CARLYLE
&
QUADE
Vol. II

Colección Ficciones

Volumen II

Los devoradores de energía

Los siete durmientes

Problemas en Titán

El satélite sirena

Problemas en Titania

Los devoradores de energía

Arthur K. Barnes

Henry Kuttner

CAPÍTULO I
Una tormenta sobre Gerry

N

adie sabe con exactitud qué es lo que sucede cuando una fuerza imparable se topa con un objeto inamovible. Con la firme intención de resolver esta paradoja, la ciencia había prestado siempre una entusiasta atención a la popular rivalidad entre la Nine Planet Films y la señorita Cazalotodo, Gerry Carlyle, contienda que siempre terminaba en tablas, a pesar del cada vez peor carácter de Gerry y de los ocasionales problemas de salud de Von Zorn.

Von Zorn estaba en aquel entonces sentado tras su brillante escritorio de cristal, con expresión crispada.

—Mira —decía con una voz cuya debilidad era a todas luces fingida—, no te estoy pidiendo mucho, señor Quade. Solo un poco de cooperación. Lo único que quiero es que me consigas una simple firma, dos palabras garabateadas en este contrato... Es lo mínimo que se merece una compañía poderosa en la que trabajan los cerebros más privilegiados del sector.

El principal especialista en resolver los problemas de la Nine Planets, Anthony Quade, escuchaba con expresión somnolienta mientras descansaba su enorme constitución ósea en un cómodo sillón de cromo y cuero. Al otro lado del escritorio Von Zorn acentuó su actuación y su voz se fue haciendo más temblorosa.

—Tony, estoy enfermo. Mi corazón ya no soporta las preocupaciones. Creo que no viviré mucho. Solo te estoy pidiendo que consigas esa firma...

—Magnífica interpretación, jefe —aplaudió Quade—. Pero ya la he visto cientos de veces. Creo que soy alérgico a tu corazón. Cada vez que este se encuentra mal, yo termino persiguiendo látigos en Venus o esquivando tormentas de energía en Marte. Necesito unas vacaciones.

—¿Tienes miedo? —sondeó Von Zorn.

—Por supuesto —respondió Quade—. He tenido que luchar contra monstruos mecánicos de Plutón, lidiar con la élite más temperamental de la Luna y hasta he conseguido filmarte el Homo marciano. Pero no pienso enfrentarme a ese... ese cohete con faldas.

—¡Piensa en la taquilla!

—¡Siempre lo hago! ¿Crees que no sé cuánto valor tendría poder contratar a Gerry Carlyle? Así ya no podría seguir cazando monstruos cada vez que estrenamos una producción. Eso me fastidia tanto como a ti, jefe. Pero no me veo capaz de convencerla para que firme ese contrato.

—Tony —dijo Von Zorn en tono dubitativo—, se lo pediría yo mismo en persona. Pero...

—Pero, ¿qué?

—No querrá firmar.

—No tenemos nada que ella quiera —repuso Quade, frunciendo el ceño—. Aunque le ofrezcas una fortuna dirá que no. Lo único que... espera... ¡Un momento!

—¿Se te ocurre algo? —inquirió Von Zorn, tenso.

—Es posible. Gerry Carlyle solo vendería su alma por una cosa... un monstruo nuevo. Algo que nadie haya visto ni capturado nunca antes... ¡Madre mía, ya lo tengo! Si ficha con nosotros, le daremos el monstruo.

—¿Y dónde piensas conseguirlo? —dijo Von Zorn.

—Tú déjamelo a mí. Tenemos laboratorios de sobra.

—Si lo que estás pensando es en un monstruo sintético...

—Lo que estoy pensando ni te lo imaginas —dijo Quade en tono misterioso—. Dame treinta días y te conseguiré una bestia con la que Gerry Carlyle se quedará blanca. Vendrá de rodillas para firmar el contrato, jefe.

Quade salió del despacho con una sonrisa, dejando a Von Zorn relamiéndose ante la perspectiva de una Gerry Carlyle derrotada y suplicante.

E

l caos reinaba en aquel despacho, invadido por una algarabía de reporteros y fotógrafos disparando flashes y preguntas. El centro de atención posaba con infinita elegancia ante un gigantesco escritorio, fría e impasible como un iceberg. Vestía unas botas altas y abrillantadas como espejos, unos pantalones de montar y un polo con el botón del cuello abierto, elementos distintivos de la profesión que ejercía. Aquel era el despacho neoyorquino de Gerry Carlyle, implacable cazadora en los más inhóspitos planetas del sistema solar, pero también una anfitriona gentil y amable.

Aquella ocasión, no obstante, requería del más férreo control temperamental de aquella mujer. La primicia que tan felices hacía a aquellos periodistas había pillado a Gerry completamente por sorpresa... ¡y de qué manera!

—No hay ninguna duda al respecto, señorita Carlyle —decía un reportero—. Ese hombre tiene algo, realmente. Una forma de vida nunca vista hasta ahora.

—Ver es creer —repuso Gerry dulcemente.

—En todas las últimas noticias de la Luna se habla sobre esos bichos. Dice que son de Mercurio.

Gerry levantó las cejas.

—He peinado dos veces la franja crepuscular y he traído las únicas formas de vida que el ser humano puede encontrar en la superficie de Mercurio. Incluso me aventuré una vez en la cara nocturna.

—Esas criaturas proceden de la cara diurna.

—Eso, para empezar, es el más descarado de los embustes —respondió Gerry sonriendo—. ¿Saben qué temperatura hay en la cara diurna de Mercurio? Aunque lleves el mejor traje aislante del mundo, tu cerebro herviría en décimas de segundo.

—Sin duda —dijo el reportero—, pero ese hombre lo ha conseguido, señorita Carlyle, y nadie hasta ahora había visto unas criaturas así. Dice que son de la cara diurna.

—Bien, muchachos. Si me han citado aquí para que haga una declaración, han perdido el tiempo. Ya he dicho que esto es una inocentada.

—El profesor Boleur ya les ha echado un vistazo —insistió el reportero rápidamente— y dice que son reales, sin ningún género de duda.

La afirmación hizo que Gerry frunciera el ceño. Varios flashes se dispararon para inmortalizar aquel gesto. El prestigio de Boleur era impecable. No se le podía ignorar.

En ese momento, entró el secretario de Gerry con semblante temeroso.

—Una llamada de... de la Luna, señorita Carlyle.

Una tensión electrizante se apoderó de la atmósfera de aquel despacho. Gerry inspiró profundamente, abrió la boca pero la volvió a cerrar.

—Si es del señor Von Zorn, dile que no estoy —dijo lentamente.

—No. Es un tal Anthony Quade.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Gerry desdeñosamente.

En ese momento, más de una docena de reporteros le advirtieron con entusiasmo de que ese Tony Quade era el hombre que había traído los monstruos de Mercurio y que era una de las figuras más relevantes de la industria cinematográfica.

—¿En serio? —repuso Gerry con un ligero aire de desprecio. Acto seguido entró en la sala de comunicaciones con sus negros ojos frunciéndose peligrosamente. Los reporteros la siguieron.

Anthony Quade estaba en pantalla, inclinado hacia delante y fumando con aire indiferente una pipa de brezo oscurecido. Abrió la boca para hablar pero la joven no le dio opción a ello.

—Usted es Quade —dijo—, el títere de Von Zorn. Ya sabrá que su jefe lleva meses persiguiéndome para que haga una película con la Nine Planets. Y, sea lo que sea esa tontería del monstruo de Mercurio, no es más que una triquiñuela para hacerme firmar un contrato. La respuesta es no. ¡Definitivamente no!

Aquellas palabras dejaron a Quade parpadeando nerviosamente. Estaba claro que había subestimado a aquella mujer. Encogió los hombros y respondió:

—Tiene razón, señorita Carlyle. Excepto en una cosa: no existe ninguna triquiñuela. Es un asunto muy serio. Normalmente no me gusta tratar asuntos serios con mujeres; tienden a dejarse llevar por las emociones más que por la razón, pero en este caso...

Quade hizo una pausa calculada mientras observaba a la joven. Esta tensó los labios y luego repuso:

—Continúe, señor Quade. Le oigo.

Quade hizo un ligero gesto con la cabeza y Von Zorn apareció en la imagen, junto a él. Su pequeño y simiesco rostro intentaba lucir una grotesca y tímida sonrisa y entre sus manos sostenía una bola peluda, algo mayor que un puercoespín. Era amorfo y cambiaba de postura constantemente igual que una medusa. Von Zorn izó sus manos y, literalmente, volcó la criatura de una palma a la otra, haciendo que el pelaje de la criatura desprendiese una miríada de chispas azules y naranjas.

Gerry abrió la boca de par en par. Durante unos instantes permaneció indecisa, en pleno combate entre su infinito desagrado por Von Zorn y sus naturales instintos como cazadora.

La curiosidad ganó y terminó acercándose a la pantalla.

—Es... nuevo —admitió muy a su pesar—. Nunca he dado con nada parecido. ¿Dónde lo encontró, señor Quade?

—En la cara diurna de Mercurio. No le estoy mintiendo.

—Pero... ¿cómo lo ha hecho?

—Eso es secreto profesional —intervino Von Zorn con cierto aire malintencionado.

Gerry lo atravesó con la mirada sin dificultad alguna.

—¿Qué clase de criatura es, señor Quade? No tiene ni ojos, ni nariz, ni boca, ni extremidades de ningún tipo, por lo que veo.

—En efecto —dijo Quade—. No tiene órganos sensoriales aparentes. Nuestros laboratorios están investigando eso precisamente en estos momentos. Si usted quiere examinarlos de cerca, tenemos algunos de ellos expuestos en la galería de la Nine Planets, en el Bulevar Lunar. Me encantaría poder enviarle uno para el Zoo de Londres, pero...

Von Zorn le interrumpió:

—Ahora mismo puedo enviarle uno directamente a usted. Solo tiene que... —Y levantó un papel que, a todas luces, era un contrato—... ya me entiende.

El rígido autocontrol de Gerry se volatilizó. Pulsó salvajemente el interruptor de la pantalla y esta quedó en negro.

Los reporteros a su alrededor entraron en acción desenfrenadamente. ¡Ya tenían un titular! Gerry derrotada en justa lid. No le quedaba más remedio que negociar con su más odiado enemigo si quería seguir manteniendo el prestigio del Zoo Interplanetario de Londres como la única colección completa de formas de vida de todo el sistema solar.

Con una sencilla y fulminante mirada, Gerry los petrificó a todos.

—Ni lo sueñen —declaró con la fuerza de un látigo—. La respuesta es no. ¡Definitiva e irrevocablemente no!

Toda la prensa se retiró en estampida, como si huyeran de un meteorito, dejando sola a Gerry Carlyle.

El meteorito siguió dando vueltas por la sala y echando humo. Después de un rato, Gerry se detuvo, inspiró hondo y llamó a su secretario.

—¿Sí, señorita Carlyle?

—Llama al Zoo de Londres, por favor. Diles que manden el Volumen 7 de mi archivo privado por estrato-mensajero. Es muy urgente.

Los cuadernos de notas de Gerry formaban una fantástica colección repleta de información y datos reunidos a lo largo de muchos años de exploración en los mundos extraterrestres del sistema solar. En aquel momento recordaba uno de sus primeros viajes, en el que descubrió una espora marciana microscópica que, en algunos aspectos, se asemejaba a la criatura mercuriana de Von Zorn. Por desgracia, no recordaba gran cosa sobre aquel ser pero, aun así, cierto desasosiego rondaba en el fondo de su mente.

Tenía la corazonada de que Von Zorn y Quade se estaban metiendo en problemas.

CAPÍTULO II
Los prometeos

E

l doctor Phineas McColm era un hombre pequeño y enjuto, famoso por sus innovadoras y originales ideas. Para él, la ciencia era una gran aventura, siempre nueva y siempre deliciosa. Sus deslumbrantes teorías eran con frecuencia objeto de controversia entre sus colegas pero, de un modo u otro, siempre conseguía demostrar la veracidad de unas alocadas suposiciones que, al final, siempre resultaban ser reales. Sin esas capacidades, no podría haberse convertido en el director general de los laboratorios de la Nine Planets Film. Para compensar la heterodoxia de su intelecto, McColm siempre vestía el más correcto de los atuendos y lucía un aspecto pulcro y digno. Nunca faltaban en sus solapas unos quevedos colgados de un lazo negro; nadie le había visto usarlos nunca y, a pesar de que llevaba años experimentando en los laboratorios y devorando revistas de fantasía en su tiempo libre, seguía teniendo una vista de lince.

En aquel momento estaba sentado en el despacho de Von Zorn, leyendo un ejemplar de Startling Stories. Lo enrolló y lo guardó en un bolsillo mientras se levantaba, pues la puerta se acababa de abrir y entraban Von Zorn y Quade. Este último sostenía una de las criaturas mercurianas entre sus manos.

—¿Qué tal? —saludó a McColm—. ¿Has averiguado algo?

—Un poco —admitió el científico—. Pero hay algo que exijo saber: ¿cómo conseguiste recoger estas cosas en la cara diurna de Mercurio?

—Con robots teledirigidos —respondió Quade—. Cuento con tu discreción a este respecto. Fleté una nave especialmente preparada rumbo a Mercurio y, una vez allí, envié robots controlados mediante un emisor de ondas muy cortas; aun así, las interferencias del Sol fueron un problema constante.

—Por tu cuenta de gastos —gruñó Von Zorn—, yo diría que tuviste demasiadas interferencias.

—Fue muy complicado, jefe. Tuve que lidiar con la energía solar todo el tiempo y, aunque estábamos a más de cincuenta millones de kilómetros del Sol, no es ninguna broma. Suerte que disponíamos de los mejores robots del sistema y de un emisor de ondas cortas muy eficaz.

—Cierto —repuso McColm—. Y esta criatura... ¿qué nombre le habéis puesto?

—Prometeo —respondió Quade—, por el dios griego que robó el fuego del Sol.

—Muy acertado, ya que extraen la energía directamente del Sol. Ese extraño pelaje —McColm tomó al pequeño ser de las manos de Quade y lo examinó de cerca— no está formado por pelos o púas orgánicas; son de mineral en su mayor parte y tienen una doble función. Por una parte, se activan muscularmente para servir de patas; cuando se mueven, que no es muy a menudo, se deslizan rápidamente al estilo de las orugas. Por otro lado, esas púas desarrollan la energía eléctrica en la que se basa la vida de los prometeos. Uno de los minerales que hemos aislado en el pelaje de estos seres es el selenio —continuó McColm con el rostro encendido por el entusiasmo—. Está claro que el selenio puede reaccionar con algún otro metal bajo las extremas condiciones de calor y luz de la cara diurna de Mercurio para conseguir generar una pequeña corriente eléctrica. Se puede hacer en el laboratorio. Los prometeos almacenan la electricidad, igual que un condensador, para luego utilizarla cuando sea necesario.

—¿Quieres decir que... comen electricidad? —preguntó Zorn.

—¿No lo hacemos todos? —repuso Quade.

—Por supuesto —respondió el científico, asintiendo con la cabeza—. Nosotros nos alimentamos de la energía solar indirectamente: los cloroplastos, unos pequeños cuerpos globulares que están en las hojas verdes de los vegetales, contienen clorofila que almacena la luz del sol como energía química. Así, mediante la fotosíntesis, una planta puede transformar simples componentes inorgánicos en las complejas moléculas que necesitamos como parte de nuestra alimentación. El ciclo es el siguiente: la planta utiliza la clorofila para convertir el dióxido de carbono y el agua en hidratos de carbono, que es como proporcionamos la energía solar transformada cuando nos comemos las verduras.

»Estos prometeos, sin embargo, toman un atajo, gracias a que en este caso la materia es básicamente electricidad. Millikan lo demostró con el experimento de la gota de aceite. La estructura atómica de un prometeo le permite absorber energía directamente, sin necesidad de fases intermedias.

Von Zorn, que hasta ese momento escuchaba con los ojos cerrados, dio un ligero respingo y los abrió.

—Entonces, ¿cómo los vamos a mantener con vida? Estamos muy lejos de Mercurio.

—Ya lo hemos solucionado —replicó McColm asintiendo con la cabeza—. Empleamos una pila seca. El prometeo rodeó con su cuerpo los electrodos y extrajo toda la energía en un santiamén. La criatura estuvo muy activa después de eso, pues absorbió el equivalente a la energía solar de varios días mercurianos... dicho en sentido figurado, claro, porque en el lado diurno siempre es de día. Yo calculo que un prometeo necesita una pila seca a la semana para mantenerse saludable.

El comunicador del despacho zumbó y, acto seguido, entró Ailyn Van, la exótica y ultramoderna estrella de la Nine Planets cuyos fanes atestaban con sus cartas las bodegas de correo de las naves. A pesar de la angulosidad de su rostro, aquella mujer impresionaba. Sus ojos de platino obviaron la presencia de McColm, pero petrificaron a Quade y elevaron la presión arterial de Von Zorn.

—Quiero un prometeo —dijo. Así, sin más.

—Esto... —repuso Von Zorn, tragando saliva—. No sé, Ailyn... Solo tenemos nueve y los muchachos de los laboratorios los necesitan para sus experimentos. Además, ¿para qué quieres un prometeo?

—Son muy monos —explicó Ailyn—. Y mañana tengo sesión fotográfica así que esto me dará mucha publicidad.

Al ver el prometeo que McColm sostenía en sus manos, se acercó a él y, con toda tranquilidad, se apropió de la criatura mercuriana. Esta no reaccionó al cambio de manos, exceptuando un débil chisporroteo fluorescente.

—¡Vaya! —exclamó Ailyn, pasando el animal de una mano a otra y contemplando los efectos luminosos que ello provocaba—. Hace cosquillas.

—Son pequeñas descargas eléctricas —explicó McColm—. Cada vez que se le mueve, tiene que acomodarse, y eso le supone un gasto de energía; de ahí las chispas. Vive con energía eléctrica. De hecho, hay que alimentarle con una pila seca una vez a la semana...

—¡Qué interesante! —repuso la estrella mientras acuchillaba al científico con una mirada de platino y se marchaba del despacho dejando tras de sí una estela de chispas azules y naranjas.

De pronto, Quade sintió una fría ráfaga de desasosiego.

—No estoy seguro de que sea muy sensato dejar que se lo lleve sin saber antes todo lo que hay que saber sobre los prometeos —objetó lentamente.

—No pueden ser peligrosos —dijo McColm—. No tienen el tamaño suficiente para acumular una carga eléctrica fuerte.

El comunicador volvió a zumbar y una voz anunció:

—Señor Von Zorn, la señorita Kathleen Gregg desea verle. Quiere uno de esos... mercurianos.

A

quello fue solo el principio. Los prometeos hicieron furor entre las estrellas y se convirtieron en la última moda en Hollywood Lunar. Solo había nueve de aquellas criaturas eléctricas para repartir entre cientos de estrellas, sin contar a las esposas de los directores. Von Zorn no tuvo más remedio que prestar los prometeos, pero con una sola condición: que no salieran de la Luna para que Gerry Carlyle no tuviera ocasión de hacerse con uno. El precio de aquellas criaturas se disparó, aunque no estaban a la venta.

Menos de veinticuatro horas más tarde, la Luna empezó a convertirse en un manicomio.

Quade y McColm salían de las oficinas de la Nine Planets con la intención de disfrutar de una ración de energía solar, tal y como la preparaba el renombrado chef del Silver Spacesuite. Se montaron en el coche de Quade, pero el motor de arranque ni se inmutó. Quade investigó.

—Debe ser la batería —gruñó.

Tras salir del vehículo, abrió el capó y dejó escapar un silbido de asombro. El cuerpo de uno de los prometeos estaba envuelto alrededor de los electrodos de la batería, igual que un gato acurrucado.

—¡Mire esto! —dijo Quade—. Este diablo ha dejado seca la batería. ¿Quién narices lo habrá puesto aquí? No tiene ninguna gracia...

Se colocó un guante y extrajo el prometeo sin delicadeza ninguna, arrojándolo después a la acera, donde la criatura continuó chisporroteando con fuerza. Lo más llamativo era su tamaño, algo más grande que el de los otros prometeos.

—Tenía hambre —dijo McColm—. Eso es todo. ¿O debería decir sed? Nuestro amiguito ha encontrado aquí la fuente de la eterna juventud. Más electricidad junta que toda la que podía encontrar en Mercurio. Es lógico que haya aumentado de tamaño. Y su actividad también aumentará proporcionalmente.

Para corroborar aquellas palabras, el prometeo se incorporó, centelleando con indignación, y comenzó a desplazarse por el suelo con precisos movimientos de sus púas. La dignidad de su avance se veía contrarrestada por una serie de oscilaciones muy pronunciadas. La criatura se estaba tambaleando.

Quade y McColm no pudieron evitar una sonrisa. Aunque el prometeo no se asemejaba a nada remotamente humano, era capaz de transmitir con gran precisión la imagen de un borracho zigzagueando rumbo a casa con alcohólica dignidad.

—Se ha hartado —rio Quade— y ahora está como una cuba.

—Demasiada energía —confirmó McColm asintiendo con la cabeza—. Se ha emborrachado de energía; más electricidad de la que jamás ha absorbido antes.

Quade volvió a capturar al prometeo y dejó al científico en la calle mientras devolvía el animal a los laboratorios de la Nine Planets. Cuando regresó, McColm ya le esperaba dentro de un taxi. Se dirigieron al Silver Spacesuite y consiguieron una mesa cerca del escenario, donde cientos de artistas se empleaban a fondo para atraer la atención de los cazatalentos y los magnates de la industria cinematográfica allí presentes.

En aquel momento actuaban tres bailarines acrobáticos. La chica llevaba paneles gravitatorios ajustados a su cuerpo, los cuales funcionaban mediante unos cables ocultos gracias a la iluminación especial del escenario. Los paneles la hacían pesar menos de un kilo y, de ese modo, sus dos compañeros masculinos podían efectuar proezas de increíble habilidad y fuerza. Aquel truco era muy viejo y apenas llamaba la atención de nadie.

Sin previo aviso, las luces parpadearon y comenzaron a desvanecerse. Al mismo tiempo, la bailarina, que en aquel momento surcaba los aires, cayó pesadamente sobre un asistente de dirección que se encontraba absorto en su bogavante justo al lado del escenario. El consiguiente caos protagonizado por aquellos tres elementos —bailarina, asistente y bogavante—, provocó un estallido de risas entre el público.

Aquel júbilo se transformó en indignación cuando la iluminación del local se desvaneció por completo. Los comensales comenzaron a vagar sin rumbo en la oscuridad, aumentando así la confusión reinante.

Sin mediar palabra, Quade y McColm se abrieron paso a través de la multitud en dirección a la parte posterior del local, donde estaba la sala de contadores. Allí encontraron otro prometeo abrazado a un cable pelado. El maître lo contemplaba asombrado mientras lo iluminaba con una linterna.

—¡Me ha soltado una descarga eléctrica! —exclamó mientras agitaba la mano libre—. ¡Uf...!

Quade encontró un guante en uno de sus bolsillos y, con su ayuda, separó la criatura del cable. Esta estaba creciendo rápidamente. Las luces volvieron a la vida.

Con el mercuriano bajo el brazo, atravesó el local rápidamente y salió al Bulevar Lunar con McColm siguiéndole los talones.

—Si otro bicho de estos anda suelto, puede colarse en la Central de Energía. Y eso será catastrófico.

Y, en aquel preciso instante, todas las luces de Hollywood Lunar, a excepción de las de los vehículos, parpadearon y se apagaron.

—Se te han adelantado, Tony —repuso McColm—. ¡Ya están chupando la energía del generador principal!

CAPÍTULO III
Pánico en la Luna

Q

uade paró un taxi. Fue a subir a su estribo y, de pronto, se vio ascendiendo por el aire en un asombroso salto que describió una veloz curva por encima del vehículo y terminó suavemente al otro lado de este.

El imprudente taxista asomó la cabeza por la ventanilla para contemplar aquella proeza atlética y terminó también impulsado grotescamente hacia fuera para terminar estrellándose con gran elegancia contra el pavimento del Bulevar Lunar.

Adivinando la causa de lo sucedido, McColm rodeó con cuidado el taxi y ayudó a los dos hombres a incorporarse.

—Los paneles gravitatorios del suelo —informó monótonamente—. Ya no funcionan. Hay más prometeos absorbiendo energía.

—¡No me digas! —repuso Quade con amargura mientras se frotaba una rodilla. Y se dirigió al taxista—: Llévanos a la Central de Energía. Y rápido, chaval. —Mientras el taxi arrancaba, murmuró—: Menos mal que solo hay nueve de estos bichos.

Aún sostenía el prometeo cautivo. Abrió un compartimento de equipaje y lo lanzó a su interior, cerrando el panel de un portazo a continuación.

Hombres y mujeres salían en tropel de los locales y edificios de Bulevar Lunar. Incluso los trabajadores del turno de noche de los estudios de la Nine Planets detuvieron su actividad y se sumaron a la muchedumbre. Gracias a sus baterías y sus faros, los vehículos de superficie constituían pequeños oasis de luz en la absoluta negrura del vacío interestelar. Todos en Hollywood Lunar estaban medio asustados y medio encantados ante lo que consideraban un apagón pasajero que se solucionaría rápidamente.

El taxi corría hábilmente a través de la multitud en dirección a la entrada de las cavernas lunares, donde unos gigantescos generadores producían la energía eléctrica necesaria para la vida en la Luna. Al llegar al rascacielos que ocultaba dicha entrada, Quade y McColm se lanzaron fuera del vehículo.

—Colócate frente a la rampa de entrada e ilumínala con los faros —ordenó Quade al taxista mientras le daba un billete. Sin esperar respuesta, corrió tras McColm rumbo a la penumbra.

El vestíbulo de los ascensores estaba a oscuras y sin actividad alguna, pero no estaba en silencio. Desde el interior del hueco de dos de los ascensores se elevaba el espantoso estruendo que provocaban los gritos de los pasajeros atrapados entre dos plantas y precariamente sujetos por los frenos de emergencia.

Quade corrió hacia las escaleras y encabezó un descenso en espiral que se prolongó durante dos minutos, sin pausa alguna y sin luz, hasta que llegaron a la planta de la sala de máquinas. Un parpadeante resplandor rojizo les condujo hasta la caverna central, un vasto desfiladero natural repleto de dinamos, generadores y gigantescas máquinas que mantenían a la Luna con vida. Pequeños montones de residuos de algodón ardían en algunos puntos.

La mayor parte de la maquinaria funcionaba automáticamente y apenas eran necesarios unos pocos técnicos. Pero, en aquel momento, un individuo corpulento con expresión atormentada intentaba separar un prometeo de los terminales de un generador. Dado que la criatura en cuestión medía más de tres metros de diámetro y su cuerpo cubría casi toda la superficie del aparato, los esfuerzos del hombre corpulento eran notablemente infructuosos. De hecho, la barra de acero que estaba utilizando para hacer palanca no tenía más valor que el simbólico.

Mientras Quade se acercaba, un cegador resplandor inundó la caverna, acompañado de un ensordecedor estampido. Una mano invisible levantó a Quade y a McColm en el aire y los lanzó hacia atrás. El técnico se desvaneció y una lluvia de chispas y pirotecnia cayó sobre el piso de plástico de la sala de máquinas.

Cuando el mundo dejó de dar vueltas, Quade se incorporó, tambaleándose. La electricidad había vuelto y las esferas de mercurio, azules y rosas, volvían a iluminar la caverna. Para su sorpresa, ya no estaba el prometeo sujeto a los cables. En cambio, docenas de pequeños prometeos brillaban de un modo delirante y se lanzaban en una desenfrenada avalancha hacia los generadores. Una veintena de ellos alcanzaron los terminales pelados y la iluminación volvió a desaparecer.

Las pilas de algodón seguían ardiendo, iluminando el sucio rostro de McColm cuando este se levantó del suelo.

—¿Has visto eso? —exclamó, asombrado—. ¡Se han reproducido! Cuando ya han acumulado electricidad suficiente, entonces la comparten con su prole, dividiéndose mediante fisión múltiple.

Quade se arrodilló junto al cuerpo inmóvil del técnico.

—Aún está vivo... de milagro. ¡McColm! —Se levantó con expresión sombría—. Esto es muy serio. Tenemos que detener estas cosas como sea.

Los dos hombres se abrieron paso a patadas en aquel centelleante mar hasta llegar a los generadores. Quade, con la ayuda de su guante, empezó a despegar las criaturas de los electrodos. McColm intentó ayudarle pero fue inmediatamente tumbado por la salvaje descarga eléctrica de un prometeo cuyo tamaño estaba aumentando visiblemente.

—No es necesario —repuso Quade—. Puedo quitarlos de aquí con más rapidez de lo que ellos tardan en trepar a los terminales. Tú trae una bolsa o algo parecido para meterlos dentro.

Se equivocaba. Los prometeos estaban borrachos, por así decirlo, y su tamaño y actividad ya eran suficientes para meter a Quade en problemas. De algún oscuro modo, intuían que él era un enemigo dispuesto a impedirles disfrutar de aquel embriagador torrente eléctrico. Así que, con la misma persistencia que proporciona una intoxicación etílica, le rodearon.

Una descarga eléctrica no está pensada precisamente para tranquilizar. Por eso, Quade cayó al suelo aullando y con sus extremidades momentáneamente paralizadas. Los prometeos chisporrotearon con un vago aire de triunfo y continuaron avanzando sobre él. McColm se abrió camino a patadas y sacó a Quade a rastras hasta un rincón seguro.

—Tu idea no sirve —informó el científico, jadeando—. En ninguna bolsa van a caber todos y, además, se escaparían quemándola. Tenemos que conseguir armas.

Quade se levantó tambaleándose.

—¿Y dónde? Las únicas que hay están en el almacén de atrezo del estudio. Esto es una ciudad, no una fortaleza. La Policía solo tiene armas de gas y de balas, pero los prometeos ni respiran ni tienen zonas vulnerables a las balas en sus cuerpos. Solo conseguiríamos partirlos en pedazos y tener más prometeos contra los que luchar.

—Las pistolas de rayos... —comenzó a decir McColm—... No... Absorberían la energía. ¡Espera! ¡Podríamos cortocircuitarlos! Deben de tener un extremo positivo y otro negativo; de otro modo, no podrían absorber la electricidad como lo hacen. Si pudiéramos poner esos dos extremos en contacto mediante una barra de hierro...

—Caminar sobre una plancha de hierro debería producir el mismo efecto, ¿no? —replicó Quade, señalando a un prometeo que trepaba por el bastidor de hierro de una turbina sin preocupaciones de ninguna clase.

—Bueno... —dijo McColm, parpadeando—. Probaremos a empaparlos con agua para provocar el cortocircuito.

Quade se dirigió a una fuente de beber y se inclinó sobre ella. Esa postura debía interrumpir el haz de luz que tocaba la célula fotoeléctrica y así activar el chorro de agua. No sucedió. No había electricidad.

Quade encontró otra fuente que se activaba manualmente, pero tampoco funcionaba.

—Las bombas no funcionan —gruñó—. Es lógico. También necesitan electricidad.

Al diseñar Hollywood Lunar, los arquitectos habían renunciado a la instalación de depósitos de agua sobre la superficie siguiendo criterios estéticos. En su lugar, diseñaron depósitos subterráneos desde donde ascendía el agua mediante bombas eléctricas.

—Está bien —repuso McColm con desesperación—. Nos liaremos a palos. A lo mejor conseguimos reducirlos a pulpa.

Con esa feroz intención, encontró una palanca de acero para él y otra para Quade y se dirigió de nuevo hacia los prometeos. Estos, sin que ya nadie se lo impidiese, habían regresado a su voraz tarea con los generadores y disfrutaban de aquella peculiar embriaguez, dejándose caer de los cables al suelo y rodando erráticamente por él en medio de una lluvia de chispas que abarcaban todos los colores del espectro visible.

Una de las criaturas zigzagueó hacia Quade y efectuó una alegre carrera hacia sus pies. Este descargó enérgicamente su barra de acero pero el prometeo encajó el golpe como si fuera una masa líquida, saltando en forma de chorro y describiendo una carambola que acabó contra uno de sus compañeros, a bastante distancia. Los dos mercurianos conferenciaron durante unos instantes y, acto seguido, avanzaron tambaleándose hacia un generador mientras chisporroteaban socarronamente en dirección al desconcertado Quade. Era imposible acabar de ese modo con aquellas criaturas.

Poco después, otro terrorífico estampido hizo retumbar toda la sala de máquinas. Un prometeo acababa de explotar cegadoramente, dividiéndose en una veintena de vástagos.

Quade tomó a McColm del brazo y lo condujo hacia la relativa seguridad de la escalera.

—Estamos perdiendo el tiempo —resolló—. Esos demonios terminarán quitándonos de en medio. Necesitamos ayuda, eso está claro.

Se detuvo para cargar sobre sus hombros el cuerpo inerte del técnico y continuó detrás de McColm hacia la escalera. Unos pocos prometeos les siguieron pero, en su estado de embriaguez, la tarea de subir los escalones les resultó infranqueable y terminaron rodando hacia abajo.

El taxista aún les estaba esperando mientras escuchaba la radio del vehículo.

—¡A la sede de la Nine Planets, rápido! —le gritó Quade.

—No queda nadie allí —dijo el conductor—. Von Zorn acaba de ordenar la evacuación de la Luna hasta que la amenaza mercuriana esté bajo control.

—Amenaza mercuriana... —gruño Quade—. A ese babuino le encanta el melodrama hasta en su lecho de muerte. Está bien. Vamos al espacio-puerto, entonces. —Mientras el taxi arrancaba, preguntó—: ¿Cuánto tiempo hemos estado ahí abajo?

—Demasiado. A mí me han parecido siglos. Media hora o así, calculo. Von Zorn ha abierto el circuito de emergencia para el comunicado así que todo el mundo en la Luna ha tenido que oírlo.

—¿Radio? —inquirió roncamente McColm—. ¿Y con qué energía la ha hecho funcionar?

—Con baterías de emergencia, está claro —replicó Quade.

E

l taxi atravesaba raudo la caótica ciudad. El pánico se había desatado y todo Hollywood Lunar huía hacia la seguridad de las naves. De vez en cuando, algún descontrolado intentaba detener el vehículo interponiéndose en su trayecto, pero el hábil taxista lo esquivaba sin tener que aminorar la velocidad. En tres ocasiones se oyeron explosiones mientras nubes de chispas y centellas iluminaban el negro cielo estrellado. Los prometeos seguían multiplicándose.

—No estaríamos así si no los hubieran soltado todos a la vez —masculló Quade—. Ha sido demasiado rápido. Ya tenían todas las de ganar antes de que supiéramos siquiera el peligro que suponían.

Con la gravedad artificial eliminada, los peatones corrían dando saltos como si fueran pelotas de goma. Por suerte, las calles estaban bien niveladas, pero cada vez que el vehículo pasaba sobre alguna protuberancia, se despegaba del suelo con su motor rugiendo y sus ruedas girando libremente.

El espacio-puerto se había convertido en un manicomio invadido por el griterío y por una masa humana apenas iluminada por los faros de los vehículos y algunas bengalas improvisadas. Quade sonrió con tristeza al divisar a algunos de los más conocidos y viriles galanes de la Nine Planets luchando contra mujeres histéricas para conseguir un pasaje en alguna nave.

De vez en cuando aparecía algún prometeo correteando entre la multitud y siendo objeto de patadas e insultos, ofreciendo una apariencia de indefensión y soledad casi patética. Las mismas estrellas que antes se exhibían orgullosamente con ellos en distintos eventos ahora gritaban y salían corriendo ante la visión de uno solo de aquellos mercurianos.

La primera nave ya estaba lista, repleta de seres humanos y con sus esclusas cerradas. Los operarios retiraron a empujones a la multitud e hicieron la señal para el despegue.

No ocurrió nada.

Transcurrían los minutos y una fría ola de temor recorrió la muchedumbre. Entonces se abrió la escotilla ruidosamente y apareció el primer oficial de la nave. En sus manos sostenía a un hinchado y chisporroteante prometeo.

—Ha absorbido toda la energía de las baterías de emergencia —declaró—. No podemos generar ni una sola chispa para encender los motores. Y además llevará horas acumular la energía suficiente para activar los paneles gravitatorios.

Otras cuatro naves resultaron estar en las mismas condiciones y las restantes no daban abasto para evacuar ni a la cuarta parte de la población de la Luna. Aun así, estas despegaron y pusieron rumbo a la Tierra al tiempo que enviaban frenéticas comunicaciones de socorro. Los equipos de emergencia de la radio lunar habían dejado de funcionar desde el instante en que un prometeo dio con ellos, y las transmisiones procedentes de Nueva York y Londres dirigidas a las naves que estaban más allá de la capa Heaviside ofrecían pocas esperanzas.

A las naves que estaban más próximas a la Luna se les ordenó dirigirse a ella a toda velocidad pero, aun así, a la distancia a la que se encontraban tardarían en llegar un tiempo considerable.

¡Y el tiempo era terriblemente importante! Los purificadores de aire y los gigantescos paneles calefactores de la cubierta aérea habían dejado de funcionar, al igual que la gravedad artificial que retenía la atmósfera en el suelo. En tres horas, la Luna sería literalmente un mundo muerto.

El aire se estaba enfriando con rapidez mientras un viento helado y cortante llegaba desde el Gran Anillo. Ningún viento había soplado en la Luna desde hacía eones. La atmósfera comenzaba a escapar del gigantesco cráter que contenía Hollywood Lunar. Sin ninguna fuerza gravitatoria que lo retuviera, el aire se filtraba fuera del Gran Anillo, repartiéndose por el resto de la superficie y disipándose en el vacío del espacio.

El pánico invadió a los que aún permanecían atrapados en aquella trampa mortal. En solo cuatro horas, la ciudad más bella y glamurosa del sistema solar se convertiría en una morgue.

CAPÍTULO IV
Llega el Arca

G

erry Carlyle se paseaba por la sala de mando del Arca mientras observaba a su piloto, Michaels, cuyo rostro repleto de arrugas estaba concentrado en los instrumentos. El mentón de la joven mostraba tensión y su sedoso cabello rubio estaba alborotado.

—¿No puedes darle más fuerte, Michaels? —le increpó—. Ha pasado más de una hora desde que recibimos la última señal de la Luna.

—Las naves de refugiados continúan enviando mensajes—refunfuñó él.

—¿Y de qué nos sirve? Por lo que sabemos, la Luna ya podría estar muerta. Ojalá hubiera avisado a Von Zorn o a Quade cuando recordé lo de la espora marciana.

—¿Qué espora?

Gerry se detuvo y se volvió hacia Michaels, frunciendo el ceño.

—Di con ella hace mucho tiempo en una zona volcánica de Marte. Es microscópica pero su aspecto es muy similar al de esos... prometeos. Absorbe la energía directamente de la actividad volcánica. Pude ver cómo crecían y se reproducían, Michaels. ¡No me extraña que no tengamos señales de la Luna!

La joven salió corriendo de la sala de mando con una idea rondándole la mente. La sala de comunicaciones estaba cerca y Gerry activó la radio. No era la primera vez que echaba de menos la presencia de Tommy Strike, quien en aquel momento se encontraba pescando truchas marcianas en los canales, pero no podía perder tiempo yendo a recogerlo.

Cuando recibió por estrato-mensajero su archivo privado del Zoo de Londres y advirtió el posible peligro, fletó inmediatamente El Arca con una tripulación mínima y puso rumbo a la Luna. Había pensado en llamar a Von Zorn o a Quade para avisarles, pero desechó la idea. La peligrosidad de los prometeos en aquel momento era solo teórica y el que Von Zorn se riera de ella no era una opción aceptable. Aún peor, el director ejecutivo de la Nine Planets nunca la creería y consideraría su aviso como un burdo truco de Gerry para hacerse con los mercurianos.

Así que decidió investigarlo y confirmarlo en persona. A mitad de camino fue cuando captaron la señal de Von Zorn ordenando la evacuación. Los acontecimientos se precipitaron a partir de aquel momento.

Gerry pulsó el botón del transmisor:

—¡Llamando a Hollywood Lunar! ¡Llamando a Hollywood Lunar! —Tal y como esperaba, no hubo respuesta. Entonces añadió—: Aquí Gerry Carlyle llamando desde El Arca a Anthony Quade de la Nine Planets Films. Por favor, transmítanle el siguiente mensaje. Abro comillas. «Espéreme en el Espacio-puerto Central dentro de veinte minutos y traiga algunos prometeos para estudiarlos. Firmado, Gerry Carlyle». Cierro comillas.

Repitió el mensaje varias veces y luego regresó a la sala de mano, donde continuó dando vueltas alrededor de Michaels.

Pareció que había transcurrido una eternidad cuando, por fin, el piloto hizo descender la nave en un claro débilmente iluminado por los faros de varios vehículos.

—¡Mire qué gentío, señorita Carlyle! —exclamó Michaels señalando fuera de la nave—. ¿No irá a salir?

—Voy a salir —replicó Gerry sombríamente mientras se ajustaba una pistolera—. Y usted también.

Le pasó un fusil al piloto y luego se encaminó a la esclusa. Cuando se abrió la escotilla, una masa humana ensordecedora y aterrorizada se lanzó en dirección a la nave. Gerry retrocedió un paso de modo instintivo, pero al final desenvainó la pistola y la firmeza de su mentón se impuso.

—¡Atrás! ¡Todos!

Tras ella, Michaels también apuntaba con su fusil. Mientras la muchedumbre se detenía a pocos metros, alguien se abría paso a través de ella llevando un prometeo debajo de cada brazo. Gerry lo reconoció.

—¡Quade! ¡Aquí! —gritó.

Quade salió de la muchedumbre a trompicones pero esta comenzó a avanzar también. Consiguió llegar a la escotilla solo unos pasos por delante de los demás.

Gerry le ayudó a subir y luego propinó un sólido puñetazo en la nariz a otro hombre que también intentaba trepar a bordo. Michaels cerró de golpe la escotilla y selló la esclusa.

—¡Despeguemos! —ordenó la joven secamente.

El piloto obedeció al instante.

Quade permanecía en silencio, aparentemente abochornado.

—Acompáñeme —le dijo Gerry, conduciéndolo al laboratorio.

Cuando entraron en la sala, la joven se detuvo y se giró hacia él, con los brazos en jarra.

—Está bien —repuso Quade tras un fallido intento de sonrisa—. Adelante. Suéltelo.

—No voy a soltar nada —replicó Gerry con suavidad—. Ya he lidiado antes con la incompetencia.

Quade hizo un gesto de desesperación.

—Estoy metido en un buen lío, señorita Carlyle. Maldita sea... Yo soy el responsable de todo esto. De momento no hay víctimas pero dentro de pocas horas todos en la Luna habrán muerto. A menos que...

—Escúcheme bien —le interrumpió Gerry. La tensión de su mentón no presagiaba nada bueno—. Yo no tengo los recursos de la Nine Planets cubriéndome las espaldas. Si quiero un monstruo nuevo, tengo que salir ahí fuera y luchar para capturarlo y mis hombres arriesgan sus vidas al seguirme. Para eso hace falta algo, Anthony Quade. Cualquiera con varios millones a su disposición puede emplear robots para recoger especímenes.

—Vaya —exclamó Quade, con una mueca de dolor—. Lo ha adivinado.

—Estaba claro. Los robots son el corazón de la Nine Planets, ¿no es así? Deme una de esas bengalas vivientes. —Colocó al prometeo sobre una mesa y le acercó una lente de aumento—. No, yo no tengo sus recursos. No puedo reunir a los mejores cerebros del sistema cada vez que quiero investigar sobre algo. Mis conocimientos proceden únicamente de la práctica, Quade, a base de ir de planeta en planeta durante años.

—Hemos desactivado la central de energía —dijo Quade en tono desanimado—. McColm lo está supervisando... es el jefe de los laboratorios. Pero cuando la pongamos en marcha, los prometeos volverán a consumir la electricidad. Debe de haber centenares de ellos.

—Esta criatura tiene un polo positivo y otro negativo —dijo Gerry—. Dispone de algún mecanismo para mantenerlos aislados mientras se desplaza. Es lo lógico, dado que procede de un mundo muy metálico.

—Sí —confirmó Quade—. Por esa razón no pudimos cortocircuitarlos.

—Yo sí puedo —declaró Gerry mientras una sonrisa poco agradable iluminaba su rostro—. Puedo limpiar la Luna en un pispás.

—¿Perdón?

—Que puedo destruir a todos los prometeos que hay aquí. Menos a uno, claro está. Ese me lo quedo yo.

Quade no respondió y Gerry sacó una hoja de papel doblada de un bolsillo, desplegándola sobre la mesa.

—Aquí tiene un bolígrafo —dijo la joven—. Como verá, yo también sé redactar contratos.

—¿Qué tontería es esta?

Los ojos de Gerry resplandecían peligrosamente.

—Esta tontería, tal y como la llama usted sin estilo ninguno, es mi tarifa por salvar a la Luna. Quiero un prometeo vivo para el Zoo de Londres. Y quiero su compromiso de que no volverá a traer ninguno más de Mercurio.

—Pero Von Zorn...

—Puedo ponérselo todavía más difícil —insistió Gerry con gran enfado—. Le doy sesenta segundos para firmar este acuerdo.

Quade refunfuñó pero firmó. Arrojó el bolígrafo sobre la mesa y preguntó sombríamente:

—¿Y ahora qué?

—Necesito una superficie grande y despejada.

—La Gran Plaza.

—De acuerdo. Indíquele a Michaels dónde está.

Quade salió del laboratorio sin decir palabra. Poco después, El Arca tomaba tierra de nuevo. Gerry miró a través de una claraboya; al ver aquella extensión, amplia como un parque, asintió con satisfacción.

—Hay sitio de sobra. Servirá.

Gerry tenía una idea para destruir a los mercurianos. Era muy simple. De hecho, a más de un científico de la Luna ya se le había ocurrido pero, por desgracia, se necesitaba demasiada energía para llevarla a cabo. Y la única energía disponible estaba en la nave de Gerry. Pasarían horas antes de que llegara ninguna otra nave.

La joven encerró a los dos prometeos en una jaula, se guardó el contrato recién firmado en el bolsillo y, sonriendo, se puso manos a la obra.

—Los prometeos deben detectar la electricidad con gran facilidad —le dijo a Quade cuando este entró en la sala—. O cualquier otra fuente de energía. Llegarán muy pronto.

—¿Cuál es su plan? —le preguntó Quade.

—Soy trampera de profesión, así que voy a tenderles una trampa. La más primitiva de las armas. Vamos a preparar un generador portátil.

No tardaron mucho, gracias a los hábiles técnicos de Gerry. A petición de ella, Quade salió de la nave, reclutó a varios transeúntes y organizó una patrulla de emergencia. Acordonaron una gran zona y despejaron las calles que desembocaban en la Gran Plaza. Poco después apareció el primer prometeo, centelleando con chisporroteante gloria.

Quade, que estaba conferenciando con algunos trabajadores de los estudios, regresó para informar a Gerry de la llegada. Esta apartó de sus ojos un mechón de su rubio cabello y murmuró distraídamente:

—Es pronto. Manténgalos alejados todavía.

No ofreció ninguna explicación pero Quade obedeció, volvió a salir y pidió una pala. Los prometeos empezaban a llegar en gran número, cada vez más rápido. La mayoría de los hombres y mujeres allí presentes huyeron para ponerse a salvo. Solo quedó un pequeño grupo formado por los hombres más duros, muchos de los cuales eran los eficaces y cualificados trabajadores de Quade. Pero ni siquiera ellos podrían mantener a raya a las criaturas por mucho tiempo.

Poco a poco, entre exclamaciones y maldiciones, las violentas descargas eléctricas obligaron a los hombres de Quade a retroceder hasta la escotilla del Arca. La nave constituía ahora el foco de una incandescente y brillante luminosidad que abarcaba todos los colores del arcoíris; rojos llameantes, amarillos cegadores, azules fantasmales, verdes y violetas conformaban un fantástico espectáculo de terrorífica belleza. Una belleza que significaba la muerte.

CAPÍTULO V
Cortocircuito

G

erry abrió la escotilla.

—Ya pueden entrar —ordenó con la inexpresividad de un vegetal.

Quade estaba furioso y sospechaba que, durante los últimos minutos, la joven se había limitado a retocarse la pintura de labios y el peinado mientras él y sus hombres luchaban contra los mercurianos.

—Muchísimas gracias —gruñó mientras entraba en la esclusa en último lugar.

Un prometeo entró tambaleándose detrás de él, pero una fuerte patada disuadió a la criatura, enviándola de inmediato a la oscuridad nocturna. Quade cerró la escotilla de un portazo.

—Vamos —dijo Gerry—. Ya estamos listos.

Le condujo por un pasillo en pendiente y abrió una puerta. Quade contempló aquella enorme sala circular, alfombrada aparentemente de hierba.

—El piso de este compartimento es una compuerta deslizante —informó la joven—. A veces colocamos El Arca justo encima de algún animal, abrimos la compuerta haciéndolo entrar y luego la volvemos a cerrar, imitando en esta sala las condiciones atmosféricas de su entorno para que el ejemplar se mantenga a salvo.

Quade observó un generador portátil que había sido colocado junto a ellos. También había una plancha de hierro en el suelo. Gerry la señaló con el dedo.

—Los prometeos liberan el aislamiento de sus polos cuando se están alimentando —explicó—. ¿Ve ese cable? Es un dispositivo para cortocircuitarlos. Se lo mostraré.

La joven llamó a Michaels y, a continuación, este entró en la sala con una de las criaturas en sus manos. Gerry tomó el prometeo y lo soltó en el suelo, donde permaneció quieto. Después, el animal se dirigió directamente al generador, deslizando su cuerpo esférico por encima de la plancha de hierro. Entonces tocó el cable pelado que colgaba del techo y... ¡puff!

—Está muerto —comentó Gerry—. Le hemos pillado con los polos sin aislar. Así es como eliminamos su carga.

En efecto, el prometeo yacía inerte en el suelo, sin el menor rastro de la pirotecnia que lo caracterizaba. Su muerte era más que evidente. Gerry lo apartó de la plancha de una patada y le ordenó a Michaels:

—Organiza una cadena humana y abre la compuerta unos... sesenta centímetros.

La panza de la nave se abrió silenciosamente y un mar de chispas multicolores la iluminaron mientras los prometeos se lanzaban a su interior. De pronto, Quade advirtió que Gerry llevaba unas gruesas botas de goma y que le observaba con una sonrisa ligeramente maliciosa. No sin recelo, Quade tomó el balde que la joven le acercó mientras los mercurianos entraban por la abertura. Dada la estrechez de esta, tenían que hacerlo en pequeñas cantidades que se dirigían decididamente hacia el generador. Al igual que el primer prometeo, tocaban el cable colgante y... ¡puff!

—Recójalos —ordenó Gerry con aspereza—. Hace falta sitio para los demás.

Quade obedeció. A lo largo del pasillo aledaño, una cadena humana acercaba baldes vacíos hasta Quade y este los devolvía llenos de prometeos muertos. Había muchos más de los que él había calculado y los brazos empezaron a dolerle mientras lanzaba elocuentes miradas a Gerry, que esperaba tranquilamente reclinada contra una pared.

—No se enfade —aconsejó la joven—. Sigue estando metido en un buen lío.

Puesto que aquello era estrictamente cierto, Quade no respondió; en lugar de ello, se centró en su tarea con renovado vigor.

Debía haber cerca de seiscientas criaturas mercurianas y todas fueron eliminadas, a excepción de las que eran demasiado grandes para entrar por la estrecha abertura. A una orden de Gerry, Michaels abrió del todo la compuerta y los prometeos que quedaban pudieron entrar. Quade dio un salto frenético para ponerse a salvo, pero Gerry le obstaculizaba el paso.

—¡Quítese de en medio! —le gritó a la joven—. ¡Una de esas cosas viene directamente hacia mí!

—Oh, lo siento —replicó Gerry mientras, con un diestro movimiento, le hacía perder el equilibrio.

Quade terminó tropezando con uno de los prometeos y la violenta descarga eléctrica recibida lo envió directo suelo. Maldiciendo entre dientes, se volvió a levantar justo a tiempo para ver morir a la última de las criaturas. La gélida voz de Gerry llegó desde el corredor:

—Se acabó. Ya no quedan más.

En aquellos momentos, todas las luces de Hollywood Lunar ya estaban encendidas. Michaels había enviado un mensaje de confirmación y la energía circulaba de nuevo por todo el cableado de la ciudad. El negro azabache del cielo estrellado volvía a empalidecer mientras el sistema de iluminación cobraba vida. Los purificadores de aire funcionaban a plena potencia, al igual que la gravedad artificial. Los paneles calefactores ya pasaban del rojo vivo al blanco.

Quade siguió a Gerry hasta la sala de mando. La joven se acomodó en un sillón y encendió un cigarrillo.

—¿Y bien? —inquirió—. ¿Qué le retiene aquí?

—Nada —repuso Quade, sonrojado—. Solo... quería darle las gracias.

—No me las dé. Ya he cobrado mi tarifa. —La taimada mirada de soslayo de la joven acentuó aún más el rubor de Quade—. Nos queda un prometeo y está a buen recaudo en mi laboratorio.

—Todo suyo. Pero... señorita Carlyle... —La voz de Quade parecía recobrar seguridad—. ¿Se da cuenta del peliculón que se podría hacer con esto? ¡Gerry Carlyle en Los devoradores de energía! ¿Se imagina esos créditos anunciados por todo el Sistema? Podríamos hacerla sin dificultad alguna. Una palabra suya y los mejores guionistas tendrán una buena historia de inmediato. La estrenaríamos en el Forman y arrasaríamos. Usted ganaría pasta de sobra para construir una docena de Arcas. Y podríamos rodarla en tres semanas, con fondos sobre croma y robots...

—¡Robots! —exclamó Gerry irritada mientras apagaba el cigarrillo con energía. Quade no advirtió ninguna de esas dos señales de peligro.

—¡Claro! Podemos imitar los prometeos artificialmente y...

—Señor Quade —interrumpió la joven secamente—. En primer lugar me gustaría que comprendiera que yo no soy artificial. El nombre de Gerry Carlyle es el de un ser real. Nunca he decepcionado a mí público y no tengo la menor intención de hacerlo ahora. Y, entérese bien, no pienso hacer el tonto participando en una de sus ridículas películas.

Quade la miró boquiabierto.

—¿Ha dicho... ridículas? —inquirió con incredulidad.

—Sí.

—¿Mis películas?

—Sí —repitió la joven. Y añadió un poco de ácido a la herida—: Incluso dan pena.

—Pues aquí terminamos —sentenció Quade—. Nine Planets mantendrá su acuerdo con usted. Puede llevarse a su prometeo, aunque dudo mucho que esa criatura pueda sobrevivir a su compañía mucho tiempo.

Y así abandonó El Arca, dejando a una Gerry feliz y riendo entre dientes. Aunque, si la joven hubiera descubierto lo que Quade llevaba en su bolsillo, seguramente no le habría hecho tanta gracia.

V

einticuatro horas después, Gerry Carlyle y Tommy Strike paseaban por Broadway disfrutando de unos perritos calientes. Strike limpió con su pañuelo una mancha de mostaza en la nariz de Gerry.

—Gracias —dijo ella—, pero no me interrumpas. Tommy, ¿sabes lo que esto significa para nosotros?

—¿Qué significa?

—¡Una fortuna! El público acudirá como moscas para ver el prometeo en el Zoo. Pagarán lo que sea.

—Sí, lo imagino —repuso Strike lentamente—. Pero no estoy tan seguro de que hicieras bien en rechazar la oferta de ese tal Quade. Habrías arrasado en la gran pantalla.

—No quiero ni oír hablar de eso —cortó Gerry de modo tajante—. Sabes de sobra que, cuando decido algo, eso va a misa... ¿Tommy? No me estás escuchando...

Strike, con los ojos y la boca abiertos de par en par, contemplaba una marquesina con cegadores neones encima de la entrada de un teatro.

—Gerry... —repuso, atragantado—. Mira eso...

—¿El qué? No me apetece... ¡oh!

—«¡Exclusiva! ¡Catástrofe en la Luna!» —leyó Strike en voz alta—. «Vean a Gerry Carlyle capturando a los Devoradores de Energía».

—¿Desean entradas? —preguntó la taquillera.

Una vez dentro de la sala, no tuvieron que esperar mucho. La película estaba terminando y, a continuación, siguió el noticiario especial. Allí estaba todo: la llegada de Gerry en El Arca, las emocionantes escenas en la Gran Plaza, filmadas en infrarrojos, y la destrucción final de los prometeos en el interior de la nave.

—¡Mira mi pelo! —susurró Gerry irritada al oído de Strike—. ¡Menudo desastre!

—A mí me gusta como sales —respondió Strike riendo—. ¿Cómo habrá hecho esas tomas sin que te dieras cuenta de la cámara?

—La llevaba en su camisa. Sería una de esas micro-cámaras automáticas con película especial. Me ha estado tomando el pelo todo el tiempo y lo peor es que no puedo demandar a la Nine Planets por esto. Los derechos de los noticiarios son de dominio público. Vámonos de aquí.

Tuvieron que abrirse paso a trompicones para atravesar un vestíbulo abarrotado. Al salir, Gerry miró en dirección a las dos interminables colas que se extendían por todo Broadway. La novedad acababa de estallar. Todas las emisoras y los vehículos aéreos publicitarios anunciaban:

—¡Vean a Gerry Carlyle capturando a los Devoradores de Energía! ¡Una producción de la Nine Planets Film!

Strike no pudo evitarlo:

—Así que... cuando decides algo, eso va a misa, ¿no?

Gerry lo miró durante unos segundos que se hicieron eternos. Después, sus labios terminaron dibujando media sonrisa mientras contemplaba la multitud, cada vez más nutrida.

—Bueno... —repuso—. ¡Estoy arrasando!

La historia detrás de la historia

ESCENA

Un restaurante de Hollywood.

(BARNES y KUTTNER están sentados a una mesa, comiendo)

BARNES (mirando un trozo de lechuga en su tenedor) — Resulta raro.

KUTTNER— ¿El qué?

BARNES — Conseguir energía comiendo.

KUTTNER — A mí me gusta.

BARNES — Pero es innecesariamente rebuscado. Esta lechuga consiguió la energía de la luz solar, la almacenó y ahora la va a liberar en mi torrente sanguíneo. Me pregunto por qué no podríamos nosotros conseguir la energía directamente del Sol.

KUTTNER— ¿Cómo las plantas?

BARNES — No exactamente. Debe haber formas de vida que consigan la energía de un modo directo, en su forma más pura, sin tener que transformarla en proteínas y todo eso. Una forma de vida que pueda comer energía y utilizarla después sin transformarla...

KUTTNER — Un mercuriano podría hacerlo.

BARNES (con un naciente brillo en sus ojos) — Gerry Carlyle nunca ha estado en Mercurio.

KUTTNER (experimentando aversión) — Otra vez la loca esa...

BARNES— ¿Algún problema con ella?

KUTTNER — Ninguno. Pero está loca... y es una exhibicionista.

BARNES (inspirando profundamente) — Claro, y Tony Quade es...

KUTTNER— ¡Todo un campeón!

BARNES— ¡Venga ya!

KUTTNER — Incluso dándole ventaja, Quade ganarla siempre a Gerry. BARNES — Demuéstralo.

KUTTNER — Vale. ¡Lo haré! Vamos a juntar a Quade y a Gerry...

BARNES — Gerry y Quade.

KUTTNER — Vale, vale, no seas tan frívolo. Vamos a colaborar y veremos quién gana. Si Gerry consigue un nuevo monstruo, un devorador de energía, antes que Quade, ella gana. Y sí...

BARNES — Si Quade consigue que Gerry participe en una película de la Nine Planets, él gana.

KUTTNER — Hecho. Tenemos trato. Me voy directo a la biblioteca para investigar un poco.

(KUTTNER sale, dejando a BARNES con la cuenta)

Henry Kuttner

Arthur K. Barnes

—número de octubre de 1939 de

Thrilling Wonder Stories

Los siete durmientes

Arthur K. Barnes

Henry Kuttner

CAPÍTULO I
La llegada del cometa

L

as enormes lentes del Observatorio del Monte Everest habían resistido las inclemencias del clima más frío y la altitud más extrema de la Tierra pero no estaba preparado para Gerry Carlyle; el siniestro fulgor de su mirada era capaz de quebrar el acero-berilio del telescopio.

Gerry se sentía la persona más desgraciada del mundo y se había dejado llevar por la furia solo para no romper a llorar. Carlyle la Cazalotodo, la más grande exploradora del sistema solar, nunca se había permitido ninguna debilidad femenina. Todo lo que quería, lo conseguía gracias a una mente aguda y ágil, un coraje indomable y una experiencia que abarcaba prácticamente todos los planetas del Sol.

Pero ahora, mientras contemplaba en la pantalla del gigantesco telescopio el brillante fuego del cometa Almussen, se daba cuenta de que estaba perdiendo la oportunidad más importante de su carrera. Y lo peor era que la necesitaba más que nunca.

Sus ingresos procedían principalmente de los encargos del Zoo Interplanetario de Londres, pero era ella quien afrontaba los gastos y las nóminas de su personal. Nunca ahorraba demasiado; siempre había renovar el equipamiento y financiar investigaciones muy costosas. Solo los costes de mantenimiento del Arca eran de una magnitud astronómica. Gerry llevaba ya varios meses sin descubrir ningún espécimen nuevo. La gran nave estaba siendo revisada y modernizada y el dinero se agotaba.

Lo último no le fastidiaba tanto, aunque los sueldos de sus hombres debían estar cubiertos, eso sí. Lo que de verdad le dolía era la posibilidad de perder al Zoo como cliente. Odiaba la idea de quedarse sin su adorado trabajo mientras seguía habiendo monstruos en el sistema que aún no habían sido capturados y enjaulados. Disfrutaba cada vez que se veía obligada a devanarse los sesos para superar los obstáculos encontrados en los mundos alienígenas. Ser Carlyle la Cazalotodo merecía la pena como modo de vida. Ser simplemente Gerry Carlyle era una lenta y degradante tortura.

Ahora, uno de los mayores enigmas de las profundidades interplanetarias estaba al alcance de la mano. Pero Gerry no podía moverse. Estaba atada de manos. Y el mayor desafío científico de su vida, el cometa Almussen, pasaba de largo rumbo al Sol.

A pesar de la ira que la invadía allí frente a la pantalla, la joven seguía siendo hermosa. Sus movimientos tenían una gracia ligeramente felina. Con una estatura algo más alta que la media, su magnífica forma física, equivalente a la de cualquier atleta, se ocultaba bajo unas suaves curvas que habían provocado más de una taquicardia. Era una de las mujeres más excepcionales de su época y había superado a todos sus adversarios masculinos en el juego más duro de todos.

En aquel momento, Gerry estaba de pie e inmóvil en el centro de la sala, que no se asemejaba mucho a las de los antiguos observatorios. Era uno de los numerosos cubículos bien amueblados y equipados con pantallas conectadas al gigantesco telescopio. El pálido destello del cometa se reflejaba en su expresión amarga. Habría sido capaz de romper algo para desahogar la inmensa frustración que la invadía. La moqueta dorada que cubría el piso había sido tejida por los increíblemente hábiles artesanos marcianos; tenía el brillo del metal sólido y era resistente a los golpes, además de aislante acústico. Aun así, Gerry no rompió nada.

Una señal sonó en el pequeño monitor que había en un rincón de la estancia.

—Una llamada de Londres, señorita Carlyle.

La joven se acercó al dispositivo y pulsó un interruptor. La imagen mostró el preocupado rostro de un hombre.

—¿Y bien? —inquirió Gerry secamente.

—Lo siento muchísimo —dijo él en tono apesadumbrado—. Pero la expedición de Jan Hallek a Mercurio no estará de vuelta hasta dentro de un mes. Eso sin contar el tiempo que tardaríamos en adaptar esa nave para nuestros fines y...

Gerry desconectó, furiosa, el monitor. Paseó por la sala maldiciendo aquel destino que parecía encadenarla a la miserable Tierra. Y, mientras, la gran oportunidad de su vida se alejaba en el espacio despreocupadamente, para no volver jamás.

De vez en cuando, el monitor volvía a sonar, solo para que otros rostros pesarosos le transmitieran más malas noticias. Entonces se abrió la puerta y entró un joven moreno y alto. Vestía con cierto aire descuidado y podría haber resultado más atractivo en circunstancias normales. Venía acalorado y estresado; tiró su gorra en medio de la sala y se dejó caer en un sillón.

—¿Y bien, comandante Strike? —la lengua de Gerry se dispuso a cortar, igual que una navaja, al objeto animado más próximo—. ¿Me vas a informar de tus progresos antes de quedarte dormido?

Tommy Strike sonrió no sin sarcasmo.

—Ya sabes lo que hay, palomita.

—¡No me llames palomita!

—Como quieras, palomo —corrigió Strike—. El Arca está completamente fuera de juego. Todos los motores externos siguen desmontados y en revisión. No irá a ninguna parte durante mucho, mucho tiempo. Y, por cierto, ya veo que estás hecha una fiera.

—¡No lo estoy!

—Como quieras. Pero te aviso que no voy a dejar que la pagues conmigo. Yo tampoco estoy de humor, precisamente. Si te pasas conmigo, te vas a enterar.

Gerry escudriñó el rostro del joven. Tommy solía ser de trato afable pero esta vez hablaba en serio. Distinguía bien aquel tono en la voz de su chico. Comenzaba a sonreír cuando la puerta se abrió de nuevo.

Entró un hombre pequeño, con el rostro de una ciruela pasa. Unos anticuados anteojos destellaban alegremente entre sus arrugas y un tosco y descarado peluquín coronaba la cabeza del profesor Langley del Observatorio del Monte Everest.

—Señorita Carlyle —dijo Langley con voz chillona—. He reunido los datos que me pidió. —Se refería a un trozo de papel que sostenía en la mano y que comenzó a leer rápida y monótonamente—: El Cometa Almussen es uno de los más grandes que ha entrado nunca en el sistema solar. Su núcleo mide doce mil kilómetros de diámetro, casi tan grande como el del Cometa Donati, descubierto en 1858. Pero parece mucho más denso; lo suficiente para que su gravedad pueda retener el peso de un ser humano en su superficie.

—¡Tommy! —exclamó Gerry con los ojos brillando por la excitación—. ¿Has oído eso?

Strike asintió, con el ceño fruncido. Sabía que esa información solo lo hacía más difícil para Gerry, pues no podía sacar partido de ella.

—Ese núcleo no es tan grande como nuestra Luna. Puede ser un cometa de periodo largo o quizás un cometa no periódico. Lo que está claro es que no pertenece a nuestro Sistema. Dicho de otro modo —y la voz de Langley se tomó pesarosa—, no tendremos ocasión de ver otro como este en vida.

Gerry se mordió el labio inferior. Strike desvió la mirada.

—Hay cianógeno en grandes cantidades y también sodio y metales comunes como el hierro y la bauxita. También hay hidrocarburos.

—¡Hidrocarburos! —exclamó Gerry—. Eso puede significar... ¡vida!

Langley alzó las cejas.

—¿En un cometa? No suena muy realista, señorita Carlyle.

—Me he topado con formas de vida en condiciones aún más inverosímiles —repuso la joven con obstinación.

—¿Y cómo piensa llegar al cometa? —inquirió Langley.

—¿Cómo cree usted? —La voz de Gerry estaba cargada de amargura e impotencia—. Arrastrándome a gatas.

CAPÍTULO II
Gerry recibe una noticia

L

angley se permitió una ligera sonrisa.

—Le vendría mejor una nave bien equipada. Los cometas no solo brillan al reflejar la luz del Sol. Tanto esta como sus corrientes de electrones hacen que el gas se excite. Lo peor es que tienen carga eléctrica. Deben protegerse contra el bombardeo eléctrico de la cabellera, que es mucho mayor que el núcleo. El diámetro de una cabellera puede ser de veinticinco mil a dos millones y medio de kilómetros, mientras que la del núcleo puede estar entre los setecientos metros y los doce mil kilómetros. Sería igual que entrar en la cromosfera del Sol.

—No del todo —comentó Gerry en tono pensativo—. Creo que podría ser factible. ¿Me equivoco?

El profesor reflexionó.

—No se equivoca —admitió al fin—. Se podría hacer. Y también sería posible encontrar vida en el cometa. Pero, de haberla, sería tan extremadamente ajena a lo ya conocido que quedaría fuera de los límites de la comprensión humana.

—¡Menuda primicia! —murmuró Gerry, extasiada.

Langley expresó su rechazo ante aquel comentario tan poco científico marchándose con un ostensible portazo. La joven se volvió hacia Strike.

—Lo sé —dijo él—. Es duro. Ni una nave en todo el Sistema... —De pronto se detuvo.

—No —repuso Gerry con un derrotado suspiro—. Nada. Ni una triste chatarra. Y ya no queda tiempo para preparar una.

Strike, pensativo, sacó su vieja pipa del bolsillo y se la llevó a la boca con una enigmática expresión en su bronceado rostro. El silencio se prolongó mientras Gerry inclinaba la cabeza intentando escrutar a su novio.

—¿En qué piensas? —le preguntó al fin.

—Bueno, el caso es que se está preparando una nave grande para abordar el cometa. Me ha llegado algo al respecto, aunque se supone que se mantendrá en secreto hasta el despegue. Entonces habrá un despliegue de publicidad a lo grande.

Gerry agarró los hombros de Strike.

—¿Cómo... cómo has podido no decirme nada sobre eso? ¿Quiénes están al frente? Me pondré en contacto con ellos ahora mismo y...

Se interrumpió. ¿Publicidad a lo grande? ¿Tommy sin decirle ni pío? Una horrible sospecha comenzó a germinar en su mente:

—¡Venga ya! —gritó—. ¡No me digas que otra vez voy a tener que mezclarme con los de la Nine Planets!

Strike se puso de pie como si estuviera a punto de salir corriendo.

—A ver, nena. No sirve de nada perder los nervios.

—¡No me fastidies! —se limitó a decir Gerry, aunque haciéndolo sonar como la peor de las vulgaridades.

—De hecho, no sería tan mala idea tragarte tu orgullo y llegar a un acuerdo con ellos. Es tu única oportunidad.

—¡Hollywood Lunar! ¡Los peores farsantes del Sistema! Yo me juego la vida cazando bichos y ellos los replican en sus laboratorios.

—Son buenos haciendo películas.

—Claro, para robarme el público que iría al Zoo a ver mis ejemplares. ¿Crees que eso es justo?

—Bueno, por lo que he oído, ese tal Quade no es mal tipo. Seguro que estará deseando echamos una mano. Después de todo, le salvaste el pellejo hace seis meses.

—También me la jugó, a mis espaldas...

Gerry parecía a punto de explotar cuando, repentina e inexplicablemente, se quedó en silencio. Sus ojos comenzaron a brillar. Tras una pausa, repuso lentamente:

—Tienes razón. Quade estará deseando echarme una mano. Si lo hace y consigo llegar al cometa —añadió mientras sus labios dibujaban una feroz sonrisa—, entonces se enterará de cómo se siente uno cuando se la juegan.

Strike la miró espantado.

—Uf, pobre hombre... —murmuró para sí.

U

n día después, Gerry llegó a la Luna. Lo hizo sin avisar, estallando sobre el horizonte de la Nine Planets igual que una nova. Nadie la esperaba.

Tony Quade y Von Zorn se relajaban en un baño turco del Bulevar Lunar. Aquel tipo de establecimientos era muy necesario en Hollywood Lunar, dada la gran cantidad de resacas que originaba la animada vida nocturna de la ciudad del placer. Las incontables naves-casino que orbitaban la Luna y los centenares de restaurantes y clubs como el famoso Silver Space Suite —«Cene con las estrellas»— ofrecían, todos ellos, grandes oportunidades de atraer terribles jaquecas. Aun así, nadie se resistía a visitar la Meca del Cine, la ciudad más glamurosa, fascinante e increíble jamás construida por el Hombre.

Quade intentaba ocultar su preocupación. Era inútil explicarle a Von Zorn que las posibilidades de regresar con vida de una visita al cometa eran prácticamente nulas. Así que se limitaba a escuchar y escudriñar entre la bruma mientras las esencias de acedera marciana dilataban sus fosas nasales. Algunas siluetas envueltas en toallas aparecían y desaparecían en medio de la niebla de vapor al tiempo que murmullos amortiguados, respiraciones intensas y pasos de pies húmedos completaban aquel escenario.

—Hay espías por todas partes en la oficina —decía Von Zorn—. Y tenemos que mantener el secreto frente a la prensa sensacionalista y las revistas especializadas; todos están revoloteando como buitres, por no hablar de los topos de la competencia. Solo me siento seguro en los baños turcos.

»¡Estamos a punto, Tony! La nave está casi lista. Ya han terminado los escudos especiales y están subiendo a bordo todo el material en el plató abandonado de Los hombres trueno, en las afueras del Gran Anillo. Pero debemos seguir siendo cautos.

El desgarbado y musculoso cuerpo de Quade se removió inquieto. Su anguloso y bronceado rostro estudiaba la figura desnuda de su jefe, intentando contener la risa. Von Zorn semejaba dos enormes sandías, la más pequeña encima de la más grande, con unos extraños y blandos apéndices en forma de brazos y piernas. Aquella forma de vida resultaba más extraña que cualquiera de las que había filmado jamás y nadie podría imaginar que su cabeza, coronada con un peinado al cepillo, contenía uno de los cerebros empresariales más astutos de todo el Sistema. Von Zorn controlaba todo su entramado de arriba a abajo, desde la más cotizada estrella hasta el último asistente de grip.

—Mantengamos la cautela un poco más —insistía—. Todos los científicos y los periodistas del mundo querrán apuntarse en el mismo instante en que descubran que vamos a abordar el cometa. Nos tendremos que negar y eso nos acarreará mala prensa. —La publicidad y la taquilla eran los dos ejes vitales de Von Zorn—. Solo daremos el notición la víspera del despegue. Así, nadie tendrá tiempo de sentirse rechazado.

«Además —continuó—, esta operación es de carácter exclusivamente cinematográfico. Vas a rodar los mejores planos de tu vida para una superproducción galáctica.

—Ya lo sé, La llamada del cometa, protagonizada por tal-y-cual, producida por tal-y-cual, etc. Con suerte habrá un discreto crédito en letras pequeñas para Quade, el camarógrafo.

—¡No! ¡Esta vez quiero que seas productor asociado! —declaró Von Zorn, intentando salir del paso—. Y quizás también director, ¿quién sabe? Imagina tu nombre en letras grandes y luminosas...

Una puerta se abrió en alguna parte y entró una corriente de aire frío.

—¡Señor Von Zorn! —llamó una voz—. ¡Señor Von Zorn!

—¡Sí! —respondió el jefe, agradecido por la interrupción.

—Una dama le está esperando aquí fuera. Dice llamarse Gerry Carlyle. ¡Eso ha dicho... en serio!

Quade miró a Von Zorn y Von Zorn miró a Quade.

—Dile que he salido —gritó el magnate— o que estoy reunido... o que he ido al médico... ¡Dile que estoy enfermo!

—La señorita dice que si usted no sale en cinco minutos, ella entrará —replicó con gran apuro el empleado.

—¡No se atreverá! —balbuceó Von Zorn.

—Que no lo dudes, jefe —intervino Quade—. Esa mujer puede irrumpir aquí igual que lo haría en medio de una manada de animales salvajes.

Mejor nos duchamos y hablamos con ella. —Y, dirigiéndose al empleado, añadió—: En el despacho de Von Zorn dentro de quince minutos.

Más tarde, cuando estaban solos, Quade declaró:

—Que te quede bien claro, jefe. Ese cohete con faldas no se va a unir a ninguna expedición mía.

Gerry y Strike ya estaban esperando en el despacho cuando entraron Quade y Von Zorn, ambos recién acicalados y aún oliendo a acedera marciana. Von Zorn rodeó ceremonialmente su vasto escritorio y miró a Gerry por encima de su cristalina superficie, como quien observa a su enemigo desde el otro extremo del campo de batalla.

—Hola, Strike —dijo—. Creo que ya nos conocemos. Imagino que todos los presentes se conocen excepto, quizás, usted y Quade. Señor Quade, le presento al señor Strike. Señor Strike, el señor Quade.

Los dos hombres se acercaron para estrecharse la mano al tiempo que se estudiaban mutuamente. Los dos tenían un físico muy parecido, aunque Quade era ligeramente más alto. Muy a su pesar, Strike no pudo evitar que le cayera bien.

Fue Gerry la que rompió el hielo:

—Usted tiene una deuda conmigo, señor Von Zorn, por el asunto de los devoradores de energía. Ya sé que es de mal gusto mencionarlo, pero no me importa con tal de llegar al cometa de Almussen mientras sea posible.

El simiesco rostro de Von Zorn se iluminó ante aquel requerimiento.

—Por supuesto —respondió—. No siempre hemos estado enfrentados y, además, lo pasado, pasado está. Podemos arreglarlo para que usted, el señor Strike y algunos de sus hombres puedan participar.

Gerry casi pierde el equilibrio ante la conmoción de la inesperada respuesta. Aquello era demasiado fácil.

—¿Quiere decir que podemos llegar a un acuerdo? —balbuceó.

—Quiero decir que puedo ofrecerle un acuerdo —puntualizó Von Zorn astutamente.

—¡Jefe! —intervino Quade, alarmado—. ¡Recuerda lo que te dije antes!

Nadie pareció prestarle la más mínima atención.

—De acuerdo —respondió Gerry con cierta suspicacia—. Le escucho.

—Bien, ante todo le recuerdo que es una expedición cinematográfica. El objetivo es filmar. Cuando hayamos rodado todos los fondos que necesitamos para utilizarlos en los cromas de las escenas, entonces será el momento de explorar. No creo que haya vida orgánica en ese cometa pero, si la hay, usted es la adecuada para capturarla. Traerá dos ejemplares de cada forma de vida que encuentre allí, uno para la Nine Planets y otro para el Zoo Interplanetario de Londres. Pero si solo consigue traer uno, será para la Nine Planets.

»Es mi póliza de seguro —continuó Von Zorn—. Sus ejemplares vivos en el Zoo le restan público a los monstruos artificiales de mis películas. Si los hay de carne y hueso, esta vez los aprovecharé para La llamada del cometa. Solo así evitaré la pérdida de público.

—¡Jefe! —aulló Quade.

—De acuerdo —respondió Gerry. Sus hermosos ojos brillaban de entusiasmo—. Seremos Tommy, yo y seis de mis mejores hombres. Tendremos el equipo listo en veinticuatro horas.

CAPÍTULO III
El despegue

L

a boca de Quade era una dura línea horizontal.

—Jefe, tenemos que hablar —repuso amenazadoramente.

Von Zorn dudó. Tras estudiar la oscura mirada de Quade, asintió.

—De acuerdo. ¿Nos disculpa, señorita Carlyle?

Con la más brillante de las sonrisas, la joven se marchó, con Strike siguiéndola igual que una mascota. Cuando la puerta se cerró, los ojos de Quade escupían fuego en dirección a su jefe.

—¡Me despido! —estalló—. ¡Menuda puñalada trapera!

—Venga, venga —intentó apaciguar Von Zorn, mostrando la palma de las manos—No te precipites, Tony. Siempre velo por tus intereses y lo sabes.

—¿Ah, sí? ¿Y no te quedó claro que si ella entra yo salgo?

—Pero, ¿por qué? Tú quieres rodar esta película y, además, es el salto más importante de tu carrera: figurar como productor asociado... o mejor aún, como productor a secas. Te voy a hacer partícipe de algo grande. Llevo mucho tiempo planeando esto para atraer el interés de Gerry Carlyle...

—¡¿Cómo?! —gritó Quade horrorizado.

—¡Claro que sí! ¡Imagínatelo! Sabes cuánta publicidad nos aportaría la colaboración de Gerry Carlyle en una expedición de la Nine Planets al cometa. Nuestra película será el mayor taquillazo del siglo. Batirá todos los records de recaudación solo por eso. ¡Y el mérito habrá sido tuyo!

—Ya veo —dijo Quade lentamente. Se acarició el mentón y miró de soslayo a Von Zorn—. Sigo sin fiarme de ti. Eres capaz de rebanarle el cuello a tu madre con tal de conseguir publicidad. Pero no me quedaré en la Luna mientras Gerry Carlyle me quita el trabajo.

—Odiaría tener que buscar a alguien para sustituirte —repuso Von Zorn con suavidad.

—De acuerdo, entonces. Pero te voy a decir algo: esa mujer pretende jugármela. Lo sé. Lo huelo.

—¿Le tienes miedo? —se mofó Von Zorn.

—¿Miedo? ¡No! La Cazalotodo es la que se va a enterar de cómo se siente uno cuando se la juegan.

Von Zorn siguió con la mirada a su mejor empleado mientras salía del despacho y una sonrisa burlona se dibujó en su rostro simiesco.

—Uf, pobre mujer... —murmuró para sí.

M

ientras las horas avanzaban implacables, Carlyle y Quade confirmaron que combinaban como el agua y el aceite. El eje de la disputa residía en los preparativos del viaje. A pesar del inmenso tamaño de la nave, había que aprovechar cada centímetro cúbico disponible para el almacenaje del material.

¿Pero qué clase de material?

Gerry tenía sus propias ideas. Como experta exploradora, era consciente de la vital importancia de estar bien equipado para afrontar cualquier eventualidad. Desde su cuartel general en Londres le enviaron a Hollywood Lunar cientos de dispositivos tales como pistolas de gas, elaboradas trampas y cepos, anzuelos especiales, armas y sistemas de defensa.

Quade, por su parte, supervisaba la instalación de cámaras especiales, complicados mecanismos de iluminación que abarcaban desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, estuches con todo tipo de lentes, telescópicas, microscópicas, espectroscópicas, electroscópicas, etc.

En aquel momento, ambos discutían violentamente en la esclusa de entrada.

—¡Pero bueno! —gritaba Quade—. El objetivo es filmar todo lo que haya en el cometa Almussen. ¿Para qué has traído toda esa chatarra? ¿Piensas encontrar un dinosaurio?

—¿Por qué no? Si damos con uno, vas a estar genial intentando cazarlo con una cámara. La prevención es vital en mi negocio. Ya aprenderás.

—¿Qué ya aprenderé? —Quade inspiró profundamente—. Escucha, niña, yo ya estaba filmando desde Venus hasta Plutón cuando a ti te cambiaban los pañales.

Aquello era completamente falso, pero Gerry decidió tomarlo como cierto. Sus ojos oscuros brillaron con fingida inocencia.

—Oh, me encantaría escuchar tus batallitas —repuso en tono de plegaria—. Pero tendrá que ser después. —Y añadió señalando a la gran cámara tridimensional de Quade—: Ahora tengo que sacar ese trasto enorme para embarcar mi anzuelo hipnótico.

—¡Anzuelo hipnótico! —exclamó él con amargura, contemplando un gigantesco dispositivo formado por tubos multicolores y espejos giratorios.

Tommy Strike andaba cerca en aquel momento y se acercó rápidamente a los duelistas.

—¡Hola! —saludó con fingida animación—. Iba a pasar el rato en el Silver Space Suite. ¿Os apuntáis? ¿Gerry? ¿Quade?

—Ahora no puedo —gruñó el cineasta—. Se me acumula la faena.

Y lanzó una siniestra mirada a Gerry, que sonreía radiantemente. La joven asintió en dirección a Strike.

—Ahora mismo estoy contigo, Tommy. Voy a arreglarme un poco.

Y se marchó en busca de un lápiz de labios.

Cuando la joven hubo desaparecido, Quade preguntó lenta e intensamente:

—¿De verdad te gusta andar cerca de esa hiedra venenosa? Estoy por dejarlo todo e irme de pesca. En esta época hay truchas marcianas corriendo por los canales.

—Y tú quieres hacer lo mismo, ¿no? —repuso Strike—. Verás, en realidad no es tan difícil. Lo que pasa es que no conoces realmente a Gerry.

—Vaya, así que es eso... —dijo Quade—. Me pregunto para qué narices quiere abarrotar la nave de trampas cuando necesitamos sitio libre para las cámaras. No sabemos qué condiciones vamos a tener en el cometa y debemos ir preparados para cualquier emergencia. Una atmósfera de cianógeno, por ejemplo, nos obligaría a utilizar lentes y películas especiales.

—Tienes razón —respondió Strike en tono conciliador—. Pero Gerry también. No sabemos qué tipo de vida vamos a encontrar en el cometa. También debemos ir preparados para eso. A algunas criaturas no les hacen efecto las balas y otras son inmunes al gas. Se puede atraer a los escarabajos-proyectil solo con humo de tabaco, pero para atraer un a híclope son necesarios los infrarrojos.

«Recuerdo que, en cierta ocasión, Gerry decidió traerse un pequeño aparato al que nadie le veía utilidad alguna. Pues resultó que ese cacharro nos salvó la vida. Verás, Quade, puedes filmar la mejor película del mundo, pero no te servirá de nada si resultas muerto por no llevar el arma adecuada.

Quade asintió.

—Está bien. Lo entiendo. Por mí parte no habrá problema alguno, siempre que ese ciclón con faldas deje de tocarme las narices.

Y se alejó a grandes zancadas mientras Gerry regresaba. La esbelta y estilizada figura de la joven lucía unos pantalones ajustados y una blusa de tonos metálicos que la hacían cautivadora y que, lógicamente, cautivaron a Strike.

—¿Cómo puede alguien tan adorable tener tan mal genio? —murmuró mientras conducía a Gerry hacia un taxi—. Algún día morirás de combustión espontanea.

—Has estado de cháchara con ese zoquete —observó Gerry—. Sigues estando de mi parte, ¿no? Ya sabes cuánto necesitamos el equipo.

Cuando recorrían el Bulevar Lunar, Gerry volvió a insistir:

—¿Y bien? ¿Estás de mi parte o no?

—Más o menos. —Strike encendió un cigarrillo aspirándolo a fondo para que la mota de negro de platino que había en su interior prendiera—. Más menos que más, si me apuras. Tú solo ves el asunto desde tu ángulo. Te olvidas de que el trabajo de Quade es filmar una película, o los planos generales para ella. Ponte en su lugar.

Gerry mostró su desagrado arrugando la nariz y no diciendo ni una palabra más hasta que se sentaron en la sala de la cúpula del Silver Space Suite. Entonces transigió y sonrió.

—Está bien. Seré buena. Pero solo si bailas conmigo.

La orquesta ejecutaba en aquel momento los acordes iniciales del último éxito de ventas, El swing de la libración. Gerry y Strike se levantaron y se dejaron llevar por el baile de moda. La joven suspiró.

—¿Qué te pasa?

—Estos pantalones... Debí ponerme un vestido... un organdí azul...

Después de todo, Carlyle la Cazalotodo sí era femenina...

L

os acontecimientos seguían sucediéndose. Hollywood Lunar competía con el imparable impulso que seguía conduciendo al cometa rumbo al Sol. Los científicos de la Nine Planets se empleaban a fondo y todo el engranaje tecnológico de la industria cinematográfica funcionaba a pleno rendimiento. El escritorio de Quade se llenaba a todas horas con los partes de trabajo.

Pero, entonces, un nuevo y peligroso factor entró en juego: el tiempo.

El cometa pasaría extremadamente cerca del Sol y la radiación sería mortal para cualquier forma de vida que habitara en él. Una nave adecuadamente aislada podía sobrevivir durante un breve periodo de tiempo en Mercurio e incluso se podían establecer comunicaciones de onda corta en esa zona. Pero el cometa de Almussen viajaría muy por dentro de la órbita de Mercurio. Y, a esa distancia, la poderosa radiación solar reventaría cualquier cerebro vivo a su alcance. Más aún, la masa del cometa podría provocar actividad solar y, si eso sucedía, el extraño vagabundo del espacio podría verse engullido por colosales eyecciones de fuego sólido.

Quade y Gerry solo disponían de unas pocas semanas para completar los preparativos, realizar el viaje y cumplir sus objetivos.

Afortunadamente, otro peligro potencial, imaginado por las mentes más especulativas, no se materializaría: la masa del cometa de Almussen no rompería el delicado equilibro de los cuerpos que formaban el sistema solar. Aunque su núcleo era lo suficientemente grande para provocar eyecciones en la masa coronal del Sol o desviar de su órbita a un asteroide o a un planeta pequeño como Mercurio, tanto este como los demás planetas interiores quedaban lejos de su ruta.

Quade insistía en realizar comprobaciones en la nave una y otra vez. No le importaba reconocer que se sentía inquieto. Si una avería los dejaba inmovilizados en la superficie del cometa, la muerte sería el resultado inevitable para todos cuando pasaran cerca del Sol.

Tanto Gerry Carlyle como Tony Quade habían recorrido todo el Sistema, desde Plutón hasta la cara diurna de Mercurio. Pero este era, con diferencia, el viaje más peligroso que llevarían a cabo los dos.

No subestimaban la posibilidad de una catástrofe. Solo el bombardeo eléctrico de la cabellera podría significar la destrucción nada más comenzar la aventura. Por ello se construyó un doble casco para la nave, aunque la hacía menos manejable. Pero la maniobrabilidad no era un factor excesivamente importante ahora.

Gerry estaba irritada por la insistencia de Von Zorn en filmar todos los detalles de los preparativos. Le daba la impresión de que los cámaras, instigados por Quade, se quejaban demasiado cuando tenían que esperar a que le retocaran el peinado y el maquillaje.

Sin embargo, a pesar de todos los obstáculos, el día del despegue llegó.

El espectáculo cubrió las expectativas incluso de Von Zorn. Gerry, la más fotogénica, fue obligada a posar numerosas veces. Strike, Quade y el resto de los tripulantes, no tantas. Pero el elemento humano de aquel drama quedaba minimizado ante la espectacularidad del escenario, mil veces más impresionante que cualquier decorado cinematográfico. A lo lejos se elevaban los ultramodernos edificios y rascacielos de Hollywood Lunar, tales como el del Silver Space Suite, los estudios de la Nine Planets o la gran esfera transparente del hospital y, por encima de todo aquello, refulgía la escarpada rampa del Gran Anillo. Coronándolo todo por encima de la atmósfera artificial, estaban las estrellas; la Tierra, lógicamente, seguía oculta al otro lado de la Luna.

Finalmente, en primer plano, ¡la nave! Una gigantesca forma ovoide y chata brillaba ante los focos en el centro de la base, igual que una vasta joya metálica. Y, en efecto, era una joya tecnológica, equipada con los mejores recursos de que Von Zorn disponía.

La publicidad a lo grande se planificó para el último momento. Una gran multitud había acudido para asistir al despegue.

Gerry se aburría y Quade estaba irritado por aquella pérdida de tiempo. Pero Tommy Strike estaba en su salsa; se inclinó, saludó, sonrió y firmó autógrafos hasta dolerle la mano. Gerry se vio obligada a increparle por si se había olvidado de que estaban allí para embarcar.

—¡Me encanta! —exclamó él mientras se estiraba los dedos agarrotados—. Se me da bien ser una estrella del cine.

—Sí, claro, doblando a un murri —se burló Gerry—. Ya que le pago, comandante Strike, espero al menos algo de cooperación por su parte.

—A sus órdenes, palomita —repuso Strike alegremente para sonrojo de Gerry, dado que Quade estaba al lado. Este no dijo nada, pero su sonrisa fue lo bastante elocuente.

Todos se dirigieron a los controles.

CAPÍTULO IV
Reparaciones en el infierno

L

os cohetes se encendieron con un sonido atronador mientras el cuarteto del Silver Space Suite entonaba la Balada del astronauta. Los paneles gravitatorios se estremecieron al recibir la energía de los motores.

En la sala de mando, los tumbos de la nave hicieron tropezar a Gerry, cayendo en los brazos de Strike. Los dedos de Quade recorrían velozmente el teclado de control mientras sus labios se desdibujaban y su mandíbula se tensaba. La nave osciló violentamente hacia la izquierda y luego hacia la derecha, corcoveando como un caballo salvaje. Después consiguió equilibrarse y, lentamente, inició el ascenso.

—¡Vaya! —exclamó Quade—. ¡Menudo trasto! ¡Cómo cuesta maniobrarlo! Si lleváramos cohetes de los antiguos, nos habríamos hecho pedazos.

—Pero llegaremos al cometa, ¿no? —preguntó Gerry con preocupación.

—Sí. Tenemos velocidad. Lo que no tenemos es maniobrabilidad. Va a ser muy arriesgado pilotar este cacharro a través del cinturón de asteroides. —Su expresión resultaba sombría mientras estudiaba la ruta en las pantallas.

—Vamos a interceptar el cometa en la zona de los planetas mayores —dijo Strike—. Eso nos dará margen antes de acercamos al Sol.

—Mantendré la aceleración —dijo Quade, asintiendo—. Pero no podemos llegar al cometa en línea recta. Pasaríamos de largo porque no deceleraríamos lo suficiente. Tendremos que describir una curva y descender oblicuamente a través de la cabellera. Esa será la parte más difícil. O renunciamos a la protección o renunciamos a la maniobrabilidad. De momento tenemos protección de sobra, pero no bastará si tenemos que cruzar la cabellera en pendiente en lugar de en línea recta. No sé cuánto bombardeo eléctrico será capaz de soportar el casco.

Quade no se equivocaba. Aquella era una empresa peligrosa. La mayoría de las naves podían cambiar de rumbo o detenerse en cuestión de segundos gracias a los paneles gravitatorios. Pero, en ese caso, la masa de aquel navío especial sobrepasaba la capacidad original de sus paneles. Era una mole enorme y pesada, un leviatán gigantesco potencialmente vulnerable a las peligrosas amenazas del cometa pero que, en aquel momento, salía disparado de la Luna sin importarle quién se cruzase en su camino.

El tráfico espacial estaba alertado y se había despejado una ruta. Unos intrincados mapas estelares le indicaban a Quade la órbita de cada uno de los asteroides y meteoros que se encontraría en su camino. Los deflectores del casco funcionaban a pleno rendimiento para detectar a tiempo cualquier cuerpo cercano de tamaño considerable. No se podían adoptar más precauciones, excepto llevar puesto el traje de exterior a todas horas.

El cinturón de asteroides volvía loca a la nave. Su casco exterior estaba siendo acribillado por cientos de cuerpos pequeños en medio de un enjambre de meteoros sin cartografiar. Una nave pequeña podría esquivarlos sin dificultad pero no la de Quade, que solo era capaz de evitar los objetos grandes que podían destruir por completo la nave al primer impacto.

Los deflectores del casco principal reventaron con un estruendo terrorífico a causa del sobreesfuerzo pero el casco secundario, fabricado con súper-acero, seguía resistiendo la velocidad, ya disminuida, de aquellos misiles interplanetarios. Algunos conseguían perforarlo, pero se solucionaba al momento con válvulas de emergencia.

Dos paneles gravitatorios fueron destruidos y el navío rugió en medio de las estrellas. En el interior de la sala de mando, Quade, Gerry y Strike se miraron los unos a los otros, invadidos por el desaliento.

Quade fue el primero en reaccionar, acercándose al comunicador y lanzando órdenes a gritos:

—¡Morgan, mueve a la tripulación! ¡Quiero un informe de daños ya! Y ve preparando los trajes de exterior para las reparaciones.

—Sí, señor.

—¿Reparaciones en el exterior? —inquirió Gerry—. ¡Si casi hemos llegado al cometa!

—¿Y? —preguntó Quade—. No vamos a meter esta nave en la cabellera con un casco dañado. Incluso reparado va a resultar muy arriesgado.

—De un momento a otro entraremos en la cabellera. Si tus hombres siguen fuera en ese momento... —Su silencio fue bastante elocuente.

—Solo saldrán voluntarios —replicó Quade sombríamente. Girándose hacia el comunicador preguntó—: ¿Y bien?

—Todos se ofrecen voluntarios, Tony —informó escuetamente Morgan—. Ya tenemos el informe de daños.

—Distribuye los trajes y pon hombres suficientes en el interior para esa tarea. Que se preparen los voluntarios para salir; yo estaré con ellos enseguida. Y mándame un piloto de emergencia para manejar la nave.

—¡También vas a salir! —dijo Gerry.

—Sí.

—Y yo también —intervino Strike—. Toda ayuda va a ser necesaria.

—¡Tommy! —replicó Gerry—. Tú no puedes... —Dudó y, conteniendo la respiración, añadió—: Si tú vas, yo también voy.

—Necesitaremos toda la ayuda posible —intervino Quade—. Pero únicamente voluntarios. Strike no tiene por qué venir.

—Escucha, Gerry, yo voy a salir y tú te vas a quedar aquí —dijo Strike—. Tú pilotas la nave y así el piloto de emergencia puede venir con nosotros. Como dice Tony, necesitaremos toda la ayuda posible.

Gerry, a punto de protestar, cruzó su mirada con la de Quade. Había un brillo satírico en la de él, como esperando a que la joven mostrara su debilidad femenina o incluso la histeria. Los labios de Gerry se tensaron.

—De acuerdo —dijo, sucintamente—. Largo de aquí, chicos.

Quade y Strike salieron y Gerry se sentó ante los mandos. Fijó la mirada en los monitores, centrándola en la brillante señal que indicaba la amenaza del cometa que se aproximaba peligrosamente. Una marca roja mostraba la posición de la nave. Gerry parpadeó rápidamente.

Mientras, Quade movilizaba a sus hombres. Algunos ya estaban trabajando en la pared interna de la nave, soldando los parches de emergencia que se traían apresuradamente del almacén. Otros se ajustaban los aparatosos trajes de exterior y se colocaban en fila junto a las esclusas y otros ya estaban entrando en el caso interior, protegidos con su blindaje y provistos de las herramientas necesarias.

La mayoría de las máquinas soldadoras estaban montadas sobre trípodes rodantes de brillante metal que se podían desplazar fácilmente por el casco. Cada una de ellas disponía de una pequeña unidad gravitatoria que le permitía permanecer fija en el punto de reparación.

Quade supervisó la salida. Una vez fuera de la esclusa y ataviado con su traje y su casco transparente de cristal flexible, condujo al primer equipo hacia la proa de la nave.

A simple vista era imposible localizar todas las microscópicas perforaciones en la inmensa superficie del casco. Pero cada tripulante llevaba un depósito portátil provisto de una manguera rematada con una especie de disco de unos dos metros de diámetro. Cada hombre colocaba dicho disco sobre el casco, abría la válvula del depósito y se desplazaba rápidamente tirando de la manguera tras él. La masa de la nave junto con la unidad gravitatoria del traje hacían posible ese desplazamiento. A su paso, el disco iba dejando una fina capa de una sustancia blanca y brillante que cuajaba inmediatamente en el vacío del espacio. Una gran parte del casco quedó rápidamente cubierta por esa sustancia.

Tony ladró una orden a través del comunicador de su traje y, al instante, un tripulante del interior de la nave activó un interruptor, permitiendo que los compartimentos delanteros del casco se llenaran con un gas especial que se expandió velozmente. En todos los puntos del casco donde había perforaciones, la sustancia blanca burbujeó, formando unas esferas negras que destacaban de un modo llamativo. De este modo, todas las perforaciones se hicieron visibles para los hombres, que corrieron hacia ellas con sus unidades soldadoras.

Era un magnífico ejemplo de preparación y coordinación. Strike, que arrastraba uno de los discos en dirección a la popa, quedó impresionado y su respeto por Quade creció de modo considerable. De vez en cuando, contemplaba la gigantesca cola del cometa, que eclipsaba la mitad del espacio visible.

El vacío del espacio, salpicado de estrellas, rodeaba a los hombres mientras trabajaban. El Sol era ya un disco lejano a popa. El pálido fulgor del cometa Almussen proyectaba las sombras de los tripulantes, grotescamente alargadas, en el casco de la nave. La ausencia de aire resaltaba de un modo abrumador el contraste entre la luz y la oscuridad. Las linternas de los trajes no proyectaban ningún haz, pues no había motas ni partículas que reflejaran su luz.

Gerry Carlyle, ya sin rastro de color en sus mejillas, permanecía a los mandos de la nave, dirigiéndola a máxima velocidad hacia el cometa. La marca roja del monitor se acercaba inexorablemente a la línea blanca que indicaba el límite de la cabellera. Cuando la atravesara, cualquier tripulante que estuviera en el exterior moriría al instante bajo el terrorífico bombardeo eléctrico. ¡Y Tommy Stryke estaba afuera! Ese era el único pensamiento que ocupaba su mente.

Todos eran conscientes del peligro, pues Tony Quade lo había explicado al detalle. Pero a ninguno se le pasaba por la cabeza abandonar la tarea, aunque el cometa era el constante objetivo de sus furtivas miradas. Las máquinas soldadoras reptaban por el casco, escupiendo pálidas llamaradas. Poco a poco, durante lo que parecía una eternidad, el gigante tullido iba quedando reparado.

Pero la carrera hacia el cometa continuaba incesante. En la sala de mando, Gerry frunció los labios y observó cómo los cinco centímetros que separaban la marca roja de la nave y la línea blanca del cometa disminuían rápidamente. Dentro de poco ya no habría separación. Gerry acercó la mano a un botón y luego la retiró. No. La deceleración debía esperar, aunque quedaba muy poco tiempo.

El comunicador zumbó y la voz de Quade sonó, entre ruidos de estática:

—¿Cuánto tiempo nos queda?

Gerry hizo un cálculo rápido y se lo transmitió. Quade silbó.

—De acuerdo. Mantén el rumbo. Nos vemos.

—Quade...

—¿Sí?

—Nada —respondió la joven con un suspiro mientras se volvía hacia los controles de mando.

La sombra de la preocupación envolvía su rostro. Ella podía afrontar el peligro para sí misma sin parpadear. Pero esto era distinto. Si Strike moría bajo el bombardeo eléctrico, habría sido su propia mano la causante. Era un razonamiento algo forzado pero, al fin y al cabo, se trataba de su chico.

Mientras contemplaba el monitor, Gerry advirtió que llevaba conteniendo la respiración demasiado rato. Exhaló el aire e intentó relajarse. No servía de nada.

La marca roja seguía acercándose a la blanca. Solo quedaban dos centímetros.

Un centímetro...

Inmovilizada ante los mandos, Gerry podía sentir el peso de todo el Universo sobre ella. El infierno ardía en su mirada. No le llegaba ningún sonido del exterior. No podía adivinar lo que estaba sucediendo ahí fuera y aquello era lo peor. No sabía si Strike seguía vivo o no. ¿Debía preguntarle a Quade por el comunicador?

Medio centímetro... y la separación seguía disminuyendo.

Por fin, la marca roja tocó la señal blanca.

El férreo autocontrol de Gerry se desvaneció. Activó un interruptor y llamó desesperadamente:

—¡Quade! ¡Ya estamos en la cabellera!

—Tranquila, nena —susurró una voz tras ella.

Gerry giró su silla al instante. En la puerta de la sala de mando estaba Tommy Strike, desaliñado pero sonriente, quitándose el traje de exterior. Tras él llegó Quade, con su rostro brillando por la transpiración.

—¡Ya era hora! —reaccionó la joven al instante—. Estaba a punto de...

Entonces se desató la tormenta. Una nave corriente no la habría resistido ni un solo instante, pues el bombardeo eléctrico la habría destruido por completo.

Gerry giró hacia el panel de control. Sus dedos recorrieron el teclado como los de un pianista. La nave se sacudió, se estremeció y se zarandeó entre gemidos de agonía. Aquello era peor que la tormenta de meteoritos. El tejido mismo de la materia se vio afectado por una oleada de energía pura que la emprendió contra el casco de la nave, casi traspasándolo.

El sistema de refrigeración gimió con un agudo y estridente zumbido de increíble intensidad, pero no pudo impedir que el casco exterior brillara al rojo vivo y que los parches recién soldados alcanzaran una incandescencia de color blanco. La estructura del navío se tensaba y se encogía como si tuviera convulsiones. Sus vigas y sus montantes, fabricados con el más resistente de los metales, chirriaban.

Gerry sintió un hormigueo de alerta en las yemas de sus dedos. Quade corrió hacia el comunicador.

—¡Los trajes! —gritó—. ¡Todo el mundo, ya!

A continuación abrió una taquilla y sacó tres trajes de exterior negros. Arrojó uno de ellos hacia Strike, se ajustó otro y, después, apartó a Gerry de los mandos con muy poca delicadeza.

—¡Póntelo! —le gritó mientras colocaba sus manos enguantadas sobre las teclas de control—. ¡Rápido!

La joven obedeció. Sabía perfectamente que ni aquel casco resistiría mucho tiempo un bombardeo radiactivo tan aterrador, capaz de freír un cerebro en segundos si no estaba protegido por una escafandra como la que Gerry se ajustó.

CAPÍTULO V
Humillación

L

as naves suelen ser bastante tranquilas pero aquella estaba inmersa en un completo caos. Los motores se lamentaban con rítmicas y palpitantes pulsaciones. La pantalla principal resplandecía y parpadeaba, sin mostrar nada excepto un flujo constante de luz blanca. Los instrumentos se habían vuelto locos.

—Volamos a ciegas —gruñó Quade—. Vamos a reventar...

Hizo girar la nave en una ajustada espiral mientras iniciaba la deceleración. Una alarma sonó.

—Ha saltado uno de los parches —informó Strike—. Escucha, puedo ir por dentro del casco con un soldador y arreglarlo.

—No serviría de nada —replicó Quade—. No durarías ni tres segundos...

—Pero mi traje...

El camarógrafo se limitó a negar con la cabeza mientras se concentraba en los mandos.

La nave mantenía su avance tercamente, luchando contra un entorno al que ningún otro navío se había enfrentado antes en la Historia. Las intensas y abrasadoras oleadas de energía pura atacaban el casco sin piedad. Los instrumentos eran inservibles y el metal visible comenzaba a brillar con una débil fluorescencia.

Quade estaba preocupado por sus preciados rollos de película. La película de cine convencional habría quedado ya inservible pero, en previsión de lo que estaba sucediendo, Quade había traído una película metálica especial que podría resistir el bombardeo eléctrico... o no... Era imposible saberlo.

De repente, sin previo aviso, todo terminó. El estruendo de la tormenta desapareció. La pantalla principal emitió un último destello blanco y, acto seguido, volvió a funcionar con normalidad. Allí estaba: el núcleo del cometa. Algo que nunca antes ningún ser humano había podido contemplar.

Quade observó aquella enorme masa pálida que se expandía a una velocidad terrorífica, acercándose a ellos con la velocidad de un rayo y pasando en pocos segundos de un tamaño diminuto a la circunferencia de la Luna. No tenía tiempo para decelerar sin que resultase peligroso. Una deceleración intensa provocaría algo peor que un síndrome de descompresión —o aeroembolismo—, pudiendo llegar a un shock nervioso o, incluso, la locura.

Así que hizo girar la nave de costado y rodeó el cometa en una órbita amplia. No podía distinguir los rasgos de su superficie debido a la velocidad.

Quade tecleó algunos controles y la deceleración hundió su estómago, empujándolo contra el panel de mandos. Gerry y Strike salieron disparados a través de la sala de mando y rebotaron contra una de las paredes acolchadas. Aquello fue lo peor.

Quade siguió tecleando mientras la nave reducía su velocidad y estrechaba su descenso espiral entre incómodos bamboleos. Más paneles gravitatorios reventaron.

—Tenemos que aterrizar para las reparaciones —dijo—. Strike, ve a comprobar los daños.

El joven asintió en silencio y salió de la estancia. Gerry se situó detrás de Quade para contemplar la pantalla principal.

—Parece... muerto —dijo—. No hay montañas ni agua. Solo es una esfera anodina, más pequeña que la Luna.

—¿Anodina? —replicó Quade—. Mira eso.

Bajo ellos se elevaba desde la pálida superficie una estructura negra parecida a un monolito o una torre. Pasó velozmente, desapareciendo de la vista.

La nave descendió a gran velocidad en pendiente hasta detenerse. Durante un momento pareció flotar a pocos metros del suelo y terminó posándose en él sin ninguna elegancia.

—¡Vaya! —Quade se reclinó en su asiento, intentando relajarse—. ¡Menudo trabajito! —Se quitó el casco y el traje de exterior—. Bueno, pues ya estamos aquí... —añadió con un suspiro de alivio.

Gerry contempló cómo el cineasta rompía con los dientes una cápsula de citrato de cafeína y absorbía su contenido ávidamente.

—Aquí hay vida, Quade —repuso la joven—. Esa torre...

—Eso parece. Pero hay que adoptar precauciones.

—Cierto. El aire no será respirable aquí. Voy a ver. —Tras leer el análisis atmosférico en los instrumentos, declaró—: Cianógeno. Es irrespirable, claro está. Tendremos que usar los trajes de exterior todo el tiempo.

—¿Qué clase de vida puede respirar cianógeno? —reflexionó Quade.

—¿Y por qué no cianógeno en lugar de oxígeno? No tengo ni idea del aspecto que tendrán esas formas de vida. Pero esa torre es la prueba de que existen.

—Lo primer es descansar y reparar la nave —dijo Quade—. No querremos seguir aquí varados cuando el cometa se acerque al Sol. —Gritó algunas órdenes por el comunicador y después leyó los informes en un monitor—. Hemos tenido suerte. No hay heridos.

L

as reparaciones avanzaban, pero sin contar con Gerry, algo que no le hacía ninguna gracia. Hasta Tommy Strike parecía ignorarla, siempre ocupado en alguna sección del casco, soldando parches. Lo joven no podía hacer otra cosa que pasear por la nave y acumular frustración.

Al final, decidió poner el asunto en sus propias y capaces manos. No era un simple sobrecargo. Se puso un traje de exterior, se enfundó una pistola de proyectiles y otra de gas y entró en una esclusa. La puerta exterior se deslizó a un lado y Gerry salió fuera, volviendo a cerrarla tras ella.

Una gravilla áspera y dispersa crujió bajo sus botas. Miró hacia la pronunciada curva del horizonte, repleto de ondulantes dunas que parecían estar formadas todas por la misma sustancia. No había vegetación a la vista y pensó que aquello era de esperar. Un cometa estaba formado por infinidad de partículas sueltas que habían terminado atrayéndose mutuamente. Aunque tuviera un núcleo sólido, su superficie estaría mayormente formada por dichas partículas: guijarros que parecían granito gris y duro, pulido por eones de erosión.

Gerry elevó la vista. Un estremecimiento de asombro la sobrecogió. No había cielo alguno. Un océano de llamas blancas ocupaba su lugar. Al fin y al cabo, se encontraba dentro de la cabellera de un cometa. Aquella bóveda no era ni azul ni negra; era de un blanco puro que se revolvía y se arremolinaba formando extrañas y vastas mareas con su sorprendente y perpetuo movimiento.

Aquellos eran los únicos elementos del paisaje: la pálida magnificencia de aquel cielo, las interminables dunas de grava y la mole de la nave elevándose tras ella. Pero Gerry tenía clara la dirección que debía seguir y comenzó a caminar, con total confianza, rumbo a la torre negra que habían sobrevolado.

Aquella confianza podría ser excesiva pero, después de todo, era la Cazalotodo. Además, se había cerciorado de que el comunicador del traje estaba operativo.

Gerry Carlyle: el primer ser humano en pisar la superficie de un cometa. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Aquello ya era algo.

Caminaba con extrema paciencia. La marcha resultaba dura y aquella gravilla terminó provocándole un fuerte dolor en las pantorrillas. Consultó la brújula magnética. No funcionaba. Se encogió de hombros y continuó.

Gerry podía confiar en su sentido de la orientación, pero las onduladas hileras de dunas eran demasiado homogéneas, todas ellas bañadas por el mismo fulgor blanco que impedía la formación de sombras. El núcleo del cometa era un mundo de perpetua luz diurna.

Seguía caminando sin cesar. ¿Cuán lejos estaría la torre? Gerry tuvo un presentimiento alarmante. Quizás había sido demasiado impulsiva. Después de todo, aquel era un mundo completamente nuevo, probablemente habitado por formas de vida desconocidas y peligrosas. Miró de reojo sus armas y se sintió más segura. Continuó caminando.

Una esfera azul, de unos treinta centímetros de diámetro, rodaba por una de las dunas en dirección a ella. Gerry se detuvo de inmediato. Sus manos enguantadas se posaron con aparente indiferencia en las culatas de sus pistolas y esperó, en alerta.

Aquel balón azul se detuvo a tres metros de la joven, de modo que pudo estudiarlo en detalle. Comprobó que su superficie azulada era casi transparente y que en su interior, aparentemente líquido, flotaba un pequeño objeto negro de no más de quince centímetros. No había órganos a la vista, ni ojos, ni orejas ni aparato respiratorio.

De pronto, su diámetro aumentó hasta un metro y medio antes de que Gerry pudiera reaccionar. Ante la amenaza que podía suponer aquella acción, la joven desenfundó la pistola de gas.

La esfera desapareció al instante, como si todo hubiera sido producto de su imaginación. Ya no había nada ante ella. Gerry quedó paralizada, preguntándose si la criatura había explotado o se había marchado a increíble velocidad. Por alguna razón, sabía que ninguna de esas dos posibilidades era real.

Se giró por instinto y allí estaba la esfera azul, rodando hacia ella desde la dirección opuesta; su tamaño alcanzaba ya los dos metros de diámetro.

Gerry le apuntó con la pistola, con la esperanza de que volviera a desvanecerse. Y así fue. Lo hizo en un abrir y cerrar de ojos. La joven volvió a girarse. Desde la dirección inicial se dirigían hacia ella dos enormes balones que ahora medían más de tres metros. Sin embargo, los respectivos objetos negros que flotaban en el interior de cada uno de ellos no habían cambiado de tamaño.

Gerry disparó. El perdigón alcanzó a la esfera más cercana y extendió una densa y compacta nube de gas anestésico. No tuvo el menor efecto. El globo aumentó aún más su tamaño y avanzó decididamente. Gerry probó con la pistola de proyectiles y resultó igualmente inútil aunque por una razón completamente distinta: la bala redujo la esfera a pedazos pero, al darse la vuelta, seis nuevas esferas, enormes y azules, venían hacia ella.

—Esto no es real —dijo Gerry en voz alta, con desesperación—. Me estoy volviendo loca.

En ese momento recordó el comunicador del traje. Estaba a punto de conectarlo cuando el más cercano de los monstruos atrajo su atención. En su superficie acuosa comenzaba a formarse una imagen que, poco a poco, fue tomando forma, color y proporciones. ¡Era una reproducción tridimensional de Gerry Carlyle!

—¡Santo Dios! —exclamó la joven—. Después de todo, son inteligentes.

Gerry contempló, atenta, a su doble. Aquella copia exacta de ella misma se inclinó hacia delante y comenzó a rodar, dando vueltas de campana. La escena que presentaba aquella superficie azulada y transparente era de un realismo sorprendente. A continuación, la pseudo-Gerry se incorporó y comenzó a caminar, rígida y erguida.

Gerry captó la idea. Aquellos seres se desplazaban rodando y debían estar preguntándose por qué aquel extraño visitante no lo hacía igual.

Entonces se le ocurrió que, si podía entablar una relación amistosa con las criaturas o, aún mejor, llevar a una de ellas a la nave, sería todo un logro. Así que levantó un brazo haciendo la señal universal de la paz.

El gesto fue malinterpretado. El globo más próximo a ella aumentó hasta los siete metros de diámetro y saltó sobre Gerry, derribándola al suelo. La joven disparó la pistola y lo redujo a pedazos mientras intentaba incorporarse, pero otra esfera se materializó justo encima de ella y la golpeó en el casco, haciendo que soltara el arma. Mientras el monstruo descendía, su flexible superficie azulada envolvió el cuerpo de la joven y lo levantó en el aire mientras esta pataleaba frenéticamente.

La esfera comenzó a subir rodando por la ladera de una duna mientras Gerry solo veía retazos intermitentes de luz y oscuridad. Consiguió conectar el comunicador del traje y gritó pidiendo ayuda. Solo le respondió un débil zumbido. El delicado mecanismo del dispositivo había quedado averiado por el golpe inicial.

Carlyle la Cazalotodo... había sido cazada.

CAPÍTULO VI
Horror sin límites

T

ardaron bastante en echar de menos a Gerry. Había demasiado trabajo que hacer. Ni siquiera Tommy Strike advirtió la ausencia de la joven hasta mucho tiempo después. Para entonces, claro está, ya era demasiado tarde.

—Sé por experiencia cuánto valor tiene una retirada a tiempo —le decía Quade a Strike en medio del alboroto de las reparaciones—. Si surgen problemas, querremos salir corriendo. No nos servirá de nada filmar y capturar formas de vida si seguimos en el cometa cuando se acerque al Sol.

—Cierto —repuso Strike—. Pero todo está bajo control, ¿no?

—Claro —respondió Quade—. ¿Dónde está tu socia?

—Voy a ver —Strike se retiró y, poco después, volvió con expresión de perplejidad y preocupación—. Ha desaparecido. Y un traje de exterior también.

Quade escupió una blasfemia y se dirigió a un comunicador. Abrió los canales exteriores y envió un mensaje global.

—¡Llamando a Gerry Carlyle! ¡Llamando a Gerry Carlyle! ¡Responda!

No hubo respuesta.

—Está bien —repuso Quade—. Vamos a asegurarnos de que no está en la nave. Pero te apuesto lo que quieras a que no está.

—Si no responde a las llamadas —observó Strike—, es porque no puede responder.

Entonces se produjo un aparente pero organizado caos y, poco después, media docena de hombres abandonaban la nave, enfundados en grotescos blindajes ligeros, flexibles pero herméticos. Quade y Strike encabezaban el grupo.

—No podemos ir con la nave —sopesaba el cineasta—. Aún no han terminado las reparaciones y, además, es demasiado corpulenta para maniobrarla con precisión. No quiero arriesgarme a un accidente hasta el despegue final. Nuestros vehículos de tierra se atascarían en estas dunas así que tendremos que ir a pata.

—¿En qué dirección? —preguntó Strike.

—Sé lo mismo que tú. No se ve nada desde aquí —Quade sacó un periscopio de la mochila, lo desplegó y miró a través de él—. Nada. Hay una duna muy alta por allí. Probaremos en esa dirección.

Así lo hicieron, pero no había nada a la vista.

—Un momento... —dijo Strike, deteniéndose en seco. Una expresión de asombro invadió su rostro mientras contemplaba el valle que acababan de abandonar—. ¡Gerry!

Todos descendieron por la dirección en la que apuntaba el dedo del joven comandante.

Gerry Carlyle estaba allí, con su rubio cabello visiblemente alborotado dentro del casco transparente. A pesar de la incomodidad de su traje de exterior, la joven parecía correr, aterrorizada, por la ladera de la duna... ¡sin avanzar nada! Sus piernas se movían lo más rápido que le era posible y tenía todo el cuerpo inclinado hacia adelante, pero no se desplazaba del mismo sitio ni un solo metro.

A continuación, desapareció.

Strike y Quade se miraron el uno al otro, desconcertados, y después escudriñaron el valle. Solo el blanco fulgor del cielo bañaba aquella inhóspita, desolada y vacía superficie.

—Esa... ¡esa era Gerry! —exclamó Strike entre jadeos.

—Parecía viva —añadió Quade, completamente estupefacto—. Corría a toda velocidad... ¡para no moverse del mismo sitio! ¿Qué clase de lugar es este?

—Quizás haya sido un espejismo —aventuró Strike.

Quade descendió por la ladera de la duna y señaló unas huellas inconfundibles, profundamente marcadas en la grava.

—Los espejismos no hacen esto. Lo que hemos visto era sólido. Era Gerry Carlyle... ¡y ha desaparecido!

Fue en ese instante cuando, sin previo aviso, se materializó la torre a unos veinte metros de distancia. Era un monolito enorme de piedra o metal negro, con una superficie lisa en la que solo destacaba una puerta y una esfera brillante en la cúspide. Del mismo modo que había aparecido, volvió a desaparecer.

—Fantasmas —repuso Quade con impotencia—. Pero son sólidos y reales. ¿Transferencia de materia a través de ondas, quizás?

—Esa torre... —comentó Strike—. Vimos una como esa desde el aire.

—Por allí detrás, en aquella dirección, jefe —indicó uno de los hombres—. No estaba muy lejos.

—De acuerdo —respondió Quade—. A por ella. No olvidéis que estamos en una atmósfera de cianógeno. Cascos cerrados y armas a punto en todo momento. —Llamó a la nave e informó a Morgan de sus planes—. Quédate al mando hasta que volvamos. Y si no lo hacemos antes de la hora crítica, despegad y marcharos sin nosotros.

Ningún miembro del grupo puso objeción alguna. Con expresión sombría, cargaron sus mochilas y siguieron a Quade y Strike por el valle.

La caminata prometía ser aburrida pero solo lo fue al principio.

Strike fue el primero en divisar una de las esferas azules. Descansaba sobre la cima de una duna, inmóvil, semejando una planta.

Se acercaron con cautela. Era un balón de tres metros de diámetro con una superficie translúcida y un objeto negro en el interior, flotando a modo de núcleo.

—¿Crees que está vivo? —preguntó Strike.

—Si lo está, respira cianógeno... Suponiendo que respire.

Quade alargó un brazo para tocar aquella cosa y esta se desvaneció.

Esperaron durante cinco minutos y, dándose por vencidos, continuaren su viaje.

Poco después encontraron otra esfera, similar a la primera, pero de un tono rojizo, en lugar de azulado.

Quade se acercó con cuidado, intentando no hacer ningún movimiento brusco. Conectó el emisor externo del comunicador y comenzó a hacer sonidos tranquilizadores. La esfera pareció temblar y una imagen se formó en su superficie. Era un duplicado de Quade, tridimensional.

—Es un espejo —murmuró Strike lentamente.

—No. Mira eso.

La imagen de Quade se movía. Extendió sus brazos y efectuó una reverencia, aunque el Quade real no estaba realizando ningún movimiento. Después dio unos saltos y desapareció. La superficie de la esfera se tomó de color negro.

Se formó otra imagen. En esta ocasión era la de la nave. También se desvaneció. La esfera aumentó su tamaño, igual que un globo inflándose, y los hombres retrocedieron, alarmados. Sin embargo no se produjo ninguna acción hostil. En lugar de ello, el ser desapareció.

En el mismo punto donde había estado posado, ahora había una maqueta de la nave de unos dos metros de altura, que reproducía todos sus detalles con absoluta precisión.

También se desvaneció, ocupando su lugar la esfera inicial, o un duplicado de ella. Esta se encogió varios centímetros y desapareció.

—Que me cuelguen —exclamó Quade lenta y categóricamente—. Esto no puede estar pasando. Esa cosa es como un proyector mágico.

—¿Inteligente? —inquirió Strike.

—Ni idea. Pero esa superficie membranosa... Tengo la corazonada de que está formada por células altamente evolucionadas y adaptables que hacen las funciones de nuestros sentidos, además de encargarse de la respiración y demás funciones. En cuanto a la comunicación, parecen llevarla a cabo por medios visuales, mediante imágenes mentales proyectadas en su membrana exterior.

»Pero... ¿cómo pueden desaparecer de ese modo? ¿Y cómo pueden asumir formas diferentes? Esa cosa ha tomado la forma de nuestra nave. Y quizás la de Gerry también. —Hizo un gesto de desesperación—. Esto es demasiado para mí, Strike. Creo que la clave está en esa torre negra que hemos visto. Lo mejor es que continuemos.

Reanudaron una marcha lenta y laboriosa que pareció hacerse eterna. Por encima de ellos, las monótonas llamaradas blancas de la cabellera del cometa se retorcían en medio de una extravagante y titánica marea. Dentro de sus trajes, los hombres transpiraban y blasfemaban en voz baja.

Una criatura de aspecto prehistórico, parecida al tiranosaurio, apareció de la nada. Estaba erguida, con la postura de un canguro, en lo alto de una duna. Medía quince metros de altura y giraba lentamente su cabeza, similar a la de un lobo, mirando a su alrededor. El aspecto más asombroso de aquella aparición lo reveló Strike, tirando del brazo de Quade:

—¡Es un látigo! —gritó—. ¡Una criatura venusiana! ¡Aquí, en este cometa...!

—Estás loco —repuso Quade. Pero sus ojos se abrieron como platos al contemplar al monstruo.

—No... no puede ser real —dijo Strike, perplejo—. Es imposible...

Cuando divisó al grupo, el látigo convirtió aquel encuentro en una peligrosa situación. Desenrollando su larga lengua prensil, se lanzó duna abajo. El estruendo de sus pisadas hacía temblar el suelo. Estaba claro que no era un fantasma. Strike encajó la culata de su fusil en su hombro y disparó. El gigantesco reptil echó la cabeza hacia atrás y bufó con una estridencia ensordecedora, pero no detuvo su carrera.

Los hombres estaban bien entrenados para no dejarse llevar por el pánico. El grupo se dispersó, cada uno empuñando su arma, y consiguió esquivar la carga del monstruo pero este disparó su lengua prensil con la velocidad de un rayo y casi roza el traje de Quade mientras el cineasta se aparataba de un salto. Todas las armas rugieron con un clamor intermitente.

El animal, con la cabeza reducida a pedazos, continuó dando vueltas en círculo mientras el pequeño cerebro secundario de su cola terminaba de asumir que ya estaba muerto. Poco después, se derrumbó. Bajo la piel escamosa de su cola, los espasmos musculares hacían que esta siguiera dando latigazos.

—Fantasmas, ¿eh? —dijo Quade con amargura—. Pues este no se desvanece.

—Esto es increíble —observó Strike—. ¡Una forma de vida venusiana en este cometa! Alguien se nos ha adelantado. Lo que no entiendo es por qué han traído un látigo a este lugar.

No parecía haber respuestas para aquel enigma y tampoco les era posible examinar de cerca al animal. Los espasmos musculares del cadáver continuaban a intervalos aleatorios, de tal modo que todas aquellas sacudidas y tirones constituían un auténtico peligro. Por ello, los hombres reanudaron la marcha.

Todos estaban realmente nerviosos y Quade no podía culparles. Él mismo dio un respingo cuando la voz de Strike resonó con vehemencia.

—¡Un momento! Ahora que caigo... Si los látigos respiran oxígeno, ¿cómo podía este sobrevivir en una atmósfera de cianógeno?

Obviamente no había respuesta alguna para aquello.

La siguiente aparición fue la de la esfera roja, o un duplicado de la misma. Estaba en la cima de una duna y comenzó a rodar hacia los hombres, pero frenó su avance, como dudando. A su alrededor aparecieron doce esferas azuladas. Todas convergieron sobre ella, adoptando el aspecto de una maraña de burbujas frenéticas. Cuando volvieron a separarse, la esfera roja había desaparecido. En su lugar, una membrana desinflada yacía en el suelo mientras su contenido incoloro se esparcía por la grava.

Una veintena de esferas rojas se materializó en el aire. Las azules iniciaron la huida rodando velozmente, seguidas por las recién llegadas en furiosa persecución. Ambos grupos pasaron por encima de una duna y desaparecieron de la vista, esta vez de un modo más natural.

—Creo que no nos han visto —dijo Strike.

—No. Las azules solo estaban pendientes de las rojas y viceversa. Parecían dos tribus distintas de una misma especie. Solo el color las diferenciaba.

—Me pregunto si son inteligentes —insistió Strike.

—Ni idea —respondió Quade pensativo mientras caminaba—. No lo aparentan, pero sus procesos mentales deben ser tan distintos a los nuestros que lo más probable es que ni siquiera haya un terreno común donde podamos conectar. Ya existen abismos enormes entre las formas de vida del sistema solar. Las esporas de Arrhenius pueden haber sembrado la vida por todo el Universo. Pero la adaptación y el entorno son esenciales para su desarrollo. De todos modos, dudo mucho que ninguna espora pudiera llegar a este cometa. Las formas de vida microscópicas han debido ser repelidas por la carga eléctrica. Ya te dije que nos puede pasar cualquier cosa en este lugar. Estamos fuera de los límites normales, casi fuera de nuestro Universo conocido.

—¡No me digas! —replicó Strike, alarmado—. ¡Mira eso! Lo del látigo puedo encajarlo, pero esto ya es demasiado.

Quade era incapaz de creer lo que veían sus ojos. El resto del grupo estaba aturdido por el asombro. Habían llegado a lo alto de una duna y, en el valle que había bajo ellos, había un enorme bulto agachado. Estaba vivo pero su aspecto no era homogéneo. Era un fenómeno, una mutación, algo aparentemente imposible. Tenía el cuerpo de un elefante, estridentemente marcado con las rayas de una cebra, y el cuello de un avestruz, exageradamente alargado. Sus delgadas y desmañadas patas parecían las de una jirafa. Y, en lo alto de aquel cuello flaco y desgarbado... ¡la cabeza de Tommy Strike!

Era inconfundible, desde la más minúscula peca hasta el más característico mechón que colgaba sobre su bronceada frente. Con la mirada aparentemente perdida, sus ojos inexpresivos se giraron hacia el grupo. Su cuerpo luchó por ponerse en pie. Lo consiguió durante unos segundos y, a continuación, sus débiles patas se quebraron y toda la mole se vino abajo. La criatura siguió retorciéndose de agonía. Luego, desapareció.

—Bueno... —repuso Quade, dirigiéndose a un Strike conmocionado—. Ahora está claro... El látigo es una forma de vida conocida. Esta no.

—Sus componentes sí lo son...

—Sí. Pero el conjunto no lo es —dijo Quade, insistiendo en lo evidente—. No hay nada así en todo el Universo. Ha sido creado, de algún modo, y después ha desaparecido. La cuestión es... ¿cómo?

—Ni idea. La cuestión que a mí me preocupa es por qué.

Quade continuó caminando.

—La respuesta a las dos preguntas está en la torre negra. De eso estoy seguro. Ya no debe estar muy lejos.

La vieron mucho antes de llegar a ella. Era una estructura colosal que se elevaba desde el pedregoso suelo del cometa. Parecía completamente desierta. Era un duplicado del monolito fantasma que divisaron al principio, con la misma entrada bostezando y la misma esfera brillante coronando su cima y moviéndose gracias a alguna fuerza desconocida.

—Esos globos de colores no han construido esa torre —sentenció Strike categóricamente—. Eso se ha construido con manos o con miembros similares.

—Quizás, los ancestros de nuestros amiguitos tenían miembros —dijo Quade—. Puede que esa torre lleve ahí muchísimo tiempo. Además, su construcción tuvo que requerir maquinaria.

—¿Maquinaria? Esas esferas no las necesitan. Su membrana exterior sirve para todo. Seguramente absorben el alimento a través de ella, si es que no lo hacen ya mientras respiran en esta atmósfera de locos.

—Es una posibilidad. De todos modos, vamos a investigar.

Se acercaron con precaución y en silencio a la entrada de la torre y miraron en su interior. Ante ellos se abría una enorme cámara vacía. Estaba iluminada por un débil y pálido resplandor fluorescente y, en su parte superior, parecía no tener fin. El interior de la torre estaba hueco pero en su extremo superior Quade divisó brillos metálicos.

—Hay maquinaria arriba y...

Un grito de Strike le interrumpió.

—¡Gerry!

La joven yacía en el suelo, inconsciente, en el otro extremo de la sala.

CAPÍTULO VII
Batalla en la torre

S

trike corrió hacia ella, seguido de cerca por los demás. Se arrodilló junto a Gerry y examinó el dispositivo de oxígeno de su traje. Rápidamente giró una válvula.

El rostro de la joven estaba enrojecido. Sus labios se movían y su mirada estaba en blanco, perdida. Durante un momento, Strike pensó que las criaturas del cometa le habían transmitido algún tipo de enfermedad. Pero al momento reconoció los síntomas del delirio.

—Vamos a la nave —ordenó Quade—. Dos de vosotros llevadla.

—Demasiado tarde —exclamó Strike—. Aquí llegan nuestros amiguitos.

Docenas de esferas azules atravesaban el umbral y rodaban por la sala en dirección a los hombres. Su número aumentaba sin cesar y, de modo inevitable, terminaron acorralando al grupo.

Strike dejó a Gerry en el suelo y empuñó su pistola. Los demás ya apuntaban con sus armas. Ninguno disparó hasta que no se hicieron evidentes las intenciones hostiles de los intrusos.

Una bala explosiva de Quade redujo a pedazos a uno de los globos azules. Sus hombres le imitaron y el feroz traqueteo de los fusiles resonó en la cámara produciendo extraños ecos en la atmósfera de cianógeno. Una docena de enemigos cayó, desinflándose como vejigas vacías. Algunas de esas criaturas se desmaterializaron como fantasmas pero otras no.

Más esferas seguían entrando en la torre y el grupo se vio obligado a retroceder hasta la pared del fondo. Los hombres disponían de munición abundante pero resultaba imposible detener aquella avalancha de globos.

—¿De dónde narices salen tantos? —gritó Strike.

Todo el suelo de la torre quedó completamente alfombrado con globos azules de distintos tamaños, desde medio metro hasta tres metros.

Quade conectó el comunicador de su traje y llamó a Morgan, en la nave.

—¿Qué sucede, jefe? —preguntó Morgan al oír el alboroto.

—Venid a por nosotros, rápido —ordenó Quade. Con frases escuetas explicó la situación, interrumpiéndose ocasionalmente para despachar a los monstruos.

—¡No podemos! —respondió Morgan—. Uno de los motores está inactivo. Tardaremos horas en tenerlo a punto. Iremos a pie hasta vosotros.

—¡No! —zanjó Quade—. Quedaros en la nave y terminad de arreglar el motor. ¡Esas son mis órdenes!

No tuvo tiempo de añadir nada más. Algunos de los hombres estaban ya en el suelo y las esferas rodaban por encima de ellos. Strike se mantenía aún de pie, a horcajadas, sobre el cuerpo inmóvil de Gerry, con una pistola en cada mano. El resto de los hombres permanecía apiñado, con la espalda contra la pared y completamente acorralado por aquella horda.

De modo inesperado y repentino, comenzó a producirse un respiro. La causa era desconocida. Quade pudo advertir que los atacantes no conseguían sacar provecho de su enorme ventaja. Antes, cuando una esfera era destruida, otra ocupaba inmediatamente su lugar. Ahora, su número comenzaba a decrecer, de un modo imperceptible al principio, pero constante e inexorable después.

Se abrió un pasillo en dirección a la puerta y, por fin, Quade pudo ver lo que nadie esperaba. Un ejército de esferas rojas entraba en la torre, entablando un feroz combate contra las azules. La cámara se convirtió en un mar hirviente y rabioso de burbujas extrañamente encantadoras que rebotaban y salían disparadas en todas direcciones. Ambos bandos medían sus fuerzas en completo silencio, sin armas a la vista. Tanto los globos azules como los rojos fueron desinflándose uno a uno.

—¡Tenías razón! —exclamó Strike, sin aliento y manteniendo el equilibro a duras penas—. Son dos bandos enfrentados. ¡Hemos tenido suerte!

—Mientras no se enfrenten a nosotros...

Encontraron tiempo para pasar lista. Ninguno de los hombres estaba herido seriamente, exceptuando ligeras contusiones. Sus fuertes cascos flexibles habían resistido todos los golpes.

—No hay armas —repuso Strike—. No usan ninguna, aparentemente. Pero se están destrozando unos a otros.

Quade levantó su pistola pero a continuación la bajó sin disparar.

—No hay armas visibles, Strike —puntualizó—. No olvides que estas criaturas son completamente desconocidas para nosotros. Es posible que sus armas sean mentales. Podrían aniquilamos solo con el pensamiento.

—¿Y por qué no lo han hecho?

—Quizás porque somos de una especie distinta y tenemos una composición química muy diferente a la de ellos —señaló Quade—. Mira, esta lucha parece que va a durar eternamente. Hay más globos ahora que al principio. Salen de la nada.

—Ya me he dado cuenta —dijo Strike—. No nos vendría mal largamos de aquí, ¿no te parece?

—Completamente de acuerdo.

El cineasta dio la orden y los hombres comenzaron a avanzar, apiñados en un grupo compacto con Gerry en el centro y las armas apuntando. Las esferas apenas les prestaron atención hasta que estuvieron a pocos metros de la salida. Solo entonces aquellos extravagantes pobladores del cometa advirtieron el intento de huida de los terrícolas. Los monstruos rojos y los azules unieron sus fuerzas para atacarles.

Esta vez el resultado fue distinto.

Ante la brutal embestida, la mayoría de los hombres cayeron al suelo, resistiéndose valerosa pero inútilmente. A Quade lo tumbaron de espaldas junto a Gerry. Cuando se giró para incorporarse, vio los ojos abiertos de la joven y reconoció la consciencia en ellos. Ella lo reconoció y comenzó a hablar, pero ningún sonido salió de su comunicador averiado. Aun así, él consiguió leer en parte sus labios:

—... salir de aquí... rápido... salvaremos después a los otros... única oportunidad...

Aún sujetaba la pistola en su mano. La disparó y echó a rodar por el suelo, sin detenerse. Tras dudarlo un instante, Quade la siguió.

No le resultó fácil. La idea de abandonar a sus hombres le desagradaba, pero ya se había dado cuenta de que, aunque Gerry también estaba aparentemente abandonando a Strike, eso sería lo último que ella haría si no hubiera un buen motivo. Ellos dos podrían escapar donde un grupo de siete no lo conseguiría.

Con un poco de suerte, muchísima habilidad y una puntería letal, Gerry y Quade consiguieron salir de la zona del combate. Se pusieron en pie y, cogiéndose de las enguantadas manos, echaron a correr frenéticamente, ascendiendo hacia la cima de un cerro.

Algunas de las esferas les persiguieron y, durante varios minutos, hubo una lluvia de disparos y de globos que caían desinflándose. Cuando ya no quedó ninguno, Gerry se sentó en el suelo y obligó a Quade a imitarla.

—Mi comunicador —leyó Quade en sus labios—. ¿Puedes arreglarlo?

Quade llevaba un pequeño juego de herramientas en el traje y reparó apresuradamente el dispositivo. La voz de Gerry no tardó en hacerse oír.

—Mantén los ojos abiertos —repuso, jadeante—. No sé cuánto tiempo nos queda, pero no debe de ser mucho. Ahora solo tenemos que lidiar con los proteicos pero dentro de poco se va a desatar un verdadero infierno.

—¿Proteicos?

—Así es como los llamo. Te voy a contar lo que me ha sucedido y lo entenderás. Pero tú no sueltes el fusil, ¿vale? —Gerry le narró en pocas palabras todo lo acaecido hasta su captura. Después continuó—: Esas criaturas son inteligentes. Se comunican mediante imágenes mentales que proyectan en su membrana exterior. Así fue como me pusieron al día.

»Quade, lo que te voy a contar te va a resultar increíble. ¿Cuántos proteicos calculas que puede haber?

—No sé. ¿Varios miles?

—Siete —dijo Gerry—. Siete proteicos, nada más. Siete... durmientes.

—No lo pillo... —repuso Quade frunciendo el ceño.

—Son una raza moribunda. Hace mucho tiempo tenían una forma completamente distinta. No sé exactamente cuál. Pero han habitado este cometa durante eones. Evolucionaron de un modo completamente ajeno al nuestro, alcanzaron la cima de su cultura y después empezaron a decaer. Esta roca pelada ya no sostiene mucha vida. De hecho solo quedaron siete proteicos, muy evolucionados intelectualmente pero encadenados a este mundo estéril porque no desarrollaron el viaje espacial. ¿Sabes lo que hicieron?

Una esfera roja se materializó a cuatro metros de ellos. Se acercó rodando mientras se expandía. Quade la hizo pedazos de un disparo y estos se desvanecieron en el aire.

—Construyeron la torre negra —continuó la joven—. Es una máquina, Quade, y lo que hace es algo casi imposible. Materializa los... sueños.

—Así dicho suena a chifladura —comentó él, sin reírse.

—Lo sé. Pero es un hecho que todos los tejidos orgánicos tienen una especie de halo eléctrico, como un campo de energía. ¿No es así?

—Correcto. En los años treinta del siglo XX hubo dos tipos, Nims y Lane, que inventaron un aparato que detectaba ese campo y grababa sus patrones. ¿Pero qué tiene eso que ver con los sueños?

—Los sueños se producen con impulsos eléctricos en el cerebro, igual que los pensamientos —explicó Gerry—. Lo deduje lo mejor que pude a partir de lo que me comunicaron los proteicos. ¿No has tenido alguna vez una pesadilla en la que no parabas de correr pero sin llegar a ningún sitio y después te has despertado exhausto y sudando? Esa es la prueba de que los sueños requieren energía. Escucha, si los cuerpos vivos tienen un campo eléctrico mensurable, también se podría registrar los patrones eléctricos de un sueño.

Se produjo un silencio mientras Quade digería la información.

—Puede hacerme una idea —dijo—. Creo que lo pillo: si se puede grabar un patrón energético, también se podría reproducir los impulsos eléctricos que lo originaron, recreando así el tejido orgánico o el sueño que los produjo. La voz humana ha sido grabada en patrones visibles mucho antes de Edison. Pero fue el fonógrafo de Edison el que invirtió el proceso, reproduciendo la voz a partir de esos patrones gracias a una aguja.

»¡Eso es! Hoy en día también podemos grabar las imágenes en pistas de sonido. Se oyen como chirridos y silbidos pero un ingeniero con experiencia puede identificarlas. Yo lo he hecho. No cuesta tanto revertir el proceso y convertir esas pistas en imágenes tridimensionales.

—Y en algo más que imágenes también —puntualizó Gerry—. Eso es justo lo que hace la torre. En realidad no se graba nada. La torre simplemente toma los patrones energéticos de los sueños de los siete proteicos y los recrean, reproduciéndolos en los mismos lugares y con los mismos movimientos que desean los durmientes.

—¿Quieres decir que todas esas esferas no son más que sueños? —preguntó Quade—. ¿Sueños que han adquirido los atributos de la materia?

—Sí. Son reales o, al menos, son un diez por ciento reales. Lo suficiente para luchar, morir y comunicarse conmigo.

—¿Pero por qué? —inquirió Quade—. Científicamente es posible, aunque suene a completa locura. Pero no tiene lógica ninguna.

—Sí la tiene —aclaró la joven mientras cambiaba de postura en el suelo—. Ya te he contado que solo quedaron siete sabios aburridos en este cometa, ¿no? Hay cuatro rojos y tres azules. No podían marcharse y se enfrentaban a una existencia monótona. ¿Qué habrías hecho tú?

—Volverme loco —admitió Quade.

—Había otra salida. Se vieron obligados a hacer que su vida fuera más interesante. Y lo hicieron. Crearon una especie de ajedrez mortal, tres contra cuatro. Tiene lógica. El ajedrez es pasatiempos muy intelectual. Y todo esto es un ajedrez científico. Esto es lo que hicieron los proteicos. Construyeron esa torre para materializar sus sueños. Cambiaron su fisionomía, aunque no tengo muy clara esa parte. Materializaron sus patrones mentales duplicándose a sí mismos. La mitad de sus cerebros duermen mientras que la otra mitad está consciente y dirige las operaciones. Recuerda que nosotros tampoco usamos la totalidad del cerebro.

—Eso es cierto —dijo Quade asintiendo con la cabeza—. Pero, ¿me estás diciendo que solo hay siete prometeos reales en el cometa?

—Solo siete. Todos los demás son proyecciones mentales suyas, bastante reales, que reciben los atributos materiales mediante la torre negra. Este ajedrez macabro viene durando desde hace siglos. Podría haber continuado eternamente si no nos hubiéramos introducido en él, como un factor nuevo en el juego.

—Espera un momento —interrumpió Quade, y seguidamente le habló sobre las criaturas imposibles que se habían encontrado en el camino: el látigo venusiano y la aberración con la cabeza de Strike.

—Claro —respondió la joven con un amago de sonrisa—. Yo estaba delirando, medio inconsciente. Y estaba dentro de la torre. Mi proximidad a su maquinaria provocó la materialización de mis alucinaciones. Y eso fue el origen de todo: los proteicos se dieron cuenta de lo valiosa que podía ser para ellos.

CAPÍTULO VIII
Sueños andantes

Q

uade quedó en silencio y su bronceado rostro quedó invadido por la preocupación en cuanto fue consciente del valor al que se refería Gerry y el peligro que suponía.

—¡Piensa en nuestros recuerdos! —le susurró la joven, horrorizada—. En todos los monstruos que hemos visto en tantos planetas y en todas las armas que hemos utilizado. Los proteicos intentaban dejarme dormida para controlar mi cerebro y obligarme a soñar con todas las experiencias que he vivido. ¡Un látigo de Venus! ¡Menuda arma sería en manos de los azules para vencer a los rojos! Representamos un material valiosísimo para ellos. Nuestros cerebros son auténticos almacenes de recuerdos y ellos pueden materializarlos todos.

—¡La madre que me...! —gimió Quade—. ¡Menudo lío! Nunca me he visto en nada parecido a esto. ¿Cómo narices voy a filmar un sueño? ¡Ni siquiera es real!

—Es lo bastante real para poder ser filmado —objetó Gerry—. Y además podemos capturar a algún proteico. ¡A uno real! Pero hay un problema: esos seres rebasan con creces el Nivel 8 de inteligencia que establece la Ley. No podemos capturarlos ni llevárnoslo sin su consentimiento.

—Eso puede esperar —dijo Quade—. De momento centrémonos en salvar a Strike y a mis hombres. ¿Estará lista ya la nave?

Llamó por el comunicador y le respondió Morgan con preocupación. Las reparaciones avanzaban rápidamente pero el motor aún no estaba listo.

—No podemos quedarnos aquí —declaró el cineasta— y tampoco podemos volver a la torre. Vámonos a la nave.

—Deprisa —añadió Gerry—. En cuanto pongan a dormir a Tommy y a los otros, sus sueños comenzarán a materializarse. Y te aseguro que Tommy tiene una imaginación terrorífica.

Quade se levantó del suelo no sin esfuerzo y tendió una mano a Gerry para ayudarla. La joven aún se sentía débil pero rechazó resueltamente la ayuda y se incorporó a rastras.

—Ten el fúsil a mano —le aconsejó al cineasta.

Apenas se cruzaron con proteicos pero, en un momento dado, divisaron a su izquierda un látigo moviéndose con pesadez en lo alto de una duna. No parecía suponer ninguna amenaza y, acto seguido, desapareció de la vista.

—Lo más difícil —musitó Gerry— va a ser despertar a los siete proteicos durmientes. No sirve de nada eliminar a los demás porque siguen apareciendo con más rapidez.

—¿Dónde están los proteicos reales?

—No creas que están apartados cómodamente en algún dormitorio —respondió ella con una amarga sonrisa—. Esta es la parte más extravagante de todas: están mezclados con los otros. Solo están dormidos a medias, ya lo sabes. Medio cerebro suyo permanece consciente. Y es completamente imposible distinguir a los verdaderos de los falsos.

—¿No podemos simplemente seguir disparándoles hasta que eliminemos a los verdaderos?

—Sería lo mismo que intentar limpiar el cinturón de asteroides con un cubo. —La voz de la joven denotaba desesperación—. Tenemos que distinguir a los verdaderos. Además, no quiero matarlos si no es necesario. No nos servirían de nada muertos. Si pudiéramos despertarlos...

—No podemos despertarlos si no los identificamos —repuso Quade—. Y no podemos identificarlos si no los despertamos. ¡Madre mía!

—Bueno, ese seguro que no es un proteico real —anunció Gerry al divisar una enorme figura peluda y blanca que descendía desde lo alto de una duna—. ¡Un híclope! ¡Tú fúsil!

Aquel gigante de ocho metros de altura se dirigía hacia ellos. Cada una de sus dos cabezas lucía un único ojo que no apartaba la mirada de ellos.

—¡No tenemos proyectiles de triple carga! —gritó Quade mientras echaban a correr en la dirección contraria.

—¡Dispara a los ojos! —ordenó Gerry.

—¡¿Bromeas?!

Aun así, Quade apoyó una rodilla en el suelo y comenzó a disparar al monstruo. El híclope seguía avanzando, con sus peludos brazos levantados en el aire y una estúpida sonrisa en sus babeantes bocas.

Una de las balas dio en el blanco y la cabeza derecha quedó colgando, flácida, del cuello. La criatura profirió un grito de agonía inaudible y se dirigió hacia Quade. El cineasta echó a correr, pensando que, si aquello era un sueño, constituía la peor de las pesadillas. Al mirar hacia atrás vio que casi lo tenía encima. Se giró y corrió bajo el monstruo, en el espacio libre que había entre sus piernas, mientras imaginaba lo que podría suceder si una de aquellas enormes manos le apresaba, rompiendo su traje de exterior. La atmósfera de cianógeno le mataría antes que el híclope.

Gerry apuntó al ojo de la cabeza restante y disparó.

La criatura se derrumbó, igual que un gigantesco saco de piel vacío, sobre Quade. Este solo tuvo tiempo de imaginar la muerte por aplastamiento mientras rodaba por el suelo pero el híclope se había desvanecido en el aire. Desapareció igual que un sueño: justo lo que había sido.

—Esto no me gusta nada —dijo Quade mientras se ponía en pie—. ¿Y si yo hubiera querido esas dos cabezas como trofeo?

Gerry echó a reír, no sin nerviosismo.

—Pues ya puedes imaginarte cómo sienta una cacería de verdad. Vámonos. Tenemos que damos prisa antes de que Tommy emplee su imaginación de nuevo.

La situación adoptó entonces un carácter completamente distinto. Numerosas apariciones comenzaron a danzar alrededor de ellos, como espejismos difusos. Las imágenes, borrosas, iban y venían, mostrándose a distancia, en forma de paisajes alienígenas, monstruos extravagantes y rostros irreconocibles, todos ellos surgidos de la mente de Tommy Strike. En un momento dado, los adorables ojos de Gerry adoptaron una expresión furiosa. Una joven damisela de curvas sinuosas apareció igual que una hurí en lo alto de una loma. Luego se desvaneció.

Quade no pudo reprimir la sonrisa. El cabello de aquella aparición no era rubio, como el de Gerry, sino pelirrojo. No obstante guardó silencio, mientras esquivaba la furiosa mirada de la joven. ¿Qué pintaba una pelirroja en un sueño de Strike?

«La que le espera...», pensó Quade, sintiendo auténtica lástima por Strike.

Siguieron caminando bajo el extraño cielo blanco del cometa, barrido por furiosas y colosales mareas de llamas. El espectáculo superaba los límites de la imaginación y les hacía sentirse como si fueran los únicos humanos del Universo, cruzando un peñasco estéril bajo el fuego cósmico de la Creación.

Vieron —o eso les pareció— a la propia Gerry corriendo rápidamente pero sin llegar a ninguna parte. Aquella visión también se desvaneció.

—Si me encuentro a mí misma, me volveré loca —dijo la joven con cierta tristeza—. ¿Queda mucho?

—No —respondió Quade, reconfortándola—. ¿Y eso qué es?

Tommy Strike creyó estar delirando. Eso sintió al ver el monstruo que se les acercaba: una especie de serpiente marina de unos seis metros de longitud que se arrastraba velozmente hacia ellos con las fauces abiertas de par en par.

Por suerte, desapareció antes de que desenfundaran las pistolas.

Llegaron a la nave sin más contratiempos. Morgan les recibió y les ayudó a quitarse los aparatosos trajes.

—El motor sigue dando problemas —informó—. Se le forzó hasta el límite cuando atravesamos la cabellera del cometa. También hay otro motor que necesita reparaciones.

—Pues poneros con él —dijo Quade con expresión de disgusto—. Queremos salir de aquí con vida. Pero ahora necesito una copa.

Se dirigió, junto con Gerry, a la sala de mando. Reflexionaron en silencio mientras se servían y bebían. Finalmente, consiguieron relajarse y recuperar la cordura entre trago y trago.

—No podemos mover la nave —repuso Quade lentamente—. Eso es un hecho. ¿Has traído algún tipo de trampa o de cepo que pueda funcionar con los proteicos?

—No se puede hipnotizar a alguien que está durmiendo —respondió la joven—. Así que el anzuelo hipnótico no nos sirve. Lo peor de todo es que mis dispositivos solo son útiles con criaturas vivas, no con sueños o con durmientes. Las armas pesadas podrían funcionar pero no podemos llevarlas a rastras todo el camino que hay hasta la torre. Y encima —añadió mirando de reojo un cronómetro—, se nos acaba el tiempo. Nos estamos acercamos al Sol y este cometa va a mucha velocidad.

Quade encendió un puro de tabaco lunar. Su aroma invadió la sala.

—Pensemos. Tenemos que descubrir el modo de despertar a los siete durmientes para que sus ejércitos de fantasmas desaparezcan. A ver, ¿cómo es el proceso del sueño?

—Hay varias teorías. El cerebro alterna los estados de excitación con los de relajación. Mientras más intensos sean los primeros, más lo serán los segundos, desembocando en el sueño. Los proteicos están medio despiertos medio dormidos. Sus cerebros superdesarrollados lo permiten.

Quade asintió.

—Si pudiéramos irritarlos de algún modo, quizás los despertásemos del todo. Esas criaturas están altamente evolucionadas. Sus membranas exteriores están formadas por células especializadas. Eso implica que sus terminaciones nerviosas deben ser extremadamente sensibles. Además, viven en una atmósfera de cianógeno.

—Cianógeno —repuso Gerry mientras se arreglaba el cabello y sacaba un lápiz de labios—. Si pudiésemos liberar algún gas o rociar la atmósfera con algún producto químico, podríamos hacer que el cianógeno se convirtiese en algo irritante para los durmientes, despertándolos de ese modo.

—No podemos utilizar la nave —puntualizó Quade—. Tendría que ser algún material portátil. Veamos... —Alcanzó un lápiz y un cuaderno y comenzó a hacer rápidas anotaciones—. Cianógeno más oxígeno daría... Nitrógeno más dióxido de carbono —Le enseñó las fórmulas a Gerry—. Los proteicos están acostumbrados a la atmósfera de cianógeno. El dióxido de carbono podría ser asfixiante o venenoso para ellos. Destruiría toda la vida del cometa, excepto nosotros...

—¡Un momento! —interrumpió Gerry de un salto, agarrando el lápiz y el cuaderno. Tras garabatear unas fórmulas, se las mostró a Quade—. Creo que ya lo tengo: oxalato de amonio. Lo conseguimos mezclando el cianógeno con agua.

—¿Agua?

—Sí. Rociando la atmósfera con agua mediante un aerosol se formaría oxalato de amonio. Esta sal no es ningún tipo de cianuro y resultaría tremendamente irritante para los seres que respiran cianógeno. El efecto solo sería local. ¡Creo que ya tenemos la solución!

—Creo que tienes razón —dijo Quade, asintiendo con la cabeza—. ¡Sí! Utilizaremos depósitos portátiles y aerosoles. Voy a avisar a Morgan.

Las instrucciones fueron transmitidas de inmediato y, al momento, se pusieron manos a la obra. Hubo que preparar los depósitos y conectar las boquillas de los aerosoles a las mangueras.

Al final, ya estaba preparado un grupo encabezado por Gerry y Quade. Otro grupo más pequeño se quedó en la nave a cargo de las reparaciones, con Morgan al frente.

—Volveremos en cuanto podamos —dijo Quade—. Mientras, mis órdenes siguen vigentes. Si no volvemos antes de la hora límite, despegad sin nosotros.

Morgan asintió con su peluda cabeza.

—Ya estamos demasiado cerca del Sol, jefe.

—Lo sé —respondió Quade encogiéndose de hombros—. Me voy a llevar algunas cámaras conmigo, pero no muchas. Nos estorbarían en el camino. Creo que no vamos a poder darle casi nada a Von Zorn. Y creo que tú tampoco podrás llevarte ningún ejemplar —añadió dirigiéndose a Gerry. Esta no dijo nada.

Esta vez iniciaron el trayecto con más prisa pero con más esperanza.

—Vamos a terminar abriendo un sendero desde la nave a la torre —comentó Gerry en tono amargo.

—Me pregunto si será una buena idea —meditó Quade en voz alta—. Simplemente agua no suena como un arma.

Diez minutos después, esas palabras quedaron justificadas. Una criatura que parecía una araña de dos metros de altura y tres de diámetro corría ladera abajo en dirección a ellos. Sus mandíbulas crujían amenazadoramente.

—¡Los depósitos! —gritó Gerry—. ¡Utilizad el agua!

—¡Usad los fusiles! —gritó Quade. El profundo timbre de su voz eclipsó las órdenes de la joven—. ¡Abrid fuego, todos!

Las armas traquetearon ruidosamente y la araña gigante fue muerta al instante. Su cuerpo, no obstante, siguió dando bandazos hasta terminar cayendo sobre uno de los hombres. Sus múltiples ojos ya no veían, pero sus mandíbulas continuaron agitándose frenéticamente hasta que la criatura desapareció.

—No era el momento de probar el agua. Solo daba tiempo a disparar —explicó Quade—. Pero ahora sí vas a tener ocasión de poner a prueba tu idea.

Uno de los proteicos azules, de un metro y medio de diámetro, rodaba confiadamente hacia ellos. En su superficie se veía la imagen de la araña recién liquidada.

Nadie abrió la boca. El proteico pareció dudar, expandió su tamaño y se lanzó decididamente contra el grupo.

—¡Ahora! —ordenó Gerry.

Quade apuntó la boquilla de su manguera y abrió la válvula. Se produjo un siseo y todos contemplaron la escena con expectación y esperanza.

CAPÍTULO IX
Fuego y agua

C

omenzó a nevar. Aquella atmósfera de cianógeno se precipitó en forma de copos de oxalato de amonio que comenzaron a caer sobre el proteico, pero no pareció afectarle demasiado.

—No funciona —protestó Quade, disparando su fusil.

El monstruo se desinfló, pero aparecieron varios más. Quade volvió a intentarlo con el agua, obteniendo el mismo resultado. Al final, tuvieron que ser las balas las que detuvieran a las criaturas.

—Bueno... —repuso Gerry cuando la última hubo desaparecido—. No sé... O estoy equivocada o el oxalato solo afecta a los proteicos reales, no a las proyecciones de los sueños. En ese caso, no hay más remedio que localizar a los reales.

—De acuerdo —concedió Quade—. Seguiremos hacia la torre. No deberíamos volver a usar los depósitos hasta que no estemos completamente listos. Puede que los durmientes aún no hayan sido alertados así que lo mejor es no enseñar nuestras cartas antes de tiempo. Si tu idea es acertada, todo saldrá bien. Si no, estaremos acabados.

Gerry no respondió pero tuvo que reconocer la incuestionable verdad de las palabras del cineasta.

El grupo continuó caminando, lenta pero incansablemente, sobre la grava. De vez en cuando divisaban algún que otro proteico y, en cierta ocasión, vieron a lo lejos cómo un híclope corría tras un grupo de esferas rojas.

—Los azules tienen a Tommy —observó Gerry—. Están empleando sus sueños para este ajedrez de locos. ¿Qué habrá sido de los otros?

Quade también pensó en ello con inquietud. Gerry se sentía igual. Tommy Strike estaba en peligro y la joven era consciente de que su impetuosidad era la causa. El rostro de su chico no se iba de su cabeza.

De repente, Gerry susurró algo parecido a una blasfemia mientras apuntaba certeramente al proteico azul recién aparecido junto a ellos. La esfera estalló en pedazos y ella se sintió algo mejor. Sobre ellos, las llamaradas blancas del cielo seguían hirviendo y retorciéndose y, más allá de aquel velo blanco, todos los miembros del sistema solar recorrían sus órbitas, inexorables. El Arca continuaba con su puesta a punto. El Zoo Interplanetario de Londres continuaba con sus exposiciones de los ejemplares cazados por Gerry. Y Hollywood Lunar seguía, como siempre, bullendo de actividad. Mientras, los medios de comunicación no cesaban de comentar la desaparición de los exploradores en el interior del cometa y la suerte que habían corrido.

Todos aquellos elementos familiares quedaban ahora a cientos de millones de kilómetros, separados de ellos por un muro impalpable de materia extraña.

Gerry, Quade y el resto del grupo seguían aprisionados en el cometa, mientras aquel vagabundo galáctico se encaminaba desastrosamente en dirección al Sol. El período de gracia se acababa.

Desde el principio todo había salido mal. Quizás fuese por culpa de Gerry, pero entonces nadie habría adivinado lo que había en el cometa; quedaba completamente fuera del entendimiento humano.

Gerry sentía cierto temor reverencial cada vez que elevaba la vista hacia aquel extraño cielo, tomando conciencia de la vasta inmensidad cósmica que rodeaba el sistema solar. ¡Había tanto ahí fuera, tantas cosas desconocidas que jamás podrían ser comprendidas por el ser humano!

La joven se encogió de hombros mientras caminaba. Daba igual. Lo que ahora importaba era justo lo contrario. Se trataba de lo conocido, de las armas y de las habilidades de Carlyle la Cazalotodo frente a sus enemigos.

Los pensamientos de Quade fluían de un modo similar pero eran de una naturaleza menos emocional. Su cerebro no cesaba de planear, tramar, analizar teorías y descartar posibilidades.

Cuando por fin divisaron la torre negra, todas las mentes del grupo estaban sintonizadas al máximo.

Quade se detuvo.

—No sabemos hasta dónde llega el poder de los proteicos —dijo en voz baja—. Así que estad bien atentos. Sus armas quizás sean de naturaleza puramente mental. Permaneced alertas y en contacto permanente conmigo. En el momento en el que algo parezca ir mal, me lo comunicáis.

Se acercaron al monolito. No estaba desierto. Su base estaba oculta por miles de esferas, rojas y azules, unidas frente a un enemigo común. Los proteicos esperaban silenciosos, alertas y amenazadores.

Se podía respirar la tensión. Paso a paso, con el crujiente sonido de las botas espaciales al pisar la grava, el grupo avanzó. El enemigo no hizo ningún movimiento. Esperaban en silencio el pie de aquel monolito que parecía de ébano, bajo el hirviente cielo blanco.

Silencio. Un ominoso e insoportable silencio.

Los nervios de Quade estaban crispados. Casi podía sentir el cosquilleo del inminente peligro, atravesando su cuerpo, tirando de su mente y avisando a gritos de lo que iba a pasar. Sus brazos colgaban a ambos lados, con las manos junto a la culata de sus pistolas. Llevaba el fusil colgado a la espalda, rebotando en su cintura. Le seguía Gerry con cautela. Y detrás, el resto de los hombres, con el grotesco aspecto que les proporcionaban los depósitos cilíndricos de agua sobresaliendo por encima de sus cascos.

La esfera más cercana estaba a solo doce metros de distancia. Diez, ocho...

La ladera ya no estaba tan inclinada. Las botas persistían con su sonido metálico. Las respiraciones sonaban más agitadas a través de los comunicadores.

—Jefe... —susurró alguien.

—Calma, chicos —ordenó Quade.

Siete metros les separaban de los proteicos. Cinco, tres...

Quade se dirigía decididamente hacia ellos. Se introdujo en el espacio que había entre dos de los monstruos. Estos se apartaron y comenzaron a retroceder, perplejos.

No había sitio para la duda. Quade siguió y, poco a poco, se abrió un corredor ante él. Uno a uno, todos los proteicos parecían estar asustados.

Gerry y los demás seguían sus pasos. La tensión era insoportable.

—Jefe —dijo uno de los hombres—. Se vuelven a juntar por detrás de nosotros.

—Que lo hagan —espetó Quade sin dejar de avanzar.

Ya estaban al pie de la pared de la torre y Quade atravesó el umbral. Se detuvo un segundo ante aquella extraña y pálida iluminación del interior. El piso estaba alfombrado con proteicos; unos eran pequeños y otros de dos metros de diámetro. No pudo ver ni a Strike ni a sus hombres.

Los proteicos abrieron otro pasillo en el suelo de la torre. Quade avanzó por él, en silencio y con expresión sombría. No se detuvo hasta llegar al centro de la cámara. A sus pies había cinco figuras inmóviles. Cinco hombres inconscientes, enfundados en sus trajes de exterior y sus cascos. Con un rápido vistazo comprobó que todos respiraban. Pero el extraño hechizo del sueño los mantenía prisioneros.

—¡Tommy!

Gerry se adelantó de un salto y se arrodilló junto a Strike. Plantó las palmas de sus manos en el casco, como si pudiera besar aquel rostro enrojecido.

Los proteicos reanudaron su actividad, como si hubieran recibido una señal. Una oleada de movimientos coordinados se apoderó de la cámara, con todas las esferas oscilando y balanceándose. En un momento dado, se lanzaron contra los humanos.

Quade comenzó a disparar su fusil sin dudarlo ni un instante. El rugido de las armas se hizo continuo e ininterrumpido.

Pero no tenían ninguna posibilidad. Igual que los míticos guerreros de Cadmo, los proteicos parecían surgir de la nada. Eran ensoñaciones materializadas físicamente mediante el poder del monolito negro. Los sueños se hacían realidad, una realidad viva y peligrosa cuyos ataques eran implacables.

Quade vio cómo dos de sus hombres caían al suelo bajo las esferas. Redujo a pedazos uno de los monstruos azules y luego hizo lo mismo con uno rojo. Finalmente, también se vio arrojado al suelo por el ataque de una esfera gigante. Esta rodó sobre él y despareció. Se había desvanecido.

Unos copos blanquecinos caían sobre el casco de Quade. Se levantó de un salto y miró a su alrededor, todavía aturdido por la caída.

La legión de los durmientes había menguado de un modo considerable. Al menos la mitad de aquellos seres había desaparecido, aunque seguían materializándose en el aire.

De pie, junto al cuerpo de Strike, Gerry estaba utilizando la manguera y el depósito, esparciendo agua pulverizada en la atmósfera de cianógeno y esta se estaba precipitando en oxalato de amonio en forma de copos de nieve.

—¡Usad las mangueras! —gritó la joven—. ¡Dejad las armas!

Quade siguió su ejemplo. Giró una válvula y comenzó a rociar el aire con agua. Todos los demás le imitaron.

La sal resultante no provocaba ningún efecto en la mayoría de los proteicos.

Pero poco después, sin previo aviso, algunas esferas quedaron inmóviles y se desvanecieron. A continuación empezaron a desaparecer por centenares.

—¡Se están despertando! —gritó Gerry—. Los siete durmientes...

Siete proteicos durmientes, ocultos entre sus copias y con el mismo aspecto que ellas, comenzaron a despertarse, uno a uno. Sus membranas exteriores reaccionaron sensiblemente a aquella irritante sal. Ninguno podía seguir dormido en aquellas condiciones. Con cada proteico despierto, sus correspondientes sueños materializados desaparecían al instante.

La horda fue reduciéndose a gran velocidad. Quinientos, doscientos, unas pocas docenas...

Finalmente, solo quedaron siete; cuatro azules y tres rojos que tiritaban y se estremecían al contacto con aquellas sales. Echaron a rodar en dirección a la salida pero Quade les bloqueó el paso, apuntando amenazadoramente con la manguera por encima de ellos.

Los proteicos dudaron, sin saber qué hacer.

—Cerrad las válvulas —ordenó Gerry—. No se van a dormir de nuevo. Voy a intentar comunicarme con ellos. Sé cómo hacerlo.

Con la manguera desactivada, se acercó al proteico azul más cercano. Este esperaba, indefenso. Aquella esfera de dos metros de diámetro le parecía a Quade un simple pero enorme adorno navideño.

Gerry no hablaba pero la esfera parecía agitada y varias imágenes aparecían en su superficie. Su capacidad telepática le permitía leer los pensamientos que Gerry proyectaba con gran concentración mientras la joven interpretaba con bastante precisión las imágenes de la membrana; estas se desarrollaron en silencio en forma tridimensional y multicolor durante un buen rato.

—Listo —repuso Gerry al final—. Tommy y los otros no están heridos. Se despertarán en breve. Dadles cafeína y brandy y estarán de vuelta en el trabajo al instante.

—¿Son inofensivos ahora? —preguntó Quade.

—Sí. Mientras no volvamos a rociar agua sobre ellos, estarán a nuestra disposición. El oxalato de amonio es una auténtica tortura para ellos.

Quade miró su cronómetro y se comunicó con la nave. Tras conversar brevemente con Morgan se volvió hacia Gerry.

—Bueno —dijo en tono desolador—, casi es la hora. Con todos los hombres trabajando quizás consigamos tener listos los motores, a tiempo para salir del cometa. Pero no puedo desperdiciar hombres para filmar nada. Yo rodaré todos los planos generales que pueda en el camino de vuelta a la nave.

Gerry se estaba comunicando de nuevo con los proteicos.

—La proximidad del Sol no afectará a estos seres —dijo—. Parece que pueden resistir los campos eléctricos mucho mejor que nosotros. Podríamos regresar al cometa cuando ya se esté alejando del Sol.

—Ni lo sueñes —objetó Quade, desesperanzado—. Tu Arca no estará lista hasta que sea demasiado tarde y tampoco hay más naves disponibles. Cuando salgamos atravesando la cabellera del cometa, si es que conseguimos salir, esta nave quedará lista para el desguace. Una vez que estemos fuera del cometa, será para siempre. —Tras meditar unos segundos, añadió—: A menos que algunos de estos proteicos quieran venir con nosotros. Pregúntales.

Gerry conversó con ellos en silencio y después negó con la cabeza.

—No piensan abandonar su hogar. Pero se me ocurre una cosa: vuelve a la nave y termina las reparaciones. Llévate a Tommy y a los demás contigo. Cuando puedas despegar ven a recogerme. Quizás haya podido convencer a alguno, mientras tanto.

—Mejor si convences a dos —dijo Quade—, o saldrás perdiendo.

—Soy consciente —respondió la joven, frunciendo el ceño—. Vete ya.

—¿Estarás a salvo? —preguntó él, dudando.

—Completamente —respondió ella, palmeando su depósito—. Mi comunicador funciona, pero si quieres quedarte tranquilo deja aquí a Tommy.

Quade y sus hombres partieron, llevando a hombros a los que aún seguían inconscientes. Afortunadamente, la escasa gravedad del cometa ayudó a que la carga no retrasase el trayecto.

Ya a bordo de la nave, todos los hombres se pusieron manos a la obra, codo con codo, para poner a punto los motores. Incluso despertaron sin dificultad a los que seguían dormidos y estos contribuyeron a la tarea. Quade no dejaba de mirar su cronómetro con preocupación.

Parecía haber transcurrido una eternidad cuando pudieron completar las pruebas finales. La fiabilidad del navío no estaba asegurada del todo, pero no había tiempo que perder. Ya habían pasado la hora crítica.

Quade se puso rápidamente a los mandos y la nave se elevó, vacilante, comenzando a desplazarse a diez metros de altura sobre el suelo.

CAPÍTULO X
¡Demasiado cerca del Sol!

P

ronto avistaron la torre. Quade aterrizó junto a ella mientras del edificio salían Gerry, Strike y dos proteicos azules.

—¡Se vienen dos con nosotros! —gritó la joven a través del comunicador—. Uno para ti y otro para mí. Y ahora, ¿me vas a dejar entrar o qué?

—¡Genial! —exclamó Quade mientras pulsaba el botón que abría la esclusa de aire más cercana a Gerry—. ¡Adentro!

Ella y Strike obedecieron. Una vez dentro, se quitaron los cascos y corrieron hacia la sala de mando.

—Abre otra vez la esclusa —dijo Gerry, jadeando— y bombea cianógeno dentro de ella. Los proteicos no pueden vivir con el oxígeno, así que tendrán que quedarse en la esclusa hasta que tengamos una sala preparada para alojarles.

—Entendido.

Quade obedeció y los dos proteicos rodaron hacia el interior. La compuerta se cerró tras ellos.

Gerry ya se había marchado de la sala de mando a preparar una bodega para sus invitados. Strike se quedó junto a Quade, arrugando la frente.

—¡Menuda experiencia! Ha sido peor que cualquier anestesia. Tengo una jaqueca horrible —repuso mientras buscaba analgésicos en el botiquín de la sala.

—Tendrás algo más que una jaqueca si no lo conseguimos —dijo Quade, sombríamente—. Ya hemos rebasado la hora límite, Strike, así que voy a probar suerte con algo. Es lo más arriesgado que he hecho en mi vida.

—¿El qué? —preguntó Strike, perplejo, girándose hacia él.

Quade lanzó la nave hacia arriba a gran velocidad.

—Estamos demasiado cerca del Sol —dijo—. Mucho más de lo que deberíamos. Y esta nave está demasiado delicada como para soportar otra vez el bombardeo eléctrico de la cabellera. No podemos salir igual que entramos. Así que nuestra única posibilidad es acelerar al máximo y atravesarla por su parte más tenue.

Strike abrió la boca, perplejo.

—La parte más tenue... ¿Te refieres a...?

—Sí. El viento solar empuja la cabellera en dirección contraria al Sol, formando de ese modo su cola. Así que la parte más tenue de la cabellera es la que está justo mirando al Sol.

—¡Madre de Dios! —exclamó Strike casi sin voz—. Vamos a salir a toda velocidad rumbo al Sol... ¿Hemos rebasado ya la órbita de Mercurio?

—Hace rato. Dile a tu socia que saque a los proteicos de la esclusa ya, o se van a freír vivos. No creo que puedan resistirlo.

Strike salió a la carrera.

Quade seguía inclinado sobre los mandos. Un fuego helado emanaba de sus ojos y su delgado rostro estaba invadido por la más inexpresiva seriedad. Se lo jugaba todo a una sola carta, pero permanecer en el cometa una hora más significaría la destrucción segura.

Ajustó al máximo los aceleradores y la nave salió disparada como un rayo.

Después llamó a Morgan y le ordenó que le atara al asiento con varios rollos de vendas. El hombre obedeció. Quade, con más aspecto de momia que de humano, le dio la última orden:

—Cuida de los hombres. Prepáralos para la aceleración.

Morgan asintió en silencio y se marchó.

Las terribles fuerzas del espacio ya empezaban a atacar a la nave. Las vigas gemían y temblaban bajo aquella terrible tensión. Pero aquello solo era el comienzo y Quade lo sabía. El auténtico desafío estaba por llegar.

A proa estaban las amenazadoras llamas blancas de la cabellera. Quade aplicó más potencia mientras sentía que el estómago se le iba a salir por la boca y que los ojos iban a saltar de sus órbitas, nublando su visión. Enfocarla le resultaba doloroso.

¡Ya estaban dentro de la cabellera!

Los efectos del bombardeo eléctrico se sumaron a los de la aceleración, desgarrando la estructura de la ya debilitada nave. De nuevo, las superficies metálicas del interior comenzaron a brillar con un resplandor fantasmagórico.

La nave protestaba con estremecedores chirridos. La pantalla principal solo mostraba un infierno de llamaradas blancas. Acto seguido, la imagen se aclaró y apareció un disco cegador en el centro de ella: el Sol. La nave se dirigía hacia él a máxima velocidad.

Quade inspiró profundamente, cerró los ojos y pulsó tres botones en rápida sucesión. Al momento se vio empujado hacia un lado como si la mano de un gigante tirara de él. El sonido de cristales rompiéndose se oyó por toda la nave. Los elementos metálicos ligeros se combaron como si fueran de goma.

Muchos hombres gritaron mientras algunas costillas y otros pequeños huesos se quebraban. Todos los tripulantes se habían atado en el interior de compartimentos seguros adecuadamente acolchados, pero no fue suficiente. La nave estaba virando a máxima velocidad para apartarse del Sol. Quade no se atrevía a decelerar ante la posibilidad de que la poderosa atracción de la estrella arrancase los paneles gravitatorios. El casco exterior brillaba con un rojo incandescente. Los agotados motores zumbaban, repiqueteaban y siseaban ante el sobreesfuerzo.

La aguja del indicador que había ante Quade sobrepasó la línea roja, luego pareció dudar y, finalmente, volvió a retroceder poco a poco. El cineasta respiró hondo y comenzó a decelerar.

Todo había terminado. Estaban a salvo. Se habían enfrentado al Sol y al cometa y habían ganado la batalla.

J

usto un mes después, Gerry Carlyle y Tommy Strike estaban sentados en el despacho de la joven, en el Zoo de Londres, sorbiendo cócteles y leyendo la prensa.

—¡Menudo chollo! —reía Strike—. Nuestro proteico azul atrae a los visitantes como moscas.

—¡Y tanto! —repuso la joven, rebosando felicidad—. Pero eso no es lo mejor. Estoy esperando una llamada ahora mismo.

Strike bajó el periódico que tenía en la mano.

—Llevas un mes tonteando con ese secretito. ¿De qué narices va esto?

El zumbido de un monitor impidió que Gerry respondiese. Se levantó y lo encendió. La contorsionada y simiesca faz de Von Zorn ocupó la imagen.

—¡Estafadora! —gritaba—. Me voy a querellar contra usted desde aquí a Plutón. ¡Es despreciable!

Strike se acercó a la pantalla.

—Ten cuidado, fantasmón. Estás hablando con una dama.

—¡Una dama! ¡Ja! —El rostro del productor se estaba volviendo verde—. Una dama no me habría endosado un proteico falso. ¡Qué graciosa! Ha dado el pego durante un mes y justo ahora, mientras daba una conferencia en el Club Rotary con el proteico a mí lado, va y desaparece. ¡Era un sueño materializado!

Strike se giró hacia Gerry, incapacitada para responder ante el ataque de risa que la invadía. Casi sin fuerzas por la hilaridad, alargó una mano y apagó el monitor.

—¡Le has endosado un proteico falso a Von Zorn! —le acusó Strike.

—Ya te dije que no volverían a tomarme por imbécil —respondió Gerry, con el poco aliento que le permitía la risa—. Me engañaron para conseguir publicidad a mí costa y les ha salido el tiro por la culata.

El monitor zumbó una vez más. Esta vez fue Strike quien lo encendió, pero no era Von Zorn. En su lugar, apareció el rostro de Tony Quade, con una inesperada expresión de felicidad.

—¡Hola! —saludó, rebosante de cordialidad, mientras apartaba la pipa de sus labios—. Ya veo que estáis de muy buen humor. Eso está bien.

Gerry recobró la sobriedad al instante.

—¿Qué te cuentas?

—Oh, no hay mucho que contar por aquí. Von Zorn ya te ha dicho que nuestra pequeña mascota se ha desvanecido, ¿no?

—Sí.

—Bien, yo solo quería dejar las cosas claras. Tú te pusiste de acuerdo con un proteico para que creara con su sueño un duplicado. Después me colaste el duplicado. También acordaste con él que desapareciera pasado un tiempo. ¿No es así?

—Es así —respondió Gerry—Y no esperes una disculpa.

—Oh, no hace falta —dijo Quade cortésmente—. Está bien así. Yo quería enseñarte algo.

Levantó de la mesa un tríptico publicitario y lo mostró:

NINE PLANTES PRESENTA

La llamada del cometa

Producida y dirigida por

ANTHONY QUADE

Protagonizada por

LOS PROTEICOS

y

GERRY CARLYLE

La joven abrió la boca sin poder articular palabra. Finalmente gritó:

—¡Eso es un timo! ¡Tú solo filmaste varios planos de localizaciones!

—Cierto —reconoció Quade—. Pero terminé familiarizándome con mi falso proteico. Son tan inteligentes como los originales, ¿sabes? El mismo me contó que no era una versión original y que desaparecería en breve. Así que, sabiendo lo que iba a pasar, tomé una serie de medidas.

—Sigue siendo un timo —insistió Gerry.

—¿Tú crees? ¿Ya no recuerdas cómo se comunican los proteicos? Proyectan imágenes tridimensionales a todo color en su membrana. Esas imágenes se pueden filmar, señorita Carlyle.

»Conseguí que mi proteico pensase y proyectase una historia completa... protagonizada por ti. La filmamos entera, transcribiéndola de su membrana al celuloide. Como ya te he dicho, estas criaturas son inteligentes. La reproducción es perfecta. Nadie podría distinguirla de la realidad. Tengo filmada la historia completa de los proteicos, nuestra llegada, tu captura... todo. ¡Incluso a esa pelirroja con la que soñó Strike!

—Un momento —interrumpió Strike con voz temerosa—. Esto no puede ser legal.

—Es ilegal fingir que yo estoy en la película —intervino Gerry con furia—. De eso estoy completamente segura.

—Firmaste el contrato en el mismísimo despacho de Von Zorn —puntualizó Quade—. Tenemos perfecto derecho a incluirte en el reparto de esta película. —Y añadió con una maliciosa sonrisa—: Será una publicidad formidable para ti, señorita. Y no te la mereces.

Gerry inspiró profundamente. La veteranía le ayudó a mantener el control.

—Al menos, yo tengo el único proteico que hay en todo el sistema solar —se limitó a comentar—. Eso no me lo puedes quitar.

Quade soltó una risita.

—¿Seguro? ¿Tú sabes distinguir un proteico real de uno falso? El falso desaparece. El tuyo aún no ha desaparecido, ¿no?

Gerry desconectó el monitor, enfurecida y se acercó a un comunicador.

—¡Peters, Peters! —ladró—. ¿Está ahí todavía mi proteico?

—Claro —respondió una voz—. ¿Por qué no iba a estarlo? Está aquí rodando dentro de su tanque de cianógeno, más feliz que una perdiz.

—No te preocupes —le dijo Strike rodeándole la cintura con un brazo—. Es muy real.

La joven suspiró.

—No está tan claro. Solo se puede saber con seguridad en el momento en que desaparecen.

Strike la besó concienzudamente.

—Bueno, al menos no hay peligro de que yo desaparezca —dijo—. ¿Qué más da un proteico o dos?

El comentario fue desafortunado. Gerry pareció recobrar su humor habitual y su voz restalló igual que un bombardeo eléctrico.

—Sí, claro —repuso lenta y fríamente—. ¿Y qué más da una pelirroja o dos, ya que estamos? ¿Con quién soñabas allí en el cometa?

Strike se separó de la joven y se encaminó hacia la puerta.

—Luego te veo, nena —le dijo por encima del hombro—. Me voy a Marte a pescar. Las truchas marcianas corren ahora por los canales...

Sin pensarlo, Gerry la Cazalotodo se lanzó frenéticamente tras él.

La historia detrás de la historia

Es probable que «Los siete durmientes» ostente algún tipo de récord como el único cuento escrito en once ciudades diferentes, a lo largo de cinco mil quinientos kilómetros y en dos lugares distintos a la vez.

Sucedió así: una noche, en Hollywood, Art Barnes estaba alardeando, como de costumbre, de su Gerry Carlyle. Aguanté el chaparrón durante un rato hasta que, con gran tranquilidad, comencé a destacar la superioridad de Tony Quade como protagonista. Por algún motivo extraño, Barnes no estuvo de acuerdo conmigo. Así de rarito es él. Los amigos tuvieron que separarnos en el momento en que los dos empezamos a arrojarnos los platos y nos sugirieron resolver el asunto escribiendo otra historia sobre Gerry y Quade. Nos pareció bien y nos pusimos a ello.

Diseñamos la trama entre los dos, pero hay que concederle su parte de mérito a Al Mussen¹ por su valiosísima ayuda y por dejarnos usar su laboratorio con fines experimentales. Barnes y yo ya habíamos comenzado a escribir la narración cuando decidí mudarme de California a Nueva York, una ciudad muy grande que está en la costa este. ¿Cómo íbamos a seguir escribiendo el cuento?

Pues bien, ya que habíamos redactado un detallado resumen, Barnes se quedó con la mitad de las páginas y yo con la otra mitad. Así que una parte del relato la escribí en Reno, otra en Salt Lake City, y así en todos los lugares donde me tocó pernoctar, mientras que Barnes escribía su mitad en California. Terminé mi parte llegando a Nueva York, que es por lo que el cuento se escribió a lo largo de cinco mil quinientos kilómetros totales de recorrido.

Después intercambiamos nuestros respectivos textos varias veces a través del continente para las revisiones y los retoques. Una vez completo el texto definitivo, Barnes y yo intercambiamos agradecimientos mutuos por vía telepática.

En un primer vistazo, puede que el aspecto científico de la narración resulte disparatado. También es posible que, en el segundo, lo siga pareciendo. Por esa razón, es muy probable que ese aspecto sea, en definitiva, un auténtico disparate. Pero la materia está hecha de energía y los pensamientos —ya sean conscientes o subconscientes— también son energía; por su parte, los sueños son aliados fieles de los pensamientos. Si admitimos la posibilidad lejana de la transmisión de la materia por ondas de radio, ya solo nos queda un paso para la creación de la materia mediante la energía.

Un sencillo experimento demostrará esta tesis. Supongamos que A consume energía al golpear en la nariz a B. La nariz de B aumenta al doble de su tamaño original, lo cual es creación de materia en toda regla.

Ya en serio, esperamos que «Los siete durmientes» haya proporcionado a los lectores auténticos momentos de relax y de disfrute. Si es así, el hermano Barnes y un servidor estaremos satisfechos.

Henry Kuttner

—número de mayo de 1940 de

Thrilling Wonder Stories

Comentario sobre la traducción

Por razones que desconocemos, en el texto original de este relato, Gerry Carlyle es pelirroja, en vez de rubia. No nos sorprendería que, de un cuento para otro, Kuttner se olvidase del color del pelo nuestra heroína, pero que lo hiciese el propio Barnes con su personaje estrella resulta, como mínimo, desconcertante.

Sea como fuere, nos hemos permitido alterar este pequeño detalle en la traducción para devolverle a la Cazalotodo su verdadero aspecto.

Problemas en Titán

Arthur K. Barnes

CAPÍTULO I
Cazadora cazada

L

a reunión no marchaba bien. Tenía lugar en las oficinas neoyorquinas del Zoo Interplanetario de Londres, en la planta superior del gigantesco Edificio Walker. La suite estaba hecha con los materiales más modernos y equipada con todas las comodidades que la ciencia podía aportar: aislamiento acústico mediante tabiques rellenos de lana de roca, moqueta insonorizada de Marte, mobiliario de plástico ergonómico, aire acondicionado, etc. Pulsando un botón, un hueco de la pared podía servir copas o cigarrillos de aromático tabaco venusiano.

A pesar de todos aquellos lujos, el visitante se sentía incómodo.

En un extremo de la sala había una pequeña pantalla y, delante, un rollo de película con el periódico matutino. Los subscriptores podían ver las noticias de última hora con solo proyectarlas, pasando de una a otra mediante un dial. Los fondos de color facilitaban su lectura: las noticias nacionales sobre blanco, las internacionales sobre verde, los deportes sobre amarillo, etc.

En aquel momento se veía un fondo violeta, el color de las noticias interplanetarias:

GERRY CARLYLE ES DESAFIADA EN

UNA CARRERA HACIA SATURNO

Premio para el vencedor: el contrato con el Zoo de Londres.

Nueva York, 9 de septiembre.

Hay gran interés en la comunidad científica ante el desafío a la supremacía de Gerry Carlyle, la Cazalotodo, por parte del profesor Erasmus Kurtt.

El contrato de la señorita Carlyle con el Zoo Interplanetario de Londres debe ser renovado próximamente y el profesor Kurtt ha sugerido que un puesto tan importante solo debe ostentarlo el más capacitado. Dando a entender que él es el «hombre» adecuado, Kurtt ha propuesto una carrera con el contrato como premio.

El torneo consistiría en un viaje a un planeta, seguido de la captura de algún monstruo y el regreso a la Tierra en posesión del ejemplar. El primero en llegar a casa con la criatura viva y en buen estado será declarado ganador.

El profesor Kurtt ha sugerido que el planeta Saturno reúne las condiciones suficientes para poner a prueba la resistencia de los contendientes.

Se especula que...

El sonido del aparato al ser desconectado abruptamente coincidió con un resoplido femenino. Claude Weatherby, el director de relaciones públicas del Zoo Interplanetario de Londres, se pasó el dorso de la mano por la frente. En aquel momento habría preferido enfrentarse al berrinche de cualquiera de los monstruosos ejemplares de su zoo que al temperamento de Gerry Carlyle.

Gerry estaba con un humor de perros. Era evidente por la caída de sus hombros, el balanceo de sus brazos y su incesante paseo de un extremo a otro de la estancia. Weatherby se armó de todo el valor que pudo e intentó reanudar la conversación:

—Después de todo, solo es una estratagema publicitaria, querida. Ya tenemos asumido que eres la mejor en este negocio. Tú solo encárgate de confirmarlo. No habríamos aceptado ese reto si no tuviéramos una fe absoluta en tu capacidad para derrotar a ese tal Kurtt.

—Todo eso lo entiendo —intervino Gerry gélidamente.

—Quizás debimos haberte consultado antes de lanzamos a montar la ceremonia de despedida contigo y con Kurtt. Pensábamos que tu famosa deportividad...

—Déjate de lisonjas, Claude. Me habéis ocultado esta estupidez desde el principio. Y a mí me gustan las cosas claras. ¿A ti no?

Weatherby enrojeció y comenzó a farfullar algo. Gerry lo detuvo con un imperioso gesto de su mano.

—Te voy a decir lo que hay. A los cazadores interplanetarios se nos puede contar con los dedos. Y si me apuras, Claude, con los de una sola mano. Quizás seamos el grupito más exclusivo del sistema solar. Las posibilidades de que alguien reúna todos los requisitos necesarios para capturar criaturas alienígenas vivas con éxito son, literalmente, de una entre varios millones. Y ese tal Kurtt, que tiene de profesor lo mismo que tú, no es uno de los nuestros. Solo es un aficionado de pacotilla y un parásito capaz de embaucar a inocentes para que le financien sus viajecitos.

»Además, hay dos cosas que no encajan. La primera es que ningún cazador genuino tiene la increíble falta de ética para intentar quitarle el trabajo a un colega. Nunca hacemos eso. Y la segunda es que un tipo como Kurtt no se atrevería a hacer algo así. No tiene agallas para eso, a menos que alguien importante le esté respaldando. ¿Dónde narices puede un farsante como él encontrar financiación?

»Este negocio es caro, Claude. Y lo sabes. El zoo gana casi un millón de dólares al año por cada viaje mío. Pero una expedición también requiere una inversión de varios cientos de miles.

»Y en cuanto a la carrera... Si fuera contra Hallek o Moore, pues resultaría divertido. Pero competir contra un tipejo con la reputación de Kurtt no nos beneficia nada ni a mí ni al zoo. Todo este asunto...

—Este asunto no huele nada, nada bien —intervino una tercera voz.

Weatherby y la joven se giraron hacia un cómodo sillón situado en un rincón de la sala. Envueltas en una nube de humo de tabaco de pipa asomaban unas musculosas piernas con botas que reposaban en el brazo del asiento. Cuando se disipó el humo, el atractivo rostro del comandante Strike les dirigió una malévola sonrisa.

—Mira, Claude —dijo—. Lo que Gerry está preguntando, a su manera, es quién está detrás de Kurtt.

Weatherby comenzó a carraspear y balbucear:

—Bueno, pues... el caso es que... Pues no nos dimos cuenta de quién estaba detrás hasta después... Hasta después de haber firmado todo el tinglado publicitario. Se trata de... —Su voz se fue apagando.

—¡Claude! —exclamó Gerry, mirándolo fijamente—. ¿Intentas decirme que...? ¡No! ¡Otra vez, no! No puede ser Von Zorn...

—Bueno... —repuso Weatherby con un gesto de derrota mientras encogía los hombros como quien va a ser engullido por una tormenta.

Gerry profirió un grito impregnado de mortal angustia. De todos los magnates del sistema solar, tenía que ser Von Zorn. Sin detener su vigoroso deambular por la estancia, la joven intentó rebajar su presión sanguínea.

—¡Bien! —El monosílabo cortó el aire como la explosión de una bomba atómica—. Ese viejo cara de simio no ha tenido bastante aún, ¿no? Así que sigue afilando su cuchillo cada vez que le doy la espalda y pensando que me puede echar del negocio. ¡Quiere reemplazarme por uno de sus títeres para mangonear en el Zoo igual que mangonea en Hollywood Lunar!

Tanto Weatherby como Strike se habían puesto de pie, listos para agacharse o salir corriendo según la naturaleza de la emergencia.

—¡Vale! —continuó Gerry con un tono solo comparable al de un refinado rugido felino—. Está bien. Acepto el reto. Kurtt y ese primate de Von Zorn se van a enterar.

Con pasos largos se acercó al intercomunicador y lo conectó. En la pantalla, los ojos de su secretario mostraban temor; era evidente que había estado escuchando.

—Localiza a Barrows —ordenó Gerry imperiosamente—. Y a Kranz. Búscame a esa pandilla de flojos y diles que hay cosas que hacer y lugares a donde ir, si es que pueden hacerme un hueco entre fiesta y fiesta.

Un ligero amago de sonrisa delataba cuán consciente era de su exageración. Volviéndose hacia Weatherby, alzó la cabeza y ensanchó la sonrisa.

—Lo cierto es que a Kurtt le resultará imposible encontrar un equipo como el mío. Y en cuanto a ti, Claude —lo miraba como quien contempla una criatura de algún pantano de Venus—, ya puedes ponerte en marcha. Monta toda esa parafernalia publicitaria y prepara la gran ceremonia para la carrera.

»Tú me has metido en este disparate y voy a acceder solo porque es una oportunidad para hacerle tragar a Von Zorn su propia receta. Pero hay que hacerlo a lo grande, Claude. No quiero que repares en gastos.

Gerry se dirigió al corredor que conducía a su suite privada y abandonó la sala con el aire de emperatriz tan habitual en ella cuando la ira la invadía.

Weatherby cerró la boca, hasta ese momento abierta de par en par, y cogió su sombrero con el mismo alivio de quien se ha librado de la cámara de gas.

—¿Sabe? —le dijo a Strike con perplejidad—. Esos cambios me vuelven loco. A veces, esta mujer es un poco incomprensible.

Strike sonrió ante aquella observación, todo un ejemplo de cómo se puede subestimar a alguien.

—Amigo —convino mientras acompañaba a Weatherby a la puerta de salida—. No lo sabe usted bien.

CAPÍTULO II
El día de la partida

L

a espectacularidad del comienzo de la carrera Kurtt-Carlyle superaba con creces las más atrevidas expectativas de cualquier profesional de la publicidad. Con el espacio-puerto de Long Island como escenario, la ceremonia se llevaba a cabo siguiendo las tradiciones más ancestrales de este tipo de eventos. Los medios de comunicación la retransmitían a millones de espectadores con sus cámaras tridimensionales. Miles de entusiastas abarrotaban las numerosas galerías del puerto, deseando ver a su adorada heroína, Gerry Carlyle, para ellos la personificación de la belleza y el valor.

Gracias a Weatherby, casi toda la prensa se había hecho eco del acontecimiento, anunciándose incluso discursos de algunos famosos. Entre ellos estaba Jan Hallek, el genial cazador holandés cuya fama solo era eclipsada por la de Gerry. Representó a todos los conocidos profesionales de su gremio al desear abiertamente a Gerry la victoria y distanciarse educadamente del profesor Kurtt.

El alcalde de Nueva York —y candidato a la presidencia del país— destacó el valor y la visión de futuro de Gerry, recordando que también eran valores propios de su partido.

El gobernador de Idaho —y director de campaña del alcalde— alabó a la fuerza expedicionaria de Gerry por su perfecta armonía entre capitalismo y laborismo. Si su partido ganaba las elecciones de noviembre, prometía aportar al país esa misma condición ideal.

Gerry y Strike contemplaban todo el montaje a través de los monitores, en el interior del Arca, no sin cierto cinismo. Estaban agotados. Durante la última semana se habían empleado a fondo, sin descanso, en el equipamiento de la nave para un viaje largo. Los potentes propulsores centrífugos fueron revisados a fondo por expertos para garantizar su perfecto funcionamiento durante todo el trayecto. Las escotillas engulleron interminables hileras de suministros: agua, alimentos, medicinas, ropas, instrumental científico, lecturas para el tiempo libre, etc. El arsenal alojó todo tipo de armas y se revisaron los trajes de exterior y los equipos de emergencia.

Michaels, el piloto, estableció un rumbo que luego fue comprobado por la propia Gerry. Ella y Strike se emplearon a fondo, hasta la extenuación, para cumplir los plazos de la agenda establecida.

Ahora, Strike se había dejado caer despatarrado en un cómodo sillón y fumaba su vieja pipa, la misma con la que salvara la vida de Gerry en Venus. La conservaba por motivos sentimentales, pero, como sucede con todo material orgánico pasado, olía de un modo horrible.

—Creo —comentaba con tono de cansancio— que ese tal Kurtt tampoco se merece tanto desprecio. ¿Por qué no le otorgamos el beneficio de la duda?

Gerry inspiró profundamente por la nariz.

—Asómate por babor y mira aquella nave.

La embarcación de Kurtt reposaba sobre una plataforma de despegue en el extremo opuesto del espacio-puerto, muy retirada del bullicio que envolvía la ceremonia. Era un viejo modelo que había sido reacondicionado y cuya envergadura no alcanzaba dos tercios de la del Arca. Una de sus secciones no era metálica, sino de un cristal ferroso de color verde que permitía al espectador ver su interior; era un cristal preparado para soportar altas presiones.

—¿Ves eso? —inquirió Gerry—. Ese farsante de Kurtt no habrá hecho más de dos o tres viajes a la Luna y quizás alguno a Marte. Con esa experiencia, solo podrá cargar su nave con criaturas enfermas recogidas de zoológicos arruinados. Luego las irá mostrando en vuelo rasante por todo el país, haciendo paradas nocturnas para sacarle un montón de pasta a los paletos. Es como los antiguos charlatanes de feria. Venderá copias de ese libro tan deprimente y tan mal escrito en el que cuenta lo que él considera acontecimientos importantes de su miserable vida.

Strike sonrió.

—Sigo pensando que solo es tu intuición femenina haciendo horas extras. Me doy cuenta de que el tipo no te cae nada bien.

—Es un completo farsante. ¿Lo vas a defender?

Strike esquivó la trampa.

—En absoluto. Si tú y todos los demás pensáis que es un impostor, pues con eso me basta. Lo que me preocupa es que corras el riesgo de infravalorarlo. Ten en cuenta que ahora mismo hay mucho dinero respaldándole. ¿Ves esos cohetes? Están forrados con un material ultrarresistente de última generación y eso solo significa que nuestro amigo ha instalado en su nave lo último en motores atómicos, de esos que consumen uranio-235.

Eso es caro. Además, si no se sintiera tan seguro, no habría escogido Saturno como destino de la carrera.

—Ni la mejor nave del sistema puede superar al Arca en velocidad. Te apuesto lo que quieras a que podemos doblar la suya si nos hace falta.

Gerry conocía bien su nave y la potencia casi ilimitada de sus propulsores centrífugos. No temía por su superioridad.

Fueron interrumpidos por un mensajero que entró con gran excitación. Llegaba el momento cumbre de la fiesta y requerían la presencia de Gerry.

La joven suspiró, hizo magia rápidamente con un lápiz de labios, se atusó el pelo y echó un último vistazo al espejo con indisimulada satisfacción. A continuación, tras lanzar un sugerente guiño de ojos a Strike, se dirigió a la esclusa principal.

Cuando Gerry Carlyle y Tommy Strike aparecieron ante la multitud, esta elevó un estruendoso y prolongado clamor. Espontáneos admiradores disparaban sus cámaras buscando ángulos originales, los cazadores de autógrafos luchaban entre ellos para conseguir la firma de la Cazalotodo y un universitario intentó esposarse a la muñeca de Gerry para conseguir notoriedad, todo un clásico en eventos como aquel. El nombre de Gerry Carlyle era sinónimo de glamur. Ni la estrella mejor remunerada de la Nine Planets la superaba en ese aspecto.

Con una hábil y veloz maniobra, la pareja consiguió llegar hasta los micrófonos, sonrientes. Fue allí donde Strike vio por primera vez en persona al profesor Kurtt. Quedó conmocionado.

Su innato sentido del juego limpio le había predispuesto para no prejuzgar a aquel tipo. Incluso sentía pena por su universal impopularidad. Pero Kurtt era la clase de criatura a la que ni su propia madre podría dedicar afecto alguno.

Era alto y flaco pero lucía una panza llamativamente esférica, como si acabara de engullir una sandía completa. Su cabello escaseaba en la parte superior y su cuero cabelludo brillaba por el exceso de algún tónico grasiento. Cuando hablaba, un diente de oro emitía rítmicos destellos al reflejar el Sol y su cuerpo se encorvaba servilmente para torturar a los pobres reporteros con la historia de su vida. Estaba, a todas luces, encantado de formar parte del foco de atención. En síntesis, era la clase de persona que todos terminaban evitando sin ninguna razón aparente, excepto por la absoluta falta de interés.

—¿Ves a lo que me refería? —le susurró Gerry mientras se dirigía con una deslumbrante sonrisa en dirección al alcalde.

Strike asintió y tuvo que admitirlo. Nunca en su vida había conocido a nadie tan concienzudamente desagradable. Aunque él era de trato fácil, reconoció que sería capaz de detestar a Kurtt sin el más mínimo esfuerzo.

El joven comandante consiguió ocultarse en la primera fila de la multitud. Aquel era el momento de Gerry y él no tenía la menor intención de dar discursos ni estrechar manos. Observó con indiferencia cómo presentaban a los dos contendientes ante las agradecidas cámaras de televisión.

En aras de la deportividad, Gerry se vio obligada a estrechar la pegajosa garra de anfibio de Kurtt y escuchar pacientemente mientras vomitaba un almibarado tópico tras otro. La llamó «querida» y «encantadora damita», y mencionó de modo condescendiente sus logros, conseguidos «a pesar de la desventaja que suponía su sexo». Terminó, mucho rato después, expresando su devota esperanza de que ganase el mejor.

Strike contempló inquieto cómo los inconfundibles síntomas de la ira comenzaban a manifestarse en el semblante de Gerry y se encogió de modo instintivo ante la tormenta que se avecinaba. Su instinto no falló. En el respiro que siguió al superficial aplauso tras el discurso de Kurtt, la voz clara de Gerry resonó como una campanada:

—¿Dónde está Von Zorn?

Kurtt esbozó una patética imitación de sonrisa.

—Uhm... ¿Cómo dice?

—No se haga el loco, profesor —continuó la joven ante los micrófonos—. Damas y caballeros, sin duda se estarán preguntando quién es el verdadero responsable de esta carrera. Solo conozco un hombre en todo el sistema solar que tenga el escandaloso mal gusto de intentar quitarme el trabajo. Von Zorn, el productor, está financiando al profesor con la esperanza de echarme fuera del negocio. Von Zorn no está hoy aquí porque no tiene las narices necesarias. O quizás se ha dado cuenta de que se ha sobreestimado. O quizás...

El horrorizado patrocinador de la ceremonia se lanzó al podio y se colocó en el centro de aquella escena que estaba siendo retransmitida en directo para disfrute de los telespectadores. Consiguió interrumpir la diatriba de Gerry, apartándola de los micrófonos con elegantes maneras y suaves palabras.

Strike meneó la cabeza. Aquella fusión entre la histórica rivalidad de Gerry y Von Zorn y el poco ético comportamiento de Kurtt había resultado explosiva. A pesar de su rigurosa educación, el temperamento de la joven podía traicionarla a veces. Y esta vez la había traicionado más que nunca.

Estaba claro que todos apoyaban a Gerry pero, después de aquella escena en la que ella acababa de mostrar su desprecio por su oponente, algo podría ir mal. ¿Y si Kurtt ganaba? Una mujer tan orgullosa como ella no podría soportar una humillación de ese calibre. Esta vez se la jugaba por completo.

Strike comenzó a sentir una pequeña pero irritante premonición. Observaba la escena con más atención que antes. Gerry, siguiendo lo acordado de antemano, iba a hacer pública su elección de la criatura que había que capturar para conseguir la victoria. La joven optó por el dermafós de Saturno, un espécimen así bautizado por Murray —el célebre pionero de los exploradores— debido a que su piel irradiaba una débil fosforescencia.

La creciente inquietud de Strike se acentuó al ver que Kurtt no se echaba atrás lo más mínimo ante aquella elección. No se sabía casi nada del dermafós, a excepción de las observaciones de Murray y las de otros dos exploradores. Lo describían como una criatura relativamente grande y bastante rara. Segura de la capacidad de su tripulación para vencer todos los obstáculos, Gerry había optado a propósito por un espécimen difícil de capturar. Pero Kurtt sonrió y asintió con la cabeza, mostrando su total aprobación. Aquello era extremadamente inusual, y Strike no dejaba de darle vueltas a la cabeza.

La ceremonia llegó a su fin y los policías obligaron al público a despejar las pistas. Strike esperó a su chica junto a la esclusa principal, lo bastante preocupado como para no reprocharle su pérdida de compostura ante los micrófonos. En lugar de ello, le dijo:

—Palomita, ¿eres consciente de lo que nos estamos jugando con esta estúpida carrera? Has elegido deliberadamente la rama más delgada del árbol para subirte a ella. Como se rompa, después de tu interesante y presuntuosa observación ante los micrófonos, estaremos acabados. Por completo. Y, encima, Kurtt se está comportando como si supiera que no va a perder.

—¿Intuición masculina haciendo horas extras, cariño? —ironizó Gerry—. Sé que me puse hecha una fiera, pero no pude evitarlo. A partir de ahora seré buena chica y solo me preocuparé por el negocio. Así que no te preocupes más por ganar la carrera. Eso es pan comido.

—Ya lo veremos —repuso Strike, pensativamente, mientras los cohetes de la nave de Kurtt comenzaban a rugir con majestuosidad.

CAPÍTULO III
El agujero del Infierno

E

l Infierno, tal y como lo describe Dante, es un lugar bastante desagradable. Pero en fealdad, inhospitalidad y peligro, no se acerca, ni de lejos, al planeta Saturno. Strike quedó convencido de ello tras veintiún días en aquel deprimente infierno.

Exceptuando la gravedad en su superficie, muy similar a la de la Tierra, los demás aspectos de aquel pestilente mundo solo suponían incomodidades y peligros para el ser humano. Strike podía dar buena fe de ello mientras contemplaba aquel lúgubre paisaje. La superficie era accidentada y unas enormes cadenas montañosas se elevaban de un modo imponente a través de la turbia atmósfera, a una escala que empequeñecía todo lo conocido en la Tierra. La mayor parte estaba congelada, pero no a causa de las temperaturas —el calor interno de Saturno era suficiente para sostener la vida—, sino por la gran presión que ejercía aquella atmósfera, de miles de kilómetros de altura. Una prueba de ello eran los frecuentes afloramientos de roca gris azulada, formados por amoníaco solidificado.

Unos aparatosos pasos en el corredor central del Arca distrajeron la atención de Strike. Era Gerry, vestida con el traje especialmente diseñado para soportar altas presiones. Como precaución especial, contenía helio, en lugar de nitrógeno, para prevenir posibles síndromes de descompresión.

—¿Más observaciones? —inquirió Strike en tono desesperado.

Ella sonrió de manera comprensiva.

—Unas pocas más. Pero el trabajo de estas tres semanas está dando un resultado magnífico. No queda mucho. Ya sé que esto es aburrido, pero sabes igual que yo que nos enfrentamos a una forma de vida completamente desconocida. La mayoría de la gente cree que nuestro trabajo termina cuando hemos capturado el ejemplar y lo hemos embarcado. No saben que lo difícil viene después. Mantenerlos con vida y en buen estado es más difícil que capturarlos.

—Lo sé, lo sé —Strike se sabía de memoria aquel discurso—. Debemos replicar con toda exactitud en las bodegas del Arca las condiciones reales del entorno de la criatura. Para ello debemos conocer su fisiología, lo que come, lo que bebe, lo que respira y en qué cantidad. Transportar una criatura a millones de kilómetros, hacia un entorno extraño, no es una tarea para aficionados.

Gerry aplaudió torpemente con sus manos enguantadas.

—¡Bravo! A veces creo que estás aprendiendo algo de este negocio. ¿Vamos, querido héroe?

Strike hizo un gesto burlón pero se volvió, obediente, hacia el traje de exterior que había dentro de la esclusa. Poco después, él y Gerry pisaban, adecuadamente equipados, el firme suelo de las tierras meridionales de Saturno. Era mediodía, pero la luz diurna allí apenas se diferenciaba de la débil luz nocturna.

Gerry entrecerró los ojos para observar cómo las hirvientes masas de nubes cruzaban velozmente el cielo. Los vientos tormentosos amainaban. Su regularidad era tal que habían podido establecer un horario preciso y, en aquel momento, los últimos retazos ya solo azotaban las regiones superiores de la atmósfera. Al igual que todos los grandes planetas, Saturno padecía tremendos vendavales de amoníaco y metano que se extendían por encima de la principal capa atmosférica del planeta, de hidrógeno y helio.

El Arca descansaba en el fondo de un pequeño valle, elegido como punto de aterrizaje no solo por la protección que ofrecía frente a los elementos, sino también por una peculiar característica de la atmósfera de Saturno: aún quedaban restos de oxígeno y, al ser este más pesado que los demás gases del planeta, se acumulaba en pequeños estanques depositados en los puntos más bajos de la superficie. Dado que la vida animal dependía del oxígeno hasta en aquel inhóspito planeta, esta se concentraba en aquellas pequeñas «islas», distribuidas por todo Saturno. Aquello había ayudado de un modo considerable en la búsqueda de Gerry, pues solo habían tenido que ir de valle en valle hasta dar con uno en el que habitaban varios ejemplares de dermafós.

Después de encontrar la colonia, todos los esfuerzos del equipo se concentraron en un concienzudo análisis del entorno de la criatura, a fin de poder imitarlo en el interior de la nave.

Mientras caminaban aparatosamente por una de las rutas habituales, Gerry y Strike se cruzaron con otros miembros de la tripulación que estaban enfrascados en sus distintas tareas. Uno de los grupos estaba extrayendo grandes cantidades de vegetación para trasplantarla a la nave y así poder alimentar al futuro ejemplar.

Todas las plantas eran de poca altura y muy arraigadas, para no ser arrancadas por los fuertes vientos. Sus hojas eran oscuras, gruesas y espatuladas; algunas se parecían a los cactus ornamentales de la Tierra, otras parecían racimos de alcachofas y otras tenían forma de setas planas. Una de ellas, la favorita del dermafós, tenía el aspecto de un agresivo repollo.

Durante la caminata, ocasionales ráfagas de viento traían consigo breves lluvias de insectos acorazados que repiqueteaban contra los trajes metálicos. En un momento dado, una especie de pájaro torpe pasó junto a ellos mientras chillaba un lánguido miii miii. Era el mimí chillón.

Más adelante, Gerry se detuvo ante un arbusto parecido a la palma carnaúba brasileña, de donde se obtiene café y cera. Sin embargo, aquella planta saturniana superaba con creces a la carnaúba. Sus hojas y su fruto mezclados proporcionaban una sabrosa ensalada y de su savia se destilaba una deliciosa bebida. Más aún, machacando sus flores rosáceas se obtenía una especia muy aromática. De ahí provenía su nombre, el «plato combinado». Gerry la arrancó del suelo con gran entusiasmo y guardó su trofeo en una bolsa para especímenes.

Strike señaló una salpicadura de algo pegajoso adherido a una piedra. De ella surgía una fina hebra plateada que ascendía hasta perderse de vista entre las nubes.

—Un pandero —indicó Strike a través del comunicador del traje.

Gerry asintió con la cabeza. El pandero saturniano era una criatura de ocho patas unidas por membranas al estilo de la ardilla voladora terrestre. También tejía una hebra como la de las arañas, aunque su consistencia era muchísimo más densa y resistente. De hecho, era la mitad de fina que un alambre de piano y capaz de soportar el doble de tensión que este.

El pandero era herbívoro. Durante los vendavales periódicos se dejaba levantar en el aire sin perder el contacto con el suelo gracias a su poderoso filamento, que quedaba adherido a las rocas mediante un eficaz pegamento orgánico segregado por una de sus glándulas. En lo más intenso de la tempestad, abría sus extremidades y formaba una especie de paracaídas, atrapando así a los millones de insectos arrastrados por el viento. En cualquier momento podía regresar al suelo, recogiendo su indestructible «sedal».

—Me alegro de haber capturado un par de estos —comentó Gerry—. Se me ocurre una idea que podría hacemos ricos.

—¡No me digas! Se los vas a vender a los niños para que se ahorren el hilo y el papel que usan con sus panderos, ¿no?

—No seas idiota. Con dos criaturas como esta tejiendo varios kilómetros de ese filamento milagroso, podríamos fabricar un tejido absolutamente irrompible. Imagínate lo que nos pagaría la industria textil para que retirásemos este producto del mercado.

Strike prefirió no responder a eso.

Poco después, entraron en la zona donde habían localizado al dermafós. A pesar de ser una criatura esquiva, consiguieron mantenerlo bajo vigilancia constante tras su avistamiento. Ayudó a ello la perezosa naturaleza del ejemplar, que solo se desplazaba distancias cortas.

Sin gran esfuerzo, los dos cazadores encontraron al animal. Gerry lo contempló no sin cierta decepción.

—No resulta muy monstruoso, que digamos.

Efectivamente, el aspecto del dermafós no era nada espectacular y bastante decepcionante. No poseía ninguna característica llamativa, como los látigos de Venus o el caco de Amaltea, ni tampoco resultaba especialmente atractivo, como los devoradores de energía de Mercurio.

No era más que un simple lagarto crestado de piel dura y verrugosa y unos tres metros de longitud. Sí resultaban llamativas sus seis patas didáctilas, una consecuencia evolutiva de lo inútil que resultaba escarbar en el denso y rocoso terreno saturniano. Más llamativo aún resultaba el hecho de que este ejemplar de dermafós no brillase, a pesar de las imágenes recopiladas por Murray en las que estos seres mostraban bioluminiscencia, como algunas criaturas abisales de la Tierra. Por lo demás, era un animal demasiado corriente, teniendo en cuenta todo lo que dependía de su captura.

—¿Qué tenemos programado para hoy, palomita? —inquirió Strike.

—El doctor Kelly quiere una libra de carne, como el Shylock de El mercader de Venecia. Ha pedido una muestra de nuestro amigo para analizarla. Intenta averiguar por qué este dermafós no fosforece. Está grabando imágenes y haciendo todo tipo de pruebas.

Strike pensó. La piel del dermafós era demasiado gruesa para atravesarla con inyecciones anestésicas. Podrían gasearlo para dejarlo inconsciente, pero ese sería el método de captura definitivo y Gerry no era partidaria de mostrar a sus futuras presas lo que tenía guardado para ellas antes de tiempo. Algunas de las formas de vida de aquel planeta tenían una adaptabilidad asombrosa y bien podrían desarrollar inmunidad tras el primer disparo anestésico.

—Los grandes reptiles siempre son perezosos —comentó Strike, seguro de sí mismo—. Apuesto a que le puedo sacar un trozo de piel antes de que se dé cuenta de lo que está pasando.

Sacó un hacha de mano de su abarrotado cinturón de herramientas y se acercó por detrás de la criatura mientras esta pastaba con aire soñoliento entre el espeso follaje. Levantó la punta de la cola del monstruo y descargó el hacha. Al instante, una tonelada de carne enfurecida lo derribó. Sintió que todo daba vueltas a su alrededor mientras caía aparatosamente al suelo.

Cuando consiguió enfocar su visión, tenía ante él las fauces del dermafós abiertas de par en par. En sus oídos resonaba la voz angustiada de su chica:

—¡Tommy, Tommy! ¿Estás herido? ¡No te muevas! ¡Voy para allá!

—Tranquila. Todo está controlado... creo... No puede herirme con este traje. Tú acércate por detrás y cauterízale la herida con un disparo calorífico. Y, Gerry, cumple con tu propio ideario, por favor: nada de heroicidades innecesarias. Mantente apartada.

A través del intercomunicador, Strike podía oír su respiración, una prueba audible de que a la joven le estaba costando mantener la calma.

Se produjo una tregua de unos minutos mientras el dermafós intentaba tomar una decisión. Strike permanecía inmóvil, con el hacha en una mano y el trozo de cola en la otra. Sin parpadear, contemplaba la mortal boca de aquel feo monstruo saturniano.

Dado que su posición, además de involuntaria, era privilegiada, comenzó a efectuar observaciones. La bestia tenía dientes afilados en la parte delantera y muelas en la parte posterior. Aquello indicaba que podía ser omnívoro, aunque ninguno de los grupos de exploración le había visto alimentarse con nada que no fuera vegetación. Por otro lado, cuatro de los colmillos parecían estar flanqueados por una especie de glándulas. Una secreción ácida goteaba lentamente desde ellas hasta el pecho de Strike. El líquido era tan activo que comenzaba a perforar el metal del traje.

Fuera del campo de visión de Strike, Gerry entró en acción. El dermafós chilló con rabia mientras su poderosa mole se daba la vuelta para enfrentarse a su nueva torturadora.

Strike se apartó, rodando salvajemente sobre sí mismo, para no ser aplastado. A pesar de la confusión de aquella maniobra, pudo divisar el extremo cortado de la cola del animal, todavía humeando gracias al certero disparo de Gerry. Strike no pudo evitar cierta compasión; aquello debía dolerle enormemente a la infeliz criatura.

Y ahí terminó el breve espectáculo. Strike se puso en pie y se apartó a un rincón seguro del claro mientras Gerry alejaba al lento y torpe dermafós.

A continuación, los dos cazadores volvieron a reunirse. Strike hizo una patosa reverencia mientras le daba el trozo de carne.

—Cortesía de la casa, mademoiselle —repuso con afectación.

Los dos se miraron intensamente a los ojos y se dijeron mil cosas, sin palabras. Eran una pareja moderna, más habituada a las bromas y los juegos que a las frases románticas. Pero estaban enamorados. Aunque eran de esperar en una profesión como aquella, las situaciones de peligro físico para cualquiera de ellos resultaban angustiosas para el otro.

—En días así me dan ganas de mandarlo todo a la porra —dijo Gerry, lentamente.

—¿Y mudarte a un pequeño ático gris?

Intercambiaron una sonrisa. Gerry nunca dejaría, por voluntad propia, aquel peligroso y excitante negocio en el que ella era la líder indiscutible. Lo llevaba en la sangre, igual que una enfermedad incurable. Moriría con las botas puestas, seguramente en algún lejano mundo nunca antes pisado por el Hombre. Cualquier otro tipo de vida era inconcebible para ella.

CAPÍTULO IV
¡Desastre!

D

ejando atrás lo sucedido, Gerry y Strike regresaron lentamente al Arca. El doctor Kelly, un biólogo irlandés y pelirrojo con acento de Harvard, les esperaba al otro lado de la esclusa principal. Recibió con gran excitación el trozo del dermafós y, tras una breve disculpa, se alejó corriendo hacia su laboratorio mientras murmuraba frases para sí mismo.

—Parece que tiene mucha prisa —comentó Gerry, observándolo.

Pronto averiguó la causa. Mientras se dirigían a la sala de mando, el teniente Barrows se cruzó con ellos. La expresión crispada de su joven rostro denotaba una intensa preocupación. Suspiró de alivio al encontrarse con sus superiores.

—¡Señorita Carlyle! —exclamó—. Ha habido un imprevisto. ¡El profesor Kurtt nos ha visitado!

—¡¿Kurtt aquí?! ¡Es imposible! ¿En un planeta con una superficie de cincuenta mil kilómetros de diámetro? ¿Y cae justo encima nuestra, como un inspector de Hacienda?

De nuevo, Strike sintió el molesto cosquilleo que le invadía cada vez que oía mencionar a Kurtt. A simple vista, aquel falso profesor podía parecer un pusilánime inofensivo, pero un análisis más detallado revelaba sus cualidades más peligrosas. Strike había aprendido a no subestimar nunca a un adversario y ya había detectado la fría y silenciosa astucia de aquel hombre. Con esta última noticia, su intranquilidad se acentuó aún más.

—No creo que fuera difícil localizamos —observó—. Saturno es bastante pobre en yacimientos metalíferos importantes. Cualquier buen detector puede registrar la presencia del Arca rápidamente. Pero lo que me intriga no es el cómo, sino el por qué.

Barrows contó que la mitad de la tripulación estaba en el exterior, dedicándose a las tareas programadas. Los demás, científicos en su mayoría, estaban en sus laboratorios.

—Cuando salí de la sala de mando —continuó—, me encontré a Kurtt y a cuatro de los suyos paseando por el corredor principal como Pedro por su casa. Se disculpó por haber entrado diciendo que nadie respondía a sus llamadas. Luego intentó sonsacarme acerca de nuestros progresos, pero averiguó bien poco —añadió con cierta complacencia.

—¿Se ha ido ya? —inquirió Gerry, secamente.

—Oh, sí, señorita...

—¿La tripulación sabe que Kurtt ha estado aquí?

—Los de la nave le oyeron mientras yo intentaba echarle, aunque procuré no armar escándalo. El doctor Kelly lo sabe y también el doctor...

—¿Dijo algo sobre lo que han estado haciendo desde que llegaron a Saturno?

—No, pero se le veía algo preocupado. No creo que hayan dado con ningún dermafós, todavía, señorita Car...

—¡Bien! La hemos pifiado no montando guardia. Y está claro que Kurtt ha venido a husmear para ver si ya tenemos el dermafós, y para intentar llevárselo ante nuestras propias narices. —Inspiró profundamente antes de comenzar a ladrar órdenes al ya aterrorizado Barrows—: Llame a toda la tripulación. ¡A toda! Cuando estén en la nave, envíe a Kranz y cinco hombres con las armas y las planchas anti-gravedad. Que se encargue él mismo de nuestro dermafós pero que no se mueva hasta que yo lo llame. Que se limite a proteger nuestro ejemplar por si Kurtt intenta llevárselo. ¡Vamos! ¡Andando!

Sin dejar de ametrallar órdenes ni un solo instante, Gerry entró como un toro en la sala de mando y encendió el intercomunicador general.

—¡A todo el personal científico! Traigan sus informes a la sala de mando inmediatamente. Partimos dentro de poco, si es posible.

Antes de la captura de cualquier criatura alienígena, Gerry exigía a su personal científico informarse de todo lo relativo al animal. Después, se reunían para llevar a cabo una puesta en común. Si estaban de acuerdo en que ya disponían de los datos suficientes para garantizar un transporte seguro del ejemplar, entonces completaban rápidamente la expedición.

En este caso, la reunión con Gerry fue rápida. Se presentaron los análisis sobre vegetación y demás información medioambiental y también salieron a la luz tres datos inesperados.

El primero era que Saturno, al menos la zona en la que estaban, era rico en uranio. Pocos años atrás, aquel descubrimiento les hubiera convertido en millonarios a todos. Pero el hallazgo reciente de vastos yacimientos de uranio en la Luna eliminaba toda rentabilidad en la posible extracción del uranio saturniano.

Más relacionado con el objetivo de la expedición resultó el descubrimiento de que una gran parte de la vegetación, como el repollo favorito del dermafós, absorbían uranio igual que las plantas de la Tierra absorben sulfuro y otros minerales. Grandes depósitos de sales de uranio habían sido encontrados en el follaje.

El informe más interesante de todos fue el del doctor Kelly, resultado de un rápido análisis del trozo de carne que le había proporcionado Strike.

—Me preocupaba el hecho de que la criatura no irradiase ninguna fosforescencia —explicó— y se me ocurrió que quizás esa fluorescencia fuese solo el resultado de las fotografías de Murray. No se puede ver a simple vista, es evidente. Pero existen muchas sales minerales que irradian bajo la luz ultravioleta. Los electroscopios han detectado la presencia de uranio porque emplean rayos ultravioleta. Así que quizás las imágenes de Murray tuvieron que ser tomadas también con flashes o focos UV.

»He hecho la prueba con mi propia cámara y una luz ultravioleta. ¡Es el uranio que hay en el cuerpo del dermafós lo que hace que brille bajo ese espectro! Esta criatura ingiere uranio y eso era imposible de averiguar sin un estudio prolongado y una disección.

»Nuestros cuerpos también absorben muchos minerales. Pero en este caso creo que las sales de uranio actúan como agente catalizador en sus procesos metabólicos y su digestión, de un modo parecido a las secreciones de nuestra glándula endocrina. Tras cumplir con su función, las elimina a través de la piel. Solo es una hipótesis, claro está.

—Buen trabajo —zanjó Gerry—. Es justo lo que necesitaba saber. Podemos llevar a cabo la captura de inmediato. Quiero salir de aquí cuanto antes. Nuestro rival ha estado husmeando por aquí y quizás esté pensando en quitamos nuestro dermafós. Barrows.

—¿Sí, señorita Carlyle?

—¿Las bodegas están ya listas?

—Dos de ellas son réplicas exactas del entorno medioambiental de Saturno. He puesto a todos los demás especímenes en una, como usted ordenó: los panderos, los mimís chillones, etc. La otra está reservada solo para el dermafós, que es muy independiente. De este modo evitaremos las batallas campales, la pérdida de ejemplares y...

—Es suficiente, señor Barrows —cortó Gerry, agria e impacientemente—. Dígale a Kranz que lleve a cabo la captura. No será difícil. Que utilice el gas anestésico, por supuesto. El resto, prepárense para el despegue.

La sala de mando se vació en un instante, dejando solos a Gerry y Strike. Durante quince minutos, trabajaron silenciosamente en los preparativos del despegue. Después, Strike miró a través de la pantalla principal, viendo cómo Kranz y su grupo regresaban a toda prisa. Tiraban de un durmiente dermafós que les seguía flotando, gracias a las correas anti-gravedad.

—Kranz ya ha llegado —dijo Strike—. Viene con la presa.

Gerry se levantó de golpe del asiento, con los nervios a flor de piel.

—¡Bien! —suspiró, aliviada—. Ya hemos terminado aquí. Ha sido un buen trabajo pero estoy deseando largarme. Ahora solo quedan unas pocas semanas de viaje, relajados, y después la celebración por la victoria. Creo que al profesor Kurtt se le acabó el cuento.

Strike no dijo nada. Su corazonada y la sensación de que habían pasado algo por alto eran alarmantes. Demasiado fácil. Aquello tenía todo el aspecto de la calma que precede a la tormenta.

Y así era.

E

l desastre sobrevino cuando El Arca estaba aún a poca distancia de Saturno.

—Abandonen la nave.

La alarma resonaba por todos y cada uno de los rincones del navío.

—Abandonen la nave. Prepárense para abandonar la nave.

Aquella frase no era desconocida para los tripulantes. La habían escuchado en incontables simulacros con las cápsulas salvavidas pero jamás habían imaginado que el desastre se haría realidad. El Arca había sido diseñada con los últimos adelantos de la ingeniería para poder afrontar todas las agresiones del espacio exterior y las impredecibles condiciones medioambientales de los mundos alienígenas. ¿Una nave así podía ser destruida? Parecía imposible.

La voz de Gerry Carlyle, fría y tranquila, como si estuviera pidiendo el menú de la cena, se hacía oír en cada camarote y cada compartimento:

—Abandonen la nave. Prepárense para abandonar la nave.

Un caos organizado se propagó por todo lo largo y ancho de la embarcación. El poderoso casco de la nave se retorcía dolorosamente a causa de cinco explosiones internas que se sucedieron con una intensidad creciente y que hicieron temblar el navío de proa a popa.

El informe de la sala de máquinas no tenía sentido. Uno de los propulsores centrífugos parecía estar desmoronándose de un modo inexplicable. Los minúsculos rotores que formaban aquel gigantesco motor salían disparados a una velocidad terrible, atravesando los mamparos de la nave como si fueran de mantequilla. El panel de control principal había quedado reducido a un montón de chatarra, como si le hubieran disparado a bocajarro con un cañón cósmico. Resultaba milagroso que aún no hubiera bajas.

Mientras el oxígeno escapaba al espacio exterior, los compartimentos estancos comenzaron a cerrarse estruendosamente. El metal torturado gemía en las entrañas de la nave y el hedor punzante del amoníaco comenzaba a filtrarse por los corredores. Una de las dos bodegas adaptadas con la presión atmosférica de Saturno, había reventado hacia fuera a causa de los daños en los mamparos de la sala de máquinas adyacente.

Pero no estalló el pánico. Todos los tripulantes recogieron rápidamente los equipos de supervivencia y ocuparon, de tres en tres, las pequeñas cápsulas salvavidas instaladas en los costados del Arca. Esta comenzó a escupirlas como si fueran bengalas surrealistas.

Fieles a las antiguas tradiciones, la capitana Carlyle, el primer oficial Strike y el piloto Michaels esperaban en la sala de mando a que la tripulación terminase de abandonar la nave.

Con cada cápsula salvavidas que salía disparada, una luz se encendía en el panel de mandos. Al final había siete luces encendidas. Todas las cápsulas, excepto una, estaban ya fuera, esperando órdenes a una distancia segura del Arca.

Gerry echó un último vistazo a la sala de mando. Aquella estancia había sido su hogar más que ningún otro lugar del mundo.

A continuación, Strike y Michaels actuaron a toda prisa, recogiendo algunos instrumentos.

—¿Todo listo, caballeros? —preguntó fríamente.

—Todo listo.

Los dos hombres evitaron cualquier expresión de sentimentalismo. Sabían que Gerry tenía el corazón destrozado, igual que ellos, y también sabían que la joven rechazaría salvajemente cualquier alusión a su presunta debilidad emocional como mujer. Ese era el trato. Y la admiraban por ello.

Los tres entraron en la última cápsula salvavidas. Strike la hizo salir disparada, alejándose del peligro. Echaron un último vistazo a través de la claraboya trasera cuando ya estaban a un kilómetro de distancia.

El Arca flotaba a la deriva, inerte. Mientras se daba la vuelta, reveló un enorme agujero abierto en la popa. Por él asomaba la maraña de escombros del propulsor centrífugo, como si fueran las vísceras expuestas de un animal. Contra el brillo del casco resaltaban los restos de un pandero saturniano que había salido despedido al abrirse la bodega. El cuerpo del ejemplar había reventado, literalmente, en el vacío del espacio.

Gerry se estremeció y, sin perder más tiempo, estableció la comunicación con los demás náufragos. Como un banco de brillantes pececillos, todas las cápsulas se arracimaron alrededor de la suya.

La primera tarea consistió en hacer balance de la situación. La parte buena era que llevaban menos de veinticuatro horas alejándose de Saturno y a máxima velocidad cuando se produjo la catástrofe. El gigante aún ocupaba gran parte del paisaje y sus anillos estaban tan cerca que parecían al alcance de la mano.

Cuando Gerry estaba a punto de dar su primera orden, una voz gritó a través del comunicador:

—¡Señorita Carlyle! ¡Comandante Strike! ¡Se acerca una nave por la popa del Arca!

CAPÍTULO V
Asesinato con buenas maneras

G

erry y Strike se miraron, invadidos por el asombro. ¿Otra nave? ¿Un rescate?

—¡Es imposible! —exclamó la joven, confusa—. ¿Cuál es la probabilidad de que aparezca una nave en este punto del sistema solar y justo en este momento? ¿Una entre mil millones? —Una sospecha cruzó su mente—. Espera...

Los dos se lanzaron apresuradamente hacia la claraboya frontal para mirar al exterior.

—¡Es la nave de Kurtt! —exclamó Gerry—. Justo ahora... ¡Qué casualidad! Casi prefiero que no me rescate...

—Esto no es casualidad, ni de lejos —murmuró Strike con voz tensa.

La radio zumbó y Gerry, reluctante, abrió el canal. La empalagosa voz de Kurtt, salpicada de conmiseración, sonó por los altavoces.

—¿Señorita Carlyle? ¡Oh, querida, qué desastre! Sinceramente, confío en que no haya heridos. ¿Qué ha podido pasarles? Algún fallo estructural, seguramente...

Strike notó la creciente furia de Gerry.

—Ahora toca ser diplomáticos, palomita —le susurró. Volviéndose hacia el comunicador, habló en voz alta—: Mire, Kurtt. Estamos en una situación crítica ahora mismo y, en estas circunstancias, nuestra pequeña competición debería aplazarse. ¿Sería tan amable de acercarse y subimos a bordo?

—Cada cosa en su momento, señor Strike —respondió suavemente Kurtt—. Cada cosa en su momento.

En lugar de rescatar a los náufragos, la nave de Kurtt se aproximó al Arca y se adhirió a su desgarrado casco como una sanguijuela.

Con una exclamación ahogada, Gerry cogió unos binoculares y pudo ver el interior de la sección acristalada de la nave de Kurtt. Estaba repleta de vegetación saturniana, principalmente de «platos combinados» y de repollos, destinados a todas luces para la alimentación de los ejemplares capturados. Había algunos a la vista, pero ningún dermafós. No obstante, este no se hizo esperar. A través el cristal verdoso pudo distinguir una compuerta abriéndose y unas figuras entrando a través de ella.

—¡Ese ladrón se lleva nuestro dermafós! —gritó Gerry, invadida por la rabia—. Nos llevó semanas dar con uno y capturarlo. ¡Y se lo queda para él, así sin más...! ¿Cómo puede ser capaz?

Como respuesta a su agónica queja, la untuosa voz de Kurtt sonó por los altavoces.

—Ya conoce las leyes de salvamento, señorita Carlyle. Odio sacar provecho de su desgracia. Pero todo vale en el amor y en la guerra. He tenido suerte al andar cerca. Cuando ustedes ya estaban listos para partir, yo aún no había tenido tiempo de localizar ningún dermafós. Es el precio por viajar en una nave más lenta.

»Pero ha sido una suerte que su ejemplar siguiera con vida en el interior de la bodega. Podía haber salido despedido al exterior.

—De acuerdo, ya tiene su dermafós —le espetó Strike—. Y ahora nos va a echar una mano, ¿no?

—Ah, a eso iba. El caso es que mi nave es muy pequeña. Es mi condena por no ser rico y glamuroso. Verá, apenas hay espacio para más pasajeros. No disponemos de suficiente oxígeno y víveres, ¿lo comprende? Podría subir a bordo a dos, o quizás tres pero, ¿cómo voy a ser capaz de decidir a quién salvo y a quién abandono? No sería capaz de negar el socorro a los demás colegas. —Con un melodramático suspiro, añadió—: ¡Dios me libre!

»Lo lamento muchísimo pero ayudarles está fuera de mis capacidades actualmente. No obstante, les aseguro que enviaré grupos de rescate en cuanto tengamos la Tierra al alcance de la radio.

Strike, completamente en shock, miró el comunicador como si fuera una serpiente.

—¡Kurtt! —gritó—. ¡No puede hacer eso! ¡Sería un asesinato! No puede largarse y abandonamos en medio del espacio. ¿Me oye, Kurtt?

Pero la nave de Kurtt ya estaba ganando impulso. Sus cohetes vomitaron una cegadora luz roja y se separó abruptamente del Arca. En pocos segundos, su tamaño se redujo al de un simple punto luminoso hasta desaparecer por completo.

Strike miró a su chica.

—Te dije que estábamos subestimando a esa alimaña. Tiene la misma sangre fría que cualquier depredador que hayamos capturado antes. Y ya se acabó todo. Von Zorn tiene a su ganador, tiene su contrato con el Zoo y además nos ha borrado del mapa a nosotros y al Arca.

Pero los hombros de Gerry se agitaban espasmódicamente y de su garganta surgían sonidos entrecortados. Finalmente, miró hacia el techo y estalló en carcajadas.

—¡Pobre Kurtt!... ¡Acabo de caer en la cuenta!... ¡No tiene ni idea de lo que le espera!

Strike y Michaels se miraron, boquiabiertos y horrorizados. Los nervios de acero de Gerry Carlyle parecían haber cedido a un ataque de histeria, una sombría prueba de que la situación no ofrecía esperanza alguna. Los dos hombres apartaron la mirada, fingiendo ostentosamente dedicarse a tareas banales.

El ataque de hilaridad de la joven cesó de repente.

—Venga, dejad de actuar como si os hubiera pillado robando chucherías. Estoy bien. Pero todo esto es un chiste, en serio, un chiste colosal. Y no pienso perderme el momento en que Kurtt se dé cuenta. Así que andando, tenemos que salir como sea de este lío.

De inmediato, Gerry abrió un pequeño compartimento y sacó las cartas de navegación reglamentarias de todas las cápsulas salvavidas. En ellas se indicaban los puntos a los que acudir en caso de emergencia técnica, enfermedad o cualquier otra situación peligrosa en el espacio.

Los dedos de la joven recorrieron el sistema saturniano. Los cuatro satélites interiores figuraban en negro, lo que significaba que no eran más que inútiles rocas sin atmósfera. Rea figuraba en rojo, lo que indicaba cierta riqueza en minerales. Los dos exteriores, Jápeto y Febe, estaban recomendados para los náufragos espaciales; en ellos se podía repostar combustible y reunir víveres. Hiperión era demasiado pequeño para ser tenido en cuenta. Sin embargo, Titán, el más grande de todos, figuraba en rojo y en azul, lo que indicaba que, además de riqueza mineral, era habitable.

Gerry se veía obligada a tomar una decisión. Más aún, la decisión sería irreversible. Solo podrían aterrizar en uno de los satélites. Después no podrían salir de él, a menos que reparasen El Arca. Las pequeñas cápsulas salvavidas no tenían autonomía para desplazamientos interplanetarios.

Gerry guardó la carta y se inclinó hacia los manuales de referencia, alineados en el estante inferior. Aquella pequeña biblioteca era su orgullo, la más completa en todo el sistema solar, y recopilada por ella misma, en persona. Recogía todos los datos conocidos de cada planeta, cada satélite y cada asteroide, junto a la experiencia de todos los exploradores espaciales de la Historia, desde Murray a la actualidad; se completaba con las aportaciones de los cazadores interplanetarios, como Hallek y Carlyle, y los abundantes datos aportados por Anthony Quade —Gerry no pudo evitar una expresión de desagrado—, de la Asociación de Camarógrafos Espaciales, durante sus numerosas búsquedas de exteriores a lo largo del sistema solar.

Abrió el volumen del sistema saturniano y buscó rápidamente Titán. El satélite era extraordinariamente rico en minerales de casi todos los tipos. No obstante, el elevado coste del transporte había impedido su explotación. Por otra parte, su atmósfera era respirable y sus temperaturas no llegaban a ser letalmente extremas.

Lo más notorio, según las notas de Murray, era la existencia de vida civilizada. Sus ciudades habían sido construidas con un asombroso dominio de la metalurgia, aunque dichas notas no ofrecían demasiados detalles al respecto. Los habitantes de Titán no parecían ser muy numerosos y el contacto con ellos resultaba difícil, aunque eran bastante amistosos.

La existencia de vida evolucionada en un satélite no era algo único. Se habían descubierto civilizaciones avanzadas en al menos tres lugares del Sistema. Para cualquier tribu civilizada con capacidad metalúrgica, vagando por el espacio y decidida a asentarse en el sistema solar, lo más natural sería elegir Titán por su riqueza mineral.

En aquel momento, Gerry no tenía ningún interés en establecer contactos sociales pero fue precisamente la presencia de vida en Titán la que le ayudó a tomar una decisión. El Arca necesitaba metales para ser reparada, y los había en aquel satélite. Como último recurso, sus habitantes podrían ser de ayuda. La joven tuvo en cuenta este factor ante el hecho innegable de que cualquier nave que pasara cerca solo aterrizaría en los dos satélites exteriores, nunca en Titán.

Segura de sí misma y de las capacidades de su tripulación Gerry tuvo clara su decisión final.

Dio las órdenes con decisión y las ocho cápsulas salvavidas se dirigieron hacia El Arca. Se posicionaron a su alrededor y comenzaron a tirar del navío, igual que lo remolcadores de un transatlántico, para conducirlo al punto de encuentro con Titán, que se acercaba ya a gran velocidad.

Al principio no parecía haber ningún avance visible pero, en pocos segundos y con la ayuda de la atracción gravitatoria del satélite, la nave ganó impulso.

El Arca siguió acelerando hasta que las cápsulas se vieron obligadas a invertir sus posiciones y actuar como frenos.

La superficie de Titán se expandía con una rapidez terrorífica mientras los pequeños vehículos luchaban por controlar la peligrosa caída, quemando hasta la última gota de su limitado combustible. A poca distancia ya de la superficie, la parte inferior del Arca quedaba oculta por el salvaje fulgor de los cohetes de las cápsulas.

En el momento justo, Gerry dio la orden y todos se apartaron como dardos de aquella mole descendente. Con un espantoso golpe, la proa del Arca se hundió en el suelo de Titán, levantando en el aire una colosal nube de polvo. A continuación, casi a cámara lenta, el resto del navío terminó de caer en tierra, lanzando una lluvia de piedras y tierra en todas direcciones. En un bandazo final, como un monstruo moribundo, El Arca rodó ligeramente hacia un lado.

Gerry sonrió, satisfecha con el resultado. Su nave ya estaba en tierra, donde sería mucho más fácil reparar su casco.

Como una bandada de pájaros curiosos, las cápsulas salvavidas se posaron alrededor, formando un círculo. Gerry se pasó un pañuelo por la frente y luego dirigió una escueta sonrisa a sus dos acompañantes.

—Bueno... Ya estamos en Titán. Pero sin comité de recepción ni bandas de música. —Inspiró profundamente y añadió—: Veremos si no se convierte esto en nuestra tumba.

CAPÍTULO VI
Sabotaje

L

os ojos de los tripulantes de las cápsulas escudriñaban la superficie de aquel pequeño y extraño mundo. Aún no se podía saber si el maniático detallismo de Gerry Carlyle había dado sus frutos, como siempre, o si la exigua información de sus manuales los había arrastrado a un entorno inhóspito. Quizás las temperaturas fueran tan bajas que imposibilitarían las reparaciones en El Arca. En ese caso, estarían condenados a una muerte muy lenta.

En la cápsula principal, Gerry y Strike aliviaban la tensión que producía la incertidumbre dedicándose a tareas rutinarias, sin dar nada por sentado. A través de tubos de vacío lanzaron al exterior termómetros, medidores atmosféricos, barómetros y bolómetros. Las válvulas Bradbury tomaron muestras de aire y las analizaron de modo automático. Las inspecciones oculares a través de las claraboyas no cesaron, ayudadas por la luz que proporcionaba el propio Saturno. La superficie de Titán era irregular y montañosa. Una serie de formaciones cónicas, posiblemente de origen volcánico, formaban una larga cordillera con un desfiladero en el centro que conducía a la región situada al otro lado. Grandes dunas de esponjosa toba volcánica moteaban el paisaje circundante.

Todas las cápsulas intercambiaron este tipo de información hasta que, finalmente, pudieron hacerse una imagen completa del lugar. Las condiciones eran aún más favorables que las sugeridas por las notas de Murray. La delgada atmósfera estaba formada principalmente por nitrógeno, helio y oxígeno, con mínima presencia de otros gases en proporción variable. Había pequeñas cantidades de metano, lo que indicaba descomposición orgánica y, en consecuencia, vida vegetal.

La temperatura estaba ligeramente por encima del punto de congelación; era evidente que Titán recibía calor tanto del Sol como de Saturno, sin apenas ser desperdiciado por ninguna capa atmosférica absorbente. En un cuerpo de solo pocos miles de kilómetros de diámetro, la gravedad era relativamente débil, menos de la mitad de la terrestre.

Gerry, sin poder evitar la satisfacción ante los resultados de su habitual esmero, se comunicó con el resto de los salvavidas:

—¡Estamos a salvo, señores! Abríguense bien y lleven botellas de oxígeno. Hay que usarlas al menos una vez cada minuto para evitar la descompresión. Tengan a mano las armas. Y ahora, ¡todo el mundo fuera!

Distantes expresiones de júbilo llegaron a través del comunicador mientras las cápsulas salvavidas soltaban su cargamento humano, como huevos eclosionando. Dedicaron unos minutos a estirar las piernas y adaptarse a la temperatura y la gravedad del satélite y, acto seguido, Gerry organizó a sus hombres para afrontar aquella difícil situación.

Mientras los técnicos y los mecánicos evaluaban los daños en los propulsores del Arca, Strike se puso al frente de una partida de reconocimiento para asegurarse de que no había formas de vida peligrosas en las cercanías. Para ello emplearon una de las cápsulas, aprovechando el poco combustible restante de las otras siete.

Por su parte, la propia Gerry encabezó otro grupo destinado a la inspección del resto de la nave.

Strike informó de que todo estaba despejado. Lo único interesante era la cercanía de una de las ciudades descritas por Murray. Estaba a pocos kilómetros y parecía desierta desde hacía tiempo.

Gerry informó de que los daños de la nave eran sorprendentemente leves. Habían conseguido minimizar, con gran habilidad, los efectos del golpe contra el suelo. Los únicos daños internos consistían en unas pocas abolladuras del casco y varios elementos fijos que habían quedado sueltos. Solo dos compartimentos se habían desgarrado y quedado expuestos al exterior: la sala de máquinas y una de las bodegas adyacentes, destinada a los especímenes saturnianos.

Los dos grupos se reunieron junto al amasijo de metal que antes era la sala de máquinas. Los mecánicos retiraban los escombros mientras aspiraban del tubo que salía de sus botellas de oxígeno, semejando un grupo de solemnes turcos que fumaban de sus cachimbas. Con sus equipos portátiles de rayos-X habían conseguido acceder al fondo de la sala, donde estaban los dos motores centrífugos.

Funcionando en direcciones opuestas, para compensar el par de fuerzas, estaban formados por miles de minúsculos rotores que giraban a unas cincuenta mil revoluciones por segundo. El principio había sido ideado un siglo antes por el profesor Rouss, de la Universidad de Virginia. Los rotores de Rouss giraban a ocho mil revoluciones por segundo en ráfagas de aire comprimido, consiguiendo fuerzas centrífugas equivalentes a un millón de veces la gravedad terrestre. La evolución de este viejo experimento había culminado en El Arca. Los dos propulsores centrífugos de su popa eran más que suficientes para mover toda una montaña.

Tras una hora de intensas inspecciones, el ingeniero jefe se acercó para informar a Gerry. Su expresión no era optimista.

—¿Y bien, Baumstark? —inquirió la joven, impaciente—. ¿Cómo está el patio?

—Muy revuelto, señorita Carlyle —respondió el hombre entrecortadamente—. Ya lo hemos radiografiado todo a fondo. El propulsor de estribor está intacto, pero el de babor está bastante mal. —Mostró unas cintas que llevaba en la mano—. Mire estas cristalografías Lauer. Varias secciones de rotores colapsaron por fatiga del metal y salieron todas disparadas al mismo tiempo.

—¿Y la causa? —preguntó Gerry, secamente.

Uno de los mecánicos le pasó a Baumstark un amasijo de tubos y bobinas. Este se lo mostró a Gerry como evidencia.

—Esto era un generador de vibraciones. Estaba entre varios rotores inutilizados. Alguien lo introdujo deliberadamente en el propulsor y sus patrones rítmicos provocaron la fatiga del metal. Nos han saboteado, señorita Carlyle.

Gerry y Strike intercambiaron una larga y elocuente mirada.

—Bien... —murmuró él—. Mi corazonada era correcta. Está claro que el amigo Kurtt tuvo tiempo de instalarlo antes de que Barrows lo encontrara dentro del Arca. La verdad es que ha sido mucho más inteligente que colocar una simple bomba. Empezó a funcionar durante el despegue, cuando activamos los propulsores. Kurtt se aseguró de que no nos fuéramos a pique antes de estar ya en el espacio. Con un poco más de suerte, ese generador de vibraciones también habría salido disparado al exterior y nunca habríamos dado con la causa del desastre.

»Kurtt solo tuvo que permanecer en órbita esperando a que apareciéramos y después seguimos a una distancia segura. Sabía que, tarde o temprano, podría quedarse con nuestro dermafós sin el más mínimo esfuerzo.

Por eso no le importó que eligiéramos ese animal para la competición y por eso él eligió Saturno como destino: está lo bastante lejos para que nadie pueda rescatarnos.

Gerry, cuyo odio instintivo hacia Kurtt resultó estar más que fundado, escuchó aquella despiadada planificación con una calma sorprendente.

—Que lástima de Von Zorn, cuando volvamos —anunció con una sonrisa.

—No creerás que Von Zorn es capaz de ordenar algo así, ¿no? —preguntó Strike, preocupado.

—¡Oh, no! No le gusto porque sabe que lo tengo calado. Pero juega limpio, estoy convencida: seguramente, se quedará horrorizado cuando sepa lo que ha hecho su mercenario. Pero eso da igual. Lo importante es que Kurtt es su hombre, y voy a sacar provecho de eso cuando volvamos.

—Querrás decir si volvemos. El plan de Kurtt incluía dejamos morir y lo cierto es que lo ha hecho bastante bien.

—Ya. Vamos con eso, ahora. —Volviéndose hacia el ingeniero jefe, preguntó—: Baumstark, ¿podemos apañarnos con un solo propulsor?

—No, señorita. El par de fuerzas tiene que estar compensado.

—¿Y las reparaciones?

Baumstark miró a sus mecánicos, apretó los labios y se encogió de hombros.

—Hay docenas de rotores y estatores desaparecidos o estropeados. Harían falta unos doscientos y solo tenemos unos pocos de repuesto. No veo el modo de... de poner El Arca en movimiento.

Se produjo un intenso silencio y Strike sintió que su alma se hundía en el suelo mientras imaginaba a Kurtt dirigiéndose a toda velocidad hacia el triunfo a costa de su esfuerzo. Una sonrisa triste y burlona asomó en su rostro.

—¿Sabes? No es que el patio esté revuelto. Es que ni siquiera queda patio.

Gerry lo miró, frunciendo el ceño. Ella era, probablemente, la mujer menos conformista de todo el sistema solar. Podría plantarle cara al mismísimo San Pedro si este la obligaba a vestirse de ángel contra su voluntad. Y aunque el Guardián del Cielo parecía estar ensañándose con ella ahora, Gerry optó por no quedarse quieta.

Con su energía habitual, comenzó a dar órdenes sin que sus hombres tuvieran tiempo ni de oler el desánimo. En el pequeño taller del Arca había un pequeño homo eléctrico de inducción. Gerry hizo que lo sacaran fuera y despachó a cuatro hombres con el último modelo de detector de metales; este no solo era capaz de encontrar depósitos metalíferos, sino que también podía identificar el tipo de metal al registrar las infinitesimales variaciones de resistencia eléctrica.

Necesitaban una aleación lo bastante poderosa para soportar las terribles velocidades de un motor centrífugo. Solo se conseguía combinando la ligereza del berilio con la fuerte densidad de la neutroxita, la cual no existía en la Tierra. Encontrarlos era la misión de los hombres enviados por Gerry.

No obstante, había más dificultades. Baumstark parecía sacarlas de la chistera, una tras otra, igual que un mago. De entrada, para fundir metales, el homo de inducción consumía una tremenda cantidad de amperios y el generador eléctrico del Arca nunca podría cubrir esa necesidad.

—Rebobina el generador —fue la respuesta de Gerry.

Entonces Baumstark señaló que no disponían de una fuente de energía capaz de mantener el generador funcionando para producir semejante amperaje. Strike resolvió este problema.

—Vapor —dijo—. Sacamos uno de los tanques que llevamos para los especímenes acuáticos y lo utilizamos como caldera. Justo al otro lado del desfiladero, a un kilómetro más o menos, hay una especie de bosque con muchos árboles extraños, sin hojas. Son perfectos para hacer fuego. No he visto agua en Titán durante la exploración, pero podríamos reaprovechar nuestro propio vapor con algún sistema de reciclaje.

La facilidad para superar obstáculos gracias al ingenio de la capitana y de la tripulación del Arca inspiraba un creciente sentimiento de invencibilidad en todos ellos. Gerry irradiaba orgullo. Aquello era el resultado de una cuidadosa selección, una disciplina severa, un rígido entrenamiento y años de preparación para anticipar cualquier contingencia.

En otras circunstancias, la joven disfrutaba con los desafíos que, como aquel, ponían a prueba sus capacidades y su autonomía. Pero las consecuencias del sabotaje de Kurtt —que, paradójicamente, se cernían sobre ellos con la misma velocidad con la que él se alejaba rumbo a la Tierra— no dejaba sitio a la autocomplacencia.

En menos de una hora, localizaron lo único que necesitaban para ponerse manos a la obra. Los cuatro exploradores regresaron al campamento con la misma expresión de triunfo de los antiguos buscadores de oro cuando encontraban la veta madre. Tanto el berilio como la neutroxita habían sido localizados y, además, casi a nivel de superficie. Su extracción en grandes cantidades no resultaría difícil.

Gerry repartió enseguida las distintas tareas y el trabajo comenzó a un ritmo frenético. En aquel momento del año titaniano, el satélite estaba iluminado tanto por el Sol como por Saturno durante tres cuartas partes del día. Por ello, mediante tumos, la tripulación del Arca consiguió no perder tiempo antes del anochecer.

Los únicos retrasos se debieron a dificultades imprevistas. La primera de ellas tuvo lugar en el túnel que abrieron en la ladera de una colina, en dirección a una veta de neutroxita casi pura. Cuando los hombres regresaron tras la primera noche, se encontraron con que la galería se había derrumbado. El examen de Gerry reveló cuatro agujeros de unos quince centímetros de diámetro, muy juntos, que habían sido abiertos en la parte baja de la pared del túnel, debilitándola hasta provocar su derrumbe. Los agujeros parecían adentrarse hacia el mismo núcleo del satélite y su interior era liso y pulido como el cristal.

—Si esto no lo ha hecho ninguno de ustedes —observó Gerry—, ha tenido que ser algún tipo de animal subterráneo. Estaré cerca mientras trabajan, pendiente, por si vuelve a aparecer el espontáneo.

La excavación continuó mientras los hombres trasladaban al Arca los sacos de mineral con la ayuda de la tenue gravedad de Titán; en la Tierra habrían pesado varios cientos de kilos. De pronto, se oyó un zumbido sordo al fondo de la galería y los hombres salieron corriendo a toda prisa. Gerry se plantó frente a la salida, pistola en mano. Del interior surgió una nube de polvo y, tras ella, una increíble criatura. Era del tamaño de una marmota pero completamente redonda. Justo en el centro de su cabeza destacaba una boca completamente circular y plagada de enormes dientes. Dos ojos diminutos brillaban desde el fondo de dos peludas cuencas. Balanceándose como un muñeco de peluche, miró solemnemente a Gerry.

La joven avanzó lenta y tranquilamente, con la esperanza de capturarlo agarrándolo por la nuca. Al instante, el animal se volvió hacia la pared de la cueva. De su cuerpo surgieron un gran número de pequeñas aletas distribuidas de un modo aparentemente aleatorio. La criatura comenzó a girar en el sentido de las agujas del reloj a una velocidad feroz y se hundió literalmente en el suelo utilizando su terrible dentadura. En diez segundos, aquel extraño ser había desaparecido.

Kranz, que contemplaba atónito la escena por encima del hombro de Gerry, lo bautizó en un repentino brote de inspiración:

—Llamémosle topo giratorio.

CAPÍTULO VII
El misterio de la vida

L

os topos giratorios —formaban un grupo de cuatro— demostraron ser un completo fastidio con sus constantes incursiones en la galería de la mina. Cuando asomaban, se sentaban cerca, observando con curiosidad las operaciones, como si fueran ingenieros de minas supervisándolas. Gerry, desesperada, se vio obligada a concebir un plan para capturarlos.

La joven aborrecía la eliminación gratuita de la vida animal y sus potentes fusiles hipodérmicos no servían frente a criaturas tan pequeñas, pues las destrozaban al primer disparo. Por otra parte, el gas anestésico tampoco era de utilidad, ya que se dispersaba con demasiada rapidez en la liviana atmósfera de Titán.

Tras darle vueltas y más vueltas al asunto, fue uno de sus hombres quien le dio la idea a Gerry. Para espantarlos, el tripulante había arrojado una lata medio vacía contra los topos. Estos retrocedieron de un salto, pero al instante regresaron a toda velocidad allí donde se había derramado el zumo de piña. Todos acabaron con él, hasta la última gota, llegando incluso a girar y excavar en el punto del suelo donde antes estaba la mancha. Estaba claro que el zumo de frutas les volvía locos.

Eso facilitó las cosas. Gerry fabricó una caja trampa y la llenó de tierra. Durante la segunda noche titaniana, la colocó en el exterior y vertió dos latas de zumo de piña dentro de ella. A la mañana siguiente, encontraron a cuatro tristes topos giratorios dentro de la ya maltrecha caja trampa. En pocos minutos más, habrían conseguido romperla y escapar.

—¡Menuda publicidad para los productores de piña! —alardeó Gerry mientras ponía a las criaturas a buen recaudo—. Deberían pagar una buena suma por esto.

El siguiente traspié tuvo lugar después de que consiguieran poner en funcionamiento el montaje «homo-generador-caldera». La primera tanda de neutroxita fue fundida en moldes de arena y, cuando procedían ya con la segunda, el suministro eléctrico se detuvo. Strike comprobó las líneas que unían el generador con el homo y encontró una fina vara de cobre entre los cables. La apartó con la punta de la bota.

Tres minutos después se produjo otro cortocircuito y Strike se vio obligado, de nuevo, a retirar la vara de cobre. Esta vez se inclinó para recogerla. Al tocarla, recibió una descarga eléctrica. Cuando la dejó caer, esta comenzó a alejarse, caminando.

—Así que quieres jugar, ¿eh? —murmuró, malhumorado.

Se lanzó en persecución de la vara ambulante pero esta se zambulló velozmente dentro de la pila de maderas que ardían para calentar la caldera. Con un palo, esparció los troncos por el suelo, pero no había ni rastro de la vara de cobre.

Strike buscó por los alrededores, maldiciendo en voz alta. Gerry, fascinada por su ridículo comportamiento, se acercó.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió.

Strike se lo explicó brevemente.

—Debe de ser algo de tipo camaleónico —concluyó—. Primero simulaba el aspecto de una vara de cobre y ahora es uno de esos troncos. Además genera descargas eléctricas, como las anguilas. Si esperamos, quizás se mueva.

Gerry resopló, exasperada.

—Y está claro que se divierte y se calienta cortocircuitando nuestros cables. Esto es otro palo más en las ruedas y tenemos que sacarlo.

Con cuidado, comenzaron a inspeccionar los troncos, uno a uno, buscando cuál de ellos podía dar descargas eléctricas. Un grito de Baumstark les alertó. La criatura camaleónica se había deslizado tras ellos a hurtadillas para absorber la energía de los conectores de entrada del homo.

Intentaron rodear a aquella cosa, que ahora volvía a semejar una vara de cobre, pero esta se escabulló con la velocidad de una lagartija. Contrariada por los retrasos que aquello estaba ocasionando, Gerry se resignó:

—No podemos perder más tiempo con ese golfillo. Si en una hora no se nos ocurre nada para capturarlo, no tendremos más remedio que eliminarlo.

Afortunadamente, la inspiración llegó. En el camarote de Gerry había un gran espejo, una de las pocas concesiones a la vanidad femenina que se permitía durante las expediciones. La joven lo sacó fuera y lo situó junto al lugar favorito de la criatura —los cables eléctricos—, inclinándolo de modo que no reflejara nada excepto el azul oscuro del cielo.

Tras la tercera noche, unas sonoras carcajadas histéricas despertaron a Gerry. Salió al exterior a toda prisa y encontró a Strike en pleno ataque de risa, sin poder articular palabra y señalando con el dedo a la criatura camaleónica. Esta, en su estado natural, no era más que una simple bola de carne con patas. Estaba ante el espejo, retorciéndose de un modo absurdo y emitiendo un débil chisporroteo. Una parte de su cuerpo era azul oscuro y el resto estaba lleno de manchas de colores cambiantes.

—El pobre diablo intentó imitar el cielo, al principio —explicó Strike, una vez calmado—. Después se vio reflejado e intentó imitarse a sí mismo. El resultado es un colapso nervioso total.

Después de aquello, nada más volvió a interrumpir las tareas. Los metales fueron fundidos y vertidos en los moldes. Con ruedas de esmeril pulieron los pequeños rotores y, poco tiempo después, estos quedaron listos para ser soldados en la base del motor centrífugo. Fue entonces cuando sobrevino la complicación más desastrosa de todas: no había modo de soldar los rotores.

—Es el berilio, señorita —explicó Baumstark, sin ocultar su preocupación—. Usamos un calor moderado para fundirlo y ha ido bien. Para fundir la neutroxita hemos usado calor muy intenso, y también ha ido bien. Pero ahora, al soldar, tendríamos que emplear el suficiente calor para trabajar con la neutroxita, y eso no va bien con el berilio; se oxidaría. Necesitamos un fundente y eso no lo podemos fabricar.

Ahora que todo marchaba bien, aquel obstáculo insalvable estuvo a punto de conseguir que las lágrimas acudieran a los ojos de Gerry. ¿Había cometido el mismo error fatal en el que todos los aventureros caían tarde o temprano?

La elección de Titán como lugar de aterrizaje había sido toda una apuesta. Si hubiera optado por Jápeto o Febe, al menos podrían haber cargado las cápsulas salvavidas con combustible extra, dejando sitio para un solo tripulante en cada una. Con un buen pilotaje y algo de suerte, algunas conseguirían llegar al sistema joviano y organizar una partida de rescate desde el puesto minero de Ganimedes. Pero, como era habitual en ella, Gerry había decidido lanzar un órdago, apostando por la reparación del Arca y la reincorporación a la carrera; de ese modo no solo evitaban la aniquilación sino que, además, conseguían la victoria. Había sido un todo o nada.

Por primera vez, la joven comenzó a sentir el asfixiante y nauseabundo olor de la desesperación.

No obstante, aún le quedaba un as en la manga. Según las notas de Murray que obraban en su poder, había una raza civilizada en Titán, con grandes dotes para la metalurgia. Si aún seguían allí, podrían ser de ayuda. Si ya no estaban, como dedujeron durante el vuelo de reconocimiento de Strike, quizás podrían investigar en las ruinas abandonadas de su ciudad y encontrar algo que les pudiera servir.

Aún quedaba algo de combustible en una de las cápsulas. Gerry, Strike y el teniente Barrows despegaron con ella y se dirigieron hacia el norte, rumbo a la ciudad que habían descubierto. La divisaron tras volar solo diez kilómetros. A un kilómetro de ella había un pequeño llano y allí fue donde Strike hizo descender suavemente el vehículo.

Los tres examinaron aquella ciudad desde una distancia prudencial. Comparándola con los estándares terrestres, parecía haber sido construida para unos veinte mil habitantes. Sus líneas y su diseño, que en principio semejaban un origen humano, revelaban en detalle una desconcertante geometría de naturaleza alienígena cuyos patrones escapaban por completo a la más básica comprensión. Sus alrededores no eran más que una montaña de escombros y parecía como si algún gigantesco monstruo invisible la estuviera devorando lentamente desde afuera hacia el centro, en donde todo permanecía aún en buen estado. En toda aquella extraña y hermosa estructura no parecía haber ni un solo ser vivo. Barrows rompió el silencio:

—Es increíble lo persistente y lo inquebrantable que es la vida. Está por todas partes. Incluso en las condiciones más extremas. En Venus, en Mercurio, en Saturno... Incluso en esta roca pelada encontramos una civilización. Esas esporas de Arrhenius han hecho bien su trabajo aquí, ¿no?

Gerry sonrió.

—Dudo mucho que esto sea el resultado de unas esporas. No en un peñasco tan estéril como este. El origen de esta ciudad debe encontrarse a mucha distancia en el espacio y en el tiempo. ¿Os parece que la exploremos sin esperar refuerzos?

Los dos hombres estuvieron de acuerdo. Aquello rompía las reglas básicas de seguridad que la propia Gerry imponía y defendía con severas sanciones. Pero no había tiempo. Además, el lugar parecía tan desierto que no había razón aparente para adoptar las habituales precauciones.

Entraron en la ciudad. Lo primero que descubrieron fue que había sido construida para una raza de seres más pequeños que los humanos, dándole el aspecto de una maqueta a gran escala. Los marcos de las puertas no medían más de un metro y medio de altura y los de las ventanas eran proporcionales. Curiosamente, ni los unos ni los otros disponían de cristales ni puertas, lo que hacía suponer que no les afectaban los cambios de temperatura. Exceptuando unas pocas torres adornadas con curiosos relieves, los edificios no tenían más de tres plantas.

Conforme avanzaban hacia el corazón de la ciudad, les sorprendió su magnífico estado de conservación. Las calles estaban limpias y totalmente libres de escombros o polvo. Parecía como si el lugar estuviera esperando pacientemente a sus antiguos moradores mientras alguna presencia invisible y misteriosa se encargaba de su mantenimiento. Desde sus rincones les llegaba de vuelta el eco de sus propios pasos.

Poco a poco, conforme el grupo avanzaba en dirección al centro, con Gerry a la cabeza, una extraña sensación comenzó a envolverles. La certeza de que no estaban solos se hizo más poderosa cuando creyeron oír un ligero crujido en el interior de una de las casas. Se detuvieron con todos los sentidos en alerta. Un prudente vistazo a su interior reveló un mobiliario de extrañas formas pero ningún signo de vida.

—Esto no me gusta nada —susurró Gerry, visiblemente tensa y con una mano en la pistola—. Quizás...

Dos ensordecedores y escalofriantes golpes de gong pulverizaron el silencio. Gerry, Strike y Barrows echaron a correr a toda velocidad en dirección al exterior. Con saltos y zancadas que hubieran batido salvajemente cualquier récord olímpico, deshicieron el camino recorrido y no recuperaron el aliento hasta que estuvieron fuera de la ciudad y a salvo, junto a la pequeña cápsula salvavidas.

Cuando miraron atrás, a través de la grisácea luz diurna, el espectáculo les dejó conmocionados. ¡La ciudad estaba viva! Una muchedumbre de bípedos caminaba por las calles, entrando y saliendo de los edificios, exactamente igual que en cualquier ciudad de la Tierra. El cambio era tan radical que los exploradores se miraron unos a otros, boquiabiertos, incapaces de decir nada. Se limitaron a tragar saliva.

Gerry fue la primera en recuperar la capacidad del habla y la empleó para comunicarse con El Arca:

—Kranz, escuche atentamente —ordenó—. Hemos descubierto vida civilizada aquí, No nos queda mucho combustible en la cápsula, así que, en lugar de volver con ella, quiero que venga usted con un grupo de refuerzo. Solo tienen que ir en línea recta hacia el Norte una vez que crucen el desfiladero. Pero antes vaya a mí camarote y mire en la taquilla que hay detrás de la puerta. En el estante de arriba hay una unidad de energía conectada por cables a media docena de aparatos que parecen cacerolas. Traiga todo el dispositivo y coja también varias botellas de oxígeno de repuesto.

En lugar de sentarse a esperar, Strike sacó sus binoculares e inspeccionó detenidamente a los habitantes de la ciudad.

—No parece que supongan un peligro —informó—. Miden poco más de un metro y son flacos y aparentemente frágiles. Además, Murray dijo que eran amistosos. Quizás nos reconozcan a los humanos, igual que a Murray. Vamos, ¿les hacemos una visita?

Gerry accedió, sin mucha convicción, y los tres regresaron a la ciudad. En las afueras les recibió un grupo de tres titanianos. Tal y como había informado Strike, parecían seres muy frágiles, todos con exactamente la misma estatura y completamente desprovistos de cabello. Estaban vestidos con una especie de tela metálica que les envolvía igual que los vendajes de las momias. Resultaba obvio que vestían más por decoro que por necesidad, pues su piel parecía áspera y dura. Su aspecto era humanoide pero, en lugar de orejas, de cada lado de la cabeza salían cuatro filamentos parecidos a las cuerdas de una lira.

—Seamos amables con ellos —sugirió Gerry—. Recordad que su buena voluntad puede ser nuestra última esperanza.

CAPÍTULO VIII
Los pequeños monstruos

U

no de los titanianos se adelantó y realizó un elegante gesto con las manos, acompañado de una reverencia.

—Mradna luaow —dijo, en tono amable.

Strike sonrió y efectuó otra reverencia, aunque mucho más ridícula.

—Igualmente, señor. ¿Es usted republicano o demócrata?

El titaniano sonrió, de un modo inconfundible. Realizó unas pocas reverencias más, con la velocidad de un diplomático japonés, y luego señaló con el dedo a Gerry.

—Ree yura randlw.

—Eso mismo digo yo, chaval —respondió Strike, aún sonriendo—. Pero siempre necesita un hombre a su lado para no ponerse histérica.

El joven esquivó con rapidez el puñetazo que le dirigió su chica.

Tras un amable intercambio de bromas, los titanianos condujeron a los náufragos al interior de la ciudad. Esta vez era completamente distinta, gracias al tranquilo bullicio de la vida. Los vehículos se desplazaban silenciosa y velozmente por las calles, sin ruedas ni ningún otro tipo de propulsión visible. A veces podían divisar escaleras mecánicas en el interior de los edificios. Durante el paseo, ningún titaniano pareció mostrarse sorprendido a la vista de aquellos visitantes terrícolas.

—Son la raza más educada que he visto en mi vida —comentó Strike, incómodo—. Demasiado educada. Tanta formalidad y tanta afectación parece más propia de un pueblo decadente.

Gerry, algo sorprendida por aquel comentario, no pudo evitar estar de acuerdo.

—Sí. Todo este lugar huele a decadencia. Además, son tan pequeños y frágiles que incluso dan lástima.

El recorrido no solo no aclaró ninguna incertidumbre, sino que añadió más misterio. No había rastro de ningún tipo de fuente de energía, ni de maquinaria que la sugiriera. Tampoco vieron a nadie trabajando. La vida titaniana solo parecía consistir en largos paseos de ocio y placer.

El trayecto terminó delante de un edificio de apartamentos. Gerry y Strike entraron, dejando a Barrows fuera para que esperara a Kranz. El extraño mobiliario resultó ser muy cómodo, pero el bajo techo y la poca luz seguían siendo un inconveniente. Resultaba obvio que los titanianos podían ver en la oscuridad mejor que los gatos.

Les ofrecieron aperitivos, pero resultaron ser un ejemplo clásico de incompatibilidad alimenticia entre especies. Los dos exploradores disimularon sus nauseas.

Gerry sostuvo una jarra bellamente moldeada en metal pero increíblemente ligera. Intentó deformarla apretándola con ambas manos e incluso llegó a golpearla salvajemente contra la pared.

—¡Ni un rasguño! —exclamó, asombrada—. Esto parece una especie de aleación. Tommy, esta gente tienen algún secreto que nos ayudaría a reparar El Arca. Si lo averiguáramos...

Ambos se miraron, esperanzados.

A fin de matar el tiempo, Strike se dedicó a hacer payasadas para sus tres anfitriones. Primero les asombró realizando ejercicios de fuerza que resultaban relativamente fáciles en aquella gravedad tan reducida. A continuación buscó conceptos comunes para intentar comunicarse por signos con ellos. Esto último resultó más frustrante.

Durante aquellos juegos, hizo un descubrimiento perturbador. En un extremo de la sala, en el suelo, había un agujero irregular aparentemente sin fondo. De él emanaba un hedor nauseabundo que sugería algo innombrable.

Por fin llegó Kranz, junto a otros cinco tripulantes. Les dieron las botellas de oxígeno a Gerry, Strike y Barrows. A continuación, Gerry cogió el aparato que había encargado recoger de su camarote.

—¡Bien! —exclamó, satisfecha—. Ya podemos hablar de verdad con esta gente.

Aquella frase causó sensación en el grupo y todos la acompañaron, expectantes, al interior del apartamento.

Los tres titanianos parecían encantados ante la perspectiva de tener que atender a aquel nutrido grupo de seres peludos, musculosos y sobradamente vestidos. Escucharon con aparente interés mientras Gerry exponía los principios del dispositivo que sujetaba entre las manos.

—Es un casco de pensamientos —declaró, con expresión desafiante para desalentar cualquier posible réplica. Levantó uno de las aparatos que parecían cacerolas—. Es un invento de mi primo Elmer, que trabaja en Federal Tech. Tiene unos auriculares internos instalados y también una unidad de energía muy potente. Los pensamientos no son más que sutiles ondas eléctricas producidas por los átomos del cerebro. Cuando el otro casco se coloca en la cabeza de otra persona, actúa como un receptor ultrasensible de los impulsos eléctricos cerebrales.

Strike cometió el error de replicar:

—¿Y qué? Aunque se registren esos impulsos, luego hay que reproducirlos en el cerebro del otro. ¿No pensó tu primo en eso?

—Elmer ha pensado en todo —respondió la joven en tono mordaz—. Menos en aguantar interrupciones impertinentes. ¿Puedo seguir?

—Uhm...

—Los impulsos recibidos se amplifican en las bobinas del casco y estas, por inducción eléctrica, reproducen impulsos similares en el cerebro receptor. Este experimentará los mismos pensamientos que se recogieron originalmente.

Gerry se colocó uno de los cascos. Después se acercó a uno de los titanianos y le invitó amablemente mediante signos a que hiciera lo mismo. Había otros tres cascos con conectores de entrada similares al de Gerry.

—Mi casco es emisor pero todos los demás solo son receptores —explicó—. Pueden recibir pensamientos pero no los pueden transmitir. Un mismo casco no puede hacer las dos cosas a la vez. Tommy, Kranz, Barrows, venid aquí. ¿Estáis listos?

Con mucha delicadeza, Gerry pulsó un botón en su casco y luego en el del titaniano.

Se oyó un débil zumbido, pero eso fue todo. No había impulsos cerebrales. Strike comenzó a sonreír.

—Creo que hasta yo podría hacerlo mejor que tu primo con mi lenguaje de signos.

Gerry suspiró.

—¡Dios, no se puede ser más impaciente! —Ni la incertidumbre ni la premura podían empañar su sarcasmo—. Los impulsos mentales humanos, querido mío, se mueven en una banda muy estrecha de longitud de ondas. Tenemos que sintonizar esa banda para oír los pensamientos y cada cerebro es muy distinto de los demás en ese aspecto.

La joven comenzó a mover suavemente un pequeño dial que estaba en el casco del titaniano mientras se centraba y repetía un único pensamiento: «Queremos ser sus amigos. Queremos ser sus amigos».

Los tres hombres movieron también sus respectivos diales y, en pocos segundos, comenzaron todos a escuchar el pensamiento de Gerry. Sus rostros adoptaron una expresión ridícula pero, antes de que pudieran decir nada, el del titaniano también mostró su asombro y su agrado. Efectuó una reverencia y movió sus manos cortésmente. Gerry alzó sus cejas, satisfecha.

—Ahora sintonizad a nuestro amigo. Yo diré mis pensamientos en voz alta y vosotros recibiréis los impulsos mentales de él.

Los tres hombres movieron sus diales hasta que, de pronto, los pensamientos del titaniano se dejaron oír con una fuerza inesperada:

—Estamos encantados de recibir a estos extraños bípedos. Nuestros hogares, nuestro sustento y nuestras vidas están a su disposición. —Lo último sonaba más a una frase habitual de cortesía que a un ofrecimiento genuino.

Gerry apagó su casco momentáneamente para girarse hacia Strike, exultante.

—¡Imagínatelo! Acabamos de contactar con una raza inteligente. Podemos conocer sus costumbres, su ciencia, su literatura y todos sus avances intelectuales. Esta cultura procede, seguramente, de algún planeta de otro sistema. ¡Madre mía! ¡En unas pocas semanas podríamos abrir inimaginables vías de investigación en todos los campos del conocimiento!

—No tenemos esas semanas —replicó Strike—. ¿Te olvidas de Kurtt?

—Uhm... No. Ni de Kurtt ni de la carrera. —La expresión se Gerry se tomó angustiada al recordar que las vidas de sus hombres dependían ahora de su discreción y su tacto con aquellos seres.

La joven volvió a conectar su casco, restableciendo el contacto con el titaniano, pero fueron interrumpidos por el mismo estruendoso golpe de gong que les había espantado horas antes.

Los titanianos mostraron su pesar alzando las palmas de sus manos y murmurando sílabas incomprensibles. Antes de la desconexión, Gerry tuvo tiempo suficiente para escuchar el final de la disculpa:

—Es la Hora de la Ofrenda. Debemos retiramos. Por favor, no se marchen. Volveremos a despertar en breve. Mientras tanto, nuestros hogares son suyos.

Tras una servil reverencia, los titanianos se tumbaron en unas camas de extraño diseño y, al instante, entraron en coma. En todos los edificios comenzó a oírse el crujiente repiqueteo de miles de pequeñas patas caminando. El grupo del Arca se puso en guardia. La voz de Gerry quebró la tensión:

—¡En el agujero del suelo!

Allí asomaba una especie de espantoso diablo deforme que les contemplaba con sus pequeños, brillantes y redondos ojos. Acto seguido, saltó al interior de la sala. Medía algo menos de un metro de altura y tenía el aspecto de un caballito de mar. En la base de aquel nauseabundo y escamoso torso había cuatro patas muy cortas que acababan en pezuñas. Aquella criatura parecía corpulenta con respecto a su tamaño. Al contrario que los titanianos, todo un epítome de amabilidad, aquella cosa solo inspiraba maldad cruda.

—No hagáis ni un solo movimiento —susurró Gerry—. Ese mono nos mira como si nos odiara a muerte.

Los ojos de aquella bestia reflejaban inteligencia, mientras sopesaba aquel inesperado encuentro. Y, de repente, su fino hocico se abrió y emitió un silbido, largo y penetrante. Él también había reconocido al enemigo.

La guerra acababa de ser declarada.

El grupo del Arca retrocedió lentamente, a la espera de los acontecimientos. Algo misterioso e inexplicable flotaba en el ambiente y querían descubrir las claves de aquella situación antes de proceder.

El monstruo pareció interpretar aquellos pasos como una retirada y, sin perder más tiempo, se dedicó a sus asuntos, ignorando a los humanos. El perturbador clop-clop de sus pezuñas le acompañó mientras cruzaba la sala y se inclinaba sobre uno de los durmientes titanianos. De su hocico surgió una larga y fina extensión parecida a una aguja. Antes de que nadie pudiera detenerle, la clavó en la garganta del titaniano.

La acción se desató con un frenesí salvaje. Uno de los hombres desenfundó su pistola de rayos al instante y disparó una silenciosa y abrasadora flecha de luz. El monstruo se retorció de dolor y acercó su hocico a la herida, un punto brillante en su callosa piel. Después se giró hacia el grupo, silbando agresiva y furiosamente.

Con frialdad y eficacia, Gerry tomó el mando al instante.

—Concentrad los rayos en el mismo punto —ordenó tranquilamente—. Su piel está blindada y los disparos dispersos no servirán.

Mientras hablaba, desenfundó y apuntó su arma con un único y preciso movimiento. Mientras el monstruo se acercaba, Gerry le disparó fríamente dos veces y se apartó del trayecto de aquel tambaleante cuerpo con la elegancia de un torero. La criatura se estrelló contra la pared y cayó al suelo, humeando como consecuencia de otros seis disparos más.

Después de aquella refriega, otros dos diablos aparecieron en la sala como por arte de magia. Durante unos instantes, pareció que la cosa se iba a poner realmente fea en aquel espacio tan reducido. Sin embargo, el líder titaniano se removió en su cama, agitado, y se incorporó apoyándose en un codo. Aunque estaba atontado, como un oso recién salido de la hibernación, consiguió con gestos de negación que Gerry y los otros hicieran nada más por interrumpir lo que estaba sucediendo. Después volvió a tumbarse y se hundió nuevamente en el coma.

—Quiere que no molestemos —dijo Gerry, perpleja—. Parece que sucede desde siempre. Quizás no salgan heridos y nos puedan contar de qué va todo esto cuando estén despiertos. —Negó con la cabeza—. Aun así, este asunto me da escalofríos.

Los monstruos recién llegados fueron clavando metódicamente sus puntiagudas lenguas en las gargantas desnudas de los titanianos, uno tras otro. Gerry reprimió un estremecimiento apartándose rápidamente de la escena. Se acercó a Strike, que aprovechaba la ocasión para estudiar el cuerpo de la criatura muerta.

—¿Algo interesante?

—Quizás —respondió el joven—. Esta lengua en forma de aguja es afilada y de naturaleza ósea. Además, está hueca, igual que una hipodérmica. Y dentro del hocico, a ambos lados, hay una especie de bolsitas parcialmente llenas de un líquido aceitoso.

Gerry se vio obligada a esperar pacientemente mientras aquellos horribles y pequeños monstruos se relevaban de tres en tres para clavar sus agujas en las gargantas de los indefensos titanianos.

Finalmente, desaparecieron por completo y el sordo repiqueteo de sus pasos se esfumó hasta que toda la ciudad quedó en silencio. Este fue roto, de nuevo, por el profundo sonido del gong.

Los tres titanianos despertaron, con sus ojos aparentemente llenos de vida y energía, y volvieron a dedicar su educada atención a sus invitados.

CAPÍTULO IX
Los hijos de Esaú

C

on impaciencia, Gerry volvió a colocarse el casco de pensamientos y le pasó el suyo al líder titaniano. Atrás quedaron las ansias de indagar en los misterios de aquella antigua y moribunda civilización. Incluso la urgencia de su actual apuro quedó eclipsada ante la necesidad de conocer aquella extraña relación entre los titanianos y los monstruos.

—Son los goras —respondieron los pensamientos del titaniano antes incluso de que Gerry lo preguntara—. Son nativos de este mundo.

—¿Vosotros no lo sois?

—No. Hace muchas eras los Antiguos llegaron aquí desde una lejana estrella. Nuestro mundo original murió, por lo cual no conozco mucho de él. Cuando llegamos aquí, nuestra presencia no fue del agrado de los goras, pero sus grutas están bajo tierra y no interferimos mucho los unos con los otros. Poco después, los goras descubrieron que nuestros cuerpos poseen unas glándulas...

El titaniano elevó la cabeza para mostrar su garganta. Había un orificio enrojecido por la reciente actividad.

—Antiguamente, cuando nuestra raza estaba en expansión, nuestros artesanos hacían verdaderos milagros con los metales gracias a las secreciones de estas glándulas. Hoy en día, sin embargo, ya no tenemos necesidad de seguir construyendo y aquel secreto se ha perdido.

Un escalofrío recorrió a los tripulantes del Arca.

—Así que, para nosotros, esas glándulas son solo un órgano residual que no nos es de utilidad alguna. Pero para los goras, esa secreción les sirve no solo como alimento y como bebida, sino también como material plástico con muchas utilidades. Desde el momento en que lo descubrieron, nos declararon la guerra. Grupos de goras efectuaban incursiones por sorpresa, raptando incautos o incluso entrando en nuestros hogares de vez en cuando. Una vez capturado uno de los nuestros, rara vez lo volvíamos a ver vivo. Estaba condenado a la esclavitud bajo tierra, a una muerte en vida.

»Por nuestra parte, contraatacábamos con armas muy poderosas. Introdujimos gases venenosos en las madrigueras de los goras. Montamos trampas. Pero, al final, fue la inteligencia la que resolvió aquel terrible problema. Para acabar con aquella guerra inútil y destructiva, nosotros, la raza superior, establecimos un pacto con los goras, la raza inferior. Después de todo, nuestra secreción glandular ya no nos importaba. Acordamos que, dos veces por cada revolución planetaria, nos retiraríamos durante un período breve.

»Durante ese tiempo, permitimos a los goras que suban y que se abastezcan con nuestras secreciones. Ese período, conocido como la Hora de la Ofrenda, lo iniciamos con un gran golpe de gong. Los goras, a cambio, acceden a encargarse de todas las tareas manuales y el mantenimiento de nuestra ciudad, teniéndolo todo siempre a punto. Limpian nuestros hogares y reparan nuestras máquinas mientras nosotros nos dedicamos a las actividades culturales y a disfrutar de la vida. Así, gracias al intelecto, hemos convertido a los goras en nuestros esclavos.

»Ellos dependen por completo de nuestros dones glandulares. No tienen más remedio que cumplir con todos nuestros caprichos. De lo contrario, sufrirán las consecuencias. Nuestro índice de natalidad desciende constantemente, como habrán podido comprobar al ver que las zonas exteriores de la ciudad ya están despobladas. Eso refuerza nuestra posición dominante.

Strike y Gerry intercambiaron una mirada de profundo horror.

—¡Es un trato monstruoso! —exclamó la joven, consternada.

—Es increíble —intervino Barrows con una incómoda sonrisa—. Estos retrasados creen que les han metido un gol. ¡Y no ven lo que hay alrededor! No ven las pruebas de decadencia mental y moral que hay por todas partes, el resultado de la vida fácil. ¡Posición dominante, dicen! Los goras han accedido a cubrir sus ridículas peticiones a cambio de quedarse con su secreción... la sustancia más valiosa que han poseído jamás.

—¡Pobres hijos de Esaú! —murmuró Gerry, sombríamente—. Han vendido su primogenitura por un plato de lentejas.

El titaniano solo podía escuchar los pensamientos de Gerry.

—Disculpe. No lo entiendo —dijo, inclinándose cortésmente.

Gerry se quitó el casco y lo mantuvo bajo su brazo.

—Escuchad. Tengo un naranjal en California —comentó a sus compañeros en tono aparentemente irrelevante—. Tenemos muchos problemas con las hormigas.

—¿Con las amigas? —inquirió Strike—. ¿Qué clase de amigas?

—Hormigas. Esas criaturas que no paran de meterse en todas partes.

—Ah, entendí mal... Pero bueno, esa definición también podría valer para las amigas.

—Estoy hablando en serio, Tommy. Las hormigas tienen un sistema económico increíblemente complicado y muy bien desarrollado. Transportan pulgones y los llevan a las hojas tiernas de los naranjos. Los pulgones succionan la savia de la planta y, después, excretan una melaza que es aprovechada y recolectada por las hormigas para llevársela a sus hormigueros. Como veis, la relación entre ellas y los pulgones es parecida a la que hay entre humanos y vacas; nosotros las cuidamos y luego las ordeñamos. Las hormigas protegen ferozmente a sus pulgones frente a cualquier atacante, como las mariquitas, por ejemplo, que se alimentan de ellos.

—Ya pillo la analogía. La relación entre titanianos y goras es un caso similar. Los goras son como las hormigas. Es una simbiosis.

Se produjo un largo silencio mientras los titanianos miraban, atenta pero educadamente, a los humanos, intentando interpretar aquellas expresiones de lástima y de compasión.

Más que nunca, los tripulantes del Arca experimentaron la ansiedad que les producía su desesperada situación pero, esta vez, acentuada por el hecho de que una posible solución a sus problemas estaba al alcance de la mano.

Gerry volvió a colocarse su casco de pensamientos. Haciendo uso de toda su capacidad diplomática, planteó su necesidad de conseguir alguna cantidad de aquella vital secreción glandular. El titaniano respondió con pensamientos evasivos y con disculpas, acompañados de gestos negativos con las manos. Aquello podía suponer técnicamente una violación de su pacto con los goras. Ninguna razón, por urgente que fuera, ni ninguna oferta comercial les haría cambiar de opinión.

De repente, Strike se acercó y desconectó el casco de la joven.

—Antes de que empieces a perder la paciencia —le dijo— y termines mal con ellos, piensa lo que los goras podrían hacerles como represalia por acceder a nuestra petición. Es evidente que sienten terror hacia ellos y lo del pacto solo es una excusa. Y si están aterrorizados, nada podrá convencerlos. Pero se me ha ocurrido una cosa. Acabemos con esta visita por hoy y luego te cuento mi plan.

El distante Sol ya había desaparecido mientras que Saturno sobresalía aún en el horizonte. Gerry se excusó ante los titanianos, negándose a abusar más de su hospitalidad, y prometió volver al día siguiente para reanudar aquella interesante conversación. Escoltados por los titanianos —cuyo alivio ante el cambio de tema era más que visible—. Gerry y sus hombres marcharon hacia el llano donde descansaba la cápsula salvavidas.

El pequeño vehículo pudo dar cabida, a duras penas, a todo el grupo. Quedaba el combustible justo para regresar al Arca. Antes de despegar, Gerry miró a Strike.

—¿Sería mucho pedir que me cuentes lo que hay en tu cabeza, cariño?

—Ahórrate el sarcasmo, palomita —replicó Strike, sonriendo—. Verás, tal y como yo lo veo, ni siquiera estamos seguros de que ese líquido de los titanianos nos pueda servir. Y eso es lo primero que deberíamos saber. Si es que sí, entonces tendremos un buen motivo por el que luchar.

—¿Y cómo lo vamos a averiguar?

Strike sacó de su mochila la cabeza del cadáver del gora y la mostró al grupo, con expresión de triunfo.

—Tenemos una buena cantidad de ese líquido en las bolsitas que hay dentro de su hocico. Será suficiente para que Baumstark lo analice.

En cuanto llegaron al Arca, el ingeniero jefe no tardó ni un segundo en recoger lo que estaba esperando con ansia. Poco después, desapareció dentro de la sala de máquinas con el dispositivo soldador en una mano y un cuenco lleno con la secreción en la otra. Durante un rato, los tripulantes contemplaron los rojos destellos que surgían del interior, acompañados de sombras danzantes. Por fin, Baumstark salió. Su sonrisa era tan amplia que se le cayó la boquilla de la botella de oxígeno. Levantó una mano, formando un círculo con el pulgar y el índice en señal de éxito, y terminó acercándola a su rostro para mirar a través de él, rebosante de felicidad.

—¡Es perfecto! —exclamó, orgulloso—. ¡Funciona a la perfección!

Había quedado claro que el secreto de los antiguos artesanos titanianos con la metalurgia era su secreción glandular, que actuaba como un líquido milagroso. En este caso, conseguía bajar el punto de fusión de la neutroxita muy por debajo de la zona de peligro del berilio y, de ese modo, los pequeños rotores podían quedar bellamente soldados a la base del motor.

En pocos minutos, los miembros del grupo explorador narraron su experiencia al resto de la tripulación que había permanecido junto al Arca. Fue entonces cuando Baumstark expuso su preocupación:

—Voy a necesitar mucha cantidad de esa cosa para todas las soldaduras. ¿Están seguros de poder conseguirla?

—Por eso yo quería sacarte de allí antes de explicarte mi plan, Gerry —dijo Strike—. Temía que los titanianos pudieran leer tu mente mientras yo te lo contaba. Tenemos que reunir todas las hipodérmicas que haya a bordo e incluso improvisar las que falten. Mañana volvemos y, cuando se inicie la Hora de la Ofrenda, entramos y conseguimos lo que necesitamos.

»Debemos hacerlo sin el conocimiento de los titanianos, claro está. Temen demasiado a sus vecinos inferiores como para arriesgarse a ninguna violación del pacto. Está claro que, mientras tanto, debemos tener ocupados a esos pequeños monstruos, los goras, con lo que sea.

El entusiasmo invadió a todos los tripulantes como si fuera electricidad. La noche se cernía, con una oscuridad impenetrable. Pero la esperanza, que antes solo ardía como una pequeña brasa moribunda, brillaba ahora igual que un potente faro. Con algo de coraje y habilidad, podían salvarse.

A

l amanecer, Strike expuso los detalles de su plan y Gerry le cedió el mando sin objeción alguna.

Había dos cañones de protones en El Arca, pero eran demasiado grandes para transportarlos. Para disparar balas subatómicas se necesitaba una maquinaria enorme. Por ese motivo, Strike destinó un escuadrón para quedarse junto a la nave y protegerla con aquellos cañones en caso de que la guerra llegara a ese extremo.

Dado que la última gota de combustible de las cápsulas había sido consumida en el último trayecto, no tuvieron más remedio que iniciar la incursión a pie. Dieciocho tripulantes, incluyendo a Gerry y Strike, se repartieron en escuadras de tres. En cada una de ellas, uno llevaba las hipodérmicas y los recipientes para recoger el preciado líquido mientras los otros dos iban armados hasta los dientes. Los seis tripulantes restantes se apostaron a medio camino entre El Arca y la ciudad de los titanianos, listos para combatir como escuadrón de retaguardia si era necesario.

—Si todo va como la seda, esto puede ser pan comido —dijo Strike—. Pero si tenemos que luchar, será por nuestra supervivencia... Tendremos que poner toda la carne en el asador...

Cronometrando la caminata para sincronizar su llegada justo antes de la Hora de la Ofrenda, Gerry y Strike condujeron el grupo de escuadras a través de diez kilómetros de tierras baldías hasta llegar a la ciudad titaniana. Aunque todos estaban fascinados y excitados por la curiosidad, su determinación por conseguir su objetivo a toda costa era firme. Eran conscientes del precio a pagar si fracasaban: o la muerte a manos de los goras, o la muerte por inanición. Apenas había agua en aquel satélite y los alimentos titanianos habían resultado inapropiados para el consumo humano. Era vencer o morir.

Fueron recibidos por el mismo trío de titanianos que había recibido a Gerry. Seguían siendo tan sonrientes y educados como siempre. Una leve sensación de aprehensión no dejaba en paz a la joven.

—Es una lástima —dijo— que no podamos quedamos y descubrir todos los secretos que esconde esta ciudad.

—No olvides a Kurtt —le recordó Strike—. Ya debe haber recorrido dos tercios del camino a la Tierra.

—Lo sé. Pero no te preocupes. Aunque no ganemos la carrera, él tampoco lo hará. Eso está más claro que el agua.

—Esa lógica tuya tan peculiar se me escapa. Pero estoy de acuerdo contigo en que aquí hay demasiadas cosas interesantes por descubrir. Sería genial dedicamos a eso en vez de tener que luchar para sobrevivir. Quizás algún día podamos volver y excavar un poco... ¡Seguro!

CAPÍTULO X
Una trampa en un mundo frío

E

l grupo ya estaba dentro de la parte habitada de la ciudad. El titania no indicó con amables signos que deseaba comunicarse mediante el casco de pensamientos. Pero Gerry destinó rápidamente a cada grupo a un bloque de viviendas distinto, ordenándoles que estuvieran atentos a la señal. Los hombres habían amarrado las botellas de oxígeno a sus cinturones con el fin de tener las manos libres. A continuación se oyó el golpe sordo del gong.

Los titanianos, como de costumbre, pidieron infinitas disculpas por tener que dejar a sus invitados. Tener que hacer aquella grosería les resultaba doloroso. Strike hizo una reverencia y dibujó un gesto con las manos en señal de comprensión, mientras les observaba retirarse.

—¡Ya! —gritó.

Las escuadras se repartieron entre sus objetivos. Strike, Gerry y el joven Barrows entraron en un apartamento cercano. Los titanianos ya se habían sumido en su profundo sueño.

Gerry sacó una enorme hipodérmica y se puso manos a la obra. Mientras Barrows sostenía el recipiente, la joven vertía chorro tras chorro del preciado líquido en su interior, extrayéndolo todo de la glándula del primer titaniano. Strike, por su parte, cogió una especie de taburete y se situó junto al agujero del suelo, escuchando. Igual que el rumor de una cascada lejana, le llegaba el sonido de mil pequeñas pezuñas acercándose. El traqueteo se iba intensificado poco a poco. Más allá de su límite de visión, en la negrura de aquel estrecho pozo, oyó los arañazos y, acto seguido, un horrendo hocico apareció a la vista.

—¡Abajo! —exclamó Strike mientras descargaba un contundente golpe con el taburete a la cabeza que empezaba a asomar. El gora desapareció de la vista emitiendo un agónico silbido y el agujero quedó completamente taponado con el taburete.

Gerry y Barrows miraron, sobresaltados. La cómplice sonrisa de Strike les alivió y continuaron su tarea con el segundo titaniano. Bajo el taburete, un gora golpeaba y empujaba, pero no tenía ninguna posibilidad ante el peso y la fuerza de Strike. De pronto, su afilada y ósea lengua en forma de aguja atravesó el mueble. Strike la arrancó con un violento golpe.

Toda la ciudad se vio invadida por un rugido creciente. Era evidente que se había extendido la noticia de la incursión de los humanos. Los monstruos, enfurecidos, empezaron a salir por los agujeros que no habían sido obstruidos y se lanzaron hacia el origen de aquella interrupción. Justo cuando Gerry estaba centrada en el tercer titaniano, cuatro de los monstruos irrumpieron en la sala, silbando con rabia.

Strike levantó tranquilamente con una mano una gran mesa y la lanzó a través de la estancia. Se sintió satisfecho con el resultado, una auténtica masacre. Se sentó sobre el taburete que seguía bloqueando el agujero del suelo y desenfundó sus dos pistolas.

—¿Recordáis la historia del sastrecillo valiente que acabó con siete de un golpe? No ha estado mal, ¿verdad?

Sus pistolas de rayos destellaron una y otra vez hasta que seis cadáveres goras quedaron amontonados en la entrada, funcionando como una eficaz barricada.

Gerry terminó su trabajo a toda prisa y tiró la hipodérmica. Barrows selló el recipiente con el preciado líquido.

—¿Listos? —preguntó Strike, impaciente.

Gerry asintió con la cabeza. La montaña de cuerpos fue lanzada hacia el interior de la sala ante un nuevo asalto. Los goras empezaron a entrar.

Con gran frialdad, los tres dispararon sin cesar mientras retrocedían hasta una ventana que daba a la calle. Los rayos detuvieron rápidamente aquel ataque mientras el olor a carne quemada invadía la estancia. El jaleo despertó a los titanianos, que se incorporaron torpemente y movieron sus manos, angustiados.

Barrows fue el primero en saltar por la ventana. Su salida fue seguida de una exclamación de dolor y de rabia. Gerry y Strike saltaron tras él y lo encontraron luchando ferozmente. La sangre manaba de un tajo en su frente y también brotaba de dos profundos pinchazos en su brazo izquierdo. Estaba rodeado de goras muertos o moribundos.

El resto de las escuadras del Arca convergió rápidamente en el punto central de reunión, defendiendo la retaguardia con todas sus fuerzas. Strike hizo el recuento.

—¡Diecisiete! —gritó—. ¿Quién falta?

Era el veterano Kranz. Muerto o vivo, no se le podía dejar atrás. Sin dudarlo un instante, Strike averiguó cuál era la vivienda a la que había sido asignado. Después profirió el grito de batalla:

—¡Adelante, muchachos! ¡En marcha!

De un solo salto, pasó por encima de los goras atacantes y se lanzó hacia el edificio indicado. Acto seguido, desapareció en el interior. Tras unos segundos de duda, cuatro de los tripulantes saltaron tras él y el edificio se estremeció por el combate desatado dentro de él.

Poco después salió Strike, llevando a un sangrante e inconsciente Kranz sobre sus hombros. Aquel peso adicional le impedía volver a saltar por encima de los goras. Pero, apretando los labios, se lanzó al ataque, disparando con furia sus dos pistolas. Durante un minuto, los goras parecían estar a punto de acabar con él pero, al final, tuvieron que retirarse, espantados ante aquella máquina destructiva. Huyeron silbando y chillando.

Strike y los demás se reunieron con Gerry. Kranz aún colgaba de los hombros del joven.

—Ahora es nuestra oportunidad —dijo, jadeando—. Vámonos mientras están desorganizados. ¿Lista? ¿Qué te pasa...?

Gerry miraba a su chico con la boca abierta y un brillo inconfundible en sus ojos. Experimentaba esa extraña mezcla de asombro, miedo y admiración que siente una mujer cuando ve a su hombre en acción.

—¿Algo va mal...? —inquirió Strike.

—No —respondió ella, fascinada.

—Entonces, vámonos.

—Sí, Tommy.

Gerry lideró la salida de la ciudad. Corrieron sin mirar atrás, con enormes zancadas que cubrían distancias impensables en la gravedad terrestre. Cruzaron el llano y se adentraron en las colinas antes de que los goras pudieran iniciar la persecución. Ya a la vista del pequeño grupo de retaguardia, los hombres de Gerry mantuvieron el ritmo, sin pausa. Era su primer y único objetivo: llevar aquella secreción al Arca.

Veinte minutos de carrera incesante les llevaron a cinco kilómetros. Exhaustos, pidieron un breve descanso y, tirándose en el suelo, aspiraron ávidamente de sus botellas de oxígeno. Sin embargo, estas habían quedado casi agotadas tras aquella alocada huida. Todos lo descubrieron al mismo tiempo y tuvieron que cerrar las válvulas, viéndose obligados a modular la respiración. No tuvieron mucho éxito. Solo una docena de inspiraciones y expiraciones bastaban para dejar sus pulmones necesitados de más oxígeno.

Strike se incorporó, lentamente.

—Creo que no tenemos tiempo de descansar. Siento no haber dejado botellas de repuesto a lo largo de la ruta, pero debemos continuar la marcha sin detenernos. Ahorrad tanto oxígeno como podáis para el sprint final.

Aún les quedaba la cuarta parte del camino hacia la nave cuando el grupo de retaguardia, completamente acosado, se reunió con ellos. Con los rostros azulados por la falta de oxígeno, todos tenían alguna que otra herida. Se habían visto atrapados en un callejón sin salida y obligados a abrirse paso atacando. Sin reservas de oxígeno y con numerosos cortes sangrando, se hallaban al borde de la extenuación.

No pudieron permitirse ninguna pausa. Muy cerca de ellos se elevaba una columna de polvo en medio de aquella atmósfera casi irrespirable. Eran cientos de goras enfurecidos. Aquellos monstruos corrían en estampida hacia ellos para vengar la muerte de sus congéneres y acabar con los intrusos que amenazaban su pequeña y frágil economía.

Por si la amenaza no fuera lo bastante seria, el líder del grupo de retaguardia informó:

—Señorita Carlyle, nuestras pistolas de rayos... —dijo, jadeando—. Se están quedando sin energía... Los rayos son ya muy débiles. ¿Tiene repuestos?

Una rápida comprobación confirmó que nadie los tenía y, además, todas las armas estaban ya en una situación similar. Strike cambió de posición el cuerpo de Kranz, de un hombro a otro.

—¿Y bien, Gerry? —preguntó—. ¿Qué haces en tu naranjal cuando las hormigas llegan a este punto?

—Impregnamos los troncos de los árboles con una sustancia que las repele —respondió Gerry, pensativa—. Es la estrategia del «no pasarán»...

Se detuvo, acariciando la sombra de una idea. Habían allegado al estrecho desfiladero que se abría paso entre las montañas y, al otro lado, estaba la llanura abierta donde yacía El Arca. ¿Y si pudieran bloquear aquel desfiladero de algún modo?

—¡Eh! —gritó Strike—. ¡Vamos a tenderles una trampa alucinante!

Todos le miraron como si hubiese perdido la cabeza. Pero llevó al grupo hasta el fondo del desfiladero y se detuvo en su tramo más estrecho, de solo un metro y medio de anchura.

—Con lo poco que nos queda en las pistolas no tenemos ni para arañar a los goras —repuso, resollando—. Pero sí podemos cortarles el paso con una buena barrera. Mirad.

Dirigió un rayo continuo y firme hacia un punto del suelo. La lava sólida comenzó a humear y a brillar y, finalmente, se derritió, burbujeando y saltando como un géiser de barro. Aquello vació por completo la carga del arma y Strike la arrojó a un lado. Pero los demás ya habían tomado nota y dirigieron sus rayos del mismo modo a todo el suelo de aquel tramo, de pared a pared, hasta convertirlo en pura lava hirviente. Una vez vaciadas las armas, se retiraron hasta una distancia segura.

La vanguardia de los goras apareció a la vista, dirigiéndose a toda velocidad hacia aquella burbujeante y mortal cenefa. Cuando ya casi estaban encima del magma en ebullición, los cabecillas frenaron hasta detenerse del todo, con un estridente silbido. Pero los que venían detrás no podían ver el motivo de aquella parada y terminaron apilándose tras sus líderes sin haber reducido el impulso. Todos cayeron en la roca fundida y quedaron inmersos en ella hasta la cintura. Aquella infernal tortura fue respondida con los espantosos chillidos de los goras, que se retorcían agónicamente.

Una nube de vapor inundó con rapidez el escenario, ocultando misericordiosamente la carnicería. Los aullidos de los moribundos aumentaban de tono mientras los demás, cegados por el vapor, continuaban lanzándose a aquella horrible muerte.

Strike consiguió hacerse oír por encima de los gritos:

—¡Es mejor que continuemos, muchachos! Eso terminará por enfriarse y algunos conseguirán cruzar.

Lentamente, tras conseguir despegar la mirada de aquel hipnótico y morboso espectáculo, los exploradores siguieron caminando y llegaron al Arca sin más incidentes.

Lo primero que hicieron fue lanzarse a la sala de descanso y encerrarse herméticamente dentro de ella para, literalmente, bañarse en el ansiado oxígeno. Incluso Kranz, seriamente herido, anhelaba saturarse de oxígeno antes de ir a la enfermería. Poder respirar sin dificultad era la recompensa más inmediata de su victoria.

D

urante dos días y dos noches titanianos, tumos rotatorios de hombres diligentes hicieron sonar sin pausa el chirriar de los soldadores y el estruendo de los martillos. A intervalos cada vez más espaciados, grupos de merodeadores goras husmeaban alrededor de ellos. Pero un simple disparo del cañón de protones bastaba para disuadirles de aquella actividad. Las últimas horas de trabajo no se vieron interrumpidas por nada.

Finalmente, el motor centrífugo quedó reparado y se instalaron nuevos mamparos para dejar la sala de máquinas sellada.

Mientras Gerry se preparaba para la partida, sintió una curiosa mezcla de alivio y reticencia. No le preocupaba que los titanianos corrieran peligro por culpa de la interferencia humana. Los goras dependían demasiado de ellos como para tomar represalias. Pero quedaba aún mucho por aprender, demasiados misterios sin resolver, una historia aún por contar. Le habría gustado quedarse y resolver aquellos misterios. Quizás incluso podrían haber ayudado a los titanianos a librarse del invisible yugo al que estaban sometidos por aquellos parasitarios monstruos.

Pero tenían que marchar enseguida. Estaba el asunto de Kurtt y de Von Zorn, y su sustento pendía de un hilo. Era el momento de ajustar cuentas. Ya tendrían tiempo de volver en alguna otra ocasión.

Las esclusas fueron selladas y los rotores comenzaron a gemir en un tono agudo ascendente que terminó sobrepasando el alcance del oído humano. El Arca tembló y, acto seguido, se alzó de golpe, flotando sobrecogedoramente en el aire. Hubo momentos de duda entre los técnicos mientras observaban con ansiedad el resultado de las soldaduras. Pero no había signo alguno de estrés. El recién reparado motor centrífugo parecía flamantemente nuevo.

—Adelante, a máxima potencia —fue la orden de Gerry.

El Arca comenzó a acelerar rápidamente. Titán se alejó a sus espaldas, reduciéndose progresivamente al tamaño de una pelota de béisbol, una canica y un puntito de luz que terminó despareciendo. El propio Saturno empezó a encogerse, como si sus anillos lo exprimieran. El navío alcanzaba ya una velocidad de miles de kilómetros por minuto.

La aceleración se mantuvo sin pausa alguna. No había necesidad de combustible alguno. Gerry contaba con la potencia casi infinita de la fuerza centrífuga para viajar cada vez más rápido a través del vacío interplanetario. La joven no tenía intención de cesar la aceleración y conformarse con una velocidad constante. El único peligro era la posibilidad de algún fallo mecánico bajo aquella fuerza tan intensa. Calculando la capacidad de resistencia de sus motores centrífugos bajo aquella tensión constante, decidió que el riesgo no era excesivo, comparado con lo que se estaba jugando, y sobrepasó con creces cualquier récord de velocidad de las naves existentes propulsadas con energía atómica.

Júpiter se acercó por el lado de estribor, con toda su corte de satélites, para luego quedar rápidamente atrás.

CAPÍTULO XI
El precio de la victoria

L

os días se convirtieron en semanas mientras El Arca continuaba su furiosa carrera a través del espacio. El cinturón de asteroides constituía una peligrosa barrera, pero Gerry descartó pasar por encima o por debajo, optando por atravesarlo en línea recta. Fue la fase más frenética del viaje, con las alarmas sonando y todas las luces parpadeando mientras la pantalla repulsora de la nave cumplía con su cometido. Pero El Arca consiguió sortear aquel desafío cósmico y continuó veloz su viaje.

Por fin, la Tierra se hizo visible a simple vista como un punto verde amarillento que fue creciendo hasta convertirse en un gran disco. La preocupación comenzó a calar en los tripulantes conforme se acercaba el final del trayecto. A pesar del extraordinario esfuerzo llevado a cabo, aún no habían visto ni rastro del profesor Erasmus Kurtt. ¿Habría conseguido llegar, victorioso? Si así era, la tardía e infructuosa aparición del Arca resultaría una humillación sin precedentes. Las acaloradas y burlonas declaraciones de Gerry habían quemado todos sus puentes. Sería el hazmerreír de todo el Sistema.

Strike pronunció en voz alta sus dudas:

—Gerry, creo que ya deberíamos haber visto a Kurtt. Quizás ya esté en casa, partiéndose de risa. Quizás debiéramos haber capturado otro dermafós en Saturno antes de partir. Quizás...

—Quizás pienses que Kurtt ha ganado ya la carrera. Y sabemos que habrá venido a toda velocidad para no perder la delantera. Pero te prometo que nos lo vamos a encontrar desamparado y dando vueltas alrededor de la Luna, como un satélite, Tommy, créeme.

Strike se quedó boquiabierto ante aquella tranquila exhibición de seguridad. Pero ese asombro no fue nada comparado con lo que experimentó cuando tuvieron a la Luna al alcance del telescopio y deceleraron con una fuerza que casi aplasta a los tripulantes. ¡Habían encontrado la nave de Kurtt! Su sección acristalada era inconfundible. Daba vueltas sin control alrededor de la Luna en una órbita excéntrica y alargada a causa de la gravedad de la Tierra.

Strike miró a su chica, enfurecido.

—¡Venga! ¡Ríete todo lo que quieras, otra vez! Pero me lo vas a explicar. ¿Qué le ha pasado a Kurtt? ¿Y cómo has podido saberlo?

Gerry pudo reprimir la intensidad de su disfrute lo suficiente para dar la explicación:

—Es muy sencillo. Se trata de una de los ejes básicos de nuestro negocio: el estudio de los especímenes. Kurtt no lo hizo. Dejó que nosotros cargáramos con todo el trabajo y luego se limitó a llevarse un ejemplar del que no sabía nada. Y una de las cosas que no sabía es que el dermafós necesita el uranio para su metabolismo. Para alimentarlo, almacenó gran cantidad de vegetación escogida aleatoriamente. La vimos a través de la sección acristalada mientras nos robaba nuestro dermafós. Sin embargo, había muy poco de esa especie de repollo que tiene los depósitos de sales de uranio que el animal necesita.

»Después colocó al animal en esa jaula de cristal, donde estuvo expuesto a la luz solar durante muchos días. ¿Y qué ha pasado? Pues que el metabolismo del dermafós, acostumbrado a unas cantidades mínimas de luz, se ha tenido que incrementar de un modo anormal. Muerto de hambre, se habrá comido todos los vegetales y, seguramente, a los demás especímenes también. Pero lo peor de todo es que no puede asimilar todo ese alimento sin el agente catalizador de las sales de uranio.

»Con toda seguridad, ha detectado la radiación del Uranio-235. Conozco bien ese tipo de nave y la bodega dónde está el ejemplar solo está separada del depósito de combustible por un simple mamparo. Con su metabolismo acelerado por la luz solar, el dermafós ha derribado ese mamparo y, dado que no hace falta mucho 235 para propulsar una nave, habrá acabado con todo el que había en muy poco tiempo.

»Kurtt se ha quedado solo con el combustible que quedaba en las cámaras de combustión y en los tubos de alimentación, y eso no basta para decelerar y aterrizar. No ha tenido más remedio que entrar en una órbita de frenado alrededor de la Luna y ahí se va a quedar para siempre como un satélite más.

Strike miró a Gerry, irritado por tanta omnisciencia. Sí, parecía tener toda la razón. La broma era de proporciones colosales. Riendo entre dientes, le dijo:

—Ahora entiendo tu ataque de risa cuando nos robaron el dermafós. Bueno, espero que tengas razón.

Hubo mucho entusiasmo cuando El Arca llegó a la órbita lunar en dirección a la desamparada nave de Kurtt. Varios yates y vehículos privados circulaban a su alrededor, igual que buitres sobrevolando la carroña, y numerosos espaciotaxis procedentes de Hollywood Lunar llegaban al crucero Meteor, el casino espacial, que había desviado su órbita para que los pasajeros pudieran contemplar el espectáculo. Todos se alejaron rápidamente cuando El Arca se colocó en posición junto a la nave de Kurtt.

—Ahora mismo debe estar histérico —dijo Gerry—. No puede ganar la carrera a menos que alguien le suministre combustible extra. Y eso, claro está, va contra las bases del concurso.

La joven maniobró con destreza su nave para colocarla frente a la sección acristalada de la de Kurtt. Estaba vacía tanto de vida vegetal como de vida animal. Había acertado en lo referente al apetito del dermafós.

El profesor Kurtt se hizo visible en una de las ventanas de proa. Miraba al Arca con la misma expresión de un asesino que contempla el fantasma de su víctima. Sus ojos reflejaban un terror descamado. Gerry le hizo gestos vigorosos para que se dirigiera a la bodega destruida, a fin de poder establecer allí contacto entre las dos tripulaciones. Kurtt respondió negando con la cabeza.

Gerry, como quien no quiere la cosa, pulsó el botón que hacía salir los cañones de protones de sus troneras. Sin reparo alguno, apuntaron al casco de la nave de Kurtt. Este obedeció a regañadientes y, acto seguido, apareció con un traje de exterior, ayudando a sus hombres a desplegar el tubo de contacto para transbordos.

Gerry y sus hombres entraron en la nave del profesor. Completamente equipados con los trajes de exterior, ignoraron las miradas y los comentaros de los tripulantes de Kurtt. La joven encontró su dermafós en el depósito de combustible.

En pocos minutos, el gas dejó al animal sin conocimiento. Le ajustaron las correas anti-gravedad y lo trasladaron al Arca. Allí, habían vuelto a reajustar la presión atmosférica para emular la de Saturno. A continuación, ordenó imperiosamente al profesor Erasmus Kurtt que se dirigiera a la sala de mando del Arca. El hombre obedeció de mala gana y se quitó el traje de exterior, también por indicación de Gerry. Ella y Strike lo contemplaron sombríamente, en silencio.

—Es más alto que yo —dijo Strike, por fin—. Pero calculo que pesa lo mismo que yo. Estamos igualados.

Kurtt tragó saliva y comenzó a enunciar una débil protesta pero Gerry lo atajó:

—Solo dos preguntas, profesor. ¿Tiene algo que objetar a nuestra reclamación sobre el dermafós? Ya sabe: leyes de salvamento.

Su tono era agridulce, pero Kurtt negó con la cabeza, atemorizado.

—¿Y estos buitres —la joven señaló a los vehículos que merodeaban alrededor— saben algo de lo sucedido? ¿Han llegado a ver al dermafós? ¿Se ha comunicado con alguien desde que se quedó sin combustible?

—N-no... Nadie sabe nada. So-solo he intentado ve-ver la manera de regresar a la Tierra...

La joven sonrió, complacida.

—Esa afortunada circunstancia le va a ahorrar muchos inconvenientes. Quizás no tengamos que airear todo este asunto en un juzgado. Así que... ¿Tommy? Es todo tuyo.

Strike condujo a Kurtt hacia otra sala y cerró la puerta, pero la voz amortiguada del joven era audible:

—Saboteó deliberadamente nuestra nave en medio del espacio, nos robó el fruto de nuestro trabajo y, con toda la tranquilidad del mundo, nos abandonó para que muriéramos. ¿Puede hacerse usted una idea de lo mal que nos cae, Kurtt? Nos parece usted una rata. Y esto le va a doler más que a mí...

Se oyó el sonido de un puño estrellándose contra un hueso y le siguió un estruendoso alboroto. Gerry prestó atención durante unos segundos pero luego se volvió hacia el comunicador para llamar a Hollywood Lunar. Von Zorn no estaba allí, pero le transfirieron la llamada a su oficina de California.

Los simiescos rasgos de aquel pequeño Napoleón de la industria del cine aparecieron en la pantalla.

—¡Es usted! —exclamó, contemplándola con las cejas enarcadas—. Debí adivinarlo por los informes que me están llegando del jaleo que hay en Hollywood Lunar.

—¿No quiere saber qué es lo que ha pasado? —preguntó Gerry con una sospechosa dulzura.

—Claro. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está ese bribón de Kurtt?

Con calma y sin ahorrar ningún detalle, Gerry le contó todo sobre la cobarde estratagema de Kurtt. Durante su narración, el rostro de Von Zorn fue pasando del carmesí al blanco para terminar ligeramente morado.

—¡Dios! —gimió, consciente de lo que aquello podía suponerle si el criminal comportamiento de su candidato se hacía público—. Yo... yo... ¡Por Dios, yo no le autoricé a hacer semejante cosa! Se suponía que sería solo una carrera, en justa lid. ¡Algo limpio!

Ver a Von Zorn sudando de vergüenza constituía un espectáculo del que Gerry disfrutaba, no sin cierto sadismo.

—Sí, ya sé que solo fue idea de Kurtt —dijo la joven con falso aire de tristeza.

El alivio reflejado en el rostro del hombre llegaba a ser cómico.

—Entonces ya está —repuso—. Yo no tengo nada que ver con él y me lavo las manos por completo.

—Ah, ah... No tan rápido. Yo sé que usted no ha jugado sucio. Pero, ¿lo sabe la gente?

La expresión de Von Zorn, en constante cambio, regresó al pálido blanco.

—Pero... ¿No irá a divulgar esta historia sabiendo que me arruinaría injustamente? ¡Venga ya! La conozco demasiado bien. Usted es una dama.

—No lo soy. Y solo hay una cosa que me impediría contar todo esto: un armisticio pero con mis condiciones.

—¿Me... me está chantajeando?

—Creo que sí, ¿no? —respondió Gerry, disfrutando como nunca—. ¿Va a pagarme?

—¡Está bien! —gimió Von Zorn—. ¿Cuál es el precio?

—Un gran banquete en mi honor, mañana por la noche. Tommy, mi tripulación y yo seremos los invitados de honor. Y usted será el anfitrión.

Von Zorn enterró su rostro entre las manos ante aquel despliegue de humillación.

—Habrá flores, asistirán los famosos y estarán todos los medios de comunicación —continuó Gerry, implacable—. El discurso de la velada lo hará usted, en un ejercicio de humildad. Destacará no solo que yo conseguí traer al dermafós, sino también que usted estaba participando en el concurso. Le llevo de vuelta a Erasmus Kurtt.

Se giró al abrirse la puerta y Strike entró. Estaba ligeramente despeinado y, tras él, arrastraba una especie de bulto informe que arrojó a los pies de Gerry, con la orgullosa expresión de una leona que trae su presa a sus cachorros. Ella lo examinó con expresión de asco.

—Confirmado —continuó, volviéndose de nuevo al monitor—. Llevamos de vuelta a Kurtt, vivo.

—No puedo hacer eso —protestó Von Zorn—. Es inhumano. ¡Es cruel!

—¿Sí o no? —inquirió Gerry, inflexible—. De hecho, se lo estoy poniendo muy fácil.

—De acuerdo —respondió Von Zorn, visiblemente resignado—. Por esta vez, lo haré. Pero si caigo muerto de vergüenza, quedaré sobre su conciencia para siempre. Odiaría eso.

Gerry y Von Zorn intercambiaron a través del monitor una larga y silenciosa mirada que recorrió miles de kilómetros a través del espacio. Poco a poco, Gerry desplegó su sonrisa.

—Después de todo no es usted tan mal perdedor —dijo.

Von Zorn sonrió, consciente de lo que Gerry podría haberle hecho si hubiera sido completamente vengativa.

—Ni usted una mala vencedora. Pero bueno, al fin y al cabo esto ha sido solo un asalto. No he perdido el combate. Ya veremos el próximo asalto, ¿eh?

—Usted siga intentándolo, jovencito —dijo Gerry, sonriendo con desdeñosa superioridad—. Algún día se dará cuenta que no está jugando en la liga que le corresponde. Nos vemos mañana por la noche. —Desconectó el comunicador y se volvió hacia Strike—. Y eso es todo.

—No todo —objetó Strike—. ¿Olvidas cuál es el plano final de las pelis de aventuras, cuando las fuerzas del mal ya han sido derrotadas y el villano convenientemente vapuleado?

Gerry le devolvió una insinuante sonrisa. Strike apartó con el pie el cuerpo de Kurtt y levantó a la joven de su asiento. Esta jugó a resistirse... pero no demasiado. Y todo terminó con la clásica expresión de amor entre dos ejemplares pertenecientes a la especie humana.

La historia detrás de la historia

Al igual que todos los relatos más o menos largos, «Problemas en Titán» es una mezcla de varias ideas. En realidad, es el resultado de dos.

La primera de ellas llegó del mismísimo Frank Buck², un caballero con botas que ha conseguido cierto éxito imitando a Gerry Carlyle. El señor Buck también es escritor y, entre sus textos, di con un breve artículo en el que reflexiona sobre cuál es la parte más difícil de su profesión.

Lo crean o no, cazarlos vivos es infinitamente más fácil que mantenerlos vivos, una vez capturados. Las criaturas salvajes, ya sean de África o de Venus, rara vez prosperan en cautividad. Para mantenerlas sanas es necesario que sus captores estudien en profundidad sus hábitos, sus gustos, sus incomodidades, etc.

Esta necesidad de conocimiento exhaustivo de los especímenes por parte de un cazador, al igual que los posibles desastres ocasionados cuando se obvia dicho conocimiento, conformó una de las ideas raíces en la que se sustenta mi historia.

La otra surgió del interés de mi padre por los sistemas de control de plagas, más concretamente por las que afectan a los naranjales. Todos los estudios sobre los problemas del cultivo de la naranja te llevan directamente a la hormiga, que puede provocar en un año más daños económicos que una horda de bombarderos nazis.

Algunos lectores ya sabrán que la hormiga ha fundado su propio Eje, con aliados como los pulgones, las cochinillas, etc. Todos juntos constituyen un sistema económico simbiótico que es, cuanto menos, asombroso y demasiado elaborado para describirlo aquí; ya hay libros dedicados a ello.

Sin embargo, yo he seguido el viejo proverbio («Ve a la hormiga, oh perezoso³» y me ha resultado muy útil, pues así es como he conseguido el material necesario para meter a Gerry en problemas a su llegada a Titán.

Espero que les haya gustado.

Arthur K. Barnes

—número de febrero de 1941 de

Thrilling Wonder Stories

El satélite sirena

Arthur K. Barnes

CAPÍTULO I
Un viaje desafortunado

G

erry reposaba en un cómodo sofá ergonómico mientras se mordisqueaba, malhumorada, el labio inferior. Era consciente de cuál era su punto débil y no le gustaba nada, menos aun siendo un personaje público.

Gerry Carlyle era, probablemente, una de las figuras con más notoriedad en la Tierra. Era rica y guapa, y además ostentaba el liderazgo en una profesión en la que ningún hombre osaría arrebatárselo. Y aun así, tenía una debilidad, la misma de todos los campeones: era incapaz de pasar por alto un reto, fuera cual fuese su naturaleza. No podía evitarlo. Los aceptaba todos y era consciente de ello.

—¡Menudo cara dura! —masculló. Y, levantando la mirada hacia su chico, añadió—: Y a ti no parece que te importe mucho, ¿no? ¿Qué haces, dando tantas vueltas?

Tommy Strike le dirigió la habitual sonrisa indulgente que a ella la volvía loca.

—Estoy probando el suelo nuevo —dijo.

Tanto en la sala de mando como en los pasillos del Arca el piso había sido renovado con zincal, una mezcla nueva de plástico, metal y burbujas de aire. Era como una especie de moqueta muy cara pero que nunca se desgastaba.

Gerry hizo una mueca fingiendo tristeza.

—Ya podrías mostrar algo de interés —dijo—. Al fin y al cabo, eres el primer oficial aquí.

Pero la joven no tenía mucha práctica en ese tipo de muecas, por lo que el resultado fue nulo.

—Llevas media hora hablando sola entre dientes —observó Strike—. ¿Cómo esperas que me entere de lo que pasa? Si empiezas por el principio y empleas palabras de pocas sílabas, para que mi pobre cerebro pueda entender qué es lo que te disgusta, pues entonces escucharé.

Gerry le miró con ojos cansados, sonrió y le hizo sitio en el sofá.

—Es ese tipo, Dacres —dijo—. Se pasó por aquí el otro día para proponer un asunto. Quería utilizar El Arca para rescatar a su hermano. Parece que su expedición se ha estrellado en Tritón. Quería financiarlo todo, con nuestra tripulación al completo. Él solo iría de pasajero y, por supuesto, me negué. Yo no soy un servicio de taxis.

—¡Tritón! —resopló Strike—. El único satélite de Neptuno. Y con muy mala reputación. Sigue siendo el único satélite inexplorado, ¿no?

—Sí. Lo intentaron dos o tres expediciones pero ninguna volvió.

—Algo he leído sobre eso. Lo llaman «el satélite sirena». Muy melodramático. Además, está lejísimos. Tu amigo Dacres debe estar forrado para poder financiar un paseo como este.

—De amigo nada —objetó Gerry mientras se pasaba una mano por el cabello—. Ahora viene lo mejor: me está extorsionando.

—¿Cómo?

—Le ha contado a todos los periódicos que me he negado a rescatar a su hermano porque le tengo miedo a ese satélite. ¿Qué te parece?

Gerry se inclinó hacia delante, pulsó el interruptor del proyector de noticias y señaló la pantalla. Un titular brillaba en el centro:

Gerry Carlyle rechaza una petición de rescate.

Con rabia, la joven giró un dial y apareció otro:

La reina de los exploradores evita el desafío de Tritón.

La señorita Gerry Carlyle, la popular Cazalotodo, ha rechazado hoy la petición de Lawrence Dacres de poner a su disposición su nave, El Arca, para poder rescatar a su hermano, presumiblemente perdido en Tritón.

El señor Dacres considera que su temor a las condiciones desconocidas del satélite de Neptuno ha sido la causa de esta negativa.

Es cierto que la fama de Tritón de ser la tumba de más de una expedición fallida es motivo suficiente para ser cauteloso. Pero sí, tal y como se afirma, se ha descubierto algo que da que pensar a la mismísima señorita Carlyle, entonces esto sí que es noticia.

Los furiosos dedos de Gerry hicieron girar el dial de nuevo y apareció un tercer titular:

La princesita del espacio rehúye el satélite sirena.

Strike comenzó a reír, pero Gerry lo interrumpió:

—Ya tuve un encuentro con el redactor que escribió eso —dijo la joven con indisimulada satisfacción—. Ahora está de baja médica.

Strike suspiró.

—Y eso te hace sentir culpable, claro —comentó—. Bueno, el caso es que el tal Dacres está llevando el asunto a los medios para hacerte parecer culpable de lo que sea.

Se levantó y paseó hasta colocarse detrás de Gerry, donde comenzó a recitar:

—Tritón. Diámetro, cinco mil kilómetros. Período de rotación, cinco días, siete horas y tres minutos. Magnitud...

—Pareces una enciclopedia —observó Gerry, girándose hacia él.

—Es que estoy leyendo una enciclopedia... Magnitud aparente en oposición al Sol, trece. Movimiento retrógrado. Gravedad, dos veces y media la de la Tierra... ¡Vaya! ¡Por eso le llaman el «satélite sirena»! Atrae a los navegantes incautos y después los captura con esa gravedad tan inesperada. Mmm... Su composición es a base de elementos ajenos a los del sistema solar. Por eso tiene esa masa tan espectacular. Se cree que era un astro errante que quedó atrapado alrededor de Neptuno. Eso explicaría su órbita retrógrada.

Unos pasos rápidos y amortiguados se dejaron oír a lo largo del pasillo cercano, seguidos de una impaciente llamada en la puerta de la sala de mando.

—Ese es Dacres, seguro —dijo Gerry adoptando una expresión forzada—. ¡Pase!

Dacres entró. No parecía un hombre vanidoso pero su aspecto imponía y llamaría la atención allí donde entrase. Era alto y delgado, estilizado como una espada y de cabello rubio. Saludó con una tensa inclinación de cabeza.

—Buenos días, señorita Carlyle —dijo.

A Gerry no le hubiera sorprendido que un golpe de sus talones completara aquel saludo. Presentó a los dos hombres y, mentalmente, los comparó, como suelen hacer las mujeres.

—Supongo que viene a pedir disculpas por su insufrible conducta —le dijo.

—Vengo para ver si ha reconsiderado su actitud hostil y su negativa a ayudarme.

Gerry sintió que la sangre comenzaba a hervirle.

—¿Co... cómo...? —apenas podía contenerse—. ¡Está propagando mentiras y falsas insinuaciones en los medios, haciendo que se rían de mí y saboteando mi reputación! Y ahora tiene la desfachatez de decir que soy yo la que se equivoca por no poner toda mi empresa en manos del primer autoestopista que se me cruza. ¡Usted no es más que un chantajista!

Dacres no se amilanó.

—Lamento presionarle de este modo, señorita Carlyle —dijo, sin inmutarse—. Ya habrá deducido que soy una persona de pocos escrúpulos. De hecho no tengo ninguno cuando se trata de la vida de mi hermano.

A Gerry le costaba trabajo responder a eso. Lo había intentando, sin éxito, desde la primera vez en que Dacres le planteó el tema. El rubio se daba cuenta y aprovechaba su ventaja.

—Mientras seguimos discutiendo —observó el hombre—, mi hermano y su tripulación pueden estar ya muriendo, aplastados por esa gravedad tan intensa. El pesa noventa kilos en la Tierra, así que allí pesará más de doscientos veinte. El corazón humano no puede soportar ese tipo de castigo. Se parará.

Aquellas palabras invocaron de inmediato la imagen de unos hombres hambrientos y helados arrastrándose dolorosamente por el suelo como cangrejos heridos y rezando para que aquella agonía terminara. Gerry sintió un estremecimiento.

—¿Los exploradores no iban equipados con unidades anti-gravedad?

—Sí, pero, ¿cuánto durarán? A baja potencia un par de semanas, quizás. Después... —Dacres unió las palmas de sus manos en un lento y expresivo gesto—. Por eso, cada segundo vale oro.

Gerry se sintió acorralada y miró a su chico con una desesperada petición de ayuda en sus ojos. Pero Strike se mantuvo neutral. Más aún, aquella situación le divertía e incluso experimentaba una ligera satisfacción al ver a la joven humillada por un representante del sexo opuesto.

Gerry hizo un último esfuerzo:

—¿Por qué yo, señor Dacres? ¿Por qué es tan importante que sea con mi nave, como si fuera la única?

—Todas las naves que han ido a Tritón se han estrellado, hasta la más potente. Para ir allí en condiciones seguras se necesita la fuerza excepcional de una nave de propulsión centrífuga, como El Arca. ¿Y cuántas hay hoy en día? Solo unas pocas y, de ellas, ¿cuántas no pertenecen a las agencias gubernamentales? Solo la suya, señorita Carlyle. Si usted se niega, tendré que conformarme con una nave menos potente. Por eso estoy invirtiendo tanto en ponerla públicamente en evidencia: para obligarla a aceptar.

Gerry se quedó boquiabierta. Aquel tipo no podía ser más franco. Más aún, parecía tener todas las respuestas. Solo podría negarse si estaba dispuesta a abandonar su aventurero negocio. Pero si quería continuar siendo la reina de los exploradores, no podía permitirse ni una sola mancha en su historial.

De nuevo, volvió a mirar con desesperación a Strike, pero este se limitó a devolverle una ligera sonrisa mientras se encogía de hombros.

—Está bien. Nos pondremos en marcha una vez más.

Dacres le ofreció una rama de olivo.

—Es posible que haya formas de vida interesantes en Tritón. Cuando el rescate haya terminado, la invito a capturar un par de especímenes si eso la ayuda a... bueno... a salvar su imagen.

Gerry sintió que el punto de ebullición de su sangre batía un nuevo record y contó hasta diez en silencio para controlarse.

—Haga el favor de no insultarme, señor Dacres —repuso—. Usted no me cae bien. La única razón por la que mi novio no le ha dado su merecido es porque cree que mi autoestima está demasiado alta y que un baño de humildad me viene bien de vez en cuando. Sin embargo, sus maquinaciones y el peligro que corre su hermano me obligan a aceptar su propuesta. Vuelva dentro de una hora con su talonario y con su abogado. Tendré listo el contrato. Partiremos al amanecer.

Dacres volvió a saludar con una inclinación de su cabeza, esta vez desde la altura que le ofrecía el pedestal del triunfo.

—Gracias —dijo—. Lamento que no podamos ser amigos pero, al fin y al cabo, eso importa poco. Estoy seguro de que será un viaje fructífero y sin problemas.

Dacres se marchó, erguido como una escoba.

—¡Vaya! —exclamó Strike, agitándose como un chucho empapado—. La carga eléctrica de esta sala es demasiado alta. ¡Necesito una toma de tierra ya! Nunca he visto a un tipo tan seguro de sí mismo cada vez que abre la boca. Es alucinante.

Strike abandonó la sala a punto de estallar en carcajadas.

L

awrence Dacres se equivocó en su predicción de un viaje sin problemas.

Poco antes de llegar a Marte, cinco tripulantes del Arca cayeron enfermos después de la cena. «Intoxicación» fue el diagnóstico emitido en el hospital marciano. Los hombres estaban fuera de peligro y serían dados de alta en dos o tres días. Pero, con el fin de reducir gastos, El Arca había sido fletada con la tripulación mínima, por lo que ahora se encontraban con un verdadero problema. Dacres, desesperado por los miles de dólares diarios que le costaba la expedición, sugirió el reclutamiento de otros tripulantes en el espacio-puerto marciano.

—Debemos continuar como sea, señorita Carlyle —dijo—, o me arruinaré mientras estamos aquí esperando. Después de todo, no son hombres clave, solo son auxiliares. Seguimos contando con el ingeniero jefe, por ejemplo. No le supondrá nada trabajar con nuevos hombres aunque solo sea en este viaje.

Y tenía razón. Para un viaje rutinario como aquel, Gerry no necesitaba la especial cualificación ni el riguroso entrenamiento que hacía de sus hombres los mejores exploradores, zoólogos y técnicos. Cualquier buen mecánico podía sustituirlos en esta ocasión.

Así que accedió.

Aun así, la joven no podía esquivar la sensación de que aquel viaje, concebido en circunstancias indignantes y ya con un primer golpe de mala suerte, no presagiaba nada bueno.

CAPÍTULO II
Intriga en el espacio

F

ue el mismo Tommy Strike quien, tras presenciar una extravagante escena, sugirió que aquel viaje estaba destinado a ser cualquier cosa menos rutinario.

Al pasar junto a la puerta medio abierta de un camarote, observó que, en su interior, un hombre completamente desconocido hacía extrañas payasadas. El recién llegado se sujetaba la cabeza con ambas manos como si fuera a explotar y caminaba con largas y torpes zancadas. Al mirarse en el espejo, Strike sonrió. Su rostro, reflejado en el cristal, era el paradigma del boxeador veterano: nariz deformada, mejillas abultadas, una cicatriz bajo una ceja y orejas de coliflor. El dueño de aquel rostro se acercó a una portilla y miró al espacio exterior. Luego se retiró de ella con expresión afligida y perpleja y gimió penosamente, consecuencia de una más que evidente resaca.

Strike se acercó al quicio de la puerta para observarlo mejor. En ese momento, tanto él como el desgarbado pugilista oyeron unas voces procedentes del camarote de al lado. El desconocido salió tambaleándose y se acercó a la otra puerta, pegando una oreja en ella.

—¡Monk, eres imbécil! —decía una de las voces—. ¿Cómo narices ha subido a bordo ese vagabundo?

Se oía a alguien arrastrar los pies.

—Jefe, le juro que no lo sé —respondía otra voz, en tono compungido—. No le esperábamos tan pronto, así que nos fuimos a divertirnos un rato.

—Os fuisteis a emborracharos, vaya.

—Vale, como usted diga. Pero cuando nos llegó su mensaje, nos dirigimos todos al espacio-puerto. Es verdad que íbamos demasiado contentos y ese tipo debió sumarse al grupo y... —la voz de Monk parecía desinflarse—. Para ser sincero, no tengo la menor idea de cómo pasó.

—Y cuando tuvisteis que facturar para el embarque, ninguno cayó en la cuenta de que erais siete borrachos, en vez de seis. ¡Genial! —la voz estaba llena de rabia—. Bueno, el vago ya está a bordo y el daño ya está hecho. Debí haberos recibido en persona.

El hombre con cara de boxeador abrió la puerta violentamente. Strike se mantuvo pegado a la pared del corredor para seguir contemplando la escena sin ser visto, como en un vodevil. Los seis fornidos mecánicos reclutados por Dacres le escuchaban con aspecto derrotado mientras este no cesaba de reñirles con toda la severidad posible.

Strike frunció el ceño y se sintió tentado de recordarle a aquel alto y rubio individuo que la capitana era la única persona con derecho a reprender a los tripulantes.

En ese momento, el boxeador desconocido le increpó:

—¡Eh, tú! —gritó—. ¿Quién eres?

—Lawrence Dacres. Y más te vale contener esa lengua.

—Me has embarcado a la fuerza en esta nave, Dacres, así que ya puedes dar la vuelta y llevarme a Marte... ¡o te vas a enterar!

Mientras se desataba una andanada de risas, Strike se acercó más para observar el resto de la escena. El rostro del pugilista se estaba tomando púrpura.

—¡Más te vale! —declaró—. ¡No sabes con quién estás hablando!

—Espera, no lo digas. Déjanos adivinar... —ironizó Monk, el mismo que había intentado explicar la presencia de aquel pasajero extra. Su frente era estrecha y sus brazos largos y peludos.

—Soy Kid McCray, el campeón de los pesos medianos de Marte.

Los mecánicos estallaron en un inevitable y escéptico ataque de hilaridad y hasta el propio Strike tuvo que reprimir la carcajada. McCray, el peso mediano, vociferaba intentando convencerles de su declaración pero era inútil. Furioso, apretó los puños y se lanzó contra Dacres.

Strike dedujo que, fuera cual fuese la experiencia pugilística de aquel hombre, esta no incluía pelear en la baja gravedad de una nave. Su torpe embestida lo hizo despegarse del piso, perdiendo el equilibrio como si estuviera sumergido en el agua, indefenso. Y, justo en ese momento, el puño del rubio se estrelló en su mandíbula y lo lanzó de cabeza contra la pared de acero.

McCray tuvo que soportar un conteo completo antes de poder levantarse.

—Esto a mí no me lo hace nadie —masculló ya en pie, aún tembloroso.

Los mecánicos lloraban de risa.

—El campeón no está hoy en buena forma, ¿eh? —gritó Monk entre carcajadas—. Resulta que no es tan bueno en baja gravedad.

Strike decidió que ya era el momento de intervenir y entró en el camarote. Se produjo un repentino silencio acompañado de miradas frías y recelosas.

—Vaya, comandante Strike —repuso Dacres sin el menor rastro de nerviosismo—. Suerte que estaba usted aquí. Si nos ha escuchado, podrá comprobar que tenemos aquí un polizón con unas ideas bastantes peculiares.

—Ya lo veo, Dacres. —Strike miró el patético rostro de McCray e intentó parecer duro—. ¿Y bien? ¿Cómo has entrado aquí?

—Pues... —McCray frunció el ceño, pensativo—. Bueno, hubo un combate, ¿sabe? Era parte del primer campeonato que se celebra en Marte. Gané por K.O. en el décimo asalto y nos fuimos a celebrarlo. Fiestas, bares, chicas... Y ya no recuerdo más... Me desperté aquí hace unos minutos.

—Su expresión era de total perplejidad—. ¿No me cree?

Era evidente que los participantes se habían congregado en una gran fiesta a lo largo de aquella alegre tarde. Tenía el aspecto de una noche de boxeo y probablemente se había celebrado un combate. Pero con alguien con la cara de McCray como campeón...

Strike y Dacres intercambiaron una triste sonrisa mientras este último se llevaba el dedo índice a la sien.

—Quizás unas semanas de trabajo te ayude a aclarar las ideas, McCray —dijo Strike—. Vamos a ver a la jefa. Y más te vale portarte bien porque, técnicamente, se te puede acusar de un delito muy grave. Toma, póntelas.

Le pasó un par de sandalias gravitatorias; consistían en una gruesa suela metálica, dotada con un dispositivo que adaptaba el peso del portador a distintas gravedades, y unas correas para sujetarlas a los pies. Todos los tripulantes las llevaban. Gracias a ellas, McCray pudo seguir a Strike y a Dacres a lo largo del corredor que les llevaba al ascensor para subir a la cubierta de vuelo.

Strike no pudo evitar cierta satisfacción al ver cómo se desorbitaban los ojos del pugilista ante la belleza de la famosa anfitriona rubia de la nave.

—¡Virgen santa! —exclamó McCray—. ¡Usted es Gerry Carlyle!

Tras un breve silencio como respuesta, Strike habló:

—Tenemos un polizón, Gerry. No ha sido intencionado. Dice que subió a bordo por error con un alto grado de impregnación alcohólica. No nos dimos cuenta de que no formaba parte del grupo de los nuevos. Está un poco atontado.

El recién llegado reaccionó con furia.

—¡¿Atontado?! —bramó—. ¡Escúcheme! ¡Soy Kid McCray, el campeón de los pesos medianos de Marte! ¡Si no me lleva de vuelta a Marte ahora mismo, se va a meter en problemas! Conozco a gente influyente.

Gerry, Strike y Dacres rieron a carcajadas.

—¡Vaya! —exclamó la joven—. Ya me habían hablado de los delirios de grandeza que provocan los licores marcianos.

Por muy buen pugilista que fuera en el pasado, aquello fue demasiado para McCray. Se acercó furioso hacia Strike, con la ira escrita en su vapuleado rostro. Tras su experiencia anterior, arrastraba los pies con extrema precaución. Como consecuencia de ello, se convirtió en una presa fácil para Strike. El joven comandante encajaba en la categoría de peso medio-pesado, por lo que aceptó el ataque despachando al intruso con un rápido golpe directo de su derecha que hizo girar a McCray en redondo. Este luchó torpemente por mantener el equilibrio con las sandalias gravitatorias pero terminó cayendo y golpeando con su cabeza contra la bitácora.

—¡Esto no es posible! —farfulló débilmente.

—El campeón no está muy bien de piernas esta mañana —observó Dacres en tono burlón.

—Demasiado entrenamiento —añadió Gerry.

Hubo más risas.

—Bueno, está claro que no vamos a volver a Marte —zanjó Strike—. Lo mejor es que lo pongas a trabajar.

En realidad, Strike no se compadecía en absoluto. McCray quizás estuviese dispuesto a protagonizar escenas divertidas. Le asignarían tareas triviales y le llamarían campeón con intención socarrona. También aprendería que las leyes del espacio eran implacables con los camorristas. Pero El Arca estaba en una misión bastante adusta y Strike estaba convencido de que McCray, una vez encontrase su lugar allí, vendría muy bien para relajar tensiones con un poco de diversión.

Sin embargo, Kid McCray resultó ser sorprendentemente persistente. Dos días después, abordó a Strike y le instó a llamar por radio a Marte para averiguar si había algún campeón de peso mediano desaparecido. Aquello corroboraría su historia.

—Qué casualidad que no se te ocurriese antes —observó Strike, esbozando media sonrisa—. Ya estamos demasiado lejos de Marte para el alcance de nuestra radio.

Al día siguiente, sin desanimarse, McCray volvió a insistir al comandante. Había escuchado la historia del hermano de Dacres y también supo de la peculiar enfermedad que redujo la tripulación del Arca.

—¿No le parece sospechoso, comandante? —insistió McCray, esforzándose en parecer misterioso—. ¿Cómo puede alguien tener tanta suerte como para encontrar al instante media docena de mecánicos cualificados en Marte? ¡Deberíamos dar la vuelta ya!

A Strike siempre le divertían los inagotables intentos del boxeador para hacerle volver a Marte, ofreciendo toda clase de motivos. Pero aquel comentario de McCray acerca de los tripulantes de reemplazo le llamó la atención y le recordó la conversación que había escuchado en la zona de camarotes. No podía poner en pie las palabras exactas, pero le extrañó la familiaridad con la que Dacres se había dirigido a aquellos hombres, al igual que el silencio y las miradas entre ellos cuando él entró. Todo aquello tenía algún significado.

Sin dejar de sentirse algo ridículo, Strike bajó para hablar con Baumstark, el jefe de máquinas. Este lo tranquilizó.

—Todo va bien, señor —dijo el ingeniero—. Los nuevos son técnicos de primera, sobre todo ese tal Monk. Hace las preguntas necesarias y no necesita asistencia. ¡Podría llevar la nave él solo ahora mismo!

Después de aquello, incluso el propio McCray dejó de insistir, dedicándose únicamente a sus asuntos.

L

a nave continuaba cruzando la vastedad del espacio a velocidades astronómicas mientras los días se convertían en semanas. Una a una, las órbitas de los grandes planetas fueron quedando atrás. Entonces tuvo lugar otro extraño incidente aparentemente aislado.

McCray estaba implicado, como de costumbre. Durante un turno de inspección, Strike lo vio en el suelo de uno de los camarotes, luciendo un moratón encima de la oreja. Desde el pasillo, vio que, junto a él, estaba Monk, de pie, con una llave inglesa en una mano y una pistola de aspecto extraño en la otra.

—¡Métete en tus cosas! —gritaba Monk—. ¡Chismoso de las narices! ¿En qué pensabas?

McCray respondía atropelladamente que solo estaba buscando una herramienta en el macuto de Monk, y había encontrado por accidente la pistola.

—La próxima vez me preguntas —gritó Monk—. Además, que yo guarde una pistola no es nada del otro mundo. Viajamos a un lugar extraño y podría ser peligroso, ¿no?

Strike eligió ese momento para entrar en el camarote y, tras quitarle la pistola a Monk, le reprendió:

—Mi deber es asegurarme de que nadie a bordo de esta nave guarda armas en los camarotes. No están permitidas.

Monk miró al suelo, pidió disculpas y los dos hombres volvieron al trabajo. Strike los observó alejarse, pensativo. Recordó los acontecimientos pasados y se preguntó si había algún punto en común. Registró las pertenencias de los hombres reclutados por Dacres y no encontró nada fuera de lo normal. Sin darle más importancia, regresó a la cubierta de vuelo sin considerar necesario molestar a Gerry con sus sospechas infundadas.

Y eso resultó ser un error, pues el misterio se desvelaría de un modo explosivo antes del siguiente cambio de guardia.

Gerry observaba Tritón a través del telescopio, pues ya estaban a solo un día del satélite.

—He verificado la velocidad de rotación, Tommy —dijo la joven—. Realiza un giro completo sobre su eje una vez cada cuarenta y cinco minutos, aproximadamente. ¡Es como una bola de boleras rodando por una pista cósmica, vaya!

Aquellas palabras resultarían para Strike más importantes de lo que podía imaginar, pero en aquel momento no podía adivinarlo. Por ello, se limitó a continuar charlando sin más trascendencia.

—Sí —decía—, pero hay un precedente. Júpiter es veintinueve veces más grande que esa roca, contando toda su envoltura gaseosa, y da una vuelta cada nueve horas.

Justo al acabar esa frase, como si hubiese sido una señal acordada, la puerta se abrió de golpe y entraron Dacres, Monk y el resto de los tripulantes de reemplazo, todos ellos armados. En una fracción de segundo, todo el plan se hizo evidente para Strike, después de tantos días de sospechas.

—¡Vaya! —exclamó Gerry—. Así que tenemos un motín.

Dacres asintió con la cabeza, sonriendo, e interpretó acertadamente la breve mirada que la joven dirigió al otro lado de la puerta.

—Olvídese —dijo—. Todos los demás están maniatados y amordazados.

CAPÍTULO III
Asesinato matemático

L

a mitad del cerebro de Strike hervía entre el asombro y la culpabilidad. Tenía que haberlo sabido. El propio McCray prácticamente le había demostrado que aquello iba a pasar, pero él no le había tomado en serio, limitándose a considerarlo un simple personaje. Su ceguera y su estupidez no tenían límites.

Por el contrario, la otra mitad de su mente admitía que su actitud había sido completamente natural y que nadie, en sus cabales, habría imaginado que Dacres tendría la temeraria idea de robar la nave más famosa de todo el sistema. Era de locos.

Con el rostro contraído por la furia, verbalizó su último pensamiento.

—¿Y qué cree que va a hacer ahora?

—Nos vamos a quedar con El Arca y le pondremos camuflaje. Realizaremos un recorrido entre los planetas exteriores para abordar naves. Quizás con media docena de golpes rápidos nos podamos retirar ricos antes de que las autoridades puedan siquiera iniciar la caza.

Ese era el plan. Tan repelente y cobarde como brillantemente sencillo.

—¿Y nosotros qué?

—Lo sentiré mucho por ustedes —dijo Dacres mostrando una cínica sonrisa—. Los embarcaremos en las cápsulas salvavidas y los dejaremos en Tritón. Otro lamentable caso de exploradores desaparecidos en el «satélite sirena».

—¡Eso es asesinato! —gritó Strike—. ¡Moriremos allí del modo más horrible, aplastados por la gravedad!

Dacres disuadió al joven de cualquier movimiento con el cañón de su pistola.

—Ah, ah, comandante... —dijo—. No pensaría usted que nos íbamos a permitir dejarles con vida. Podrían contárselo todo a algún equipo de rescate y mi plan exige que todo parezca accidental.

Strike miró a su chica. No pudo estar más orgulloso de ella. Si los amotinados esperaban lágrimas y ataques de histeria por parte de ella, debieron de quedar impactados por la desafiante ira que envolvió la respuesta de la joven:

—Está loco si no nos mata ahora mismo.

Dacres respondió al implacable odio de Gerry con una simple sonrisa.

—Oh, no, señorita Carlyle. Nada de disparos. No permitiré ninguna clase de trucos. Y ya sé lo que está pensando. Usted cuenta con una gran operación de rescate en el momento en que nos apoderemos del Arca. Dado que buscarán en Tritón y el satélite es muy grande, usted piensa dejar algún tipo de mensaje que les ayude a encontrarlos.

»Le ruego que deseche esa idea. Les dejaremos ahí abajo varios días... Será interesante averiguar cuánto tiempo puede soportar el corazón humano semejante gravedad... Después visitaremos su tumba y dejaremos un claro mensaje explicando con detalle la destrucción del Arca en el espacio, completamente accidental.

Strike sintió un despiadado nudo en el estómago. El plan estaba férreamente diseñado. Pero, incluso en ese momento, Gerry parecía mantenerse imperturbable. Contempló a todos aquellos criminales, uno por uno, como si estuviera memorizando sus rostros para el futuro. Entonces descubrió a McCray, al final del grupo, escondido y avergonzado. Las cejas de la joven se alzaron.

—¿Tú también, campeón! ¡Qué decepción!

El boxeador se ruborizó.

—Al campeón se le ocurrió la estúpida idea de que podía mantenerse neutral en este partido —explicó Dacres—. Necesitamos hombres fuertes, así que le dimos a elegir. Y eligió vivir.

Gerry asintió con la cabeza.

—Solo por curiosidad —dijo—. ¿De verdad tiene un hermano?

—No. La expedición perdida es un invento. Y muy bien montado, creo. De hecho, incluso fleté una nave en Marte hace meses, por si a usted le daba por comprobarlo.

—¡Gusano! —espetó la joven al tiempo que su puño derecho se estrellaba contra la nariz de Dacres. Con las lágrimas saltadas, este desenfundó su pistola y apuntó a Gerry.

En ese momento, algo sucedió en McCray. Strike dedujo que el instinto de luchador y deportista de aquel hombre, se había reactivado gracias a su admiración por la joven. Fuera lo que fuese, el pugilista se colocó velozmente delante de Gerry, ya con un completo domino de sus sandalias gravitatorias.

—Mire, señorita —dijo—. Evite los ganchos y golpee mejor con directos. Así.

Y despachó al rubio criminal con un perfecto golpe encajado en su vientre. Dacres cayó al suelo, fuera de combate. Rápidamente, Strike se colocó frente a Monk, que acababa de desenfundar su arma.

—¡Recuerda lo que ha dicho él! —gritó el comandante—. ¡Nada de disparos!

Durante unos segundos, la muerte flotó en el ambiente mientras Monk apuntaba a McCray a través de la reluciente mirilla de su pistola.

McCray solo recuperó la respiración cuando Monk volvió a enfundar el arma con una risotada.

—Está bien, inútil —dijo—. De todos modos solo es cuestión de horas. ¡Te has pasado al bando perdedor!

Strike no pudo reprimir una sonrisa cuando vio cómo el rostro del boxeador se tomaba blanco ante aquella sobredosis de realidad. McCray tragó saliva y miró a Gerry. Esta le guiñó un ojo en silenciosa señal de agradecimiento y él exhibió una amplia sonrisa.

—Bueno, lo que importa no es dónde acaba uno, sino cómo acaba uno. —repuso el pugilista con un ligero asomo de arrogancia. Era evidente que se sentía en compañía de gente distinguida.

S

trike examinó las sudorosas palmas de sus manos, donde aún lucían las marcas de sus uñas. Eran el precio por reprimir el impulso suicida de lanzarse contra los hombres de Dacres. Luego levantó la vista y examinó el estrecho interior de la cápsula salvavidas.

Los nuevos modelos a bordo del Arca tenían capacidad para seis personas. Aun así, fueron nueve los ocupantes introducidos en el interior de una de ellas. Excepto McCray, cuyo corazón ocupaba más sitio que su cerebro, el resto eran compañeros íntimamente unidos por las aventuras, los peligros, los éxitos y los fracasos: Kranz, Baumstark, el joven Barrows... Todos compartían el inmenso orgullo de pertenecer al envidiado equipo de Gerry Carlyle.

Ahora llegaba aquel infamante final de trayecto. Tras cada hazaña materializada con éxito por los pelos, Strike siempre juraba que lo siguiente sería casarse con Gerry y mudarse a alguna tranquila finca de las afueras. Pero nunca conseguían apagar el fuego que ardía en la sangre de ambos. Y ahora, estaba claro que habían abusado de su buena suerte. La muerte era el final de su aventura, una conclusión tan funesta como inevitable y Strike se sentía culpable.

Nadie podía encajar aquel increíble atrevimiento de Dacres contra su amada líder, y el ensordecedor silencio que les envolvía fue roto por Kranz.

—He oído que la gravedad ahí abajo es de dos g y media —dijo—. Quizás podríamos lanzamos ahora mismo. Al menos terminaríamos luchando.

Strike se encogió de hombros.

—No serviría de nada. Dacres ha... —Una idea fugaz atravesó su mente y echó un vistazo al indicador de combustible. Aunque había suficiente para llegar a Tritón, no les alcanzaría para dirigirse al puesto más cercano del sistema uraniano. Strike apretó los dientes—. Ese pájaro piensa en todo. Me di cuenta el primer día en que hablé con él. Y no me equivoqué.

—Discrepo —intervino Gerry, inesperadamente—. El señor Dacres se ha olvidado de una cosa: de las matemáticas. Tranquilícense, caballeros. Nuestra oportunidad aún no ha llegado.

Los hombres la contemplaron, con un atisbo de esperanza intentando asomar en sus rostros. Pero Strike no conseguía ver de qué serviría el cálculo a un hombre que iba a morir aplastado por los más de doscientos kilos de peso de su propio cuerpo. Sostener un simple lápiz en esas condiciones sería toda una proeza. Estaba a punto de decirlo cuando una repentina sacudida los lanzó a todos hacia un extremo del estrecho compartimento. Ya era tarde para discutir nada. Dacres acababa de eyectar la cápsula salvavidas al espacio.

Por babor, y ligeramente por encima, pudieron ver cómo se alejaba la enorme y brillante masa del Arca, lenta e inexorablemente. Por estribor, y ligeramente por debajo, una esfera del diámetro de una moneda destacaba con un brillo irresistible contra la fría negrura del vacío interestelar: el satélite sirena.

Cuando pudo reaccionar, Strike se deslizó en el asiento del piloto y miró a Gerry con la pregunta en sus ojos. Esta asintió:

—Sí. A Tritón.

El ligero fragor de los propulsores se hizo oír mientras Strike manipulaba hábilmente los controles. El trayecto solo duró tres horas, pero se convirtieron en las más terroríficas de la vida de todos ellos.

C

uando aún faltaba una hora para Tritón, el tirón de su poderosa gravedad ya se hacía sentir. Cada vez que alguno tenía que moverse, sus pasos eran lentos y pesados. El aumento de peso se hacía soportable si permanecían boca abajo pero incluso así se podían oír los jadeos y algún que otro quejido, como si unos dedos invisibles hurgaran en el interior de sus cuerpos intentando arrancar sus órganos internos.

Barrows vomitó en el piso y aquel espectáculo provocó que otros tres siguieran su ejemplo.

Strike había enrollado su propio torso con una cuerda, a modo de soporte abdominal. Le sirvió de algo pero no pudo evitar el terrible sobreesfuerzo de su corazón, que luchaba laboriosamente para bombear la sangre a través de sus prensadas venas. Intentó imaginar, sin mucho esfuerzo, cuánto aguantaría un corazón en esas condiciones.

Miró a Gerry. Estaba inclinada hacia delante, con el rostro oculto entre sus brazos, y respiraba a un ritmo asmático. Levantó la cabeza, como si esta pesara una tonelada.

—Tommy —dijo lentamente, intentando que su propia lengua le obedeciera—... Me voy a desmayar... Aterriza en... en el ecuador...

La joven se desvaneció. Aunque Gerry era vigorosa y atlética, su constitución no estaba diseñada para soportar aquellas fuerzas.

Strike miró a los demás, que aún aguantaban, sobre todo McCray. Casi todos se habían visto sometidos a varias g durante las pruebas de vuelo pero lo cierto era que nadie había experimentado antes nada parecido a aquella incesante presión que les aplastaba el pecho y amenazaba con despegar la carne de sus huesos.

El sudor de su frente casi cegaba a Strike y este lo apartó con una mano que parecía de plomo.

Tritón, pálido y liso, se cernía ante ellos, ahora enorme y amenazador, girando sobre sí mismo a una velocidad claramente visible. La tragedia ya estaba al alcance de la mano. La pequeña cápsula se precipitaba vertiginosamente sobre el satélite mientras Strike sostenía los controles con sus músculos en máxima tensión. El joven puso a prueba toda su destreza para mantener el vehículo en la posición correcta, justo encima de la columna de fuego que escupían los retro-propulsores a máxima potencia, luchando salvajemente contra la gravedad.

Mientras el terreno se deslizaba rápidamente bajo ellos solo la suerte evitó el desastre, pues los engarfiados dedos de Strike resultaban demasiado lentos para un aterrizaje afinado. El vehículo terminó posándose con fuerza y a gran velocidad, abriendo una larga zanja en el terreno entre llamaradas y devastadoras sacudidas.

La cápsula salvavidas dio una vuelta de campana completa antes de detenerse del todo y quedar reposando con su costado derecho inclinado hacia arriba.

Los nueve náufragos se examinaron a sí mismos, se desabrocharon los cinturones de seguridad, se levantaron y... todos a la vez se dieron cuenta del milagro que estaba teniendo lugar: como si hubieran sido bendecidos o deificados, ¡la gravedad aplastante había desaparecido por completo!

Aparentemente todos pesaban casi lo mismo que en la Tierra.

Cada uno expresó a su modo el agradecimiento y la alegría, pero fue McCray quien reflejó en voz alta el sentimiento predominante:

—¡Vale! ¡No lo pillo!

Nadie era capaz de comprender aquel fenómeno, pero una sospecha comenzaba a invadir la mente de Strike. El joven miró a Gerry, que ya había recuperado el conocimiento sin más efectos negativos.

—¡Tú sabías que esto iba a pasar! —le gritó acusadoramente—. Era a esto a lo que te referías con lo de Dacres y las matemáticas. ¿Por qué no nos lo dijiste y nos evitaste esta agonía mental?

—Lo siento —murmuró Gerry, ligeramente azorada—. Pero no estaba segura del todo y no quería crear falsas esperanzas.

—Da igual. ¿Qué ha pasado? Cuéntanos. ¿De qué va todo esto?

Gerry sonrió ante aquel bombardeo de preguntas.

—Tened paciencia, señoría, y os lo explicaré —echó mano de un lápiz, un papel y una calculadora—. La clave del problema está en la velocidad de rotación de Tritón, que realiza un giro completo cada cuarenta y cinco minutos. Eso produce una fuerza centrífuga en su ecuador que contrarresta el tirón de su gravedad. Imagínate que pesas ciento cincuenta libras, o sea, unos setenta kilos.

—En realidad peso ochenta y tres.

—Sí, vale. Pues imagina que son ciento cincuenta libras. Tú esperarías pesar aquí trescientas setenta y cinco libras, ¿no? Pues verás... —y comenzó a garabatear.

peso = 150 libras

diámetro de Tritón = 3000 millas = l,584×l07 pies

radio de Tritón = 7,92×106 pies

gravedad = 2,5 g

rotación = 45 minutos

N= 1/45 = 0,0222 rpm

ω = (2 kN)/60 = 0,00233 rad/seg

m = 150/g = p/32,2 = 4,81 slugs

—Un slug es la unidad de masa en el sistema de pies, libras y segundos —comentó Gerry mientras escribía. Era una aclaración innecesaria pues la mayoría tenía una buena base en matemáticas.

fuerza centrífuga = mrω2 = 4,81 × 7,92 × 2,332 = 207 libras

peso neto = (2,5 X 150) — 207 = 375 — 207 = 168 libras

—Voilá! —concluyó Gerry, triunfante—. Solo pesamos unos pocos kilos de más en el ecuador de Tritón con respecto a la Tierra, a pesar de su alta gravedad. Mientras más nos acerquemos a los polos, más iremos pesando. He usado la calculadora deprisa y las cifras pueden no ser exactas, pero ya os podéis hacer una idea.

—Sí, creo que lo hemos pillado —murmuró Strike, aún molesto por el silencio de Gerry cuando todos habían necesitado tan desesperadamente ese rayo de esperanza—. Mientras no nos separemos de la superficie de Tritón, estaremos a salvo. Pero en cuanto perdamos el contacto... uh, uh...

Intrigado por aquella última idea, Barrows intentó ponerla a prueba con un pequeño salto hacia arriba. Su cuerpo se vio devuelto al suelo con una escalofriante sacudida. Nadie se aventuró a repetir el experimento. Quedaba claro que estaban atados al terreno por unas cadenas invisibles.

—¡Un momento! —Strike tuvo otra idea—. Dacres bajará dentro de unos días para dejar nuestro falso mensaje de despedida, ¿no? Si les damos una bienvenida sorpresa, quizás le podamos poner un final feliz al culebrón de Gerry y los piratas.

CAPÍTULO IV
Un intruso peludo

A

quel burdo chascarrillo fue el detonante necesario para que todos se liberasen de la tensión acumulada tras verse sometidos a tan terrible estrés físico y a la amenaza de una muerte segura. Estallaron en carcajadas como si hubiera sido el más ingenioso de los chistes ideado por el mejor de los humoristas. Incluso desarrollaron distintas versiones con variantes cada vez más cómicas hasta que, finalmente, quedaron emocionalmente exhaustos y completamente relajados.

Después, alguien comentó el hecho evidente de que, si querían sorprender a Dacres, deberían prepararse para sobrevivir los días que faltaban para su regreso. Y, ya serenos, se centraron en evaluar la situación, bajo el liderazgo de Strike.

Afuera, bañado en una luz mortecina, el paisaje de Tritón no era más que un terreno desolador, sin apenas relieve pero de aparente origen volcánico y moteado por densos y espinosos árboles de poca altura. La escarcha cubría las hondonadas y soplaba un débil viento racheado.

Con rutinaria eficacia, los hombres emprendieron sus tareas, lanzando sus instrumentos al exterior a través de los tubos de vacío para medir la temperatura y presión y analizar la atmósfera. Strike echó un vistazo al termómetro y sintió un escalofrío.

—No me lo puedo creer —declaró.

—Hay oxígeno ahí fuera —anunció Kranz con satisfacción mientras trabajaba con las muestras de la atmósfera—. Rastros de hidrógeno, rastros de vapor de agua... —Tras una pausa, añadió—: ¡Vaya! También hay cloro, aunque no mucho. Tendréis que ajustar los filtros de los trajes de exterior... También hay un par de gases inertes inofensivos.

Gerry y Strike intercambiaron sus miradas.

—Tan bueno como se podía esperar —comentó el joven—. Estaba claro que una gravedad así ayudaría a retener una capa atmosférica importante. ¿Damos una vuelta por el jardín y saludamos a los vecinos?

Se echaron a suertes los seis trajes disponibles y, a continuación, los ganadores se esparcieron por el suelo tritoniano como los escolares por el patio del recreo. McCray y Kranz se tambalearon nada más salir y terminaron cayendo al suelo. Strike y el resto lucharon por mantener el equilibrio y consiguieron a duras penas mantenerse en pie, extrañamente inclinados, como si estuvieran haciendo frente a un fuerte vendaval. Todos miraron a su alrededor, desconcertados, excepto Gerry, que se retorcía en medio de un indecoroso ataque de risa.

Strike inspeccionó el paisaje, aparentemente plano y horizontal, e intentó comprender por qué todos parecían estar en la ladera de una colina. No tuvo más remedio que tomar prestada la expresión de McCray:

—No lo pillo.

—Otro detalle que olvidé mencionar —explicó Gerry—. Una de las características más simpáticas de Tritón es que el «abajo» no está en dirección perpendicular al suelo, excepto en el ecuador y en los polos. Es obvio que no aterrizaste en el ecuador, aunque sí bastante cerca. No percibimos este fenómeno dentro de la cápsula porque esta ha quedado inclinada hacia un lado, lo justo para compensarlo. Así que, si nos dirigimos al ecuador, será un paseo cuesta abajo todo el tiempo.

—Habló la empollona de la clase —gruñó Strike.

Ante aquel extraño estado de cosas, el joven no pudo evitar imaginarse a Tritón desintegrándose y todos sus pedazos rodando hacia los polos hasta que no quedaba nada más que el ecuador, girando solemnemente igual que una rueda fuera de control.

Para librarse de aquella visión se centró en las tareas, dividiendo a los náufragos en grupos para realizar un inventario general. La exploración de las cercanías no resultó muy estimulante. Había muy poca humedad en la superficie y la posibilidad de taladrar el terreno para buscar agua estaba descartada. Tras recoger hielo con gran esfuerzo, lo derritieron en un caldero y dejaron que el cloro se evaporara.

El aire era respirable a través de los filtros de las máscaras, pero entraba con el frío de un cuchillo en los pulmones. McCray, excitado como un niño con juguetes nuevos, escupía y comprobaba cómo el resultado se convertía en pequeños carámbanos antes de tocar el suelo. Abandonó esta diversión al comprobar rápidamente cómo los labios se le helaban y se le pegaban dolorosamente.

No había comida a la vista, ni animal ni vegetal, y eso preocupaba a Strike.

—Hay un armario lleno de raciones concentradas —comentó—, pero no nos mantendrá mucho tiempo a los nueve. Solo podemos esperar que Dacres no tarde mucho en regresar para comprobar cómo estamos y...

Su voz se apagó al ver cómo los ojos de Gerry se abrían como platos mientras miraba a algo que había detrás de él. Se giró. A unos treinta metros, un elemento nuevo se había incorporado al paisaje: una «cosa» de metro y medio de altura, cubierta de negro y áspero pelo y con forma cónica. Semejaba un alfil negro y peludo sacado de un gigantesco tablero de ajedrez. Aquello permaneció inmóvil mientras era contemplado por el grupo. No asomaba rasgo alguno entre aquella pelambrera, pero daba la sensación de estar observándoles con intensa curiosidad.

—Haced como si no lo vierais —sugirió por fin Gerry.

Al momento, aquel exótico intruso se deslizó raudo hacia ellos unos veinte metros para volver a detenerse con la misma pose vigilante.

A McCray se le salían los ojos de las órbitas. No tenía la experiencia necesaria para tomarse con calma un encuentro así.

—¿Pero eso qué es? —graznó—. ¿Un bicho o una verdura? ¿Habéis visto cómo se ha movido en plan sigiloso? ¡Y sin pies! ¿Cómo lo ha hecho?

—¡Qué espécimen tan hermoso! —suspiró Gerry con cierta nostalgia profesional—. En realidad creo que quiere hacer amigos. ¿No os parece un cachorro grande de terrier escocés sentado como si estuviera esperando?

Strike resopló.

—¡Qué imaginación! A mí me parece más un...

—¡Cuidado! —gritó alguien.

Durante la charla, habían apartado la vista del recién llegado y este aprovechó para avanzar. En el centro de su cabeza se abrió una especie de boca enorme repleta de espantosos colmillos negros. La cosa emitió una espeluznante nota sobreaguda y se lanzó salvajemente sobre el grupo, aparentando una furia ciega.

Todos corrieron en distintas direcciones y la peluda amenaza, incapaz de efectuar giros rápidos, avanzó inofensivamente en línea recta entre ellos. Abandonando su pretensión inicial, se dio la vuelta e inició otra silenciosa carga en dirección contraria. Una vez más, los náufragos se apartaron a un lado sin dificultad alguna.

—¡Tiene un modo encantador de hacer amigos! —se burló Strike.

Aunque la situación tenía un componente cómico indudable, aquellas carreras alrededor de la cápsula salvavidas comenzaron a tener su efecto en los músculos y todo dejó de tener gracia.

—No podemos estar así todo el tiempo —dijo Gerry, jadeando—. Alguien resbalará o no lo esquivará a tiempo. Y si nos refugiamos en la cápsula, esto se convertirá en un asedio. Si el condenado de Dacres nos hubiera dejado al menos un arma...

Como si Gerry acabara de pronunciar unas palabras mágicas, la puerta de la cápsula se abrió y Barrows, con una tímida e indecisa sonrisa, le lanzó a Strike un extraño e improvisado artilugio. Consistía en una vara metálica de un metro, arrancada del marco de una puerta, con dos escalpelos en la punta que habían sido atados a ella con cables del panel de control, formando el conjunto una especie de lanza.

—Es lo mejor que hemos podido hacer con tan poco tiempo —se disculpó Barrows mientras regresaba precipitadamente al interior, pues la criatura peluda se lanzaba salvajemente contra la escotilla justo cuando esta se cerraba.

Mientras aquella cosa se tambaleaba tras el brutal choque con la puerta, Strike aprovechó con destreza para lanzar contra su abdomen la rudimentaria arma. El resultado fue tan completamente devastador que el joven quedó perplejo.

Los escalpelos se habían hundido en el cuerpo como si este fuera de mantequilla y, al ser retirados, brotó un torrente interminable de fluido grisáceo, como si aquella extraña criatura solo estuviera llena de él, sin más órganos internos.

Finalmente cesó aquel vertido repugnante y el enemigo cayó al suelo, desinflado como un globo sin vida. Era una victoria incuestionable contra un animal raro, feroz y aparentemente movido nada más que por la astucia y el odio. Pero su derrota había sido tan fácil que el júbilo fue sustituido por la perplejidad de inmediato.

—Esto es muy extraño —comentó Kranz mientras señalaba el gran charco de fluido vital, que no parecía verse afectado por la baja temperatura—. Me pregunto qué será.

—Debe ser como el anticongelante —aventuró Gerry.

—No estará de más que examinemos a la bestia —dijo lentamente Strike.

Kranz y él intercambiaron una mirada de común acuerdo y arrastraron la carcasa vacía al interior de la cápsula salvavidas. Allí podrían improvisar un laboratorio rudimentario, matar el tiempo con aquel pestilente cadáver y quedar satisfechos.

Kranz era un fanático del análisis químico, capaz de extraer muestras de la laguna Estigia si Caronte lo tuviese que transportar. El interés de Gerry en las criaturas extrañas se limitaba a cuando estaban vivas y tenían valor comercial. Esta primera vez era la excepción.

En siete ocasiones surgió del horizonte la pálida esfera de Neptuno para recorrer raudo todo el cielo de Tritón. Fue entonces cuando Strike, sonriendo como un felino junto a la jaula de un canario, invitó a Gerry a entrar en la cápsula.

—Una bestia interesante —comentó él—. La piel es tan fina como el papel, a pesar del pelaje. No hay sistema circulatorio. De algún modo, ese fluido hacía las veces de sangre; tiene corpúsculos y todas esas cosas. Hay algo parecido a unos órganos muy básicos donde esperas encontrar ojos. Ya que no tenemos un erudito que sepa latín, lo hemos bautizado Apodus felpudus, porque no tiene extremidades y por su pelaje. Felpudo para los amigos.

—Nada de todo eso justifica esa sonrisa de satisfacción que tienes —aventuró Gerry.

La sonrisa de Strike aumentó su tamaño.

—Hemos analizado el fluido —dijo—. Tal y como esperábamos, es un compuesto clorado... básicamente percloroetileno.

—¿Y?

—Kranz cree que podríamos convertir esa sustancia en hexacloroetano fácilmente en el interior de estas criaturas, sin demasiado peligro, con solo unas pocas inyecciones.

—¡Qué experimento tan brillante! —espetó Gerry con exasperación—. Cuando estamos abandonados en los confines del sistema y justo cuando tenemos los días contados... ¿Y para qué narices va a servir eso?

Ni ella ni los demás, a excepción de Kranz y Strike, eran capaces de valorar aquel hallazgo y el joven primer oficial no podía evitar cierto disfrute.

Gerry se había callado el asunto del peculiar equilibrio entre gravedad y fuerza centrífuga de Tritón mientras no estuvo segura del todo. Ahora sería él quien podía mantener su pequeño misterio hasta que no tuvieran la certeza de que el experimento daría resultado.

Lo cierto es que solo quedaban pocas horas o días antes de que Dacres regresara para ver si su trama criminal había tenido éxito y para preparar el escenario de cara a los grupos de rescate. Los náufragos solo tendrían una oportunidad para sobrevivir. Y debían aprovecharla. Cualquier cosa, incluso improbable, que pudiera reportarles una mínima ventaja, merecería el esfuerzo.

—No importa para qué. Sé buena chica y ayúdame con el experimento —instó Strike—. Solo necesitamos capturar uno de esos felpudos vivo para llevarlo a cabo. Tú puedes hacerlo. Hay cloroformo en el botiquín y una cuerda para usarla como lazo. ¡Un viejo monstruito como este no es adversario para la inimitable Gerry Carlyle!

Gerry reprimió algunas vulgaridades impropias de una dama.

CAPÍTULO V
K.O.

L

legó el día en que el estómago de Tommy Strike se llenó de mariposas. No era por el hambre, a pesar de que las raciones no habían sido muy generosas. Era la misma sensación que invade a un luchador cuando el estadio se oscurece y los focos del cuadrilátero se encienden.

Ahora todos esperaban la campana, tensos y demacrados, mientras aguardaban a oscuras dentro de la cápsula salvavidas, preparados para un combate más duro y más desesperado que todos los que había afrontado Kid McCray a lo largo de su carrera. Los días de ansiosa espera habían llegado a su fin y, a varios kilómetros por encima del escurridizo satélite neptuniano, El Arca descendía lentamente siguiendo un patrón geométrico mientras sus detectores buscaban la pequeña nave.

Strike se preguntaba si realmente estaban listos para el combate. Habían fabricado unos pocos cuchillos rudimentarios y algunos puños de hierro y sentían una gran expectación por la captura de una de aquellas extrañas criaturas peludas a las que llamaban felpudos. Pero el entusiasmo de Strike por el experimento que él y Kranz habían llevado a cabo con ella se estaba disipando.

Lo cierto es que, aunque no tuvieran éxito, nunca llegarían a estar peor que antes. Todo se reducía a una simple emboscada. Dacres y su banda solo esperaban encontrar nueve cadáveres, como resultado de la gravedad asesina, pero le esperaba una buena sorpresa.

Con las manos casi vacías, iban a enfrentarse a asesinos armados con pistolas de protones, pero contaban con el factor sorpresa. El felpudo capturado también podría ser de ayuda. Lo habían «dopado» —en palabras de McCray— y después lo habían dejado suelto, justo cuando El Arca aparecía a la vista.

La criatura esperaba ahora como una mancha en el paisaje, como un error de la Naturaleza. Sabían que atacaría con fuerza a todo lo que se moviera, y eso incluía a los incautos piratas. Si lo que sucedía después se ajustaba o no a lo previsto, eso estaba en manos de los dioses. Y a ellos se encomendó Strike con un fervor equivalente a su intenso deseo de reparar lo que consideraba un daño que era responsabilidad suya.

Finalmente, la hora de las dudas llegó a su término. Dacres ya había localizado el pecio e hizo descender El Arca en una veloz zambullida hasta dejarla suspendida como un globo a pocos metros de la superficie.

—Saben tratarla con cariño —murmuró alguien con evidente disgusto.

—Ya les vale —añadió Baumstark—. Han tenido tiempo de sobra para practicar.

—¡Shhhh! ¡Pueden oírnos!

Los minutos goteaban lentamente mientras los bandidos llevaban a cabo los controles de rutina. Finalmente, El Arca tomó tierra y la escotilla principal se abrió. La banda de malhechores al completo se asomó con miradas ansiosas. Todos llevaban botas anti-gravedad.

Strike reconoció a Dacres de inmediato, el más alto de todos, y la ira comenzó a invadir su cerebro como un baño de ácido y a esparcirse por su torrente sanguíneo como el alcohol. También sintió cómo sus compañeros se revolvían contra esa emoción mientras observaban a través de las pequeñas mirillas de la cápsula. Podía oler el odio que exudaban sus tensos cuerpos.

—Todavía no, todavía no —les contuvo Strike en voz baja—. Atentos.

En el exterior, la escena parecía salir de una de aquellas antiguas películas mudas: movimientos espasmódicos y silencio absoluto. El felpudo inició su conocida rutina, acercándose poco a poco al grupo de la escotilla cuando se consideraba no observado y fingiendo el aspecto de una inocente y temerosa mascota que en realidad esperaba poder lanzar su dentellada.

Uno de los piratas, completamente engañado, tendió una mano hacia la criatura y, al momento, el felpudo desató su instinto con extrema agresividad, lanzándose directo hacia la escotilla y provocando la consiguiente e inevitable confusión.

Las bocas se abrieron emitiendo gritos inaudibles y los rostros se encogieron por el terror mientras todos luchaban a trompicones por regresar al interior del Arca.

Tras su segunda embestida, aún más salvaje, el felpudo consiguió introducirse con todos los miembros del grupo en el corredor principal de la nave, llevándose por delante a alguno. El momento más desagradable tuvo lugar cuando un disparo de protones redujo literalmente a pedazos a la criatura, derramando su horrible fluido vital por todo el pasillo.

—¡Ahora!

La orden de Strike resonó nítida y triunfante. De la cápsula salvavidas surgió una avalancha de hombres invadidos por el deseo de venganza, con Kid McCray a la cabeza, todos directos hacia El Arca. Gracias al entrenamiento, ni siquiera vacilaron ante el espectáculo que se desplegaba frente a ellos: de la escotilla principal del Arca surgían nubes y nubes de un denso humo blanco, como si todo el interior de la nave estuviera en llamas.

Mientras los hombres cruzaban el estrecho umbral de la esclusa —se habían quitado los trajes de exterior en aras de una mayor libertad de movimientos—. Strike les gritaba triunfante:

—¡Recordad! ¡Este humo es inofensivo! ¡No tengáis miedo!

El hexacloroetano derramado por el cuerpo del felpudo estaba reaccionando vigorosamente con el zinc del piso de zincal de la nave para convertirse en cloruro de zinc. Aquella reacción liberaba tanto calor que el cloruro de zinc se evaporaba al momento, generando densas nubes de humo blanco.

Mientras se paraba a recuperar el aliento, Strike vio cómo surgía del interior de aquella cegadora niebla el hombre al que llamaban Monk, cruzándose justo en el camino de McCray. Sin aminorar lo más mínimo la velocidad de su carrera, el pugilista se lanzó brutalmente contra el maleante, descargando todo el odio, el miedo y el hambre acumulados durante aquellos días.

La fuerza del encontronazo quedó concentrada en la boca del estómago de aquel hombre. Gracias aun momentáneo clareo del humo, los asombrados náufragos vieron cómo Monk salía despedido de la esclusa y recorría volando todo el corredor hasta terminar estrellándose contra la pared del fondo.

La verdad se reveló al instante. El grupo de malhechores había ajustado sus botas anti-gravedad para compensar dos g y media. En consecuencia, aquellos hombres no eran más que pesos mosca que ni siquiera habían tenido tiempo de descubrir la situación gravitacional real.

Con un aullido de puro júbilo, Strike siguió los pasos de McCray, introduciéndose de lleno en la salvaje melé desatada en medio de la blanca lobreguez y descargando puñetazos a todos los que encontraba a su paso. Si golpeaba a alguien sólidamente apoyado en el piso, mascullaba una disculpa y pasaba al siguiente. Pero cuando su víctima salía disparada a través del humo con un simple golpe, la seguía y se ensañaba con ella.

La lucha tuvo una conclusión previsible. Desorganizados y sorprendidos por completo, Dacres y sus hombres no tuvieron ninguna oportunidad. Apenas fueron conscientes de que estaban siendo atacados por hombres a los que daban por congelados y aplastados y, además, no se atrevieron a usar sus armas por miedo de alcanzar a sus propios compañeros. Y así se vieron disgregados por el corredor, golpeados sin piedad y desarmados en tres increíbles minutos de fantasmal combate. Solo dos consiguieron escapar a la furiosa embestida. Corrieron por los interminables pasillos del Arca, disparando en cada esquina en una acción de retaguardia contra sus implacables perseguidores. Strike, con ayuda de las armas requisadas, desplegó una implacable campaña contra los dos piratas. Estos se vieron acorralados en la popa de la nave ante el constante flanqueo de los tripulantes del Arca, que se infiltraron por oscuros almacenes y pasillos laterales.

Una vez recuperada la armería, Strike ordenó la activación de bombas anestésicas en el sistema de ventilación de la nave. Todos se colocaron las máscaras y, finalmente, encontraron a los dos malhechores con sus rostros enrojecidos pero plácidamente dormidos en las cocinas de la nave.

La batalla había concluido. Gerry, que se mantuvo apartada de la lucha ante la insistencia de Strike, recompensó a sus valientes campeones con un beso a cada uno.

A

lo largo de su tumultuosa carrera junto a su popular prometida, Tommy Strike había participado en las más espectaculares celebraciones. Pero nunca había sido testigo de una bienvenida como la que les esperaba en aquella ocasión.

Durante una breve escala en Marte para reabastecerse de provisiones, Gerry dio a conocer su fantástica aventura, y esta fue inmediatamente retransmitida a la Tierra con todo lujo de detalles: el traicionero intento de los piratas de capturar El Arca y asesinar a su tripulación, el abandono de esta en Tritón, el ingenio desplegado a la hora de enfrentarse a la muerte, el peculiar combate y, finalmente, el retomo de Gerry Carlyle con los criminales capturados.

En el último tramo del trayecto Marte-Tierra, se vieron acompañados por una escolta de naves oficiales y un grupo de guardia armado fue trasladado a bordo del Arca para su seguridad. Los tripulantes consideraron en privado que aquello era innecesario pero Gerry dio su consentimiento como parte de un difícil acuerdo, producto de una de las típicas negociaciones en la que ella era experta: antes de que Dacres fuera encausado, la joven tendría permiso para cargar en la cuenta bancaria de él los honorarios del viaje a Tritón, exactamente tal y como tenían previsto en el contrato inicial.

En la Tierra, el espacio-puerto era un auténtico mar humano hirviendo de entusiasmo. Miles de rostros se elevaron contemplando el descenso del Arca. Hubo vítores, discursos, personalidades, fotógrafos y reporteros. Los cazadores de autógrafos rompieron el cordón policial en alguna ocasión y el momento más desagradable lo protagonizaron los empujones recibidos por Dacres y su banda durante su traslado a los vehículos policiales a través de la multitud. Durante todo ese tiempo, Gerry Carlyle y Tommy Strike mantuvieron con elegancia la más cordial de sus sonrisas, a pesar de que aquel baño de adulación habría incomodado al más tranquilo.

Al final, cuando el público comenzó a dispersarse, un reportero reconoció a McCray, que esperaba pacientemente en la puerta de la esclusa del Arca. Al instante, siguió un nuevo estallido de agitación, provocado por el grito de aquel hombre:

—¡Eh, mirad! ¡Ese es Kid McCray, el campeón de los pesos medianos de Marte desaparecido!

Regresó la multitud, con los cámaras y los periodistas. Los tripulantes del Arca se giraron hacia McCray, boquiabiertos.

—¿En serio eres un campeón de boxeo? —exclamó Gerry.

—Os lo dije. No me creísteis. Punto.

Gerry soltó un juramento que confundió a los periodistas pero hizo las delicias de todos los demás. Cientos de preguntas llovieron sobre los tripulantes del Arca y, poco a poco, fueron desgranando los detalles del asombroso papel de McCray en aquella historia. Comenzaba a caer la noche cuando el público, ya satisfecho con las dosis de emoción y sorpresa de aquella tarde, accedió a dejar descansar a los agotados aventureros.

De vuelta en el interior de la nave y en relativa intimidad, los tripulantes se dirigieron medias sonrisas unos a otros. Strike estaba muy pensativo desde la revelación de la identidad de McCray e intentó retirarse discretamente, pero no tuvo tiempo. El otrora humillado subalterno apoyó una mano firme sobre el hombro del primer oficial.

—Esto... espere, señor Strike. Me falta algo por hacer. Me han tumbado pocas veces en mi vida pero siempre he tenido ocasión de darle la vuelta al resultado. Incluso a Dacres y a Monk pude ajustarles las cuentas. Así que usted es el único tío del mundo que me ha tumbado, quedando eso pendiente... ¿Se acuerda del primer día en la sala de mando? ¿Lo pilla? Yo soy el campeón... y tengo que darle la vuelta también a eso... —Sus ojos suplicaban comprensión.

Strike asintió con resignación.

—Cuestión de principios, imagino.

—¡Eso es! —respondió McCray con vehemencia—. No tardaremos mucho. Lo tumbaré amistosamente, ¿va? Ni siquiera se enterará, señor Strike.

—De acuerdo —accedió el joven, levantando los puños mientras ambos adoptaban posición de guardia.

McCray exhibió un buen juego de piernas, zigzagueando, mientras Strike intentaba aburrirlo con constantes retiradas. De pronto, un pie del pugilista resbaló de un modo extraño y el hombre terminó en el suelo. Se sujetó el tobillo y gritó de dolor.

Strike, que aún no había sido tocado, se acercó, junto con todos los demás. El tobillo de McCray se estaba hinchando. Era un esguince.

—¿Qué narices ha pasado? —inquirió Strike.

McCray dejó de gruñir durante un momento y señaló un húmedo trozo de piel de plátano marciano en el piso. Después buscó con la mirada al culpable. Sus ojos se detuvieron en Gerry Carlyle, cuyos hinchados carrillos delataban que estaba masticando algo. Después se lo tragó y, acercándose a su chico, levantó uno de sus brazos en alto.

—¡El ganador! —gritó— y todavía campeón... Tommy Strike!

La pareja se retiró entre risas y cogidos de la mano mientras Kid McCray golpeaba el suelo con inútil rabia.

—¡Eh, vamos! —gemía—. ¡No pueden hacerme esto!

La historia detrás de la historia

«El satélite sirena» es un ejemplo del enorme esfuerzo al que se someten los escritores para sacar adelante una idea con la que están fascinados. El germen de este relato surgió un día en que estaba leyendo sobre el planeta Júpiter.

Cuando supe lo increíblemente rápido que gira este gigante sobre su eje (nueve horas y unos pocos minutos de rotación), se me ocurrió que dicho giro debía generar una fuerza centrífuga que contrarrestase la enorme gravedad del planeta.

Era una idea que, aparentemente, no se le había ocurrido antes a ningún otro escritor, por lo que me sentí inmediatamente entusiasmado con la perspectiva de divulgar este bombazo en el mundo científico, por medio de la ciencia ficción.

Sin embargo, un breve encuentro con una regla de cálculo me demostró que dicho empuje centrífugo, por muy presente que esté, es insuficiente para provocar la más mínima diferencia de peso en un objeto situado en el ecuador de Júpiter. ¡Oh, maldita decepción!

Pero para entonces yo ya estaba tan encaprichado con la idea de convertirme en un brillante matemático que decidí fichar por otro objeto celeste distinto y adaptarlo, si fuese necesario, a mis objetivos. Con la inestimable ayuda del señor Murray Lesser, unos de los más destacados ingenieros aeronáuticos de la Northrop Aircraft, Tritón fue el elegido, dado que sus características eran las más similares al planeta que yo necesitaba para sacar adelante esta teoría.

Aunque tarde o temprano será posible comprobar que la gravedad de Tritón no es exactamente la que le adjudico en este relato⁴, creo que el lector podrá comprobar que, en todo lo demás, no he alterado ningún otro dato real conocido.

Arthur K. Barnes

—número de invierno de 1946 de

Thrilling Wonder Stories

Problemas en Titania

Henry Kuttner

CAPÍTULO I
Von Zorn se altera

C

ada vez que Von Zorn tenía problemas, ponía todos los dispositivos de comunicación en marcha para contactar con Anthony Quade. Ahora, esos dispositivos no daban más de sí. De hecho, aullaban de un modo histérico. Aquellas llamadas convulsionaban y ensordecían todo Hollywood Lunar.

Von Zorn, que se mecía en el borde de su sillón tras el gran escritorio de cristal, estaba inmerso en pleno ataque de ira.

—¡No me puedes hacer esto! —chillaba al transmisor con su poblado bigote erizado de pura rabia—. ¡Sé que me estás escuchando, Quade! ¡Es un asunto de vida o muerte! ¡Quade!

Unos atemorizados empleados no pudieron evitar un rictus de dolor cuando el magnate giró su sillón hacia ellos.

—¡Traedme a Quade! —gritó—. ¡Traédmelo! No hacéis más que dar vueltas con la boca abierta. Voy a... —Se detuvo. La luz de una desagradable idea iluminó su rostro y una sonrisa se dibujó en él mientras marcaba un número privado—. Se va a enterar —murmuró—. Le voy a... ¡hola! —saludó al rostro que acababa de aparecer en el televisor ante él. Le habló deprisa, sin dejar de sonreír. Cuando acabó, se echó hacia atrás y pidió una copa—. La Nine Planets al borde de la mina —le gruñó al vaso— y Quade rehuyéndome. Lo voy a despedir y lo pondré en la lista negra. Pero después de que cumpla con su trabajo.

T

ony Quade descansaba relajadamente en un asiento del Lunar Bowl, escuchando a una distante orquesta que ejecutaba los primeros compases de la Sinfonía Estelar desde el fondo del anfiteatro. Bajo su chaqueta, el comunicador de bolsillo no cesaba de zumbar estridentemente.

Quade rio entre dientes y cambió de postura su robusta osamenta en el sillón acolchado. Junto a él, en la penumbra, Kathleen Gregg sonreía. Él le dijo que estaba más guapa que nunca. Al fin y al cabo, se había ganado el título de «la novia del Sistema», con la ayuda de un entusiasmado departamento de publicidad. Ya era una de las estrellas más brillantes de la Nine Planets y Tony Quade estaba loco por ella.

—¿Qué te pasa, cabeza hueca? —le preguntó él en tono indolente—. Pareces preocupada. ¿Algo va mal?

—Supongo que sabrás lo que estás haciendo —murmuró la joven—. Después de todo, Von Zorn solo lleva hora y media llamándote.

Los alaridos que emitía el comunicador ya se habían hecho demasiado audibles y Quade era plenamente consciente de ello. Sonrió y extendió un brazo sobre el respaldo del asiento de ella.

—Déjale que grite.

—Debe ser importante, Tony.

—Estoy de descanso —dijo Quade—. El rodaje de La llamada del cometa fue duro. Necesito descansar. Además, es una noche demasiado agradable para escuchar a Von Zorn.

—Sí. Es agradable —asintió Kathleen mientras contemplaba el entorno.

Estaban en la grada más alta del anfiteatro. Ante ellos, las filas de asientos descendían hasta el lejano escenario central donde las luces multicolores jugaban con la orquesta. Tras ellos, en el exterior del Lunar Bowl, se extendía Hollywood Lunar, la ciudad más extraña de todo el sistema solar. A lo lejos se podía divisar el resplandor del Silver Spacesuite y, a sus pies, los anchos y brillantes carriles del Bulevar Lunar, alejándose en dirección al Gran Anillo.

El esplendor de Hollywood Lunar nunca se desvanecía, ni siquiera a los ojos de quienes la habitaban. Aquella metrópolis paradisíaca creada en aquel gigantesco cráter del lado oculto de la Luna nunca dejaba de deslumbrar.

Desde algún punto por encima de ellos surgió un rayo de luz que los iluminó directamente a los dos. Cegados, Quade y Kathleen miraron hacia arriba sin poder ver nada.

A continuación, y sin previo aviso, Quade comenzó a elevarse en el aire. Kathleen solo pudo entrever las suelas de sus zapatos mientras desaparecía en las alturas.

—¡Tony! —gritó desconcertada.

Q

uade sintió el metal sólido bajo sus pies. El rayo de luz desapareció. Estaba en la cubierta inferior de una nave policial. Agentes uniformados de negro retiraban la gran lente anti-gravitatoria. Un hombre con galones de capitán separó su dedo del botón que cerraba la esclusa y miró a Quade con expresión especulativa.

—¿De qué va esto? —exclamó Quade, irritado.

—Lo siento, señor. Estamos buscando a un polizón de un transporte lunar y usted responde a la descripción.

—Me llamo Quade. Supongo que ni siquiera se ha molestado en mirar mi identificación.

El capitán permaneció inexpresivo.

—Puede estar falsificada. No podemos correr riesgos. Si usted es Quade, el señor Von Zorn podrá identificarle.

—Lo hará —dijo Quade, entre dientes—. Ya lo creo que lo hará.

Cinco minutos después estaban en el despacho de Von Zorn. El magnate del cine levantó la mirada de un guion y asintió fríamente con la cabeza.

—Diles quién soy —le dijo Quade con voz cansada—. Tengo una cita.

—No es tan fácil. O eres Quade o eres un polizón de un transporte lunar. Si eres Quade, tengo que hablar contigo.

—Tengo una cita. Así que adiós.

Von Zorn ignoró esto último.

—Si no eres Quade, eso significa calabozo. ¿No es así, agente? —Miró al capitán y este asintió con la cabeza.

Quade reflexionó. Podría salir del calabozo sin problemas, pero el papeleo le llevaría horas. Además, ya empezaba a preguntarse qué tipo de contratiempo había tenido lugar. Debía ser realmente grave.

—Vale —dijo—, soy Quade. Ya puedes decirle a tu esbirro que se largue.

Von Zorn asintió con satisfacción, hizo un gesto con la mano al capitán y le acercó a Quade una caja de puros de tabaco lunar. Quade encendió uno de sus propios cigarrillos y se sentó en una silla de cristal y cuero.

—Dispara.

Pero Von Zorn no mostró prisa alguna por empezar. Sacó un puro, mordió con furia uno de sus extremos y le aplicó la llama del encendedor.

—Udell ha muerto —repuso, por fin.

Quade se sobresaltó y apagó el cigarrillo.

—¡Pobre hombre! ¿Cómo ha sido?

—En el cinturón de asteroides. Un meteoro chocó con su nave. Volvía de Titania. Una nave patrulla está remolcando el pecio hacia aquí.

Quade asintió con la cabeza. Había coincidido con Jacques Udell solo en unas pocas ocasiones y le había caído bien. Aquel hombre de edad avanzada era una especie de genio, a su manera. Científico dedicado al cine, había filmado algunas producciones que asombraron a todo el sistema, como Polvo, una historia de las tribus nómadas de Marte.

—Bien —Von Zorn remarcaba cada frase con bocanadas del humo de su puro—. Toma esto, Tony. El mes pasado Udell me envió una carta y un paquete. En el paquete había un rollo de película. Le he hecho copias. Había filmado a los zonales.

—Ya se ha hecho antes. ¿Qué interés tiene eso? No son más que subhumanos. No le veo el valor a ese material.

—Son la raza más extraña de todo el sistema. ¿Has visto alguna vez a uno? Pues espera y verás. No lo vas a creer. Udell ha obrado algún tipo de milagro... y ha rodado una historia con ellos. Los zonales han actuado para él. ¡De un modo inteligente!

—Eso no parece posible.

—Y no lo es. Pero Udell lo ha hecho. Filmó un rollo completo y me lo envió junto con el guion. Es una buena historia. Será un taquillazo. Le compré la película en base a ese rollo, y le pagué mucho por ella. Además, ya he repartido mucha publicidad y es demasiado tarde para recogerla de nuevo.

—¿Udell no la terminó?

Von Zorn negó con la cabeza.

—Venía a la Luna por alguna razón, con otros dos rollos completos, cuando el meteoro se lo llevó por delante. Los rollos quedaron inservibles, claro está. Udell no tuvo el suficiente sentido común para protegerlos lo suficiente. —Partió el puro en dos—. Soy el propietario de la película. Pagué por ella. Y él era el único capaz de hacer que los zonales actuasen ante una cámara. ¿Lo pillas ya, Tony?

—Quieres que yo termine la película. Un trabajo bonito y fácil. ¿Por qué no ruedas el resto con zonales falsos?

—No me atrevo —admitió Von Zorn con franqueza—. Ya la he publicitado como imágenes reales. Sería el hazmerreír si ahora la hago con robots. Puedo imaginarme la reacción de la señoritinga Carlyle.

Quade sonrió con malicia.

—La Cazalotodo.

Carlyle era el punto débil de Von Zorn, su talón de Aquiles.

—Me ha demandado —dijo, inspirando sonoramente—. Por injurias. Dice que la serie de Gerry Murri es injuriosa.

—Bueno... ¿y no lo es? —preguntó Quade. Aquellos dibujos animados en los que aparecía Gerry Carlyle con la forma de un murri venusiano, había arrasado de éxito entre el público, exceptuando la propia Gerry. Esta provocó un espectacular alboroto en el Teatro Froman de Mercurio cuando se reconoció a sí misma en los dibujos de la pantalla.

—Bueno. Dejemos este... —Von Zorn tragó saliva y acabó la frase en voz baja—: ...problemita. ¿Quieres ver lo que ha rodado Udell con los zonales?

—No estaría de más —asintió Quade, levantándose—. Quizás pille algo sobre sus métodos.

—Más vale que sea así —agregó Von Zorn en tono sombrío—, o estamos acabados.

CAPÍTULO II
Viaje a Titania

A

la mañana siguiente, Quade fue al espacio-puerto para examinar la nave siniestrada de Udell, que acababa de ser remolcada hasta allí pocas horas antes. Von Zorn y Kathleen le acompañaban. La joven, intuyendo algo interesante en el asunto, se había sumado en el último momento, agarrándose del codo de Quade sin que nadie fuera capaz de despegarla de él.

Quade no se sentía especialmente contento con la presencia de su chica, pues experimentaba cierto desasosiego que no podía justificar. A veces tenía este tipo de corazonadas y la de ahora era muy intensa. Aquella maltrecha nave parecía esconder algún tipo de peligro.

—¿Lo ves, tonto? No hay nada raro aquí —observó Kathleen en tono impaciente mientras contemplaban el enorme desgarro que se abría en el costado de la nave. Aquel pequeño vehículo de seis plazas estaba grotescamente retorcido por el impacto del meteoro, el cual había atravesado la cabina de mando de parte a parte. Los cuerpos ya no estaban, pero el resto del contenido seguía aún inalterado.

—Da igual —respondió Quade con inquietud—. Algo me da mala espina y prefiero que te quedes aquí fuera.

—Lo que tú digas —repuso Kathleen en tono escéptico mientras agachaba la cabeza a través del agujero para asomarse al interior de la nave—. Nada a la vista. No seas ridículo, Tony. ¿Qué me va a pasar aquí dentro?

—A ver cómo te lo explico. Por lo que sé hasta ahora, allí donde tú vas siempre surgen problemas. Échate a un lado y déjame ver a mí.

Pero no halló nada. Ni la más concienzuda inspección del interior fundamentó la sensación de que lo ocurrido allí era mucho más grave que un choque con un meteoro. Lo único perturbador eran los daños de la nave. Botellas, instrumentos, dispositivos, todo parecía haber sido reducido a añicos con una meticulosidad impropia de un simple impacto. El mobiliario estaba hecho pedazos no solo en la cabina de mando, sino en todos los rincones de la nave.

—Esto no encaja —repuso Quade lentamente—. El meteoro no pudo provocar todos estos daños. Parece como sí... —Dudó—... como si Udell y todos sus hombres se hubieran puesto ciegos. Pero no he visto ni rastro de alcohol en toda la nave.

—¿Y una borrachera de oxígeno? —sugirió Von Zorn.

Quade examinó los depósitos.

—No. No lo parece. Ni siquiera usaron el de emergencia para salvarse. Podrían haber sellado la cabina de mando con paneles de contención y con este oxígeno. También podrían haberse puesto los trajes de exterior. Les habría dado tiempo. Esto no me gusta nada...

Von Zorn examinaba los rollos de película. Las latas estaban intactas pero todo el celuloide se había velado por la exposición.

—Bueno —repuso—. ¿Tienes alguna teoría?

—Solo es una idea. Si Udell y el piloto hubieran estado lúcidos no habrían chocado con el meteoro. Mira esto... Los propulsores automáticos están rotos. Ese fue el problema.

—¿Lúcidos? —repitió Von Zorn—. ¡Depresión del espacio!

—Es poco probable que les afectara a todos. ¿Ya están los informes de las autopsias?

Von Zorn negó con la cabeza.

—Lo estarán en breve, por si quieres echarles un vistazo. —Masticó salvajemente el extremo de su puro—. ¡Debería haber quedado alguno vivo! Teníamos un bombazo entre manos y ahora ni siquiera sabemos si podremos filmarlo.

Kathleen miró al otro lado del retorcido marco de una puerta. Estaba pálida.

—Esto es horrible, Tony. Ahora soy más consciente que nunca de lo que es un pecio de verdad.

—Vámonos —dijo Quade con decisión—. Quiero ver esos informes.

Atravesó la escotilla medio fundida y se dirigió al despacho de la patrulla, seguido de los otros dos. Von Zorn hizo uso de su nombre y unos pocos minutos de conversación con el oficial fueron más que suficientes. Un rostro de expresión adusta coronando una bata blanca apareció en la pantalla del comunicador. Las presentaciones fueron breves.

—¿Encontró algo fuera de lo normal? —preguntó Quade.

El rostro del monitor negó con un gesto.

—Al menos, en principio. El choque es lo que los mató a todos, si se refiere a eso. No hay gato encerrado. Pero...

—Pero, ¿qué?

—Los anticuerpos —repuso el hombre a regañadientes—. Es algo nuevo. No hay rastro de virus. Pero algún tipo de enfermedad tuvo que afectarles. Sus sistemas inmunológicos dispararon los anticuerpos a un nivel que no he visto antes. También hay algo extraño en los tejidos neuronales. La estructura celular está ligeramente alterada.

Von Zorn inclinó la cabeza hacia la pantalla.

—¿Pero qué ha sido? Es lo que queremos saber. ¿Estaban conscientes cuando murieron?

—No lo creo. Mi teoría es que Udell y los otros fueron atacados por alguna enfermedad endémica de Titania. Puede que sea la misma que antiguamente convirtió a los zonales en retrasados.

—Yo tengo que ir a Titania —dijo Quade lentamente—. Si trabajamos con trajes de exterior, ¿podría algún virus atravesar el cristal y el metal?

—Creo que estarán a salvo. Mi consejo es que tomen precauciones. Existen algunos virus que son filtrables pero, a la vista de los anticuerpos analizados, no creo que haya riesgo alguno si llevan los trajes de exterior puestos todo el tiempo cuando estén fuera de la nave.

—No será fácil —repuso Quade—, pero es preferible a la infección.

—Hemos recogido muestras de la nave siniestrada —continuó el hombre de la pantalla—. No hay rastros de virus ni de gérmenes inusuales. Incluso hemos hecho cultivos en protoplasma y no hemos obtenido nada excepto los habituales bichos que están por todas partes. Lamento no poder decirle más.

—Está bien —dijo Quade—. Gracias. —Desconectó la pantalla—. Ha quedado claro. Tendremos que filmar Hijos de Titania con trajes de exterior.

Kathleen parecía preocupada.

—Esto no... no me gusta, Tony. ¿En serio tienes que...?

—No puedo dejar un trabajo así sin terminar —le interrumpió Quade—. He visto el metraje que envió Udell y es magnífico. Es cine del bueno: la tragedia de los zonales, una de las historias más épicas jamás vistas en el sistema. Los historiadores creen que tuvieron un alto de nivel de civilización en el pasado, pero algo arruinó sus cerebros. Ahora son poco más que animales decadentes.

»Si puedo rodar el resto de Hijos de Titania, tendremos algo grande, una mezcla de Hierba y Chang, de Merian C. Cooper con Polvo, de Udell. Pero tengo que averiguar cómo hacer que los zonales trabajen como actores. Lo hicieron para Udell... de un modo magnífico. Se metían dentro del papel y eso es lo misterioso, Kathleen. Los zonales no son lo suficientemente inteligentes ni para evitar mojarse cuando llueve.

—Quizás solo era un montaje —sugirió la joven.

—No —negó con rotundidad Von Zorn—. No hay robots por ningún lado. Udell consiguió convertir subnormales en estrellas. La cuestión es cómo.

—Tú lo conseguiste con aquel cantante que ahora tienes en nómina —añadió Quade con sorna mientras examinaba un trozo de papel—. Encontré esto en la nave de Udell. Es una lista de provisiones que pensaba conseguir en Hollywood Lunar. Quizás por esto era por lo que volvía de Titania: se quedó sin cosas que necesitaba. A ver... ¿Para qué quería neocurare?

—¿Eso qué es? —preguntó Von Zorn.

—Un derivado del curare. Un veneno que paraliza el sistema nervioso. No sabía que los zonales tuvieran nervios.

—Su estructura neuronal está atrofiada. Mmm... ¿Qué más hay en la lista?

—Cusconidina, solución de Monsel, sulforricinato sódico, un estesiómetro... El resto son lentes, filtros y demás repuestos para las cámaras, nada relacionado con la medicina. Está claro que hay que darle vidilla al botiquín antes de salir al espacio. El catabolismo cambia y las drogas...

—Algo pasó —interrumpió abruptamente Von Zorn—. Creo que un grupo de zonales degenerados atacaron al grupo de Udell, al principio de todo. Una tribu de proscritos. Eran muy resistentes a las heridas, casi invulnerables. El neocurare es un veneno de acción rápida, ¿no es así?

»Bien, pues ahí tienes la respuesta: una munición especial para usarla en caso de que volvieran a atacar. Seguro que Udell tenía intención de embadurnar sus balas con neocurare.

—Es posible —dijo Quade.

Tras un momento de duda, pulsó un botón y llamó a Wolfe, su asistente. En la pantalla apareció el enjuto rostro del chico con sus intensos ojos azules.

—Hola, Tony. ¿Qué tal todo?

—¿Tienes ya la nave-cámara lista para el despegue?

—Claro.

—Bien, aquí tengo una lista de cosas para que las compres. Escanéala. Quade colocó la lista de Udell contra una pantalla.

—Ya la tengo —dijo Wolfe unos segundos después.

Von Zorn cogió el papel y lo examinó. De repente, emitió un aullido de angustia más propio de un lobo.

—¡Espera, Tony! —gritó desesperadamente—. ¡Esto no! El carmín venusiano cuesta cientos de dólares el litro en la cotización actual. Compra sucedáneo rojo. Es casi tan bueno y no necesitamos...

—Lo quiero todo. ¿Entendido? —interrumpió Quade dirigiéndose a la pantalla—. No te dejes nada.

Con el presupuesto latiendo en su pecho, Von Zorn se giró hacia Kathleen Gregg.

—Después querrá lentes de diamante y pintura de radio para los efectos en tecnicolor. ¡Treinta y tantos colorantes concentrados que ni siquiera se verán en el celuloide!

—Los zonales pasan mucho tiempo debajo del agua —repuso Quade con paciencia—. Y el trabajo con cámaras submarinas en condiciones extraterrestres es delicado. No hay más remedio que experimentar con el tinte correcto y con filtros y lentes especiales antes de conseguir una nitidez completa bajo el agua.

—Has encargado concentrados de sobra para teñir el Pacífico —gruñó Von Zorn—. Por lo menos, el lago Erie. Ojalá hubiera dado Udell con el colorante exacto antes de incumplir su contrato.

—¡Incumplir su contrato! —exclamó Kathleen, perpleja—. Ese hombre no...

—Se ha muerto, ¿no? —rugió Von Zorn.

Acto seguido se marchó y Quade no dudó de que iba en busca de alguna estrella lo bastante bajita para golpearla sin que le resultase peligroso.

Quade se puso manos a la obra con los preparativos de la expedición.

CAPÍTULO III
Locaciones

E

l cuarto satélite de Urano es un lugar despiadadamente frío. Titania no obtiene calor de su planeta madre porque la temperatura media de Urano es de unos 200 grados C bajo cero. Pero tiene áreas volcánicas desperdigadas y, en una de ellas, entre géiseres y lagos humeantes, estaba el único enclave humano de este satélite, Nueva Macao, una ruidosa ciudad fronteriza.

La mayor parte de Titania permanecía aún inexplorada. Había continentes, islas y unos mares helados cuyas profundidades, al igual que las mareas provocadas por Urano, no estaban congeladas. El satélite apenas había sido cartografiado, exceptuando un rudimentario bosquejo de los continentes y algunas indicaciones de radiobalizas. Unas dos docenas de compañías mineras trabajaban en las regiones volcánicas.

Ecuatoria, un continente del tamaño de África, se extendía entre las latitudes 45° norte y 32° sur. Udell tenía claramente indicado en sus mapas la posición de su campamento, en un valle cercano al ecuador y en las proximidades de la cordillera del Diablo, una gran cadena montañosa que ocupaba unos quinientos kilómetros en sentido ecuatorial.

Quade hizo descender su nave-cámara en una gran cuenca de siete kilómetros de ancho y de evidente origen volcánico. Los vaporosos penachos de los géiseres se repartían por el terreno rocoso mientras unos imponentes acantilados de hielo rodeaban el valle.

Exceptuando la presencia de unas pocas chozas en el centro, no había signos de vida. La atmósfera era respirable pero Quade, sin dejar de pensar en el misterioso virus, ordenó el uso permanente de los trajes de exterior e incluso instaló duchas antisépticas en las esclusas de aire como protocolo ineludible para volver a entrar en la nave.

—Estamos algo lejos de Nueva Macao, ¿no? —inquirió Wolfe con un ligero brillo de ansiedad en sus azules ojos mientras miraba al otro lado del casco transparente.

Quade sonrió.

—De hecho estamos en el lado opuesto del satélite. ¿Por? ¿Acaso tienes sed?

—Más o menos.

—Mantente lejos del licor de Nueva Macao —advirtió Quade con solemnidad—. ¿Sabes lo que es la plasmosina? Es la fibra que mantiene las células de tu cuerpo unidas. Tómate un trago de la absenta marciana que hacen en Nueva Macao y dile adiós a tu plasmosina. Te derrumbarás. Es destructiva.

—¿En serio? —preguntó Wolfe abriendo los ojos—. ¡Vaya! ¡Habrá que probarla!

Quade rio entre dientes y echó un vistazo al panel de instrumentos.

—Qué raro... —murmuró.

—¿El qué? —Wolfe siguió la mirada de su jefe. La aguja de un calibrador se agitaba de un modo inusual—. ¿Radiación?

—Sí. Pero no sé de qué tipo, porque el Geiger está callado. O no se puede detectar o es demasiado débil para suponer ningún peligro —comentó Quade mientras manipulaba los instrumentos—. Viene del sur. Sobrevolamos un cráter de gran tamaño hacer rato, ¿no?

—Correcto. Pero no era volcánico. Más bien meteórico. Quizás hay uno radioactivo ahí enterrado.

—Es posible. Pero no parece una radioactividad normal. A ver... —Quade revisó las mediciones—. Ni alfa, ni beta ni gamma. Demasiado débil para molestarnos, pero será mejor que uno de los hombres esté pendiente. Es la hora del paseo. Ve a por tu traje.

U

na vez fuera de la nave, Quade y Wolfe sudaron un buen rato embutidos en los trajes de exterior hasta que el sistema refrigerador consiguió estabilizarse. Después se sintieron mejor. Aquéllos eran trajes ligeros, diseñados para la protección frente a temperaturas extremas y atmósferas venenosas. No eran como los trajes utilizados en las tareas bajo grandes presiones.

Urano estaba casi en el cénit. Quade lo contempló obligándose a entrecerrar los ojos para distinguir los detalles de su superficie, iluminada por una extraña mezcla de palidez e intensidad.

—Habrá que usar filtros —comentó. Los diafragmas de aquellos cascos esféricos y transparentes permitían la conversación sin necesidad de radio en aquella atmósfera.

La esponjosa piedra pómez del terreno crujía bajo sus botas mientras el rugido de una lejana avalancha de hielo les llegaba desde el oeste. Después cesó el estruendo y todo quedó en silencio. Quade examinó el valle con la palma de su mano colocada sobre el casco. No detectó ningún movimiento.

—Allí hay un lago —dijo—. Los zonales son anfibios. Echemos un vistazo.

La superficie de Titania era un lóbrego desierto en el que las zonas líquidas proporcionaban un llamativo contraste. El lago tenía forma ovoidea y un kilómetro y medio de longitud. Su superficie humeaba y burbujeaba con una luz brillante. ¿Para qué quería Udell los colorantes? La vegetación formaba pequeñas islas y, entre toda aquella actividad acuática, surgía de vez en cuando la forma de un cuerpo reluciente que, a los pocos segundos, volvía a sumergirse.

Quade esperó dubitativo en la orilla. Recordó que había una tribu de zonales peligrosos. De hecho, llegaban noticias de Nueva Macao acerca de ciertos grupos de nómadas asesinos que deambulaban entre mares, ríos y lagos. Aun así, la mayoría de los zonales eran bastante pacíficos.

En aquel lago, en concreto...

—¡Tony! —gritó Wolfe bruscamente—. ¡Allí!

A unos cuatro metros de distancia apareció una cabeza en la superficie del agua. Era una cabeza redonda y peluda, como la de una foca, con ojos que miraban fijamente. La nariz era un hocico y la boca amplia, poco definida y sin labios. Pero los rasgos anatómicos de su cráneo, su evidente tamaño y la curva de la frente encima de los ojos, denotaban un cerebro con algún grado de inteligencia.

Quade y Wolfe permanecieron quietos como estatuas mientras el agua se agitaba y burbujeaba con el avance del zonal en dirección a la orilla. Este se acercó hasta que el agua le llegó por las rodillas y se detuvo contemplándoles con una mirada vacía. Su cuerpo tenía una forma completamente humanoide y estaba provisto de cierta elegancia aerodinámica en sus peludos contornos. Medía poco más de metro y medio de altura y sus manos eran grandes y palmeadas.

Los ojos del zonal escupieron chorros de agua y, a continuación, se inclinó y sumergió la cabeza. Wolfe había dado un paso atrás de modo involuntario.

—Tranquilízate —le dijo Quade lentamente—. Sus globos oculares son huecos. Tienen una especie de diafragma opaco, como la membrana de un tambor. No tienen lentes pero hay un agujero en el centro del diafragma por dónde entra la luz mientras que el interior del globo está lleno de agua. Aun así, tienen una visión perfecta. ¡Mira eso que tiene en la espalda!

El zonal, que ya había vuelto a llenar sus ojos de agua, se había vuelto a incorporar. Pero Quade y Wolfe tuvieron tiempo de ver la extraña joroba alargada y cilíndrica que tenía en la espalda. Su extremo inferior acababa en una proyección cartilaginosa que comenzó a agitarse y a retorcerse. El zonal, ya aburrido de la presencia de los dos hombres, desapareció.

Wolfe continuó mirando entre parpadeos el lugar donde había estado. Pero Quade, que ya estaba preparado para ello, levantó la mirada. A unos diez metros por encima, la criatura surcaba los aires con la velocidad de una nave espacial. Quade lo señaló para que su compañero lo viera.

—¡La Virgen! —exclamó Wolfe—. ¡Es más rápido que una pulga! ¿Cómo lo hace?

—Como los calamares —respondió Quade mientras el zonal caía como una piedra hacia el suelo. Cuando estaba a solo tres metros de un retorcido montículo de lava, se detuvo flotando en el aire y terminó descendiendo suavemente mientras contemplaba el terreno circundante.

—¿Los calamares?

—Los cefalópodos, en general. Nadan gracias al viejo principio de la propulsión a chorro. Pero el sistema de los zonales es un poco más elaborado. Esas jorobas parecen poca cosa pero, en realidad, son bastante robustas. Están repletas de un gas que renuevan a base de agua y de aire mezclados con sustancias químicas de su torrente sanguíneo. Cuando quieren desplazarse rápido no tienen más que expulsar ese gas, igual que los propulsores de una nave.

—Pero no tienen paneles gravitatorios —repuso Wolfe.

Quade sonrió.

—Parece que no. Mira, ahí vuelve el colega.

El zonal llegaba volando, tan rápido como una bala. Justo antes de chocar con los dos hombres, la criatura frenó expulsando una seseante ráfaga de gas y aterrizó a menos de un metro de distancia.

—Me pregunto si Udell les enseñó a hablar en nuestro idioma —murmuró Quade—. ¡Hola! Somos amigos. ¿Entiendes? Somos amigos.

El zonal tocó con un dedo uno de los guantes de metal flexible de Quade. A continuación, lo agarró con su mano palmeada, lo contempló con interés y lo mordió con fuerza.

Quade gritó, retiró su mano al instante y se frotó los doloridos nudillos. El zonal, aparentemente desconcertado, encogió los hombros en un gesto aparentemente humano y regresó disparado al montículo de lava, donde se sentó en cuclillas para meditar sobre lo sucedido. Mientras, una docena de cabezas acababan de surgir de la superficie del lago, cerca de la orilla.

—Dijiste que no eran peligrosos —observó Wolfe.

—Y no lo son —repuso Quade, tragando saliva mientras movía los dedos de la mano—. Solo ha mostrado... esto... curiosidad.

—Vale. ¿Y ahora qué?

—Vamos a descargar el equipo y a instalar las cámaras. Los zonales pueden esperar un rato. Quiero pensar bien las cosas.

Quade intentaba no sonar tan perplejo como realmente se sentía. Había mantenido la esperanza de que Udell, en cierto modo, habría educado a aquellos anfibios. Pero estaba claro que eran incluso más estúpidos que los simios. Muchísimo más. Y eso no cuadraba con el tamaño de sus cráneos. Este parecía indicar que había inteligencia en el interior de aquellas brillantes y peludas cabezas y Udell, de alguna manera, había conseguido sacarla a la luz.

¿Pero cómo?

CAPÍTULO IV
Caída

Q

uade había preparado el yate biplaza como una réplica en miniatura de la gran nave-cámara, equipándola exactamente con el mismo material. Era un laboratorio volante, provisto con cámaras y focos que operaban en todos los ángulos desde el interior de su transparente proa. Durante los desplazamientos interplanetarios permanecía alojado en el interior de su hermana mayor pero ahora descansaba junto a ella en la llanura de lava sólida, listo para despegar.

Habían transcurrido tres días y Quade seguía sin obtener respuestas. Le resultaba imposible traspasar aquella barrera de retraso mental que aislaba a los zonales de cualquier desarrollo tecnológico. En una o dos ocasiones creyó conseguir algún avance con el primer zonal que conocieron y al que Wolfe había bautizado como Speedy. Pero, aunque era extremadamente curioso, Speedy siempre salía disparado como un cohete cada vez que Quade creía estar llegando a alguna parte.

Dentro de la gran nave-cámara, Quade se estaba embutiendo en un traje de exterior. Había decidido hacer una inspección del terreno circundante con el pequeño yate, ante la posibilidad de que los zonales de Udell se hubiesen marchado de allí. Los acantilados de hielo no suponían ninguna barrera para ellos, ya que podían sobrevolarlos como si fueran aves.

Wolfe, inclinado sobre una mesa repleta de dispositivos experimentales, parecía cansado.

—¿Quieres que vaya contigo, Tony? —preguntó.

—Prefiero que te quedes aquí y que te encargues de que las cosas marchen como deben —respondió Quade.

—¿Qué cosas?

—Sí, lo sé. Todo está listo para el rodaje. Podríamos empezar ya... si no fuera por los zonales. Tengo que encontrar el modo...

Mientras luchaba contra el traje, Quade se golpeó contra un armario. Su mano capturó con habilidad un pequeño bote, antes de estrellarse contra el piso.

—El neocurare. Esto no puede romperse. Voy a tener que usarlo conmigo mismo antes de enfrentarme a Von Zorn sin una película que ofrecerle.

—Tony —repuso Wolfe apresuradamente—. Creo que he visto a Kathleen Gregg.

—¡¿Qué?!

Quade se giró rápidamente y miró al exterior a través de la transparente proa de la nave. Un autogiro acababa de aterrizar y una delgada figura con un brillante traje de exterior salía de él. En efecto, era Kathleen.

—¡Por el amor de Cristo! —exclamó Quade mientras se dirigía a la escotilla principal. A mitad de camino recordó que llevaba el neocurare en la mano y lo guardó rápidamente en uno de los bolsillos de su traje.

Cuando sus botas pisaban ya la piedra pómez del terreno, el autogiro había despegado y volaba hacia los acantilados de hielo. Kathleen corría alegremente hacia él, aunque una sombra de duda la invadió al ver el rostro de Quade.

Él se detuvo frente a ella. Ella sonreía.

—Bueno... Hola, Tony.

—¿Qué narices estás haciendo aquí? —preguntó Quade—. ¿O tengo que adivinarlo?

—Yo también me alegro de verte —repuso Kathleen mientras el brillo de Urano se reflejaba en su nariz—. Me aburría tener que esperar sin nada que hacer...

—Y se te ocurrió pasarte para saludar —la interrumpió Quade—. Bien. Ahora te despides y te vas de vuelta a casa.

—¿Perdona?

Quade vio cómo se alejaba el autogiro.

—¿Cómo has llegado aquí?

—Llegué en un carguero hasta Nueva Macao y allí alquilé un piloto para traerme aquí.

—Vale —respondió Quade—. ¿Ves ese yate de ahí? Pues ahora te subes a él, te llevo de vuelta a Nueva Macao y te montas en la primera nave rumbo al Sol. ¿Entendido?

—Para nada —dijo Kathleen mientras echaba a correr.

Quade la atrapó al instante y la levantó en alto, dejando que la joven pataleara, mientras la llevaba al yate. Tras meterla dentro, se volvió hacia Wolfe, que también había salido al exterior.

—Volveré pronto. Encárgate de que todo marche como debe.

—De acuerdo. ¡Hola, Kathleen! —saludó Wolfe jovialmente—. ¡Y adiós!

El joven cerró la escotilla y se marchó. Quade se giró en silencio hacia los controles e hizo despegar la nave. Kathleen, de pie junto a él, no permaneció en silencio. Su diatriba finalizó con la ruptura del compromiso con Quade y su consideración de rata.

—Pues sí, lo soy —dijo Quade—. Pero este es mí trabajo y es algo peligroso. Puedo arreglármelas solo y no te quiero alrededor mientras lo hago. Ya tengo bastante con averiguar lo del virus de Udell como para distraerme contigo.

Kathleen resopló.

—Oye —añadió—. Nos están siguiendo.

Quade aumentó el ángulo del escáner. Un brillante proyectil volaba detrás del yate.

—Es Speedy —observó—. Uno de los zonales. No nos seguirá mucho rato.

Pero no acertó. Speedy permaneció detrás de ellos durante treinta kilómetros más antes de perderse en la distancia. Después, ya solo se divisaban los ciclópeos picos de la cordillera del Diablo, brillante y helada bajo la pálida luz de Urano.

T

odo ocurrió con una precipitación alarmante.

Hay muchos dispositivos de seguridad en una nave espacial, pero su eficacia depende de la presencia de un operador hábil y atento. Quade era ambas cosas pero, por desgracia, se golpeó con fuerza cuando el yate viró violentamente a causa de una ráfaga de aire tan fuerte como la de un ciclón y que llegó aullando desde la cordillera de un modo inesperado. La causa estaba bajo ellos, donde el aire del valle, calentado por los géiseres, ascendía con fuerza y provocaba aquel torbellino al entrar en contacto con la helada atmósfera de Titania.

El yate había girado de costado y Quade había sido lanzado contra el panel de control. Su cabeza se golpeó contra su propio casco, lo que le hizo perder todo interés en el hecho de que la nave cayese en picado.

Kathleen no pudo hacer mucho al respecto, aunque lo intentó con gran esfuerzo. Quedó aprisionada bajo una maraña de aparatos que le impidieron moverse pero, a la vez, le salvaron la vida cuando el yate cayó en un lago, enviando una cascada de agua hacia lo alto.

La línea que marcaba la superficie de aquel líquido brillante y espeso ascendió rápidamente por los cristales del yate mientras este se sumergía. Un pez de formas extrañas se detuvo frente a la proa mirándoles con los ojos abiertos por el asombro. Después salió huyendo disparado.

La nave se posó en el fondo. Kathleen salió a duras penas de la montaña de paneles y gateó por el piso inclinado hasta donde yacía Quade, cuya cabeza estaba sangrando. La joven le retiró rápidamente el casco, ya inservible, y utilizó el kit de primeros auxilios. Pero Quade se empeñaba en seguir inconsciente.

Había dos caminos a seguir. Kathleen podía pilotar la nave de vuelta al campamento o pedir ayuda por radio. Intentó ambas cosas sin éxito. Los controles estaban destrozados y los paneles gravitatorios torcidos y rotos. Los días de servicio de aquel yate habían terminado. La radio estaba hecha papilla. Las piezas de una cámara de telefotografía estaban desparramadas por la cabina y algunos de sus botes de colorantes se habían soltado de los anclajes y se habían roto. El piso estaba lleno de fluidos rosas y amarillos.

Kathleen miró a través de la proa transparente de la nave. Arriba, la superficie del lago no parecía estar a mucha distancia. No le resultaría difícil subir nadando con el traje de exterior. Pero, ¿y Tony?

Podría aguantar diez segundos sin ahogarse, así que infló los dos trajes activando sus interruptores de oxígeno y arrastró a Quade hasta la esclusa de aire. Después cerró la escotilla interior tras ella, con la esperanza de que el yate no perdiese su atmósfera. Quizás podría ascender por sí solo o, al menos, se podría salvar el equipo de su interior. La joven abrió la escotilla exterior y se lanzó de cabeza contra la tromba de agua. De algún modo consiguió mantener a Quade sujeto por un brazo.

Afortunadamente, la escotilla estaba en el costado de la nave que estaba inclinado hacia arriba, por lo que salieron prácticamente sin esfuerzo, impulsados por la flotabilidad que proporcionaba el oxígeno insuflado en los trajes.

De la boca de Quade, aún inconsciente, surgía un torrente de burbujas. Kathleen, con el pánico atenazando su garganta, aferró aún con más fuerza el brazo de su chico hasta que ambos salieron del agua disparados como cohetes, bajo la helada luz de Urano.

Quade se había soltado de la presa de la joven. Ella miró a su alrededor, parpadeando. Él flotaba boca abajo a pocos metros de distancia, con la cabeza sumergida. Kathleen llegó hasta él, rodeó su cuello con un brazo y, con el otro, nadó desgarbadamente en dirección a la orilla. Varios objetos brillantes aparecieron en la superficie, observándola con interés. Pero no eran las cabezas de los zonales que Quade conocía. No solo sus cráneos eran más planos y sus mandíbulas más grandes, sino que, además, carecían de aquel rastro de humanidad y buen talante que los caracterizaba.

Aun así, no atacaron a Kathleen, un detalle por el que la joven se sintió debidamente agradecida.

Por fin llegó a la playa y arrastró a Quade a tierra. Había tragado algo de agua y seguía inconsciente. Kathleen se sentó junto a él, exhausta pero aliviada, y contempló el entorno.

Aquel pequeño lago estaba situado justo en el centro de un cráter de unos tres kilómetros de diámetro, rodeado por unos sobrecogedores picos y unos glaciares que parecían amenazar con convertirse en catastróficas avalanchas en cualquier momento. Lejanos penachos de humo denotaban la presencia de géiseres.

El terreno, como de costumbre, era volcánico, elevándose aquí y allí en laberínticas formaciones de pesadilla. A lo lejos, Kathleen divisó algo parecido a una gran cúpula negra que brillaba de un modo fantasmagórico. Le resultó imposible adivinar su naturaleza.

Mientras tanto, los zonales se acercaron nadando, en formación semicircular, y empezaron a salir del agua, goteando y mostrando otra llamativa diferencia con los zonales de Quade: la joroba que lucían en sus espaldas era mucho más pequeña y atrofiada.

A Kathleen le costó confiar en que aquellas criaturas fuesen inofensivas. Ello se debía a las largas y curvadas zarpas que remataban aquellas manos palmeadas y los llamativos colmillos que sobresalían de aquellas bocas sin labios. Si hubiera estado sola, no habría esperado ni un segundo para salir corriendo. Pero Quade estaba junto a ella. Y ninguno de los dos estaba armado.

Los zonales se acercaban sigilosamente. Kathleen reconoció al instante la amenaza yacente en la actitud de aquellas criaturas, pues unos extraños gruñidos resonaban en sus gargantas. Estaba claro que no eran los mansos zonales de Udell.

Kathleen buscó apresuradamente a su alrededor algo que sirviera de arma, pero solo halló un gran trozo de lava sólida. La alzó en una mano y se puso de pie, aguardando.

Los zonales, ya fuera del agua, seguían acercándose. Sus gruñidos eran cada vez más fuertes. Kathleen vio cómo el anfibio que estaba más cerca se agachó ligeramente, tensando sus piernas listo para saltar.

La joven lanzó la piedra. El anfibio la esquivó con facilidad y avanzó de lado. Los demás le siguieron.

La voz de un hombre resonó con fuerza. También el chasquido de un látigo. La voz repitió el grito, como si fuese una orden. Los zonales parecieron dudar y Kathleen miró detrás de ella. Una figura gigantesca, vestida con harapos, se acercaba. Su cabello pelirrojo moteado de canas brillaba.

Su rostro miraba desafiante a los zonales y sus hombros eran anchos y fuertes.

El látigo volvió a restallar. El hombre rugió una orden.

Los zonales retrocedieron, sin dejar de gruñir. A continuación, rompieron la formación y regresaron rápidamente al lago. El hombre se mantuvo a la espera mientras desaparecían de la superficie y después se volvió hacia Kathleen. La contempló en silencio, con el látigo colgando flácido de su mano.

Algo en su rostro hizo que la joven se estremeciera. Sus rasgos eran fuertes e incluso atractivos. Pero sus glaciales ojos negros eran... perturbadores. No había ni el más mínimo rastro de expresividad en ellos. Eran como mármoles acristalados, fríos y ausentes.

—Me llamo Milo Sherman —dijo el hombre mientras dirigía una mirada al inconsciente Quade.

Cuando Kathleen abrió la boca, Sherman la detuvo levantando la palma de la mano.

—Es mejor que hables cuando nos vayamos. Los zonales son peligrosos. —Profirió una risa desagradable—. Me temen, pero no podría con ellos. Vámonos. —Se inclinó, echó a Quade sobre sus hombros y echó a andar en dirección a la brillante cúpula que ya había divisado Kathleen—. Ahora puedes hablar —ordenó.

Y Kathleen le habló.

—Ya veo —repuso Sherman mientras rodeaban un montículo de lava sólida—. Habéis tenido mala suerte. De todos modos, estaréis a salvo por un tiempo. Mira, este es mi castillo.

A veinte metros se cernía una estructura semiesférica de unos seis pisos de altura. Parecía estar hecha de una reluciente sustancia en la que unos huecos redondos se abrían a intervalos. Sherman se dirigía derecho hacia un muro liso.

No era liso por completo. Había un pequeño orificio de un centímetro de ancho. Y ese orificio comenzó a ensancharse conforme se acercaban. Terminó abriéndose hasta el tamaño de un gran portal.

Atravesaron el umbral. El agujero se encogió de nuevo, como un esfínter. Estaban en una gran sala, vacía excepto por una rampa inclinada que conducía a otro hueco en el cielorraso. Una hilera de puntos luminosos iluminaba las paredes.

Sherman subió por la rampa. Kathleen le siguió, algo inquieta por algún posible peligro. En el siguiente piso, la sala era más grande, iluminada también por hileras de luces. Pero esta estaba repleta de cachivaches: mesas y sillas amontonadas, algunas rotas y otras oxidadas.

—Estamos a salvo —murmuró Sherman. Se dirigió a un rincón y soltó a Quade en una depresión del piso, dejando también su látigo al lado. El cuerpo de Quade pareció hundirse unos centímetros, como si estuviera sobre un colchón inflable—. Puedes quitarte el casco —añadió con frialdad—. Aquí os quedaréis para siempre... No hay manera de salir de este valle.

CAPÍTULO V
El valle peligroso

K

athleen se sentó exhausta en una oxidada silla que crujió bajo su peso. Sintió sus dedos fríos y agarrotados mientras se quitaba el casco, despresurizaba el traje y liberaba su cabello sobre sus hombros.

—¿Sin salida? —preguntó—. Podríamos trepar.

—Inténtalo —dijo Sherman— y terminarás aburrida. Los glaciares nos rodean y se derrumban constantemente. Me rompí un brazo hace seis años mientras lo intentaba.

—¡Seis años!

—Llevo aquí siete —dijo Sherman—. Soy el único superviviente de la nave patrulla Kestrel. Nos estrellamos durante un aterrizaje forzoso en la cordillera del Diablo. Sobrevivimos tres: el médico de la nave, otro patrullero y yo. Están enterrados valle abajo. —Sus ojos no mostraron expresión alguna durante esta narración—. Llevo siete años aquí. Los zonales van dejando de temerme poco a poco. Son más rápidos multiplicándose de lo que yo soy eliminándolos. Ya solo me quedan ocho cartuchos... no... nueve. —Le mostró una anticuada pistola.

—Nuestros compañeros nos buscarán.

—¿Un pequeño valle entre cinco mil kilómetros de montañas? ¿Estás segura de que tus amigos sabrán dónde buscar? Por lo que saben, podríais haberos estrellado en cualquier parte de Titania. —Un pensamiento cruzó su rostro—. He olvidado algo. Tenéis que vacunaros de inmediato. Si no, os volveréis locos y moriréis.

—¿Cómo? —inquirió Kathleen, parpadeando rápidamente.

—La plaga. Es la que mató a ese Udell del que me has hablado y a su tripulación. Casi nos mata a nosotros antes de que el médico de la Kestrel diera en el clavo. Vosotros ya estáis infectados con el virus.

—Eso es imposible —objetó la joven—. A menos que nos infectáramos al estrellamos.

—Os infectasteis incluso antes de aterrizar en Titania —dijo Sherman sombríamente—. El virus es en realidad una proteína que existe en organismos como los zonales o los humanos. Normalmente es inofensiva, como las características recesivas. Pero bajo la influencia de cierto tipo de radiación, se convierte en un virus activamente maligno.

—No entiendo.

Sherman había tenido largas conversaciones con el médico de la Kestrel antes de que este muriera. Así pudo hablarle a Kathleen de la enfermedad del mosaico del tabaco: una planta que padeciera la enfermedad común del mosaico podría, de repente, convertirse en víctima de otra forma más virulenta —la hoja de aucuba—, originada cuando las moléculas básicas cambiaban su estructura.

—Esto es parecido —continuó Sherman—. Hay un meteoro en este continente que emite un tipo de radiación que desarrolla el virus latente original e inofensivo y lo convierte en una forma activa y maligna.

»Pero no tienes que preocuparte demasiado por ello. Cómo puedes ver, sigo vivo. Nuestro médico descubrió una cura. Los zonales tienen anticuerpos en su sistema sanguíneo lo bastante fuertes como para inmunizar a los humanos. La desarrollaron en su momento, pero no a tiempo de impedir su degeneración. Ayer preparé otra tanda de vacunas. Ven y te inyecto una.

—Pero... Tony...

—Aquí estará a salvo. Los zonales nunca se atreven a entrar en mi castillo.

Kathleen siguió a Sherman a través de otra puerta-esfínter. La joven pensaba en Wolfe y el resto de la tripulación. Ellos también estaban expuestos a la radiación del meteoro y eso les terminaría matando a menos que fueran alertados e inmunizados.

Pero cuando se lo dijo a Sherman, este se limitó a encogerse de hombros.

—Estamos atrapados. No hay radio ni ningún otro medio de comunicación. Vuestra nave está bajo el agua y es inservible. Así que... —Recogió una jeringa—. Tú y ese tal Quade estaréis a salvo, a menos que nos maten. Pero no pueden entrar aquí.

—¿Quién construyó este edificio?

—Los zonales —respondió Sherman—. Hace muchísimo tiempo. Eran una raza muy inteligente, hasta que llegó el meteoro y la plaga les alcanzó.

Creo que había muchos castillos como este en Ecuatoria, aún más grandes. Pero no es exactamente un edificio. Está vivo.

—¿Vivo? ¿Cómo?

—Difícil de creer, ¿verdad? No creo que haya castillos como estos en todo el sistema.

—Los biólogos de los estudios crean animales robóticos —repuso Kathleen, pensativamente.

—¿Sí? Estos castillos fueron creados por los zonales para vivir en ellos. Es como si un montón de células se juntasen y construyesen un humano para vivir dentro de él. Estos castillos no se cansan, no necesitan electricidad ni aire acondicionado. Lo tienen todo. ¿No notas lo fresco que es el aire aquí?

—No me había dado cuenta, pero es cierto.

—Es aire acondicionado. Los castillos respiran, recogen el aire, lo desinfectan y gradúan su temperatura o su índice de humedad cuando es necesario. No hacen falta las ventanas para tener luz; con esos ocelos de las paredes es suficiente.

La jeringa estaba lista. Con cierta torpeza pero mucho cuidado, Sherman la inyectó en el brazo de Kathleen.

—Ahora estás a salvo —dijo—. Ya eres inmune. Pero necesitarás algunas dosis más de vez en cuando. Voy a ocuparme de tu amigo. Date una vuelta por el castillo, si quieres. Es seguro, siempre que no se te ocurra salir fuera. —Volvió a llenar la jeringa y se marchó.

Kathleen se sentó y esperó a que se pasaran los efectos secundarios de la inoculación. Poco después oyó un confuso clamor procedente del exterior. Se incorporó de golpe y, tras comprobar que se sentía bien, corrió hacia la sala donde había dejado a Quade. Este seguía inconsciente, la jeringa estaba junto a él y un trozo de algodón seguía pegado a su brazo desnudo. Sherman se había ido.

Fuera, los aullidos de los zonales cesaron y la voz de Sherman se hizo oír. Comenzaron los gruñidos. Luego se fueron convirtiendo en rugidos. El látigo resonó violentamente y los rugidos se redujeron a murmullos.

Sherman regresó a la sala, arrastrando su látigo por el piso. Su mirada seguía siendo inexpresiva pero una mejilla temblaba bajo uno de sus ojos.

—Les has provocado —dijo.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Desde que llegué, sus fuentes de alimentación han ido disminuyendo en este lago. Supongo que ya venía de antes. Pero, desde hace no mucho, la situación se ha tomado peligrosa. Hay otro pequeño estanque más lejos, pero también ha quedado vacío.

»Los zonales están hambrientos. A eso se suma el lecho de que nos consideran comestibles. He intentado decirles que capturen peces. Aún deben de quedar algunos. Pero no me entienden, claro está.

Kathleen tragó saliva. Sherman le dirigió una sonrisa. Luego se marchó por otra puerta-esfínter para volver después con el látigo en una mano y un largo cuchillo en la otra.

—Quizás tenga que pelear —repuso—. Nuestros amiguitos se están poniendo muy nerviosos ahí fuera. Toma mi pistola. Si consiguen superarme... úsala.

Los siguientes diez minutos se hicieron eternos. Para Kathleen era imposible adivinar lo que sucedía en el exterior; solo podía oír los rugidos amortiguados y el incesante restallar del látigo de Sherman. Quade gimió y se movió ligeramente. La joven se inclinó al instante sobre él, pero era una falsa alarma.

Sherman apareció de nuevo. Se retiraba poco a poco mientras empleaba tanto el látigo como el cuchillo. Frente a él, los zonales avanzaban entre gruñidos.

—¿Disparo? —preguntó Kathleen en voz baja.

—Todavía no —respondió Sherman sin volverse hacia ella—. Aguanta hasta que...

No pudo terminar. Los gruñidos se convirtieron en rugidos mientras los zonales invadían en masa la sala, obligando a Sherman a retroceder. El hombre levantó el látigo pero se lo arrebataron y lo derribaron bajo aquella avalancha de anfibios.

Las criaturas estaban por todas partes. Antes de que Kathleen tuviera ocasión de disparar, la pistola fue arrancada de su mano. Los zonales eran muchísimo más rápidos de lo que la joven había esperado. Intentó rechazarlos desesperadamente mientras escuchaba los gritos y las blasfemias de Sherman, que no dejaba de lanzar puñetazos y revolverse bajo una montaña de zonales.

Entonces resonó la pistola. Una ola de pánico colectivo invadió a los anfibios. Retrocedieron cuando sonó el segundo disparo.

Era Quade, ya de pie, disparando con precisión. Los zonales empezaron a retirarse. La retirada se transformó en huida y, finalmente, en estampida. En menos de un minuto, la sala quedó vacía, a excepción de los tres humanos.

Sherman se levantó del suelo, tambaleándose.

—Suerte que no usé mucho la pistola —comentó—. Le tienen verdadero miedo. Pero ya no nos queda munición.

—Una noticia maravillosa —dijo Quade mientras volvía a sentarse. Su tez estaba pálida—. Ponme al día, Kathleen.

Ella le contó todo.

CAPÍTULO VI
Jabalinas envenenadas

L

o cierto es que era una noticia alarmante.

—Así que estamos sin armas —dijo Quade cuando la joven terminó su narración.

Sherman había salido y regresado a tiempo de escuchar su comentario. Traía con él un puñado de varas metálicas puntiagudas.

—Solo estas —informó—. Las hice hace mucho tiempo.

—¿Jabalinas? Mmmm... —Quade rebuscó en un bolsillo de su traje—. Neocurare —dijo mientras sacaba el bote—. Por suerte lo traje conmigo. Si mojamos las puntas con esto, podríamos libramos de algunos zonales. Es un veneno de acción rápida. ¿Cómo estará la cosa ahí afuera?

No había nada. Los tres se situaron ante la puerta-esfínter del castillo. Mientras esta se ensanchaba, el paisaje desértico del valle se mostró ante ellos. No había zonales a la vista. El lago brillaba de un modo fosforescente a lo lejos.

—Ahí viene algo —dijo Kathleen.

En efecto, algo apareció volando. Con un silbido y un golpe seco, aterrizó justo frente al umbral. Quade detuvo la jabalina que ya había alzado Sherman.

—Quieto. No es peligroso. Es Speedy, uno de mis zonales mansos. Nos ha seguido hasta aquí.

Era Speedy. Contempló al grupo con una curiosidad voraz. El contraste entre aquel anfibio y los otros zonales degenerados del valle era más que evidente. Speedy no tenía los colmillos ni las garras de la tribu salvaje y su cráneo, más pronunciado, denotaba cierta inteligencia en lugar de la brutal ferocidad.

—¡Lápiz y papel, rápido! —ordenó Quade—. Tenemos aquí una paloma mensajera.

Sherman desapareció. Volvió al instante con un pequeño cilindro metálico, un trozo de alambre y material de escritura. Quade garabateó rápidamente una nota, la introdujo en el cilindro y se acercó cautelosamente a Speedy.

El zonal estuvo a punto de salir huyendo, pero le traicionó la posibilidad de que la mano de Quade fuese comestible. Quade retuvo al anfibio con firmeza mientras ataba el cilindro al cuerpo de Speedy y, al mismo tiempo, intentaba mantener la mano fuera del alcance de sus mordiscos.

—Espero que no sea capaz de deshacer los nudos —dijo Kathleen—. ¿Qué opinas, Tony? ¿Volverá al campamento?

—No lo sé —respondió Quade—. Pero él vive al lado. —Soltó al zonal—. ¡Venga! ¡A pasear! Sal volando, amigo.

Speedy agarró el cilindro metálico. Quade gritó y palmoteó. El anfibio, alarmado, salió disparado. Volvió a posarse en el suelo a cincuenta metros, cerca de un montículo de lava sólida, y comenzó a trastear con el alambre.

Quade corrió hacia él. Desde el otro lado del montículo surgieron dos zonales salvajes y se acercaron al pobre Speedy. Este no los vio hasta que fue demasiado tarde. Se abalanzaron sobre él, arrojándolo al suelo, mientras se defendía débilmente.

Quade se detuvo. No podía llegar a tiempo hasta ellos pero aún sostenía una jabalina envenenada. La lanzó en dirección al grupo.

Speedy aulló. Manaba sangre de uno de sus brazos, arañado por la punta metálica. Quade no resultó ser un experto con aquel tipo de arma. Pero Sherman sí lo era. Su jabalina alcanzó directamente el pecho de uno de los zonales atacantes, atravesándole el corazón. El otro, alarmado, huyó.

Speedy yacía lacio en el suelo. Quade echó a correr de nuevo mientras oía los pasos de Sherman tras él. Empezaba a sentirse enfermo. La última oportunidad de huir de allí se había evaporado. Pero entonces captó cierto movimiento en su amigo anfibio. Speedy no estaba muerto. Gruñó, se levantó aturdido y miró a su alrededor.

Un aullido llegó desde el lago.

—Vámonos —urgió Sherman—. Volvamos al castillo. No tenemos ninguna posibilidad en campo abierto.

Speedy, de repente, salió disparado por los aires. Quade lo vio aterrizar junto a Kathleen, ante la entrada del castillo. Los dos hombres corrían mientras el fragor de las carreras y los rugidos crecía tras ellos. Llegaron al castillo, donde Quade quedaría paralizado ante la mayor sorpresa de su vida.

—Intentan matamos, ¿no? —dijo una voz ronca y desconocida.

Quade miró a Kathleen y después a Sherman. Estos dos también intercambiaron miradas. La voz volvió a repetir la frase. Quade se giró lentamente hasta encontrarse con los expectantes ojos de Speedy.

—Este no es buen sitio —dijo el zonal—. Es mejor salir de aquí.

—Está hablando... —murmuró Kathleen, incrédula—. ¡Tony! ¡Es inteligente!

—Inteligente —repitió Speedy—. Sí. Vuestro idioma es duro. Pero el terrestre Udell nos enseñó algo. Hablad.

Quade tragó saliva.

—Sí, claro. Puedes hablar. Pero, ¿cómo? ¿Te has estado haciendo el retrasado todo este tiempo?

Speedy parecía confuso.

—El terrestre Udell nos puso agujas.

—¡Eso es! —exclamó Quade abruptamente—. ¡Ese era el truco de Udell! —Miró a su alrededor—. No podemos salir de aquí. Nuestra nave está rota. ¿Entiendes?

Speedy asintió con la cabeza.

—Entiendo. Traeré ayuda.

—¿Sabes dónde está el campamento?

—Lo sé. Iré allí ahora. Les diré a los hombres... No. Traeré a los hombres.

Despegó y desapareció. Su brillante figura fue visible mientras volaba hacia la barrera de hielo. Tras cruzarla desapareció.

—Vamos dentro —dijo Quade—. No quiero que nos coman antes de que llegue Wolfe.

Una vez dentro del castillo, Quade repartió las jabalinas.

—Un misterio resuelto —comentó—. Ya podemos rodar Hijos de Titania. Los zonales son inteligentes con la ayuda de una inyección de neocurare.

—Claro, con la ayuda de un veneno —objetó Kathleen—. Venga, Tony, suéltalo ya.

—Es un veneno para nosotros. Ellos tienen una biología distinta a la nuestra. El neocurare no les hace daño. Pero sí libera su subconsciente.

—¿Cómo? —preguntó Sherman.

—Así es como hay que verlo. Los científicos dieron con la clave hace mucho tiempo, en 1940. Experimentaron con un perro, entrenándolo para tener determinadas respuestas al oír el sonido de un timbre. Ya sabes, como un reflejo condicionado. Después lo drogaron con curare y desarrollaron otras respuestas distintas en su cerebro ante el mismo sonido.

»Demostraron que ambas respuestas coexistían en su mente y que las dos podían reproducirse como reacción a un mismo estímulo pero de un modo independiente, una de otra. Así funciona en los zonales. —Kathleen parpadeó con rapidez. Quade continuó—: Es bastante lógico. El virus que arruinó la cultura zonal solo afectó a sus mentes conscientes, convirtiéndolos en retrasados. Pero sus subconscientes no se vieron dañados. Aún conservan sus capacidades en potencia. Pero son capacidades subconscientes, claro.

»El neocurare simplemente inhibe los centros superiores del cerebro, la parte que fue arruinada por el virus, liberando así el subconsciente. Y cuando es este el que tiene el control, los zonales son inteligentes. Eso significa la rehabilitación de toda una especie en un futuro cercano. Udell les enseñó y les entrenó mientras estaban drogados con neocurare.

»Todo lo que tenemos que hacer es seguir su ejemplo. Cuando lleguemos al campamente, lo primero será inyectar la vacuna contra el virus a todos los hombres. Después administraremos el neocurare a los zonales. Podremos terminar Hijos de Titania en unas pocas semanas.

—Has olvidado algo —objetó Sherman—. Uno de los zonales degenerados también acaba de ser inoculado con el neocurare.

—Sí, con la misma jabalina con la que le has atravesado el corazón —aclaró Quade—. No te puedes volver inteligente si te acaban de matar. Además, no sé por qué, pero intuyo que el neocurare no tendrá el mismo efecto en este tipo de zonales. Son tan salvajes que hasta su propio subconsciente estará bestializado.

»Prácticamente son otra raza, tan diferentes de los zonales como las hienas lo son de los humanos. Podemos hacer la prueba ahora que nos están atacando. No podemos esperar hasta que llegue Wolfe. Kathleen, ¿la nave está inservible del todo?

—Eso creo. Los paneles están destrozados.

—Hum... Quizás pueda repararlos. Merece la pena intentarlo. Tu casco está intacto, ¿no?

Kathleen asintió con la cabeza y repuso:

—No pensarás salir ahí afuera, ¿verdad?

Quade estaba ya ajustándose el traje de exterior y el casco transparente.

—Ya lo he pensado —dijo a través del diafragma del casco—. Nuestras jabalinas no los mantendrán a raya mucho tiempo a menos que el neocurare haga su magia... Y eso es lo que voy a averiguar. En el peor de los casos, aunque no se pueda reparar, en la cabina de la nave hay una o dos armas. —Se volvió hacia Sherman—. No se preocupe.

—Voy contigo —decidió Kathleen.

—Solo tenemos un casco —informó Quade—. Estaré a salvo dentro de este traje. Tú quédate aquí y te prometo que volveré, ¿entendido?

—Está bien —respondió la joven, resignada.

Quade se marchó.

«Es la primera vez en mi vida que me obedece sin rechistar», pensó mientras caminaba lentamente hacia el lago. Aquella tarea iba a ser peligrosa, a pesar de lo que le acababa de decir a Kathleen. Mucho más si los zonales atacaban.

Continuó la marcha. Algunos zonales le seguían. Uno de ellos se adelantó, corriendo. Quade se giró rápidamente, arrojándole su jabalina. No tenía intención de matarle, sino de llevar a cabo un experimento. La afilada punta se clavó en una pierna del anfibio y este cayó al suelo al instante.

Quade esperó. Al cabo de un minuto, la criatura se levantó con dificultad. Sus compañeros ya le habían dejado atrás y seguían tras Quade. Corrió tras ellos, cojeando. Un simple vistazo al brutal rostro del anfibio le bastó a Quade para confirmar su suposición. Aquellos zonales eran tan primitivos que ni el neocurare podía convertirlos en civilizados.

Se encogió de hombros y se dirigió al lago. Un brillo metálico le indicó la posición de la nave hundida. Quade entró en el agua. Aquel líquido fosforescente bullía alrededor de sus rodillas, después alrededor de sus caderas y, finalmente, por encima de su casco. No había peligro. Los componentes del traje le suministraban aire suficiente.

Vio la nave como la oscura forma de un enorme tiburón descansando en el fondo. Gracias a la fosforescencia del agua, su forma era sorprendentemente nítida y pudo distinguir todos sus detalles sin dificultad. También pudo escuchar sonidos que significaban peligro: los zonales eran anfibios.

Aquellas criaturas se habían zambullido, siguiéndole, y ahora mantenían una distancia prudencial mientras él manipulaba la escotilla de entrada. En el momento en que lo vieron entrar, se lanzaron tras él.

Quade extrajo otra jabalina de su cinturón y la usó con eficacia. Después se vio limitado al uso de sus puños, que no eran tan eficaces bajo el agua. Lo zonales comenzaron a sacarlo de la esclusa. Quade se agarró a una palanca, intentando anclarse. No podía.

Pero dentro de la nave había armas.

Echó mano desesperadamente de otra palanca, y la escotilla interior se abrió. La nave presurizada dejó de estarlo en pocos segundos. El lago entró en ella, llevando consigo a Quade y a una docena de zonales. Para cuando el agua hubo ocupado todo el interior, una fila interminable de zonales atravesaban ya la esclusa. El líquido fue adoptando tonalidades entreveradas de rosa y amarillo hasta que el color final se estabilizó en un ambiguo marrón oscuro.

Confuso al principio, Quade advirtió por fin que el origen de aquello eran los dos botes de colorantes rotos. Pero Kathleen había dejado las luces interiores encendidas y, tras unos momentos de confusión, los zonales pudieron al fin ver a Quade con toda claridad y converger sobre él salvajemente.

Lo inmovilizaron, clavando sus garras en su traje. Aquello no le preocupó. El material era resistente. Pero uno de los zonales, que había intentado romper el casco con sus colmillos, tuvo una brillante idea. En algún rincón descubrió una barra metálica y empezó a golpearlo con ella, contrarrestando la resistencia del agua con la rítmica persistencia de un pistón. Una telaraña de grietas comenzó a dibujarse en el cristal del casco.

Quade se revolvió y consiguió arrebatarle la barra de metal a la criatura. A continuación activó el interruptor del oxígeno de su traje, inflándolo. La flotabilidad venció y lo liberó, enviándolo disparado hacia el techo. Los anfibios subieron tras él al instante.

Fue entonces cuando Quade vio junto a él la fila de botes de colorantes alineados en sus estantes. Los rompió todos. Con la barra de metal luchó y se abrió paso entre los zonales mientras brillantes nubes de color azul, verde y naranja manaban de los botes tiñendo con rapidez el agua. Su contenido estaba altamente concentrado. Aunque, por separado, los tintes habían sido fabricados para mezclarse con el agua en total transparencia, la combinación de todos ellos desembocó en un denso color negro cercano a la opacidad total, cumpliéndose así el principio básico del círculo cromático. Aquella negrura no era absoluta pero sí más densa que la niebla de Venus.

A los pocos segundos, los zonales estaban cegados y moviéndose a tientas. Por suerte para Quade, no tenían unos órganos olfativos eficaces bajo el agua y tampoco estaban familiarizados con el interior del yate, mientras que Quade podía ir de proa a popa con los ojos cerrados.

Para los zonales fue incluso peor, cómo pudo comprobar Quade después de abrir la armería, extraer varias armas, salir del yate y regresar a la orilla del aquel lago ahora coloreado. Algunos de los anfibios ya habían llegado a tierra y deambulaban sin rumbo fijo, tanteando el aire con los brazos extendidos.

Los globos oculares de los zonales eran huecos y se llenaban de agua para que actuase como una lente. Ahora aquellos ojos estaban llenos de agua teñida de negro. Todos estarían ciegos hasta que pudieran volver a llenarlos de agua limpia.

Hordas de zonales emergían del lago y se agrupaban en la orilla dando tumbos en dirección al estanque que estaba a lo lejos. Allí podrían recuperar la visión, pero eso les llevaría tiempo.

Kathleen y Sherman corrieron al encuentro de Quade. Este dejó caer las armas al suelo.

—Espera a que me quite el traje —dijo mientras lo desabrochaba.

Sherman recogió amorosamente las armas mientras Kathleen intentaba sin éxito soltar los cierres del casco de Quade.

—Déjalo —repuso, apartándola—. Yo lo haré. Ya está. Ahora os cuento lo que ha pasado.

Quade lo explicó todo y Sherman dejó escapar un silbido.

—¡La gallinita ciega! Eso les contendrá un buen rato. Se recuperarán en cuanto lleguen al estanque y limpien sus ojos, pero no será rápido. Y con estas armas... —Sherman empuñó una pistola térmica con movimientos expertos. De pronto, miró a Quade con los ojos abiertos como platos—. ¡Acabo de caer en la cuenta! Voy a salir de aquí... después de siete años... —Un estremecimiento recorrió sus anchos hombros—. Voy a llevar las armas adentro —añadió—. Yo...

No terminó. Entró en el castillo y el portal se cerró tras él.

—Démosle tiempo —dijo Quade, lentamente—. Esperemos aquí a la nave.

Y así lo hicieron. Cuando esta apareció por encima de los glaciares, Kathleen respiró profundamente y se relajó en el hombro de Quade.

—Ya estamos listos, ¿no?

—Exacto —le respondió Quade—. Tú estás lista para el viaje de vuelta a casa con Sherman. Tendrá que informar en el cuartel general de los patrulleros, así que voy a pedirle que te lleve con él.

—¡Tony! —exclamó Kathleen amargamente—. ¡Ya no me quieres!

—Te adoro con locura —dijo Quade, evitando la mirada de la joven mientras hacía señales a la nave que se aproximaba—. Pero eres tú la que me odia y ya sé exactamente lo que me vas a decir ahora: que vas a romper de nuevo nuestro compromiso, que vas a ver a Von Zorn para que me ponga en la lista negra y que te vas a liar con algún cantante. Me da igual; tú te vas a casa con Sherman. Yo tengo una película que rodar. ¿Te queda claro?

—Me queda claro, Tony —murmuró Kathleen, cuya mirada delataba un nuevo plan—. Aunque me acabo de acordar de algo. ¿Qué pasa con las leyes de cuarentena planetaria? Todos estamos infectados con el virus de Titania y, aunque tenemos la vacuna, nos obligan a permanecer aquí durante treinta días... ¿o son sesenta? No me mires así, Tony. Yo no tengo la culpa. Es la ley.

La historia detrás de la historia

Han transcurrido casi siete años desde que escribí el último cuento ambientado en Hollywood Lunar. No esperaba volver a escribir otro. Pero, de vez en cuando, algunos lectores nostálgicos me piden que vuelva a crear más historias sobre Tony Quade. Bien, «Problemas en Titania» es la respuesta a esa petición y espero que la hayan encontrado interesante. Si quieren que siga con Hollywood Lunar, estaré encantado y si no, pues también. Sobre gustos no hay nada escrito.

A aquellas almas perdidas que no leían Thrilling Wonder en 1939 no les vendrá mal que les ponga un poco al día. Hollywood Lunar está situada en la cara oculta del satélite y protegida por una cúpula transparente que mantiene la atmósfera artificial. La base de su industria es el cine, lógicamente, pero también es una ciudad dedicada al ocio. Además, es la sede de algunas empresas dedicadas a la minería y a la fabricación de algunos productos cuyo transporte por el espacio resultaría caro.

Ha habido varios intentos de desarrollar la exhibición de películas en las salas cinematográficas. Se ha experimentado con varios tipos de pantallas, especialmente en Europa durante los años veinte y a comienzos de los treinta; incluso se ha probado la proyección en una pantalla de tres paneles sin mucho éxito.

Algunas salas experimentales francesas han sido impregnadas, con la ayuda de ventiladores, de distintas esencias y perfumes que ambientan determinadas escenas de la película. Han producido películas surrealistas, algunas de ellas muy destacables, y también han rodado otras solo a base de siluetas animadas. Gracias a las dos lentes de diferente color, se consigue el efecto estereoscópico.

El arte cinematográfico se basa en el engaño mediante cámaras; ya han pasado muchos años desde que los viejos productores se dieron cuenta de que una película sirve para contar una historia. Con el transcurrir del tiempo, algunos de estos trabajos experimentales se convertirán en estándares. Las primeras películas sonoras fueron recibidas como novelerías inútiles. Y, sin embargo, la Warner Brothers se encargó de hacerlas imprescindibles desde 1928.

Aldoux Huxley predijo que las futuras salas de cine producirían sensaciones olfativas y táctiles para realzar la propia película. Nunca dejan de surgir debates al respecto. Los avances tecnológicos han hecho posible el rodaje de películas fuera de lo habitual.

Cuando comiencen los viajes interplanetarios, las películas serán acordes con los tiempos. Un espectáculo debe reflejar el contexto cultural del momento. Esto es un axioma. Habrá películas interplanetarias y películas basadas en los avances científicos del futuro. La mayor parte no se podrá filmar en nuestro planeta con la facilidad que proporciona un entorno completamente artificial. Y Hollywood Lunar es ese entorno.

Las pantallas gravitatorias, por poner un ejemplo, hacen posible el uso de androides de un tamaño tan grande que solo pueden funcionar en una gravedad muy baja. Esos androides solo funcionarían en un asteroide o en un mundo que girase a tanta velocidad como para contrarrestar su propio tirón gravitacional. Pero también pueden hacerlo, y con gran eficacia, en un entorno artificial como es Hollywood Lunar. La industria del entretenimiento puede exigir tantos avances tecnológicos como la industria de los radares.

En cualquier caso, entretenimiento es lo que espero que algunos lectores hayan encontrado en «Problemas en Titania».

Henry Kuttner

—número de febrero de 1947 de

Thrilling Wonder Stories

Comentario sobre la traducción

Tras el inexplicable cambio del color del pelo de Gerry Carlyle en «Los siete durmientes», nos volvemos a encontrar un nuevo elemento de discordancia en este último relato que desestabiliza la por lo demás, magnífica cohesión del universo compartido en estas dos sagas. Pero esta vez no se trata de un frívolo detalle cosmético sino de todo un escenario.

«Trouble on Titan» es el título que dio Barnes al penúltimo de sus cuentos protagonizado por Carlyle y aquí recogido como «Problemas en Titán». Para nuestra sorpresa, el último cuento de Kuttner protagonizado por Quade también se tituló «Trouble on Titan», tal y como se puede ver en la portada de Thrilling Wonder Stories que ilustra la contraportada del presente volumen.

Esta coincidencia de títulos nos plantea preguntas a las que, probablemente, jamás podremos responder. ¿Había olvidado Kuttner que Barnes ya había escrito una aventura con el mismo título? Es difícil de creer, a pesar de que ya llevaba siete años desconectado de estos personajes, pero también cuesta creer que lo hiciera conscientemente. ¿Este título fue decisión del propio Kuttner o del redactor jefe de la revista, como solía suceder en numerosas ocasiones? Tampoco tenemos respuesta, pues no existe ninguna información al respecto.

No obstante, lo que arruina por completo la mencionada cohesión del universo Carlyle-Quade no es esta coincidencia de títulos, sino la brutal diferencia entre el Titán de Barnes y el Titán de Kuttner. Las formas de vida de uno y de otro, el grado de colonización, la historia e incluso la propia morfología del satélite, nos plantean dos escenarios completamente distintos. Solo coinciden en que su atmósfera es respirable y en que están en gran parte inexplorados.

Esto último podría utilizarse, con demasiadas vueltas de tuerca, como excusa para compatibilizar ambos escenarios dentro del mismo satélite, pero las contradicciones lo impiden; por ejemplo, en Barnes la explotación minera de Titán está descartada debido a los costes del transporte mientras que en Kuttner tenemos nada menos que veinticuatro compañías mineras trabajando allí.

Además, ¿en serio iba Quade a viajar a Titán sin tener ni la menor noticia de las aventuras y los descubrimientos de Carlyle en ese mundo?

Finalmente, al igual que hicimos con el cabello de la Cazalotodo en «Los siete durmientes», hemos optado por aprovechar una de las pocas ventajas que ofrece no poder publicar la versión original sino su traducción a otra lengua. Y así, aun a riesgo de no contar con la aprobación del lector, hemos añadido, tímidamente, dos letras al nombre del satélite: Tita nía (cuarto satélite de Urano) en lugar de Titán (el sexto de Saturno). Todo lo que Kuttner contaba de Titán en 1947 bien podría haber valido para Titania, dado que, en aquellos años, de los dos se sabía prácticamente lo mismo: casi nada.

Con este pequeño cambio, hemos trasladado la acción a otro escenario y nos hemos deshecho de esta molesta discordancia. Estamos seguros de que los señores Barnes y Kuttner habrían estado de acuerdo.

Notas

[←1]

De Al Mussen ya proporcionamos información en el volumen I. En el presente relato, además, los autores le rinden un pequeño homenaje a su amigo bautizando el escenario de la historia con su nombre, el cometa «Almussen» (N. del T.).

[←2]

Frank Buck fue un popular cazador de animales exóticos que también escribió libros y protagonizó películas de aventuras en la selva. Su más conocido éxito de ventas fue el libro titulado BringʼEm Back Alive (Traedlos vivos, Simon & Schuster, 1930). Dicho título inspiró a Barnes el popular apodo de Gerry Carlyle, «Catch-ʼem-alive» («la Cazalosvivos», literalmente, aunque hemos optado por «la Cazalotodo» en la presente traducción, al resultamos más fluido al oído hispanohablante) (N. del T.).

[←3]

Proverbios 6:6-8. «(...). Ve a la hormiga, oh perezoso. Mira sus caminos y sé sabio (...)» (N. del T.).

[←4]

Ni de lejos. Barnes le adjudica una gravedad «dos veces y media la de la Tierra» (p. 169), pero hoy en día se conoce con exactitud, y es de 0,78 m/s2, es decir, la doceava parte de la gravedad terrestre y algo menos de la mitad de la de nuestra Luna (N. del T.).