HENRY KEYSTONE

Reto al destino

Primera edición

EDITORIAL ROLLAN, S. A. PINTO (Madrid)

ESPAÑA

© Henry Keystone

Derechos reservados por EDITORIAL ROLLAN, S. A. PINTO (Madrid)

ESPAÑA

Depósito Legal: M. 21.103-1970

Printed in Spain. RAFAEL F. CARASA. Impresor. José Bielsa, 6. MADRID-19

Reto al destino

HENRY KEYSTONE

PRIMERA PARTE

CAPITULO I

EL jinete cruzó la frontera por el vado de Alamillo Cañón.

Cuando los cascos de su caballo se hundieron en la orilla mejicana, el hombre tiró suavemente de las riendas, deteniendo la marcha de su montura.

Se ladeó sobre la silla de montar y lanzó una mirada hacia atrás.

A su espalda había quedado la tierra rojiza de Texas.

El jinete era un hombre de treinta años, alto, delgado, de cabellos negros y mirada dura, acerada y casi salvaje.

El sol de muchas jornadas había oscurecido su piel hasta darle un tono muy parecido al cobre viejo, contrastando notablemente con los ojos grises.

Tenía los pómulos altos y salientes, la frente amplia y la mandíbula cuadrada y agresiva.

De todo su aspecto se desprendía una sensación de peligrosidad, aumentada por el doble cinturón- canana de proyectiles y los grandes, pesados y limpios revólveres del calibre 45 que iban en las fundas.

El jinete lanzó una mirada a la corriente del Río Grande y murmuró:

—Bien..., hay que seguir las instrucciones.

Miró a su alrededor, como si buscase algo determinado, y después rozó suavemente los flancos de su caballo con las espuelas y se adentró en tierras de Méjico.

A su espalda quedó el Río Grande, ancho, perezoso y turbio.

El jinete cabalgó hacia el Sur, entre mezquites, enebros, mezcales y grandes masas rocosas.

Aquel hombre que terminaba de cruzar la frontera entre los Estados Unidos y Méjico, por el vado de Alamillo Cañón, no era ningún proscrito que huyese de la Ley de Texas.

Era todo lo contrario.

El era la Ley.

Se llamaba Alvin Bremer y pertenecía a los Rurales de Texas, con el grado de sargento.

Mientras cabalgaba hacia el Sur, en busca de la estrecha senda que tenía que conducirlo hasta un poblado llamado Sepelio, el sargento Alvin Bremer recordaba una frase que le dijo el capitán Werke, cuando ingresó en los Rurales de Texas:

«Un hombre con una estrella sobre el pecho es, por necesidad, el ser más solitario de la Tierra.»

El capitán tuvo razón.

Alvin cabalgaba solo, vivía solo..., aunque esperaba que al terminar aquella extraña y peligrosa misión, tendría el tiempo suficiente para poner fin a su soledad.

En El Paso, una mujer llamada Sue Hardison esperaba su regreso para casarse con él.

Sin dejar de cabalgar lentamente hacia la senda de Sepelio, el rural pensó que Sue estaba demostrando poseer una paciencia extraordinaria y una comprensión poco común en una mujer.

Cinco veces había sido aplazada la boda.

Cinco veces en el corto espacio de un año.

La última vez, una semana antes, había tenido que ser aplazada cuando solamente faltaban ocho horas para la ceremonia.

Alvin lo tenía todo listo, incluso la casa que había comprado había sido pintada, fregada y dejada en condiciones de ser ocupada inmediatamente.

Todo estaba preparado para la boda..., pero ocho horas antes ocurrió un hecho en El Paso que iba a cambiar por completo la vida de varias personas.

Una mujer joven, bonita y rica, había sido raptada por tres hombres.

Tres hombres que desaparecieron rápidamente, sin dejar ningún rastro.

Pero aquel rapto movilizó a todos los hombres de la Compañía «S» que en aquel día se encontraban en El Paso.

No eran muchos, porque los Rurales de Texas habían sufrido muchas bajas durante la última rebelión de los apaches de Jerónimo y Victorio.

Solamente había ocho hombres en El Paso, incluyendo al capitán Seth Merriman y al sargento Alvin Bremer.

La mujer raptada era la hija del banquero más importante de El Paso..., y su desaparición estaba clara para el capitán Merriman y el sargento Bremer.

—Carreen Ellwood debe estar en Méjico, fuera de nuestro alcance—dijo el capitán.

—Sí, señor—admitió Alvin.

—No podemos ir en su busca, porque no tenemos ninguna autoridad en Méjico.

—Ni existen representantes de la Ley al norte del Llano del Chilicote.

—Es tierra casi desierta, muy parecida al Llano Estacado—comentó el capitán.

—Si no encontramos a la hija del banquero, éste nos despellejará vivos—dijo Alvin.

—Es lo más seguro. Charles Ellwood es un hombre muy importante y tiene grandes influencias en la Asamblea Legislativa de Texas.

—Banquero..., dueño de los mejores ranchos, accionista del ferrocarril...

—Y, además, es propietario también de tres vapores y de una flotilla de barcos de pesca—añadió el capitán.

—¿Por qué diablos vive en El Paso, si está podrido de dólares?—preguntó Alvin, pensando que la presencia de Ellwood en la ciudad fronteriza era la causa del nuevo aplazamiento de su boda.

Sue Hardison estaba furiosa...

—Creo que es debido a su salud; algún médico le dijo que el clima de El Paso era el más indicado para él —contestó el capitán Merriman.

—¡Hum...! Nadie es completamente feliz, ni los banqueros.

—Si le ocurre algo a su hija Carreen, Ellwood se morirá...—sentenció el capitán.

—Los banqueros tienen muchos enemigos, señor...

—Todos los hombres los tenemos.

—Sí, pero los banqueros tienen mas.

—¿Qué es lo que piensas? —preguntó el capitán, que siempre tenía en cuenta las opiniones y criterios de sus hombres.

—La hija del banquero puede haber sido raptada por venganza.

—Es muy posible.

—Y si ha sido por venganza, debe estar muerta ya...

—De acuerdo.

—Pero creo que si los hombres que se la llevaron hubiesen pensado en vengarse del banquero, éste habría encontrado el cadáver de su hija en la puerta de su mansión...

—Sí.

—Lo que me hace pensar que la mujer fue raptada para pedir un rescate; Ellwood es un hombre influyente... e inmensamente rico.

—Y, por tanto, tú crees que los tipos que se llevaron a la mujer no tardarán en dar señales de vida —dijo el capitán.

—¿Para qué diablos quieren a la hija del banquero...? Para ellos puede valer una fortuna.

—Bien, pero nuestro deber es seguir buscando.

—Sí, señor, pero creo que perderemos el tiempo.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —preguntó el capitán, haciendo un amplio ademán con los brazos.

—Solamente esperar.

—Esperaremos.

—Y mientras esperamos, creo que podría casarme con Sue, señor. Mi prometida está furiosa...

—Lo comprendo.

—Es capaz de arañarme, señor, si la boda se aplaza otra vez... Van cinco veces.

—Podrías...

El capitán no llegó a decir lo que se podría hacer para calmar a la enfurecida Sue Hardison, porque el banquero Ellwood entró en la oficina de los Rurales de Texas con la violencia de un huracán.

Se dejó caer sobre una silla, que crujió al recibir el pesado y obeso cuerpo del banquero.

—¿Qué ocurre, míster Ellwood? —preguntó el capitán Seth Merriman.

El banquero, antes de contestar, abrió el cuello de su camisa y respiró profundamente.

Tenía el rostro tan rojo como la sangre de un buey recién degollado; jadeaba y abría constantemente la boca, como un pez que hubiese saltado fuera del agua.

Aquel hombre parecía estar al borde de un ataque cardíaco... Y Alvin temió que muriese antes de poder explicar lo que le ocurría.

Pero el banquero se fue tranquilizando y, por último, entre jadeos que seguía ahogándose, dijo:

—Está... en... Méjico...

—¿Se refiere usted a su hija? —preguntó el capitán, mientras el sargento entregaba un vaso de agua a Charles Ellwood.

Este, después de beber un sorbo, contestó:

—Sí...

—¿En qué lugar de Méjico? —preguntó Alvin.

—No lo han dicho...

—¿Ha hablado usted con alguien? —preguntó el capitán, mientras cambiaba una mirada con Alvin.

—No... Han escrito...

—Extraño..., muy extraño —murmuró Alvin.

—¿Quién le dio la carta? —preguntó el capitán.

—Es una nota... Un chiquillo mejicano... pasó el puente de madera y se la entregó... a un hombre...

—Y después, el chiquillo cruzó el puente otra vez, corriendo como un diablo —añadió Alvin.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el banquero, asombrado, mientras secaba el sudor que resbalaba por su congestionado rostro.

—Es lo más lógico, Ellwood; el mismo hombre que dio la nota al chiquillo le explicó lo que tenía que hacer, para no tener que dar explicaciones —contestó el sargento.

—¿Tiene la nota? —preguntó el capitán.

—Sí... —contestó Ellwood.

Entregó un papel al capitán Merriman, que lo examinó con gran interés.

Era papel barato, lleno de manchas de grasa, arrugado y quemado por una de sus puntas, como si el hombre que lo había usado para escribir lo hubiese hecho cerca de un fuego.

Seth Merriman leyó la nota y después la entregó a Alvin, diciendo:

—Piden cien mil dólares.

—¡Los pagaré...! ¡Pero quiero recobrar a mi hija! —exclamó el banquero.

—Cien mil dólares... que deben ser entregados en Méjico — comentó Alvin Bremer, después de leer la nota.

—Tengo el dinero preparado —dijo Ellwood.

—El hombre que vaya a entregar el dinero debe seguir las instrucciones de la nota... —comentó el sargento, con el ceño fruncido—. Deberá salir de El Paso, cabalgar hacia el Sureste, cruzar la frontera por Alamillo Cañón, seguir la senda de Sepelio y llegar hasta el poblado...

—¿Conoces la región? —preguntó el capitán.

—Perfectamente —contestó el sargento, devolviendo la nota al banquero.

—Bien—dijo el capitán, cambiando una mirada con Alvin.

—La nota dice que ustedes no deben intervenir —advirtió el banquero.

—Es cierto... —admitió Alvin—. Pero debo decirle algo muy importante, Ellwood.

—Puede decirlo —contestó el banquero.

—Existen diversos peligros, Ellwood. En primer lugar..., ¿quién llevaría el dinero hasta Sepelio? —preguntó el sargento.

—Tengo un empleado...

—¿Es de su plena confianza, Ellwood? —interrumpió Alvin.

—Sí.

—¿Conoce la región...? ¿Sabe montar...? ¿Es un buen tirador?

Las preguntas de Alvin eran rápidas y el banquero pareció desconcertarse.

—No lo sé...—admitió Ellwood, mientras el capitán Merriman movía afirmativamente la cabeza, indicando así que estaba de acuerdo con el sargento.

—Lo más lógico es que su empleado no conozca la región del sur de Río Grande; que sea un mal jinete y un pésimo tirador, porque al fin de cuentas él será un empleado de Banco... —dijo Alvin.

—Es mi mejor contable —contestó Ellwood.

—Aún hay más. Desde aquí hasta Sepelio abundan toda clase de ladrones y asesinos, algunos de ellos capaces de asesinar a toda una familia por la más miserable de las cantidades...—siguió diciendo Alvin.

—El sargento Bremer tiene razón, mister Ellwood —dijo el capitán.

—Sí..., lo comprendo —murmuró el banquero.

—Por último, existe la posibilidad de que los individuos que raptaron a su hija, una vez tengan los cien mil dólares, asesinen al hombre que les lleve el dinero... y también a su hija —añadió el sargento.

Ellwood cambió de color. De la más intensa de las rojeces pasó a una palidez digna de un cadáver.

—¿Qué... se... puede hacer... para evitarlo? —preguntó por último.

Gruesas gotas de sudor resbalaban por su ancho rostro... Gotas de sudor frío, casi helado.

—El sargento Bremer se encargará de todo —aseguró el capitán Merriman.

—Pero ellos dicen en su nota que...

—No llevaré ninguna estrella, Ellwood —interrumpió Alvin.

El banquero asintió con la cabeza y después de una larga pausa, dijo con lentitud:

—Creo que debo confiar en ustedes.

—Resolveremos el asunto a la perfección —aseguró el capitán Merriman.

—Tengo el dinero preparado.

—Mañana mismo, el sargento Alvin Bremer saldrá hacia Sepelio.

Alvin arqueó una ceja...

En aquellos momentos no pensaba en los peligros que podría correr una vez cruzase la frontera..., sino en lo que iba a gritar Sue Hardison cuando se enterase que tenía que salir de El Paso.

Cuando el banquero se marchó, el sargento frunció el ceño y dijo:

—Capitán, en la nota había algo extraño.

—¿A qué te refieres?

—Estaba escrita en inglés.

—¡Diablos, es cierto! —exclamó Merriman—. Estoy tan acostumbrado a leer en inglés, que no lo encontré extraño.

—Al menos, uno de los individuos que se llevaron a la hija de Charles Ellwood es un yanqui...

—Deberás tener cuidado, Alvin, porque los mejicanos, aunque sean bandidos, son hombres de palabra... Pero, por desgracia, no podemos decir lo mismo de los yanquis.

El capitán y el sargento llevaban tantos años en la frontera, conviviendo con mejicanos, que se habían acostumbrado a muchas de sus palabras.

En cierta ocasión, el capitán se sorprendió a sí mismo, al darse cuenta de que a su hija la había llamado «chinita», y al hablar de un norteamericano de Kansas le llamó «gringo».

—Tomaré precauciones —aseguró Alvin.

—¿Preocupado? —preguntó Merriman, al ver que el sargento tenía el ceño fruncido.

—Bastante —contestó Alvin.

—Eres un hombre prudente y posees la suficiente inteligencia para regresar a El Paso con la hija del banquero.

—¡Diablos, capitán, no estoy pensando en la hija de Ellwood! —exclamó el sargento.

—¿En quién piensas?

—En Sue.

—Comprendo tu preocupación... y no quisiera estar en tu pellejo—dijo el capitán.

* * *

Y mientras cabalgaba por la estrecha senda de Sepelio, con las alforjas que contenían los cien mil dólares, cruzadas sobre la silla de montar, el sargento de los Rurales de Texas recordaba las duras palabras de Sue Hardison:

«Tienes un mes para casarte conmigo; transcurrido este tiempo, puedes empezar a buscar a otra estúpida que sea capaz de soportar tus aplazamientos.»

Y Alvin sabía que Sue no bromeaba.

El rural no quería perder a Sue, porque tenía necesidad de compañía.

A sus treinta años deseaba poseer un hogar, una esposa, hijos.

No tenía parientes...

Mejor dicho, tenía un hermanastro, hijo del primer matrimonio de su madre.

James Cramer, si seguía con vida, tendría treinta y seis años... Y hacía más de doce que Alvin no lo había visto.

James siempre había sido un tipo extraño, poco trabajador, egoísta y amante de la buena vida.

Durante la guerra entre los Estados del Norte y del Sur, desertó del Ejército de la Confederación y las últimas noticias que de él tuvo Alvin fueron de que estaba en Méjico, al servicio del emperador Maximiliano.

Y después nada.

Habían transcurrido diez desde el final de la guerra y del fusilamiento de Maximiliano de Austria, pero James Cramer no había dado señales de vida.

Aunque Alvin nunca se había llevado demasiado bien con su hermanastro, no podía olvidar que James llevaba también sangre de su madre.

Pero lo más seguro era que James Cramer tuviese una tumba desconocida en algún lugar de Méjico.

Alvin Bremer continuó cabalgando por la senda de Sepelio.

Pero no fue muy lejos.

Cuando se encontraba a diez millas de la frontera y a cinco del poblado, se vio rodeado por tres hombres que surgieron de entre los mezquites y que le encañonaron con sus rifles.

Alvin Bremer parecía haber llegado al final de la primera etapa de su camino.

.

CAPITULO II

EL sargento de los Rurales de Texas detuvo su caballo y apoyando ambas manos en el pomo de la silla de montar se inclinó ligeramente hacia adelante y preguntó:

—¿Qué ocurre?

Sabía perfectamente lo que estaba ocurriendo, porque tenía la seguridad de que aquellos tres individuos eran los mismos que habían raptado a la hija de Charles Ellwood.

Dos de ellos eran mestizos navajos y el tercero era mejicano.

Los tres iban armados con rifles y revólveres..., aunque en aquellos momentos solamente los Winchester apuntaban a Alvin Bremer.

El mejicano se había situado en el centro de la estrecha y polvorienta senda de Sepelio, mientras que los mestizos se encontraban a derecha e izquierda de la misma.

—¿Procedes de El Paso, amigo? —preguntó el mejicano.

—Sí —contestó Alvin.

—¿Buscas a una mujer?

—Sí.

—¿Tienes el dinero?

—Sí.

—Dámelo.

—No.

La serie de preguntas y respuestas corría a cargo del mejicano y del rural; los mestizos navajos permanecían callados, empuñando los rifles con gran firmeza y sin dejar de vigilar a Alvin Bremer.

—Si no me das el dinero, no tendrás a la mujer —advirtió el mejicano. .

—Y tú no tendrás el dinero hasta que yo vea a la mujer. No quiero pagar cien mil dólares por un cadáver —replicó Alvin.

—Tú no puedes imponer condiciones; somos nosotros los que damos las órdenes —dijo el mejicano, después de una breve pausa.

—Tú tienes a la mujer, pero yo tengo el dinero... Y a ti lo que te interesan son los cien mil dólares —contestó el rural.

—Tengo a la mujer... y también tengo un rifle. Mis amigos, Laredo y José, tienen otros y desean matar a un gringo como tú.

—Pueden disparar... Y entonces os quedaréis sin los cien mil dólares—dijo tranquilamente el rural.

—Es muy fácil apoderarse de unas alforjas, cuando el hombre que las tiene ha dejado de existir. Los cadáveres nunca reclaman nada —sentenció el mejicano, sonriendo divertido y mostrando una dentadura perfecta,

La conversación entre el mejicano y Alvin era en español..., pero el rural, al hablar nuevamente, lo hizo en inglés, diciendo con gran lentitud:

—Para apoderarse de las alforjas, hay que acercarse a ellas..., y puede ser peligroso.

El mejicano frunció el ceño y después de lanzar un salivazo sobre el polvo de la senda, dijo:

—No te entiendo... Habla en español.

—¿No sabes inglés? —preguntó Alvin.

—No... Ni deseo aprenderlo —contestó el mejicano, haciendo una mueca de asco, como si el inglés fuese una purga de muy mal sabor para él.

—Tus amigos, los mestizos, lo sabrán —dijo el rural, hablando nuevamente en español.

—No.

Alvin frunció el ceño.

Si el mejicano no sabía inglés y los mestizos tampoco, alguien más había intervenido en el rapto de la hija del rico banquero de El Paso.

El rural pensó que el hombre que había escrito la nota debía estar con Carreen Ellwood.

—¿Dónde está la mujer?—preguntó por último el rural, que seguía con las manos apoyadas en el pomo de su silla de montar.

—En un lugar seguro..., y no la tendrás hasta que hayas pagado —contestó el mejicano.

—Primero quiero ver a la mujer... Después tendrás el dinero —dijo secamente el rural.

—No... —contestó el mejicano con la misma sequedad.

—De acuerdo; puedes quedarte con la mujer —dijo el rural, dando un tirón a las riendas de su caballo.

Este quedó cruzado en la mitad de la senda.

Alvin, adivinando lo que iba a ocurrir a continuación, empezaba a tomar sus medidas.

—Quieto—ordenó el mejicano, presionando el gatillo del rifle.

—Te aconsejo que no hagas fuego, porque tu jefe podría enfadarse—dijo burlonamente Alvin.

—No se enfadará si le entrego el dinero.

—¿Quién te ha dicho que yo lo tenga?—preguntó al rural, sin abandonar su tono burlón.

—Tú lo has dicho.

—Siempre he sido un embustero.

—Laredo—llamó el mejicano.

—Dime, Pedro—contestó uno de los mestizos.

—Coge las alforjas del gringo—ordenó Pedro García, el mejicano que seguía encañonando al rural.

—Sí, Pedro—dijo el mestizo.

Abatió su rifle y se dirigió hacia el caballo de Alvin. Extendió el brazo izquierdo, pero la montura del rural, como si le asustase la proximidad de Laredo, se apartó.

Y el mestizo quedó situado entre el rural y el mejicano.

Cuando la mano de Laredo tocaba las alforjas, Alvin abandonó la silla de montar y quedando cubierto por el cuerpo del caballo desenfundó uno de sus revólveres y apuntó a la cabeza del mestizo, diciendo: —Eres un estúpido, Laredo; un hombre nunca debe cometer errores.

—¡Cuidado! —gritó Pedro García.

Pero el aviso llegó demasiado tarde.

Por encima de la silla de montar, el cañón de un revólver apuntaba directamente a la frente de Laredo.

—Un trato siempre es un trato; tendréis los cien mil dólares cuando vea a la mujer —dijo tranquilamente el rural.

Laredo no se movió, pero lanzó una angustiosa mirada a Pedro García y a José, como si les suplicase que permanecieran quietos, porque estaba en juego su vida.

—La mujer no está cerca —dijo por último el mejicano.

La situación había sufrido un cambio.

Alvin Bremer ya no estaba en el centro del triángulo formado por los tres rifles.

Ocupaba uno de los lados, tenía un revólver en la mano y sus tres enemigos estaban ante él, a menos de quince yardas el más lejano... y solamente a una el más próximo.

—¿Dónde está? —preguntó el rural.

—En las ruinas de una vieja misión..., a cuatro millas de aquí—contestó el mejicano.

—¿Está bien?

—Perfectamente. Es una hermosa mujer que no ha perdido el valor y que, además, no tiene miedo...

Pedro García sonrió, mostrando nuevamente su dentadura, blanca y perfecta, que resaltaba con fuerza sobre el fondo moreno de su curtido rostro.

—La mujer dice que su padre tiene mucho dinero y que pagará todo lo que le pidamos y...

Alvin frunció el ceño, porque Pedro estaba demostrando demasiados deseos de hablar... Y al hacerlo, levantaba la voz, como si quisiera avisar a alguien...

El rural se mantuvo alerta y observó a Pedro García, que volvía a sentirse muy seguro de sí mismo.

Examinó también los rostros de los mestizos, pero ambos parecían dos estatuas de granito.

Ninguna emoción se reflejaba en sus facciones.

—Es mejor que guardes tu revólver —siguió diciendo el mejicano, mientras su voz iba haciéndose más potente.

—Cuando vosotros dejéis los rifles —contestó el rural.

—No debes olvidar que está en juego la vida...

Alvin oyó un ligero roce a su espalda y cuando quiso volverse ya era tarde.

Un seco culatazo en la nuca lo derribó sin conocimiento.

Para el rural se hizo la oscuridad, a pesar de que el sol brillaba en el cielo.

* * *

Alvin Bremer abrió los ojos... y volvió a cerrarlos, porque todo giraba locamente a su alrededor.

—Es mejor que no se mueva; tiene usted un chichón enorme en la nuca —dijo una voz suave y agradable.

Alvin volvió a abrir los ojos, pero esta vez lo hizo lentamente, y aunque todo seguía girando, parecía hacerlo con más calma.

El rural descubrió una silueta borrosa ante él... Una silueta de mujer.

—¿Carreen Ellwood? —preguntó, por último, Alvin.

—La misma.

—¿Está usted bien?

—Sí..., pero deseando salir de aquí.

—Lo comprendo... ¿Sabe dónde estamos?

—En las ruinas de una vieja misión... Y nos han encerrado en un sótano. En realidad, yo estoy encerrada en él desde que me sacaron de El Paso.

Alvin tenía los ojos completamente abiertos y las paredes del sótano habían dejado de bailar su loca danza.

A través de un tragaluz, protegido por gruesos barrotes de hierro, situado en el techo, entraba la luz del día.

Y aquella luz, que ya era la de la tarde, le permitió ver a Carreen Ellwood.

La hija del banquero era una mujer espléndida, de gran belleza y con una perfección tan armoniosa, que Alvin, a pesar del dolor que sentía en la nuca, quedó asombrado.

Tenía los cabellos negros, largos y en aquellos momentos los llevaba anudados a la nuca.

Sus ojos también eran negros, rasgados, expresivos y llenos de vida.

Y lo que más asombró al rural fue que los ojos de Carreen sonreían, a pesar de que su situación nada tenía de agradable.

—¿Quién es usted, amigo? —preguntó ella.

—Un hombre enviado por el padre de usted para pagar los cien mil dólares que pidieron por el rescate de usted.

—Creo que por culpa mía estás tú metido en un buen lío—dijo Carreen, tuteando al rural.

—Los «líos» forman parte de mi trabajo —contestó él.

—Los tipos que me capturaron están furiosos —dijo Carreen, que a pesar de ser una mujer rica y bien educada empleaba un lenguaje muy expresivo.

—Sí, deben estarlo.

—¿Qué les has hecho?

—Engañarlos... antes de que ellos nos engañaran a nosotros.

—¿Cómo te llamas?

—Alvin Bremer.

—Creo haberte visto antes de ahora.

—En El Paso.

—Sí, pero yo he vivido poco tiempo en El Paso.

—Quizá por esta razón yo no la había visto a usted.

—No me llames de usted, porque me haces sentir muy incómoda. Estás aquí por culpa mía y mucho me temo que no salgamos ninguno de los dos..., al menos con vida.

—Saldremos, miss...

—Carreen a secas, amigo Alvin.

—Saldremos de aquí. Carreen —aseguró el rural, poniéndose en pie.

Tuvo que apoyarse en una de las paredes y la hermosa mujer comentó:

—Te pegaron con fuerza, porque has estado más de tres horas sin conocimiento.

—Un hombre me sorprendió... No pude evitarlo.

—Son unos tipos muy peligrosos.

—¿Cuántos son, Carreen? —pregunto el rural.

Comprobó que le habían quitado el doble cinturón-canana, los revólveres y el cuchillo.

También habían registrado sus bolsillos y se felicitó a sí mismo por haber tenido la precaución de dejar su estrella y su credencial de los Rurales de Texas en El Paso.

—Yo he visto a cuatro, pero creo que hay otro más.

—¿Mejicanos o mestizos?

—Un mejicano...

—Pedro García —comentó el rural.

Carreen asintió con la cabeza y siguió diciendo:

—Dos mestizos navajos...

—Laredo y José.

—Sí, pero, además, hay un norteamericano. Creo que se llama Enoch Slater; al menos, así se hace llamar.

—¿Y el otro?

—No lo he visto, pero creo que también es norteamericano...

—Cinco hombres... —murmuró el rural.

—¿Cómo está mi padre, Alvin?—preguntó Carreen.

—Bien de salud, pero preocupado por ti.

—¡Pobre papá! —murmuró Carreen—. Siempre le he creado problemas y complicaciones.

—Lo que ahora ocurre no es culpa tuya —dijo el rural.

—Lo es.

—¿Por qué?

—Porque mi padre me dijo que no saliera de El Paso..., y yo salí. Tenía un excelente caballo y quise pasear, galopar...

—Y ellos te capturaron.

—Dispararon contra mi caballo y lo mataron. Cuando me levanté, el mejicano y los mestizos me rodeaban...

—¿Cómo te sacaron de El Paso?

—De la forma más vergonzosa para una mujer como yo—contestó Carreen.

—¿Cómo?

—Dentro de una carreta llena de verdura...

Alvin, contra su voluntad, tuvo que sonreír, porque Carreen no parecía haberse enfurecido por el hecho del rapto, sino porque la habían mezclado con coles y lechugas.

—¿Les has entregado el dinero?

—No.

—¿Dónde está?

—En un lugar seguro.

—¿Se lo entregarás?

—Sí, pero con ciertas garantías. No quiero que nos asesinen a los dos después de haber cobrado los cien mil dólares —explicó el rural.

—Son unos bandidos.

—Y es de suponer que también sean asesinos.

Alvin, mientras hablaba con Carreen, miraba a su alrededor, examinando el sótano.

Este era muy amplio, de gruesas paredes y sin rastros de humedad; la puerta era tan sólida como la de un fuerte..., y los barrotes del tragaluz, a pesar de estar oxidados y corroídos, parecían estar a prueba de todo intento de huida.

En el interior del sótano no había ni un solo mueble.

—No es un palacio —comentó burlonamente el rural.

—Es la miseria completa. Un montón de heno seco, una manta y un jarro lleno de agua... Nada más—dijo Carreen.

—Este sótano debió ser una especie de despensa, cuando la misión fue construida.

—Sí, y es la parte mejor conservada del edificio.

Antes de que Alvin pudiese hablar nuevamente, en la parte exterior de la puerta se oyeron las recias pisadas de varios hombres.

Poco después, un pesado cerrojo fue descorrido y la puerta se abrió entre chirridos de goznes oxidados.

—Hola, Alvin Bremer—saludó burlonamente Pedro García, que fue el primero en entrar en él sótano.

Detrás de él iban los mestizos navajos y otro hombre; parecía un tejano de unos treinta y cinco a cuarenta años, alto, delgado y de rostro afilado.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó el rural lleno de asombro.

—Sabemos muchas cosas tuyas —dijo el tejano.

—Enoch Slater, una sabandija de Texas —aclaró Carreen.

Los mestizos, como siempre, se limitaban a mirar, a escuchar... y a tener sus rifles listos para hacer fuego si era necesario.

—Entre ellas, que eres un sargento de los Rurales de Texas —siguió diciendo el tejano, después de lanzar una furiosa mirada a la hija del banquero.

El asombro de Alvin aumentó considerablemente, ya que durante unos segundos creyó que alguno de sus enemigos había estado escuchando detrás de la puerta, oyendo así su nombre cuando se lo dijo a Carreen.

Pero ésta ignoraba que él era un miembro de los Rurales de Texas.

—Lo único que no sabemos es dónde están los cien mil dólares, porque en tus alforjas no había nada más que papeles sin valor —añadió Slater.

—El dinero está bien escondido... Y no lo tendréis hasta que Carreen Ellwood se halle lejos de vuestras sucias manos—contestó el rural.

—Tenemos medios para hacerte hablar... No olvides que los mestizos tienen la mitad de la sangre navaja —dijo Slater.

—No hablaré... Al menos, mientras Carreen esté aquí —aseguró el rural.

—Es cierto, Slater; conozco muy bien a Alvin Bremer —dijo una voz grave, profunda, de un hombre que se había quedado en el exterior del sótano.

El rural sintió un helado estremecimiento en su columna vertebral, porque creyó reconocer el tono de aquella voz.

Miró hacia la puerta, pero solamente pudo descubrir la silueta de un hombre, cuyas facciones quedaban en la sombra.

—Tendrá que hablar —aseguró Slater.

—No hablará—dijo el hombre, con gran firmeza y como si no tuviese ninguna duda sobre ello.

—¡ James! —exclamó Alvin.

A pesar de que no veía el rostro del hombre que se hallaba fuera del sótano, había terminado por reconocer la voz.

¡Era la de James Cramer, su hermanastro!

CAPITULO III

EL hombre penetró en el sótano y fue a situarse debajo del tragaluz, como si quisiera que sus facciones quedasen bien iluminadas, para que el rural no tuviese dudas.

—Sí, soy James Cramer, tu hermano... Mejor dicho, tu medio hermano—dijo, por último.

—James — murmuró Alvin, como si terminase de recibir otro culatazo en la nuca.

—¿No vas a darme un abrazo, hermano?—preguntó James.

Su tono era burlón, agresivo, y también cargado de desprecio.

Pero Alvin salió rápidamente de su asombro y con tono sarcástico, acerado, contestó:

—Con toda seguridad, tus cómplices no me lo permitirían... Y ya veo que los años no te han cambiado.

—Soy el mismo, con diez años más.

—Y con el mismo pésimo gusto para escoger a tus amistades—añadió Alvin.

—Cada uno debe moverse en su ambiente, hermano. Tú eres la Ley y el orden... Pero yo soy todo lo contrario.

—Creí que habías muerto—dijo Alvin.

—No es fácil acabar conmigo—contestó James.

Carreen Ellwood asistía asombrada al encuentro de los dos hombres.

Adivinaba que las cosas nunca habían marchado bien entre aquellos hombres, unidos por los lazos de sangre... Pero lazos débiles, ya que solamente eran medio hermanos.

—La eterna historia... Caín y Abel —murmuró Carreen para sí misma.

—Supongo que tú serás el cerebro de toda esta canallada—dijo Alvin.

—¡Oh, no!—exclamó James—. La idea fue de mi buen amigo Enoch Slater, que es mucho más canalla, sinvergüenza y cerdo que yo.

El tejano, al oírse llamar «canalla», «sinvergüenza» y «cerdo», sonrió divertido, como si las palabras que terminaba de pronunciar su cómplice fuesen las mejores alabanzas que de él se podían hacer.

—¡Hum...! —murmuró Alvin—. Tu socio terminará en la horca.

—Todos tenemos que morir algún día—dijo James.

—Estamos perdiendo mucho tiempo; hay que averiguar dónde está el dinero—gruñó Slater.

—Deja libre a la mujer y tendrás el dinero; mi hermano no te dirá nada. Es más testarudo que una mula, tiene un desarrollado sentido del deber y no hablará, al menos hasta que la mujer esté a salvo —aseguró James.

—Laredo y José se encargarán de él... —dijo Slater.

—No dirá ni una palabra —contestó James, con una sonrisa de superioridad.

En aquellos momentos parecía estar muy orgulloso de su medio hermano.

—Hay dos apaches en las ruinas de la misión, y si los mestizos, que son expertos en torturar a la gente, fracasan, los pieles rojas entrarán en juego —dijo Slater.

—Alvin no hablará—aseguró James una vez más.

—¡Lo mataré!—gritó Slater.

—Y tendrás un cadáver, pero no los cien mil dólares —dijo James, sin abandonar su aire de superioridad.

—¡Otro hombre ocupará su lugar;—exclamó Slater.

—No... Habiendo intervenido los Rurales de Texas, no lograremos nada—dijo James.

—¡No quiero dejar libre a la mujer..! ¡La quiero para mí!

—Un trato siempre es un trato, aunque sea con canallas como vosotros... —dijo Alvin—. Tendréis el dinero cuando Carreen esté a salvo.

—No hay trato... En la nota decíamos con toda claridad que no tenían que intervenir los Rurales de Texas —contestó Slater.

—Deja libre a la mujer y Alvin te entregará el dinero —dijo James.

—¡No! —chilló Slater.

—De acuerdo... El asunto queda en tus manos —contestó James.

—¡Lárgate y ve a echar una mirada hacia las colinas! —ordenó Slater.

—¿Para qué...? ¿Quieres estar solo para asesinar a mi hermanastro?—preguntó burlonamente James.

—¡No, estúpido...! Uno de los apaches me dijo que había visto una patrulla del Ejército mejicano a menos de quince millas de Sepelio.

—Bien... Lo siento, Alvin, pero, como puedes ver, Slater es el jefe—dijo James, mirando al rural.

—Te deseo mucha suerte, hermano... Y si Slater no te asesina por la espalda, espero que la próxima vez encuentres un socio menos canalla —contestó Alvin.

—Lárgate ya..., y llévate a Pedro —ordenó Slater.

—No lo necesito para nada —contestó James, abandonando el sótano.

Slater esperó algún tiempo y después ordenó al mejicano:

—Observa a James; no confío demasiado en él.

—¿Debo ir con él?—preguntó Pedro García.

—No es necesario, solamente quiero saber si abandona las ruinas de la misión —contestó Slater.

—Bien —dijo el mejicano, saliendo del sótano.

Slater miró burlonamente a Alvin Bremer y después, avanzando lentamente hacia él, dijo:

—Ahora veremos si tu medio hermano tiene razón.

—La tiene, porque no hablaré. Tendrás el dinero cuando la hija del banquero recobre la libertad —contestó el rural.

Slater estaba muy cerca de Alvin y extendiendo los brazos aferró la camisa del rural y lo sacudió con fuerza, gritando furiosamente:

—¡Hablarás...! ¡Hablarás, aunque tenga que romperte todos los huesos del cuerpo...! ¡Uno por uno!

Alvin levantó violentamente la rodilla derecha y la estrelló contra el bajo vientre de su enemigo.

Este soltó la camisa del rural y se encogió, porque el golpe encajado había sido violento y terriblemente doloroso.

Al encogerse, se inclinó hacia adelante abriendo angustiosamente la boca, porque parecía que todo el aire de sus pulmones se había escapado.

Y ofreció su rostro a los puños del rural.

Este, sabiendo lo que le esperaba, decidió cobrarse por adelantado parte de lo que iban a darle a él.

Y de un seco puñetazo enderezó a Slater, cuya boca se cerró entre chasquidos de dientes.

Otro puñetazo detrás de la oreja derribó a Enoch Slater... Y cuando intentaba levantarse, la bota de Alvin lo alcanzó en el pómulo izquierdo.

Y el bandido se aplastó contra el suelo, con el rostro bañado en sangre.

Todo se había desarrollado con tanta rapidez y había sido tan inesperado, que Laredo y José, a pesar de estar muy atentos a los movimientos del rural, no pudieron evitar el castigo que sufrió Slater.

Bruscamente, Laredo saltó hacia adelante, pero cuando el cañón de su rifle iba a golpear la nuca del rural, Carreen se lanzó contra el cuello del mestizo y le hizo perder el equilibrio.

Y después, las uñas de la hermosa y peligrosa mujer abrieron ocho sangrientos surcos en las mejillas de Laredo.

Cuatro en cada mejilla...

Carreen iba a atacar otra vez al mestizo, cuando éste la derribó de un violento bofetón.

Pero Alvin, que terminaba de deshacerse de Slater, cayó sobre Laredo y le martilleó el rostro con los puños cerrados, partiéndole los labios, desgarrando los pómulos y abriéndole una ceja.

Pero el rural no pudo arrebatarle el rifle, porque cuando tiraba del Winchester y Laredo estaba al borde de la inconsciencia, intervino José.

Y de un seco culatazo en la cabeza de Alvin lo sumió en la más negra de las noches.

El rural se desplomó a los pies de Carreen y quedó inmóvil.

José levantó el rifle, asiendo el cañón con ambas manos, listo para destrozar la cabeza de Alvin de un culatazo.

E iba a descargar el golpe, cuando Slater, que se estaba incorporando, le gritó:

—¡No, José, no..., tiene el dinero!

El mestizo, con el odio reflejado en sus cetrinas facciones, permaneció inmóvil, con la culata del rifle oscilando sobre la cabeza del rural.

La orden de Slater no le había hecho ninguna gracia... El deseaba matar y podía irse al infierno todo el dinero del mundo.

Pero obedeció, porque sabía que si mataba al rural, él no viviría mucho más.

Tanto él como Laredo y también los dos apaches que montaban guardia en las ruinas de la vieja misión, temían a Slater, como si éste fuese el mismísimo diablo.

James Cramer y el mejicano García no le temían tanto, pero también le temían, porque Slater era un asesino que no dudaba en disparar contra un hombre, aunque éste fuese miembro de su banda.

O aunque estuviese de espaldas y desarmado.

Carreen, que seguía sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y con el cuerpo de Alvin muy cerca de sus pies, cerró los ojos cuando José iba a aplastar la cabeza del rural.

Pero los abrió al oír la voz de Slater.

Laredo, recobrado por completo de los golpes recibidos, miró a Slater y dijo:

—Yo me encargaré de él... Hablará, patrón...

—Adelante, Laredo —ordenó Slater.

El y Laredo mostraban en sus rostros las señales dejadas por los golpes asestados por los puños del rural.

Laredo fue en busca de un par de cubos de agua y los vació sobre la cabeza de Alvin.

Este empezó a recobrar el conocimiento y otro cubo de agua lo despejó por completo.

Al ponerse en pie miró a Carreen y le preguntó: —¿Estás bien?

—Sí...

Laredo y José, después de dejar sus rifles, ya que Slater tenía un revólver en la mano, con el que encañonaba a Alvin, se lanzaron contra éste y lo derribaron al suelo.

Rápidamente lo inmovilizaron, atándole las manos a la espalda y a tirones le arrancaron la camisa, dejándole el pecho desnudo.

Apenas entraba luz por el tragaluz del techo y José fue en busca de un par de faroles de aceite, que colgó en unos salientes de las paredes.

Alvin seguía en el suelo, con las manos atadas a la espalda y con el cañón del revólver de Slater a escasa distancia de su frente.

Laredo, a una indicación de Slater, levantó al rural y a empujones lo llevó hasta una de las paredes.

Antes de que el salvaje interrogatorio diese comienzo, Pedro García regresó al sótano, diciendo:

—James se ha largado.

—Bien... Ahora ya sabéis lo que hay que hacer —contestó Slater, dirigiéndose a los mestizos.

Estos asintieron con las cabezas, y con otras cuerdas, que pasaron por los codos de Alvin, lo sujetaron a unas oxidadas argollas clavadas en la pared.

—Los frailes colgaban jamones y otras cosas de las argollas, perro... —dijo burlonamente Slater, enfundando el revólver.

Por lo visto, el bandido no estaba dispuesto a correr más riesgos con Alvin.

Había un cubo lleno de agua cerca de la puerta del sótano y José dejó caer en él varias cuerdas de cáñamo.

Y Alvin frunció el ceño, porque sabía lo terriblemente dolorosos que eran los golpes asestados con cuerdas mojadas y retorcidas.

—Adelante —ordenó Slater.

Laredo y José cogieron una cuerda cada uno... y el primer golpe lo dio Laredo.

Alvin se encogió cuando la cuerda cruzó su pecho...

José descargó el segundo golpe...

Después llegaron el tercero, el cuarto, el quinto...

* * *

Alvin Bremer llevaba una larga y angustiosa hora sufriendo el tormento de los golpes asestados con las cuerdas mojadas.

Y empezaba a temer que no era capaz de soportar tanto como él había pensado.

Pero sabía que si decía a Slater el lugar donde se encontraban los cien mil dólares, él y Carreen morirían.

La única posibilidad de seguir existiendo que ambos tenían, era la de que él callase.

Mientras Slater no tuviese el dinero, no los asesinaría.

Y el tiempo era importante para Alvin Bremer.

Siempre podría intentar la huida..., siempre que no le matasen a golpes.

Las cuerdas mojadas caían rítmicamente sobré el cuerpo del rural.

Laredo y José jadeaban, maldecían en español y en navajo... Y continuaban golpeando sin piedad, buscando los lugares más dolorosos.

La piel se había desgarrado por diversos lugares y la sangre se mezclaba con el sudor y el agua que las cuerdas iban dejando en el cuerpo atormentado del rural.

Carreen, que varias veces había sido rechazada violentamente, permanecía inmóvil en un rincón, sufriendo por no poder ayudar a Alvin.

—¡Diles de una vez dónde escondiste el dinero! —gritó Carreen, al ver que Slater apartaba a los mestizos y empezaba a descargar puñetazos en el vientre y estómago del rural.

—No..., no... —dijo solamente éste.

—¡Te mataré a golpes...! ¡Te arrancaré la piel a tiras...! ¡Te arrastraré por el desierto...!—gritó Slater.

Pedro García, apoyado en una de las paredes del sótano, fumaba con lentitud y contemplaba con indiferencia el tormento a que era sometido el rural.

—¡Basta...!—gritó Carreen, lanzándose contra Slater, que continuaba golpeando con sus puños el estómago y el vientre del ensangrentado rural.

Enoch Slater levantó la mano derecha y asestó un tremendo bofetón al rostro de la mujer.

El golpe, asestado con el dorso de la mano, lanzó a Carreen contra una de las paredes, y allí quedó apoyada, mientras un delgado hilo de sangre brotaba por la comisura de los labios.

—No hablaré... Podrás matarme, Slater, pero no tendrás los cien mil dólares —dijo el rural, que, a pesar del dolor y del duro castigo recibido, aún conservaba algunas fuerzas.

—Hablarás... —aseguró el bandido, secándose el sudor que resbalaba por su rostro.

—Sí..., pero cuando Carreen Ellwood esté segura en El Paso.

—Hablarás antes... Dentro de un par de horas. Ahora vamos a cenar y después regresaremos —contestó Slater, haciendo una seña a los mestizos.

Los cuatro hombres salieron del sótano, dejando los faroles de aceite encendidos.

Cuando la pesada puerta se cerró, Carreen corrió hacia el rural y empezó a desatarlo.

—Estás perdiendo el tiempo, Carreen... Volverán a atarme —dijo Alvin, dando un tono alegre a sus palabras.

Pero cuando Carreen soltó las cuerdas que lo unían a las argollas, Alvin Bremer se desplomó de bruces sobre el suelo del sótano.

—¡Oh, Alvin..., estás destrozado! —exclamó Carreen, arrodillándose al lado del rural.

—Aún no...

Las manos de Carreen soltaron las muñecas de Alvin y éste se ladeó hasta quedar sentado sobre el suelo.

Se frotó las entumecidas muñecas y sonriendo dijo: —Creo que van a tratarnos como a niños traviesos.

—¿Cómo?

—Van a dejarnos sin cenar.

—No tengo hambre —confesó la mujer.

—Ni yo, pero sí tengo sed.

El rural seguía frotando sus muñecas, donde las cuerdas habían dejado rojos surcos.

Carreen le entregó la jarra llena de agua y Alvin bebió con avidez, porque tenía la garganta reseca.

—Son unos cochinos canallas —sentenció la bella mujer.

Alvin dejó la jarra en el suelo y sonrió divertido, diciendo:

—No hablas como la hija de un banquero.

—Soy un fracaso... Verás, Alvin: mi padre se esmeró para que yo fuese toda una dama. Me educaron en los mejores colegios del Este, pero debo confesar que soy una fierecilla muy difícil de domar. Soy tan salvaje como uno de mis abuelos...

—¿Qué le pasó a tu abuelo? —preguntó Alvin, mientras se ponía en pie y recogía su camisa.

La dejó caer otra vez, porque estaba desgarrada por diversos lugares.

—Mi abuelo fue ahorcado —contestó Carreen.

—¿Por qué?

—Por corsario.

—Ahora comprendo de dónde sacaste tu genio agresivo—comentó el rural.

Carreen sonrió, pero lo hizo sin alegría. Después de una corta pausa, durante la cual miró las señales que las cuerdas habían dejado en el cuerpo de Alvin, dijo, llena de amargura:

—Estás sufriendo intensamente por mi culpa.

—No lo creas... Debo decirte que en otras ocasiones lo pasé mucho peor.

—Alvin...

—Dime.

—¿Qué clase de hombre es tu hermanastro? —preguntó Carreen

—Egoísta, poco trabajador, amante de la buena vida...

—La que lleva ahora no es muy buena—comentó ella.

—Pero parece gustarle... Creí que había muerto y debo confesarte que nunca esperaba encontrarlo en compañía de un canalla como Enoch Slater.

—¿Qué hace en Méjico?

—Desertó del Ejército confederado durante la guerra. Más tarde se alistó con las fuerzas de Maximiliano de Austria... Y después, bien; después, nada.

—Quizá no tuvo mucha suerte y...

—La suerte se la hace uno mismo, Carreen, pero para algunos hombres el camino del mal es más fácil que el del bien.

—Es posible que tu hermano...

—James se mantiene alejado de todo este asunto y no parece llevarse muy bien con Slater... Tengo la impresión de que desea escapar de esta clase de vida y regresar a Texas.

—No lo sé, Carreen... Es posible que tengas razón—contestó el rural, sin demasiado entusiasmo y con escasa convicción.

Alvin Bremer tenía pocas fuerzas, porque el castigo sufrido había sido muy duro.

Y a medida que iba pasando el tiempo, tenía la terrible sensación de que la piel se encogía sobre su cuerpo.

Tenía dificultades para moverse y su estómago, castigado por los puñetazos de Slater, se negaba a admitir el agua, ya que el rural la devolvía entre grandes arcadas.

—Estás mal—dijo Carreen, que tenía que asistir a los sufrimientos de su amigo sin poder prestarle ninguna ayuda.

—Aún estaré peor si no regreso a El Paso antes de un mes...

—¿Por qué?

—Iba a casarme con una muchacha llamada Sue, cuando tuve que aplazar la boda para poder sacarte de aquí... Y era la quinta vez que mi boda quedaba aplazada.

—Debe estar furiosa... Y con toda la razón del mundo—comentó Carreen.

La puerta del sótano se abrió y dos hombres entraron en la estancia.

Eran Enoch Slater y el mestizo Laredo.

Este iba armado con una escopeta de cañones recortados y Slater empuñaba un látigo muy corto... Pero la correa era trenzada y la punta estaba rematada con un refuerzo de plomo.

—No lograrás nada, Slater; no hablaré... A pesar del látigo—dijo el rural.

—Veremos—contestó Slater mientras recogía las cuerdas.

Poco después el rural volvía a tener las manos atadas a la espalda y se encontraba sujeto a las oxidadas argollas de la pared.

Al quedar inmovilizado, Slater lo miró burlonamente y con gran lentitud dijo:

—El látigo no es para ti... Es para tu bella amiga.

—¡Canalla!—exclamó el rural.

—Cuando veas cómo el látigo desgarra la fina piel del cuerpo de ella, cuando la sangre brote con fuerza, cuando la correa estropee su hermoso rostro, creo que hablarás...

Carreen, instintivamente, empezó a retroceder hasta que su espalda tropezó con una de las paredes del sótano.

Slater estaba muy cerca de Alvin y éste, al no poder atacarle con los puños, le lanzó un salivazo al rostro, exclamando:

—¡Te mataré, Slater...! ¡Si llegas a tocarla una sola vez, te mataré, y puedes tener la seguridad de que tu muerte nada tendrá de agradable!

Slater se pasó el dorso de la mano por el rostro... Y después estrelló el puño contra las facciones de Alvin.

Y con ambos puños golpeó una y otra vez el rostro del rural, hasta que éste dobló la cabeza sobre un hombro, medio inconsciente a causa de los golpes recibidos.

Slater respiró profundamente y esperó a que Alvin se recobrase.

Y cuando el rural sacudió la cabeza, el asesino dijo:

—No bromeo, rural.

—Lo sé, pero también sé que si te digo dónde está el dinero, matarás a la mujer y no tendrás el dinero.

—De acuerdo... Veremos lo que dices dentro de unos minutos.

Y Slater, con el látigo en la mano derecha, se dirigió hacia Carreen, mientras Laredo, con la recortada entre las manos, parecía esperar el desarrollo de los acontecimientos.

CAPITULO IV

CARREEN, con los ojos desorbitados por el terror, vio cómo Slater se acercaba a ella. Y la mujer se fue deslizando con la espalda apoyada en la pared, hasta que Slater la arrinconó en una de las esquinas del sótano.

—Quieta, maldita gata—dijo el bandido.

La mano izquierda de Slater aferró el escote del vestido... y de un brusco tirón desgarró la tela hasta la cintura.

Carreen chilló al sentir el contacto de la sucia mano del asesino sobre su cuerpo...

Otro tirón dejó al descubierto la espalda de la mujer...

Slater la obligó a caer sobre las rodillas.

—Antes de quince minutos, tu hermosa carne estará convertida en una piltrafa—dijo Slater, preparándose para descargar el primer latigazo sobre la desnuda espalda de la aterrada mujer.

—Un momento—dijo Alvin, que trataba inútilmente de romper las cuerdas que lo inmovilizaban.

—¿Qué quieres? —preguntó el asesino, sin llegar a descargar el golpe.

—Te diré dónde está el dinero... Pero con ciertas condiciones. En primer lugar...

—No hay condiciones. Dime dónde están los cien mil dólares y después hablaremos.

—No te lo dirá, Slater.

La voz sonó tranquila.

Extrañamente tranquila, pero también sonó firme y burlona a espaldas de Enoch Slater.

Laredo levantó los cañones de la recortada, pero se inmovilizó al ver que el amenazador cañón de un revólver del calibre 45 apuntaba a su frente.

Enoch Slater se volvió y contempló al hombre que, desde el umbral de la puerta y con un revólver en la mano derecha, terminaba de intervenir en aquel asunto.

—¡James! —exclamó el asesino, sorprendido.

—Sí... Soy James Cramer.

—¿Qué quieres?

—Nada... Solamente decirte que no hay ninguna patrulla del Ejército mejicano por los alrededores —contestó tranquilamente James.

Carreen, arrodillada en el suelo, trataba de poner un poco de orden a su desgarrado vestido.

Y Alvin, inmovilizado por las cuerdas que lo sujetaban a las argollas, miraba a su hermanastro, recordando las palabras que poco antes había dicho Carreen:

«Quizá, si tuviese una oportunidad, volvería a ser un hombre honrado...»

—José descubrió una hoguera y...

—La encendí yo, para que José, Pedro García y los apaches fueran a meter sus cochinas narices en ella... Y debo decirte que también pensé que iría Laredo —contestó James.

—¿Qué te propones? —preguntó Slater, empezando a dar señales de inquietud.

—Impedir que mates a mi hermano.

—Tú quieres los cien mil dólares para ti solo...

—Nunca has sido un tipo demasiado inteligente, Slater, y ahora estás demostrando tu estupidez. Mi hermano no entregará el dinero a nadie... Ni a mí —dijo James.

Laredo continuaba aferrando la recortada entre sus sucias manos... Y creyó que James, al hablar con Slater, se había olvidado de él.

Movió levemente los cañones... Y cuando su dedo tocó uno de los gatillos de la escopeta, comprendió que se había equivocado.

Pero ya era demasiado tarde para rectificar su error.

Del cañón del revólver brotaron dos rojas lenguas de fuego... Y la cabeza del mestizo estalló.

Los dos proyectiles del calibre 45, disparados a menos de cinco yardas, fueron como un par de cartuchos de dinamita estallando dentro de la cabeza de Laredo.

El mestizo cayó hacia atrás, apretando la recortada entre sus inútiles manos.

Slater levantó los brazos, dejando caer el látigo que no había llegado a usar, y gritó:

—¡No dispares...! ¡Tú sabes que no pensaba matar a tu hermano...! ¡Solamente quería asustarlo!

—Te conozco perfectamente, Enoch Slater, y sé que por cinco dólares eres capaz de asesinar a toda tu familia..., suponiendo que alguna vez la hayas tenido—contestó burlonamente James, empujando hacia atrás el percutor del revólver.

—Los dejaré libres... Tu hermano y la mujer pueden marcharse.

—Nos iremos, Slater... Todos —dijo tranquilamente James, que dominaba la situación.

—Está bien, puedes llevarte los caballos que necesites y...

—Todo lo tengo preparado, y nos marcharemos de aquí antes de que regresen tus hombres. Cuando ellos lleguen, encontrarán dos cadáveres: el de Laredo... y el tuyo...

—¡No... no me mates!—gritó Slater.

Retrocedió algunos pasos, bajando los brazos, y su mano derecha quedó muy cerca de la culata.

Y cuando sus dedos la tocaron, James apretó el gatillo tres veces consecutivas.

Slater, con tres agujeros en el pecho, se apoyó en la pared y con los ojos muy abiertos murmuró:

—No... irás... muy lejos... García... te cazará... El...

No terminó la frase, porque James le alojó otro proyectil en el pecho... y éste atravesó el negro corazón de Enoch Slater.

El cadáver quedó extendido al pie del muro, muy cerca de Carreen, que se levantó rápidamente.

Durante un par de segundos, en el sótano flotó un silencio absoluto.

Alvin, lleno de asombro, había contemplado todo

lo ocurrido... Y a pesar de tener los dos cadáveres ante sus ojos, aún parecía no creer en lo que terminaba de hacer su hermanastro.

Contempló a James y murmuró:

—No es posible...

—Lo es, hermano. ¿Acaso llegaste a creer que iba a dejar que un tipo como Slater te torturase y matase?—dijo James, recargando rápidamente su revólver.

Las seis cápsulas vacías cayeron al suelo, produciendo un sonido alegre y juguetón, como si fuesen pequeños cascabeles de reluciente metal.

Carreen se había cubierto el pecho con los trozos del vestido y acercándose a James le besó en la mejilla, diciendo:

—Sabía que nos ayudarías.

—Eres una mujer muy inteligente... Pero ahora debemos salir rápidamente de aquí, porque Pedro García y los demás no tardarán en aparecer —contestó James, enfundando su revólver.

Se inclinó sobre el cadáver de Laredo y recogió el cuchillo del mestizo.

Cortó las cuerdas que inmovilizaban al rural y éste, mientras se frotaba las muñecas, dijo:

—Supongo que debo darte las gracias...

—No es necesario.

—Después hablaremos... Ahora debemos salir de aquí—dijo Carreen, dirigiéndose hacia la puerta.

Alvin iba a recoger la recortada del mestizo, pero James se lo impidió, diciendo:

—Tus armas y tu caballo están fuera; también tengo una buena montura para Carreen y otra para mí.

—¿Vas a acompañarnos? —preguntó el rural, mientras salían del sótano.

—Sí... Voy a regresar a Texas.

Carreen se encontraba al lado de los caballos, lista para montar.

Sobre la silla de montar de Alvin estaba su doble cinturón-canana, con los dos revólveres en las fundas; también el rifle se encontraba en la funda.

—Están cargados —dijo James, cuando el rural hebilló el doble cinturón-canana.

Pero Alvin comprobó las cargas, lo que hizo sonreír burlonamente a su hermanastro, que comentó:

—Eres un tipo muy desconfiado.

—He visto morir a muchos hombres demasiado confiados —contestó el rural.

—Debemos darnos prisa, porque no disponemos de mucho tiempo. Pedro García, José y los dos apaches ya deben haber descubierto la verdad y ahora empezará la caza... y nosotros seremos las piezas a cobrar.

La noche era muy oscura e iba a ser difícil cabalgar por aquel terreno, lleno de desniveles, grietas y amplias zonas llenas de maleza.

Alvin ayudó a Carreen a situarse sobre la silla de montar y después montó él.

—¿Listos? —preguntó James, que ya estaba preparado para emprender la huida.

—Adelante —contestó el rural.

En el mismo instante que abandonaban las ruinas de la vieja misión oyeron el ruido que producían los cascos de los caballos que montaban los cómplices de Enoch Slater.

James, Alvin y Carreen se alejaron al paso lento de sus monturas.

Y cabalgaron a través de la noche, en dirección Norte.

Iban en busca de la corriente del Río Grande.

Y de la frontera.

Después de dos horas de cabalgar, James, que iba en primer lugar, detuvo su montura y ladeándose sobre la silla de montar dijo a su hermanastro.

—Nos darán alcance al amanecer, porque los dos apaches son verdaderos diablos siguiendo rastros... Y, además, conocen esta región palmo a palmo.

—Debemos estar a unas cuatro millas de la frontera; quizá podamos vadear el río antes de que nos alcancen —contestó el rural, lanzando una mirada hacia atrás.

Pero a sus espaldas todo estaba tranquilo.

—Es muy posible que nuestros enemigos estén ya entre nosotros y el río —dijo James.

—Bien... Si hay que luchar, se luchará —contestó el rural, acariciando la culata del rifle.

Y los tres jinetes siguieron hacia el Norte.

Cuando las primeras luces del alba surgieron por encima de las cumbres de la Sierra de los Lamentos, los dos hombres y la mujer se hallaban solamente a una milla de la corriente del Río Grande.

Alvin y James se mantenían atentos y vigilantes, con los rifles cruzados sobre las piernas, preparados para usarlos si era necesario.

Y cuando el río se encontraba a trescientas yardas de distancia, cuatro hombres aparecieron entre las rocas.

Eran Pedro García, el mestizo José y los dos apaches.

Tenían que sentirse muy seguros, porque no tomaron ninguna medida para mantenerse ocultos.

—Cuidado, Alvin, porque son unos tiradores excelentes, particularmente García —advirtió James, mientras detenía su caballo.

—Tenemos que acabar con ellos, si queremos llegar a Texas —contestó el rural.

—No será fácil —dijo James.

Los dos hombres y Carreen desmontaron... Y antes de que pudiesen buscar un lugar adecuado, los cuatro bandidos iniciaron el ataque.

—¡Cuida de los caballos, Carreen! —ordenó el rural.

García, José y los dos apaches atacaban montados en sus caballos, lanzados a un galope desenfrenado..., y mientras galopaban, los cuatro bandidos disparaban sus rifles.

Uno de los proyectiles abrió un sangriento surco en el costado derecho del rural, que se encogió al recibir la herida.

—¡Corre, Carreen! —ordenó Alvin, mientras James, a pecho descubierto, abría fuego contra los atacantes.

Estos, al ver que encontraban resistencia, se fueron separando hasta que cada uno de ellos quedó separado por quince yardas de distancia de su cómplice más cercano.

James lanzó una mirada a Carreen, que se había alejado con los caballos y en aquellos momentos desaparecía detrás de un grupo de mezquites.

Alvin también miró a la mujer, y al ver que encontraba una relativa protección, prestó toda su atención a los cuatro hombres que se acercaban a todo galope.

Levantó el rifle y de un certero disparo abatió a José..., y una décima de fracción después Pedro García se desplomaba de la silla con un redondo agujero en la frente.

Los dos apaches, sin dejar de galopar, abrieron fuego con sus rifles.

Y Alvin saltó al encajar un balazo en el pecho, por encima de la tetilla derecha.

Se desplomó cuando sus enemigos estaban solamente a treinta yardas.

Intentó ponerse en pie para seguir disparando, pero le fallaron las fuerzas y se aplastó contra el suelo, donde quedó inmóvil, mientras las rocas y mezquites se convertían en borrosas siluetas.

Antes de perder el conocimiento, vio cómo James se inclinaba hacia adelante, con un revólver en la mano derecha, golpeando el percutor con la palma de la mano izquierda.

Y después, la oscuridad y el silencio se apoderaron del rural.

Al abrir los ojos vio el rostro de Carreen muy cerca del suyo.

—¡James...! ¡Ya ha recobrado el conocimiento! —exclamó la mujer.

En el reducido campo visual del rural apareció la silueta de su hermanastro.

—¿Cómo te encuentras, Alvin? —preguntó James.

—Muy débil... ¿Han muerto todos? —preguntó el rural.

—Todos, pero tú estás herido, y bastante grave...

—Hay que llegar a El Paso.

—Sí... ¿Dónde escondiste los cien mil dólares? —preguntó James.

—No salieron de El Paso...

James sonrió burlonamente y dijo:

—Muy propio de ti... No pactar jamás con los ladrones y asesinos.

Carreen se inclinó sobre el herido y le acarició con gran suavidad.

Y Alvin volvió a perder el conocimiento.

Para el rural se inició una larga pesadilla. A veces recobraba el conocimiento y se daba cuenta de que cabalgaba hacia el Oeste...

Pero la mayor parte del tiempo no se enteró de nada.

Cuando recobró el conocimiento una vez más, descubrió que se hallaba en una amplia habitación, en una cama provista de sábanas muy blancas y limpias...

—¿Dónde estoy? —preguntó, sin mover la cabeza de la almohada.

—En mi casa —contestó la conocida voz del capitán Seth Merriman.

—¿Y Carreen?

—Perfectamente.

—¿Y mi hermanastro?

—También está bien.

—¿Y Sue?

—Hablaremos de ella más tarde...

—Tengo que verla... Debo casarme con Sue...

—Calma, Alvin... Has estado seis semanas inconsciente y más cerca de la muerte que de la vida. Si vives, lo debes a tu hermanastro, que te trajo hasta El Paso...

—Seis semanas...

—Tenías una herida muy grave en el pecho, se presentó una fuerte infección, perdiste mucha sangre... Y, además, tenías otra herida en el costado.

—Sí... Pero seis semanas es mucho tiempo...

—Según el médico, has tenido mucha suerte... Y aún deberán transcurrir otras tres semanas antes de que puedas levantarte.

—Me levantaré mañana, capitán.

—No... Y, además, es una orden, Alvin Bremer.

—Quiero ver a Sue...

—Escucha, Alvin, tenernos que hablar de Sue...

—¿Qué le ocurre a ella...? ¿Está enferma...?

—Está bien, pero no es agradable lo que debo decirte.

—Acabe de una vez, capitán.

—Bien... Lo que sucede, Alvin...

El capitán carraspeó, y después, respirando profundamente, dijo de un tirón y sin tomar aliento:

—Lo que ocurre es que Sue Hardison se ha casado.

—¡Se ha casado! —repitió Alvin—. ¡Es imposible!

—Lo siento, Alvin, pero es cierto. Sue se ha casado y parece muy satisfecha de haberlo hecho.

—Dijo que lo haría... si transcurría un mes... Y lo ha hecho —musitó el rural.

—Se casó hace un par de semanas, Alvin.

—¿Con quién?

—Lo que voy a decirte aún es más desagradable...

—Dígalo.

—Se casó con James Cramer, tu hermanastro.

Alvin no hizo ningún comentario; no lanzó ninguna maldición ni gritó.

Pero después de un largo y penoso silencio, dijo con gran calma:

—Capitán... Voy a pedir el traslado.

—Lo comprendo, y te prestaré todo mi apoyo.

—¿Qué hace ahora mi hermanastro?

—Administra el almacén que Sue heredó de su padre. Ya sabes que es un buen negocio.

—Sí... Debe serlo, cuando James se ha casado con Sue —contestó el rural.

Cerró los ojos y relajó todo su cuerpo.

El capitán salió de la habitación, creyendo que Alvin Bremer se había dormido.

Pero el rural estaba despierto... y pensaba.

* * *

Un mes más tarde, el sargento Alvin Bremer, de los Rurales de Texas, abandonaba El Paso.

No había vuelto a ver a Sue ni tampoco a su hermanastro..., ni deseaba verlos.

La única persona que acudió a despedirse de él fue Carreen Ellwood, que le dijo:

—Quizá algún día volvamos a encontrarnos.

—Es posible —contestó él, sin ninguna alegría.

Y salió de El Paso para dirigirse a la población de Rankin, donde se haría cargo de un pequeño destacamento de los Rurales.

Al abandonar El Paso, ni una sola vez volvió la cabeza hacia atrás.

No le interesaba lo que quedaba a su espalda.

SEGUNDA PARTE

CAPITULO I

ALVIN Bremer llevaba cinco años en Rankin. Cinco largos y solitarios años, pasados al servicio de la Ley.

Alvin ya no era el sargento Bremer, sino el teniente Bremer, de los Rurales de Texas.

Hacía dos años que había ascendido, pero aquello no le produjo ninguna alegría.

Después de lo ocurrido en El Paso. Alvin se había convertido en un hombre amargado y sin ilusiones.

Hasta él habían ido llegando retazos de la historia de las vidas de las personas que en El Paso habían formado parte de su propia existencia.

El capitán Seth Merriman, el mejor amigo que Alvin había tenido, se encontraba en Amarillo, al mando de la compañía «D» de los Rurales de Texas.

Charles Ellwood, el rico banquero y naviero que se había instalado en El Paso por razones de salud, había muerto un par de años antes.

Carreen, su hija, había desaparecido y nadie sabía dónde se encontraba, ya que ella se había hecho cargo de todos los negocios de su padre.

El matrimonio de Sue con James había sido un completo fracaso, y poco después de la boda vendieron el almacén y abandonaron El Paso.

Resultaba claro que James solamente se había casado con Sue por el dinero de ella... y, con toda seguridad, Sue se había casado con él impresionada por la fuerte personalidad del hermanastro de Alvin.

O quizá porque nunca había amado al rural, y lo que ella deseaba era casarse, sin importarle demasiado con quién lo hacía.

Alvin sabía que estaba en deuda con su hermanastro, porque le había salvado la vida en dos ocasiones.

Primero en el sótano, cuando acabó con Slater y Laredo... Y después al llevarlo hasta El Paso, cuando tenía un proyectil alojado en el pecho.

Pero Alvin había pagado muy cara aquella doble deuda.

Se encontraba en su despacho, en el edificio que los Rurales de Texas usaban como cuartel, oficina y prisión del condado, cuando entró uno de sus hombres llamado Art Evans.

—¿Algo nuevo, Evans? —preguntó el teniente, al ver el rostro de su subordinado.

—Sí, teniente.

—¿De qué se trata?

—De tres hombres reclamados por todas las autoridades de Texas.

—¿Están en Rankin?

—Terminan de llegar. Ahora están en el saloon de Elmo Ruidale.

—¿Los conozco?

—Sí, teniente... Y ellos nos conocen a nosotros. Deben saber que en Rankin solamente nos encontramos usted y yo, porque no se explica de otra forma su presencia.

—Dime sus nombres, Evans.

—Wart Dort, Phil Blake y Seton Stoll.

—¡Hum...! Tienes razón, Evans; los conocemos y ellos nos conocen a nosotros. Sabemos que son carne de horca... y que hay que mandarlos a ella, para que paguen una interminable lista de robos, asaltos, violaciones y asesinatos... —dijo Alvin, poniéndose en pie.

Aquellos cinco años habían dejado algunas arrugas alrededor de los ojos de Alvin... y también unas canas en las sienes.

Tenía treinta y cinco años y empezaba a sentirse cansado de vivir.

Nada le importaba, excepto el cumplimiento de su deber... Y se había convertido en un esclavo de la Ley.

—¿Iremos a buscarlos, teniente? —preguntó Evans, a pesar de que conocía perfectamente la respuesta.

—Sí.

Alvin desenfundó sus dos revólveres y comprobó las cargas de los mismos; después, satisfecho de su estado, los enfundó con un doble movimiento de las muñecas.

—Estoy listo, teniente —dijo Art Evans.

—Coge un rifle y entra por la parte trasera del saloon—ordenó Alvin.

—¿Por qué? —preguntó Evans, que había esperado acompañar al teniente y entrar en el local por la puerta principal.

—Sospecho que nos estarán esperando, Evans... Y tú, en un momento dado, puedes ser la baza más importante del juego.

—Sí, teniente.

—Y no olvides que es un juego muy importante y peligroso, donde la única apuesta es tu vida y la mía —añadió Alvin.

—Lo sé.

Art Evans era un hombre alto y delgado como un junco. Treinta años y muy pronto iba a ascender a cabo; era un buen tirador, tranquilo y reposado, que nunca se precipitaba.

Era un buen acompañante para Alvin Bremer.

Este se puso el sombrero, lanzó una mirada a los calabozos, donde había tres hombres encerrados, y les dijo:

—No arméis ruido.

—¡Eh, teniente! —llamó uno de ellos.

—¿Qué te ocurre?

—¿Quién nos sacará de aquí si a usted lo rellenan de plomo? —preguntó el preso.

—Mañana llegarán mis hombres... Y ya son las once de la noche; por tanto, no os moriréis de hambre. Vamos, Evans.

Los dos rurales salieron del edificio y Alvin cerró la puerta, pero no con llave.

¿Para qué iba a hacerlo si allí no había nada de valor?

El saloon de Elmo Ruidale, como todos los demás, se encontraba en la calle principal de la población.

Era un local amplio, parecido a los millares de establecimientos que se extendían por todos los territorios del Suroeste de los Estados Unidos.

Un largo mostrador se encontraba a la derecha de la entrada; mesas de juego, una ruleta y un par de mesas de dados ocupaban la totalidad de la planta baja.

El piso superior, al que se llegaba por medio de una escalera de madera, estaba destinado a los reservados, donde a veces se jugaba fuerte.

El saloon de Elmo Ruidale, como los demás locales, era uno de los lugares más ruidosos, sucios y desagradables de la población de Rankin.

Cuando Alvin Bremer entró en el establecimiento, una bofetada de aire cargado de mil olores diferentes le dio en el rostro.

La atmósfera apestaba a sudor, a cerveza agria, a cuerpos sucios, a tabaco de mala calidad y a otros olores muy difíciles de reconocer.

Media docena de grandes lámparas de petróleo pendían del techo, iluminando hasta el último rincón de la amplia sala de juego.

Todas las mesas estaban ocupadas y en ellas se jugaba al poker, al faro y al monte; la ruleta giraba sin descanso y los dados rodaban sobre el verde paño de las mesas.

Alvin permaneció cerca de la puerta, examinando el interior del local... y buscando a los tres hombres, que, creyendo que los Rurales de Texas no se atreverían a ir en su busca, habían tenido la osadía de visitar Rankin.

La presencia de los tres proscritos en la población era todo un reto.

Y Alvin no era de los hombres que ignoraban un desafío.

Mientras observaba el interior del saloon, Alvin descubrió que todos los hombres que se encontraban en él permanecían tensos y dando señales de nerviosismo.

Parecían esperar algo.

Y temerlo.

Jugaban, pero no prestaban mucha atención al juego; hablaban, pero lo hacían a gritos, como si desearan aturdirse con ellos...

Alvin llevaba muchos años al servicio de la Ley para ignorar lo que aquello significaba.

Aquellos hombres sabían que se iba a producir una lucha... y tenían miedo.

Por otra parte, no se atrevían a abandonar el saloon.

Unos por curiosidad y otros para evitar que un movimiento demasiado brusco desencadenase la lucha antes de tiempo.

Pero la mayoría permanecían allí para no perderse un solo detalle de lo que iba a ocurrir.

El teniente de los Rurales vio a Elmo Ruidale detrás del mostrador, cerca del gran espejo que cubría la pared situada detrás del mismo.

Ruidale era un hombre de estatura mediana, obeso, de rostro ancho, colorado como un tomate y de expresión bobalicona, aunque el dueño del saloon nada tenía de bobalicón.

Y lo demostró al lanzar una mirada de advertencia al teniente de los Rurales de Texas.

Aquella mirada parecía decir con toda claridad:

«Cuidado, amigo, porque te están esperando.»

Alvin asintió con la cabeza y una segunda mirada de Elmo Ruidale le indicó la posición exacta de sus enemigos.

Dos de ellos se encontraban apoyados en el mostrador, pero el tercero se hallaba en el piso superior, dominando desde allí todo el saloon.

Alvin volvió a asentir con la cabeza, lo que pareció devolver la tranquilidad al obeso propietario del local.

El teniente no se preocupó del hombre que estaba en el piso superior, porque sabía que Evans se encargaría de él en el momento oportuno.

Reconoció a los hombres que estaban en el mostrador; eran Phil Blake y Seton Stoll.

La cabeza de cada uno de ellos valía mil dólares..., pero a pesar de ello, ninguno de los hombres que se encontraban en el saloon era capaz de intentar la captura.

Blake y Stoll eran demasiado peligrosos, para que un hombre intentase jugarse la vida.

Y todos pensaban que la vida valía algo más que mil dólares.

El individuo que estaba en el piso superior, cerca del final de la escalera, era Wart Dort, y su cabeza era más pobre que la de sus cómplices.

Solamente valía quinientos dólares.

Alvin no veía a Art Evans, pero sabía que el rural estaba ya dentro del saloon, con el riñe preparado para hacer fuego.

El teniente de los Rurales de Texas echó su sombrero hacia atrás, y sin prisas, como si fuera a pedir un whisky a uno de los camareros, se dirigió hacia el lugar donde estaban los dos proscritos.

E inmediatamente, como si una gran escoba terminase de entrar en escena, los hombres que se hallaban cerca de los proscritos se alejaron del mostrador.

Las partidas quedaron interrumpidas y las conversaciones cesaron bruscamente, como si las pisadas de Alvin las hubieran ahogado.

Los dados quedaron sobre el paño verde de las mesas y la bola de la ruleta se detuvo.

El mostrador había quedado limpio de clientes en toda su extensión.

Solamente Blake y Stoll continuaban en el mostrador, pero se habían apartado ligeramente, como si quisieran tener plena libertad de movimientos.

Alvin siguió avanzando hasta que la distancia que le separaba de los proscritos quedó reducida a algo más de una yarda.

Blake y Stoll quedaron frente al rural... Y ambos empezaron a sonreír burlonamente.

—Mira, Stoll, tenemos visita —comentó Blake, que continuaba con el vaso en la mano derecha, aunque estaba vacío,

—Hay visitas que me molestan, Blake —gruñó Stoll.

—Lo creo... —dijo Alvin—. Entre ellas, la del juez, y después, la del verdugo.

—Nadie nos mandará a manos de un juez y, mucho menos, a las de un verdugo—aseguró Blake.

—Estás equivocado, Phil Blake... Yo os mandaré a la horca. Quedáis detenidos, en nombre de la Ley—dijo tranquilamente Alvin, sin hacer ningún movimiento para desenfundar uno de sus revólveres.

Y su calma engañó a los proscritos, que creyeron que podían sorprender al rural.

Blake, de un rápido movimiento, lanzó el vaso contra el rostro del teniente, mientras Stoll, mirando hacia Dort, ordenaba:

—¡Ahora!

Se produjo un disparo en el mismo momento que Alvin eludía el vaso lanzado por Blake.

Este y Stoll tardaron unas fracciones de segundo en darse cuenta de que el disparo había sido hecho por un rifle.

Y Wart Dort no tenía ningún Winchester en las manos.

El proscrito del piso superior, con el revólver en la mano derecha, se tambaleó al recibir el impacto del plomo en el pecho.

Recorrió un par de pasos y quedó en el centro de la escalera; después se inclinó hacia adelante y lanzando un alarido de agonía se desplomó y fue rebotando en los peldaños de madera, que crujieron al recibir su peso.

Y el cadáver de Dort seguía rodando por la escalera, cuando Stoll desenfundó su revólver de un seco tirón.

Pero antes de que pudiese hacer fuego, Alvin saltó hacia adelante y con el cañón del revólver que tenía en la mano, le asestó un fuerte golpe en la cabeza.

Alcanzado en la sien izquierda, Seton Stoll perdió todo interés por lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

Cayó hacia adelante y su frente golpeó la barra de metal del mostrador... y quedó tendido de bruces sobre el sucio suelo, con el rostro hundido en el serrín y en las puntas de los cigarrillos que formaban una alfombra de suciedad al pie del mostrador.

Blake, al ver que todo lo que se había planeado resultaba un fracaso, desenvainó su largo cuchillo de monte y atacó al teniente de los Rurales de Texas.

La hoja de acero silbó en el aire centelleando bajo las intensas luces de las lámparas de petróleo.

El cuchillo buscaba el vientre del rural..., pero solamente encontró el vacío.

Alvin evitó la cuchillada saltando hacia la izquierda... Y cuando Blake intentó el segundo ataque, el cañón del revólver del rural se abatió sobre la muñeca del proscrito.

Se oyó un seco chasquido y Blake, con los ojos desmesuradamente abiertos, contempló aterrado el hueso roto.

El cuchillo cayó al suelo y el proscrito retrocedió, mientras la sangre salía a borbotones, ya que el cañón del revólver había roto el hueso y desgarrado la carne.

Blake se apoyó en el mostrador y no reaccionó cuando Art Evans apareció y empezó a empujarlo con el cañón del rifle.

—Asunto terminado —dijo el teniente de los Rurales—. Llevad a Stoll a la cárcel.

Dos hombres levantaron al inconsciente proscrito y lo sacaron del saloon.

Delante de ellos iba Art Evans, empujando al aturdido Blake.

Elmo Ruidale ofreció un whisky a Alvin, diciendo:

—No quisiera ser su enemigo, teniente.

—No lo será, siempre que se mantenga dentro de la Ley.

Alvin apuró el whisky y después dijo:

—Deje el cadáver de Dort en el callejón, hasta que el enterrador se haga cargo de él.

—Lo haré.

Alvin abandonó el saloon y se detuvo en el porche para liar y encender un cigarrillo.

Expelió el humo con gran placer, e iba a cruzar la calle, cuando Dobson Miller, el encargado de la pequeña oficina de telégrafos, le salió al paso, diciendo:

—Buenas noches, teniente.

—Hola, Dobson.

—Tengo dos telegramas para usted, teniente Bremer.

—¿Dos?

—Uno de Austin y el otro de Amarillo.

—Espero que sean buenas noticias —comentó Alvin, cogiendo los telegramas que le entregaba el empleado.

Este no hizo ningún comentario, porque siempre decía que sabía escribir, pero que no sabía leer.

Era una forma de decir que su deber era olvidar el contenido de los telegramas.

—Buenas noches, teniente —dijo Dobson.

—Buenas noches... y gracias.

Alvin se acercó a uno de los ventanales del saloon de Elmo Ruidale y abrió el primero de los telegramas.

Era el procedente de Austin, y después de leerlo, Alvin murmuró:

—Orden de traslado a Amarillo...

Aquella orden le sorprendía, porque no había pedido ningún traslado.

Por otra parte, le alegraba, ya que volvería a estar a las órdenes de su mejor amigo, el capitán Seth Merriman.

Y el segundo telegrama estaba firmado por el propio Merriman.

Decía.

«Pedido tu traslado a Amarillo. Necesaria tu presencia aquí. Ocurren cosas muy graves. Firmado: Seth Merriman.»

—¿Qué puede ocurrir en Amarillo que Seth pide mi ayuda? —murmuró, mientras doblaba los telegramas y los guardaba en el bolsillo de su camisa de ante.

Era imposible adivinarlo.

Alvin se encaminó hacia la oficina de los Rurales y después de mandar a Evans en busca del médico, empezó a preparar todas las cosas para salir lo más rápidamente de Rankin.

Del destacamento se haría cargo el sargento Henry Thomas, un hombre eficiente y seguro, que tenía que volver a la población a la mañana siguiente.

—El sargento Thomas tendrá que encargarse de todo lo relacionado con el juicio de Blake y Stoll —dijo Alvin, cuando Evans regresó con el médico, que iba a practicar una cura al proscrito.

—¿Por qué? —preguntó el rural.

Alvin le mostró el telegrama procedente de Austin, pero no le enseñó el que le había mandado el capitán Seth Merriman.

—Lo siento, teniente... Siento que se marche —dijo Evans.

Y tres días más tarde, cuando se estaba celebrando el juicio contra los proscritos, el teniente Alvin Bremer abandonó Rankin y cabalgó hacia el Norte.

Iba hacia Amarillo... Y no sabía lo que allí iba a encontrar.

Y muchas eran las cosas que le esperaban. Demasiadas para un hombre solo.

CAPITULO II

ALVIN Bremer llegó a Amarillo cuando el sol de verano se hallaba en el centro del cielo.

Mediodía y hacía un calor infernal.

Amarillo, la población más importante del norte de Texas, parecía aplastada bajo aquel sol que caía como plomo fundido.

Mientras cabalgaba lentamente por el centro de la calle principal, Alvin Bremer observó que había un gran número de mejicanos, mestizos e incluso pielesrojas puros dormitando en los porches, buscando la sombra que proyectaban los tejadillos de cañas.

A pesar de que Amarillo era un importante centro de comunicaciones, donde se cruzaban innumerables rutas, no había mucha gente por las calles.

—El sol..., el calor...—murmuró Alvin, que sudaba por todos los poros de su piel.

Un muchacho le indicó dónde estaba el cuartel de los Rurales de Texas y el teniente se dirigió hacia el edificio, situado en el extremo norte de la calle principal de la ciudad.

Desmontó delante de la puerta y dejó su caballo en un callejón lateral, donde no llegaban los abrasadores rayos de aquel sol, que parecía un castigo del cielo.

La puerta del edificio estaba entornada y Alvin dio unos suaves golpes en ella.

Oyó el tintineo de unas espuelas y poco después un hombre alto, delgado, de piernas muy largas y rostro de halcón, la abrió por completo, preguntando.

—¿Qué diablos quieres...?

Se interrumpió al ver la estrella que Alvin llevaba prendida en la sudada y sucia camisa.

—Soy el teniente Alvin Bremer y busco al capitán Seth Merriman, amigo —dijo Alvin, sonriendo al ver la expresión de sorpresa que había aparecido en el rostro del rural.

—Mi nombre es Gil Purvis, señor.

—¿Puedo pasar? —preguntó Alvin, al ver que el rural no le franqueaba la entrada.

—¡Oh, sí, teniente...! ¡Usted perdone! —exclamó el rural.

Alvin sonrió y al penetrar en el edificio observó que no era muy amplio.

Era una simple oficina, con una mesa de trabajo, dos sillas y un armero adosado a una de las paredes, donde se encontraban hasta ocho rifles, una carabina y tres escopetas de cañones recortados.

Detrás de la mesa había un viejo sillón de cuero, grande, cómodo y que, con toda seguridad, debía haber recorrido extraños caminos hasta terminar en aquella oficina de los Rurales de Texas.

Una puerta de gruesos barrotes de hierro separaba la oficina de los cuatro calabozos.

Y no había nada más.

—No hay prisioneros, teniente —dijo Purvis, al ver la mirada de extrañeza que había aparecido en los ojos de Alvin.

—¿Existe otro edificio para los hombres de la Compañía «D»? —preguntó Alvin.

—Sí, teniente. En realidad, hay varios alojamientos. El capitán Merriman ordenó preparar uno para usted, teniente; se trata de una pequeña casa, con dos habitaciones..., incluso tiene cocina.

—¿Dónde está el capitán Merriman, Purvis? —preguntó Alvin.

—Debo darle una mala noticia, teniente... Sé que entre usted y el capitán existía una gran amistad...

—¿Qué ha ocurrido, Purvis?

—El capitán Merriman ha muerto, teniente —contestó el rural, eludiendo la mirada de Alvin.

—¿Cuándo...? Recibí un telegrama y...

—Lo sé, teniente; el telegrama se lo mandé yo mismo, por orden del capitán...

—¿Cuándo murió?

—Ayer, teniente... Alrededor de las once de la noche.

—¿Lo han sepultado?

—No, teniente... El entierro será esta tarde, a las cinco y media.

—¿Quién lo mató? —preguntó Alvin, cuyas facciones se habían endurecido hasta parecer una máscara de granito, esculpida a golpes de cincel.

—No lo sabemos, teniente. Encontramos el cadáver en las afueras de la ciudad, con tres balazos en el cuerpo... Dos en el pecho y otro en la espalda...

—Fue asesinado..., ¿verdad?

Purvis asintió con la cabeza, diciendo a continuación.

—Creemos que en primer lugar hicieron fuego contra la espalda del capitán, pero éste no murió instantáneamente. Quiso desenfundar el revólver y se volvió para enfrentarse a su asesino...

—Y éste lo remató disparando contra el pecho de Merriman.

—Sí, teniente.

—¿Por qué pidió el capitán Merriman mi traslado a esta población...? ¿Lo sabe usted, Purvis?

—A medias, teniente.

—Hable, por favor.

—Creo que el capitán descubrió algo que era importante... Algo relacionado con la plaga de robos a las diligencias.

—¿Robos?

—Y asesinatos, teniente. Como usted debe saber, Amarillo es un importante centro de comunicaciones. Hasta aquí llegan diligencias procedentes de Kansas, Colorado y Nuevo Méjico...

—Sí, lo sé.

—Desde hace ocho meses, un gran número de diligencias han sido asaltadas y en varias ocasiones, los asaltantes han causado bajas, tanto entre los conductores como entre los viajeros.

—¿Asaltan las diligencias que cubren un ruta determinada?

—No, teniente... Las asaltan todas y parecen tener un olfato especial para descubrir las que transportan dinero.

—Bien, Purvis, pero sigo sin comprender por qué el capitán necesitaba mi ayuda.

—No lo sé con certeza, teniente, pero recuerdo que el capitán dijo en una ocasión que este asunto era para usted.

Alvin asintió con la cabeza y después de una pausa preguntó al rural:

—¿Hay copias de los informes que el capitán debió mandar a Austin?

—Sí, teniente; encontrará todos los documentos en uno de los cajones de la mesa.

—Los examinaré más tarde, después del entierro. Ahora, Purvis, me gustaría conocer el número exacto de rurales que hay en la Compañía «D».

—La Compañía tiene actualmente treinta y siete hombres, teniente.

—¿Tan pocos? —preguntó Alvin, asombrado.

—Sí, teniente... Y usted es el único oficial que tenemos.

—La situación parece mala —comentó Alvin.

—Lo es, teniente. En Amarillo solamente somos cinco hombres y ahora seis, incluyéndole a usted.

—¿Dónde están los otros hombres?

—Repartidos por el condado, formando pequeños destacamentos.

—¿Existe sheriff en Amarillo?

—No...

—O sea, que somos seis hombres para imponer la Ley en Amarillo.

—Sí, teniente.

—Bien, Purvis; después del entierro de Seth Merriman quiero conocer a todos los rurales que hay en la población. Ahora, quisiera ver el cadáver.

—Está en la tienda de pompas fúnebres... Yo mismo le acompañaré, teniente.

—Gracias, Purvis. También deseo que me acompañe hasta mi alojamiento, porque tengo necesidad de lavarme, afeitarme y ponerme ropa limpia.

—Sí, teniente.

—¿Dónde puedo dejar mi caballo?

—Tenemos una cuadra en la parte posterior de este edificio, teniente. Yo mismo me encargaré de su montura.

—Gracias, Purvis.

Los dos hombres salieron del edificio y se dirigieron hacia la tienda de pompas fúnebres, situada en una de las calles paralelas a la vía principal de Amarillo.

Y allí, dentro de un ataúd, estaba el cadáver del capitán Seth Merriman.

La muerte había dejado una serena expresión en el rostro del amigo de Alvin.

Incluso parecía que Merriman sonreía, como si la muerte fuera una broma que el destino le hubiese gastado.

El dueño de la tienda de pompas fúnebres miró curiosamente al teniente y éste le lanzó una mirada fría y casi agresiva.

—Soy Iram Groves —aclaró el dueño del establecimiento.

Alvin se limitó a mover la cabeza afirmativamente. No deseaba hablar en aquellos momentos y, además, la mirada de Groves le había molestado, ya que el dueño de la tienda de pompas fúnebres parecía haber tomado las medidas para un ataúd.

Para Iram Groves, todos los hombres y mujeres que entraban en su establecimiento eran futuros clientes..., aunque hombres y mujeres rebosaran salud por todas parte».

Pero Groves, que era un buen comerciante, pensaba que un miembro de los Rurales de Texas era un excelente candidato a un buen entierro.

Alvin permaneció algunos minutos al lado del cadáver de su amigo y, por último, mirando a Gil Purvis, dijo:

—Vamos.

Groves vio salir a los dos rurales y después de rascarse la nuca, murmuró:

—Creo que van a darme trabajo..., mucho trabajo.

Purvis condujo a Alvin hasta el alojamiento que Seth Merriman había elegido para su amigo y el rural dijo:

—Creo que todo está en orden, teniente.

—Sí, Purvis, gracias...

Alvin, después de lanzar una mirada a lo que iba a ser su vivienda, añadió:

—Debo ir en busca de mi equipo, porque en él tengo la ropa y los útiles de afeitar.

—Y yo cuidaré de su caballo.

Poco después, Alvin Bremer estaba nuevamente en su alojamiento, deshaciendo su equipo.

Preparó la ropa limpia y después empezó a afeitarse.

Pero mientras enjabonaba su rostro, se iba haciendo muchas preguntas.

¿Por qué habían asesinado al capitán Seth Merriman?

¿Qué había descubierto éste?

¿Qué relación podía tener él con lo que estaba pasando en Amarillo?

¿Por qué Merriman había creído que él, Alvin Bremer, podía resolver el asunto de los robos y asesinatos relacionados con los ataques a las diligencias?

¿Por qué mataron a Merriman...? ¿Por qué habían asesinado al capitán...? ¿Por qué...? ¿Por qué...?

Las preguntas se sucedían en la mente del teniente Alvin Bremer.

Y ninguna tenía contestación, al menos por el momento.

Alvin terminó de afeitarse y después de lavarse se puso ropa limpia.

Consultó la hora y recordó que no había comido, pero no tenía hambre.

—Tomaré un poco de café... —murmuró, mientras empezaba a limpiar sus revólveres.

Pasó media hora haciendo aquel trabajo y terminaba de introducir la última de las cápsulas en el cilindro de uno de los revólveres, cuando sonaron unos discretos golpes en la puerta de la vivienda.

—Adelante—ordenó Alvin, pensando que se trataba de Gil Purvis, que iba en busca de él para acudir al entierro del capitán Seth Merriman.

Pero no era el rural.

—Hola, Alvin—saludó alegremente una voz que al teniente le resultaba vagamente conocida.

Era una voz de mujer.

Alvin, que se encontraba de espaldas a la puerta, se volvió rápidamente, sin llegar a enfundar el revólver que terminaba de limpiar y cargar.

—¡Carreen! —exclamó, agradablemente sorprendido.

—¿Recibes siempre a tus amistades con un revólver en la mano? —preguntó ella, mientras se acercaba al teniente.

Con la mayor naturalidad, Carreen apoyó sus manos en los hombros de él y lo besó cariñosamente en los labios.

Alvin, con el revólver en la mano, la miró asombrado y por último preguntó:

—¿Qué haces en Amarillo?

Pero ella contestó con otra pregunta:

—¿No vas a besarme?

Alvin enfundó el revólver y cogiendo a Carreen por los brazos la besó en la boca con gran suavidad.

—Verte en Amarillo creo que va a ser mi única alegría—dijo el teniente, soltando a la hermosa mujer.

—Debo darte la razón... Creo que ya has visto al capitán...

—Sí, lo he visto.

—Cuando lo mataron, hacía solamente una hora que había estado hablando conmigo.

Carreen se acomodó en un diván que ocupaba el centro de la habitación y sonrió.

No podía ocultar su alegría y una gran felicidad se reflejaba en sus grandes y rasgados ojos negros.

—¿Te dijo algo importante? —preguntó Alvin, sentándose al lado de ella.

—No; solamente me dijo que había pedido tu traslado y que no ibas a tardar en llegar a Amarillo.

—Me gustaría saber por qué lo asesinaron —murmuró Alvin.

—Seth Merriman estaba preocupado por los asaltos a las diligencias... —dijo Carreen.

—Lo sé, pero me gustaría saber lo que llegó a descubrir.

—No me habló de ello, pero esperaba tu llegada con cierto nerviosismo.

—Me mandó un telegrama y...

—Lo sé, pero no te dijo algo muy importante que debes saber —interrumpió Carreen.

—¿Relacionado con los asaltos a las diligencias?

—No... Relacionado contigo.

—¿De qué se trata?

Carreen miró fijamente al teniente y apoyó una de sus bien cuidadas manos en el hombro de él; después, sin levantar demasiado la voz, contestó:

—James y Sue están en Amarillo.

—¡Eh!—exclamó Alvin, poniéndose en pie con gran brusquedad.

—Debes tomarte las cosas con calma, Alvin... Ya han pasado cinco años y tienes que haber olvidado lo ocurrido...

—Hay cosas que nunca se olvidan, Carreen —aseguró el teniente, empezando a liar un cigarrillo.

—¿Aún la amas? —preguntó Carreen.

—No, pero debo confesar que su presencia en Amarillo no me produce ninguna alegría. Hay heridas que deben dejarse en paz para que lleguen a cicatrizar...

—¿Odias a tu hermano?

—Hermanastro... Solamente somos hermanos a medias. No, Carreen, no le odio; en realidad, solamente odio al hombre que asesinó a Merriman.

—¿Irás a ver a James y a Sue?

—No, pero si tropiezo con ellos, no tendré ningún inconveniente en hablarles... Pero solamente lo necesario.

—Sí, lo comprendo.

—Bien, Carreen... ¿Te has casado?

—No... ¿Y tú?

—Tampoco; ninguna mujer quiere cargar conmigo.

—¿Se lo has preguntado a alguna?

—No.

—Deberías intentarlo.

—Quizá lo haga.

Carreen sonrió y después de una corta pausa, durante la cual Alvin encendió el cigarrillo que había liado, ella dijo:

—Para Sue Hardison, su boda con James fue un fracaso... Tu hermanastro arruinó el almacén que ella poseía en El Paso, y después se ha dedicado a beber, a jugar y a tener líos con muchachas de saloon.

Alvin expelió el humo y dijo:

—No me sorprende en James; siempre le gustó la vida fácil, egoísta y amante de toda clase de complicaciones. No recuerdo haberlo visto trabajar nunca.

—Sue lo ama y sufre...

—Es mejor que los dejemos en paz... Y te recuerdo que aún no me has dicho lo que haces en Amarillo.

—Verás, Alvin... Después de la muerte de mi padre, me hice cargo de todos sus negocios, pero pronto comprendí que no era el trabajo más indicado para una mujer y decidí venderlo todo...

—Quizá fue lo más acertado —comentó el teniente.

—Y hace un año aproximadamente que no hago otra cosa que ir de un lado a otro.

—¿Buscas algo determinado?

—Es posible que busque a un hombre.

—¿Lo has encontrado?

—Creo que sí —contestó Carreen, mirando significativamente al teniente.

Pero éste estaba demasiado preocupado para comprender el verdadero significado de aquella mirada.

Volvió a consultar la hora y dijo:

—Debo ir al cementerio.

—Iré contigo... ¿Te molesta? —preguntó ella, poniéndose en pie y alisando la tela de su vestido.

—No, no me molesta, al contrario. Para mí será un placer poder ir a tu lado—contestó el rural.

—¿Sabes una cosa, Alvin Bremer? —preguntó Carreen, cuando iban a salir del alojamiento del rural.

—No, no la sé.

—Me gustaría que volvieran a raptarme.

—¿Para qué?

—Para que me encerrasen nuevamente en un sótano... y para que tú llegases a rescatarme...

—No puedes negar que tuviste un abuelo corsario —contestó Alvin.

—Y que murió ahorcado —añadió ella.

Alvin la cogió por el brazo y juntos caminaron hacia la tienda de Iram Groves, donde todo estaba preparado para sepultar el cuerpo de Seth Merriman.

CAPITULO III

ALVIN Bremer permanecía en pie al lado de la tumba de Seth Merriman, mientras las paletadas de tierra iban cayendo sobre la madera del ataúd.

La tierra sonaba de una forma siniestra al golpear la madera.

Era un sonido que ponía escalofríos en los cuerpos de muchos de los presentes.

Había alrededor de dos centenares de personas, entre hombres y mujeres, lo que indicaba que el capitán había sabido crearse buenos amigos.

Cuando la última tierra cayó sobre la tumba, el enterrador colocó la lápida y los asistentes al entierro empezaron a salir del cementerio.

Carreen, que se había separado del teniente para hablar con otra de las mujeres, frunció el ceño al ver que una mujer se acercaba a Alvin.

Carreen se despidió de su amiga y miró al teniente, murmurando:

—Ahora vas a soportar la prueba del fuego, Alvin Bremer.

El teniente seguía al lado de la tumba de su amigo, con el sombrero en la mano izquierda y la mirada fija en la lápida.

Seguía haciéndose preguntas y más preguntas... Y una de ellas empezaba a tener una respuesta.

Pero no estaba seguro de ella.

Alvin sospechaba que Seth Merriman lo había llamado porque James Cramer estaba en Amarillo.

Y si había sido por esta razón, era porque James debía estar relacionado de alguna forma con los asaltos a las diligencias.

En el telegrama que Alvin había recibido, había algo que le obligaba a pensar de aquella forma...

«Necesaria tu presencia... Ocurren cosas muy graves.»

¿Qué podía ser lo realmente grave?

Alvin sabía que Merriman no era un hombre capaz de preocuparse por los asaltos a las diligencias.

Durante su larga carrera al servicio de la Ley, Seth Merriman se había enfrentado a muchos problemas, más graves e importantes que el que significaba el continuado asalto a las diligencias.

Para que el capitán se hubiese atrevido a pedir su traslado, era necesario que algo mucho más grave estuviese ocurriendo.

Y aquel «algo» muy bien podía ser James Cramer.

Pero una voz de mujer le arrancó de sus pensamientos:

—Hola, Alvin.

La mujer estaba a su espalda y él no podía ver su rostro... Pero sabía perfectamente de quién se trataba.

Alvin no pudo contener un estremecimiento... Pero se volvió con lentitud, hasta quedar frente a la mujer.

—Sue... —saludó con voz mucho más tranquila y normal de lo que él mismo esperaba—. Celebro verte de nuevo.

—No has cambiado, Alvin Bremer.

—No lo creas... Han pasado cinco años desde la última vez que nos vimos y el tiempo no perdona.

—¿Lo dices por mí? —preguntó ella.

—Por ti..., ¿por qué?

—Por lo envejecida que estoy... Por las canas de mis sienes... Por mi aspecto derrotado... Por mis ojeras...

Alvin no negó ni afirmó nada... Porque en realidad Sue parecía tener quince años más de los que realmente tenía.

De la atractiva mujer de El Paso no quedaba nada... Ni el brillo de la mirada.

—Me contaron en Rankin que no eras feliz... Y lo siento —dijo, por último, el rural, tratando de quitar toda rudeza a sus palabras.

—No te mintieron, Alvin —aseguró ella.

Un rictus de amargura deformó los descoloridos labios, como si ella misma encontrase placer en admitir su derrota.

Aquella mueca de amargura había querido ser una sonrisa..., pero solamente quedó en mueca.

—Lo siento... Realmente lo siento —repitió el rural.

En realidad, no podía decir otra cosa. Si en algún momento había odiado o despreciado a Sue, todo quedaba olvidado ante el deplorable aspecto de la que había sido su prometida.

A pesar de que resultaba evidente que se había peinado y arreglado con gran esmero, era una mujer acabada y sin ningún atractivo.

—Los errores siempre se pagan... Y yo cometí uno muy grande al dejarme arrastrar por mi orgullo herido... Estaba tan cansada de los aplazamientos de nuestra boda, que decidí casarme... Te lo advertí...

—Sí, lo recuerdo —dijo Alvin.

—El despecho, el orgullo y también la experiencia de James, fueron las causas de mi error... Cuando descubrí la verdad, ya era demasiado tarde.

—Puedes separarte de él.

—Le amo... No quiero perderlo. Creo que tú podrías ayudarme... Y ayudar a tu hermano. Podrías apartarlo del juego, de la bebida y de las mujeres...

—James tiene más años que yo y es un tipo difícil de convencer.

—Pero es tu hermano.

—Hermanastro... Sue, no hablaré con él, al menos para darle consejos.

—Por favor, Alvin... Eres el único que puede hacerlo. Te lo suplico...

—No.

La respuesta del teniente fue seca y categórica.

—Está bien —dijo Sue, en tono agresivo y nada suplicante—. Eres un ser vil y rencoroso. No quieres ayudar a James, olvidando que él te salvó la vida dos veces...

Sue dio media vuelta y se alejó rápidamente de Alvin, mezclándose con los hombres y mujeres que salían del cementerio.

Carreen, que se había mantenido alejada, se reunió con el rural, diciendo:

—Creo que .terminas de pasar un mal trago.

—Sí, pero era necesario.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Carreen, apoyándose en el brazo del teniente.

—Hablar con mis hombres; deben estar en la oficina.

—¿Podrás cenar conmigo esta noche?

—Una dama no debe proponer una cita a un hombre.

—Yo no soy una dama; soy la nieta de un corsario —aclaró Carreen, sonriendo.

—De acuerdo... Cenaré contigo. ¿Dónde nos encontramos?

—En mi casa.

—¿Tienes una casa en Amarillo?

—Y muy cerca de tu alojamiento. Debo confesarte que la compré ayer mismo.

Alvin sonrió, a pesar de que no se sentía muy alegre, pero la compañía de Carreen era un bálsamo para las heridas que la presencia de James y Sue habían abierto nuevamente.

Carreen, con su carácter abierto, su completa carencia de falsos rubores y su gran vitalidad, era la mujer indicada para hacer feliz a cualquier hombre.

Pero ella solamente quería hacer feliz a un hombre.

A un hombre determinado, al que había estado esperando durante cinco años.

Ella amaba a Alvin.

Y sabía que él, una vez muerto el amor que había sentido hacia Sue, sabría descubrir dónde estaba el verdadero cariño, la completa devoción... y el gran amor.

Y el amor hacia Sue estaba bien muerto. De ello no quedaba ninguna duda.

—¿Por qué la compraste? —preguntó Alvin, mientras salían del cementerio.

—Porque quería estar cerca de ti —contestó ella con toda franqueza.

—Tu reputación puede sufrir un duro golpe si me recibes en tu casa.

—¡Al infierno la reputación! —exclamó ella alegremente—. ¿Quieres saber una cosa, Alvin Bremer?

—Sí.

—Solamente las mujeres débiles y tontas temen por su reputación—aclaró Carreen.

—¡Hum!—gruñó Alvin.

Dejó a Carreen en su casa y después se dirigió hacia la oficina de los Rurales de Texas.

En ella estaban todos sus hombres; cinco en total.

Gil Purvis se encargó de hacer las presentaciones de sus compañeros.

—Moses Spencer, Max Halpen, Amos Owens y Casey Parsons...

Alvin estrechó la mano de cada uno de sus hombres y los examinó detenidamente.

Quedó satisfecho de su examen y después, con voz clara, serena y muy firme, dijo:

—Nuestro primer trabajo es capturar al asesino del capitán Seth Merriman..., y lo quiero vivo.

—Sí, teniente —contestó Purvis en nombre de todos.

—No obstante, la vida de un asesino no vale la de uno de nosotros. Por tanto, si hay que disparar a matar, se disparará... Pero me gustaría ver al asesino morir en la horca —añadió Alvin.

—Lo hemos comprendido perfectamente, teniente—contestó Moses Spencer.

—Ahora, cada uno de vosotros buscará un detalle, un indicio, un rastro... Cualquier cosa que pueda servir para descubrir al asesino.

—Sí, teniente —contestó Max Halpen.

—Adelante, amigos —ordenó Alvin.

Los rurales salieron de la oficina, pero Alvin retuvo a Gil Purvis, diciéndole: —Quiero hablar contigo, Purvis. Tienes que ayudarme.

—Sí, teniente.

—Puedes sentarte, Purvis.

—Gracias, teniente.

—Bien, Purvis... ¿Qué sabes de un hombre llamado James Cramer? —preguntó Alvin, tomando asiento en el viejo sillón de cuero.

—Bastante, teniente. Es un jugador, un bebedor y le gustan las mujeres de saloon.

—¿Dónde juega?

—En un local llamado «Cuatro Ases», propiedad de un tipo que se hace llamar Dobson Brooks.

—¿Algo sucio en su vida?

—En la de Brooks, nada importante; en la de Cramer, tampoco... Me refiero a delitos graves. Peleas, discusiones, borracheras... En fin, lo normal en hombres de la clase de Brooks y Cramer.

—¿Pueden estar relacionados con los asaltos a las diligencias?

—No lo sé... Es difícil asegurar una cosa así, teniente.

—Sí, lo sé...

—¿Tiene usted algo contra James Cramer, teniente?

—No, pero debo confesar que le conozco muy bien y sé que de él no se pueden esperar cosas muy buenas... En realidad, de Cramer no se puede esperar nada medianamente decente.

—Parece que lo conoce usted bien.

—Es mi hermano —dijo tranquilamente Alvin.

Gil Purvis abrió la boca y volvió a cerrarla sin haber pronunciado ninguna palabra. Por último, repitió:

—Su hermano...

—En realidad es medio hermano solamente —aclaró Alvin.

—¿Cree que su hermanastro puede estar complicado en el asesinato del capitán?

—James es capaz de estar complicado en cualquier cosa, siempre que sea sucia.

—¿Quiere usted que vigile a Cramer, teniente?

—Gracias, Purvis, pero lo haré yo mismo. Ahora voy a examinar todos los documentos e informes de Seth Merriman.

—Iré en busca de un poco de café para usted.

—Se lo agradezco, Purvis.

Alvin abrió uno de los cajones y empezó a sacar documentos. Poco después empezaba a leer... Y cuando Purvis entró con una gran cafetera, Alvin solamente le dio las gracias con una ligera inclinación de la cabeza.

Purvis le dejó solo, pero el rural no se alejó mucho, ya que la muerte del capitán era muy reciente y Purvis no deseaba que se cometiese un segundo asesinato.

Y se quedó en el porche, a unas siete yardas de la puerta del edificio.

Alvin estuvo leyendo hasta que le faltó la luz.

Se levantó, y después de liar y encender un cigarrillo, salió al porche.

Purvis se apresuró a reunirse con él, preguntando:

—¿Ha descubierto algo importante, teniente?

—Creo que sí, Purvis; en realidad, he descubierto lo que ya sabía Seth Merriman... En Amarillo solamente hay un Banco...

—Sí, teniente. El Banco de Amarillo... es muy importante.

—Y todas las diligencias asaltadas transportaban dinero para el Banco.

—Sí... El capitán hizo el mismo comentario.

—Y los envíos procedían de diversos Bancos, situados en Kansas, Colorado y Nuevo Méjico.

Purvis asintió con la cabeza.

—Los asaltantes están bien informados sobre los envíos de dinero al Banco de Amarillo, ya que solamente han sido asaltadas las diligencias que transportaban dinero...

—Es cierto.

—Y como los envíos tenían diferentes procedencias, resulta lógico pensar que los asaltantes no pueden tener un cómplice en cada uno de los Bancos de Kansas, Colorado o Nuevo Méjico...

—Sí, teniente.

—Por tanto, también es lógico pensar que el cómplice se encuentra en el Banco de Amarillo.

—En el Banco solamente trabajan tres hombres, además del propietario.

—Bien, Purvis, quiero conocer los nombres, domicilios y costumbres de los tres.

—Puedo explicarle todo lo que desee saber, teniente.

—Adelante, Purvis.

—El dueño del Banco es Winn Harlow, un hombre casado y padre de cuatro hijos. Los asaltos le están llevando a la ruina, ya que la mitad de las pérdidas son para él y la otra mitad para la compañía de diligencias...

—Bien, Purvis; no es sensato pensar que Harlow se robe a sí mismo... Aunque he visto cosas más extrañas—comentó el teniente.

—Los tres empleados son solteros y se llaman Peter Lam, Joe Meyers y Abe Ridell. No hemos encontrado nada anormal en sus vidas. Sin embargo, el capitán Merriman dijo que había que observarlos, pero lo hizo él mismo.

—Y algo debió encontrar. Con toda seguridad, Seth descubrió un indicio y lo fue siguiendo hasta encontrar la muerte.

—Podemos vigilar a los empleados del Banco.

—Sí, Purvis, pero hay que hacerlo con mucho cuidado, porque el culpable estará sobre aviso.

—Tendremos cuidado, teniente —aseguró el rural.

—Adelante, Purvis —ordenó Alvin.

Cuando se quedó solo en el porche, el teniente continuó fumando pensativamente.

Empezaba a tener la seguridad de que James Cramer estaba mezclado de alguna forma en los robos a las diligencias.

Y la idea de enfrentarse a su hermanastro no le causaba ninguna alegría.

—Hablaré con él esta misma noche... —murmuró al entrar nuevamente en la oficina.

* * *

Alvin Bremer y James Cramer se hallaban sentados frente a frente, separados solamente por una de las mesas del «Cuatro Ases», el local donde James se pasaba la mayor parte de las horas.

Los dos hombres se miraban con fijeza, como si se viesen por primera vez y se estudiasen para lanzarse después el uno contra el otro.

El humo que flotaba dentro del saloon formaba una cortina que se interponía entre los dos hombres.

—Debo decirte que no me alegra tu presencia en Amarillo —dijo James.

—Lo comprendo perfectamente. Sabes que te conozco muy bien y temes que descubra tu juego, que, como siempre, será sucio —contestó el rural.

—¿Qué quieres...? ¿Qué buscas aquí?

—Quiero al asesino de Seth Merriman y busco a los tipos que asaltan las diligencias... Y mucho me temo que entre ellos encuentre algún rostro conocido.

—¡Lárgate! —gruñó James.

—No me iré hasta decirte lo que pienso de ti. Eres un perfecto cerdo, James... Engañaste a Sue, porque buscabas su dinero...

—Sue es una estúpida que debía haberse casado contigo, porque es la mujer indicada para ti.

—Quiero decirte algo más, James. Voy a descubrir al asesino de mi amigo Seth Merriman y no pienso detenerme ante nada...

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia... Creo que deberías abandonar esta vida y regresar al lado de Sue; al fin de cuentas ella te ama.

—Es una estúpida y estoy cansado de ella. Puedes llevártela si te interesa.

Alvin se puso en pie y lanzando una mirada de desprecio a su medio hermano, dijo con gran lentitud:

—Eres un canalla.

—Pero te salvé la vida en dos ocasiones.

—Sí, pero sospecho que solamente lo hiciste porque esperabas apoderarte de los cien mil dólares... Pero fracasaste, como siempre fracasas en todo. Eres un ser bajo, vil y despreciable...

James se levantó con tanta brusquedad que derribó la silla donde había estado sentado... y lanzando una soez maldición, atacó a Alvin.

Pero éste lo rechazó de un seco puñetazo en el mentón... Y James salió despedido hacia atrás, hasta tropezar con el mostrador y cayendo al suelo al no tener fuerza para asirse a la dorada barra de metal.

Se incorporó con lentitud y con el dorso de la mano secó un delgado hilo de sangre que brotaba por la comisura de los labios.

Un hombre pequeño, obeso, rechoncho y de ojos pequeños se acercó al rural, diciendo:

—No quiero peleas en mi local, aunque usted sea un miembro de los Rurales de Texas, porque aquí el que manda soy yo y...

Alvin lo apartó de un empujón y mirando a James dijo: —Cuidado, James; sabes que no bromeo cuando se trata de la Ley.

—¡Vete al diablo! —exclamó James.

—Y el asesino de Seth Merriman acabará en la horca —siguió diciendo Alvin.

Cuando el rural salió del saloon, el rechoncho Dobson Brooks se reunió con James, diciendo: —Parece peligroso.

—Lo es.

—¿Lo conoces?

—Es mi hermanastro.

Dobson Brooks abrió la boca y no dijo nada. Estaba tan asombrado, que tuvo que pedir un whisky... Pero lo hizo con un gesto de la mano.

CAPITULO IV

ALVIN Bremer llevaba siete días en Amarillo y en la población todo estaba en calma.

Parecía que la presencia del teniente de los Rurales de Texas había servido para alejar a los asaltantes de las diligencias.

Pero tanto Alvin como sus hombres sabían que no era así.

El teniente había sostenido una larga conversación con Winn Harlow, el propietario del Banco de Amarillo.

Y de ella sacó datos muy interesantes.

Se enteró de los sueldos que cobraban los tres empleados, de la fecha exacta del primer envío de dinero que tenía que llegar a Amarillo, procedente esta vez de Pueblo, Colorado.

También comprobó que Winn Harlow tenía una confianza ilimitada en sus tres empleados, a los que tenía trabajando desde hacía varios años.

Alvin comprendió que Harlow jamás admitiría

que uno de sus hombres era el que informaba a los asaltantes.

—¿Saben sus empleados la fecha del próximo envío de dinero? —preguntó Alvin, cuando ya iba a salir del despacho del propietario del Banco.

—Aún no, teniente, pero lo sabrán mañana, ya que deberán poner en orden los libros y preparar los pagos que habrá que hacer, cuando el dinero procedente de Pueblo llegue a mi poder.

—¿Le mandan mucho dinero, míster Harlow?

—Cuarenta mil dólares.

—Una cantidad muy importante.

—Sí, pero en Amarillo hay en la actualidad tres compradores de ganado y ellos tienen que efectuar los pagos en efectivo. Muy pronto llegará más dinero procedente de un Banco de Kansas...

—Gracias por todo, mister Harlow.

—Siento mucho el asesinato del capitán Merriman; era un buen amigo mío... Y espero que usted logre capturar al tipo que lo asesinó.

—Lo capturaré —aseguró Alvin.

La conversación entre Winn Harlow y el teniente había tenido lugar al sexto día después de la llegada de Alvin a la población de Amarillo.

Y durante aquel séptimo día, el teniente, Gil Purvis, Moses Spencer y Max Halpen mantuvieron una estrecha vigilancia alrededor del Banco.

Cada uno de los rurales tenía que vigilar a un hombre, incluyendo al propietario del Banco, ya que Alvin Bremer no quería dejar ningún cabo suelto.

El teniente pensaba que si uno de los individuos que trabajaban en el Banco era el cómplice de los asaltantes, tendría que informar a éstos de la próxima llegada de cuarenta mil dólares.

Winn Harlow y sus empleados fueron estrechamente vigilados, desde el momento que salieron de sus viviendas para dirigirse al trabajo.

Y siguieron bajo vigilancia cuando fueron a comer, lo que hicieron todos juntos, volviendo después al Banco.

A las ocho de la noche, Winn Harlow cerró la puerta del Banco y después de cambiar unas palabras de despedida con sus empleados, los cuatro hombres se dispersaron.

Purvis se encargó de vigilar al banquero, mientras Moses Spencer seguía a Peter Lam.

Por su parte, Max Halpen se encargó de observar a Joe Meyers y Alvin prestó toda su atención a Abe Ridell.

El teniente había escogido a éste porque había descubierto algo extraño en él.

Daba señales de nerviosismo cada vez que veía a un rural, miraba con temor y sus manos temblaban.

Y cuando un hombre se asustaba ante la sola presencia de la Ley, era que su conciencia no se encontraba muy tranquila.

Alvin, con las debidas precauciones para no ser descubierto por Ridell, lo siguió a través de la población.

Pero Abe Ridell no hizo nada que pudiese ser sospechoso.

Entró en el almacén de Jonah Maxwell, donde compró tabaco y unas latas. No habló con nadie, excepto con el almacenista, y después salió del establecimiento.

Entró en el saloon de Dobson Brooks, pidió un whisky, lo bebió con calma y después de pagar salió del «Cuatro Ases».

Alvin, que lo había estado observando, pudo ver que no cambió una sola palabra con nadie.

Parecía que Abe Ridell era un hombre sin amigos.

Al salir del saloon, el empleado del Banco se dirigió hacia el almacén de granos de Bruce Hunter.

Habló con éste, pero solamente se cruzaron media docena de palabras entre los dos hombres. Después, Hunter entregó una pequeña bolsa a Ridell y éste le dio una moneda.

Todo era completamente normal.

Con sus compras en las manos, Ridell se encaminó hacia su vivienda, situada en el extremo Este de Amarillo.

Alvin Bremer se apoyó en el hueco de una puerta y observó la casa de Ridell.

Este encendió una lámpara, dejó las compras sobre la mesa y abrió la ventana por completo, porque la noche era calurosa.

El teniente de los Rurales de Texas vio cómo el empleado del Banco colocaba una jaula sobre la mesa y cómo iba colocando parte del grano comprado a Hunter en el comedero.

Había dos pájaros dentro de la jaula y Ridell pasó bastante tiempo hablándoles y dejando que los animales cogiesen los granos de su propia boca.

—Pájaros... —murmuró el teniente.

Había esperado cualquier cosa, menos que Ridell se dedicase a cuidar pájaros en sus escasas horas libres.

Alvin permaneció allí, vigilando a Ridell, hasta que fue relevado por Casey Parsons.

Al entrar en la oficina, Purvis le informó que todo estaba en orden y que Joe Meyers se había acostado rápidamente, mientras que Peter Lam había pasado media hora en la barbería.

—Y después se fue a casa, preparó la cena y se acostó —dijo Purvis, poniendo fin a su relato.

—¿Y Winn Harlow?

—En su casa, jugando con sus hijos.

—Bien, seguiremos vigilando a los cuatro hombres.

Pero la vigilancia no llevó a nada práctico.

Winn Harlow y sus tres empleados parecían ser los mejores hombres de la creación.

Y durante cuatro días, los rurales vigilaron estrechamente a cada uno de los hombres del Banco.

Siempre con el mismo resultado.

Y al quinto día, el telégrafo trajo una noticia que hizo perder el color a Alvin Bremer.

La diligencia de Pueblo había sido asaltada en Tascosa por seis hombres, que cubrían sus rostros con pañuelos.

Se habían llevado los cuarenta mil dólares, después de matar al conductor y a uno de los viajeros.

Alvin empezó a pensar que él estaba equivocado y que la información salía de los Bancos que mandaban el dinero a Amarillo.

El teniente examinó nuevamente todos los informes y documentos escritos por Seth Merriman, pero no descubrió nada nuevo.

Habló con Winn Harlow, pero éste no pudo decirle nada nuevo, excepto que dentro de seis días iba a salir otra expedición de dinero.

—Cincuenta mil dólares que saldrán del Banco de Kansas-City... —dijo Harlow—. Y ya no puedo sufrir más pérdidas, porque estoy al borde de la ruina.

Alvin estaba completamente desconcertado y aquella noche, cuando se reunió con Carreen en la vivienda de ésta, lo confesó:

—No sé lo que pudo descubrir Seth, pero sí sé que este asunto es muy complicado... y estoy desconcertado —dijo, mientras Carreen preparaba la cena.

—Llegarás a descubrir la verdad —aseguró ella.

—Es posible, pero ya han muerto otros dos hombres.

—¿Tienes sospechas?

—De nadie, Carreen... Incluso James no se ha movido de Amarillo. Por otra parte, los empleados del Banco parecen ser los seres más honrados y metódicos de la tierra.

—Existen personas honradas, Alvin —comentó alegremente Carreen.

—Lo sé... Pero alguien informa a los asaltantes.

—¿Qué piensas hacer?

—Seguir buscando... Debo continuar lo que Seth descubrió.

—¿Por qué no tratas de buscar otra cosa? —preguntó ella, acercándose a él.

—¿El qué?

—Esto es algo que debes descubrir por ti mismo, Alvin Bremer —contestó ella.

Carreen se acercó aún más al rural y echando la cabeza hacia atrás, sacudió los largos cabellos negros y rozando casi sus labios con los de Alvin, murmuró con gran lentitud:

—A veces los hombres tenéis la felicidad ante vuestros ojos y no sabéis encontrarla... Y hay algunos tan tontos, que tropiezan con ella y no son capaces de darse cuenta.

—Yo...

—¿Tú, qué?

—Yo...

Las manos de Alvin tropezaron con las caderas de Carreen... Y hasta mucho tiempo después no llegó a comprender que Carreen las había puesto allí, precisamente, para que él «tropezara» con ellas.

Y cuando sintió el calor de aquel hermoso cuerpo de mujer en la palma de sus manos, se estremeció...

El aliento de Carreen acariciaba el rostro del rural...

Los labios, rojos, húmedos y entreabiertos, estaban muy cerca de los suyos.

Y el escote se entreabrió, dejando ver algo más que el nacimiento de los senos.

Eran demasiadas cosas juntas para que Alvin pudiera salvarse.

Y no se salvó.

Bruscamente sintió unos enormes deseos de abrazar y de besar a Carreen.

—Alvin.. —susurró ella.

Y se apretó contra el cuerpo de él de una forma casi angustiosa.

Esperaba y deseaba la caricia... Necesitaba el beso de Alvin.

Necesitaba el amor de aquel hombre, al que había amado desde el momento en que dos mestizos navajos lo arrojaron al interior del sótano de la vieja misión cercana a Sepelio.

Lo había esperado durante cinco años, preocupándose constantemente por él, haciendo preguntas a hombres y mujeres que lo habían visto en Rankin.

Esperando siempre que el amor que Alvin había sentido hacia Sue Hardison muriese.

Y aquel amor ya había muerto.

Pero Carreen quería que otro amor naciese dentro de Alvin Bremer.

Un amor intenso, total... hacia ella.

Y cuando Alvin la abrazó y besó, Carreen se sintió tranquila.

Tenía ya aquel amor que tanto había anhelado.

—Te quiero, Carreen —musitó el rural, empezando a morder la oreja de ella.

—Creí que nunca ibas a decidirte... No eres muy galante, Alvin Bremer... Nunca hay que hacer esperar a una dama...

—Tú no eres una dama; eres la nieta de un corsario que murió ahorcado —rectificó él.

—Es cierto... No soy una dama... Y, por tanto, quiero que me beses otra vez... y otra... y mil veces...

Alvin la besó... y Carreen llegó a perder la cuenta de los besos que el teniente le dio.

—Cuando haya descubierto al asesino del capitán, me casaré contigo —dijo Alvin, concediendo un descanso a Carreen.

—¿Por qué no antes?

—Porque no quiero que el mismo hombre que mató a Seth, te deje viuda unas horas después de la boda.

—¡Oh, Alvin! —exclamó ella.

—Y ahora voy a dejarte, Carreen. Tengo algunas cosas pendientes y no puedo descuidarme, porque los enemigos de la Ley parece que nunca descansan.

—¿Piensas ir a ver a James? —preguntó Carreen.

—Sí, pero no voy a hablar con él... A no ser que él quiera hablar conmigo.

—Debes tener mucho cuidado ahora, Alvin, porque empiezas a tener responsabilidades...

Alvin, antes de salir de la vivienda de Carreen, volvió a besar a la atractiva mujer.

—Vuelve pronto... —musitó ella, cuando el rural se alejaba.

* * *

James Cramer observó burlonamente a su hermanastro, que en aquellos momentos se encontraba apoyado en el mostrador, bebiendo una cerveza.

Se acercó a él y le preguntó:

—¿Cómo se siente un hombre fracasado, Alvin?

—Tú debes saberlo mejor que nadie, James, porque tu vida no es nada más que una larga serie de fracasos —contestó rápidamente el rural.

—En la tuya tampoco abundan los éxitos... Te quedaste sin novia, y ahora, delante de tus mismas narices, han asaltado una diligencia...

—Y mucho me temo que tú tengas algo que ver con el robo y los dos asesinatos —dijo Alvin, mientras Dobson Brooks se alejaba, porque no deseaba verse mezclado en asuntos familiares.

—No me moví de aquí... Hace semanas que no he salido de Amarillo y tengo centenares de testigos. Lo siento, sabueso, pero no podrás mandarme a la horca, como es tu deseo, porque te quité la novia.

James levantó la voz para que todos sus amigos del «Cuatro Ases» pudiesen oír sus burlonas palabras.

Y éstas fueron acogidas con una carcajada general.

Pero Alvin no se inmutó.

—Eres tan ladrón, que incluso robaste a tu hermanastro. Tú eres capaz de quitarle la sombra al mismo diablo, siempre que para hacerlo no tengas que hacer un esfuerzo.

—Cuidado, Alvin... Mi paciencia tiene un límite —advirtió James, cerrando los puños y cambiando de color.

—No lo intentes..., o volverás a caer contra el mostrador. No olvides lo que te pasó la última vez—dijo burlonamente Alvin.

—¡Lárgate de aquí y déjame en paz!... ¡Ve a reunirte con la estúpida mujer que cada noche te abre la puerta de su casa para...!

James no pudo terminar la frase, porque Alvin le cerró la boca con el dorso de la mano.

El golpe, asestado con gran violencia, lanzó a James hacia atrás, tropezó con una silla y cayó sobre ella.

El peso de su cuerpo rompió la silla y James quedó sentado en el suelo, sangrando por los labios partidos y rodeado de trozos de madera.

Una muchacha del saloon empezó a reír divertida, hasta que alguien la hizo callar de una forma poco elegante.

—Te lo advertí, James... Y la próxima vez será peor —dijo tranquilamente el rural.

James no intentó levantarse, porque sabía que no estaba en condiciones de enfrentarse a Alvin.

El alcohol, las noches de juego y las mujeres, habían minado sus fuerzas y sabía que el rural, de un solo puñetazo, podía dejarlo fuera de combate.

Tampoco podía sorprender a Alvin con un arma, porque el rural, como si adivinase sus pensamientos, mantenía la mano derecha muy cerca de la culata del revólver.

—Un día acabaré contigo... —gruñó James.

—Tendrás que hacerlo a traición, James... Pero creo que si lo intentaras, aún lograrías ser un hombre digno —contestó Alvin, que no podía olvidar que aquel hombre llevaba en las venas la misma sangre que él.

—¡Vete al diablo! —exclamó James.

Alvin sintió lástima por aquella piltrafa de hombre.

Y después de pagar la cerveza salió del «Cuatro Ases».

CAPITULO V

FALTABAN solamente tres días para que la diligencia procedente de Kansas City, cargada con los cincuenta mil dólares para el Banco de Amarillo, llegase a la población.

Según los cálculos de Alvin, que había hablado con un empleado de la compañía de diligencias, el vehículo se encontraba en aquellos momentos en Medicine Lodge, cerca de la divisoria de Kansas con el territorio indio.

El teniente de los Rurales seguía pensando que, a pesar de todo, la información llegaba a los asaltantes a través de uno de los empleados del Banco de Amarillo.

Y, por tanto, mantenía una estrecha vigilancia sobre el dueño y sus tres empleados.

Y seguía pensando que Abe Ridell era el más sospechoso de todos.

En diversas ocasiones había hablado al empleado y éste, sin razón alguna, perdía el color, tartamudeaba y sudaba por todos los poros de su piel.

Eran las ocho de la noche y el Banco terminaba de cerrar. Winn Harlow se despidió de sus empleados y éstos se dispersaron.

Alvin volvió a seguir a Abe Ridell... Y éste se encaminó hacia el almacén de granos.

Habló con Bruce Hunter, compró grano y se dirigió hacia su casa.

Abrió la ventana, encendió una lámpara y sacó la jaula de los pájaros.

Todo como la otra vez... Pero bruscamente Alvin recordó que el día anterior también Abe Ridell había comprado grano en el almacén de Bruce Hunter.

—No es posible que los pájaros se hayan comido todo lo que Ridell compró ayer... Vi cómo les daba un poco de grano y Ridell ha estado ausente de su casa durante todo el día... —murmuró el rural.

Y calculó que en la bolsa que Ridell había comprado el día anterior habría algo más de dos libras de grano.

Y ningún pájaro era capaz de devorar tanta cantidad de comida en un solo día.

Ni media docena de pájaros.

Y la verdad se abrió paso hasta la mente de Alvin Bremer.

—Ahora las cosas están claras... Debo hablar con Purvis inmediatamente —murmuró el teniente.

Dejó de vigilar a Ridell, porque ya sabía lo que quería. Con paso rápido se dirigió hacia la oficina, donde aquella noche estaba de guardia Gil Purvis.

Al entrar en el edificio, Alvin exclamó:

—¡Ya he descubierto la verdad, Purvis...! ¡La teníamos ante nuestras narices y no sabíamos verla!

—¿Cómo?—preguntó el rural, poniéndose en pie.

—Escucha, Purvis... Nuestro hombre es Abe Ridell.

—Ridell... Parece un tipo inofensivo. Su única manía conocida son un par de pájaros que cuida como si fueran dos parientes pobres.

—Dos pájaros que un solo día se han comido dos libras de grano.

—No es posible; con dos libras tendrían comida para un mes.

—Ayer Ridell compró dos libras de grano... Y hoy ha comprado otras dos. En realidad, el grano es la pantalla que usa Ridell para informar a los asaltantes de las diligencias...

—Bruce Hunter... —murmuró Purvis—. Sí, es un tipo extraño, medio salvaje y amargado. Además, tiene cinco empleados que parecen haber huido de la prisión estatal de Amargosa...

—Y fueron seis los individuos que asaltaron la diligencia procedente de Pueblo.

—El capitán Merriman no confiaba en Bruce Hunter...

—Seth tenía un olfato especial y creo que olía la existencia de un asesino a más de cinco millas de distancia. Bien, Purvis, vamos a vigilar estrechamente el almacén de Hunter.

—Sí, teniente.

—Además, hay que tener listos nuestros caballos, porque no creo que nuestros enemigos tarden mucho en salir de Amarillo; cincuenta mil dólares es un bocado muy apetitoso.

—Sí, teniente... Todo estará listo —aseguró Purvis.

—Parsons y Owens se encargarán de vigilar el almacén de Hunter... Y podemos dejar tranquilos a Winn Harlow, a Joe Meyers y a Peter Lam.

Alvin Bremer no se equivocó.

Veinticuatro horas más tarde, cinco jinetes salieron de Amarillo.

Eran los empleados de Bruce Hunter y abandonaron la población uno a uno y por diversos lugares, pero se reunieron a unas tres millas de Amarillo.

Después, formando un apretado grupo, cabalgaron hacia el Norte, siguiendo la senda de Pampa.

Aquella senda terminaba en Kansas-City, después de cruzar el territorio indio... Y era la ruta seguida por las diligencias que unían Kansas-City con Amarillo.

—Bruce Hunter no va con ellos —dijo Max Halpen, que había estado observando a los hombres del almacenista de granos.

—No importa; lo detendremos cuando hayamos acabado con sus cómplices —contestó Alvin.

El teniente y sus cinco hombres estaban preparados para seguir a los sospechosos... Y solamente tardaron diez minutos en iniciar la persecución.

—Podríamos detenerlos ahora —dijo Owens, mientras cabalgaban a través de la noche por la senda de Pampa.

—Podríamos, pero no tenemos ninguna prueba. Cabalgar hacia el Norte no es ningún delito... Tendremos que esperar a que asalten la diligencia —contestó el teniente.

—Creo que lo harán en la orilla del Canadian River —comentó Purvis.

—No hay que darles la oportunidad de que causen bajas... Pero quiero a un par de ellos vivos, porque hay muchas cosas que están confusas y que ellos deben aclarar —dijo el teniente.

—Sí, teniente —contestó Parsons.

—La diligencia llegará al Canadian mañana al atardecer... —dijo Alvin—. Y creo que los hombres de Hunter la atacarán antes de que llegue al parador número nueve.

—Es lo más seguro —contestó Purvis.

Los cinco hombres de Hunter se detuvieron a unas diez millas de Amarillo y pasaron la noche dentro de una cabaña de adobes.

Pero los rurales se vieron obligados a pasar la noche al aire libre.

La noche era calurosa y los rurales no tuvieron dificultades para establecer su campamento.

No encendieron fuego para no delatar su presencia y comieron carne fría y tortas, que Gil Purvis, que parecía pensar en todo, había cogido antes de salir de Amarillo.

—También tengo algo para mañana —dijo alegremente Purvis.

Se establecieron turnos de guardia y poco después del amanecer, los hombres de Hunter reanudaron su marcha hacia el Canadian River.

Y detrás de ellos, tomando todas las precauciones necesarias para no ser descubiertos, siguieron los rurales.

No hubo ninguna parada durante toda la mañana, pero al mediodía los cinco asaltantes se detuvieron para que sus caballos bebieran en un pequeño arroyo, afluente del Canadian.

Y después siguieron hacia el Norte.

Alvin y los rurales también dejaron que sus caballos bebiesen, y después de un corto descanso, siguieron las huellas de sus enemigos.

Y no hubo ninguna nueva parada.

A las cinco de la tarde, los hombres de Bruce Hunter alcanzaron la orilla izquierda del Canadian y allí desmontaron.

Alvin y los rurales, a una milla de sus enemigos, observaron los movimientos de éstos, empleando unos viejos prismáticos que habían servido a Parsons durante la guerra entre el Norte y el Sur.

—Están ocultando los caballos en un pequeño bosque... Ahora cogen los rifles y empiezan a situarse a ambos lados de la senda —anunció Parsons, que era el que se encargaba de vigilar a los asaltantes.

—Bien, ha llegado el momento de acortar distancias —contestó Alvin, sacando el rifle de la funda.

Los rurales desmontaron y dejaron los caballos atados fuera de la senda.

—Recordad que quiero a un par de ellos vivos... Y no quiero bajas entre vosotros o los ocupantes de la diligencia —dijo Alvin.

Sus hombres asintieron. Cada uno de ellos sabía lo que tenía que hacer.

Y con los rifles en las manos, los seis miembros de los Rurales de Texas empezaron a acortar la distancia que los separaba de los hombres que se proponían atacar a la diligencia.

El avance fue lento, pero seguro, y los bandidos no llegaron a descubrir la presencia de los rurales.

Los hombres de Bruce Hunter ignoraban que estaban dentro de un círculo formado por los cañones de los rifles... Y que cada uno de los rurales había escogido a uno de los bandidos.

Alvin, que no tenía ningún blanco elegido, sonreía satisfecho al comprobar que todo iba saliendo como él había planeado.

A las seis de la tarde, una nube de polvo apareció en la otra orilla del Canadian River.

—La diligencia —susurró Purvis, que se encontraba a la derecha de Alvin.

—Uno de nuestros enemigos está arrastrando un tronco para que el vehículo se detenga —advirtió el teniente.

El tronco quedó en el centro de la senda y el bandido se retiró.

El conductor de la diligencia lanzó una mirada al río y al comprobar que la corriente tenía la altura normal en aquella época del año, empezó a vadear el Canadian.

El vehículo alcanzó la otra orilla sin novedad, y cuando el conductor iba a lanzar las mulas al galope, descubrió el tronco cruzado en la senda.

Empezó a maldecir, pero detuvo la diligencia cuando las mulas delanteras casi tocaban el tronco con sus cascos.

—Tenemos que quitarlo —dijo a su ayudante, mientras echaba el freno hacia atrás y enrollaba las riendas en él.

—De acuerdo.

Pero antes de que pudiesen abandonar el pescante, cinco hombres con los rostros cubiertos con pañuelos y armados con rifles y revólveres surgieron de los lados de la senda.

—¡Quietos! —ordenó uno de ellos.

El conductor y su ayudante no se movieron, porque no era la primera vez que eran asaltados y sabían que un simple movimiento podía ser la causa de su muerte.

—¿Cuántos viajeros van dentro de la diligencia?—preguntó el bandido que parecía el jefe del pequeño grupo.

—Ninguno... Los últimos asaltos han asustado a la gente—contestó el conductor.

—Bien... ¿Dónde está la caja del Banco?

—Dentro...

Dos de los bandidos se dirigieron hacia la portezuela del vehículo..., pero no llegaron a abrirla.

Seis hombres aparecieron alrededor de ellos y uno gritó con firmeza:

—¡Arriba los brazos...! Quedáis detenidos en nombre de la Ley.

—¡Los Rurales de Texas! —exclamó el bandido que daba las órdenes.

Y empezó a disparar.

Una descarga hecha por los rurales acabó con tres de los bandidos, que se desplomaron fulminados por el plomo.

Otro recibió una leve herida en un muslo y el quinto levantó los brazos al ver que los humeantes cañones de los rifles apuntaban a su cuerpo.

—¡No disparen...! Me entrego... Pero no disparen...—gritó, dominado por el terror.

—Atad al prisionero y atended al herido —ordenó Alvin.

—¡Diablos...! Es la primera vez que veo llegar a los Rurales de Texas tan oportunamente —exclamó el conductor, respirando aliviado.

—Hola, amigo..., vas a tener algunos viajeros hasta Amarillo —dijo Alvin.

—Los llevaré con mucho gusto.

El teniente se dirigió hacia el bandido que se había entregado y le preguntó:

—¿Para quién trabajas?

El prisionero, después de lanzar una mirada a los cadáveres de sus cómplices, debió comprender que el negarse a contestar no le iba a producir ningún beneficio.

Y Purvis terminó de convencerlo, al decirle.

Sabemos toda la verdad y no te librarás de la horca, y si te empeñas en negar...; en cambio, tu confesión puede ayudarte.

—Iré a la prisión y...

—De la prisión se sale, pero ningún ahorcado ha vuelto a andar por las calles de una población —sentenció Max Halpen, mostrando una cuerda con el nudo corredizo terminado.

—Bruce Hunter es el jefe..., él maté a los dos hombres de la diligencia de Pueblo..., usa el almacén como tapadera...

El prisionero habló y habló hasta quedarse sin aliento. Alvin, que lo escuchaba en silencio, pensaba que había sido injusto al sospechar de James.

—¿Quién mató a Seth Merriman? —preguntó el teniente, cuando el prisionero terminó de relatar todos los robos y asaltos que se habían cometido por orden de Hunter.

—No lo sé... Lo mataron durante la noche...

—Debió ser Hunter... No podía ser otro —dijo Purvis.

—Sí... ¿Por qué se ha quedado Hunter en Amarillo esta vez?

—No quería que ustedes sospecharan de él...

—¿Ridell, el empleado del Banco es vuestro cómplice? —preguntó Alvin.

—Sí... El informa a Hunter cuando va a comprar grano para sus pájaros...

—Bien... Tú, Purvis, te encargarás de Ridell cuando lleguemos a Amarillo —ordenó Alvin.

—Sí, teniente... ¿Y usted? —preguntó Purvis.

—Iré en busca de Hunter; quiero detener personalmente al asesino de mi amigo Seth Merriman.

—Lo comprendo, teniente, pero debe tener cuidado, porque parece ser que Bruce Hunter es un asesino completo y sin escrúpulos.

Alvin asintió con la cabeza, pero no hizo ningún comentario.

* * *

La diligencia procedente de Kansas-City llegó a Amarillo a la hora señalada, sin ningún retraso... Y con los cincuenta mil dólares del Banco.

Pero, además, transportaba tres cadáveres y dos hombres atados.

Por último, la diligencia iba escoltada por seis rurales.

Cuando el vehículo se detuvo delante de la prisión, un gran número de habitantes de Amarillo se apresuraron a rodearla y empezaron las preguntas.

Alvin hizo una seña a Purvis y éste comprendió perfectamente. El teniente iba en busca de Bruce Hunter y él tenía que ir a capturar a Ridell.

Alvin desmontó, y sin ser observado por nadie se dirigió hacia el almacén de granos, mientras sus hombres encerraban a los prisioneros y entregaban el dinero a Winn Harlow.

Alvin Bremer entró en el almacén y buscó a Bruce Hunter.

Lo encontró en un rincón del almacén, entre sacos de granos y llenando con grandes prisas una gran bolsa de lona.

Hunter no descubrió al rural, porque estaba muy atareado introduciendo el dinero robado a las diligencias en aquella bolsa de lona.

—Deja el botín, Hunter... —ordenó tranquilamente el rural, situándose detrás del asesino.

Hunter se volvió, aferrando la bolsa con la mano izquierda... Y al girar, golpeó con ella el rostro de Alvin.

Este, sorprendido por el inesperado ataque, intentó desenfundar el revólver, pero otro golpe le arrancó el arma cuando ya la tenía en la mano.

La bolsa era muy pesada, ya que en ella había monedas de oro... Y el tercer golpe asestado con ella derribó al teniente de los Rurales de Texas.

Bruce Hunter, después de derribar a Alvin, desenfundó su revólver y apuntó al rural.

Iba a disparar, cuando en el interior del almacén se produjeron dos disparos.

Y el plomo se alojó en el pecho de Hunter, que fue empujado contra un montón de sacos de grano.

La sangre salía a borbotones por las dos heridas abiertas en su pecho.

—Tú..., tenías que ser... tú... —murmuró, mientras se apoyaba en los sacos.

—Sí, soy yo.

—¡James!—exclamó Alvin, mientras se ponía en pie.

—Otra vez te he salvado la vida, hermano...

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alvin, mientras arqueaba una ceja.

La presencia de James en el almacén era sospechosa.. Y James no dijo nada para disipar las sospechas de Alvin.

—Es... mi socio..., rural... Tu hermano es un asesino... —jadeó Bruce Hunter, que se iba deslizando lentamente hacia el suelo

Estaba herido de muerte.

—Sí, hermano, es la verdad. Hunter y yo planeamos todos los asaltos, aunque yo no tomé parte en ninguno... Y estoy aquí porque he visto llegar la diligencia y adiviné que mi socio iba a escapar con todo el botín...

—Creí que habías acudido para salvarme —dijo Alvin.

—No... — contestó cínicamente James—. Estoy aquí para llevarme el dinero... Hay una verdadera fortuna...

—No te lo llevarás...—dijo Hunter, cayendo sobre sus rodillas.

Alvin intentó desenfundar el revólver que tenía en la funda izquierda, pero James lo encañonó, diciendo:

—No me obligues a disparar...

Pero James, al vigilar los movimientos de Alvin, no prestó la debida atención a Hunter.

Y éste, aunque se estaba muriendo a chorros, tuvo las fuerzas suficientes para apretar el gatillo de su revólver.

El proyectil alcanzó a James en el pecho, por encima de la tetilla izquierda.

El revólver de Hunter saltó de su mano... y el almacenista se desplomó de bruces.

Cuando su rostro golpeó el suelo, ya estaba muerto.

También James cayó, y cuando Alvin se arrodilló a su lado, comprobó que estaba herido de muerte.

—Celebro... haber llegado a tiempo... para salvarte la vida..., hermano..., medio hermano...

—Gracias, James.

—No soy tan malo... como tú crees...

—Lo sé... Pudiste dejar que Hunter me matara y acabar tú después con él, pero no quisiste que Hunter me asesinara...

—El mató a Merriman... Yo intervine en los robos... Pero no en los asesinatos... Me crees, ¿verdad?

—Te creo, James...

—Pobre Sue... Se equivocó al casarse conmigo...

James esbozó una sonrisa y murió.

Alvin se levantó y al salir del almacén Sue tropezó con él.

—Ha muerto, ¿verdad? —preguntó angustiosamente la mujer.

—Sí... Murió al defenderme—contestó Alvin.

No quería que Sue supiese la verdad. Ella ya había sufrido bastante.

—Era bueno... Lo era... Yo lo sabía...

Sue penetró en el almacén y se arrodilló al lado del cadáver de su esposo.

Purvis se reunió con Alvin, diciendo:

—Ridell ya está encerrado, teniente.

—Gracias, Purvis... En el almacén están los cadáveres de Hunter y de mi hermano...

Alvin se alejó de allí y poco después, en el centro de la calle principal, encontró a Carreen, que corría a su encuentro.

—¿Qué ha ocurrido, Alvin? —preguntó ella, mientras se abrazaba a él.

—James ha muerto...

—¿Qué ha pasado?

—Más tarde te lo explicaré... Vamos.

Alvin rodeó con un brazo la cintura de Carreen y los dos se alejaron de allí.

Y Sue, arrodillada al lado del cadáver de su esposo, murmuraba:

—Era bueno... Era un hombre bueno...

Y Sue nunca supo la verdad.

F I N