con su curioso gorro sobre la cabeza. Era el único que la llevaba cubierta en aquella magna asamblea. Nos colocamos sobre la plancha de bronce sin saber lo que teníamos bajo los pies, pero advertí un ruido sordo que parecía proceder del mismo suelo. Luego se produjo una pausa y miré a mi alrededor para ver si había alguna señal de la llegada de las dos reinas, Nyleptha y Sorais, que no estaban allí. A nuestra derecha, sin embargo, había un espacio vacío que supuse estaría destinado a ellas.

Esperamos y un poco más tarde se oyeron trompetas desde la parte alta de la cúpula. Se levantó otro murmullo de la multitud y, sobre una larga pasarela que llegaba hasta un lugar despejado que había a nuestra derecha, vimos a las dos reinas caminando una junto a la otra. Detrás de ellas venían los nobles de la corte, entre los cuales reconocí al gran señor Nasta y, detrás de ellos, otro cuerpo de unos cincuenta guardias. Me alegré mucho de ver a este último cortejo. Poco después, todos ocuparon sus sitios: las dos reinas en frente, los nobles a derecha e izquierda y los guardias en un doble semicírculo detrás de ellos.

Reinó de nuevo el silencio y Nyleptha me miró; parecía querer decirme algo con su mirada y la observé sin parpadear; de mis ojos, su mirada pasó al suelo, a la plancha de bronce. Luego hizo un imperceptible movimiento lateral con su cabeza. No lo entendí, así que lo repitió. Después comprendí que quería decir que nos apartáramos de aquel lugar. Una mirada más y me cercioré de que había entendido bien: debíamos movernos de allí. Sir Henry estaba a mi lado y Umslopogaas también. Manteniendo la mirada fija hacia delante, les susurré, primero en zulú y luego en inglés, que se fueran moviendo poco a poco hacia atrás hasta conseguir que sus pies descansaran sobre el suelo de mármol y no sobre el de bronce. Sir Henry se lo susurró también a Good y a Alphonse, y lentamente, muy muy lentamente, nos deslizamos hacia atrás; tan lentamente lo hicimos que nadie, excepto Nyleptha y Sorais, que veían todo, parecieron advertir nuestro movimiento. Luego miré de nuevo a Nyleptha y vi que, con un imperceptible gesto afirmativo de su cabeza, me indicaba su aprobación. Durante todo aquel tiempo los ojos de Agon reposaron sobre el altar en un éxtasis contemplativo, y los míos sobre su espalda con la fijación de un estado de ensimismamiento. De pronto, levantó sus largos brazos y con voz solemne y atronadora entonó un cántico, del que, por pura conveniencia, me atrevo a añadir aquí una tosca, tosquísima traducción, aunque, por supuesto, por entonces no comprendí su significado. Era una invocación al sol y decía lo siguiente:

¡El silencio se extiende por la faz de la tierra y de las aguas!

Sí, el silencio dormita en las aguas como un pajarillo en su nido;

el silencio duerme también en el seno de la más profunda oscuridad.

Solo en los grandes espacios estelares la estrella habla con la estrella,

la Tierra clama al Cielo y llora desconsolada y anhelante;

la noche estrellada la abraza, pero no consigue aliviar su pena.

Yace envuelta en las nieblas como un cadáver amortajado

y extiende sus pálidas manos hacia el Este.

Pero allá en el lejano Este se divisa la sombra de la luz;

la Tierra, que lo ve, se levanta hacia ella.

Entonces, tus ángeles vuelan desde el Lugar Sagrado, ¡oh, Sol!,

blanden sus furiosas espadas contra las tinieblas y las hacen desaparecer.

Remontan los cielos y destronan a las pálidas estrellas.

Sí, las arrojan al seno de la noche;

la Luna se torna pálida como el rostro de un moribundo.

¡Mirad! ¡Hasta nosotros llega tu gloria, oh, Sol!

¡Oh, tú, belleza envuelta en llamas!

El cielo infinito es tu vereda: lo recorres en tu alado carro.

La Tierra es tu prometida; la abrazas y ella te ofrece a sus hijos;

sí, tú la calientas y ella se rinde a tus pies.

¡Oh, tú, padre y dador de vida, oh, Sol!

Los niños extienden sus manos y crecen bajo tu luz;

los ancianos caminan vacilantes, pero al verte recuerdan su antigua fuerza.

¡Solo los muertos te olvidan, oh, Sol!

Cuando estás cansado ocultas tu rostro;

te rodeas de una densa cortina de sombras.

Entonces la Tierra se vuelve fría y los Cielos se afligen;

tiemblan: su sonido es el del trueno;

lloran: sus lágrimas se convierten en lluvia;

suspiran: los vientos salvajes son la voz de sus suspiros.

La flores mueren, los fértiles prados languidecen y pierden su color;

los ancianos y los niños van a sus casas

cuando tú retiras tu luz, ¡oh, Sol!

¿Quién eres, oh, tú, esplendor incomparable?

¿Quién te colocó en las alturas, oh, tú, terror ardiente?

¿Cuándo naciste, cuándo es el día del fin?

Tú eres el cuerpo del espíritu viviente[55].

Nadie te colocó en las alturas, ya que tú estabas en el Principio.

Nunca te extinguirás aun cuando tus hijos sean olvidados;

No, nunca te extinguirás y vivirás para siempre.

Tú que te sientas en las alturas, en tu morada de oro, y eres testigo del pasar de los siglos.

¡Oh, Padre dador de vida! ¡Oh, Sol que dispersas las tinieblas!

Cesó el solemne canto, que, aunque parece pobre en mi traducción, era realmente bello e impresionante en su lengua; y entonces, después de un momento de pausa, miró hacia la abertura en forma de embudo que se abría en la cúpula y añadió:

—¡Oh, Sol, desciende sobre tu altar!

Mientras hablaba, ocurrió algo hermoso. Hasta allí descendió un espléndido rayo de luz hendiendo la penumbra como una espada de fuego. Cayó sobre los pétalos cerrados y corrió trémulo por sus doradas superficies, y entonces la espléndida flor comenzó a abrirse bajo la radiante influencia. Poco a poco se fue abriendo y mientras los enormes pétalos se desperezaban y revelaban el altar de oro en el que siempre ardía un fuego encendido, los sacerdotes hicieron sonar las trompetas, y de las bocas de todos los asistentes brotó un exclamación de alabanza, que resonó contra el techo de la cúpula y descendió de nuevo en forma de eco por las paredes de mármol. Y entonces la flor del altar se mostró por completo y la luz del sol cayó sobre la lengua de llamas sagradas y la hizo retroceder, vacilar, hundirse y desaparecer en lo más recóndito del orificio por donde había salido. Al desvanecerse, las dulces notas de las trompetas volvieron a escucharse. De nuevo un anciano sacerdote levantó sus manos y dijo en voz alta:

—¡Te ofrecemos sacrificios, oh Sol!

Una vez más, miré a Nyleptha; sus ojos estaban fijos sobre el suelo de bronce.

—¡Mirad! —dije en voz alta; y al decirlo, vi a Agon inclinarse hacia adelante y tocar algo sobre el altar. Al hacerlo, el gran mar de rostros que había alrededor de nosotros se volvió rojo y después blanco, y una profunda respiración se elevó como si se tratara de un suspiro universal. Nyleptha se inclinó también y, con un movimiento involuntario, se cubrió los ojos con la mano. Sorais se volvió y le susurró algo al oficial de la guardia real; luego, con un crujido, todo el suelo de bronce se deslizó ante nuestros pies, y allí, en su lugar, se nos reveló repentinamente un pozo de paredes de mármol liso cuyo fondo era una garganta de fuego, tan grande y caliente como para fundir la popa de un buque de guerra.

Con un grito de horror saltamos todos hacia atrás, todos excepto al desgraciado Alphonse, que se había quedado paralizado por el terror y que habría caído al horno infernal preparado para nosotros si sir Henry no le hubiera agarrado de la mano retirándole de aquel lugar en el momento en que se desvanecía.

En aquel instante se levantó un clamor de voces y los cuatro nos colocamos espalda contra espalda, mientras Alphonse trataba frenéticamente de colocarse detrás, por entre nuestras piernas, buscando protección. Todos llevábamos nuestros revólveres, ya que aunque habíamos sido desarmados de forma adecuada en nuestra morada del palacio, aquella gente no sabía lo que era un revólver. Umslopogaas conservaba su hacha, que nadie había intentado quitarle, y entonces la blandió alrededor de su cabeza y pronunció su grito de guerra zulú, que retumbó en las paredes de mármol como un solemne desafío. Al momento, los sacerdotes, confundidos por sus propias víctimas, sacaron sus espadas de debajo de las blancas túnicas y se acercaron a nosotros como perros de caza alrededor del ciervo acorralado. Yo pensé rápidamente que si no hacíamos algo moriríamos, así que cuando se precipitó sobre nosotros el primer hombre —y era un tipo bastante alto— le disparé y cayó en el pozo chillando desaforadamente.

Bien por sus gritos o bien por el horrible ruido efecto del disparo, o por lo que fuera, los demás sacerdotes se detuvieron, paralizados y aturdidos y, antes de que volvieran a atacarnos, Sorais dio una orden. Inmediatamente nosotros, las dos reinas y la mayoría de los cortesanos, fuimos rodeados por un muro de hombres armados. Aquello duró breves instantes; los sacerdotes vacilaban y el pueblo continuaba sopesando la situación como un rebaño de conejos aturdidos, sin saber qué partido tomar.

El último alarido del sacerdote que había caído en el fuego se extinguió; las llamas habían acabado con él y reinó un gran silencio.

Entonces el Sumo Sacerdote se volvió con expresión demoníaca.

—Permitid que los condenados sean sacrificados —dijo dirigiéndose a las reinas—. ¿Acaso los extranjeros no han cometido bastante sacrilegio? ¿Acaso sus majestades, las reinas, van a proteger a los malhechores bajo sus propios mantos? ¿Acaso no se sacrifica a las criaturas consagradas al Sol? No solo ha muerto un sacerdote del Sol, sino que ha caído asesinado por la magia de los extranjeros, una magia que llega como el viento de los cielos. ¿De qué lugar? No lo sabemos. ¿Quiénes son? Tampoco lo sabemos. ¡Guardaos, oh reinas, de mancillar la gran majestad del dios, incluso ante su propio altar! Su poder es mayor que el vuestro, su justicia, superior a la vuestra también. ¡Guardaos de levantar una sola mano contra él! ¡Permitid que el sacrificio se lleve a cabo, oh reinas!

Entonces, Sorais respondió en el tono sereno y profundo que le caracterizaba y que daba siempre la impresión de que escondía la burla, por serio que fuera el problema:

—¡Oh, Agon, has hablado según tus deseos y has dicho la verdad! Sin embargo, eres tú el que levantas una mano impía contra la justicia de tu dios. Recuerda que el sacrificio del mediodía ha sido ya ofrendado: el Sol ha llamado a un sacerdote suyo al sacrificio.

Aquella era una idea brillante y el pueblo la aplaudió.

—¿Recuerdas tú quiénes son estos hombres? Son los extranjeros que fueron encontrados en las aguas del lago. ¿Quién los trajo hasta aquí? ¿Cómo llegaron? ¿Cómo estás tan seguro de que no son los enviados del Sol? ¿Acaso es esta la hospitalidad que quieres que muestre tu pueblo a aquellos que la casualidad trae a él? ¿Cómo eres capaz de arrojarlos a las llamas? ¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza! ¿Qué es la hospitalidad? Recibir a un extranjero y tratarle bien. Cuidar sus heridas, ofrecerle una almohada donde recline su cabeza y proporcionarle alimento para que se restablezca de sus fatigas. Pero la almohada que les preparas es el horno infernal y el alimento no es otro que el ardiente sabor de las llamas. ¡Avergüénzate, te digo!

Se detuvo para observar el efecto que su discurso producía sobre la multitud y, viendo que era favorable, pasó de la reconvención al mandato.

—¡Abrid paso! —exclamó—. ¡Abrid paso a las reinas y a aquellos a quienes cubre el kaf (manto) de las reinas!

—¿Y si me niego, oh, reina? —dijo Agon entre dientes.

—Entonces te las verás con mis guardias —fue la orgullosa respuesta—, incluso en el mismo santuario y por encima de los cadáveres de tus sacerdotes.

Agon se tornó lívido por la furia. Miró al pueblo como si estuviera meditando un discurso dirigido a él, pero vio claramente que sus simpatías iban en otra dirección. Los zu-vendi eran gentes curiosas y sociables y, por muy grave que hubiera sido la ofensa contra los hipopótamos sagrados, no parecían estar dispuestos a condenar a los únicos extranjeros vivos que habían visto, o de los que habían oído hablar, a las llamas del horno, poniendo así fin para siempre a una fuente de la que podían extraer conocimientos e información y que podía ser tema de innumerables cotilleos. Agon se dio cuenta de ello y vaciló, y entonces, por primera vez, habló Nyleptha con su dulce y suave voz.

—Recuerda, Agon —dijo—, que, como mi hermana ha dicho, estos hombres pueden ser mensajeros del Sol. Ellos no pueden hablar, ya que sus lenguas están selladas. Dejemos que este asunto se resuelva cuando aprendan nuestra lengua. ¿A quién se puede condenar sin antes haber sido escuchado? Cuando estos hombres puedan defenderse por sí mismos, entonces será el momento de ponerlos a prueba.

Aquella fue una salida inteligente y el anciano y vengativo sacerdote la aceptó aunque le gustara poco.

—Que así sea, oh reinas —dijo—. Que los hombres vayan en paz; y cuando hayan aprendido nuestra lengua, dejaremos que hablen. Y hasta yo me humillaré ante el altar para que la peste no asolé la tierra a causa de mi sacrilegio.

Aquellas palabras fueron acogidas con un aplauso y poco después salíamos del templo rodeados por la guardia real.

Pero no fue sino hasta mucho más tarde cuando supimos lo que realmente había ocurrido y lo difícil que había sido rescatar nuestras vidas de las garras de los sacerdotes de Zu-Vendis, ante los cuales incluso las reinas perdían poder. Si no hubiera sido por sus decididos esfuerzos por protegernos, habríamos sido asesinados incluso antes de haber pisado el suelo del Templo del Sol. El intento de arrojarnos al pozo en llamas había sido la última artimaña para conseguir este fin cuando otros muchos intentos, completamente insospechados por nosotros, habían fallado.

Capítulo 15
La canción de Sorais

Después de escapar de Agon y de su piadoso séquito regresamos a nuestras estancias en el palacio y pasamos días deliciosos. Las dos reinas, los nobles y el pueblo competían unos con otros en hacernos honores y en ofrecernos regalos. En cuanto al pequeño incidente de los hipopótamos, se hundió en el olvido, cosa que nos alegró infinitamente. Cada día, embajadas y personas nos visitaban para examinar nuestros revólveres y nuestras ropas, nuestras cotas de malla y nuestros instrumentos, especialmente los relojes, con los que estaban encantados. En breve, nos convertimos en una moda, hasta tal punto que algunos de los jóvenes más nobles entre los zu-vendi comenzaron a copiar los cortes de nuestras ropas, sobre todo el de la cazadora de sir Henry. Un día, de hecho, nos visitó una embajada y, como de costumbre, Good se había vestido con su uniforme completo para la ocasión. Aquella embajada parecía de una clase social distinta a las que generalmente nos visitaban. Eran hombres insignificantes, de maneras excesivamente educadas, por no decir serviles. Su atención parecía concentrarse sobre todo en la observación de los detalles del uniforme de Good, del que tomaron infinitas notas y medidas. Good se sintió muy halagado entonces, sin sospechar que había tratado con los seis modistos más importantes de Milosis. Unas dos semanas después, sin embargo, cuando estábamos entre la corte, tuvo el placer de ver a siete u ocho nobles vestidos con toda la pompa de una exacta copia de su uniforme, y tuvo que cambiar de opinión. Jamás olvidaré su rostro de perplejidad y disgusto. Así pues, decidimos adoptar el traje de los nativos para no llamar tanto la atención y para retirar nuestras ropas, que se estaban estropeando y que deseábamos conservar. Aquella indumentaria resultó ser muy cómoda, aunque debo decir que mi aspecto era ridículo, por no hablar del de Alphonse, que resultaba sorprendente. Pero Umslopogaas no dio su brazo a torcer. Cuando su moocha se gastó, el fiero y viejo zulú se hizo confeccionar uno nuevo, e iba por ahí despreocupado, con la misma ferocidad y desnudez de su hacha de guerra.

Mientras tanto insistimos en nuestro estudio de la lengua de forma continuada e hicimos muchos progresos. La mañana que siguió a nuestra aventura del templo, tres graves y dignos señores se presentaron cargados con una serie de manuscritos, cuernos de tinta y plumas de ave, y nos indicaron que habían sido enviados con la misión de enseñarnos. Así que, con la excepción de Umslopogaas, todos estudiamos con empeño, dedicándonos a ello cuatro horas diarias. Umslopogaas tampoco quiso aprender el idioma. No deseaba conocer aquella lengua de mujeres y, cuando uno de los profesores se le acercó con un libro y un tintero y le hizo un gesto de suave persuasión de la misma manera en que un acólito sacude el cepillo bajo la nariz de un rico pero avariento parroquiano, soltó un feroz juramento y puso a Inkosi-kaas ante los ojos de tan instruido amigo, y allí acabaron los intentos de enseñarle el zu-vendi.

Así transcurrían las mañanas en aquella útil ocupación que se hacía cada vez más interesante a medida que progresábamos, y las tardes las dedicábamos al recreo. Algunas veces hacíamos viajes, entre otros uno a las minas de oro y otro a las canteras de mármol, pero no cuento con espacio suficiente para describirlas. Otras veces salíamos a la caza del ciervo con perros entrenados para este deporte, que era excitante, ya que en el país había muchas fincas y nuestros caballos eran magníficos. No hay nada de asombroso en esto, pues los establos reales estaban a nuestra disposición, amén de los cuatro caballos que nos había regalado la reina Nyleptha.

En ocasiones, practicábamos también la cetrería, un pasatiempo que goza de mucho favor entre los zu-vendi. Generalmente hacen que sus halcones persigan a cierta especie de perdiz, que se caracteriza por su rapidez y la potencia de su vuelo. Cuando el halcón la ataca, esta ave se pone nerviosa y, en lugar de buscar un lugar seguro, vuela muy alto y ofrece así un magnífico espectáculo deportivo. He visto con frecuencia a algunas de estas perdices volar tan alto que se pierden de vista cuando el halcón las persigue. Mejor espectáculo aún es el que ofrece una variedad de agachadiza solitaria tan grande como un pájaro carpintero, que abunda muchísimo en este país, y que puede ser perseguida con un halcón pequeño, ágil y muy entrenado, que se caracteriza por su cola roja. Los movimientos esquivos de la gran agachadiza y su rapidez, junto al vertiginoso vuelo del halcón de cola roja, hacen de este pasatiempo un deporte delicioso. Otra variedad del mismo divertimento es la caza con águilas entrenadas de una pequeña especie de antílope. Constituye un maravilloso espectáculo contemplar a la gran rapaz ascender y ascender hasta que no es más que un punto negro en el cielo y, de pronto, precipitarse como una bala de cañón sobre algún atemorizado ciervo que se esconde entre la hierba. Todavía más emocionante resulta contemplar al águila cuando caza al ciervo en plena carrera.

Otros días visitábamos a los nobles en sus mansiones fortificadas y las aldeas que se apiñan detrás de sus muros. Allí contemplábamos las viñas, los campos de maíz y los parques arbolados, con los que yo estaba particularmente encantado, pues me gustan los árboles. Se alzan fuertes, vigorosos y, ¡cuánta belleza hay en ellos! ¡Con qué orgullo yerguen su cabeza desnuda ante las tempestades del invierno y con qué corazón tan generoso se alegran de la llegada de la primavera! ¡Cuán grande es su voz cuando le hablan al viento! Ni un millón de arpas puede equipararse al canto de las hojas de un árbol. Este mira al sol durante todo el día y por la noche a las estrellas y así, desapasionado pero vital, soporta a través de los siglos el embate de las tormentas y la fuerza implacable del sol. Absorbe con fatiga su sustento del frío seno de la madre Tierra y, mientras los años pasan lentamente, aprende los grandes misterios de la vida y de la muerte. Así, generación tras generación, sobrevive a los individuos, a las costumbres, a las dinastías —a todo salvo al paisaje al que adorna y a la naturaleza humana—, hasta que llega el día en que el viento le vence en prolongada batalla, arrancándole de su preciada tierra, o bien la vejez le derrota por obra de sus hongos.

¡Ah, uno debería pensar siempre dos veces antes de cortar un árbol!

Por las tardes sir Henry, Good y yo teníamos la costumbre de cenar, o tomar algo ligero, con sus majestades —no todas las noches, de hecho, pero tres o cuatro veces a la semana, cuando ellas no tenían mucha compañía o los asuntos de Estado se lo permitían—. Y debo decir que aquellas cenas frugales constituían los momentos más deliciosos que jamás he vivido. Cuán cierto es el dicho de que los más altos en rango son los más simples y amables. Es la clase media la que gusta de la pompa y la vulgaridad. Claro ejemplo de lo que digo lo encontramos en Inglaterra entre la antigua y arruinada familia del condado y los nuevos ricos que ocupan su lugar. Pienso que el gran encanto de Nyleptha era su adorable sencillez y su genuino interés por las pequeñas cosas. Era la mujer más sencilla que he conocido jamás y, siempre y cuando sus pasiones no aparecieran, una de las más dulces; sin embargo, podría parecer una reina cuando lo deseara y ser tan fiera como un salvaje.

Por ejemplo, nunca olvidaré la escena en la que me di cuenta por primera vez de que amaba a Curtis. Todo ocurrió a causa de la debilidad de Good con las mujeres. Después de haber empleado tres meses en el aprendizaje del zu-vendi, master[56] Good se dio cuenta de que se aburría del anciano caballero que nos hacía el honor de guiarnos en nuestro aprendizaje; así pues, decidió hablar, sin decirle nada a nadie, con nuestro maestro y le comunicó que ya no hacíamos más progresos. Por lo tanto sugería que desde aquel momento nos dieran las clases representantes del sexo opuesto, en concreto, jóvenes muchachas. Añadió que en nuestro país era habitual elegir a las más hermosas y encantadoras mujeres para instruir a los extranjeros.

El pobre anciano escuchó su perorata con la boca abierta. Admitió que su propuesta no era del todo descabellada, ya que la contemplación de la belleza, tal y como enseñaba su filosofía, facilitaba la adquisición de conocimientos, de la misma forma que los cuerpos mejoran bajo la sana influencia del sol y del aire. En consecuencia, era probable que pudiéramos aprender la lengua zu-vendi con más rapidez si nos proporcionaban maestros acordes con nuestro nivel. Como el sexo femenino es por naturaleza muy locuaz, el ejercicio de la conversación y el diálogo resultaría una buena práctica en la orientación de nuestros estudios.

Good asentía muy serio a sus palabras y el leído caballero se marchó, asegurándole que tenía orden de complacernos en todo.

Por lo tanto, imaginad mi sorpresa y mi disgusto cuando, a la mañana siguiente, al entrar en la habitación en la que estábamos acostumbrados a estudiar, encontramos, en lugar de a nuestros venerables tutores a tres de las más bellas muchachas de Milosis —y ya es decir bastante—, que se sonrojaron, sonrieron y nos saludaron con una fina reverencia y nos hicieron entender que estaban allí para ocuparse de nuestra instrucción. Entonces Good, mientras nos mirábamos los unos a los otros con perplejidad, nos explicó que el viejo instructor le había dicho la tarde anterior que era absolutamente necesario que lo que nos quedaba por aprender lo hiciéramos con representantes del otro sexo, y añadió que se le había olvidado decírnoslo el día anterior. Yo estaba superado por los acontecimientos y me dirigí a sir Henry para que nos aconsejara en tal situación.

—Bueno —dijo—, ya ves que las muchachas están aquí, ¿no? Si las hacemos marchar, ¿no crees que heriríamos sus sentimientos? Yo no quisiera ser descortés y parecen bastante agradables, ¿no crees?

Para entonces, Good ya había comenzado sus lecciones con la más hermosa de las tres y, con un suspiro, cedí. Aquel día todo salió bien: las jóvenes eran muy listas y tan solo sonreían cuando metíamos la pata. Nunca he visto a Good tan atento a sus libros como entonces, e incluso sir Henry parecía abordar el zu-vendi con renovado celo.

«Ah —pensé—, ¿será así con todo?».

Al día siguiente nos sentíamos más vitales y las clases se veían continuamente interrumpidas, sin que nos importara lo más mínimo, con preguntas sobre nuestro país de origen, sobre cómo eran las mujeres, etc., preguntas que contestamos lo mejor que pudimos en zu-vendi, y escuché a Good asegurando a su maestra que la comparación entre su belleza y la de las europeas podía equipararse a la del sol con la luna, a lo que ella respondió, con un pequeño movimiento de su cabeza, que no era más que una simple profesora y nada más, y que no estaba bien «engañar a una pobre muchacha». Después cantamos unas canciones y pasamos un rato verdaderamente encantador, pues surgió de forma natural y espontánea. Las canciones zu-vendi de amor son conmovedoras. El tercer día ya habíamos intimado. Good narraba algunos de sus amoríos a su bella profesora y estaban tan conmocionados que sus suspiros se escuchaban al unísono. Yo hablaba con la mía, una joven alegre de ojos azules, sobre el arte de Zu-Vendis y no me daba cuenta de que ella estaba esperando una oportunidad para arrojarme una cucaracha por la espalda. Mientras, en el rincón, sir Henry y su maestra parecían enfrascados en una lección sobre los grandes principios pedagógicos basados en Wackford Squeers Esq., aunque algo modificados o, más bien, espiritualizados. La dama repitió dulcemente en zu-vendi la palabra «mano», y él se la tomó; «ojos», y él la miró a sus grandes ojos castaños; «labios», y… en aquel instante mi joven profesora me lanzó la cucaracha por la espalda y salió corriendo, riéndose a carcajadas. Si hay algo que realmente detesto en el mundo son las cucarachas y, furioso, aunque algo divertido por su imprudencia, le arrojé el cojín sobre el que ella había estado sentada. Imaginad mi vergüenza —mi horror, mi desolación— cuando la puerta se abrió entonces y, acompañada por dos guardias, entró Nyleptha. No podía recuperar el cojín (que no había alcanzado a la joven sino que golpeó a uno de los guardias en la cabeza), pero intenté inmeditamente y sin éxito fingir que no había sido yo el que lo había arrojado. Good abandonó sus suspiros y comenzó a hablar atropelladamente en zu-vendi en voz alta, mientras sir Henry silbaba y se hacía el loco. En cuanto a las pobres muchachas, se quedaron completamente mudas.

Nyleptha se irguió hasta que su cuerpo pareció sobrepasar la altura de sus guardias y su rostro se tornó primero rojo y luego pálido como la muerte.

—Guardias —dijo con voz serenamente afectada—, matad a esa mujer.

Los hombres vacilaron, ¡y no me extraña!

—¿Vais a cumplir mi orden? —dijo con el mismo tono de voz—, ¿o no?

Entonces avanzaron hacia la joven con las espadas en alto. En aquel momento sir Henry recobró su aplomo y vio que lo que había comenzado como una broma iba a terminar en tragedia.

—No os acerquéis —dijo con voz de trueno y, al mismo tiempo, se colocó delante de la aterrorizada joven—. ¡Nyleptha! ¡No debes matarla!

—Sin duda tienes buenas razones para protegerla. El honor te obliga —replicó la reina furiosa—, pero morirá, tiene que morir —y dio una patadita en el suelo.

—De acuerdo —repuso—, entonces moriré con ella. Soy tu siervo, oh, reina; haz conmigo lo que te plazca.

Y se inclinó ante ella y fijó sus claros ojos con desprecio en su rostro.

—Podría ordenar tu muerte también —respondió ella—, ya que te has burlado de mí —y entonces, al advertir que la había derrotado, supongo que sin saber qué hacer, se echó a llorar a lágrima viva.

Su aspecto era tan soberanamente encantador en su apasionado desconsuelo que, viejo como soy, debo decir que envidié a Curtis por gozar de la posibilidad de consolarla. Resultaba extraño ver cómo la sostenía en sus brazos, considerando lo que había sucedido, pensamiento que debió ocurrírsele a ella, ya que se apartó de él y salió de la sala muy trastornada.

Sin embargo, uno de los guardias regresó con un mensaje para las jóvenes en el que se les ordenaba abandonar la ciudad, bajo pena de muerte, y volver a sus hogares en el campo, donde no correrían peligro. Así pues, se marcharon; una de ellas señaló muy filosóficamente que nada podía remediarlo y que había sido un placer para ellas enseñarnos algo de zu-vendi. La mía era una joven encantadora y, olvidando el episodio de la cucaracha, le regalé mi moneda favorita de seis peniques con un orificio en el centro. Después, nuestros antiguos instructores volvieron a su tarea, y no hace falta decir que yo me alegré en extremo.

Aquella noche, cuando comparecimos a la hora de la cena con cierta aprensión, comprobamos que Nyleptha no apareció, aquejada de un gran dolor de cabeza. El dolor de cabeza le duró tres días enteros; pero al cuarto se presentó a cenar como siempre y, con su sonrisa más hermosa y dulce, le tendió su mano a sir Henry para que la condujera a la mesa. No hizo alusión alguna al episodio descrito con anterioridad, aunque comentó con voz encantadora e inocente que, cuando aquel día nos había visitado para ver cómo iban nuestros estudios, le había sobrevenido un ataque de vértigo que no se le había pasado hasta entonces. Suponía, añadió con cierto sentido del humor, que la causa había sido vemos estudiar tanto.

En respuesta a aquello, sir Henry le dijo, secamente, que su explicación le alegraba, ya que la había encontrado muy rara aquel día. Nyleptha le dedicó una fulminante mirada que debió traspasar a sir Henry, pues era capaz de subyugar a cualquier hombre. El asunto se olvidó por completo. De hecho, después de la cena, Nyleptha aceptó hacernos un pequeño examen para ver lo que habíamos aprendido y tuvo la deferencia de expresar su satisfacción ante los resultados. Como colofón a su buen humor, decidió darnos ella misma una lección, especialmente a sir Henry, que resultó muy interesante.

Durante todo el tiempo que estuvimos hablando, o mejor dicho tratando de hablar, y riendo, Sorais se mantenía en su silla de marfil labrado, mirándonos y leyendo en nuestros rostros como en un libro abierto. Solo hablaba de vez en cuando y sonreía de forma furtiva e inquietante, como el resplandor producido por el rayo en una negra tormenta de verano. Tan cerca de ella como le permitía el temor, se encontraba Good, adorándola a través de su monóculo, pues se estaba convirtiendo en un auténtico devoto de su belleza morena, que a mí, hablando claro, me aterrorizaba. La observé con detenimiento y pronto me di cuenta de que su aparente hieratismo no era más que la máscara de los celos que sentía hacia Nyleptha. Otra cosa que descubrí, y que me produjo mucha desazón, fue que ella también se estaba enamorando de sir Henry Curtis. Por supuesto que no estaba seguro, ya que no es fácil leer en el rostro de una mujer tan arrogante y fría, pero advertí un par de detalles que me hicieron pensar en el dicho de los cazadores de elefantes que reza así: «La hierba seca indica por dónde ha soplado el viento».

Pasaron otros tres meses, tras los que habíamos conseguido un considerable dominio del zu-vendi, lengua que no fue tan fácil de aprender. Con el paso del tiempo nos ganamos las simpatías del pueblo e incluso de los cortesanos, y conseguimos una excelente reputación de hombres inteligentes porque, como creo que he dicho ya, sir Henry fue capaz de enseñarles a fabricar el cristal, que era una carencia nacional, y también, gracias a la ayuda de un almanaque que llevábamos con nosotros, pudimos hacer algunas predicciones que los astrónomos del país desconocían. Incluso tuvimos éxito al hacer una demostración del principio del motor de vapor ante un grupo de hombres de ciencia, que se quedaron boquiabiertos. Y así, poco a poco, las gentes de Zu-Vendis se fueron dando cuenta de que no se nos debía dejar marchar del país (lo que en verdad era imposible, aunque lo deseáramos). Nos rindieron muchos honores y nos nombraron oficiales del cuerpo de guardias privados de las reinas hermanas; también nos asignaron estancias permanentes en el palacio y se requería nuestra opinión para temas de política nacional.

Pero por despejado que pareciera el cielo, había una nube, y muy grande, en el horizonte. Desde luego, no habíamos vuelto a oír hablar de los malditos hipopótamos, pero no era por ellos por lo que no se había perdonado nuestra ofensa, sino por la enemistad que existía entre nosotros y la poderosa casta sacerdotal encabezada por Agon. La enemistad seguía viva con más virulencia, puesto que había sido reprimida, y lo que había comenzado quizá por intolerancia estaba convirtiéndose en un odio claro nacido de la envidia. Hasta entonces los sacerdotes habían sido los hombres sabios de aquella tierra y por esto, así como por otras razones debidas a la superstición, eran venerados con peculiar adoración. Pero nuestra llegada, con nuestra sabiduría extranjera, nuestras extrañas invenciones y nuestras alusiones a inimaginados objetos, había asestado un duro golpe a la situación anterior y, entre los zu-vendis cultos, había ido mucho más allá, minando el prestigio de los sacerdotes. La afrenta peor para ellos fue, sin embargo, el favor con el que éramos tratados y la confianza que habían depositado en nosotros. Todas estas cosas tendían a convertirnos en seres odiosos para el gran clan sacerdotal, el más poderoso, ya que era el que más unido estaba en todo el reino.

Otra fuente de inminente peligro para nosotros era la envidia cada vez mayor de algunos grandes señores encabezados por Nasta, cuyo antagonismo se había mantenido oculto hasta entonces, pero que en aquellos momentos amenazaba ya con hacerse explícito. Nasta había sido durante años un candidato a la mano de Nyleptha y cuando aparecimos en escena creo, por lo que he podido averiguar, que aunque todavía había muchos obstáculos en su camino, el éxito no estaba del todo lejos de su alcance. Pero entonces las cosas cambiaron: la coqueta Nyleptha ya no le sonreía y él, que no era tonto, sabía perfectamente cuál era la causa. Furioso y alarmado, volvió su atención a Sorais, para encontrarse con otro muro infranqueable. Con una o dos bromas sobre su veleidad nacidas de su despecho, la puerta se le había cerrado para siempre. Así que Nasta recordó los treinta mil hombres armados que a una orden suya bajarían de las montañas y que no dudarían en adornar las puertas de Milosis con nuestras cabezas.

Pero antes decidió, según supimos, intentarlo por última vez ante la corte, después de la ceremonia en la que las reinas firmaban las leyes que habían ido emitiendo durante el año.

Nyleptha había escuchado algún rumor al respecto y con la voz algo temblorosa nos informó de los planes de Nasta la noche anterior a la gran ceremonia.

Sir Henry se mordió el labio e hizo lo que pudo para controlar su agitación.

—¿Y cuál será la respuesta que su majestad le dará al gran señor? —pregunté en broma con excesiva reverencia.

—Macumazahn (ya que habíamos decidido hacernos conocer por nuestros nombres zulúes en Zu-Vendis) —dijo ella con un bonito encogimiento de sus hermosos y blancos hombros—, no lo sé; ¿qué puede hacer una pobre mujer cuando al galán le respaldan treinta mil espadas con las que conseguir su amor?

Y sus ojos, bajo sus grandes pestañas, miraron a Curtis.

Justo entonces nos levantamos de la mesa para pasar a otra sala.

—Quatermain, tengo que decirte algo —me dijo sir Henry—. Escucha. Nunca te he hablado claramente de esto, pero seguramente lo habrás adivinado: amo a Nyleptha. ¿Qué debo hacer?

Afortunadamente yo ya había considerado más o menos aquella cuestión y, por lo tanto, estaba preparado para contestarla de la forma más prudente.

—Debes hablar con ella esta noche —dije—. Es tu oportunidad, ahora o nunca. Escucha: siéntate cerca de ella y susúrrale que quieres verla a medianoche junto a la estatua de Rademas, al fondo del gran salón. Yo me encargaré de vigilar. Ahora o nunca, Curtis.

Pasamos a la otra habitación. Nyleptha estaba sentada, con las manos sobre su regazo y una inquieta expresión en su delicioso rostro. Un poco más lejos se encontraba Sorais hablando con Good en su habitual tono felino.

El tiempo pasaba; yo sabía que transcurrido un cuarto de hora las reinas se retirarían. Por el momento sir Henry no había tenido oportunidad de decirle una palabra en privado; de hecho, aunque veíamos mucho a las dos hermanas no era fácil entrevistarse con una de ellas a solas. Me devané los sesos hasta que por fin se me ocurrió una idea.

—¿Le complacería a la reina —dije inclinándome delante de Sorais— cantar algo a sus súbditos? Nuestros corazones están tristes esta noche. Cantad para nosotros, ¡oh, Dama de la Noche! (este era el nombre con que el pueblo llamaba a Sorais).

—Mis canciones, Macumazahn, no alegran el corazón, no obstante, os cantaré alguna si eso te place —respondió.

Se levantó y caminó hacia una mesa en la que reposaba un instrumento parecido a una cítara, y tocó unos cuantos acordes.

Entonces, como las notas surgidas de la garganta de un mirlo, su voz sonó dulce y, a la vez, tan triste y misteriosa, que la sangre se nos heló en las venas. Las doradas notas se remontaban cada vez más altas y parecían fundirse muy lejos, cargadas con las penas del mundo y el llanto de los desesperados. La canción era maravillosa, pero no pude escucharla de forma apropiada. Sin embargo, después conseguí la letra y aquí traduzco su contenido al lector, en la medida en la que es posible hacerlo:

La canción de Sorais

Como el ave desolada que busca la perdida senda a través de la oscuridad

Como la mano que en vano se alza contra la hoz de la Muerte,

¡Así es la vida! Ay, la vida que presta la pasión y el aliento a mi canción.

Como el canto del ruiseñor, pleno de una dulzura nunca pronunciada,

Como el espíritu que abre las puertas de los cielos,

¡Así es el amor! Ay, el amor que caerá cuando sus alas estén rotas.

Como la trampa de las legiones cuando las trompetas envían su desafío al viento,

Como el grito del dios de la Tempestad cuando los rayos desgarran el negro cielo,

¡Así es el poder! Ay, el poder que se hundirá en el polvo al final de los tiempos.

Corta es nuestra vida; sin embargo, en ella hay espacio para que todos nos abandonen,

Una ilusión amarga, un sueño del que nada puede despertarnos,

Hasta que los esquivos pasos de la Muerte al amanecer o al ocaso nos lleven.

Estribillo

¡Oh, el mundo es bello al amanecer, amanecer, amanecer!

¡Pero el rojo sol se ahoga en sangre, el rojo sol se ahoga en sangre!

Me gustaría haber podido transcribir tan solo la música.

—Ahora, Curtis, ahora —susurré cuando ella comenzó el segundo verso, y le volví la espalda.

—Nyleptha —dijo él (yo, a pesar de mi nerviosismo, pude oír todo lo que le decía por encima de las divinas notas de Sorais)—, Nyleptha, debo hablar contigo esta noche, por mi vida que debo hacerlo. No me digas que no; ¡oh, no me digas que no!

—¿Cómo podremos hablar? —respondió ella, mirando fijamente al frente—. Las reinas no son como las personas. Estoy rodeada y me observan.

—Escucha, Nyleptha. Estaré ante la estatua de Rademas en el gran salón a medianoche. Tengo la contraseña y puedo pasar. Macumazahn estará por allí para vigilar con el zulú. Ven, mi reina, no me rechaces.

—No sé si podré —murmuró—, y mañana…

Justo entonces la música comenzó a perderse en el último acorde del estribillo y Sorais se volvió hacia nosotros lentamente.

—Allí estaré —dijo Nyleptha apresudaramente—, pero, por tu vida, no me falles.

Capítulo XVI
Ante la estatua

Era de noche —noche cerrada— y la Ciudad del Ceño estaba sumida en el silencio, como envuelta por una nube.

En secreto, como malhechores, sir Henry Curtis, Umslopogaas y yo nos abrimos paso hacia la entrada de la gran sala del trono. En una ocasión fuimos detenidos por el fiero «quién vive» del centinela. Yo pronuncié la contraseña y el hombre hizo descansar su lanza y nos dejó pasar. Como éramos oficiales de la guardia de las reinas, podíamos ir y venir sin que nadie nos molestara.

Llegamos hasta el salón sin dificultad alguna. Tan vacío y silencioso se encontraba que, mientras caminábamos, escuchábamos el vibrante y fantasmal eco de nuestros pasos al resonar en el techo labrado, devolviéndonos el sonido de los pasos de las almas de quienes habían habitado el palacio hacía siglos.

El palacio tenía un aspecto aterrador y oprimente. La luna llena arrojaba rayos de luz a través de las ventanas sin cristal, que descendían puros y hermosos sobre la negrura del suelo de mármol, como flores blancas sobre un ataúd. Una de aquellas flechas de plata cayó sobre la estatua del durmiente Rademas y sobre el ángel que se inclinaba ante él, con una luz tan suave como aquella con que los católicos iluminan los altares de sus catedrales.

Allí, junto a la estatua, nos colocamos y esperamos. Sir Henry y yo muy juntos, Umslopogaas a cierta distancia en la oscuridad, de tal forma que solo se le distinguía por la silueta de su hacha.

Esperamos tanto que nos venció el sueño y descansamos sobre el frío mármol, pero nos despertamos en cuanto escuchamos que Curtis daba un respingo. Entonces, desde muy lejos, oímos un débil rumor, como si las estatuas que se alineaban en las paredes estuvieran susurrándose algún mensaje de los tiempos.

Era el tenue arrastrar de los vestidos de una mujer. Cada vez parecía más cercano. Pudimos distinguir su figura deslizándose como una sombra, intermitentemente iluminada por los rasgos de la luna, e incluso las sandalias de sus pies. Poco después, la negra silueta del zulú levantó el brazo como silencioso saludo y Nyleptha apareció ante nosotros.

¡Oh, qué bella estaba al detenerse justo en el círculo de luz lunar que caía sobre la estatua! Apoyada su mano en su blanco pecho, este se agitaba en alterada respiración. Alrededor de su cabeza llevaba un chal bordado medio suelto, que ocultaba en parte su perfecto rostro y que así acentuaba su encanto, ya que la belleza, que depende en cierta medida de la imaginación, es casi más hermosa cuando tan solo se insinúa. Estaba resplandeciente pero vacilante, firme y, sin embargo, ¡cuán dulce! No fue más que un momento, pero suficiente para que yo también me enamorara de ella, pues parecía más un ángel del cielo que una mujer amante, apasionada y mortal. Nos inclinamos ante ella y entonces habló.

—He venido —susurró— corriendo un gran riesgo. Sabéis que me espían. Los sacerdotes me observan. Sorais me persigue con sus enormes ojos. Mis propios guardias son mis espías. Nasta me vigila también. ¡Oh, pues, por su bien que sea prudente! —dijo y dio una patada en el suelo—. ¡Sí, que actúe con prudencia! Yo soy una mujer y por lo tanto difícil de dirigir. ¡Ah, y soy también reina y me puedo vengar! Que sea prudente, digo, no sea que en lugar de darle mi mano le quite la cabeza —y concluyó su furioso discurso con un sollozo; luego sonrió maliciosamente y se echó a reír—. Me has hecho venir hasta aquí, Incubu (Curtis le había enseñado a llamarle así). Sin duda será por motivos de Estado, ya que sé que siempre se te ocurren ideas y proyectos nuevos para mi bienestar y el de mi pueblo. He venido como reina, aunque le tengo mucho miedo a la oscuridad —y de nuevo se echó a reír y le miró con sus grandes ojos grises.

En aquel momento creí más prudente alejarme un poco, ya que los secretos de Estado no deben ser de dominio público, pero ella no me dejó ir demasiado lejos y me detuvo perentoriamente a cinco yardas, diciéndome que no quería sorpresas. Así que no me quedó otro remedio que escuchar toda la conversación.

—Sabes, Nyleptha —dijo sir Henry—, que no es por nada de eso por lo que te he citado aquí. Nyleptha, no malgastes el tiempo con formalidades y escúchame: te amo.

Al decir aquellas palabras vi que la expresión del rostro de la reina cambiaba por completo. Desapareció la coquetería y en su lugar brilló una intensa luz de amor que sublimó su mirada hasta asemejarla al de la figura de mármol que nos vigilaba. El parecido era tan notable que no pude dejar de pensar que el hacía tanto tiempo muerto Rademas debía de haberse encontrado en un momento de inspiración profética al cincelar aquel semblante. Sir Henry también lo observó y se quedó perplejo ante aquel parecido, ya que primero miró a Nyleptha, luego contempló la estatua iluminada por la luna y después otra vez a su enamorada.

—Dices que me amas —dijo ella en voz baja—, y tu voz lo confirma, pero ¿cómo puedo saber que eres sincero? Aunque —continuó con orgullosa humildad utilizando la tercera persona que tanto se emplea en el idioma de Zu-Vendis—, yo no soy nada a los ojos de mi señor —y le miró de reojo—, que procede de una maravillosa nación y para quien mi pueblo es infantil; sin embargo, aquí estoy yo, reina y guía de mis hombres, y si declaro la guerra, cientos de miles de lanzas brillarán ante mí como estrellas resplandecientes que acompañan el camino de la luna. Y aunque mi belleza sea poca cosa a los ojos de mi señor —y se descubrió el rostro y le miró de nuevo de soslayo—, entre mi propia gente soy considerada como hermosa y siempre he sido una mujer por la que los grandes señores de mi reino han luchado, como si en verdad —añadió con un ramalazo apasionado— fuera un ciervo que tuviera que ser abatido por el lobo más hambriento, o un caballo ven: dido al mejor postor. Que mi señor me perdone si le canso, pero si le ha complacido decirme que me ama, a mí, Nyleptha, reina de los zu-vendi, aunque no valore en mucho mi mano y mi amor, para mí, sin embargo, lo son todo. ¡Oh! —hubo un súbito y escalofriante cambio en su voz y, modificando la manera cortés con que le había tratado, continuó—: ¡Oh!, ¿cómo puedo saber que me amas? ¿Cómo puedo saber que no me estás engañando para buscar tu propio beneficio, dejándome después desolada? ¿Quién hay que me pueda decir que no amas a otra mujer, a alguna bella dama desconocida para mí, pero que sin embargo respira bajo esta misma luna que brilla esta noche? Dime, ¿cómo lo puedo saber? —y le ofreció sus manos unidas mirándole suplicante.

—Nyleptha —respondió sir Henry, adoptando la forma de habla zu-vendi—, ya te he dicho que te amo, ¿cómo te puedo decir cuánto? ¿Es que existe alguna medida para el amor? Sin embargo, lo intentaré. No te diré que jamás he mirado a otra mujer con placer, pero sí que te amo con toda el alma y toda la fuerza de mis sentimientos; que te amo ahora y te amaré hasta que la muerte me hiele la sangre, ¡ay!, y creo que hasta más allá de mi muerte, y más y más, para siempre; tu voz es como música en mis oídos y tu tacto como el agua para una tierra sedienta; cuando estás a mi lado el mundo es maravilloso, y cuando no te veo es como si la luz hubiera muerto. ¡Oh, Nylephta, jamás te abandonaré! Aquí y ahora, por tu adorable persona yo olvidaré a mi pueblo y la casa de mi padre, sí, renuncio a todos ellos. Viviré a tu lado, Nyleptha, y a tu lado moriré.

Se detuvo y la miró con intensidad, pero ella se quedó con la cabeza inclinada y no dijo ni una palabra más.

—¡Mira! —continuó él señalando la estatua sobre la que jugaba la luna—. ¿Ves esa mujer angélica que apoya su mano sobre la frente del durmiente y ves cómo con su tacto el alma del hombre se enciende y brilla a través de su carne, como un candil con el fuego? Así me ocurre a mí contigo, Nyleptha. Has despertado mi alma y la reclamas y ahora, Nyleptha, ya no es mía, no es mía, sino tuya, solo tuya. No tengo nada más que decir; en tus manos está mi vida.

Y se apoyó contra el pedestal de la estatua, con el semblante muy pálido y los ojos brillantes, pero orgulloso y tan hermoso como un dios.

Ella levantó la cabeza lentamente y sus extraordinarios ojos, encendidos por la grandeza de su pasión, se posaron sobre el rostro de Curtis como si leyeran en su alma. Al fin habló, en voz muy baja, por supuesto, pero tan claramente como una campanilla de plata:

—En verdad, como soy una débil mujer, te creo. Pero maldito sea el día, tanto para mí como para ti, que descubra que he creído en una mentira. Y ahora escúchame, hombre que has llegado hasta aquí desde muy lejos para robarme el corazón y hacerme tuya. Pongo mi mano sobre la tuya, así, y mis labios, que no han besado jamás antes de hoy, te besarán en la frente; y ahora, por mi mano y por ese primer y feliz beso, sí, y por el bienestar de mi pueblo y por mi trono, que es probable que pierda por ti, en el nombre del Sol te juro que viviré y moriré por ti. Y te juro que te amaré a ti y solo a ti hasta la muerte, y más allá, si como tú has dicho hay un más allá, y tus caminos serán los míos. ¡Oh, mira, mira, mi señor! No sabes lo humilde que es aquella que ama; yo, que soy reina, me arrodillo ante ti y a tus pies te rindo homenaje.

Y la adorable y apasionada criatura se arrodilló de forma vehemente sobre el frío mármol. Después de aquello, no sé realmente lo que sucedió, ya que no pude soportarlo más y me alejé para refrescarme un poco con la compañía de Umslopogaas, dejándoles que hablaran cómo y cuánto quisieran, cosa que hicieron durante mucho tiempo.

Encontré al viejo guerrero apoyado sobre Inkosi-kaas como siempre y observando con una sonrisa burlona la escena que se desarrollaba en aquel espacio iluminado por la luna.

—¡Ah, Macumazahn! —dijo—. Supongo que será porque me hago viejo, pero creo que nunca entenderé las maneras de tu gente blanca. Mira allí, forman una preciosa pareja de tórtolos, pero ¿por qué tanto jaleo, Macumazahn? Él desea una esposa y ella un marido, entonces, ¿por qué no paga él las vacas por la dote[57] y termina de una vez? Se ahorraría un montón de problemas y nosotros podríamos irnos a dormir. Pero no, siguen hablando, hablando, hablando, y besándose, besándose como locos. ¡Agh!

Tres cuartos de hora más tarde, la «pareja de tórtolos» se acercó caminando hacia nosotros; Curtis parecía medio atontado y Nyleptha le señalaba con tranquilidad los bellos efectos que la luna producía sobre el mármol. Entonces, ya que se encontraba de buen humor, tomó mi mano y dijo que yo era el querido amigo de su señor y, por lo tanto, también querido para ella —ni una sola palabra para mi persona, ya me entendéis, todo el mérito era de Curtis—. Después levantó el hacha de Umslopogaas y la examinó con curiosidad mientras decía que muy pronto tendría que utilizarla para defenderla.

Después nos despidió con un movimiento de cabeza y, dirigiéndole una tierna mirada a su amante, se perdió en la oscuridad como una hermosa visión.

Cuando regresamos a nuestras estancias, cosa que hicimos sin el menor contratiempo, Curtis me preguntó en qué estaba pensando.

—Me pregunto —repuse— a qué se debe el que algunas personas encuentren hermosas reinas de las que enamorarse, mientras que otros no encontramos a nadie; y también me pregunto cuántas vidas de hombres valerosos costará lo que ha sucedido esta noche.

No era muy apropiado por mi parte expresarme de aquella manera, pero es que no todos los sentimientos se evaporan con la edad, y no pude dejar de sentirme un poco celoso por la suerte de mi viejo amigo. Vanidad, hijos míos; vanidad de vanidades.

A la mañana siguiente informamos a Good de la feliz noticia y en su rostro apareció una sonrisa que, partiendo de su boca, fue desplazándose lentamente hasta el borde de su monóculo y llegó hasta donde llegan todas las sonrisas dulces. El quid del asunto residía en que no solo se alegraba por el acontecimiento en sí mismo, sino por otras razones personales. Adoraba a Sorais tanto como sir Henry a Nyleptha, pero su adoración no había tenido tanto éxito como la de nuestro amigo. De hecho, a Good le parecía, lo mismo que a mí, que aquella reina parecida a Cleopatra se fijaba más en Curtis, con su curiosa e inescrutable mirada, que en Good. Por lo tanto, fue un alivio para él descubrir que su inconsciente rival tenía sus miras puestas en otra dirección. Su rostro se entristeció un poco, sin embargo, cuando le dijimos que todo aquel asunto debía permanecer en el más absoluto de los secretos, sobre todo con respecto a Sorais, ya que desencadenaría una convulsión política de dimensiones tales que, si se comunicaba oficialmente de forma prematura, podía hacer perder el trono a Nyleptha.

Aquella mañana estuvimos presentes en la sala del trono y no pude dejar de sonreír al recordar lo sucedido la noche anterior en aquel mismo lugar, y pensé que si las paredes pudieran hablar tendrían mucho que decir.

¡Qué buenas actrices son las mujeres! Allí, en su elevado trono de oro, vestida con su blasonado kaf o túnica, estaba sentada la bella Nyleptha, y cuando apareció algo más tarde sir Henry, vestido con el uniforme completo de oficial de su guardia y se inclinó humildemente ante ella, tan solo respondió a su saludo con un despreocupado movimiento de cabeza y volvió su rostro hacia otra parte con frialdad. Había muchas personas reunidas, pues la ceremonia no solo había atraído a la gente cuya obligación era asistir, sino que al extenderse el rumor de que Nasta iba a hacer pública su petición de mano a Nyleptha, otras gentes se habían congregado para presenciarlo. Allí estaban también nuestros amigos los sacerdotes en pleno, liderados por Agon, que nos miraba vengativo. El aspecto de aquel grupo era imponente, con sus largas túnicas bordadas, sus cinturones de oro, de los que colgaban escamas parecidas a las de los peces. Asimismo, había gran número de señores, cada uno con un séquito de asistentes lujosamente ataviados, y el más importante entre ellos era Nasta, que se mesaba su negra barba pensativo y extrañamente incómodo. La imagen de aquel conjunto era espléndida e impresionante, especialmente cuando un oficial, después de leer cada ley, la presentaba a las reinas para que la firmaran, tras lo cual se oían las trompetas y los guardias de las soberanas apoyaban las lanzas en el suelo con estruendo. Aquel leer y firmar leyes duró mucho tiempo, pero al final se terminó con una última que decía: «… considerando que ciertos distinguidos extranjeros, etc.», con lo que se procedió a conferirnos a los tres el rango de «señores», junto con ciertos privilegios militares y multitud de bienes cedidos por las reinas. Cuando hubo finalizado todo, las trompetas volvieron a sonar y las lanzas golpearon el suelo de nuevo, pero vi que algunos de los señores se volvían los unos a los otros para murmurar algo, mientras Nasta apretaba sus mandíbulas. No les gustaba el favor que se nos hacía, lo cual, considerando todas las circunstancias, no era una reacción del todo injustificada.

Entonces se produjo una pausa y Nasta dio unos pasos hacia delante, hizo una reverencia sumisa, aunque sin humildad en su mirada, y solicitó la atención de la reina Nyleptha.

Nyleptha palideció, pero inclinó su cabeza con amabilidad y solicitó a su «bienamado señor» que hablara, tras lo cual, con unas cuantas palabras dichas de forma soldadesca, le pidió su mano.

Entonces, antes de que ella encontrara la fórmula para contestarle, el Sumo Sacerdote Agon tomó la palabra y en un discurso de gran elocuencia y fuerza señaló las muchas ventajas de la alianza propuesta: consolidaría el reino, ya que los dominios de Nasta, en los que en realidad era un rey, eran para Zu-Vendis lo que Escocia solía ser para Inglaterra; alegraría a los salvajes que vivían en las montañas y sería una boda popular entre los soldados, ya que Nasta era un famoso general; establecería con aquella alianza su dinastía en el trono y se ganaría la bendición y la aprobación del Sol, es decir, del Sumo Sacerdote, etc. Muchos de sus argumentos eran indudablemente válidos y, desde el punto de vista político, todo estaba a favor de aquel matrimonio. Pero, desgraciadamente, era difícil jugar a la política con jóvenes y adorables reinas como si fueran piezas de marfil en un tablero de ajedrez. El rostro de Nyleptha, mientras Agon desgranaba su discurso, era un perfecto estudio; desde luego, sonreía, pero bajo su sonrisa su mirada era dura y sus ojos comenzaron a brillar de forma amenazadora.

Por fin Agon terminó y ella se preparó para responder. Pero antes de que lo hiciera, Sorais se inclinó hacia ella y le dijo en voz suficientemente alta como para que lo oyera: «Piénsalo bien, hermana mía, antes de hablar, pues me parece que nuestros tronos dependen de tus palabras».

Nyleptha no le contestó y, con un movimiento de sus hombros y una sonrisa, Sorais volvió a acomodarse en su trono.

—En verdad me has honrado mucho —dijo—, pues no solo me has pedido en matrimonio, sino que Agon se ha apresurado a pronunciar la bendición del Sol. Me da la sensación de que es capaz de casarnos antes de que la novia dé su respuesta. Nasta, te lo agradezco, y pensaré en tus palabras, pero no tengo intención de casarme, ya que es una copa cuyo contenido se desconoce hasta que no se bebe de ella. De nuevo te doy las gracias, Nasta —e hizo como que se levantaba.

El rostro del gran señor se volvió por la furia casi tan negro como su barba, pues sabía que estas palabras equivalían a una negativa.

—Gracias, majestad, por tus amables palabras —dijo refrenándose, con una expresión que mostraba cualquier sentimiento menos el agradecimiento—, mi corazón las guardará como un tesoro. Y ahora te pido otro favor, mi reina: deja que me retire a mis pobres ciudades en el norte hasta que me des tu respuesta; quizá —añadió con una carcajada— la reina desee visitarme y hacerse acompañar de esos señores extranjeros —y nos miró con el ceño fruncido y una expresión amenazadora—. No son más que toscas y pobres regiones, pero somos una raza vigorosa de montañeses, y tengo allí unos treinta mil soldados que se alegrarán de poder recibirte.

Aquel discurso, que parecía más una declaración de rebeldía, fue escuchado en el más completo silencio, pero Nyleptha se encorajinó y contestó con firmeza:

—¡Oh, Nasta! Ten por seguro que iré con los señores extranjeros en mi séquito y por cada hombre de entre tus montañeses que te llame príncipe, yo llevaré dos de las tierras bajas que me llamen reina, y ya veremos cuál es la raza más leal. Hasta entonces, adiós.

Sonaron las trompetas, las reinas se levantaron y la gran asamblea se disolvió con abundantes murmullos. En cuanto a mí, me retiré a mis habitaciones con el corazón apesadumbrado ante la inminencia de una guerra civil.

Después de aquello hubo paz durante algunas semanas. Curtis y la reina no se veían con mucha frecuencia, y lo hacían con prudencia para que no se filtrara su verdadera relación. Sin embargo, hicieran lo que hicieran, los rumores, tan difíciles de seguir como el vuelo de una mosca en una habitación oscura, comenzaron a escucharse por todas partes, hasta que al final llegaron al mismo trono.

Capítulo XVII
Estalla la tormenta

Y llegó el día en que el problema, que al principio no había sido más que una nube del tamaño de una mano humana, comenzó a agrandarse y agitarse sobre nuestro horizonte. Estoy hablando de los sentimientos de Sorais hacia sir Henry. Yo veía cómo la tormenta se acercaba más y más, y lo mismo mi pobre amigo. Aquel cariño procedente de una mujer tan adorable y de rango tan alto no era cosa que pudiera considerarse una calamidad para ningún hombre, pero, en la posición de Curtis, era una dolorosa carga.

Para comenzar, Nyleptha, aunque cariñosa, era, todo hay que decirlo, celosa y bastante dada a reprochar a su amante lo que Alphonse habría denominado la «distinguida consideración» con que su real hermana solía favorecerle. Hasta entonces, el forzado secreto de su relación con Nyleptha había impedido a Curtis aprovechar la oportunidad para detener, o tratar de detener, aquel estado de cosas, contándole a Sorais, de forma llana pero confidencial, que deseaba casarse con su hermana. Una tercera sombra en la felicidad de sir Henry la constituía el saber que Good se sentía francamente atraído por la siniestra y al mismo tiempo arrebatadora Dama de la Noche. De hecho, el pobre Bougwan se estaba convirtiendo en la sombra del hombre rechoncho que había sido en los últimos meses, pues su rostro era ya tan delgado que el monóculo apenas se tenía en la órbita de su ojo; mientras ella, con una especie de despreocupada coquetería, le daba la suficiente cuerda como para mantenerle en vilo, pensando, sin duda, que podría serle de utilidad como hombre de paja. Intenté hacerle alguna observación, pero se ponía furioso y no me escuchaba, así que decidí dejarle en paz, por miedo a empeorar las cosas. Pobre Good, acabó realmente convirtiéndose en un hombre ridículo en su sufrimiento y llegó a hacer todo tipo de disparates, en la creencia de que avanzaba en sus propósitos. Uno de estos disparates fue la canción de amor que compuso en lengua zu-vendi —con la ayuda de uno de los más venerables y reverendos maestros que nos enseñaron y que, fuera cual fuese la medida de su erudición, no entendía de versos—, cuyo estribillo, que se repetía hasta la saciedad, decía algo así: «Te besaré; ¡oh, sí, te besaré!». Entre los zu-vendi existe la sana e inofensiva costumbre de que los jóvenes ofrezcan serenatas a las muchachas por las noches, como en los países del sur de Europa, y que les canten todo tipo de canciones sin intención determinada. El joven puede hacerlo, o no, con propósito serio, pero no tiene intención de ofender ni ofende de hecho a nadie, incluso tratándose de mujeres de alta alcurnia, que aceptan todo aquello como una muchacha inglesa aceptaría un cumplido.

Conociendo esta costumbre, Good pensó ofrecer una serenata a Sorais, cuyas estancias privadas, junto con las de sus damas, se encontraban justo en la parte opuesta al lugar que ocupaban las nuestras, es decir, en la zona más lejana del estrecho patio que dividía una sección del gran palacio de la otra. De acuerdo con esto, después de hacerse con una cítara del país, que había aprendido a tocar con facilidad, ya que dominaba la guitarra, salió a media noche —la hora adecuada para este tipo de actividades— para estropearla con sus espantosos balidos de amor. Yo estaba profundamente dormido cuando estos empezaron, pero me desperté de inmediato —ya que Good posee una voz tremenda y no tiene noción del tiempo— y corrí hacia mi ventana para descubrir qué pasaba. Y allí, erguido en mitad del patio iluminado por la luna, le vi, adornado con un tocado de plumas de avestruz y una túnica de seda, la indumentaria más apropiada para aquel tipo de ocasiones. Con voz estentórea cantaba la abominable canción que él y el anciano habían compuesto, con un acompañamiento irregular y algo estridente. De las habitaciones de las damas de honor llegó una sucesión de desmayadas y disimuladas risas, pero las estancias de Sorais —a la que yo compadecí con toda el alma si es que se encontraba en ellas— permanecían silenciosas como tumbas. Aquella horrorosa canción parecía no tener fin, con su eterno «¡Te besaré!», hasta que por fin ni yo ni sir Henry, a quien me había unido para disfrutar de la escena, pudimos soportarlo por más tiempo, así que saqué la cabeza por la ventana y grité:

—¡Por el amor de Dios, Good, no sigas balando; bésala y déjanos dormir en paz!

Aquello debió dolerle y dejó de darnos la serenata.

Tal episodio se convirtió en un ridículo incidente dentro de un asunto trágico. ¡Cuán agradecidos debemos sentirnos cuando los temas más serios se ven aderezados por alguna broma! Si al menos la gente pudiera entenderlo… El sentido del humor es una valiosa posesión en la vida y debería ser cultivado en las escuelas, especialmente en las de Escocia.

Bien, cuanto más se apartaba sir Henry de Sorais, más se le acercaba ella (comportamiento bastante frecuente en tales casos), hasta que al final todo comenzó a ser muy extraño. Evidentemente, por alguna curiosa perversidad de su mente, Sorais estaba ciega ante la verdad, y yo temía muchísimo el momento en que se despertara de su sueño. Sorais era el tipo de mujer con la que es peligroso relacionarse, tanto si ella consiente como si no. Al final llegó el desagradable momento, tal y como yo había previsto. Un hermoso día en que Good había salido de caza con los halcones, sir Henry y yo nos encontrábamos sentados charlando sobre el asunto, sobre todo con respecto a Sorais, cuando un mensajero de la corte apareció con una nota escrita, que desciframos con cierta dificultad, y que decía silgo así como que la reina Sorais ordenaba la presencia del señor Incubu en sus habitaciones privadas, a donde debería ser conducido por el mensajero.

—¡Oh, Dios mío! —gimió sir Henry—. ¿No puedes ir tú en mi lugar, viejo amigo?

—No —repuse con firmeza—. Antes me presentaría ante un elefante herido de bala. Hazte cargo de tus propios asuntos, hijo mío. Si provocas tanta fascinación en las mujeres, tienes que afrontar las consecuencias. No me gustaría estar en tu lugar ni por todo un imperio.

—Me recuerdas la época en la que me pegaban en la escuela y los otros chicos me rodeaban para consolarme —dijo con tristeza—. ¿Qué derecho le ampara a esta reina para ordenar mi presencia? Me gustaría saberlo. No iré.

—Debes ir; eres uno de sus oficiales y estás obligado a obedecer sus órdenes, y ella lo sabe. Por lo demás, acabará pronto.

—Eso es justo lo que mis compañeros de escuela solían decirme —dijo de nuevo—. Solo espero que no me aguarde con un puñal. Creo que es capaz de hacerlo.

Y se marchó con el corazón en un puño, no lo dudo.

Permanecí sentado y esperé; tras cuarenta y cinco minutos, regresó, más triste que cuando se había marchado.

—Dame algo de beber —dijo con voz ronca.

Yo le ofrecí una copa de vino y le pregunté qué pasaba.

—¿Que qué pasa? Si alguna vez hemos tenido problemas, ahora es el momento. ¿Recuerdas cuando te dejé? Bueno, me han conducido al dormitorio de Sorais, un lugar maravilloso, y allí estaba ella sentada, sola, sobre un sofá de seda al fondo de la habitación, tocando la cítara. Me quedé de pie ante ella y durante cierto tiempo no advirtió mi presencia, sino que siguió tocando y canturreando una música muy dulce. Al final levantó la mirada y sonrió. «¿Así que has venido? —dijo—. Pensé que estarías ofreciendo algún servicio a la reina Nyleptha. Es lo que haces siempre y no dudo de que seas un buen y leal vasallo». Ante estas palabras tan solo me incliné y le dije que me encontraba allí para atenderla. «Ah, sí, quería hablar contigo, pero siéntate. Me cansa mirar hacia arriba». Y me hizo sitio junto a ella en el sofá, apoyando su espalda contra uno de los brazos del mueble para poder mirarme a la cara. «No está bien —dije yo— que iguale mi posición a la de la reina». «He dicho que te sientes», fue su respuesta, así que me senté y comenzó a mirarme con esos ojos oscuros que tiene. Allí sentada parecía la misma encarnación del espíritu de la belleza. No hablaba mucho, pero cuando lo hacía era en voz baja y sin dejar de contemplarme. Llevaba una flor blanca prendida en su cabello negro y traté de mantener mis ojos fijos en ella y contar sus pétalos, pero no me sir vió de nada. Al final, no sé si por su mirada, el perfume de su cabello, o lo que fuera, me sentí como hipnotizado. Luego se puso en pie. «Incubu —dijo—, ¿te gusta el poder?». Yo le respondí que suponía que a todos los hombres les gusta el poder de una forma u otra. «Lo tendrás —dijo ella—. ¿Amas la riqueza?». Le dije que yo amaba la riqueza por lo que esta procura. «Serás rico —dijo—. ¿Y amas la belleza?». A esto le respondí que me gustaba mucho la escultura y la arquitectura, o alguna tontería parecida, ante lo que ella frunció el ceño, y se produjo una pausa. Para entonces mis nervios estaban ya tan afectados que temblaba como una hoja. Sabía que algo horrible iba a suceder, pero ella me dominaba con una especie de encantamiento y no podía hacer nada. «Incubu —dijo al fin—, ¿te gustaría ser rey? Escucha, ¿te gustaría ser rey? Óyeme, extranjero, tengo la intención de hacerte rey de todo Zu-Vendis y esposo de Sorais de la Noche. No, tranquilízate y escúchame. A ningún hombre de mi pueblo le he abierto jamás mi secreto corazón, pero tú eres hombre de otras tierras y por lo tanto te hablo sin vergüenza, sabiendo todo lo que puedo ofrecerte y lo difícil que me ha resultado pedírtelo. Mira, una corona yace a mis pies, mi señor Incubu, y junto a esa fortuna, una mujer a quien muchos han deseado cortejar. Ahora debes responderme, ¡oh, mi elegido!, y dulces serán tus palabras en mis oídos». «Oh, Sorais —dije yo—, habría deseado que no hablases así». Como verás, no tuve tiempo ni de elegir las palabras. «Lo que me pides es imposible. Estoy prometido con tu hermana Nyleptha, ¡oh, Sorais!, y la amo solamente a ella». Apenas estas palabras hubieron salido de mi boca me di cuenta de que había desvelado algo horrible y la miré para ver cuál había sido el efecto. El rostro de Sorais estaba oculto entre sus manos y, mientras mis palabras fluían, las fue apartando poco a poco y me hice a un lado con consternación. Estaba pálida como la cera y sus ojos lanzaban chispas. Se puso en pie y pareció ahogarse, pero lo más curioso fue que permaneció inmóvil. Entonces miró hacia una mesita, sobre la que había una daga, y luego a mí como si pensara matarme, pero no la cogió. Por fin dijo una palabra, una sola: «¡Fuera!». Me marché y me alegro de haber salido de allí, y aquí estoy. Dame otra copa de vino. Tú que eres un buen amigo, dime, ¿qué debemos hacer?

Yo sacudí la cabeza, ya que el asunto era muy serio. Como dijo uno de los poetas: «No hay en el infierno tanta furia como en una mujer despreciada». Sobre todo si la mujer es reina y se llama Sorais. Por supuesto, yo me temía lo peor, incluyendo un inminente peligro para todos nosotros.

—Nyleptha debe ser avisada de todo esto —dije—, y quizá deba decírselo yo mismo; si se lo cuentas tú, puede parecerle sospechoso. ¿Quién es el capitán de su guardia esta noche? —continué.

—Good.

—Muy bien; así nadie podrá llegar hasta ella. No te preocupes. No creo que su hermana sea capaz de tanto. Supongo que debemos contarle a Good lo que ha sucedido.

—Oh, no sé —dijo sir Henry—. Heriremos sus sentimientos, ¡pobre! Ya sabes que está muy interesado por Sorais.

—Eso es cierto; aunque, después de todo, quizá no haya necesidad de contárselo. Ahora, escucha bien mis palabras: Sorais se pondrá de parte de Nasta, que está atrincherándose en el noreste, y se va a desencadenar una guerra como jamás la ha habido en centurias en Zu-Vendis. ¡Mira! —y señalé a dos mensajeros de la corte que salían rápidamente de las estancias de Sorais—. Ahora sígueme —y corrí por las escaleras hacia una torre de vigilancia que se levantaba sobre el tejado de nuestros apartamentos.

Una vez arriba, oteé la explanada exterior del palacio con los prismáticos y pude ver a uno de los mensajeros que se dirigía a toda prisa al templo llevando consigo, sin duda alguna, el mensaje de la reina para el Sumo Sacerdote Agon. En cuando al otro, no vi rastro de él. Sin embargo, sí pude descubrir a un jinete que corría a galope tendido hacia la puerta norte de la ciudad y reconocí en él al otro mensajero.

—¡Ah! —dije—. Sorais es una mujer con agallas. Por fin está actuando y golpeará con rapidez y dureza. La has insultado, hijo mío, y la sangre correrá antes de que la ofensa sea lavada, y tú morirás, si puede ponerte las manos encima. Bueno, voy a ver a Nyleptha. Quédate donde estás, viejo amigo, y trata de templar de nuevo tus nervios. Lo vas a necesitar, te lo advierto, a menos que me haya pasado cincuenta años observando la naturaleza humana sin fruto alguno.

Y después de decir aquello me marché.

Conseguí audiencia con la reina sin ninguna dificultad. Ella esperaba a Curtis y no se sintió complacida al ver mi rostro moreno en su lugar.

—¿Le ocurre algo malo a mi señor, Macumazahn, para que no venga a visitarme? Dime, ¿está enfermo?

Yo le dije que se encontraba bien, y entonces, sin circunloquios, me zambullí en la historia y se la conté de principio a fin. ¡Qué furiosa se puso! Era un espectáculo contemplarla y su aspecto seguía siendo igual de adorable.

—¿Cómo te atreves a aparecer ante mí con ese cuento? —exclamó—. Es un embuste decir que mi señor ha estado haciéndole la corte a Sorais, mi hermana.

—Perdóname, oh reina —repliqué—, he dicho que Sorais le ha hecho la corte a vuestro señor.

—No quieras confundir mi pensamiento con juegos de palabras. ¿Acaso no es una misma cosa? El uno da y el otro toma; esos son los hechos, ¿qué importa quién es el más culpable de los dos? ¡Sorais! ¡Oh, la odio! Sorais es una reina, y hermana mía. No habría caído tan bajo si él no le hubiera dado pie. ¡Oh, qué razón tenía el poeta al decir que el hombre es una serpiente cuyo contacto envenena y a la que es imposible dominar!

—La cita, ¡oh reina!, es excelente, pero me parece que has malinterpretado al poeta. Nyleptha —continué—, sabes bien que tus palabras son necias, y no hay tiempo para necedades.

—¿Cómo te atreves? —exclamó dando una patada al suelo—. ¿Acaso te ha enviado mi falso señor para que me insultes de esta forma? ¿Quién eres tú, extranjero, para hablarme así, a mí, la reina? ¿Cómo te atreves?

—Sí, me atrevo. Escúchame. Los instantes que pierdas con tu injustificada furia te pueden costar la corona y a todos nosotros la vida. Los jinetes de Sorais ya han salido para llamar a las armas. En tres días Nasta se levantará en sus fortalezas como un león al atardecer y su rugido se oirá por todo el norte. La Dama de la Noche posee una dulce voz y no cantará en vano. Su estandarte será paseado de cordillera en cordillera y de valle en valle y los guerreros saldrán a su paso como el polvo bajo un remolino de viento; la mitad del ejército se hará eco de su grito de guerra y en cada ciudad y en cada aldea de esta extensa tierra los sacerdotes arengarán contra los extranjeros y predicarán la causa de la reina Sorais como una santa cruzada. ¡He dicho, oh reina!

Nyleptha se había tranquilizado; su celosa cólera había pasado y, arrinconando su carácter adorable pero algo testarudo, con la celeridad que la caracterizaba pasó a mostrar el de una reina, el de una mujer con poder de decisión. La transformación fue repentina pero auténtica.

—Tus palabras son muy sabias, Macumazahn. Perdona mi necedad. ¡Ah, qué reina sería si no tuviera corazón! Ser despiadada significa el poder para conquistarlo todo. La pasión es como un rayo: es hermoso y une la tierra con el cielo, ¡pero también deslumbra! Piensas que mi hermana Sorais me declarará la guerra. Que así sea; sin embargo, no me vencerá. Yo también tengo amigos y seguidores. Son muchos los que gritarán «¡Nyleptha!» cuando mi pendón corra de pico en pico y la luz de los fanales de mis almenas vaya de risco en risco, portando el mensaje de la guerra. Quebraré sus fuerzas y dispersaré sus ejércitos. La noche eterna será todo lo que consiga Sorais de la Noche. Dame aquel pergamino y tinta. Bien. Ahora haz venir a mi oficial a la antesala. Es un hombre leal.

Hice lo que me ordenó y el hombre, un caballero de la guardia veterano y de aspecto sereno, llamado Kara, entró con una reverencia.

—Toma este pergamino —dijo Nyleptha—, es la orden de hacer guardia en las estancias de mi hermana Sorais, la Dama de la Noche, y reina de Zu-Vendis. Que nadie entre o salga de ellas o pagarás con tu vida.

El hombre quedó atónito, pero dijo tan solo: «Los deseos de la reina serán cumplidos», y se marchó. Entonces Nyleptha envió un mensajero a sir Henry y al poco tiempo apareció este con incómoda expresión. Yo pensé que se produciría otra acalorada discusión, pero el comportamiento de las mujeres es digno de asombro: no dijo ni una palabra de Sorais y su supuesta infidelidad, sino que le saludó con un amistoso movimiento de cabeza y añadió simplemente que necesitaba su consejo sobre asuntos de mucha importancia. Sin embargo, en su mirada y en sus maneras escondía una energía reprimida que me hizo pensar que no había olvidado el incidente y que guardaba su ira para mejor ocasión.

Justo después de que llegara Curtis, apareció el oficial y nos contó que Sorais se había marchado. El pájaro había huido al templo, afirmando que, como a veces era costumbre entre las damas nobles de Zu-Vendis, pasaría la noche meditando ante el altar. Todos nos miramos significativamente; los acontecimientos se estaban desencadenando con rapidez fulminante.

Entonces nos pusimos a trabajar.

Se llamó a los generales en los que podíamos confiar y que se hallaban en sus cuarteles y, poniéndoles al corriente de todo aquello que se consideró importante para la seguridad del Estado, se les ordenó que agruparan todas sus fuerzas. Lo mismo se hizo con todos los nobles poderosos en los que Nyleptha podía confiar, muchos de los cuales se pusieron en camino aquel mismo día hacia distintas partes del país para reunir a sus gentes y a sus partidarios. Se despacharon órdenes selladas para los gobernadores de las ciudades lejanas y unos veinte mensajeros salieron antes del anochecer con instrucciones de cabalgar sin descanso hasta que llegaran hasta los lejanos jefes a los que iban dirigidas las cartas; también fueron movilizados muchos espías. Trabajamos toda la tarde, ayudados por algunos escribas de fiar. Nyleptha mostraba una energía y una resolución que me dejaron perplejo. A las ocho de la tarde todavía no nos habíamos retirado a nuestros aposentos. Una vez finalizada la sesión y en nuestras estancias, Alphonse nos dijo, además de que se encontraba profundamente dolido porque nuestra tardanza había estropeado su cena (pues había vuelto a convertirse en nuestro cocinero), que Good había regresado de la cacería y estaba de servicio. Como ya habían sido dadas instrucciones a los oficiales de la guardia exterior para que doblaran los centinelas de la puerta y como no teníamos razón alguna para temer un inminente peligro, no creimos necesario buscar a Good y contarle nada de lo que había sucedido, que en el mejor de los casos era, bajo aquellas particulares circunstancias, una de esas cosas que uno prefiere posponer; así que después de engullir la cena nos entregamos a un merecido descanso. Antes de hacerlo, sin embargo, se le ocurrió a Curtis decirle al viejo Umslopogaas que echara un vistazo por los alrededores de los aposentos privados de Nyleptha. Umslopogaas estaba familiarizado con el lugar y por orden de la reina tenía permiso para ir y venir por donde quisiera, autorización que solía aprovechar para merodear por el palacio por las noches cuando todo el mundo dormía, algo que suelen hacer por lo general los hombres de color, vestido de tal forma que nadie podía verle si él no quería. Su presencia en los corredores, por lo tanto, no merecería comentario alguno. Así que, sin cruzar palabra, el zulú tomó su hacha y salió, y nosotros nos metimos en la cama.

Me parecía haber dormido unos minutos, cuando me despertó una extraña sensación de incomodidad. Sentía que había alguien en la habitación que me miraba y, de inmediato, me incorporé. Para mi sorpresa vi que estaba amaneciendo y que allí, en pie ante mi lecho y con una mirada particularmente triste y severa bajo la tenue luz, se encontraba Umslopogaas.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —pregunté con enojo, ya que no es agradable que le despierten a uno de aquella forma.

—Quizá media hora, Macumazahn. Tengo que decirte algo.

—Habla —dije completamente despierto.

—Como se me ordenó anoche, estuve en el palacio de la Reina Blanca y me escondí detrás de una columna de la segunda antesala, más allá de la cual se encuentra el dormitorio de la reina. Bougwan se encontraba en la primera antesala, solo, y ante la cortina de esa estancia había un centinela, pero yo tenía intención de pasar sin que me vieran, y lo hice, deslizándome detrás de ambos. Allí esperé durante muchas horas, hasta que de pronto percibí una oscura figura que se dirigía sigilosamente hacia mí. Se trataba de la silueta de una mujer y en su mano sostenía una daga. Detrás se deslizaba otra sombra invisible para la mujer. Se trataba de Bougwan, que le pisaba los talones. Se había descalzado y, a pesar de ser un hombre grueso, la seguía muy bien. La mujer me sobrepasó y la luz de las estrellas iluminó su rostro.

—¿Quién era? —pregunté impaciente.

—El rostro era el de la Dama de la Noche, y en verdad que es un nombre apropiado para ella. Esperé y Bougwan pasó también ante mí. Luego le seguí. Así que lentamente y sin hacer ningún ruido avanzamos por la larga sala. Primero la mujer, luego Bougwan y por último yo; la mujer no veía a Bougwan y Bougwan no me veía a mí. Por fin la Dama de la Noche llegó a las cortinas que cerraban la habitación de la Reina Blanca y extendió su brazo izquierdo para separarlas. Las atravesó y lo mismo hicimos Bougwan y yo. Al fondo de la habitación se encontraba el lecho de la reina, que dormía profundamente. Yo podía escuchar su respiración y ver su blanco brazo descansando sobre la colcha como un rastro de nieve sobre la hierba verde. La Dama de la Noche se agachó y, con el largo cuchillo levantado, se acercó a la cama. Contemplaba tan fijamente a su víctima que no se le ocurrió mirar hacia atrás. Cuando estuvo bastante cerca, Bougwan la tocó en el brazo; ella dio un respingo y se volvió; vi cómo brillaba el cuchillo y oí un golpe. Menos mal que Bougwan llevaba su piel de acero, porque si no habría perecido. Entonces, por primera vez, reconoció a la mujer y sin mediar palabra se apartó de ella aturdido e incapaz de hablar. Ella, también, estaba perpleja y no habló. De pronto se llevó un dedo a los labios, así, y caminó hacia la cortina y la atravesó de nuevo, y con ella salió Bougwan. Pasó tan cerca de mí que su vestido me rozó, pero no la maté. En la primera sala se dirigió a Bougwan en susurros y, uniendo sus manos, conversó con él, pero no sé lo que le dijo. Y pasaron a la segunda sala exterior, ella suplicándole y él sacudiendo la cabeza y diciendo: «No, no, no». Y me pareció que él estaba a punto de llamar a la guardia cuando ella se detuvo y le miró con sus enormes ojos, y advertí entonces que él estaba embrujado por su belleza. Luego le tendió la mano y él se la besó, y a partir de aquel momento me dispuse a atraparla, pues Bougwan se había convertido en una mujer y no sabía ya distinguir el bien del mal… ¡pero la mujer había desaparecido!

—¡Desaparecido! —exclamé yo.

—¡Sí, había desaparecido!, y Bougwan se quedó allí mirando a la pared como si estuviera dormido; después se marchó también, y yo esperé un rato y luego hice lo mismo.

—¿Estás seguro, Umslopogaas, de que no has soñado esta noche?

Como respuesta extendió su mano izquierda y me mostró tres pulgadas de la hoja de una daga del más fino acero.

—Si lo he hecho, Macumazahn, fíjate lo que el sueño me ha dejado. El cuchillo se rompió en el pecho de Bougwan y cogí este trozo en el dormitorio de la Reina Blanca.

Capítulo XVIII
¡La guerra! ¡La sangrienta guerra!

Después de decirle a Umslopogaas que esperara, me vestí apresuradamente y salí en su compañía hacia la habitación de sir Henry, donde el zulú repitió su historia palabra por palabra. El rostro de sir Henry mientras escuchaba la narración era digno de verse.

—¡Por el cielo! —dijo—. ¡Y yo he estado durmiendo todo el tiempo mientras Nyleptha corría peligro de ser asesinada, y por culpa mía, además! ¡Qué engendro satánico debe de ser Sorais! Se habría merecido que Umslopogaas la matara allí mismo.

—Ay —dijo el zulú—. No temas, la habría matado antes de que consiguiera su propósito. Tan solo esperaba el momento oportuno.

Yo guardé silencio, pero no pude evitar el pensamiento de que muchos miles de vidas, cuya suerte fatal estaba echada, podrían haberse salvado si Umslopogaas hubiera dado a Sorais la muerte que ella misma tenía preparada para su hermana. Y, como demostraron los acontecimientos, estaba en lo cierto.

Después de contar lo sucedido, Umslopogaas salió de la estancia muy tranquilo para desayunar, y sir Henry y yo nos quedamos conversando.

En un principio se mostró defraudado por Good, en quien, según dijo, no podíamos confiar más, ya que había dejado escapar a Sorais sin vacilar por alguna escalera secreta, cuando su obligación habría sido entregarla a la justicia. De hecho, habló del asunto con apasionamiento. Yo dejé que se desahogara un tiempo, mientras reflexionaba sobre lo fácil que resulta ser duro con las debilidades ajenas y condescendiente con las propias.

—Realmente, querido amigo —dije por fin—, uno no podría imaginar, a tenor de tus palabras, que eres el hombre que mantuvo una entrevista con la misma dama ayer y que encontró bastante difícil resistirse a su fascinación, a pesar de tus lazos con la adorable y más encantadora mujer del mundo. Supón que fuera Nyleptha la que trataba de asesinar a Sorais, tú la hubieras descubierto y ella te hubiera suplicado, ¿habrías tenido el valor de exponerla a la vergüenza pública y a la muerte en las llamas? Considera tan solo el asunto bajo el punto de vista de Good antes de calificar de canalla a un viejo amigo.

Escuchó aquella reprobación sumiso y después reconoció con franqueza que le había juzgado con excesiva severidad. Una de las mayores virtudes del carácter de sir Henry es que siempre está dispuesto a admitir sus equivocaciones.

Sin embargo, aunque defendí a Good, no tenía puesta un venda en mis ojos a la hora de considerar el incidente, por muy digna de justificación que su conducta pudiera ser, y sabía a ciencia cierta que se encontraba envuelto en una desgraciada y desagradable complicación. Se había producido un intento de asesinato, vil y malvado, y había permitido a la culpable escapar y, en consecuencia, entre otras cosas, le había permitido ganar un ascendiente absoluto sobre él. De hecho, Good estaba en vías de convertirse en un instrumento de sus maldades —y no hay destino peor para un hombre que convertirse en el instrumento de una mujer sin escrúpulos, como, en general, de cualquier mujer—. Solo existe un final para estos hombres: cuando los han exprimido o cuando han servido a su propósito, los desprecian y los devuelven al mundo en busca del perdido respeto por sí mismos. Mientras yo consideraba todo esto y pensaba en lo que debíamos hacer —ya que todo aquel asunto era harto espinoso—, de pronto llegó a mis oídos un ruidoso alboroto procedente del patio y distinguí la voz de Umslopogaas y la de Alphonse, maldiciendo furiosamente el primero y gritando de terror el segundo.

Me apresuré a ver lo que sucedía y pude asistir a una escena ridícula. El pequeño francés corría por el patio a extraordinaria velocidad, y tras él Umslopogaas, como un formidable galgo. Justo cuando salí al patio, Umslopogaas lo atrapó y, levantándole del suelo, le llevó en brazos hasta un hermoso pero denso macizo de flores parecidas a las gardenias. Después, a pesar de sus aullidos y forcejeos, con poderoso impulso, arrojó al pobre Alphonse de cabeza en el macizo, de forma que solo sus pantorrillas y sus tobillos quedaron fuera del macizo. Entonces, satisfecho, el zulú se cruzó de brazos y se quedó en pie contemplando inflexible el pataleo del francés y escuchando sus berridos, que, por cierto, eran insoportables.

—¿Qué haces? —dije corriendo hacia él—. ¿Quieres matar al pobre hombre? ¡Sácale del macizo!

Umslopogaas obedeció de mala gana. Asió al desgraciado Alphonse por un tobillo y lo sacó de un tirón. Jamás he visto aspecto tan lamentable como el de Alphonse rescatado del arbusto; la túnica, al escurrírsele, le había dejado al desnudo la espalda y sangraba abundantemente, pues las espinas le habían arañado desde los hombros hasta la cintura. Ahora estaba en el suelo, chillando y hecho un ovillo, y no hubo forma de que nos dijera una palabra de lo sucedido.

Por fin, se levantó y, parapetándose detrás de mí, maldijo al viejo Umslopogaas con los nombres de todos los santos, jurando por la sangre de su heroico abuelo que le envenenaría, que se vengaría de él.

Al final conseguí llegar a la verdad del asunto. Alphonse solía cocinar el porridge[58] de Umslopogaas, que este último tomaba como desayuno en un rincón del patio de la misma forma en que lo había hecho toda su vida en Zululandia: en una escudilla y con una cuchara de madera. Umslopogaas sentía una tremenda aversión, como la mayoría de los zulúes, hacia el pescado, al que consideraba la serpiente del agua, así que Alphonse, a quien le encantaba gastar bromas como a un mono y que además era un consumado cocinero, decidió hacerle comer aquel aborrecido alimento. De acuerdo con esto, cortó cierta cantidad de pescado en trozos muy finos y lo mezcló en el porridge del zulú, quien lo engulló en su casi totalidad, ignorando de qué estaba compuesto. Pero, desgraciadamente, Alphonse no pudo reprimir la alegría que le había producido su engaño y se acercó al zulú brincando con su mirada de miope, hasta que al final Umslopogaas, que era sagaz, sospechó y, después de un cuidadoso examen de los restos del porridge, descubrió el «truco de la vaquilla», y, en venganza, le hizo lo que acabo de contar. El hombrecillo había tenido la fortuna de no acabar, por su malicia, con el cuello roto, y de haber pensado antes de gastarle la broma, hubiese recordado el episodio en el que Umslopogaas había hecho un despliegue de habilidad con su hacha y hubiese comprendido ya que le monsieur noir[59] no era persona a la que se podía tomar el pelo.

Aquel incidente no tuvo en sí importancia, pero lo he narrado porque trajo consigo graves consecuencias. Tan pronto como hubo curado sus arañazos y se hubo lavado, Alphonse siguió maldiciendo para recuperar su aplomo, un proceso que yo sabía por experiencia que se prolongaba mucho tiempo. Cuando se hubo marchado, recriminé a Umslopogaas y le dije que debía avergonzarse de su conducta.

—Bueno, Macumazahn —dijo—, debes ser benévolo conmigo, ya que este no es mi pueblo. Estoy cansado, cansado hasta la médula de no hacer otra cosa que comer y beber, cansado de dormir y de presenciar amoríos. No me agrada esta vida cómoda en casas de piedra que pierden el corazón del hombre y convierten su fuerza en agua y su carne en grasa. No me agradan las túnicas blancas ni las mujeres delicadas, ni el sonido de las trompetas, ni el vuelo de los halcones. Cuando nos enfrentamos a los masái, ¡ah!, entonces la vida sí merecía la pena, pero aquí nunca asestamos un golpe con furia y comienzo a pensar que me reuniré pronto con mis antepasados y no blandiré más a Inkosi-kaas.

Y levantó el hacha contemplándola con tristeza.

—¡Ah! —dije yo—. ¿Esa es tu queja? ¿Estás sediento de sangre? El Pájaro Carpintero desea un árbol que picotear. ¡Avergüénzate, Umslopogaas! ¡A tu edad!

—¡Ay, Macumazahn! El mío es el comercio de la sangre, que, sin embargo, es más honrado que otros muchos. Mejor es matar a un hombre en digna lucha que sorberle la sangre del corazón comprando y vendiendo y ejerciendo la usura bajo relucientes trajes blancos. He matado a muchos hombres y, a pesar de todo, no temería volver a enfrentarme a ninguno. Había entre ellos muchos amigos, con los que ahora me alegraría aspirar tabaco. Pero tú tienes tus costumbres y yo las mías; cada cual con su gente y en su pueblo. El buey de la sabana moriría en una tierra de arbustos, y eso me ocurrirá a mí, Macumazahn. Soy tosco, lo sé, y cuando mi sangre se calienta pierdo la noción de mis actos, pero, no obstante, te lamentarás cuando la noche eterna me lleve y me encuentre perdido en la negrura, pues, en el fondo de tu corazón, me quieres, padre mío, Macumazahn el Zorro, aunque no sea más que un abatido perro de guerra, un jefe para el que no hay sitio en su propio kraal, un marginado y un vagabundo por lugares extraños; te quiero, Macumazahn, pues hemos crecido juntos y existe algo entre nosotros que es invisible y que, sin embargo, es imposible romper.

Y tomó su cajita de tabaco en polvo, que era un viejo cartucho de metal que llevaba atravesado en la oreja, y me ofreció de él.

Yo acepté un poco, ciertamente emocionado. Decía la verdad; me sentía muy unido a aquel viejo rufián sanguinario. No sé cuál era el hechizo de su carácter, pero, sin duda, lo tenía; quizá su empedernida honradez y franqueza; quizá admiraba su casi sobrehumana habilidad y fortaleza, o quizá, simplemente, su naturaleza única y excepcional. Sinceramente, con toda mi experiencia con los salvajes, nunca he conocido a un hombre como él; era sabio y a la vez infantil, y aunque parezca ridículo citar al héroe de la parodia yanqui, «tenía un corazón tierno». En cualquier caso, yo le quería mucho, aunque nunca había pensado confesárselo.

—Ay, viejo lobo —dije—, el tuyo es un amor extraño. Me degollarías mañana mismo si me interpusiera en tu camino.

—Dices la verdad, Macumazahn, eso haría si fueras un obstáculo en mis obligaciones, pero te seguiría queriendo al asestarte el golpe. ¿Hay alguna posibilidad de que tengamos que luchar, Macumazahn? —continuó en tono insinuante—. Creo que lo que presencié anoche es la prueba de que las dos reinas están enemistadas. De otra forma la Dama de la Noche no habría llevado una daga consigo.

Coincidí con él en que ello indicaba sin duda rivalidad y enemistad entre las dos damas y le conté cuál era la situación y que estaban enfrentados por Incubu.

—Ah, ¿así que es eso? —exclamó con entusiasmo—. Entonces habrá guerra tan seguro como que los ríos se desbordan con las lluvias, guerra a muerte. Las mujeres gustan de asestar el último golpe tanto como decir la última palabra, y cuando luchan por amor son tan crueles como un búfalo herido. Mira, Macumazahn, una mujer es capaz de nadar en la sangre para alcanzar su deseo y no le importa lo más mínimo. Con estos ojos lo he visto una vez y dos también. Ah, Macumazahn, veremos este hermoso lugar ardiendo y oiremos los gritos de guerra estallando en la calle. Después de todo, no he vagado por el mundo para nada. ¿Crees que este pueblo puede luchar?

Justo entonces se unieron a nosotros sir Henry y Good, que se acercaba en dirección contraria, con la tez pálida y grandes ojeras. Apenas Umslopogaas vio a este último detuvo su sanguinaria conversación y le saludó.

—Ah, Bougwan —exclamó—, te saludo, Inkoos. Tienes un aspecto cansado. ¿Cazaste mucho ayer? —y entonces, sin esperar respuesta, continuó—: Escucha, Bougwan, y te contaré una historia; se trata de una mujer, así que me escucharás, ¿no? Había un hombre que tenía un hermano y había una mujer que estaba enamorada del hermano y a su vez era amada por el hombre, pero el hermano la despreciaba. Entonces la mujer, que era muy lista y albergaba deseos de venganza, reflexionó mucho y le dijo al hombre: «Te quiero y, si haces la guerra contra tu hermano, me casaré contigo». Y él sabía que era mentira, pero como la amaba, pues ella era muy hermosa, escuchó sus palabras y declaró la guerra a su hermano. Y después de morir muchos hombres, su hermano se presentó a él y le dijo: «¿Por qué intentas asesinarme? ¿Qué mal te he causado? ¿No te he amado desde la infancia? Cuando eras pequeño, ¿no te alimenté, no hemos hecho la guerra y hemos dividido el botín, muchacha por muchacha, buey por buey y vaca por vaca? ¿Por qué deseas mi muerte, hermano mío, hijo de mi madre?». Entonces el corazón del hombre se apesadumbró y supo que el camino que había tomado era equivocado y se puso fuera del alcance de las tentaciones de la mujer y dio fin a la guerra contra su hermano. Vivió en paz en el mismo kraal que él y después de un tiempo la mujer se acercó a él y le dijo: «He olvidado el pasado, seré tu esposa». Y en su corazón supo que era mentira y que ella albergaba malos pensamientos, pero, como la amaba, la hizo su esposa. Y la misma noche de su boda, cuando el hombre estaba sumido en un profundo sueño, la mujer se levantó y tomó el hacha en sus manos, se deslizó hasta la cabaña de su hermano y mató a este mientras dormía. Tras esto regresó a su lecho como una magnífica leona y colocó el mango del hacha ensangrentada en las manos de su marido y se marchó. Al amanecer la gente salió de la calle gritando: «Han asesinado a Lousta por la noche», y entraron en la cabaña del hombre y allí le encontraron con el hacha ensangrentada. Entonces recordaron la guerra y dijeron: «¡Sin duda ha sido él el que ha matado a su hermano!», y le habrían atrapado y matado, pero él se levantó y huyó raudo, y, antes de huir, mató a la mujer. Pero la muerte no borró el mal que ella hizo y sobre él descansa todo el peso del pecado de la mujer. Por ello se convirtió en un marginado y su nombre es un ultraje para los de su pueblo, ya que sobre él, sobre él descansa el peso de aquella que le traicionó. Y a partir de entonces, vagó por otras tierras sin kraal, sin buey y sin mujer, y morirá también lejos de su pueblo como un animal apaleado y su nombre será maldito generación tras generación, pues la gente dirá que mató a su hermano, Lousta, a traición, al abrigo de las sombras de la noche.

El viejo zulú guardó silencio y vi que se había emocionado con su propia historia. Después alzó la cabeza, que había inclinado sobre el pecho, y continuó:

—Yo era aquel hombre, Bougwan, ¡yo era aquel hombre! Y ahora lo eres tú. Acabarás siendo lo que fui yo: una herramienta, un muñeco, un buey de carga para llevar el mal de otro. ¡Escucha! Cuando seguiste a la Dama de la Noche, yo fui tras de ti. Cuando ella te golpeó con el cuchillo en el dormitorio de la Reina Blanca, también estaba yo allí; cuando la dejaste escapar como una serpiente en las rocas, yo lo vi, y sabía que te había embrujado, que un hombre verdadero había perdido el rumbo de la verdad, y que el que en otro tiempo había amado el camino recto, había tomado el sendero tortuoso. Perdóname, padre mío, si mis palabras son duras, pero proceden de un corazón sincero. No la veas más, para que así bajes a la tumba con honor. De otra forma, por la belleza de esa mujer, que se apolilla como un traje de piel, te convertirás en lo mismo que yo. He hablado.

Durante todo aquel elocuente y largo discurso, Good permaneció en silencio, pero cuando la narración comenzó a tomar la forma de su propio caso, se sonrojó, y cuando se dio cuenta de que lo que había ocurrido entre él y Sorais había sido presenciado por otra persona se sintió aún mucho peor. Por fin habló y lo hizo adoptando un tono de absoluta humildad, algo desconocido en él.

—Debo decir —comenzó con una sonrisa amarga— que jamás pensé que algún día un viejo zulú tuviera que enseñarme mis obligaciones; pero eso tan solo demuestra hasta dónde podemos llegar en determinados momentos de nuestra vida. Me pregunto si sabréis lo humillado que me siento, y lo más lamentable del caso es que me lo merezco. Por supuesto que debí haber conducido a Sorais hasta la guardia, pero no pude, y es un hecho. La dejé marchar y le prometí que no diría nada; más vergüenza sobre mí. Me dijo que si me ponía de su parte, se casaría conmigo y me haría rey de su país, pero gracias a Dios encontré el valor para decirle que aun casándome con ella no podía abandonar a mis amigos. Y ahora podéis hacer lo que queráis, lo merezco. Todo lo que tengo que decir es que espero que nunca améis a una mujer con todo vuestro corazón y que os tiente como a mí —y dio media vuelta para marcharse.

—¡Oye, viejo amigo! —dijo sir Henry—. Detente. Tengo una pequeña historia que contarte yo también.

Y narró lo que había sucedido el día anterior entre Sorais y él mismo.

Aquello fue el golpe final para el pobre Good. No es placentero para ningún hombre descubrir que ha sido utilizado, pero cuando las circunstancias son tan particularmente atroces como en aquel caso, la píldora es tan amarga que no se le puede pedir a nadie que la trague con gusto.

—¿Sabéis? —dijo—. Creo que entre vosotros habéis obrado un milagro conmigo —dijo mientras se alejaba, y yo, por primera vez, sentí mucha lástima de él.

¡Ah!, si las polillas tuvieran cuidado de evitar las velas, ¡qué pocas alas se quemarían!

Aquel era día de audiencia en la corte: las reinas se sentaban en el gran salón y recibían peticiones, discutían leyes, concedían dinero y todo lo demás, y allí fuimos poco después. En el camino se nos unió Good, que parecía extremadamente deprimido.

Cuando llegamos al salón, Nyleptha estaba ya en su trono y había comenzado a despachar los asuntos como siempre, rodeada de cancilleres, cortesanos, abogados, sacerdotes y una guardia más nutrida que de costumbre. Sin embargo, era fácil detectar un ambiente de inquietud y expectación en los rostros de todos los presentes, que no prestaban atención a los asuntos del día, ya que lo que les preocupaba era el inminente anuncio de guerra civil. Saludamos a Nyleptha, ocupamos nuestros lugares acostumbrados y durante cierto tiempo todo se desarrolló con normalidad. Pero, de pronto, las trompetas sonaron fuera del palacio y, de entre la gran multitud que allí se arremolinaba esperando que ocurriera algo repentino, se alzó un gran grito: «¡Sorais, Sorais!».

Después se escuchó el rodar de muchos carruajes y poco después las cortinas de fondo del salón se abrieron y entró la Dama de la Noche en persona. No venía sola. La seguía Agon, el Sumo Sacerdote, vestido con sus mejores y más lujosas galas, y le acompañaban otros sacerdotes. La razón de su presencia era obvia: Nyleptha cometería sacrilegio si trataba de detenerla ante los sacerdotes. También la acompañaba un gran número de grandes señores y un pequeño cuerpo de guardias selectos. El aspecto de Sorais bastaba para demostrar que su misión no era de paz, ya que en lugar de su kaf bordado en oro llevaba una túnica brillante de doradas escamas y sobre su cabeza un yelmo de oro. En su mano sostenía una espada de pequeño tamaño, hermosamente trabajada en plata maciza. Avanzaba por el salón, como una leona consciente de su arrogancia y belleza y, mientras caminaba, los asistentes se apartaban inclinándose y abriéndole paso. Se detuvo ante la piedra sagrada y, descansando su mano sobre ella, se dirigió a Nyleptha con voz estentórea:

—¡Te saludo, oh reina!

—¡Te saludo, mi real hermana! —repuso Nyleptha—. Acércate más. No temas.

Sorais respondió con una mirada soberbia y caminó por el salón hasta llegar justo ante los tronos.

—¡Vengo a pedirte un favor, oh reina! —exclamó de nuevo.

—Habla, hermana mía; ¿qué es lo que puedo ofrecerte a ti que posees medio reino?

—Podrías decirme la verdad, a mí y al pueblo de Zu-Vendis. ¿Vas o no vas a tomar a uno de estos lobos extranjeros —y señaló a sir Henry con su espada— como esposo, y compartirás con él el lecho y el trono?

Curtis se estremeció ante aquellas palabras. Se volvió a Sorais y en voz baja le dijo:

—Ayer me llamabas de otra manera para atraerme a tu lado, ¡oh reina!

Y yo vi que ella se mordía el labio mientras, como una señal de peligro, la sangre acudía a su rostro. En cuanto a Nyleptha, que entre otras cualidades tenía también la de la sinceridad, y viendo que todo se sabía y que no ganaría nada ocultando el asunto, respondió a la pregunta de forma clara y efectiva, inspirada, según creo firmemente, por la coquetería y un deseo de triunfar sobre su rival.

Se puso en pie y, tras bajar del trono, se deslizó con todo el esplendor de su real gracia hasta donde se encontraba su amado. Se detuvo junto a él y desabrochó la serpiente de oro que adornaba su brazo. Luego obligó a sir Henry a arrodillarse, cosa que él hizo, y después, asiendo la serpiente de oro con ambas manos, se la colocó a Curtis alrededor del cuello y cerró el broche. A continuación, le besó deliberadamente en la frente y le llamó «querido señor».

—Ves —dijo, dirigiéndose a su hermana cuando cesó el inquietante murmullo del público y mientras sir Henry se ponía en pie—, he colocado mi brazalete alrededor del cuello del lobo y, ¡mira! Será mi perro guardián para siempre; esta es mi respuesta, reina Sorais, hermana mía, para ti y para aquellos que te acompañan. No temas —continuó, sonriendo dulcemente a su amado y señalando a la serpiente de oro que había abrochado alrededor de su cuello—, si mi yugo es pesado, es de oro puro y no te fatigará.

Luego, volviéndose a su audiencia, continuó en un tono claro y orgulloso:

—Sí, Dama de la Noche, señores, sacerdotes y pueblo que os halláis aquí reunidos: con este signo tomo al extranjero como esposo, ante la presencia de todos vosotros. ¿Qué reina sería yo si no tuviera derecho a elegir el hombre al que he de amar? Estaría por debajo de la más humilde muchacha de todas mis provincias. No, él ha ganado mi corazón y a él le concedo mi mano, el trono y todo lo que poseo. Aunque hubiera sido un mendigo en lugar del hombre más justo y más fuerte de todos los que se encuentran aquí, y con más sabiduría y conocimientos sobre extrañas cosas, le habría ofrecido todo, ¡así que cuánto más siendo lo que es!

Y tomó la mano de Curtis, le miró orgullosa y, sosteniéndola, permaneció allí en pie contemplando fijamente a la multitud. Y tal era su dulzura, el poder y dignidad de su persona, y estaba tan hermosa de la mano de su amado, tan segura de él y de ella misma, y tan dispuesta a arriesgarlo todo y a soportarlo todo por él, que la mayoría de aquellos que presenciaban la escena, que no olvidarán jamás, observaron el fuego que había en sus ojos y el animado color de su rostro sonrojado y estallaron en vítores. Fue una actuación muy valerosa la que hizo y debió poner en ella toda su imaginación; pero es que la naturaleza humana de los zu-vendi, como suele suceder en estos casos, ama el valor y no teme romper las reglas, y tiende a dejarse llevar por su vena poética.

La multitud gritó y gritó hasta que el techo llegó a resonar, pero Sorais de la Noche se mantenía de pie mirando al suelo, pues no soportaba presenciar el triunfo de su hermana, que le arrebataba al hombre que ella esperaba conseguir, y en el culmen de su celosa rabia temblaba como un álamo al viento y palidecía por momentos. Creo que alguna vez he mencionado que Sorais me recordaba al mar en un día de calma, con su gran poder dormido en sus entrañas. Pues bien, en aquel momento esa fuerza se había despertado y, como la superficie de un furioso océano, causaba pavor y fascinaba a la vez. Una mujer verdaderamente hermosa, dominada por la cólera soberana, es siempre un bello espectáculo, pero jamás he visto combinadas una belleza y una furia tales y solo puedo decir que el efecto que producían era digno de ambas.

Alzó su blanco rostro con las mandíbulas prietas y ofreciendo la fiera mirada de sus chispeantes ojos. Tres veces intentó hablar y otras tantas falló en su intento; pero, por fin, su voz sonó clara. Levantando su espada de plata, la sacudió y la luz resplandeció en ella y en las doradas escamas de su túnica.

—¿Acaso piensas tú, Nyleptha —dijo en un tono que resonó por todo el gran salón como una trompeta—, que yo, Sorais, una de las reinas de los zu-vendi, permitiré a este miserable extranjero sentarse en el trono de mi padre y criar una generación de bastardos que ocupen el palacio de la Gran Gasa de la Escalinata? ¡Nunca! ¡Nunca, mientras la vida palpite en mi pecho y haya un hombre que me siga y una espada con la que luchar! ¿Quién está de mi parte? ¿Quién? Entrega a ese lobo extranjero y a aquellos que llegaron hasta aquí para que sean arrojados a las llamas, pues ¿no han cometido pecado mortal contra el Sol? Nyleptha, te declararé la guerra, ¡una guerra sangrienta! Te aseguro que sembraré el camino de tu pasión con el incendio de tus ciudades y anegaré tus tierras con los ríos de la sangre de los que te apoyan. Sobre ti recaerá la responsabilidad de estos hechos y en tus oídos retumbarán los lamentos de los moribundos y los llantos de las viudas y de aquellos que quedarán huérfanos para siempre. Te anuncio, Nyleptha, Reina Blanca, que te arrojaré de ese trono y que caerás. ¡Ay, sí!, caerás desde el escalón más alto de la gran escalinata hasta el fondo del abismo, pues has cubierto con negra vergüenza el nombre de la casa de aquel que la construyó. Y a vosotros, extranjeros, a todos salvo a ti, Bougwan, porque me serviste, y por ello te mantendré con vida si te alejas de esos hombres y me sigues (aquí el pobre Good sacudió la cabeza vigorosamente y exclamó: «Imposible», en inglés), os juro que os envolveré en sábanas de oro y os colgaré con cadenas de las trompetas doradas de los cuatro ángeles que ocupan los pináculos Este, Oeste, Norte y Sur del Templo, para que así sir váis de escarmiento y aviso a los demás. Y en cuanto a ti, Incubu, tendrás una muerte atroz de la que no te hablaré ahora.

Guardó silencio, respirando sofocadamente, pues la pasión se agitaba en su interior como una tempestad, y un murmullo de horror y admiración a la vez corrió por toda la sala. Entonces, Nyleptha respondió con serenidad y majestuoso porte:

—Dudosa sería mi posición y mi dignidad, ¡oh, hermana!, si hablara como hablas tú y si amenazara como tú amenazas. Sin embargo, si quieres hacerme la guerra, lucharé para defenderme de ti, pues si mi mano parece blanda, tú la encontrarás de hierro cuando se levante sobre tus ejércitos y los estrangule sin piedad. Sorais, no te temo. Lamento lo que vas a hacer a nuestro pueblo y a ti misma, pero, en cuanto a mí, no te temo. No obstante, tú, que ayer tratabas de arrebatarme a mi amado y señor, a quien hoy llamas lobo extranjero, para que fuera tuyo (y esto produjo sensación en la sala), tú, que ayer noche, como me han confirmado hoy mismo, te deslizaste como una serpiente en mi dormitorio, sí, en secreto y al abrigo de las sombras, para asesinarme, tú, hermana mía, mientras yo dormía…

—¡Eso es una falsedad! —exclamaron Agon y otras voces.

—No es falso —dije yo, y mostré la punta rota de la daga—. ¿Dónde tienes la otra parte, Sorais?

—No es falso —exclamó Good, decidido por fin a actuar como un hombre leal—. Yo seguí a la Dama de la Noche hasta el lecho de la Reina Blanca y la daga se rompió en mi pecho.

—¿Quién está de mi parte? —exclamó Sorais, levantando su espada de plata, porque se daba cuenta de que estaba perdiendo la simpatía popular—. ¿Cómo, Bougwan? ¿No vienes? —dijo dirigiéndose en voz baja y recogida a Good, que se encontraba cerca de ella—. Necio, como recompensa habrías alimentado tu corazón con mi amor y, sin embargo, no estás satisfecho; ¡podrías haber sido mi esposo y soberano! Afortunadamente, estás atado a mí con unas cadenas que jamás podrás romper. ¡Guerra! ¡Guerra! —exclamó—. Aquí, con mi mano sobre la sagrada piedra que durará, como dice la profecía, hasta que los zu-vendi se hallen bajo el yugo extranjero, yo te declaro la guerra hasta la muerte. ¿Quién sigue a Sorais de la Noche a la victoria y al honor?

Al instante, los allí reunidos empezaron a moverse en una indescriptible confusión. Muchos de los congregados se apresuraron a unirse a los partidarios de la Dama de la Noche, pero otros corrieron desde el fondo de la sala para mostrarnos su lealtad. Entre los primeros se encontraba un oficial de la propia guardia de Nyleptha, que de pronto se precipitó hacia la puerta por la que la gente de Sorais salía del palacio. Umslopogaas, que estaba presente y había sido testigo de toda la escena, considerando con admirable serenidad que si aquel soldado abandonaba a su señora otros podrían seguir su ejemplo, se lanzó contra el hombre, que había ya desenvainado su espada para atacarle. Entonces el zulú se apartó con un grito salvaje y, esquivando los mandobles de la espada, comenzó a golpear a su enemigo con su terrible hacha, hasta que a los pocos segundos el desgraciado, con estrépito, cayó herido mortalmente sobre el suelo de mármol.

Fue la primera sangre derramada en aquella guerra.

—¡Cerrad las puertas! —exclamé yo, pensando que así quizá podríamos atrapar a Sorais, sin que me preocupara lo más mínimo la idea de cometer sacrilegio.

Pero la orden llegó demasiado tarde; sus guardias ya habían salido y, poco después, las calles escuchaban el eco del furioso galopar de los caballos y del rodar de los carros.

Así pues, arrastrando con ella a la mitad de los presentes, Sorais pasó por la Ciudad del Ceño como un torbellino en su camino hacia su cuartel general en el monte Arstuna, una fortaleza situada a unas ciento treinta millas al norte de Milosis.

Tras aquello, la ciudad se convirtió en un hervidero de tropas. Inmediatamente comenzamos los preparativos para la inminente guerra, y el viejo Umslopogaas, una vez más, se sentó al sol y se dispuso a afilar a Inkosi-kaas.

Capítulo XIX
Una extraña boda

Sin embargo, hubo una persona que no consiguió alcanzar la puerta antes de que se cerrara; esta persona era el Sumo Sacerdote, Agon, quien, según creíamos con fundadas razones, era el aliado más fiel de Sorais y el corazón y el alma de aquella facción. Aquel feroz y astuto anciano no nos había perdonado la matanza de los hipopótamos o, por lo menos, eso era lo que él decía, si bien lo que en realidad no estaba dispuesto a aceptar era la introducción de nuestras formas de pensamiento más abiertas, ni la influencia o los conocimientos de unos extranjeros, mientras existiera la posibilidad de expulsarnos del país. También sabía que nuestra religión era distinta de la suya y temía sin duda que intentáramos imponer nuestro credo en Zu-Vendis. Un día me preguntó si profesábamos algún tipo de religión en nuestro país y yo le dije que, hasta donde podía recordar mi memoria, había en él noventa y cinco distintos credos. Podíamos haberle vencido con el roce de una pluma y realmente es difícil no compadecerse del Sumo Sacerdote de un arraigado culto que se siente amenazado por la proximidad de noventa y cinco nuevas religiones.

Cuando supimos que Agon estaba atrapado, Nyleptha, sir Henry y yo discutimos lo que había que hacer con él. Yo estaba decidido a quemarle en la hoguera, pero Nyleptha movió su cabeza y dijo que aquello produciría un efecto desastroso en todo el país.

—¡Ah! —añadió con otra de sus pataditas en el suelo—. Si venzo y me convierto en la auténtica reina, destruiré el poder de esos sacerdotes, con sus ritos, revueltas y sus secretos y oscuros manejos.

Yo habría deseado tan solo que Agon pudiera escuchar aquellas palabras para que se hubiera echado a temblar.

—Bueno —dijo sir Henry—, si no vamos a encarcelarle, supongo que tendremos que dejarle marchar. Aquí no nos es de utilidad.

Nyleptha le miró de forma extraña y dijo con un susurro:

—¿Eso crees, señor mío?

—Sí —dijo Curtis—. No veo para qué vamos a retenerle aquí.

Ella permaneció en silencio, pero continuó mirándole de manera tímida y a la vez dulce.

Entonces, por fin, él entendió.

—Perdóname, Nyleptha —dijo trémulo—. ¿Quieres decirme que deseas casarte conmigo ahora mismo?

—No… no lo sé; es mi señor quien ha de decidirlo —dijo ella rápidamente—; pero si mi señor lo desea, el sacerdote está aquí y el altar también —añadió señalando la entrada a una capilla privada—. ¿No estoy acaso preparada para cumplir la voluntad de mi señor? Escucha. Dentro de unos días me abandonarás para ir a la guerra, pues tú serás quien dirija mis ejércitos, y en la guerra los hombres a veces caen, y si eso ocurriese, por lo menos habré sido tuya durante un corto espacio de tiempo, y lo podré recordar toda mi vida —y las lágrimas acudieron a sus hermosos ojos y cayeron por su rostro como pesadas gotas de rocío sobre el corazón rojo de una rosa.

»Quizá, también —continuó—, pierda yo mi corona y con mi corona la vida. Sorais es poderosa e implacable y si vence no tendrá piedad. ¿Quién es capaz de leer en el futuro? La felicidad es como un blanco pájaro que pocas veces aparece y que vuela raudo y lejos hasta que cierto día se pierde en las nubes. Por lo tanto, debemos aprovechar los momentos en que, por alguna casualidad, se posa en nuestra mano. No es de sabios descuidar el presente en favor del futuro, ya que, ¿quién sabe lo que nos deparará, Incubu? Cojamos nuestras flores mientras haya rocío en ellas, pues cuando el sol alcance su cénit, se marchitarán y con la mañana nacerán otras que no veremos jamás.

Levantó su dulce rostro y sonrió a Curtis, y una vez más sentí el curioso azote de los celos y tuve que salir de la sala. Ellos apenas advirtieron mi ausencia, pues debieron pensar, según creo, que yo era un viejo loco y que tampoco importaba si estaba presente o no. Y realmente creo que estaban en lo cierto.

Así que regresé a nuestras estancias rumiando los últimos acontecimientos y observé por la ventana al viejo Umslopogaas afilando su hacha como un buitre afila su pico detrás de un buey moribundo.

Una hora más tarde sir Henry apareció inesperadamente con aspecto radiante y muy excitado, y viéndonos a Good, a Umslopogaas y a mí, nos preguntó si deseábamos asistir a una boda real. Le contestamos afirmativamente y salimos en dirección a la capilla, donde encontramos a Agon tan malhumorado como solo un Sumo Sacerdote puede estarlo. Parecía que él y Nyleptha habían tenido una pequeña diferencia de opinión sobre la ceremonia que iba a tener lugar. Él se había negado rotundamente a celebrarla o a permitir que ninguno de sus sacerdotes lo hiciera, por lo que Nyleptha se había encolerizado y le había dicho que ella, como reina, era la cabeza de la Iglesia y debía ser obedecida. De hecho, representó el papel de un Enrique VIII[60] en versión zu-vendi a la perfección, e insistió en que, si ella deseaba casarse, se casaría, y que él tenía que ser el que oficiara la ceremonia[61].

Sin embargo, Agon seguía resistiéndose a celebrarla, así que ella remató sus argumentos de la siguiente forma:

—Bueno, yo no puedo ejecutar a un Sumo Sacerdote, porque hay un absurdo prejuicio al respecto, y tampoco puedo encarcelarle, porque todos sus subordinados se rebelarían y podrían caer las estrellas del firmamento sobre Zu-Vendis y aplastarnos a todos; pero puedo dejarle contemplando el altar del Sol sin comer, porque esa es su natural vocación; así que si tú no me casas, ¡oh, Agon!, te colocaré frente al altar sin alimento alguno salvo un poco de agua hasta que hayas reconsiderado el asunto.

Y así ocurrió. Agon fue llevado ante el altar aquella mañana sin haber probado bocado, por lo que se encontraba ya muy hambriento, y no tardó mucho en modificar sus puntos de vista y consentir en celebrar la ceremonia, sin dejar de añadir que se lavaba las manos de cualquier responsabilidad al respecto.

Asistida por dos de sus damas favoritas, apareció la reina Nyleptha con su rostro radiante de felicidad y sus ojos brillantes, vestida toda de blanco, sin bordados de ningún tipo, como es costumbre en la mayor parte del mundo. No llevaba ni un solo adorno, incluso se había quitado sus brazaletes de oro, y pensé que estaba más hermosa que nunca sin ellos, como solo una mujer admirablemente bella puede hacer.

Se acercó, mirando de reojo a sir Henry. Tomó su mano y le condujo al altar y, después de una pequeña pausa, pronunció con voz clara y lentamente las siguientes palabras que son tradicionales en Zu-Vendis si la novia lo desea y si el hombre consiente:

—¿Juras por el Sol que no tomarás a ninguna otra mujer por esposa a menos que yo ponga mi mano sobre ella y le permita acercarse?

—Lo juro —respondió sir Henry, y añadió en inglés—: ¡Con una tengo suficiente!

Entonces Agon, que había permanecido malhumorado en un rincón, se acercó y pronunció en voz baja una serie de palabras, tan rápidamente que yo no entendí nada, pero que parecía fueran una invocación al Sol para que bendijera esta unión y la hiciera fructífera. Observé que Nyleptha escuchaba atentamente cada palabra, y más tarde supe que temía que Agon pudiera jugársela y pronunciara las palabras del divorcio en lugar de las del matrimonio. Al final de las invocaciones les preguntó, como en nuestras ceremonias, si se tomaban como esposo y esposa y, tras afirmarlo, se besaron ante el altar y se dio por finalizado el rito. Pero me pareció que todavía faltaba algo y por ello saqué un libro de oraciones que, junto con las Leyendas de Ingoldsby, que con frecuencia había leído en mis noches de insomnio, me había acompañado en mis últimos viajes. Se lo había regalado a mi pobre Harry años atrás y después de su muerte lo encontré entre sus cosas y lo recuperé.

—Curtis —dije—, no soy clérigo y no sé si lo que voy a proponerte está permitido (sé que no es legal), pero si tú y la reina no tenéis objeción me gustaría leer el ceremonial del matrimonio inglés para vosotros. Este es un paso muy serio en vuestras vidas y creo que deberías, hasta donde las circunstancias lo permitan, bendecir tu enlace según tu religión.

—Ya había pensado en ello —dijo—, y deseaba que lo hicieras. Todavía no me siento casado.

Nyleptha no puso ningún obstáculo, pues entendía que su marido deseara celebrar el matrimonio de acuerdo con los ritos de su país, y así comencé a leer el oficio tan bien como pude; y cuando llegué a «Yo, Henry, te tomo a ti, Nyleptha», lo traduje, y también «Yo, Nyleptha, te tomo a ti, Henry», que ella repitió muy bien después de mí. Entonces, sir Henry tomó un sencillo anillo de oro de su dedo meñique y lo colocó en el de ella, y así terminó la ceremonia. El anillo era la alianza de la madre de Curtis y no pude dejar de pensar lo sorprendida que habría quedado la entrañable anciana de Yorkshire[62] si hubiera sabido que su anillo de boda había servido para el mismo propósito a Nyleptha, la reina de Zu-Vendis.

En cuanto a Agon, había pasado serias dificultades para mantenerse en calma mientras oficiábamos la segunda ceremonia, pues había entendido que era sagrada y, sin duda, había vuelto a pensar en las noventa y cinco fes que se cernían de forma amenazadora sobre su religión. De hecho, me calificó como el Sumo Sacerdote rival y me odió por ello. Sin embargo, al fin se marchó irritado y supe que se había convertido en un elemento muy peligroso para nosotros.

Good, el viejo Umslopogaas y yo nos marchamos, abandonando a la feliz pareja.

Nos sentíamos muy abatidos. Se supone que el matrimonio ha de producir alegría; mi experiencia me dice que se convierte en lo contrario para todo el mundo, salvo quizá para los dos interesados en el asunto. Significa la ruptura con muchas viejas cadenas y a la vez la aceptación de otras, y siempre hay algo de tristeza al pasar de un tipo de vida a otro. Tomemos nuestro caso como ejemplo: sir Henry Curtis es el hombre más excepcional y el mejor amigo del mundo, pero nunca volvió a ser el mismo desde aquel día: Nyleptha por aquí, Nyleptha por allá, Nyleptha de la mañana a la noche, de mil maneras, tanto expresadas como sobreentendidas. Y en cuanto a los viejos amigos, bueno, por supuesto que han ocupado el lugar que deben ocupar, pero las mujeres, una vez casadas, se cuidan mucho de que pasen a segundo lugar. Sí, Curtis se enfadaría si alguien se lo dijera a la cara, pero es un hecho. No es el mismo y Nyleptha es muy dulce y encantadora, pero pienso que quiere que él entienda que se ha casado con ella, no con Quatermain, con Good y compañía. ¡Pero, basta! ¿Qué sentido tienen estas quejas? Todo es como debe ser, tal y como una dama casada no habría tenido dificultad en responderme, y yo no soy más que un viejo egoísta y celoso, aunque creo que nunca lo manifiesto.

Así que Good y yo nos fuimos y comimos en silencio. Luego nos dimos el gusto de tomar una jarra de un excelente vino viejo de Zu-Vendis para mantener el espíritu alegre, y entonces uno de nuestros asistentes llegó y nos contó una historia que nos dio qué pensar.

Puede que los lectores recuerden que, después de la disputa con Umslopogaas, Alphonse se había retirado de muy mal humor refunfuñando por sus arañazos. Pues bien, parece ser que se había dirigido hacia el Templo del Sol, bajando la ancha avenida en la colina que aquel coronaba, y se había adentrado en los agradables jardines que se extendían justo bajo la muralla exterior. Después de vagar por allí durante cierto tiempo, inició el regreso, pero se cruzó cerca de la puerta exterior con el séquito de carruajes de Sorais, que avanzaba a todo correr por la gran avenida del norte. Al avistar a Alphonse, Sorais detuvo la comitiva y le llamó. Mientras se aproximaba, el pequeño francés había sido capturado y arrastrado hasta uno de los carros y se lo habían llevado «gritando como un demonio», como nos contó nuestro informante, y, por lo que conocía de él, bien puedo creerlo.

Al principio la perplejidad me impidió comprender lo que pretendía Sorais llevándose al pobre francés. No podía caer tan bajo como para intentar descargar su furia en quien ella sabía que no era más que un servidor nuestro. No resultaba acorde con su carácter. Sin embargo, poco después se me ocurrió una idea. Nosotros tres, como creo que he mencionado antes, contábamos con la veneración del pueblo de Zu-Vendis porque éramos los primeros extranjeros que habían visto nunca y porque se suponía que poseíamos una sabiduría casi sobrenatural. De hecho, el grito de Sorais contra los lobos extranjeros —o, para traducirlo con más exactitud, «las hienas extranjeras»— había sentado muy bien entre los nobles y los sacerdotes, pero, como supimos, no entre la masa de la población. La gente de Zu-Vendis, al igual que los atenienses de la antigüedad, siempre buscan la novedad y justo por ello nuestra presencia era aceptada sin condiciones. De nuevo, el magnífico porte de sir Henry había calado profundamente en una raza que sentía el más grande amor por la belleza que yo haya conocido nunca. La belleza puede ser apreciada en otros países, pero en Zu-Vendis era casi adorada; buena prueba de esto es el amor que profesan a las esculturas. El pueblo decía abiertamente en los mercados que no había un hombre en todo el país que pudiera igualarse a Curtis en cuanto a aspecto físico, que, con excepción de Sorais, no había mujer que pudiera competir con Nyleptha y que, por lo tanto, era acertado que ambos se casaran, pues, además, él había sido enviado por el Sol para ser el esposo de la reina. De todo esto puede deducirse que las protestas contra nosotros eran en buena medida ficticias, y nadie lo sabía mejor que Sorais. Consecuentemente, me sorprendía de que no se le hubiera ocurrido aducir contra su hermana otras razones que su boda con un extranjero. Habría sido más fácil en una tierra en la que se habían producido tantas guerras civiles despertar algún otro motivo que hubiera sacudido a los antiguos feudos. Y, de hecho, había encontrado uno más efectivo: resultaba de gran importancia para ella tener prisionero a uno de los extranjeros, al que podría presentar a la gente como uno de los visitantes, que se había conmovido por la justicia de su causa y había elegido abandonar a sus compañeros para seguir su estandarte.

Esta, sin duda, era la causa de su interés por atraer a Good, a quien habría utilizado hasta que hubiera dejado de serle útil y después le habría marginado. Pero tras la rectificación de este, había aprovechado la oportunidad de hacerse con Alphonse, que físicamente se parecía bastante a él aunque era más menudo, con el objeto de presentarle por las ciudades y el campo como el gran Bougwan. Le conté a Good que pensaba que aquel era su plan y su rostro se alteró ante el horror que le causaba aquella idea.

—¿Cómo va a hacerse pasar ese desgraciado por mí? —dijo—. ¡Tendré que abandonar el país! Mi reputación quedará arruinada para siempre.

Le consolé como pude, pero lo cierto es que no es agradable pasar por todo un país extranjero como un consumado cobarde, y la verdad es que comprendí perfectamente su desolación.

Pues bien, aquella noche Good y yo nos consolamos, como he dicho, en nuestra solitaria grandiosidad, a pesar de sentirnos como si hubiéramos regresado de enterrar a un amigo en lugar de casarle, y a la mañana siguiente comenzamos a trabajar con ánimo. Los mensajes y las órdenes que Nyleptha había despachado dos días antes comenzaron a dar sus frutos y numerosos hombres armados empezaron a aparecer poco a poco en la ciudad. Vimos, como puede imaginarse, muy poco a la reina y no mucho más a Curtis durante los días que siguieron, pero Good y yo nos sentábamos diariamente en el consejo de generales y nobles leales, ideando planes de acción, distribuyendo cargos, haciendo los preparativos para la guerra y un centenar de cosas más. Los hombres entraban libremente y durante todo el día las grandes avenidas que conducían a Milosis estaban salpicadas de los estandartes de los señores que llegaban desde lugares distantes para concentrarse alrededor de Nyleptha.

Después de los primeros dos días, nos dimos cuenta de que podíamos salir al campo de batalla con cuarenta mil hombres de infantería y veinte mil de caballería, una fuerza muy respetable considerando el poco tiempo del que habíamos dispuesto para reunir a tantos soldados; casi de la mitad del ejército regular había elegido seguir a Sorais.

Pero si nuestras fuerzas eran grandes, las de Sorais, de acuerdo con los informes que todos los días nos reportaban los espías, eran aún mayores. Habían montado su cuartel general en una plaza fuerte llamada M’Arstuna, situada, como he dicho, al norte de Milosis, y por todo el campo ondeaba su estandarte. Nasta había bajado de las tierras altas para unirse a ella con no menos de veinticinco mil montañeses, los soldados más temibles de todo Zu-Vendis, Otro poderoso señor, llamado Belusha, que habitaba en el distrito en que se criaban los caballos, había acudido a M’Arstuna con doce mil jinetes, y así algunos más. De hecho, entre unos y otros, parecía que había logrado reunir un ejército de unos cien mil hombres.

Más tarde nos llegaron noticias de que Sorais se había propuesto levantar el campo y avanzar hacia la Ciudad del Ceño, asolando los campos que encontraba a su paso. Por tanto, se planteó el dilema de si era preferible enfrentarse a ella en Milosis o abandonar la ciudad y presentarle batalla. Cuando nos pidieron opinión sobre el tema, Good y yo, sin vacilar, optamos por salir a campo abierto. Si nos encerrábamos en la ciudad y esperábamos el ataque, nuestra espera sería entendida como temor. En ocasiones así, cuando basta muy poco para que las opiniones de los hombres se inclinen en un sentido u otro, es muy importante que se tome la iniciativa y se actúe. El ardor por una causa se evapora pronto si la causa no se incentiva con la conquista de nuevos puestos. Por lo tanto, votamos por abandonar la ciudad y presentar batalla, en lugar de aguardar hasta que nos expulsaran de nuestras murallas como a un tejón de su madriguera.

La opinión de sir Henry coincidió con la nuestra y, no hace falta decirlo, con la de Nyleptha, quien, como un pedernal, estaba siempre dispuesta a provocar la chispa. Examinemos un gran mapa del país. A unas treinta millas de M’Arstuna, donde se encontraba Sorais, y a unas noventa escasas de Milosis, la carretera corría por un tramo de tierra de unas dos millas y media de anchura y estaba flanqueada a ambos lados por colinas cubiertas de bosques que, al no ser elevadas y si se bloqueaba la carretera, podían ser impracticables para un ejército de hombres pertrechados con armas pesadas. La reina estudió el mapa a conciencia y luego, con una rapidez de percepción que algunas mujeres poseen por instinto, señaló con el dedo un desfiladero y, dirigiéndose a su esposo, dijo, con un aire de orgullosa confianza en sí misma y un movimiento de su rubia cabeza:

—Aquí te enfrentarás con los ejércitos de Sorais. Conozco el lugar, aquí los atacarás y los harás huir como el polvo ante la tormenta.

Curtis mantuvo un aspecto grave y guardó silencio.

Capítulo XX
La batalla del desfiladero

Tres días después de estudiar el mapa, partimos sir Henry y yo. Salvo una pequeña guardia, todas las huestes habían salido la noche anterior, quedando la Ciudad del Ceño silenciosa y vacía. De hecho, fue imposible dejar algún guerrero, con la excepción de la guardia personal de Nyleptha, y alrededor de un centenar de hombres que por enfermedad o alguna otra razón no pudieron unirse al ejército. Pero como Milosis era prácticamente inexpugnable y como nuestro enemigo se encontraba frente a nosotros y no detrás, aquello no importaba mucho.

Good y Umslopogaas habían partido con las tropas y Nyleptha nos acompañó a sir Henry y a mí hasta las puertas de la ciudad montando un espléndido caballo blanco llamado Luz de la Mañana, que era el animal más veloz y resistente de Zu-Vendis. Su rostro mostraba señales de haber llorado, aunque no había rastro de lágrimas en sus ojos en aquellos momentos; de hecho, Nyleptha estaba soportando con valerosa entereza lo que debía de estar siendo una amarga experiencia para ella. En las puertas detuvo su caballo y nos dijo adiós. El día anterior había pasado revista al ejército y había arengado a los oficiales, hablando con tan elocuentes palabras y expresando una confianza en ellos y en la victoria final tan completa que ganó sus corazones y, mientras pasaba ante ellos montada en su caballo, la vitorearon con tanto entusiasmo que hasta el suelo tembló. Aquel día su ánimo parecía ser el mismo.

—¡Adiós, Macumazahn! —dijo—. Recuerda que confío en tu talento para salvarnos de Sorais. Sé que cumplirás con tu obligación.

Yo me incliné y le expliqué el terror que sentía por la lucha y mi temor a perder la cabeza, ante lo que ella se echó a reír y luego se dirigió a Curtis.

—¡Adiós, mi señor! —dijo—. Regresa victorioso y como un rey, o sobre las lanzas de tus soldados[63].

Sir Henry guardó silencio y espoleó a su caballo; quizá tenía un nudo en la garganta. Uno se sobrepone a este tipo de situaciones después, pero es muy duro despedirse cuando se ha contraído matrimonio una semana antes.

—Aquí —añadió Nyleptha— te recibiré cuando regreses victorioso. Y ahora, señores míos, una vez más, adiós.

Tras aquellas palabras, partimos, pero cuando habíamos recorrido unas ciento cincuenta yardas más o menos, nos volvimos y vimos que ella permanecía sobre su caballo en el mismo lugar en el que la habíamos dejado y nos miraba con la mano colocada sobre su frente como visera. Y aquella fue la última vez que la vimos. Una milla más adelante, sin embargo, oímos el galopar de un caballo detrás de nosotros y al mirar en aquella dirección, vimos a un jinete que se acercaba montado en Luz del Día, el incomparable corcel de Nyleptha.

—La reina envía el blanco semental como un regalo de despedida para su señor Incubu y me ordena que le comunique a mi señor que es el más veloz y más resistente corcel de esta tierra —dijo el soldado ofreciéndonos la brida.

En un principio, sir Henry no quería aceptar el caballo, por ser demasiado bueno para faenas de guerra, pero yo le persuadí para que lo tomara, pensando que Nyleptha se sentiría ofendida si no lo hacía. ¡Cómo íbamos a adivinar el enorme servicio que aquel noble animal nos haría en los momentos más apurados! Es extraño mirar hacia atrás y darse cuenta a posteriori de que algunos hechos de suma importancia han dependido de circunstancias triviales y aparentemente insignificantes.

Pues bien, aceptamos el caballo, que era hermosísimo, y después de que Curtis enviara con el mensajero su saludo y su agradecimiento a la reina, continuamos el viaje.

A mediodía alcanzamos la retaguardia del gran ejército que sir Henry debía dirigir. La responsabilidad era enorme y le pesaba mucho, pero las instrucciones de la reina sobre el asunto no admitían réplica. Comenzaba a entender que la grandeza de un rey exigía responsabilidades además de gloria.

Entonces avanzamos sin encontrar a nuestro paso ninguna oposición; de hecho, apenas vimos a nadie, pues las gentes de las aldeas y ciudades que encontrábamos en nuestra ruta habían huido en su mayor parte, temiendo quedar atrapadas entre dos ejércitos y convertirse en polvo, como el grano molido por las piedras de un molino.

Al anochecer del cuarto día, ya que el avance de un gran ejército es lento, acampamos a dos millas del desfiladero del que he hablado y nuestros vigías nos informaron de que Sorais y todas sus fuerzas se movían hacia nosotros y habían apostado su campamento a unas diez millas del desfiladero.

De acuerdo con aquella información, al amanecer enviamos a unos ciento cincuenta jinetes para tomar posiciones. Sin embargo, poco después de haberlas ocupado fueron atacados por un puñado de hombres a caballo de Sorais y de desencadenó una pequeña batalla, en la que perdimos unos treinta hombres. Ante el avance de un cuerpo de apoyo, sin embargo, las fuerzas de Sorais se replegaron, llevándose a sus muertos y heridos.

El grueso del ejército alcanzó el desfiladero al atardecer y debo decir que el instinto de Nyleptha no la había traicionado: era un lugar excelente para presentar batalla, especialmente a una fuerza superior.

El desfiladero se extendía durante una milla más o menos a través de un terreno muy accidentado que difícilmente podía dar paso a un ejército numeroso, hasta que alcanzaba la cresta de una gran elevación cubierta de verde hierba, que descendía hasta las orillas de un arroyuelo y que luego volvía a ascender por una ladera hasta una altura algo mayor que culminaba en meseta; la distancia desde la cresta hasta el arroyo debía de ser de una milla y desde la corriente de agua hasta la meseta, un poco menos. La longitud de esta ondulación del terreno hasta su punto más alto, que se correspondía exactamente con la anchura del desfiladero entre las arboladas colinas, era de unas dos millas y un cuarto, y se encontraba protegida a ambos lados por un suelo rocoso y cubierto de arbustos, que protegía los flancos del ejército y hacía prácticamente imposible un ataque contra ellos.

En esta ladera del desfiladero Curtis detuvo al ejército en la formación que él, Good y yo habíamos decidido, después de consultarlo con varios generales, para iniciar el combate, que parecía inminente.

Dividimos, aproximadamente, nuestra fuerza de unos sesenta mil hombres de la forma siguiente: en el centro colocamos un cuerpo bastante compacto de veinte mil hombres a pie, pertrechados con lanzas, espadas, escudos de piel de hipopótamo y armaduras en pecho y espalda[64]. Estos formaban el grueso del ejército y estaban apoyados por cinco mil infantes y tres mil jinetes de reserva. A ambos lados de este cuerpo se estacionaban siete mil jinetes formando majestuosos escuadrones; más allá y a ambos lados, aunque ligeramente frente a ellos, dos cuerpos más, cada uno de siete mil quinientos lanceros, formaban las alas izquierda y derecha del ejército; asimismo, cada uno tenía como apoyo un contingente de unos ciento cincuenta jinetes. En total, sesenta mil hombres.

Curtis era el general en jefe de todas las tropas y a mi cargo tenía siete mil jinetes entre el centro y el ala derecha, que estaba bajo el mando de Good, y los otros batallones y escuadrones, a las órdenes de los generales de Zu-Vendis.

Apenas habíamos tomado posiciones cuando el enorme ejército de Sorais comenzó a descender por la colina situada frente a nosotros a una milla de distancia, hasta que todo el lugar fue un hervidero humano erizado de lanzas y el suelo entero retembló bajo el estruendo de los batallones. Los espías no habían exagerado: nos superaban por lo menos en proporción de tres a uno. Al principio esperamos que Sorais nos atacara primero, pues su caballería llevó a cabo una serie de movimientos amenazadores. Sin embargo, habían tenido una idea mejor y no presentaron batalla aquel día. No puedo describir con exactitud la formación de su enorme ejército, y tan solo serviría para aturdir al lector si lo hiciera, pero debo decir que su cuerpo central de ataque era parecido al nuestro, excepto sus fuerzas de reserva, que eran más numerosas.

Frente a nuestra ala derecha y formando el ala izquierda de Sorais, se hallaban unos hombres de aspecto aterrador y salvaje, armados tan solo con espadas y escudos. Según fui informado, eran los montañeses de Nasta, en número de veinticinco mil.

—¡Te aseguro, Good —dije al verlos—, que la tendremos buena mañana, cuando carguen esos hombres!

Y Good los observó con justificada inquietud.

El día transcurrió en la espera y la expectación, pero nada ocurrió, y cuando cayó la noche, miles de hogueras brillaron en la oscuridad de las colinas, para desvanecerse y morir una a una como las estrellas a las que se asemejaban. Mientras pasaban las horas, el silencio se fue apoderando de las huestes enemigas.

La noche fue agotadora, pues además de los innumerables detalles que había que atender, teníamos que enfrentarnos a nuestra propia incertidumbre. La batalla que tendría lugar al día siguiente sería tan descomunal y la matanza tan cruel, que por muy valerosos que fueran nuestros corazones se nos encogían ante aquella perspectiva. Cuando reflexioné sobre ello, reconozco que me sentí enfermo y me entristeció pensar que aquellas poderosas fuerzas allí reunidas para la destrucción, lo estaban simplemente para apaciguar los celos de una mujer encolerizada. Este era el móvil secreto que arrojaría a aquellas masas de caballería a galope tendido por la meseta como relámpagos y que desplegaría los fieros batallones en violentos torbellinos como cuando un huracán se enfrenta a otro huracán.

Nos sentamos en mitad de la noche, con los rostros lívidos y los corazones apesadumbrados, y nos reunimos en consejo, mientras los centinelas hacían guardia, arriba y abajo, y los armados y empenachados generales iban y venían, con aspecto severo y sombrío.

Y así pasó el tiempo, hasta que todo estuvo preparado para la inminente matanza; yo me tumbé a reflexionar y traté de descansar, aunque no pude dormir atenazado por el miedo a la mañana, pues ¿quién podía decir lo que nos depararía la luz del sol? Desolación y muerte, con toda seguridad, nada más sabíamos, y confieso que tenía mucho miedo. Pero como entonces comprendí, es inútil preguntarle a la eterna Esfinge por el futuro. Día a día ella lee en voz alta los enigmas del ayer, cuya misteriosa y enrevesada palabrería en el decurso de los tiempos nadie ha sabido ni sabrá nunca descifrar.

Al final cesé en mis cavilaciones, decidido a dejarlo todo en manos de la Providencia y de la mañana que ya venía.

Por fin apareció el sol y los campos se despertaron con el estrépito y el clamor de los preparativos para la batalla. La escena era magnífica y a la vez inspiraba terror, y el viejo Umslopogaas, apoyado en su hacha, lo contemplaba con serio deleite.

—Nunca he visto cosa semejante, Macumazahn, nunca —dijo—. Las batallas de mi gente son como juegos de niños en comparación con esta. ¿Crees que combatirán?

—Ay —respondí tristemente—, hasta la muerte. ¡Alégrate, Pájaro Carpintero, pues vas a satisfacer tu sed de sangre!

El tiempo pasaba y no se producía señal alguna de ataque. Una fuerza de caballería atravesó el riachuelo y avanzó a lo largo de nuestro frente, para observar nuestro número y nuestras posiciones. No tratamos de interceptarla, ya que habíamos decidido permanecer a la defensiva y no perder uno solo de nuestros guerreros. Los hombres desayunaron y se armaron y las horas siguieron pasando. Hacia el mediodía, cuando los hombres tomaban de nuevo alimento, pues pensábamos que era mejor enfrentarse a Sorais con el estómago lleno, el grito de «¡Sorais, Sorais!» se levantó como un trueno desde la derecha de las fuerzas enemigas y, con los prismáticos, pude ver claramente a la Dama de la Noche, rodeada por un radiante séquito, cabalgando parsimoniosa frente a las líneas de sus batallones. Y mientras avanzaba, aquel poderoso y atronador grito iba acompañándola a su paso como el sonar de diez mil carros de combate, o el fragor de los océanos cuando la galerna arrecia y lleva su voz hasta los oídos de los que la escuchan: la tierra entera se conmueve y el aire se impregna de la majestad de su lamento.

Adivinando que aquello era el preludio de la batalla, permanecimos en silencio y nos dispusimos para la lucha.

No tuvimos que esperar mucho. De pronto, como el disparo de un cañón, se descolgaron dos grandes fuerzas de caballería y descendieron por la falda hacia el arroyo, al principio con lentitud, pero ganando velocidad al tiempo que se acercaban. Antes de que alcanzaran la orilla, me llegaron órdenes de sir Henry, quien evidentemente temía que el choque de aquella formidable carga, si nuestra infantería no podía contenerla, resultara fatal para nosotros. Me ordenó adelantar a cinco mil hombres para que se enfrentaran con la caballería enemiga en el momento en que esta comenzara a remontar la parte más escarpada de la elevación, a unas cien yardas de nuestras líneas.

Partieron los cinco mil jinetes, dispuesto en forma de cuña, y debo decir que el general al mando los dirigía con destreza. Iniciaron la marcha a trote ligero y durante los primeros pasos galoparon directamente hacia la cabeza de la masa de caballería enemiga, que en número de unos ochocientos sables, según pude apreciar, avanzaba para cargar sobre nosotros. De pronto, nuestros jinetes viraron a la derecha y tomaron posiciones, y vi cómo la gran cuña se redondeaba ligeramente. Antes de que el enemigo pudiera cambiar de dirección y dirigirse hacia ellos, atacaron por el centro, con un estruendo parecido al que se produce cuando el hielo se rompe. La cuña penetró hasta el corazón de las fuerzas enemigas y, al abrirse camino, cientos de jinetes salieron por los aires, como se levanta la tierra bajo la reja del arado o como se abren las olas del mar al paso de un buque. Atacada por nuestros jinetes, la formación enemiga apenas pudo reaccionar y trató de proteger su parte central como una serpiente herida. Nuestra caballería penetró aún más, ¡por los cielos!, aún más en su interior, y entre los vítores de los que presenciábamos la lucha, alcanzaron a los jinetes de los extremos, destrozándolos, golpeándolos como la galerna bate la espuma, hasta que al final, entre las carreras de cientos de caballos desmontados, el resplandor de las espadas y el victorioso clamor de sus perseguidores, la fuerza enemiga se arrugó como un guante vacío, dio media vuelta y galopó atropelladamente en busca de refugio en sus propias líneas.

No creo que llegaran a ellas más de dos tercios de los que habían salido hacía diez minutos. Las líneas que en aquellos momentos avanzaban para atacarnos se abrieron y los engulleron, y nuestras fuerzas regresaron, habiendo perdido unos quinientos hombres, lo cual no era mucho, pensé, considerando la violencia de la refriega. También pude ver que las formaciones de caballería a nuestra izquierda se retiraban, si bien no sé cómo se desarrolló la batalla para ellos. Ya es bastante que pueda describir lo que ocurría alrededor mío.

En aquellos instantes las densas masas del enemigo, a la izquierda, compuestas casi enteramente por los hombres de Nasta, atravesaban el arroyo y a los gritos de «¡Nasta!» y «¡Sorais!» alternativamente, con los estandartes al viento y las espadas relucientes, se dirigían hacia nosotros como un ejército de hormigas.

De nuevo recibí órdenes de enfrentarme a aquel avance, y también del que se producía hacia el corazón de nuestro ejército, mediante cargas de caballería, y así lo hice, desplegando todas mis habilidades y enviando continuamente escuadrones de unos cien hombres contra ellos. Aquellos escuadrones causaron mucho daño al enemigo, y era magnífico contemplar su precipitado galope por la colina y su caída en mitad de las fuerzas enemigas. Pero también perdimos muchos hombres, ya que después de la experiencia de un par de aquellas cargas, que habían producido un reguero de muertos y heridos en pleno centro de las huestes de Nasta, nuestros enemigos no ofrecían ya un frente uniforme contra nuestros jinetes, sino que abrían sus filas para dejarlos entrar, lanzándose ellos mismos al suelo y desjarretando cientos de caballos a su paso.

Y así, a pesar de todo lo que pudimos hacer, el enemigo se acercaba cada vez más, hasta que al final se precipitó sobre las fuerzas de Good, compuestas por siete mil quinientos regulares, en formación de tres cuadros. Al tiempo, un espantoso estruendo me dio a entender que la batalla principal estaba localizada en el centro del ala izquierda. Me alcé sobre los estribos, miré hacia mi izquierda y contemplé un deslumbrante resplandor de acero, pues el sol se reflejaba en las espadas y las lanzas.

De un lado a otro, las líneas de batalla se movían presas en una lucha mortal, perdiendo terreno y ganándolo luego en la caótica y, sin embargo, ordenada confusión del ataque y la defensa. Pero era más de lo que yo puedo relatar lo que estaba ocurriendo en nuestra propia formación, y solo pude ver con claridad que se replegaba la caballería que había caído sobre los cuadros de Good.

Los salvajes guerreros de Nasta rompían en sangrientas olas los fuertes cuadros. Lanzaban constantemente sus gritos de guerra y se precipitaban furiosamente contra las afiladas y largas puntas de las lanzas, solo para encontrar la muerte como el oleaje en los acantilados.

Durante cuatro largas horas la batalla continuó sin pausa y al cabo de este tiempo, si no habíamos ganado nada, tampoco lo habíamos perdido. Los dos intentos que los hombres de Sorais había hecho para atacar nuestro flanco izquierdo, a través del bosque que nos protegía, habían fallado y los guerreros de Nasta también, a pesar de sus desesperados esfuerzos por romper los tres cuadros de Good, aunque este había perdido un tercio de sus hombres.

En cuanto al cuerpo del ejército donde se encontraba sir Henry con los generales y Umslopogaas, había sufrido también muchas bajas, pero se había defendido con honor y lo mismo podía decirse de la escaramuza que se libraba a nuestra izquierda.

Al final los ataques fueron reduciéndose y el ejército de Sorais se replegó, según mi opinión, a causa de las muchas bajas sufridas. No obstante, pronto vi que me había equivocado, pues dividiendo su caballería en pequeños escuadrones, cargó contra nosotros furiosamente, y una vez más sus diez mil hombres se lanzaron con espadas y lanzas sobre nuestros debilitados cuadros y escuadrones. Sorais misma dirigía los movimientos y, valiente como una leona, encabezaba el ataque. De nuevo cayeron sobre nosotros como una avalancha —pude ver su escudo de oro brillando en la vanguardia— y las contadas escaramuzas de nuestra caballería no pudieron contener su avance. Poco después nos propinaron un gran golpe y el centro de nuestro ejército se dobló como un arco bajo el peso de su ataque; si no llega a ser por los diez mil hombres de reserva, habría quedado destruido por completo. En cuanto a los tres cuadros de Good, habían sido rechazados como barcas arrastradas por la marea, el principal fue duramente atacado y perdimos a la mitad de los hombres que quedaban. Pero el esfuerzo desplegado era demasiado fiero y terrible como para poder prolongarse mucho más. De pronto, la batalla entró en un punto de inflexión y durante unos minutos quedó en suspenso.

Después comenzamos el avance hacia el campamento de Sorais. Entonces los fieros y casi invencibles montañeses de Nasta se replegaron, bien a causa del desaliento, bien siguiendo una estratagema, y los soldados que seguían con vida de los valerosos cuadros de Good, abandonando las posiciones que habían defendido durante horas, gritaron de forma salvaje y se precipitaron colina abajo. Las hordas de guerreros armados con espadas se volvieron para envolverles y una vez más se lanzaron sobre ellos con estruendo. Rodeados por todas partes, los restos del primer cuadro fueron pronto destruidos y advertí que el segundo, que dirigía el mismo Good montado en un gran caballo, estaba a punto de ser aniquilado. Unos cuantos minutos más tarde había sido derrotado, los colores de sus estandartes desaparecieron y lo perdí de vista en la confusa y horrenda matanza que siguió a continuación.

Sin embargo, un caballo color crema con las crines y la cola blancas apareció de entre las ruinas del cuadro con las riendas sueltas, y reconocí la cabalgadura de Good. Entonces no vacilé más y tomando conmigo a la mitad de las fuerzas de la caballería superviviente, cuyo número ascendía a unos cuatro o cinco mil hombres, encomendándome a Dios y sin esperar órdenes, cargué contra los guerreros de Nasta. Al vernos llegar y alertados por el ruido de los cascos de los caballos, la mayoría de ellos nos recibieron con una calurosa bienvenida. No cedieron ni una pulgada de terreno; en vano rajamos, descuartizamos y pisoteamos mientras abríamos un ancho surco de sangre a través de los miles de hombres; parecían resurgir a cientos, dirigiendo sus terribles espadas contra nuestros caballos, desjarretándolos, acuchillando luego a los soldados que caían al suelo y haciéndolos pedazos. Mataron muy pronto a mi caballo, pero por suerte conseguí uno nuevo, mi favorito, una yegua negra que Nyleptha me había regalado y que había mantenido en la reserva, y monté en ella. Me las arreglaba como podía, pues había perdido de vista a mis hombres en la loca confusión del momento. Mi voz, por supuesto, no podía ser oída en medio del clamor de los aceros y de los aullidos de furia y agonía. Pronto me encontré mezclado con los restos del cuadro que se habían congregado en torno a su líder, Good, y que luchaban desesperadamente por su vida. Tropecé con alguien y, mirando hacia abajo, vi el monóculo de Good. Había sido herido en la rodilla. Frente a él había se encontraba un tipo enorme que blandía una pesada espada. De alguna forma logré asestarle un tajo con la sime que había quitado al masái a quien corté la mano; pero al hacerlo, me alcanzó con su espada en la parte izquierda del pecho, y aunque la cota de malla me salvó la vida, me di cuenta de que me había herido de gravedad. Durante unos minutos estuve tendido entre los cuerpos de los muertos y heridos y noté que me mareaba. Cuando volví en mí, vi a los lanceros de Nasta, o mejor dicho, a los que quedaban, que se replegaban cruzando el río, y a Good, que estaba junto a mí sonriendo dulcemente.

—Hemos estado cerca —exclamó—. Pero nunca es tarde si la dicha es buena.

Yo asentí con la cabeza, aunque desde luego no me sentía muy dichoso. Estaba gravemente herido.

Entonces vi que los grupos de caballería habían sido reforzados a derecha e izquierda por tres mil hombres de a pie que habíamos mantenido en la reserva. Se lanzaron como saetas sobre los desordenados flancos de las fuerzas de Sorais y aquella carga decidió el resultado de la batalla. Poco después el enemigo iniciaba una lenta y dolorosa retirada atravesando el arroyo, donde una vez más se reorganizaron. Se produjo otra espera durante la cual pude recuperar a mi yegua de nuevo y recibí órdenes de sir Henry; luego, con un fiero rugido, con los estandartes ondeando al viento y los resplandores de los aceros, los restos de nuestro ejército tomaron la ofensiva y comenzaron a deslizarse ladera abajo, con lentitud, pero sin detenerse, abandonando las posiciones que habían defendido tan valerosamente durante todo el día.

Por fin nos tocaba atacar.

Continuamos el avance sobre las pilas de muertos y heridos y nos acercábamos al arroyo, cuando de pronto vimos una extraordinaria escena. Galopando hacia nosotros, con los brazos fuertemente asidos alrededor del cuello de la cabalgadura, contra el que apoyaba su pálido rostro, se acercaba un jinete vestido como un general de Zu-Vendis, pero en quien, al acercarse más, reconocí a nuestro perdido Alphonse. Era imposible equivocarse, al ver aquellos negros mostachos. Al poco tiempo llegó a nuestras filas y escapó por muy poco a la muerte a manos de nuestros soldados, hasta que por fin alguien sujetó la brida de su caballo y me fue entregado justo en el momento en que se producía un pequeño alto en nuestro avance para permitir que nuestras castigadas tropas se recompusieran de nuevo.

—¡Ah, monsieur —dijo con una voz que apenas se oía, a causa del miedo—, gracias al cielo que es usted! ¡Lo que he soportado! Pero ha vencido, monsieur, ha vencido. Escuche, monsieur, la reina va a ser asesinada mañana por la mañana en Milosis; sus guardias abandonarán sus puestos y los sacerdotes la matarán. ¡Ah, sí! Ellos no podían imaginar que yo me había escondido detrás de un estandarte y que lo he oído todo.

—¿Qué? —dije presa del horror—. ¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho, monsieur; ese demonio de Nasta fue anoche a arreglar el asunto con el arzobispo (Agon). El guardia dejará abierta la puerta pequeña que da a la escalinata y se marchará, y entonces Nasta y los sacerdotes de Agon matarán a la reina.

—Ven conmigo —dije.

Llamé a voces al oficial del cuadro de mando para que me relevara en mi puesto y agarré las riendas del caballo de Alphonse; galopé tan rápido como pude hasta el lugar en el que se distinguía el pendón real ondeando, a un cuarto de milla de allí, y donde sabía que podría encontrar a sir Henry si aún estaba vivo. Llegamos hasta allí tras saltar con nuestros caballos sobre pilas de hombres muertos o heridos y sobre charcos de sangre y a través de las quebradas líneas de lanceros. Montado en el blanco semental que Nyleptha le había enviado como regalo de despedida, vi la silueta de sir Henry destacándose por encima de los generales que le rodeaban.

Justo cuando llegamos comenzó de nuevo el avance. Llevaba un trapo ensangrentado alrededor de la cabeza, pero vi que sus ojos desprendían el mismo brillo y la misma vitalidad de siempre. Detrás de él se encontraba el viejo Umslopogaas, con el hacha manchada de sangre, aunque mostrando un aspecto fresco y saludable.

—¿Qué ocurre, Quatermain? —exclamó.

—De todo. Hay un plan para asesinar a la reina mañana al alba. Alphonse, que ha escapado de las manos de Sorais, se ha enterado de todo —y rápidamente los puse al corriente de lo que el francés me había contado.

El rostro de Curtis se tornó pálido como la muerte.

—Al alba —dijo sin resuello—, no hay tiempo; ya se está poniendo el sol y nos encontramos a muchas millas de allí. A nueve horas. ¿Qué hacemos?

Se me ocurrió una idea.

—¿Tu caballo está descansado? —dije.

—Sí, lo he montado después de que mataran al mío, y le han dado de comer.

—Lo mismo que el mío. Baja y deja que Umslopogaas lo monte; él sabe cabalgar. Estaremos en Milosis antes del amanecer, y si no, ¿qué podemos hacer? No podremos evitarlo. No; no; tú no puedes marcharte de aquí ahora. Deben verte y eso decidirá la suerte final de la batalla. Todavía no hemos vencido. Los soldados pensarían que te escabulles. Vamos, rápido.

En un instante desmontó y, obedeciendo mi orden, Umslopogaas montó sobre el caballo.

—Y ahora adiós —dije—. Envía unos mil jinetes con caballos frescos detrás de nosotros. Y manda a un general al ala izquierda para que se haga cargo del mando y explícale mi ausencia.

—Harás lo que puedas para salvarla, ¿verdad, Quatermain? —dijo desconsolado.

—Sí, lo haré. Vamos, nos estás retrasando.

Nos miró una vez más y, acompañado de sus generales, galopó hacia la avanzadilla, que en aquel momento estaba vadeando el arroyo, rojo ya por la sangre de los caídos.

En cuanto a Umslopogaas y a mí, abandonamos aquel campo de muerte como flechas y en pocos minutos habíamos perdido de vista la matanza, el olor a sangre, la confusión y el griterío, que solo llegaba a nuestros oídos como un desmayado y lejano rumor, como el sonido de las olas distantes.

Capítulo XXI
¡Fuera! ¡Fuera!

En lo alto del cerro nos detuvimos para dejar descansar a nuestros caballos y, volviéndonos, contemplamos la batalla que se desarrollaba a nuestros pies. Iluminada por los fieros rayos de sol poniente que enrojecían la escena, parecía desde donde nos encontrábamos un salvaje y titánico cuadro más que un combate cuerpo a cuerpo. El efecto escénico a tanta distancia lo aportaban los reflejos de las espadas y las lanzas, ya que de otra forma el espectáculo no habría sido tan impresionante como podía verse. La extensa superficie de césped sobre la que se estaba desarrollando la batalla, la nítida silueta de las colinas y la amplia llanura más lejana, parecían empequeñecer; y lo que era tremendo cuando uno se hallaba dentro, se convertía en insignificante cuando se contemplaba a distancia. Pero ¿no ocurre así con todos los asuntos y hechos de nuestra raza sobre los que armamos tanto alboroto y tanto nos preocupamos? ¡Cuán insignificantes, tanto moral como físicamente, deben de parecer a aquellos que miren con ojos serenos desde las abovedadas profundidades del cielo!

—Hemos vencido, Macumazahn —dijo el viejo Umslopogaas, echando un vistazo al campo de batalla—. Mira, las fuerzas de la Dama de la Noche se repliegan por todas partes, no les queda resistencia, se doblan como el acero al rojo vivo y están luchando con la mitad del corazón. ¡Pero, ay! La batalla tiene que cesar, pues cae la noche y los regimientos no serán capaces de continuar matando —y sacudió su cabeza con triste ademán—. Pero —añadió— no creo que vuelvan a luchar de nuevo. Les hemos alimentado con demasiada carne. ¡Ah! ¡Qué bueno haber sobrevivido! Por fin he visto una batalla que mereciera la pena.

Continuamos nuestro viaje y mientras cabalgábamos uno junto al otro, le conté cuál era el propósito de nuestra misión, y cómo, si fallábamos, todas las vidas perdidas aquel día se habrían perdido en vano.

—¡Ah! —dijo—. ¡Casi cien millas sin más caballos que estos y con la urgencia de llegar allí antes de que amanezca! ¡Bueno, adelante, adelante! No podemos hacer otra cosa que intentarlo, Macumazahn; y quizá lleguemos a tiempo de partir en dos el cráneo de ese viejo demonio de Agon. Una vez quiso quemarnos vivos, ¿verdad? Y ahora va a tenderle una trampa a mi madre Nyleptha, ¿no es cierto? ¡Bien! Pues tan seguro como que me llamo Pájaro Carpintero, con mi madre viva o muerta, le partiré el cráneo en dos hasta la barba. ¡Ay, por la cabeza de Chaka que lo juro! —y sacudió a Inkosi-kaas mientras cabalgaba.

Por entonces ya se había hecho la oscuridad, pero afortunadamente salió la luna un poco después y el camino era bueno.

Cabalgamos a galope tendido en el crepúsculo; nuestros magníficos caballos cortaban el viento y avanzamos por un terreno llano durante millas y millas. Descendimos por laderas hasta amplios valles que se extienden a los pies de las lejanas colinas. Los azules montículos se acercaban cada vez más; al poco tiempo ascendíamos sus cuestas y después las remontábamos y pasábamos a otras que se levantaban como visiones en la lejana y desdibujada distancia.

Sin detenernos y sin frenar el ritmo de los caballos, continuamos en la perfecta quietud de la noche, que cayó mientras escuchábamos la monótona canción de los cascos de nuestras monturas; seguimos, atravesando desiertas aldeas donde solo los olvidados y hambrientos perros nos daban una melancólica bienvenida; continuamos, divisando fortalezas abandonadas bajo la blanca luz de la luna, que se cernía sobre la fría superficie de la tierra, como si no hubiera ningún calor en ella; y continuamos así durante horas y horas.

No cruzamos palabra alguna, pegados a los cuellos de nuestras magníficas monturas, y escuchábamos las profundas y esforzadas respiraciones que alimentaban sus grandes pulmones y el firme y regular sonido de los cascos. El viejo Umslopogaas ofrecía un aspecto severo y sombrío a mi lado, montado sobre su gran caballo blanco, como la Muerte en el Apocalipsis de San Juan, y de vez en cuando levantaba su fiero rostro para otear el camino y señalar con su hacha hacia alguna distante casa o colina.

Y continuamos sin descanso, hora tras hora.

Por fin, sentí que mi espléndido animal estaba empezando a darse por vencido. Consulté mi reloj: era casi medianoche y estábamos todavía a mitad del trayecto. En la cumbre de una colina había un pequeño arroyo, que yo recordaba porque había dormido junto a sus orillas algunas noches antes, y le indiqué a Umslopogaas que nos detuviéramos allí unos minutos para dar resuello a los caballos. Él obedeció y desmontamos —es decir, Umslopogaas lo hizo y luego me ayudó a mí—, pues por la fatiga, la rigidez de mis miembros y el dolor de mi herida no podía hacerlo solo; y los valerosos caballos descansaron mientras el sudor resbalaba por sus pieles casi a chorros y el aliento se dispersaba en pálidas nubes en el quieto aire de la noche.

Dejé que Umslopogaas cuidara de los caballos y yo me arrastré hacia el arroyo y bebí sus dulces aguas. No había tomado nada más que un poco de vino desde el mediodía, al comenzar la batalla, y estaba sediento, aunque mi fatiga era tan grande que apenas sentía hambre. Luego, después de lavarme la cara y las manos, que me ardían por la fiebre, regresé y el zulú fue a beber al arroyo. Más tarde permitimos a los caballos beber un poco; y, oh, ¡cuánto nos costó apartar a los pobres animales del agua! Disponíamos todavía de dos minutos y los aproveché para caminar arriba y abajo e intentar aliviar la rigidez de mis miembros y para inspeccionar el estado de las monturas. Mi yegua, un animal valiente como pocos, se encontraba evidentemente agotada; su cabeza colgaba y sus ojos mostraban su fatiga; pero Luz del Día, el magnífico caballo de Nyleptha, que, si no nos defraudaba, se alimentaría, como los caballos que habían servido para salvar la vida del gran Rameses, en un pesebre de oro, se encontraba todavía en buena forma, a pesar de que había llevado en sus lomos al hombre de más peso. Sus patas se habían debilitado, pero sus ojos brillaban claros y vivos y mantenía erguida su hermosa cabeza; miraba la oscuridad de su alrededor de una forma que parecía decirnos que era capaz de recorrer las cuarenta y cinco millas que quedaban hasta Milosis. Entonces, Umslopogaas me ayudó a montar y —¡qué vigoroso era el viejo salvaje!— se subió a la silla de su cabalgadura sin tocar el estribo. Partimos de nuevo, primero a paso lento, hasta que los caballos recuperaron el ritmo y la velocidad anteriores. Y así recorrimos otras diez millas para después avanzar unas seis o siete por una larga y fatigosa altura y, en tres ocasiones, mi pobre caballo negro estuvo a punto de caer conmigo a cuestas. Pero en la cumbre pareció reunir fuerzas y galopó por la pendiente con largas y convulsivas zancadas, respirando agitadamente. Las tres o cuatro millas que siguieron las recorrimos más rápidamente que las anteriores, pero sentí que aquel era su último esfuerzo, y no me equivocaba. De pronto, el pobre animal mordió la brida, corrió durante doscientas o trescientas yardas, y luego, tras dos o tres pasos sin tino, se detuvo y cayó con estrépito al suelo, despidiéndome de la silla. Mientras yo trataba de ponerme en pie, la valerosa bestia levantó la cabeza, me miró con los ojos lastimeros inyectados en sangre, y luego la dejó caer con un resoplido y murió. Había reventado.

Umslopogaas se acercó al cadáver y le miré angustiado. Todavía nos quedaban unas veinte millas que recorrer antes del amanecer y ¿cómo lo íbamos a hacer sin un caballo? Desesperado, no me acordé de los extraordinarios poderes físicos del zulú; era un corredor sin igual.

Sin cruzar una palabra conmigo, bajó del caballo y me ayudó a montar en él.

—¿Qué vas a hacer? —pregunté.

—Correr —respondió, colocándome el estribo en los pies.

Y partimos otra vez, casi tan rápidamente como antes; y, ¡oh, qué alivio tan grande sentí al cambiar de montura! Cualquiera que haya montado alguna vez sabe lo que quiero decir.

Luz del Día corría a trote ligero, dándole cierta ventaja al zulú a cada paso. Era algo maravilloso contemplar al viejo Umslopogaas correr milla tras milla, con los labios ligeramente separados y su nariz abierta como la de un caballo. Cada cinco millas, más o menos, nos deteníamos durante unos minutos para que recobrara el aliento y luego proseguíamos.

—¿Puedes continuar —dije yo en la tercera de nuestras paradas— o quieres seguirnos?

Él señaló con el hacha una masa oscura ante nosotros. Era el Templo del Sol, a no más de cinco millas.

—Llegaré hasta allí o moriré en el intento —dijo sin resuello.

¡Cinco millas! La piel de mis piernas estaba irritada y cada movimiento del caballo me hacía enloquecer de dolor. Y aquello no era todo. Estaba cansado, tenía hambre y sueño, y sufría también por la herida que tenía en el costado izquierdo. Me daba la impresión de que algún hueso roto me estaba rozando el pulmón. El pobre Luz del Día, también, estaba casi a punto de reventar. Pero olía ya el amanecer y no podíamos darnos por vencidos; era mejor que muriéramos los tres en el camino, que descansar mientras hubiera vida en nosotros. El aire era pesado y denso, como suele serlo a veces antes del alba, y —otra señal infalible en ciertas regiones de Zu-Vendis de que el amanecer se acerca— cientos de pequeñas arañas colgaban de largos hilos que flotaban por el aire y que caían sobre el hocico del caballo y sobre nosotros en grandes cantidades, pero como no teníamos ni ganas ni tiempo suficiente como para quitárnoslas de encima, seguimos galopando y corriendo cubiertos de centenares de sedosos hilos de araña que ondeaban detrás de nosotros, de modo que nuestra apariencia era extraña y extravagante.

Y entonces, ante nosotros aparecieron las enormes puertas de la muralla exterior de la Ciudad del Ceño y una terrible duda me asaltó: ¿Y si no nos dejaban entrar?

—¡Abrid! ¡Abrid! —grité imperiosamente al mismo tiempo que daba el santo y seña real—. ¡Abrid! ¡Abrid! ¡Un mensajero, un mensajero con nuevas de la guerra!

—¿Qué noticias traes? —exclamó el guardia—. ¿Y quién eres tú que cabalgas de forma tan alocada y quién es ese cuya lengua cuelga fuera de su boca (y de hecho así era) y que corre junto a ti como un perro junto a un carro?

—Es el señor Macumazahn y con él está su perro, su perro negro. ¡Abrid! ¡Abrid! Traigo noticias.

Las enormes puertas se abrieron, cayó el puente levadizo con estrépito y nos precipitamos hacia el interior de las murallas.

—¿Qué noticias, mi señor, qué noticias? —exclamó el guardia.

—Incubu ha derrotado a Sorais, como el viento a las nubes —respondí y salí corriendo.

«¡Un esfuerzo más, valeroso caballo y, aún más valeroso, Umslopogaas! No caigas ahora, Luz del Día, aguanta quince minutos más; no te derrumbes, viejo perro de guerra zulú, y vivirás para siempre en los anales de estas tierras».

Seguimos adelante por las dormidas calles. Pasamos el Templo de la Flor. «Una milla más, solo una milla más, aguanta, conserva la vida, mira las casas que pasamos a la carrera. Vamos, caballo, vamos, cincuenta yardas más. ¡Ah! Ya ves tus establos y te tambaleas».

«¡Gracias a Dios, por fin el palacio!, y mira, los primeros rayos del amanecer están iluminando la cúpula dorada del templo[65]. ¿Llegaré a tiempo o habrán cometido ya el crimen?».

Una vez más di el santo y seña y grité:

—¡Abrid! ¡Abrid!

No hubo respuesta y mi corazón comenzó a desfallecer.

Llamé de nuevo y en esta ocasión se oyó como respuesta una voz que, para mi alegría, reconocí que pertenecía a Kara, uno de los oficiales de la guardia de Nyleptha, un hombre honesto como la luz; de hecho, era el mismo que Nyleptha había enviado para arrestar a Sorais el día que huyó al templo.

—¿Eres tú, Kara? —grité—. Soy Macumazahn. Dile al guardia que baje el puente y abra las puertas. ¡Rápido, rápido!

Luego siguieron unos momentos de espera que me parecieron eternos, pero al final el puente cayó, se abrió la puerta y entramos en el patio, donde el pobre Luz del Día cayó muerto, según pensé. Bajé del caballo y miré alrededor. Excepto Kara, no había nadie, y su mirada era dura y sus ropas estaban destrozadas. Había abierto la puerta y había bajado el puente él solo, y en aquellos momentos volvía a subirlo y a cerrar la puerta sin ayuda de nadie (gracias a una serie de ingeniosos mecanismos y poleas, un hombre podía hacerlo, y de hecho, por lo general, lo hacía).

—¿Dónde está la guardia? —pregunté temiendo su respuesta como nunca antes había temido antes cosa alguna.

—No lo sé —respondió—. Hace dos horas, mientras dormía, el centinela que estaba bajo mis órdenes me atacó y ató, y hasta ahora mismo no he podido librarme con mis dientes de las ataduras. Temo que nos hayan traicionado.

Sus palabras me infundieron nuevas energías. Le cogí del brazo y caminé vacilante, seguido de Umslopogaas, que andaba detrás de nosotros como un borracho, a través de los patios y del gran salón, que estaba silencioso como una tumba, hasta el dormitorio de la reina.

Alcanzamos la primera antesala: no había guardias; la segunda: sin guardias. ¡Oh, seguramente yo lo habían hecho! El silencio y la soledad de aquellas enormes habitaciones era terrible y pesaba sobre mí como un mal sueño. Seguimos y entramos en la habitación de Nyleptha, corriendo y tambaleándonos, con el corazón encogido, temiendo que hubiera sucedido lo peor. Vimos que había luz en ella y que alguien tenía en sus manos una lámpara. ¡Oh, gracias a Dios, era la Reina Blanca en persona, la reina sana y salva! Allí estaba de pie, en camisón, alertada por nuestros pasos, con una expresión todavía adormilada en su rostro y un color sonrosado en su hermoso pecho y en sus mejillas.

—¿Quién es? —preguntó—. ¿Qué quieren? Oh, Macumazahn, ¿eres tú? ¿Por qué tienes ese aspecto tan horrible? ¿Vienes con malas noticias? ¿Es que mi señor…? Oh, no me digas que ha muerto, ¡no ha muerto! —gimió levantando sus blancas manos.

—He dejado a Incubu herido, pero dirigiendo el ataque contra Sorais ayer al atardecer; por lo tanto, no te asustes. Sorais ha tenido que replegar sus líneas y tu ejército ha vencido.

—Lo sabía —exclamó triunfante—. Sabía que vencería. ¡Y le llamaban el Extranjero y sacudían sus sabias cabezas cuando le ofrecí el mando! Ayer al atardecer, dices, ¿y no está ahora amaneciendo? Seguro que…

—Ponte una túnica, Nyleptha —la interrumpí—, y danos algo de vino para beber; y llama a tus damas rápidamente si quieres salvar la vida. Vamos, no hay tiempo que perder.

Salió corriendo y dijo algo a través de las cortinas que daban a la otra habitación y luego, apresuradamente, se puso las sandalias y una túnica gruesa, al tiempo que una docena de damas medio vestidas salían de la habitación.

—Seguidnos en silencio —dije mientras nos miraban con curiosidad, cogidas unas a otras. Y así salimos a la primera antesala.

—Ahora —dije—, dadnos vino y alimento, si es que tenéis, pues estamos a punto de morir.

La sala era utilizada por los oficiales de la guardia y de un armario sacaron unas jarras de vino y carne fría. Umslopogaas y yo bebimos, y sentimos que la vida volvía a correr por nuestras venas al tiempo que el vino rojo recorría nuestra garganta.

—¡Escucha, Nyleptha! —dije mientras dejaba sobre una mesa la jarra vacía—. ¿Tienes entre tus damas a dos que sean de fiar?

—Sí —dijo ella—, claro.

—Entonces ordénales que salgan por la puerta lateral y que busquen a todos aquellos hombres en los que confíes, para que vengan armados con toda la gente del pueblo honesta que puedan reunir para protegerte. No, no preguntes; haz lo que te digo, y rápido. Kara las ayudará a salir.

Nyleptha se volvió y, seleccionando a dos de las damiselas, les repitió mis palabras y les dio además la lista de los hombres que debían buscar.

—Id veloces y en secreto; id, por vuestras propias vidas —añadí.

Inmediatamente después partieron con Kara, a quien dije que se reuniera con nosotros en la puerta que daba al gran patio de la escalinata en cuanto hubiera dejado a las damas. Entonces, Umslopogaas y yo salimos corriendo seguidos de la reina y del resto de sus damas. Mientras avanzábamos íbamos comiendo la carne fría y entre bocado y bocado yo le iba explicando a la reina el peligro que corría y cómo habíamos encontrado a Kara, cómo todos los sir vientes y guardias habían desaparecido y cómo ella estaba sola con sus mujeres en el gran palacio. Ella me contó también que había corrido por la ciudad el rumor de que nuestro ejército había sido completamente derrotado y que Sorais avanzaba triunfante hacia Milosis; como consecuencia, todos los hombres la habían abandonado.

Llevábamos ya unos seis o siete minutos en el palacio desde el comienzo de aquella conversación y, a pesar de que la cúpula dorada del templo, que era muy alta, brillaba ya con los rayos del sol, todavía no había amanecido, y no lo haría hasta pasados diez minutos. Nos encontrábamos en el patio y mi herida me dolía tanto que tuve que apoyarme en el brazo de Nyleptha, mientras Umslopogaas abría el camino sin dejar de comer. Lo atravesamos y alcanzamos la estrecha puerta que se abría a la gran escalinata. Pero entonces me quedé perplejo. Y bien podía estarlo. La puerta había desaparecido, así como las otras puertas de bronce del exterior. Habían sido descolgadas de las bisagras y, como después descubrimos, habían sido lanzadas por la escalinata abajo hasta el suelo y se hallaban a unos doscientos pies. Allí, frente a nosotros, se veía el hueco semicircular, cuyas dimensiones eran dos veces las de una gran mesa oval, y los diez escalones negros que conducían hasta la escalinata principal; no había nada más.

Capítulo XXII
De cómo Umslopogaas defendió la escalinata

Nos miramos.

—Han quitado la puerta —dije—. ¿Disponemos de algo con lo que tapar el hueco? Contesta rápidamente, porque estarán sobre nosotros antes del amanecer.

Hablé así porque sabía que teníamos que defender aquel lugar sobre todo, pues dentro del palacio no había puertas. Las habitaciones estaban separadas por cortinajes. También sabía que si lográbamos defender aquella entrada, los asesinos no podrían entrar por ningún otro sitio, ya que el palacio era absolutamente inexpugnable, sobre todo desde que la puerta secreta por la que Sorais penetró la memorable noche del intento de asesinato había sido sellada con ladrillos por orden de Nyleptha.

—Ya lo tengo —dijo Nyleptha, que, como era común en ella, reaccionaba maravillosamente ante los imprevistos—. En el otro extremo del patio hay unos bloques de mármol cortado. Los obreros los trajeron para el pedestal de la nueva estatua de Incubu, mi señor. Podemos bloquear la entrada con ellos.

Acepté inmediatamente la idea y, tras enviar a una de las sir vientas que quedaban para ver si conseguía ayuda en el puerto, donde vivía su padre, un gran mercader que tenía muchos hombres a su servicio, y de mandar a otra a vigilar la entrada, nos dirigimos por el patio hasta el lugar en el que se encontraba apilado el mármol y nos reunimos con Kara, que volvía de enviar a las dos mensajeras. En efecto, allí estaban los bloques de mármol, trozos anchos y macizos de unas seis pulgadas de espesor y un peso aproximado de veinte libras cada uno. Había también un par de utensilios parecidos a camillas de reducido tamaño que los obreros empleaban para transportar los bloques. Inmediatamente, colocamos unos cuantos en las camillas y cuatro de las muchachas los llevaron hasta la entrada.

—Escucha, Macumazahn —dijo Umslopogaas—, si vienen esos despreciables tipos, seré yo quien defienda la escalinata hasta que hayáis levantado un obstáculo. No, no; será la muerte de un hombre; no me contradigas, viejo amigo. Hemos tenido un buen día; tengamos una buena noche. Mira, voy a echarme a descansar ahí, sobre el mármol; despertadme cuando sus pasos se oigan cerca, y no antes, porque necesito recobrar fuerzas.

Y sin una palabra más, salió, se tendió sobre el mármol y se quedó dormido al instante.

Yo también estaba rendido y me vi obligado a sentarme junto a la entrada y a contentarme con dirigir las operaciones. Las muchachas iban trayendo los bloques mientras Kara y Nyleptha los colocaban unos sobre otros en la entrada, que tenía una anchura de seis pies, en hileras de tres, pues menos habrían resultado inútiles. Pero había que recorrer cuarenta yardas acarreando el mármol y después retroceder otras cuarenta y, aunque las muchachas trabajaban espléndidamente, avanzaban con paso vacilante; el trabajo resultaba lento, terriblemente lento.

Empezó a hacerse de día, y al cabo de un momento, en medio del silencio, escuchamos un tumulto al pie de la escalinata y el lejano estruendo de hombres armados que se acercaba. Para entonces el muro había alcanzado solo dos pies de altura, habíamos tardado ocho minutos para levantarlo, y teníamos a los asesinos casi delante. Alphonse había oído bien.

El estruendo se hizo más cercano y a la luz gris y fantasmal del amanecer distinguimos una larga fila de hombres, unos cincuenta en total, que subía lentamente por la escalinata. Llegaron al descansillo de la parte central, que se apoyaba en un gran arbotante; al darse cuenta de que algo ocurría más arriba, se detuvieron durante tres o cuatro minutos para deliberar, dándonos más tiempo, y, después, volvieron a avanzar lenta y cautelosamente.

Llevábamos alrededor de un cuarto de hora trabajando y el muro alcanzaba ya una altura de tres pies.

Entonces desperté a Umslopogaas. El gigante se levantó, estiró los miembros y blandió a Inkosi-kaas alrededor de su cabeza.

—Está bien —dijo—. Vuelvo a sentirme como un hombre joven. He recobrado las fuerzas, ¡ay!, del mismo modo que una lámpara relumbra antes de morir. No temas, lucharé bien; el vino y el sueño han renovado mi valor. Macumazahn, he tenido un sueño. He soñado que tú y yo estábamos juntos en una estrella, contemplando el mundo, y tú eras un espíritu, Macumazahn, porque una luz brillaba a través de tu carne; yo, en cambio, no pude ver mi rostro. Nuestra hora ha llegado, viejo cazador. Que así sea: nuestro tiempo se ha cumplido, pero me habría gustado llevarme el recuerdo de algunas batallas más como la de ayer. Que me entierren según los ritos de mi pueblo, Macumazahn, y que mis ojos miren hacia Zululandia.

Una vez dicho esto, me cogió la mano y la estrechó, y después se volvió hacia el enemigo que avanzaba.

En ese preciso momento, ante mi perplejidad, el oficial Kara saltó el improvisado muro con aire tranquilo y decidido y se colocó junto al zulú desenvainando la espada.

—¿Cómo, tú también vienes? —le preguntó el viejo guerrero echándose a reír—. ¡Bienvenido! ¡Bienvenido seas, corazón valeroso! ¡Gloria al que sabe morir como un hombre! ¡Gloria al abrazo de la muerte y al chasquido del acero! ¡Estamos dispuestos! Como águilas humedecemos nuestros picos; nuestras espadas relumbran al sol, blandimos nuestras assegais y estamos ansiosos por luchar. ¿Quién viene a saludar a la Cacique (Inkosi-kaas)? ¿Quién recibirá el beso de la muerte? Yo, el Pájaro Carpintero; yo, el Matarife; yo, el de los pies ligeros; yo, Umslopogaas, de la tribu de los Maquilisini, del pueblo de Amazulu, capitán del regimiento de Nkomabakosi; yo, Umslopogaas, hijo de Indabazimbi, hijo de Arpi el hijo de Mosilikaatze; yo, de la sangre real de Chaka; yo, de la casa del rey; yo, el hombre del anillo; yo, el Induna; yo les llamo como llama un macho cabrío; les desafío; les espero.

Mientras pronunciaba, o más bien entonaba, su fiero canto de guerra, los hombres armados, entre los cuales reconocí a la luz del amanecer a Nasta y a Agon, se lanzaron en tropel escalera arriba y un hombre gigantesco, armado con una pesada lanza, subió los diez peldaños semicirculares por delante de sus compañeros y arrojó su lanza contra el gran zulú. Umslopogaas apartó el cuerpo sin mover los pies, de manera que la lanza no le alcanzó, y, al momento, Inkosi-kaas había atravesado el casco, el cuero cabelludo y el cráneo del osado y el cuerpo del hombre se precipitó escaleras abajo. Antes de caer, su escudo circular de piel de hipopótamo se le escapó de la mano y se estrelló contra el mármol, y el zulú se inclinó a recogerlo sin dejar de cantar.

Poco después, el robusto Kara había matado a otro hombre, y entonces se inició una lucha sin igual.

Los asaltantes avanzaban con ímpetu, uno, dos y tres a la vez, y con la misma rapidez con que ellos subían, el hacha golpeaba y la espada hendía, y caían, muertos o heridos. Cuanto más reñida se hacía la batalla, el ojo del zulú parecía volverse más rápido y su brazo más fuerte. Lanzaba sus gritos de guerra y los nombres de los jefes a los que había matado, y los golpes de su terrible hacha llovían certeros y seguros, destrozando todo lo que tocaba. Umslopogaas no aplicaba el método científico que tanto le gustaba en aquella su última batalla inmortal; no tenía tiempo para ello; por el contrario, golpeaba con todas sus fuerzas y con cada golpe derribaba a un hombre y le enviaba rodando escaleras abajo.

Los asaltantes le tiraban tajos y le atacaban con espadas y lanzas, hiriéndole por todas partes, hasta que la roja sangre brotó a borbotones de sus miembros; pero el escudo le protegía la cabeza y la cota de malla los órganos vitales, y minuto tras minuto, ayudado por el valeroso zu-vendi, siguió defendiendo la escalinata.

Al final, la espada de Kara se rompió; luchó cuerpo a cuerpo con su enemigo y rodó con él, hasta que terminó hecho pedazos, muriendo como el valiente que era.

Umslopogaas se había quedado solo, pero en ningún momento cejó en la lucha ni retrocedió. Lanzando su fiero grito de batalla zulú, derribó a un enemigo, y a otro, y a otro, hasta que al final los asaltantes retrocedieron por los escurridizos peldaños llenos de sangre, atónitos, pensando que no era un hombre mortal.

Por entonces el muro de bloques de mármol había alcanzado cuatro pies y seis pulgadas de altura. Mi corazón se llenó de esperanza mientras permanecía allí, recostado en la pared como un miserable tronco inservible, contemplando en tensión aquella magnífica lucha. Nada podía hacer, ya que había perdido mi revólver en la batalla.

El viejo Umslopogaas se apoyó en su hacha y, débil como estaba a causa de sus heridas, se burló de ellos, y los llamó «mujeres»… ¡El gran guerrero, solo frente a tantos! Durante unos momentos de respiro nadie se lanzó contra él, a pesar de las órdenes de Nasta, hasta que por fin el viejo Agon, que, es preciso hacerle justicia, era un hombre valiente, enloquecido por su rabia contenida y viendo que dentro de poco el muro estaría terminado y sus planes quedarían desbaratados, blandió la gran lanza que tenía en su mano y subió por los ensangrentados escalones.

—¡Ah! ¡Ah! —gritó el zulú al reconocer las ondeantes barbas blancas del sacerdote—. ¡Eres tú, viejo buscador de brujas! ¡Vamos! Te espero, hombre-medicina blanco. ¡Vamos! ¡Vamos! He jurado matarte y yo siempre cumplo mi palabra.

El sacerdote siguió avanzando, sin amedrentarse, y arrojó su lanza contra Umslopogaas con tal fuerza, que resbaló en su escudo y le hirió en el cuello. El zulú dejó caer el escudo y aquel fue el momento postrero de Agon, porque antes de que pudiera coger la lanza y atacarle de nuevo, y al grito de «¡Esto es para ti, fabricante de lluvia!», Umslopogaas asió a Inkosi-kaas con ambas manos, la blandió en el aire y la hundió en la venerable cabeza del Sumo Sacerdote y Agon cayó muerto entre los cadáveres de los demás asesinos; este fue su fin y el de sus maquinaciones. En el momento en que caía, se elevó un gran clamor al pie de la escalinata; miramos a través del espacio que quedaba por cerrar y vimos que varios hombres armados se precipitaban hacia arriba para rescatarle, respondiendo a sus gritos. Entonces, los rebeldes que todavía quedaban en la entrada, entre los cuales distinguí a algunos sacerdotes, se volvieron para huir, pero al no poder hacerlo, fueron masacrados en la desbandada. Solo quedó un hombre, el gran señor Nasta, pretendiente de Nyleptha y padre de la traición. Durante un momento, el barbudo Nasta permaneció inmóvil con el rostro inclinado sobre su larga espada, como si fuera presa de la desesperación, y después, con un grito terrible, se abalanzó sobre el zulú y, blandiendo su reluciente espada alrededor de la cabeza, le alcanzó con un golpe tan tremendo, que el afilado acero de su pesada hoja mordió la cota de malla y se hundió profundamente en el costado de Umslopogaas, paralizándole por un momento y haciéndole soltar el hacha.

Alzando de nuevo su espada, Nasta avanzó para rematarle, pero conocía poco a su adversario. Con una sacudida y un aullido de furia, el zulú reunió fuerzas y saltó directamente al cuello de Nasta, tal y como a veces he visto saltar a un león. Le alcanzó cuando tenía el pie en el último peldaño, sus brazos se ciñeron a su cuerpo como bandas de acero, y rodaron juntos luchando ferozmente. Nasta era un hombre vigoroso y estaba enloquecido, pero no podía igualar al hombre más fuerte de Zululandia, cuya fuerza era como la de un toro, aunque estuviera mortalmente herido. Poco después llegó el final. Vi al viejo Umslopogaas ponerse en pie y, con un gigantesco esfuerzo, levantar del suelo a Nasta, que forcejeaba, y lanzarle con un grito triunfal por encima del parapeto de la escalera, de manera que se estrelló contra las rocas que había a doscientos pies, haciéndose pedazos.

Los refuerzos que había buscado la sir vienta acababan de aparecer y los agudos gritos que nos llegaban desde las murallas exteriores nos indicaban que también la ciudad se había levantado en armas; los hombres, avisados por sus mujeres, gritaban para que se les permitiera entrar. Algunas de las valerosas damas de Nyleptha, con las camisas de dormir y los largos cabellos sueltos sobre la espalda, que tan valerosamente habían trabajado para bloquear el paso a través de la puerta, salieron para franquearles la entrada, mientras que otras, ayudadas por las fuerzas de rescate de fuera, empujaban y tiraban los bloques de mármol que con tanto esfuerzo habían colocado.

Pronto cayó el muro y, a través de la entrada, seguido por nuestros aliados, entró tambaleándose el viejo Umslopogaas, con un aspecto terrible y en cierto modo glorioso. Su cuerpo era una pura herida y, con solo mirar sus ojos inyectados en sangre, supe que estaba muriendo. El anillo de goma, keshla, que le rodeaba la cabeza estaba abierto en dos sitios por los golpes de espada, justo encima de la sorprendente hendidura de su cráneo, y la sangre de las heridas regaba su semblante. En la parte derecha del cuello tenía una herida de lanza, que le había hecho Agon, y otro profundo corte en su brazo izquierdo, justo donde terminaba la manga de la cota de malla; en el costado derecho la armadura estaba surcada por una grieta de seis pulgadas, allí donde la espada de Nasta había penetrado hasta órganos vitales.

Aquel salvaje de aspecto imponente siguió avanzando vacilante, hacha en mano. Las damas aguantaron sus desmayos ante la sangre y le aclamaron, pero él no se detuvo ni les prestó atención. Con los brazos extendidos y a punto de desplomarse, seguido por nosotros a lo largo del ancho paseo de conchas que atravesaba el patio, continuó más allá de los bloques de mármol, más allá del arco de la entrada circular y de los gruesos cortinajes que colgaban en su interior. Se adentró por el corto pasadizo hasta el gran salón, repleto de hombres armados que seguían fluyendo por la entrada lateral. Cruzó el salón, dejando tras de sí un rastro de sangre en el suelo de mármol, hasta que por fin alcanzó la piedra sagrada, que se levantaba en el centro, y allí pareció que le abandonaban las fuerzas, porque se detuvo y se apoyó en su hacha. Entonces, de pronto, levantó la voz y gritó con fuerza:

—Me muero, me muero… pero ha sido una lucha digna de reyes. ¿Dónde están los que subieron por la gran escalinata? No los veo. ¿Estás ahí, Macumazahn, o te has ido antes para esperarme en la oscuridad hacia la que parto? La sangre me ciega…, la estancia da vueltas…, oigo la voz de las aguas.

Y entonces, como si le hubiera asaltado un nuevo pensamiento, alzó el hacha y besó la hoja.

—Adiós, Inkosi-kaas —gritó—. No, no, partiremos juntos; tú y yo no podemos separarnos. Hemos vivido demasiado tiempo uno al lado del otro. ¡Un golpe más, solo uno! ¡Un buen golpe! ¡Un golpe firme! ¡Un golpe fuerte!

Y con un grito fiero y estremecedor comenzó a blandir el hacha alrededor de su cabeza con ambas manos hasta que pareció un círculo de fulgurante acero. Luego, de repente, con terrible fuerza, golpeó con ella la piedra sagrada. Brotó una lluvia de chispas y la fuerza casi sobrehumana del golpe hendió el mármol, que con gran estruendo se partió en mil pedazos, mientras que Inkosi-kaas quedaba reducida a algunos fragmentos de acero y de marfil. Los trozos de la piedra sagrada cayeron al suelo con estrépito y sobre ellos, asiendo todavía el mango de Inkosi-kaas, se desplomó el viejo y valiente zulú.

Y así murió el héroe.

Los que presenciaban aquella extraordinaria escena lanzaron un gemido de admiración y de asombro, y luego alguien gritó:

—¡La profecía! ¡La profecía! ¡Ha roto la piedra sagrada!

Inmediatamente, se levantó un murmullo.

—Sí —dijo Nyleptha con la rapidez de ingenio que la distinguía—. Sí, pueblo mío, ha roto la piedra y ved que la profecía se ha cumplido, porque un rey extranjero es el soberano de Zu-Vendis. Incubu, mi señor, ha golpeado la espalda de Sorais y yo ya no la temo; la corona es para quien la ha rescatado. Y este hombre —añadió volviéndose hacia mí y posando su mano en mi hombro—, aunque herido en la batalla de ayer, recorrió un centenar de millas con este viejo guerrero que aquí yace, entre el crepúsculo y el alba, para salvarme de la traición de hombres crueles. Él me ha salvado; por eso digo que, por las hazañas que han realizado, hechos tan gloriosos que no tienen par en nuestra historia, el nombre de Macumazahn, el nombre del fallecido Umslopogaas, sí, y el nombre de Kara, mi servidor, serán grabados en letras de oro sobre mi trono y su gloria vivirá mientras nuestra tierra perdure. Yo, la reina, he dicho.

Aquel enérgico discurso fue acogido con grandes aclamaciones; yo intervine para decir que nosotros solamente habíamos cumplido con nuestro deber, pues así actuamos ingleses y zulúes, y que no había nada digno de alabanza, pero al oír aquello los vítores aumentaron y después me llevaron por el patio exterior hasta mis antiguos aposentos, para que pudiera descansar. Cuando me marchaba, mis ojos se iluminaron al ver al valiente caballo Luz del Día, que yacía allí con su blanca cabeza tendida en el suelo, tal y como había caído al entrar en el patio; pedí a quienes me transportaban que me acercaran a él, para poder mirar al animal antes de que se lo llevaran. Mientras le miraba, para mi asombro, abrió los ojos y, alzando un poco la cabeza, relinchó débilmente. Habría saltado de alegría al ver que no estaba muerto, pero desgraciadamente no me quedaban fuerzas; avisaron a los mozos de cuadras, que le levantaron y le dieron vino, y al cabo de dos semanas volvió a estar tan fuerte como siempre, y sigue siendo el orgullo y la alegría de todos los habitantes de Milosis, que, cada vez que lo ven, lo señalan y les dicen a los niños que es «el caballo que salvó la vida a la Reina Blanca».

Luego me tendí en el lecho, donde me lavaron y me quitaron la cota de malla. Sentí un gran dolor, y no era de extrañar, porque la parte izquierda de mi pecho y mi costado estaban cubiertos por un gran hematoma negro.

Después de aquello, lo primero que recuerdo es la pesada marcha de jinetes alrededor de los muros del palacio; habían transcurrido unas diez horas. Me incorporé y pregunté qué sucedía; me dijeron que un gran destacamento de caballería enviado por Curtis para ayudar a la reina acababa de llegar del campo de batalla, del que habían partido dos horas después del crepúsculo. Para entonces, lo que quedaba del ejército de Sorais se estaba retirando definitivamente hacia M’Arstuna, perseguido por nuestra impresionante caballería. Sir Henry permanecía acampado con el resto de sus agotadas fuerzas en el lugar (así son los avatares de la guerra) que Sorais había ocupado la noche anterior y se proponía proseguir camino hacia M’Arstuna a la mañana siguiente. Al oír esto, supe que podía morir tranquilo; después perdí el conocimiento.

Cuando me desperté de nuevo, lo primero que vi fue el círculo de un amable monóculo detrás del cual se encontraba Good.

—¿Qué tal te encuentras, viejo amigo? —dijo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté yo con voz débil—. Deberías estar en M’Arstuna… ¿o es que te has escapado de allí?

—M’Arstuna… —replicó él alegremente—. Has de saber que llevas quince días inconsciente. M’Arstuna cayó la semana pasada, con todos los honores de la guerra: tañido de trompetas, ondear de banderas, etc.; nunca he visto nada semejante en mi vida.

—¿Y Sorais? —pregunté.

—Sorais… oh, Sorais es nuestra prisionera; los muy canallas nos la entregaron —añadió cambiando de tono—, sacrificaron a la reina para salvar su pellejo. La traen hacia aquí y no sé qué va a ser de ella, ¡pobre! —añadió con un suspiro.

—¿Dónde está Curtis? —pregunté.

—Con Nyleptha. Hoy ha venido a vernos y ha tenido un magnífico recibimiento, te lo aseguro. Mañana vendrá a visitarte; los médicos (porque en Zu-Vendis hay una facultad de medicina, como en todas partes) opinan que es mejor que no venga hoy.

Guardé silencio, pero en mi fuero interno pensé que, a pesar de la opinión de los médicos, sir Henry podría haber dispuesto de un momento para venir a verme; sin embargo, luego caí en la cuenta de que cuando un hombre está recién casado y acaba de obtener una gran victoria, es acertado que siga los consejos de los médicos; además, Nyleptha estaba en su derecho.

En aquel punto oí una voz familiar que me informaba de que «monsieur debe acostarse ahora», y al alzar la vista vi los enormes bigotes negros de Alphonse.

—¿Así que estás aquí? —dije.

—Pues claro, monsieur; la guerra ha terminado, he satisfecho mis deberes militares y he vuelto para cuidar de monsieur.

Me eché a reír, o más bien lo intenté; pero a pesar de los defectos de Alphonse como guerrero, que en nada podía igualar a su heroico abuelo, demostrando esto lo peligroso que es permanecer a la sombra de un gigante, nunca he conocido mejor enfermero. ¡Pobre Alphonse! Espero que me recuerde con el mismo afecto con que yo lo recuerdo a él.

A la mañana siguiente Curtis, que vino a verme con Nyleptha, me contó todo lo que había sucedido desde que Umslopogaas y yo nos habíamos marchado a toda prisa del campo de batalla para salvar a la reina. Me pareció que lo había dirigido todo a la perfección y que había demostrado una gran habilidad como general. No obstante, como es natural, nuestras pérdidas habían sido enormes… en realidad me da miedo decir cuántos hombres habían perecido en la desesperada batalla que he descrito, pero sé que la matanza había afectado sensiblemente a la población masculina del país. Mi querido compañero estaba muy contento de verme y me dio las gracias con lágrimas en los ojos. No obstante, advertí que se impresionó al mirarme a la cara.

En cuanto a Nyleptha, estaba completamente radiante, pues «su querido señor» estaba de vuelta sin más daño que una fea cicatriz sobre la frente. No creo que la terrible matanza que había tenido lugar alterara en lo más mínimo este hecho, ni siquiera que oscureciera su alegría; y no puedo culparla por ello, porque soy consciente de que las mujeres enamoradas, por naturaleza, ven todas las cosas a través del filtro de su amor, sin importarles nada la tristeza de los demás, siempre que su felicidad individual esté garantizada. Así es la naturaleza humana, de la que los positivistas[66] aseguran que es pura perfección. Dejémoslo, pues.

—¿Y qué vas a hacer con Sorais? —le pregunté a Nyleptha.

Su mirada se ensombreció con oscuros pensamientos.

—Sorais… —dijo, golpeando el suelo con el pie—. ¡Ah, Sorais!

Sir Henry se apresuró a cambiar de tema.

—Pronto te levantarás y te restablecerás del todo, viejo amigo —dijo.

Yo sacudí la cabeza y me eché a reír.

—No os engañéis —respondí—. Puede que siga vivo durante un tiempo, pero nunca volveré a estar bien. Me estoy muriendo, Curtis. Puede que lo haga lentamente, pero moriré. ¿Sabes que he estado escupiendo sangre toda la mañana? Te aseguro que algo me pasa en el pulmón; lo noto. Vamos, no os inquietéis; mi tiempo se ha cumplido y estoy preparado. Dadme un espejo, por favor. Quiero verme la cara.

Curtis puso algunos inconvenientes, pero yo insistí hasta que finalmente me dio una de esas superficies de plata pulida enmarcadas en madera que sir ven como espejos en Zu-Vendis. Me miré y lo aparté de mí.

—Ah —dije en tono sereno—. Lo sabía; ¡y vosotros diciéndome que voy a ponerme bien!

No deseaba demostrar lo mucho que me había impresionado mi aspecto. Mi pelo corto y canoso se había vuelto blanco como la nieve; mi rostro amarillo estaba apergaminado como el de una vieja y bajo los ojos tenía dos anillos cárdenos.

Entonces, Nyleptha se echó a llorar y sir Henry volvió a cambiar de tema, contándome que se había sacado un molde del cuerpo muerto del viejo Umslopogaas y que iba a erigirse una gran estatua en mármol negro representando el momento en que rompía la piedra sagrada. A su lado, otra estatua en mármol blanco me inmortalizaría con Luz del Día, tal y como se encontraba cuando, al final de la desenfrenada carrera se había derrumbado al entrar en el patio de palacio. Seis meses más tarde tuve la oportunidad de ver estas estatuas casi terminadas. Son muy hermosas, sobre todo la de Umslopogaas, que es su réplica exacta. En cuanto a la mía, es buena, pero han idealizado un poco la fealdad de mi rostro, cosa que no me importa cuando pienso que miles de personas la verán en los siglos venideros y que no resulta agradable admirar fealdades.

Luego me dijeron que la última voluntad de Umslopogaas se había llevado a cabo y que en lugar de incinerarlo, como harán conmigo, había sido atado al estilo de los zulúes, con las rodillas bajo la barbilla, le habían envuelto en una fina lámina de oro batido y le habían sepultado en un nicho excavado en el ladrillo del espacio semicircular situado en lo alto de la escalinata que de forma tan espléndida había defendido, orientando su cabeza hacia Zululandia. Allí permanece sentado y allí permanecerá para siempre, ya que está embalsamado con especias y ha sido metido en un cofre de piedra herméticamente sellado, continuando su severa vigilancia en el lugar que había defendido contra tantos adversarios; y la gente dice que por la noche su fantasma se levanta, se pone en pie y blande a Inkosi-kaas contra fantasmagóricos enemigos. De hecho, temen pasar a esas horas por el lugar en el que está enterrado el héroe.

Y ha nacido una nueva leyenda o profecía, como surgen, traídas por un viento de origen desconocido, en los pueblos bárbaros y semicivilizados. Según se dice, mientras el viejo zulú permanezca allí sentado, en el puesto que defendió cuando estaba vivo, la dinastía de la Casa de la Escalinata, nacida de la unión de un inglés con Nyleptha, permanecerá en el poder y florecerá; pero cuando sea sacado de allí, o cuando al cabo de los siglos sus huesos terminen convertidos en polvo, la Casa y la Escalinata caerán y Zu-Vendis dejará de ser una nación.

Capítulo XXIII
He hablado

Había transcurrido una semana desde la visita de Nyleptha y yo empezaba a caminar un poco, cuando me llegó un mensaje de sir Henry en el que me decía que Sorais sería conducida a mediodía a presencia de la reina en la primera antecámara, y solicitaba mi asistencia, si era posible. Así que, en gran medida movido por la curiosidad de ver a aquella infeliz mujer una vez más, me cambié con la ayuda de mi amable compañero Alphonse y de otro sir viente, para trasladarme a la antecámara. Llegué antes que los demás, a excepción de algunos importantes funcionarios de la corte a quienes se les había rogado que estuvieran presentes. Pero apenas me había sentado, cuando Sorais apareció escoltada por una partida de guardias, tan bella y desafiante como siempre, aunque con una expresión de abatimiento en su orgulloso rostro. Como de ordinario, iba vestida con su kaf real, engalanado con el emblema del Sol, y en la mano derecha seguía llevando la pequeña lanza de plata. Al verla, sentí una punzada de admiración y piedad y, esforzándome por ponerme en pie, hice una profunda reverencia, mientras expresaba mi pesar por no ser capaz, debido a mi estado, de permanecer de pie ante ella.

Se ruborizó un poco y se echó a reír con amargura.

—Macumazahn, olvidas que ya no soy reina —dijo—, salvo por mi sangre; estoy proscrita y prisionera; soy objeto del desprecio de todos los hombres y nadie debe mostrarme deferencia.

—Pero —repliqué yo— sigues siendo una dama y, por lo tanto, se te debe deferencia. Además, te encuentras en apuros, y por ello la mereces doblemente.

—¡Ah! —exclamó ella sonriendo—. Veo que olvidas que quería envolverte en una lámina de oro y colgarte de la trompeta del ángel en el pináculo más alto del templo.

—No —repliqué yo—. Te aseguro que no lo olvido; de hecho, lo pensé muchas veces cuando me parecía que la batalla del desfiladero se volvía en contra nuestra; pero la trompeta sigue allí y yo aquí, aunque quizás no por mucho tiempo; así que, ¿por qué hablar de ello ahora?

—¡La batalla! —añadió ella—. ¡La batalla! Oh, si pudiera volver a ser reina, aunque solo fuera durante una hora escasa, emprendería tal venganza contra los malditos secuaces que me abandonaron a mi suerte, que no se podría hablar de ella en voz alta; ¡esas mujeres!, ¡esos mestizos cobardes que se dejaron derrotar!

La ira le impidió seguir hablando durante un momento.

—Sí, y ese insignificante cobarde que tienes junto a ti —prosiguió señalando a Alphonse con la lanza de plata, que él miró un tanto alarmado— huyó y descubrió mis planes. Traté de hacerle general, diciendo a los soldados que era Bougwan, para inculcarle valor (en aquel punto Alphonse se estremeció, como asaltado por un recuerdo desagradable), pero no sir vió de nada. Se escondió en mi tienda, detrás de un estandarte, y así se enteró de mis planes. ¡Ojalá le hubiera matado, pero, desgraciadamente, contuve mi mano! Y con respecto a ti, Macumazahn, he oído lo que hiciste; eres valeroso y tienes un corazón leal. Y ese negro también, ¡ah, ese sí que era un hombre! Habría presenciado con gusto cómo arrojaba a Nasta desde la escalinata.

—Eres una mujer extraña, Sorais —dije yo—. Espero que ahora pidas clemencia a la reina Nyleptha; acaso se apiade de ti.

Sorais se echó a reír.

—¿Yo, pedir clemencia? —dijo.

En aquel momento entró la reina acompañada por sir Henry y Good, y tomó asiento con rostro impasible. En cuanto al pobre Good, parecía tremendamente incómodo.

—¡Te saludo, Sorais! —dijo Nyleptha después de una corta pausa—. Has dividido mi reino como si fuera un harapo; has levantado en armas a miles de personas de mi pueblo; dos veces has intrigado vilmente para acabar conmigo; has jurado matar a mi señor y a sus compañeros y arrojarme desde la escalinata. ¿Tienes algo que alegar para no morir? ¡Habla, Sorais!

—Creo que mi hermana la reina ha olvidado el principal cargo de la acusación —declaró Sorais con su voz armoniosa y profunda—. Es el siguiente: «Procuraste por todos los medios ganarte el amor de mi señor Incubu». Por cometer este crimen me matará mi hermana, y no por provocar una guerra. Has tenido suerte, Nyleptha, de que me enamorara de él demasiado tarde. Escucha —prosiguió alzando la voz—. No tengo nada que decir salvo que ojalá hubiera vencido. Haz conmigo lo que desees, oh, reina, y permite que el rey, mi señor —añadió señalando a sir Henry—, pues ahora será rey, lleve a cabo la sentencia, ya que a él le corresponde, pues habiendo sido el causante del mal, ha de ser también el que ponga fin a mi vida.

Dicho esto se irguió, dirigió a sir Henry una iracunda mirada con sus hermosos ojos y luego empezó a jugar con su lanza.

Sir Henry se inclinó sobre Nyleptha y le susurró unas palabras que no pude captar; después, la reina volvió a tomar la palabra:

—Sorais, siempre he sido una buena hermana para ti. Cuando murió nuestro padre y se discutió sobre si deberías sentarte conmigo en el trono, siendo yo la mayor, hablé por ti y dije: «Sí, que se siente. Es mi hermana gemela, nacimos en el mismo parto; ¿por qué entonces preferir a una antes que a otra?». Y así ha sido siempre entre tú y yo, hermana mía. Pero mira con qué moneda me has pagado; sin embargo, yo he vencido y el castigo que mereces es la muerte. No obstante, Sorais, eres mi hermana: nacida del mismo parto, jugamos juntas cuando éramos niñas y nos amamos mucho; por la noche dormíamos en el mismo lecho, abrazadas, y, por eso, mi corazón sigue estando contigo, Sorais. Pero no puedo perdonarte la vida, pues tu ofensa ha sido tan grande que aplasta las amplias alas de mi piedad hasta el mismo suelo. Además, mientras tú sigas con vida esta tierra no conocerá nunca la paz. Y, sin embargo, no morirás, Sorais, porque mi querido señor me ha suplicado por tu vida, y por ello, como favor y como regalo de boda, se la concedo, para que disponga de ella como desee, teniendo presente que, aunque tú le amas, él no te ama a ti, Sorais, a pesar de tu belleza. No, aunque eres tan hermosa como una noche cuajada de estrellas, ¡oh, Señora de la Noche!, es a mí, su esposa, a quien ama, y no a ti, y por eso le concedo tu vida.

Sorais se sonrojó y no dijo nada. Creo que nunca he visto a un hombre tan abatido como sir Henry en aquel momento. En cierto modo, las palabras que Nyleptha había dicho, a pesar de ser sinceras y enérgicas, no habían sido del todo agradables.

—Tengo entendido —dijo Curtis en tono vacilante, mirando a Good—, tengo entendido que sientes cariño… mmm… cariño por la reina Sorais. No estoy al corriente… mmm… no estoy al corriente de… cuáles son tus sentimientos en este momento; pero si no han cambiado, se me ha ocurrido que… en resumen, que podrían poner fin a este desagradable asunto. La dama posee muchas tierras y estoy seguro de que podría vivir tranquila sin ninguna objeción por nuestra parte, ¿verdad, Nyleptha? Por supuesto, es solo una sugerencia.

—Por lo que a mí respecta —dijo Good, sonrojándose—, estoy dispuesto a olvidar el pasado; y si la Dama de la Noche me considera digno de ella, me casaré con ella mañana, o cuando guste, y trataré de ser un buen esposo.

Todas las miradas se volvieron entonces hacia Sorais, que permanecía en pie con la misma sonrisa renuente en su hermoso rostro. Permaneció en silencio durante un momento, se aclaró la garganta y después hizo tres profundas reverencias, una a Nyleptha, otra a Curtis y otra a Good, y empezó a hablar con voz mesurada:

—Te doy las gracias, graciosa reina y regia hermana, por el amor y la bondad que me has demostrado desde mi niñez, y sobre todo porque te ha parecido bien ofrecer mi persona y mi destino como regalo al señor Incubu, el futuro rey. Que la prosperidad, la paz y la plenitud broten como flores en el camino de tu vida, tan tierna y llena de piedad. Que tu reinado sea largo, reina grande y gloriosa, que el amor de tu marido te colme y que sean numerosos los hijos e hijas de tu belleza. Y gracias a ti, mi señor Incubu, futuro rey, te agradezco mil veces que hayas aceptado complacido este gracioso don y que se lo hayas entregado a tu compañero de armas y de aventuras, Bougwan. Sin duda este acto es digno de tu grandeza, mi señor Incubu. Y para terminar, te doy las gracias a ti también, mi señor Bougwan, que has tenido la gentileza de aceptarme a mí y a mi humilde belleza. Te lo agradezco mil veces, y añadiré que eres un hombre bueno y honesto, y con la mano en el corazón te juro que habría deseado poder decir «sí». Y ahora que os he dado las gracias a todos —sonrió de nuevo—, añadiré unas palabras: poco me conocéis, reina Nyleptha y señores míos, si no sabéis que para mí no hay caminos intermedios; que desprecio vuestra piedad y os odio por ella; que rechazo vuestro perdón como el veneno de una serpiente; triunfo sin embargo sobre vosotros; os desprecio y os desafío a todos; y así os respondo.

Y entonces, de improviso, antes de que nadie pudiera ni siquiera sospechar lo que pretendía hacer, se clavó en el costado la pequeña lanza que tenía en la mano con un golpe tan fuerte y firme que la afilada punta le salió por la espalda; se desplomó y quedó postrada en el suelo.

Nyleptha gritó y el pobre Good estuvo a punto de desmayarse al contemplar la escena, mientras que los demás nos precipitábamos hacia ella. Pero Sorais de la Noche se incorporó apoyándose en una mano y durante un momento clavó sus hermosísimos ojos en el rostro de Curtis, como queriendo transmitirle un mensaje; luego dejó caer la cabeza, exhaló un suspiro y, con un sollozo, su negro pero espléndido espíritu la abandonó.

Después le hicieron un funeral regio y aquel fue su fin.

Transcurrido un mes desde el último acto de la tragedia de Sorais, se celebró una gran ceremonia en el Templo de la Flor, y Curtis fue oficialmente proclamado rey consorte de Zu-Vendis. Yo estaba demasiado enfermo como para asistir y la verdad es que detesto este tipo de actos: las multitudes, el clamor de las trompetas y el ondear de los estandartes; pero Good, que había estado allí (con su uniforme de gala), regresó muy impresionado y me dijo que Nyleptha estaba bellísima, que Curtis se había conducido con auténtico porte regio y que había sido acogido con aclamaciones que no dejaban lugar a dudas respecto a su popularidad. También me contó que cuando el caballo Luz del Día desfiló en la procesión, las gentes habían gritado: «¡Macumazahn, Macumazahn!» hasta enronquecer, y que solo se aplacaron cuando Good se levantó en su carroza y les hizo saber que estaba demasiado enfermo para asistir.

Más tarde vino a verme también sir Henry o, mejor dicho, el rey. Parecía muy cansado y aseguraba que en su vida se había aburrido tanto, pero sospecho que exageraba un poco. No es propio de la naturaleza humana que un hombre se aburra en una ocasión tan extraordinaria, y, en efecto, tal y como le hice ver, era maravilloso que un hombre que apenas un año antes había entrado en un gran país como un viajero desconocido estuviera hoy casado con su hermosa y amada reina y hubiera sido elevado, entre las aclamaciones del pueblo, a su trono. Incluso me atreví a decirle que en el futuro no se dejara llevar por el orgullo y la pompa del poder absoluto, sino que se esforzara siempre por recordar que antes que nada era un caballero cristiano y después un servidor público, llamado por la Providencia a una gran misión sin precedentes. Tuvo la bondad de escuchar con paciencia estas observaciones, que podrían haberle molestado, e incluso me dio las gracias.

Fue inmediatamente después de la ceremonia cuando ordené que me trasladaran a la casa desde la que ahora escribo. Se trata de una residencia campestre muy agradable, situada a unas dos millas de la Ciudad del Ceño. Esto ocurrió hace cinco meses, durante los cuales, postrado como me encuentro en una especie de sofá, he empleado mi tiempo de ocio recopilando esta historia de nuestras andanzas a partir de mi diario y de nuestros recuerdos comunes. Es posible que nunca llegue a ser leída, pero eso no me importa demasiado; en cualquier caso, ha servido para ayudarme a soportar muchas horas de sufrimiento, porque en los últimos tiempos he padecido muchos dolores. No obstante, gracias a Dios, ya me queda poco.

Ha pasado una semana desde que escribiera lo anterior, y ahora tomo la pluma por última vez, porque sé que mi fin está próximo. El dolor de mi pulmón, que ha sido muy intenso durante la pasada semana, me ha abandonado de pronto y lo ha sustituido una insensibilidad cuyo significado es inconfundible. Y así como el dolor ha desaparecido, también se ha ido con él mi temor a la muerte, como si fuera a hundirme en el abrazo de un indecible descanso. Feliz, contento con mi suerte, y con la misma sensación de seguridad con que un niño se acurruca para dormir en los brazos de su madre, me reclino yo en los brazos del Angel de la Muerte. Todas las angustias, todos los miedos que han atormentado mi corazón en el transcurso de una vida que, ahora, cuando miro hacia atrás, me parece larga, me han abandonado; las tormentas se han aplacado y la estrella de la esperanza eterna brilla clara en un horizonte aparentemente lejano para el hombre, pero que a mí se me antoja cercano esta noche.

De modo que este es el final de un corto espacio de tribulaciones, de unos cuantos años inquietos, febriles y angustiados. Después, me alcanzarán los brazos del gran Ángel de la Muerte. Muchas veces me he hallado cerca de ellos; han abrazado a muchos, muchísimos compañeros míos, y por fin me ha tocado el turno y estoy resignado. Dentro de veinticuatro horas el mundo habrá dejado de existir para mí y con él todas sus esperanzas y todos sus miedos. El aire se apoderará del espacio que ocupaba mi cuerpo, y mi sitio ya no me reconocerá, porque el suave aliento del olvido del mundo oscurecerá primero el brillo del recuerdo, luego lo borrará para siempre y habré muerto de verdad. Así nos sucede a todos. ¡Cuántos millones de personas han vivido como yo, han pensado lo mismo que yo pienso y luego han sido olvidados!… Así sucedió hace miles y miles de años con los hombres del pasado; y en el futuro, dentro de miles y miles de años, sucederá lo mismo con sus descendientes, que serán a su vez olvidados. «Como el aliento de los bueyes en invierno, como la veloz estrella que corre por el cielo, como la insignificante sombra que se pierde en el crepúsculo», como una vez le oí decir a un zulú llamado Ignosi, así es el ciclo de nuestra vida, el ciclo de la muerte.

Y no es un mundo bueno. Nadie puede decir que lo sea, salvo aquellos que voluntariamente cierran los ojos ante los hechos. ¿Cómo puede ser bueno un mundo en el que el dinero es el poder que todo lo mueve y el interés la estrella que nos guía? Lo asombroso no es que sea tan malo, sino que pueda quedar algo de bueno en él.

Y, sin embargo, ahora que mi vida toca a su fin me alegro de haber vivido, me alegro de haber conocido el entrañable aliento del amor de una mujer, me alegro de haber escuchado la risa de los niños, de haber contemplado el sol, la luna y las estrellas; de haber sentido el beso del agua salada en mi rostro y de haber observado al ciervo acercarse al agua bajo la luz de la luna. ¡Pero no desearía volver a vivir!

Todo está cambiando para mí. La oscuridad se acerca y la luz se va apagando. No obstante, me parece distinguir en las tinieblas la alegre bienvenida de muchos rostros hace largo tiempo perdidos. Allí está el de Harry y el de otros; y, por encima de todos, el de la mujer más perfecta y más dulce que jamás alegró con su presencia esta tierra gris. Pero ya, en otro lugar, he escrito largo y tendido sobre ella, así que, ¿por qué hablar ahora? ¿Por qué hablar después de tan largo silencio, ahora que la vuelvo a tener tan cerca, ahora que voy a donde ella está?

El sol crepuscular incendia el techo dorado del gran Templo y mi mano está cansada.

Así que a todos los que me conocen o me han conocido, a todos los que tengan un pensamiento amable para el viejo cazador, les tiendo mi mano desde la lejana orilla y les digo adiós.

Y ahora encomiendo mi espíritu en las manos de Dios Todopoderoso, que fue quien me envió.

«He hablado», como dicen los zulúes.

Capítulo XXIV
Escrito por otra mano

Ha transcurrido un año desde que nuestro queridísimo amigo Allan Quatermain escribiera las palabras «He hablado» al final de la crónica de nuestras aventuras. Tampoco me habría atrevido yo a añadir nada de no haber sido porque por un extrañísimo accidente ha surgido la oportunidad de enviarla a Inglaterra. La oportunidad es muy remota, es cierto; pero, puesto que no es probable que vuelva a darse otra vez en el transcurso de nuestras vidas, Good y yo pensamos que debemos aprovecharla, sea como sea. Durante los últimos seis meses varios grupos de trabajo han estado investigando en las fronteras de Zu-Vendis para ver si existe algún medio de entrada o salida del país, y el resultado ha sido el hallazgo de una vía de comunicación con el mundo exterior que hasta ahora no se conocía. Esta vía, aparentemente única (he sabido que a través de ella había llegado el nativo del que nos había hablado el señor Mackenzie, y al que posteriormente habían expulsado los sacerdotes, que mantuvieron el secreto por razones desconocidas), está a punto de ser definitivamente cerrada. Pero antes de que esto se lleve a cabo, enviaremos a un mensajero que lleve consigo este manuscrito, así como una o dos cartas de Good a sus amigos, y otra mía a mi hermano George, al que para mi gran tristeza nunca volveré a ver, para informarles de que, como herederos más próximos, pueden disponer de nuestros bienes en Inglaterra, si el Tribunal de Testamenterías lo autoriza[67], puesto que hemos decidido no volver ya a Europa. Ciertamente, nos resultaría imposible marcharnos de Zu-Vendis aunque quisiéramos.

El mensajero escogido para esta misión —le deseo un viaje feliz— es Alphonse. Durante mucho tiempo se ha aburrido mortalmente de Zu-Vendis y sus habitantes.

—Oui, oui, c’est beau —decía a menudo encogiéndose expresivamente de hombros—; mais je m’ennuie; ce n’est pas chic[68].

Como siempre, se queja terriblemente de la falta de cafés y teatros, y llora constantemente por su añorada Annette, con quien dice soñar tres veces a la semana. Pero yo me figuro que la secreta razón de su desagrado por el país, al margen de la añoranza que asalta a todos los franceses, es que la gente se burla de él por su comportamiento en la gran batalla del desfiladero, librada hace ahora año y medio, cuando se escondió detrás de un estandarte en la tienda de Sorais para que no le enviaran a luchar, cosa que él rebate alegando que iba contra sus principios. Hasta los niños pequeños le llaman a gritos por la calle, hiriéndole en su orgullo y haciéndole la vida imposible. En cualquier caso, está decidido a afrontar los horrores de un viaje lleno de peligros y dificultades sin precedentes y a caer en manos de la policía francesa y tener que responder de cierta pequeña indiscreción suya de hace algunos años (aunque a mí no me parece un asunto demasiado serio), antes que quedarse en ce triste pays[69]. ¡Pobre Alphonse! Nos va a apenar mucho separarnos de él; pero confío sinceramente que por su propio bien y por el bien de este relato, que en mi opinión merece ser dado a conocer en el mundo, llegue sano y salvo. Si así es y si puede llevar consigo el tesoro que le hemos entregado en forma de barras de oro macizo, será un hombre rico de por vida y podrá casarse con su Annette, si es que todavía sigue en el mundo de los vivos y consiente en desposarse con su Alphonse.

De todas formas, por si acaso, añadiré unas palabras a la narración del querido y viejo Quatermain.

Murió al amanecer del día siguiente a aquel en que escribió las palabras del último capítulo. Nyleptha, Good y yo estuvimos presentes; la escena fue sumamente conmovedora y en cierto modo bella. Una hora antes de que amaneciera se hizo evidente que se estaba muriendo y fuimos presa de una aguda inquietud. En efecto, Good se deshizo en lágrimas, hecho este que suscitó una ligera chispa de alegría en nuestro amigo moribundo, pues incluso en aquel momento conservaba su sentido del humor. La emoción de Good, a causa del relajamiento consiguiente de sus músculos, había hecho que su monóculo se le cayera del lugar acostumbrado y Quatermain, que siempre lo observaba todo, se dio cuenta de ello.

—Por fin —gimió tratando de sonreír— he visto a Good sin su monóculo.

Después ya no dijo nada más hasta que amaneció y pidió que le levantáramos para poder contemplar la salida del sol por última vez.

—Dentro de pocos minutos —dijo después de contemplarlo con la mayor seriedad— habré traspasado esas puertas doradas.

Diez minutos más tarde se incorporó y nos miró fijamente a la cara.

—Voy a realizar el viaje más extraño de todos los que hemos hecho juntos. Pensad en mí alguna vez —murmuró—. Que Dios os bendiga a todos. Os esperaré.

Y, exhalando un suspiro, cayó muerto.

Así pasó a mejor vida un personaje que había estado más cerca de la perfección que ningún otro que yo haya conocido.

Tierno, constante, con sentido del humor y en posesión de muchas de las cualidades necesarias para hacer a un poeta, todavía sin rival como hombre de acción y ciudadano del mundo. No he conocido a nadie tan competente para hacer juicios exactos de los hombres y de sus razones.

—He estudiado la naturaleza humana durante casi toda mi vida —decía—, y supongo que debo de conocerla un poco.

Y en efecto, la conocía. Solamente tenía dos defectos: uno era su excesiva modestia, y el otro, una ligera tendencia a sentir celos de cualquier persona en la que concentrara su afecto. Con respecto al primero, cualquiera que lea lo que ha escrito será capaz de formarse su propia opinión, pero deseo añadir un último testimonio.

Como el lector recordará sin duda, una de sus artimañas favoritas era hablar de sí mismo como de un hombre modesto, cuando la verdad era que, a pesar de su prudencia, tenía un espíritu sumamente intrépido y, lo que es más, jamás perdía la cabeza. Por ejemplo, en la gran batalla del desfiladero, donde recibió la herida que acabó con su vida, cualquiera imaginaría por el relato que él ofrece del suceso que fue un golpe casual que le sobrevino en la pelea. Pero la verdad es que resultó herido en un valeroso gesto para salvar la vida de Good. Este yacía en el suelo y uno de los montañeses de Nasta estaba a punto de acabar con él, cuando Quatermain se arrojó sobre su cuerpo caído y recibió el golpe en su propia carne. Luego, poniéndose en pie, mató al soldado.

Por lo que respecta a sus celos, baste un solo ejemplo para hacernos justicia a Nyleptha y a mí. Quizá recuerde el lector que en uno o dos sitios habla como si Nyleptha me acaparara por completo y los dos le diéramos de lado. Ciertamente, Nyleptha no es perfecta, como ninguna mujer lo es, y a veces resulta un poco exigente, pero en lo tocante a Quatermain, todo son puras imaginaciones. Por eso, cuando se quejaba de que no iba a verle cuando estaba enfermo, ello era debido, a pesar de mis deseos, a que los médicos me lo habían prohibido expresamente. Esos pequeños comentarios suyos me apenaron mucho cuando los leí, porque yo quería a Quatermain de forma entrañable, como si se tratara de mi propio padre, y nunca habría permitido que mi matrimonio interfiriera en nuestro afecto. Pero no pensemos en ello; se trata, al fin y al cabo, de una insignificante debilidad que no cuenta nada entre tantas y tan meritorias virtudes.

Como iba contando, murió, y Good ofició el funeral privado; más tarde, por deferencia hacia el pueblo, sus restos fueron incinerados públicamente en una solemne ceremonia. Mientras desfilábamos en aquella larga y espléndida procesión hasta el templo, no dejaba de pensar en lo mucho que habría detestado todo aquello, puesto que la ostentación le horrorizaba.

Poco antes del crepúsculo, al tercer atardecer después de su muerte, le depositamos en la plataforma de bronce, ante el altar, y esperamos que el último rayo del sol poniente se proyectara sobre su rostro. Por fin, el rayo cayó sobre él como una flecha dorada, coronando de gloria sus pálidas sienes, y entonces sonaron las trompetas, la plataforma se abrió y lo que quedaba de nuestro amado amigo desapareció en el fuego.

Aunque viviéramos cien años nunca llegaríamos a conocer a nadie como él. Era el hombre más dotado, el caballero más auténtico, el amigo más fiel, el mejor cazador y, en mi opinión, el mejor tirador de África.

Y así terminó su extraordinaria y agitada vida el cazador y aventurero Quatermain.

Desde entonces las cosas nos han ido muy bien. Good ha estado dedicado, y todavía lo está, a la construcción de una flota en el lago Milosis y en otro de los grandes lagos, gracias a la cual espera mejorar el comercio y controlar algunos sectores beligerantes y problemáticos de la población que vive cerca de las fronteras. ¡Pobre muchacho! Está empezando a recobrarse de la muerte de aquella mujer descarriada y bellísima que fue Sorais, pero ha sido un golpe muy duro para él, porque, verdaderamente, le tenía un gran cariño. No obstante, espero que con el tiempo encuentre una buena esposa y consiga quitarse ese triste recuerdo de la cabeza. Nyleptha ha pensado en una o dos damas jóvenes, sobre todo en una de las hijas de Nasta, que es viuda, mujer hermosa y de aristocrático aspecto, aunque de espíritu intrigante y altivo como su padre.

Y por lo que a mí respecta, casi no sabría por dónde empezar si tuviera que ponerme a la tarea de describir lo que hago, de manera que lo mejor será que no diga nada y me conforme con contar que me va muy bien en mi curioso puesto de rey consorte, ciertamente mejor de lo que esperaba. Pero, como es natural, no todo es fácil y las responsabilidades se me hacen muy pesadas. No obstante, espero tener la oportunidad de hacer el bien en cuanto se me presente la ocasión y mi intención es consagrarme a dos grandes fines: a la consolidación de los diversos clanes que integran el pueblo zu-vendi bajo un gobierno fuerte y a la reducción del poder de los sacerdotes. La primera de estas reformas, si puede llevarse a cabo, pondrá fin a las desastrosas guerras civiles que durante siglos han venido devastando este país; y la segunda, además de acabar con una fuente de peligro político, abrirá el camino para la introducción de la verdadera religión en sustitución del absurdo culto al Sol. Todavía tengo la esperanza de ver algún día la sombra de la cruz de Cristo sobre la cúpula dorada del Templo de la Flor; si yo no la viera, que la vean mis sucesores.

También pretendo dedicarme a otra misión: el rechazo total de cualquier extranjero en Zu-Vendis. No es que exista la posibilidad de que entre alguno más, pero en el caso de que así sea, advierto claramente que se le indicará el camino más corto para salir del país. No lo digo movido por un sentimiento contrario a la hospitalidad, sino porque estoy convencido del sagrado deber de preservar a este pueblo, en general honrado y de corazón generoso, de la amenaza de la barbarie. ¿En qué situación se vería mi valeroso ejército si algún aventurero emprendedor nos atacara con armas de fuego? En mi opinión, la pólvora, el telégrafo, el vapor, la prensa diaria, el sufragio universal, etc., no han conseguido hacer un poco más feliz de lo que antes era a la humanidad, y estoy seguro de que traerían consigo muchos males. No estoy dispuesto a ceder este maravilloso país para que lo devasten y se peleen por él especuladores, turistas, políticos y maestros, cuyas palabras se parecen a las de la torre de Babel[70], como hicieron aquellas horribles criaturas del río subterráneo con el cuerpo del cisne silvestre; tampoco quiero que lo contaminen la gula, el alcoholismo, las nuevas enfermedades y la relajación moral generalizada, que son los principales distintivos del progreso de la civilización en los países poco evolucionados. Que en algún momento sea voluntad de la Providencia abrir Zu-Vendis al mundo, es otra cuestión, pero yo no asumiré esa responsabilidad, y debo añadir que Good está completamente de acuerdo con mi decisión. Se despide.

HENRY CURTIS

15 de diciembre de 18…

P. S.: He olvidado decir que, hace unos nueve meses, Nyleptha (que se encuentra muy bien y que, por lo menos a mis ojos, está más hermosa que nunca) me dio un hijo y heredero. Su aspecto es el de un niño inglés normal de ojos azules y cabello rizado, y aunque está destinado, si vive, a heredar el trono de Zu-Vendis, espero educarle para que se convierta en un perfecto caballero inglés, que para mí es algo mucho más digno de orgullo que haber nacido heredero de la dinastía de la Casa de la Escalinata, y es, desde luego, el rango más alto que un hombre puede alcanzar sobre esta tierra.

H. C.

Nota de George Curtis

Los manuscritos de esta historia, dirigidos a mí de puño y letra por mi querido hermano Henry Curtis, a quien habíamos dado por muerto, con matasellos de Adén, me llegaron en perfecto estado el 20 de diciembre de 18…, poco más de dos años después de que salieran de sus manos en la lejana África central. Me he apresurado a ofrecer al mundo la asombrosa historia que narran. Por lo que a mí respecta, la he leído con sentimientos encontrados, pues aunque resulta un gran alivio saber que Good y él están vivos y que gozan de una extraña prosperidad, no puedo dejar de sentir que para mí y para todos sus amigos es como si estuvieran muertos, puesto que no podemos albergar la esperanza de volverlos a ver.

Se han separado de la vieja Inglaterra y de sus hogares y sus parientes para siempre, y quizá, dadas las circunstancias, tienen razón y han hecho bien.

No he sido capaz de descubrir cómo me fue enviado el manuscrito, pero del hecho de que me llegara por correo deduzco que Alphonse, el pequeño francés, llevó a cabo su azaroso viaje sano y salvo. No obstante, he puesto anuncios para buscarle y he hecho averiguaciones en Marsella y en otros lugares para descubrir su paradero, hasta ahora sin ningún éxito. Probablemente esté muerto, o quizá casado felizmente con su Annette, pero tema todavía la venganza de la ley y prefiera permanecer en el anonimato. No tengo modo de saberlo. Todavía no he perdido la esperanza de encontrarle, pero debo decir que esta esperanza es más débil cada día que pasa; un gran obstáculo en mi búsqueda lo constituye el hecho de que el señor Quatermain no menciona su apellido en ningún momento de la narración. Siempre se refiere a él como «Alphonse», y hay muchísimos Alphonse en Francia. Las cartas que mi hermano Henry dice enviar en el paquete del manuscrito nunca llegaron, por lo que imagino que se habrán perdido o habrán sido destruidas.

GEORGE CURTIS

Agradecimientos

Normalmente, a los novelistas no se les pide, como a los historiadores, sus Quellen[71]. Pero como, a juzgar por varias experiencias que he tenido en el pasado, poseo algunas razones para esperar esta demanda, deseo reconocer mi deuda con la admirable narración de viajes Through Masai Land del señor Thomson[72], por la mucha información que me ha proporcionado sobre los hábitos y las costumbres de las tribus que habitan esa parte de la costa oriental y de la región en la que viven; debo expresar mi agradecimiento a mi hermano, John G. Haggard, R. N., cónsul de Su Graciosa Majestad en Madagascar, y anteriormente cónsul en Lamu, por los muchos detalles que me ha proporcionado sobre los hábitos de vida y de guerra del atractivo pueblo masái; a mi cuñada, la señora de John Haggard, que amablemente rimó los versos del capítulo XV y que me ayudó en el trazado de los planos; he de citar, asimismo, un extracto que encontré en una revista que procedía de algún libro de viajes, cuyo nombre no recuerdo, al que debo la idea de los grandes cangrejos en el valle del río subterráneo[73]. Si no recuerdo mal, ese libro contaba que, cuando esos crustáceos se irritaban, proyectaban los ojos a bastante distancia de su cabeza. Siento mucho no haber sido capaz de «plagiar» este efecto, pero pensé que aunque los cangrejos puedan, sin duda, hacer esto en la vida real, en una novela «no lo harían».

Hay un río subterráneo en Peter Wilkins, pero cuando escribí las páginas correspondientes yo no había leído esa rebuscada pero interesante obra.

Se me ha indicado que existe una cierta similitud entre la escena en la qué Umslopogaas asusta a Alphonse con su hacha y otra de Far from the Madding Crowd. Lamento esta coincidencia y creo que el talentoso autor de esa obra no se sentirá inclinado a acusarme de inmoralidad literaria.

Para terminar, quiero añadir que el pequeño francés del señor Quatermain se asemeja a las jóvenes damas inglesas de largos dientes amarillos y enormes pies que tanto nos divierten en las páginas de la prensa gala ilustrada.

EL AUTOR DE ALLAN QUATERMAIN

Apéndice

La época

Nuestro autor vive y sobrepasa el extenso mandato de la reina Victoria (1837-1901). Tres son las características de la época, según el juicio de algunos historiadores: la confianza en sí mismos, el comercio internacional y el chovinismo monárquico.

La
economía
británicaComparada con otros países, la economía británica en el período de 1850 a 1870 fue extraordinaria por la amplitud de su producción y de sus actividades. Era la primera potencia en materias primas básicas para la industria, como el acero y el carbón, y se había hecho casi con el monopolio de las exportaciones a otros países europeos. Asimismo, la producción se había hecho fuerte en otros sectores industriales, como el textil, los astilleros o los productos de tipo doméstico. Todos estos bienes eran exportados al resto del mundo. La industria en auge se unía a una moneda fuerte y a un sistema bancario que, aunque tenía sus fallos, era ya mucho más estable y cobraba mayor importancia, sobre todo a partir de los años 70.

La población del Reino Unido estaba sufriendo uno de los cambios más radicales de su historia. La mecanización de los La
poblaciónaños 50 y 60 y la depresión del último cuarto de siglo hicieron que la población campesina emigrara a las ciudades escocesas e inglesas, a las minas de carbón de Gales, a las colonias, o engrosara las filas del Ejército, siempre en busca de un nivel de vida más alto.

Con la industrialización y la aparición del trabajador urbano, muchos miembros de las clases altas temieron que apareciera algún tipo de clase revolucionaria, que no se dio. Aumento
del nivel
de vidaEl nivel de vida de muchos de estos trabajadores aumentó y, a principios del siglo XX, los salarios se habían duplicado. Ya en la década de los 80, fueron muchas las personas que comenzaron a disfrutar de tiempo libre y a disponer de cierta cantidad de dinero (no mucho) para artículos como ropa, alimentos y vivienda. Los índices de natalidad disminuyeron, pues se comenzó a planificar el número de hijos. Esta relativa prosperidad de las clases trabajadoras favoreció su organización en torno a los sindicatos para reforzar su poder negociador con el empresario. Asimismo, junto al desarrollo de las actividades comerciales y de la banca, surgió una clase media de funcionarios y empleados de estos sectores económicos.

La clase alta se dividía en dos grupos: la nobleza secular y quienes se dedicaban a las profesiones liberales, como médicos, abogados, funcionarios de alto nivel, etc. La nobleza supo sobrevivir después de la decadencia del medio rural mediante intereses en la industria y en sectores comerciales, así como a través de ventajosos matrimonios con fortunas norteamericanas.

Por encima de todas estas clases y del capitalismo feroz, continuaba reinando la monarquía, cuyos valores intemporales parecían ser cada vez más populares y admirados por toda la sociedad.

Esta es también la época del Imperio Británico. En los últimos cuarenta años del siglo, Inglaterra contaba ya con colonias en África, Extremo Oriente y el Pacífico y mantenía con ellas un intenso comercio.El
Imperio
Británico Así pues, tras la larga serie de guerras que entre 1793 y 1815 había asolado a Europa, Inglaterra se convierte en la primera potencia colonial y marítima, dejando muy atrás a los franceses y, por supuesto, a los españoles. Una cronología esquemática de su política de colonización por todo el mundo podría ser la siguiente: 1833, islas Malvinas (océano Atlántico); 1839, Adén (mar Rojo); 1842, Hong-Kong (Extremo Oriente); 1878, Chipre (Mediterráneo); y 1882, Canal de Suez (Egipto). La política expansionista alcanza a Canadá, a África del Sur desde la colonia de El Cabo, a la India, a Australia desde la colonia de Nueva Gales del Sur. A partir de 1882, el colonialismo británico, tras la conquista de Egipto, se centrará en África.

En el este y sur de África la presencia europea fue, en principio, religiosa. Los misioneros, como el gran David Livingstone, no solo atravesaban vastos La labor
de los
misionerosterritorios desconocidos, sino que, además, realizaban una labor extraordinaria curando a los enfermos, predicando la religión cristiana y tratando de impedir el tráfico de esclavos. Más tarde llegaba el ejército y, tras la bandera, el comercio con la metrópoli.

Rider Haggard fue testigo de acontecimientos vitales de la historia del Imperio en el sur de África, como la guerra de los bóers. Por ello nos detendremos algo más en este apartado. La colonia originariamente holandesa de El La guerra
de los
bóersCabo estaba poblada por los descendientes de sus fundadores, que vivían y hablaban como sus antepasados. En 1836 se encontraron en minoría por la llegada de nuevos colonos ingleses. Esto produjo una emigración de holandeses al otro lado del río Vaal, donde fundaron la república del Transvaal. Otro grupo se estableció en la región del río Orange, constituyendo allí la segunda república holandesa. Estos dos Estados quedaban interpuestos entre la colonia inglesa de El Cabo y los territorios de los indígenas zulúes y metabeles, pueblos de raza negra que fueron capaces de organizarse y hacer frente a los colonizadores. En 1881 los ingleses sufrieron una derrota vergonzosa en Majuba, aunque la Corona británica consiguió que los bóers reconocieran la soberanía de la reina Victoria. El descubrimiento de las minas de oro en el Transvaal hizo que las cosas empeoraran y que un enjambre de ingleses se estableciera en territorio holandés en busca del metal precioso. La guerra volvió a estallar en 1901, aunque esta vez los ingleses se aseguraron la victoria. Enviaron a los mejores de sus militares: lord Roberts y lord Kitchener. Vencieron y la paz se firmó en Pretoria, la capital bóer. Aquello sir vió para consolidar el Imperio, pero costó una verdadera fortuna a la metrópoli.

Muchos fueron los que alzaron sus voces críticas contra la sangría económica que suponían las colonias, así como contra el peso que debía soportar Inglaterra como Surge
un rival:
Alemaniacabeza de todos aquellos vastos territorios conquistados. Además, el poder del país comenzaba a ser amenazado por otra potencia cada vez más fuerte: Alemania. Esta, junto con los Estados Unidos, le había robado ya la supremacía en algunos sectores industriales. Inglaterra pasaba a ser una potencia como los demás y ninguno de sus gobernantes parecía tomar conciencia de ello.

En 1910 era obvio que Alemania se confirmaba como el país adversario de Inglaterra. Una serie de incidentes en el norte de África, en los Balcanes y en Turquía demostró que la hostilidad entre ambos países era un hecho.

Con el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, Inglaterra y su Imperio iniciarían una nueva etapa de su historia.

Atrás quedó la estricta moral victoriana, bandera de las buenas costumbres y de la moderación en todos los aspectos de la vida humana. El nuevo siglo Cae la
moral
victorianatraería consigo lo que el propio Haggard dice al principio de la novela que nos ocupa: algo así como que todos los imperios acaban cayendo, como fue el caso del imperio romano. La guerra de los bóers había sido el comienzo de la destrucción del hasta entonces indestructible e indiviso Imperio Británico. Autores como Thomas Hardy y Rudyard Kipling, ambos amigos personales de Haggard, lo recogieron así en algunas obras de los primeros años del siglo XX.

Hasta aquí el recorrido histórico de la época en la que vivió y se desenvolvió Henry Rider Haggard, en la que no debemos dejar de La
influencia
de Darwinmencionar el gran impacto que produjo en el mundo del pensamiento la publicación de El origen de las especies (1859), de Charles Darwin. Este libro hizo aparecer en el espíritu del hombre del momento la conciencia de lo relativo en lugar de lo absoluto.

En cuanto a la literatura inglesa de la época, citaremos algunos nombres de novelistas encuadrados dentro de diversas tendencias prosísticas. La literatura
inglesa
de la épocaDentro del realismo propio del siglo XIX encontramos cuatro nombres importantes: George Elliot, Anthony Trollope, George Meredith y el ilustre Thomas Hardy, antes citado. Otra corriente es la del género novelesco de aventuras, de misterio y sentimental (romance, en inglés), en la que citaremos a los cultivadores de la novela gótica, como Sheridan Le Fanu, Robert Louis Stevenson, William Morris y Oscar Wilde. Los primeros relatos de ciencia-ficción son obra de H. G. Wells. Dos son, sin embargo, los gigantes de este fin de siglo: los norteamericanos, expatriados a Inglaterra, Henry James y Joseph Conrad.

El autor

Un chico
«torpe»Sir Henry Rider Haggard (1856-1925) nació en Wood Farm, Norfolk, Inglaterra, y fue el octavo hijo de una familia de diez hermanos. Su padre, William Haggard, era un hacendado de la citada localidad, de carácter fuerte y despótico, con el que, a lo largo de su vida, sir Henry mantuvo grandes desavenencias. Por el contrario, nuestro autor adoraba a su madre, Ella. Haggard nunca fue un buen estudiante y en su familia se le consideraba como el hijo «torpe», incapaz de aprender como sus hermanos. Por esta razón, ni siquiera estudió en un internado privado, como solían hacer los hijos de la clase alta y como hicieron sus propios hermanos, sino en una escuela de menor nivel en calidad de alumno externo. A pesar de todo, sus resultados nunca fueron brillantes, por mucho que su tutor, el doctor Holden, pusiera toda su buena voluntad en enseñar a aquel muchacho tan poco aventajado. Años más tarde, siendo ya un joven hecho y derecho, suspendió el examen de ingreso en el Ejército, por lo que se orientó hacia la carrera diplomática. En 1875, como sus perspectivas de ingresar en el Foreign Office tampoco eran esperanzadoras, consiguió un puesto (no remunerado) en el equipo que acompañaba a sir Henry Bulwer, nombrado gobernador de Natal (Suráfrica) y amigo de la familia.

Pero, antes de partir para su nuevo destino. Haggard ya había pasado por uno de los momentos críticos de su vida y de las relaciones con su padre. Enamorado de la joven Lilly Jackson, tuvo que romper su compromiso cuando su padre no la aceptó como futura esposa. Se desconoce si esta ruptura fue impuesta por su progenitor o si fue él mismo el que deshizo el compromiso, ya que Haggard no deja constancia escrita de este hecho.

Su nuevo puesto en África le abrió las puertas de un mundo nuevo, el de las colonias, que ya había sido fuente de inspiración Su marcha
a
Áfricapara otros compatriotas suyos, como Rudyard Kipling. 1875 a 1879 y 1880 a 1881 fueron períodos en los que estuvo en el continente africano: un total de cuatro años fuera de su entorno, lejos de su familia y en contacto permanente con la aventura. Su estancia coincidió con la anexión del Transvaal, en 1877, y con la guerra zulú de 1879.

Comenzó por entonces a escribir colaboraciones para periódicos, aunque sus trabajos pasaron desapercibidos, pues todavía no había conseguido empaparse de la realidad de aquel continente. A su vuelta a Inglaterra se prometió con Comienza
a
escribirLouise Margitson, una amiga de su hermana Mary. Esta joven, una rica heredera de Ditchigham House en Norfolk, era del agrado de su padre, así que al menos no disgustó con esta elección a su progenitor. Sin embargo, como Louise era menor de edad, tuvieron algunos problemas para conseguir la herencia tras el matrimonio, celebrado en 1880. Partieron en viaje de novios al sur de África, pero pronto tuvieron que regresar a Inglaterra debido a la guerra de los bóers de 1881. Comenzó la carrera de leyes y fue entonces cuando escribió su primer libro, Cetywayo y sus vecinos blancos, que publicó en 1882 y que pasó sin pena ni gloria por las librerías. Según cuenta el propio Haggard en su autobiografía, lo que le impulsó a hacerse novelista fue una inspiración circunstancial: un día en el que se encontraba en la iglesia junto a su mujer, se fijaron ambos en una joven de extremada belleza y aspecto angelical, envuelta en un halo de misterio. Aquella dama había de ser la heroína de una de sus novelas.

Y, efectivamente, en 1884 publicó Amanecer y al año siguiente La cabeza de la bruja. En 1885 publicó también Las minas del rey Salomón. Su editor, Cassell, lanzó el Llega
el éxitolibro al mercado con todos los recursos publicitarios de la época. Tras el éxito conseguido gracias a esta novela, que se anunciaba como «Las minas del rey Salomón, el libro más asombroso jamas escrito», Haggard se puso a trabajar con Allan Quatermain. Esta novela se publicó en 1887, aunque la escribió en 1885. Mientras tanto terminó la tercera obra de tema africano, que se sumó a sus anteriores éxitos, Ella[74]. Posteriormente escribió continuaciones de la saga de Ella, aunque de inferior calidad: Ayesha (1905) y Ella y Allan (1921).

Sus viajes a Egipto le inspiraron también otra novela, Cleopatra, que escribió en 1888. Más tarde siguió con La venganza de Maiwa y El testamento de Mr. Meeson e inició Beatrice y el Deseo del mundo.

Otras de sus obras más reprentativas son Eric Brighteyes (1891), una recreación de las sagas islandesas, y La hija de Moctezuma (1893), versión de la conquista de México por Hernán Cortés, que los críticos consideran un antecedente de El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad.

Durante estos años una serie de dramáticos acontecimientos obligan a Haggard a retirarse a Ditchingham House durante cierto tiempo. Se trata de la muerte Muerte
de seres
queridosde su madre en 1888; la de su hijo Jock en 1891, el golpe más duro para él, que tuvo lugar durante su estancia en México; y la de su padre en 1892. Este mismo año consiguió recuperarse con el nacimiento de su hija Lilias, que más tarde escribiría un libro sobre su padre.

Haggard fue también un hombre interesado por el medio rural y las actividades del campo, afición que favoreció su contacto constante con este ambiente gracias a la Interés por
el medio
ruralmansión de su esposa en Ditchingham. Escribió El año del granjero (1899) e Inglaterra rural (1902) cuando este medio se encontraba en franca decadencia después de la revolución industrial y el crecimiento de las actividades comerciales.

Por el servicio que había prestado a la Corona a lo largo de su vida, se le otorgó el título de caballero (sir) en 1912.

Su autobiografía. Los días de mi vida, se publicó en 1926, el año posterior a su muerte.

La literatura de Haggard ha sido siempre considerada como secundaria, exceptuando, tal vez, el juicio de sus contemporáneos. Es, sin duda, un escritor apresurado poco proclive a profundizar en psicologías; no se detiene a analizar ¿Un autor
de segunda
fila?las relaciones entre los personajes, sino que se centra en la aventura, en las circunstancias de dificultad y peligro en que se ven envueltos. De hecho, él mismo decía: «Los trucos estilísticos y las alusiones oscuras pueden complacer a la crítica seria; a ellos no les gusta el lector medio y, aunque esto parece ser un hecho que muchos pueden olvidar, o que tan solo recuerdan para depreciar, un libro se escribe para que pueda ser leído». En otra ocasión afirmaba: «La forma de escribir una buena novela es sentarse y escribirla casi sin pausa».

Sin embargo, la crítica posterior ha sabido valorar su habilidad para adentrarnos en la narración, su tratamiento del suspense, su desbordante imaginación y el humor con el que a veces descarga situaciones de tensión insoportable. La crítica
hace
justiciaOtros críticos de la segunda mitad de nuestro siglo han afirmado que Haggard fue el iniciador del resurgimiento de la novela en los últimos años de la época victoriana, el que orientó la novela de aventuras hacia otros derroteros en los que se trataban los temas de la inmortalidad, la reencarnación, la eterna juventud y los fenómenos psíquicos. En plena era del imperialismo fue la voz que transmitió «las fantasías de lo absoluto y la ley espiritual que regía ciudades secretas». Como dijo su contemporáneo y amigo Rudyard Kipling, autor de El libro de la selva: «No he conocido nunca a mejor narrador o, a mi parecer, a un hombre con una imaginación más convincente».

La obra

Varios fueron los libros que Haggard dedicó a Alian Quatermain, este cazador y aventurero al que, después de muerto, resucitó: Las minas del rey Salomón (1885), Allan Quatermain (1887), La esposa de Allan (1889), El viejo Allan (1920), Ella y Allan (1921) y Allan y los dioses del hielo (1927).

No obstante, a pesar de toda esta serie, la que le consagró fue Allan Quatermain, junto con la anterior, Las minas del rey Salomón, y Ella. Estas son las tres novelas que hicieron de él Argumentoun escritor de fama. Los tres libros poseen similitudes muy notables y, entre todas ellas, una fundamental: un reino desconocido, unos territorios jamás descubiertos por la civilización. Este es el caso de Allan Quatermain y sus amigos: sir Henry Curtis, Good, el guerrero zulú Umslopogaas y el cocinero Alphonse. Este reducido grupo de aventureros penetra en el reino de Zu-Vendis, una extraña nación en la que se advierte una mezcla de cultura egipcia, persa y griega, auténtica recreación de la imaginación de Haggard, y en la que, por si fuera poco, los habitantes pertenecen a una raza blanca cuyo origen se pierde en la noche de los tiempos y en las emigraciones de los pueblos antiguos. Desde luego, este argumento bien podría ser, hoy, el de una película de Indiana Jones.

Fuera de mayores consideraciones argumentales (relaciones entre los personajes, las dos reinas y sus amantes, la guerra, los juegos de poder entre la casta sacerdotal y el poder real, etc.), la moraleja de la historia no Salvar una
civilización
no «viciada»es otra que la protección de una cultura aún no «viciada» por la civilización (téngase en cuenta que muchos escritores del siglo XIX eran fundamentalmente didácticos). Haggard, a excepción de la religión cristiana, parece considerar su propia cultura como un foco de contaminación, sobre todo, como a veces él mismo argumenta, porque en las sociedades menos avanzadas lo civilizado se deforma y se convierte en vicio, desorden y malas costumbres. Acaso había visto una de las caras del imperialismo y fue crítico con su propia época. De ahí que Zu-Vendis, en el desarrollo final de la historia, con un rey inglés y una reina nativa, quede cerrado al exterior gracias a la protección natural que le había separado durante siglos del resto del mundo. Esto no es otra cosa que una vuelta a lo primitivo, a las raíces, en un final de siglo agotado por una historia acelerada de industrialización, de Imperio colonial, de cambios radicales en la metrópoli; una flecha veloz hacia el futuro que tal vez estuviera hiriendo de muerte a formas de vivir ni tan siquiera consideradas o incomprendidas.

Hay otros temas que afloran en las páginas de este libro, como por ejemplo el racismo. Haggard, en una época tan controvertida por el choque de culturas Haggard y
el racismo(pensemos en la India, en la incomprensión entre la población nativa y los ingleses), no trata con paternalismo ni con complejos de superioridad a los miembros de otras razas. Recordemos el ejemplo del noble guerrero Umslopogaas, que queda engrandecido junto al ridículo aunque simpático cocinero francés Alphonse. No existe un tratamiento peor para el zulú que para cualquiera de los europeos, sino tal vez todo lo contrario. Umslopogaas es amigo sincero de Quatermain y este sentimiento es recíproco. A lo largo del libro hay más conversaciones íntimas entre estos dos personajes que entre los propios exploradores.

Tratamiento igualmente digno, aunque mucho más crítico, recibe el sexo femenino. La mujer, si es perversa, parece ser capaz de peores maldades que un hombre. Este, además, será manipulado por la mujer siempre que ella lo desee. Los personajes
femeninosAsí le había ocurrido a Umslopogaas y en el mismo hechizo caerá el capitán Good ante la reina Sorais, una mujer bellísima pero portadora del mal; atractiva, aunque venenosa y falsa; una arpía que no dudará en lanzar venablos por la boca para airear su furia, que no dudará en matar por celos y ambición. Esa es Sorais, la reina morena y altiva, Sorais de la Noche, recreación del mal y la perfidia de todo buen relato de aventuras. Por contraposición, si la dama es de bondadosa naturaleza, la dicha está asegurada, a pesar de que su influjo sea poco beneficioso en la relación de su esposo con sus antiguos amigos, pues, como dice Quatermain en el texto, bien se cuida de que sepa que se ha casado con ella y no con sus compañeros de aventuras. Esta es Nyleptha, la reina que contraerá matrimonio con sir Henry Curtis, noble, orgullosa, digna, aunque, por supuesto, con los pequeños defectos de toda mujer, a saber: curiosa, celosa, dominante, absorbente. Ninguna se salva de su ojo crítico.

En cuanto al retrato psicológico de los personajes, tal y como hemos dicho en el apartado anterior, no es el fuerte de Haggard. Los protagonistas están al servicio de la aventura. No es una novela que se asemeje a otras obras del siglo XIX, Retrato
psicológico
de los
personajesen las que el análisis psicológico de los personajes es el centro de gravedad del argumento. Los conocemos a través de sus hechos o gracias a los comentarios que Quatermain realiza de ellos en algunas ocasiones. Sabemos que sir Henry Curtis es un hombre de principios, un perfecto caballero inglés que además sabe reconocer sus errores, pero poco más. El capitán Good es un tipo de hombre parecido, aunque con la particularidad de ser presumido, que por las circunstancias del argumento se ve arrastrado por la belleza de Sorais. No obstante, esta situación, que podría ser de gran dramatismo, no se enriquece con la psicología del personaje. El guerrero zulú es otro caso de rectitud y lealtad, pero solo por la narración de su historia personal sabemos algo de sus quebraderos de cabeza. El cocinero francés es, grosso modo, el personaje bufón de la novela, cobarde, «travieso» y vengativo sin malicia y sin valor; constituye el elemento humorístico. Por último, Allan Quatermain, al que podemos conocer a través de sus propios comentarios sobre todo lo que les va sucediendo, es un aventurero ya maduro y, por tanto, su concepto de la vida y de las personas está muy matizado ya por la experiencia; recordemos sus extensas reflexiones sobre la civilización y la muerte, o la resignación con que juzga algunos hechos como la boda de su amigo Curtis.

La aventura comienza después de la muerte de su hijo Harry. El abatimiento que le produce esta pérdida es lo que le impulsa a regresar a la selva y la sabana, Un terrible
presagiolejos de la vida inglesa ordenada y pulcra, en busca de otros horizontes donde sentirse, sin duda, más libre. Resulta curioso, aunque terrible, advertir que este comienzo es un presagio de lo que realmente le ocurrió a Haggard años después: su propio hijo Jock, al que dedica la novela, murió y, a consecuencia de ello (entre otras cosas), tuvo que recluirse en la mansión de su esposa. En las obras de Haggard hay presagios dispersos que predicen otros muchos acontecimientos que habrían de suceder tiempo más tarde.

Su estilo narrativo, del que también hemos hablado anteriormente, es en esta novela asimismo rápido, aunque, como buen representante de su siglo, El estilose detiene a veces en largas descripciones. Los capítulos se abren y cierran como una unidad que no impide que el suspense decaiga, porque lo que se fragua en uno se desarrolla en el siguiente. El misterio de la aventura y de lo desconocido se une a un gran realismo en las descripciones de las batallas, las luchas cuerpo a cuerpo o los ataques inesperados. Haggard no posee una pluma remilgada a la hora de contar cómo se mata a un hombre o cómo se le mutila; estamos ante la verdadera aventura con todas sus consecuencias de peligro, violencia y muerte.

Allan Quatermain es un buen ejemplo de novela de aventuras que, además de las connotaciones de evasión que puedan atribuirse a este tipo de literatura, constituye en el fondo una reflexión, aunque muchos la consideran modesta, Un buen
ejemplo de
novela de
aventurassobre Inglaterra y su Imperio a finales del siglo XIX. El cazador y aventurero nos desvela a un hombre viejo, cansado, que desprecia en cierto sentido la civilización (exceptuando sus logros, más relacionados, como dice él mismo, con el Cristianismo) y que busca un sitio donde descansar huyendo del ocio, de las buenas costumbres, de la etiqueta, de la «pompa y la circunstancia». En su lugar, prefiere sumergirse en las profundidades de las selvas vírgenes, aún no mancilladas por el hombre; de no haber encontrado la muerte, quién sabe si se habría quedado con sus amigos.

La civilización, la Inglaterra de fines de siglo, se encontraba, como Allan Quatermain, agotada y exhausta. Herida de muerte y necesitada de renovación. Quizá los paraísos perdidos, las culturas primitivas, los parajes donde los hombres no sepan demasiado, constituyan el remedio transitorio para estos sentimientos endémicos que la Humanidad padece en las épocas de cambio y transformación.

MAR HERNÁNDEZ DE FELIPE

Bibliografía

AÑO | TÍTULO ORIGINAL | TÍTULO CASTELLANO
1882 | Cetywayo and his White Neighbours | Cetywayo y sus vecinos blancos
1884 | Dawn (3 vols.) | Amanecer
1885 | The Witch’s Head (3 vols.) | La cabeza de la bruja
1885 | King Solomon’s Mines | Las minas del rey Salomón (1888)
1887 | She[75] | Ella (s.a.)[76]
1887 | Jess[77] | Jess
1887 | Allan Quatermain[78] | Aventuras de Allan Quatermain (s.a.)
1887 | A Tale of Three Lions[79] | Un cuento de tres leones
1888 | Mr. Meeson's Will[80] | El testamento de Mr. Meeson
1888 | Maiwa’s Revenge: or the War of the Little Hand | La venganza de Maiwa (1955)
1888 | My Fellow Laborer and the Wreck of the «Copeland»[81] | Mi compañero trabajador y la destrucción del «Copeland»
1888 | Colonel Quaritch VC (3 vols.) | Coronel Quaritch VC
1889 | Cleopatra[82] | Cleopatra (s.a.)
1889 | Allan’s Wife and Other Tales | La esposa de Allan (1952)
1890 | Beatrice | Beatriz
1890 | The World's Desire[83] | El deseo del mundo
1891 | Eric Brighteyes | Eric Brighteyes
1892 | Nada the Lily | Nada, el lirio
1893 | Moctezuma’s Daughter | La hija de Moctezuma (s.a)
1894 | The People of the Mist | Los hijos de la niebla (1946)
1895 | Church and State | Iglesia y Estado
1895 | Joan Haste | Joan Haste
1895 | Heart of the World | El corazón del mundo
1896 | The Wizard | El hechicero (1953)
1898 | Dr. Theme | Dr. Theme
1899 | A Farmer's Year[84] | El año del granjero
1899 | The Last Boer War | La última guerra bóer
1899 | Swallow | Golondrina
1900 | Black Heart and White Heart and Other Stories | Corazón negro y corazón blanco, y otras historias
1901 | Lysbeth | Lysbeth
1901 | A Winter Pilgrimage[85] | Una peregrinación de invierno
1902 | Rural England (2 vols.) | Inglaterra rural
1903 | Pearl Maiden | La doncella Perla
1904 | Stella Fregelius | Stella Fregelius
1904 | The Brethren | Los cofrades
1905 | Ayesha: the Return of She | Ayesha (El regreso de Ella) (1948)
1905 | A Gardener's Year[86] | El año del jardinero
1905 | Report on Salvation Army Colonies | Informe sobre el Ejército de Salvación en las Colonias
1906 | The Way of the Spirit | El camino del espíritu
1906 | Benita | Benita
1907 | Fair Margaret | Encantadora Margarita
1908 | The Ghost Kings | Los reyes fantasmas
1908 | The Yellow God | El dios amarillo
1909 | The Lady of Blossholme | La señora de Blossholme
1910 | Morning Star | Estrella matutina (s.a.)
1910 | Queen Sheba’s Ring | El anillo de la reina de Saba
1910 | Regeneration: an account of the social work of the Salvation Army | Regeneración: un recuento del trabajo social del Ejército de Salvación
1911 | The Mahatma and the Hare | El Mahatma y la liebre
1911 | Red Eve | Vísperas rojas
1911 | Rural Denmark | Dinamarca rural
1912 | Marie | María
1913 | Child of Storm | El niño de la tormenta
1914 | A Call to Arms - Publicación privada | Una llamada a las armas
1914 | The Wanderer’s Necklace | El collar de Wanderer (1942)
1915 | The Holy Flower | La flor santa
1916 | The After-War Settlement and Employment of Ex-Service Men | El establecimiento y empleo después de la guerra de los exsoldados
1916 | The Ivory Child | El niño de marfil
1917 | Finished | Acabado
1918 | Love Eternal | Amor eterno
1918 | Moon of Israel | Luna de Israel
1919 | When the Work! Shook | Cuando el mundo se estremeció (s.a.)
1920 | The Ancient Allan | El viejo Allan
1920 | Smith and the Pharaohs, and Other Tales | Smith y los faraones, y otros cuentos
1921 | She and Allan | Ella y Allan (1946)
1922 | The Virgin of the Sun | La virgen del sol
1923 | Wisdom’s Daughter | La hija de Wisdom
1924 | Heu-Heu | Heu-Heu
1925 | Queen of the Dawn | La reina del alba
1926 | The Days of my Life (2 vols.)[87] | Los días de mi vida
1926 | Treasure of the Lake | El tesoro del lago
1927 | Allan and the Ice Gods | Allan y los dioses del hielo (s.a.)
1929 | Mary of Marion Isle | Mary de la isla Marion
1930 | Belshazzar | Baltasar

Sir HENRY RIDER HAGGARD KBE. (Bradenham, 1856 - Londres, 1925). Novelista inglés. Se doctoró en Jurisprudencia en Londres, fue alto funcionario del gobierno, y vivió algunos años en Indonesia y África, tras los cuales regresó a Gran Bretaña, donde desempeñó diversos cargos gubernativos. Se le concedió el título de sir, fue nombrado vicepresidente del Royal Colonial Institute y le fue otorgado el título de KBE (Caballero Comandante, Orden del Imperio Británico).

Su primera novela de éxito fue Las minas del rey Salomón (1885), en parte inspirada en La isla del tesoro de Stevenson. A dicho éxito siguieron enseguida otros como Ella (1887), su continuación, Ayesha, el retorno de Ella (1905) y Las aventuras de Allan Quatermain (1887). Escritor prolífico y constante, fue también autor de una serie de obras históricas, políticas y documentales. Entre sus más de sesenta novelas, algunas publicadas por entregas, destacan Nada the Lily (1892), La hija de Moctezuma (1893), El pueblo de la bruma (1894) y, posteriormente, El anillo de la Reina Shiba (1910), Cuando el mundo se estremeció (1919) y Belshazzar (1930).

Las novelas de Haggard, que era amigo de Rudyard Kipling, son novelas de aventuras, según declaró explícitamente el propio autor en su autobiografía Los días de mi vida (1926). Posteriormente, se publicaron en colecciones del llamado «género de fantasía», pero a finales del período victoriano representaron un renacimiento del romanticismo, relacionado con las tensiones internas y los mitos de las colonias y el Imperio. Era narrativa popular en el sentido más amplio del término, y sir vió como instrumento de propaganda de los ideales imperialistas.

Haggard creía en la misión cultural civilizadora del Imperio Británico, y creó a sus héroes y heroínas según un modelo coherente: belleza y fuerza física junto a nobleza y valor, cualidades que les asemejan al prototipo de ideal épico de virilidad y femineidad. La ambientación exótica, con sus correspondientes descripciones de culturas misteriosas y fabulosas, la presencia de lo sobrenatural y un ágil ritmo narrativo (Haggard no se detiene en introspecciones psicológicas), le aportaron un éxito de público todavía vigente.

Notas

[1] El autor omite los estudios que realizaba su hijo, que por el contexto debían de ser los de Medicina. <<

[2] Evangelio de Lucas, 12, 13-21. <<

[3] La palabra holandesa bóer significa «agricultor» o «granjero». Los bóers eran los sudafricanos descendientes de los holandeses o hugonotes que poblaban el Transvaal y el Estado libre de Orange. Actualmente, los descendientes de los bóers son los llamados afrikaners. Calvinistas acérrimos, los bóers se veían a sí mismos como los hijos de Dios en tierras salvajes, los elegidos por la divinidad para gobernar la tierra y a los nativos que en ella viven. En el siglo XIX, en 1899, declararon la guerra al Imperio Británico en nombre de la República de Sudáfrica. A pesar de ser expertos en la guerra de guerrillas, tuvieron que someterse finalmente a las fuerzas británicas en 1902, y así terminó la existencia independiente de las repúblicas bóers. <<

[4] El monte Kenia es un volcán extinguido al este de África, en Kenia. Se levanta justo al sur del ecuador y tiene 5194 metros de altura.

Lamu es una ciudad portuaria de una isla coralina del océano Índico que pertenece a Kenia. Se encuentra a 241 kilómetros al noroeste de Mombasa, principal ciudad de Kenia.

Zanzíbar es una isla del Índico, a unos 35 kilómetros de la costa oriental de África, y pertenece a Tanzania. <<

[5] El río Tana es el más importante de Kenia. Nace en las tierras altas del norte y recoge las aguas de un 7 por 100 de la superficie total del país, antes de desembocar en el océano Índico. Adén, donde nuestros protagonistas toman el vapor, es la capital de Yemen del Sur. Se encuentra situada en la costa norte del golfo de Adén. <<

[6] El nombre inglés de la misión, The Highlands, hace referencia a las tierras altas del norte del Reino Unido, es decir, a Escocia. <<

[7] Los masái son un pueblo de pastores del África oriental. Vagan en grupos durante todo el año y se alimentan casi exclusivamente de la carne y la leche de sus rebaños. Su poblado está formado por una gran valla circular construida con arbustos espinosos que rodean un anillo de chozas de barro en el que habitan de cuatro a ocho familias y sus rebaños. La poligamia es frecuente entre los hombres adultos y la sociedad es igualitaria, no conociéndose la esclavitud entre ellos. <<

[8] El pueblo zulú es una rama de los bantú del sur y posee estrechos lazos étnicos, lingüísticos y culturales con los swazi y los xhosa. Habla la lengua nguni y habita en la región de Natal, en Sudáfrica, que fue declarada colonia británica en 1887. Cultiva cereales y posee también rebaños. La sociedad es patriarcal y se practica la poligamia. <<

[9] El monte Kilimanjaro es un macizo volcánico de Tanzania, en África oriental, cerca de la frontera con Kenia. Su pico central, Kibo, mide 5916 metros y es el punto más alto de África. <<

[10] El dhow es un velero típico de los pueblos del océano Índico. La voz procede del árabe dawa, dau. <<

[11] Entre los zulúes, un hombre ostenta «el anillo», formado con una especie de goma negra que se teje en el pelo y se abrillanta con betún, cuando ha alcanzado una edad o una dignidad determinada o es el marido de un cierto número de mujeres. Hasta que alcanza este honor, se le considera un niño, aunque sea ya un adulto de treinta y cinco años, o incluso más. [Se señalan las notas con que Henry Rider Haggard completó el texto escrito en 1885. En unos casos lo hace a través del protagonista de la obra, en cuyo caso se especifica (A.Q.), y en otros como simple autor (H.R.H.)]. <<

[12] Uno de los antílopes más veloces de África. (A.Q.). <<

[13] El kraal es el tipo de aldea de los nativos en el sur de África y está compuesto por una serie de chozas en las que habitan los nativos. También se puede denominar así el corral donde se encierra al ganado. <<

[14] Alude a la costumbre de los zulúes de abrir el estómago de los enemigos muertos. Creen que, si no lo hacen, cuando el cadáver del enemigo se hinche le sucederá lo mismo a quien lo mató. (A.Q.). <<

[15] Babilonia fue la capital del sur de Mesopotamia desde el segundo hasta el primer milenio antes de Cristo. También fue la capital del Imperio Neobabilónico en los siglos VIII y VII a. C., período en el que alcanzó su máximo esplendor. Sus ruinas se extienden a lo largo del río Éufrates, al sur de Bagdad (Iraq).

Nínive fue la más antigua y más poblada ciudad del antiguo Imperio Asirio y se levantaba en la orilla oriental del Tigris, frente a la actual Mosul (Iraq). <<

[16] Palabra inglesa que se usa para designar un bastón de madera corto cuyo extremo superior es redondeado y que sir ve para atacar y golpear a los enemigos. Es utilizado, sobre todo, por los aborígenes del sur de África. <<

[17] El colobus es un mono africano perteneciente al género Colobus, de la familia de las Cercopithecidae. Es de cola larga y no posee dedo pulgar. Su dieta es vegetariana y es gregario. Hay diferentes especies, que pueden dividirse en tres grupos: negros y blancos, rojos y marrones. <<

[18] Sin duda, esta ave es un búho sin alas. Más tarde descubrí que el silbido de un búho es la señal preferida entre las tribus masái. (A.Q.). <<

[19] El autor se refiere a los dos picos con forma de pechos que aparecen en su libro Las minas del rey Salomón. <<

[20] Los kaffir son un pueblo de lengua bantú del sur de África, de raza ngoni. <<

[21] «¡Ah, pero qué hombre!». (En francés en el original). <<

[22] «¡Qué salvaje tan horrendo!». (En francés en el original). <<

[23] «Señor negro». (En francés en el original). <<

[24] «¡Atiza!». (En francés en el original). <<

[25] El dialecto suahili es una lengua bantú hablada en la actualidad como lengua madre o segunda lengua en la costa e islas orientales de África en una zona que se extiende desde la isla de Lamu (Kenia) hasta la frontera sur de Tanzania. Se utiliza como lengua franca en Tanzania, Kenia, Zaire y Uganda. Posee grandes influencias del árabe y gran tradición literaria. <<

[26] Desde que vi la descrita en estas líneas, he examinado cientos de esas espadas, pero nunca he sido capaz de descubrir cómo iban engastadas las piezas de oro en el calado. Los armeros que las hacían en Zu-Vendis estaban obligados a mantener el secreto de su fabricación. (A.Q.). <<

[27] La palabra inglesa poleaxe designa el hacha de guerra de mango corto que tiene frecuentemente una segunda punta o filo cortante detrás del corte propiamente dicho de un hacha convencional. <<

[28] Palabra francesa que significa contienda, lucha, refriega. <<

[29] Pequeña pistola. <<

[30] «¡Caramba!». (En francés en el original). <<

[31] «¿Qué sé yo?». (En francés en el original). <<

[32] «Del señor cura». (En francés en el original). <<

[33] Le Bagne, en Francia, es como se llamaba al penal donde se realizaban trabajos forzados. Estos penales existentes en las colonias francesas fueron suprimidos definitivamente en 1942. <<

[34] Drôle es una palabra francesa que significa pintoresco, gracioso, extravagante. La frase completa podría traducirse como: «Qué pintoresco señor negro». <<

[35] Los masái elmoran, o jóvenes guerreros, no pueden poseer propiedad alguna, así que todo el botín que ganan en la batalla pertenece a sus padres. (A.Q.). <<

[36] El Ficus indica o baniano es un árbol de raíces adventicias aéreas o zancos, que sostienen los extremos de las ramas y aseguran su nutrición en savia bruta. <<

[37] «Sí, señor». (En francés en el original). <<

[38] «¡Adelante!». (En francés en el original). <<

[39] Por una triste coincidencia, desde que lo anterior fue escrito por el señor Quatermain, los masái, en abril de 1886, mataron a un misionero y a su esposa —el señor y la señora Houghton— en este mismo río Tana, y en el lugar descrito. Estos son, a mi juicio, los primeros blancos que conocemos víctimas de esta tribu cruel. (H.R.H.). <<

[40] Caronte, en la mitología griega, es el hijo de Erebo y la Noche, y su trabajo consistía en transportar en su barca a través de la laguna Estigia las almas de los muertos que habían recibido los ritos del enterramiento. Como pago por sus servicios, los muertos llevaban una moneda en su boca. <<

[41] El señor Allan Quatermain se equivoca: el Placer se sentaba en el timón. (H.R.H.). <<

[42] Donde Alph el río sagrado discurre / por cavernas ignotas para el hombre / hacia un mar sin sol. <<

[43] Se refiere a la catedral de San Pablo de Londres, diseñada por sir Christopher Wren y construida entre 1675 y 1710. <<

[44] Comarca francesa que comprende los departamentos de Côte-d’Or, Saône-et-Loire, Nièvre y Yonne, cuya capital es Dijon, y que da nombre a un vino de fama mundial. <<

[45] «¡Magnífico, pero triste; ah, triste!». (En francés en el original). <<

[46] El señor Quatermain no parece ser consciente de que lo habitual entre los pueblos adoradores de animales es ofrecerlos en sacrificio. Ver Herodoto, II, 42. (H.R.H). <<

[47] La ciudad y puerto de Bushire es la capital de la provincia Bushehr, al sudoeste de Irán, en el golfo Pérsico. En tiempos de Ciro el Grande, emperador de los persas (559 a. C.), fue llamada Persis. Persia es el nombre con el que se denominaba al reino de Irán, al sudoeste de Asia. Persas se llama igualmente a los habitantes de este reino, que emigraron a estas regiones en el año 1000 antes de Cristo y que pertenecían al tronco indoeuropeo. <<

[48] Existe otra teoría sobre el origen de Zu-Vendis que se le escapa a mi amigo el señor Quatermain y a sus compañeros: sus habitantes podrían ser descendientes de los fenicios. El origen de la raza fenicia se supone en la costa occidental del golfo Pérsico. De allí, ya que hay evidencias que lo prueban, los fenicios emigraron en dos grupos, uno que tomó posesión del litoral de Palestina, y otro que, según los sabios, emigró hasta las costas de África oriental, donde, cerca de Mozambique, no faltan señales y restos de su ocupación. De hecho, habría sido extraordinario que no lo hicieran, cuando, al dejar el golfo Pérsico, se dirigieron directamente hacia la costa Este, puesto que los monzones del Noreste soplan durante seis meses al año en esa dirección, mientras que durante los otros seis soplan en sentido contrario. Y, como forma de ilustrar esta posibilidad, debo añadir que hasta nuestros días se ha mantenido un intenso comercio entre el golfo Pérsico y Lamu y otros puertos de África oriental, tan lejanos como Madagascar, que es, por supuesto, la antigua Isla del Ébano de las Noches arábigos. (H.R.H). <<

[49] Kilkenny es un condado de la provincia de Leinster, en el territorio Ossory de Irlanda. <<

[50] El penny-post era un sistema postal en el que el envío de una carta costaba un penique. Se estableció en todo el Reino Unido en 1840 y supuso el origen del correo. <<

[51] Los caracteres del alfabeto fenicio son veintidós (véase el Apéndice de Histoire ancienne des peuples de l’Orient de Maspéro, p. 746, etc.). Desgraciadamente, el señor Quatermain no nos ofrece ejemplos de la escritura de los Zu-Vendi, pero lo que afirma parece estar de acuerdo con la teoría avanzada en la nota sobre el origen fenicio de Zu-Vendis. (H.R.H). [Gaston Maspéro (1846-1916) fue un egiptólogo francés que estudió no solamente la cultura egipcia, sino que se interesó por la cultura de Oriente próximo en general. Organizó el descombro de la gran esfinge de Gizeh y la obra que cita Haggard, Historia antigua de los pueblos de Oriente (1894-1899), es una de las más destacadas de su producción]. <<

[52] «Simón», «coche de punto». (En francés en el original). <<

[53] Estas son medidas interiores. (A.Q.). <<

[54] La luz también pasaba por contraventanas que se abrían o cerraban bajo los aleros de la catedral y en el tejado. (A.Q.). <<

[55] Este verso es interesante, ya que es una de las pocas alusiones que se encuentran en el ritual de Zu-Vendis a la vaga idea de una esencia divina independiente del esplendor material del globo al que adoran. Taia, la palabra utilizada aquí, tiene el significado inmediato de esencia, principio vital, espíritu e, incluso, Dios. (H.R.H). <<

[56] Comentario irónico que hace referencia a la maestría alcanzada por Good en el aprendizaje del idioma. Master significa maestro. <<

[57] Se refiere a la costumbre zulú. (A.Q.). <<

[58] El porridge es un plato que se prepara a base de vegetales y carne y que normalmente se espesa con cebada o cualquier otro cereal. También puede hacerse con una mezcla de legumbres o cereales con leche o agua hasta que adquiere cierta consistencia. <<

[59] De nuevo, Alphonse llama a Umslopogaas, en francés, «señor negro». <<

[60] El rey Enrique VIII (1491-1547) fue el que provocó el cisma de la Iglesia Anglicana cuando, en 1533, se casó con Ana Bolena y el Papa le excomulgó porque el matrimonio era ilícito. <<

[61] En Zu-Vendis los miembros de la Casa Real solo pueden ser unidos en matrimonio por el Sumo Sacerdote o por un sustituto oficialmente reconocido. (A.Q.). <<

[62] Yorkshire es un antiguo condado de Inglaterra que en 1974 se convirtió en el más extenso del Reino Unido. <<

[63] Se refiere a la costumbre de Zu-Vendis de transportar a los oficiales muertos sobre un cuadro de lanzas. (A.Q.). <<

[64] La gente de Zu-Vendis no usa arcos. (A.Q.). <<

[65] Por supuesto, el tejado del Templo, al ser tan alto, era iluminado por el sol apenas empezaba a amanecer. (A.Q.). <<

[66] El positivismo es una doctrina filosófica que se limita a los fenómenos y a las leyes que los rigen. Su principal representante es Comte. <<

[67] Naturalmente, el Tribunal de Testamenterías no autorizaría una cosa semejante. (H.R.H). <<

[68] «Sí, sí, es bonito, pero me aburro; no es chic». (En francés en el original). <<

[69] «En este triste país». (En francés en el original). <<

[70] Babel es el nombre hebreo de Babilonia. Según la Biblia, Babel es la torre que los descendientes de Noé intentaron construir para escalar el cielo, por lo que Dios los castigó con la confusión de lenguas. <<

[71] «Fuentes». (En alemán en el original). <<

[72] Se trata de Joseph Thomson (1858-1895), geólogo, naturalista y explorador escocés que fue el primer europeo en penetrar en las regiones del este de África y cuyos escritos contribuyeron al conocimiento geográfico de esta zona. La obra que cita Haggard la escribió en 1885. <<

[73] Me han indicado que ese libro es The Cruise of the «Falcon», trabajo que no conozco personalmente. (H.R.H). <<

[74] Tanto esta obra como Las minas del rey Salomón han sido publicadas en esta misma Colección. El lector interesado en Haggard y su época puede encontrar más datos en los Apéndices de ambas ediciones. <<

[75] Prepublicada en «Graphic». <<

[76] Con «s.a.» indicamos «sin año», aunque la publicación castellana es próxima a la edición original. <<

[77] Prepublicada en «Cornhill Mag». <<

[78] Prepublicada en «Longman’s Mag». <<

[79] Prepublicada en «Atalanta». <<

[80] Prepublicada en «Illustr. London News». <<

[81] Prepublicada en «Colliers Once a Weck». <<

[82] Prepublicada en «Illustr. London News». <<

[83] Prepublicada en «New Rv.». <<

[84] Prepublicada en «Longman’s Mag». <<

[85] Prepublicada en «Queen». <<

[86] Prepublicada en «Queen». <<

[87] Prepublicada en «Strand Mag». <<