CAPÍTULO 1

Cada tarde, a las siete en punto, ni un minuto antes ni un minuto después, Edson Rainer salía de su pequeña casa situada en el extremo norte de River Street y caminaba solo por la ancha y larga calle central de Granite-City.

El trabajo que realizaba Edson Rainer era peligroso y estaba muy mal pagado.

Edson lucía sobre el pecho la estrella de comisario del sheriff y cada noche tenía que enfrentarse a la violencia con su propia violencia.

Un mes antes estuvo dispuesto a devolver aquella insignia porque ocurrió algo que no le gustó nada.

Seis semanas antes había sido asesinado el sheriff Spencer, y Edson esperaba que el consejo de Granite-City le ofreciese el cargo que había quedado vacante.

Pero los hombres que formaban el consejo se dejaron impresionar por Enoch Lambert, el director del Banco Ganadero y Minero de Granite-City.

...Y Lambert, que no sentía ninguna simpatía hacia Edson Rainer, propuso que se contratase a un hombre famoso.

—Vivimos en una ciudad ganadera y minera donde cada día hay más dinero, porque los negocios van bien y las minas de plata producen más y más mineral, cada vez más rico... y la riqueza es para algunos hombres como la miel para las moscas —dijo el banquero.

Los demás miembros del consejo asintieron en silencio y Lambert continuó diciendo.

—Han asesinado al sheriff y su comisario aún no ha capturado a los asesinos, lo que indica que Rainer no es demasiado eficiente... Puede ser un ayudante mediocre, pero nunca sería un buen sheriff. Por lo tanto, hay que buscara un verdadero hombre, a un profesional...

Lambert se interrumpió para lanzar una mirada a los rostros de los hombres que formaban el consejo y solamente vio gestos de conformidad.

¿Quién iba a oponerse a Lambert, que dominaba a todos los comerciantes, rancheros e incluso a los mineros?

Él tenía el dinero, y este proporcionaba la fuerza, el poder y el miedo. Miedo a perder lo que con grandes esfuerzos habían creado.

Enoch Lambert sonrió porque sabía que todos aquellos hombres obedecían ciegamente sus órdenes y sus caprichos. Y si se negaban, el solamente tenía que reclamar el dinero que les había prestado.

—Mandaré a uno de mis empleados en busca del hombre adecuado —dijo el banquero.

Y con sus palabras termino la sesión del consejo de Granite-City.

El hombre adecuado resultó ser Alder Kitchen, un individuo que tenía un largo historial de violencia. De violencia y sangre.

Empezó su carrera como cazador de recompensas y se decía de él que jamás entregó a ningún hombre vivo. Siempre los entregó muertos.

El propio Lambert se encargó de decirle a Edson Rainer que el consejo había aprobado el nombramiento de Kitchen y que él tenía que seguir como ayudante del nuevo sheriff.

—Aquí se necesita un hombre capaz de imponer la ley y de hacer que todo el mundo la respete —dijo Lambert, dando por terminada la conversación.

El rostro de Edson no se alteró al oír las palabras de Lambert y en aquel mismo momento pensó en dimitir, pero cambió de idea al recordar que el asesino del sheriff Spencer seguía en libertad. Y Edson Rainer se quedó en Granite-City.

—Pero me largaré de aquí cuando haya descubierto al tipo que asesinó a mí buen amigo Spencer —pensó cuando Lambert se alejó con una burlona sonrisa en sus delgados labios.

Edson tenía una sospecha... pero con una sospecha no se podía ir a ninguna parte y menos en Granite-City donde eran necesarias muchas pruebas para condenar a un hombre.

El comisario Rainer, como le llamaban en la ciudad, resistió un largo mes, pero su paciencia estaba llegando al límite.

Alder Kitchen, el “famoso” hombre de confianza de Enoch Lambert, era un perfecto inútil que solamente pensaba en beber, jugar al póker y correr detrás de las faldas. Y Edson tenía que hacer todo el trabajo.

Una de las primeras cosas que hizo el nuevo sheriff fue llamar a dos de sus hombres de confianza y los nombró comisarios. Pero los nuevos comisarios, llamados Dussek y Harlow, no se separaban de su jefe y, por lo tanto, el trabajo de patrullar por las calles y vigilar los locales de diversión quedó a cargo de Edson Rainer.

—Esta maldita población me está volviendo loco... —murmuró Edson al cruzar River Street para dirigirse hacia la oficina del sheriff.

Antes de iniciar su primera ronda entraba en la oficina y preguntaba al sheriff si había algo nuevo.

Kitchen, que a aquella hora empezaba a beber “whisky” en compañía de Dussek y Harlow, siempre le contestaba lo mismo.

—Nada, pero debes tener los ojos muy abiertos, porque la ciudad está llena de ladrones y asesinos.

Y así, día tras día a lo largo de todo un mes.

Eran exactamente las siete y siete minutos de la tarde cuando Edson entró en la oficina del sheriff diciendo.

—Hola.

Allí, alrededor de la mesa que el sheriff Spencer había ocupado a lo largo de diez años, estaban los tres nuevos representantes de la Ley. Y en el centro de la mesa una botella de “whisky” y tres vasos.

—¿Alguna novedad? —preguntó Edson, sintiendo sobre él las burlonas miradas de Kitchen, Dussek y Harlow.

—Nada —contestó el sheriff después de llenar su vaso y los de sus amigos, pero sin molestarse en ofrecer un trago a Edson Rainer—, pero debes tener los ojos muy abiertos, porque la ciudad está llena de ladrones y asesinos.

—Lo sé —dijo Edson.

Lanzó una mirada a Kitchen, sintiendo cómo su estómago se contraía, porque el sheriff le resultaba francamente repulsivo y le causaba náuseas.

Alder Kitchen era un individuo frío y de aspecto siniestro. Tanto su voz como su rostro parecían de metal y sus manos nunca se estaban quietas. Manos de asesino. Manos inquietas, que tocaban el rostro, la ropa y que siempre terminaban acariciando las culatas de cedro de los dos revólveres.

Y cuando los dedos de Kitchen rozaban las culatas de sus armas, su rostro de metal se alegraba con una sonrisa.

Edson sabía que detrás de Alder Kitchen había una larga hilera de hombres muertos. Asesinados con apariencias de legalidad.

Edson Rainer abandonó la oficina del sheriff y lanzó un salivazo al polvo, como si quisiera alejar de él el mal sabor que tenía en la boca.

Aquella fue una noche normal para Edson. Tuvo que intervenir en varias peleas y arrestó a cuatro vaqueros y a dos mineros, que pasaron a ocupar los calabozos de la prisión de Granite-City. Cuando Edson llegó a la oficina del sheriff con el primer detenido, Kitchen y sus dos amigos ya no estaban allí.

—Jugando y bebiendo, como cada noche, en compañía de Lambert —murmuró el comisario, después de encerrar a su primer detenido.

A las cinco y media de la madrugada, la calma y la tranquilidad volvieron a extenderse por River Street y Edson, cansado y bastante asqueado de ver tanta estupidez humana, realizó el último recorrido por la larga calle.

Eran las seis y diez minutos cuando el comisario se dejó caer en su cama y se durmió profundamente. No llegó a desnudarse por completo y el agotamiento se apoderó de él cuando solamente se había quitado una bota. Y durmió con la otra puesta.

* * *

El viejo Rod Kewan se había pasado durmiendo la mitad del camino entre su granja y la ciudad.

Los dos caballos que arrastraban la carreta conocían el camino y Rod no se preocupaba de ellos.

Un viejo agricultor como él estaba acostumbrado a aprovechar todas las ocasiones para descabezar un sueño.

Al entrar en Granite-City, Rod Kewan abrió los ojos, bostezó ruidosamente y dijo.

—Buenos chicos... un viejo como yo puede confiar en vosotros.

Detuvo la carreta frente al Banco de Enoch Lambert y saltó a suelo para atar los caballos al amarradero. Flexionó las piernas y volvió a bostezar.

—Hola, Perkins —saludó a un hombre de mediana edad, que se hallaba sentado cerca de la esquina del Banco, con el sombrero echado sobre el rostro.

—Buenos días, Rod. ¿Cómo van tus campos? —contestó Perkins sin mover la cabeza.

—Muy bien.

—Lo celebro.

—Espero que algún día te decidas a hacerme una visita, Perkins —dijo Kewan.

—Algún día.

Perkins no se había movido al hablar con Rod Kewan y continuaba con el sombrero echado sobre el rostro, cubriéndole por completo la frente y los ojos.

—Voy a charlar con el cerdo de Lambert —dijo Kewan.

—Cuidado —contestó solamente Perkins.

El granjero asintió con la cabeza y saludó con la mano a Edson Rainer que en aquel momento salía de la barbería de Elmo, recién afeitado y con el cabello cortado.

Mientras el comisario cruzaba la calle, Rod Kewan penetró en el Banco.

Enoch Lambert frunció el ceño al ver aparecer al viejo granjero, pero supo disimular la contrariedad y esbozó una sonrisa que resultó fría y completamente inexpresiva.

—¿Qué puedo hacer por ti, buen amigo? —preguntó mientras se frotaba las manos.

Rod Kewan lanzó un salivazo al suelo y levantó la cabeza con aire de desafío. Enseñó sus desdentadas encías y con gran placer, sabiendo que iba a causar un disgusto al banquero, contestó.

—Tenías la seguridad de haber puesto tus puercas manos en mis tierras, ¿verdad, Lambert?... Bien, ya puedes ir abandonando esa idea, porque mis tierras seguirán siendo mías y de nadie más.

Lambert acentuó su falsa sonrisa y, tratando de ser amable, dijo.

—Eres un bromista, Kewan... Un gran tipo dotado de un desarrollado sentido del humor. Yo nunca pensé apoderarme de tus tierras... Te hice un préstamo, porque es mi trabajo, como el tuyo es cultivar la tierra y...

—He venido para pagarte los mil quinientos dólares que me prestaste —interrumpió Kewan fijando la mirada de sus ojos grises y llenos de vitalidad en el duro rostro de Enoch Lambert.

Rod Kewan esperaba ver la ira, la decepción y el fracaso en las facciones de Lambert... Y no quedó decepcionado, porque multitud de emociones y sentimientos aparecieron en la cara del banquero.

Lambert se mordió los labios, porque las tierras de Rod Kewan eran lo último que él deseaba que le fuese amortizado. El banquero tenía sus propios planes sobre aquellas tierras que el estúpido de Kewan dedicaba al cultivo de cereales y hortalizas.

—¿Te duele la coz... verdad? —preguntó alegremente el granjero.

Lambert, haciendo un gran esfuerzo logró controlar su ira y sus deseos de apretar el cuello de Kewan, para decir con una sonrisa en los labios.

—Creo que, te estás burlando de mí. Tú no tienes los mil quinientos dólares.

Kewan dejó escapar una risita llena de burla y del bolsillo interior de su chaleco, con un ademán lleno de orgullo, sacó una manoseada cartera y la colocó cerca de la nariz de Lambert, diciendo.

—Aquí están los mil quinientos dólares... y te los daré cuando me devuelvas el papel que firmé...

Rod Kewan se interrumpió para respirar profundamente y después, con gran desprecio, siguió diciendo.

—Y puedes irte al infierno con tus malditos préstamos, Lambert. Solamente espero que algún hombre al que hayas engañado, te rellene el cuerpo de plomo o te saque los intestinos con la punta de un cuchillo.

—Tendrás que volver a media tarde —contestó Lambert, que había logrado contener su ira y su odio— porque ahora no puedo atenderte. Iba a salir cuando tú has entrado...

—¡Me devolverás el documento ahora mismo! —estalló Kewan furiosamente.

—La caja está cerrada, como puedes ver tú mismo a no ser que estés borracho.

—¡Eres un cerdo, Lambert... un perfecto cerdo! —exclamó Kewan lleno de rabia—. Sabes que mis tierras se te escapan y cómo eres un cerdo mezquino, quieres que yo pierda el tiempo... Es una venganza muy pobre, Lambert.

—Estás equivocado, Kewan... muy equivocado. A las cinco de la tarde lo tendré todo listo.

—¡Al diablo contigo! —exclamó Rod Kewan.

El granjero abandonó el Banco y se dirigió hacia uno de los almacenes de la ciudad.

Enoch Lambert también abandonó el Banco y caminó por River Street, con paso lento y el ceño fruncido. Una cosa sabía con toda certeza en aquellos momentos. Que Rod Kewan no pagaría la deuda. Lo que ignoraba aún era la forma de evitar que el granjero recobrase el pagaré.

—Las tierras del maldito Kewan representan un importante papel en mis planes... y hay que eliminar al granjero —pensó mientras caminaba por la acera de tablas del lado derecho de River Street.

Lambert se detuvo con brusquedad, como si hubiese tropezado con un obstáculo invisible.

—¿Para qué diablos tengo a Kitchen? —murmuró entre dientes.

Mil quinientos dólares era una cantidad muy respetable para un individuo como el sheriff de Granite-City.

Lambert continuó caminando y poco después se detenía delante del sucio edificio de dos pisos donde Alder Kitchen se alojaba desde su llegada a la ciudad.

La planta baja estaba ocupada por un almacén de granos y en el piso alto vivía Kitchen.

El callejón donde se alzaba el edificio estaba desierto y el banquero se apresuró a ascender por la escalera de madera.

—Adelante, sea quien sea —contestó la voz de Kitchen cuando el banquero golpeó la puerta con los nudillos.

Lambert entró en la amplia habitación que ocupaba el sheriff y cerró la puerta a su espalda, preguntando.

—¿Estás solo?

Alder Kitchen terminaba de afeitarse y aún tenía la navaja en la mano. Con ella hizo un ademán indicando al banquero que allí no había nadie más.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kitchen limpiando la navaja de afeitar y sin prestar demasiada atención al banquero.

—Algo muy importante.

—¿De qué se trata? —preguntó el sheriff llenando de agua una vieja jofaina de porcelana.

—¿Conoces a un granjero llamado Rod Kewan?

—Sí... lo he visto en algunas ocasiones. Es un viejo gruñón.

Lambert esperó a que Kitchen terminase de lavarse y mientras el sheriff se secaba, el banquero dijo.

—Ha estado demasiado tiempo en este mundo y tú debes encargarte de apartarlo definitivamente de mi camino.

—¿Por qué? —preguntó el sheriff lanzando la toalla a un rincón.

—Eso es cosa mía... muy particular.

Kitchen se puso la camisa y mientras hebillaba el doble cinturón canana con los revólveres en las fundas, miró burlonamente al banquero y dijo.

—Cuando tengo que mandar a un tipo al valle de las sombras, me gusta conocer las razones. Soy un individuo muy sensible.

—No lo dudo, pero no debes olvidar que si eres el sheriff de Granite-City, es debido a mí intervención...

—Lo sé, pero tu ayuda no es suficiente motivo para que yo asesine a un viejo.

—Ese cochino viejo lleva mil quinientos dólares dentro de una cartera que guarda en el bolsillo interior de su chaleco —contesto Lambert.

—Tendré que disparar al vientre o a la cabeza, para que el plomo no haga agujeros en los billetes —dijo tranquilamente el sheriff, asegurándose de que sus revólveres estaban completamente cargados.

—Tienes que acabar con él antes de las cinco de la tarde.

—¿Qué pasará con el dinero? —preguntó Kitchen.

—Es tuyo.

—¿Todo?

—Todo.

—Bien... puedes encargar un hermoso ataúd para Rod Kewan —dijo Kitchen cogiendo el sombrero.

—¿Vas a pedir ayuda a tus amigos?

—No es necesario; es un trabajo muy fácil, y tan complicado como quitarle un caramelo a un niño de dos años.

—Bien... estaré en el Banco esperando tus noticias.

El banquero abandonó la habitación del sheriff y este, al quedarse solo, sonrió burlonamente y dijo a media voz.

—Me gustaría conocer tu juego, Lambert, pero puedes tener la seguridad de que acabaré por descubrirlo y entonces tendrás que darme la mitad de tus ganancias.

* * *

Edson Rainer pasó cerca de Perkins y este, sin moverse, dijo.

—Nunca he llegado a comprender cómo puedes dormir tan poco, Edson.

El comisario se acercó a Perkins y sonriendo contestó.

—Y yo nunca he podido entender cómo eres capaz de reconocerme.

—Los ciegos tenemos un oído muy fino... Conozco tus pasos a la perfección y también soy capaz de reconocer a cualquier habitante de la ciudad que pase a menos de quince yardas de mí —aseguró Perkins.

Edson asintió con la cabeza, porque sabía que “Ciego” Perkins estaba diciendo la verdad.

“Ciego” Perkins había ido perdiendo la vista lentamente, hasta que quedó completamente ciego. Se pasaba las horas sentado en el porche, cerca del Banco y en la misma esquina de este, fumando y charlando con la gente que se detenía para cambiar algunas palabras con él.

—¿Quieres un cigarro, Perkins? —preguntó Edson.

—No, gracias... Voy perdiendo la costumbre de fumar, porque al no ver el humo del cigarro, no encuentro tanto placer como antes, y muchas veces fumo por costumbre y para no ofender a los amigos que me ofrecen tabaco.

—¿Quieres algo de mí?

—No, gracias, Edson... Te deseo suerte en tu trabajo.

—Te veré más tarde.

—Adiós, Edson.

Este se alejó pensando que “Ciego” Perkins era un gran tipo, porque en Granite-City nadie le había oído quejarse ni maldecir su mala suerte. Se había quedado ciego y lo aceptaba con gran valor y sin hacer reproches a nadie.

—Sí, es un gran tipo... y muy valiente —murmuró Edson mientras se dirigía hacia la casa de comidas de Eva.

Como era soltero y se levantaba bastante tarde a causa de las largas rondas nocturnas, siempre hacia sus comidas en casa de Eva. Esta era una mujer de mediana edad, muy limpia y una de las mejores cocineras del territorio.

Edson tenía asignada una mesa y ante ella se sentaba a las horas de la comida y de la cena, porque el café del desayuno lo tomaba en su casa, ya que aseguraba que él hacía el mejor café de la ciudad.

Mientras permanecía sentado a la mesa, cerca de una de las ventanas de la casa de comidas, Edson podía ver un amplio tramo de River Street. Frunció el ceño al ver a Rod Kewan, que cruzaba la calle con paso inseguro, como si hubiese estado bebiendo.

—No debería beber... pero se pasa muchos días solo en su granja y necesita un poco de distracción —pensó Edson.

Y se olvidó de Kewan cuando Eva le sirvió la comida.

CAPÍTULO 2

Alas cuatro de la tarde se produjo un enorme incendio en el extremo norte de Granite-City. Fue provocado por un descuido de uno de los empleados, que derribó una lámpara de petróleo y las llamas se extendieron con gran rapidez.

El sheriff Kitchen no tuvo ninguna intervención en el incendio de aquel enorme almacén de granos, pero las llamas y el tumulto que estas provocaron favorecieron sus planes.

Desde que recibió el encargo de asesinar a Rod Kewan se dedicó a seguir al granjero, pero no tuvo la ocasión de acabar con él ni de apoderarse del dinero.

Kewan se pasó el tiempo entrando y saliendo de los locales de bebidas y también realizó algunas compras... pero se dedicó a beber como si durante las últimas semanas hubiese pasado mucha sed.

A las cuatro de la tarde, el paso de Kewan nada tenía de seguro y en varias ocasiones tuvo que apoyarse en las paredes de los edificios para no caer.

Al producirse el incendio del almacén de granos, Kewan se encogió de hombros al ver pasar por su lado a hombres y mujeres que corrían para ayudar a extinguir el fuego.

El granjero sentía violentas náuseas y su estómago se contraía a causa de la gran cantidad de alcohol que había ingerido, y con paso tambaleante se encaminó hacia el estrecho callejón situado entre el Banco y el hotel de Sam.

Buscaba un sitio tranquilo y donde no pudiese ser observado, porque se daba cuenta de que su estómago no podía resistir más el whisky que había estado bebiendo sin descanso.

Penetró en el callejón y caminó lentamente... sin saber que cada paso que daba, era un paso más hacia la muerte.

Alder Kitchen, que desde hacía horas esperaba aquella oportunidad, no la dejó escapar. Una oportunidad que le iba a reportar un beneficio de mil quinientos dólares.

El sheriff siguió a Kewan y esbozó una sonrisa de satisfacción al ver que el granjero se alejaba de la calle central de la ciudad.

River Street estaba completamente desierta, ya que todos los hombres y mujeres que en ella se encontraban momentos antes, habían corrido hacia la parte norte de Granite-City para prestar ayuda en la extinción del incendio.

Solamente un hombre permanecía en la calle, ocupando su lugar de costumbre. Se trataba de “Ciego” Perkins. ¿Qué podía hacer un ciego en un incendio?

Kitchen no se molestó en lanzar ni una sola mirada a “Ciego” Perkins cuando entró en el callejón siguiendo los pasos de Rod Kewan.

El sheriff aceleró el paso y alcanzó al granjero cuando este había llegado al final del callejón y se apoyaba en la pared del almacén, como si hubiese llegado al límite de su resistencia.

—Hola —saludó con lengua pastosa.

—Tú eres Rod Kewan... ¿verdad? —preguntó Kitchen, que no quería equivocarse.

No es que le importase mucho la vida de un hombre, pero si se equivocaba de víctima, se le escaparían los mil quinientos dólares... Y eso sí era importante para él. Mucho más que la vida de cualquier hombre.

—Sí... soy Rod Kewan y quiero reírme del cerdo de Enoch Lambert.

El granjero hablaba con dificultad, pero, a pesar de ello, sus ideas continuaban siendo claras, como si el whisky no las hubiese enturbiado.

—Tienes razón, Kewan, Lambert es un perfecto cerdo, pero tú y yo tenemos que hablar. ¿Sabes quién soy?

—El sheriff... He bebido pero no estoy borracho, al menos hasta el punto de no ver la estrella que llevas en el pecho.

—¿Para qué quieres ver a Lambert? —preguntó Kitchen.

—¿Quién te ha dicho que quiero ver al banquero? —preguntó Kewan demostrando que no estaba tan borracho como parecía.

—Lo sabe toda la ciudad...

—Bien... quiero ver al cerdo de Lambert para pagarle mil quinientos dólares que le debo... y así mis tierras quedarán libres de las garras de Lambert.

Kewan, al hablar, apoyó su mano derecha sobre el bolsillo interior de su chaleco, indicando con el gesto donde guardaba el dinero.

—Excelente... Ahora ya puedo acabar contigo, porque sé dónde tienes los mil quinientos dólares —dijo burlonamente el sheriff desenfundando uno de sus revólveres.

Y antes de que Kewan pudiese comprender las intenciones de Kitchen, apretó el gatillo tres veces consecutivas.

Los dos primeros proyectiles se hundieron en el vientre del granjero, pero el tercero le atravesó el corazón y salió por la espalda.

Kitchen enfundó el humeante revólver y sin prisas, como si se sintiese muy seguro del terreno que pisaba, se inclinó sobre el cadáver de su víctima y le arrebató la manoseada cartera.

—Buen viaje, amigo Kewan —dijo al alejarse del callejón con su botín y dejando a su espalda el cadáver de un hombre honrado.

No había tenido dificultades de ninguna clase y solamente había empleado algunas horas siguiendo a Kewan.

—Es un buen negocio... No se ganan mil quinientos dólares con tanta facilidad —murmuró mientras cruzaba River Street.

Desde la ventada de su despacho, Lambert observó a su cómplice cuando abandonaba el callejón después de haber asesinado a Rod Kewan. El banquero sonrió y frotándose las manos como si las tuviese frías, murmuró.

—Buen trabajo, asesino... Tú y yo iremos muy lejos, porque ninguno de nosotros dos tiene escrúpulos.

Y para celebrar el cobarde asesinato de un hombre que nunca había llevado armas, el banquero encendió un excelente cigarro de dos dólares y cincuenta centavos.

* * *

El fuego se iba apagando y Edson Rainer se apartó para tomarse un respiro.

Llevaba allí desde los primeros instantes y no había tenido ni un segundo de descanso, ya que él se encargó de organizar las cadenas de hombres que se iban pasando los cubos de mano en mano para lanzar el agua que contenían sobre las llamas.

Todo era inútil, porque las llamas se habían apoderado rápidamente de todo el edificio y este se había convertido en una enorme antorcha.

Pero los hombres de Granite-City luchaban para evitar que el fuego se extendiese a otros edificios cercanos, construidos también con maderas que el sol había resecado.

Después de muchos esfuerzos, los habitantes de la ciudad lograron impedir que las llamas se extendiesen, aunque no lograron salvar el almacén de granos.

—Rainer... Edson Rainer —llamó un muchacho acercándose al comisario cuando este bebía agua y se refrescaba el rostro, tiznado y con pequeñas quemaduras.

—¿Qué ocurre, Joe? —preguntó Edson.

—Hay un hombre tendido en el suelo...

—¿Dónde?

—Al final del callejón... detrás del Banco y del hotel de Sam...

—¿Qué le ocurre?

—Creo que está muerto... no me atreví a tocarlo, pero tiene sangre en el pecho y en el vientre... los ojos muy abiertos y no se mueve.

—¿Lo conoces?

—Creo que es Rod Kewan... no estoy muy seguro, porque debo confesar que me asusté...

—Lo comprendo perfectamente, Joe. Gracias por tu ayuda.

Edson sabía que nada más podía hacer allí, ya que el incendio estaba apagado y solamente había que seguir echando agua para impedir que las llamas volviesen a brotar.

Con paso rápido recorrió la River Street y penetró en el callejón sin ver a “Ciego” Perkins, que continuaba sentado en su lugar de costumbre.

Pero Edson estaba demasiado preocupado pensando en quién podía haber asesinado a Kewan, un hombre que nunca iba armado y que solamente sabía manejar el arado.

Una sola mirada le bastó para darse cuenta de que Joe no se había equivocado. Se trataba de Rod Kewan... y estaba muerto. De las heridas aún manaba sangre y el cuerpo estaba caliente.

—No puede hacer mucho tiempo que ha muerto... El asesino aprovechó la confusión creada por el incendio para cometer su cobarde agresión —murmuró Edson.

No encontró dinero en los bolsillos del muerto y pensó que el asesino era también un ladrón.

Se apartó del cadáver y caminó por el callejón, pero al llegar al final de este, la voz de “Ciego” Perkins le arrancó de sus pensamientos.

—¿Has encontrado el cadáver de Kewan? —preguntó el ciego.

—Sí... ¿Cómo sabes que lo han asesinado?

—No tengo vista, pero poseo unos oídos especiales.

—¿Qué oíste?

—Muchas cosas, Edson Rainer... muchas cosas.

—¿Puedes ayudarme?

—La ayuda que puedo darte quizás sea tu muerte.

—No me importa.

—Bien... Te ayudaré, pero tendrás que tener mucho cuidado, porque tus enemigos son fuertes y poderosos.

—¿Los conoces?

—A la perfección.

—Habla.

—Kewan sostuvo una entrevista con el banquero Lambert...

—¿Cuándo?

—Esta mañana, pero Lambert no quiso aceptar mil quinientos dólares que Kewan iba a pagarle y le dijo que volviese esta tarde, alrededor de las cinco...

—¿Te lo dijo Kewan?

—No, el granjero me dijo algo, pero no olvides que me paso las horas aquí, en el porche, y que la gente habla y habla... y yo me entero de todo.

—Sigue.

—Oí pasar a Kewan... No andaba muy bien, como si la bebida afectase a sus piernas.

—Sí, creo que estuvo bebiendo bastante.

—Penetró en el callejón y poco después le siguió un hombre...

—¿El asesino?

“Ciego” Perkins asintió con la cabeza y continuó diciendo.

—El individuo siguió a Kewan, habló con él y aunque no pude oír lo que decían, reconocí la voz del asesino, pero no era necesario porque ya sabía quién era, ya que pasó muy cerca y reconocí sus pasos...

—¿Quién era ese hombre?

—El sheriff —contestó solamente “Ciego” Perkins.

—Sí... es lo lógico. Alder Kitchen obedece órdenes de Lambert y este, por razones que todos conocemos, ordenó el asesinato del pobre Kewan...

—Lambert siempre quiso las tierras de Rod... Creo que quiere fundar un rancho de grandes dimensiones...

—Y en las tierras de Kewan hay agua, buenos pastos y Lambert podría dedicarse a robar reses a todos sus vecinos sin ser descubierto, ya que la divisoria está solamente a media milla de la granja de Kewan.

—Quizás haya plata en las colinas —añadió “Ciego” Perkins.

—Sí, es muy posible que estés en lo cierto.

—¿Qué vas a hacer?

—Detener a Kitchen... y, como no se dejará, tendré que matarlo.

—Debes tener mucho cuidado, porque al fin de cuentas Kitchen es el sheriff, y si lo matas tendrás problemas.

—Tengo tu declaración.

—Puedes contar con ella.

—Lo sabía... Gracias, Perkins.

—Pero toma algunas precauciones —aconsejó el ciego.

—De acuerdo.

Edson Rainer se alejó de su amigo y se dirigió hacia su vivienda. Una vez en ella pensó en el consejo que le había dado “Ciego” Perkins.

—Sí... tengo que tomar precauciones... Mis enemigos son fuertes y peligrosos —murmuró Edson.

Comprobó el estado de sus revólveres y los recargó con gran cuidado, escogiendo cuidadosamente las cápsulas. También cargó el rifle y después recogió algunas prendas de ropa, cajas de proyectiles para los revólveres y el “Winchester”, así como una bolsa llena de provisiones.

Por último se dirigió hacia la cuadra situada en la parte posterior del edificio y ensilló su caballo.

—Todo listo para la huida... si es necesario huir —murmuró mientras colocaba las alforjas en la silla.

Dejó el rifle dentro de la funda y ató su reducido equipaje a la trasera de la silla.

Edson sabía que iba a matar a un sheriff y que, por lo tanto, tendría complicaciones porque aunque Kitchen fuese un asesino, llevaba la estrella y había sido nombrado por el consejo de la ciudad.

Por otra parte, Edson estaba decidido a terminar también con Enoch Lambert, para que las personas honradas de Granite-City pudiesen vivir en paz.

—Mucho me temo que la declaración de “Ciego” Perkins no será suficiente para que un jurado declare culpable a Kitchen, ya que la declaración de un solo testigo es nula... Es la palabra de Perkins contra la de Kitchen... y este tiene el apoyo de Lambert, que es capaz de buscar testigos falsos hasta en el mismo infierno... —murmuró Edson al sacar el caballo de la cuadra.

Como no quería correr riesgos inútiles, ya que el banquero tenía un nutrido grupo de pistoleros a su servicio y además estaban Dussek y Harlow, los comisarios nombrados por Kitchen, quería tener todas las posibilidades de huir a su favor.

Ató el caballo al amarradero, frente a la fachada de su vivienda y una vez más se aseguró de que los revólveres estaban en condiciones de hacer fuego y de que salían fácilmente de sus bien engrasadas fundas.

—... Y ahora a buscar a Kitchen, el individuo que nunca ha entregado a un prisionero con vida.

Edson no temía enfrentarse a Kitchen, a pesar de que este tenía fama de ser un hombre rápido, seguro y siempre mortal con las armas. Pero sabía que también él era un tirador experto, seguro y acostumbrado a manejar las armas.

Edson caminó por el lado izquierdo de River Street y fueron muchas las personas que se detuvieron para lanzarle una mirada de asombro. No era normal ver a Edson por la calle a aquellas horas de la tarde. Aún no eran las siete... Y Edson Rainer siempre había sido puntual.

A la altura del saloon de Marge, situado a unas trescientas yardas del Banco de Lambert, Edson vio a Kitchen que hablaba con un hombre... Y Edson se acercó al sheriff.

CAPÍTULO 3

Alder Kitchen levantó la cabeza y miró al comisario, que se había detenido a unas seis yardas de distancia y permanecía en silencio.

—¿Qué quieres, Rainer? —preguntó el sheriff.

El hombre que estaba cerca de Kitchen descubrió un brillo extraño en los ojos de Edson y se apresuró a alejarse, sin molestarse en despedirse del sheriff.

Los dos hombres quedaron solos, en el centro de la calle, mientras en las aceras empezaban a formarse grupos de hombres silenciosos. La tragedia parecía flotar en el aire.

Kitchen sonreía, como si supiese que él era él más fuerte y que todos los demás, incluido Rainer, tenían que obedecer sus órdenes y seguir sus caprichos.

—Han asesinado a Rod Kewan —contestó lentamente Edson.

Con la punta de los dedos echó su sombrero hacia atrás, dejando despejada la frente... y los ojos. No quería sombras sobre ellos cuando llegase el momento de disparar.

—Lo siento... Puedes empezar a buscar el asesino y espero que tengas suerte, porque aún no has encontrado al tipo que asesinó a tu amigo Spencer.

—Ya tengo al asesino de Kewan... y conozco al que mató a mí amigo Spencer.

—¡Ah! —exclamó burlonamente Kitchen sin perder la calma—. Supongo que lo habrás encerrado en uno de los calabozos.

—No.

—¿Dónde lo tienes?

—Frente a mí.

Kitchen ladeó la cabeza y con una fría sonrisa en los labios dijo.

—No veo a nadie, lo que no me sorprende porque tú no eres capaz de encontrar a ningún asesino.

—Tú eres el asesino, Kitchen —contestó secamente Edson.

—Cuidado con lo que dices —dijo el sheriff apoyando la mano derecha en la culata del revólver.

—Hay un testigo, Kitchen... un testigo que será suficiente para mandarte a la horca.

—Bebes demasiado, Rainer... y ahora que ya has dicho bastantes tonterías...

—Voy a detenerte, Alder Kitchen, y es mejor que no ofrezcas resistencia, porque para mí sería un verdadero placer acabar contigo.

En los ojos del sheriff apareció un destello de asombro, que se borró rápidamente para dejar paso a la ira y al odio.

—Bien, tú te lo has buscado —dijo tranquilamente.

Y esbozando una sonrisa que quería ser tranquilizadora, desenfundó rápidamente el revólver del lado derecho. El mismo que había usado para asesinar.

Un revolver que ya contenía tres cápsulas vacías, porque Kitchen no había recargado el arma. Su movimiento fue rápido y seguro, pero el de Edson Rainer lo fue mucho más.

El sheriff aún estaba sacando el revólver cuando ya Edson tenía el suyo apoyado en la cadera.

...Y cuando Kitchen, con el miedo reflejado en sus ojos levantó el percutor, Edson apretó el gatillo. Una sola vez. Y fue suficiente.

El pesado proyectil del calibre 45 abrió un redondo agujero en la frente de Alder Kitchen. Un agujero que parecía ridículo, pero que resultó mortal.

Si la bala había abierto un agujero pequeño al entrar en la cabeza de Kitchen, al salir causó un enorme boquete, tan grande como el puño de un hombre.

La fuerza del impacto arrancó del suelo los pies del sheriff y lo lanzó a varias yardas de distancia. Cayó como un muñeco roto, destrozado... y tendido en el suelo, con la cabeza atravesada por el plomo, Alder Kitchen había perdido todo su aspecto amenazador.

Edson se inclinó sobre el cadáver y le arrebató el revólver que Kitchen aún conservaba entre sus agarrotados dedos.

—Rod Kewan fue asesinado de tres balazos... —dijo Edson en voz alta y dirigiéndose a los habitantes de Granite-City, que seguían en las aceras, sin atreverse a dar un paso—. Y, con toda seguridad, en este revólver que le he quitado a Kitchen encontraré las tres cápsulas vacías... y también hallaré una importante cantidad de dinero en los bolsillos del muerto. Mil quinientos dólares para ser exacto.

Y Edson demostró que no se había equivocado. En el revólver había tres cápsulas vacías... y mil quinientos dólares en uno de los bolsillos del chaleco de Kitchen.

Se guardó el dinero y dando la espalda al cadáver se alejó de aquel lugar.

* * *

Detrás del gran ventanal de su despacho, donde había pintadas con grandes letras negras las palabras “BANCO DE GRANITE-CITY”, Enoch Lambert vio aparecer a Edson Rainer.

Desde el interior del despacho, Lambert no podía oír las palabras que se cambiaban entre el sheriff y el comisario Rainer. Pero el banquero era lo suficientemente inteligente para adivinar la clase de conversación que mantenían los dos hombres.

—El estúpido de Rainer debe haber encontrado el cadáver de Rod Kewan y ahora acusa a Kitchen. Es muy posible que este, que no es demasiado inteligente, no tomase las medidas de seguridad necesarias... Quizás alguien presenció la muerte del granjero...

Lambert encendió uno de sus excelentes cigarros de Virginia y expelió el humo con gran placer. Pasase lo que pasase entre aquellos dos hombres, él siempre saldría ganando.

Kitchen podía convertirse en una molestia y si Rainer lo mataba, la molestia sería solamente un cadáver.

En cuanto a Edson Rainer, Lambert sabía que era un peligro latente, porque el comisario sospechaba que el asesino del sheriff Spencer había sido el mismo Lambert... Y estaba en lo cierto.

—El maldito Spencer sabía demasiadas cosas... y fue necesario alojarle un poco de plomo en el cuerpo —pensó el banquero.

Por lo tanto, si Kitchen mandaba a Edson Rainer al otro mundo, aquel peligro latente también se convertiría en un peligro cadáver.

—La banca siempre gana —murmuró Lambert expeliendo el humo y entornando los ojos.

Vio cómo la mano derecha de Kitchen aferraba la culata del revólver y cerró los ojos. Oyó el seco estampido del disparo y después abrió los ojos.

—¡Hum!... Creí que el muerto sería Rainer —dijo a media voz— pero ahora los amigos de Kitchen se encargarán de él... La banca gana siempre.

Continuó fumando y pensando que realmente él había ganado, porque conservaba las tierras de Rod Kewan, ya que poseía el pagaré firmado por el pobre granjero.

No prestó ninguna atención a Edson Rainer cuando este se alejó dejando el cadáver de Kitchen tendido sobre el polvo que cubría River Street. Nunca se había preocupado del comisario, porque consideraba que era un infeliz, escaso de inteligencia, y que nunca llegaría a ser nada.

—Aún no ha descubierto al hombre que mató al sheriff Spencer —murmuró el banquero tomando asiento en su amplio y cómodo sillón de cuero.

Se inclinó hacia adelante y con el cigarro entre los dientes empezó a trabajar, olvidándose por completo de la muerte de su cómplice Kitchen. Ya se encargaría de buscar otro tipo de la misma clase.

Se hallaba examinando unos documentos referentes a unos préstamos cuando creyó oír un ligero crujido a su derecha.

Allí tenía una puerta que se abría directamente a un estrecho callejón y que era conocida por muy poca gente, ya que Lambert había encargado a un carpintero que disimulase aquella salida.

El banquero sabía que muchos de sus negocios eran peligrosos y que en cualquier momento podía tener necesidad de ponerse lejos de la ira de algún cliente enfurecido y estafado. Y como Lambert no era un tipo que dejase nada al azar mandó asesinar al carpintero, para que no hablase demasiado.

Levantó la cabeza... y se quedó sin respiración, porque un inesperado visitante terminaba de entrar en el despacho usando la puerta del callejón.

—Hola, canalla —saludó tranquilamente Edson al penetrar en la amplia estancia.

La puerta, por la parte interior quedaba oculta por una librería, mientras que por el exterior tenía toda la apariencia de un muro de ladrillos. El desgraciado carpintero había hecho una verdadera obra de arte. La última de su vida.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Lambert recobrándose de su asombro.

—Aún no hago nada... pero lo haré. Puedes estar seguro de ello, Lambert —contestó Edson cerrando la puerta.

Esta giraba suavemente sobre unos bien engrasados goznes, que solamente producían un ligero chirrido.

—¿Cómo has descubierto la existencia de esta puerta? —preguntó el banquero.

—Muy fácilmente, Lambert. Hace tiempo que te observo, como creo que te observaba el sheriff Spencer...

—Spencer era un buen amigo mío —interrumpió Lambert.

—Tú no tienes amigos... Ninguna serpiente los tiene.

—¡Me estás insultando!

—Solamente te hago justicia, y las únicas que pueden sentirse ofendidas son las serpientes si saben que las comparo contigo. Escucha bien, Enoch Lambert...

—Te echaré de la ciudad... Te quitaré la estrella... Te mandaré a prisión...

—Toma la estrella, porque no la quiero... Y ahora escucha: La noche que asesinaron a Spencer, seguí el rastro del asesino hasta el callejón, pero una vez en él perdí toda huella...

—Tú no eres muy listo —comentó burlonamente Lambert, mientras se inclinaba hacia adelante como si quisiera escuchar mejor lo que decía el comisario.

Este lanzó su estrella sobre la mesa y continuó diciendo.

—Tú asesinaste a Spencer, de la misma forma que has mandado a Kitchen que matase a Kewan, pero tu juego ha terminado.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó tranquilamente el banquero.

Estaba tranquilo por dos razones. Porque Edson Rainer no tenía ninguna prueba contra él... y porque su mano derecha estaba muy cerca de la culata de un revólver calibre 32, de cañón recortado y que tenía oculto entre los papeles que cubrían su mesa de trabajo.

Con aquel revólver había acabado con la vida del sheriff Spencer. ¿Por qué no podía acabar con la de Edson Rainer?

Este no empuñaba ningún arma y parecía bastante confiado. Con toda calma dijo.

—Voy a dejar las cosas en su sitio. En primer lugar quiero el documento que firmó el granjero Rod Kewan...

—Está en la caja fuerte y...

Edson avanzó unos pasos y se situó frente al banquero, y sin pronunciar ninguna palabra descargó una fuerte bofetada en el rostro de su enemigo.

El golpe, dado con el dorso de la mano, reventó los labios de Lambert y le obligó a echar la cabeza hacia atrás.

—Medio segundo te concedo para que me des el documento —dijo Edson.

Lambert volvió a inclinarse hacia adelante y la punta de sus dedos rozaron la culata del revólver del calibre 32.

Con el dorso de la mano izquierda se limpió la sangre que brotaba de sus labios y se apresuró a decir.

—Sí... ahora mismo te lo doy.

—Estoy esperando.

Con la mano izquierda abrió uno de los cajones de su mesa y del interior sacó el pagaré firmado por el difunto Rod Kewan.

Lo entregó a Edson y este lo examinó con gran cuidado, porque de Lambert se podía esperar cualquier canallada... entre ellas, la de cambiar los documentos importantes.

—Ahora quiero que lo quemes —ordenó Edson.

—¿Y el dinero...? Kewan me debía mil quinientos dólares y...

—Te los devolverá Kitchen —contestó burlonamente Edson.

—Kitchen ha muerto.

—Y tú también morirás, Lambert.

Este, a pesar de su seguridad, no pudo contener un estremecimiento de terror.

—Estás muy equivocado, amigo Rainer... Yo no maté a Spencer... Yo era su amigo y...

—Estoy esperando que destruyas el pagaré firmado por Kewan —interrumpió Edson.

—Sí... lo quemaré... ahora mismo.

Buscó las cerillas que tenía sobre la mesa y cuando las encontró encendió una con mano bastante temblorosa.

—Quema el documento —ordenó Edson.

Lambert titubeó unos segundos, pero acabó por cumplir la orden de Edson Rainer.

Y cuando el pagaré empezó a arder, la mano derecha de Lambert aferró la culata del revólver y levantó el arma para hacer fuego contra Edson.

Pero este no se dejó sorprender. Desde su entrada en el despacho de Lambert había estado observando los movimientos de las manos de este. Y cuando los dedos del banquero se cerraron sobre la culata del revólver, Edson tenía el suyo fuera de la funda.

Sin ningún titubeo apretó el gatillo dos veces consecutivas. Y el plomo abrió dos redondos agujeros en la blanca camisa del banquero.

Los impactos derribaron a Lambert de su sillón y quedó ovillado al pie de su mesa de trabajo, mientras su camisa blanca se iba tiñendo de rojo.

...Y sobre la mesa terminaba de consumirse el pagaré firmado por Rod Kewan.

La puerta del despacho se abrió bruscamente y apareció uno de los guardianes de Lambert empuñando un revólver. Pero antes de que pudiese hacer fuego, Edson le alojó un proyectil en la cabeza.

Sabía que aquel individuo era uno de los asesinos a sueldo y que había asesinado a varias personas, siguiendo siempre las órdenes de Lambert. Y no sintió ningún remordimiento al mandarlo al infierno.

Después de derribar al pistolero, Edson Rainer abandonó el despacho de Lambert usando para ello la puerta del callejón.

Mientras se dirigía en busca de su caballo oyó los gritos y las salvajes órdenes que daban Dussek y Harlow, los cómplices de Alder Kitchen.

—Ahora empezará la caza, pero tendrán que ser muy listos para darme alcance —murmuró Edson.

Montó en su caballo y salió de Granite-City a todo galope. Y en la ciudad empezaron a organizar su caza.

CAPÍTULO 4

EDSON Rainer se hallaba en el centro del rojo corazón del territorio apache.

Y siguiendo sus huellas iban dos hombres, tan tenaces y peligrosos como un par de bien entrenados sabuesos.

Dussek y Harlow seguían la caza, a pesar de todos los demás habitantes de Granite-City, que se habían unido a la salvaje caza, la abandonaron después de cinco días de constante cabalgar.

Y cuando Edson Rainer, que conocía aquella región palmo a palmo, penetró en el territorio apache, los hombres que acompañaban a los dos comisarios se apresuraron a volver grupas y a regresar a la ciudad.

Solamente Dussek y Harlow continuaron la persecución. Y no lo hacían por el deseo de hacer justicia o por vengar la muerte de su cómplice. Lo hacían por codicia, porque ambos pensaban que Edson Rainer llevaba una gran cantidad de dinero en sus alforjas.

Sabían que Kitchen tenía mil quinientos dólares en el bolsillo cuando fue muerto... y ellos mismos registraron las ropas del cadáver sin encontrar nada. Por lo tanto, era lógico creer que el dinero lo tenía Edson Rainer.

Además, este había acabado con la vida del banquero y también era lógico pensar que después de mandar a Lambert al infierno, Edson se había apoderado de todos los billetes que había en el despacho del banquero.

Y pensando en el dinero, los dos comisarios penetraron en territorio apache, siguiendo las huellas de Edson Rainer y sin pensar que cabalgaban en busca de la muerte.

Edson Rainer, que no había querido atacar a sus perseguidores porque no deseaba matar a ningún habitante de Granite-City ya que los conocía perfectamente y sabía que, si habían formado parte del grupo de perseguidores, lo hicieron por temor a las represalias que pudiesen tomar los dos comisarios.

Pero cuando estos se quedaron solos, Edson decidió actuar de otra forma.

Dussek y Harlow no eran nada más que un par de canallas que llevaban unas estrellas entregadas por otro canalla. Y si Kitchen merecía la muerte, lo mismo ocurría con sus cómplices.

Edson Rainer cabalgaba lentamente y sin prisas, para no agotar las fuerzas de su caballo. El terreno era duro, áspero y escaseaba el agua.

La tierra tenía color rojo y en ella abundaban los mezquites y los arbustos espinosos. Y las serpientes de cascabel. Y los apaches.

Edson no temía a los pieles rojas, porque en diversas ocasiones les había prestado ayuda y sabía que los apaches podían tener muchos defectos, pero no eran desagradecidos.

Se ladeó sobre la silla de montar y pudo ver las siluetas de sus perseguidores recortándose sobre la cima de una descarnada colina.

—Bien... No tardaréis en darme alcance y cuando esto ocurra, empezará la fiesta —murmuró Edson.

No forzó la marcha de su caballo y dejó que sus perseguidores fuesen acortando la distancia que los separaba.

Edson era un hombre que se había criado en el desierto y sabía lo que en él debía hacer. El desierto resultaba un lugar amistoso si uno sabía dosificar sus tuerzas y no cometía errores. Y Edson no los cometió.

En sus cantimploras aún había agua cuando en las de sus perseguidores no quedaba ni una sola gota. Y Edson, que conocía perfectamente la situación de los manantiales, condujo a sus dos enemigos directamente a uno de los pequeños lagos formados por los manantiales que brotaban entre una alargada aglomeración rocosa.

Edson no se acercó al agua porque no tenía necesidad de beber, pero sí fue a situarse entre las rocas después de haber dejado su caballo en un lugar seguro.

No quería que el animal recibiese un balazo, porque un hombre sin montura, en aquellas tierras salvajes y solitarias, era un hombre muerto.

Con el rifle entre las manos esperó la llegada de sus dos tenaces perseguidores. Eran las cuatro de la tarde y el sol quemaba. Nada se movía y las rocas despedían tanto calor como la boca de un horno.

Cerca de Edson, un enorme lagarto permanecía inmóvil sobre una roca plana, como si el sol y el calor no existiesen para él. Algo más lejos había una serpiente y Edson le lanzó una mirada para asegurarse de que no se trataba de un animal venenoso.

—Inofensiva... y durmiendo al sol como un cerdo bien alimentado —murmuró Edson.

—No tardaron en aparecer Dussek y Harlow, que ofrecían un aspecto poco agradable, ya que estaban cubiertos de polvo de pies a cabeza, con barba de varios días y con las ropas desgarradas, ya que Edson había escogido los peores senderos para desanimar a sus enemigos.

—Agua —jadeó Dussek mientras luchaba con las riendas por contener la inquietud de su caballo.

—Sí... pero no debemos arriesgarnos. Mira —contestó Harlow indicando las huellas dejadas por el caballo montado por Edson.

—Debe haber bebido, llenado sus cantimploras y ahora estará lejos de aquí.

—Es posible, pero también es posible que esté oculto entre las rocas, listo para alojarnos un proyectil en la cabeza —dijo Harlow que era mucho más desconfiado que su cómplice Dussek.

—El agua está cerca... y tengo la boca llena de tierra, reseca y agrietada. No quiero esperar más —gruñó Dussek.

—Bien... Primero te acercarás tú al agua y yo té cubriré con el rifle.

—De acuerdo.

Dussek hizo avanzar su caballo hasta la orilla de la pequeña laguna y sus ojos se fijaron en el chorro de agua clara y fresca que brotaba de una grieta rocosa.

Se ladeó sobre la silla y mirando a su cómplice se encogió de hombros, indicando así que nada extraño había visto.

Harlow, con el rifle entre las manos y el dedo presionando el gatillo, no se movió porque continuaba desconfiando.

Dussek desmontó y después de flexionar las piernas penetró en la laguna para ir a colocar su cabeza debajo del chorro de agua fresca.

No se quitó el sombrero ni se preocupó de sus ropas. Deseaba que el agua empapase todo su cuerpo. Y bruscamente se dejó caer dentro de la laguna mientras empezaba a reír como si se hubiese vuelto loco.

Harlow, al ver que nada ocurría, empezó a recobrar la seguridad y dejando el rifle dentro de la funda, hizo avanzar su montura hasta la orilla del agua.

Pero Harlow era más sensato y más tranquilo que su cómplice y no se metió en el agua. En primer lugar hizo beber a su caballo y después bebió él, pero lo hizo con lentitud y sin abandonar su vigilancia.

—¡Voy a tomar un baño! —gritó Dussek que se había sentado dentro del agua y chapoteaba en ella como si fuese un chiquillo sin seso.

Harlow no se tomó la molestia de darle una contestación porque una pequeña piedra terminaba de caer en el agua y el comisario de Kitchen levantó la cabeza alarmado. Pero todo seguía en calma...

—Debe haber conejos por estos lugares —dijo por último bastante tranquilizado.

—Tengo hambre... quizás pueda cazar algún animal —contestó Dussek saliendo del agua.

—Antes de comer debes limpiar tus revólveres —dijo secamente Harlow.

—Están bien... ¿Cuánto dinero llevará encima el cerdo de Rainer?

—No lo sé... pero debes limpiar tus revólveres, Edson Rainer puede caer sobre nosotros en cualquier momento y es un tipo peligroso.

—¡Tonterías...! Es un maldito infeliz.

—Mató a Kitchen.

—Por la espalda.

—No, tú sabes que no lo hizo por la espalda. Lo que ocurrió es que Rainer fue más rápido que nuestro amigo.

—Kitchen había bebido.

—Es posible, pero tanto tú como yo sabemos que Kitchen era capaz de matar a media docena de hombres aunque estuviese borracho.

—¿Tienes miedo?

—No, pero no quiero morir. Limpia tus revólveres.

—Están en perfectas condiciones... mira —contestó Dussek desenfundando uno de sus pesados revólveres del calibre 45.

...Y apretó el gatillo tres veces consecutivas.

Se produjeron los disparos a pesar del mal estado en que Dussek tenía sus armas. Aún flotaba el eco en el aire, cuando la voz de Edson brotó de entre las rocas, ordenando.

—Arriba los brazos... Se acabó el juego.

—¡Rainer! —exclamó Harlow mientras saltaba hacia la derecha y se lanzaba al suelo.

Sus movimientos fueron rápidos y perfectamente calculados, ya que al saltar lo hizo apretando el gatillo de su rifle.

Y en el mismo instante que su cuerpo tocaba el suelo, un proyectil del calibre 44 le atravesó limpiamente la cabeza.

Dussek reaccionó con más lentitud que su cómplice, pero al  descubrir la fina columna de humo que brotaba del cañón del rifle de Edson, apretó el gatillo de su revólver otras tres veces seguidas.

El primer proyectil arrancó una verdadera tormenta de esquirlas a la roca detrás de la que se encontraba Edson. El segundo salió alto. Y el tercero se hundió entre las botas de Dussek.

Entre el segundo y el tercer disparo se produjo algo muy importante para Dussek. Pasó de la vida a la muerte sin darse cuenta de ello.

Edson le alojó un proyectil en el cerebro una fracción de segundo después del segundo disparo y si Dussek llegó a disparar por tercera vez, fue porque las contracciones de la muerte le hicieron apretar el gatillo.

Cayó de espaldas y quedo cara al cielo, con las espuelas hundidas en la húmeda tierra.

Edson, después de derribar a sus enemigos abandonó su improvisado parapeto y se acercó a los cadáveres.

Con toda calma se apoderó de las municiones de estos y después inutilizó los revólveres y los rifles, porque no quería que las armas cayesen en manos de alguna partida de apaches.

Por último, se dirigió hacia los caballos y con gran cuidado escogió el que había montado Harlow, porque era el mejor, el más fuerte y el de mayor resistencia.

—Tú llevarás la carga, buen amigo, pero no será demasiada —dijo Edson acariciando el cuello del animal.

Edson concedió un largo descanso a los caballos y después de llenar todas las cantimploras, tanto las suyas como las que habían pertenecido a los comisarios de Kitchen, dejó en libertad el caballo de Dussek.

—Los apaches te encontrarán rápidamente y te tratarán bien, porque aman a los animales... Tendrás buenos amos —dijo Edson como si quisiera tranquilizar al caballo.

Edson Rainer continuó su huida, pero sin prisas y con la tranquilidad de no tener enemigos a su espalda.

Por otra parte, al librarse de sus perseguidores podía cambiar su ruta y alejarse del territorio apache, donde siempre se corría el peligro de tropezar con alguna partida de guerreros en busca de botín.

—Iré hacia el suroeste y dentro de dos jornadas habré alcanzado la línea divisoria —murmuró Edson.

La divisoria había quedado atrás hacía tres días y Edson Rainer cabalgaba por las fértiles tierras del este del territorio de Arizona.

Continuaba llevando en reata al caballo de Harlow y seguía cabalgando sin prisas, como un hombre tranquilo en busca de un nuevo hogar. Y así era en realidad.

—Mañana llegaremos a un poblado llamado Riondo y allí podremos descansar como personas decentes... Bien, yo lo haré como una persona y vosotros como caballos —dijo Edson en voz alta, sin dejar de acariciar el cuello de su montura.

Como todos los hombres solitarios, se había acostumbrado a hablar con los animales y aunque no esperaba contestación por parte de ellos pensaba que era mucho mejor el silencio de los caballos que las respuestas de muchos seres humanos.

Aquella noche, Edson Rainer estableció su campamento nocturno en la orilla izquierda de un caudaloso arroyo que iba a verter sus aguas en la corriente del río Gila, al norte de los Montes Peloncillo. Pudo ver las cumbres de las montañas antes de que la oscuridad se hiciese por completo.

Durante el día y a causa de la bruma no había logrado descubrir las montañas que formaban los Montes Peloncillo, pero al anochecer se levantó una fuerte brisa que arrastró la bruma hacia el sur dejando libres todas las cumbres que formaban la Peloncillo Rangers.

—Hermosas montañas —murmuró Edson.

Allí, cerca del agua y solamente a diez millas de las Peloncillo, solo en la noche y con el ánimo sereno, se sentía realmente feliz y no pensaba en los hombres que había dejado a su espalda. Hombres muertos.

Alder Kitchen, el individuo que había asesinado a un granjero indefenso.

Enoch Lambert, loco de ambición y borracho de poder, que no había dudado en asesinar y en ordenar las muertes de otros hombres.

Y Dussek y Harlow, asesinos que mataban por el placer de matar y de recibir unos dólares por su macabro trabajo.

Edson conservaba la serenidad de ánimo, porque sabía que con la muerte de aquellos cuatro hombres, el mundo iba a resultar un lugar un poco más tranquilo... Aunque no mucho, porque existían muchos hombres más como Kitchen, Lambert, Dussek y Harlow.

Edson extendió sus mantas y después de cenar se acostó, pensando que aquella iba a ser la última noche en que iba a tener el cielo por techo. Se encontraba solamente a unas doce millas de Riondo y esperaba llegar a la población antes del mediodía.

Edson se levantó al amanecer y después de encender fuego se dedicó a preparar su desayuno. Después ensilló su caballo y colocó el equino sobre el lomo del animal de carga. Y cuando el sol aún no calentaba, reanudó su marcha hacia el oeste.

Siguió una ancha senda durante tres millas y después penetró en un bosque donde la senda se estrechaba hasta convertirse en un sinuoso sendero que discurría entre los árboles.

El sol no llegaba hasta el suelo porque las copas de los árboles se alzaban a gran altura y las ramas se entrelazaban formando un espeso techo de verdor.

Edson cabalgó sin prisas llevando sus caballos al paso y pensando en su vida futura. Aún no había tomado una determinación, pero sabía que cuando llegase a Riondo tendría que hacerlo, porque no estaba dispuesto a convertirse en un jinete errante y solitario.

—Un hombre es como un árbol... —murmuró mientras avanzaba a través del bosque—. Tiene necesidad de echar raíces en alguna parte para que los hijos, que son las ramas, puedan brotar y crecer...

Tenía algún dinero, porque además de los mil quinientos dólares que arrebató a Kitchen poseía otros dos mil quinientos que eran sus ahorros de muchos años.

—Quizás pueda comprar un poco de tierra y unas reses, no muchas... pero debo empezar con algo...

Después de seis millas de bosque salió del mismo para encontrar una ancha pradera de hierba alta y ondulante, que se extendía hasta el pie de las unas lejanas colinas.

Y en el centro de aquella inmensa pradera, donde había varios bosques y un gran número de arroyos, se encontraba la población de Riondo.

La corriente del Gila formaba un ancho arco al norte de la población y después se deslizaba hacia el este. Algunas cadenas de lomas rompían la monotonía de la pradera, donde también se alzaban granjas y ranchos.

—Una buena tierra para establecerse —murmuró Edson.

La hierba, mecida por el viento, oscilaba a derecha e izquierda como un inmenso mar verde.

Edson continuó cabalgando siguiendo una de las muchas sendas que surcaban la pradera. Eran sendas anchas abiertas por las pezuñas de las reses y las ruedas de los vehículos.

Apenas se había alejado media milla del bosque cuando descubrió una granja y antes de que pudiese pensar en nada, oyó el estampido de unos rifles. Frunció el ceño al comprobar que también en aquella región existía la violencia.

Se levantó sobre los estribos y vio a tres hombres que disparaban contra las ventanas de la granja, cuyos cristales iban saltando destrozados por el plomo.

Y Edson, dejándose llevar por un impulso, rozó los flancos de su caballo y galopó hacia la granja llevando el caballo de carga atado a su silla de montar.

CAPÍTULO 5

LA tierra estaba blanda y apagaba el ruido que producían los cascos de los caballos.

Los tres individuos que atacaban la granja continuaban disparando contra las ventanas sin concederse ni un solo segundo de descanso. Parecía que el olor a pólvora quemada los había enloquecido y ninguno de ellos se molestó en lanzar una mirada hacia atrás.

Edson desmontó cuando solamente se encontraba a unas ciento cincuenta yardas de la granja y dejó en libertad a sus caballos, sabiendo que los animales no se alejarían demasiado.

Con el rifle entre las manos se fue acercando a los edificios de la granja sin que su presencia fuese descubierta por los atacantes.

Cuando Edson estaba a cincuenta yardas escasas de los tres individuos, estos dejaron de hacer fuego y uno de ellos gritó con todas sus fuerzas.

—¡Es mejor que salgas, Ana Foster, o te quemaremos la casa!

Por toda respuesta, desde el interior del edificio central de la granja salió un disparo. Pero el proyectil no acertó a ninguno de los atacantes, porque salió demasiado alto... y porque los tres individuos estaban bien parapetados.

Edson, que se había tendido en el suelo para no ser descubierto, fue examinando el terreno y estudiando las posiciones de los tres hombres.

Uno de ellos estaba detrás de un abrevadero mientras otro se encontraba protegido por el pozo. El tercero había escogido como parapeto un montón de leña cortada.

Los tres tipos estaban a salvo de los proyectiles que salían del edificio, pero sus espaldas se hallaban al descubierto.

Edson logró situarse a menos de cuarenta yardas de los atacantes y buscó la protección de una carreta rota que permanecía cerca de uno de los graneros de la granja.

Desde su parapeto, Edson Rainer esperó el desarrollo de los acontecimientos, porque ignoraba lo que estaba ocurriendo.

Solamente sabía que tres hombres atacaban la granja... y que dentro de ella había una mujer que se llamaba Ana Foster.

Pero no sabía si la mujer estaba sola o acompañada... y si los tres atacantes tenían motivos justificados para aquel ataque.

Lo mejor era esperar. Y Edson no tuvo que esperar mucho tiempo para saber más cosas.

El individuo que había hablado anteriormente para ordenar a Ana Foster que abandonase el edificio, miró a sus dos cómplices y dijo.

—Es una mujer testaruda y no saldrá.

—Tendremos que incendiar la casa —contestó otro de los atacantes.

—Si quemamos la casa, arderá el dinero... creo que nosotros somos tres y ella está sola —comentó el tercero.

Para Edson aquellas palabras eran una verdadera confesión de culpabilidad. Aquellos tres tipos eran ladrones y asesinos, que atacaban la granja con el único objeto de obtener un botín.

—Sí... Es verdad —admitió el individuo que había hablado en primer lugar—. Tendremos que atacar al descubierto.

—Ana Foster es una mala tiradora —dijo el segundo de los atacantes.

—Podemos atacar los tres al mismo tiempo, pero por puntos diferentes —indicó el tercer tipo.

—Sí, es lo más indicado —admitió el que había hablado en primer lugar.

—Vamos —gruñó el segundo de los individuos que parecía tener prisa en terminar aquel asunto.

Los tres tipos empezaron a incorporarse y después iniciaron el avance, separados entre sí por tres o cuatro yardas. Y cuando se separaron más, para atacar a la mujer desde diversos puntos, Edson Rainer decidió que había llegado el momento de intervenir.

Sin abandonar la protección que le ofrecía la destrozada carreta, ordenó con sequedad y con gran firmeza.

—¡Quietos o tendré que hacer fuego!

Las palabras de Edson tuvieron efectos fulminantes. Los tres tipos se detuvieron como si sus duras cabezas hubiesen tropezado con un sólido muro de rocas... Y fue la sorpresa lo que los inmovilizó.

Ellos no esperaban la presencia de ningún inoportuno y tardaron unos segundos en reaccionar. Y cuando lo hicieron, cometieron varios errores.

En primer lugar se olvidaron de que estaban al descubierto y que ofrecían un blanco perfecto incluso para un tirador de mala calidad.

En segundo lugar desconocían la posición de su inesperado enemigo.

Además ignoraban la peligrosidad de este.

Y por último se precipitaron al disparar sus armas, porque los proyectiles se perdieron en el aire. Demasiados errores para que pudiesen seguir viviendo.

Edson apretó el gatillo de su rifle una sola vez... Y el tipo que ocupaba el centro del terceto de atacantes se desplomó con el rostro destrozado por el plomo del calibre 44.

Aquel primer disparo de Edson descubrió su posición a los dos atacantes que aún seguían con vida. Aunque por muy poco tiempo más.

—¡Allí, detrás de la carreta! —gritó el individuo que estaba a la derecha del muerto.

Y estas fueron sus últimas palabras en el mundo de los vivos, porque Edson le alojó un proyectil en el pecho y lo derribó de espaldas.

El único superviviente hizo algo sensato... pero lo hizo demasiado tarde. Dejó caer el rifle y empuñó uno de sus revólveres. Se inclinó hacia adelante y disparó con desesperación, sabiendo que su vida dependía de que alguno de sus proyectiles diese de lleno en el cuerpo del desconocido que ya había acabado con la vida de sus dos cómplices.

El atacante hizo tres disparos y la muerte le alcanzó cuando presionaba el gatillo del revólver para hacer fuego por cuarta vez. Pero este cuarto proyectil nunca llegó a brotar del cañón del revólver.

El hombre se encogió sobre sí mismo, se le doblaron las rodillas y terminó por caer, quedando ovillado en el suelo, mientras la vida se le escapaba por un redondo agujero abierto en su pecho, a la altura del tercer botón de su sucia y sudada camisa.

Edson esperó unos segundos y cuando tuvo la seguridad de que sus tres enemigos habían dejado de ser un peligro, abandonó la protección de la carreta y caminó lentamente hacia la vivienda central de la granja.

No quería que la mujer que estaba dentro cometiese el error de pensar que él era otro de los atacantes... Y aunque ella era una mala tiradora, Edson sabía que en los cementerios había muchas tumbas ocupadas por hombres que habían muerto a manos de tipos que no sabían disparar.

Se detuvo al llegar a unas diez yardas del porche delantero y abrió los brazos para indicar que no era un enemigo.

La puerta se abrió inmediatamente entre chirridos de goznes mal engrasados y una mujer apareció en el umbral.

Lo primero que Edson observó fue que aquella mujer era muy hermosa. Una verdadera belleza. Pero a pesar de su hermosura, en la mano derecha sostenía un rifle y parecía dispuesta a usarlo.

Era una mujer de unos veinticinco años, de estatura superior a la mediana y perfectamente formada y proporcionada. La perfección de su cuerpo resultaba evidente, porque llevaba pantalones muy ajustados que hacían resaltar la amplia curva de las caderas. Usaba una camisa de hombre y no llevaba abotonados todos los botones, lo que permitía ver el nacimiento de los senos, altos y llenos. Sus cabellos eran cobrizos y caían libremente sobre sus hombros y espalda.

—Habla —dijo la mujer con una burlona sonrisa en sus rojos y húmedos labios.

—Hola —contestó Edson por fin saliendo de su asombro.

—Mi nombre es Ana Foster.

—Lo sé... oí cómo le gritaban sus enemigos.

—Soy una mujer muy franca, amigo... y no me gustan las etiquetas. Te debo la vida y quizás algo más; por lo tanto, resulta ridículo que me llame de Vd.

—Sí... como quieras —contestó Edson, que seguía estando desconcertado ante la gran belleza de Ana Foster.

—¿Cómo te llamas? —preguntó esta, dejando el rifle apoyado en la pared de la vivienda.

—Edson... Edson Rainer.

—Bien, Edson, por tu aspecto resulta evidente que has cruzado el desierto y que llevas varios días sin hacer una comida decente. ¿Quieres comer conmigo?

—Será un verdadero placer —contestó Edson con gran rapidez como si temiese que Ana cambiase de opinión.

Deseaba comer... pero también deseaba la agradable compañía de aquella espléndida mujer.

—Bien... Tardaremos un poco en comer.

—Lo comprendo.

—He tenido una mañana muy agitada —dijo Ana sonriendo.

—Lo supongo... Me llevaré los cadáveres.

—Hay una carreta dentro del cobertizo y dentro de la cuadra encontrarás un excelente par de mulas. Puedes llevar los cadáveres hasta la cañada —contestó Ana indicando con su mano derecha la situación de la cañada.

—Una milla escasa —comentó Edson.

—Sí.

—Podría llevar los cuerpos a Riondo y entregarlos al sheriff —dijo Edson, que no podía olvidar las costumbres adquiridas durante los años que había estado al servicio de la Ley.

—Joe Malory, el sheriff de Riondo es un tipo despreciable y no me extrañaría que detrás de esos tipos que me han atacado se hallase él.

Edson no hizo ningún comentario, porque pensó en el difunto Alder Kitchen, el sheriff de Granite-City.

—Es mejor que los dejes en la cañada —siguió diciendo Ana Foster.

Edson asintió con la cabeza y después dijo:

—Iré en busca de mis caballos y los dejaré en la cuadra, porque también ellos tienen necesidad de un buen descanso.

—Estás en tu casa, Edson... Y si no te molesta, voy a hacerte una pregunta.

—Puedes hacerla.

—No tienes que contestarla...

—Habla.

—¿Huyes de alguien?

—Dejé algunos cadáveres a mí espalda, pero para tu tranquilidad te diré que no soy ningún ladrón ni asesino.

—No lo he pensado ni un solo segundo, pero quería decirte que si tu cabeza tiene un precio, no confíes en Joe Malory, porque es un tipo capaz de asesinar a toda una familia si con ello obtiene unos dólares.

—Gracias por el aviso y lo tendré en cuenta cuando vaya a Riondo.

—¿Piensas quedarte aquí? —preguntó Ana.

—Sí...

—Es una tierra excelente para el cultivo y también para la ganadería... pero no existe ninguna Ley.

—Es una buena tierra.

—Donde reina la ley del más fuerte... como ya has podido ver esta misma mañana.

—Sí... pero también habrás observado que nosotros hemos sido los más fuertes —dijo Edson.

—Gracias a tu ayuda...

—Me llevaré los cadáveres hasta la cañada.

—¿Sabes por qué me atacaban? —preguntó Ana, antes de que Edson se alejase.

—No... Y no deseo saberlo si tú quieres guardar el secreto.

—No se trata de ningún secreto, Edson. Ayer por la tarde estuve en Riondo y cobré seis mil quinientos dólares por estas tierras, incluyendo los edificios y las cosechas que se puedan recoger.

—¿Piensas abandonar esta región? —preguntó Edson.

—No, solamente quiero ir hacia las colinas del norte. Allí poseo un gran número de acres de buenos pastos. Me estableceré allí y fundaré un rancho.

—¿Por qué un rancho?

—Era el deseo de mi padre.

—¿Murió?

—Hace solamente cinco años... aunque me parece que ha transcurrido una eternidad desde el día de su muerte.

—¿Has vivido sola durante estos cinco años? —preguntó Edson, que cada vez estaba más interesado en la fuerte personalidad de Ana Foster.

—Sí.

—La soledad es un gran peso... Es como una enfermedad que alarga las horas.

—Tienes razón.

—Bien... Me voy a dejar los cadáveres.

—Edson —llamo Ana cuando él se alejaba.

—Dime —contestó Edson deteniéndose.

—La tierra de las colinas es muy buena y tengo muchos acres. Si decides quedarte en esta región podríamos llegar a un acuerdo.

—Hablaremos de ello más tarde.

Edson fue en busca de las mulas y después las enganchó a la carreta. Antes de colocar los cadáveres sobre el vehículo fue en busca de sus caballos y los dejó en la cuadra. Por último, recogió los cuerpos sin vida de los atacantes y los llevó hasta la cañada.

Al regresar a la granja cogió los rifles de los hombres muertos y empezó a buscar los caballos de los atacantes. Los encontró en una pequeña vaguada y observó que eran animales de escaso valor y que no habían recibido un trato muy cuidadoso.

—Los dejaré en uno de los corrales y veremos lo que dice Ana sobre ellos —murmuró a media voz.

Después de dejar los caballos en uno de los corrales se dirigió hacia la vivienda, encontrando a Ana en el porche delantero, con una alegre sonrisa en los labios.

—Eres un gran trabajador, Edson... y pareces sentir un gran cariño hacia los animales —comentó la decidida mujer.

—Los caballos nunca tienen la culpa de los actos de sus propietarios... Y prefiero un buen caballo a un hombre. Sé lo que puedo esperar de un caballo, pero nunca he logrado saber lo que se puede esperar de un ser humano.

—No tienes muy buena opinión de tus semejantes.

—De algunos de ellos solamente.

—Tengo lista la comida. ¿Tienes hambre?

—Mucha.

—Vamos.

* * *

Atardecía. Edson Rainer, después de comer en compañía de Ana Foster, había hablado largamente con la mujer sobre los planes de ambos y habían llegado a un acuerdo.

—Nos veremos mañana por la mañana en Riondo y formaremos una sociedad —dijo Ana.

—De acuerdo.

—Yo no puedo manejar un rancho... y no conozco demasiadas cosas sobre el ganado...

—Lo comprendo.

—Con tu ayuda podré hacer las cosas como deben hacerse. ¿No te parece?

—Sí.

—Juntaremos nuestro dinero y compraremos unas reses... y después tendremos que levantar una casa y construir los heniles, graneros y corrales.

—En primer lugar debemos escoger el sitio más indicado para levantar el rancho.

—Yo te indicaré uno... Lo escogió mi padre hace varios años.

—Bien... Nos veremos mañana en Riondo, frente al Banco de la Población.

—¿Por qué no te quedas aquí esta noche? —preguntó Ana, al ver que Edson se disponía a abandonar la granja.

—Porque tú eres una mujer muy hermosa... y yo soy un hombre. No quiero que las murmuraciones hagan presa en tu reputación y...

—Tendremos que estar juntos cuando vayamos a las colinas para levantar el rancho —interrumpió Ana con una burlona sonrisa en los labios.

—Sí... pero entonces nos conoceremos mejor y no debes olvidar que aún pasarán algunos días y que durante ellos pueden ocurrir muchas cosas.

—Tienes razón —admitió Ana.

Y cuando Edson abandonó la granja montado en su caballo y llevando en reata al animal de carga, Ana Foster murmuró:

—Tú lo sabes, pero es muy posible que durante estos días decidas casarte conmigo... porque yo estoy decidida a no dejarte escapar.

Y Edson Rainer continuó cabalgando hacia Riondo, sin saber los planes de Ana Foster, una de las mujeres más decididas que había conocido.

CAPÍTULO 6

EDSON Rainer recorrió la distancia que separaba la granja de Ana Foster de Riondo, sin prisas y cabalgando por la ancha senda abierta por el ganado y por las carretas.

—Es un hermoso y extenso valle, rico, fértil, y que llegará a ser una de las regiones más ricas de nuestro país —murmuró Edson, que desde el primer momento se había sentido atraído por aquella excelente tierra.

Frunció el ceño al recordar a los tres tipos que habían atacado la granja de Ana, para apoderarse del dinero que esta había obtenido por la venta de sus tierras y edificios.

Edson terminó por encogerse de hombros, porque situaciones como la que él y Ana terminaban de pasar eran corrientes y casi normales en tierras donde los representantes de la Ley eran individuos toscos, de escasa inteligencia... y con menos escrúpulos que los ladrones y asesinos.

Eran épocas violentas, donde solamente sobrevivían los fuertes, los violentos... y también los canallas.

—Pero llegará un día en que la verdadera Ley se impondrá y los hombres honrados podrán vivir en paz, pero ahora hay que luchar con uñas y dientes para no ser destruido —pensó Edson cuando ya se encontraba a menos de media milla de Riondo.

Podía observar que la población era realmente importante, porque calculó que tendría alrededor de cinco mil habitantes, lo que en aquella tierra era algo realmente asombroso.

Al entrar en la ciudad pudo comprobar que no se había equivocado y que Riondo, además de ser una población importante, era también una ciudad rica donde el dinero corría en abundancia.

En la calle principal de Riondo, bautizada con el nombre de Main Street, abundaban los saloons, los almacenes, los comercios, y Edson contó cinco barberías, lo que era un verdadero lujo.

—Un hotel... otro... ¡Hum...! Cinco hoteles y tres funerarias... Tanto los vivos como los muertos deben estar muy bien atendidos en Riondo —murmuró.

Pero muy pronto pudo comprobar que en la ciudad era imposible encontrar una habitación libre.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó al dueño del establo donde entro para dejar sus caballos.

—Rodeo... Tendremos un rodeo dentro de una semana y además han llegado compradores y comerciantes de todas las partes del territorio.

—¿Dónde puedo encontrar un alojamiento?

—En ninguna parte. En Riondo nos hemos vuelto locos todos —aseguró el establero.

—Algún lugar quedará.

—Hay una cuadra abandonada en el extremo norte de la ciudad... Quizá allí pueda Vd. encontrar sitio.

—Lo intentaré.

—Y es mejor que se lleve sus caballos, amigo, porque no tengo sitió para ellos en mi establo.

—Sí, ya me he dado cuenta de ello.

—La vieja cuadra está a la izquierda de esta misma calle... Allí encontrará paja, e incluso un poco de grano, si no se le ha adelantado alguien.

—Gracias, aunque supongo que podré cenar en alguna parte.

—Le recomiendo la casa de comidas de Lupe. Es un lugar limpio y la comida es muy buena... y no resulta cara.

—La casa de Lupe... Bien, la encontraré.

—Está a cien yardas de la oficina del sheriff —indicó el establecero.

Edson le dio las gracias con una ligera inclinación de cabeza y abandonó el establo llevando sus caballos cogidos de las riendas.

A medida que recorría Main Street se daba cuenta de que la ciudad estaba llena de tipos extraños, que acudían a la llamada del dinero y de los beneficios rápidos obtenidos la mayor parte de las veces con engaños.

No tuvo ninguna dificultad en encontrar la vieja cuadra abandonada de la que le había hablado el establero, y tuvo la suerte de hallarla sin ocupantes.

—¡Hum...! no está en muy buenas condiciones, pero al menos hay un techo, aunque no esté entero —murmuró.

La cuadra carecía de puerta y en las ventanas no quedaba un cristal, pero no dejaba de ser un lugar donde pasar la noche y Edson sonrió divertido al pensar que había rechazado la oferta de Ana para que se quedase en la granja.

Encontró paja, heno y también grano para sus caballos, así como unas velas de sebo y unos cubos vacíos.

—Tendré que ir a buscar agua, pero creo que pasaré una noche bastante tranquila y sin ser molestado por los “clientes” de este improvisado hotel.

Edson desensilló su caballo y después quitó los fardos que llevaba el otro animal. Por último, ato los caballos a un pesebre que aún se mantenía fuerte y les dio heno y grano.

Fue en busca de agua y, por último, salió de la cuadra hacia la casa de comidas de Lupe.

Había llegado la noche y en todos los locales de Riondo ardían las lámparas y en las calles también habían encendido algunos faroles de aceite que producían mucho humo, poca luz y un olor insoportable a aceite de ballena.

Edson cenó en la casa de comidas de la mejicana Lupe y tuvo que admitir que el establero no había mentido, porque la comida era excelente, había mucha limpieza y Lupe no le cobró demasiado dinero.

Media hora más tarde, Edson Rainer estaba nuevamente en la abandonada cuadra y comprobó que nadie había tocado nada.

—Ha llegado la hora de descansar —dijo a media voz mientras extendía sus mantas sobre un montón de paja seca.

Después de recorrer las calles de Riondo se había dado cuenta de que él era un hombre afortunado, porque había muchos hombres durmiendo al descubierto.

—Tendré que buscar un alojamiento mejor —dijo Edson a media voz.

Y poco después dormía profundamente.

* * *

Los tres hombres que trabajaban en el Banco Central Ganadero de Riondo estaban abrumados por el exceso de trabajo.

Normalmente, el Banco de la población no tenía un horario fijo, ya que en circunstancias normales los habitantes de Riondo formaban una gran familia. Aunque como en muchas familias, también en aquella había un elevado número de “ovejas negras”.

Los ganaderos y los granjeros de toda la región sabían que si tenían problemas a cualquier hora del día o de la noche, el director del Banco estaba listo para atenderles.

Por esta razón no era extraño ver a Shaw Halpen, el director del Banco, trabajando hasta cerca de las doce de la noche.

Pero aquella noche el Banco tenía mucho más trabajo que de costumbre, ya que la proximidad del rodeo y la llegada de gran número de compradores había producido un elevado número de ingresos.

—Creo que no volveremos a tener un poco de calma hasta que haya terminado el rodeo —comentó Halpen, después de secarse el sudor que llenaba su frente.

—¿Qué hora es? —preguntó Red White, el cajero—. Mi reloj se paró a las siete.

—Son las dos de la madrugada —contestó Loy Thunder, que se encargaba de los libros de contabilidad.

—Las dos —gruñó Halpen—... y solamente hemos cenado una taza de café y un trozo de pastel de manzana.

—Cuando haya terminado el rodeo y volvamos a tener tranquilidad os invitaré a cenar —aseguró el cajero.

—Yo pagaré... Es mi deber y, además, os daré una gratificación porque estáis trabajando duramente —dijo el director.

—Quiero casarme —indicó Thunder.

—La gratificación no será tan importante como para que te decidas a casarte —contestó burlonamente Halpen.

—Thunder tiene ahorros —dijo el cajero.

—También los tienes tú —replicó Thunder.

—Pero no pienso casarme —dijo el cajero.

—Deberías hacerlo, porque ya tienes más de cuarenta años —contestó Thunder.

—Cumplí los cuarenta el mes pasado... y rio tengo deseos de casarme.

—¿Qué dinero hay en caja? —preguntó el director.

—Doscientos cuarenta y siete mil trescientos ochenta dólares —contestó el cajero.

—Y treinta centavos —añadió Thunder, después de lanzar una mirada al libro.

—Demasiado dinero... Tendremos que tener cuidado, porque hay muchos forasteros en Riondo y nosotros no estamos acostumbrados a tener una cantidad tan importante —dijo el director frunciendo el ceño.

—Es cierto... En la caja nunca hay más de cinco mil dólares —contestó el cajero.

—Empiezo a tener sueño —dijo Thunder después de bostezar ruidosamente.

—Terminaremos pronto —contestó Shaw Halpen.

—Necesito un jarro de café porque se me cierran los ojos —dijo el cajero.

—Ve a buscar café, Thunder —ordenó el director del Banco.

—Sí, señor. Iré al saloon de Laze.

—De acuerdo, porque allí hacen un café excelente —contestó Halpen.

Loy Thunder se dirigió hacia la puerta y la abrió mientras decía:

—El café de Laze es...

No terminó la frase, porque la brutal presión de un revólver sobre su estómago le cortó la respiración.

—Retroceda y no haga tonterías —ordenó el individuo que empuñaba el revólver.

Thunder obedeció en silencio. Y el tipo del revólver penetró en el Banco cerrando la puerta con el tacón de la bota.

Con el cañón del revólver indicó a Thunder que se colocase a un lado del mostrador, para que él pudiese encañonar a Halpen y a White, que seguían trabajando sin haberse dado cuenta de la inesperada visita.

—En pie... y levantad los brazos —ordenó el desconocido sin levantar demasiado la voz.

A pesar de la suavidad de sus palabras, estas restallaron como disparos en los oídos de los dos hombres, que se apresuraron a levantar sus cabezas.

El mayor desconcierto se reflejó en las caras de los empleados del banco. Se miraron los unos a los otros perplejos, atemorizados. Una extraña inercia se había apoderado de todos ellos y hasta sintieron una súbita vibración en su espina dorsal.

—En pie... y arriba los brazos —repitió el tipo del revólver.

Halpen y White obedecieron en silencio y con el miedo reflejado en sus rostros.

—Toma, tú... —dijo el desconocido lanzando una bolsa de lona al rostro de White—. Coloca todo el dinero dentro de ella y no te hagas el valiente.

White miró a Halpen como si esperase que este le diese alguna orden, pero el director estaba demasiado aterrado para ordenar nada.

—Tengo prisa —dijo el desconocido, que se cubría el rostro con una bufanda roja y además llevaba el sombrero hundido hasta los ojos.

El cajero comprendió que no le quedaba otra solución que obedecer la orden del atacante y se apresuró a colocar dentro de la bolsa de lona todo el dinero que había en la caja fuerte.

—Bien... Ahora salid de detrás del mostrador —ordenó el atacante cuando White terminó de poner el dinero en la bolsa de lona.

El cajero y el director obedecieron la orden y se colocaron al lado de Thunder.

Los tres hombres permanecían callados y con el miedo reflejado en sus rostros.

—Deja la bolsa en el suelo y levanta los brazos —siguió ordenando el atacante.

White obedeció y después levantó los brazos por encima de su cabeza, igual que Thunder y Halpen.

—Si alguno de vosotros se mueve, le alojare un proyectil en la cabeza —dijo el individuo del revólver.

—Llévese el dinero... no haremos nada —tartamudeó el director del Banco.

—Es lo que voy a hacer... pero antes os cerraré la boca para siempre, porque no quiero dejar testigos a mí espalda —contestó burlonamente el atacante.

—¿Piensa asesinarnos? —preguntó el cajero White.

—Algo parecido... Los muertos no hablan —contestó el atacante.

Y con toda calma levantó el cañón del revólver y apuntó a la cabeza de Sharp Halpen.

—¡No! —gritó este.

Pero su grito no sirvió para nada, porque el atacante presionó el gatillo del revólver y el pesado proyectil golpeó brutalmente la frente del director.

La cabeza de Shaw Halpen reventó y el cuerpo sin vida del director del Banco, fue lanzado contra el mostrador, rebotó en él y después quedó tendido en el suelo, al pie de la ventanilla de “Pagos”.

La muerte alcanzó a Loy Thunder cuando este aún no se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Se desplomó sin vida sobre el cuerpo de Halpen... y el asesino disparó por tercera vez.

Red White se llevó las manos a la cabeza y cayó lanzando un alarido de terror.

El asesino recogió la bolsa que contenía el botín y sin molestarse en lanzar una mirada a sus tres víctimas abandonó el Banco.

Al salir a la calle miró a derecha e izquierda y al ver que algunos hombres empezaban a correr hacia el Banco, se apresuró a desaparecer por uno de los estrechos callejones laterales.

* * *

Edson Rainer abrió los ojos y durante los primeros segundos creyó que seguía durmiendo y que estaba padeciendo una pesadilla.

Había algunas lámparas y faroles a su alrededor, formando un círculo cerrado. Y también había armas. Armas de todas clases, desde escopetas de cañones recortados hasta pesados revólveres del calibre 45. Y todos los cañones apuntaban hacia su cabeza.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó cuando tuvo la seguridad de que no se trataba de ninguna pesadilla.

Por toda contestación recibió un culatazo en la cabeza, que lo dejó al borde de la inconsciencia. Y a través de brumas grises oyó algunas voces.

—Él es el asesino.

—Hay un fajo de billetes de diez dólares en sus alforjas.

—Una cuerda... rápido. Hay que ahorcar a ese asesino. Una cuerda... ahorcar... asesino...

Estas palabras se abrieron paso a través de las brumas que envolvían el cerebro de Edson. Sacudió la cabeza y trató de ponerse en pie, pero alguien le asestó un salvaje puntapié en el costado y le cortó la respiración.

—¡Quieto, asesino! —exclamó un tipo con rostro de ave de presa.

—Aquí está la cuerda —dijo otro individuo.

—Podemos ahorcarlo aquí mismo —indicó otro.

—No perdamos más tiempo.

Edson fue golpeado brutalmente; varias manos lo levantaron y un nudo corredizo rodeó su garganta.

No tuvo ninguna oportunidad de hablar porque la cuerda le apretó el cuello y cuando intentó aflojar la brutal presión con sus manos, un tipo le golpeó los codos con el cañón de un rifle.

—Pasa la cuerda por el travesaño central —ordenó el mismo individuo.

...Y la cuerda fue lanzada por encima del travesaño.

—¡Arriba! —gritó una voz.

Varios hombres tiraron de la cuerda y los pies de Edson perdieron el contacto con el suelo.

—¡Arriba... arriba... hay que hacer justicia! —gritó uno de los linchadores.

Y sus cómplices siguieron tirando de la cuerda.

Edson estaba al borde de la muerte y sentía cómo la sangre golpeaba sus oídos produciendo extraños zumbidos. Iba a morir y desconocía las razones.

—¡Arriba... más arriba! —gritó un hombre, pero su voz apenas fue oída por Edson que sentía cómo la sangre zumbaba en sus oídos y en sus ojos. El aire ya no entraba en sus pulmones... Iba a morir.

Y cuando se encontraba al borde de la inconsciencia se produjo un hecho inesperado. Desde la entrada de la cuadra un hombre abrió fuego con uno de sus revólveres.

Los estampidos de los disparos fueron un aviso que no necesitó más aclaraciones, porque los hombres que tiraban de la cuerda la soltaron como si esta quemase.

Y el cuerpo de Edson cayó al suelo.

CAPÍTULO 7

LARGO de aquí, pandilla de asesinos! —ordenó el hombre que terminaba de hacer los disparos.

Detrás de él y con los rifles listos para hacer fuego aparecieron dos hombres más.

—Ese tipo es un ladrón... y un asesino... El asesinó a Shaw Halpen y a Loy Thunder... y si no acabó con el cajero White fue por casualidad...

—Yo soy el sheriff y por lo tanto el encargado de velar por la Ley y la Justicia. Si ese hombre es el asesino, será juzgado y ahorcado... pero no voy a permitir un linchamiento —dijo secamente el hombre que había hecho los disparos.

—Lo mejor es terminar de una vez —gruñó uno de los individuos que habían tirado de la cuerda.

Joe Malory, el sheriff de Riondo demostró que era un tipo que tomaba rápidamente sus decisiones, porque sin titubear se acercó al hombre que había hablado y le apoyó el cañón del revólver en la frente, preguntando.

—¿Terminamos de una vez, estúpido?

—No... yo...

—Tú vas a tener la boca bien cerrada y te vas a largar ahora mismo de aquí —ordenó Malory.

—Encontramos un fajo de billetes de diez dólares en sus alforjas... —dijo el hombre que había golpeado a Edson cuando este intentó librarse de la cuerda que le rodeaba el cuello.

—Dámelos —ordenó Malory pendiendo la mano izquierda, porque continuaba empuñando el revólver con la derecha—. Es una prueba y debe ser entregada al juez. ¿Lo comprendes, Elk Stoller?

—Sí, sheriff... —contestó Stoller, entregando el dinero a Malory.

—Riley Kreis vio a ese tipo cuando salía del Banco... —dijo otro de los fracasados luchadores.

—Hablaré con Kreis más tarde y también con White, porque el cajero del Banco ha demostrado tener una cabeza mucho más dura que el plomo, ya que el proyectil no acabó con él —contestó el sheriff, haciendo una seña a sus comisarios para que entrasen en la cuadra y se hiciesen cargo de Edson Rainer.

Este continuaba en el suelo y nadie se había preocupado de él, como si fuese un objeto inútil y sin valor.

Haciendo un gran esfuerzo logró levantar las manos y llevarlas hasta su cuello, para aflojar la presión de la maldita cuerda. Cuando el aire llegó hasta sus pulmones, Edson respiró con verdaderas ansias, porque tenía la sensación de que terminaba de salir del mismo infierno.

Miles Cox y San Temple, los dos comisarios del sheriff Malory se abrieron paso hasta llegar al lado de Edson, que continuaba en el suelo, y el primero de ellos se inclinó sobre el caído y le quitó la cuerda que rodeaba su castigado cuello.

Edson trató de dar las gracias, pero aunque abrió su boca ningún sonido brotó de sus labios. Sentía un intenso dolor en el cuello y apenas podía hacer pasar la saliva por su garganta.

—Este tipo está medio muerto —dijo Miles Cox.

—Y ha tenido suerte, porque si no llegamos tan oportunamente, estaría muerto por completo —contestó burlonamente Sam Temple.

Elk Stoller y sus acompañantes, al ver que habían fracasado en su intento de ahorcar a Edson Rainer, fueron abandonando la cuadra en silencio.

Ellos sabían que Joe Malory era un tipo que sentía un gran placer en apretar el gatillo y no deseaban dar motivos al agresivo sheriff para que disparase sus revólveres.

—Hemos tenido suerte... —comentó uno de los fracasados linchadores cuando salieron de la cuadra—... porque Malory no ha disparado contra nosotros.

—¿Cómo diablos se enteró de que nosotros estábamos en la cuadra? —preguntó otro de los hombres.

—No lo sé... pero el maldito llegó en el peor momento —contestó Elk Stoller.

—Quizás se lo dijo Riley Kreis.

—No lo creo, pero lo cierto es que Malory tiene un olfato de perro de presa —gruñó Stoller.

El grupo de linchadores se disolvió y cada hombre desapareció en la noche.

* * *

Los comisarios levantaron a Edson y Joe Malory ordenó:

—Llevadlo a la prisión y encerradlo en uno de los calabozos.

—Bien, Joe —contestó Cox.

—Yo me haré cargo de los caballos y de todo el equipo de ese tipo —siguió diciendo Malory, que había terminado de recargar su revólver.

Edson continuaba aturdido y sentía fuertes dolores en el cuello. Y cuando intentó hablar, creyó que alguien estaba derramando plomo líquido en su garganta.

—Mañana estarás mejor... mejor dicho, dentro de unas horas porque ya son las tres de la madrugada —dijo San Temple, al ver los esfuerzos que hacía Edson para hablar.

—Sí, estará mucho mejor —comentó burlonamente Miles Cox.

Joe Malory se hizo cargo de las armas de Edson y después se dedicó a examinar todo su equipo.

Por su parte, los comisarios se llevaron al prisionero que seguía aturdido y que se movía con grandes dificultades.

Cox y Temple llevaron a Edson hasta la prisión de Riondo y lo dejaron en uno de los cuatro calabozos.

—Estarás muy cómodo, amigo, porque toda la prisión es para ti —dijo San Temple al cerrar la puerta del calabozo.

Edson se encogió de hombros y se dejó caer sobre el duro camastro, porque estaba completamente agotado y se sentía tan débil como un recién nacido. Se pasó la mano por la dolorida garganta y logró murmurar.

—No comprendo nada... Todo ocurrió con demasiada rapidez, pero parece ser que me han confundido con otro hombre... con un tipo que ha asesinado a alguien...

Las ideas de Edson eran confusas, porque los acontecimientos en la cuadra se habían desarrollado con una rapidez endiablada y los linchadores no hablaron demasiado.

En la aturdida mente de Edson Rainer flotaban las palabras “Banco”... “asesinatos”... “dinero”...

—Espero que el sheriff me aclare las cosas.

Iba recobrando la voz, aunque el dolor en el cuello no desaparecía. Se incorporó y lanzó una mirada a su alrededor, pero no había demasiadas cosas que observar en aquel calabozo de dimensiones no excesivamente grandes.

La puerta era de roble reforzada con planchas de hierro y estaba provista de una mirilla protegida con barrotes. Las paredes eran de ladrillo, fuertes y dando la sensación de que también eran gruesas. Había una ventana, defendida con barrotes tan gruesos como la muñeca de un hombre. Además del camastro y del jergón había un cubo de madera y un escabel. Y nada más.

Edson buscó en sus bolsillos y no encontró nada. Todo había desaparecido, incluso el dinero, el tabaco y las cerillas.

—Alguien me lo quitó todo durante el intento de linchamiento —dijo a media voz, porque quería asegurarse de que podía hablar—... y yo estaba demasiado aturdido para darme cuenta.

Había perdido el dinero, pero podía darse por satisfecho porque aún conservaba la vida.

—No comprendo nada... Creo que alguien dijo que me había reconocido cuando yo salía del Banco... pero no estoy seguro de nada... de nada.

Y estaba tan agotado que acabó por dormirse.

* * *

Cuando abrió los ojos comprobó que a través de los barrotes de la ventana que ya había amanecido. Y después sintió un agudo dolor en la garganta.

Se levantó y luego de pasarse la mano derecha por el dolorido cuello, dijo en voz alta.

—¿Dónde estará el sheriff?... Nadie se preocupa de mí ni de explicarme por qué estoy aquí.

—Estás aquí porque asesinaste a dos hombres y te llevaste doscientos cuarenta y siete mil trescientos ochenta dólares y treinta centavos del Banco de Riondo —contestó el comisario Cox a través de la mirilla de la puerta.

—¿Qué clase de maldita broma es esa? —preguntó Edson acercándose a la puerta.

—Retrocede... porque voy a abrir para darte un poco de café. Debes saber que en la mano derecha tengo un revólver y que no dudaré en usarlo si intentas algo contra mí.

Edson retrocedió hasta que su espalda tropezó con la pared del fondo y allí esperó a que Cox abriese la puerta.

El comisario se aseguró de que no sería atacado por el preso y después abrió la pesada puerta, que chirrió sobre sus goznes mal engrasados.

—¿Hasta cuándo estaré aquí? —preguntó Edson sin moverse, porque Cox tenía un revólver en la mano derecha.

—Para ti sería mucho mejor no salir nunca... porque cuando salgas de este calabozo, será para ir a la horca —contestó el comisario dejando un cacharro de hojalata en el suelo.

—Quiero hablar con el sheriff —dijo Edson.

—Más tarde —contestó Cox cerrando la puerta.

Edson oyó el chirrido del cerrojo y después el chirriar de la llave dentro de la cerradura.

—Toman toda clase de precauciones —murmuró acercándose al cacharro.

Lo cogió por la rudimentaria asa y bebió un largo sorbo, comprobando que el café caliente era un verdadero alivio para su irritada garganta.

—Creo que estoy metido en un buen lío y que me resultará difícil salir de él —murmuró dejándose caer sobre el camastro.

Después de beber el café, Edson se levantó y se acercó a la ventana lanzando una mirada al exterior a través de los barrotes. Descubrió unos grandes corrales que en aquellos momentos estaban desiertos.

—Me encuentro en la parte posterior del edificio... pero estos barrotes son fuertes y no tengo ninguna herramienta para serrarlos...

Edson estaba preocupado, porque no era ningún estúpido y sabía que si un solo habitante de Riondo aseguraba haberlo visto cerca del Banco, su declaración sería suficiente para que el sheriff lo ahorcase.

—Veremos lo que dice Joe Malory —murmuró Edson volviendo a sentarse en el camastro.

Tuvo que esperar dos horas para poder hablar con Joe Malory.

Por último, el sheriff de Riondo apareció en el calabozo y dejó la puerta abierta, pero en el corredor se quedó San Temple, armado con una escopeta de cañones recortados.

—Estás metido en un mal asunto, amigo —dijo Malory por todo saludo.

—¿Qué es lo que ocurre en esta población? —preguntó Edson Rainer—. ¿Acaso están todos locos?

—¿Cómo te llamas?... No sé nada de ti, solamente que eres un ladrón y un asesino.

—Mi nombre es Edson Rainer y no soy ni ladrón ni asesino.

—El banco de Riondo fue asaltado esta madrugada, alrededor de las dos... y el ladrón disparó contra los tres hombres que se encontraban dentro del Banco, matando a dos e hiriendo al tercero... y se llevó más de doscientos mil dólares...

—Yo no tengo doscientos mil dólares... y, por cierto, me gustaría saber dónde está mi dinero, porque me ha desaparecido.

—Encontraron un fajo de billetes en tus alforjas... y el cajero del Banco, que es el único superviviente, dice que es dinero robado al Banco.

—No sé nada de ese dinero. Yo llevaba el mío en mis bolsillos y ha desaparecido, igual que todas mis otras cosas, incluso el tabaco.

—Toma, fuma... pero debes saber que además hay dos testigos. Uno de ellos asegura que te vio salir del Banco después de producirse los disparos y que te siguió hasta la cuadra abandonada... el otro es el cajero.

—Un momento, sheriff. Si ese testigo me vio salir del Banco y me siguió hasta la cuadra, me gustaría saber dónde están los doscientos mil dólares robados.

Malory se encogió de hombros y contestó.

—Solo tú puedes saberlo.

—Está Vd. equivocado, sheriff. Yo no asalté el Banco —dijo Edson.

—Pronto saldré de dudas, Rainer...

—¿Por qué? —preguntó Edson.

Había liado un cigarrillo mientras hablaba y aprovechó la pausa que hizo Malory para encenderlo y expeler el humo.

Sintió un agudo escozor en la garganta, pero el tabaco resultó un sedante para sus castigados nervios. Devolvió los útiles de fumar al sheriff, pero este le indicó con un ademán que podía quedarse con ellos, diciendo a continuación:

—Red White y Riley Kreis están en mi oficina.

—¿Los testigos? —preguntó Edson.

—Los mismos.

—Espero que sean hombres honrados y que admitan su error —dijo Edson.

—No creo que estén equivocados.

Edson ya no hizo ninguna pregunta ni comentó nada, porque sabía que las cosas no podían estar peor para él de lo que ya estaban. Esbozó una amarga sonrisa al pensar que la única salida que le quedaba era un juicio imparcial.

¿...Y cómo iba a tenerlo en una población donde era un completo desconocido y donde carecía de amigos?

—Ve en busca de los testigos —ordenó Malory a Sam Temple, que continuaba en el corredor empuñando la terrible recortada.

El comisario titubeó unos segundos, pero una furiosa mirada del sheriff le hizo obedecer con rapidez.

—Cuando los testigos te haya reconocido, tú y yo tendremos una charla amigable, porque tendrás que decirme dónde ocultaste el dinero —dijo Malory apoyándose en una de las paredes del calabozo.

—Pierde el tiempo, sheriff... No soy un ladrón, si no todo lo contrario.

—¿Qué es lo contrario de un ladrón?... ¿Acaso un hombre honrado? —preguntó burlonamente Malory.

—Lo contrario de un ladrón es un hombre que ha sido robado... y este es mi caso. Tenía más de cuatro mil dólares en mi bolsillo, exactamente cuatro mil trescientos... y me los robaron en la cuadra. Empiezo a creer que todo este asunto no tenía otro motivo que robarme mi dinero.

—¿Cómo tenías tanto dinero? —preguntó el sheriff arqueando una ceja.

—Los ahorros de muchos años... Y estoy dispuesto a recobrarlos.

—Hablaré con Stoller... El organizó el linchamiento —dijo Malory.

Edson frunció el ceño al oír pasos en el corredor y poco después aparecieron dos hombres, uno de los cuales llevaba un vendaje en la cabeza. Y detrás de los dos individuos apareció la recortada sostenida por las manos del comisario San Temple.

—¿Qué dices, Red White? —preguntó Malory después de una larga pausa.

—Es él... No hay duda... Llevaba una bufanda roja y el sombrero muy hundido, pero las ropas son las mismas... Me gustaría oírle hablar... —contestó el cajero.

—Habla, Rainer —ordenó Malory.

Edson sintió deseos de mandar al infierno a todos aquellos hombres, pero decidió esperar el desarrollo de los acontecimientos.

—Bien, White, le ruego que no cometa ningún error, porque se trata de mi cuello —dijo Edson.

—¡Sí... es él... jamás olvidaré su voz... él es el asesino... maldito canalla... ladrón... perro asesino... bastardo...!

Edson apretó los labios y cerró los puños, pero Malory se dio cuenta de ello y desenfundando uno de sus revólveres apuntó a la frente de su prisionero, diciendo.

—Cuidado, amigo, un solo movimiento y te volaré la cabeza.

—Este hombre miente —dijo Edson señalando a White.

—White ha dicho la verdad... Ese es el mismo tipo que vi salir del Banco y dirigirse hacia la cuadra abandonada —dijo Riley Kreis.

—Bien... es suficiente —contestó Malory haciendo una seña a Temple para que se llevase los testigos.

Cuando el sheriff se quedó a solas con Edson, le dijo.

—Si me dices donde tienes el dinero, quizás pueda ayudarte, Rainer.

—¡Vete al diablo! —exclamó Edson que estaba furioso.

—Hablaremos más tarde —dijo Malory al salir del calabozo.

Y nuevamente se quedó solo Edson Rainer. Solo con sus problemas, que muy bien podían ser los últimos de su vida.

CAPÍTULO 8

PARA Edson Rainer las horas fueron pasando lentamente en la soledad del calabozo.

Al mediodía apareció el comisario Miles Cox, que después de tomar toda clase de precauciones para no ser atacado dejó una cesta en el suelo del calabozo, cerca de la puerta, diciendo.

—Dentro encontrarás la comida y la cena, así como un paquete de tabaco, papel de fumar y cerillas...

—Eres muy amable —contestó burlonamente Edson.

—Tenemos buen corazón en Riondo y el sheriff pensó que necesitabas tabaco.

—¿Ha encontrado mi dinero? —preguntó Edson.

—No, pero no debes preocuparte porque no lo necesitas ahora... ni lo vas a necesitar más tarde —contestó Cox cerrando la puerta del calabozo.

Y Edson se quedó solo nuevamente.

Sin embargo, cuando anocheció recibió una inesperada visita, que además no llegó por el camino natural, ya que no usó la puerta del calabozo.

—Edson... Edson... —susurró una voz de mujer a través de los barrotes de la ventana.

—¡Ana! —exclamó Edson asombrado.

Durante el día había pensado muchas veces en la hermosa y decidida mujer, extrañándole que ella no hubiese aparecido por la oficina del sheriff para enterarse de su suerte. Abandonó el camastro y se acercó a la ventana, diciendo.

—Eres la única sorpresa agradable que he recibido desde que salí de tu granja.

—No levantes la voz, porque Malory y sus dos comisarios están en la oficina y pueden oírnos... ¿Cómo estás?

—Magullado y preocupado...

—Supe lo ocurrido cuando llegué esta mañana y comprendí que habías caído en una trampa...

—Gracias por confiar en mi honradez —interrumpió Edson.

—Creo que soy capaz de conocer a un hombre a primera vista... y tú eres honrado.

—Con toda seguridad, tú eres la única persona que lo cree en Riondo. ¿Sabes cómo están las cosas?

—Sí, es fácil saberlo, porque en la ciudad no se habla de otra cosa.

—En este caso ya sabes que estoy metido en un buen lío.

—Te han metido en él, que no es lo mismo.

—Es cierto.

—Y tengo la seguridad de que detrás de todo este asunto se encuentra Joe Malory.

—¡Hum! —gruñó Edson, que no era capaz de sacar conclusiones concretas.

—¿Qué opinas tú? —preguntó Ana.

—Solamente puedo decirte que el cajero del Banco y el tipo llamado Riley Kreis mintieron... Puede darse el caso de que el cajero esté equivocado, pero estoy seguro de que Kreis mintió deliberadamente, ya que yo no estuve en el Banco a las dos de la madrugada.

—Kreis es un perfecto canalla, capaz de vender su propia alma por unos dólares.

—Me gustaría hablar con él... aunque mucho me temo que no voy a tener ocasión de hacerlo.

—Te sacaré de aquí —aseguró Ana con gran firmeza.

Y lo curioso fue que Edson la creyó.

—Hay tres hombres armados en la oficina y aunque tú me des un arma, no quiero disparar contra los representantes de la Ley —dijo Edson.

—Son unos canallas y puedes tener la seguridad de que todo lo organizó Malory.

—Es posible que tengas razón, pero antes de matar a unos representantes de la Ley necesito pruebas de su culpabilidad.

—Eres un hombre demasiado honrado para vivir en este territorio salvaje.

—No lo creas, pero necesito vivir en paz conmigo mismo.

—Eres adorable y me casaré contigo —susurró Ana.

Edson creyó que ella bromeaba, pero Ana hablaba en serio... y muy en serio. Porque estaba decidida a casarse con Edson.

—Me casaré contigo cuando te haya sacado de aquí —siguió diciendo la decidida mujer.

—¿Cómo? —preguntó Edson.

—Por esta ventana.

—No es posible... Los barrotes son gruesos y si intentamos serrarlos armaremos un ruido endiablado.

—Lo sé.

—Además, nos llevaría horas serrar uno solo.

—No los serraremos.

—¿Cómo lo haremos?

—Los arrancaremos, como hacía mi padre con los árboles de la granja.

—Habla.

—Tengo amigos en la ciudad... buenos amigos de mi padre que me ayudarán en todo lo que ellos puedan y para mí será fácil encontrar cuerdas y cuatro mulas fuertes y resistentes...

—Comprendo.

—¿Te parece buena mi idea?

—Sí, porque cuando Malory y sus comisarios acudan al ruido, yo estaré fuera de aquí.

—Además, tendrás un buen escondite en casa de uno de mis amigos.

—¿Tienes un revólver?

—Sí... toma.

—Gracias —dijo Edson cogiendo el arma que Ana le entregaba a través de los barrotes—... No pienso disparar contra Malory y sus comisarios a no ser que sea en defensa propia.

—No será necesario, porque ellos no se darán cuenta de nada —aseguró Ana.

—Pero al arrancar los barrotes haremos un ruido infernal —dijo Edson.

—Sí, pero unos amigos míos se encargarán de hacer mucho más ruido que nosotros —contestó Ana.

—Has pensado en todo.

—Sí... incluso en la hora.

—¿Cuándo será?

—A las dos en punto de la madrugada.

—¿Qué hora es ahora?

—Las once.

—Tendré que estar tres horas encerrado... pero podré aguantarlas.

—No te queda otro remedio... Nos veremos más tarde.

—Gracias, Ana... Te estaré agradecido eternamente y...

—Puedes besarme —interrumpió Ana, acercando sus labios a los barrotes.

Edson la besó, pero la caricia fue solamente un simple roce, que no gustó a la mujer.

—Los barrotes son una molestia... Me besarás más tarde, cuando entre tú y yo no haya nada.

Y Ana desapareció.

Edson regresó al camastro y se tumbó, pensando que su amiga era una mujer maravillosa y que como ella no iba a encontrar muchas.

—Creo que es única —murmuró Edson, cerrando los ojos para pensar mejor.

Empezaba a creer que la vida, al lado de Ana Foster, podría ser cualquier cosa, menos aburrida.

—Y en ella siempre tendría una valiosa ayuda... No sería un peso para mí... ni una carga...

Lio un cigarrillo y lo fumó sentado en el borde del camastro pensando en la oportuna llegada de Ana y en el cambio que iba a sufrir su vida.

Durante las últimas semanas, le habían ocurrido demasiadas cosas para que pudiese pensar con calma y de una forma razonable.

Aplastó la punta del cigarrillo con el tacón de la bota y después se dejó caer de espaldas sobre el camastro. Y a pesar de sus muchas preocupaciones acabó por dormirse.

* * *

Edson despertó cuando aún faltaban unos minutos para las dos de la madrugada.

—No puede tardar mucho en aparecer Ana —murmuró al ponerse en pie.

Se acercó a la ventana y apoyó la frente en los barrotes, comprobando que la noche era clara y que había luna.

Seguía en la ventana cuando unas sombras parecieron brotar de uno de los corrales vacíos.

—Ana —musitó Edson.

Efectivamente, era Ana, pero no llegaba sola.

Iba acompañada de un hombre joven, alto, delgado y que llevaba cuatro mulas en reata.

—Listo, Edson. Dentro de unos minutos oirás una verdadera fiesta mejicana... con acompañamiento de disparos —dijo Ana al acercarse a la ventana.

—Hola —saludó el acompañante de Ana, hablando un inglés con fuerte acento mejicano.

—Gracias, amigo —contestó Edson en castellano.

—Vamos a empezar —dijo el mejicano cogiendo una cuerda fuerte y resistente que llevaba colgada del hombro.

Con gran rapidez anudó uno de los extremos al barrote que ocupaba el centro de la ventana y después ató el otro extremo a las anillas que las mulas llevaban sobre los arneses. La cuerda fue colocada de tal forma que las cuatro mulas iban a tirar de ella al mismo tiempo.

—¿Empezamos? —preguntó el mejicano.

—Espera, Pedro, porque aún no es el momento —contestó Ana Foster.

Edson se acercó a la puerta para saber si el sheriff y sus comisarios continuaban en la oficina.

—No te preocupes, Edson, porque dentro de un par de minutos todos estarán muy ocupados —dijo Ana que conservaba su calma acostumbrada.

—Todo está tranquilo... por ahora —contestó Edson regresando a la ventana.

Pero aquella calma duró muy poco tiempo, porque bruscamente empezaron a producirse gritos, disparos y música de guitarras y tambores en la calle central de Riondo.

—Mis amigos están celebrando el nacimiento de un nuevo miembro de la familia Mendoza... o, al menos, esta es la razón de esa ruidosa fiesta —dijo Ana.

Edson se limitó a sonreír, porque el ruido que producían los amigos de Ana eran realmente infernal.

—Malory y sus perros no oirán nada —dijo Pedro.

—Adelante —ordenó Ana, apartándose de la ventana.

Pedro fustigó las mulas y estas tiraron con fuerza. El barrote empezó a doblarse por el centro, mientras partículas de cemento saltaban de la ventana.

—¡Adelante... todas al mismo tiempo! —exclamó Pedro animando a las mulas.

Y estas tiraron con más fuerza.

Bruscamente, el barrote saltó de la ventana produciendo un seco chasquido que quedó apagado por el estruendo que los amigos de Ana habían organizado en la calle central de Riondo, frente a la oficina del sheriff.

—Salta, Edson —dijo Ana.

Y Edson no se hizo repetir aquella agradable orden.

* * *

Joe Malory lanzó una mirada a su reloj, que había dejado sobre la mesa, y después de beber otro trago de whisky dijo.

—Las dos de la madrugada... Creo que ha llegado el momento de irnos a la cama. Tú, Sam, tendrás el primer turno de guardia, aunque no creo que ocurra nada, porque nuestro prisionero es un desconocido y no tiene amigos en la población, por lo tanto, nadie le prestará ayuda.

—Podré descansar en el camastro —contestó San Temple.

—Sí —asintió Malory.

—Todo está tranquilo —dijo Miles Cox.

—Creo...

Pero Malory tuvo que callar porque en la calle central de la población parecía haber estallado una verdadera batalla.

—¿Qué diablos ocurre ahora? —preguntó el sheriff, poniéndose en pie.

—Otra fiesta de los mejicanos... —contestó Cox, que ya había lanzado una mirada al exterior.

—Siempre están metidos en juerga... —gruñó Malory.

—¿Los hago callar? —preguntó San Temple.

—Sí, vamos a echarlos de aquí —contestó Malory abriendo la puerta.

Los tres hombres, armados con sus rifles salieron de la oficina y se quedaron en el porche, observando al nutrido grupo de mejicanos que disparaban sus armas al aire, tocaban las guitarras y cantaban como si todos se hubiesen vuelto locos.

—Creo que están celebrando el nacimiento de otro crío —dijo San Temple.

—¡Largo de aquí! —ordenó rabiosamente Malory, que nunca había podido soportar a los mejicanos.

Estos, por su parte, tampoco podían resistir la presencia del sheriff.

La orden de Malory fue acogida con más disparos, más música de guitarras y con cantos más fuertes.

—¡Malditos! —exclamó ferozmente el sheriff.

Sintió deseos de hacer fuego, pero el sentido común, del que no andaba muy sobrado, le hizo comprender que si hacía un solo disparo, podía considerarse hombre muerto, porque en la calle había más de treinta mejicanos.

...Y Malory sabía que cada uno de aquellos hombres, deseaba rellenarle el cuerpo de plomo.

Y bruscamente, igual que había empezado, la fiesta se acabó.

Uno de los mejicanos miró su reloj y después agitó los brazos en el aire, indicando a sus amigos que había llegado la hora de retirarse. Y los mejicanos se alejaron sin dejar de tocar y cantar.

—¡Al infierno con ellos! —exclamó Malory girando sobre sus pies para regresar al interior de la oficina.

—Cualquier día tendremos que ahorcar a media docena de mejicanos —comentó Sam Temple siguiendo al sheriff.

—Será pronto —aseguró este.

Se sirvió otro vaso de “whisky” y lo apuró de un solo trago.

Cox y Temple hicieron lo mismo y después encendieron unos cigarros.

—Iré a echar una mirada a nuestro prisionero, antes de tumbarme —dijo Temple.

—De acuerdo —contestó Malory casi con indiferencia.

—Estoy cansado —dijo Miles Cox después de bostezar ruidosamente.

Temple cogió el manojo de llaves y, después de abrir la puerta que daba acceso al corredor de los calabozos, dijo.

—Mañana... mejor dicho, hoy, tengo que ir a echar una mirada a un rancho que está en venta.

—Iré contigo —contestó Cox.

Temple entró en el corredor y al acercarse al calabozo que había ocupado Edson Rainer se detuvo bruscamente y pegó el rostro a la mirilla de la puerta, como si tuviese algunas dudas sobre el perfecto estado de sus ojos.

—¡Miles... Joe...! —gritó con todas sus fuerzas mientras abría la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó el sheriff sin moverse de su cómodo sillón.

—¡El preso ha escapado!

—¡No es posible! —exclamó Malory.

—Sam debe estar borracho —comentó Cox después de un escandaloso bostezo.

Pero los hombres fueron a reunirse con Sam Temple... y ambos tuvieron que admitir que el comisario no estaba borracho.

—¿Cómo diablos pudo haberlo hecho? —preguntó Cox mirando asombrado la ventana.

—No lo hizo él... Ningún hombre, por fuerte que sea, puede arrancar un barrote de hierro de esa ventana. A Rainer lo ayudaron desde el exterior —aseguró Malory.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Temple.

—Buscarlo... y disparar a matar cuando lo encontremos —contestó Malory.

—¿Por dónde empezamos a buscar? —preguntó Cox con más lógica de la que se podía esperar de él.

—En primer lugar hay que examinar la parte posterior del edificio para ver si encontramos alguna huella y...

—Tendremos que esperar a que salga el sol, porque en la oscuridad no se puede encontrar ningún rastro —interrumpió Temple.

—Emplearemos faroles... vamos, porque no podemos perder tiempo —contestó Malory.

...Pero la luz de los faroles no sirvió para nada, porque los tres hombres solamente encontraron el barrote de hierro arrancado de la ventana.

Por último, Malory tuvo que admitir que Temple tenía razón y que lo más sensato era esperar a que el sol saliese.

—Vamos a recorrer la población y a hacer algunas preguntas —dijo el sheriff.

Pero dos horas más tarde, Malory y sus comisarios solamente habían obtenido un nuevo fracaso, porque nadie sabía nada de Edson Rainer.

* * *

Y cuando salió el sol iluminando la ciudad de Riondo, el sheriff y sus dos comisarios no lograron encontrar el menor rastro en la parte posterior del edificio.

—Han borrado todas las huellas... —gruñó Malory.

—Sí... y el preso se ha esfumado —dijo Temple.

—Es muy posible que se haya largado de Riondo —añadió Cox.

—Lo dudo —gruñó Malory, que estaba furioso.

—Necesito un trago —dijo Temple.

—Vamos —ordeno Malory.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Cox, que seguía bostezando porque apenas había dormido un par de horas.

—Buscar a nuestro hombre... Alguien debe haberlo visto —contestó Malory...

* * *

Pero el sheriff y sus dos comisarios no lograron ningún resultado.

Parecía que la tierra se había abierto para tragarse a Edson Rainer.

Malory y sus amigos llegaron a su oficina cuando ya había anochecido y los tres estaban agotados.

—Se ha largado... Sí, se largó ayer mismo, cuando salió de la celda —dijo Cox...

Malory no contestó, porque estaba demasiado cansado para hablar.

* * *

Pero Edson Rainer no había salido de Riondo. Pasó todo el día en la vivienda de Pedro, con la agradable compañía de Ana Foster. Y a las diez de la noche salió del edificio para hacer un par de visitas.

—Cuidado —le dijo Ana que conocía perfectamente los planes de su amigo.

Este iba armado con dos revólveres y un rifle... y estaba dispuesto a emplear las armas.

—Todo saldrá de acuerdo con lo que hemos planeado —contestó Edson.

Y después se perdió en la oscuridad.

CAPÍTULO 9

RILEY Kreis era una rata... Y él lo sabía.

Pero pensaba que incluso las ratas como él tenían perfecto derecho a vivir, aunque para ello tuviese que causar la muerte a otras personas.

—Lo importante es seguir viviendo, caiga quien caiga, porque nadie me ha dado nada jamás... Hay que ser más duro que los demás... y no me importa mentir, robar o matar...

No se podía decir que Riley Kreis fuese un hombre digno y honrado. En realidad, no se podía decir que fuese un hombre. Era una rata. Y como las ratas, vivía en medio de la suciedad y la porquería.

Ocupaba una vieja construcción de adobes, abandonada por sus anteriores ocupantes porque no reunía ninguna condición para ser habitada.

Carecía de puerta y Kreis había colocado un trozo de saco que servía para que los curiosos no pudiesen observar lo qué pasaba en el interior.

Aunque en Riondo nadie sentía interés por lo que pudiese hacer Kreis.

A este no le preocupaba nada de lo que de él opinaran los demás y solamente le interesaba el dinero, procediese de donde procediese.

Aquella noche, después de comprar una botella de whisky, Riley Kreis se dirigió hacia su miserable vivienda y entró en ella después de apartar lo que él llamaba “la cortina”.

Encendió una cerilla y con ella en la mano derecha dio un par de pasos hacia adelante, hasta que sus botas tropezaron con el cajón que le servía de mesa.

Se inclinó hacia adelante y encendió un trozo de vela de sebo, dejando a continuación la botella de whisky sobre las sucias tablas del cajón.

Se desperezó ruidosamente... y permaneció con la boca abierta y los brazos extendidos, como si quisiera emprender un corto vuelo.

Su asombro estaba plenamente justificado, porque frente a él, al otro lado del cajón y sumido en la penumbra, había un hombre. Un hombre de aspecto amenazador, cuyá larga sombra oscilaba a derecha e Izquierda como si la débil llama de la vela quisiera jugar con el asombro y el miedo que dominaban a Riley Kreis.

El rostro del hombre quedaba oculto por el ala del sombrero y por la penumbra... pero la luz de la vela permitía ver con toda claridad el revólver que aquel individuo tenía en la mano derecha.

...Y Kreis pudo ver que el cañón del arma apuntaba directamente a su cabeza.

—Buenas noches, Riley Kreis —saludó aquel hombre.

—¿Qué quiere de mí?... No tengo dinero... no tengo nada... soy un pobre hombre sin trabajo, que vive de la caridad pública y...

—Eres un canalla embustero, que no te importa mentir a cambio de unos dólares, aunque con ello mandes a la horca a un hombre inocente —interrumpió el visitante de Kreis.

—Yo no miento...

—Saca todo lo que tienes en tus bolsillos... y cuidado con el revólver que llevas en la cintura —advirtió el visitante.

—No tengo nada... nada...

El visitante se movió con lentitud, pero con seguridad... y sin ningún titubeo descargó un golpe con el cañón del revólver alcanzando a Kreis en la mejilla izquierda.

El punto de mira abrió un largo y profundo surco; la sangre brotó con fuerza y Kreis emitió un chillido de rata.

—Soy Edson Rainer, el hombre que tú ibas a mandar a la horca. Te concedo cinco segundos para que me digas quién te pagó por mentir.

—¡Nadie... nadie!

—Cinco segundos... pero también quiero ver lo que hay en tus bolsillos —interrumpió Edson, levantando nuevamente el cañón del revólver.

Pero Kreis no dejó que el arma le golpease por segunda vez, ya que se apresuró a sacar lo que contenían sus bolsillos.

Tabaco... una navaja... y un rollo de billetes de diez dólares.

—Mucho dinero para un tipo que vive de la caridad pública —comentó Edson, al ver que entre los billetes de diez había tres de cien dólares.

—Encontré, el dinero... Nadie me lo dio...

—Se acabaron los cinco segundos —interrumpió Edson, levantando el percutor del revólver y apoyando el cañón en la frente de Kreis.

Este, como todas las ratas no tenía nada de valiente... y el pánico se apoderó de él.

—¡No dispare... no dispare... lo diré todo! —chilló con verdadera angustia porque ya se veía muerto.

—Adelante.

—Fue el sheriff... Él me dio los quinientos dólares... Yo solamente tenía que decir que le había visto a Vd. saliendo del Banco...

—Eres un buen chico, pero creo que estarías mejor ahorcado.

—¿Qué va hacer conmigo? —preguntó Kreis, al ver que Edson se guardaba el dinero.

—En primer lugar cobrarme las horas que he pasado encerrado... y después te llevaré a la vivienda del juez.

—Malory me matará...

—El sheriff no tendrá ocasión de matar a nadie más.

—Pero...

Kreis no pudo terminar la frase porque el cañón del revólver se abatió sobre su frente y se desplomó sin lanzar un solo gemido.

—Vas a dar un paseo, Kreis —dijo Edson mientras buscaba unas cuerdas.

Y poco después, Riley Kreis estaba convertido en un fardo.

Kreis abrió los ojos y lanzó un gemido de terror al ver el rostro de Edson muy cerca del suyo.

—Aún estás vivo, Kreis —dijo burlonamente Edson.

* * *

—¿Puedo ahorcarlo? —preguntó Pedro, que estaba al lado de Edson.

—Aún no... La Ley debe seguir su curso —contestó el juez Anders.

Edson, Pedro y el aterrado Kreis se hallaban en la vivienda del juez, para que este pudiese oír la declaración del prisionero.

* * *

Edson, después de dejar a Kreis sin conocimiento y bien atado, fue en busca de su amigo Pedro porque él solo no podía hacer todas las cosas. Y más, si se trataba de librar a Riondo de un tipo tan poco honrado como Joe Malory.

—Adelante, Kreis, puedes empezar a hablar —ordenó Edson a su prisionero.

Este titubeo, pero al ver la mano derecha de Pedro muy cerca del mango del cuchillo, pensó que lo más sensato era hablar inmediatamente.

—¿Qué ganaré con ello? —preguntó, porque estaba acostumbrado a vender hasta sus palabras.

—La vida... porque si no dices la verdad, te buscaré aunque sea en el mismo infierno y te ahorcaré con mis propias manos —contestó Edson.

Y Kreis comprendió que aquel hombre no bromeaba.

—Bien... hablaré... diré la verdad —dijo Kreis.

Y relató todo lo ocurrido, sin olvidar ni un solo detalle.

El juez Anders escuchó sin hacer ningún comentario y cuando Kreis terminó su relato, dijo.

—Creo que Vd. es el hombre indicado para ocupar el cargo de marshal. Como juez federal de un territorio de los Estados Unidos estoy facultado para nombrarle marshal federal.

—Lo sé... pero no quiero el cargo —contestó Edson.

—Solamente Vd. puede detener a Malory, porque tiene que contar con la intervención de sus comisarios...

Pedro sonrió mostrando la perfección de su dentadura y dijo.

—Yo podría ser un buen ayudante, Edson.

Este pareció pensar en la propuesta del juez... y por último dijo.

—De acuerdo, pero abandonaré el cargo una vez se haya hecho justicia.

—Trato hecho —contestó el juez.

Poco después, Edson Rainer era un marshal federal y el juez le tomó juramento, así como a Pedro, que recibió la estrella de comisario del nuevo marshal.

—¿Qué vamos a hacer con el detenido? —preguntó Pedro.

—Se quedará aquí hasta que pueda pasar a ocupar uno de los calabozos de la prisión —contestó el juez.

—Vamos, Pedro, porque tenemos trabajo, y mucho me temo que nos espera una noche muy agitada —dijo Edson.

—Será una noche divertida —aseguró el mejicano volviendo a sonreír.

Riley Kreis quedó encerrado en la leñera del juez, atado de pies y manos y sin posibilidades de escapar.

* * *

Joe Malory maldecía entre dientes, porque le dolían terriblemente los pies después de haber estado andando muchas horas, buscando algún rastro de Edson Rainer.

—Se lo ha tragado la tierra —aseguraba Cox.

—Se ha largado al infierno —añadió Temple.

—¡Callad de una maldita vez! —ordenó Malory, que trataba de quitarse las botas.

Lo consiguió y respiró aliviado, diciendo.

—Ahora necesito un cubo lleno de agua fresca.

—¿Para beber? —preguntó burlonamente Temple.

—Para tú...

Malory soltó una larga serie de maldiciones, lo que arrancó groseras carcajadas a sus cómplices.

Por último, Miles Cox fue en busca de un cubo lleno de agua y lo dejó frente a Malory, que se apresuró a meter los pies dentro de él.

—No estoy acostumbrado a andar tanto... Soy un hombre que se ha pasado la vida sobre una silla de montar y mis pies no soportan la tierra —dijo el sheriff encendiendo el cigarro que terminaba de liar.

—Yo...

Sam Temple no terminó la frase, porque la puerta se abrió con gran brusquedad y un hombre penetró en la oficina, empuñando un pesado revólver del calibre 45.

—Quietos —ordenó Edson Rainer con gran suavidad.

—¡Rainer! —exclamó Malory, que continuaba con los pies dentro del cubo.

—No se lo tragó la tierra —gruñó Cox.

Sam Temple no pronuncio ninguna palabra, pero su mano derecha empezó a moverse con gran lentitud en busca del revólver.

El comisario no estaba dispuesto a cometer ningún error ni a precipitarse. Sabía esperar.

—¿Qué clase de burla es esa? —preguntó Malory, señalando la estrella que Edson llevaba en el pecho.

—No es ninguna broma... Es necesario un marshal federal, para detener a un sheriff... y el juez me ha nombrado marshal —contestó Edson.

—¿Para detenerme? —preguntó burlonamente el sheriff.

—Sí.

Cox se movió ligeramente, pero el cañón del revólver de Edson apuntó a su frente y el comisario se detuvo.

—¿De qué vas a acusarme? —preguntó Malory, que había observado el lento movimiento de la mano derecha de Sam Temple.

—De conspiración... de pagar a un hombre para que declarase en falso... de arresto injustificado... de abuso de autoridad... y posiblemente de robo y doble asesinato —contestó tranquilamente Edson.

—Tendrás que probarlo todo —dijo Malory, sacando los pies del cubo lleno de agua.

—Tengo la declaración de Kreis, echa ante el juez Anders, y por ahora es suficiente —contestó Edson.

—¡Tonterías! —exclamó Malory, después de cambiar una rápida mirada con Sam Temple.

Y asestó un puntapié al cubo que voló por el aire, mientras Temple desenfundaba el revólver y Cox trataba de hacer lo mismo. Pero ninguno de los comisarios llegó a hacer fuego, porque el infierno pareció que entraba en la oficina a través de una de las ventanas.

Se produjo algo parecido a un potente trueno y tanto los cristales como las maderas de la ventana saltaron con fuerza. Y un huracán de plomo alcanzó a los dos comisarios, que se desplomaron sobre el suelo lleno de agua.

Y la sangre de Temple y Cox se mezcló con el agua.

Malory se echó hacia atrás y con gran rapidez desenfundó el revólver.

Pero a pesar de su rapidez, Edson fue mucho más rápido, y sin ningún titubeo le alojó un proyectil entre los ojos, cuando el sheriff aún estaba cayendo.

—¿Aún se mueven? —preguntó Pedro, a través de la destrozada ventana.

Entre sus manos sostenía una escopeta de cañones recortados... y como Pedro era un hombre al que no le agradaba perder el tiempo, había recargado el arma.

—Temple... el otro está muerto, así como Malory, pero Temple no vivirá mucho más —contestó Edson.

Se inclinó sobre el herido y este, como si no quisiera irse al infierno, dijo.

—Fue... Malory... él asesinó a los tipos del Banco... y tenía... un... cómplice... es... es...

Pero Temple no pudo terminar la frase porque la muerte le cerró la boca para siempre.

—Es una lástima que se haya muerto ahora —dijo Pedro.

—Hay que encontrar el dinero que Malory robó al Banco... y después ya veremos lo que hay que hacer con ese cómplice —contestó Edson.

Pero el dinero no apareció. Solamente encontraron dos mil dólares, en uno de los cajones de la mesa de Malory.

—Es muy posible que el resto del botín lo tenga el cómplice del que habló Sam Temple —dijo Edson, cuando tuvo la seguridad de que en la oficina no había más dinero.

—¿Cómo podremos descubrir la verdadera identidad de ese tipo? —preguntó Pedro.

—No lo sé...

—Iré en busca del enterrador para que se lleve los cadáveres —dijo Pedro.

—Bien.

Edson abandonó la oficina de Malory y se dirigió hacia la vivienda del juez, para informarle lo que había ocurrido, mientras el mejicano se encargaba de ir en busca del enterrador.

Después de hablar con el juez, Edson se hizo cargo de Riley Kreis y lo encerró en uno de los calabozos de la prisión.

Pedro, que había acompañado al enterrador cuando este se llevó los cadáveres, regresó poco después con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja y, sin decir nada, entregó a Edson un paquete de dimensiones medianas.

Edson lo abrió... y también sonrió al ver que el paquete contenía todas sus cosas, incluso el dinero que le habían robado en la vieja cuadra abandonada cuando intentaron lincharlo.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó a su sonriente amigo Pedro.

—Apoyando la punta de mi cuchillo en la tripa de Elk Stoller... y me lo dio todo con gran rapidez.

—Gracias, Pedro.

—Ha sido un placer.

—Ahora iré a ver a Ana...

—Yo me quedaré aquí.

* * *

Ana esperaba a Edson en el porche de la vivienda de Pedro. Y cuando vio aproximarse al marshal, le salió al encuentro y cayó en sus brazos.

Edson la besó largamente en los labios y después le dijo.

—Todo arreglado, aunque no he logrado encontrar el dinero del Banco...

—¿Ya puedes casarte conmigo? —preguntó Ana, que continuaba abrazada a Edson.

—Sí... y nos iremos a tus tierras de las colinas.

—Dime todo lo que ha ocurrido.

Edson le hizo un largo relato... pero no lo terminó porque se interrumpió bruscamente.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Ana.

—Creo que ya conozco la identidad del cómplice de Malory.

—¿Vas a detenerle ahora?

—No... mañana por la mañana.

* * *

A la mañana siguiente, cuando el cajero del Banco salió de su casa para dirigirse hacia la oficina de la diligencia, llevando un abultado saco de viaje, Edson y Pedro le cerraron el paso.

—¿Se marcha, míster White? —preguntó el marshal.

—Sí... Aún no estoy bien de la herida y como el Banco está cerrado voy a tomarme unos días de descanso —contestó el cajero.

—Sí, es lo mejor... Lo que ocurre es que su descanso será bastante largo. Quizás veinte años... si tiene suerte —dijo burlonamente Edson.

Pedro se apoderó del saco de viaje y lo abrió sin hacer caso de las protestas de White... y apareció el dinero robado al Banco.

—Puedes encerrarlo, Pedro —ordenó Edson.

Cuando el mejicano se llevó al preso, Ana se reunió con Edson y preguntó.

—¿Cómo pudiste descubrirlo?

—Se descubrió él mismo, al decir que yo era el ladrón y el asesino... Después, al saber que el verdadero ladrón había sido Malory, comprendí que White había mentido, ya que el sheriff era mucho más bajo y ancho de hombros que yo. El cajero podía haberse confundido, ya que el ladrón llevaba el rostro oculto con una bufanda, pero no podía haberse equivocado en cuanto, a la corpulencia.

—Eres un hombre muy listo.

—No lo debo ser tanto cuando estoy dispuesto a casarme contigo.

—¿Acaso es una tontería casarse conmigo? —preguntó Ana, pasando sus brazos por el cuello del marshal.

—No... será algo muy agradable —contestó este.

Y sin importarle la gran cantidad de curiosos que tenía alrededor, la estrechó entre sus brazos y la besó en los labios.

FIN