Arthur K. Barnes (1909-1969) solo dedicó quince años de su vida a la ciencia ficción y lo hizo de un modo intermitente, publicando únicamente veintisiete cuentos entre 1931 y 1946 en revistas pulp. Formó parte de una generación de jóvenes entusiastas que, siguiendo la estela de Stanley G. Weinbaum, enriquecieron las páginas de aquellas revistas con una imaginación desbordante y un compromiso absoluto con el género. Al igual que la mayor parte de ellos, hoy ha quedado relegado al olvido.

Aun así, una de sus creaciones más fascinantes, la figura de la cazadora interplanetaria Gerry Carlyle, atrajo de inmediato la atención de los lectores por su exotismo y su originalidad, por lo que Barnes le dedicó siete de sus narraciones.

Proyecto F las reúne todas por primera vez en nuestra lengua junto con la saga de Tony Quade, escrita por Henry Kuttner y también inédita en español. La relación entre ambas queda aclarada en la presentación de este volumen.

CARLYLE
&
QUADE
Vol. I

Colección Ficciones

Volumen I

Presentación

El planeta invernadero

Hollywood Lunar

Mundo de gemelos

Un mundo condenado

Amaltea

Desfile de estrellas

Presentación

Gerry Carlyle y Anthony Quade son los protagonistas de sendas sagas creadas por Arthur K. Barnes y Henry Kuttner, respectivamente, y desarrolladas entre 1937 y 1947, siempre en las páginas de la icónica revista Thrilling Wonder Stories.

El primero de todos estos cuentos, «El planeta invernadero» de Barnes, fue publicado en el número de octubre de 1937. Su autor aún no se había planteado su continuación en forma de saga y todavía quedaban seis meses para que Kuttner publicara el primer relato protagonizado por Quade, «Hollywood Lunar», en el número de abril de 1938. A partir de ese momento, y en los siguientes cuatro números, seguiría apareciendo, sin falta, una historia nueva, alternándose las dos sagas. En estos meses —la revista era bimestral—, la popularidad de Carlyle y Quade fue creciendo como la espuma al tiempo que el constante cruce de alusiones y guiños entre los personajes de una saga y los de la otra se multiplicaban y se intensificaban; no en vano, Barnes y Kuttner eran amigos y compartían vida social con otros miembros del fandom de la costa oeste en aquella época.

A continuación transcurrió una pausa de diez meses durante los cuales ambos escritores abordaron el inicio de una saga escrita en colaboración: la del divertido viajero del tiempo Pete Manx. Quizás fue esta experiencia la que les animó a unir a Carlyle y Quade en una aventura conjunta en el número de octubre de 1939. Le seguiría otro crossover en mayo de 1940 y otro relato solo de Barnes en febrero de 1941.

El bombardeo de Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la guerra —diciembre de 1941— supuso el comienzo del fin de la era pulp, debido no solo a la escasez de papel sino también a la incorporación a filas de gran cantidad de escritores. Barnes y Kuttner no fueron una excepción a esto último. Hasta después de la guerra no volverían a revivir a estos personajes y con solo una aparición de cada uno de ellos: Carlyle en el número de invierno de 1946 y Quade en el de febrero de 1947. Pero todo había cambiado. Los gustos del público ya no eran los mismos y los horrores de la guerra y la recién nacida amenaza nuclear fulminaron lenta pero inexorablemente la inocencia de la edad dorada del pulp—, así que Gerry Carlyle y Anthony Quade pasaron a formar parte, tristemente, de la larga lista de «bajas».

Dos sagas y un universo

¿Por qué Proyecto F decide presentar al lector estas dos sagas de modo conjunto e intercalando las narraciones de una y otra en el orden de publicación? La respuesta es sencilla: las dos pertenecen a un mismo universo, compartiendo espacio, tiempo y personajes y, además, tienen una cronología común, todo esto sin contar los dos crossovers mencionados. Las dos series se pueden leer de modo independiente, claro está, pero las constantes alusiones de una a personajes y hechos acaecidos en la otra pueden dejar al lector con la sensación de que se está perdiendo algo (muy parecido a lo que pasa cuando se ven las películas de un superhéroe de Marvel sin haber visto las de los otros).

Gerry Carlyle se dedica a cazar ejemplares de todas las formas de vida del sistema solar para el Zoo Interplanetario de Londres, mientras que Anthony Quade es el principal camarógrafo (y hombre de confianza) de la Nine Planets Films, una productora con sede en la Luna.

El marco temporal es exactamente el mismo, pues en cada cuento de Quade se alude a lo sucedido en el anterior de Gerry, y viceversa. La época es el siglo XXI, dato que se nos proporciona en «Amaltea», cuando un personaje dice que han transcurrido setenta años desde el premio Nobel de Loewi y Dale, concedido en 1936. Es imposible no sonreír ante este inocente optimismo con el desarrollo tecnológico humano, pero no debemos olvidar cuáles eran las expectativas del mismísimo Arthur C. Clarke para el año 2001.

En aquella época, Kuttner y Barnes eran dos veinteañeros que escribían space opera para la Thrilling Wonder Stories. Ambos formaban parte de esa oleada de escritores, entre los que también se encontraban Eando Binder, Sam Moskowitz y John Russell Feam, que seguían la estela abierta por el entonces recién malogrado Stanley G. Weinbaum. No solo las historias de esta brillante nova (como lo calificó Asimov) influyeron de un modo decisivo en las generaciones venideras, sino el mismísimo marco espacial en el que se desarrollaban fue asumido sin vacilación por todas aquellas jóvenes promesas.

Citamos a continuación las palabras del propio Asimov para describir ese universo:

«Weinbaum tenía una idea consistente del sistema solar (sus cuentos nunca pasaron más allá de Plutón), idea que era astronómicamente correcta en los límites del conocimientos de mediados los años treinta. Pero él no podía saber más que su época, por lo cual dio a Venus una cara nocturna y otra diurna, y atribuyó a Marte una atmósfera moderadamente enrarecida y canales. También corrió el riesgo (aunque la teoría ya estaba bastante desacreditada por aquel entonces) de hacer los planetas exteriores más calientes que fríos, por lo que los satélites de Júpiter y Saturno podían ser habitables¹.»

En este marco en el que la Tierra ha colonizado prácticamente todo el sistema, es donde se desarrollan las aventuras de Carlyle y de Quade. Un marco que nunca desapareció del todo de la space opera pero que fue ampliamente sustituido por espacios más anchos, de dimensiones galácticas, sobre todo en el cine y la televisión².

Gerald o Geraldine

La idea de Kuttner de una Meca del Cine que está instalada en su totalidad en la Luna ya es lo bastante loca y original, pero el verdadero plato fuerte de estas historias lo encontramos en el personaje principal de Barnes, Gerry Carlyle. Y es que Gerry, a pesar de su nombre, es una chica. No es la primera heroína en la historia de la ciencia ficción; Dejah Thoris en la saga de John Carter, Aladoree Antar en las novelas de la «legión del espacio» y Pat Burlingame en los cuentos de Ham Hammond son buenos ejemplos de ello. Pero a pesar de su fuerza, su valor y su inteligencia, estas mujeres siempre estaban supeditadas al macho alfa de turno, imprescindible en la era pulp.

Gerry, en cambio, es la protagonista absoluta de su saga y, como tal, una pionera incuestionable. Es ella quien recorre el sistema solar en busca de monstruos, es ella quien da las órdenes y también es ella quien salva al macho alfa de turno (no al revés) la mayoría de las veces. En resumidas cuentas, ella es la dueña y señora del negocio.

De todos modos, estamos en los años treinta y, por muy original que Barnes quisiera ser, los estereotipos sexistas de la época siempre terminan por salir a flote, tarde o temprano. No obstante, el análisis y el balance resultante en asuntos de género se lo dejamos al lector. Solo con este tema habría para otro prólogo completo.

Historia editorial

A pesar del éxito que alcanzaron estas dos sagas en su momento, los cuentos que las forman apenas volvieron a ver la luz en nuevas ediciones.

En el caso de Gerry Carlyle, Barnes aprovechó cinco de las siete historias de su heroína para montar un fix-up titulado Interplanetary Hunter (Gnome Press, 1956), incluyendo uno de los crossovers en los que comparte protagonismo con el cínico cameraman de la Nine Planets. Siete años después se publicó en la colección Nebulae de la editorial E.D.H.A.S.A. con el título de Cacería interplanetaria y traducción de Francisco Cazorla (que, a pesar de no ser de tan mala calidad como muchas otras de aquella época, hemos preferido no aprovecharla y ofrecer una nueva traducción para así proporcionar mayor cohesión estilística a la presente edición).

Como ha sucedido en muchas otras ocasiones, fueron los italianos los que hicieron justicia a la saga de Gerry Carlyle, no solo recopilando todo su material —incluidos los dos crossovers— en un volumen, sino añadiendo también el primer cuento de Tony Quade. Se tituló Lʼarca dellʼinfinito (Libra Editrice, 1981).

Y, finalmente, entre 2001 y 2003 Renaissance Books volvió a publicar todos los cuentos en edición digital y agrupados en tres volúmenes: The Interplanetary Huntress, The Interplanetary Huntress Returns y The Interplanetary Huntressʼ Last Case. Es curioso que hasta el siglo XXI no consiguiera nuestra brillante heroína el adecuado tratamiento de género en su profesión, huntress (cazadora) en lugar de hunter (cazador).

Respecto al personaje de Kuttner, no tuvo tanta suerte. Después de su publicación inicial en Thrilling, los relatos de Tony Quade solo se han visto recopilados en formato libro muy recientemente gracias a Haffner Press (Hollywood on the Moon / Man About Time, 2015), en un volumen de seiscientas páginas que también recoge la docena de narraciones de la mencionada saga de Pete Manx, escritas en colaboración con Barnes. El lector hispano, sin embargo, no ha podido disfrutar en la lengua de Cervantes de ni uno solo de los relatos de Quade, ni siquiera en antologías.

Por esa razón, como suele ser habitual en la colección Ficciones, estamos encantados de poder ofrecerle las dos sagas completas, con todas y cada una de las narraciones de estos dos intrépidos y divertidos personajes. Como dijimos al principio, las once narraciones están presentadas en el orden de publicación, siguiendo así la cronología interna de sus historias y con ambas sagas completamente entrelazadas. Además, incluimos los comentarios originales que sus propios autores escribieron para la sección «The Story Behind the Story³», en la que la revista invitaba a todos sus colaboradores a comentar el proceso de creación de las historias que se publicaban en cada número.

Y, con esto, ya solo nos resta desearles que disfruten de este maravilloso viaje plagado de mundos extraños, criaturas exóticas y aventuras emocionantes. Abróchense los cinturones de seguridad y prepárense para el despegue. Primera parada: Venus.

Alfonso Hernández Fuentes

marzo 2020

El planeta invernadero

Arthur K Barnes

CAPÍTULO I
El arca

U

n nuevo día. Otras ciento setenta horas envueltas en un bochorno asfixiante. Un interminable ciclo de monotonía instalado entre eternas nieblas que lo envolvían todo con su indolente, enervante e insalubre humedad y que palpitaban con los misteriosos susurros de sus pestilentes formas de vida. Todo aquello formaba parte de la insípida existencia de los comerciantes destinados en Venus; vivían a salvo en la seguridad de sus puestos comerciales, cuyos altos pilotes los mantenían separados siete metros del esponjoso terreno, pero aburriéndose hasta la locura.

Tommy Strike salió de debajo de la potente ducha antiséptica; era la mejor defensa de un terrestre contra las miríadas de gérmenes nocivos que infestaban aquel invernadero llamado Venus. Agarró una toalla y pulsó el botón que encendía la unidad de refrigeración que les mantenía con vida en los días calurosos y desconectaba el sistema de calefacción nocturna.

—¡Roy! —gritó—. ¡Despierta! ¡Hoy es el gran día! ¡Llegan los británicos! ¡Levántate para el acontecimiento!

Roy Ransom, el ayudante de Strike, apareció tambaleándose y frotándose los ojos.

—¿Los británicos? —masculló—. ¿Qué británicos?

—Pues el famoso Gerry Carlyle y su gente. Hoy llegan en esa nave fletada por el Zoo Interplanetario de Londres. Llega el gran Carlyle el Cazalotodo, ¡y somos los elegidos para guiarles en su expedición por Venus!

Ransom se rascó una de sus gruesas y peludas piernas y se metió en la ducha con una expresión amarga.

—¿Y eso qué tiene de especial? —inquirió.

—¿No te cae bien el señor Carlyle? —dijo Strike riendo entre dientes.

—Lo cierto es que no. Ya he oído todo lo que tenía que oír sobre él. Capturar animales de distintos planetas y llevarlos vivos al Zoo de Londres está muy bien; ya me gustaría ese trabajo para mí. Pero un tipo que se presta a toda esa cantidad enfermiza de publicidad tiene que tener algo de falso. —Señaló en dirección a la radio de onda corta que estaba en un rincón de la sala de estar—. Aquí, tan cerca del Sol, tenemos suerte si conseguimos escuchar algún programa de la Tierra en medio de todas estas interferencias. Y, sea cual sea, siempre sale un anuncio con el famoso Carlyle. «Gerry Carlyle come Vita-cubos en sus expediciones», «Gerry Carlyle fuma Suaves libres de gérmenes», «Gerry Carlyle bebe la refrescante cerveza Alka»... ¡Pfff!

»Y ahora nos ordenan reventamos a trabajar en este asqueroso planeta para él, cargando con un montón de especímenes raros solo para que los vean un puñado de paletos y para que él se lleve toda la gloria a casita.

Strike rio afablemente.

—Venga, Roy, no te hagas el duro. Tú te alegras igual que yo de que algo así rompa la monotonía de este lugar —dijo mientras preparaba sus ropas diurnas: camiseta y pantalones de material flexible y botas de suela gruesa para el traicionero suelo de Venus.

—¿Ah, sí? —replicó Ransom—. Te diré algo acerca de esta visita: nos va a traer problemas. Tan cierto como que estás vivo, Tommy. ¡Ese tipo pretende atrapar dos o tres murris! Y ya sabes lo que eso supone...

La mirada de Strike se nubló. A Ransom no le faltaba razón. La caza de aquellas pequeñas criaturas llamadas murris no había dado más que problemas desde el día en que Sídney Murray, miembro del primer grupo de exploración de Venus, la Expedición Stanhope-Murray, se fijó en ellas.

—Bueno —dijo, encogiéndose de hombros—, también podemos retrasarlo hasta el momento en que se tenga que ir y, al menos, nos habremos divertido. O también es posible que él atienda a razones.

Ransom resopló con evidente y mudo disgusto ante aquellas expectativas imposibles.

—De todos modos —insistió Strike en su determinación por buscar el lado alegre—, incluso si hay problemas solo serán unos pocos días. Ahora me voy al campo de aterrizaje. Están a punto de llegar.

Strike salió a la cegadora e irrespirable neblina impregnada del hedor a putrefacción y a descomposición. Los ojos humanos no podían penetrar más de treinta metros en aquel velo eterno ni siquiera cuando el viento lo revolvía todo; era como remover una taza llena de agua y leche sucia. Strike frunció el ceño mientras llenaba inconscientemente su pipa y la encendía.

Medio minuto después el aire se llenó con los débiles chillidos y los golpes de docenas de vistosos escarabajos-proyectil que estrellaban sus cuerpos blindados contra las paredes metálicas del puesto, atraídos ciegamente por el olor a tabaco. Strike retrocedió y apagó rápidamente la pipa. Un hombre no podía ni siquiera deleitarse fumando en aquel maldito planeta; su vida podía verse en peligro por la terrorífica velocidad de aquellos proyectiles.

Unos pocos pasos llevaron a Strike a la seguridad de la parte posterior del puesto, donde unos depósitos abandonados de carbonato cálcico semejaban gigantes metálicos en la niebla. Hubo un tiempo en que era necesario bombear aquel compuesto sobre el pequeño espacio-puerto cuando una nave estaba a punto de aterrizar. Lanzado hacia arriba desde miles de minúsculos aspersores, su tremenda capacidad de absorción de agua abría una especie de túnel vertical de aire limpio para que los pilotos aproximasen sus naves. Los avances en los nuevos telescopios dejaron obsoleto aquel método.

Strike paseó sin prisa por el camino que iba paralelo a la antigua tubería; los terrestres habían aprendido desde el principio a no sobre esforzarse en aquella atmósfera. Antes de cubrir la mitad del trayecto sus aguzados oídos captaron el zumbido de una nave zambulléndose temerariamente en la envoltura gaseosa de Venus. Su tono se elevó hasta un agudo estresante y después volvió a dejar paso al silencio. A continuación, amortiguado y distorsionado por la densidad de la niebla, le llegó el sonido de compuertas que se abrían, estridentes golpes metálicos y voces.

Gerry Carlyle y compañía acababan de llegar. Strike apresuró ligeramente su paso y poco después entró en la zona despejada que servía como espacio-puerto. Se detuvo para contemplar asombrado aquel espectáculo tan inusual. La famosa nave expedicionaria de Gerry Carlyle era un increíble monstruo de resplandeciente metal que ocupaba casi todo el campo de aterrizaje y se elevaba en el aire más allá de donde alcanzaba la vista en aquella densa atmósfera. Sus claraboyas de cristal verde brillaban de un modo extraño, como si fueran ellas las que le contemplaban a él.

El navío era inmenso, casi del tamaño de los gigantescos cruceros que viajaban a los límites del Sistema. Strike nunca había estado tan cerca de una nave de semejantes proporciones. Sonrió al advertir su nombre en la proa: El Arca.

El Arca, por supuesto, era una nave de propulsión centrífuga de última generación. Su popa alojaba dos propulsores centrífugos de inimaginable potencia con millones de minúsculos rotores que giraban por aire comprimido, generando suficiente energía para lanzar la nave a través del espacio a tremendas velocidades. El equipamiento del Arca también era objeto de conversaciones en todo el Sistema. Carlyle, gracias a los recursos del Zoo Interplanetario, había convertido su nave en un laboratorio ambulante, donde los compartimentos que alojaban a los especímenes reproducían exactamente las condiciones de vida de sus respectivos entornos originales. Todas las novedades científicas estaban incorporadas: rayos paralizadores, dispositivos anti-gravedad, telescopios electrónicos y otra docena de cosas de las que él solo conocía el nombre.

La contemplación de Strike se vio interrumpida al acercarse un enérgico joven uniformado.

—¿Es usted el señor Strike? —preguntó—. Soy el teniente Barrows, del Arca. Encantado de conocerle. Gerry Carlyle le verá enseguida. Estamos ansiosos por empezar a trabajar cuanto antes.

Aquel día iba a estar repleto de sorpresas para Tommy Strike. Quizás la más impactante de todas se la llevó mientras permanecía junto a la pasarela de desembarco que descendía de la brillantemente iluminada panza de la nave. Allí le esperaba, con un apretón de manos y una fría sonrisa en los labios, la joven más hermosa que había visto en su vida.

—Señor Strike —dijo Barrows—, le presento a la señorita Gerry Carlyle.

Strike la miró atónito. En aquellos días de avanzada cirugía plástica, la belleza femenina no era inusual; pero incluso los inexpertos ojos de Strike sabían que aquella era real. No era una muñeca rubia sintética, sino una belleza natural nunca tocada por las manos de un cirujano; cabellos dorados, ojos oscuros, un toque de pasión y temperamento en las líneas de su boca y de su nariz... En resumen: una mujer espectacular.

La voz de la señorita Carlyle fue como un chorro de agua fría que le recordó a Strike sus buenos modales.

—No parece muy entusiasmado con su nuevo empleo, señor Strike. ¿Tiene algún problema conmigo? —Ella retiró sus dedos de la mano de Strike y observó la marea de rubor que subía por el cuello del joven.

—Oh... ¡Oh, no! —balbuceó Strike—. Es que me ha sorprendido ver que es usted una mujer. Yo... esperaba encontrarme con un hombre en... bueno, en su posición. Esto parece más un trabajo de hombres.

El teniente Barrows tenía que haber avisado a Strike de que aquel era un tema delicado con Gerry Carlyle, pero no había tenido ocasión. La joven se le acercó aún más y puntualizó con frialdad:

—No hay ningún hombre en este negocio que lo haga tan bien como yo, ni de lejos. Nómbreme media docena de cazadores. ¿Rogers, Camden, Potter...? No están a mí nivel. ¿Trabajo de hombres? Creo que no debe preocuparse por mí, señor Strike. Comprobará que soy lo suficientemente hombre para todo lo que este planeta pueda ofrecerme.

Strike frunció el ceño. Vaya. Una descarada arrogante, después de todo. Caprichosa, engreída y con exceso de autoestima. Strike decidió que ya no le gustaba y deseó que fuera cierto lo de cazar murris. En ese caso, ella aprendería un par de amargas lecciones.

Siguió un interludio de cinco minutos repletos de voces, carreras y descargas de equipos, todo bajo las instrucciones de Gerry Carlyle, cuya voz podía sentirse como latigazos mientras daba órdenes. Después, Strike se vio guiando a un pequeño grupo hacia el puesto comercial, con el brazo de la señorita Carlyle sorprendentemente agarrado al suyo, sus rojos labios disparando mil preguntas y su dorada cabeza inclinándose para escuchar las respuestas con halagadora atención.

Lo primero que quiso saber era qué tipo de negocios se trataban en el puesto comercial.

—No es muy emocionante —le dijo Strike—. La mayor parte del tiempo estás sentado, jugando a las cartas o intentando hacer que la radio funcione. Varias veces durante el día venusiano los nativos nos traen algún cargamento de plantas medicinales, que es el objetivo principal de nuestro comercio. De vez en cuando traen alguna piedra preciosa de un tipo u otro, aunque Venus es muy pobre en minerales. Las únicas piedras que merecen la pena buscar aquí son las esmeraldas.

Gerry Carlyle apenas podía creer que las plantas medicinales proporcionaran beneficios, dados los costes del transporte.

—Seguro que eso no es suficiente para que un joven como usted decida enterrarse en... en este sitio —dijo ella haciendo un amplio gesto con la mano.

—Por supuesto que hay beneficios —dijo Strike encogiendo los hombros—. Las sustancias medicinales que se destilan a partir de algunos cultivos venusianos son realmente valiosas. Luego está también el lado aventurero. —Sonrió irónicamente—. Hay muchos jóvenes deseando firmar un contrato de tres años para experimentar las emociones de la vida en Venus, sobre todo si no conocen nada de antemano. Pero tienen que ser los suficientes como para fletar un transporte hacia aquí. Solo vemos una nave cada tres o cuatro meses terrestres.

A continuación la joven dirigió su atención a los miles de hongos que surgían de aquel húmedo suelo con movimientos casi visibles. Su forma se asemejaba a la de un cuerpo humano y su color era tan pálido que asemejaban cadáveres levantándose de sus tumbas.

Strike hizo una mueca; nunca le habían gustado aquellas malditas cosas. Le recordaban constantemente que la lucha y la destrucción eran la consigna de aquel agujero infernal en el que los colmillos de cada criatura acechaban a su vecino, las plantas tenían espinas venenosas y hasta las flores emitían gases nocivos para atrapar a los incautos.

—Sí —dijo—, crecen y se propagan a una velocidad increíble. Muchas de las pequeñas formas de vida de este lugar solo viven durante un día; nacen, viven y mueren en ciento setenta horas. Naturalmente su ciclo vital está acelerado. En pocas horas esos apestosos hongos empezarán a reventar para propagar sus esporas por todas partes. Es un espectáculo curioso.

»Durante la larga noche las esporas permanecen en letargo, por supuesto. Y la mayoría de las grandes criaturas hibernan para sobrevivir al intenso frío. Nuestra vida nocturna aquí es de absoluta inactividad; la noche de este planeta es la nada.

Gerry Carlyle observó lo mismo que todos los recién llegados advierten nada más poner el pie en Venus; aunque todo se veía en tonos apagados y casi sin colores, las fosas nasales eran asaltadas por una increíble variedad de olores: dulces, punzantes, acres, suaves, picantes y muchos otros matices desconocidos.

Strike también tenía la explicación. En la Tierra, las plantas con flores se fertilizaban por el tránsito de insectos de una a otra. Por ello desarrollaban pétalos de vividos colores, para atraer a las abejas, a las mariposas y a otros muchos insectos. Pero en Venus, donde las nieblas perpetuas imposibilitaban cualquier atracción visual, las plantas tenían que conseguirlo por la vía olfativa, desarrollando así todo tipo de aromas seductores.

El interrogatorio fue tornándose más cordial y los dos interlocutores se fueron familiarizando el uno con el otro de un modo muy agradable hasta que, demasiado pronto, la caminata hasta la estación llegó a su fin. Pero Strike no se había dejado engañar por el cambio de actitud de la joven. Él sabía que un cazador interplanetario con la experiencia de Gerry Carlyle ya se había informado lo suficiente sobre Venus antes de venir; se había dado cuenta de que ella ya sabía las respuestas a todas las preguntas.

Ella había notado cómo Strike fruncía el ceño durante su primer encuentro y solo se había propuesto congraciarse con él para que reinara la armonía durante su breve estancia en aquel nuboso planeta. Strike también estaba dispuesto a congraciarse, pero seguía sin verla con buenos ojos. A ningún hombre le gusta que una mujer se crea capaz de manipularle.

CAPÍTULO II
Los cazadores

G

erry Carlyle era, a todas luces, una mujer de acción.

—No hay tiempo que perder —declaró en un tono incisivo nada más llegaron a la estación—. La Tierra y Venus van a estar en conjunción dentro de poco y quiero despegar en cuanto eso suceda. No me apetece perder tiempo en el viaje de vuelta cargados con ejemplares raros provocando problemas en las bodegas. Si no tiene ninguna objeción, señor Strike, efectuaremos nuestra primera salida enseguida.

Strike asintió con la cabeza mientras contemplaba a aquella extraña joven que en un momento podía ser cálida y acogedora y al siguiente resultaba despótica y dominante como una reina.

—Claro —dijo—. Estaré con ustedes en un momento.

Subió por la escalera metálica y se encontró con la cara de Roy Ransom asomada sobre la baranda del porche semejando un atónito globo barbudo. Ambos desaparecieron en el interior. Strike volvió poco después con una pequeña radio bidireccional.

—Ransom está ajustando un señal de radio-faro para nuestro viaje; nos indicará el camino de vuelta en caso de que nos desviemos de la ruta. Es el único modo posible de cubrir largas distancias en esta lobreguez. —Se colocó un auricular mientras se guardaba el receptor-emisor en un bolsillo. A continuación invitó a que todos se untaran el interior de sus fosas natales con una sustancia aromática y aceitosa—. Es un anti-gérmenes —dijo sonriendo—. Por cada animal peligroso de este planeta hay cien bacterias dañinas que pueden tumbar a un terrestre en veinte horas. Y creo que, con esto, ya hemos terminado con los preliminares. ¿Partimos? Debo avisarles que el sentido del oído está muy desarrollado aquí, por lo que sería de gran ayuda que se desplazasen lo más silenciosamente posible.

—Un momento. —La fría voz de Gerry Carlyle paralizó a Strike—. Quiero dejar dos cosas claras. Primero, yo soy quien manda en este grupo, que solo obedecerá mis órdenes. —Sonrió con una helada dulzura—. No pretendo molestarle, señor Strike, pero debemos evitar futuros malentendidos. Segundo, debe saber que el principal objeto de esta expedición es capturar uno o más murris con vida. Nos llevaremos otros ejemplares interesantes, por supuesto, pero el murri es nuestro verdadero objetivo.

Miró a su alrededor con aire desafiante, esperando alguna reacción extraña. No se vio decepcionada, pues Strike elevó la vista hacia el porche e intercambió una significativa mirada con Ransom mientras sonreía irónicamente.

La firmeza de Gerry Carlyle pareció desvanecerse por momentos.

—¿Cuál es el misterio de ese murri? Vaya donde vaya, en Venus o en la Tierra, incluso entre compañeros de profesión, cuando se menciona esa palabra todos miran inmediatamente al suelo, se ponen serios o intentan cambiar de conversación. ¿Por qué?

Nadie habló. El grupo de Carlyle avanzaba con cierta inquietud acompañado de los húmedos sonidos de las botas. A continuación, Strike se ofreció a responder:

—Lo cierto es que no van a poder capturar a ningún murri vivo. Pero no me creería si le dijera el motivo, señorita Carlyle, yo...

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que pasa con ellos? ¿Su presencia es nociva para los humanos o algo así?

—Oh, no.

—¿Son tan escasos o tan tímidos que no se les puede encontrar?

—No. De hecho, creo que puedo ayudarle a encontrar algunos antes de que se marche.

—Entonces, son tan delicados que no aguantarán el viaje de vuelta, ¿no? Si es eso, le diré que hemos convertido la bodega n° 3 en un duplicado exacto de las condiciones de vida de este lugar.

—No, tampoco es eso —dijo Strike con un suspiro.

—Entonces, ¿qué narices es? —gritó ella—. ¿Por qué tantas evasivas y tantas miraditas? Actúa igual que Hank Rogers cuando me lo encontré en el Club de los Exploradores. También vino a por un ejemplar de murri pero regresó con las manos vacías. Le pregunté por qué y se negó a responder. Parecía como si estuviese avergonzado. ¿Por qué?

Strike ya no tenía más estómago para el menosprecio femenino, así que agitó la cabeza con firmeza.

—No se puede explicar, señorita Carlyle. Es algo que usted tiene que averiguar por sí misma.

Y con aquel incómodo toque de insatisfacción, el grupo partió a través de la niebla en busca del misterioso animal venusiano.

La media docena de tripulantes del Arca se sorprendieron por lo relativamente fácil que resultaba caminar. Aunque la gran cantidad de agua de Venus presuponía una vegetación tropical muy profusa, no había suficiente luz solar nada más que para las variedades más altas de árboles que se elevaban docenas de metros a través de la niebla con sus hojas de lámina ancha completamente abiertas para atesorar el más mínimo rayo de sol que se filtrase.

El sotobosque, constituido por desgarbados arbustos tipo cactus con espinas venenosas y por numerosísimas especies con flores poco vistosas de diversos aromas y perfumes, se distribuía de un modo casi geométrico a fin de captar la poca luz solar que le llegaba sin la interferencia de los solitarios árboles.

—Lo más peligroso de un viaje —explicó Strike— es perder la señal de radio-faro. A veces tenemos que rodear alguna ciénaga y tendremos que tener muchísimo cuidado al desviamos.

El grupo, con Strike y Gerry a la cabeza, no llevaba ni cinco minutos alejándose de la estación cuando el permanente silencio se vio quebrado por unos terroríficos gruñidos y toses semejantes al clamor de mil cerdos comiendo. El mido era intermitente; retumbaba unos pocos segundos por delante con la velocidad de un automóvil, y después se desvanecía dando paso a sonidos similares a bofetadas.

Todo el grupo se inquietó ante aquellos extraños golpes. No por miedo, pues aquellas personas se habían enfrentado y habían vencido a las más terribles formas de vida del sistema solar, sino por la repentina incertidumbre que sembraban, surgiendo de ninguna parte.

Strike sonrió.

—Es un boca-de-pala —explicó—. No es muy peligroso.

Gerry Carlyle miró con aire tolerante a su guía por lo que podría estar dando a entender.

—Preferimos algo más peligroso, de hecho. Aunque no esperaba encontrar nada interesante tan cerca de... de la civilización.

Strike sonrió ante aquel envite y una leve excitación recorrió su espina dorsal mientras contemplaba el grupo de Carlyle avanzando en su precisa rutina. Las secas órdenes de la joven asignaron un hombre a cargar el grueso del equipo. Otros dos cargaban con revólveres catódicos que parecían cañones al lado de la pistola que Strike llevaba para las emergencias.

Los otros dos, incluida la joven, escogieron armas que se parecían a los antiguos rifles que disparaban proyectiles de plomo y de acero y que ya solo podían verse en los museos de antigüedades, de no ser por su gran calibre y por la forma de su culata. Barrows llevaba la cámara.

—Allen —ordenó Gerry—, da un rodeo por la izquierda. Kranz por la derecha. Como siempre, no disparéis a no ser que sea estrictamente necesario para que el ejemplar no escape. Tenéis tres minutos para colocaros en posición.

Los dos hombres ya estaban alejándose en la niebla cuando Strike gritó:

—¡Esperad! ¡Volved aquí! Es muy fácil perderse. Los sonidos se oyen desde lejos, sí, pero es imposible para un oído inexperto saber de qué dirección proceden en esta niebla.

La ira brilló en los ojos de Gerry Carlyle al ver sus órdenes contrarrestadas, pero la maniobra se modificó para que los dos hombres permanecieran a la vista del grupo principal.

Strike había pensado al principio que los ayudantes de la señorita Carlyle no eran más que un insípido grupo de marionetas que funcionaban automáticamente bajo roles establecidos y se preguntaba si serían capaces de cumplirlos si se veían de repente privados de su líder. Pero, cuando el grupo se desplegó con una precisión militar, Strike tuvo que admitir que nunca antes había sido testigo de una maniobra tan bien ejecutada. Estaban magníficamente entrenados. Ni un solo ruido rompía aquel silencio; ni una rama rompiéndose ni un hongo reventándose bajo las suelas de algún incauto. Ni siquiera las húmedas pisadas de las botas se oían en aquel momento.

En sesenta segundos llegaron a un pequeño claro y se detuvieron contemplando con profesional curiosidad aquel desafortunado boca-de-pala. Merecía la pena observarlo detenidamente. Medía unos quince metros de largo y siete de ancho, tenía tres pares de gruesas y poderosas patas que terminaban en espátulas discoidales. Su robusta piel era de color gris y relucía lisa y húmedamente en aquella media luz. Pero la característica más sorprendente era la cabeza de la criatura que, en lugar de ir estrechándose desde el torso, se ensanchaba hasta un hocico gigantesco que se extendía varios metros de comisura a comisura. Cuando se colocaba sobre el suelo, tenía un ridículo parecido con aquellos accesorios de aspiradoras que servían para limpiar muebles tapizados.

El boca-de-pala miró al grupo, sin mostrar interés alguno, con ojos vidriosos; después bajó la cabeza y caminó patosamente a lo largo del claro con su boca abriendo un surco ancho y poco profundo mientras comía indiscriminadamente hongos, hierba, ramas y barro.

—Herbívoro —susurró Strike—. Su dieta se basa en hongos, pero necesita tanta cantidad para cubrir sus necesidades que se pasa la mayor parte del tiempo tragando todo lo que su boca puede abarcar.

Era evidente que el animal ya llevaba un buen rato allí, pues el terreno tenía el aspecto de haber sido labrado por un granjero borracho. Gerry hizo una señal y sus hombres se colocaron en posición como soldados. Se situó detrás del boca-de-pala y apuntó su rifle en dirección a la parte interna de una de sus patas, pues parecía ser más blanda. ¡Plop! La bestia se estremeció, mordisqueó momentáneamente la herida y después continuó alimentándose. Veinte segundos después empezó a tambalearse mareado y terminó desplomándose, inconsciente.

Así de simple y así de eficaz. Sin ninguna complicación. Strike casi se sintió decepcionado.

—¡Vaya! —dijo en tono triste—. Esperaba algo más peliculero: una lucha feroz con mucha emoción y con gente en peligro.

—Y con el señor Strike rescatándome de las garras de la muerte —añadió la joven sonriendo mientras Strike hacía una mueca de dolor—. Lo siento. Esto es un negocio, señor Strike, y prefiero jugar sobre seguro para tener a mis hombres intactos. Los valoro demasiado como para arriesgar sus vidas solo por satisfacer a los que buscan emociones baratas de película. No. Aquí solo tenemos emociones y aventuras cuando alguien comete un error. Y mis equipos cometen los mínimos errores posibles.

De nuevo hablaba la arrogante y engreída Gerry Carlyle, por lo que Strike cambió de tema:

—Imagino que ha utilizado algún tipo de bala hipodérmica con ese fusil. Pensé que emplearía armas científicas más sofisticadas. Eso parece un tanto... primitivo.

La joven sonrió.

—Lo sé. Seguro que piensa en gases anestésicos o en el nuevo rayo paralizador. Bueno, hay muchos inventos que funcionan muy bien en las condiciones controladas de un laboratorio pero que fallan en las tareas de campo. El rayo paralizador no es más que un juguete, completamente inservible. No es fiable porque cada animal requiere una cantidad distinta de rayos para ser sometido y a nosotros rara vez nos sobra tiempo para efectuar pruebas durante el trabajo. Además, puede resultar fatal si la presa recibe una cantidad excesiva. Y en cuanto al gas anestésico, obliga a los cazadores a llevar máscaras y también resulta difícil de calcular la dosis correcta para no pasar de la inconsciencia a la muerte.

Strike asentía con la cabeza y, al mirar hacia atrás, se llevó otra sorpresa. Mientras él y la joven hablaban, el grupo había preparado al inmóvil boca-de-pala para transportarlo al Arca. Habían colocado anchas correas de metal azulado en torno a las patas y el cuello e incluso habían conseguido deslizar dos o tres más bajo el enorme cuerpo para rodearlo. Todas las piezas metálicas estaban conectadas por cable a una fuente común, una especie de caja compacta parecida a las antiguas baterías, que lucía dos diales en su frontal. Al conectarla comenzó a enviar energía al metal y la enorme mole del boca-de-pala comenzó a elevarse del suelo lentamente hasta quedar suspendida en el aire, como un grotesco globo infantil. Remolcarlo de vuelta a la nave sería una tarea simple.

—¡Anti-gravedad! —dijo la joven extendiendo la mano en un gesto teatral—. Proporcionamos a las correas de metal una carga gravitatoria ligeramente superior a la que hay en el planeta. Dado que las cargas se repelen, las correas se despegan del suelo llevándose al animal con ellas.

El portador del equipo no tuvo más que atarse una cuerda alrededor de la cintura para tirar del boca-de-pala y el grupo reanudó la caza.

—Creo que vamos a terminar tropezando con algo en medio de esta niebla —dijo Gerry Carlyle—. Señor Barrows, haga el favor de conectar el telescopio electrónico.

Barrows acercó de inmediato uno de los artilugios más interesantes que Strike había visto nunca: una versión portátil del aparato que empleaban todas las modernas naves de propulsión centrífuga. Estaba formado por un generador que transportaba uno de los hombres y un largo tubo de cristal que llevaba el observador. Su extremo frontal mostraba una superficie convexa cubierta con un material foto-eléctrico que captaba los electrones de cualquier tipo de luz, desde la ultravioleta hasta la infrarroja. Cuando las partículas de luz entraban en el tubo, pasaban a través de tres campos electrostáticos encargados de enfocar y un cuarto campo encargado de amplificar. En el extremo posterior del tubo había una pantalla fluorescente encargada de reproducir las imágenes. Estas daban la impresión de estar mirando a través de un túnel que atravesaba la niebla hasta donde alcanzaba la vista.

Gracias a la señal que Ransom emitía desde el puesto comercial, girando como la luz de un faro, Strike podía guiar al grupo en desplazamientos laterales. A través del telescopio detectaron gran cantidad de formas de vida menores que normalmente no se podían ver: lagartijas, formas que reptaban, seres con forma de cangrejo e incluso dos o tres de aquellos escamosos nativos con forma humana que se deslizaban silenciosamente en la bruma con una malhumorada expresión en sus rostros de pez.

Strike y Carlyle miraban tan absortos a través del telescopio que casi les cuesta la vida.

Sin previo aviso, un sonido de ráfaga atravesó el aire a su izquierda y una extraña esfera de color gris apareció rodando velozmente ante ellos. Se cruzó en el camino del grupo impulsándose gracias a docenas de cilios que brotaban indiscriminadamente de su superficie y se detuvo de golpe. Aquel pequeño bosque de patas ondeó delicadamente explorando en el aire como si intentara localizar la fuente de aquella nueva perturbación. A continuación, aquel fantástico ser se lanzó certeramente hacia el grupo de Carlyle.

Todos los cazadores saltaron con agilidad a un lado y dejaron que aquella arrasadora fuerza de la naturaleza pasara de largo. Se volvió a detener a pocos metros de distancia, con todos sus cilios ondeando como si escucharan con atención. Gerry disparó una bala hipodérmica que solo consiguió arañar de refilón su coraza.

—Rotíferos —indicó brevemente Strike—. Son como esos microorganismos de la Tierra pero en versión gigante y adaptados para desplazarse por el suelo. Venus es acuático en su mayor parte y aún lo era más en el pasado. Muchas de sus criaturas han evolucionado a partir de formas de vida originalmente acuáticas. —Dio un paso a un lado, con aparente despreocupación, para esquivar de nuevo al rotífero—. Tienen su utilidad. Esa boca que tienen medio escondida engulle todo lo que toca. Son los carroñeros de este planeta. Les llamamos los buitres de Venus.

El grupo se tuvo que dispersar por tercera vez mientras aquel devorador ciego intentaba atraparles. Barrows miró a su jefa con expresión suplicante.

—Puede que sean útiles —admitió el joven teniente—, pero esta cosa va a resultar una puñetera molestia si tenemos que estar el resto del viaje esquivándola.

No le faltaba razón, por lo que el rotífero fue despachado con un rayo catódico. Pero, mientras se agrupaban en torno a aquel curioso fenómeno protoplásmico, un estridente chillido procedente de lo alto los dejó paralizados; era tan estremecedor como el relincho de un caballo herido. Todos se giraron al unísono y contemplaron el más terrible fruto de la evolución de los vertebrados venusianos.

Aquel monstruo se alzaba en medio de la niebla con sus quince metros de altura, sostenido por dos poderosas patas posteriores, al estilo del tiranosaurio terrestre. Las patas delanteras, mucho más pequeñas, estaban provistas de unas espantosas y letales garras. Su cabeza era alargada y se estrechaba hacia el hocico, como la de un lobo. Unas orejas enormes y unos colmillos babeantes completaban aquella criatura de pesadilla diseñada para la aniquilación de cualquier ser vivo, en especial los que buscaban erróneamente la seguridad en lo alto de los árboles.

—¡Un látigo! —gritó Strike dirigiéndose a los portadores de revólveres catódicos—. ¡Es un látigo! ¡Rápido, eliminadlo!

Los hombres miraron con desconcierto a Gerry Carlyle que, al instante, anuló aquella orden.

—No tan rápido. Lo quiero vivo. No tienen nada parecido en Londres.

Levantó su fusil y le disparó en el punto que podría ser más blando. Strike protestó mientras el monstruoso látigo chillaba una y otra vez al tiempo que miraba fijamente con ojos fieros a los diminutos terrestres. Entonces, del interior de aquel hocico canino se desenrolló una increíble lengua de quince metros de longitud y afilada como un cuchillo, parecida a la de un oso hormiguero terrestre. Se desplegó velozmente con un chasquido en dirección a Gerry Carlyle. Strike se lanzó contra la joven desde atrás y la empujó con rapidez hacia el esponjoso suelo.

—¡Póngase en posición fetal! —le gritó junto a su oído—. ¡Así no tendrá dónde agarrar con la lengua!

Gerry obedeció y Strike se dirigió a los otros para avisarles mientras aquella lengua chasqueaba por encima de la oculta cabeza de la joven.

—¡Sepárense! —gritó—. ¡No...!

Fue demasiado tarde. La veloz lengua alcanzó de refilón a Barrows en la cabeza, arrancándole el lóbulo de una oreja. La sangre brotó mientras el teniente se alejaba tambaleándose con una mano en el rostro.

El resto de los porteadores se lanzaron en todas direcciones buscando el amparo de la niebla. Pero el encargado de llevar el equipo pesado se detuvo un instante para librarse de él. Aquello le costó la vida. Con precisión y firmeza, aquella increíble lengua se enrolló en torno a la retorcida figura del hombre. Como si lo hubiesen catapultado, salió disparado por el aire en dirección a las fauces del animal.

El explorador se revolvió gritando como un loco. En vano. Uno de sus brazos estaba inmovilizado y no tuvo oportunidad alguna de defenderse. Antes de que sus sorprendidos compañeros pudieran echar mano de sus armas para derribar al látigo, se oyó un breve crujido y una horrible explosión carmesí resaltó contra aquellas oscuras fauces. Todo había terminado. La fuerza expedicionaria acababa de perder un hombre.

Eliminada toda posibilidad de rescate, los artilleros de reserva bajaron sus mortales armas y dejaron que los cazadores se encargaran del trabajo de someter al monstruo. Se oyeron varios disparos en rápida sucesión y, a continuación, el látigo se tambaleó como un enorme edificio en un terremoto. La incertidumbre invadía su gigantesco cuerpo mientras el animal se balanceaba con pasos cortos describiendo un semicírculo. Después, ya en silencio, se tumbó torpemente y quedó sin conocimiento.

Strike se incorporó y ayudó a Gerry a ponerse en pie. Un sudor frío bañaba su frente.

—¡Uf! Ha estado demasiado cerca.

La joven se apartó el cabello del rostro y miró fijamente a Strike.

—De ahora en adelante, señor Strike, no olvide que en una emergencia real como esta, la regla de oro es que cada uno se ocupe de sí mismo. No somos partidarios de desperdiciar dos vidas con el fin de salvar una sola. No más heroicidades, si es tan amable.

Strike enrojeció. A nadie le gusta verse reprendido cuando lo que espera es gratitud. Pero lo que más enfurecía al joven era aquella aparente insensibilidad.

—Ya veo que no tiene en mucha estima a sus ayudantes —le increpó a Gerry dirigiendo una significativa mirada a las ensangrentadas fauces del animal.

Ninguna emoción perturbó el sereno rostro de la joven.

—Al contrario. Lamento muchísimo la muerte de Blair; era un hombre muy bien entrenado y muy valioso. Pero podrá ser reemplazado.

—¡Santo Dios, mujer! —exclamó Strike—. ¿No tiene sentimientos? Su amigo acaba de morir de un modo horrible en un planeta extraño, lejos de su hogar y de su familia. Y usted... —se detuvo un tanto avergonzado por aquel estallido emocional.

Gerry se limitó a decir:

—Nunca contratamos a padres de familia.

Seguidamente le dio la espalda a Strike y dio las órdenes necesarias para preparar al látigo y transportarlo de vuelta al Arca. Pero en el último instante antes de que se diera la vuelta, Strike había conseguido entrever algo en los ojos de la joven; algo que le dejó sin habla por la repentina revelación que suponía; algo que explicó de golpe y por completo el origen de su coraza de insensibilidad.

Gerry Carlyle era una mujer desenvolviéndose en un mundo de hombres, hablando el lenguaje de los hombres y empleando las herramientas de los hombres. En constante compañía masculina, se obligaba a sí misma a vivir como ellos y tratarlos de igual a igual. Para conseguir su respeto, decidió que no tenía ningún derecho a utilizar el encanto y la belleza con los que la naturaleza la había dotado con la misma finalidad. En realidad no se atrevía a usarlos por miedo a las consecuencias. Dar paso a las emociones femeninas podría llevarla a perder su dominio sobre sus subordinados. En resumen, resultaba ser el más patético de los seres humanos: una mujer que no se atrevía a ser mujer.

Todo esto fue lo que Strike captó y comprendió en ese breve instante en los ojos de la joven. Sus sentimientos hacia Gerry Carlyle empezaron a cambiar del desagrado a la lástima y, quizás, a algo más cálido. Lo que había visto en sus ojos era una lágrima de mujer.

CAPÍTULO III
Los murris

L

os días siguientes se hicieron cortos e intensos. Los insólitos especímenes eran capturados, uno tras otro, y trasladados con rapidez a las bodegas del Arca, cada vez más repletas. Para Strike, la única nube en el horizonte era el momento, cada vez más cercano, en que tendría que conseguir un murri o enfrentarse a la ira de Gerry Carlyle. Y, aunque era consciente de su inevitable llegada, la petición le cogió por sorpresa la mañana del sexto día.

—Señor Strike. —La joven nunca abandonaba su distante formalidad—. He sido muy paciente con sus constantes rodeos a mí intención de capturar un murri. Pero nuestra presencia aquí está a punto de finalizar; nos marchamos en cuarenta y ocho horas. Si nos pasamos una noche más, el viaje de vuelta resultará más cansado y más peligroso. Así que en marcha, sin más evasivas.

Strike miró a la joven.

—¿Y qué sucederá si me niego?

Gerry mostró una sonrisa glacial.

—Su compañía lo sabrá de inmediato. Usted tiene órdenes de ayudarnos en todo, ya lo sabe.

Strike asintió con la cabeza y encogió los hombros.

—De acuerdo. Permítame un momento mientras...

El final de su frase se perdió entre el ruidoso traqueteo de las pisadas de Ransom mientras bajaba por la escalera de metal con un curioso aparato en sus manos.

—He pensado que lo podrías necesitar, Tommy —dijo con cierta vehemencia mientras dirigía una mirada de desagrado hacia la joven.

—Sí. Lo necesitaré. —Strike ajustó las correas del aparato alrededor de sus hombros y se lo echó a la espalda.

—¿Y ahora qué? —inquirió Gerry—. ¿Hace falta un equipo especial para capturar un murri? ¿Para qué es ese trasto?

Strike adoptó una actitud de profesionalidad.

—El generador de este «trasto» está formada por un oscilador y un amplificador de válvulas y la unidad receptora está formada por un puente de inductancias y otro amplificador de válvulas. También hay un juego de auriculares —lo mostró en la mano como quien está impartiendo una clase— y una bobina magnética. El puente se activa mediante una corriente sinusoidal que se compensa con el pertinente dispositivo inductor. Si un cuerpo con conductividad entra en el campo magnético que crea la bobina, las corrientes que se forman en la masa conductiva reducirán la inductancia efectiva de la bobina y desequilibrarán el puente. Esto se recibe a través de los auriculares...

—¡Déjelo! ¡Ya está! —cortó Gerry tapándose los oídos—. ¡Reconozco una varilla de zahorí cuando la veo! Solo quería saber para qué la lleva.

—Por protección.

—¿Protección contra qué?

—Contra los nativos.

—¡Los nativos! —exclamó Gerry mirándolo fijamente—. ¿Esos bobalicones escamosos con cara de pez que siempre se esconden en la niebla? Esos pequeños tímidos no nos harían daño. No pueden. Además cómo va a detectarlos esa varilla de zahorí.

—Bueno, son muy hábiles ocultándose en la niebla y este detector de metales revelará su presencia si se acercan demasiado. Verá, todos los nativos de esta zona tienen dientes de oro.

Alguien no pudo reprimir una risotada y Gerry se sonrojó.

—Si es tan amable, señor Strike, cuando hablemos de trabajo no hagamos chistes. Una broma puede estar bien pero...

—No es una broma —interrumpió Strike con cierto toque de amargura—. Es un hecho. Desde que Murray hizo su primer viaje a Venus los nativos se han ido poniendo dientes de oro cada vez con más frecuencia. Tomaron a Murray por un dios, ya sabe, y lo imitaron en muchos sentidos. Él tenía varios dientes de oro, reliquias de su dentista de juventud, y los nativos se apresuraron a extraer un oro de pocos quilates que abunda por los alrededores y se hicieron fundas dentales con ellos. Y en cuanto al daño que intenten hacemos o no, eso está aún por ver, señorita Carlyle. Siempre han dado problemas cada vez que algún explorador ha intentado atrapar murris. Me entenderá mejor dentro de unos minutos —añadió frunciendo el ceño—. Yo solo me preparo por si acaso.

—¡Ya estamos otra vez! ¡Más misterios, más problemas, más generalidades...! ¡Y ninguna explicación! Sus vagas insinuaciones para no tocar a los murris solo consiguen fascinarme cada vez más. No voy a renunciar a esta caza ni por todo el radio de Calisto.

—De acuerdo —zanjó Strike bruscamente—. Vámonos.

Y echó a andar decididamente entre la niebla como si supiera exactamente dónde debía dirigirse. A los cinco minutos se detuvo ante una impresionante cícada cuyo tallo estaba repleto de agujeros de unos treinta centímetros de diámetro; era el hogar de una colonia de al menos medio centenar de los famosos murris.

—Aquí tiene —dijo Strike con resignación—. El Pseudo-simia murri.

El enojo de Gerry por la falta de colaboración de Strike quedó eclipsado ante el torrente de júbilo que invadió al grupo al contemplar aquellas extrañas criaturas. Al menos la mitad de la colonia se movía incesantemente, subiendo y bajando por el gigantesco tronco del árbol, entrando y saliendo de los agujeros y correteando frenéticamente a lo largo de las hojas de palma. La otra mitad simplemente permanecía sentada contemplando a sus congéneres con solemne indiferencia mientras movían los labios en una especie de triste mohín pronunciando siempre la misma palabra:

—¿Murri? ¿Murri? ¿Murri?

El nombre era muy acertado. Aunque su piel era suave y de un color marrón grisáceo, con muy poco pelo en la espalda, su tamaño y sus travesuras recordaban a los simios de la Tierra. Por su exagerado desarrollo nasal, se parecían a los monos narigudos y era precisamente aquel apéndice a lo Bergerac lo que les hacía tan conocidos en todo el sistema por su enorme y espantosa nariz. Aquella colonia de Pseudo-simia murri ofrecía a los ojos de los fascinados exploradores docenas de réplicas faciales de Sídney Murray bailando y dando volteretas alrededor del árbol.

—¡Oh! —exclamó Gerry retirando de su rostro las lágrimas de risa—. ¡Esto vale oro! ¿Quién... quién les puso ese nombre? —Apenas podía reprimir los espasmos que le provocaba el ataque de hilaridad.

Strike la miró con expresión lúgubre.

—El propio Murray lo hizo. Tiene mucho sentido del humor.

—¡Sentido del humor! ¡Oh, esto es colosal! —La joven inspiró profundamente—. La sensación que provocará una docena de estos pequeños gordinflones en Londres no tendrá precio.

—Aún no los ha llevado a Londres —precisó Strike sin dejar de mirar de reojo el indicador de su «varilla de zahorí».

—Si cree que algo me va a detener ahora, es que no conoce aún a Gerry Carlyle. —De nuevo la mujer arrogante y auto-suficiente.

Se acercaron a la cícada para examinar más de cerca a los murris. Eran bastante mansos y la inspección reveló tres aspectos de gran interés. El primero era la presencia de una corta cola prensil rematada en la punta por un aguijón de feroz aspecto.

—Solo es un débil mecanismo de defensa —explicó Strike—. Los murris viven de los frutos de temporada que les ofrecen los árboles en los que viven. Su aguijón no hace mucho más daño que el de una abeja. —Extendió un nudoso antebrazo para mostrar una pequeña señal donde una vez le picaron.

El segundo detalle de interés eran sus enormes ojos marrones, que contemplaban sin pestañear a los intrusos con una sobrecogedora e hipnótica expresión de tristeza.

—Parece que hubieran visto toda la desgracia y todo el dolor del Universo —comentó Barrows—. Me va a hacer sentir como un canalla el llevármelos lejos de su hogar.

El tercero era un montón de objetos incongruentemente apilados al pie del gran árbol. Había relojes, cajas de cerillas, juguetes infantiles y muchos más cachivaches y bagatelas.

—Ofrendas de los nativos —explicó Strike—. Son la moneda de curso legal aquí; a cambio de estas cosas, ellos ofrecen hierbas medicinales y gemas en bruto. Todo lo que produzca fuego es de especial valor para ellos. El murri es su dios local, por su parecido con Sídney Murray que es el dios principal.

Se produjo otro estallido colectivo de carcajadas pero todos los miembros del grupo tomaron conciencia de que capturar uno o más murris sería una especie de sacrilegio para los venusianos.

—Ahora entiendo a qué se refería con lo de que «pueden dar problemas» —dijo Gerry—. Pero a usted no le supondrá mucho ocuparse de eso. Estoy segura de que ya ha sucedido antes y siempre se ha solucionado. Esos seres primitivos... ¿son la única razón por la que ha estado intentando disuadimos de esta captura?

—No es la única razón —dijo Strike. Y no añadió nada más.

—¡Más misterios! —resopló Gerry mientras supervisaba la colocación de una gran red debajo de una de las ramas más sobresalientes. Dos certeros disparos la rompieron y dejaron caer media docena de atónitos murris en el interior de la red. Con increíble habilidad, la mayoría rebotó y corrió en desbandada buscando protección. Pero uno de ellos quedó atrapado entre las enredadas mallas. Los extremos de la red fueron rápidamente plegados para formar una bolsa.

—¡Lo tenemos! —exclamó Gerry, exultante—. ¡Vaya, ha sido muy fácil!

—Sí. Pero aún no está en el Zoo y ni siquiera ha llegado a la nave.

Gerry lanzó una mirada fulminante a Strike y después miró en el interior de la red. El murri yacía inmóvil, mirándola con sus enormes y redondos ojos llenos de asombro.

—¿Murri, murri, murri?

Gerry volvió a reír ante aquella fantástica miniatura del gran Murray que mascullaba entre dientes con total solemnidad.

—Vámonos al Arca, chicos. Creo que nos vamos a divertir mucho con estos diablillos.

El grupo dio la vuelta para regresar por sus propios pasos y fue entonces cuando el problema tomó forma de un modo categórico. Cuando el murri se vio apartado unos diez metros de su hogar, un violento ataque de temblores se apoderó de él. Emitió dos o tres agudos chillidos y, al momento, un espantoso clamor brotó en respuesta desde el árbol de los murris.

El pequeño cautivo estalló en un frenesí de violencia salvaje, luchando por escapar con increíble furia. Se retorcía, arañaba, escupía y mordía. Conforme los exploradores lo iban alejando de su hogar, la locura de la criatura aumentaba, aguijoneándose a sí mismo con su cola en una explosión de terror incontenible. Tras una serie de sobrecogedores chillidos de desesperación, unas convulsiones que terminaron con un pálido hilo de sangre amarillenta cayendo de su boca. Todo el grupo se detuvo para contemplar asombrado a la pequeña criatura.

La coraza emocional de Gerry Carlyle se vio quebrada: estaba sobrecogida. Tardó varios segundos en obligarse a sí misma a abrir la red para examinar el pequeño e inmóvil cuerpo.

—Muerto —repuso, aunque todos ya lo sabían—. Hemorragia interna. Fallo cardiovascular masivo.

Strike respondió a la desconcertada mirada de la joven con una melancólica expresión de triunfo.

—Agorafobia. La que padecen los murris es la más intensa de todo el Sistema. Pasan toda su vida dentro del árbol en el que nacieron, o junto a él. Si se les aparta varios metros de su hogar sufren un ataque nervioso que termina en convulsiones y muerte. —Con un gesto señaló el cadáver de la red—. Le podría haber avisado, pero no me habría creído. Usted tenía que venir y descubrirlo por sí misma.

Gerry se agitó como un perro peludo que acaba de recibir una inesperada ducha de agua.

—¿A esto se refería cuando dijo que nunca conseguiría llevarme uno vivo?

—Solo en parte.

—¡En parte! ¿Quiere decir que aún hay más...?

Strike asintió con tristeza.

—No tardará en comprobarlo. Sé qué es lo que va a hacer ahora: capturar a otro. Cortarle la cola para que no pueda clavarse su aguijón, amarrarlo como un regalo navideño para que no se pueda mover... Cualquier cosa para impedir que se mate a sí mismo. ¿Correcto?

—¡Correcto! —respondió Gerry con determinación.

—Rogers probó todo eso cuando estuvo aquí... y fracasó.

—¿Y qué?

—Usted también fracasará —dijo Strike encogiéndose de hombros—. Pero no deje que yo la detenga...

—Usted no me va a detener, señor Strike. ¡Ni lo sueñe!

Con la ayuda de Kranz, la joven amó dos improvisadas camisas de fuerza para mantener inmóviles a los murris cautivos. Mientras, los otros cazadores extendieron nuevamente la red y quebraron otra rama repleta de aquellas curiosas criaturas. Dos saludables ejemplares fueron rápidamente atrapados e inmovilizados con las camisas. El grupo partió acompañado de los aullidos, silbidos y chillidos de los supervivientes de la colonia.

S

trike y Ransom pasaron el resto de aquel largo día venusiano descansando. La actividad en aquel clima tan insano minaba las fuerzas del más robusto, y Strike se sentía particularmente vacío de energías.

Cuando la luz comenzó a desvanecerse de modo imperceptible, Ransom anunció:

—Creo que el Arca nos va a dejar muy pronto. Ahora es el mejor momento para despegar, por la conjunción.

Strike negó con la cabeza.

—No. Esa descarada cabezota está ahora ahí, en su nave, recibiendo una lección bastante amarga. No se marchará ahora; y no se marchará durante algún tiempo —predijo—. Espera y verás.

Pero en su interior admitía que un leve toque de secreta alegría rozaba su corazón de un modo sobrecogedor ante la idea de seguir viendo a aquella increíble mujer.

CAPÍTULO IV
El santuario robado

S

trike tenía razón. Cuando la oscuridad absoluta de la noche venusiana cubrió con su negro mando el puesto comercial, unas ligeras pisadas se dejaron oír subiendo por la escalera exterior y, a continuación, unos nudillos golpeando la puerta metálica. Ransom abrió. Persistía cierta calidez en el denso aire del exterior que, a aquella hora, resultaba casi agradable. Gerry Carlyle entró como un torrente.

—Señor Strike. —La preocupación de la joven se reflejaba en su ceño fruncido—. Ningún murri quiere comer. No podemos meter nada por sus gargantas. Y si los dejamos libres volverán a sufrir uno de esos terribles ataques.

—¿Y por qué acude a mí? —preguntó Strike encogiendo los hombros.

—Para que me sugiera algo. Morirán de hambre. Y los murris muertos no valen nada. Prometí no volver sin un murri vivo, al menos. ¡Tiene que ayudarme!

—Nadie puede hacer nada. Nunca conseguirá llevárselos vivos. Ya se lo dije y, tarde o temprano, tendrá que creerme. Si hay compasión en usted, devuelva esos dos a su hogar mientras sigan con vida.

Los ojos de Gerry lanzaron llamaradas azules.

—Intento ser compasiva pero no puedo romper mi compromiso. Haré todo lo humanamente posible para llevarme esos murris con vida. Pero si usted ayudase... Vamos a intentarlo con una sonda gástrica. Si esta falla, pasaremos a las inyecciones. He pensado que podría ayudamos a seleccionar los alimentos.

—Es inútil. Rogers también lo intentó. Cuando se separa a un murri de su hogar, sufre tal crisis nerviosa que todo su metabolismo se vuelve caótico. No puede asimilar nada.

Gerry se marchó furiosa, pero regresó veinticuatro horas más tarde. La tensión comenzaba a reflejarse en su aspecto: su cabello estaba descuidado y sus ojos mostraban ojeras y enrojecimiento por la falta de sueño. No ocultaba su estado de nervios.

—Strike —suplicó—, deme alguna idea. Están adelgazando por minutos. ¡No puede quedarse ahí viendo cómo se mueren! Si lo está haciendo solo para darme una lección, de acuerdo, la asumo. Pero, por favor...

Strike aprovechó la ocasión para profundizar en la herida.

—Se tiene en demasiada estima si cree que yo sacrificaría una pareja de murris para darle a usted la más mínima lección.

Pero la estocada erró su objetivo. Gerry estaba demasiado absorta en su lucha por doblegar aquellas dos pequeñas criaturas a su voluntad.

—¡Malditos sean! —espetó—. Solo lo hacen para fastidiarme. Pero los haré vivir. ¡Los obligaré a vivir!

Cuarenta y ocho horas después volvió para agarrarse frenéticamente al robusto brazo de Strike. El silencioso martirio de los murris la estaba desmoronando por completo. Sus nervios ya no lo soportaban.

—Tommy —gimió—. Ya no aguanto más. Están ahí sentados, tan indefensos, tan frágiles, sin hacer ningún ruido... y mirándome fijamente. Esos ojos marrones tan tristes me siguen a todas partes. Me tienen como hipnotizada. Los veo en la oscuridad, los veo en mis sueños... cuando intento descansar. Es lamentable y horrible. Incluso mi tripulación empieza a lanzarme miradas acusadoras. Ya no aguanto más.

El corazón de Strike se conmovió con aquella jovencita desorientada que necesitaba el consuelo de un hombre pero no sabía cómo conseguirlo.

—¿Entiendes ahora por qué Rogers y los demás eran incapaces de contar su experiencia con los murris? ¿Y por qué te dije que no me creerías aunque te lo contara?

—Sí. Lo entiendo. Rogers se avergonzaba de admitir lo que él consideraba una debilidad, de que cualquiera pensase que unos pequeños y simpáticos monos venusianos pudieron con él solo con mirarle con esos hipnóticos ojos marrones. —Y añadió encogiéndose de hombros—: Yo... envié a los muchachos a buscar el árbol para extraerlo entero del suelo, con todos sus murris, y así transportarlo a la Tierra. Pensé que esa sería la solución. Pero ya veo que no...

—¡¿Qué?! —rugió Strike sintiendo un repentino terror. ¡Locos! No contentos con robarles a los nativos sus dioses locales, ahora pretendían profanar el santuario entero—. ¿Ahí fuera, en plena noche? ¡Es un suicidio!

De un salto, Strike echó mano de sus pieles y sus botas térmicas y comenzó a vestirse rápidamente para salir a la despiadada noche venusiana.

—¿Qué quieres decir? ¿Están en peligro?

—Los nativos no han traído nada para comerciar en las últimas diecisiete horas —respondió con gravedad—. Eso solo significa problemas. Muchos problemas.

—¡Pero seguro que no salen de noche! La temperatura...

—No les afecta. Evolucionaron a partir de una forma de vida acuática y les gusta el frío. La noche alberga menos peligros naturales para ellos.

Se echó a la espalda el detector de oro y el receptor de radio, y se dirigió a la puerta.

—Tú te quedas aquí... ¡Roy! Pon la señal de faro a funcionar.

Cogió una linterna y se lanzó escaleras abajo. Gerry apretó los labios mientras se colocaba la capa de piel y, con gran decisión, siguió a Strike.

—No vamos a discutirlo ahora, así que sé útil, al menos. Lleva esto. —Le alargó la potente linterna y avanzaron juntos.

Un nuevo mundo se revelaba ante el resplandeciente destello de la linterna. Todo estaba cubierto por una espesa escarcha, totalmente carente de vida y de movimiento. Cada inspiración era como una cuchillada en sus pulmones. En aquella intensa quietud podían oír los débiles sonidos producidos por el grupo de trabajo, ocupado en la dura tarea de extraer el árbol de los murris.

Con una rápida carrera llegaron al claro. Una hilera circular de focos iluminaba a los trabajadores, los cuales ya habían amarrado al árbol varias correas anti-gravedad y se dedicaban a aflojar la tierra congelada. La voz de Strike resonó a través del penacho de su aliento.

—¡Deténganse! Cojan sus herramientas y regresen a toda prisa —hizo una pausa. El indicador del detector saltaba espasmódicamente—. ¡Rápido! ¡Los nativos se acercan! ¡Corran!

Pero los miembros del grupo, cegados por los focos, se limitaron a mirarles boquiabiertos y a hacerles preguntas con expresión estúpida. Strike se acercó a ellos gritando furiosamente, pero las palabras se le ahogaron entre los dientes cuando vio algo increíble: uno a uno, los miembros del equipo que estaban excavando, cayeron al suelo retorciéndose entre absurdas contorsiones. Uno de ellos levantaba los pies en el aire y efectuaba de un modo grotesco los movimientos de caminar. Otro hundía el rostro en el suelo, intentando andar hacia abajo. El único que quedaba en pie daba vueltas en pequeños círculos, como las piruetas de un patinador.

—¡Santo Dios! —gritó Gerry, aturdida—. ¿Qué les pasa?

—¡Gas! —respondió Strike sujetándola por la cintura—. ¡No respires! Los nativos lo extraen de una de esas endemoniadas plantas venusianas. Afecta al sistema nervioso e invade los conductos semicirculares del oído, destruyendo el sentido del equilibrio.

Comenzaron a correr en dirección a la estación pero, al tercer paso, el mundo de Strike comenzó a dar vueltas de un modo enfermizo. Soltó a la joven y luchó desesperadamente con los brazos en busca de equilibrio. El suelo bailaba bajo él. Cada vez que intentaba dar un paso, lo daba sucesivamente en el cielo, en el tronco de un árbol o en la nada. Sus ojos comenzaron a latir dolorosamente. Una náusea terrible lo invadió y tuvo varias arcadas muy violentas. Se revolcó salvajemente intentando ponerse en pie, de tal modo que todo su equipo se esparció por el claro y parte de él quedó destrozado.

Strike se obligó a permanecer quieto mientras el mundo visible se tambaleaba como un barco en una tormenta. Pudo percibir los gritos de terror de los trabajadores, una ráfaga de pasos a la carrera y el parloteo monosilábico de los venusianos, cuyo sistema respiratorio en forma de branquias filtraba todos los elementos nocivos de la atmósfera. Después fue el grito de sorpresa de Gerry el que zarandeó su consciencia. Un único grito; el orgullo de Gerry no le permitiría pedir ayuda. Pero los sonidos de su lucha por zafarse mientras se la llevaban eran claros.

Strike se sentó. Sus avispados ojos consiguieron percibir un confuso manchón de figuras borrosas en movimiento. El hombre que había estado de pie yacía ahora en el suelo, como la almohadilla de un gigantesco alfiletero erizado con las lanzas envenenadas de los nativos. El cuerpo estaba hinchado. Aparentemente, ninguno de los otros estaba herido. Fue entonces cuando el insoportable vómito brotó de su garganta y se dejó caer de nuevo sintiéndose mareado.

Pero Strike solo había inhalado una pequeña cantidad del gas, pues estaba en el borde exterior del claro. Permaneció tumbado con el rostro junto al suelo helado, inspirando con cuidado cada bocanada libre de olores sospechosos y exhalándola luego con vigor. Gradualmente, la tierra fue cesando en sus volteretas mientras los efectos del gas le abandonaban. Le quedó un ensordecedor dolor de cabeza, como si cada terminación nerviosa de su cráneo palpitara en carne viva. Pero, cuando fue consciente del escenario que se desplegaba ante él, su malestar físico desapareció de su mente bajo la oleada de terror que le invadió.

Los nativos buscaban venganza, ¡y la joven del cabello dorado, Gerry Carlyle, era la víctima! Strike había subestimado la inteligencia de los nativos. Con más perspicacia de la que había podido adivinar, fueron capaces de advertir que aquellas correas anti-gravedad atadas al tronco del árbol eran la mayor amenaza para los murris. Más aun, su indolente y escaso juicio fue suficiente para conectar la causa con el efecto; y aquello les llevó certeramente a la unidad de control y a su interruptor mortal, listo para descargar su incalculable poder con el toque de un dedo.

Gerry yacía en el suelo como un fardo lacio que se sacudía de vez en cuando. En torno a su delgado cuerpo habían fijado torpemente una media docena de correas anti-gravedad y el líder de los venusianos estaba inclinado sobre el interruptor.

Strike se levantó gritando histéricamente pero sus rodillas de goma lo enviaron de vuelta al suelo. Aún no tenía fuerzas. Rezó para que algo detuviera aquel alargado dedo venusiano que se cernía sobre la unidad de control. Quizás pulsase el interruptor en el sentido contrario y... Un escalofrío recorrió a Strike ante aquella idea. No estaba seguro pero aquello podría aplastar a Gerry contra el suelo, reduciéndola a una pulpa informe y sanguinolenta.

Strike se arrastró denodadamente hacia el círculo iluminado y la pila de armas del grupo de trabajo. Estaba lejos, demasiado lejos. Nunca lo conseguiría. Los mareos le hicieron detenerse de nuevo. Su cabeza se iba despejando pero no con la suficiente rapidez. Tenía que detener aquello como fuera.

Su mano se topó con uno de sus bolsillos; lo palpó, se introdujo en él y sacó rápidamente su pipa. Estaba a medio llenar. Sacó un mechero y, luchando contra la náusea, aplicó la llama al tabaco mientras aspiraba vigorosamente y expulsaba grandes nubes de áspero humo a su alrededor. Luego dejó caer la pipa entre sus débiles dedos y se inclinó hacia delante, en actitud suplicante, implorando, esperando. ¿Lo habría conseguido?

¡Zinnnnng! ¡Plock! ¡Funcionó! Strike se agachó y se enroscó en posición fetal. En una fracción de segundo, el aire resonó con los estridentes chirridos de cientos de diminutos escarabajos-proyectil que se lanzaban en forma de nube en dirección a la fuente de su aroma favorito. Pocos eran los que volaban lo suficientemente bajo para alcanzar a Strike, y se limitaron a rozar su espalda de refilón dejando algunos verdugones de recuerdo. Pudo contemplar la escena mientras sus involuntarios aliados arrasaban el claro.

Fue como si alguien vaciara varios cargadores indiscriminadamente contra los nativos. El líder de los venusianos cayó fulminado cuando uno de aquellos escarabajos acorazados alcanzó su punto más vulnerable, la garganta. La noche repiqueteó con los húmedos golpes de aquellos proyectiles vivientes contra la piel escamosa. Los nativos comenzaron a proferir horrendos gemidos. Se agachaban y agitaban sus miembros con un vigor infructuoso. Finalmente se dieron por vencidos y salieron corriendo salvajemente hacia la oscuridad, dejando sus propias armas abandonadas en la huida.

Durante un rato, los proyectiles continuaron zumbando a través del claro hasta que también terminaron por desvanecerse; Strike había enterrado la pipa y esta había dejado de producir los atrayentes aromas. A continuación, Strike se levantó, se sacudió la ropa y sonrió. ¡Aquel era su momento! Como un héroe victorioso se adentró a grandes pasos en el claro y contempló la devastación causada.

Los trabajadores seguían tumbados a la espera de que desapareciesen los efectos del gas. Gerry estaba echada como un trapo viejo al pie del árbol, contemplando con ojos aturdidos y asustados a su libertador. Sus manos temblaban y Strike tuvo que ayudarla a desatarse las correas anti-gravedad.

La joven intentó incorporarse pero las rodillas le fallaron y cayó en los dispuestos brazos de Strike. Este intentó mantenerse rígido.

—Bien, jovencita. Espero que hayas aprendido dos lecciones esta noche. Una, que ni siquiera Gerry Carlyle puede conseguir todo lo que quiere, sobre todo si se trata de murris. Y dos, que hasta un simple hombre como yo, dispuesto a sacrificarse aunque no se lo pidan, puede ser útil.

La incomodidad de Gerry Carlyle se hizo más evidente cuando intentó zafarse de los brazos del joven sin mucho éxito. Strike se echó a reír. El rostro de la joven se tomó de un furioso carmesí y Strike volvió a reír.

—Solo es una alteración vasomotora —dijo ella fríamente.

—¿Así es como lo llamas? Pues me gusta. Quiero ver más.

Strike la besó y todo el sistema vasomotor de Gerry Carlyle se volvió caótico.

Más arriba, en lo alto de una de las ramas del árbol, uno de sus habitantes, perturbado por la algarabía nocturna, se inclinó hacia abajo y preguntó somnoliento:

—¿Murri, murri, murri?

La historia detrás de la historia

«El planeta invernadero» parte de un relato corto mío publicado en el número de abril, «Green Hell» («Infierno verde»)⁴ pero con nuevas propuestas de este humilde colaborador sobre las posibles formas de vida del planeta Venus, centrándome más en la fauna que en la flora. También creo que los nuevos personajes y sus reacciones al enfrentarse a un medio tan ajeno y a unas criaturas tan extravagantes le confieren a la historia más sustancia.

Como siempre, he intentado no inventar elementos que se alejen demasiado del tipo de vida que conocemos en la Tierra. El «látigo», por ejemplo, tiene su contrapartida terrícola no solo en el oso hormiguero, sino también en las polillas esfinge. Todos están provistos de una lengua o probóscide mucho más larga que su propio cuerpo. También podemos encontrar a los parientes directos de los «rotíferos» bajo el microscopio de cualquier bíolaboratorio. Y en cuanto a los «murris», es obvio que tenemos su reflejo más inmediato en los monos narigudos. Lo hago así para que el lector tenga una referencia con la que comparar y, al leer sobre formas de vida alienígenas, pueda visualizar la historia con más claridad y permitirse así una mayor dosis de disfrute.

Y ahora tocan los agradecimientos. Arthur J. Burks se ha creído muy original al contactar con la rama local de la Liga de la Ciencia Ficción⁵ para consultarles acerca de su material. ¡Pues no es el único chico listo del barrio! Yo también lo he hecho y, créanme, todo lo que se cuenta sobre ellos es real. Me reuní con el grupo una noche en casa de Roy Test y aportaron bastante luz y debate a las ideas que les llevé. Debo hacer especial mención a Al Mussen⁶ por darme a conocer la existencia, en fase experimental, del telescopio electrónico que he utilizado en la historia.

Por todo ello, «El planeta invernadero» es el resultado de muy diversas influencias. Espero que los lectores lo hayan encontrado agradable y entretenido. ¿Qué mayor satisfacción podría sentir este modesto escriba?

Arthur K. Barnes

—número de octubre de 1937 de

Thrilling Wonder Stories

Hollywood Lunar

Henry Kuttner

CAPÍTULO I
FUNDE DESDE NEGRO: Mare Imbrium

E

l Mare Imbrium es el lugar más desolador de la Luna, un fantástico e inhóspito inframundo lleno de escarpadas rocas y cenizas volcánicas, frío y sin aire. La monotonía de aquel paisaje solo se ve salpicada por cráteres de diversos tamaños, ominosos vestigios de los meteoros que caen como balas a través del vacío y que representan una constante amenaza para los terrícolas que se atreven a aventurarse hasta allí.

Aun así, en aquella tierra de nadie, dos figuras enfundadas en aparatosos trajes de exterior corrían desesperadamente hacia un elevado montículo de piedra. Aunque nada parecía perseguirles, sus miradas por encima del hombro denotaban miedo. Una de las figuras era una joven cuyo cabello negro se veía como una masa nubosa dentro del casco. El otro era un hombre cuyo rostro mostraba una extraña inexpresividad y cuyos movimientos no conseguían igualar a los de la joven, mucho más ágil. Pero cuando esta tropezó y cayó, él se detuvo y la ayudó a levantarse. En el momento de reanudar la carrera, la boca de la joven se abrió en una mueca de espanto mientras levantaba un dedo enguantado para señalar algo.

La cosa brillante apareció de la nada sin previo aviso. Su fulgor eclipsaba el tenue brillo de la esfera terrestre, cerca del horizonte, y el blanco esplendor de las estrellas. Semejaba un gigantesco proyectil de fuego que giraba frenéticamente en una orgía de colores deslumbrantes; de los polos de su eje surgían dos delgados haces de luz que se perdían en la nada. Durante unos momentos se desplazó flotando sin rumbo aparente hasta que, tras inclinarse como si saludara, descendió en dirección a ellos dos.

De su núcleo incandescente brotaron unas serpentinas de luz y, de repente, el hombre se elevó como si una mano gigante lo hubiera atrapado. Mientras luchaba y se retorcía, la cosa brillante lo atrajo hacia sí. La muchacha manipuló frenéticamente su cinturón y extrajo un pequeño cilindro pero, antes de poder utilizarlo, aquella inexplicable fuerza la elevó también en el aire. Durante unos segundos permaneció suspendida e inmóvil mientras un nuevo rayo de luz surgía en lo alto, aunque ella no miraba hacia arriba, sino en dirección a su compañero. Horrorizada, vio cómo los ojos de él se hinchaban de un modo espantoso y cómo un débil y centelleante fulgor parecía envolver su traje de exterior. A través del cierre del cuello comenzaron a surgir pequeñas llamas y, al instante, un torrente de fuego y luz estalló donde un segundo antes estaba el casco, estirándose en una estrecha espiral de extraña y terrible belleza que ascendía hacia el objeto brillante.

Del cilindro que sostenía la mano enguantada de la joven surgió un rayo azulado. Pero su traje de exterior ya brillaba de un modo amenazador. Su rostro palideció y se contorsionó en una agonía de terror.

H

um —musitó Anthony Quade, soñoliento—. Sigue tú, Peters.

El jefe me está llamando.

Tras retirarse de una de las cámaras instaladas en la proa transparente de la nave, Tony Quade echó un último vistazo a la escena que se desarrollaba abajo, vívidamente iluminada por los focos. Valyne Ross era una de las mejores dobles. Ninguna de las estrellas en la nómina de la Nine Planets Films se jugaría el cuello a este lado de la Luna, pero había que hacer el trabajo y él sabía que Valyne lo haría. Quade tenía buen ojo para estas cosas y ese era el motivo por el que la Nine Planets le contrataba cada vez que una producción requería efectos especiales con un alto grado de riesgo.

El bandido del Espacio necesitaba a Quade. Era la película más importante del año en la agenda de la Nine Planets y ya habían invertido una suma astronómica en su producción. Von Zorn, el director ejecutivo, recuperaría esa inversión, claro está, pues Quade hacía bien su trabajo. El éxito de taquilla de El bandido del Espacio dependía de sus efectos especiales y Tony Quade, al frente de un equipo de expertos muy escogidos, era el único con la capacidad y el coraje suficiente para abordar esa tarea. Sus honorarios eran un porcentaje de la futura recaudación.

Peters, un hombre enjuto y de afilados pómulos, ocupó el asiento de Quade, situado frente a una cámara con teleobjetivo, y comenzó a manipular el teclado, deteniéndose de vez en cuando para mirar a través de un visor. Los demás tripulantes operaban cámaras y focos desde sus respectivas consolas.

Tony Quade atravesó una puerta con cuidado de no golpearse la cabeza con el marco y dejó caer su alto y robusto cuerpo en una silla situada frente a una pantalla. Durante unos segundos miró pensativamente a la rubia oxigenada que le contemplaba murmurando «... por favor, señor Quade, por favor, señor Quade...» y después pulsó un interruptor.

Al momento, un ojo gigantesco ocupó la imagen y una voz ronca ladró varias blasfemias.

—Hola, jefe —saludó Quade con fingida jovialidad. Era evidente que Von Zorn estaba de mal humor.

El ojo se retiró y dio paso a un pequeño rostro simiesco poblado por un espeso bigote y coronado con un áspero cabello cortado al cepillo. Unos penetrantes ojos negros observaban amenazadoramente a Quade.

—La fecha límite para terminar los efectos especiales de El bandido del Espacio es el nueve de noviembre. No lo habrás olvidado, ¿no, Tony? —inquirió Von Zorn con forzada cortesía.

—¡Dios! —exclamó Quade, aliviado—. ¡Claro que no! Estarán listos para entonces. Hay margen. No te preocupes antes de tiempo, ¿vale?

—Tú eres quien debe preocuparse —puntualizó Von Zorn—. Si el resultado es un fracaso, no te llevarás nada, lo cual no me preocupa lo más mínimo. Pero hemos invertido mucho en la promoción de El bandido del Espacio y si no tú no estás a la altura, no atraerá ni a las moscas.

—Está bien —dijo Quade asintiendo con la cabeza—. Estoy rodando la última escena del Mare Imbrium y todo va saliendo bien. Los preparativos en Eros acabarán muy pronto y abriremos un agujero en ese asteroide lo suficientemente grande para que el espectáculo merezca la pena.

—Gregg fue el que hizo los cálculos, ¿no? Bueno, pues los hizo mal. ¡No se puede utilizar Eros!

La expresión de Quade cambió de golpe mientras se adelantaba en la silla.

—¡Y una porra! He alquilado ese asteroide durante un mes y los papeles están en regla. No hay vida inteligente por encima del Nivel 8. De hecho, no hay vida en...

—Lo sé —interrumpió Von Zorn con desagrado—. Conozco la Ley. Todo lo que hay en el sistema solar es propiedad del Gobierno de la Tierra, y este puede venderlo o alquilarlo a menos que lo habiten formas de vida con inteligencia superior al Nivel 8... que es el nivel de inteligencia de Gregg. No sé cómo narices hizo los cálculos pero debió revisar los números varias veces y asegurarse.

Quade hizo un esfuerzo por contenerse.

—¿Te importaría decirme por qué no puedo utilizar Eros? —inquirió.

—Porque va a entrar en una perturbación espacial. Y ya sabes lo que eso significa. Su total desaparición. Tu ciudad polar está a medio construir y aún tardaría diez días en completarse. La perturbación alcanzará la órbita de Eros dentro de una semana.

—Gracias por avisarme —dijo Quade y, acto seguido, apagó el televisor. Permaneció sentado en silencio, contemplándose sus enormes y hábiles manos. Había acumulado una fortuna con ellas y ahora iba a perderla en un santiamén. Todo su patrimonio estaba invertido en aquel proyecto.

Quade levantó la vista cuando Peters entró.

—Hemos terminado de rodar. Estamos subiendo a bordo a Valyne y al robot. Todo ha salido bien.

—De acuerdo —gruñó Quade—. Hemos terminado por hoy. Dile al piloto que ponga rumbo a Hollywood Lunar. ¡Rápido!

Con expresión ceñuda, Quade entró en la proa transparente de la nave y permaneció allí en silencio mientras observaba la plateada superficie del Mare Imbrium deslizándose bajo ellos. Conforme la nave aceleraba, aparecieron los Montes Apeninos en el horizonte septentrional pero la gigantesca cordillera quedó inmediatamente atrás. Sobrevolaron el cráter Heródoto mientras la Tierra se hundía inexorablemente hasta desaparecer bajo el horizonte.

L

a Luna no es una esfera perfecta; es ligeramente ovoide. Su lado más ancho está orientado perpetuamente hacia la Tierra y en el lado opuesto existe un vasto cráter en el que, eones atrás, la actividad volcánica arrancó un fragmento del tamaño del asteroide Vesta. Dentro de aquel enorme hueco había atmósfera, vida, edificios... y unos estudios cinematográficos: su nombre era Hollywood Lunar.

Quade sintió un ligero estremecimiento cuando la nave pasó sobre el Gran Anillo y la capital del cine apareció ante él. Nunca conseguía acostumbrarse del todo a aquella extraordinaria ciudad surgida de un mundo tan árido e inhóspito. Las películas constituían el sustento de Quade y un escalofrío recorrió su espina dorsal ante la idea de verse arruinado y fuera de la vida de aquella metrópolis. En Hollywood Lunar no había sitio para los débiles; funcionaba en base a una combinación de poder, habilidad e influencia que no dejaba espacio alguno a los incompetentes. Aquel conglomerado de avenidas, rascacielos y edificios en terrazas resultaba ser la ciudad más saludable del sistema solar gracias a una atmósfera artificial, libre de gérmenes y constantemente purificada que se mantenía sujeta mediante un campo de gravedad electro-magnético creado por gigantescas máquinas subterráneas.

La cubierta aérea protegía a Hollywood Lunar de los abrasadores rayos del Sol y del frío del espacio gracias a unos gigantescos paneles que distribuían el calor irradiado.

El sueño de todas las chicas del sistema era pasear en coche por el Bulevar Lunar y bailar en el Silver Spacesuite; un sueño que solo una joven de cada cien mil podía alcanzar.

Quade llamó a Peters. El experto cámara entró en la proa de la nave y se rascó una de sus huesudas mejillas mientras echaba un rápido vistazo a aquella ciudad brillantemente iluminada por el Sol.

—Es agradable estar de vuelta pero... hay problemas, ¿no es así, Tony? Quade le informó rápidamente y Peters dejó escapar un silbido.

—Bueno, ¿y qué podemos hacer?

—Utilizar Ganymed.

—¿La luna de Júpiter? Está demasiado lejos.

—No, idiota. Esa es Ganimedes. Me refiero al asteroide, Ganymed. Estará en su perihelio en pocos días y eso lo situará en la órbita de Marte, lo bastante cerca de nosotros. No podemos utilizar Eros porque, después de que la perturbación espacial lo alcance, no quedará nada de él. Pero montaremos un plató en el polo de Ganymed y rodaremos allí la explosión. Trabajaremos contrarreloj pero podemos conseguirlo antes de la fecha límite.

—¿Y qué hay de los derechos de propiedad? —preguntó Peters.

—Quiero que tú te encargues de eso. Yo voy a repostar mi yate y me iré a Ganymed para ir preparándolo todo. Alquila el asteroide por un mes y... sí... mejor que consigas la opción a compra. Si perdemos la órbita, nos acogemos a la opción y nos salvamos; al menos seremos propietarios. Ordena al personal de Eros que se vayan a Ganymed cuanto antes y que empiecen a construir el plató. Termina las escenas del Mare Imbrium y después te vienes. Necesitaremos toda la ayuda posible.

—De acuerdo —asintió Peters mientras la nave tomaba tierra—. ¿Adónde vas ahora?

—Voy a buscar a Gregg —respondió Quade sombríamente.

G

regg estaba en el Silver Spacesuite. Su redondo y rollizo rostro lucía absurdamente desconsolado bajo su reluciente calva. Cuando vio a Quade pareció como si fuese a llorar.

—Vamos, no te lo tomes tan a pecho —repuso Quade mientras se acomodaba en el mullido asiento que había junto a Gregg—. No te voy a disparar aunque sabes que te lo mereces. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Es culpa mía, Tony —dijo Gregg conmovido—. No sabes cuánto lo siento. Sé lo que esto significa para ti. Estas últimas semanas casi me vuelvo loco.

—¿Y eso? —Quade desvió la mirada un instante para terminar contemplando a la camarera que se acercaba en su pequeño vehículo dorado—. No, gracias, no tengo hambre. Hum... espere un momento. Sí que tengo. Me queda un buen paseo por delante. Un doble de huevos con jamón.

La joven pareció sorprendida y estuvo a punto de sugerirle una ensalada de trufas lunares pero Quade la despidió con un gesto de la mano antes de volverse hacia Gregg.

—Y ahora, ¿de qué va todo esto?

—Se trata de mi hija —dijo Gregg frotándose sus hinchadas mejillas—. Ya sé que no es tu problema, pero es por culpa de ella por lo que he metido la pata de este modo tan imperdonable al pasar por alto la perturbación espacial. Estoy preocupado por mí hija y a punto de volverme loco. Ya sabes cómo le pierde el mundo del cine, Tony...

Quade asintió con la cabeza.

—¿Y qué es lo que ha hecho? ¿Se ha metido de polizón en un transporte a la Luna?

Gregg asintió con tristeza.

—Su madre me ha avisado de que dejó una nota diciendo que se venía a Hollywood Lunar para trabajar en el cine. ¡Y ya sabes lo que eso supone!

Sí. Quade lo sabía. Nunca consideró justa aquella ley que solo los niños ricos se podían saltar gracias a sus contactos; algo que, por otro lado, podía comprender. En los primeros días, el glamur de Hollywood Lunar atraía a chicas de los cinco continentes y una catarata constante de aspirantes entusiastas estuvo inundando y asfixiando la vida de la ciudad hasta que el trabajo regular se hizo imposible.

En la época antigua, cuando Hollywood no era más que una pequeña localidad en la costa del Pacífico, resultaba fácil para las estrellas frustradas regresar a sus hogares o buscar otro empleo. Pero la Luna está a 384.000 km de la Tierra y los estudios cinematográficos tenían que gastar una fortuna para enviar todas aquellas aspirantes de vuelta a casa.

No se les permitía quedarse. No había sitio. Y ahora, la condena por ir de polizón a la Luna era de quince años de cárcel o una multa de quince mil dólares.

—No tengo ese dinero —dijo Gregg— y, lo que es peor, no puedo encontrar a Kathleen. Tiene miedo de la policía, estoy seguro, y por eso no se ha atrevido a contactar conmigo. O quizás le ha sucedido algo.

—¡Por el amor de Cristo! —exclamó Quade—. ¿Por qué no me lo dijiste antes? Yo habría pagado la multa y tú podrías haber enviado a la niña de vuelta a casa con unos buenos azotes.

—Estabas de rodaje. No tuve ocasión. Además, no podría permitir que pagases, Tony.

—¡Estás tonto! Aunque... Ahora que lo mencionas... Lo cierto es que no hubiera podido de todos modos, Gregg. Lo he invertido todo en este trabajo y, si se fastidia, me quedaré sin blanca. —La expresión de Quade se oscureció—. Si no salgo bien de esta, perderé mis contactos y seré persona non grata en la Luna.

—Y yo tengo la culpa... Madre mía, Tony, me siento como si me hubieran expulsado por el Gran Anillo.

—¡Anda ya, idiota! —repuso Quade en tono afectuoso—. Cualquiera puede equivocarse y tú no pudiste evitarlo. Me iré a Ganymed y todo estará arreglado en una semana. Si encuentras a la niña, ocúltala hasta que yo vuelva.

—Está bien —dijo Gregg, levantándose—. Por eso vine aquí. Pensé que podría estar trabajando de camarera. Supongo que no es así. Bien... buena suerte.

Quade le dirigió una sonrisa tranquilizadora y se lanzó sobre los huevos con jamón. Poco después, la iluminación del local se atenuó y un foco de luz roja iluminó la figura de una chica enfundada en un vestido plateado que parecía estar flotando sobre los comensales. Una cálida y palpitante música sonaba mientras la lánguida y oscura voz de la joven empezó a cantar:

Dadme una nave para vagar por las rutas solitarias.

Para seguir los caminos lejanos que llevan a Venus.

Pero mi corazón se quedará en el hogar.

—¡Hola, tontorrón!

Quade levantó la mirada. Era Sandra Steele. Él se limitó a dirigirle una mueca y continuó con su comida.

Sandra Steele era la principal estrella de Hollywood Lunar. Su piel era de un blanco cadavérico, casi luminoso, y sus ojos, originalmente marrones, estaban tintados con un brillante color violeta. Su cabello era como un velo plateado que flotaba libremente sobre sus hombros.

—Sigue tu camino, corista —gruñó Quade—. No quiero tu autógrafo.

A ninguna estrella de la gran pantalla le gusta que le llamen corista y los finos dedos de Sandra se crisparon, mostrando sus uñas pintadas de azul, pero se contuvo.

—Pequeño y sucio piojo —dijo con suavidad—. No sabes con qué facilidad podría hundirte ahora que estoy con Von Zorn. Tu desprecio empieza a cansarme.

Quade bebió un poco de agua y la miró con expresión soñolienta. Sabía que Sandra era un enemigo peligroso. De no haber sentido tanto respeto por sí mismo, no se habría negado a ser su gigoló la primera vez que ella se lo propuso; en aquel entonces la rechazó y, de paso, le obsequió algunas verdades desagradables a fin de enriquecer el espíritu de aquella mujer.

Ahora ella trabajaba para Von Zorn, el jefe... y eso significaba poder.

—Escucha, Tony —dijo, inclinándose para mirarle directamente a los ojos—. ¿Por qué no te portas bien? Von Zorn está como loco con ese asunto de Eros, pero yo puedo encargarme de él. ¿Qué te parece?

—Vete a cazar meteoros —dijo Quade. Y se marchó.

CAPÍTULO II
CORTA A: Yate espacial

Q

uade recorrió el Bulevar Lunar en un taxi hasta llegar al espacio-puerto, donde su nave esperaba repleta de combustible y lista. Era un veloz y potente yate biplaza con el típico morro transparente de las naves-cámara. Tras saludar con un gesto al mecánico, Quade dirigió una mirada al Sol poniente y luego subió a bordo.

Entró en la cabina de mando e hizo sonar la sirena que avisaba a los vehículos aéreos del despegue de una nave espacial. Conectó los paneles gravitatorios y se dirigió al camarote de popa.

Había alguien durmiendo en la hamaca, completamente cubierto con la mejor manta de pelo de Quade. Este murmuró una blasfemia y volvió corriendo a la cabina para desconectar los paneles. Quade regresó con veloces zancadas junto a su nuevo pasajero y plantó con fuerza la suela de su bota en la parte que más podía dolerle. Un segundo después, se vio paralizado por la sorpresa, con un oído zumbándole y la roja huella de una bofetada en su rostro.

—¡Madre mía! —exclamó, incrédulo—. ¡Una chica! ¡Por el amor de Cristo...! ¡Eres... la niña de Gregg!

La joven semejaba una especie de conejo indignado, con aquel casco de piel blanca que envolvía un rostro ovalado provisto de un autoritario mentón y unos penetrantes ojos marrones. Cuando se bajó de la hamaca, Quade retrocedió rápidamente.

Un zumbido llegó desde afuera. Aún con la sorpresa en su rostro, Quade salió del camarote y se encontró con la mirada de Von Zorn en el pasillo.

«¡Oh, Señor!», gimió para sí mismo. «¿Qué he hecho yo para merecer esto?». Rápidamente cerró la puerta del camarote tras él y desplegó una sonrisa que pretendía ser encantadora.

De cerca, Von Zorn parecía un simio más que nunca. El magnate era consciente de ello y solía ser muy susceptible al respecto. Una semana antes había despedido a un director de primera fila solo por soltar una ocurrencia sobre el aspecto simiesco del jefe.

—¿Por qué sonríes? —preguntó mirando a Quade con desagrado—. ¿Qué hay de mi película?

—¿El bandido del Espacial? —Quade apoyó la espalda contra la puerta—. Va bien. Voy a buscar locaciones en Ganymed. De hecho, ahora me dirijo allí. Mi gente en Eros ya se habrá trasladado, supongo.

Von Zorn sacó uno de sus cigarros puros, hechos a base de tabaco cultivado en la Luna y cuidadosamente preparados también allí.

—Ya tengo suficientes problemas sin necesidad de que los empeores —gruñó—. Aventura en Venus está siendo un desastre de taquilla. Invertimos más de un millón en ella y ahora esa condenada Carlyle la ha reventado.

—¿Gerry Carlyle?

—Sí. La señorita Cazalotodo. Nos gastamos medio millón en bíolaboratorios para crear animales venusianos artificiales y Gerry Carlyle ha traído a la Tierra los auténticos⁷. Nos hemos quedado sin público. —Se interrumpió para vomitar toda una catarata de blasfemias—. Tenía pensada otra película para ti, algo grande, Un mundo condenado, pero no podré ficharte. Sandra Steel es la protagonista y no quiere trabajar contigo.

—Muy amable por su parte —dijo Quade mientras conducía sutilmente a Von Zorn hacia la salida con la esperanza de que la chica permaneciera en silencio—. Ya te veré después, jefe. Tengo prisa.

Von Zorn se detuvo con expresión pensativa.

—¿Sabes? Estoy por ir contigo —hizo una pausa durante la cual Quade contuvo el aliento—. Pero he quedado con Sandra esta noche. Tendrás que irte sin mí.

—Eso va a resultar duro —respondió Quade con falsa pesadumbre. En cuanto el director ejecutivo estuvo fuera, cerró la escotilla.

En dos zancadas se plantó frente a la consola de mando, elevó la nave sin que Von Zorn tuviera apenas tiempo de apartarse y fijó el nimbo.

—¿Adónde narices me llevas? —La voz sonó con enfado detrás de él. Quade se levantó lentamente mientras retiraba el sudor de su frente.

—Escucha —dijo suavemente—. Ya he tenido de sobra por hoy. Quizás no lo sepas, pero has provocado problemas suficientes como para sacar a Júpiter de su órbita. Y, si no tienes cuidado, te vas a llevar los azotes que tu padre debería darte. Ya le dije que te lo mereces.

La joven se había quitado el casco blanco pero aún llevaba un ajustado mono de obrero de color marrón. Su barbilla se elevó, desafiante.

—Me da igual que mi padre trabaje para usted. No puede hablarme de ese modo, señor. Vine aquí porque pensé que me ayudaría, visto cómo habla mi padre de usted en sus cartas... pero ya veo que estaba equivocado. Así que lléveme de vuelta al espacio-puerto.

—Esta vez no te vas a salir con la tuya —respondió él—. Pero vas a tener más de lo que mereces. Para empezar, nuestra primera parada es en Ganymed.

Varias horas después, Quade comentaba en tono didáctico:

—Ganymed es un pequeño asteroide que posee atmósfera gracias a su gran masa. Es muy densa, ¿entiendes?

Kathleen asintió con la cabeza. Estaba sentada a los pies de Quade, contemplando los vastos espacios interplanetarios a través de la proa transparente de la nave.

—No parece que su tamaño le permita tener atmósfera. ¿Es respirable?

—Claro. No hay mucho oxígeno y no resulta fácil respirar. Pero es tremendamente denso para un mundo tan pequeño. Aterrizaremos dentro de muy poco.

El televisor comenzó a zumbar. Quade estiró una de sus largas piernas y activó el interruptor. Un rostro masculino apareció con gran nitidez en la pantalla. Era bastante atractivo: pómulos acentuados, cejas espesas y una poderosa mandíbula que enmarcaba unos labios firmes.

—¡Tony! —exclamó secamente—. Tenemos un problema. Salimos de Eros tras tu mensaje y llegamos a Ganymed hace cuatro horas. Hemos empezado el trabajo pero una horda de híclopes ha arrasado el campamento.

Quade inspiró profundamente.

—¿Qué es lo que ha pasado, Perrin?

—Los trabajadores que no han sido atrapados han salido huyendo. Yo estoy en la nave y aún no han podido pillarme, pero no puedo apañármelas solo. Ghiorso acaba de hacerme señales desde el exterior. Los híclopes van tras él y se dirige hacia el sur, a lo largo de la Zanja. ¿Tienes armas?

—¡Claro! Aterrizaré en el campamento.

—Los híclopes matarían a Ghiorso y a los demás si lo hicieras. Tony, lo mejor es que aterrices al sur y luego vengas aquí, ¿vale?

Quade dudó.

—De acuerdo. Aguanta, chico. No tardaré.

Desconectó el televisor y sus dedos martillearon el teclado. La nave se catapultó con una aceleración que habría aniquilado a sus ocupantes de no ser por la gravedad artificial.

—¿Puedo ayudar? —inquirió la joven.

—Sí. Callándote... Perdona... Podrás ayudar cuando lleguemos a Ganymed, ¿de acuerdo?

Poco después apareció a la vista el asteroide, girando como una peonza a través del espacio. Una línea negra y delgada recorría su superficie. Era un ancho y profundo canal, conocido como «la Zanja», que contenía toda el agua de Ganymed. Aun sujeta por la fuerte gravedad, aquella masa líquida se veía zarandeada por descomunales mareas a lo largo de la Zanja cada vez que el asteroide se acercaba a cualquier cuerpo celeste cuya gravitación fuera lo suficientemente apreciable.

No tardaron en llegar al canal y sobrevolarlo hacia el norte en busca de supervivientes. Kathleen fue la primera en divisar al hombre que recorría tambaleándose la orilla pedregosa, resbalando de vez en cuando a causa del musgo. Quade hizo descender la nave junto a él.

El fugitivo cayó de rodillas y se aferró al suelo rocoso. Quade abrió la escotilla y salió seguido de Kathleen. Cuando ayudó al hombre a incorporarse, exclamó:

—¡Perrin!

La poderosa mandíbula que antes luciera en el televisor ahora boqueaba por la falta de aliento.

—Han... han entrado en la nave. Tuve que salir corriendo. Ve a por Ghiorso, Tony.

—Enseguida.

Quade lo levantó con facilidad y se dirigió al yate, pero el hombre se resistió.

—Está... muy cerca —insistió—. Junto a la Zanja. Detrás de aquella roca. No podía seguir caminando.

Quade depositó a Perrin en el suelo con suavidad.

—Espérame aquí —le dijo a la chica, y salió corriendo por la orilla del canal. La roca en cuestión no resultó estar tan cerca y pronto se vio respirando con dificultad en aquella atmósfera extraterrestre tan falta de oxígeno. Al llegar junto al peñasco descubrió que no había nadie allí.

Entonces oyó el grito de Kathleen.

Se dio la vuelta y dio un salto. A pesar de la densa masa de Ganymed, su gravedad era muy inferior a la terrestre y el impulso casi lo elevó por encima de la cubierta aérea del asteroide. Aguantó la respiración mientras un frío glacial invadía su cuerpo. Al mirar hacia abajo, pudo ver a Perrin y a la joven forcejeando. Kathleen cayó al suelo y se agarró a las piernas del hombre, pero este pateó con furia hasta liberarse y saltó hacia la nave. La escotilla se cerró tras él con un fuerte portazo.

Quade corrió lo más rápido que pudo el resto del camino aunque sabía que no llegaría a tiempo. El yate se elevó y partió. En pocos segundos desapareció bajo la curva del horizonte. Quade se detuvo junto a Kathleen, que se frotaba un cardenal en la frente.

—Estoy bien —dijo la joven, respondiendo la silenciosa pregunta de él—. Solo me ha golpeado en la cabeza antes de entrar en la nave.

—Bien, entonces —gruñó Quade—. Me pregunto qué narices pretende esa rata. —Se encogió de hombros y miró en dirección al norte—. Bueno, si no queremos quedamos aquí y morir de hambre tendremos que dirigirnos al polo. No debe quedar lejos. ¿Puedes caminar?

—Claro —respondió ella mirándole fijamente—. Gracias por preocuparte... ¿Tienes idea de porqué ha robado nuestra nave?

—Querrás decir mi nave —corrigió Quade—. No. Pero estoy seguro de que lo averiguaré en cuanto lleguemos al campamento, así que en marcha. Contigo no podré ir todo lo rápido que quisiera.

Kathleen apretó los labios en una especie de mueca y echó a andar detrás de Quade a lo largo del borde de la Zanja. En aquel momento no había agua; probablemente toda ella estaría en el lado contrario del planetoide debido a la influencia gravitatoria de Marte.

El paisaje era yermo e inhóspito, solo poblado por rocas y una especie de musgo grisáceo. La curva del horizonte era muy pronunciada. De pronto, Quade se volvió hacia la joven.

—¿Ves eso? —preguntó, señalando con el brazo.

Algo se dirigía hacia ellos dando pequeños saltos. Al principio no era más que un punto apenas visible y luego creció rápidamente hasta que se detuvo justo delante de ellos, contemplándoles. Su altura no alcanzaba el medio metro.

Quade observó el rostro de Kathleen, riendo entre dientes.

—Nunca has visto nada parecido, ¿cierto? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—¿Qué es?

—No sé su nombre científico pero se les conoce como brincos, por el modo en que se desplazan. Stanhope los llamó así cuando aterrizó por primera vez en Ganymed y ya se les ha quedado ese nombre. Pero no se sabe mucho de ellos; este asteroide es un puesto remoto y casi nunca recibe visitas.

El brinco les observaba con curiosidad. Su cabeza tenía forma de tubérculo, con dos enormes ojos en medio de los cuales había una naricilla redonda y, bajo ella, un larguísimo labio fruncido otorgando tristeza a la boca. Bajo el suave y blanco pelaje, la piel era rosácea.

—Fíjate en sus ojos —dijo Quade—. Su espectro de visión es único. Puede ver desde el infrarrojo hasta el ultravioleta. Pero ahora verás lo más extraño de todo. Atenta.

La enorme y triste boca se abrió. La cabeza en forma de tubérculo se balanceó varias veces y, de repente, la criatura anunció:

—Tienes la cara sucia, Kate.

Kathleen profirió un grito sofocado mientras Quade estallaba en carcajadas. El brinco asentía con la cabeza como si estuviera complacido consigo mismo.

—Ha hablado... ¡Ha hablado!

—No me escuchas —rio Quade—. Ya te dije que los brincos son unos animales extraños. Además de su increíble visión, también pueden leer los pensamientos.

Kathleen tragó saliva intentando asimilar la información.

—¿En serio? No... no me lo puedo creer...

—¿Por qué no? Nuestros pensamientos no son más que una mezcla de palabras e imágenes y los brincos son capaces de captar las vibraciones que emiten nuestros cerebros. Haz la prueba. Piensa en algo... con fuerza.

Kathleen le miró con desconfianza y después miró al brinco, que seguía asintiendo y moviendo su triste boca. Ella encogió los hombros y apretó la mandíbula.

—Solo un vulgar maleducado es capaz de criticar el aspecto de una dama —declaró el brinco—. Supongo que eso es lo que eres... ¡Oh, por Dios! ¿Cómo lo apago? No puedo parar...

La vocecita de la criatura terminó silenciándose mientras Quade sonreía.

—¿Lo ves? Recoge los impulsos mentales fuertes. Quizás por eso casi nadie lo quiere como mascota. Demasiado indiscreto. No se habrán llevado más de dos fuera de Ganymed.

Kathleen se arrodilló junto al animalillo y este agitó con fuerza sus pequeñas manos. La joven acarició con suavidad su cabeza y el brinco asintió complacido mientras decía:

—Tiene una melena preciosa. Si no fuera tan caprichosa...

—¡Vámonos! —interrumpió Quade enérgicamente. Y, acto seguido, echó a andar por la orilla completamente ruborizado.

Kathleen le siguió luciendo una maliciosa sonrisa. Poco después, el brinco se unió al grupo. La joven se encariñó rápidamente con la criatura y, tras pedirle a Quade una opinión que este se negó a dar, decidió llamarle Bill.

—Bill no es mal nombre —le dijo al brinco.

—Sobre todo, si a Tony no le gusta —respondió este.

Después de esto, Bill permaneció en silencio mientras Kathleen y Quade intentaban desesperadamente reprimir la intensidad de sus pensamientos.

El escenario apenas ofrecía cambios conforme avanzaban. No había más que un desierto lleno de peñascos, la eterna capa de musgo y la Zanja seca a su derecha. De repente, sin esperarlo, encontraron a Ghiorso.

Quade adivinó que algo iba mal. El cuerpo del hombre no aparentaba normalidad, con su torso hinchado y las extremidades atrofiadas, tumbado sobre el musgo con el rostro vuelto hacia el cielo violeta. Se detuvieron a unos cinco metros del cadáver y Quade sujetó el brazo de Kathleen.

—Espera... —murmuró—. Creo recordar que...

En ese momento, Bill cometió un error fatal. Mientras saltaba junto a ellos como una pelota de goma, descubrió la presencia del cuerpo de Ghiorso e, inmediatamente, se dirigió hacia él. Apenas había avanzado un metro cuando el cadáver se abrió por la mitad y un objeto ondulante cubierto de sangre salió del interior hacia el musgo del terreno.

El brinco chilló aterrorizado, saltó por encima del cuerpo de Ghiorso y huyó hasta perderse de vista tras un grupo de peñascos. Mientras, aquella cosa escarlata se había detenido y uno de sus extremos ondeaba suavemente en el aire, como si estuviese observando o escuchando.

Kathleen vio cómo Quade empalidecía mientras se situaba delante de ella y desenfundaba una pistola pequeña pero de aspecto amenazador.

CAPÍTULO III
PRIMER PLANO: Ganymed

L

a cosa escarlata se acercaba muy lentamente. Semejaba un ciempiés pero su brillante cuerpo era más cilíndrico, achaparrado y distendido. Por todas partes sobresalían pequeños y resistentes tubos ciliados que le hacían desplazarse por el musgo. Pareció dudar un momento y, de repente, saltó con el impulso de un fuerte muelle.

Quade contuvo la respiración mientras una llamarada blanca surgía del cañón de su pistola; el monstruo cayó hacia ellos desintegrado en mil pedazos. Quade empujó a Kathleen fuera de su trayectoria y miró recelosamente hacia atrás. Cuando estuvieron a una distancia segura, se detuvieron.

—Mírate bien —le dijo con urgencia a la joven—. Esas pequeñas antenas se pueden meter en un cuerpo aunque solo midan un par de centímetros.

Examinó sus propias ropas con detenimiento mientras Kathleen hacía lo mismo.

—¿Qué era eso, Tony? —preguntó—. Creo que no me ha caído ninguna encima.

—Si tuvieras alguna ya lo sabrías —respondió él—. Son sanguijuelas rojas. Lo más desagradable que hay en los nueve planetas. —Enfundó el arma y reemprendió la marcha junto a la Zanja, seguido por la joven—. Ahora debemos tener los ojos bien abiertos. Ya no me acordaba de las sanguijuelas. Si me oyes gritar o ves venir algo hacia tu cara, tápate la nariz y la boca con las dos manos y mantenlas ahí pase lo que pase.

—¿Qué es lo que hacen? —preguntó Kathleen con el miedo reflejado en el rostro.

—Ya viste lo que le hizo a Ghiorso. Si no hubiese disparado contra la sanguijuela, todos esos pequeños tubos de su cuerpo se habrían separado con vida propia. No son más largos que tu dedo meñique y van reptando por el suelo hasta que algún animal o persona se acerca. Entonces saltan hacia su boca o su nariz y se adentran hasta los pulmones o el estómago alimentándose mientras avanzan. Son muy flexibles y lo devoran todo dejando solo la piel del anfitrión. Permanecen en su interior hasta que se acerca la siguiente víctima.

La joven se estremeció y aumentó el ritmo de sus pasos. El brinco apareció repentinamente tras un peñasco y saltó hacia ellos. Quade hizo un gesto amenazador.

—¡Fuera! —gritó—. Vete a cazar meteoros. ¿Quieres que te parta el cuello?

—¡Oh, déjalo! —pidió Kathleen—. Nos hará compañía.

—Ha hecho que la sanguijuela fuera a por nosotros —gruñó Quade—. ¡Menuda compañía!

El brinco botaba sin cesar con gran excitación.

—Más compañía de la que tú das, desde luego, merluzo insensible —le dijo la criatura a Quade. Este se apresuró a coger una piedra del suelo. Bill chilló y corrió junto a Kathleen, agarrándose a una de sus piernas y lanzando miradas de terror por encima de sus peludos hombros.

—¡Ya basta, Tony! —repuso Kathleen, intentando no reír—. No es culpa suya. Solo transmite los pensamientos. Eso te lo has dicho tú a ti mismo.

—Mocosa irresponsable y consentida —declaró Bill. La joven levantó la barbilla y, sin dirigir ni una mirada más a Quade, reanudó la marcha a lo largo de la Zanja.

Marte se elevaba sobre el horizonte, mostrando su pálida y roja esfera, mucho mayor que la del Sol pero mucho menos brillante. Quade no dejaba de mirar el canal, escuchando con atención. Finalmente, pareció dudar.

—¿No oyes algo? Escucha.

Kathleen aún estaba molesta, pero ahuecó una mano alrededor de su oreja.

—Creo que sí. Una especie de rumor, muy grave...

—¡Eso es! ¡Vamos, rápido!

Quade la agarró por el brazo y la condujo en dirección a un promontorio de rocas alejado de la orilla.

—Es la marea de la Zanja. Marte está tirando de ella y nos conviene estar en alto para cuando llegue. ¿Puedes correr más deprisa?

—Hago... hago lo que puedo... —jadeó Kathleen mientras sentía un intenso dolor en el pecho.

Aquella atmósfera pobre en oxígeno hacía mella en los dos y, cuando alcanzaron la cima del promontorio, estaban exhaustos. Se sentaron, respirando entrecortadamente, y dirigieron sus miradas hacia el Norte. Una ola gigante de unos diez metros llegaba desde aquella dirección a lo largo de la Zanja, desbordándola e inundando las zonas aledañas. Pasó junto a ellos, rugiendo, en dirección al Sur.

Kathleen se acurrucó involuntariamente junto a Quade cuando la ola rompió al pie del promontorio, salpicándoles. Bill, que estaba refugiado entre los brazos de la joven, gimió débilmente y se tapó la cara con sus patas mientras el poderoso envite de las aguas hacía temblar el terreno. Kathleen también ocultó su rostro contra el hombro de Quade y este sonrió mientras la rodeaba con un brazo.

La marea continuó avanzando hacia el Sur. Tras el paso de la ola llegaron flotando enormes criaturas parecidas a tortugas con enormes aletas dorsales palmeadas que se elevaba en sus lomos a modo de vela. Sus planas cabezas reptiloides se elevaban curioseando mientras sus cuerpos navegaban con la ayuda del viento que había originado la gran ola.

Kathleen se libró del brazo de Quade.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó.

—No conocemos ni la mitad de las formas de vida de los planetas —respondió Quade tras encoger los hombros—. Menos aún las de los asteroides. De todos modos, ahora no me interesa eso. Lo que quiero es llegar cuanto antes al campamento y averiguar qué ha pasado con Perrin. ¿Estás lista?

La joven asintió y ambos reanudaron la marcha descendiendo por la ladera. Las rocas y el musgo estaban empapados, pero la inundación había remitido. No obstante, una rápida corriente de agua ocupaba toda la cuenca de la Zanja.

Tras la puesta de Sol, el fulgor carmesí de Marte pareció aumentar de intensidad y sus satélites, Deimos y Fobos, eran dos puntos de luz perfectamente visibles junto al planeta rojo. El aire comenzó a enfriarse y el dolor de pecho de Kathleen se acentuó, pero la joven no se lo dijo a Quade.

Ambos se vieron obligados a vigilar sus pasos para no tropezar en medio de aquel fantasmal crepúsculo rojizo. El brinco, sin embargo, parecía complacido con aquella semioscuridad, la cual no suponía ningún obstáculo para sus ojos. Realizaba ocasionales excursiones saltarinas a los peñascos cercanos hasta que, en la última de ellas, regresó velozmente y se agarró a la pierna de Kathleen, haciéndole tambalearse. Esta levantó la mirada.

Bill se tapó la cara y comenzó a temblar mientras murmuraba:

—¿Qué es eso? Algo se acerca...

Quade se detuvo, intentando ver a través de aquella penumbra. Efectivamente, algo se acercaba: un enorme gigante blanco que avanzaba a trompicones hacia ellos con una velocidad asombrosa. Lo que al principio solo era algo sin forma y apenas visible, surgiendo de las sombras, resultó ser una colosal y fantasmagórica figura de piel blanca y peluda coronada por dos cabezas que sonreían estúpidamente y les contemplaban desde una altura de ocho metros.

La aparición fue tan repentina que Quade apenas tuvo tiempo de echar mano de su arma antes de que un brazo grueso como el tronco de un árbol lo recogiera del suelo y lo apretara contra un robusto y peludo pecho con tal fuerza que lo dejó atontado. Forcejeó débilmente y descubrió que su mano derecha estaba vacía. Acto seguido, se oyó algo metálico caer al suelo.

—¡Kate! —gritó Quade con desesperación—. ¡Lárgate! ¡Rápido! Estoy desarmado. Vete al campamento y...

Se quedó sin aliento cuando el gigante se giró y se agachó. Al instante, Kathleen estaba junto a él; ambos reposaban en el enorme hueco de aquel gigantesco brazo.

La joven estaba pálida y su barbilla, antes firme y orgullosa, temblaba sin poder evitarlo. Quade sintió su cálido aliento en su mejilla cuando la joven murmuró, jadeante:

—¡Tony...! ¿Qué...?

—Tranquila, nena —le ordenó secamente—. Relájate. Estamos a salvo. Conozco a estas cosas.

Miró hacia abajo pero solo pudo distinguir vagamente el rocoso terreno pasando bajo ellos a trompicones mientras el gigante avanzaba a través de aquella bruma rojiza.

—Es un híclope —continuó Quade mientras intentaba sin éxito zafarse. Aquel peludo brazo forrado con una gruesa capa de grasa los tenía aprisionados como si estuvieran entre dos colchones—. No son peligrosos, pero sus cachorros sí. Estamos a salvo hasta que lleguemos a su madriguera.

Kathleen se estremeció.

—¿Y qué pasará entonces? ¿Algo... malo?

Quade se obligó a soltar una carcajada con la esperanza de que no sonase demasiado artificial.

—Para nada. No más que esto. Anda, anímate. —Una densa mata de pelaje le taponó la boca obligándole a toser—. ¡Ugh! Kate, mira hacia arriba y verás.

La joven obedeció.

—Sí... ¡Vaya! ¡Tiene dos cabezas! Lo vi al principio, pero pensé que eran visiones mías.

En lo alto de aquel monstruoso y simiesco cuerpo había dos cabezas que surgían de los hombros, cada una con su propio cuello. Sus cráneos eran lampiños y estaban envueltos en una gruesa capa de grasa concentrada en pliegues bajo una piel amarillenta. Su aspecto le recordó a Kathleen a los enfermos de microcefalia, aunque los rasgos eran más feroces. Un único y brillante ojo situado en un hueco de grasa les contemplaba desde cada cabeza. Una larga narizota sobresalía por encima de una sonriente y cómica boca repleta de dientes de aspecto desagradable.

—Parecen lunáticos... —repuso la joven con voz entrecortada—. Quiero decir... es lo que son. ¿Pero es uno o son dos?

—Es hermafrodita —respondió Quade—. Un solo cuerpo con dos cabezas; en una predominan los elementos masculinos y en la otra los femeninos. Como en las lombrices de tierra, ya sabes. Híclope viene de hidra y de cíclope; el monstruo de varias cabezas y el monstruo de un solo ojo. Ojalá tuviera mi arma...

Una ligera nota de desesperación se deslizó en esta última frase y Kathleen dirigió su mirada a Quade al advertirlo.

—Pero si habías dicho... Tony, va a suceder algo, ¿verdad? Algo realmente malo.

El dudó un momento y luego se encogió de hombros o, al menos, intentó efectuar un gesto parecido.

—Creo que sí. Los cachorros de híclope son los demonios más hambrientos y despreciables que existen. Nacen con un temperamento salvaje y, nada más abrir los ojos, se matan y se devoran entre ellos.

—Entonces esta... esta cosa... ¿nos está llevando a su guarida para alimentar a sus crías?

—¡Oh, no! Bueno, al menos esa no es su intención. Verás, es algo realmente curioso. —Quade intentaba por todos los medios distraer la atención de la joven para que no viese lo que se les acercaba por delante—. Normalmente solo sobrevive un cachorro de híclope, el más fuerte. Luego, conforme crece, va perdiendo su instinto salvaje y, una vez adulto, posee un instinto maternal más desarrollado que cualquier otro animal. También es el más estúpido. Se sienta a observar cómo se matan sus cachorros entre ellos sin hacer nada por impedirlo y después es incapaz de entender qué es lo que les ha pasado a sus pequeños monstruos. Así que sale a secuestrar más animales... para adoptarlos. Igual que suelen hacer muchas gatas con cachorros de perro. Por desgracia, las pobres bestias que el híclope trae a casa son devoradas por los cachorros de este. Se puede decir que son asesinadas... con cariño. No te quepa la menor duda de que este gorila de dos cabezas siente una inmensa ternura por nosotros dos. Ahora bien, sus cachorros ya son harina de otro costal.

Kathleen miró hacia abajo con los ojos abiertos de par en par por el terror. El híclope estaba descendiendo por una profunda hondonada en cuyo fondo dos relucientes formas blancas se movían perezosamente.

—Aquí están —susurró Quade—. Ojalá tuviera mi arma...

El híclope llegó al fondo del hoyo y depositó con delicadeza a sus dos cautivos en el suelo. Después se limitó a sentarse en cuclillas y cruzar los brazos sobre su estómago mientras los contemplaba. Cuando Kathleen elevó la vista y contempló aquellas dos deformes cabezas que sonreían estúpidamente y les miraban desde lo alto en aquella penumbra rojiza, sintió que la histeria comenzaba a dominarla y retrocedió con desesperación.

Quade la sujetó por un hombro.

—Tenemos que esquivar esas cosas —repuso secamente—. No pueden moverse con rapidez en este terreno liso pero si intentamos trepar hacia arriba nos tendrán a su alcance. ¡Vamos!

Solo había dos crías y cada una medía poco más de dos metros. Eran réplicas en miniatura de su progenitor pero, a diferencia de este, sus cuerpos eran delgados y esbeltos y sus lampiños y amarillentos rostros mostraban una expresión feroz en lugar de estúpidas sonrisas. Con decididas zancadas se dirigieron hacia ellos.

Quade cogió a la joven de la mano y echaron a correr pisoteando y quebrando los numerosos huesos roídos y esparcidos por el fondo de aquel hoyo; todo ello bajo la descerebrada y sonriente mirada de aquel coloso bicéfalo. Arriba, Marte se acercaba al borde de la hondonada. Quade sabía que, cuando el planeta rojo desapareciera de la vista, ya no podrían escapar de la aguda visión nocturna de aquellos cachorros.

Los monstruos perseguían en silencio a los humanos. Un dolor agonizante inundaba el pecho de Kathleen; de no ser por el brazo de Quade que la sujetaba ya habría caído al suelo. La joven giró su pálido y sudoroso rostro hacia él y separó los labios para decir algo. Pero antes de que ningún sonido surgiera de sus boca, se oyó una voz en la oscuridad por encima de ellos:

—No puedo seguir —dijo la voz en un tono completamente desapasionado—. No puedo, Tony. Nos cogerán de todos modos.

Quade elevó la mirada y distinguió una peluda forma blanca silueteada contra la esfera de Marte. Algo cruzó el aire describiendo un arco en dirección a ellos para terminar cayendo a sus pies con un chasquido metálico. Quade recogió el objeto velozmente.

El frío metal de la empuñadura del arma resultó familiar en la palma de su mano. Una de las crías ya estaba casi encima de él con sus garras a punto de atraparle cuando Quade apretó el gatillo.

El monstruo estalló en mil pedazos de carne y piel que cayeron sobre él; su sangre era blancuzca y extrañamente aromática. Sin detenerse ni un segundo, disparó la siguiente bala contra el otro cachorro, que se dirigía hacia ellos.

Su puntería fue buena. Ya solo quedaba el híclope padre. Quade sacó rápidamente otra bala de su canana y la introdujo en el arma.

—Una carga triple —dijo mientras tiraba de Kathleen hacia la salida del hoyo—. Espero no tener que usarla...

El sonriente híclope se levantó. Ignorando por completo el caos que había a sus pies, se lanzó en dirección a Quade y Kathleen con la clara intención de capturarlos de nuevo. Quade se detuvo para apuntar con firmeza al monstruo y le disparó. El brutal retroceso del arma le lanzó hacia atrás hasta chocar con la joven; ambos cayeron al suelo.

Donde antes estaba el híclope de diez metros, ahora solo había dos peludas piernas que aún conservaban cierto movimiento nervioso residual.

Quade se levantó gimiendo y frotándose el hombro, que estaba casi dislocado. Kathleen desvió la mirada de los destrozados restos del híclope.

El brinco se les acercó a saltos y se agarró a la pierna de la joven con chillidos de felicidad. Esta se inclinó y le acarició la cabeza.

—Esta vez nos has salvado —declaró Bill con una absoluta falta de modestia—. Tony, creo que le debes una disculpa. Te ha traído el arma.

Quade levantó una ceja mientras seguía examinándose su hombro.

—Él fue el que nos echó encima a los híclopes —dijo el brinco de un modo absurdo—. No hay disculpa que valga.

Una luz intensa iluminó todo aquel escenario, resaltando todos sus detalles. Quade se giró y apuntó con su arma instintivamente.

—¡Tranquilo, Tony! —gritó alguien—. Soy Wolfe. ¿Estás bien?

Con un suspiro de alivio, Quade enfundó el arma.

—Ya estamos a salvo —le dijo a Kathleen. Luego respondió a Wolfe—: Estamos bien. Me alegro de verte. Habrás oído los disparos, imagino.

La figura enjuta y lacia que portaba la linterna se acercó y estrechó la mano de Quade. Un largo flequillo rubio colgaba sobre un rostro delgado y ansioso y unos ojos intensamente azules. Detrás de Wolfe venía Peters, con una intensa preocupación marcada en su huesudo rostro.

—El campamento está al otro lado de ese cerro —dijo Peters—. Tenemos problemas. Muchos problemas. ¿Quién es esta?

—Es un mecánico —dijo rápidamente Quade—. Dadnos vuestros cascos, Peters. —Le pasó uno a Kathleen y esta se lo ajustó por encima de sus morenos rizos—. No digáis nada de esto, chicos. Es una polizón y ya sabéis lo que eso implica.

Los otros asintieron.

—De acuerdo —dijo Wolfe—. Vámonos. Te pondré al día sobre la marcha. Creí que tenía malas noticias para ti, pero acaba de llegar Peters y las suyas son aún peores.

A Kathleen le costaba trabajo caminar al ritmo de los hombres.

—¿Qué pasó con Perrin y con Ghiorso? —preguntó Quade y, a continuación, narró brevemente lo sucedido con ellos.

Wolfe lanzó un silbido.

—Perrin ha tenido la culpa. Aterrizamos en Ganymed y empezamos a construir el plató al momento. Cuando excavamos para hacer el anfiteatro... ¡encontramos radio! Cantidades enormes y superiores a las de Calixto. Deduzco que fue entonces cuando Perrin te envió el mensaje; después saboteó la nave y la radio para dejamos inmovilizados y se marchó con Ghiorso.

—¿Qué narices...? —gruño Quade—. ¿Y cuál era su plan?

—Volver a la Luna con tu nave —intervino Peters— y vender esa información a Sobelin, el financiero. Ya sabes, el director de la Star Mines.

Sobelin ha movido algunos hilos y ha conseguido que cancelen tu opción. Él ha comprado todo Ganymed, enterito.

Quade se llevó las manos a la cabeza.

—¡Oh, Señor! ¿En serio...?

—Nos han ordenado marchamos de Ganymed. Von Zorn casi se vuelve loco al enterarse. Ha demandado a Sobelin en tu nombre. Trabajabas para el jefe cuando se encontró el radio y además tenías la opción a compra sobre el asteroide, así que...

—Eso traerá problemas —interrumpió Quade—. Recuerda la disputa entre Sobelin y Transport sobre Ceres: la típica guerra entre compañías. Cuando terminaron, Ceres era casi una mina y mil hombres habían muerto en los dos bandos antes de que el Gobierno pudiera intervenir.

—Aquí Washington no puede hacer nada —repuso Peters—. Es una jugada sucia pero completamente legal. ¿Qué vamos a hacer nosotros, Tony? Eso es lo que más me preocupa.

Quade reflexionó mientras se hacía crujir lo dedos de ambas manos.

—Tendremos que apostar alto y jugárnosla. Volvemos a Eros. Las semanas que le quedan sigue siendo de mi propiedad. ¿Tu nave ya está reparada, Wolfe?

El rubio larguirucho asintió con la cabeza.

—Peters me ha dado los recambios que necesitaba.

—Genial. Entonces nos vamos a Eros. ¡Todos! Le ganaremos la partida a Soberin, a Perrin y a todo el maldito sistema solar si es necesario. El decorado está a medio construir... Pues bien, solo tenemos que damos prisa y acabar el trabajo antes de que la perturbación alcance a Eros. ¡Vamos!

CAPÍTULO IV
ENCADENA A: Hollywood Lunar

E

n los días que siguieron, Kathleen pudo conocer a un Tony Quade distinto. Era como una máquina impulsada por una fuente de energía inagotable. No tenía necesidad de dirigir a los hombres ya que estos trabajaban como demonios; a cambio, él mismo se esforzaba al máximo. Había que terminar el trabajo: completar la ciudad polar —el decorado de Eros— y rodar la secuencia.

¡Todo ello antes de que la perturbación espacial aniquilase el asteroide! Excavar los lagos y los canales, allanar los montículos y dar forma a los gigantescos edificios que se elevaban hacia el cielo... todo en un tiempo récord.

Y la perturbación, una mancha negra de vacío e inexistencia, avanzaba inexorablemente por el espacio. Quade tuvo que cancelar algunos de sus planes —el palacio central quedó incompleto, muchos de los lagos quedaron vacíos, etc.— puesto que el nódulo les alcanzaría antes de lo previsto. El margen de maniobra se estrechaba cada vez más.

Dos grandes naves y el pequeño yate de Quade estaban ya en el espacio con sus cámaras en posición mientras Eros giraba bajo ellos.

Quade, preocupado, no perdía de vista una pequeña zona sin estrellas que se desplazaba lentamente en dirección al asteroide. Estaba en el yate con Kathleen a su lado y el pequeño brinco acuclillado en un rincón mirándolo todo con curiosidad. La joven había insistido en ayudar. Había aprendido lo suficiente para manejar una de las cámaras tridimensionales. El obturador doble proporcionaba el efecto estereoscópico necesario y la tarea de la joven consistía en mantener la ciudad polar dentro del campo del visor. Quade manejaba una cámara con teleobjetivo para arrancar los primeros planos al decorado.

—Ya es tarde —dijo Bill mientras saltaba hacia Kathleen y se agarraba a su pierna—. Hemos esperado demasiado.

—¿Eso es lo que piensas, Tony? —inquirió la joven mirando a Quade con preocupación—. Ya está todo listo, lo sabes.

—Mira la perturbación espacial —dijo él señalándola con un dedo—. He apurado los márgenes más de la cuenta. Ya debería empezar la explosión y, sin embargo...

La mancha oscura se acercaba y la ciudad polar seguía brillando a la luz del sol en la superficie del asteroide. Entonces, sin previo aviso, sucedió. Un pequeño penacho de humo salió disparado como adelanto de la gigantesca explosión que iba a destruir la ciudad polar. Quade se inclinó sobre su teclado... y Eros desapareció. El asteroide se desvaneció engullido por la perturbación. No hubo nada de espectacular en aquello. En un momento estaba allí y al siguiente ya no había nada. Quade blasfemó.

La perturbación espacial siguió su camino. Tras su paso no quedaba nada, salvo la luz de las estrellas y una pequeña nube de polvo. Donde antes estaba Eros ahora solo estaba el vacío y la nada.

—Maldita sea mi suerte —dijo Quade con amargura—. Solo una vez cada mil años una perturbación de estas atraviesa el sistema solar, y me tiene que tocar a mí. Apagó la cámara y se puso en pie—. Bien, pues esto es todo, Kath. Te llevaría a la Tierra pero no tengo combustible suficiente. Y no tengo ni para comprar medio litro. Tienes ante ti al peor fracasado de la galaxia.

El brinco estaba aterrorizado en un rincón y se restregaba los ojos con sus patas. Kathleen lo vio y entonces miró fijamente a Quade.

—Venga, anímate. Siempre me has dicho eso cuando las cosas iban mal. No te habrás dado por vencido, ¿no?

—Pues sí —gruñó él—. Tienes toda la maldita razón. Me doy por vencido. Me da igual lo que me pase, pero me preocupan mis hombres. Llevan años conmigo. También me preocupas tú, nena. Pensé que podía ayudarte, pero...

Bill seguía comportándose de un modo extraño. El brinco se había acercado a la proa de la nave, pegando su cara a la pared transparente del morro; a continuación regresó aterrorizado al rincón. Kathleen se quedó mirándolo.

—¡Tony! —exclamó de pronto—. Hazme un favor. ¿Por qué no revelas la película?

—¿Para qué? —preguntó él mirándola—. Solo se verá todo negro. No le servirá de nada a Von Zorn.

—Tengo una idea. Por favor, Tony. Solo te llevará un minuto.

Él se encogió de hombros.

—De acuerdo. Di a los chicos que pongan rumbo a la Luna.

Tras desenganchar un rollo de película entró en la sala de revelado mientras Kathleen se dirigía a la pantalla de comunicaciones. Poco después, Quade la llamó.

—Listo. Entra, Kate.

Con Bill pisándole los talones, la joven cruzó la puerta. El rollo de película recién revelado estaba ya colocado en el proyector y Quade lo puso en funcionamiento. En la pantalla apareció Eros con todo lujo de detalles.

—Plano general. Aquí entra ahora el teleobjetivo.

Una ciudad ocupó toda la imagen, envuelta en una ligera bruma.

—Voy a darle un poco más rápido —dijo Quade—. Las dos imágenes tienen que superponerse para que cada una se vea con cada uno de los ojos. Así se consigue el efecto tridimensional.

Se produjo el penacho de humo y, acto seguido, la pantalla quedó en negro. En ese instante, el brinco se alteró violentamente. Comenzó a chillar y a dar saltos hasta casi llegar al techo.

—Qué raro —dijo Quade—. Me pregunto...

—Son sus ojos —declaró Bill—. Él puede ver más que nosotros.

—¿Tú crees? —El rostro de Quade mostraba incredulidad—. ¿En serio piensas que puede ser eso? Bueno... probaré con el infrarrojo. —Manipuló el proyector pero no se produjo ningún cambio en la imagen—. Bueno... a ver con el ultravioleta. —De nuevo, cambió la lente.

El brinco pareció tranquilizarse y se quedó mirando a su alrededor con aire ausente. Saltó junto a Kathleen y tiró de su mano pero ella no le prestó atención. Con la boca abierta de par en par, la joven contemplaba en la pantalla un espectáculo alucinante que ahora era visible gracias al filtro ultravioleta.

—¡Por las nueve lunas de Saturno! —exclamó Quade roncamente—. ¿Tú también estás viendo eso?

—Sí... —consiguió susurrar ella—. Pero no me lo puedo creer...

Su voz quedó en silencio.

—¿Sabes qué es lo que estamos viendo? ¡Es la cuarta dimensión!

En la imagen se podía ver un planeta que aumentaba rápidamente su tamaño mientras rotaba. Era completamente distinto a cualquier planeta en tres dimensiones. No era una esfera; eran muchas —miles— de esferas superpuestas. Kathleen parpadeaba intentando sobreponerse al asombro.

—Yo... Tony... Se puede ver por dentro y por fuera al mismo tiempo...

—Estamos contemplando un espacio de cuatro dimensiones —repuso Quade con satisfacción—. Así que esa es la explicación de las perturbaciones espaciales: son puntos por dónde cruza la órbita de un cuerpo que existe en otro continuo... cuatridimensional. Es como un agujero en nuestro espacio, un agujero producido por un planeta de otro universo. ¡Mira eso!

Aquel asombroso mundo —o grupo de mundos— se acercaba. Los delirantes y fantásticos colores aturdían a Kathleen. La superficie del planeta estaba cubierta de elementos increíbles.

—¿Animales, vegetales, minerales...? —preguntaba Quade, extasiado—. ¡Quién sabe! Pero da igual... ¡Esto vale oro! ¡Y tengo docenas de rollos con esa cosa filmada desde diferentes ángulos! Kate, ¿sabes cuánto me va a pagar Von Zorn por este material? —No esperó la respuesta de la joven—. Él quería una película súper colosal... bien, pues aquí tiene algo súper galáctico. Nunca se ha grabado nada igual en el sistema solar. ¡Una peli en cuatro dimensiones! ¡Oh, dulce Saturno! —Levantó en alto al brinco y plantó un beso en la sorprendida cara de la criatura—. Te mereces un collar de diamantes. Y en cuanto a ti, Kate, seguro que Von Zorn te da algún papel principal.

—Von Zorn pagará un ojo de la cara por esto —declaró Bill mientras intentaba zafarse del abrazo de Quade—. ¡Y Sandra se va a llevar una sorpresa!

—¿Quién es Sandra? —preguntó Kathleen.

El brinco saltó al suelo mientras añadía:

—Se volverá loca de celos...

Con esta frase, Kathleen se ruborizó intensamente y se marchó a toda prisa a la otra sala, dejando a Quade contemplando aquella increíble película entre carcajadas de satisfacción.

H

ollywood Lunar era un frenesí: Von Zorn ya había visto las películas y ya había tirado de talonario. Su simiesco rostro se inundó de sonrisas mientras ordenaba una prueba de cámara para Kathleen y atiborraba de caramelos al brinco. Estaba fascinado con las habilidades telepáticas de la pequeña criatura.

Pero Quade se lo llevó rápidamente a la Oficina Psicológica del Gobierno, después de hablar con el funcionario encargado. Tenía una idea. Le preocupaba la inminente guerra entre Sobelin y la Nine Planets, sobre todo porque Von Zorn no tenía la menor intención de retirarse.

—Me da igual lo que pienses —le había dicho el jefe con absoluta firmeza—. Hay una fortuna en radio en Ganymed y mis abogados me han dicho que tengo tanto derecho a ella como Sobelin. Incluso más que ellos, puesto que tú estabas trabajando para mí cuando firmaste la opción a compra.

Poco después, Quade volvió al despacho de Von Zorn acompañado de Kathleen, Bill y el funcionario. El jefe sonreía como un tonto mientras charlaba con Sandra Steele, la cual le estaba inyectando toda la potencia eléctrica de sus ojos violeta.

Von Zorn miró a los recién llegados y una sombra cruzó su expresión.

—¡Ah, señorita Gregg! —exclamó frotando su poblado bigote—. Me temo que no tengo buenas noticias para usted...

Kathleen pareció sorprenderse.

—¿No salió bien la prueba? El cámara me dijo...

—Oh, sí. Salió muy bien. Pero ha surgido un imprevisto... —Miró de reojo a Sandra—. Y no podremos contar con usted en nuestras producciones. Le pagaremos el billete de vuelta a la Tierra, eso sí. Lo siento mucho.

Quade se adelantó un paso mirando fijamente a Sandra.

—Sabandija manipuladora —dijo, furioso—. Esto es cosa tuya, ¿no?

Sandra sonreía y Von Zorn se puso en pie bruscamente.

—No te atrevas a hablar a la señorita Steele de ese modo —repuso—. Te he pagado bien por las películas y además te estoy muy agradecido. Pero eso no te da ningún derecho a dirigir la Nine Planets ni a insultar a Sandra.

—Ya veo —dijo Quade—. Lo siento, Kate —añadió dirigiéndose a la joven, cuyos ojos se estaban empañando a pesar de la firmeza de su barbilla—. Mereces algo mejor.

Kathleen se dirigió a la puerta y abandonó el despacho. El funcionario se acercó mientras buscaba algo en un bolsillo.

—Tengo algo para usted —le dijo a Von Zorn mientras le pasaba un papel—. Y, créame, me alegro de poder dárselo —añadió guiñándole un ojo a Quade.

El jefe leyó el documento.

—¿Qué narices es esto, Quade? ¡Una orden de alejamiento! ¡Washington no puede hacer esto! Tengo el mismo derecho que Sobelin sobre Ganymed. ¡No me puedes inmovilizar de este modo!

—Sobelin acaba de recibir otra como esta —dijo Quade, satisfecho—. Ninguno de los dos tiene derecho a Ganymed. ¿Recuerdas la vieja ley de propiedad y los derechos de expropiación?

—Pero... ¡Ganymed no tiene vida inteligente! Al menos no por encima del Nivel 8...

—Pues sí la tiene —interrumpió el funcionario—. Nuestro pequeño amigo probablemente es más inteligente que usted —añadió señalando al brinco—. No lo aparenta, pero está muy por encima del Nivel 8. Algo sospechaba el señor Quade y por eso me llamó para hacerle un test de inteligencia. Resultó que tenía razón. Ganymed está habitado por esos pitufos —que están por encima del Nivel 8 de inteligencia— por lo que el asteroide les pertenece a ellos. Así lo ha decidido Washington. Y estoy seguro de que ni usted ni Sobelin le plantarán cara al Gobierno.

—¡Oh, no! ¡Para nada! —repuso Von Zorn tragando saliva—. ¿Y dice que Sobelin tampoco puede hacer nada?

—Se le ha denegado la concesión. Washington va a establecer una colonia en Ganymed para extraer el radio. Los beneficios serán únicamente para sus habitantes, se exterminarán los animales peligrosos y así nuestros pequeños amigos podrán desarrollarse como merecen.

—¡Oh, vaya! —exclamó Bill sin que quedase claro de quién procedía ese pensamiento.

—Me parece bien —dijo Von Zorn, sonriendo—, siempre que Sobelin también quede fuera. A mí me da igual el radio; nos vamos a forrar con El bandido del Espacio. Pero no iba a permitir que ese ladrón sacase partido de nada a mí costa. ¡Enhorabuena, Bill! —añadió mientras depositaba un caramelo en la boca abierta del brinco.

—Me alegro de que te lo tomes así —dijo Quade—. ¿No vas a cambiar de idea respecto a Kate?

Von Zorn dudó y miró a Sandra. Aquellos ojos violetas le obligaron a fruncir los labios.

—Lo siento, Tony. No puedo contratarla. En cambio, tú sí tienes una tarea importante en Un mundo condenado y...

Sin añadir nada más, Quade abandonó el despacho. Encontró a Kathleen en el pasillo frotándose los ojos con una manga.

—Alegra esa cara —dijo él rodeándola con un brazo—. Toma, usa esto.

—Y pasó su pañuelo por la cara de la joven.

—No... no me restriegues la nariz —protestó ella—. Oh, Tony, me gustaría sacarle los ojos a esa mujer. Me pone enferma.

—No entiendo la fijación que tiene Von Zorn con ella —admitió Quade—. Pero es lo que hay. Lo tiene comiendo de su mano.

En ese momento, la puerta del despacho del jefe se abrió violentamente. Del interior salían voces furiosas en una agria discusión. El brinco salió de pronto, saltando con desesperación por el pasillo. Tras él, Sandra Steel le perseguía a toda carrera con la ira reflejada en su rostro. Bill chillaba aterrorizado y terminó refugiándose tras las piernas de Kathleen. Sandra intentaba echarle mano.

—¡Déjame coger esa... esa cosa! —dijo mientras apretaba los dientes—. Voy a arrancarle la cabeza.

—¡No, no lo harás! —respondió Kathleen secamente—. No lo vas a tocar. Tony...

Antes de que Quade pudiera mover ni un dedo, Sandra lanzó una rabiosa mano y abofeteó teatralmente a Kathleen.

La barbilla de la joven se irguió. Levantó hábilmente una mano recogida en un pequeño pero firme puño y lo estrelló contra la nariz de Sandra Steele.

Con un sincero grito de dolor, la estrella cinematográfica retrocedió tambaleándose hasta chocar violentamente de espaldas contra la pared. Luego se deslizó lentamente por ella hasta terminar sentada en el suelo, resoplando como un gato.

—¿Te ha quedado claro? —le preguntó Kathleen en tono beligerante mientras se acercaba a ella—. ¡No vas a tocar a Bill!

A Sandra pareció quedarle bien claro. Gateó hasta levantarse y se marchó mientras soltaba una ristra de blasfemias que hirieron incluso a los oídos de Quade. Este advirtió de pronto que Von Zorn estaba de pie al lado de Kathleen.

—¡Madre mía! —exclamó—. La hemos fastidiado. —Y se interpuso rápidamente entre el jefe y la joven con los puños apretados.

Von Zorn lo rechazó con un gesto de la mano mientras sus labios se retorcían de un modo extraño.

—Señorita Gregg —dijo con voz amortiguada—. Me... me temo que la señorita Steele no podrá trabajar en Un mundo condenado. En vista de que su prueba salió tan bien, me gustaría ofrecerle el papel a usted. —Tosió violentamente y añadió—: Está muy bien cualificada.

Sin decir nada más a la atónita Kathleen, se dio la vuelta y se marchó rápidamente. Quade lo miró asombrado y después dirigió su mirada a la joven, cuyo rostro brillaba de emoción.

—Debo estar alucinando —murmuró—. Le das un puñetazo a Sandra y además te quedas con su papel. ¡Por el amor de Cristo!

—Por el amor de Bill, en todo caso. Cada vez estoy más convencido de que este pequeñín es más inteligente que cualquiera de nosotros. —El funcionario estaba junto a ellos, contemplando encantado al brinco, el cual trepaba por la pierna de Kathleen y chillaba con aparente satisfacción—. No me digan que eso no es una risa. Desde luego, tiene todo el derecho. ¿Saben qué ha pasado?

—¿Qué ha pasado? —preguntó Quade—. Ha debido ser serio.

—Lo ha sido. Después de que usted salió, esa Sandra Steele se puso a tontear con Von Zorn y este la hizo sentarse en su regazo para darle un beso. Justo entonces Bill saltó sobre el escritorio y dijo: «Si crees que voy a besar esa repulsiva cara de mono, vas listo». ¡Menuda bronca! —añadió el funcionario, divertido—. Von Zorn se quitó de encima a la mujer como si fuera una patata caliente y se enzarzaron a base de bien. Él gritaba: «Así que eso es lo que piensas de mí, cara de mono, ¿eh? Me has estado tomando por idiota, ¿verdad?». Después ella salió corriendo detrás de Bill y él detrás de ella.

—¡Así es la vida! —intervino Bill, bailoteando alegremente—. Ahora debería besarla.

El funcionario se retiró apresuradamente.

—Yo no soy el que ha pensado eso —dijo mientras se marchaba.

Ni Quade ni Kathleen le prestaban ya atención. Bill, por su parte, saltaba hasta el techo declarando triunfalmente:

—¡Me quiere! ¡Me quiere! ¡Me quiere...!

La historia detrás de la historia

«Hollywood Lunar» tuvo su génesis durante una conversación con uno de los redactores de Thrilling Wonder Stories y se desarrolló más tarde sobre la mesa de un restaurante, con la ayuda de Arthur K. Barnes. Creo que todo empezó cuando comenté que podría escribir una historia de misterio ambientada en Hollywood y el redactor respondió:

—¿Y por qué no una historia de ciencia ficción sobre el mundo del cine?

Con eso bastó. Quizás no fuese una buena idea pero a mí me fascinó. Nos reunimos con Barnes y entre los tres creamos todos los elementos de la trama. Fue una historia muy fácil de escribir, pues todos sus detalles ya estaban planeados de antemano.

No creo que Hollywood haya aparecido muchas veces en la ciencia ficción... y eso que en la costa oeste suelen suceder cosas increíbles. Así que en un Hollywood de la Luna tienen que suceder cosas imposibles.

He intentado seguir la lógica científica en el relato. Una colonia cinematográfica del futuro bien podría seguir el modelo propuesto. Los personajes humanos son la única constante en todos los cuentos de ciencia ficción, así que es en ellos donde he centrado el peso de la narración.

¿Y respecto a la ciencia? Bien, hay que reconocer que los monstruos animados ya se han empleado en películas como King Kong o El mundo perdido. Así que los monstruos animados por radio-control serían ideales para filmar películas de aventuras extraterrestres.

En cuanto al «brinco», la única parte completamente fantástica de él es su capacidad para leer las mentes. Por lo demás, muchas criaturas reales pueden imitar la voz humana y también se sabe que muchos animales poseen un espectro de visión más amplio que el nuestro. Tampoco resulta tan inverosímil la «sanguijuela roja» si se piensa en los numerosísimos parásitos que utilizan a otras criaturas para alojarse. Y el «híclope», obviamente, es víctima de un instinto maternal desviado.

Las cámaras tridimensionales ya existen; el empleo del obturador doble proporciona el efecto estereoscópico necesario. El espectador está contemplando en realidad dos películas proyectadas, una para cada ojo.

Estoy radicalmente de acuerdo con Eando Binder en que la caracterización es la espina dorsal de una buena historia de ciencia ficción, por lo que he intentado hacer que mis personajes sean tan humanamente reales como me fuera posible. Si lo he conseguido o no, son los lectores los que deben juzgarlo.

Henry Kuttner

—número de abril de 1938 de

Thrilling Wonder Stories

Mundo de gemelos

Arthur K Barnes

CAPÍTULO I
El Continente Perdido

L

a nave se erguía como un misterioso monstruo en medio de aquellas cálidas y turbulentas brumas. Estaba silenciosamente posada en una franja de arena compacta de una vasta y solitaria playa. Hacia el oeste, apenas visible entre aquellas eternas nieblas, yacían las indolentes aguas grises del Mare Gigantum, el mayor de todos los mares venusianos. Bajo el influjo de la marea solar, las humeantes olas rompían en la costa como toros enfurecidos.

Dos hombres equipados con botas magnéticas caminaban sobre el resplandeciente casco de la nave. Ambos tenían máscaras antisépticas y se desplazaban lentamente de proa a popa. El primero llevaba un lanza-rayos que disparaba difusas ráfagas en un ángulo muy abierto. Cada vez que se acercaba a una de las numerosas manchas amarillentas que salpicaban el casco, la eliminaba y seguía avanzando hacia la siguiente. Tommy Strike, primer oficial de una de las más poderosas naves del Sistema, le estaba ahorrando una tediosa tarea de mantenimiento al maquinista de más bajo rango.

—Lo admito —se quejaba a su sufrido compañero—. No sé nada sobre el manejo de un navío de propulsión centrífuga como este. Aun así, Gerry me ha nombrado comandante y mí deber es aprender. Pero cada vez que entro en la sala de mando ella me echa fuera. Dice que soy como un hombre en la cocina, que solo sirvo para estorbar.

—Sí, señor. —El teniente Barrows examinaba cuidadosamente las zonas limpiadas por el arma de Strike en busca de perforaciones. Cuando encontraba alguna, la sellaba rociándola con metal líquido—. Sí, señor, creo que los vientos periódicos ya están remitiendo.

—Se supone que, al menos, debería dejarme encabezar alguno de los grupos de caza. Yo conozco este planeta mucho mejor que cualquier otro miembro de la tripulación. Pero no, el primer oficial debe permanecer a bordo y Gerry Carlyle es la que siempre dirige las cacerías. Así que mis órdenes no valen de nada y me tengo que quedar sentado, mano sobre mano. A cualquiera le gusta que le cuiden de vez en cuando, pero yo quiero casarme con una mujer, no con un padre protector.

—Sí, señor. Creo que casi hemos terminado. —Barrows intentaba desesperadamente cambiar de tema.

—¡Te aviso que estoy a punto, Barrows! ¡A punto de amotinarme! —Strike ondeó su arma melodramáticamente. Pero bajo aquella humorística parodia se ocultaba una alarmante nota de seriedad.

—Sí, señor —dijo Barrows sin ceder en su empeño—. Es sorprendente lo versátiles que son estas colonias de bacterias, sobre todo en estas latitudes.

Mientras hablaba, uno de los mencionados cultivos llegó arrastrado por el viento y se adhirió a la placa de identificación del Arca. Era una masa pegajosa y repugnante.

Strike dirigió furiosamente el lanza-rayos contra ella.

—No es tan sorprendente. En la Tierra las bacterias se multiplican de un modo feroz. Son muy adaptables y tienen mucha movilidad; desprenden ácidos y toxinas muy virulentas. No es de extrañar que estas bacterias gigantes se hayan desarrollado así en condiciones como estas. —Dirigió el rayo contra el aire, siseando en la niebla—. Cabalgan en los vientos periódicos y destruyen todo lo que tocan. Las infecciones son terriblemente rápidas en Venus.

Tan pronto como aquel ataque aéreo de bacterias y esporas de hongos cesó, la nave quedó limpia. Los dos hombres gatearon torpemente hasta el suelo y se introdujeron por una escotilla abierta. Fue como entrar en un manicomio. Toda la mitad posterior de la nave, que estaba dividida en numerosos compartimentos para alojar con comodidad a los extraños especímenes que constituían el objetivo de la expedición, estaba invadida por un terrible alboroto. Chillidos, aullidos, siseos, rugidos... Todas las variaciones posibles de furia sonora animal asaltaron sus tímpanos.

Carlyle la Cazalotodo, como de costumbre, había rematado con gran éxito su segunda visita a Venus, centrada en esta ocasión en las ignotas latitudes septentrionales del planeta. Casi cada hora los grupos de caza regresaban cargados de magníficos ejemplares: desde el increíble cangrejo atlas hasta la pequeña ardilla marina, un roedor con patas similares a esquíes acuáticos que corría con gran agilidad sobre la superficie del océano y cuyo cuerpo contenía tanta grasa que sus ojos y su boca rezumaban aceite constantemente. Incluso capturaron una de las raras aves boleadoras, la única criatura nativa de Venus capaz de volar; estaba dotada con visión sensible al infrarrojo para poder ver a través de la niebla y también poseía tres esferas óseas que colgaban de unas cuerdas cartilaginosas y que eran usadas como arma para atrapar a sus presas, al estilo de las antiguas boleadoras argentinas. El ave boleadora era también su propio y peor enemigo, pues en ocasiones se estrangulaba a sí misma durante la excitación de una caza.

Strike se quitó la máscara, hizo una mueca de desagrado ante aquel clamor, y avanzó por el corredor principal en dirección a la sala de navegación, situada en la proa de la nave. Allí encontró a Gerry Carlyle, inmersa en mapas incompletos y notas imprecisas. Su incomparable belleza le provocó un nudo en la garganta, algo que siempre sucedía cada vez que veía a aquella asombrosa joven. Contempló aquellos rasgos que tan bien conocía ya, desde su tenaz mentón hasta el sedoso alboroto de su cabello rubio. Fue entonces cuando ella advirtió su presencia y se giró hacia él.

—Hola, Tommy.

—Hola, Gerry. —Se sonrieron el uno al otro, con complicidad. Apenas tenían momentos de privacidad en los que suprimir las barreras—. ¿Falta mucho para salir de aquí? Ya tenemos una buena carga.

—Sí. Es un botín espléndido. —Gerry cogió pensativamente un pequeño paquete de la mesa y sacó una tableta, llevándosela a la boca.

—¡Santo Dios! —exclamó Strike con desagrado—. Que hagas publicidad de eso no te obliga a consumirlo. ¿Por qué...?

—Los de Energine me han pagado bien por esa publicidad y yo soy muy leal a mis patrocinadores. Además, no están tan malas. «Siéntase optimista. Coma Energine». —Rio—. Bueno, iba a decirte que nuestros objetivos están casi cubiertos y nos marcharemos en cuanto hayamos hecho al menos un intento de encontrar el Continente Perdido.

Los ojos de Strike brillaron. El Continente Perdido de Venus: un mito, una leyenda, un conjunto de historias románticas tejidas a partir de un fragmento de mapa y media docena de frases en un cuaderno de bitácora.

Sídney Murray, el más grande de los exploradores interplanetarios, había trazado apresuradamente unas crípticas líneas en su mapa de Venus señalando la presencia de un continente o una gran isla en el Mare Gigantum; seis frases en su cuaderno de bitácora mencionaban que sobrevolaron rápidamente esta región sin cartografiar cuando ya abandonaban el planeta. Desde entonces, ningún otro terrestre había conseguido avistar esta misteriosa tierra y volver para contarlo.

—Ya sabes —repuso Gerry—. Es extraño que nadie excepto Murray haya visto este continente tan esquivo. Otros lo han intentado. De hecho, algunos han ido a buscarlo y nunca han regresado. Curioso...

Strike recordó su malestar.

—Bueno, ya averiguaremos algo al respecto cuando localicemos ese lugar, si es que lo localizamos. No hace falta especular sobre ello. Pero mira, Gerry. He estado pensando...

—Dime. Te escucho.

—... que, a pesar del éxito de esta expedición, aún tenemos mucho sitio libre en las bodegas. Así que me preguntaba...

—¿El qué?

—Bueno. Yo soy poco más que un lastre aquí, así que he pensado que a nadie le importará que cace algunos especímenes para mí. Podría capturar algo lo suficientemente valioso para venderlo en la Tierra y así poder depositar la fianza para nuestra licencia de matrimonio⁸.

Gerry pareció dudar.

—Ya hay unos precios fijados para la mayoría de estos ejemplares y son muy altos, ya lo sabes. No muchos pueden permitírselo. Además, apenas hay media docena de zoológicos en la Tierra equipados para contener vida venusiana. No estarás pensando en abaratar los precios y hacemos competencia desleal a mí y a los otros cazadores, ¿no?

—¡Dios, no, Gerry! De hecho estaba pensando en venderlos a la industria del cine. En la Nine Planets Films...

La voz de Strike se desvaneció en la nada. La suave y blanca mandíbula de Gerry se acababa de endurecer y la ira comenzó a chispear en sus ojos como la sal sobre la llama de una vela.

—¿Esa banda de farsantes? —gritó—. ¡Jamás! Eso te lo prohíbo terminantemente, Tommy. ¡El cine! Todo esa industria es una maldita farsa. Decorados de cartón piedra, sonido doblado a posteriori, naves de juguete en las secuencias espaciales... Pero lo que me saca de quicio es lo que hacen cuando necesitan un monstruo de Venus o de Júpiter para alguno de sus culebrones baratos.

«¿Sabes lo que hacen? Sus bioquímicos, demasiado bien pagados, se ponen manos a la obra y crean un engendro sin más vida que un robot. Pulsa un botón y abofetea a la heroína; pulsa otro botón y se come al villano. Y la Nine Planets tiene el colosal descaro de endilgar estas cosas al público como si fueran genuinas. ¡Son falsas, Tommy! ¡No son reales! ¡Son unos farsantes!

—Pero unos farsantes magníficos —murmuró Strike tan suavemente que Gerry no pudo oírlo.

Barrows acababa de entrar y revoloteaba alrededor de ellos ansiosamente, intentando esquivar la riña y exudando paz y camaradería por toda la sala de navegación. Pero la lengua de Gerry se desataba al tratar aquella discordia que se estaba convirtiendo en la delicia de todo el Sistema. Siempre se había tomado como un insulto personal cualquier tratamiento frívolo de su profesión o de las extrañas formas de vida con las que trabajaba.

—El principal motivo por el que me molesto en buscar ese cuestionable Continente Perdido es porque la Nine Planets está rodando una película titulada El Continente Perdido. Después del fracaso de Aventura en Venus, ese babuino de Von Zorn estuvo rondando con subterfugios a mí representante para averiguar si yo tenía pensado volver a Venus y traer especímenes del Continente Perdido.

«Él sabía que eso le haría quedar en ridículo. Así que me hizo una oferta: “Estimada señorita Carlyle: si de algún modo le fuera posible representar con libertad a la Nine Planets en su segunda expedición a Venus, podríamos llegar a un buen acuerdo. Asimismo, nos complacerá invitarla al estreno de la película en el Teatro Froman de Mercurio”. Me hizo esa proposición sabiendo de sobra que eso me obligaba a romper mi contrato con el Zoo Interplanetario de Londres. Puedes imaginarte mi respuesta.

—Ya. Me la imagino. —Strike comenzaba a sentirse incómodo.

Barrows seguía revoloteando.

—Así que, si encontramos algo interesante, nos encargaremos de hacer quedar a Von Zorn como un imbécil cuando estrene la película. No, Tommy. Nada de capturar ejemplares para el cine. ¡Descartado!

Strike solía tomarse la actitud autoritaria de Gerry como lo que realmente era: una pose dura y masculina que solía emplear para ganarse el respeto y la completa lealtad de una tripulación formada por representantes del llamado sexo fuerte. Pero en algunas ocasiones, esa pose era demasiado realista. En esta, el joven reprimió las posibles respuestas y se limitó a sonreír sosegadamente.

—Así que la capitana odia el cine.

—Exacto. Además, todos los muchachos están ocupados en labores rutinarias, Tommy.

—Podría capturar algunos ejemplares yo solo —repuso Strike en tono moderado—. No soy precisamente un extraño en este planeta. Puedo apañármelas.

—Oh, Tommy —protestó Gerry—, ¿no entiendes nada de disciplina? ¿Cuántas veces has leído ya esos letreros? ¿No significan nada para ti?

Strike no se molestó en elevar la vista; conocía ya de sobra los letreros:

Si las reglas que rigen la conducta a bordo de esta nave te parecen severas, recuerda que son el resultado de años de experiencia y que están pensadas para servir al interés de la seguridad personal y material.

Gerry sentía debilidad por este tipo de frases. Encima de aquel letrero, había otro:

Este es un negocio peligroso. Si no cooperas plenamente, comprometes las vidas de tus compañeros e invitas al desastre.

Estos «carlyleísmos» estaban repartidos por todas las zonas estratégicas de la nave: salas de control, camarotes de la tripulación e incluso baños. Inculcaban una estricta obediencia y una completa anulación del individualismo en favor de la lealtad a Gerry Carlyle.

Strike, no obstante, siempre sentía que, aunque eran necesarios para asegurar un trabajo fluido y un mínimo de riesgos en una expedición a un planeta extraño, él no tenía por qué darse por aludido; como veterano comerciante destinado en Venus, conocía aquel planeta como la palma de su mano.

Pero fue entonces cuando la mirada de Gerry lo envolvió por completo. Durante un momento, todo su varonil autoritarismo y su frialdad mercantil se disolvieron como un disfraz barato, dejando al descubierto una mujer cariñosa, dulce y deseable.

—Tommy —le susurró—, ¿no ves que esas reglas también son por mí bien? ¿Qué será de mí si sales solo ahí fuera y no regresas?

Strike sintió que su capacidad de resistencia desaparecía como si alguien hubiera abierto un desagüe dentro de él.

—Está bien, Gerry —dijo—. Tú ganas.

Pero en el camarote de Strike había un contrato firmado con Von Zorn, quien le ofrecía una sustanciosa cantidad a cambio de cualquier espécimen capturado en el Continente Perdido. Con o sin Gerry, había mucho dinero en juego; un dinero que le libraría del estigma de caza-fortunas cuando se casase con la joven.

Miró pensativamente a Barrows. Siempre había considerado al joven teniente como alguien difícil de convencer, pero sabía que no conseguiría persuadir a ningún otro tripulante para que desobedeciera a Gerry. Así que optó por un ataque sorpresa:

—¿Y bien? —le preguntó de repente—. ¿Estás conmigo o contra mí?

—Disculpe, señor —repuso Barrows, atragantándose—. No le entiendo...

—Sí que me entiendes. Solo tengo una oportunidad para encontrar el Continente Perdido antes de que Gerry lo haga. Si lo consigo, nos forramos.

Barrows dudó; pero tres minutos de vigorosos argumentos terminaron por persuadirle.

—Esto va por completo contra las normas —balbuceó mientras miraba de reojo al pasillo de metal—. Pero si un comandante me ordena...

—¡Correcto! Es una orden, entonces. Coge el equipo necesario y conecta una señal faro. Yo tendré un avión listo en la playa en un santiamén.

—¿Qué dirá la señorita Carlyle cuando se entere de que la ha desobedecido? —preguntó Barrows en un momentáneo destello de lucidez.

Una expresión beatífica se extendió por el rostro de Strike como una fina capa de aceite.

—No te preocupes, Barrows; se dará cuenta de que sus comentarios son impulsivos y me perdonará —declaró dominado por el inconsistente ego de un joven enamorado—. Es mi chica.

CAPÍTULO II
El Arkette

L

a gigantesca central generadora de un navío de propulsión centrífuga era imposible de instalar en un avión o en cualquier otro vehículo de menor tamaño. El combustible para cohetes era ineficaz y caro. Por ello, las expediciones de Carlyle siempre llevaban dos pequeños aviones impulsados por etilo para su uso en planetas cuya atmósfera lo permitiera. Strike sacó a la playa uno de ellos por la parte posterior del Arca.

Su aspecto era el de cualquier transporte pequeño en todos sus detalles, excepto en tres.

En primer lugar, tenía tren de aterrizaje retráctil y flotadores retráctiles, por lo que era igual de útil en tierra que en mar.

En segundo lugar, disponía de un giradóscopo que desarrollaba una presión estática de treinta libras por caballo de potencia, cinco veces más que la desarrollada por vehículos similares. Además de ahorrar combustible, este mecanismo proporcionaba al avión una velocidad máxima de 1.500 km/h.

Y, en tercer lugar, por muy densa que fuera la niebla exterior, toda una batería de telescopios electrónicos reproducían en el panel de mando una miniatura clara y despejada de todo el campo de visión, dividido en dos por el horizonte, incluyendo todo el cielo y todos los detalles del terreno bajo el piloto, además de ambos lados; su alcance era de muchos kilómetros.

Strike acababa de comprobar el combustible y los instrumentos cuando apareció Barrows. No traía mucho material consigo: dos fusiles con una caja de balas hipodérmicas, un equipo anti-gravedad, un par de auriculares receptores para seguir la señal faro, un revólver catódico para emergencias, la pistola de Strike y un telescopio portátil.

En el momento en que Barrows ponía un pie dentro, la cola del aparato comenzó a deslizarse dibujando un semicírculo en la playa. El teniente tropezó y cayó encima del equipo.

—Otro de esos malditos cangrejos atlas —exclamó Strike—. Les encanta reptar bajo los objetos pesados y levantarlos.

Disparó su lanza-rayos bajo la cola del avión y un cangrejo de color violeta salió corriendo. Era del tamaño de una tarta y posiblemente pesaba más de un kilo. Barrows lo miró con furia.

—Nunca entenderé cómo narices una cosa como esa puede levantar una tonelada de duraluminio. Le pido disculpas, señor.

Strike le ayudó a levantarse y a entrar con todo el material.

—No es tan raro si piensas en el escarabajo hércules de la Tierra. Esa cosita no pesa más de treinta gramos pero puede cargar hasta con tres kilogramos. Si lo comparas en proporción a tamaño y peso con el cangrejo atlas, este no resulta tan asombroso.

La respuesta de Barrows fue ininteligible. Poco después, se sentó junto a Strike.

—Todo en orden, señor. Podemos despegar... ¡Oh, mire! ¿Qué son esas cosas?

Strike se volvió para mirar una horda de pequeñas criaturas que salían apresuradamente del bosque oculto por la niebla. Eran peludos, de color gris y del tamaño del conejo terrestre; también se parecían a él en el modo de saltar y en un penacho blanco que lucían como cola. Pero sus cabezas y sus hombros se asemejaban más a los de los simios, con rostros arrugados como si fueran pequeños ancianos.

—¿Nunca los habías visto? —gruñó Strike—. Los llamamos conejos bobos. Son una especie migratoria y una plaga terrible.

A aquellos conejos bobos les consumía una gran curiosidad y ya estaban merodeando por toda la playa; los más atrevidos ya estaban dispuestos a entrar en el Arca.

—¿Conejos bobos? —inquirió Barrows.

—Sí. Su ciclo vital es de un año, más o menos. Cuando lo alcanzan, se vuelven locos.

Barrows lo miró como si le estuviera tomando el pelo, pero fue lo suficientemente correcto para no decirlo.

Strike continuó:

—De hecho, son portadores de algún tipo de enfermedad cerebral parecida a la meningitis. Cuando se activa, es muy virulenta y mortal. Todas las generaciones de conejos bobos se renuevan una vez al año. En cierto modo es divertido ver cómo hacen piruetas y contorsiones, como si fueran payasos de circo.

—Hum... ¿Y cómo sobrevive entonces esta especie?

—Oh, son monotremas. Las hembras ponen sus huevos poco antes de la fase de locura. Las crías se desarrollan en el interior de esos huevos hasta que son lo suficientemente maduras para salir. ¡Todas nacen huérfanas!

Strike miró pensativamente a las criaturas durante unos segundos. A continuación cogió a tres de ellas y las introdujo en el avión.

—¿Todo listo? —preguntó.

Barrows miró desconcertado a los tres invitados, pero Strike le explicó:

—No te preocupes. No nos molestarán. Los llevaremos porque a veces son útiles. Son como palomas mensajeras; los mantienes durante unas horas en un lugar concreto y luego son capaces de volver directamente hacia él.

Pulsó el interruptor de encendido y el potente motor del avión sonó como un trueno amortiguado. No hacía falta calentarlo con aquellas temperaturas, así que Barrows guio inmediatamente el avión sobre aquella playa aparentemente infinita que parecía desenrollarse desde un carrete invisible. A continuación se elevó sobre ella, dejándola abajo cada vez más pequeña y después viró; las plomizas olas del mar reemplazaron la playa bajo ellos.

Los tres pequeños seres chillaban aterrorizados. El primero se tapaba las orejas protegiéndose del rugido del motor; el segundo, tras asomarse por una de las ventanillas, se tapó los ojos invadido por el pánico; el tercero se llevó una zarpa a la boca en una grotesca expresión de asombro. Aquello fue demasiado incluso para el malhumorado Strike.

—¡No ver, no oír, no hablar! —exclamó Strike, divertido. Los dos hombres estallaron en carcajadas.

S

trike siempre diría, pasado el tiempo, que el descubrimiento del llamado Continente Perdido fue de todo menos emocionante; no ofreció dificultad ninguna. De hecho, se sintió algo receloso, como si aquel lugar se revelase ante ellos tan fácilmente solo para atraerlos a algún tipo de sutil trampa.

Barrows seguía a los mandos tras una hora de vuelo firme cuando Strike notó el extraño comportamiento de algunos de los instrumentos.

—Qué raro. Debe haber alguna radiación cerca. Eso significa tierra.

Tenía razón; significaba tierra. Estaba justo delante, apareciendo en el campo de visión. Barrows deceleró, confuso por las erráticas lecturas de los instrumentos, y sobrevoló el terreno con precaución. Casi enseguida, divisaron una gran zona despejada. Un claro en la niebla les permitió posar el Arkette en el suelo con gran facilidad. Justo entonces se oyó una especie de trueno, el crepitante estallido de un rayo eléctrico, seguido del siseo del metal fundido y el olor a ozono.

Barrows y Strike intercambiaron una mirada de sorpresa. El aire ionizado les había transmitido parte de la descarga, pero ambos estaban aislados gracias a los trajes venusianos de goma y al suelo de la cabina, también forrado de goma. Strike miró al exterior con precaución.

Junto al morro del avión había una extraña mata vegetal, la única cosa viva en todo aquel claro. Tenía tres partes: dos tallos verticales, de un material duro parecido al cuero, que se habían colocado a ambos lados del avión y, en medio, un gran cáliz del que rebosaba una extraña sustancia. Strike observó que los dos tallos se movían lentamente, como si buscaran algún punto vulnerable en el aparato. Una nueva descarga recorrió el avión de un extremo a otro, atravesando aparentemente el motor.

—¡Madre mía! —exclamó Strike—. ¡Es una planta eléctrica! Los dos tallos actúan como polos. Seguramente genera algún tipo de líquido galvánico, como las anguilas eléctricas de la Tierra, y emite las descargas desde un polo al otro. Las víctimas caen directamente en ese horrible cáliz para ser digeridas de inmediato.

—Sí, señor.

Strike abrió con cuidado una ventanilla.

—¿Notas el olor? —Era una combinación de almizcle y menta—. Atrae a las presas con ese aroma y probablemente tendrá una red de raicillas sensoriales para detectar su aproximación y tenerlas a tiro. Un buen nombre para esta cosa sería la planta de Circe, ¿no crees?

—Muy adecuado, señor.

—Al estar plantada, las descargas deberían ir al suelo. Debe de tener algún sistema para aislar sus células antes de generar la electricidad.

—Sí, señor.

—¡Ya te vale, Barrows! —le reprochó Strike girándose hacia él—. No te quedes ahí sentado diciéndome a todo que sí. Intenta participar en la conversación o no digas nada.

—De acuerdo, señor. Sugiero que eliminemos a la planta antes de que ella nos elimine a nosotros... si no es demasiado tarde... —Su tono era amargo.

—¿Qué quieres decir con demasiado tarde?

—Todos los instrumentos eléctricos están averiados.

Strike era de los que no suelen preocuparse mucho por los desastres hasta que no los tiene encima.

—¿Y qué? —inquirió—. Los auriculares funcionan perfectamente. Podemos seguir la señal faro hasta la nave. Ya hemos visto que no hay obstáculos sobresaliendo por encima del agua en nuestra ruta de regreso.

Empuñó su pistola lanza-rayos y se inclinó hacia el exterior intentando no tocar el metal del fuselaje. Inmediatamente redujo la planta a cenizas. Después, los dos hombres salieron al exterior y miraron alrededor.

—No me extraña que este claro sea tan grande y tan desértico —comentó Strike—. No puede haber nada con vida cerca de una planta tan infernal como esa.

Las preocupaciones que invadían a Barrows hacían que su nerviosismo fuera más evidente. Estaba impaciente por terminar con aquel negocio. Desapareció dentro del avión y, poco después, salió con el equipo. Le pasó a Strike un fusil y varios cartuchos hipodérmicos junto con el revólver catódico para que se lo ajustase en la canana. Él amarró el dispositivo anti-gravedad alrededor de su cadera mientras llevaba en la mano el telescopio electrónico.

—¿Conectamos la radio, señor? Necesitaremos la señal para desplazarnos.

—No, no. —Strike solía tener buenas ideas cuando entraban en acción—. Llevaremos una brújula mucho más eficaz que esa. —Señaló a «No ver», «No oír» y «No hablar», los cuales correteaban alrededor del avión—. Ellos nos traerán de vuelta con seguridad. En el puesto comercial solíamos utilizarlos cuando estaban a mano.

Barrows comenzó a sudar. Todos sus años de entrenamiento con Gerry Carlyle le habían inculcado a fondo la necesidad de una extrema prudencia, una rígida disciplina y una estricta rutina. Y aquel joven tan informal que se movía entre las brumas venusianas sin más ayuda que la de tres conejos bobos y potencialmente locos era demasiado para él.

—Pero supongamos que les pasa algo, señor. ¿Entonces, qué?

—Bueno, aún estamos en la línea de la señal faro del Arca. Ella nos traería de vuelta al avión.

—Sí, señor. Pero no cuesta nada activar ya el receptor. Eso me tranquilizaría.

—Barrows, no tengo más remedio que decirte que alguien quitó las válvulas de nuestra radio antes de salir. Tengo mis sospechas sobre quién fue. El caso es que ya no nos sirve. Así que vamos a continuar. No quiero que nos pille la noche aquí.

—Muy bien, señor.

Partieron a través de aquellas espesas e indolentes brumas repletas de olores extraños y sonidos alarmantes, con el peculiar estilo de marcha de los veteranos en Venus, intentando no pisar fuerte en aquel suelo tan esponjoso.

Al llegar a los límites del claro, una lagartija cruzó ante ellos escabulléndose entre los matorrales. Era una lagartija venusiana corriente excepto por un detalle: en realidad eran dos lagartijas unidas como hermanas siamesas. Strike exclamó:

—¡Eh! ¿Has visto eso? Una rareza. Merecería la pena que nos las llevásemos como curiosidad.

Agitó los matorrales con el cañón del fusil y, al instante, una horda de aquellas escamosas lagartijas salió corriendo en todas direcciones. ¡Todas eran siamesas! Strike, atónito, no pudo capturar ninguna.

—Bueno, que me aspen. ¡Una raza de lagartijas siamesas! Deberíamos llevamos algunas, Barrows. Estate atento por si aparecen más.

Continuaron avanzando y observando cuidadosamente el telescopio portátil. Cuando se toparon con un cachorro de boca-de-pala que estaba pastando, resultó que no era uno solo sino dos, de idéntico aspecto. Los cangrejos de tierra se movían por parejas, con sus caparazones unidos por un puente quitinoso. Incluso los árboles y los arbustos crecían de dos en dos. Fue entonces cuando Strike cayó en la cuenta.

—¡Es un mundo de gemelos! —exclamó asombrado—. Aquí todo nace por pares.

—He estado pensando en ello, señor —respondió el teniente—. ¿Recuerda el extraño comportamiento de los instrumentos cuando aterrizamos? Usted dedujo que se debía a algún tipo de radiación. Quizás esa misma radiación es la que hace que los embriones se dividan en dos o afecte a los genes provocando esa división; así es como nacen gemelos.

—Tienes razón. Los científicos de la Tierra ya lo han conseguido en el laboratorio. ¿Por qué no va a ocurrir en la naturaleza? De hecho...

Strike se detuvo con la mirada fija en un par de árboles esbeltos y flexibles situados a pocos metros delante de ellos. La mayoría tenían unos cinco metros de altura, pero estos...

El joven explorador dudó unos instantes.

—Barrows, mientras estábamos hablando, la copa de uno de esos árboles se ha enredado en la del otro y está tirando de ella como un tirachinas.

Hubo un fugaz movimiento y Strike empujó a Barrows a un lado. Se oyó un agudo latigazo mientras aquel flexible tronco se lanzaba hacia ellos como una catapulta. Los dos hombres lo esquivaron pero el conejo bobo «No oír» fue alcanzado directamente por la espalda. Casi todos sus huesos quedaron destrozados y el animal cayó como un saco al suelo.

El árbol-catapulta se acercó a su víctima, inclinándose sobre ella como un girasol. Tocó a la destrozada criatura igual que un gato curioseando en la basura y, después, se retiró lentamente.

—Esa violencia ha sido gratuita —dijo Strike aturdido—. Es cruel. No espero mucha compasión en Venus, pero nunca he visto aquí a ningún animal matar si no es por la supervivencia, para alimentarse o para defenderse. Este Continente Perdido es un lugar desagradable.

Pero, agradable o no, Strike estaba allí para capturar un buen ejemplar, darle una lección a su prometida y ganar dinero. Así que se desvió para evitar a los árboles-catapulta y continuó avanzando hacia la oscuridad.

A los tres minutos de haber abandonado el Arkette, localizaron algo que parecía reunir todos los requisitos: un espécimen espectacular, extraño y nativo del Continente Perdido, algo por lo que Von Zorn pagaría bien. Fue Barrows el que lo vio primero.

—Señor Strike —susurró—, justo delante. ¿Puede ver lo que yo veo?

Strike escudriñó a través de la pantalla del telescopio y quedó sobrecogido por la emoción.

—¡Santo Dios! —murmuró—. ¿Qué es eso?

Aquella era una pregunta que Barrows no podía responder. Era, con diferencia, el más extravagante de los animales que había visto en cinco años de expediciones con Gerry Carlyle. Aquella cosa tenía un torso perfectamente esférico de un metro de diámetro y caminaba sobre cuatro patas. Lo sorprendente es que tenía otras ocho patas: cuatro de ellas salían del lado izquierdo de su espalda, en un ángulo de cuarenta y cinco grados, mientras las otras cuatro salían del lado derecho en un ángulo similar. En el centro de la esfera había una boca rodeada de tres ojos distribuidos en disposición triangular. ¡Aquella criatura tenía una estructura corporal nunca vista! Daba igual de qué lado cayera; siempre estaría de pie.

Strike se estremeció al imaginar el rostro de Von Zorn una vez le mostraran aquella belleza. También imaginó el rostro de Gerry, ligeramente verde, cuando le enseñase su presa. Podía imaginarse...

—¡Eh! Se está moviendo. No le dejes escapar.

Introdujo un cartucho en el fusil y se abrió paso a través de la niebla. Ambos se acercaron a la presa a tiempo para presenciar un extraño duelo.

Fue un enfrentamiento breve, de unos pocos segundos, entre el monstruo de doce patas y otro de los mortales árboles-catapulta. Mientras el animal trotaba lentamente a lo largo de una trocha débilmente iluminada, se oyó un silbido y un chasquido cuando el árbol atacó. Pero el dodecápedo simplemente se dejó caer y rodó hacia un lado, irguiéndose sobre otro de sus juegos de cuatro patas, para continuar trotando con serenidad fuera del alcance del árbol.

Strike quedó fascinado. Aquello era increíble.

—Equilibrio natural —dijo tras emitir un silbido—. Aquí todo tiene su contrapartida.

—Sí, señor, me doy cuenta. Pero se está escapando otra vez. ¡Dispárele!

Strike apuntó con su fusil hipodérmico y disparó. El animal fue alcanzado pero continuó alejándose al galope. Barrows y Strike corrieron tras él. Al cabo de un minuto, la droga comenzó a hacer efecto y la presa se detuvo tambaleándose y doblando las rodillas.

—¡Lo tenemos! —gritó Strike, triunfante. Pero se había precipitado. La criatura se dejó caer sobre otro juego de patas y reanudó la carrera.

—¡¿Cómo?! —vociferó Strike—. ¡Eso es imposible! ¡No puede hacer eso!

—Es como tres animales combinados en uno solo —gritó Barrows mientras empuñaba su propio fusil—. Quizás cada una de sus tres partes funcione por separado. Aunque la droga paralice un tercio de él, no pasa a los otros dos.

Barrows disparó justo cuando el dodecápedo desaparecía en la niebla. Los dos hombres corrieron y pronto volvieron a divisarlo, tambaleándose débilmente. De nuevo, el animal se dejó caer a un lado y se irguió sobre el tercer juego de patas. Esta vez con menos vigor; la droga comenzaba a afectar también al último tercio. Strike remató el trabajo con otra bala. La criatura yacía quieta, durmiendo.

Tardaron poco en colocarle las correas anti-gravedad y ajustar el dispositivo con la fuerza necesaria para su transporte. La presa colgaba en el aire semejando una gigantesca patata repleta de extraños brotes.

Strike se abrió paso entre la maleza hasta encontrar a «No ver» y «No hablar»; inmediatamente tomó el camino de regreso al avión. Los conejos bobos parecieron entenderle y corretearon a saltos hasta colocarse a la cabeza del grupo, siguiendo su asombroso sentido de la orientación. Casi habían alcanzado el claro cuando Barrows, que iba delante de Strike, se detuvo tan repentinamente que este tropezó de golpe con él. El dodecápedo, que iba flotando tras ellos, también se topó suavemente con ambos.

—¿Qué narices...? —exclamó Strike.

Barrows señaló con un tembloroso dedo.

—¡Madre mía, un hombre! ¡Es un hombre!

CAPÍTULO III
La raza de gemelos

U

na inspección más minuciosa reveló que no era un hombre. Pero todo lo que se mantenía en pie en Venus podía ser fácilmente tomado por un ser humano gracias a las eternas y envolventes nieblas. Y aquella criatura estaba de pie; no podía estar de otro modo debido a sus seis largas y delgadas patas, todas las cuales nacían alrededor de sus caderas. Dos de ellas parecían actuar también como brazos, a juzgar por el modo en que se rascaba con ellas el abdomen; este semejaba una enorme piña en medio de aquel bosque de patas.

La parte inferior de su cuerpo le recordaba a Strike a los pulpos o las arañas de la Tierra. Pero de la cadera para arriba, la criatura tenía un indudable aspecto humano, con un torso convencional, cuello y cabeza.

—Ese tipo puede ser peligroso —dijo Strike—. Fíjate en esas garras y en esa coraza. ¡Y mira qué colmillos!

—Sí, pero mira su cara. Tiene que ser pacífico porque es retrasado mental. Fíjate en su expresión.

Los dos hombres contemplaron fascinados el despliegue de emociones que reflejaba el semblante de la criatura. Los gestos faciales se sucedían uno tras otro con la velocidad de una película en cámara rápida: euforia, miedo, sorpresa, ira, aburrimiento, amor y, a veces, nada. Parecía un cómico sobreactuado que intentaba mostrar todo lo que sabía hacer en el menor tiempo posible.

—Parece que es presa de todas las emociones conocidas —sugirió Barrows—. Es incapaz de seleccionar. Carece por completo de cerebro.

Strike levantó la palma de la mano con el gesto universal de amistad.

—Eh, amigo —llamó, sin resultado alguno. Al alienígena se le sumaron otros tres de su misma especie. Todos deambulaban sin objetivo aparente.

Strike pronunció algunas sílabas del dialecto nativo que había aprendido como comerciante en las latitudes meridionales. No hubo respuesta. A continuación, las cuatro criaturas se alejaron anárquicamente en la niebla. Se pelearon, se mostraron afecto y hostilidad y acabaron haciendo cabriolas con una incongruencia desconcertante.

Tras cinco minutos actuando de este modo, los cuatro seres levantaron simultáneamente sus cabezas y permanecieron quietos, aparentemente escuchando con atención; después echaron a correr a grandes zancadas en línea recta. Strike recogió a los dos conejos bobos, los resguardó en el interior de su abrigo para no perderlos y fue tras las criaturas. Barrows no tuvo más remedio que seguirle.

—Es extraño el modo en que todos han emprendido la marcha al mismo tiempo y en la misma dirección. Yo no he oído nada. ¿Y usted, señor?

Strike se limitó a gruñir. Aquellas carreras en la densa atmósfera venusiana le hacían jadear como una vieja máquina de vapor. A ello se sumaba su preocupación por no desorientarse. Los conejos bobos podrían no ser tan infalibles y además podían salir huyendo. Por suerte, no lo hicieron.

Las cuatro criaturas les condujeron a poca distancia hasta detenerse ante una estructura que tenía el aspecto de una gigantesca colmena. Parecía ser una especie de iglú colectivo formado por varios habitáculos de barro unidos entre sí. Había una veintena de agujeros a modo de entradas y, junto a ellas, estaban sentados los homólogos de aquellos seres de seis patas. Eran homólogos solo en su estructura física, muy parecida, pero no en su capacidad mental. Sus enormes cráneos y su expresión macilenta indicaban a las claras que su único objetivo vital era la actividad cerebral. Cuando las cuatro criaturas halladas en el claro se colocaron junto a sus respectivos pensadores, Strike vio la luz.

—¡Otra vez gemelos! —gritó—. ¿Lo ves? Cada pareja son gemelos. Fíjate en sus rasgos. De los dos gemelos, uno es enteramente emocional y el otro es cerebral. El experimento más espectacular de la naturaleza. Un divorcio completo entre la inteligencia y la emoción; el que posee una puede funcionar sin las limitaciones de la otra. ¡Los filósofos terrestres soñaron con eso durante siglos!

—Yo también voy a soñar con esto durante un tiempo. ¡Es una pesadilla!

—No percibes la belleza de esto, Barrows. Mira. Los intelectuales piensan cosas y llegan a conclusiones mediante la razón pura, sin adulterar; después transmiten a sus homólogos emocionales sus decisiones para que estos las lleven a cabo. Los emocionales deben ser los activos, la mitad ejecutiva de cada pareja, que solo actúan cuando hay trabajo que hacer. Por eso están mejor equipados para el combate, con colmillos y garras. Su labor consiste en suministrar alimentos y protección al hogar, además de la reproducción.

»¿No lo ves? Si los intelectuales deciden que hay que destruir algo, hacen que sus homólogos emocionales generen el odio suficiente para cumplir con la tarea. Si el objetivo es la reproducción, hacen que generen amor para... ya sabes.

—Sí, pero, ¿cómo tiene lugar esa comunicación? Aún no he escuchado ni una sola sílaba.

—Control telepático, claro está. No existe mayor compenetración entre dos seres que la de los gemelos.

—Humm... Creo que estamos siendo imprudentes, comandante. No vamos a saber qué pasa por esas cabezas hasta que no empiece la acción. Y, a juzgar por el volumen de esos cráneos, los pensamientos que están bullendo ahora deben ser muy poderosos.

—No estoy de acuerdo, Barrows. El tamaño no implica necesariamente poder mental. Venus es demasiado joven para haber desarrollado ningún tipo de coloso intelectual. Cuando pasen varias eras geológicas y, si el experimento sale bien, quizás nuestros amigos se conviertan en líderes cósmicos. Pero no de momento. Mira sus hogares. Son extremadamente rudos. No hay rastro de desarrollo tecnológico, ni de inventos ni de armas.

—Porque no tienen ninguna urgencia emocional para hacerlo. No les importa el progreso ni las apariencias, ¿no cree?

—Cierto. Y apuesto a que ni siquiera les importaría vivir o morir si no fuera por el instinto de supervivencia. Solo responden a estímulos básicos como el cansancio, el malestar, el hambre, etc.

—Entonces, ¿qué están pensando en este momento?

—Es difícil de averiguar —dijo Strike encogiéndose de hombros—. Quizás, para ellos, el descubrimiento de que dos más dos son cuatro suponga un gran postulado filosófico.

Se acercó unos pasos e intentó de nuevo comunicarse en el venusiano nativo con los intelectuales; no hubo resultados. Seguían sentados contemplando a los terrícolas, mudos y con mirada triste.

—Quizás no estemos lo suficientemente evolucionados para sus capacidades telepáticas —rio Barrows.

—No. Hace falta una mente receptiva o una mente fácil de controlar para que se produzca el contacto telepático. Me pregunto si podríamos llevamos una de estas parejas con nosotros.

—Va contra la Ley, señor. No se puede interferir con formas de vida cuya inteligencia sea superior a cierto nivel. Creo que el Nivel 8, ¿no?

—Sí. Esta vez tienes razón. Además, podría ser complicado.

Los dos hombres permanecieron quietos ante aquella extraña tribu de gemelos preguntándose qué iban a hacer. La duda se disolvió cuando «No ver» y «No hablar», incómodos por su confinamiento dentro del abrigo de Strike, se retorcieron y consiguieron escabullirse cayendo al suelo.

Al instante, la aldea estalló en un asombroso frenesí de actividad, como en una especie de coreografía bien ensayada y magníficamente interpretada: los dos conejos bobos correteaban para estirar los agarrotados músculos de sus patas; los intelectuales se levantaban rápida pero tranquilamente sobre sus débiles patas y desaparecían en el interior de sus hogares; los emocionales, que hasta ese momento mostraban semblantes inexpresivos, estallaban en un concierto cacofónico de chillidos y aullidos y, con el miedo reflejado en sus rostros, se dispersaban salvajemente en todas direcciones buscando el refugio de la niebla.

El espectáculo finalizó cuando los intelectuales cerraron todas las entradas de su morada con una especie de escudos rojos con aspecto carnoso.

El clamor dio paso al silencio.

—¡Vaya! —exclamó Strike—. ¿Qué me dices de esto?

Barrows mostraba una profunda preocupación.

—No lo sé, señor. Quizás sean alérgicos a los conejos bobos. Lo más sensato sería marchamos...

Pero Strike ya se estaba acercando a la colmena para examinar aquellas entradas.

—¡Mira, Barrows! ¡Son gargantas! Han colocado una especie de pez tropical cuya boca abierta de par en par es la que sella la entrada.

Strike no dejó de tantear y fisgonear hasta que descubrió el secreto. Aquella criatura con forma de pez se alimentaba de las colonias bacterianas y de las esporas que flotaban en la niebla, filtrando así el aire que salía después por sus branquias. Al tapar por completo la entrada con este animal, todo el aire que circulaba en el interior de la colmena estaba limpio.

—¡Un sistema de aire acondicionado al estilo venusiano! —proclamó Strike.

—Sí, señor. Otra vez el equilibrio natural. Recuerdo que mi abuela me contó que los de su pueblo sacaban el agua de profundos agujeros en el suelo y solían echar un lucio dentro de esos pozos para que se comiera todos los gusanos y los bichos, manteniendo así el agua purificada.

—Es el mismo principio. Mantienen a estos peces tapando las entradas hasta que son demasiado grandes y ya no caben. Es evidente que los intelectuales no están muy bien dotados para resistir enfermedades ni ningún otro tipo de ataque físico. El motivo por el que temen a los conejos bobos es porque estos son portadores del virus de la locura, ¿lo entiendes?

Strike se giró hacia Barrows pero solo pudo ver los talones del joven teniente mientras corría salvajemente a través de la niebla. Strike miró a su alrededor y descubrió que toda la horda de emocionales corría hacia él con expresiones de indescriptible odio y fiereza. Los intelectuales les habían dado la orden de destruirles.

Strike disparó su lanza-rayos describiendo un semicírculo. No tuvo ningún efecto. A continuación concentró los disparos pero estos apenas conseguían ennegrecer la piel de sus atacantes.

Entonces recordó que con aquella arma había estado limpiando el casco del Arca y que ya estaba casi descargada. Guardó el arma en la parte posterior de su cinturón y echó a correr tras Barrows. La muerte le pisaba los talones.

Los bien entrenados músculos de los dos terrestres aventajaron rápidamente a sus perseguidores y, con un milagroso golpe de suerte, llegaron directamente al claro a pesar de que Barrows acababa de perder el telescopio electrónico durante la carrera. No había tiempo de embarcar el ejemplar que habían capturado, así que Strike ató rápidamente la cuerda que lo sostenía al patín de cola del avión. El flotante dodecápedo no estorbaría durante el vuelo del aparato; ya tendrían tiempo de amerizar después y rematar la faena.

Strike empujó rápidamente a «No ver» y «No hablar» al interior del avión. Cuando se disponía a entrar, la cola del aparato comenzó a arrastrarse de un modo deliberado. Strike tropezó y se golpeó la barbilla.

—¿Otra vez? —Strike se arriesgó a echar un rápido vistazo bajo la cola—. ¡Es ese cangrejo atlas! Seguramente ha venido de polizón. —Sacó del suelo aquel enorme crustáceo y lo arrojó también al interior del aparato—. No dejaría ni a mí suegra en este infierno.

Veinte emocionales con expresión salvaje surgieron de la niebla y atacaron el avión con una furia tan desenfrenada que incluso sobrecogió a un curtido Strike. Este disparó de nuevo su arma contra ellos, inútilmente. Después saltó al interior junto a Barrows y cerró la escotilla.

Sin consideración alguna, las criaturas rasgaban el fuselaje con sus garras y lo mordían con sus horribles y babeantes colmillos. Todo el avión se balanceaba peligrosamente ante aquel furioso ataque.

—¡Dios mío, comandante! —gimió Barrows—. ¡Vámonos de aquí!

—¡Ahora mismo! —Strike activó el interruptor de arranque. El motor no respondió. Lo intentó una y otra vez, sin resultados. Finalmente, miró a Barrows, que estaba a su lado—. ¡Esa maldita planta de Circe! Ha arruinado el cableado y el sistema de encendido. Y no podemos salir fuera para hacer reparaciones.

—Entonces estamos acabados —dijo Barrows, hundido—. Sin motor, sin radio... Sabía que no debía desobedecer a la señorita Carlyle. Ella siempre tiene razón. Nunca debimos intentar esto.

Strike sintió que le hervía la sangre.

—Deja de lamentarte y olvídate de Gerry. Estamos aún muy lejos de estar acabados. Pásame el revólver catódico.

Empuñó aquella enorme e incómoda pistola, abrió una de las ventanillas lo justo para sacar el cañón del arma y apretó el gatillo. No sucedió nada. Strike comenzó a blasfemar con amargura. El revólver catódico funcionaba con un delicado gatillo electrónico y había estado en contacto con el metal del panel de mandos cuando la descarga de la planta de Circe los atravesó. El arma estaba inutilizada.

—Quizás con los fusiles hipodérmicos... —repuso Barrows sin convicción.

—No tienen ninguna posibilidad. Esas balas hipodérmicas están diseñadas para soltar su carga en cuanto entran en carne blanda. Nunca atravesarán la piel de esos demonios acorazados.

Aun así, Strike lo intentó disparando a los ojos del enemigo. Dadas las circunstancias, era imposible tener tanta puntería.

Los nervios de Barrows comenzaban a fallarle y todo su cuerpo temblaba de terror. Intentó ocultarlo, avergonzado, pero no lo consiguió.

—Mira, Barrows, no te des por vencido —le animó Strike—. Todo está bajo control. No debes preocuparte mientras yo esté aquí.

—Ojalá el Arca estuviera aquí. Entonces no me preocuparía.

—Te han inculcado durante tanto tiempo todo eso de la organización que ya no crees que un hombre solo pueda dar la talla. Te aseguro que yo puedo con todo lo que este planeta me eche. ¿Crees que ya he mostrado todas mis cartas? Ni de lejos. ¿Recuerdas mi maniobra con los escarabajos-proyectil? Pues mira eso.

Strike señaló a «No hablar», que se había retirado al extremo posterior de la cabina y correteaba en pequeños círculos tan rápido como era capaz, como una peonza. Después cayó al suelo, temblando y lanzando patadas al aire como un epiléptico mientras su cabeza golpeaba suelo y paredes.

—Le ha llegado el ciclo de locura —declaró Strike—. Esperaba que sucediera. ¿Recuerdas qué es lo que ha iniciado todo esto, el miedo de los intelectuales hacia los conejos bobos? Pues bien, ¡imagínate que metemos a «No hablar» en la guarida del enemigo!

—Ya entiendo lo que quiere decir... —dijo Barrows, asintiendo.

Strike recogió en sus brazos a la moribunda criatura y se volvió bruscamente hacia Barrows:

—¿Qué es lo que te pasa? Tienes sangre en el labio.

—Nada, señor. Solo estaba pensando. Uno de nosotros tendrá que salir del avión para llevar ese conejo bobo a...

Strike se echó a reír mientras contemplaba a aquel joven al que, hasta ahora, había considerado un debilucho.

—Pensabas hacer el gran sacrificio, ¿no? Venga, Barrows —le reprendió—, no hace falta ser tan melodramático. Ya te he dicho que no tienes que preocuparte mientras yo esté aquí. Tú deja que el maestro muestre su talento.

La aparente frivolidad de Strike ocultaba en esta ocasión un plan ya elaborado. Tras soltar al conejo bobo, abrió una pequeña trampilla que había en el piso de la cabina y sacó fuera al cangrejo atlas. Inmediatamente recogió el tren de aterrizaje, dejando que el avión se posase sobre la espalda del polizonte.

Con la trampilla aún abierta, disparó su lanza-rayos haciendo que los ya débiles haces dibujaran un semicírculo detrás del cangrejo, obligándole a avanzar en la dirección deseada con todo el peso del aparato encima. Guiándolo de este modo, cruzaron lentamente el claro y avanzaron hasta tener a la vista el hogar de los intelectuales.

Strike se puso en pie con una malévola sonrisa.

—¡Se lo han buscado! Barrows, mueve el timón de cola para distraer la atención de nuestros amigos. —Volvió a coger en brazos al conejo bobo, que era incapaz de resistirse—. Esto te va a doler a ti más que a mí, pero es por una buena causa. ¿Preparado, Barrows?

Todo funcionó como un reloj. Barrows movió la palanca del timón y los emocionales se lanzaron hacia la cola del avión para destrozarla. Strike aprovechó entonces para salir velozmente del aparato y lanzó al animalillo hacia una de las entradas, acertando con una precisión magnífica. Después regresó a la seguridad de la cabina.

—¿Imaginas lo que va a pasar ahora? —preguntó con cierta solemnidad.

—No —dijo Barrows, que seguía sentado con las manos entre las rodillas, temblando.

—Bien. «No hablar» acabará con los intelectuales. Eso dejará a los emocionales sin control cerebral y tendrán que intentar pensar por sí solos. ¿Y qué pasará entonces? ¿Has oído la historia de un cerdo llamado Óscar?

Fue hace mucho tiempo, en 1937, creo. Unos psicólogos hicieron un experimento con este cerdo en el que le obligaban a intentar pensar lo que debía hacer. Aquello fue demasiado para el animal, que sufrió un colapso nervioso y murió. ¿Lo entiendes?

Barrows lo entendió y quedaron en silencio, a la espera.

Y la espera no fue larga. Tras un lapso de tiempo increíblemente corto, el virus de «No hablar» se contagió a los huéspedes más vulnerables de todo Venus. Con una virulencia asombrosa, arrasó con aquella comunidad de intelectuales tan frágiles físicamente, devastándola con la velocidad del fuego en un prado seco. El propio Strike quedó horrorizado a la vista del sangriento espectáculo que se desató ante ellos. Los intelectuales salían de la colmena bañados en una sangre de color amarillento mientras las hemorragias de sus cerebros reventaban sus arterias craneales.

El espectáculo resultaba aún más horrible por la absoluta inexpresividad de sus grises rostros, que no mostraban ni dolor ni desesperación. El instinto de supervivencia los impulsaba ciegamente a salir al exterior y la lógica los invitaba a huir de «No hablar» y de su mortal carga. Pero fue en vano. Antes de poder transmitir ninguna instrucción a sus gemelos emocionales, fueron inevitablemente aniquilados por la plaga y sus cuerpos cayeron al suelo quedando caóticamente repartidos como fardos desaliñados en aquel terreno esponjoso.

Pero la estrategia de Strike no produjo los resultados esperados. Los emocionales no mostraron signo alguno de saber que su tribu había quedado reducida a la mitad. Animados por la última orden emocional de sus mentores —furia, odio y sed de sangre—, seguían ciegamente inmersos en su feroz e inconsciente ataque contra el fuselaje del avión, golpeándolo y desgarrándolo con una brutalidad ilimitada.

—Creo que esta vez me he equivocado —admitió Strike—. Estaba convencido de que la comunicación telepática entre ellos era constante y que, cuando se rompiera, los emocionales quedarían como barcos a la deriva. Me cuesta reconocerlo, pero Gerry tenía razón, como siempre. No servirá de mucho que te diga que lo siento, Barrows.

—Olvídelo, comandante. Al fin y al cabo, no podrán estar así eternamente. Son de carne y hueso y terminarán cansándose.

Strike negó con la cabeza.

—La rabia produce muchísima adrenalina en el cuerpo. Los hombres furiosos son más fuertes y tienen más aguante que cuando están tranquilos. Nuestros amiguitos no pararán hasta caer exhaustos.

Aquello parecía hacerse más evidente conforme se prolongaba el ataque sin la más mínima señal de desaliento. Un trozo irregular de metal cayó del techo del compartimento de almacenaje, dejando a la vista un agujero aparentemente abierto con ácido. Strike abrió la boca, atónito.

—Esos colmillos no parecen tener veneno, sino ácido nítrico. Si las abejas segregan ácido fórmico y los humanos segregan ácido clorhídrico, no hay nada que impida segregar también ácido nítrico.

Cerró la puerta que separaba la cabina de aquel compartimento que, al estar en la cola del avión y carecer de paneles de aislamiento, era el candidato ideal para ser destruido en primer lugar.

—Tenemos suerte de que sean descerebrados y no sepan que el ácido es su mejor arma. Quizás se marchen al anochecer. Hará demasiado frío para ellos.

El teniente luchó para mantener la compostura mientras respondía:

—Quedan treinta horas para que oscurezca.

Los vientos periódicos comenzaron de nuevo a soplar, transportando su mortal carga de bacterias errantes. Las colonias se adherían poco a poco al fuselaje del avión. Sus toxinas ácidas acelerarían la labor de los emocionales, que eran aparentemente inmunes a las infecciones y las enfermedades.

Barrows sacó dos máscaras antisépticas por si las bacterias entraban; a continuación, se sentó mirando sin ver un letrero que había sobre el panel de control:

Los individualistas no cuentan en esta expedición.

Somos un EQUIPO

Strike contemplaba impotente aquel mundo tan extraño y hostil, viendo cómo desataba todo su indómito poder con el terrible objetivo de destruirles.

CAPÍTULO IV
El rotífero

C

uando Gerry Carlyle se enteró de que Strike había salido sin su permiso, se limitó a sonreír con tristeza.

—Von Zorn está detrás de esto. Lo sé. Es astuto y taimado. Pero no ha contado con el sentido común de Tommy. No irá lejos; comprenderá que tengo razón y volverá en breve. Además, desmantelé la radio del Arkette por si acaso. ¡Tiene que volver!

Transcurridas tres horas sin que Strike apareciese, Gerry rio entre dientes.

—Es un poco orgulloso. Se dejará ver muy pronto. Sé que no va a hacer nada que me disguste —añadió con la insensata fe de una joven enamorada—, porque me ama.

Pero, tras diez horas sin noticias de los dos hombres, Gerry tuvo la inquietante sensación de una inminente tragedia. Su mandíbula recuperó su característica tensión de hierro y disparó una orden por el intercomunicador de la nave. Inmediatamente, le respondió el piloto, Michaels, un británico de mediana edad con miles de horas de vuelo en su haber.

—Me temo —le dijo Gerry, irritada— que el primer oficial se ha metido en un lío. Salimos en treinta minutos. Prepare el despegue, Michaels. ¡Ya!

La frenética actividad que se desató en aquel momento estaba metódicamente coordinada. Se ordenó el regreso a los grupos de caza, se anestesió a los ejemplares más inquietos de las bodegas, se colocaron debidamente todos los equipos en sus correspondientes almacenes y otros cien detalles más fueron atendidos con la eficaz precisión que caracterizaba a las tripulaciones de Carlyle. En menos de media hora, el Arca estuvo lista para despegar y sus propulsores centrífugos rugiendo mientras desplegaban su poder.

La sala de mando fue desalojada y la ocuparon Michaels y Gerry Carlyle.

—¿Rumbo, señorita Carlyle?

—Dirección noroeste, por encima del mar. Todo lo que podemos hacer es seguir la dirección de la señal faro que conectó Barrows antes de partir. Ni siquiera Tommy sería tan loco como para salirse de esa señal.

—Cierto. —Michaels conectó el telescopio electrónico y elevó suavemente el Arca sobre la playa—. ¿Puedo preguntarle si tiene algún plan definido para localizar el avión o solo lo buscaremos aleatoriamente?

Gerry abrió un armario y sacó de él un dispositivo de aspecto sencillo.

—Esto es una alarma de capacitancia —dijo—. Lo diseñó el hijo de uno de los directores del Zoo. Está pensado para detectar meteoritos y nunca me he acordado de probarlo. —Y añadió con una triste sonrisa—: Ahora comprobaremos si es útil.

El aparato consistía en una sencilla placa vertical metálica conectada por cable a la resistencia de un tubo de vacío. Varios tubos más pequeños situados tras el tubo principal aumentaban la sensibilidad del instrumento.

—Funciona como un condensador eléctrico variable —explicó Gerry.

—Pero solo tiene una placa. Estoy seguro de que todos los condensadores tienen dos.

—Exacto. Pero, en este caso, la segunda placa será cualquier cuerpo metálico que esté a una determinada distancia. Cuando yo lo encienda, se producirá un equilibrio electrónico perfecto en el tubo de vacío. Cambiará en cuanto un cuerpo metálico esté cerca y altere la capacitancia. Esos cambios se reflejarán en este dial y sonará una alarma.

—Muy ingenioso —repuso Michaels—, sobre todo en Venus, donde hay muy poco metal. No se preocupe, señorita Carlyle; encontraremos al señor Strike y en buen estado. Es un tipo duro de roer.

—Vaya, Michaels, espero no parecerle preocupada.

Michaels sonrió, algo que casi nunca solía hacer.

—No, señorita. No lo parece. Pero sé que lo está. —Y apretó el hombro de Gerry en actitud paternal—. ¿Por qué no se echa un rato y se relaja?

—No creo haber promovido el exceso de familiaridad con su capitana, Michaels. Recuerde dónde está su lugar, por favor.

Michaels conocía a la joven incluso mejor que Strike. Se limitó a asentir con la cabeza y hacer el saludo militar.

—Cierto, señorita Carlyle. —Y continuó enviando energía a los gigantescos propulsores centrífugos del Arca.

A unos 1.200 km de la costa, Michaels advirtió un extraño comportamiento en algunos de los instrumentos y se lo comunicó a Gerry.

—Me atrevería a decir que hay algún tipo de radiación cerca. Quizás haya tierra...

Su voz quedó ahogada por el repentino clamor de la alarma del detector de metales. Gerry miró el dial; este se movía salvajemente.

—¡Detenga la nave! —gritó—. ¡El avión está cerca de aquí!

Los dos contemplaron con ansiedad la pantalla fluorescente del telescopio mientras la nave avanzaba a través de la niebla.

—Tierra, por fin. Quizás sea el llamado Continente Perdido. —No había entusiasmo alguno en la voz de Gerry. El Arkette no aparecía a la vista.

—Voy a reducir el alcance del condensador y nos desplazaremos lentamente en una sola dirección. Si no hay respuesta, volvemos y lo repetimos en otra dirección distinta, y así sucesivamente hasta que vuelva a sonar la alarma. Reduciendo progresivamente el alcance, encontraremos el avión.

No tardaron mucho en conseguirlo. Tras buscar metódicamente a través de la niebla igual que un sabueso siguiendo un rastro, localizaron el Arkette. Lo que quedaba de él se asemejaba muy poco a un avión. Rodeado por una furiosa horda de seres de seis patas, repleto de abolladuras y arañazos, infestado de colonias de bacterias desde el morro a la cola y con esta completamente agujereada por el ácido, aquello no parecía más que una desagradable mancha putrefacta en el corazón de una ciénaga venusiana.

Gerry Carlyle ordenó descender el Arca y estudió la situación con nervios de acero.

La secuencia de los hechos no estaba clara. Los intelectuales ya solo eran una irreconocible masa en descomposición. El dodecápedo seguía flotando atado a la cola y comenzaba a agitarse débilmente conforme se disipaba el efecto de la droga. Los emocionales, incansables como máquinas, seguían desgarrando a dentelladas el avión.

—Hay pocas posibilidades de que estén vivos —observó Gerry sin alterarse—. Llame a la sala de comunicaciones, Michaels. Que contacten con el avión. El Arkette no tiene receptor, así que envíen el mensaje en la frecuencia de la señal faro. La recibirán en los auriculares, si aún... —Tragó saliva—. Dígale a Tommy que mueva los flaps... si aún están vivos.

El mensaje fue repetidamente enviado. Gerry y todos los demás miembros de la tripulación esperaban la señal de respuesta con extrema atención. Los minutos pasaron y esta no llegó. Nunca llegó.

Unas finas líneas aparecieron en la suave piel del rostro de Gerry.

—Bien. Parece que he dejado morir a quién quiero. Eso es típico de los hombres y ya llevo demasiado tiempo haciendo de hombre... —Hablaba con aparente desinterés, demasiado como para engañar a Michaels.

—Eso no es justo, señorita Carlyle —repuso este—. La culpa no es...

El piloto quedó paralizado cuando Gerry se volvió bruscamente a hacia él con un indescriptible dolor reflejado en sus ojos.

—Guárdese esa compasión de pacotilla, Michaels —dijo—. Tommy no merece lágrimas ni sentimentalismos. Era un luchador y querría un epitafio de luchadores. ¡Vamos a mandar este lugar de vuelta al mar! ¡Kranz! —llamó por el intercomunicador—. Ajuste el cañón catódico para acabar con todo lo que hay ahí abajo.

Michaels saltó hacia delante.

—¡Espere, Kranz! —Luego se giró hacia su capitana—. Señorita Carlyle, puede que estén vivos pero inconscientes. Si emplea el cañón catódico, arrasará con todo, incluido el avión.

La joven se mordió el labio inferior, indecisa; estaba casi fuera de sí por su deseo de venganza.

—Tiene razón, Mike. Y lo mismo pasaría con el lanza-rayos. Lo único que podemos hacer es disparar a esos seres de uno en uno si se retiran lo suficiente del avión.

—¿El rayo paralizador?

—Eso sería peor. Es fatal para los humanos incluso a baja potencia. Seguro que Tommy ya lo ha intentado con el fusil hipodérmico.

—¿Gas anestésico?

—¿Con estos vientos? No diga tonterías, Mike; no piensa con claridad.

Michaels quedó en silencio. Pocos segundos después, Gerry comenzó a hablar como si lo hiciese para ella misma.

—Un señuelo no conseguiría distraerlos. Esos demonios han ignorado por completo a esa pesadilla de doce patas que está flotando amarrada a la cola. Desde que hemos llegado no se han desviado ni un instante de su ataque al avión. Sin embargo, si algo les atacara a ellos... ¡Michaels! El último grupo de caza trajo algunos rotíferos, ¿no es así?

—¿Se refiere a los buitres de Venus? Sí, señorita Carlyle.

—Bien, ¿por qué no soltamos uno? Acabará con esas cosas sin dañar el avión.

—Excelente idea, pero me temo que ni siquiera un rotífero pueda con ellos. Fíjese en la coraza que reviste sus cuerpos. Y en esas garras. A juzgar por el aspecto del avión, parece que, además, segregan algún ácido. No, aunque el rotífero les atacará inconscientemente, me temo que esa tarea le sobrepasará.

—Sí, pero vamos a intentarlo de todos modos.

—De acuerdo. ¿Y por qué no sacamos provecho de la derrota?

—¿Cómo?

—Si esas bellezas se van a comer al rotífero en lugar de lo contrario, vamos a llenarles el estómago con lo que se merecen. Podemos atiborrar al rotífero de algún tipo de veneno que no le haga efecto a él, al menos de inmediato.

—¡Mike, es usted increíble! —gritó Gerry mientras se volvía hacia el intercomunicador—. ¡Kranz! ¿Ha oído lo que estamos hablando? Póngase a ello. Saque todos los venenos que tenemos almacenados. ¡Rápido!

A los cinco minutos, la voz de Kranz sonó trémula en el comunicador.

—Lo siento, comandante. No hay venenos a bordo ni drogas letales. Solo tenemos medicamentos.

Durante unos instantes pareció que alguien iba a sufrir la ira de Gerry Carlyle. Ella se esforzó en controlarse.

—Claro que no hay venenos. Capturamos ejemplares vivos. Para qué queremos un veneno. Pero tiene que haber algún medicamento que nos sirva. Tenemos litros de luminal, por ejemplo. Es el remedio típico para la enfermedad del espacio. ¿Sabe lo que es el luminal, Mike? Afecta intensamente al sistema nervioso autónomo, contrarrestando la adrenalina. Elimina las emociones. Y, si no hay emociones, tampoco hay deseo de matar. ¿Kranz? Haga que...

—Ya estoy en ello, señorita Carlyle —respondió este por el intercomunicador.

El plan se puso en marcha con rapidez. Inyectaron una dosis tras otra de luminal en aquella gigantesca bola gris ciliada. Extendieron una rampa a través de una de las escotillas de popa y echaron a rodar el rotífero por ella.

Una vez libre, el animal permaneció quieto con todos sus cilios explorando el aire en busca de vibraciones. A continuación, aquel ciego devorador, el buitre de Venus, se lanzó certera y directamente contra el tumulto que atacaba los restos del Arkette.

A pesar de toda su experiencia, nunca antes había presenciado la tripulación del Arca un combate animal con una ferocidad tan desenfrenada y espantosa. Sin que la gran cantidad de luminal que había en su interior le afectase, el rotífero aprovechó la ventaja inicial del ataque por sorpresa. Se produjo un brutal encuentro cuando las corazas de los emocionales se encontraron con el caparazón quitinoso del rotífero y, al momento, dos de los primeros desaparecieron entre las fauces de este.

Aquel implacable ataque obligó a los emocionales, muy a su pesar, a desviar la furia de su ataque al avión hacia su nuevo enemigo. Y, de este modo, el combate quedó sentenciado. Todas las garras se clavaron en las pequeñas rendijas del caparazón del rotífero, separándolo y desgarrándolo en una docena de puntos mientras el ácido de los colmillos se vertía sobre él; al ser este de pura proteína, se tomó de color amarillo y comenzó a deshacerse lentamente.

El rotífero luchó como una fiera, sin retroceder ni un solo centímetro, pero aquellos despiadados colmillos devoraron su cuerpo allí donde había quedado expuesto. Poco después, solo quedaron de él algunos pedazos de carne dispersos.

Los emocionales, sin haber cedido ni un instante en su fantástica furia, reanudaron su faena contra el maltrecho avión. Sin embargo, poco a poco, se fue haciendo evidente la pérdida de entusiasmo en la tarea. Seguidamente, uno de ellos se quedó quieto en medio de aquel caos y terminó sentándose en el suelo con el rostro completamente inexpresivo, vacío de toda emoción. Otros dos se perdieron de modo errático entre las brumas.

La emoción terminó por abandonarles a todos; sus gemelos intelectuales estaban muertos. No tenían cerebro, ni deseos ni impulsos de ninguna clase. Su existencia se redujo a un completo vacío, exceptuando las respuestas reflejas al dolor, el calor o el hambre.

Miraron con expresión estúpida la destrucción que habían provocado y luego se alejaron sin rumbo fijo hasta perderse en la niebla.

Gerry lideró sin muchas esperanzas el grupo de extracción pero, cuando aún no habían recorrido la mitad del camino desde el Arca, la retorcida masa del Arkette se agitó violentamente y se rompió dejando el interior al descubierto.

Un grito colectivo de júbilo se elevó cuando quedaron a la vista dos desaliñadas y tambaleantes figuras. Los dos hombres estaban sucios, con marcas de sangre donde las garras les habían alcanzado y algunas quemaduras donde el ácido les había salpicado... pero vivos, al fin y al cabo. Tras ellos correteaba un peludo y gris conejo bobo, invadido por la euforia.

Toda la amargura, el dolor reprimido, la culpabilidad, el odio y el deseo de venganza desaparecieron en estampida del alma de Gerry, dejándola débil y jadeante. Durante unos excepcionales y breves momentos, solo fue una mujer, frágil, temerosa y temblando por el hombre al que amaba.

—¡Tommy! —gritó mientras corría hacia sus brazos.

La máscara antiséptica de Strike, que le había protegido del ácido y de las bacterias, cayó al suelo con el encuentro. El aprovechó aquello con inteligencia y rapidez de reflejos mientras la tripulación les rodeaba sonriendo. Algunos preguntaban y felicitaban a Barrows, quien les dijo, aún tembloroso, que no habían podido responder a la señal porque los cables de control habían sido eliminados con el ácido.

No obstante, los años de entrenamiento afloraron. Gerry se liberó del abrazo y se volvió hacia sus hombres.

—La disciplina —observó con frialdad— debe mantenerse. Ya conocen las reglas referentes a salir de la nave sin protección antiséptica durante los vientos periódicos. Se les restará dos días de paga, al igual que a mí. Y ahora, volvamos a la nave.

Los tripulantes regresaron corriendo.

—Y en cuanto a ti —dijo mirando a Strike con desaprobación—, has desobedecido a tu capitana, has violado todas las normas que tenemos al salir en un viaje sin autorización, sin el equipo suficiente, incluso sin radio.

Has alterado la expedición, obligándonos a desviarnos de la agenda, y casi nos cuesta dos vidas.

Strike asintió con la cabeza.

—Me merezco la peor de tus reprimendas. Ya puedes inyectarme todas tus dosis de desprecio.

—Esto no tiene ninguna gracia, Tommy. Mira el avión. Siniestro total. ¿Tú crees que el Zoo Interplanetario de Londres puede permitirse perder varios miles en cada expedición solo para que el cabezota de turno se dé cuenta de que está equivocado? Pues no. Ese dinero se restará de tu salario.

Strike se sentía avergonzado. La voz de Gerry llegaba con claridad al resto de la tripulación, que estaba disfrutando con el espectáculo. Ella continuaba hablando, inventariando todos los errores de Strike con una precisión devastadora.

—Y ahora, quiero tu palabra de honor de que no volverás a ir de lobo solitario.

—Está bien, Gerry, pero no grites.

—No estoy gritando. Aún hay más. Solo trabajarás para mí. Se acabaron los acuerdos con Von Zorn.

—Así que lo adivinaste. De acuerdo. No más lealtades divididas.

—Y tampoco más...

Strike miró su reloj de pulsera que, milagrosamente, aún funcionaba y la interrumpió:

—Ya es suficiente, Gerry. He captado el mensaje y lo asumo como buen caballero. Ya te he prometido todo lo que querías y la bronca ha terminado.

—¿Ah, sí? Pues solo acabo de empezar...

—Para nada. Acabas de terminar. Y voy a emplear el único método que conozco para detenerte —dijo el joven, sonriendo.

—¡Vaya! —repuso Gerry expectante—. Me vas a besar, ¿no?

—Exacto.

«No ver» emitió una especie de maullido y se tapó los ojos con sus patas. De todos modos, al igual que al resto de su grupo, ya le llegaba el momento de volverse loco.

La historia detrás de la historia

Este relato es el resultado de muchos pequeños ingredientes que se fueron mezclando poco a poco hasta construir su trama. El principal de ellos fue la —para mí— increíblemente generosa respuesta de los lectores al primer cuento de Gerry Carlyle, respuesta a la que estoy profundamente agradecido, al igual que a ese condimento tan necesario que es el halago de nuestro redactor jefe. De hecho, durante su reciente viaje a la costa oeste me visitó y tuvimos dos divertidas reuniones en las que surgieron muchas ideas que, por desgracia, nunca verán la luz; pero también otras que finalmente han acabado formando parte de la historia.

Un recorte de prensa que hablaba sobre la provocación artificial de nacimientos múltiples mediante la división forzada del embrión me dio la idea de una emanación en el aire que indujera a nacimientos en masa de criaturas gemelas. Una charla con un profesor, en segundo de Psiquiatría, acerca de la interrelación entre inteligencia y emociones y de cómo sería si pudiéramos separarlas, me inspiró a los «intelectuales» y los «emocionales». Y del giradóscopo⁹ se habló muy positivamente en un artículo de Los Ángeles Time, nada menos, hace ya cuatro años.

Estos y otros elementos, todos ellos bien mezclados, resultaron en un material que me costó bastante pulir para conseguir una historia presentable en el escenario ya familiar en el que habitan las formas de vida venusianos y nuestra ardiente cazadora, la señorita Carlyle (¡Dios, cómo me gustaría conocer a esa muchacha!).

Como de costumbre, los monstruos tienen contrapartidas terrícolas que la mayoría de los lectores identificarán (los «cangrejos atlas» surgen de los escarabajos hércules, la «ardilla marina» del albatros, que es increíblemente aceitoso, etc.). El «ave boleadora» es una excepción; con ella solo intenté lanzar un guiño a aquellos lectores cuyo sentido del humor es tan absurdo como el mío.

Sinceramente, espero que hayan encontrado al menos algunos momentos de disfrute con esta historia. Solo con eso me consideraré satisfecho.

Arthur K. Barnes

—número de junio de 1938 de

Thrilling Wonder Stories

Un mundo condenado

Henry Kuttner

CAPÍTULO I
INTERIOR: oficinas de la Nine Planet Films, Hollywood Lunar. Primer plano. Día

N

o se puede rodar Un mundo condenado —sentenció Quade con rotundidad—. Sencillamente es imposible. Acabo de leer el guion técnico y te aseguro que has cometido el error de tu vida comprando los derechos de esa novela, aunque seas el director ejecutivo de la Nine Planets.

La ansiedad inundaba de arrugas el pequeño y simiesco rostro de Von Zorn.

—Fue un best-seller, Tony —murmuró rascándose el espeso bigote—. Le pagamos un dineral al autor pero si la llevamos a la pantalla podemos forrarnos. Si no es así, salimos perdiendo.

Quade reclinó su alta y robusta anatomía en el sillón de cristal y cuero y se encogió de hombros.

—En ese caso, mis lágrimas se fundirán con las tuyas, jefe.

—Pero tú sí puedes rodar Un mundo condenado. Ya tienes los planos de aquellas explosiones en Júpiter del año pasado y los del cometa que se rodaron para Los diablos del espacio. No hay efectos especiales en el sistema solar que tú no puedas rodar.

—Sí: los de una exploración en Plutón —objetó Quade, frunciendo el ceño—. ¿Sabes cuántos han muerto al intentarlo? Nadie sobrevive en un planeta radiactivo.

—Los personajes de Un mundo condenado sí.

—Yo no tengo la culpa de que el autor del libro sea un descerebrado —repuso Quade con ironía—. Un científico borracho los irradia con rayos magnéticos negativos, sea lo que sea eso, y desde entonces ya son inmunes a la radiación de Plutón. Eso queda genial en una novela y hasta puede convertirla en un best-seller pero sabes de sobra que eso es pura fantasía. Ciencia inventada... pamplinas. Un cuento chino.

—Entonces no aceptas el encargo, ¿no? —dijo suavemente Von Zorn con un ligero destello en sus negros ojos—. Es una lástima que tengas que figurar en la lista negra del Sistema.

Quade mostró una sonrisa nada convincente.

—No me vas a meter en ninguna lista negra por rechazar el rodaje de Un mundo condenado y lo sabes. Dime cómo rodar una película en Plutón.

—No es necesario hacerlo. Para casos así tenemos en propiedad varias cavernas sublunares. Solo tendrías que construir los decorados en alguna de ellas duplicando el escenario plutoniano. No hay peligro de radioactividad por la sencilla razón de que no hay ninguna radioactividad.

—¿Y la fauna qué? La novela está repleta de animales plutonianos. Y esas bestias no pueden vivir sin radioactividad. ¿Quieres que haga Un mundo condenado sin ellos?

—Robots —respondió Von Zorn—. Ya hemos utilizado monstruos artificiales anteriormente. Se manejan por radio-control.

—Es muy fácil estar todo el día sentado en un despacho sin tener ni idea de cómo se rueda una película —repuso Quade sin reparo alguno—. ¿Sabes por casualidad lo complejas que son las estructuras musculares y las redes nerviosas de los animales plutonianos? Una unidad de radio-control no bastaría para moverlos. Parecerán criaturas de cartón piedra.

Por desgracia, Quade tenía razón. De hecho, ese era el resultado incluso con criaturas de anatomía mucho más simple que la plutoniana. Sin embargo, la creación de monstruos artificiales en un laboratorio resultaba mucho más barata y mucho menos peligrosa que la captura, transporte y mantenimiento de un látigo de Venus o un híclope de Ganymed.

El público criticaba las películas de la Nine Planets precisamente por la falta de realismo de las formas de vida que aparecían en ellas. El último comentario de Quade se lo recordó a Von Zorn y su rostro adoptó un ligero tono verduzco.

—¡No solo eso! —exclamó—. Acabo de saber que Gerry Carlyle ha regresado de su segunda expedición a Venus con esa maldita Arca otra vez repleta de bestias.

—¿La Cazalotodo?

—La misma. Justo en el estreno de El continente perdido. Es la segunda vez que nos hace esto. Sabes lo que pasará ahora, ¿no?

—Pues sí.

—Nadie querrá ver la película —continuó Von Zorn con amargura Nosotros creamos monstruos artificiales pero ella se trae a los de verdad.

—¿Y por qué no has intentado comprarle el cargamento? preguntó Quade.

Se oyó un desagradable chirriar de dientes hasta que Von Zorn encontró las palabras:

—Resulta que sí lo he intentado. Le pedí que trabajara para nosotros en su segunda expedición a Venus. Aquí está su respuesta.

Le pasó una hoja arrugada de papel azul que Quade alisó y leyó en voz alta con interés:

—«Estimado Von Zorn. Que le den. Gerry Carlyle.».

Quade se esforzó en mantener la expresión seria mientras le devolvía el papel a Von Zorn.

—No te mereces eso, jefe —le dijo solícitamente—. Ahora entiendo por qué quieres rodar Un mundo condenado. La novela con más ventas en los últimos diez años y con las formas de vida más extrañas de todo el sistema solar. Crees que atraerá a más público que los animales de Gerry Carlyle.

—¡Exacto! Es imposible perder con esto. Tienes que hacerlo, Tony.

—Es una tarea inmensa —dijo Quade con preocupación—. Y también peligrosa. Ya me he enterado de que algunas de tus estrellas han rechazado los papeles principales.

Von Zorn gruñó.

—Neal Baker es el galán. La heroína es... Kathleen Gregg.

Quade silbó.

—¿Un papel de protagonista?

—Pensé que te interesaría. Sabía que te gustaría ver cómo avanza su carrera. Por eso le di el papel.

—Ya lo pillo —dijo Quade—. Si rechazo el encargo... ¿qué pasará con Kathleen?

Von Zorn intentó fingir disgusto pero solo consiguió parecer un chimpancé estreñido.

—Bueno... Es el único papel que tengo para ella ahora mismo. Si no quieres hacer la película, Kathleen se quedará en paro.

Quade sabía lo que eso significaría para la joven. Le encantaba su vida en la metrópolis lunar desde que firmó el contrato con Von Zorn.

—Ojalá te caiga un meteoro encima —le dijo Quade a su jefe—. Eres capaz de hacer saltar la Tierra en pedazos con tal de conseguir un éxito de taquilla. De acuerdo, tú ganas. Haré Un mundo condenado, aunque me cueste la vida... que me costará, seguro.

Von Zorn sonrió, satisfecho.

—Nada me gusta más que el voluntarismo y el espíritu cooperativo —dijo suavemente mientras encendía uno de sus puros fabricados con tabaco lunar—. Se te pagará bien, Tony.

—Tenlo por seguro —repuso Quade ya en la puerta—. Espérate a ver mi cuenta de gastos; lo incluiré todo, desde las copas hasta el anillo de compromiso para Kathleen.

—Me gusta tu sentido del humor —dijo Von Zorn con una risita. Su sonrisa fue agrandándose mientras Quade, resoplando de disgusto, salía dando un portazo.

El presidente de la Nine Planets Films pulsó un botón de su escritorio y habló por un intercomunicador:

—¿Thurman? Empezamos con la producción de Un mundo condenado de inmediato. Tony Quade estará al frente. Procura que tenga a su disposición todo lo necesario. Le hará falta.

CAPÍTULO II
INTERIOR: una mesa del Silver Spacesuite.
Noche, un mes después

L

o primero que llamaba la atención en el rostro de Kathleen era su mentón; lo siguiente, sus ojos. El primero era pequeño y afilado y los segundos eran marrones y rasgados, sin tatuar con el tinte violeta de moda en aquel momento. A pesar de que el Silver Spacesuite era el restaurante-night-club más elegante de todo Hollywood Lunar, Kathleen vestía unos pantalones vaqueros desteñidos y comía huevos revueltos.

—Te has manchado la nariz de huevo —le indicó Quade atentamente.

—Vete a cazar meteoros —respondió Kathleen mientras se pasaba la servilleta apresuradamente.

Riendo entre dientes, Quade desvió la mirada hacia el ventanal que había junto a él. La gran metrópolis lunar se extendía a lo largo de varios kilómetros bajo aquel privilegiado mirador. Era una ciudad formada por bóvedas, rascacielos y jardines cuya luz multicolor refulgía bajo las estrellas, ocultándolas en su mayor parte.

Al norte se divisaba la ciclópea muralla del Gran Anillo, las paredes del cráter que alojaba a Hollywood Lunar. Un constante flujo de aeronaves arropaba la ciudad mientras el grave murmullo del tráfico terrestre ascendía desde sus calles.

—Es una pequeña gran ciudad —comentó Kathleen— y mañana estaremos bajo ella.

—Sí. Ya han terminado los decorados y estamos listos para empezar a rodar. Me está ayudando un biólogo que es un genio, un tal Kenilworth. Ha creado unos monstruos plutonianos que te van a poner los pelos de punta. De algún modo ha conseguido evitar la rigidez.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que las unidades de radio-control no pueden abarcar todos los componentes musculares y neurológicos de estos robots y estos no tienen ninguna coordinación motriz por sí solos. Son demasiado rígidos, ya sabes. Pero Kenilworth ha dado con algo completamente nuevo aunque no me ha dejado verlo aún. Dice que mañana me lo mostrará todo. Es algún nuevo invento que a Von Zorn le ha debido costar muchísimo dinero.

Kathleen manipuló el dial de la radio que había junto a ellos y una voz grave comenzó a cantar:

Donde se ven las lunas de Marte.

Donde las flores de fuego se abren y arden.

Hasta que el Sol se enfríe y los planetas envejezcan.

Te estaré esperando.

Tú me trajiste...

Quade profirió una exclamación en voz baja y lo apagó. La barbilla de Kathleen se elevó.

—¿Por qué haces eso?

—¿A ti... te gusta?

—Es Neal Baker.

—Demasiado cursi.

—Eso es porque no te cae bien.

—Mis queridos amigos —dijo una voz agradable, bien modulada y con alguna reminiscencia de un acento imposible de identificar—, por fin os encontré.

—Has tenido suerte —dijo Quade—. ¿Qué hay, Neal? Kathleen, aquí tienes a tu admirado señor Baker.

La joven le dirigió una fugaz mirada asesina y luego se echó a un lado, dejando sitio libre a Baker y apretando incómodamente a Quade contra el ventanal.

—Gracias —dijo Baker, sentándose. Su aspecto se ajustaba con exactitud a su fama: la del actor y cantante más guapo y más popular del cine. Siempre protagonizaba aventuras románticas con un aire de bravucón y temerario que cautivaba a todo el mundo.

—Mañana empieza la gran aventura —dijo mirando a Kathleen a los ojos—. Estoy encantado de trabajar contigo. Puedo tutearte, ¿no, Kathleen?

—Por supuesto —intervino Quade con espontaneidad—. También la puedes llamar «cabeza hueca»; es un apelativo cariñoso, ya sabes. Por cierto, señorita Gregg, tengo que avisarla de que si sigue usted empujando, terminaré cayendo por el ventanal.

—Ojalá —añadió Kathleen con intensidad.

Baker rio educadamente y Quade se giró hacia él.

—Neil. Quería hablar contigo sobre esta película. Los exteriores no son nada corrientes. No sé si te han avisado pero esta vez nuestro entorno de trabajo es muy inusual.

Baker elevo una ceja.

—Solo es un paisaje plutoniano recreado en un decorado subterráneo, ¿no?

—Aun siendo un paisaje artificial, es un mal asunto. Además, no vamos a emplear robots del tipo habitual. Ya verás mañana a qué me refiero. El caso es que este trabajo es realmente peligroso. Von Zorn me ha puesto al frente y tendrás que obedecer mis órdenes. No quiero artimañas publicitarias como la del año pasado en Fobos, cuando te fuiste de cacería; no traerá más que problemas. Esos robots son de lo peor.

Baker sonrió.

—Ya veo. Si hay publicidad, que sea la tuya.

Quade no dijo nada pero apretó los labios.

—Venga, Tony, no hace falta que te hagas el mandamás —dijo Kathleen—. Solo porque Neal no te caiga bien...

—Ya vale —cortó Quade—. Debía haberlo esperado. Al final, todos hacéis lo mismo en cuanto firmáis un contrato.

La mirada de Kathleen se llenó de disgusto y preguntó con voz suave:

—¿Qué hacemos?

—Os subís a la parra.

Quade se levantó y se marchó. Los otros dos no intentaron retenerle. Descendió en el ascensor con las manos en los bolsillos y el ceño fruncido. Se avecinaba tormenta; lo intuía. Su experiencia se asentaba en largos años atravesando el sistema y llevado las cámaras desde Mercurio hasta los grandes planetas exteriores. Por eso tenía la certeza de que, antes de terminar el rodaje de Un mundo condenado, surgirían complicaciones.

Quade blasfemó en voz baja mientras salía al bullicio y a la blanca luz del amplio Bulevar Lunar. Muy por debajo de él estaba la caverna donde se había montado el decorado plutoniano. Y, aunque él no lo sabía, su intuición era acertada: el experimento biológico de Kenilworth iba camino del desastre.

L

a carretera atravesaba la jungla igual que el tajo de un rayo láser.

Sobre su superficie se deslizaba un autocar y a sus lados se elevaban los fantásticos decorados que reproducían el único paisaje radiactivo del sistema solar: un rutilante espejismo de colores cegadores y una vegetación gigantesca, sin hojas, pero cubierta por una brillante capa de escamas metálicas de distintas tonalidades.

Cuatro hombres y una mujer viajaban en el vehículo: Quade, Kathleen, Baker y otro dos. Uno era un anciano encorvado de enjuto rostro y una mirada miope a pesar de sus lentillas; era Kenilworth, el biólogo.

El rostro del otro hombre había sido muy popular entre la juventud ocho años atrás, cuando las aventuras interplanetarias ocupaban el mismo lugar que los western en el siglo XX. En todas las matinés, la enorme estatura de Blaze Argyle luchaba contra hordas de seres inhumanos con la única ayuda de su pistola, su espada y sus puños. Su aristocrática mandíbula y su brillante sonrisa provocaban lluvias de aplausos juveniles en cada aparición.

Cuando Quade lo encontró, trabajaba en un antro de menús baratos, su cabello ya era gris metálico y su robusta y bronceada faz estaba surcada de arrugas. Así era Hollywood Lunar: las estrellas de moda duraban poco y eran rápidamente reemplazadas por otras más jóvenes.

Pero Quade recordaba al héroe de su adolescencia, su ejemplo de valor y fuerza y, a pesar de las objeciones de Von Zorn, fichó a Blaze Argyle para un papel secundario en Un mundo condenado.

De algún modo, las arrugas se habían suavizado en el avejentado y marcado rostro de Argyle. El viejo caballo de guerra olía de nuevo el fragor del combate. Su personaje era un piloto veterano de un carguero espacial. El papel había sido modificado para adaptarlo a él, algo que desagradó bastante a Neal Baker, quien prefería encamar el único papel heroico de la película.

Algunos golpes amortiguados en el interior de aquella destellante selva denotaban la actividad que aún se desarrollaba. Quade se volvió hacia Kenilworth.

—Aún no entiendo cómo lo ha hecho —le dijo—. ¿Dice que la radioactividad no es dañina?

—No, no, claro que no —respondió Kenilworth—. No estoy utilizando el radio de siempre sino un isótopo descubierto hace poco. Mismo número atómico pero distinta masa. ¿Nunca ha estudiado física elemental? —y añadió visiblemente molesto—: Me pagan para trabajar como biólogo, no para dar conferencias a ignorantes.

Blaze Argyle reía entre dientes cuando, de pronto, adelantó velozmente su enorme mano y tiró de la palanca de control hasta que el vehículo se detuvo en seco.

La causa de esta reacción no tardó en hacerse evidente; algo corría por la carretera en dirección a ellos, una especie de criatura salida de la peor pesadilla.

—Un diablo plutoniano —dijo Kenilworth mientras cogía del suelo del vehículo una especie de mando portátil—. Observen ahora.

La criatura tenía una grotesca cabeza plateada, parecida a la de un hipocampo, sobre un cuerpo serpenteante que circulaba con fluidez gracias a una docena de patas cortas pero robustas. Su hocico era tubular y sobre él había un único ojo sin ninguna clase de párpado. Medía unos tres metros y era igual de grueso que un torso humano.

La mano de Argyle bajó hasta su cinturón pero cayó en la cuenta de que su pistola no tenía cargas reales y profirió una blasfemia en voz baja. Los dedos de Kenilworth corretearon sobre el mando a distancia y el diablo plutoniano se detuvo. Permaneció inmóvil durante un momento y luego se apartó lentamente. El autocar reinició su camino a toda velocidad.

—Deben tener cuidado con las exhalaciones de esa criatura —dijo Kenilworth—. Escupe una toxina cuyos efectos son bastante peculiares.

—Si creen que voy a trabajar con estas cosas —intervino Neil Baker, pálido—, es que están locos.

—No hay ningún peligro —repuso Kenilworth—. Se manejan con los mismos mandos que los robots habituales.

—Nunca trabajé con robots —dijo Argyle—. En exteriores siempre llevábamos armas y munición. Una vez, vimos un látigo en Venus y...

—Quade —interrumpió Baker secamente—. Es tu responsabilidad adoptar todas las precauciones necesarias, ¿está claro?

—¡Le repito que no hay peligro! —exclamó Kenilworth, irritado—. La unidad de energía la tengo en mi laboratorio y ustedes tendrán mandos de sobra a su disposición.

—¿Pero cómo funciona? —preguntó Quade—. ¿Ha aumentado el alcance por encima de lo habitual?

—Sí. Desde cuarenta metros a setenta picómetros. Los robots se controlan con los mandos a distancia, claro está, pero además dispongo de una onda guía que está en contacto continuo con los receptores de los robots: eso hace que se ajusten automáticamente a cualquier longitud de onda que yo envíe dentro de los límites de mi transmisor. No sé por qué, pero hay demasiadas interferencias aquí abajo y no quiero problemas.

—Lo que no entiendo —dijo Kathleen— es cómo ha conseguido que ese robot parezca que está vivo...

—Porque está vivo —respondió Kenilworth—. Los especímenes plutonianos son tan complejos que si usamos robots puramente mecánicos parecerán maniquíes andantes. Yo he duplicado sus fisiologías y he creado cerebros artificiales, como hace cualquier biólogo competente hoy en día. ¿Recuerda aquellos ejemplares plutonianos que pudimos atrapar? —Quade asintió. Una docena de naves habían sobrevolado Plutón fuera del alcance de su mortal radiación y habían hecho descender gigantescas trampas con las que consiguieran capturar un gran número de extrañas formas de vida—. Pues bien, he injertado la corteza motora de sus cerebros en mis cerebros artificiales, además de otros elementos importantes para controlar, por ejemplo, el instinto. No pude trasplantar cerebros enteros porque morían por la falta de radioactividad. Pero he impregnado mis criaturas con el isótopo de radio y el resultado es muy satisfactorio.

Kenilworth sonreía y movía incesantemente las manos mientras los demás, exceptuando Quade, le escuchaban deslumbrados.

—Ya entiendo... —repuso Argyle mientras se rascaba a cabeza.

L

legaron a un campamento consistente en un refugio rodeado por una cerca electrificada que lo protegía de las bestias circundantes. Alrededor se desplegaba el cegador brillo iridiscente del bosque.

Cuando el vehículo se detuvo, Quade tuvo una inexplicable sensación de peligro y amenaza, como si algo acechara entre las brillantes columnas de los árboles. La luz se derramaba con fuerza desde los gigantescos arcos eléctricos instalados en el techo de la caverna. Por un momento llegó a sentirse como si aquello fuera un mundo alienígena real en lugar de un decorado artificial montado a un kilómetro y medio de profundidad por debajo del civilizado Hollywood Lunar.

—Yo me vuelvo al laboratorio —dijo Kenilworth con voz chirriante—. Tienen otro autocar en ese cobertizo de ahí.

Quade le despidió con un gesto de la cabeza. El resto del reparto y del equipo técnico estaba a punto de llegar, acompañados por el ayudante de Kenilworth. En menos de una hora podrían empezar a rodar y, en menos de una semana, todo el metraje podría estar en post-producción, ya que todas las escenas que no eran en aquel decorado habían sido filmadas con anterioridad. La enclenque figura del biólogo y el autocar se fueron empequeñeciendo hasta quedar reducidos a una manchita y, finalmente, desaparecer.

Del brillante bosque llegó el furioso bramido de alguna criatura y Quade volvió a experimentar aquel extraño presentimiento. Aun así, era completamente ajeno a lo que estaba comenzando a suceder a su alrededor: el lento crecimiento del tejido orgánico estaba a punto de producir un efecto catastrófico en los receptores instalados dentro de los cerebros artificiales.

CAPÍTULO III
INTERIOR: el laboratorio de Kenilworth.
Una semana después. Primer plano

K

athleen y Neal Baker paseaban entre mesas repletas de equipo de laboratorio, microscopios, estimuladores eléctricos, recipientes de intrincado diseño y trozos de carne guardados en frascos. Un intenso olor a formaldehído, ozono y otros elementos aún más desagradables obligaban a la joven a aspirar su frasco de perfume constantemente.

Detrás de ellos paseaba un deprimido Blaze Argyle. Aquel veterano se sentía infeliz. El cine había cambiado mucho desde su época. Demasiado truco falso. Diez años atrás, un hombre debía tener muchas agallas para trabajar en una película de interplanetarias. Ahora, con los dobles, el montaje, los teleobjetivos y los robots, cualquier comicastro podía hacer de héroe.

Pero Argyle sentía mucha más lástima por Quade que por sí mismo; este lo estaba pasando realmente mal por el modo en que lo trataban Kathleen y Baker. Argyle solía hacer caso omiso, con mucho estilo, del constante y ruin incordio que representaba Baker. El galán no cesaba de recordarle al veterano que su papel era una nimiedad comparado con el suyo, Neal Baker, el protagonista de Un mundo condenado. Argyle estaba acostumbrado a la fluida camaradería entre compañeros tras un duro día de trabajo y aquella actitud le afectaba aunque nunca lo mostrase.

Además, a Argyle le enfurecía ver cómo el cantante iba contagiando a Kathleen. La joven se comportaba con excesiva arrogancia. Aquello era propio de una gran estrella pero no de una novata en su primera película.

Cada vez que Kathleen adoptaba una pose lánguida y artificial durante el rodaje de algún plano, Quade se mordía la lengua en silencio. Cuando la joven desdeñaba a los cámaras mientras estos hacían su trabajo, Quade se limitaba a blasfemar para sí durante diez minutos. Sin embargo, el día que Kathleen decidió adoptar un acento afectado y artificial mientras filmaban una de las escenas más importantes, Quade estalló y sus afiladas invectivas llenaron el aire de aquel decorado. Kathleen pareció verse afectada en aquel momento, pero la fascinación de Neal Baker volvió a ejercer su efecto sobre ella y restableció en poco tiempo el anterior estado de cosas.

Ya solo quedaba un día de rodaje, programado solo para filmar planos del entorno y para esa tarea Quade se bastaba a sí mismo con la única ayuda de un asistente. El reparto había regresado al laboratorio de Kenilworth.

Ninguno de los tres advirtió la lenta apertura de la puerta ni tampoco supieron de la lenta aproximación de un saludable ejemplar adulto de Plutonisflagellum, más conocido como «flagelo planeador». La criatura era de color pizarra y no mostraba órganos sensoriales aparentes. Su torso cónico con forma de calamar se apoyaba sobre una docena de esbeltos y sinuosos tentáculos cubiertos de escamas dentadas; estos apéndices estaban unidos por unas membranas grises e irregulares que, en conjunto, semejaban una capa.

Kathleen fue la primera en verlo; instintivamente buscó con la mirada al encargado de controlar el robot pero ni Baker ni Argyle llevaban ningún mando y no había nadie más a la vista. El flagelo se acercaba tambaleándose sobre sus patas enrolladas.

—Alguien nos está gastando una broma —dijo Baker riendo entre dientes—. Seguro que Quade está detrás de esto. Vamos a fingir que no lo hemos visto.

Pero Blaze Argyle no pudo despegar la mirada de aquella criatura cuya estatura era la mitad de la suya. Mientras se le aproximaba lentamente, advirtió la existencia de unos filamentos que se agitaban en el extremo superior de su cono; tenían el aspecto de órganos sensoriales destinados a detectar el movimiento.

De repente, el flagelo se detuvo y se agachó, encogiéndose y enrollando sus finos tentáculos.

—¡Cuidado! —gritó Argyle.

Y la criatura salió disparada como un muelle. El impulso proporcionado por sus tentáculos al desenrollarse la elevaron unos cuatro metros por encima del suelo y fue entonces cuando se hizo evidente la función de las membranas que unían dichos apéndices. El flagelo comenzó a bajar lentamente, como un paracaídas, utilizando los tentáculos para dirigir el descenso.

Cayó a la deriva unos segundos y luego se deslizó hacia un lado en dirección a Kathleen. Esta oyó otro grito de Argyle y saltó hacia atrás justo a tiempo.

La bestia pareció detenerse durante un momento, flotando en el aire, para lanzarse acto seguido hacia la cabeza de Neal Baker. El histérico chillido del galán quedó inmediatamente sofocado por la eficaz y brutal acción de los tentáculos, los cuales se ensañaron ferozmente con el torso del hombre como un cegador torbellino. Aquel ser se había ganado justamente su nombre; en un instante, las escamas dentadas de aquellos látigos hicieron pedazos la chaqueta de Baker. Bajo ella, la rigidez del cuello de la camisa impidió que los tentáculos alcanzasen sus arterias carótidas y aquello le salvó la vida. Pero su torso estaba siendo azotado sin cesar.

Kathleen gritó e intentó frenéticamente agarrar uno de los tentáculos pero solo consiguió ver su propia sangre manando de su brazo. Blaze Argyle la apartó bruscamente, dejándola casi sin equilibrio.

El viejo actor empuñaba un trozo de cristal que había recuperado de entre los restos de una retorta hecha añicos. Con el otro brazo levantado para protegerse el rostro, se lanzó furiosamente contra el flagelo. Baker y la criatura cayeron al suelo con el envite, pero aquellos mortales látigos continuaban su feroz tarea con un vigor inigualable. Argyle hundió la punta del cristal en el cuerpo cónico del monstruo una y otra vez mientras brotaba una sangre de color blancuzco. Los tentáculos se dirigieron entonces hacia él. El extremo de uno de ellos cruzó peligrosamente ante sus ojos e hirió su mano. Finalmente, Argyle cruzó el aire con el cristal justo encima de la cabeza cónica y cercenó los filamentos que constituían el órgano sensorial de la criatura. Al momento, los tentáculos cayeron y quedaron flácidos.

El veterano apartó apresuradamente la criatura de la cabeza de Baker. El rostro del galán estaba cubierto por una especie de baba densa de color púrpura pero, a excepción de algunos cortes y arañazos, estaba ileso.

Kathleen se arrodilló y pasó un trapo por la cara de Baker. Este escupió con expresión de asco y se puso en pie, colocando inmediatamente una mesa entre él y la inerte criatura.

La puerta se abrió de golpe. MacKay, uno de los ayudantes de Kenilworth, corrió apresuradamente junto a ellos con un arma en la mano. La palidez del joven rostro que había bajo aquella mata pelirroja se había acentuado visiblemente, pero su expresión se tomó de alivio al ver el cuerpo retorcido del monstruo en el suelo.

—Menos mal, está muerto... —dijo—. ¿Algún herido?

Kathleen negó con un gesto de la cabeza.

—¿Qué narices ha estado haciendo? —le increpó Baker entre jadeos—. ¡Esa cosa casi me mata!

La boca de MacKay no era más que una delgada línea blanca.

—No ha sido culpa nuestra, señor Baker. Los monstruos se han vuelto... locos... ¡No puedo detenerlos! Uno de ellos está destrozando el generador.

Y salió apresuradamente. Tras unos segundos de incertidumbre, los otros tres le siguieron.

E

l laboratorio de Kenilworth era una gran fortaleza de color gris construida en un lateral de la caverna. El generador estaba alojado en una estructura de piedra con forma de granero con un enorme agujero en un costado, evidencia de que algún monstruo lo había atravesado. Del interior surgían aullidos y la chirriante voz de Kenilworth gritando órdenes.

Los cuatro se detuvieron ante el agujero y miraron al interior. Una criatura se movía pesadamente en lo alto del generador igual que una ballena. Una ballena pequeña, pero con el tamaño suficiente para causar estragos. Su enorme cuerpo estaba forrado con una reluciente coraza parecida a la de un rinoceronte. Cuatro achaparradas patas columnadas lo desplazaban lentamente. En su lomo brillaban una docena de burbujas transparentes en cuyo interior se agitaban enérgicamente unas esbeltas criaturas enroscadas con forma de anguila, cuya longitud era similar a la de un ser humano.

El monstruo ya había transformado el interior de la sala en una ruina. Doce hombres armados corrían por doquier sin orden ni concierto. La escuálida figura del biólogo danzaba junto al monstruo con una enorme jeringa en una mano, saltando de un lado a otro para evitar ser alcanzado por la cola del reptil.

—¿Qué es lo que intenta hacer? —preguntó Argyle—. Se va a matar. ¿Qué pasa con los mandos a distancia?

—No funcionan —respondió el pelirrojo tragando saliva—. De todos modos ya no tenemos energía. Ese gigante se ha cargado el generador.

Argyle ya se había enfrentado a gigantes como aquel durante el rodaje de Un mundo condenado. Pero estaban bajo el control de los mandos inalámbricos. Cuando Kenilworth se acercó, le agarró por un brazo.

—No podrá acercarse lo suficiente para usar la hipodérmica—le dijo—. Un arma...

—No puedo arriesgarme —zanjó Kenilworth—. Esa cosa lo reducirá todo a pedazos antes de morir.

—¿Y las balas hipodérmicas? —sugirió Argyle.

El biólogo dudó y luego asintió con la cabeza. Profirió una orden y, al instante, MacKay volvió con un aparatoso fusil de cañón largo. Argyle examinó el arma y la empuñó.

—Apúntele a un ojo —le dijo Kenilworth en voz baja—. Su coraza es demasiado dura en todo el cuerpo.

El monstruo izó la cabeza para contemplarles y Argyle gritó algo a los demás hombres, avisándoles. Un encallecido dedo apretó el gatillo y uno de los ojos del gigante desapareció. El reptil rugió, se dejó caer lentamente y terminó inmóvil en el suelo.

Cuando aún no habían cesado las sacudidas de la cola blindada, Kenilworth se acercó para examinar todo el equipo destrozado. Los demás le siguieron. Kathleen contempló las transparentes burbujas del lomo del gigante y las extrañas criaturas que seguían serpenteando en su interior. El pálido y pelirrojo MacKay inició lo que parecía una inoportuna conferencia:

—Es como el sapo de Surinam —le dijo a Kathleen—. Desarrolla sus crías en esos huevos que tiene incrustados en el lomo. Los embriones actúan como parásitos. Viven de la sangre de su madre y esta se ve obligada a ingerir cuatro veces más comida de lo normal para suministrar los nutrientes necesarios para esos huevos. Cuando estos eclosionan, la madre ya es casi un esqueleto y, normalmente, muere.

—¡Condenado idiota! —rugió Kenilworth—. ¡Ponte a trabajar! ¿Sirvo yo el té mientras tú das la charla? Mira eso... Tardaremos un día en reparar este destrozo y estaremos sin energía hasta entonces...

—¿No dispone de un generador auxiliar? —preguntó Kathleen. Una idea desagradable acababa de pasar por su mente.

—También está roto. Voy a...

Argyle expresó en voz alta la preocupación de la joven:

—¿Qué pasa con Quade?

El rostro del biólogo era una máscara retorcida.

—¡Vaya! Ya estará muerto, aunque la cerca de su campamento siga electrificada con las baterías. Estos malditos robots... sus cerebros han empezado a evolucionar. Quade no podrá controlarlos con el mando al no tener energía. De todos modos algo va mal. No sé si es por algo metabólico o por el desarrollo de los tejidos... El caso es que sus cerebros se están haciendo resistentes al control por radio y adueñándose de todo el sistema nervioso. El proceso debió iniciarse hace un par de semanas. Aunque reparemos el generador, no estoy seguro de poder controlarlos.

—Pero... ¿no podemos hacer algo? —inquirió Kathleen, angustiada.

—¿El qué? Se lo acabo de decir: ¡no hay energía! Ya he enviado un hombre a la superficie, pero tardará horas en llegar. Quade está desarmado pero si consigue llegar al laboratorio en su coche estará a salvo. Lo ideal sería un vehículo aéreo, pero no disponemos de ellos aquí abajo.

—Voy a por Tony —anunció Argyle con decisión—. No podrá darse cuenta de la situación hasta que sea demasiado tarde. Puedo llegar hasta él con un autocar.

El biólogo asintió lentamente con la cabeza.

—Es un suicidio, Argyle. Pero estoy de acuerdo. Necesitará armas... y algunas otras cosas. Venga conmigo; yo lo equiparé.

Los dos desaparecieron a través del agujero de la pared. Kathleen y Baker se miraron.

—Yo también voy, Neal —dijo la joven.

—No seas loca —aconsejó el galán—. No se puede hacer nada.

—¿Vendrás? —insistió ella.

Baker tragó saliva y advirtió que varios de los ayudantes del biólogo estaban pendientes de la conversación. Kathleen puso una mano en su brazo.

—¡Por favor, Neal!

—Aunque solo sea por la publicidad —añadió MacKay con ironía—. Yo iré con usted, señorita Gregg.

—La publicidad no tiene nada que ver en esto —repuso Baker dignamente mientras intentaba reprimir la expresión que había invadido su rostro al oír aquella palabra—. Y a usted le necesitan aquí. Por supuesto, iré yo. —Y volvió a tragar saliva mientras lanzaba una fugaz mirada de intensa aversión en dirección a Kathleen.

E

l vehículo avanzaba como un rayo por la carretera. Blaze Argyle iba a los mandos, con dos pistolas enfundadas en su cinturón. Su cabello gris ondeaba al viento y una sonrisa iluminaba su marcado y envejecido rostro, quizás por el recuerdo de los viejos tiempos en los que solía correr peligros similares a este.

El brillo del bosque les rodeaba con su ponzoñoso esplendor. Los sonidos lejanos eran cada vez más intensos y amenazadores. Vida alienígena, hambrienta y sin control...

La esperanza comenzaba a reconfortar a Kathleen cuando tuvo lugar el desastre.

Una serpenteante figura surgió de la jungla y la cabeza con forma de hipocampo de un diablo plutoniano se irguió ante ellos. Argyle tiró violentamente de los mandos e hizo derrapar el vehículo en un desesperado intento de esquivar a la criatura, pero la cola de esta se estrelló contra el costado. Los tres ocupantes salieron despedidos y rodaron sobre la carretera hasta quedar magullados pero ilesos. Neal Baker se levantó al momento y corrió velozmente hacia la jungla.

Argyle ayudó a la joven a incorporarse, sin perder de vista al diablo plutoniano, el cual inspeccionaba el autocar empujándolo con su hocico tubular. A continuación, el monstruo se retiró y lo roció con un líquido brillante ante la extrañeza que le producía aquel objeto. El veterano actor agarró una mochila que había caído cerca y, tras coger a Kathleen por el brazo, echó a correr detrás de Baker.

—¡Nos quedamos sin vehículo! —exclamó furioso—. ¡Esa condenada toxina...! Kenilworth me dijo que la había eliminado de sus organismos, pero la han desarrollado por sí solos, seguramente por su alimentación. También me dijo que nadie ha analizado aún las propiedades de esa sustancia... Es como un veneno de serpiente.

Kathleen, casi sin respiración, no pudo responder.

A los pocos metros, llegaron junto a Baker, en el borde de un claro. Este estaba detenido, contemplando indeciso un árbol.

—Será mejor que no se suba ahí —dijo Argyle y el galán dio un respingo de culpabilidad—. Ese diablo también puede trepar. Si va a por usted no tendrá escapatoria. Compruebe si tiene el arma cargada.

Unos crujidos que se acercaban advirtieron al grupo de que el monstruo ya había terminado con el autocar y ahora iba en busca de algo más comestible. Su cabeza de hipocampo apareció a la vista de todos. Su único ojo brilló pálidamente al verlos.

Argyle disparó pero la bala rebotó en las escamas blindadas y derribó un árbol.

—Hay un modo de matarlo —dijo—. Kenilworth me comentó algo... Cuando embiste ya no puede parar ni cambiar de dirección. Sigue esquivándolo, Kathleen, pero ten cuidado con su cola.

No tuvo tiempo de decir nada más. Las diez poderosas patas del monstruo entraron en acción y este salió disparado hacia ellos.

Kathleen saltó a un lado, pero Baker quedó paralizado por el terror. Solo un empujón de Argyle le salvó del diablo. La criatura pasó de largo y se detuvo al borde del claro; acto seguido se giró lentamente mientras su único ojo les escudriñaba.

Argyle le disparó otra bala inútil.

—Si se detiene un momento, observad su ojo —sugirió a los otros. Kenilworth le había contado la increíble costumbre que hacía del diablo plutoniano tan terrible criatura. Pero no tenía tiempo de contárselo a los demás.

El monstruo cargó de nuevo y, durante un buen rato, los tres estuvieron ocupados esquivándole y vigilando la cola blindada de la criatura. Por suerte, esta no era del todo invulnerable, aunque ninguna de las balas de Argyle conseguía atravesar aquellas escamas de 15 cm de diámetro.

—¡Cuidado ahora! —gritó el veterano actor. Pero esta vez no miraba en dirección al diablo. Su mirada recorría todo el claro, pendiente de una esperada perturbación subterránea que sabía cercana.

El monstruo embistió de nuevo y, simultáneamente, casi al lado de Kathleen, el terreno se elevó y se abrió, surgiendo de él una espantosa criatura blanca con forma de gusano cuyo hocico tubular escupía veneno.

Una sacudida de su cola lanzó a la joven de espaldas contra un árbol y quedo inmóvil al pie de este. Argyle se situó delante de ella y disparó una bala tras otra contra el gusano blanco. Este escupió veneno en dirección a Argyle y, un segundo después, se desintegró en un sangriento caos de carne despedazada.

La criatura acorazada yacía en el suelo agitándose entre espasmos. Su vientre estaba abierto en canal y su interior parecía extrañamente hueco.

Argyle cogió en brazos a la joven y la llevó a una distancia segura. Baker salió de detrás de un árbol, pálido y aterrorizado.

—¿Está... están muertos? —preguntó.

Argyle se dejó caer en el suelo, junto a Kathleen.

—Mi mochila... —dijo con voz ronca—. Tráela... ¡rápido!

Baker encontró el bulto y lo llevó junto a Argyle. Este sacó a duras penas una jeringa con una solución verdosa y la inyectó en el brazo de Kathleen. Luego repitió la operación consigo mismo y se echó de espaldas, respirando con dificultad.

—¿Qué sucede...? ¿Qué puedo...?

—Tú vigila —dijo Argyle—. Estaré bien en un minuto. Ese condenado veneno... Rompe los vasos sanguíneos e impide la coagulación de la sangre. Kenilworth me dio esto... —Tocó la jeringa—. Es una fórmula basada en el cloruro de calcio. Recompone las células de la sangre con calcio...

El tratamiento de Kenilworth resultó ser eficaz. En menos de cinco minutos, los tres estaban en pie, examinando los cuerpos de los monstruos. La criatura blanca era una versión sin desarrollar del diablo plutoniano. Este, sin embargo, había quedado reducido a una carcasa vacía.

—Mudan del piel, como las serpientes —informó Argyle—. Cuando la tienen muy dañada, su vientre se abre y cavan al interior del suelo con ayuda de sus escamas. Así pueden reaparecer por detrás de la víctima y matarla con su veneno. La piel hueca, sigue moviéndose un rato gracias a los nervios superficiales. Luego cae muerta. El nuevo diablo, esa cosa blanca, se desarrolla hasta volver a su forma anterior. —Se echó la mochila al hombro—. ¿Ya te encuentras bien, Kathleen?

La joven asintió con la cabeza.

—No estamos lejos del campamento, ¿verdad? Entonces, vámonos.

El grupo reanudó la marcha en dirección a la carretera.

CAPÍTULO IV
EXTERIOR: campamento de Quade en el decorado plutoniano. Plano general. Mediodía

L

a criatura se sentó en el suelo y observó a los dos hombres del campamento con gran interés. Quade y Peters le devolvieron la mirada.

—Parece una rana —dijo Peters.

—Las ranas no cantan —objetó Quade.

—Bueno, hacen algo parecido.

—¡Pero esta canta con letra! —dijo Quade—. Escucha... —Y comenzó a entonar desafinadamente—: Donde se ven las lunas de Marte... —Hasta completar la primera estrofa.

No. No era una rana. Se parecía aunque estaba cubierta de rizos plateados. Sus extremidades anteriores eran curiosamente antropomorfas, con pequeñas manos al final. Su rostro era como el de una rana, aunque sus labios eran completamente flexibles. Bajo ellos había una papada que se inflaba lentamente. Cuando Quade terminó, la criatura entrelazó sus manos, se irguió sobre sus patas traseras y comenzó a cantar.

La voz de Quade surgió de la garganta de aquel ser. Cantaba reproduciendo su interpretación con la exactitud de una grabación de audio, duplicando todo lo que Quade había entonado y también lo desentonado al final del tercer verso. Cuando terminó, su papada se desinfló y la criatura volvió a sentarse tras efectuar una ligera reverencia.

—¡Incluso saluda! —exclamó Peters, asombrado.

—Es una mutación —dijo Quade—. Los loros también pueden imitar pero... tengo la sensación de que esto es distinto. Funciona como un reflejo condicionado.

—Ah, eso lo aclara todo.

—A ver... Imagínate que este pequeñajo puede imitar los gritos de los animales y que se alimenta de culebras plutonianas. Entonces escucha el silbido de una de esas culebras, o lo que sea que hagan, y la imita. La culebra lo oye, cree que es un rival o una novia y se lanza directamente a las fauces de este Caruso.

—Suena plausible —admitió Peters—. ¿Entonces se llama Caruso?

—Ponle nombre y ya es tuyo —repuso Quade riendo entre dientes.

La rana Caruso también rio entre dientes pero se detuvo para rascar sus rizos con una de sus flexibles patas traseras.

—Creo que nos lo vamos a llevar —continuó Quade—. La película ya está lista —añadió dando una palmada a una pantalla metálica discoidal que había sobre una mesa—. Me pregunto qué le habrá pasado al comunicador. Estos aparatos no suelen averiarse.

Peters no respondió. Recogió el quipo y, en pocos minutos, el vehículo se deslizaba velozmente por la carretera con los dos hombres y Caruso a bordo.

Al poco rato tuvieron que detenerse a causa de un enorme animal sentado en medio de la carretera, contemplándoles. Quade y Peters rompieron a reír. La criatura tenía forma de tortuga pero su cabeza era más plana y parecida a la de las serpientes. La posible ferocidad de su apariencia quedaba completamente anulada por una lengua que colgaba casi medio metro de su boca.

—Me muero de risa cada vez que me cruzo con uno de estos tanques —comentó Quade mientras echaba mano de un mando a distancia—. Ya sé que la lengua funciona como un órgano sensorial, pero les hace parecer condenadamente tontos.

Caruso se sumó a las risas. El monstruo se levantó y alzó lentamente una de sus corpulentas patas delanteras para golpearles. Quade pulsó un botón.

No sucedió nada. Los dos hombres dejaron de reírse, aunque Caruso continuó con las carcajadas. La pata de la criatura comenzó a descender hacia ellos.

Quade y Peters salieron rápidamente del vehículo con el tiempo justo de coger el mando a distancia y la película. Caruso saltó detrás de ellos aún entre risas. La gigantesca pata cayó sobre el vehículo y lo aplastó reduciéndolo a una masa de metal retorcido.

—¡Madre mía! —masculló Quade mientras pulsaba con desesperación los botones del mando—. Pero, ¿qué pasa...? —Una imagen acudió a su mente—. ¡El generador de Kenilworth! Si se ha averiado...

—Si se ha averiado, estamos listos —repuso Peters, horrorizado.

El tanque se giró hacia ellos lentamente y su lengua se agitó, recogiendo las vibraciones que delataban la posición de su presa. Su serpenteante cabeza descendió hacia ellos.

—No hay peligro —dijo Quade—. Podemos esquivarle.

Ambos retrocedieron mientras aquella cabeza completaba su trayecto estrellándose contra el tronco de un árbol. Durante unos segundos, la criatura se detuvo, desconcertada, preguntándose por el paradero de su cena. A continuación, volvió a elevarse para reanudar un nuevo descenso.

—Volvamos al campamento —propuso Quade—. Allí estaremos más seguros. La energía no tardará en volver.

Partieron mientras el monstruo continuaba contemplando el lugar que acababan de abandonar. Unos minutos después descubrió que solo estaba mirando árboles y exploró el aire en vano con su delicada lengua. Quade y Peters, acompañados por Caruso, ya estaban lejos.

Un lejano estruendo lleno de rugidos llegaba desde el bosque. Al pasar junto a un gran peñasco medio enterrado en el suelo, Caruso se detuvo para inspeccionarlo. Había un agujero en la piedra y, justo encima, colgaba un objeto redondeado y rosáceo que emitía un seductor perfume.

La peluda rana se acercó saltando con gran interés y tocó el objeto rosa. Parecía una especie de fruta. Olía bien y, seguramente, sabría aún mejor. Caruso se relamió con una expectante lengua.

Quade se giró justo a tiempo para ver cómo aquel agujero se cerraba con una violenta dentellada. Caruso saltó hacia atrás chillando, horrorizado. El peñasco se levantó sobre seis patas y comenzó a caminar pero la rana lanuda se perdió de vista en la distancia.

Quade y Peters observaron atentamente cómo aquel ser retrocedía y volvía a adquirir el aspecto de un peñasco. De nuevo, el objeto rosado colgaba tentadoramente sobre el agujero.

—Eso no es nuevo —dijo Peters—. Los peces abisales como el rape hacen lo mismo en la Tierra. Son curiosos estos parecidos entre planetas.

—Muy curiosos —repuso Quade secamente—. Pero me sentiré más seguro en el campamento. Démonos prisa.

Sin embargo, la tragedia les alcanzó antes de ponerse a salvo. Una especie de serpiente, delgada como un látigo, se lanzó desde un árbol sobre Peters y luego desapareció como un rayo. El cámara, aturdido por la sorpresa, contempló un minúsculo picotazo en su antebrazo.

—Solo es un rasguño... —comenzó a decir y, acto seguido, se desmayó.

Quade lo sujetó antes de que llegara al suelo. Le aplicó rápidamente un torniquete y luego lo trasladó los pocos pasos que restaban hasta el campamento. Allí encontró una bomba aspiradora de primeros auxilios pero todo fue inútil. El cuerpo de Peters, tumbado boca abajo en un catre, comenzó a retorcerse y sacudirse hasta que la violencia de los espasmos musculares lo enviaron al suelo. Quade intentó salvarle, en vano. La cabeza del cámara, sin control muscular ninguno, giró y se contorsionó de un modo horrible entre espantosos crujidos. Finalmente, el hombre dejó de moverse. Estaba muerto.

Quade apretó los labios mientras contemplaba el cadáver de su amigo. A su mente acudió el recuerdo de una experiencia similar en Honduras, en la Tierra, con una serpiente de cascabel cuyo veneno producía efectos similares a los de la criatura que acababa de atacar a Peters. Consistía en una neurotoxina que afectaba de modo selectivo a los músculos del cuello, llegando incluso a provocar la rotura de la columna vertebral.

Una vez más, maldijo la cruel insensibilidad del director ejecutivo Von Zorn, a quién no le importaba arriesgar docenas de vidas con tal de conseguir un éxito de taquilla. Aun así, muy pocos se negaban. El espectáculo debe continuar, esa vieja tradición teatral se resistía a desaparecer y algo de ella pervivía de un modo extraño y hasta grotesco en la industria cinematográfica. En Hollywood Lunar todo el mundo frivolizaba con sus obligaciones, pero solo era una pose. En el fondo subyacía una lealtad secular que los empujaba de un modo casi inconsciente a jugarse hasta la vida casi sin rechistar. El todopoderoso mundo del cine hundía sus raíces en el glorioso pasado del mundo del teatro —los días de John Drew, Edwin Booth y los Barrymore— y era muy difícil olvidar esa herencia.

Quade casi sonrió con tristeza ante aquel pensamiento. Peters acababa de morir con las botas puestas y el público de Un mundo condenado ni lo sabría ni le importaría.

Un grito le llegó desde el exterior. Quade se dirigió a la cerca electrificada, la abrió y salió corriendo en dirección a la voz de Kathleen.

CAPÍTULO V
EXTERIOR: el decorado plutoniano, junto al campamento de Quade. Por la tarde

C

aruso estaba encantado consigo mismo. La rana cantora estaba sentada en medio de la carretera, con su enorme papada pulsando rítmicamente mientras observaba a Kathleen, Argyle y Baker. Aquellos tres horribles monstruos bípedos eran de la misma especie que los otros dos que había conocido antes, los cuales se habían mostrado amables, le habían alimentado y habían parloteado de un modo ininteligible. Quizás estos tres se portasen igual. Su fealdad era extrema, con aquellos cuerpos larguiruchos y esa piel tan blancuzca y tan lampiña en algunas zonas, pero los pobres no podían evitarlo. Caruso les dedicó una reverencia, entrelazó sus manos y se irguió. Gracias a su singular memoria —o quizás a ese reflejo condicionado sugerido por Quade—, comenzó a cantar. Kathleen soltó una exclamación mientras aquella rana peluda canturreaba alegremente:

—Donde se ven las lunas de Marte...

Haciendo caso omiso de las risas de la joven y las carcajadas de Argyle, Caruso continuó con la balada hasta su triste final. Después abrió su boca al máximo y se sumó a las risas como un camarada más.

—Alguien te va a quitar el puesto —le dijo Argyle a Baker, quien no estaba especialmente complacido con aquello—. Me pregunto qué es esta cosa.

—Cualquiera sabe —repuso Kathleen mientras se arrodillaba y acariciaba con cautela la cabeza de Caruso.

El animal pareció desconcertado al principio. Después tocó los dedos de la joven con su boca y soltó una tímida risita. Luego se puso a lamer la mano de Kathleen con una flexible lengua.

—Le gusta la sal —dijo Argyle—. Como a todos los animales, incluso los radiactivos, supongo. Vamos a seguir caminando, Kath. Cuanto antes encontremos a Quade...

La joven se levantó de golpe con una expresión sombría.

—Sí. ¡Démonos prisa!

Y reanudaron la marcha, seguidos por Caruso, el cual saltaba de vez en cuando para alcanzar la mano de Kathleen con su lengua.

No tardaron en salir de una curva de la carretera y verse frente a la criatura con cabeza de serpiente y cuerpo de tortuga con la que previamente se había encontrado Quade. El monstruo aún se estaba preguntando qué había pasado con su cena y se planteaba la posibilidad de ir en su busca.

—Cuidado —dijo Argyle en voz baja—. Es un tanque... no conozco su nombre científico pero sí sé que es peligroso. Kenilworth me dijo que tiene un... metabolismo variable.

Caruso miró al tanque con un horror indisimulado y rápidamente se perdió entre la brillante arboleda. Baker empalideció y miró con angustia a su alrededor.

—¿Un metabolismo qué...? —preguntó Kathleen.

La colgante lengua del tanque se elevó mientras el monstruo rastreaba el aire en busca de vibraciones. Sus ojos de serpiente se fijaron en los tres humanos y avanzó pesadamente hacia ellos.

—Variable —respondió Argyle—. No recuerdo exactamente lo que me contó Kenilworth pero creo que es como el perezoso de la Tierra, o algo así. Se mueve muy lentamente y tiene un metabolismo muy lento. Pero no es constante. A veces su metabolismo se acelera cuando una o dos de sus glándulas entran en acción, como las glándulas suprarrenales humanas, que suministran adrenalina de vez en cuando. La alimentación influye. —Apartando a la joven de la carretera y sin perder de vista al tanque, añadió—: Kath, ¿ves ese árbol de ahí con el tronco hueco? No podré llevarte allí, pero si este monstruo cobra vida, escóndete dentro. Yo lo alejaré.

No mencionó lo que Kenilworth le había dicho acerca de la increíble velocidad del tanque cuando la secreción de sus glándulas aceleraba su metabolismo. Por suerte, las hormonas que estaban siendo bombeadas a su torrente sanguíneo liberaban a su vez otros polipéptidos depresores que ejercían justo el efecto contrario. Ello hacía que el monstruo pareciera aún más tonto de lo habitual pero constituía uno de los recursos equilibradores de la naturaleza; de no ser así, el tanque ya habría devorado a todas las demás formas de vida de Plutón.

De repente, aquella cabeza de serpiente comenzó a moverse con más rapidez. Sin previo aviso, descendió como un rayo un par de metros y, a continuación, se detuvo en seco para seguir su lento descenso hacia los humanos. Los depresores estaban actuando, de momento, con más vigor que las hormonas.

—¡Venga! —ordenó Argyle mientras empujaba a Kathleen en dirección al árbol hueco.

La joven se acurrucó en el interior pero Baker, pálido y aterrorizado, la apartó y se introdujo en su lugar.

—¡Sal de ahí, Baker! —rugió Argyle mientras intentaba sacar al galán del refugio.

Baker dirigió un violento puñetazo a la barbilla del veterano, cogiéndolo desprevenido y haciéndole tambalearse. Mientras, el tanque comenzó a entrar en acción; sus hormonas seguían siendo bombeadas a su torrente sanguíneo.

Kathleen se pegó de espaldas contra otro árbol y contempló angustiada cómo Argyle, con una triste sonrisa en su rostro, se levantaba y agarraba a Baker por el cuello mientras este intentaba instalarse en el interior del tronco hueco.

El galán se retorció, se liberó y envió otro puñetazo al rostro del viejo actor. Pero Argyle inclinó rápidamente la cabeza a un lado y esquivó el impacto.

Los dos hombres forcejeaban en el momento en que la cabeza de serpiente se lanzó hacia abajo hasta abrir un hoyo en la tierra justo donde estaban los combatientes un momento antes. El monstruo permaneció quieto un rato mientras sus ojos giraban y examinaban su presa.

La mochila que llevaba Argyle ajustada a su espalda constituía un verdadero lastre para él; ya no era un hombre joven. Sin embargo, la experiencia lo había endurecido y la pelea estaba bastante igualada, sobre todo teniendo en cuenta que Kathleen no llevaba ningún arma.

El tanque se giró y, una vez más, sus mandíbulas se lanzaron sobre Argyle y Baker. Kathleen gritó justo a tiempo. Los dos hombres se apartaron, aún enzarzados en la lucha y aquellas enormes fauces arrancaron un trozo de tela de la espalda de Argyle.

El monstruo se detuvo y observó. Su colgante lengua se retorcía de un modo grotesco.

Justo entonces apareció Tony Quade corriendo por la carretera y vio lo que estaba sucediendo. Profiriendo una amarga blasfemia, apartó a los dos hombres y sacó un arma del cinturón de Baker. El familiar tacto de aquel metal le animó.

Con solo dos balas certeras voló la cabeza del tanque.

Al monstruo no pareció incomodarle aquello. Permaneció quieto unos momentos con el sangrante muñón del cuello erguido y luego se retiró tambaleándose y a ciegas, derribando algunos árboles a su paso. Por suerte, se dirigía en la dirección contraria a la del campamento.

Lejanos rugidos de hambre avisaban de la cercanía de otras criaturas. Quade cogió a Kathleen del brazo y dirigió una orden tajante y seca a los dos hombres. Hasta que no estuvieron a salvo en el interior de la cerca electrificada, no volvió a hablar, y solo lo hizo para increpar a la joven.

—¿Se puede saber qué narices haces aquí? ¿Te queda algo de sensatez? Estas criaturas...

Ignorando la ira de Quade, Kathleen explicó rápidamente lo sucedido. Quade silbó.

—¡Menos mal! Vamos a ver si Kenilworth ha reparado el generador.

Corrió junto a la pantalla del comunicador y ajustó los diales buscando la señal. Durante unos momentos no hubo nada pero, al final, una cara borrosa y ondulante apareció en el monitor. Era el sucio y sudoroso rostro de Kenilworth.

—¡Quade! —exclamó el biólogo—. ¡Gracias a Dios! Llevo diez minutos intentando contactar con usted. ¿Está bien?

—Acabamos de llegar los tres —intervino Kathleen—. Le he contado a Tony lo sucedido. ¿Ya tenemos energía?

—Sí. Probad en la consola. La corriente está al máximo.

Quade pulsó varios botones en un panel de mando.

—Será mejor que funcione —le dijo al biólogo—, porque algo se está acercando... y muy deprisa.

De hecho, se acercaban varias cosas. Concretamente dos diablos plutonianos, una docena de flagelos planeadores y una cantidad incontable de serpientes. Todos ellos llegaron junto a la cerca electrificada, dudando e intuyendo la amenaza que esta suponía, quizás gracias a algún tipo de vibración. Todos permanecieron quietos, a la espera.

Argyle sacó sus armas. Neal Baker entró corriendo en el refugio y allí se quedó.

—¿Qué pasa? —inquirió Kenilworth con sus delgados labios blancos desde el monitor del comunicador.

—Por lo que puedo adivinar —respondió Quade lentamente—, ha creado unos monstruos demasiado reales. Son completamente dueños de sus cerebros. Los receptores que les insertó no son lo bastante potentes para contrarrestar los impulsos neuronales de estas criaturas. De hecho, incluso creo que les irrita y ya han localizado la fuente de su irritación. Todos vienen hacia aquí...

Un estruendo de rugidos, golpes y crujidos procedentes de la jungla anunciaba la llegada de toda una horda. Varios monstruos más se aproximaron a la cerca y se detuvieron. A continuación se dispersaron dejando paso a un ser gigante y sin cabeza que surgió de entre los árboles desbocado e insensible a las descargas eléctricas de la cerca y a las balas que le disparaba Argyle. Era el tanque, repleto de hormonas, descerebrado y en plena estampida.

Echó abajo la cerca, aplastó a un flagelo de un solo pisotón y derribó el refugio a su paso. Completamente acribillado y desgarrado por las balas de Argyle, salió por el extremo contrario de la cerca y desapareció en la jungla.

Toda una horda de bestias comenzó a entrar gracias al camino abierto por el tanque. Las serpientes eran las más mortales. Argyle las aniquilaba una a una pero seguían viniendo del bosque de un modo incesante. Los flagelos saltaban hacia su propia destrucción. Los monstruos de mayor tamaño también avanzaban de un modo suicida, sin importarles nada excepto la irritación que tenía lugar dentro de sus cerebros y cuyo origen se encontraba en aquel lugar.

Quade manipulaba frenéticamente un panel de mandos.

—Kenilworth —dijo, jadeando—. ¿No tiene más energía? No puedo...

—¡Ojalá tuviera una pistola de rayos! —exclamó Argyle por encima del hombre—. Podría freírlos a todos...

Quade contempló asombrado cómo los monstruos entraban sin parar por el hueco abierto en la cerca para ser despedazados por las balas de Argyle. Una de sus armas se quedó sin munición y el viejo actor la arrojó a un lado.

—¡Kenilworth! —gritó Quade—. ¿Qué alcance me dijo que tenían sus ondas?

—Desde cuarenta metros a setenta picómetros. Ahora las tengo puestas en diez metros.

—¡Bájelas! —ordenó Quade mientras sus dedos tecleaban en el panel—. Déjelas por debajo de tres décimas de milímetro. Ondas caloríficas, Kenilworth, ¡ondas caloríficas!

La imagen del monitor desapareció y no sucedió nada nuevo durante unos segundos. Un flagelo consiguió esquivar a Argyle y saltó en dirección a Kathleen. Quade le disparó, haciéndolo pedazos.

Fue entonces, de repente, cuando todos los monstruos murieron. No fue nada espectacular. Simplemente se detuvieron, retrocedieron unos pasos, desconcertados y murieron. Los flagelos planeadores cayeron desplegando una temblorosa maraña de tentáculos. Los diablos plutonianos simplemente se desplomaron, completamente inertes. Las serpientes agitaron sus colas hasta quedar inmóviles.

Todos los rugidos y aullidos de la jungla plutoniana cesaron por completo. Solo dos minutos después de que el primer flagelo cayera, toda la caverna quedó sumida en un silencio sepulcral. Los robots habían muerto.

—¡Vaya! —exclamó Argyle, jadeando y manchado de sangre—. ¿Ya... se acabó?

—Sí —respondió Quade—. El calor ha acabado con ellos. Kenilworth ha emitido ondas caloríficas hasta que los receptores se han puesto al rojo vivo, friendo sus cerebros. Por suerte, su alcance era mucho mayor de lo habitual.

Un gemido sofocado surgió de las ruinas del refugio y un ileso Neal Baker salió a rastras entre exclamaciones. Miró aterrorizado a su alrededor hasta comprobar que los monstruos ya no constituían ninguna amenaza y escuchó a Quade hablando con Kenilworth a través del comunicador.

—Envíenos un vehículo lo antes posible —le decía—. Nosotros...

—Que envíe un fotógrafo también —le interrumpió Baker por encima del hombro.

El galán recogió del suelo el arma descargada de Argyle y estuvo ensayando varias poses junto a los monstruos hasta que llegó el autocar. Los demás se marcharon dejándolo allí en plena discusión con un cámara que quería algunas fotos de los robots pero sin Baker al lado blandiendo su pistola.

CAPÍTULO VI
INTERIOR: el Teatro Froman de Mercurio. Noche

E

l teatro más grande de todo el sistema solar era una orgía de luces y colores brillantes. Era el estreno de Un mundo condenado, después de algunos pases de prensa de los cuales se excluyó rigurosamente a todo el reparto.

Allí estaba Neal Baker, irradiando glamur desde su palco. Von Zorn lucía su abundante bigote recién arreglado. Blaze Argyle, Kathleen y Quade también asistían y, sentado en el regazo de la joven, estaba Caruso, con los ojos brillando por el interés. Por lo visto, la rana cantora no era un robot. Era una mutación genuina nacida de otros monstruos; por ello se salvó del holocausto general que tuvo lugar en el plató plutoniano. Kathleen lo descubrió al día siguiente, vagando solitario y triste por la caverna.

Una celebridad dio un discurso. Otra celebridad cantó y, durante el estribillo, Caruso se unió vigorosamente con tan buen gusto que un acomodador tuvo que sacarlo de la sala a toda prisa.

Blaze Argyle se sentía bastante feliz. Desde su declive en la profesión, no esperaba volver a ver su rostro en la gran pantalla y ahora un estremecimiento por la expectación recorría su cuerpo. Estaba claro que no figuraría en los créditos. Neal Baker se habría encargado de ello al convertirse en el peor enemigo del galán para el resto de sus días.

No importaba. Baker era la estrella y sus deseos eran la ley, incluso cuando ordenó a los montadores la eliminación de todas aquellas tomas donde se lucía Argyle. Así se hacían las cosas y así se habían hecho siempre.

Cuando Kathleen se enteró de las intenciones de Baker, se fue, hecha una fiera, a hablar con Von Zorn. Nunca le contó a Argyle el resultado de aquella conversación, pero no hacía falta; el veterano actor podía imaginar el resultado.

Kathleen se arrimó a Quade y estrechó su brazo. Este le devolvió el gesto.

—Hola, cabeza hueca —dijo él.

—Hola, tío listo —respondió ella con una sonrisa desafiante.

—Así que has rechazado la invitación del gran Neal Baker —repuso él, elevando una ceja—. Y te vienes al estreno conmigo en vez de venir con él. ¿Y eso por qué? ¿No querías a toda la prensa en la puerta de tu casa o qué?

—Vete a cazar meteoros —respondió Kathleen mientras pellizcaba el brazo de Quade para compensar la posible hostilidad de su respuesta.

Quade se limitó a soltar una risita: la joven volvía a ser la misma de antes.

Mientras, Von Zorn se giró en su asiento para mirar a Argyle. Después dirigió la mirada al palco de Baker sin poder evitar que una sonrisa maliciosa comenzara a lucir en el simiesco rostro del magnate. Baker lo vio y, sin entender la verdadera causa de aquella sonrisa, le devolvió otra, acompañada de un elegante gesto de saludo.

El telón se alzó con el acompañamiento de una fanfarria de trompetas. La pantalla se iluminó y aparecieron los títulos de créditos:

La historia detrás de la historia

Tantos factores influyen en la escritura de un relato que a menudo es difícil recordar las circunstancias exactas de su génesis. Sin embargo, la de «Un mundo condenado» tuvo su inicio probablemente mientras escribía «Hollywood Lunar». Para este primer cuento planteé someramente el uso de criaturas mecánicas controladas por radio para su uso en el cine del futuro y una charla con Arthur K. Barnes aportó luz al asunto. El principal motivo de la rivalidad entre la Cazalotodo de Barnes y el reprobable Von Zorn reside en el hecho de que los monstruos artificiales de la Nine Planets son descaradamente mecánicos y el público prefiere ver los monstruos reales de Gerry en el Zoo de Londres. Partiendo de esto, fue bastante fácil encontrar el modo de eliminar la rígida apariencia de artificialidad de aquellos robots: combinando cerebros vivos con el control por radio. Una vez que lo tuve claro, el relato ya iba sobre ruedas.

Su marco científico no es demasiado inverosímil. El «flagelo planeador» combina los atributos de un pulpo, una ardilla voladora y un tipo de culebra que, según el doctor Ditmars¹⁰ es capaz de enrollarse alrededor del cuerpo de una víctima y zarandearla violentamente, como un látigo, hasta matarla. El método de reproducción del monstruo gigante del laboratorio no es original: tiene su equivalente terrícola en el sapo de Surinam mencionado en la historia. Casi todas las características del diablo plutoniano están tomadas de la vida real; algunas serpientes utilizan sus escamas como palas para enterrarse y creo que todas mudan su piel. Además, estoy seguro de que la toxina que expelen los monstruos no les habrá resultado muy ajena a los lectores.

Creo que esto es todo. Solo me queda desear que hayan disfrutado de mi historia.

Henry Kuttner

—número de agosto de 1938 de

Thrilling Wonder Stories

Amaltea

Arthur K. Barnes

CAPÍTULO I
Caco

T

ommy Strike dejó escapar un grito de asombro e intentó saltar a un lado, pero sus piernas se doblaron como si estuvieran muertas y se estrelló contra el suelo.

—¡Pero bueno! —gritó al hombre que estaba tras el escritorio—. ¡Apague esa cosa! ¡Me va a dejar lisiado de por vida!

El hombre en cuestión era de mediana edad y sus ojos de conejo le miraban a través de los gruesos cristales de sus gafas. Sobre el escritorio, ante él, descansaba una caja de plomo gris, cuyo interior estaba ocupado por una maraña de válvulas y bobinas. Al lado había un generador portátil y una lente parecida a la de una cámara que estaba enfocada a la parte inferior del cuerpo de Strike.

El hombre manipuló nerviosamente el interruptor de encendido y lo desactivó.

—¡Oh, lo siento, señor Strike! No pretendía hacerle daño. Solo estaba comprobando mí... ehm... dispositivo, para ver si está en perfecto funcionamiento. —Aquello no explicaba nada de lo sucedido.

Strike comprobó que sus piernas se hallaban en perfecto estado y avanzó hacia el hombre, el cual retrocedió alarmado tras el escritorio mientras en su rostro se dibujaban más disculpas.

—Nunca le he pegado a un hombre de su edad —dijo Strike sombríamente—, pero usted puede ser la excepción.

En aquel momento la puerta del despacho se deslizó a un lado silenciosamente y toda la actividad se suspendió de golpe mientras entraba una deslumbrante joven. Aquella belleza rubia que cruzaba la sala era una chica norteamericana de paso firme y ágil y de gran temperamento a juzgar por la firmeza de su mandíbula. Su simple presencia llenó aquel despacho de lugares remotos y desconocidos y de reminiscencias tan románticas como el seco viento que barre los desiertos de Marte o los intensos aromas que flotan entre las eternas nieblas de Venus.

Era Gerry Carlyle, la terrícola más famosa del sistema solar, admirada y adorada por millones de personas gracias a sus hazañas a lo largo de las rutas espaciales. Se la conocía como la mejor de todos los exploradores que arriesgaban sus vidas en mundos distantes en la más dura y difícil de las misiones: cazar las extrañas y monstruosas criaturas que habitaban la inhóspita superficie de planetas y satélites, seres de aliento venenoso y colmillos mortales con los que los intrépidos cazadores podían ganar miles de dólares si conseguían llevarlos vivos y coleando a los grandes zoológicos del mundo. Aquella esbelta joven, a pesar de su encanto y su femineidad, era de modo incuestionable la más grande en la más peligrosa de las profesiones elegidas por los hombres.

Su presencia se impuso sin resistencia alguna en la sala.

—¡Tommy! —exclamó—. ¡Es suficiente! Esta es la oficina del Zoo Interplanetario de Londres en Nueva York y no está diseñada para peleas. ¿Qué es lo que pasa?

Strike señaló al visitante.

—Este chiflado ha aparecido aquí con esa caja llena de chatarra, actuando de un modo extraño y sin decirme para qué sirve. Después ha apuntado esa condenada cosa hacia mí y mis piernas se han quedado como muertas...

—¡Oh, Dios mío! ¡No, no! No soy ningún chiflado. Soy el profesor Lunde, director del Departamento de Física de la Universidad de Plymouth.

—¡Anda! —exclamó Strike con desdén mientras dirigía una sonrisa irónica a Gerry. A Lunde se le conocía como un viejo excéntrico y algo vanidoso cuyo mejor momento ya había pasado. No había contribuido en nada al progreso de las investigaciones físicas en los últimos diez años y se le mantenía en Plymouth por sus antiguos logros.

Para sorpresa de Strike, Gerry asintió con la cabeza.

—Tome asiento, profesor. —Y, volviéndose hacia su prometido, le explicó—: El profesor Lunde me ha estado enviado cartas a diario durante la pasada semana, recordándome con mucho misterio que el programa de Rod Shipkey de esta noche tendría gran interés para mí. Reconozco que me resulta intrigante.

Las mejillas de Lunde se colorearon como dos manzanas.

—Bueno... debo excusarme por la forma tan melodramática en que he solicitado la atención de la señorita Carlyle. En realidad fue idea de mi ayudante, Trevelyan, un joven de gran valor para mí y muy ambicioso, que supuso que una mujer de su posición no podría ser entrevistada por los canales habituales. Pero mi nuera trabaja para el señor Shipkey y, bueno, había oído algo sobre el programa de esta noche. Prefiero no explicarle el objeto de mi visita hasta que no haya visto el programa, si es tan amable. Ya habrá empezado.

Strike cruzó la habitación y se dirigió hacia el televisor, apartándose del alcance de la misteriosa caja de Lunde. Lo encendió justo a tiempo para ver el momento culminante del programa.

Shipkey estaba en pantalla, hablando con la fluidez que caracterizaba a aquel veterano explorador y periodista.

«... y ahora pasamos a lo mejor de No lo van a creer. Alrededor del más grande de nuestros planetas, Júpiter, órbita todo un enjambre de satélites de diversos tamaños. El más cercano de ellos —conocido como Amaltea— fue descubierto después de los satélites mayores y, en realidad, no es más que una diminuta roca de unos trescientos kilómetros de diámetro. Describe su órbita alrededor de Júpiter a 170.000 kilómetros de distancia y en menos de doce horas, a la velocidad de una bala de cañón. Resulta increíble pensar que pueda existir algo sobre esa árida e inútil roca que resulte interesante para el Hombre, dueño del Universo.

»Bueno, pues —¡no lo van a creer!—, sobre Amaltea existe una extraña forma de vida que ha desafiado a todos los esfuerzos para atraparla o estudiarla. ¡Nadie ha viajado a Amaltea y regresado con vida!

»Hay tres informes de veteranos del espacio dignos de toda confianza que, o por iniciativa propia o forzados por las circunstancias, aterrizaron en este satélite. Nada ha vuelto a saberse de ellos desde entonces. Uno de esos casos fue el de una expedición especialmente equipada para sobrevivir bajo todas las condiciones posibles. Eran la nave y la tripulación de Jan Ebers, el famoso holandés, cazador de formas de vida extraterrestre y uno de los pioneros en tan romántico y peligroso oficio, ahora representado por la mejor de todos, nuestra Gerry Carlyle.

»Lo poco que sabemos sobre esta extraña y peligrosa criatura son solo conjeturas basadas en fugaces observaciones de navegantes que pasaron por las proximidades de Amaltea y en observaciones telescópicas desde lo, el satélite joviano más próximo. Estos informes nos proporcionan una curiosa imagen en base a cuatro datos concretos: la bestia tiene aspecto de oruga o de reptil, en un bajo grado de la escala evolutiva. Sus movimientos parecen ser lentos, lo que sería natural considerando la escasa cantidad de elementos nutritivos que debe haber en Amaltea. Nunca ha sido visto más de uno en cada ocasión. Y —no lo van a creer— ¡el monstruo vomita llamas! ¡Literalmente!».

Gerry y Strike intercambiaron sonrisas cómplices. Habían visto muchas cosas increíbles, pero un monstruo exhalando fuego requería una gran dosis de fe.

«... este fenómeno tiene un precedente —continuaba diciendo Shipkey en la pantalla— en la mitología clásica. Caco, en La Eneida de Virgilio, escupía fuego...»

Al llegar a este punto, un asistente apareció en escena con un dibujo de Caco, el ser medio hombre, medio bestia, derrotado por Hércules.

«... y bien, queridos telespectadores, el tiempo vuela y no tenemos mucho más sobre nuestro misterioso demonio de fuego, el caco. Huelga decir que el Hombre, en su insaciable curiosidad, no tardará en desvelar este misterio. Alguien con coraje y con recursos desafiará a la muerte una vez más y rasgará el negro manto de misterio que envuelve al satélite Amaltea. De hecho, me sorprende que la inimitable Carlyle no lo haya intentado ya. ¿Será verdad que, por fin, hay algo en el Universo, a lo que nuestra intrépida rubia no se atreve a enfrentarse? ¡Créanlo, damas y caballeros, si pueden!»

—Aquí la WZOZ ofreciéndoles el programa de Rod Shipkey por cortesía de Tootsie-Tonic, el suave y agradable... —Y la pantalla se apagó.

Strike miró a Gerry sorprendido.

—He comprado uno de esos dispositivos que automáticamente apagan el receptor cuando empieza la publicidad —explicó la joven—. Bien, profesor Lunde. Le hemos hecho caso. Le hemos atendido y hemos visto el programa de Shipkey. Ahora, vaya al grano.

Lunde se inclinó hacia delante en actitud seria.

—¡He inventado un arma, señorita Carlyle, algo que dejará indefenso al monstruo de Amaltea! —proclamó en tono melodramático—. ¡Un rayo paralizador!

Gerry se mostró escéptica. Los modelos existentes no ofrecían resultados dignos y habían resultado inútiles en sus expediciones.

—¿En qué principio se basa? —preguntó.

Lunde se quitó las gafas y tamborileó sus dedos contra ellas, adoptando la misma pose que empleaba en sus clases.

—La transmisión de información dentro de una neurona se realiza mediante impulsos eléctricos dentro de la misma neurona. Pero el paso de esa información de una neurona a otra, como ocurre en el cerebro cuando los órganos sensoriales son estimulados, o de una neurona a una fibra muscular, como sucede en un movimiento voluntario, implica una comunicación entre una célula y otra.

»La comunicación entre células se efectúa gracias a un neurotransmisor, la acetilcolina. Todo movimiento voluntario o involuntario está acompañado por la producción de ínfimas cantidades de acetilcolina en los extremos de las neuronas y es mediante esta sustancia química como el músculo entra en acción.

—Eso es historia, doctor —intervino Strike—. Sir Henry Dale y el profesor Otto Loewi, ganaron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por ese descubrimiento hace sesenta... setenta años. En 1936, ¿no es así?

Lunde pareció vagamente molesto por semejante despliegue de erudición.

—Bien —continuó el profesor Lunde—. La acetilcolina es muy inestable y se descompone en otras sustancias químicas tan pronto como su función se ha completado. Existe una enfermedad, la miastenia gravis, caracterizada por la debilidad muscular, en la cual se produce una destrucción de la acetilcolina a demasiada velocidad. Por tanto, imagine un dispositivo capaz de destruir la acetilcolina dentro del organismo con la misma rapidez con la que se produce en su interior. Los músculos no podrían recibir los impulsos nerviosos, quedando inutilizados para actuar. ¡Parálisis!

Lunde mostró entonces el interior de la caja de plomo causante del malestar de Strike. Estaba ocupado por una enmarañada colección de diminutos tubos y bobinas; también había una unidad portátil de energía. La lente tenía obturador, como las de una cámara fotográfica. Parecía extremadamente fácil de manejar.

—Esto, en realidad —continuó el profesor Lunde en su tono doctoral—, produce una descarga de neutrones. Descartamos los electrones porque les falta el momento necesario; los protones también pueden ser desviados. Pero los neutrones reaccionan con los átomos a energías muy bajas. Y el penetrante rayo de neutrones destruye la acetilcolina añadiéndose a su estructura atómica y, por tanto, haciéndola tan extremadamente inestable que se descompone enseguida. No daña a la sangre ni a la linfa ni a los tejidos orgánicos; todos están formados por combinaciones estables mientras que la acetilcolina no.

—¡Vaya! ¡Tiene sentido! Doy fe de que ese condenado equipo funciona. Eso significa que podemos intentarlo con ese caco en Amaltea y darle una lección a Shipkey. ¿Qué te parece, Gerry? ¡Hagámoslo!

Gerry negó con la cabeza.

—Imposible, Tommy, y lo sabes. Tengo varias conferencias las próximas tres semanas, varias reuniones con Kent para mí autobiografía, citas de negocios y otras mil cosas que hacer. No, el viaje a Júpiter tendrá que esperar. Lo siento, Tommy.

»Además —la voz de Gerry se tomó venenosamente dulce—, tengo que ir a Hollywood Lunar, pasado mañana. Han organizado un evento en el Silver Spacesuite. Henri, el chef, le ha puesto mi nombre a un sándwich. ¡Uno doble con salchicha y huevos!

—¡Vaya! —exclamó Strike conteniendo la carcajada mientras seguía atento a Gerry como el que espera el lanzamiento de un misil—. ¡Qué suculento! ¿Sabes de quién ha sido la idea?

—Claro que sí. La Nine Planets maneja la Luna a su antojo y ha sido Von Zorn y su sentido de la venganza el que ha metido a Henri en esto. Pero, chico... ¡les voy a dar un discurso que chamuscará las orejas de ese chimpancé!

Pero Tommy no era de los que se dejaban convencer tan fácilmente. Era como un niño pequeño obcecado en ir de pesca.

—De acuerdo, tú no irás a Júpiter. Pero a nadie en Hollywood Lunar le interesamos ni yo ni mi autógrafo. No tengo porqué asistir. Además, me enferma pasar tanto tiempo sentado. No hay razón alguna en el mundo por la que yo no pueda reunir la tripulación y llevar el Arca yo mismo.

—Recuerdo la última vez que tuviste una iniciativa tú solo.

Tommy Strike esquivó el tema.

—Aquello fue diferente. Esto será pan comido, con el equipo del Arca, el dispositivo de Lunde y nuestra gente...

—Bien. —Gerry estaba cediendo—. Podría arreglarse. Pero antes de que decidamos algo definitivamente hay tres cosas que me gustaría preguntarle al profesor Lunde.

—¿Sí, señorita Carlyle? —se apresuró a responder el aludido.

—Primero, ¿ha ensayado su rayo con animales extraterrestres?

—Oh, sí, por supuesto. El conservador del Zoo me permitió experimentar con varios ejemplares de Marte y de Venus. Parece que todas las criaturas de nuestro Universo transmiten sus impulsos nerviosos con la ayuda de la acetilcolina. Suponiendo que ese caco no sea un vegetal, estoy seguro de que el rayo también funcionará con él.

—De acuerdo. Segundo, ¿qué gana usted con esto? Dinero no es porque, aunque el rayo nos sea de utilidad, no podría fabricarlo en serie; solo tendría mercado entre los cazadores interplanetarios que necesitan capturar ejemplares vivos, como yo.

Lunde adoptó un ligero tono de dignidad.

—Solo me mueve el prestigio, señorita. El prestigio de la Universidad de Plymouth y de su claustro.

—Ya veo. Y ahora, dígame, ¿quién le incitó a hacer esto?

—¿Disculpe?

—Me refiero a la idea de escribirme estas cartas sobre el programa de Shipkey. No parece su estilo.

—Bien... no, ciertamente. No fue idea mía. Fue de Trevelyan, en realidad. Es mi ayudante creo que se lo dije antes. Un joven brillante...

—Muy bien, profesor Lunde —dijo Gerry cortando la entrevista bruscamente—. Ha resultado usted muy entretenido. Mi secretaria le dará una autorización para instalar su aparato en el Arca. Puede que tengamos ocasión de ponerlo a prueba.

Tan pronto como Lunde se hubo marchado, Gerry conectó el intercomunicador.

—¿Barney Galt? Venga y traiga a su socio.

Poco después, dos hombres entraron por otra puerta. Galt era un hombre alto y delgado, con un rostro parecido al de un chow-chow. Su compañero era un insulso tipo de mediana edad. Ambos eran policías retirados que trabajaban como investigadores privados para Gerry Carlyle. A la joven no le gustaba tener guardaespaldas, pero una mujer de su posición se veía constantemente asediada por amenazas veladas, fraudulentas organizaciones benéficas y proyectos fantásticos. Galt, invariablemente, siempre sabía distinguir lo auténtico de lo falso.

—Un tipo llamado Lunde acaba de salir de aquí; tiene el pelo gris y lleva un paquete bajo el brazo. Sígalo y averigüe todo sobre él. No interfiera con sus actividades; solo infórmeme si detecta algo raro.

Los dos detectives saludaron de modo informal y salieron a cumplir su discreta misión.

Strike resopló.

—¿Por qué tienes que enviar a esos sabuesos tras Lunde? Es de fiar. El viejo está un poco chiflado y ha dado con algo bueno, pero es demasiado simple para engañar.

—Pura rutina, Tommy. No creo que haya nada malo en Lunde. Pero tengo una corazonada. Si resulta que está limpio, puedes coger el Arca y salir.

—¿Intuición femenina de nuevo? —dijo Strike con tolerante condescendencia.

—¿Qué tiene de malo? Tommy, yo tomo muchas más precauciones fichando tripulantes de rango inferior para una expedición peligrosa. No hay duda de que Lunde es todo lo que aparenta y también sé que sabes cuidarte de ti mismo, pero no me culpes por querer estar segura cuando se trata de mi chico...

Ambos intercambiaron sonrisas como un par de adolescentes.

—Está bien, palomita. Tú sigue husmeando mientras saco a la tripulación de sus depravadas actividades de ocio y aprovisiono la nave. Eso me llevará varias horas; ya te tendré al corriente. Llámame tan pronto como Galt le dé el visto bueno a Lunde; Júpiter se acerca a una conjunción y quiero despegar lo antes posible.

CAPÍTULO II
El vuelo del Arca

L

os acontecimientos se desarrollaban velozmente, con pasos silenciosos, encajando inevitablemente en un extraño puzle que conduciría al desastre. Strike se hallaba ocupado con la radio y el teléfono, convocando rápidamente a los veteranos tripulantes del Arca que estaban de permiso; estos partieron raudos desde todos los rincones del estado, interrumpiendo al instante sus asuntos o sus diversiones para llegar a tiempo al espacio-puerto y despegar en otro emocionante viaje. Aquellos rudos hombres del espacio solían quejarse de las expediciones de Gerry Carlyle por las privaciones y la férrea disciplina, con la muerte siempre esperando a los incautos; pero ni el amor ni todo el dinero del mundo les haría renunciar a su litera en aquella nave.

En el campo de aterrizaje, bajo las ardientes lámparas de dióxido de carbono, un hombrecito conducía un vehículo de superficie; mostró una autorización al vigilante y continuó hacia el recinto asegurado. Llevaba un paquete para El Arca y tuvo que mostrar su pase una vez más para poder entrar. Al poco rato salió, con las manos vacías.

Gerry Carlyle trabajaba sin respiro en su despacho mientras, en el exterior, las luces de la ciudad se apagaban una tras otra y los silenciosos ríos de tráfico de sus calles iban menguando hasta quedar reducidas a un simple goteo.

Una luz se encendió sobre la puerta. Alguien deseaba entrar. Gerry puso al alcance de su mano una pistola lanza-rayos y pulsó el botón que desbloqueaba la puerta abierta.

—¡Adelante! —gritó.

Era Barney Galt. En el bolsillo de su abrigo escondía una mano que, a todas luces, empuñaba algo.

Delante de Galt, y mostrando una desconcertada indignación, caminaba un joven bajo y fornido, de unos treinta años e intensos ojos negros. Se dirigió hostilmente hacia Gerry.

—¡Exijo saber el significado de esta atrocidad! —dijo—. Este... gorila suyo me ha detenido a punta de pistola, sin autoridad ninguna, y me ha obligado a venir a este despacho contra mi voluntad. ¡Esto es un secuestro y este delincuente irá la cámara desintegradora por ello!

Gerry miró interrogativamente a Galt, quien sonrió vagamente.

—Mi compañero aún está siguiendo a Lunde. Nos separamos cuando vimos salir a este elemento en lugar de al profesor. Es su ayudante Trevelyan, y se parece un montón a un pájaro que detuvimos hace diez o quince años por delincuencia juvenil. —Galt era conocido por su memoria fotográfica—. De todos modos, llevó el dispositivo al Arca y lo instaló. Dejó instrucciones de cómo funcionaba y se marchó. Hice que los vigilantes del espacio-puerto no le perdieran de vista mientras yo investigaba. Señorita Carlyle, el chisme que ha montado en El Arca no paralizaría ni a un escarabajo. Es un fraude. Lo he comprobado.

—Usted no sabe hacerlo funcionar, eso es todo —dijo Trevelyan con desdén—. Yo sé lo enseñé a un par de tripulantes. Ellos le dirán que estaba en perfecto estado. Le exijo que...

—¡Cállese! —la voz de Gerry sonó como un mazazo.

El rayo paralizador era muy fácil de manejar y a Galt no le habría costado nada ponerlo en funcionamiento. Gerry recordó sus sospechas ante la visita de Lunde, tan cuidadosamente organizada, y en cómo este insistió en el orden de la agenda: primer ver el programa de Shipkey y luego hablar del dispositivo, todo ello preparado para despertar su interés. El encuentro parecía muy bien ensayado, un numerito que no encajaba con el estilo vacilante de Lunde. Y ahí, entre bambalinas, estaba la figura de ese ayudante «ambicioso» y «brillante», Trevelyan, la fuerza instigadora a la sombra del inofensivo profesor. Algo chirriaba en todo aquello.

—Entonces, no le importará que volvamos a recoger a Lunde y comprobemos el aparato de nuevo.

Trevelyan pareció incómodo.

—De acuerdo, ¿por qué no? Pero también es cierto que la instalación del rayo paralizador es una tarea delicada y cualquiera puede haberlo desencajado.

—¡Así que eso es lo que ha hecho! Después de la demostración usted ha saboteado algún componente para que su jefe cargue con la responsabilidad de enviar hombres al espacio arriesgando sus vidas con un aparato tan delicado y tan inestable que ni siquiera aguantaría una comprobación rutinaria. ¿Por qué?

—¡Está usted loca, señora! ¡Yo no he hecho nada! Solo he instalado el dispositivo que Lunde me ordenó instalar. ¡Si ahora se ha estropeado, no es culpa mía! —De pronto consiguió librarse de Galt—. ¡Insisto en que me permita marcharme o sufrirá el peso de la Ley!

Se produjo un silencio, mientras Gerry sopesaba la situación. Finalmente miró a Galt.

—Bien, Barney, ¿qué le dicta su instinto?

Galt soltó una leve risa.

—Los métodos de la Policía no han cambiado mucho en cincuenta años, señorita Carlyle. Cuando teníamos prisa en averiguar algo, sabíamos cómo persuadir a la gente para que nos lo contara.

—¿Se refiere a la escopolamina... el suero de la verdad?

—No, señora. No siempre es fiable. Nosotros solíamos emplear una manguera de goma porque no dejaba marcas. La ciencia también nos ha dado aparatos como la sonda psíquica, mucho más eficaz que la vieja manguera. Ninguna de las dos deja marcas y las dos pueden sacar la verdad a un hombre.

Los ojos de Trevelyan se abrieron horrorizados al tomar consciencia de la situación.

—¡No pueden aplicarme el tercer grado! —gritó—. ¡Es ilegal! ¡Exijo...!

Galt tapó la boca del hombre con sus poderosos dedos.

—¿Está conforme, señorita Carlyle?

Gerry asintió con la cabeza. La joven ya estaba familiarizada con la sangre y la muerte y no se acobardaba cuando era necesario un poco de brutalidad. Si había vidas en juego, podía ser tan dura como cualquier hombre.

—Empléese a fondo, Barney. Usaremos el otro despacho. Sus paredes tienen aislamiento y no molestaremos a nadie. Y no se preocupe por la Ley. Si ocurre algo, el Zoo Interplanetario de Londres le respaldará con todos sus recursos.

Galt sonrió sombríamente al tembloroso Trevelyan.

—A mi socio le va a dar algo cuando sepa lo que se está perdiendo. —Y empujaron rudamente a Trevelyan al interior del otro despacho, cerrando con llave tras ellos.

E

ra media mañana cuando los tres salieron del pequeño y oscuro recinto. Galt y Gerry Carlyle estaban ojerosos y demacrados por la falta de sueño; también reflejaban malestar por todo lo que habían tenido que hacer para vencer la resistencia de Trevelyan. Este apenas podía tenerse en pie. No había ni una marca en su cuerpo; físicamente estaba indemne. Trevelyan había sido un hueso duro de roer, pero Galt lo había conseguido. Tenían toda la historia. El fin había justificado los medios.

No fue un relato agradable sino una sucesión de bajas pasiones, celos, traiciones y odios. Durante cincuenta años, el sistema universitario estadounidense había intensificado sus tendencias ultraconservadoras y reaccionarias y, al igual que muchos otros subordinados, Trevelyan no había tenido oportunidad alguna de expresar sus propias teorías ni de recibir crédito alguno por sus investigaciones. Un estúpido e injusto reglamento exigía que todos los estudios y descubrimientos fueran firmados y anunciados por el director del correspondiente departamento sin importar de quién era el mérito; aquello había hundido la moral de Trevelyan hacía ya mucho tiempo. No soportaba ver a idiotas como Lunde llevándose el mérito de unos avances científicos con los que no tenían nada que ver y eso le enfurecía.

Así fue cómo decidió desacreditar a Lunde por completo para que lo destituyeran y él pudiera acceder a su plaza como profesor de física en la Universidad de Plymouth. Si alguien tan famoso como Gerry Carlyle ponía a prueba un «invento» de Lunde y resultaba ser un fiasco, incluso con pérdida de vidas humanas, la indignación pública le arruinaría. Sería entonces cuando Trevelyan entraría en escena con una versión plenamente operativa del rayo paralizador y contando cómo Lunde, en su ciega estupidez, había rechazado los consejos de sus subordinados, todo lo cual calaría fácilmente en las autoridades universitarias. Por eso había estado animando al profesor para que le endosara el rayo paralizador a Gerry Carlyle, con el argumento de que ello redundaría en la gloria de la Universidad de Plymouth.

Lo único que Trevelyan no había previsto fue su encuentro con un madero de la vieja escuela como Barney Galt, alguien que no dudaba en llegar a donde hiciera falta para sacarle la verdad a un sospechoso. Y ahí fue donde resbaló.

Gerry conectó el visífono y llamó al espacio-puerto.

—Con el señor Strike, por favor —pidió al encargado de la pantalla.

—¿El señor Strike, señorita? Lo siento. Salió con El Arca rumbo a Júpiter a las ocho en punto de esta mañana.

—¡Pero bueno! —exclamó—. Eso es imposible. ¡Me prometió esperar hasta que yo le diera el visto bueno!

—Bien, señorita, el señor Strike y su tripulación hace horas que estaban listos para despegar. Se impacientó y trató de contactar con usted dos o tres veces. Al final le oí decir que todo estaría en orden y que usted, sin duda, se habría ido a casa a dormir; también dijo que, de todos modos, no iba a estar esperando mientras una... ehm...

—Sí, ya. Una mujer con pantalones. Siga.

—Ehm... exactamente, señorita. Mientras una mujer con pantalones le daba largas y buscaba más excusas para impedir el viaje. Después se marchó. —El rostro del encargado mostró una ligera contracción pero continuó heroicamente impasible.

—Está bien. ¡No se quede ahí como un maniquí! —gritó Gerry—. ¡Póngame con la central de comunicaciones!

En cuanto le pasaron con la central, Gerry pidió al operador que le pusieran de inmediato con El Arca. Transcurrieron los minutos. A intervalos regulares, el operador cortaba para informarle:

—Lo siento, señorita Carlyle, El Arca no contesta. Seguimos intentándolo.

Diez minutos más tarde, Gerry sugirió que llamara a cualquier nave cercana para que contactase con El Arca.

—Ya lo hemos intentado también, señorita Carlyle. La fragata marciana Fobos se encuentra en el mismo sector que El Arca pero tampoco contestan a sus llamadas.

Gerry cortó la comunicación al darse cuenta de lo que sucedía.

—¡Ese piojo de Trevelyan! —gritó, deseando que Galt no hubiera soltado a aquel tipo y así tener algo más que la mesa donde golpear—. También ha saboteado el receptor de radio. Si Tommy comprueba el rayo paralizador antes de llegar a Júpiter, ese insensato ya estará tan lejos que no querrá regresar.

Al momento, Gerry comenzó a llamar a los principales espacio-puertos, haciendo la misma pregunta una y otra vez:

—¿Cuándo sale la próxima nave que pasa cerca de Júpiter?

La suerte no le acompañaba. Todos los transportes rápidos de pasajeros ya estaban en tránsito o se hallaban en dique seco. A continuación, Gerry buscó compañías privadas que dispusieran de naves comparables al Arca en velocidad. Encontró dos compañías de servicios pero solo se dedicaban a la explotación comercial. Tampoco lo consiguió y fue entonces cuando el miedo comenzó a helar sus venas. Tenía que enfrentarse al hecho de que no había ni una sola nave en la Tierra que la pudiera llevar a tiempo hasta Strike.

Gerry no perdió el tiempo en lamentarse. Por el contrario, hizo lo único que podía hacer: comprar un pasaje a un precio desorbitado en una fragata rápida que le llevaría a Ganimedes dentro de una hora. Apenas tuvo tiempo de ver a Lunde para explicarle lo ocurrido y obligarle a desprenderse del único modelo de rayo paralizador que le quedaba —una versión a pequeña escala para pruebas menores—, dirigirse a toda velocidad al espacio-puerto en un aerotaxi y cruzar la escotilla de la fragata justo diez segundos antes del despegue.

Hasta que no se acomodó en uno de los apestosos cubículos que servían de camarotes en aquel tipo de fragata, no pudo Gerry relajarse y dar rienda suelta a un increíble catálogo de blasfemias barriobajeras dirigidas a todos los implicados en aquel abominable juego.

CAPÍTULO III
La base de los olvidados

E

n Ganimedes, el cuarto satélite de Júpiter, residía la más extraña comunidad de todo el sistema solar. Era el centro de una vasta actividad minera que se desarrollaba en casi todos los satélites jovianos, exceptuando Amaltea.

Para las fragatas que periódicamente llevaban los suministros y recogían el mineral almacenado resultaba impracticable hacer escala en todos los satélites que rodeaban Júpiter en sus diferentes órbitas. Por eso se estableció una única base en Ganimedes. Las fragatas de la Tierra solo se detenían allí para llevar suministros y equipos y era un sistema de transporte local el responsable de llevar los cargamentos de mineral desde los satélites hasta los almacenes de Ganimedes.

Eran los pilotos de ese servicio local los que formaban esa pequeña y singular comunidad. Aquellos hombres no eran pilotos ordinarios sino los más duros y resistentes, capaces de enfrentarse a las mismas fauces de la muerte. Muchos eran de la peor ralea, criminales, asesinos y marginados sociales, incluyendo pilotos con un pasado oscuro, como aquellos cuyas borracheras les habían costado la vida a sus pasajeros.

Había una razón para aquello: el trabajo que aquellos duros hombres llevaban a cabo exigía arriesgar la vida cada vez que abandonaban el rocoso suelo de Ganimedes. Los terribles dedos de hierro de la gravedad de Júpiter amenazaban a cada instante con arrastrar sus esmirriadas naves hacia el corazón de aquel pseudo-sol. Enormes tormentas magnéticas se alzaban por encima de los límites de la atmósfera joviana y el más ligero roce con cualquiera de ellas podía arruinar el sistema de propulsión de una nave, conduciéndola al desastre. Una vigilancia sin descanso y unas increíbles reservas de combustible —el único dios de aquellos paganos— constituían el precio de la supervivencia.

El salario era muy elevado pero el trabajo no lo quería nadie, excepto los que tenían pocas razones para vivir. Las autoridades hacían la vista gorda con los criminales que se refugiaban allí, pues su trabajo era muy valioso. Además, ya estaban tan sentenciados como si hubieran sido juzgados por un tribunal.

Aun así, aquella pequeña y solitaria base repleta de rufianes pendencieros y borrachos era la única esperanza de Gerry Carlyle para alcanzar a tiempo a Strike. Tras días sin descanso y noches sin sueño en los que la supuesta «fragata rápida» parecía arrastrarse entre las estrellas, Gerry consiguió llegar por fin a Ganimedes y fue la primera en salir de la nave. Era lugar era bastante modesto, un simple campo de aterrizaje árido y chamuscado por los cohetes de las naves. El liviano aire era amargamente frío y el resplandor amarillento de Júpiter apenas iluminaba aquel escenario.

Mientras la tripulación descargaba la nave, Gerry se dirigió a un joven suboficial.

—Parece como si una plaga hubiese arrasado este sitio. ¿Dónde están todos?

El joven sonrió.

—Estos zánganos no son más que un puñado de engreídos. Se creen los señores de la creación y a nosotros nos ven como ordinarios mortales que solo hemos nacido para satisfacer su vanidad. Mire, ahí llegan unos cuantos.

A poca distancia había un grupo de barracones. Junto al más llamativo de ellos, media docena de hombres caminaban sin prisa. Sus facciones eran duras y sus ropas eran de piel. El suboficial les salió al encuentro.

—Hoy les traigo a alguien que quiere ver a su jefe.

Uno de los pilotos, un hombre de gran tamaño, sonrió.

—¡No me diga! Pues aquí no hay jefe. Aquí todos somos iguales y todos valemos lo mismo.

El tripulante de la fragata se mordió el labio indeciso pero, antes poder hablar, Gerry exhibió una pequeña muestra de su temperamento.

—¡Tonterías! —gritó con aspereza—. Hasta un ciego puede ver que este puñado de subalternos andrajosos no son iguales a nadie. Debe haber un jefe que les diga lo que tienen que hacer. Sin un líder no sabrían ni salir de una lluvia de meteoritos.

Hubo un silencio cargado de asombro mientras los pilotos se acercaban para contemplar aquel fenómeno.

—Bien, que me aspen si no es una mujer —exclamó el grandullón.

—Soy Gerry Carlyle —anunció la joven imperiosamente— y tengo muchísima prisa. ¡Insisto en ver a su jefe enseguida!

El gigante abrió la boca para increpar a Gerry pero algo le hizo cambiar de idea en el último instante. La cerró y se rascó la mejilla, desconcertado.

—Dejemos que el franchute se ocupe de ella —sugirió otro de los pilotos.

Todos asintieron y el grupo cruzó el campo hacia los barracones. Una bocanada de aire cálido les golpeó el rostro al abrirse la puerta y todos se quitaron las pieles. En el interior había cuatro hombres; uno de ellos, con una oscura barba completa y perfilada y unos ojos negros y chispeantes, era obviamente el francés.

—¡Eh, franchute, traemos a alguien que ha llegado en la fragata! —dijo el grandullón.

El francés estaba ocupado con algo que tenía en sus manos y no levantó la vista.

—¿De veras, mi buen Bullwer? ¿Y qué es lo que desea? —Su acento era claramente francés.

—Quiere ver a nuestro jefe. ¿A que tiene gracia? —Bullwer miró a su alrededor pero nadie se estaba riendo.

Era evidente que todos los presentes consideraban a aquel pequeño y apacible francés como a un jefe en toda regla. Este levantó la mirada en dirección a Bullwer.

—Y por eso le has traído a ver a Louis Duval, ¿no?

Bullwer afirmó con la cabeza.

—Bueno, no vayas a enfadarte. Está aquí y es una señora.

Duval miró sorprendido a su alrededor y vio a Gerry. La contempló durante unos segundos de sobrecogedor silencio, como si se hallara frente a una visión.

Entonces se levantó.

—¡Una mujer, sí! —dijo respirando al fin—. Y toda una mujer, además. Louis Duval a su servicio, mademoiselle. —Y se inclinó para besar la mano de Gerry como solo los franceses saben hacerlo.

De pronto, Duval miró a su alrededor.

—¡Gentuza! —rugió—. ¡Quitaos los gorros! ¡Traed una silla para la dama! ¡Y un aperitivo! Vite, vite!

Pero Gerry no tenía intención de perder el tiempo.

—Monsieur Duval —dijo Gerry tensamente—. Estoy aquí por un motivo. Cada minuto que pasa puede significar la diferencia entre la vida y muerte para muchos hombres. Necesito llegar a Amaltea lo antes posible. Los únicos hombres en todo el sistema con el coraje y la habilidad necesarios para llevarme allí a tiempo están en esta sala. ¿Me ayudarán?

Los pilotos, que hasta ese momento habían permanecido en silencio, atentos a la conversación, estallaron al unísono en una irónica carcajada.

—La dama no pide nada —dijo uno—. ¡Solo quiere un suicidio colectivo!

—¡Amaltea! —exclamó otro—. No hay más de veinte naves en todo el sistema capaces de aterrizar en ese satélite. Y ninguna de ellas está cerca de esta cloaca.

Los ojos de Duval se oscurecieron con sincero pesar.

—Mademoiselle —repuso seriamente—, no hay nada en este mundo ni en cualquier otro que no hiciéramos por usted encantados... siempre que fuera posible. Pero el viaje a Amaltea es sencillamente imposible.

Tomó a Gerry del brazo y la condujo hasta una ventana.

—Mire. Ese es uno de los espléndidos vehículos con los que realizamos nuestras rutas regulares a los otros satélites.

Gerry lo observó. La nave no era más que un viejo casco de hierro. Sus toberas de propulsión estaban corroídas y su fuselaje deformado y abollado por el incesante bombardeo de miles de meteoritos. No se parecía en nada al poderoso y flamante Arca, capaz de llegar a cualquier rincón del sistema solar.

—¡Vaya ruina! —exclamó Gerry—. Nunca he visto una chatarra semejante. Esa cosa no duraría ni media hora en el espacio. ¡Se rompería!

—De hecho suelen romperse, mademoiselle. Por ejemplo, Scoffino ya tenía que haber regresado de lo hace dos días. Pronto estaremos brindando por él.

Los ojos de Gerry siguieron a Duval hasta una estantería que cubría el fondo de la sala. En ella había una hilera de viejas copas con un nombre distinto grabado en cada una.

—¡Santo Dios! —exclamó Gerry indignada—. ¡Esto es criminal!

—Nadie puede reprochárselo a la compañía. Estarían locos arriesgando naves valiosas que valen miles de dólares en estas rutas tan peligrosas. Además, tenemos mecánicos que son auténticos genios, debo admitirlo. No paran de parchear y remendar una y otra vez; así es como conseguimos volver con vida. Pero un viaje a Amaltea... —Duval se encogió de hombros con el inimitable estilo de un francés, expresando todo y nada al mismo tiempo.

De pronto, un nudo se formó en la garganta de Gerry. ¿Había fracasado definitivamente? ¿Qué sería de Strike, enfrentándose a un horror alienígena con un arma inútil?

El joven era tan quijotesco que jamás se resignaría a darse la vuelta y huir, aunque su propia vida estuviera en peligro. ¿Iba Gerry Carlyle a dejarle morir tan cerca solo porque era incapaz de hacerse con un transporte para cruzar esos pocos de miles de kilómetros que quedaban?

No cuando aún le quedaba el arma más poderosa de su arsenal: su afilada lengua, capaz de lanzar balas más eficaces que las de un fusil. Se volvió hacia el grupo de pilotos, con fuego en sus ojos.

—¡No me hagan reír! —exclamó en un tono penetrante—. ¿Están hablando en serio? Mi prometido está en ese satélite ahora mismo luchando contra algo monstruoso a lo que ningún hombre ha sobrevivido hasta ahora. Sus razones no importan ahora; está donde quiere estar. Pero, gracias a una despreciable rata de Nueva York, se encuentra indefenso con un arma que no funciona. Yo tengo la que sí funciona y por eso he venido al único sitio de todo el sistema donde se supone que encontraría hombres con las agallas y la capacidad para llevarme a Amaltea.

»Y, ¿qué es lo que me encuentro? Un puñado de vagabundos inútiles y derrotistas jugando a las cartas. Se dicen a sí mismos lo duros que son, viviendo siempre a la sombra de la muerte, representando un papel y grabando un nombre en una copa cada vez que una de esas cafeteras cae sobre Júpiter... ¡Es como una película barata! Todos juntos no suman ni el valor de un conejo enfermo.

Fue una invectiva cruel, amarga y totalmente injusta; pero era el único as que le quedaba en la manga. Si le fallaba, estaría acabada. Y, con una amplia mirada final de inenarrable desdén, salió del barracón dando un portazo.

Reinó un tenso silencio entre los pilotos tras la marcha de la joven, roto finalmente por un tímido «¡Vaya!». De todos los presentes, el más conmovido fue Duval. Como buen francés, albergaba ese sentido romántico de la caballerosidad, el amor y la belleza típico de todos los franceses. Llevaba tres interminables años siendo un solitario exiliado en Ganimedes, tan lejos de su Gascuña natal. París era solo un borroso recuerdo y no había visto una mujer en años.

Todos los ideales de su alma romántica se habían visto acentuados hasta un nivel inusitado. A pesar de su liderazgo, Duval era un inadaptado. Por naturaleza era la reencarnación del caballero Bayard, sans peur et sans reproche, pero crueles circunstancias de su vida, habían hecho de él... lo que era. Y ahora, aquella ardiente joven había echado sal en su herida. Una pareja de enamorados en apuros... Eso le conmovió cien veces más que a cualquier otro francés. Y además era la ocasión de dar sentido a su inútil vida.

Duval se dirigió decididamente hacia un armario del que sacó un puñado de mapas que desplegó ante sí. Se sentó con un lápiz y una calculadora, susurrando cifras para sí mismo.

—Nom dʼune pipe! —murmuró a continuación—. Podría hacerse.

Duval echó a correr tras Gerry, hallándola junto a la fragata, que estaba siendo cargada con el mineral. La joven trataba amarga y desesperadamente de convencer al comandante para que la llevase a Amaltea.

—Mademoiselle! —gritó Duval sin aliento—. Mademoiselle, creo que hay una posibilidad, aunque muy pequeña...

—¡Duval! —gritó Gerry con el rostro radiante como una antorcha—. ¿Quiere decir que lo intentará? ¡Oh, eso es maravilloso! ¡Es usted todo un caballero! Haré que le recompensen como merece. Tengo influencia. Y mucha. No sé qué hizo allá en la Tierra pero se puede arreglar...

Duval obvió aquel comentario.

—Quizás tengamos una posibilidad entre cien de llegar sanos y salvos. Después hablaremos de recompensas. Por suerte, Amaltea está al otro lado de Júpiter, casi en oposición directa con Ganimedes...

Caminaron rápidamente sobre el pavimento del campo de aterrizaje en dirección a la maltrecha nave que descansaba en su base de despegue. Duval tuvo que agrandar sus zancadas para adaptarse al ritmo de Gerry, a pesar de que esta cargaba con el rayo paralizador. La joven asentía con la cabeza.

—Ya veo lo que pretende. Nos lanzamos derechos hacia el corazón de Júpiter para ganar todo el momento posible, después viramos para rodearle y aprovechamos la velocidad para apartamos de él y alcanzar nuestro objetivo. ¡Espléndido! Sabía que aquí encontraría alguien lo suficientemente hombre para hacer este viaje.

Duval sonrió.

—¿Desea jugarse la vida conmigo?

—Por supuesto.

Atraídos por la curiosidad, algunos de los pilotos deambulaban alrededor de Duval mientras este llevaba a cabo la última ronda de comprobaciones previas al despegue. Unos pocos, que apenas conseguían disimular la emoción, estrecharon tímidamente la mano del francés, dando por sentado que nunca volverían a verlo. Justo antes de sellar la esclusa de entrada, Bullwer asomó la cabeza por ella.

—¡Vaya! ¿Así que es verdad que te diriges a Amaltea? —preguntó con incredulidad.

Duval se irguió en toda su corta estatura.

—¿Y por qué no? Si hay alguien que pueda conseguirlo, ese es Louis Duval, ¿o no?

Bullwer sonrió.

—Puede que sí. Pero apostaré la paga de una semana a que no.

—¡Hecho! —Y Duval cerró de golpe a punto de decapitar a Bullwer.

Un trueno estremeció la nave mientras las llamas surgían de sus toberas acariciando tenuemente el terreno. Casi sin aguardar a que los motores calentaran debidamente, Duval aceleró a fondo y aquella pareja de extraños despegó siguiendo la que posiblemente sería la ruta más peligrosa de la historia del vuelo espacial.

CAPÍTULO IV
Renacimiento

G

erry siempre recordaría aquel viaje con el escalofriante terror de una pesadilla. Una vez a bordo, ya no tuvo tiempo de prepararse para el peligro ni dispuso de las habituales horas dedicadas a los preparativos y que también servían para acumular el temple necesario. Por el contrario, solo tuvo tiempo de oír el portazo de la esclusa y el estampido de los motores; acto seguido, caían en picado hacia las fauces de Júpiter, cuya gigantesca esfera dorada eclosionaba ante ellos como una flor imponente y mortal.

La pequeña y ceñuda figura de Duval, abrochada al asiento del piloto, manipulaba el panel de control de aquella vieja cafetera con gran delicadeza, guiándola de modo casi milagroso, sin perder de vista las indicaciones de posibles tormentas magnéticas que significarían su destrucción. Ignorando por completo la física de la aceleración, Duval llevaba la nave a velocidades nunca alcanzadas por esta anteriormente y para las cuales no había sido construida.

Muy pronto el enorme globo de Júpiter ocupaba por completo la pantalla frontal de la nave. Duval habló con voz penetrante sin volver la cabeza:

—¡Las correas, mademoiselle! Asegúrese de que están bien abrochadas. Vamos a realizar la maniobra.

Gerry apretó los dientes con fuerza, observando con fría admiración la habilidad de Duval. Ya era demasiado tarde para volver atrás; se podía oír el débil y agudo zumbido de la nave atravesando las capas superiores de la atmósfera joviana. En ese momento, Duval bajó de golpe el interruptor de ignición y las toberas de dirección florecieron escupiendo pétalos de fuego carmesí.

La nave comenzó a virar mientras las juntas de su fuselaje gemían espantosamente como si estuvieran en una especie de extraño parto cósmico. La férrea garra de la gravedad de Júpiter tiraba violentamente de aquel viejo casco. Sus paneles se retorcían tortuosamente bajo aquella presión sin precedentes y las juntas chirriaban y comenzaban a separarse mientras los remaches saltaban. La presurización interna descendía conforme la preciosa mezcla escapaba por una docena de fisuras y el obsoleto acondicionador bombeaba valientemente en una batalla perdida.

La temperatura subió de repente a un nivel intolerable cuando la atmósfera se hizo más densa y la fricción recalentó el casco. El sudor caía hasta los ojos de Gerry pero la joven mantenía su calma estoicamente. La imagen de Júpiter en la pantalla se desplazaba erráticamente: unos pocos segundos más y todo estaría decidido.

Lo consiguieron. La increíble velocidad alcanzada había derrotado a la insaciable gravedad joviana. Con una última ignición en la que el flujo de las toberas envolvió a la nave oscureciéndolo todo, pudieron rodear Júpiter, esquivando hábilmente su superficie, y salir despedidos al espacio por el otro lado del planeta. Frente a ellos, esperando su cita con la nave, estaba Amaltea, estéril y brillante gracias al resplandor de Júpiter.

El resto fue relativamente fácil. La gravedad de Júpiter seguía tirando de ellos, como si estuvieran atados al planeta con una goma elástica que se tensaba inexorablemente y les iba frenando conforme se alejaban. Huyendo de aquella poderosa fuerza con destreza, Duval hizo avanzar la nave hasta que alcanzaron su objetivo cuando esta estaba ya casi inmóvil. Tomaron tierra con una sacudida que terminó de arruinar el navío pero ellos estaban a salvo.

Gerry tomó la varonil mano de Duval y la estrechó con fuerza.

—Ha estado magnífico, Duval. Nunca lo olvidaré. Y ahora tenemos trabajo. ¿Está listo?

Tras enfundarse los trajes de exterior, abandonaron la destrozada nave con el rayo paralizador a cuestas. No había nada a la vista en aquella planicie cuarteada por el violento calor de Júpiter cuando el sistema solar era joven y cuyo horizonte se hallaba a poco más de un kilómetro, así que comenzaron a caminar.

La gravedad era sorprendentemente intensa, consecuencia de la gran densidad del satélite. Esto, junto al intenso frío que ralentizaba el movimiento de los átomos, explicaba la tenue atmósfera de Amaltea. También comprobaron la existencia de rastros de agua en forma de escarcha y, de vez en cuando, encontraban concentraciones de musgo y líquenes. En un par de ocasiones observaron colonias de criaturas tipo babosa que crecían, se reproducían y morían con impresionante rapidez. Y entonces apareció El Arca a la vista, como un enorme cilindro plateado cerniéndose sobre el horizonte. Parecía casi tan grande como el propio satélite y se apreciaba una intensa actividad a su alrededor. Media docena de figuras con trajes de exterior corrían cerca del morro del Arca. Desde las ventanas de la sala de mando, otra figura lanzaba a los de abajo diversos instrumentos.

Gerry y Duval echaron a correr hacia ellos mientras la joven gritaba dentro de su casco:

—¡Eh! ¡Tommy! ¡Tommy Strike!

Todas aquellas figuras se volvieron instantáneamente, invadidas por el asombro. Una de ellas agitó un brazo y corrió hacia ellos atropelladamente sobre la planicie con toda la rapidez que le permitía su traje de exterior.

Mientras se acercaban, Duval tropezó y cayó de bruces al suelo de un modo grotesco pero sin hacerse daño. Se puso en pie con cuidado y contempló la causa de su tropiezo.

—Nom dʼune pipe! —exclamó—. ¡Menudo monstruo!

Gerry también se detuvo para examinar lo que yacía sobre el terreno rocoso.

Aquella cosa escapaba a la vasta experiencia de Gerry en vida alienígena. De un extremo a otro medía unos siete metros y su fea y verrugosa piel gris se dividía en franjas de gran dureza separadas por unas líneas blandas y carnosas. Su sección tenía una forma oval muy aplanada, con el aspecto de un gigantesco gusano cortador al que hubieran pisado sin llegar a aplastarlo.

Duval fue a apartarse de aquel nauseabundo horror, pero el instinto clínico de Gerry la empujó a volverlo patas arriba con un pie. Aproximadamente en un cuarto de su longitud, la parte inferior disponía de seis patas sin simetría alguna. Brotando de la parte frontal había un pequeño bosque de lo que parecían dedos enguantados, algún tipo de órganos sensoriales. La boca semejaba un embudo, como la probóscide de una mosca común; dos ojos, situados a cada lado, mostraban la veladura de la muerte. La totalidad del abdomen estaba completamente abierta y en su interior solo había un revoltijo de órganos medio devorados.

En aquel momento llegó Strike corriendo.

—¡Gerry! —dijo, jadeando—. ¿Cómo narices has conseguido llegar aquí? ¿Y por qué...?

—¡Ahora no importa! —interrumpió Gerry—. Este es Duval, el mejor piloto del Sistema, y me ha traído desde Ganimedes en su cohete. Vengo para avisarte de que el rayo paralizador no funciona.

—¡No me digas! —dijo Strike sarcásticamente—. ¿Has hecho un viaje tan largo para decirme eso? Ya lo descubrimos hace unas pocas horas. Nos ha costado dos vidas. Leeds y Machen han muerto carbonizados.

—¡Carbonizados! —exclamó Gerry horrorizada—. Entonces... ¿es verdad que ese caco vomita fuego?

—¡Y no te imaginas cómo! Nunca he visto nada parecido. Lo que no entiendo es lo del rayo paralizador. ¿Qué...?

Gerry le explicó rápidamente la traición de Trevelyan.

—Pero traigo conmigo uno que sí funciona. —Y le mostró el dispositivo.

Strike lo examinó ávidamente.

—¡Entonces, déjamelo! Le daremos a ese bicho su merecido...

—Un momento, Tommy. ¿Qué es esta cosa? —Golpeó con la bota la criatura muerta y vacía que yacía a sus pies—. ¿Es el caco?

—Bueno. Era el caco. —Strike parecía nervioso—. Aunque ahora ha conseguido entrar en El Arca. Simplemente se introdujo en la nave y se hizo con ella. La sala de mando y la sala de máquinas están selladas y a salvo y los muchachos que han quedado atrapados en la proa están arrojando fuera todo el material de valor por si el caco decide abrirse paso hasta allí. —Soltó una blasfemia—. ¡Es un desastre!

Gerry sacudió la cabeza.

—¿Quieres decir que hay más de un caco? Acabaste con este y ha aparecido otro, ¿no?

—¡No, no eso! Solo existe un caco. Es... es... —Strike se detuvo y tomó aliento. Con el pie le dio la vuelta al monstruo y comenzó de nuevo—. ¿Ves esta quemadura de lanza-rayos? Bien, ya estábamos aquí cuando descubrimos que el rayo paralizador estaba dañado así que decidimos capturar ese engendro con nuestro equipo habitual. Lo encontramos merodeando por aquí y lanzando pequeñas ráfagas de fuego por esa boca, hocico o lo que sea. Estaba quemando el musgo que crece por aquí y también tostando unos bichos que parecen babosas, comiéndoselo todo; es omnívoro.

»Bien, parecía pan comido así que le disparé con el lanza-rayos. Fue suficiente para que se estuviera retorciendo mientras le colocábamos un bozal. Y cuando parecía que todo había terminado, fue cuando sucedió: se abrió en canal como una fruta pasada y de su interior salió otro caco completamente formado que nos lanzó una llamarada espantosa. Mientras nos poníamos a cubierto, el nuevo caco se dedicó a darse un festín con las entrañas de su madre, su padre, o lo que sea. A simple vista pudimos ver cómo aumentaba de tamaño hasta alcanzar el del original. Y entonces se dirigió a la nave.

»Leeds y Machen estaban de guardia en la esclusa y dispararon el lanza-rayos a máxima potencia contra este segundo caco pero la criatura ni se inmutó y, con una sola bocanada, quemó a los dos hombres hasta carbonizarlos; luego entró en la nave. —El rostro de Strike expresaba amargura al recordarlo—. La mayor parte de los muchachos consiguieron escapar pero algunos siguen allí encerrados, protegidos por los mamparos de emergencia; todavía les queda algo de aire. No creo que haya más heridos.

El trío se dirigió rápidamente hacia El Arca.

—Así que el caco se reproduce asexualmente —dijo Gerry asombrada—. ¡Es increíble! ¡Y solo hay un ejemplar en todo el Satélite! ¡Realmente increíble!

Strike la miró preocupado.

—No has pillado lo más increíble de todo esto: la inmunidad del caco a los lanza-rayos de Leed y Machen. ¿No te das cuenta, Gerry? Cuando el primer caco fue atacado con este arma, transfirió en el acto toda su vitalidad y su inteligencia al vástago que tenía en las entrañas. Pero también le transfirió un increíble poder de adaptación, y cuando el segundo caco nació, era completamente inmune al lanza-rayos.

»Sucederá lo mismo con cualquiera de las armas que tenemos para capturar animales vivos; solo tendrá que volver a nacer para verse inmune a cada una de ellas. Lo único que podemos hacer para detener a esa monstruosidad es suspender instantáneamente sus funciones vitales o eliminarlo por completo.

La joven se quedó pensativa durante unos segundos.

—Bien, no hay que preocuparse —dijo por fin—. Un fusil de rayos catódicos bastará.

—Ahí le has dado —repuso Strike con cierta melancolía—. La puerta de la armería estaba abierta cuando el caco entró en la nave. Todos huyeron de allí y ahora nadie dispone de un fusil catódico.

Gerry resopló.

—Desde luego, tienes un don especial para meterte en problemas. Pero no será tan malo como dices. Para empezar, eso de la adaptabilidad instantánea es imposible. Simplemente, las armas de Leeds y Machen fallaron. O falló su puntería.

Strike estaba en completo desacuerdo, pues los hombres de Gerry Carlyle eran tiradores magníficos y jamás erraban, pero se limitó a responder:

—Ya lo verás por ti misma.

Cuando los tres se aproximaron al Arca, los hombres recibieron a su líder con júbilo y la rodearon visiblemente aliviados. Hasta la fecha, nada había conseguido desanimar a Gerry Carlyle —exceptuando el extraño caso de los murris venusianos— y aquellos hombres estaban seguros de que les sacaría de aquel trance.

Gerry buscó los conocidos rostros de los más veteranos —Kranz, Barrows, Michaels, entre ellos— y se sintió aliviada al comprobar que estaban bien.

—Lo primero es averiguar ese asunto de la adaptabilidad —decidió Gerry—. ¿Alguien tiene a mano un fusil hipodérmico?

La expedición había traído varios. Así, uno de los hombres se acercó cautelosamente a la esclusa abierta del Arca haciendo de cebo mientras Gerry mantenía un buen ángulo de tiro con el fusil listo. El señuelo franqueó la entrada con cuidado, pasando junto a los restos calcinados de los dos bravos hombres que habían caído; finalmente, desapareció en el interior.

Los minutos transcurrieron lentamente. Entonces, un débil grito sonó en los cascos de los presentes y, a continuación, el hombre salió corriendo del Arca tan rápido como le permitían sus piernas. Una vez fuera, saltó todo lo alto que pudo, a tiempo para esquivar la crepitante lengua de fuego que surgió de la nave, tras él. El caco, con su monstruoso aspecto y su infernal aliento, se colocó en la entrada.

Rápidamente, Gerry disparó tres balas hipodérmicas en la carne blanda que había entre las secciones duras de su coraza. El efecto fue rápido. La cabeza del caco se inclinó y la criatura comenzó a moverse indecisa, sin saber si entrar o salir. Y entonces, repentinamente, una serie de convulsiones abdominales comenzaron a sacudirla.

El monstruo rodó hacia el interior de la nave y, como si un cirujano invisible actuara sobre él, su abdomen se abrió a lo largo de dos tercios de su longitud. Como un extraño Fénix del horror, un nuevo caco surgió del interior de aquel cuerpo moribundo y se irguió desafiante sobre sus seis patas.

Sin perder la calma y con la máxima precisión, Gerry vació el contenido del fusil hipodérmico en el nuevo caco. El monstruo se deslizó sobre el piso metálico como una gigantesca oruga. Entonces se dio la vuelta y comenzó a devorar ávidamente las entrañas de su antecesor. Su tamaño empezó a aumentar visiblemente, como en una película a cámara rápida. Los disparos hipodérmicos no habían producido el menor efecto sobre él.

Irritada, Gerry arrojó el fusil al suelo, donde rebotó ligeramente.

—¡Esto es imposible! —gritó—. ¡Nunca he oído hablar de una cosa así en todo el sistema solar!

—Quizá ha venido de otro sistema, Dios sabe cómo, y no es un espécimen nativo. Pero eso no nos ayudará a vencerle...

—¡Maldición! —exclamó la chica—. ¿Y el gas anestésico? ¿Hay bombas a mano?

En aquel momento disponían de doce. Cuando el caco desapareció, Frank corrió hacia la entrada del Arca, arrojó algunas bombas al interior y dejó la esclusa a medio cerrar. En pocos minutos la puerta se abrió de par en par y el espantoso caco contempló desafiante al pequeño grupo de seres humanos diseminados a su alrededor mientras lanzaba lenguas de fuego. Todos advirtieron que era algo más pequeño que el anterior y aún estaba creciendo. Su capacidad de renacimiento había derrotado al gas anestésico.

—Bueno —dijo Gerry—. Creo que se acabó el juego.

CAPÍTULO V
Duval el Magnífico

R

ápidamente, Gerry preparó el modelo de rayo paralizador de Lunde y confirmó que funcionaba bien probándolo sobre Kranz, para regocijo de todos. A continuación avanzó hacia El Arca, en cuya entrada seguía apostado el caco. Al momento, la criatura lanzó a ras del suelo una tremenda llamarada cuyo extremo se curvaba como el de una lengua prensil. Gerry observó el límite de aquella lengua de fuego y se mantuvo fuera de su alcance. Apuntó el rayo paralizador hacia el caco y activó el dispositivo.

No ocurrió nada. Gerry reajustó la lente en vano. Entonces recordó. Lunde le había dicho que solo era un modelo a escala reducida, con menos de la mitad de la capacidad de la versión final. Así que intentó acercarse más pero se vio obligada a retroceder fuera del alcance del fuego. El caco tenía toda la ventaja; ellos no podrían acercarse lo suficiente para que la versión en miniatura fuera efectiva.

El monstruo exhaló otra llamarada hacia los tripulantes, casi como una burla, y después se giró hacia atrás al sentir una vibración en el interior de la nave; después entró. Abandonando su habitual e indolente modo de reptar, se irguió sobre su cola al estilo de un escorpión y caminó sobre sus seis extrañas patas en busca de cualquier incauto que intentase escabullirse.

La expresión de Gerry era de completa frustración.

—Esto —dijo la joven— me supera. Estamos en punto muerto.

—Pardon, mademoiselle. No estamos en punto muerto. —Todos se volvieron para mirar a Duval, al que habían olvidado durante el ajetreo.

—¿Ah, no? —dijo Strike—. Pues es lo más parecido a un punto muerto. Él no puede alcanzarnos en campo abierto y nosotros no podemos hacer nada contra él.

—Pero, monsieur, cada segundo que pasa juega a favor de él. Nuestro suministro de oxígeno se agota. Es una situación desesperada, créame.

Hasta ese momento nadie había notado el enrarecimiento del aire en los trajes pero todos al unísono se llevaron una mano al cuello para manipular la válvula de oxígeno y comenzaron a respirar con más suavidad y lentitud. No había signos de pánico entre aquellos veteranos pero la intranquilidad se instaló definitivamente entre ellos.

Gerry se mordió el labio inferior.

—¿Alguna sugerencia, Duval? Usted ha dejado el listón muy alto.

—Merci bien. Pues sí, mademoiselle. Tengo esa sugerencia. Para vencer a nuestro enemigo es necesario estudiarlo y encontrar su punto débil, si lo tiene.

—¿Y cómo va a meter ese monstruo en el microscopio?

Duval mostró una brillante y blanca sonrisa.

—¡Ah! Estudiar al actual monsieur caco no es posible.

Pero a sus ancestros sí, ¿no creen?

Los demás intercambiaron miradas de sorpresa.

—¡Bueno, no es mala idea! —exclamó Strike. Y, corriendo a través de la planicie, llevó al grupo hasta el primer caco destripado.

Aunque no eran científicos en sentido estricto, toda la tripulación de Carlyle tenía una amplia formación científica y un entrenamiento acorde. Casi al momento, Kranz descubrió algo llamativo.

—Capitana, ¿quiere echar un vistazo a esto? —Sujetaba el hocico en forma de embudo mientras lo abría con sus manos. En lugar de dientes, el interior de la boca estaba lleno de unas excrecencias óseas probablemente destinadas a la masticación. Pero lo más extraordinario era que todos los resquicios y rincones estaban cubiertos por una masa gris y esponjosa.

—Eso —dijo Kranz— es espuma de platino.

—¡Vaya! —exclamó otro tripulante, asombrado—. Todo el satélite debe estar repleto de platino para poder impregnar así un organismo vivo.

La emoción por un posible descubrimiento lucrativo embargó a los miembros del grupo. Pero el penetrante timbre de Duval les devolvió a la realidad.

—¡Ah! Pero lo más importante, creo yo, es que aquí tenemos la explicación del aliento de fuego. Cualquier manual de química elemental dice que cuando el hidrógeno o el gas ciudad entran en contacto con la espuma de platino se produce una combustión, ¿no es así? ¡Bien! También sabemos que las bacterias anaerobias actúan sobre la materia en descomposición, por ejemplo la de los pantanos, y generan metano, que es uno de los componentes —como el hidrógeno— del gas ciudad. ¡Bien! Todos sabemos que en nuestro tracto digestivo hay numerosas bacterias. Seguramente, monsieur caco contiene en su interior bacterias anaerobias que actúan en la digestión de los restos animales y vegetales, de cuya descomposición puede desprenderse un gas parecido al gas ciudad. ¡Así es como vomita llamas de fuego! —terminó Duval con un gesto grandilocuente.

Todos estuvieron de acuerdo: el francés había dado con algo. Pero, ¿cómo sacar provecho de eso? Strike frunció el ceño, pensativo.

—Así que espuma de platino... —murmuró vacilante—, y la espuma de platino es un catalizador...

Instantáneamente Gerry tomó el relevo.

—¡Claro! ¡Un catalizador! Y hay varias cosas que, combinadas con él, destruirían su acción como agente catalítico. Los halógenos, por ejemplo, como el bromo, el flúor, etc. O el ácido cianhídrico...

Todos se miraron entre sí intentando adivinar, sin conseguirlo, adonde quería llegar Gerry.

—Es una idea brillante, Gerry —dijo Strike—, pero ahora mismo nuestros suministros son tan accesibles como si los hubieran dejado en Sirio. ¿Cómo vamos a conseguir algo de lo que estás mencionando?

—Si me lo permite, mademoiselle —era Duval de nuevo, y esta vez su tono era más esperanzador—, yo podría resolver ese problema. ¿Ve usted estas pequeñas floraciones tan insignificantes? —Con la punta de la bota tocó unas pequeñas matas de enredaderas tachonadas de diminutas florecillas incoloras en forma de estrellas—. Crecen, con alguna que otra variación, en todos los satélites de Júpiter. Las conocemos bien. Creo que están emparentadas con la belladona de la Tierra, porque tienen veneno en su interior. Concretamente, ácido cianhídrico.

Sin necesidad de recibir ninguna orden, toda la tripulación se puso a trabajar. Tres de ellos se dedicaron enérgicamente a recoger grandes puñados de esas plantas que les ofrecían la salvación. Otro corrió bajo la proa del Arca, donde el ocupante de la sala de mando había lanzado instrumentos y equipos vitales, incluido el casco de un traje de exterior; serviría de olla. También bajaron la poca agua potable que quedaba en la sala de mando. Con tres de los fusiles hipodérmicos inutilizados montaron un trípode bajo el cual colocaron un calefactor. En pocos minutos la mezcla empezó a hervir felizmente —ayudada por la poca presión atmosférica—, preparando así el brebaje destinado al caco.

Cuando el espumoso líquido se enfrió precipitando en el fondo una sustancia marrón como resultado de la disolución, a todos los del grupo les costaba ya respirar, a excepción de Gerry y Duval, que no llevaban tanto tiempo en los trajes de exterior. La joven advirtió aquella hilera de rostros con labios azulados. Lo que le tocaba hacer ahora iba a ser duro: tenía que elegir a alguien para vérselas cara a cara con el caco, arriesgar su vida y quizás perderla. Había que introducir el HCN en las fauces del monstruo. Y ya que había que hacerlo tan cerca de él, ¿por qué no probar el rayo paralizador? Gerry no se fiaba del aparato, el cual había sido la causa de todos los problemas. Quizás no tenía la potencia necesaria ni a corta distancia. Si el dispositivo fallaba, la pérdida de una vida sería un desperdicio inútil; por el contrario, si ponían en práctica el manual de química de Duval, esa pérdida serviría para algo.

Los hombres no permitirían bajo ningún concepto que fuera Gerry quien lo llevase a cabo, así que se vio obligada a solicitar voluntarios. Todos dieron un paso adelante, pero la zancada de Strike fue mayor y, al momento, tomó el recipiente con el mortal brebaje de manos de Gerry.

—Me toca a mí —dijo secamente—. En parte soy responsable de lo sucedido y es mi obligación enderezar las cosas.

Los ojos de Gerry se empañaron. No podía prohibírselo. Alguien tenía que ir y Strike, como primer oficial, tenía autoridad suficiente para elegirse a sí mismo. La rígida disciplina de las expediciones Carlyle insistía en no sacrificar inútilmente la vida o la integridad física. Strike iría solo. Gerry necesitó todo su férreo autocontrol en aquel momento.

Strike abrió el casco de metacrilato de una de las bombas de gas para vaciar su contenido y después la rellenó con la mayor parte de la solución venenosa, guardando un poco para un segundo intento por si fallaba. Con una sonrisa forzada hizo el saludo militar y se dirigió hacia El Arca. Con una gran habilidad y antes de que nadie pudiera darse cuenta de lo que iba a hacer, Duval salió corriendo tras Strike, le puso una zancadilla y lo arrojó fácilmente al suelo. Atrapó la bomba casi en el aire.

—¡Duval! ¡Deténgase! —le gritó Gerry—. ¡Usted ya ha hecho bastante! ¡Además, no forma parte de este grupo! ¡Deje eso en el suelo!

La sonrisa de Duval brilló en todo su esplendor.

—¡Sí, pero ya he conseguido hacer un viaje imposible de Ganimedes a Amaltea montado en una chatarra! ¡Hoy es mi día de suerte! ¡No puedo fallar!

—¡Duval! ¡Regrese! No queremos locuras quijotescas. Si conociese nuestra disciplina sabría que nosotros no hacemos así las cosas...

Y Duval, el de la existencia vacía y al que nadie echaría de menos, el que ardía en deseos de hacer algo heroico al estilo de antaño, repuso sobriamente:

—¡Y si usted, mademoiselle, conociese a los franceses, sabría que nosotros, los gascones, sí hacemos así las cosas!

Y siguió adelante, corriendo rápidamente hacia El Arca. Strike se incorporó a trompicones, refunfuñando. Tomó el rayo paralizador y salió tras Duval todo lo rápido que era capaz. Al momento, toda la tripulación echó a correr en la misma dirección. Únicamente las salvajes órdenes de Gerry les obligaron a detenerse a regañadientes.

Duval alcanzó la esclusa de la nave, miró dentro con cuidado y seguidamente desapareció en su interior. Strike le siguió en menos de medio minuto. Y después nada. Los de afuera escuchaban atentamente a través de sus cascos pero no les llegaba ni una palabra de Duval o de Strike. Seguían manteniendo el contacto con los tripulantes atrapados en el interior, pero ninguno de ellos informó sobre nada. Era de esperar, pues la mortal partida que jugaban Duval y Strike contra el caco tenía lugar en unos corredores casi sin aire, donde el sonido no podía transmitirse bien.

A continuación fueron sorprendidos por un agudo chillido parecido al de un caballo herido. No era humano y tenía que haber sido captado por el micrófono de algún casco situado muy cerca. Ante aquello, las restricciones de evaporaron y todos los tripulantes, con Gerry a la cabeza, se lanzaron salvajemente en dirección la nave, a pesar de la dificultad con la que respiraban.

Aquella salvaje carrera solo les permitió ser testigos del terrible clímax final, cuando todo llegaba a su fin sin que pudieran sumar sus débiles fuerzas a la contienda.

El caco había estado ocupando un corredor lateral y Duval había atraído su atención para después apostarse en la esquina que daba al corredor principal. Así, cuando le alcanzase, estarían tan cerca que el francés no podría fallar. Cuando el grupo de Gerry entró, Duval estaba agachado en dicha esquina y acababa de gritarle a Strike que se no fuera loco y que se mantuviese apartado. Al parecer, Strike se había lanzado en la dirección equivocada al entrar, pero acababa de llegar al escenario y corría por el corredor principal para respaldar la maniobra de Duval.

Y entonces todo ocurrió en un instante, como en una obra de teatro mal ensayada en la que los actores representan su papel sin respetar las pausas.

El caco irrumpió furiosamente en el corredor principal de la nave corriendo sobre sus seis patas y en posición rampante. En el acto vio a Duval y emitió otro de sus horribles chillidos. El brazo del francés se elevó y dibujó un violento arco hacia abajo. Una brillante línea se dibujó en dirección al espantoso hocico de la bestia. Strike, a un par de metros por detrás de Duval, se puso de rodillas y manipuló el rayo paralizador. Una terrible llamarada surgió del caco y envolvió la cabeza y los hombros del intrépido francés.

Por un momento pareció que la espantosa lengua de fuego había alcanzado también al recipiente de HCN y lo había destruido. Pero no... el francés había sido más rápido y había acertado en la diana. En el momento en que el caco se volvió para aniquilar a Strike, el ácido cianhídrico había entrado en contacto con el platino esponjoso y de sus fauces solo surgió una bocanada de gas.

Desde ese momento el monstruo estaba sentenciado. Strike acercó aún más el rayo paralizador en miniatura y, al instante, el caco cayó al suelo entre nauseabundas convulsiones.

Desde la armería trajeron fusiles catódicos y el caco fue reducido a la nada sin piedad ninguna. Después, Gerry Strike y corrieron junto a Duval. El francés estaba horriblemente quemado y su rostro ennegrecido era una ciega caricatura humana. Su vida se evaporaba por segundos. Cuando la pareja se arrodilló a su lado, los agrietados labios de Duval dibujaron una débil sonrisa.

—Mademoiselle —susurró—, debe reclamar la apuesta que le he ganado al bueno de Bullwer. Conseguimos realizar el vuelo y él ha perdido la paga de una semana. —Y algo parecido a una carcajada burbujeó desde el interior de su abrasado pecho.

—¡Duval! —gimió Gerry, conmovida—. ¡Qué loco tan magnífico, Duval! ¿Por qué lo hizo? Por mí causa va a morir. No es justo...

—¿Morir? —De algún modo, Duval consiguió encoger los hombros—. Sí, morir. ¡Pero hay que reconocer que es una muerte bastante heroica! —Manteniendo la compostura hasta el fin, el francés se giró hacia la pared para que aquella dama no tuviera que sufrir ante la imagen de un hombre moribundo.

Con tristeza, Strike ayudó a Gerry a incorporarse y ella se aferró a su brazo con fuerza. Durante un rato, ninguno de los dos habló. A su alrededor, la nave comenzó a recobrar los sonidos de la vida cotidiana. La esclusa de la entrada principal se cerró y empezaron a oírse las voces de los tripulantes. El oxígeno regresó siseando a los corredores despresurizados.

Entonces, Gerry Carlyle pronunció el epitafio de Louis Duval.

«Aquí yace todo un caballero».

La historia detrás de la historia

La idea germinal de «Amaltea» creo que surgió de una situación que puede considerarse más que excepcional. Durante las terribles inundaciones del pasado mes de marzo¹¹ yo residía en la montaña, cerca de Los Ángeles, por lo que me encontré justo en el centro del desastre. Mi único vecino quedó en la ruina —perdió su hogar, su coche y todo; también murió su portero— y mi propia vivienda se salvó de la aniquilación por los pelos. Puesto que seguía estando en zona de riesgo, tuve que refugiarme durante cuatro días en una pequeña cabaña de un solo dormitorio junto con todos los que nos vimos atrapados en aquella región concreta: dos mujeres, cuatro hombres y dos perros. Hacía un frío desgarrador y todos envidiábamos al dueño de los perros, que dormían pegados a él, manteniéndole caliente. Nos dedicamos a insultarle con amabilidad hasta que alguien dijo:

—Lo que necesitamos de verdad no es a esos chuchos, sino a un par de buenos dragones que calienten este lugar.

En medio de todo aquel terror, aquella destrucción y el pánico de las mujeres, mi viejo laboratorio de ideas se puso en funcionamiento. Y así nació el «caco», el monstruo que escupe fuego. Por muy simple que pueda parecerles el órgano que produce dicho fuego, les aseguro que costó muchas horas de investigación para que resultara científicamente plausible.

Estando atrapados en la montaña, nos lanzaron alimentos y mensajes desde aviones cuyos pilotos tenían la asombrosa habilidad de dejar caer los sacos siempre en el río. Pero aun así cuentan con mi absoluta admiración, pues todos ellos eran pilotos voluntarios manejando auténticas cafeteras viejas. Ellos me inspiraron a los «olvidados» de la base de Ganimedes.

El resto del relato fue producto de un trabajo agotador y de muchas consultas a mí enciclopedia científica particular, Al Mussen, cuya valiosísima ayuda merece mencionarse aquí.

He disfrutado mucho escribiendo esta historia y enfrentando a Gerry Carlyle a un nuevo desafío. Solo espero que a los lectores les haya supuesto también un agradable desafío. Si les ha gustado, me harán muy feliz.

Arthur K. Barnes

—número de octubre de 1938 de

Thrilling Wonder Stories

Desfile de estrellas

Henry Kuttner

CAPÍTULO I
Breve montaje: Problemas en la Luna

V

on Zorn estaba a punto de dar un discurso. El director ejecutivo de la Nine Planet Films estaba rígidamente sentado ante su escritorio semicircular de cristal, contemplando la cámara de televisión que tenía ante sí. En unos momentos, su simiesco rostro aparecería en las pantallas de todo el Sistema, pues aquella era una retransmisión interplanetaria. En aquel programa semanal de la Nine Planets, frecuentado por estrellas, cantantes y cómicos de la compañía, rara vez accedía a aparecer el director ejecutivo.

Anthony Quade había acomodado su enorme estatura en una silla cercana y garabateaba una irrespetuosa caricatura de Von Zorn en un cuaderno. Se preguntaba por qué el jefe le había hecho venir. Era evidente que algo iba mal. No sabía el qué, pero Von Zorn tenía la costumbre de traerle a toda prisa cada vez que algo se iba al traste en el gigantesco entramado de la Nine Planets. Quade parpadeó soñoliento y trazó un poblado bigote sobre el retrato de su jefe.

—Dos minutos —informó uno de los operadores de la cámara.

Una suave música surgió de algún altavoz invisible y luego se desvaneció. Una melódica voz ocupó su lugar:

—Desde Hollywood Lunar, la Nine Planets Films saluda a todos los telespectadores del sistema solar. Hoy, nuestro programa estará dedicado a Nueva York. Estamos justo encima de vosotros, Manhattan. ¿Podéis vernos? Desde aquí arriba, a trescientos ochenta mil kilómetros de vosotros, os saludamos al igual que al resto del Sistema. Sí, estamos muy lejos, pero durante esta hora compartiréis con nosotros, gracias a la televisión, la vida de la ciudad más romántica y con más glamour del Universo: ¡Hollywood Lunar!

Quade completó su caricatura con un delgado cuerpo de simio bajo la cabeza de Von Zorn.

—Asentada en el interior del Gran Anillo —continuaba el presentador— y perpetuamente escondida de la Tierra en la cara oculta de la Luna, se yergue está increíble metrópolis, una ciudad paradisíaca donde la ciencia ha alcanzado nuevas fronteras y donde la gravedad artificial se combina con la atmósfera más saludable de todo el Sistema, haciendo de Hollywood Lunar el país de las maravillas.

Quade dibujó una chistera alta sobre la cabeza de Von Zorn y, tras pensarlo un momento, añadió diligentemente un brazo peludo para que aquel simio con la cara del jefe pudiera rascarse.

—A continuación, el director ejecutivo de la Nine Planets y, quizás, la figura más conocida de toda la industria del cine, el señor Ludwig Von Zorn, va a comunicar un mensaje personal a todos ustedes.

Mientras una orquesta invisible interpretaba una breve fanfarria, el operador conectó la cámara que enfocaba a Von Zorn, quien rápidamente agarró su guion y miró al objetivo. La música se desvaneció y el rostro del magnate apareció en las pantallas de los televisores.

—Ojalá —comenzó— todos los que me están viendo ahora pudieran visitar Hollywood Lunar. Ojalá pudieran pasar una velada en el Silver Spacesuite y ver a los famosos paseando por el Bulevar Lunar, o bien darse una vuelta por los estudios de la Nine Planets. Sé lo que pensarían, si pudieran estar aquí. Dirían, «¿a qué se debe toda esta actividad? ¿En que están tan ocupados?».

«¿Quién le habrá escrito ese discurso?», se preguntó Quade mientras rompía la caricatura y se guardaba los trozos en el bolsillo.

—Les diré por qué estamos todos tan ocupados aquí —continuaba el jefe—. Estamos trabajando en una nueva película que será la mayor producción jamás vista en una pantalla. En ella estarán las principales estrellas de la Nine Planets —Clint Padrick, Edith Rudeen, Ailyn Van y nuestro último descubrimiento, Kathleen Gregg—junto a muchas otras. Les hablo de Desfile de estrellas, la película interestelar más espectacular jamás filmada. Estén atentos. No queda mucho para el día del estreno.

Empapado en sudor, el magnate se relajó, trasteó apresuradamente en un cajón y sacó una botella de la que bebió larga y ansiosamente mientras los técnicos desmontaban la cámara y se marchaban. Quade se levantó y permaneció de pie a la espera.

—Dios... —gimió Von Zorn—. ¡Qué pesadilla! Si el público supiera... Quade, tenemos problemas. Esta película está maldita. La hemos promocionado por todo el sistema y ya vamos con seis semanas de retraso. No ha dado más que problemas desde el principio.

—Sí —dijo Quade—. Algo he oído. Demasiados egos, ¿no?

—¡Cinco estrellas juntas! Ya puedes imaginarlo. Ailyn Van no para de protestar, montando un numerito cada hora. Clint Padrick y Edith Rudeen están siempre enredados con sus rifirrafes de pareja. Floyd Stover casi nunca está sobrio...

—¿Y Kathleen? —preguntó Quade. Se sentía responsable de la joven desde que la introdujo en el mundo del espectáculo, aunque a ella no siempre le agradaba aquel papel de ángel de la guarda.

—Oh, ella trabaja bien —admitió Von Zorn—. Por cierto, ya he visto ese anillo de compromiso que lleva desde el mes pasado. Deberías echar un vistazo a su contrato antes de casarte con ella.

—Ya lo hice —repuso Quade con tristeza—. Ha sido una jugada muy sucia, jefe. No podremos casarnos hasta que finalice su contrato.

Von Zorn mostró la más falsa de sus sonrisas.

—Bueno, puedes esperar un poco. No nos podemos permitir que una futura estrella se nos case y perdamos la mitad de su valor de mercado. Y lo sabes.

—Si alguna vez necesitaras una transfusión, tendrían que meterte amoníaco en las venas —ladró Quade—. Menudo insensible...

—Para el carro. He pensado darte el rodaje de Desfile de estrellas para que puedas estar con Kathleen. Conozco tus sentimientos y tengo un corazoncito, para que lo sepas.

—Pues prueba a descongelarlo de vez en cuando —sugirió Quade—. Además, sé perfectamente por qué me pasas esa mina de producción: nadie quiere el trabajo.

—Tú mismo —repuso Von Zorn—. Fowler está en el hospital. Algo le mordió mientras rodaba los exteriores en Marte y la infección se ha extendido. Por si no había ya suficientes problemas, ahora estamos sin director. No quiero que nadie lo sustituya excepto tú, Tony. Sobre todo, porque aún tenemos pendiente las tomas en el Homo.

Quade arqueó las cejas.

—Ya te dije que no se puede rodar en el Homo —objetó sombríamente—. Es imposible.

—No creas. Los laboratorios han desarrollado un traje blindado que parece funcionar. Al menos...

—¡Un traje blindado! —bufó Quade—. ¿En serio piensas que un blindaje va a servir de algo en ese infierno marciano? Allí hay energía subatómica suficiente para reventar Hollywood Lunar entera. ¡No se puede!

—Se pudo... hace tiempo —dijo Von Zorn con una mirada gélida.

En efecto, el Homo había sido filmado en cierta ocasión. Desde que se descubrió aquella fantástica caverna en Marte, científicos y exploradores lo habían intentado todo. Varias décadas atrás, un comerciante llamado Logan la descubrió mientras investigaba una leyenda popular de las tribus marcianas acerca de una ciudad subterránea en la región de Elysium que había sido destruida por los dioses.

Tiempo ha, antes de la era de los vuelos interplanetarios, una raza de marcianos había establecido su hogar en las cavernas de un volcán extinto. Pero el planeta rojo es viejo y está constantemente azotado por terremotos, al tiempo que su corteza se contrae ejerciendo cada vez más presión sobre el magma. Los científicos tenían una teoría para explicar la catástrofe; según ella, se había abierto una grieta que conectaba la ciudad subterránea con el núcleo del planeta, pero no fue el magma lo que ascendió por ella, sino energía. Los átomos, transformados por la presión en el núcleo, desataron una extraordinaria potencia que lo arrasó todo en su ascenso con una fuerza inimaginable.

Quade recordó todo aquello.

—Muy pocos han intentado filmar el Homo —sentenció—. Y es cierto, solo uno lo consiguió. Bajó con una cuerda atada a la cintura, un traje blindado y una cámara de mano con película especialmente tratada. Cuando lo subieron, ya estaba muerto. Tenía el cerebro frito. Dios santo, jefe, esas ondas son más intensas que la radioactividad. Los rayos gamma pueden atravesar varios centímetros de plomo, pero la energía del Homo es mucho mayor. No olvides cómo afecta la presión a la estructura atómica.

—Sí, sí —interrumpió Von Zorn—. Consiguió filmar una película pero muy borrosa. Y además murió. Pero la ciencia ha avanzado mucho en estos diez años. Escucha, Tony, estamos vendiendo Desfile de estrellas por todo el sistema como la primera película que va a mostrar imágenes reales del Homo. Solo necesitaremos unos cuantos planos generales. A los actores los filmaremos sobre croma y los añadiremos después pero los fondos tienen que ser reales; no podemos hacer decorados falsos después de la promoción que hemos hecho.

—Para empezar, ¿por qué narices la habéis promocionado? —inquirió Quade.

—Por Gerry Carlyle —respondió Von Zorn apretando los dientes—. Hemos falseado ya tantas cosas del espacio que el público empieza a dejar de ver nuestras películas, pudiendo ver en el Zoo de Londres las criaturas reales que trae la señorita Cazalotodo. Sin embargo, el Homo es algo que jamás podrá llevarse a ese maldito zoo.

Quade meditó. Tanto él como su jefe conocían las dificultades que le esperaban al director de Desfile de estrellas. Era una producción gafada desde el principio. Pero no solo eso: rodar en Marte constituía un desafío peligroso; tan peligroso como el mismo Homo. Frente a estas consideraciones, Quade sopesó otras.

Esta película suponía una gran oportunidad para Kathleen Gregg. La joven no podía permitirse fallar ahora. La carrera de una actriz estaba llena de curvas peligrosas y muchas estrellas se habían quedado en la cuneta por razones ajenas a su voluntad. Además, Quade conocía a Fowler. Aquel director había deseado toda su vida dirigir una producción como Desfile de estrellas y se había implicado personalmente en cada detalle hasta llegar al borde del infarto. Quade era consciente de lo que aquella película significaba para Fowler.

—Lo haré, jefe —dijo—. Pero con una condición.

—¿Sí? —inquirió Von Zorn alarmado.

—Quiero carta blanca a la hora de tratar con tus cinco estrellas. Siempre tendré la última palabra. Conozco bien a Ailyn Van; conozco el temperamento de esta mujer... y el de los demás también. Si no consigo hacerles pasar por el aro, serán ellos los que me echen fuera del Gran Anillo.

—Supongo que tienes razón. Pero no quiero problemas.

—No los habrá —concluyó Quade mientras se dirigía a la puerta con una sonrisa—. Claro está que a Ailyn le caerá algún azote y a Clint Padrick algún que otro puñetazo en la mandíbula. Para mí no son más que vulgares comicastros.

U

n ascensor bajó a Quade las ochenta plantas que lo separaban de la calle en el breve lapso de tiempo que tardó en encender su pequeña y vieja pipa. Aspiró una bocanada de aquel aromático tabaco cultivado en la Luna mientras salía a la vistosa solería de la acera, cuajada de coloridos mosaicos.

El resplandor de las luces hacía que la calle fuera tan brillante que era imposible distinguir si el cielo era de color azul o de un negro cuajado de estrellas. No obstante, Quade sabía que era de noche. El Sol estaba en el lado opuesto de la Luna y, además, la luz de la Tierra nunca tocaba la Meca del cine.

Quade llamó a un taxi que lo llevó velozmente a través de la ciudad hasta el hospital, un gigantesco edificio de cristal esférico con un sol artificial instalado en su centro y cuyos rayos ultravioleta atravesaban toda aquella estructura translúcida.

El ascensor lo llevó hasta la habitación de Fowler. El director, un joven de rostro demacrado, yacía en silencio en su cama, con los labios apretados y una intensa preocupación bañando sus ojos.

—Has tenido suerte, muchacho —le saludó Quade—. Von Zorn acaba de ponerme al frente.

Fowler asintió.

—Sabía que lo haría. Me alegro de que sea así, Tony. Sé que vas a arreglar este desastre.

—Lo haré lo mejor que sé. Y, dicho sea de paso, figurarás en los créditos. Me encargaré de ello. Y ahora... —Hizo un gesto para detener las objeciones del director—, ahora quiero los detalles sobre Desfile de estrellas. ¿Cómo están las cosas?

—Las cosas se han ido al garete todas a la vez —dijo Fowler con expresión sombría—. Esos exteriores en Marte tienen la culpa. Además, algo me atacó.

—Eso me han dicho. ¿Qué fue?

—Dirás que estoy loco pero... bien... me atacó una garra.

Quade parpadeó rápidamente.

—¿Una garra? ¿Te refieres a una garrapata?

—He dicho una garra. Acababa de filmar una especie de serpiente y estaba a punto de recogerla cuando esa cosa, una enorme garra de color verde, apareció de pronto y, de un salto, me mordió y se llevó la serpiente. Ya te he dicho que parece cosa de locos.

—No sé. Los planetas están repletos de animales raros. De todos modos, estaré pendiente de esa garra tuya. ¿Has avanzado mucho con las tomas de Marte?

—No mucho. Los cinco protagonistas han vuelto conmigo a Hollywood Lunar. No estaban dispuestos a trabajar con el asistente de dirección. Kathleen Gregg sí lo estaba pero los otros se impusieron sobre ella. El resto del equipo sigue en Marte, esperando. Tendrás que reunir de nuevo a las cinco estrellas.

—¿Y qué hay del Homo? —preguntó Quade.

Fowler frunció el ceño mientras negaba con la cabeza.

—Aún no tenemos nada filmado. Demasiados problemas. No sé si esos trajes blindados servirán. La película de Von Zorn tratada contra la radioactividad sí funcionará, pero los trajes...

—Tengo la intuición de que serán un fiasco —dijo Quade—. Esos rayos pueden atravesar cualquier tipo de escudo. Pero ya se nos ocurrirá algo.

En el fondo, no estaba tan seguro. Los rayos eran mortales para el tejido cerebral y Von Zorn estaba dispuesto a cargarse a todo su personal con tal de ganar en taquilla. No era la primera vez que Quade maldijo a su jefe.

Fowler se mostró inquieto.

—No hagas nada arriesgado, Tony. Yo... ¡Pero, bueno...! ¿Esto qué es?

La puerta se había abierto y algo había saltado al interior de la habitación con la agilidad de una liebre. Había aterrizado sobre la cama y se había lanzado sobre los restos de la cena de Fowler. Los platos chocaron entre sí y la bandeja sobre la que estaban osciló peligrosamente.

—Lo recogí en Ganymed —dijo Quade cuando la sorpresa pasó—. Es un brinco. Un nativo del asteroide...

Los saltos de excitación del brinco hicieron que la bandera volcara, derramando un tazón de chocolate al suelo. Fowler contempló aquel ser que parecía un canguro sin cola de medio metro de altura y cuyo blanco pelaje estaba ahora decorado con mermelada de naranja. Sus enormes ojos y su pequeña naricita le miraban con una cómica expresión.

—¿Qué haces aquí? —dijo el brinco, tranquilamente.

Fowler gritó.

—No finjas que tú también lo estás viendo —le dijo a Quade—. Esto es una alucinación. Acabo de oírle hablar.

—Pues claro —rio Quade—. Lee los pensamientos. Acaba de leer el mío. Recoge las vibraciones de nuestros cerebros y las repite. Mira, te lo voy a demostrar.

Quade permaneció en silencio mientras el brinco, repentinamente consciente de la mermelada que le cubría, comenzó a lamerla. Entonces se irguió y declaró enérgicamente:

—Soy nativo de Ganymed. Me llamo Bill. Encantado de conocerle, señor Fowler. —Pareció dudar pero continuó—: Señor Quade, cada vez estás usted más feo. ¿Desde cuándo no se peina?

Quade alzó las cejas y se dirigió sonriendo a la puerta, abriéndola del todo. Una joven que esperaba en el pasillo hacía todo lo posible por no reír.

—Tenías que ser tú —dijo él—. Esa última frase no podía salir de mi cerebro. Anda, pasa.

Kathleen Gregg entró desplegando la calidez de sus ojos marrones y el temperamento de su firme mentón.

—Veo que estabais hablando de Desfile de estrellas —observó—. Me alegro porque estoy a punto de reunir a los otros cuatro y para eso te he traído mi manopla de hierro, Tony. La necesitarás.

—Estoy listo. Fowler y yo ya hemos chismorreado lo necesario.

—Bien. Acabo de venir de tu apartamento. Me dijeron que habías ido a ver a Von Zorn así que le llamé y me imaginé donde estarías. Bill me rogó que viniéramos y...

—No le creas, Tony —interrumpió el brinco mientras parpadeaba ostensiblemente—. Me ha traído a la fuerza a cambio de unos dulces. Aún no me los ha dado.

—Vaya, eso no está bien —reprobó Quade a la joven—. Deberías cumplir tu palabra. Dale los dulces, Kate.

Fowler era incapaz de advertir que las frases de la criatura estaban siendo mentalmente dictadas por Quade. Kathleen interrumpió el juego:

—Tony. El rodaje...

—Sí —respondió Quade, recobrando la sobriedad—. Bien, Kate, tú iras a por Ailyn Van y Edith Rudeen. Yo me encargo de Clint Padrick y de Stover. Salimos para Marte dentro de tres horas.

Sin más necesidad de palabras, Kathleen asintió y salió de la habitación.

—Te veo en el espacio-puerto —le dijo Quade desde la puerta mientras el brinco saltaba detrás de la joven.

CAPÍTULO II
Travelling: de la Luna a Marte

Q

uade encontró a Floyd Stover flotando en su piscina, con los ojos enrojecidos y expresión deprimida. El más famoso actor de carácter de la Nine Planets tenía resaca. Mientras salía del agua y se retiraba débilmente del rostro su abundante pelo blanco, accedió a ir al espacio-puerto en cuanto se vistiera y preparara el equipaje.

No puso objeciones. Stover era un actor muy profesional. Pero le encantaba emborracharse y, ahora que su afición había quedado satisfecha, podría estar operativo durante un tiempo.

—¿Sabes dónde está Clint Padrick? —le preguntó Quade.

Stover frunció sus pobladas cejas.

—A bordo del Meteor, creo —respondió con voz cavernosa—. Tuvo una bronca con Edith y se largó...

Aquello era todo lo que Quade necesitaba saber. Se despidió y cogió un taxi hacia el espacio-puerto, donde le esperaba su yate biplaza. En menos de media hora, los paneles gravitatorios estaban activados y el vehículo salía de Hollywood Lunar mientras la sirena avisaba al tráfico aéreo del despegue.

El Meteor era un crucero de lujo, una especie de casino espacial que flotaba a ciento cincuenta kilómetros por encima de la superficie lunar. Lo más granado de la farándula solía ir a divertirse a aquel lugar.

Varios haces de focos proyectores surgían del crucero mientras los paneles gravitatorios del Meteor mantenían cierta atmósfera alrededor de su casco; sin ella, aquellos multicolores haces de luz no serían visibles en el vacío del espacio. Aun así, una radiobaliza guiaba a los vehículos hacia la nave, dado que esos focos eran inservibles cuando la luz del Sol daba directamente sobre ellos.

Varias chimeneas metálicas se elevaban desde algunos puntos del Meteor. Quade llevó su yate hacia el interior de una de ellas y desconectó los motores mientras el campo magnético conducía suavemente el vehículo hasta una esclusa de aire.

El interior del Meteor era un derroche de luces y colores. El agua de las fuentes creaba arco iris y unos lujosos tapices cubrían las paredes, repletas de obras de arte de todos los planetas, mientras una orquesta amenizaba el ambiente con música de baile.

Pero el centro de atención para la mayoría de los visitantes era la zona de juegos. El más popular de ellos era una variante de la antigua máquina de petaco en la que el jugador intentaba dirigir un cohete en miniatura hasta un punto del tablero.

Quade se acercó a un asistente vestido de un elegante blanco satén.

—¿Está Clint Padrick aquí? —le preguntó.

—En la ruleta, creo —respondió el empleado señalando la sala correspondiente.

Quade entró en ella.

En el centro del piso había una depresión circular con una rueda instalada en su fondo; desde ella se elevaba una estructura cónica repleta de compartimentos numerados.

—¡No va más! —sentenciaba el crupier en aquel momento.

Quade contempló cómo se encendían los cohetes de una pequeña y brillante nave esférica de 20 cm de diámetro haciendo que esta se elevara desde la rueda y rodara contra las paredes de la depresión hasta aterrizar en el interior de uno de los compartimentos del cono. Un último impuso de sus cohetes hizo salir la esfera de él y aterrizar en otro distinto.

Quade paseó la mirada por la sala hasta localizar a Clint Padrick. Un rizo de pelo negro lucía contra su bronceada frente y sus sombríos labios dibujaban una tensa línea. Padrick era un hombre muy atractivo; de hecho, era endiabladamente guapo... y también tenía el carácter de un diablo. Se giró rápidamente al sentir el contacto de Quade en su brazo.

—Ah, eres tú... ¿Qué quieres? —Quade se lo explicó—. Vale, está bien. Tú vete ya a Marte y luego iré yo directamente desde aquí.

—Ni hablar —respondió Quade—. Solo nos quedan cuatro semanas para terminar Desfile de estrellas y tú...

Padrick lo ignoró por completo. Le dio la espalda para seguir contemplando la ruleta espacial, maldiciendo en voz baja mientras el crupier gritaba el número resultante. Quade dudó un instante. Luego se encogió de hombros y llamó a un asistente. Le dio un billete y, acto seguido, este regresó con una bebida de color azul verdoso. Tras intercambiar un guiño con Quade, la llevó junto a Padrick. Como era de esperar, había echado una droga en su interior. Todo el personal del Meteor disponía de una amplia gama de somníferos destinados a este fin, con el único objetivo de mantener las buenas relaciones con los estudios cinematográficos cada vez que alguna estrella se les iba de las manos.

—Su copa, señor —le dijo el camarero a Padrick sin que este sospechara nada.

La estrella bebió y, casi al instante, su mirada pareció apagarse. Quade lo tomó del brazo y lo guio hasta la esclusa donde estaba atracado su yate. La droga era de gran eficacia.

La voluntad de Padrick había quedado completamente anulada bajo el efecto neurodepresor de aquel hipnótico, un derivado de la hiosciamina.

Cuando la estrella recobrase la consciencia, ya estaría en Marte, sin recordar lo sucedido en las últimas horas.

A

l llegar al espacio-puerto, le esperaba parte de su equipo habitual encabezado por Wolfe, un joven de rostro enjuto y muy competente. Los conocía a todos desde hacía años y confiaba en ellos plenamente. Stover ya estaba a bordo, con una bolsa de hielo pegada a su frondosa cabeza y Quade condujo a Patrick hasta un camarote donde estaba su esposa, Edith Rudeen. Aquella joven y hermosa rubia estaba sentada, leyendo, y su rostro semejaba el de una figura de porcelana de Dresde decorada con dos dulces ojos azules que, al ver entrar a su marido, se transformaron en sendos pozos de ira mientras se levantaba de golpe y le gritaba:

—¡Fuera de aquí, pulga descerebrada...! —Tras dudar un instante, la sorpresa sustituyó a la furia en aquellos ojos—. Tony... ¿qué le pasa a Clint?

—Nada. He tenido que dragarlo un poco para traerlo a bordo. Dentro de un rato estará bien. ¿Puedes encargarte de él?

La joven no respondió, pero mientras llevaba a Padrick hacia una silla, la expresión de su rostro lo dijo todo.

Quade sonreía al salir del camarote, pero su expresión cambió al acordarse de la temperamental Ailyn Van. ¿Dónde estaría?

Un estridente chillido le proporcionó la respuesta. Ailyn Van se le acercaba por el pasillo con largos y enérgicos pasos. Quade reprimió un escalofrío ante la embestida de aquella mirada de color platino. El oro y el platino ya se habían utilizado en oftalmología siglos atrás, pero la moda de tatuarse el iris era muy reciente. La aerodinámica angulosidad del rostro de Ailyn la hacía sorprendentemente atractiva, como atestiguaba su enorme éxito de público. Su temperamento, sin embargo, era similar al de un murri.

—¿Dónde está Kathleen Gregg? —preguntó Ailyn en tono exigente. Sus dedos mostraban unas engarfiadas y amenazadoras uñas también de color platino—. Dijo que venía hacia aquí. ¡Ha secuestrado a Picasso!

Quade negó apresuradamente cualquier conocimiento del tal Picasso. De hecho, no tenía la menor idea de qué estaba hablando. La estrella continuó furiosa su camino, lanzando maldiciones contra Kathleen Gregg. Acto seguido, la propia Kathleen asomó su despeinada cabeza por la puerta de otro camarote.

—Vámonos, Tony —dijo en voz baja—. Ya estamos todos a bordo.

Quade asintió con la cabeza y dio unas órdenes a través del comunicador de la pared. Se oyó la sirena y, aunque no se percibía ningún movimiento, Quade supo que la gigantesca nave-cámara ascendía ya a través de la atmósfera.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó—. ¿Y quién es el tal Picasso?

—Es su mascota —respondió la joven, riendo entre dientes—. La adora más que a un marido. Como no tenía intención de venir, se la arrebaté y volví a mí taxi. Sabía que me perseguiría. Este es Picasso —añadió, señalando hacia su hombro.

Quade parpadeó. Hasta donde podía ver, Kathleen señalaba la tela negra de su vestido. La joven se llevó una mano al hombro, tanteó, atrapó algo y se lo acercó a Quade. Aquello parecía una bolsita de plástico llena de barro que cambió rápidamente del color negro del vestido al color carne de la mano. Lo colocó sobre la chaqueta gris de Quade y la criatura adoptó al momento ese color.

—Es... un animal, creo. Acaban de crear unos pocos como este en los bíolaboratorios. Mide unos quince centímetros de largo y, según Ailyn, sus músculos son como los de un calamar. No sé a qué se refería con eso...

—Ah, sí —repuso Quade—. He oído algo sobre eso. Camuflaje cromático. Los loligos son cefalópodos...

—¿Los qué...?

—Los calamares, los chocos, los pulpos... Todos tienen cromatóforos.

—Claro, eso lo explica todo —interrumpió la joven, contrariada—. ¿Podrías no ser tan pedante y hablar con sencillez?

—Son células pigmentadas que están justo bajo la epidermis. Normalmente están ocultas pero se hacen visibles cuando los músculos de alrededor se contraen, haciendo que la piel del calamar cambie de color. Es camuflaje. —Tocó a Picasso con un dedo y la criatura lo envolvió, tomándose de color pálido—. Si estuviera sobre una superficie roja, serían las células cromáticas rojas las que asomarían. En una superficie azul, serían las azules. ¿Aclarado?

—Ahora sí —respondió Kathleen mientras dirigía la mirada hacia el origen de unos apresurados pasos que se acercaban—. Dáselo a Ailyn. Creo que nuestra estrella se acerca. Si pregunta por mí, dile que estoy muerta. —Y desapareció rápidamente en el interior del camarote.

L

a nave aterrizó a ochenta kilómetros al oeste de la región de Elysium, en el ecuador de Marte. El planeta se hacía menos habitable en dirección a los polos, hasta el punto de hacer necesarios los trajes de exterior para las tareas de campo. Pero en el ecuador, los rayos solares penetraban con más intensidad la enrarecida atmósfera y hacían el clima más cálido y agradable. De hecho, era primavera, y el deshielo de los polos había llenado el aire de una inusual cantidad de vapor que compensaba en parte su habitual sequedad. Cuando la nave pasaba junto a Deimos, los rasgos de la superficie marciana se hicieron más visibles, velados en algunos puntos por una tenue nubosidad.

El campamento estaba instalado en un claro situado en el interior de un bosque que, a su vez, estaba rodeado en su mayor parte por uno de los grandes desiertos salinos del planeta. Quade tomó los mandos de la nave y la hizo descender a unos treinta metros de un grupo de tiendas fabricadas con mallas metálicas.

Ahora empezaba el trabajo duro: completar en cuatro semanas el rodaje de Desfile de estrellas con el grupo de actores más complicado de toda la nómina de la Nine Planets. Padrick y Edith discutían con un ensañamiento enfermizo mientras que Ailyn Van se sumergía en un intenso estado de ira, intensificada ante el sorprendente afecto que Picasso, su mascota, mostraba por el brinco, que también iba a bordo. La criatura cromática pasaba la mayor parte del tiempo subida en la alto del rollizo cuerpo del animal, adoptando el tono blancuzco del pelaje de Bill.

—Creo que Bill lo está pasando mal —le dijo Quade a Kathleen mientras le ayudaba a deshacer el equipaje—. Ya sabes que puede captar las vibraciones mentales y el sencillo cerebro de la mascota de Ailyn debe de estar irradiando afecto sobre él sin parar. Fíjate bien y te darás cuenta.

El brinco saltaba desesperadamente por toda la estancia, mirándose el estómago. Nunca estaba seguro si Picasso estaba sobre él o no, dado que su camuflaje era perfecto y su peso casi imperceptible, sobre todo en Marte.

—¡Agradable y... cálido! —murmuraba débilmente—. ¡Agradable, agradable...!

Kathleen miró a Quade sorprendida. El cineasta se encogió de hombros.

—Bill es muy inteligente, ya sabes. Supongo que está captando los pensamientos de Picasso y traduciéndolos a nuestro idioma. El cerebro de ese súper-camaleón debe ser muy simple por lo que sus pensamientos no son muy elaborados. Imagino que estará pensando que Bill es agradable y cálido.

El brinco se acercó a Kathleen y se abrazó a su pierna, emitiendo grititos de infelicidad. Ella se inclinó y acarició su pelaje hasta dar con Picasso, que rápidamente adquirió color carne. Lo separó, lo echó fuera del camarote y cerró la puerta.

—Si pudiera conocer su verdadero aspecto, lo aguantaría mejor —observó Kathleen—. Pero ese camuflaje es tan perfecto que siempre se mimetiza por completo con el entorno. —Miró por la ventana del camarote—. ¿En esas tiendas vamos a dormir, Tony?

—Hay que adaptarse. No hay sitio suficiente en la nave para todos y esas tiendas son bastante cómodas.

—Pero aquí hace frío por las noches, ¿no? —dijo Kathleen con un estremecimiento—. Moriremos congelados.

—Ni mucho menos. Esas tiendas tienen dispositivos de alta frecuencia. Hay calefacción por inducción, pero para que tu cuerpo reciba el calor tienes que llevar una ropa especial sin elementos metálicos; estos podrían quemarte la piel.

—No te acostarás sin saber una cosa más —murmuró la joven mientras apoyaba los codos en el borde de la ventana y contemplaba la selva verdeazulada que los rodeaba.

De no ser por el extraordinario tamaño de las hojas y por su tono ligeramente azulado, aquella podría pasar por una jungla terrestre normal y corriente. Lo primero se debía a la necesidad de captar la máxima cantidad de radiación posible del Sol, cuya distancia desde Marte oscilaba entre cincuenta y cinco y noventa y cinco millones de kilómetros, una variación debida a la excentricidad de su órbita, 0,0933, mayor que la de cualquier otro planeta a excepción de Mercurio.

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de la joven cuando vio al canoso Stover caminar tambaleándose detrás de Padrick y Edith, aún enzarzados en una ruidosa discusión. Dedujo que se avecinaban problemas.

De hecho, se avecinaban más de los que Kathleen imaginaba, pues cierto habitante de aquel bosque marciano empezaba a mostrar cada vez más interés en aquellos extraños visitantes.

CAPÍTULO III
Primer plano: el puzle

E

l rodaje de una película exige una estrecha cooperación entre todos. Quade la tenía por parte del equipo técnico —iluminación, sonido, vestuario, decoración, mecánicos— y de la mayoría de los actores.

Sin embargo, las estrellas eran harina de otro costal.

Kathleen no daba nunca problemas, pero Stover siempre quería emborracharse. Quade no conseguía averiguar dónde escondía ese licor venusiano que siempre bebía, a pesar de haber registrado a fondo toda la nave.

A Picasso no le sentaba bien Marte, quizás por su atmósfera, lo cual intensificaba los problemas con Ailyn Van. La mitad del tiempo de rodaje, Edith y Padrick se negaban a trabajar juntos. Quade discutía, suplicaba, maldecía y se tiraba de los pelos y, después de tres semanas, solo tenía la mitad de las escenas filmadas.

Para empeorar las cosas, una extraña sensación de inquietud comenzó a apoderarse del campamento. Muchos tenían la desagradable sensación de que estaban siendo observados y no podían evitar mirar de reojo la jungla, donde a veces se producían fugaces movimientos de la vegetación sin una causa aparente a los que se sumaban unos inexplicables y roncos rugidos que sonaban a lo lejos. Esto último era otra fuente de problemas para los técnicos de sonido.

Quade fue el primero es descubrir la garra, aquella criatura verde de la que le había hablado Fowler en el hospital lunar. Se encontraba examinando el Homo, acompañado de Kathleen; ambos estaban de pie en el borde de aquel gigantesco cráter que se adentraba en el subsuelo hasta profundidades increíbles. Medía casi un kilómetro y medio de diámetro y las paredes de aquel pozo eran tan abruptas y escarpadas que constituían un auténtico desafío incluso para el escalador más cualificado. Quade miró a través de sus prismáticos y frunció el ceño.

—Von Zorn está loco —dijo—. No se puede filmar el Homo. Ya hemos probado sus trajes blindados y no aguantan. Dieron resultado en laboratorio, pero ahí abajo los rayos son más intensos que cualquier cosa fabricada por el hombre.

—¿Por qué no usamos robots? —preguntó la joven.

—Ya lo hemos pensado. El problema es que los robots tienen que ser guiados y el cráter es demasiado escarpado y peligroso; el descenso por el Homo quedaría fuera de la vista y tendríamos que trabajar a ciegas. Además, los rayos reventarían su sistema de control. Lo que sí tenemos es una cámara automática que funciona a base de resortes mecánicos muy potentes, porque la electricidad ahí abajo se descontrola.

—¿Qué tiene de especial este lugar?

—Para empezar, nunca ha sido filmado —respondió Quade—, a excepción de unas pocas tomas muy borrosas. Por otro lado, hay una ciudad ahí abajo, y las tormentas de energía que se desarrollan en ella producen un efecto tan espectacular como las erupciones solares. Sería todo un taquillazo... si lo pudiésemos filmar. No te acerques más; incluso a esta distancia es peligroso.

En aquel momento algo extraño apareció a la vista, correteando ladera arriba cerca de ellos.

—Kate, mira eso —murmuró Quade sin poder reprimir una sonrisa. Recogió una piedra del suelo y la lanzó, levantando una pequeña polvareda cerca de aquel ser. Este se sentó y quedó quieto—. Es una tetera. ¿Lo ves?

La tetera parecía un ave pero, en realidad, era una especie de reptil cubierto de escamas quitinosas. Unas patas parecidas a zancos sostenían un cuerpo rechoncho que lucía una pequeña cola con forma de pico, en un extremo, y un largo cuello invertebrado, en el otro. Su cabeza se asemejaba a la de una tortuga. Cuando Quade arrojó la piedra junto a la criatura, esta replegó al instante sus patas y dejó caer su torso en el suelo, al mismo tiempo que curvaba su cuello y escondía la cabeza dentro del torso.

—Tiene una bolsa en el vientre, como la de los canguros —explicó Quade—. ¿Ves ahora el origen de su nombre?

La criatura parecía ahora exactamente una tetera corriente, con su cola en forma de pico y su largo cuello curvado semejando el asa.

—Ahora nada puede dañarle, Kate —continuó Quade sin dejar de sonreír—. Su única parte vulnerable es la cabeza y ese blindaje natural que tiene no se puede romper ni con un formón. Mira.

Se acercó y se inclinó para sujetar a la criatura por el «asa», pero algo llamó su atención y se detuvo, algo que salía corriendo de entre los arbustos y se lanzaba hacia la tetera. Era una garra. Así de simple: una enorme y verde garra de unos treinta centímetros de longitud.

La tetera percibió el peligro, desplegó su cuello, se levantó del suelo y salió huyendo hacia el interior del cráter, perseguida por la garra.

—Parece una garra —exclamó, aturdido.

—¡Es una garra! —repuso la joven, tragando saliva nerviosamente.

—He podido ver que tiene un montón de pequeñas patas por debajo. Pero esto es imposible... He visto criaturas extrañas en muchos planetas, pero ni la sanguijuela de Ganimedes...

Sus palabras murieron fundidas es una exclamación. Un ojo le estaba contemplando, con una mirada gélida e inquisitiva, desde lo alto de un peñasco. Era un globo ocular cubierto parcialmente por un cascarón óseo. Quade hizo un ligero movimiento en su dirección y la criatura se alzó inmediatamente sobre una docena de arácnidas patas. Con una velocidad asombrosa siguió el mismo camino de la tetera y la garra.

El reptil marciano no pasaba por su mejor momento. Quade lo miró a través de los prismáticos.

—Ya está al alcance de los rayos —informó—. Se le va a freír el tejido cerebral.

Ladera abajo, la tetera tropezó, se tambaleó y cayó al suelo. En un último y desesperado esfuerzo, introdujo su cabeza dentro de la bolsa protectora. La garra verde hizo presa sobre ella y la arrastró por el camino de vuelta, acompañada por el ojo. Acto seguido, aquel pintoresco grupo pasó por el borde del cráter, a pocos metros de Quade y Kathleen, y se alejó perdiéndose en el bosque.

—Vamos al campamento —dijo Quade—. Esto es demasiado para mí.

H

abía problemas en la nave. Uno de los cámaras había sido mordido, según él, por una garra verde. Su pierna ya estaba hinchada y de color púrpura. El médico le estaba atendiendo, al igual que a una joven script que decía haberse topado con «una serpiente con patas que parecen ventosas». Quade dedujo que se refería a un tentáculo pero, hasta la fecha, no tenía noticia de que hubiera tentáculos desplazándose por sí solos. ¿Qué clase de extrañas formas de vida poblaban aquel enclave marciano?

Algo bueno sí produjo todo aquello. Floyd Stover, con su leonina melena revuelta, entró dando tumbos en la nave con el horror escrito en su rostro. Llevó a Quade a una esclusa de aire.

—Ojos... ojos persiguiéndome por el bosque... —gimió entre escalofríos—. Quade, he bebido todo lo que hay en el Sistema, pero ninguna bebida me ha hecho ver ojos que me persiguen... hasta ahora. Esto ha sido una señal... ya es hora de pasar a dique seco.

Se acercó a un traje de exterior y trasteó en su depósito de oxígeno. Del interior comenzó a fluir un líquido de color ámbar.

—Lo tenía aquí escondido. Pero para mí ya se acabó... —Y, volcando el depósito hasta vaciarlo por completo, recitó recordando sus viejos días de actor shakesperiano—: ¡Fuera, maldita mancha! ¡Fuera, te digo¹²!

A continuación sacó de un bolsillo un tubo de píldoras blancas y se tragó un puñado de ellas.

—Bencedrina reforzada —aclaró Stover entre temblores—. Es el mejor estimulante del mundo para despejarse.

—De acuerdo. Pero no abuses de ella o no podrás dormir en una semana... ¡Cuidado!

La advertencia de Quade llegó tarde. El tubo se deslizó entre las temblorosas manos de Stover y desparramó su contenido por el suelo. En ese momento apareció el brinco, se apropió de una de las píldoras y la engulló codiciosamente. Quade recogió el resto de la bencedrina antes de que Bill pudiera repetir la faena y le devolvió a Stover el tubo.

Quade sabía que el veterano actor no volvería a beber, lo que suponía un problema menos. No obstante, el mayor de los problemas acababa de plantearse. ¿Qué diablos eran esas fantásticas criaturas que empezaban a surgir de la jungla poco a poco? ¿Y por qué no habían sido descubiertas antes? La respuesta a lo último no era difícil: aquel era un enclave improductivo y solitario que evitaban incluso las tribus nómadas marcianas. Los pocos exploradores que habían venido para estudiar el Homo no se habían quedado mucho tiempo. La mayor parte del contenido de aquella extraña selva estaba aún por descubrir.

Un rápido movimiento del brinco atrajo su atención. Bill se había subido a una silla, con una mirada de curiosidad en sus ojos. Un veloz bulto del mismo color blanco-azulado de la silla se deslizaba hacia el piso: era Picasso. La criatura llegó hasta la alfombra y corrió hacia la puerta, donde estaba Kathleen. Quade levantó un dedo, perplejo, mirando a Bill y a Picasso alternativamente. Este último trepó por la pierna de la joven, se introdujo en uno de sus bolsillos y volvió a salir cargado con un trozo de chocolatina. Ella siempre llevaba chocolatinas para el brinco, quien disfrutaba enormemente con ellas.

Acto seguido, Picasso corrió por el piso y subió de nuevo por una pata de la silla de Bill, hasta detenerse junto al brinco. Este echó mano a la chocolatina y se la comió con intensa satisfacción.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Quade—. ¿Has visto eso?

—Picasso es más inteligente de lo que pensábamos —repuso Kathleen.

—No, no lo es —objetó Quade—. Es Bill el inteligente. Nunca pensé que su capacidad telepática funcionara de modo bidireccional. Ya sabíamos que puede percibir pensamientos, pero también puede proyectarlos. Al menos, sabemos que es posible con una píldora de bencedrina y con un sujeto de mente simple como Picasso. Te apuesto lo que quieras a que ha sido él quien ha ordenado a Picasso que te robe el trozo de chocolatina.

—Eso merece un segundo trozo —dijo Kathleen, cumpliendo sus palabras.

Reprimiendo la risa, Quade marchó a la cocina y puso a buen recaudo el café y los sándwiches.

Una hora más tarde, ya había esbozado un plan. Tras reflexionar sobre el misterio de la garra verde, había llegado a una posible solución. Parecía increíble, pero...

Hizo llamar al joven Wolfe.

—Trae algunas armas, chaval. Nos vamos de caza. De paso, consigue un electroscopio. Tengo una corazonada.

Recordó las habilidades mentales de Bill y fue a buscarlo, tras ordenar a todo el mundo que subiera a la nave. Wolfe trajo algunos electroscopios; los había guardado en fundas de plomo.

—Has pensado lo mismo que yo, ¿no? —le dijo Quade mientras salían por la esclusa—. No me lo creeré hasta que lo vea. Es increíble...

Wolfe se encogió de hombros.

—¿Y qué hay de los animales artificiales que utilizamos en las otras películas? Están teledirigidos por radio, ¿no?

—Sí pero, ¿organismos vivos? Vamos por allí; la garra se dirigía hacia el norte.

Se adentraron en la profundidad del bosque sin muchas dificultades, a pesar del gran tamaño de la vegetación. La mayor parte del vigor de la arboleda se concentraba en sus hojas, planas y enormemente anchas; todas ellas conformaban una suerte de cielorraso sobre sus cabezas para captar los rayos solares. Avanzaban en medio de un crepúsculo sombrío y verdoso, más parecido a las difusas profundidades de la hidrosfera.

Quade sabía que, por encima de ellos, la temperatura era más cálida y agradable, pero a ras del suelo una brisa helada les hacía tiritar. Advirtió que muchos de los árboles estaban profusamente cubiertos por una espesa capa de musgo que, aparentemente, protegía sus cortezas del intenso frío. Un magnífico ejemplo más de simbiosis entre dos especies distintas.

El brinco caminaba saltando junto a ellos, con cierta actitud sumisa y algo asustado. Sus enormes ojos podían captar todo el espectro desde el infrarrojo hasta el ultravioleta, pero los dos humanos se veían obligados en más de una ocasión a emplear las linternas.

Cuando atravesaban un pequeño claro del bosque, un estruendoso rugido retumbó y les obligó a detenerse.

—Quieto —ordenó Quade—. Ven aquí, Bill.

El brinco se acurrucó junto a las piernas de Quade, temblando.

—¿Qué... es eso que se acerca? —dijo débilmente al recibir los pensamientos de Wolfe—. Parece... una tetera.

En efecto, uno de aquellos característicos reptiles cruzaba el claro lentamente. Cuando el rugido cesó, se detuvo y se sentó para engullir el suculento musgo que le rodeaba. Fue entonces cuando de entre las brumas surgió algo increíble a los ojos de los dos hombres.

Parecía un globo colocado encima de un disco de color pálido, del mismo tamaño que una cabeza humana. Se movía rápidamente gracias a varias patas invertebradas hasta situarse a unos tres metros de la tetera. Entonces, el disco comenzó a vibrar y el globo se hinchó. El impresionante rugido se hizo oír de nuevo.

Sobresaltada, la tetera levantó su achatada cabeza y partió velozmente. El globo corrió tras ella.

Wolfe se pasó una mano por la frente.

—Eso era un pulmón —le dijo a Quade—. Si algo sé de fisiología, eso era un pulmón y lo de abajo un diafragma. La presión del aire ha hecho vibrar el diafragma produciendo ese sonido.

—Exacto. ¿Y sabes por qué? ¿Has visto cómo cazan los hombres de Gerry Carlyle en las selvas de la Tierra? Forman un semi-círculo cerca de su presa y agitan una especie de raqueta con cencerros y palos, asustando a los animales y obligándoles a desplazarse. Apuesto a que eso es lo que está haciendo ese globo. Está llevando a la tetera hacia... —Se detuvo y levantó las cejas—. Dame un electroscopio, rápido.

Con cuidado, retiró la funda de plomo del instrumento y observó la lámina dorada de su interior; seguía rígida. Quade negó con la cabeza.

—Todavía no. Sigamos.

El brinco siguió a los dos hombres sin mucho entusiasmo. El poco que le quedaba desapareció cuando varios ojos sin cuerpo bajaron rápidamente de los árboles y desaparecieron entre las sombras y cuando un tentáculo de más de tres metros de largo repleto de ventosas apareció reptando ante ellos. Aquella cosa se lanzó hacia Quade y este la pulverizó con una certera bala explosiva.

—Ni rastro de cerebro —dijo mientras examinaba los restos—. Pero estas hilachas blancuzcas parecen tejido nervioso.

Volvió a mirar el electroscopio y, esta vez, la lámina estaba vibrando.

La vegetación iba desapareciendo conforme ascendían por una ladera muy escarpada, hasta quedar reducida a simples extensiones de hierba y, finalmente, desaparecer por completo, dejando asomar un terreno rocoso parecido al cuarzo. Los dos hombres y el brinco llegaron a la cumbre de un pequeño cerro y permanecieron en silencio mientras observaban un profundo cráter.

La escena que se desarrollaba en su interior le recordaba a Quade a un grupo de máquinas que funcionaban de un modo coordinado, eficaz e inexorable. Pero, aun habiendo detectado energía artificial en los organismos de allí abajo, era evidente que poseían vida propia. El cráter estaba inundado y en el centro de la superficie flotaba un pequeño objeto gris. Rodeándolo a unos cuatro metros de distancia había cinco grandes sacos grises que parecían latir lentamente. A intervalos desenrollaban unos largos tubos que llegaban hasta el objeto flotante y permanecían en contacto fijo con él. Más atrás de los sacos, en un segundo círculo más amplio, había lo que Quade creyó identificar como... ¡mandíbulas! Eran objetos más o menos esféricos con un amplio orificio cada uno que se abría y se cerraba de un modo espasmódico. Desde ellos también salían unos largos tubos que los conectaban con los sacos grises del anillo interior.

—¡Por Júpiter! —exclamó Wolfe en voz baja—. ¡Eso está vivo!

Cerca de ellos correteaba un tentáculo que tiraba de una tetera; esta se retorcía y pateaba inútilmente. La llevó hasta una de las enormes mandíbulas y lanzó al reptil a su interior. Aquellas fauces se cerraron con un desagradable chasquido y, cuando volvieron a abrirse, la tetera había quedado reducida a un montón de pedazos.

—¡Madre mía! —volvió a exclamar Wolfe—. ¡Haría falta un taladro de diamante para traspasar a una tetera!

—Creo que ya lo entiendo —dijo Quade asintiendo lentamente con la cabeza—. Esas mandíbulas mastican el alimento y lo envían por esos tubos. ¿Ves la peristalsis? —Unas ondulaciones y contracciones recorrían aquellas mangueras desde la mandíbula que estaban observando hasta una de las grandes bolsas grises—. Lo mandan hacia el estómago. Esos sacos de color gris son los estómagos; seguro que tienen glándulas digestivas en el interior. Y esas jorobas que tienen en la parte de arriba apuesto a que son pulmones. Los estómagos extraen los nutrientes de la comida y los envían a la sangre; luego, los pulmones se encargan de oxigenarla. Al final, envían regularmente la sangre a eso que está flotando en el centro del pozo.

—Eso que está ahí flotando es...

—El cerebro, claro está —respondió Quade—. ¿Recuerdas la reacción del electroscopio? Ahí tienes la respuesta.

—No lo pillo.

—Ya sabes cómo funcionan los nervios. Los impulsos eléctricos viajan por ellos desde el cerebro hasta los músculos. Si la electricidad puede sortear esos huecos entre neuronas donde no hay contacto físico, la sinapsis, ¿por qué no puede sortear distancias mayores si se le suministra la potencia necesaria? ¿Por qué no puede atravesar distancias de centímetros o de metros? ¿Y por qué no kilómetros?

—¿Quieres decir que todas esas garras, tentáculos y ojos en realidad forman parte de esa cosa?

—Claro. Es una evolución lógica. Los dinosaurios de la Tierra se extinguieron porque no podían moverse con la suficiente rapidez para conseguir el alimento necesario. Pero un organismo lo suficientemente evolucionado podría desarrollar extensiones con movilidad independiente para conseguir alimentos.

»La ausencia de grandes presas en Marte hace difícil la existencia de grandes depredadores. Sería un círculo vicioso: no podrían acumular la energía necesaria para viajar lo suficiente como para encontrar la comida necesaria. Todo esto suena raro, lo sé. Pero es la única explicación. —Señaló al cerebro que flotaba en el pozo—. Esa cosa envía impulsos eléctricos en distintas direcciones. Puede ver con los ojos móviles. Es como un... un...

—Un puzle —completó Wolfe, tragando saliva—. Le queda bien como nombre: ¡el puzle! ¿Será inteligente?

—¿Quién sabe? —repuso Quade—. Ni siquiera creo que sepa que estamos aquí. No he visto ningún ojo rondando por aquí.

Pronto averiguó lo equivocado que estaba. El brinco, que se había mostrado inquieto, se abrazó a la pierna de Quade.

—Hambre... Cansado... —balbuceó—. Más... comida. ¿Qué? ¿Peligro? Uno... Uno moviéndose. ¿Daño?

Quade abrió la boca.

—Wolfe. ¿Has pensado tú eso? —inquirió. El joven negó con la cabeza—. Entonces... ¡Sí! Bill está recibiendo los impulsos mentales de ese cerebro y traduciéndolos a nuestro idioma lo mejor que puede. Vamos, Bill, sigue.

El brinco mostraba un nerviosismo creciente.

—Comida, comida, comida. Mucha... mucha. Aquí, uno, uno, uno. Allí uno, uno, uno, uno...

Siguió enumerando mientras Quade fruncía el ceño.

—No me fastidies... ¡El cerebro sabe que estamos aquí! «Uno, uno, uno» se refiere a nosotros tres. Con los otros «unos» se refiere a todos los demás que están en la nave. Nos considera aptos como comida.

Wolfe empuñó un arma y Quade lo detuvo.

—Espera. Quizás podamos comunicamos con esa cosa —Se giró y contempló el cráter—. ¡Eh, tú! —gritó ahuecando sus manos alrededor de la boca—. ¿Puedes oírme?

No hubo respuesta.

—Tony, entiendo algo de metales —dijo Wolfe—. No creo que esa cosa sea solo de carne y sangre.

—¿Cómo que no? Tiene sangre, ya lo hemos visto.

—Ese material gris que los cubre no es orgánico; es metálico. Con un espectroscopio te lo podría demostrar. Pero, vamos, estoy seguro, Tony. Quizás haya carne en el interior. Alguna combinación de iones metálicos con material orgánico. Nuestros propios cuerpos tienen elementos metálicos, ya lo sabes.

—En un porcentaje ínfimo —objetó Quade—. Todos tenemos hierro, pero en cantidades mínimas.

—Ese cerebro está cubierto con algún tipo de metal, estoy seguro. Quizás un metal desconocido para nosotros. Debe de estar chapado de manera que los tubos sanguíneos puedan penetrar en el interior. Y también estoy seguro de la presencia de radioactividad; así es como sortea la sinapsis a larga distancia. El electroscopio... ¡Eh!

Una garra se acercaba, flanqueada por un ojo y por una vejiga aulladora. Esta última rugió de un modo atronador. El ojo les observaba fríamente mientras la garra se lanzaba hacia ellos e intentaba alcanzar a Wolfe. Este la redujo a cenizas de un solo disparo.

Algo zumbó en un bolsillo de Quade. Este extrajo de él una cajita y pulsó un interruptor. Era un práctico comunicador de bolsillo, aunque su tamaño excluía el contacto a largas distancias y la presencia de un monitor.

—¿Tony? —Era la voz de Kathleen—. Tenemos problemas en la nave. Un montón de garras y otras cosas nos están atacando.

Wolfe derribó a un tentáculo y luego disparó otra certera bala a un ojo, que tampoco pudo esquivarla.

—No habrán entrado, ¿verdad? —preguntó Quade—. Tenéis que poner la nave en el aire.

—Han derretido los cristales de varias claraboyas con algún tipo de ácido. Las planchas de acero-berilio están resistiendo pero consiguieron entrar en la sala de máquinas. Algunos muchachos entraron en pánico y les dispararon, dañando uno de los motores. Al final, todos... bueno... la mayoría están aquí dentro pero algunos están fuera intentando reparar los cristales de las claraboyas.

—No dejéis de dispararles. Repartid todas las armas.

—Ya lo hemos hecho. Pero no podemos usarlas dentro de la sala de máquinas... podríamos causar aún más daños. Estamos empleando hachas. Intentamos mantenerlas alejadas mientras reparamos el motor. ¿Vosotros estáis bien?

—Claro que sí —mintió Quade mientras disparaba a una garra que se le echaba encima.

—¡Esperad! —gritó la joven dirigiéndose a otros—. Ya termino.

—No pinta nada bien, ¿no? —dijo Wolfe—. Disparemos al cerebro. Aunque no creo...

Su disparo, dirigido al cerebro flotante, rebotó. Luego lo intentó con uno de los estómagos con forma de saco, con idéntico resultado. Finalmente, con una de aquellas enormes y sonrientes mandíbulas. Todos parecían estar cubiertos con la misma extraña sustancia metálica.

—A ver qué pasa con una carga triple —dijo Quade, recargando la cámara de su arma. Solo consiguió perder el equilibrio con el brutal retroceso producido por aquella bala. El cerebro continuaba flotando en aquella superficie, imperturbable.

—Muerden —dijo el brinco—. Comerlos.

—No me gusta nada el talante de esa cosa —dijo Wolf en un sutil brote de humor negro.

Quade resopló.

—Quizás los explosivos puedan con ella, pero no tengo ninguna esperanza. Ojala no nos quedemos sin munición antes de tiempo.

De pronto, innumerables garras, tentáculos, ojos y vejigas aulladoras salieron del bosque, todos ellos lanzándose sobre los dos hombres.

—Bien. Uno, uno, uno. Comer pronto —dijo el brinco con satisfacción.

CAPÍTULO IV
Gran angular: el fin del puzle

A

bordo de la nave, Kathleen estaba en apuros. Les había rodeado una horda de ávidos monstruos decididos a capturar a los tripulantes y arrastrarlos hasta las mandíbulas del puzle. Todos estaban equipados con armas, munición suficiente y hachas, pero se les advirtió que no emplearan cargas triples dentro de la nave.

Kathleen se retiró a la sala de máquinas tras comprobar que había un guarda en cada claraboya. Los tentáculos habían trepado por toda la nave sin esfuerzo alguno pero poco después empezaron a perder terreno. Finalmente, consiguieron despedazar al último de ellos mientras se escurría bajo un reóstato.

Unos hombres ocuparon sus lugares en las claraboyas de la sala de máquinas mientras otros abordaron la reparación de los aparatos dañados. Por suerte, había repuestos de sobra y, en muy poco tiempo, toda la maquinaría volvía a funcionar en perfecto estado. Kathleen se comunicó con Quade por radio.

—Si conectas los paneles gravitatorios a máxima potencia —respondió él— y os desplazáis en círculos a baja altitud, os libraréis de los que aún quedan por fuera, en el casco. La fricción atmosférica los freirá. Después venid a por nosotros rápido.

No mencionó que Wolfe y él estaban enzarzados en una intensa lucha mientras se veían obligados a retroceder en dirección a una de las sonrientes mandíbulas. El brinco no era de gran ayuda; cada vez que abría la boca era para expresar las ávidas intenciones del cerebro.

—¿Cuánta munición te queda? —inquirió Wolfe—. Yo ya solo tengo un cargador.

—Yo dos —gimió Quade—. ¡Cuidado! —exclamó efectuando dos disparos—. Casi pilla a Bill esta vez.

A solo cuatro metros de la mandíbula, el brinco chilló horrorizado y se agarró fuertemente a la pierna de Quade.

—Von Zorn se va a enterar —maldijo Quade entre dientes—. Si salgo de esta y vuelvo a ver a ese babuino cabezón...

La atmósfera aulló cuando la gran nave-cámara apareció en el cielo. Esta descendió siguiendo las indicaciones de Quade y les lanzó una escalerilla de cuerda.

—Tú primero, Wolfe. Ya no te queda munición, así que yo te cubro.

Tras dudar unos segundos, el joven obedeció. Quade terminó de vaciar su arma, la arrojó contra una garra y se sujetó a la escalerilla con el brinco aferrado a su pierna con la fuerza de un cepo.

—Se ha ido —dijo la criatura tristemente mientras entraban por una claraboya—. La comida se fue. Lástima.

Era el pensamiento del puzle reflejado en la receptiva mente de Bill.

La gran plataforma de proa, en el morro transparente de la nave, estaba atestada de personal. Todos contemplaban aquel fantástico cerebro flotante y los no menos fantásticos órganos que le rodeaban. Kathleen se acercó corriendo a Quade.

—¿Estás herido, Tony?

—No. ¿Y tú? Parece que hemos salido de esta... ¿o no?

—Las garras picaron a cuatro hombres pero el doctor dice que estarán bien. Las mordeduras inyectaron ácido fórmico pero tenemos la antitoxina.

—Sí... Bueno, tenemos un problema. Nos queda menos de una semana para terminar Desfile de estrellas...

—¿No podemos terminarla en otra zona de Marte?

—Nos llevó más de un mes montar los platos. Solo podemos terminar el rodaje en el campamento. Pero esos animales... debe de haber miles. No podemos estar todo el tiempo disparándoles conforme van apareciendo y tampoco puedo pedirle a la tripulación que trabaje en campo abierto bajo tales condiciones.

Ailyn Van se acercó apresuradamente con sus ojos de platino abiertos de par en par. Acababa de ver al brinco, que hurgaba desesperadamente en su peludo vientre.

—¡Agradable y cálido! —recitaba con melancolía.

La estrella suspiró y se lanzó precipitadamente sobre Bill, tanteando torpemente en su pelaje y extrayendo de él un objeto que rápidamente se tomó del mismo color rosáceo de sus manos. Era Picasso, convertido en polizón del pobre brinco desde que salieron del campamento.

—Eres un pequeño muy travieso —canturreó tiernamente la mujer—. Creí que te había perdido. Podían haberte matado. —Se giró hacia Quade—. Tony, ¡has salvado su vida!

Antes de que Quade pudiera responder, Wolfe intervino con gran entusiasmo:

—¡Y tanto! Una de las garras estaba arrastrando a Picasso en dirección a una mandíbula y Tony le disparó, arriesgando su propia vida mientras lo hacía.

Los ojos de platino de Ailyn resplandecieron mientras contemplaba a Quade.

—Nunca podré agradecértelo, Tony —repuso mientras se acercaba a él con cierto aire de arrepentimiento—. He sido muy desagradable hasta ahora...

—¡Vaya si lo has sido! —intervino Kathleen, aunque un gesto de Quade la obligó a no añadir nada más.

—Bueno —repuso él—. Eres como todos los artistas. Supongo que tampoco es fácil lidiar conmigo.

—No, no es así. Soy yo y nadie más. Te... prometo que a partir de ahora será diferente.

Quade suspiró de alivio, consciente de la sinceridad de Ailyn. Pero aún quedaban dos problemas por resolver: el puzle y el Homo. Con los últimos acontecimientos casi había olvidado que tenía que filmar aquella caverna y sus tormentas de energía.

—Wolfe —dijo—, ya sabemos cómo funciona nuestro amigo el puzle, ¿no? Transmite sus órdenes mentales a los órganos independientes con la ayuda de la radioactividad, eso está claro. ¿Qué tal si se lo impedimos con unos buenos abrigos de plomo?

El rubio larguirucho permaneció unos segundos con la mirada perdida para terminar con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Es una idea genial, Tony! De ese modo le será imposible sortear la sinapsis. El plomo puede interrumpir el paso de rayos de radio e incluso de rayos gamma. ¿Y cómo lo hacemos? ¿Por electrólisis? Antes tendríamos que bombear una solución de nitrato de plomo en el estanque dónde está flotando.

—La galvanización sería muy lenta —objetó Quade—. Lo mejor es plomo derretido. Utilizaremos los pulverizadores de metal.

Dicho y hecho. A los enormes cañones destinados a la construcción de los platós se conectaron unos gruesos tubos de plomo que se iban derritiendo mediante llamaradas de acetileno. Sus bocas lanzaban el metal fundido a enorme presión.

Una gran plataforma suspendida bajo la nave sostenía aquellos pulverizadores, fácilmente accionados a distancia por los tripulantes que estaban en el interior. El puzle fue rociado con el plomo ardiente, que se solidificó en cuestión de segundos, como una gruesa coraza. El peso de esta nueva envoltura hizo que la criatura volcase dando la vuelta por completo en la superficie de aquel estanque. La mitad que quedó expuesta fue también rociada.

—El puzle se ha quedado solo —dijo Quade mientras contemplaba el espectáculo a través de la proa transparente de la nave—. Sus impulsos mentales no pueden atravesar la capa de plomo para llegar a los órganos. Ninguno de ellos tiene ya cerebro. Solo tejido nervioso.

En efecto, la actividad de los órganos móviles del puzle comenzó a cambiar, cesando gradualmente mientras los rugidos de los órganos sonoros se debilitaban hasta desaparecer. Media hora después, Quade reunió a los hombres, tras asegurarse de que el cerebro estaba cubierto con el plomo necesario para dejarlo inofensivo.

—Parece que todo está ya bajo control —le dijo a Kathleen—. Esa cosa terminará librándose de la coraza de plomo tarde o temprano, pero para entonces ya habremos terminado Desfile de estrellas. —En ese momento frunció el ceño.

—Estás pensando en el Homo —adivinó la joven.

—No se puede rodar en ese sitio —intervino Wolfe, mientras el brinco saltaba junto a él—. Deberías decirle a Von Zorn que construya una simulación. Los trajes blindados no sirven. Nada puede vivir ahí abajo.

Quade contemplaba pensativamente a Bill cuando, de pronto, sus ojos brillaron abriéndose de par en par. El brinco parpadeó con inquietud y se refugió tras las piernas de Kathleen.

—¡Por el amor de Cristo! —exclamó Quade con voz temblorosa—. ¿Cómo no he caído antes? Eso funcionará... ¡Claro que funcionará! ¡He tenido la solución delante de mis narices todo el tiempo!

—¿Ah, sí? —inquirió Wolfe en tono escéptico.

Quade se volvió hacia la joven.

—Kate, ¿recuerdas la primera vez que vimos una tetera, en el borde del Homo? Una garra y un ojo le dieron caza en el interior, dentro de las corrientes de energía.

—Sí, pero...

—La tetera murió con el cerebro achicharrado. Pero los dos órganos del puzle salieron de allí indemnes. ¡Es lógico! Ninguno de los dos tenía cerebro. Solo tejido nervioso. Wolfe, eso explicaría el cuerpo metálico del puzle y su radioactividad.

—¡Claro! ¡Adaptación!

—Exacto. Al vivir tan cerca del Homo, el puzle se ha ido adaptando poco a poco a las radiaciones, desarrollando un buen mecanismo de defensa contra ellas. Un robot teledirigido por radio colapsaría dentro del cráter, pero no un organismo dirigido telepáticamente. Apuesto a que los órganos móviles del puzle pueden desplazarse por cualquier zona del interior del Homo sin verse dañados.

—No está tan claro —objetó Wolfe—. Los rayos son más intensos conforme se desciende.

—Sí, pero los rayos que fríen un órgano tan complejo como el cerebro no tienen por qué dañar al tejido nervioso simple. ¡Es genial!

—Claro, solo tenemos que mandar una garra con una cámara sujeta a él —repuso Kathleen irónicamente—. Es genialmente imposible.

—Tiene razón —secundó Wolfe—. No podemos manejar esos órganos como lo hacía el puzle. Nuestros dispositivos de control remoto no funcionan en organismos vivos.

—Aquí es donde entra Bill —explicó Quade con satisfacción—. El brinco dispone de unas capacidades telepáticas muy desarrolladas. Puede percibir pensamientos y también proyectarlos. Lo pudimos comprobar cuando se comió la bencedrina de Stover: controló a Picasso con su mente. Picasso tiene algo parecido a un cerebro, pero los órganos del puzle solo tienen tejido nervioso receptor especialmente adaptado. Para Bill será incluso más fácil.

CAPÍTULO V
Funde en negro: escena final

U

na hora después, la nave estaba posada junto al cráter del Homo. En el borde de este, Bill constituía el centro de un pequeño grupo. El brinco miraba a su alrededor con intensa preocupación mientras se frotaba la barriga; lo habían atiborrado de bencedrina.

—Es un estimulante muy potente —había explicado Quade anteriormente—. El sulfato de bencedrina se conoce desde hace tiempo, pero últimamente lo han perfeccionado hasta reforzar las funciones cerebrales de un modo tremendo. Debería intensificar las funciones telepáticas de Bill de igual modo.

Y lo hizo. Trajeron al tentáculo más grande que encontraron y le instalaron encima una cámara de resortes mecánicos. Algunos de los ojos del puzle yacían inmóviles junto a él. Quade se acuclilló frente a Bill y este dirigió una mirada interrogativa a Kathleen.

—Tranquilo —le dijo la joven—. Tony no te hará daño. Si te lo hace, le retorceré el cuello.

—Bueno, Bill —le dijo Quade—. Sabemos que eres bastante inteligente. Así que intenta comprender lo que te voy a decir. —Y le explicó todo lo que necesitaba. Sabía que sus palabras carecían de sentido para el brinco, pero la criatura podía recibir sus pensamientos y entenderlos.

Bill permaneció en silencio con expresión estúpida. Quade le repitió todo con el mismo resultado. Finalmente, el brinco murmuró:

—¿Chocolatina?

—Lo sabía —dijo Kathleen—. Este ladrón entiende perfectamente todo lo que le dices, Tony. Pero se está resistiendo.

Sacó una chocolatina de un bolsillo y se la tendió al brinco. Este la devoró con fruición y repitió ansiosamente:

—¿Chocolatina?

—Solo esa por ahora —le respondió la joven—. Cuando hagas lo que te ha pedido Tony, tendrás todas las que quieras.

Bill dudó un momento y finalmente se giró en dirección a los órganos del puzle. Permaneció completamente quieto durante unos segundos y, a continuación, uno de los ojos comenzó a moverse. Se erigió sobre sus finas patas, titubeó unos instantes y cayó al suelo. Pero volvió a levantarse, esta vez con más firmeza. Los otros ojos se le sumaron.

—Ahora el tentáculo —ordenó Kathleen.

Bill obedeció. La criatura con forma de serpiente comenzó a retorcerse lentamente y, acto seguido, reptó serpenteante en dirección al borde del cráter. Quade saltó tras él.

—¡Un momento! —gritó mientras se agachaba y pulsaba el interruptor que ponía en funcionamiento la cámara, firmemente amarrada al lomo del tentáculo. El rollo de película comenzó a rodar y Quade se incorporó, con el ceño fruncido—. Esto no va a ser fácil. Bill puede controlar al tentáculo y a los ojos mientras me lee la mente. Actuará como una estación repetidora, redirigiendo mis órdenes mentales hacia los órganos y, seguramente, podrá ver a través de los ojos del puzle, igual que lo hacía este. Pero yo no puedo. Si Bill no se esfuerza en ayudarme, estaré a ciegas. ¡Que sea lo que Dios quiera!

Quade se giró hacia el brinco, intentando convertir sus pensamientos en órdenes claras. El tentáculo reptó por encima del borde del cráter y comenzó a descender. Los ojos se precipitaron tras él.

Nadie hablaba.

Todos observaban a Quade y al brinco.

Al principio, mientras el tentáculo seguía a la vista, la tarea no fue difícil. Pero después, ni los binoculares más potentes pudieron penetrar en las profundidades en las que se había desvanecido el portador de la cámara.

Pareció que había transcurrido una eternidad cuando Quade tuvo la extraña e inexplicable convicción de que el tentáculo había alcanzado su meta. Contempló al brinco, que estaba ligeramente agitado. ¿Era Bill el que había sembrado aquella sensación en su mente?

«Que se dé un paseo amplio», le ordenó mentalmente. «Lo más amplio posible, abarcando todos los ángulos».

Poco después, Wolfe tocó el brazo de Quade y señaló su reloj. El rollo de película debía estar ya casi acabado.

—Haz que vuelva —dijo Quade, sin darse cuenta de que pensaba en voz alta—. Lo más rápido posible, ¡vamos!

Un intenso dolor de cabeza alcanzó un punto agonizante que hacía latir su cráneo. Luchó desesperadamente contra él, intentando que sus pensamientos no perdieran coherencia. Perdió la noción del tiempo hasta el punto de no entender el significado de aquel tentáculo que se les acercaba pasando por encima del borde del cráter. Poco a poco recobró la consciencia de la situación.

¡El Homo había sido filmado por primera vez! Suponiendo que —aquel condicional le hizo estremecerse— la película hubiera resistido. Quade se tambaleaba mareado hasta que pudo llevarse a los labios la boca de un frasco y sentir el revitalizante aguijón del brandy en su paladar.

Wolfe separaba con cuidado la cámara del tentáculo.

—Los ojos no han regresado —dijo, pensativo—. Las radiaciones probablemente han acabado con ellos. Hay demasiado tejido nervioso en la retina.

El brinco no se separaba de las piernas de Kathleen.

—¿Chocolatina? ¿Chocolatina? —insistía ansiosamente.

A

quella noche proyectaron lo filmado en el Homo. Las tomas eran increíblemente nítidas. La película especialmente tratada y los filtros de las lentes habían cumplido su objetivo a la perfección.

Todo estaba allí: el descenso desde el cráter hacia la caverna de las tormentas de energía, los asombrosos planos de las minas de la ciudad marciana, las incandescencias de las sobrecogedoras corrientes que ascendían desde abajo y, finalmente, el ascenso de vuelta a la superficie.

Sentado en la sala de proyecciones, Quade sonreía felizmente con Kathleen junto a él.

—Estas escenas van a dejar boquiabierto incluso al público más exigente —comentó—. En la Luna montarán la pista de sonido e incorporarán los planos de los actores filmados en croma. Von Zorn va a alucinar.

—Con esto ya se han terminado todos tus problemas —dijo Kathleen—, sobre todo teniendo en cuenta que Clint y Edith ya no te van a dar ninguno más.

—¿Eh?

—Ella se desmayó durante el ataque del puzle a la nave. Así que la encerré en mi camarote y me compinché con el doctor para hacerle creer a Clint que la había mordido una garra y que estaba muy enferma. Casi se vuelve loco. Y, cuando ella despertó y vio en qué estado se encontraba él... se acabaron las discusiones. Al menos tardarán más de un mes en volver a enzarzarse.

Quade suspiró de alivio. Desfile de estrellas se terminaría en las fechas programadas.

E

l puzle, completamente chapado en plomo, seguía flotando en su charco mientras se empleaba a fondo en enviar impulsos nervios, preguntándose por qué no recibía ninguno de vuelta.

Clint Padrick y Edith Rudeen estaban en el camarote de Stover, juntos y acurrucados, presenciando su interpretación de Macbeth.

Wolfe sonreía de oreja a oreja mientras trabajaba con sus queridas cámaras.

Quade contemplaba a Kathleen y esta se preguntaba por qué no la estaba ya besando.

Ailyn buscaba a Picasso.

El brinco intentaba averiguar si Picasso estaba o no trepando por alguna parte de su anatomía. Le acababan de dar un antídoto para eliminar los efectos de la bencedrina, por lo que ya era incapaz de controlar mentalmente a la pequeña criatura. Tras explorar su rechoncha barriga, dedujo que no llevaba ningún polizonte encima. Los peludos hombros de Bill se relajaron mientras suspiraba de alivio... para encogerse segundos después al verse murmurando en el más desgraciado de los tonos:

—Agradable y cálido. Agradable y... cálido...

La historia detrás de la historia

El señor Jones entró en la consulta de su dentista.

—Doctor —dijo—, tengo un dolor de muelas insoportable. ¡Me voy a volver loco!

El doctor Brown asintió con la cabeza en un gesto de comprensión.

—Sí. Es el canino inferior izquierdo. Está bien, deje aquí su mandíbula y arreglaré la pieza en cuanto pueda.

Jones desenganchó con cuidado su mandíbula y se la pasó al dentista, quien lo colocó en un estante junto a las mandíbulas sueltas de otros pacientes...

¿No le gustaría poder hacer eso cada vez que sufre un dolor de muelas? No más exploraciones ni perforaciones ni novocaína; solo tendría que dejar su mandíbula, igual que una rueda de repuesto, para que la reparasen. Este intenso deseo me asaltó estando sentado ante mi dentista y viendo deprimido cómo se acercaba el taladro; deseaba tener barbas de ballena en lugar de dientes.

Se me ocurrió que un hombre hecho de piezas desmontables, como los muñecos que hay en muchos colegios, tendría una vida más feliz. Si su apéndice o su hígado estuviese mal, solo tendría que quitárselo y enviárselo al médico; posteriormente lo recibiría arreglado y saludable.

No voy a recomendar a nadie que pruebe este experimento. Es muy triste, pero nuestros cuerpos no están hechos así. Las conexiones nerviosas y circulatorias son algo muy serio. Pero, en el cuerpo humano, los impulsos nerviosos tienen que sortear esa ínfima distancia que separa una neurona de otra —la sinapsis—. ¿Por qué no van a poder esos impulsos sortear distancias más grandes?

La oxigenación mediante la sangre ya es otra cuestión; los pulmones juegan aquí un papel fundamental, por lo que nuestros ambulantes órganos tendrían que regresar al cuerpo principal periódicamente para repostar oxígeno.

Suponiendo que estos dos requisitos estuviesen cubiertos, sería posible la existencia de una criatura como el «puzzle».

En cuanto a Picasso, no hay ningún animal con esa capacidad de camuflaje tan absoluta, claro está, pero el mimetismo por coloración llevado al extremo resultaría en la total invisibilidad del ejemplar. Al recordar el trágico destino del camaleón que fue colocado sobre un trozo de tela escocesa a cuadros¹³ me he limitado a situar a Picasso en situaciones que no supusieran una mala jugada a su relativa inocencia.

La bencedrina es un estimulante que se usa hoy en día, pero es una droga delicada que solo debería ser prescrita por médicos especialistas.

En cuanto al «Horno» —la caverna de las tormentas energéticas—. Von Zorn insistió en que fuese filmada. Es lo único en todo el Sistema que Gerry Carlyle no podrá llevarse a la Tierra y exponer en el Zoo de Londres.

Henry Kuttner

—número de diciembre de 1938 de

Thrilling Wonder Stories

Notas

[←1]

De «La segunda nova», prólogo de Isaac Asimov para Lo mejor de Stanley G. Weinbaum, (Martínez Roca, colección Super-Ficción, 1977).

[←2]

En este medio, podemos disfrutar actualmente de un «universo Weinbaum» magníficamente actualizado con la serie The Expanse, si bien, echamos de menos las fantásticas criaturas extraterrestres, víctimas del implacable pero necesario realismo científico.

[←3]

En octubre de 1936, un año antes de la publicación del relato «El planeta invernadero», la revista Thrilling Wonder Stories inauguraba una nueva sección en las páginas finales de cada número, titulada «The Story Behind the Story» («La historia detrás de la historia»). Gracias a esa sección, y al hecho de que todo el material de estas sagas Se publicó en las páginas de Thrilling, podemos incluir en estos dos volúmenes todo lo que Barnes y Kuttner quisieron transmitir en primera persona a los lectores acerca de sus creaciones.

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«Green Hell» está erróneamente catalogado como el primer relato de la saga de Carlyle en las dos grandes bases bibliográficas de ciencia ficción anglosajonas, los índices de Locus (de William Contento) y la Internet Speculative Fiction Database. Este dato es falso, pues ni aparecen los personajes de dicha saga ni la trama tiene relación alguna con ellos, aunque el escenario es el mismo: Venus (N. del T.).

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La Science Fiction League fue creada nada menos que por Hugo Gemsback en 1934 en las páginas de Wonder Stories (que luego pasaría a denominarse Thrilling Wonder Stories) y duró hasta 1943, cuando cambió la dirección editorial de la revista. Fue una de las asociaciones pioneras en reunir a escritores y fanes de este género y su fin era promover el fandom. En poco tiempo integró a más de mil miembros repartidos por todo el país, además del Reino Unido y Australia, y su modelo sería imitado en futuras asociaciones de ciencia ficción en las décadas siguientes (N. del T.).

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Al Mussen es mencionado en algunos de los comentarios de esta sección, agradeciéndosele siempre su asesoramiento científico. A diferencia del resto de nombres citados en estos comentarios, del tal Al Mussen no sabemos casi nada. Solo hemos encontrado un par de referencias a un fan de la costa oeste llamado Alvin W. Mussen: fue miembro activo de la Asociación de Fantasía Científica de Los Ángeles durante los años treinta y murió en la II Guerra Mundial en 1942, en la tristemente célebre «marcha de la muerte de Bataán», en la que los japoneses sacrificaron a miles de prisioneros filipinos y estadounidenses durante su traslado. Dados la época, el contexto y el apellido tan inusual, este debió ser, sin duda, nuestro Al Mussen (N. del T.).

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Crear formas de vida artificiales en la Luna es mucho más práctico que comprar las auténticas, pues estas supondrían un gasto prohibitivo solo para duplicar y mantener el hábitat natural de esos seres. Un látigo venusiano, por ejemplo, necesitaría varios kilómetros cuadrados de selva para vivir además de cientos de kilos de carne fresca a la semana. Por otro lado, el gobierno local de la Luna no consentiría bajo ningún concepto el riesgo de una epidemia originada por alguna bacteria traída en el cuerpo de un animal importado. Finalmente, las bestias artificiales tienen la ventaja añadida de su obediencia al mando a distancia, un factor vital a la hora de rodar una película (N. del A.).

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Durante el breve gobierno del Partido de la Tranquilidad Doméstica, uno sus decretos consistió en el pago de una fianza por parte de los futuros maridos y mujeres, cuya cantidad perderían definitivamente si cualquiera de los dos fracasaba en su esfuerzo por construir un hogar feliz (N. del A.).

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Un tal Edgar R. Holmes patentó en 1931 un método de propulsión (gyradoscope) que pretendía ser revolucionario. En esa década se le dio bastante publicidad en revistas especializadas y en diversos artículos periodísticos como el mencionado aquí por Barnes. Se anunció incluso la fabricación de un vehículo aéreo impulsado por giradóscopos por parte de la American Gyro Company. En la fecha en que Barnes publicó este cuento, ya no se hablaba del proyecto, y nunca más se ha vuelto a saber de él (N. del T.).

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Raymond L. Ditmars, fue un popular zoólogo especializado en reptiles y anfibios, además de ilustrador y director de cine. Escribió e ilustró varios libros sobre reptiles y rodó más de ochenta documentales sobre el tema (N. del T.).

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Entre febrero y marzo de 1938, dos tormentas descargaron sobre el condado de Los Ángeles precipitaciones equivalentes a las de todo un año, desbordando los tres ríos de la zona y provocando la destrucción de casi seis mil hogares y la muerte de más de un centenar de habitantes. Los daños ascendieron a setenta y ocho millones de dólares de la época (casi mil cuatrocientos millones de los de hoy en día). Se considera uno de los peores desastres naturales de la historia de Los Ángeles (N. del T.).

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William Shakespeare: Macbeth, Acto 5 Escena 1 (N. del T.).

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Kuttner se refiere a una conocida fábula —popularizada por Carl Sandburg en su libro de poemas The People, Yes (Harcourt, 1936)— en la que un camaleón modélico y ejemplar tiene que cruzar sobre un trozo de tela escocesa, muriendo por el esfuerzo que le supone imitar los seis colores en tan rápida sucesión. Franklin D. Roosevelt la utilizó pocos años después en un famoso discurso en el que ridiculizaba a los congresistas de la oposición por la volubilidad de sus apoyos (N. del T.).