© M. SAAVDROVITCH 1975

Derechos Reservados por:

EDITORIAL AMERICA, S.A,

6401 N. W. 36 St.

Virginia Gardens, Fla.

33166. E.U.A.

Primera edición mexicana, 1976

Editada y Distribuida por:

DISTRIBUIDORA INTERMEX.S.A.

Calzada Vallejo 1020 México 16, D. F.

Henry Keystone

LLEGÓ DEL ESPACIO

Se terminaron de imprimir 5 000 ejemplares

en abril, de 1977. En los talleres de

IMPRESORA Y EDITORA JAC’S, S.A.

Chopo No. 594-A México 15 D.F.

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza        con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

El mes de mayo estaba terminando.

Los monzones, las borrascas anuales que procedentes de la India barrían la cordillera del Himalaya, desencadenando torrentes en las laderas nevadas y haciendo infranqueables los ríos, no iban a tardar mucho en llegar.

Por lo tanto, el profesor Stephen Canfield, importante hombre de ciencia y un gran experto en problemas espaciales, sabía que sólo disponía de algunas semanas para lograr su objetivo.

Aquella mañana de mayo, el profesor Canfield se detuvo para examinar las cumbres del Annapurna y del Dhaulagiri.

El hombre de ciencia sabía que estaba llegando al final de su largo y penoso viaje, pero que aún le quedaba un duro trabajo y tendría que enfrentarse a un gran número de problemas y dificultades.

Pero el profesor Stephen Canfield era un verdadero luchador que nunca abandonaba una pelea. Y enfrentarse a las grandes dificultades que ofrecía aquella tierra, podía ser la mejor lucha de toda su vida.

En alguna parte de aquella zona del mundo, formada por poderosos contrafuertes rocosos, ventisqueros, gargantas, mesetas, picachos, murallas de hielo y profundos valles desconocidos, tenía que hallarse el gran aerolito cuya caída habían registrado los delicados aparatos de un gran número de observatorios de todo el mundo.

“The internacional Geographic Society”, de Nueva York, había escogido a Stephen Canfield para que encontrarse aquel cuerpo sideral caído en alguna parte de la cordillera del Himalaya,

Canfield había salido de Nueva York a primeros del mes de febrero y después de muchas calamidades y de soportar toda clase de incomodidades, se encontraba muy cerca de su meta.

Durante un par de minutos, el profesor mantuvo fija la mirada en la elevada cumbre del Annapurna, que en aquellos momentos aparecía libre de nubes.

—Maravilloso —musitó Canfield al ver las blancas y eternas nieves que brillaban al tímido sol.

Pero el profesor era un hombre práctico y pronto olvidó la grandiosidad de aquel espectáculo para continuar su camino. Su deber era encontrar un aerolito y estudiar sus características.

Hizo una seña a los “sherpas” que transportaban toda la impedimenta y los aparatos científicos y continuó su marcha.

El terreno era abrupto y se avanzaba con lentitud. Después de tres horas de duro caminar, la expedición alcanzó una elevada meseta y el profesor se dedicó a examinar el terreno.

Nada. Ni la menor señal del aerolito.

Nuevamente dio Canfield la orden de reanudar la marcha y la expedición inició el descenso.

Antes de que llegase la noche, el profesor y sus “sherpas" levantaron el campamento nocturno en un estrecho desfiladero rocoso al suroeste del Annapurna.

Los “sherpas” encendieron pequeñas hogueras y Canfield se dedicó a anotar datos en sus cuadernos. Cenó solo, al lado de una hoguera que ardía frente a su tienda.

Los “sherpas” se habían agrupado y permanecían sentados en el suelo o sobre piedras, escuchando con gran interés y atención al más viejo de todos ellos.

Canfield, después de encender su pipa, se puso en pie y se acercó al grupo de “sherpas”. Esbozó una sonrisa al comprobar que el más viejo de los nativos relataba una historia.

Para Canfield, que era una verdadera autoridad en toda clase de lenguas, idiomas y dialectos, la historia del narrador “sherpa” pudo ser comprendida con toda claridad.

—... Y el diablo del Annapurna descendió de la cumbre y con su aliento quemó toda la llanura. Ardieron los poblados, la nieve se fundió y los hombres murieron, así como todos los animales...

Al descubrir la presencia del profesor Canfield, el viejo “sherpa” calló.

—¿Qué estás contando, Tein? —preguntó el científico, quitándose la pipa de la boca.

—La historia del diablo de la montaña.

Stephen Canfield asintió con la cabeza y como no quería que su presencia fuese una molestia para sus “sherpas”, se apartó del grupo diciendo:

—Buenas noches...; hasta mañana.

Mientras se alejaba pensó que los “sherpas” eran niños. Niños grandes, que creían en los diablos de las montañas y en las fuerzas del mal.

—Pero son nobles... —murmuró al introducirse en su cómodo saco de dormir.

No tardó en dormirse profundamente porque la jornada había sido muy dura y estaba agotado. Pero no durmió mucho.

Despertó sobresaltado cuando Tein lo zarandeó sin ninguna clase de miramientos.

—¡Despierte, señor! —decía el “sherpa”, en cuyo rostro se reflejaba un gran terror.

—¿Qué ocurre? —preguntó Stephen, lanzando una mirada a la esfera luminosa de su reloj.

Eran exactamente las tres de la madrugada.

—¡El diablo, señor... el diablo del Annapurna! —contestó Tein en un susurro, como si le aterrase pronunciar la palabra “diablo”.

—Bien, Tein..., no pongo en duda tus historias, pero solamente te pido que me dejes dormir en paz, porque nos esperan días muy penosos.

—¡El diablo ha bajado, señor..., ha bajado de la montaña y con su aliento de fuego lo quema todo... todo, señor..., nos quemará a todos nosotros... lo quemará todo, como ya lo hizo otras veces... el diablo acabará con todo...

—Quizás tenga buenas intenciones esta vez —dijo Stephen después de bostezar—... y lo mas seguro es que regrese a la cumbre de la montaña.

Iba a tumbarse otra vez, pero las manos de Tein lo aferraron con fuerza y de nuevo lo sacudió, diciendo:

—El diablo está cerca, señor... Desde la entrada de su tienda podrá verlo...

Stephen se encogió de hombros y saliendo del saco de dormir dijo:

—Bien, Tein, tú ganas, porque si no te hago caso, creo que no me dejarás dormir. Vamos a echar una mirada a tu diablo.

Cuando salió de la tienda de campaña, todo su sueño desapareció como si se lo hubiesen llevado los monzones.

¡A menos de cinco millas del campamento y hacia el norte, todo el cielo tenía un intenso color rojo!

—El diablo del Annapurna, señor —dijo Tein.

—El aerolito —musitó Stephen Canfield.

Entró en la tienda y se puso su grueso chaquetón, cogió una lámpara eléctrica y asió el delicado y sensible contador Geiger.

—Vamos, Tein, tenemos que echar una mirada a lo que produce el resplandor —dijo al salir de la tienda.

Recorrió media docena de yardas y se detuvo, al comprobar que el “sherpa” no se había movido

—No vaya, señor... El diablo del Annapurna lo destruirá —dijo Tein.

—Vamos—insistió Stephen.

—No..., lo siento, señor, pero no me moveré de aquí —contestó Tein.

El profesor no insistió, porque sabía que Tein y los “sherpas” estaban bajo los efectos del terror y nadie lograría convencerles de que el diablo del Annapurna era tan sólo un aerolito caído del cielo.

—Iré solo —dijo por último Stephen.

Mientras el profesor se alejaba, Tein levantó la cabeza y fijando la mirada en las negras nubes que cubrían la cima del Annapurna, musitó:

—No te enojes con nosotros, dios de la montaña... Los hombres blancos están locos, pero nosotros, tus fieles “sherpas”, respetamos tu poder y tu fuerza...

Detrás de Tein se había colocado el resto de los “sherpas”, que con las cabezas inclinadas sobre sus pechos parecían orar en silencio.

Para Stephen, aquel resplandor significaba el fin del largo viaje y no le importó recorrer cinco millas en medio de la oscuridad. Tenía la seguridad completa de haber encontrado el aerolito, porque sólo un cuerpo de enormes dimensiones podía producir tanta luz en aquella parte de la tierra.

No sintió ninguna fatiga a pesar de que el camino era largo y ofrecía bastantes dificultades, pero el hecho de estar cerca de la meta parecía proporcionar grandes energías a Stephen.

Consultó el contador Geiger a medida que se iba acercando, comprobando con gran alivio que no existían señales de radiactividad. A medida que se iba acortando la distancia, el aire se formaba cada vez más caliente y Stephen pudo apagar la lámpara eléctrica porque el resplandor era lo suficientemente intenso para iluminar el camino rocoso.

Por último, Stephen Canfield tuvo que detenerse porque el calor era insoportable.

—No podré seguir adelante... al menos por ahora... Tendré que esperar a que el cuerpo celeste pierda todo el calor producido por la fricción...

Según sus cálculos, el aerolito caído en la cordillera del Himalaya era de proporciones enormes, quizás el más grande de los que habían caído en la Tierra.

—Pero ahora no puedo hacer nada... Tendré que establecer mi campamento cerca de este lugar...

Pudo comprobar que a pesar del tiempo transcurrido, el aerolito continuaba incandescente, lo que le hizo pensar que los minerales que lo formaban debían ser completamente desconocidos para los científicos de la Tierra.

—Sin embargo, el contador Geiger no registra señales de radiactividad... Creo que el estudio de este cuerpo celeste será algo realmente apasionante.

Emprendió el regreso, porque allí no podía hacer nada, ya que era imposible acercarse al incandescente aerolito.

Mientras caminaba por el estrecho sendero rocoso, iba pensando en voz alta, impresionado por el descubrimiento que terminaba de hacer.

—Resulta asombroso que el cuerpo celeste aún esté en estado incandescente... Tendría que estar completamente frío... Por otra parte, la temperatura de estas regiones no se presta a conservar el calor... ¿Qué encontraré en el aerolito cuando pueda analizar sus componentes?

Por el momento, aquella pregunta no tenía ninguna clase de respuesta. Era necesario esperar. Y aquella espera iba a resultar un verdadero suplicio para el profesor Stephen Canfield.

Al regresar al campamento ya había amanecido y Stephen encontró reunidos a todos los “sherpas”, en cuyos rostros de rasgos mongólicos se reflejaba el terror.

Tein se encargó de expresar los pensamientos del grupo.

—Señor... —empezó a decir el viejo “sherpa”—... mis amigos quieren marcharse... y yo también. Hemos acompañado a muchas expediciones, pero ahora tenemos miedo... mucho miedo...

Stephen comprendió lo que sentían los “sherpas” y también se dio cuenta de que no lograría retenerlos aunque usase de toda clase de amenazas o de promesas. El miedo que sentían era superior a todo.

—De acuerdo, Tein, yo deber quedarme. Podéis regresar a vuestro poblado, pero dentro de un mes tendréis que regresar.

—¿Y el diablo de la montaña? —preguntó Tein.

—Habrá regresado a la cima del Annapurna... El mismo me lo ha dicho —contestó Stephen con gran tranquilidad.

Los “sherpas” se miraron entre ellos, y después de una animada conversación acompañada de vivos ademanes, Tein se encargó de decir.

—¿Volverá a la cima?

—Sí... pero volverá a descender de ella si dentro de un mes no habéis regresado.

—Dentro de un mes estaremos aquí, señor —aseguró Tein.

—Podéis regresar a vuestros hogares —dijo Stephen.

Mientras los “sherpas” recogían sus cosas, el profesor entró en su tienda de campaña y escribió una larga nota para el profesor Kaufmann, su ayudante, que se había quedado en el campamento central, establecido en el poblado de los “sherpas”.

Stephen entregó la nota a Tein, diciéndole.

—Para mi amigo... y recuerda que dentro de un mes tienes que estar aquí con tus “sherpas”.

—Aquí estaremos, señor—aseguró el viejo “sherpa”.

Stephen Canfield vio partir a todo el grupo y él entró de nuevo en la tienda para descansar unas horas. Se durmió con una burlona sonrisa en los labios, pensando en que había gastado una buena broma a los “sherpas”.

Había sido una gran suerte poder alejarlos, ya que durante el tiempo que tendría que estar examinando el aerolito, los “sherpas” sólo habrían sido una molestia. Stephen prefería trabajar solo.

Durante los primeros siete días, el profesor Canfield realizó numerosos viajes al lugar donde estaba el aerolito, transportando sus aparatos científicos, tomando fotografías desde todos los ángulos posibles, filmando los puntos más interesantes y midiendo el calor que seguía desprendiendo aquel cuerpo procedente del espacio.

—El calor va descendiendo... Creo que dentro de cinco o seis días podré examinarlo sin correr ningún riesgo —murmuró Stephen.

No se equivocó.

Quince días después del descubrimiento del aerolito, el profesor Canfield pudo acercarse al cuerpo del espacio y examinarlo con gran atención.

Iba provisto de todo lo necesario y no se había olvidado fiel contador Geiger, porque tenía que asegurarse de que no existía radiactividad en el aerolito.

Stephen pasó una cuerda por una sólida anilla de acero, que él mismo había clavado anteriormente en la roca y, lleno de optimismo, inició el descenso hacia el fondo del enorme boquete abierto por el aerolito.

Las paredes humeaban y cuando sus gruesas botas tocaron la parte superior del cuerpo del espacio pudo sentir el calor que aún se desprendía de aquella gran masa celeste.

A pesar de que era un hombre curtido en toda clase de emociones, Stephen no pudo contener un estremecimiento, donde se mezclaba una gran cantidad de emoción. Tuvo la sensación de que terminaba de pisar una pequeña parte de otro mundo. De un mundo desconocido y misterioso.

Aferrándose a la cuerda continuó descendiendo hasta llegar a la base del aerolito.

Este era mucho más grande de lo que Stephen había pensado, y la mayor parte del mismo estaba hundido en la tierra, ya que el impacto había sido terrible.

—Es algo así como un iceberg... Solamente una pequeña parte es visible...

Stephen, con el contador Geiger en las manos, se dedicó a recorrer toda la parte descubierta, golpeando con su piqueta de geólogo algunas zonas para tratar de descubrir algún material conocido.

—El peso de este aerolito tiene que ser enorme... No me sorprende que los sismógrafos registrasen su caída... —murmuró Stephen mientras continuaba su inspección.

El contador Geiger no daba señales de que existiese radiactividad.

—Asombroso... —siguió murmurando Stephen, que a pesar de sus grandes conocimientos no era capaz de identificar los minerales de los que estaba formado el aerolito—. Yo diría que es una mezcla donde abunda el titanio y el cobalto...

Terminó por encogerse de hombros al comprobar que no podía estar seguro de nada.

Antes de terminar la vuelta que estaba dando alrededor del aerolito, se encontró frente a una gran grieta que parecía penetrar profundamente en el interior de la roca procedente del espacio.

Stephen dudó unos segundos, porque aún salían columnas de humo y vapor del aerolito y pensó que el calor, como era lógico, sería mucho más intenso en el interior.

Pero su curiosidad de hombre de ciencia fue superior a su instinto de conservación.

Con una linterna eléctrica en una mano y el contador Geiger en la otra, la piqueta de geólogo atada a la muñeca y los ojos brillando de emoción, penetró en la grieta.

Los primeros pasos los dio con ciertas dificultades, porque apenas tenía sitio para moverse y la luz de la linterna parecía iluminar solamente paredes de lava mezclada con diversos minerales desconocidos.

Pero a medida que avanzaba, las paredes se iban ensanchando y Stephen se movía con mayor libertad de movimientos.

Avanzaba con lentitud, golpeando las paredes con la piqueta y observando que, sobre su cabeza, el techo de aquella especie de cueva se iba elevando.

También el calor iba en aumento, lo que resultaba lógico. A pesar de las gruesas botas que usaba, sentía cómo el calor atravesaba las suelas y le quemaba la planta de los pies.

Se quitó uno de los guantes y apoyó la mano en el suelo. La retiró rápidamente porque se quemó. Se puso el guante gruñendo entre dientes:

—Un día, mi maldita curiosidad me mandará a la tumba...

Pero continuó avanzando.

La grieta volvía a estrecharse y Stephen pensó en retroceder. A pesar de sus propósitos, su curiosidad continuó siendo superior a su instinto de conservación.

Y siguió avanzando.

Dio unos pasos hacia adelante y se detuvo, al comprobar que sus botas ya no pisaban la dura y caliente roca.

Enfocó la luz de la linterna hacia el suelo y comprobó que estaba pisando arena. Arena fina, como la de cualquier playa de la soleada California.

—Arena mucho más fría que la piedra que he dejado a mi espalda —murmuró, Stephen, después de quitarse el guante de la mano izquierda y de tocar el suelo.

Hizo un cuidadoso examen de las paredes rocosas, comprobando una vez más que también allí aparecía aquel extraño y desconocido metal.

—Estoy en una especie de caverna... El techo se halla alto y las paredes se han vuelto a ensanchar... —musitó.

La luz de la potente lámpara recorrió toda la caverna y Stephen fue girando sobre sus botas...

Bruscamente se detuvo y de su garganta brotó una exclamación de sorpresa, pero donde había también una gran cantidad de terror. La lámpara se escapó de su mano y cayó sobre la fina arena.

Cuando el profesor Stephen Canfield recobró la calma y la serenidad, se inclinó y recogió la lámpara, que por fortuna no se había roto. Con la lámpara en la mano, avanzó con lentitud iluminando un trozo de la pared rocosa que tenía frente a él.

Sus botas producían un desagradable sonido al pisar la arena que cubría por completo el suelo de aquella extraña caverna que parecía estar en el mismo centro del aerolito.

Sin haber salido por completo de su asombro, Stephen Canfield se detuvo cuando sólo se hallaba a una yarda escasa del muro de roca y mineral desconocido.

Sus ojos se detuvieron en el rostro del hombre que parecía estar incrustado entre la roca y la masa de aquel mineral desconocido.

CAPÍTULO 2

Stephen Canfield no daba crédito a lo que veían sus ojos.

Pero tuvo que rendirse a la realidad.

¡Porque ante él había un hombre!

Un ser humano, llegado del espacio dentro de aquella enorme masa de minerales desconocidos, calientes aún como el cuerpo de un recién nacido.

Stephen, cuando recobró su perfecto equilibrio mental, se dio cuenta del amplio campo que se abría ante él.

Tenía la prueba de que existía vida animada en otros mundos... o, al menos, en uno de ellos.

—No estamos solos en el Universo —murmuró, acercándose más al hombre del espacio.

Este permanecía rígido, con la mano derecha apoyada sobre el corazón.

Llevaba guantes, pero entre los dedos entreabiertos, Stephen pudo ver manchas de sangre seca.

Sangre...

Stephen iluminó el rostro del hombre y examinó detenidamente los rasgos. La cara era muy varonil, de trazos algo duros, frente amplia y pómulos altos y salientes. Los ojos permanecían cerrados y la boca aparecía curvada, formando un acusado rictus de dolor.

—Está muerto... pero parece como si hubiese llegado a la muerte conservando una serenidad impresionante... Como si se hubiese sacrificado para salvar a alguien... —murmuró Stephen.

Sonrió al darse cuenta de que de una forma inconsciente estaba pensando en los hombres de la vieja Esparta, que murieron defendiendo el paso de las Termopilas.

El hombre del espacio tenía la cabeza cubierta con una escafandra, muy parecida a las usadas por los astronautas terrestres, pero con la particularidad de que era completamente de cristal o de un material parecido.

—No es blando..., parece azulado... y no debe ser cristal... —murmuró Stephen, continuando su examen.

Observó que sobre el pecho llevaba un extraño dibujo cuyo intenso color rojo resaltaba con fuerza. Aquel dibujo le resultó vagamente familiar a Stephen y le recordó a una pintura que había visto en un antiguo templo inca.

—“Theornkahl, dios de la guerra y del fuego” —dijo a media voz.

Y bruscamente. Stephen Canfield sintió una profunda simpatía hacia el hombre llegado del espacio.

Observó los pies del hombre y vio unas botas altas que parecían hechas con una fibra parecida al amianto... Pero los ojos de Stephen se fijaron en una abultada cartera que colgaba sobre el costado derecho del cadáver.

Después descubrió varios bolsillos en el traje del hombre.

—Bolsillos llenos... ¿Qué llevará en ellos?

Vio un arma extraña que el cadáver llevaba a la cintura. Un arma desconocida para Stephen, que siguió murmurando:

—Parece potente y destructiva... e impresionante.

Al lado del cuerpo, cerca del brazo izquierdo, había otra arma, mayor que la de la cintura y que tenía cierto parecido con un rifle telemétrico, aunque el cañón era corto y formado por una complicada espiral.

Sobre el pecho del hombre del espacio se cruzaban dos correas que iban a perderse en la espalda.

Stephen extendió una mano, deseando tocar aquel cuerpo llegado de otro mundo..., pero no lo logró, porque sus dedos tropezaron con un muro invisible, como si el cadáver se hallase dentro de una transparente urna.

—Creí que estaba al descubierto... Mis ojos no han llegado a ver el cristal que lo cubre... ni se han producido reflejos en él, cuando lo he iluminado con la lámpara... ¿Qué clase de material será?

Se despojó de los guantes y con las manos desnudas tocó aquella pantalla que protegía el cadáver.

—Cristal... Debe ser cristal... No puede ser otra cosa... Quizás una extraña forma de plástico...

Cogió la piqueta de geólogo y golpeó lo él creía cristal... y un intenso tintineo brotó en las paredes de la caverna.

Pero el cristal no sufrió el menor daño, ni tan sólo un ligero rasguño.

Stephen golpeó con más fuerza... y el acero de la piqueta rebotó en el cristal... o lo que fuese. Lo intentó de nuevo... y obtuvo el mismo resultado que las veces anteriores.

—No es cristal —tuvo que admitir Stephen.

Examinó detenidamente aquella pantalla que protegía el cadáver y, valiéndose del tacto, comprobó que llegaba a unirse con la roca y los minerales de la pared, pero formando un solo cuerpo.

—Tardaré en descubrir lo que ocurrió…, pero acabaré por saberlo todo —dijo Stephen a media voz.

Usando la piqueta trató de abrir una grieta en la roca, pero no logró ningún resultado, aunque sí pudo hacer saltar algunas esquirlas de la pared.

Y mientras trabajaba, tenía la extraña sensación de que el hombre del espacio, a pesar de tener los ojos cerrados, le estaba observando entre burlón y divertido.

—Nada..., no he logrado nada... Y es mejor tomarse las cosas con calma, porque en caso contrario, pronto habría dos cadáveres en esta cueva... el tuyo y el mío —dijo en voz alta Stephen, dirigiéndose al hombre del espacio.

Abandonó el aerolito y decidió obrar con tranquilidad. En primer lugar se dedicó a transportar todo su equipaje hasta lo más cerca posible del aerolito.

Cargado como un verdadero “sherpa”, Stephen Canfield fue llevando las provisiones, los aparatos científicos, las herramientas, pequeñas cargas de dinamita, la tienda, el saco de dormir, el hornillo, etc.

Estableció su nuevo campamento a menos de diez yardas del aerolito, pero dejó una nota en el primer campamento, indicando a Tein que encendiese una hoguera cuando llegase.

Lo último que se llevó Stephen fueron sus máquinas fotográficas y las de filmar, así como los carretes de película. Y desde aquel momento, empezó a trabajar como si fuese un esclavo.

* * *

Al final de la jornada número veinte, desde la partida de los “sherpas”, el profesor Canfield estaba llegando al final de su dura tarea.

La capa de cristal que cubría el cadáver estaba a punto de desprenderse y solamente era cuestión de un par de horas más de trabajo.

Pero las manos de Stephen estaban llenas de ampollas, de heridas sangrantes. A causa de los grandes esfuerzos realizados, tenía intensos dolores en los músculos del vientre, mientras sus muñecas aparecían hinchadas.

Una espesa barba de color rojizo cubría sus facciones y en sus ojos brillaba el destello de los alucinados.

Stephen Canfield hablaba con el cadáver como si éste fuese su mejor amigo..., y el profesor ya no salía de la cueva para nada.

Allí, sobre la fina arena, tenía el saco de dormir, algunos víveres, la cafetera, el hornillo y sus aparatos, así como las máquinas de filmar y de fotografiar.

En aquellos momentos, Stephen ignoraba el día en que se encontraba y si era de día o de noche.

Se había olvidado de todo... menos de aquel cadáver aprisionado en su caja de cristal, piedra y minerales.

—Bien, amigo, dentro de poco te sacaré de aquí y podrás contarme tu historia —dijo Stephen reanudando el trabajo.

Pero tuvo que descansar una vez más, porque estaba agotado. Se preparó un poco de café y, después de beberlo bien caliente, cogió el pico y siguió trabajando.

Las manos le dolían intensamente, pero dominó aquel dolor y descargó un golpe seco con el pico. Y continuó golpeando a pesar de que sus manos estaban llenas de sangre.

Cuatro horas más tarde, el profesor Stephen Canfield estaba tendido sobre el suelo de la cueva...

Completamente agotado, se había desplomado... pero a su lado estaba el cadáver del hombre del espacio, arrancado de su prisión de roca, mineral y cristal, por la férrea voluntad de Stephen.

Este solamente se había dejado dominar por el agotamiento cuando ya había dejado el cuerpo del hombre del espacio sobre la fina arena. Y solamente entonces, se concedió el placer de caer de bruces y dormir.

Pero no durmió mucho, porque, incluso durmiendo, su mente estaba al lado de aquel cuerpo llegado de otro mundo.

Cuando despertó, después de dos horas de descanso, se puso sobre sus rodillas y con gran cuidado empezó a registrar las ropas del muerto.

Sobre la arena fue dejando todo lo que iba sacando de los bolsillos, así como las armas y la abultada cartera que el hombre llevaba sobre el costado derecho.

Después, con gran delicadeza, dio la vuelta al cadáver y se dedicó a examinar la espalda del hombre del espacio.

Este llevaba tres tubos muy ligeros, que estaban conectados a la escafandra que cubría toda la cabeza.

Las correas que Stephen había visto en el pecho del cadáver eran las que sostenían aquellos tres tubos.

—Un equipo de hombre-rana aunque supongo que todo será muy diferente —murmuró el profesor.

Con gran cuidado, como si tuviese manejando delicada porcelana: lo fue colocando todo sobre la arena, incluso la escafandra que parecía hecha con la misma clase de material que había servido de protección al cadáver.

El traje era de color azul y la tela parecía hecha con finas y delgadas láminas de algún metal, que también resultaba desconocido para Stephen.

Con movimientos seguros, pero lentos, el profesor procedió a desnudar al cadáver, comprobando que el traje estaba hecho a base de tres capas distintas... y, sin embargo, su peso era muy reducido.

—Pesa menos que uno de nuestros trajes de calle —dijo el profesor.

Cuando el cuerpo quedó completamente desnudo, Stephen se inclinó sobre él y con un afilado bisturí dio un hábil corte sobre la herida que el cadáver tenía en el pecho, a la altura del corazón.

Introdujo los dedos en la herida y al retirarlos lo hizo sosteniendo un raro, extraño y sorprendente proyectil.

Pero Stephen Canfield ya estaba perdiendo toda su capacidad de asombro.

Después de tomarse otro descanso, el profesor se dedicó a filmar y a fotografiar al hombre desde todos los ángulos posibles.

Tomó medidas y examinó sus órganos vitales, sin dejar de anotarlo todo y de fotografiar incluso el interior del cuerpo del hombre muerto.

A lo largo da su vida había realizado muchos estudios y un gran número de autopsias, no encontrando en el cuerpo del hombre del espacio nada que fuese diferente a los cuerpos de los terrestres.

—Cada vez resulta todo más extraño... Si hubiese encontrado este cadáver en una playa, desnudo y sin señales de violencia, habría creído que era uno de los habitantes de la Tierra, porque sus órganos son iguales a los nuestros...

El profesor Stephen Canfield confirió sus trabajos y empezó a realizar algunos viajes a su campamento cerca del aerolito, cargado con todo lo que consideró importante.

Había examinado todos los documentos y planos que halló en la cartera y en los bolsillos del hombre del espacio, pero decidió examinarlos con más calma y con toda la atención del mundo cuando se hallase en mejores condiciones.

Realizó varios viajes y por último decidió regresar al primer campamento, para que los “sherpas” no pudiesen acercarse demasiado al aerolito.

Fue un trabajo que acabó con sus escasas fuerzas, pero lo hizo, aunque al terminar de montar la tienda se desplomó y ya no fue capaz de moverse.

Y así lo encontró Tein, cuando regresó al campamento en compañía de sus “sherpas”.

—Hola... amigo... —jadeó Stephen, que era incapaz de moverse, aunque conservaba el conocimiento—... Ya ha pasado el mes...

—Sí.

—Hay algunos fardos... Los hice yo mismo...

—Los he visto.

—Nadie debe tocarlos... Nadie. ¿Comprendes?

—Sí, comprendo.

—Solamente yo puedo abrirlos... Sólo yo... Nadie más, porque, en caso contrario, el diablo de la montaña se enfadaría y lo quemaría todo... todo...

—Nadie los abrirá.

—Eres un buen hombre,.. Ya me lo dijo el diablo.

El curtido y arrugado rostro del viejo “sherpa” se transformó al oír que el diablo había dicho que él era un buen hombre.

—Solamente yo debo abrir los fardos —insistió el profesor.

Tein asintió con la cabeza y repitió:

—Nadie los tocará... Yo cuidaré de ellos.

Stephen Canfield esbozó una sonrisa y después cerró los ojos. Lentamente fue perdiendo la noción de las cosas y el silencio lo rodeó por completo. Había ¡legado al límite de sus fuerzas y terminaba de perder el conocimiento.

* * *

Tres meses más tarde, en una enorme fábrica de aviones junto al lago Michigan, un hombre de unos treinta y cinco años, alto, de hombros anchos, frente despejada, de cabellos negros y ojos llenos de vitalidad, se preparaba para poner un turbo-reactor en el túnel de pruebas.

Al lado de aquel hombre se encontraba un ayudante y ambos permanecían inclinados sobre el turbo-reactor, como si para ellos no existiese nada más importante en toda la tierra.

Sin embargo, los ojos del ayudante descubrieron unas bien torneadas piernas que se iban acercando hacia ellos.

El ayudante levantó la cabeza... y se quedó sin respiración, cosa que le ocurría siempre que veía a aquella espléndida mujer, que parecía arrancada de la portada de una de las mejores revistas que se publicaban en los Estados Unidos.

Era una secretaria pelirroja, vestida con un llamativo traje de color azul, de falda muy corta, que dejaba al descubierto sus hermosas piernas.

La muchacha pelirroja, haciendo oscilar sus caderas como si fuesen un barco en pleno huracán, se acercó al hombre que continuaba inclinado sobre el turbo-reactor y después de sacudir su flameante cabellera, dijo:

—Míster Kelson...

Pero míster Kelson no le hizo el menor caso. Extendió una mano y dijo:

—Una llave del doce.

El ayudante, sin quitar los ojos de las pronunciadas curvas de la pelirroja, le entregó la llave..., pero calculó mal y la llave cayó al suelo.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Kelson de mal talante.

Su ayudante abrió la boca... pero no dijo nada. La pelirroja era capaz de dejar mudo a más de un hombre.

—Nada, mister Kelson... pero tiene usted visita —contestó el ayudante.

La pelirroja le lanzó una mirada de agradecimiento, capaz de enternecer a una estatua de frío mármol, porque todo el mundo conocía las explosiones de genio que padecía Barclay Kelson cuando le interrumpían en alguno de sus trabajos.

—Hola —saludó a la secretaria, mientras se limpiaba las manos llenas de grasa.

—En el despacho de usted se encuentra el profesor Stephen Canfield, míster Kelson. Me dijo que le dijese a usted que lo deje todo y que vaya a hablar con él... Me obligó a hacerlo, míster Kelson...

—Bien —dijo Kelson sin sonreír.

—¿Puedo usar las mismas palabras que empleó el profesor para que usted fuese al despacho? —preguntó la pelirroja.

—Adelante.

—Dijo que “corriese como un maldito diablo al que se le quemase el rabo”.

Barclay Kelson sonrió y, entregando los trapos llenos de grasa a su ayudante, dijo:

—Sigue tú, porque tienes la cabeza suficiente para dejar las cosas en orden.

—Gracias —contestó el ayudante, sin dejar de mirar a la secretaria.

—Vamos— ordenó Barclay Kelson a la muchacha.

Sin esperar la respuesta de ella, Barclay empezó a andar con pasos largos y rápidos, como era costumbre en él. La pelirroja iba a seguirle, pero una mano llena de grasa la asió por uno de sus desnudos brazos y una voz susurró cerca de su oreja:

—La cabeza que el jefe dice que tengo, acabo de perderla por culpa tuya. ¿A qué hora te espero, ‘‘llamita”?

“Llamita” se desprendió de la mano que terminaba de dejar manchas de grasa en su brazo y levantando su agresiva naricilla preguntó:

—¿Quién te crees que soy yo?

Lo que la muchacha no había observado era que al levantar la punta de la nariz, también había levantado la cabeza... y la curva agresiva de sus senos se hizo más pronunciada y provocativa.

La secretaria, con un taconeo acompasado, empezó a alejarse del desconcertado ayudante de Kelson, pero cuando sólo había dado media docena de pasos se detuvo, y mirando al ayudante por encima del hombro esbozó una sonrisa y dijo:

—Salgo a las ocho... por la puerta lateral.

Y se alejó para ir a reunirse con Barclay Kelson, mientras todos los hombres que trabajaban en la gran nave emitían silbidos de admiración e incluso alguno de ellos dejó escapar una especie de relincho.

Barclay y la pelirroja salieron de la nave y antes de que llegasen al despacho del primero, éste dijo:

—Señorita... a partir de este mismo momento le doblo el sueldo.

La muchacha contuvo la respiración... lo que hizo que sus senos se elevasen un poco más.

—Pero con una condición —añadió Barclay sonriendo.

—Sí...

—Usted no volverá a entrar en las naves ni en los talleres. Cada vez que entra en ellos, la producción baja más de un setenta por ciento. Usted es peor que una huelga, señorita.

“Llamita” se pasó las manos por el vestido, alisando la tela, sacudió su larga cabellera y dijo:

—Acepto.

—Trato hecho... y saldré ganando dinero —contestó Barclay Kelson sonriendo.

“Llamita” tomó asiento en su silla, cruzó las piernas… y la reducida falda se remontó muslos arriba.

Pero la producción no sufrió ningún descenso, porque la explosiva “llamita” se había quedado sola, ya que Barclay Kelson había entrado en su despacho.

CAPÍTULO 3

Stephen Canfield intentó levantarse del cómodo sillón donde estaba sentado cuando vio entrar a Barclay en el despacho.

Pero Barclay Kelson apoyó sus manos en los hombros del profesor y le obligó a permanecer sentado, mientras decía:

—No te muevas, buscador de hongos venenosos... Ahora empiezo a creer que además de buscarlos, también los comes, porque tienes un aspecto deplorable.

Stephen sonrió y se sintió mucho mejor, porque siempre era agradable permanecer cerca de Barclay Kelson, un hombre que poseía un exceso de vitalidad que resultaba contagioso.

—No he comido ningún hongo... En realidad, creo que durante los últimos meses he comido muy poco, quizás mucho menos de lo necesario.

—¿Tan mal te pagan? Puedo hacerte un préstamo, pero lo haré después de cenar, porque hoy cenaremos juntos.

—Acepto... ¿Sabes dónde he estado?

—En cualquier parte del mundo, husmeando piedras, minerales, hongos, vegetales o metido en cualquier rincón de nuestro planeta, tratando de aprender la lengua de algún pueblo casi olvidado y del que sólo queden cinco individuos.

—He estado en la Cordillera del Himalaya, al pie del Annapurna.

—Buscando al hombre de las nieves, supongo...

—He encontrado un cadáver.

—Estoy seguro de que no murió a causa de un accidente de circulación —comentó burlonamente Barclay mientras abría un pequeño armario de madera tallada y sacaba una botella de whisky y un par de vasos.

—Un cadáver... Y me ha dicho muchas cosas. En realidad, mi amigo Karvan ha hablado más que muchos vivos.

—¿Karvan...? Un extraño nombre—comentó Barclay.

Stephen asintió con la cabeza y después preguntó.

—¿Qué estás haciendo ahora?

—Cuando tú has llegado iba a probar el turbo-reactor más rápido del mundo.

—Eres un tipo muy raro, Barclay —aseguró Stephen con gran firmeza.

—¿Por qué? Siempre había creído que yo era el hombre más normal de la tierra.

—El más normal no, pero sí el más rico.

—El dinero no es ninguna anormalidad —dijo Barclay sonriendo.

—Eres el mejor ingeniero que ha salido de nuestras Universidades, posees campos de petróleo en diversos lugares del planeta, eres dueño de media docena de enormes astilleros y también eres el propietario de esta gran fábrica de aviones...

—Tengo también un criadero de langostas en la costa —añadió burlonamente Barclay.

—Has cazado en África y has hecho varias expediciones a diversos lugares de la Tierra, incluidos los polos... Incluso has explorado el fondo del mar...

—Allí reina el silencio—comentó Barclay.

—¿Qué me dirías si te dijese que puedo poner en tus manos la oportunidad de crear la primera nave capaz de llegar a otros planetas... u otros mundos, como prefieras llamarlos?

—Te costaría dos cosas. En primer lugar te diría que estás completamente loco y después añadiría que dejases de beber.

El profesor Canfield se limitó a sonreír y después de recoger una abultada cartera que tenía al lado del sillón buscó en ella unas fotografías y algunos documentos, diciendo a continuación:

—Hace algunos meses, “The International Geographic Society” me mandó a la cordillera del Himalaya para localizar un aerolito que había caído en aquellas lejanas montañas...

—Un viaje muy interesante —comentó Barclay, que observaba atentamente a su amigo.

—Después de un gran número de penalidades, encontré el aerolito...

—Eres un hombre muy tenaz, capaz de hallar lo que nadie encontró anteriormente.

—Por una sola vez, tienes razón. Escucha, Barclay. En esta cartera tengo algo que parece increíble, pero por fortuna tengo las pruebas...

—Yo siempre te he creído.

—Bien, Barclay, voy a contarte la más fantástica de las historias, pero además te mostraré las pruebas.

—Puedes empezar, amigo.

Stephen Canfield se inclinó hacia adelante y mirando a Barclay, que se había sentado frente a él, empezó a relatar todo lo que le había ocurrido, desde el momento que descubrió el aerolito al pie del Annapurna.

Por su parte, Barclay escuchaba con gran interés, porque conocía a su amigo desde hacía muchos años y sabía que éste poseía una mente clara, casi matemática y que no era dado a dejarse impresionar por visiones extrañas y de otros mundos.

—... Por último, envolví el cadáver del hombre del espacio en un trozo de plástico y lo sepulté en la arena de la caverna. Pensé que tenía derecho a descansar allí, porque, al fin de cuentas, aquél era su mundo.

—Sí... —murmuró Barclay.

—Con gran cuidado embalé todo el equipo del hombre del espacio, así como el extraño cristal que le había servido de urna... y debes saber que lo he sometido a temperaturas de 897° sin que sufriese la menor alteración...

—Asombroso... Sigue, por favor.

—Me he pasado muchas horas inclinado sobre las notas y pianos del hombre del espacio, tratando de descifrar todo lo que hay escrito... y al fin lo logré.

—Tenaz como una mula —comentó solamente Barclay.

—El hombre del espacio llevaba un diario, lo que demuestra que no era tan diferente a nosotros... Bien, en sus notas tenemos el relato de todo lo que ocurrió. Parecía que él presentía lo que iba a ocurrirle y quiso dejarnos un mensaje...

—Un mensaje de otro mundo —comentó Barclay.

—En la cartera que llevaba al costado encontré los planos y diseños de la nave interestelar que él pilotaba... Lo tenemos todo, Barclay, todo... Aleaciones, materiales, mecanismos, fuerzas propulsoras y todo lo necesario para construir una nave capaz de cruzar el espacio.

—Sí... Es una posibilidad realmente fascinadora..., un verdadero sueño para un constructor de aviones.

—Y para un aventurero como tú.

—Y como tú —añadió Barclay.

—Sí —admitió Stephen con una sonrisa— pero ahora debes saber algo más. Sabes que soy un experto en lenguas...

—Lo sé.

—Como comprenderás, he logrado descifrar todo lo que el hombre del espacio escribió y creo que si ahora llegase otro hombre procedente del mismo planeta, yo podría sostener una conversación con él sin tener demasiadas dificultades.

—A veces creo que eres un verdadero genio.

—Es más, puedo enseñarte la lengua de ellos en tres meses solamente.

—Es muy posible que tengas que hacerlo, porque has logrado despertar mi interés... solamente me preocupa una cosa.

—¿De qué se trata?

—Una nave interplanetaria o interestelar, como quieras llamarla, puede ser una complicación más en nuestro ya complicado mundo. ¿Sabes que estamos al borde de otra guerra mundial?

—Lo sé..., pero ya he pensado en la situación internacional y he decidido lo que debemos hacer.

—Habla.

—Construir la nave en secreto... y no decir nada a nadie, ni a nuestro propio gobierno, porque si los gobiernos enemigos llegan a saber que nosotros tenemos una nave capaz por si sola de destruir todo el planeta, tomarían toda clase de medidas para aniquilarla antes de que llegase a iniciar el vuelo —dijo el profesor.

—Sí, es lo más acertado, porque incluso se podría desencadenar la guerra —contestó Barclay después de un largo silencio.

—El secreto debe ser absoluto. ¿Tienes hombres de confianza?

—Tengo hombres dispuestos a seguirme hasta el mismo infierno si fuese necesario. Por otra parte, se tomarán toda clase de medidas de seguridad.

Stephen sonrió, porque resultaba evidente que su buen amigo Barclay Kelson aceptaba la gran aventura.

—Voy a mostrarte todas las fotografías que tomé, así como las películas, y más tarde examinarás los planos. Por último, leerás el diario del hombre del espacio que yo he traducido a nuestro idioma.

—De acuerdo —contestó Barclay, pulsando uno de los zumbadores que tenía sobre la mesa.

La pelirroja secretaria apareció rápidamente y Barclay le dijo:

—Que preparen la sala de proyecciones... Y queremos estar solos, señorita.

—Sí, señor.

Cuando los dos amigos entraron en la sala de proyecciones el profesor se encargó de colocar los rollos de película en la máquina proyectora y Barclay cerró la puerta con llave.

—Adelante —dijo al tomar asiento.

Stephen apagó las luces de la sala y empezó la proyección de todo lo que había filmado en el Himalaya.

—Asombroso —dijo solamente Barclay, cuando su amigo Stephen encendió las luces.

—¿Quieres leer el diario aquí o en tu despacho? —preguntó el profesor, guardando sus valiosos rollos de película en su abultada cartera.

—Vamos a mi despacho. Allí estaremos más cómodos... y tendremos el whisky a mano.

Antes de entrar en el despacho, Barclay le dijo a su explosiva secretaria:

—No estoy para nadie... Si alguien pregunta por mí', puede usted decirle que me he ido a Europa.

—¿A qué país de Europa, señor? —preguntó la pelirroja.

—Al que usted prefiera.

Barclay y Stephen volvieron a acomodarse en los sillones y el profesor entregó el diario a su amigo, diciendo:

—Puedes leerlo en voz alta. Debo confesarte que su contenido me resulta fascinante.

—Bien..., pero creo que podrías llenar los vasos—contestó Barclay, mientras ojeaba el diario original del hombre del espacio, que Stephen había dejado sobre la mesa.

—Creo que sientes una extraña emoción al tocar ese diario escrito en otro mundo desconocido para nosotros —comentó Stephen mientras llenaba los vasos.

—Resulta algo desconcertante... e incomprensible —dijo Barclay.

—Puedes empezar a leer.

—“Me llamo Karvan y soy el Comandante en Jefe de la Flota Astral del planeta Zimko y voy camino de cumplir mi última misión...”

—Karvan sabía que iba a morir, pero se equivocó, porque cumplió la misión y pudo cumplir otras antes de que le llegase la muerte —aclaró Stephen.

Barclay continuó leyendo.

—“De no ocurrir algo inesperado, mi planeta será esclavizado, porque un poderoso enemigo ha caído sobre nosotros y nos ataca sin descanso, empleando armas y astronaves de gran fuerza y potencia.,.”

—Como puedes ver, en todas partes existen complicaciones. Estas no son exclusividad de la Tierra comería Stephen,

—“Nuestros enemigos se han apoderado de los tres satélites del planeta y los usan como trampolín para sus continuados asaltos... la situación es crítica. Suponemos que nuestros atacantes proceden del planeta Tlyka, pero hasta el momento actual no tenemos ninguna prueba...”

Barclay interrumpió la lectura para preguntar a su amigo:

—¿Estás convencido de que la nave de Karvan puede construirse en mis fábricas?

Stephen no encontró extraña aquella pregunta, porque la estaba esperando desde que Barclay empezó a leer.

—No tengo ninguna duda, aunque tendremos que luchar contra un gran número de dificultades. Según mis cálculos, necesitaremos todo un año para construir la nave.

—¿Ropas, escafandras, armas? —preguntó Barclay.

—Todo se podrá construir y fabricar, porque Karvan nos ha dejado todos los datos, hasta el menor detalle y podremos viajar por el espacio a velocidades que los terrestres nunca podrán imaginar.

—Te recuerdo que tú y yo somos terrestres.

—Me siento ya un hombre del espacio y creo que pienso como tal.

—En ese caso, es mejor que vuelvas a poner los pies en la tierra —le recordó burlonamente Barclay

—Nuestra nave no será solamente de exploración, sino también de combate.

Barclay asintió con la cabeza y continuó la lectura de la traducción que Stephen había hecho del diario de Karvan, el hombre del espacio.

—“Hoy hemos capturado una nave enemiga. Efectivamente, son los habitantes del planeta Tlyka los que nos atacan y el motivo de la agresión son los yacimientos de mineral que hay en los tres satélites de nuestro planeta.

—En todas partes se lucha por los minerales, o por el deseo de poder —comentó Stephen.

—“Esta misma mañana, en la región de las dunas, me han entregado una flotilla de doce naves interestelares y son perfectas, grandes, poderosas y con armamento muy destructivo. Con ellas podremos llevar la guerra hasta el planeta de nuestros enemigos, e incluso hasta otros planetas mucho más lejanos si fuese necesario... pero nosotros, los habitantes de Zimko no somos agresivos y solamente luchamos para defendernos...”

—Como podrás observar, las cosas en Zimko no son muy diferentes a las de nuestra castigada Tierra —comentó Stephen, al ver que Barclay dejaba de leer para beber un sorbo de whisky.

—La violencia, la agresión y las ansias de conquista no son males terrestres solamente;

—Sigue leyendo.

—“Mi nave es nueva y su plano está unido a mi cintura, porque en caso de avería puedo necesitarlo, pero tengo órdenes de destruirlo para que no caiga en manos enemigas si soy capturado. La consigna es destruir la nave y todos los planos y datos, si creo que existe el peligro de caer en poder de nuestros enemigos...”

Barclay hizo una pausa y siguió leyendo.

—“Desde la estación K-3 nos avisan de la presencia de una poderosa flota enemiga, que se dirige hacia la zona central del planeta, con el propósito de destruirlo... Debemos interceptar y destruir al enemigo.”

Barclay miró a Stephen y éste dijo:

—Sigue leyendo.

—“La flota enemiga ha sido destruida en las zonas altas de nuestra atmósfera. Mi nave ha destruido seis aparatos enemigos, ya que los nuevos cañones electrónicos conectados al radar son de una eficacia total...”

—Karvan da otro nombre a los cañones y al radar, pero al traducir el diario, usé frases que resultasen comprensibles para ti —aclaró Stephen.

—“Las cosas no marchan bien para nosotros. Pequeñas naves enemigas, tripuladas por un solo hombre, pero equipadas con tres cañones de rayos destructores, nos han atacado y han destruido una de nuestras grandes naves con una rapidez aterradora. Resulta difícil acertar a las pequeñas naves enemigas, que cruzan ante nosotros como si fuesen ráfagas de luz. Además, a causa de su tamaño, el radar no las detecta y, por lo tanto, los cañones no disparan y ahora, después de las luchas de los últimos días, mi flota ha quedado reducida a seis naves, incluyendo la que yo piloto.”

—Nuestro amigo Karvan no debió pasarlo muy bien —comentó Barclay.

—Era un gran luchador... Sigue con la lectura. Aún debemos hablar de muchas cosas —contestó Stephen.

—“Tengo que destruir los tres satélites que sirven de base a nuestros enemigos. Sin puntos de apoyo, no podrán seguir con sus ataques y tendrán que retirarse, lo que nos concederá el tiempo necesario para armarnos debidamente y así poder rechazar los futuros ataques.

"Cada satélite será atacado por dos de nuestras naves y yo atacaré el satélite central. Llevamos cargas cósmicas de destrucción y ya estamos llegando a nuestros objetivos. Enjambre de aparatos enemigos nos rodean y el fuego de sus cañones es continuo.

”Mi aparato se estremece desde el morro a la cola y mis cañones disparan sin descanso. Las ametralladoras termonucleares barren el cielo ante mis ojos. Proyectiles de aire líquido empiezan a estrellarse contra nuestras defensas exteriores.”

—Toda una batalla —comentó Stephen.

—“La nave que me acompaña ha sido acertada de lleno por un haz de rayos destructores. Después de una intensa explosión, sus restos se han diseminado por el espacio. No hay sobrevivientes.

"Ante mí y al alcance de mis cargas cósmicas tengo el satélite central. Aprieto el mecanismo expulsor de las cargas, pero éstas no salen. Con toda seguridad algún impacto enemigo ha dañado el mecanismo expulsor.

"Proyectiles de aire líquido están penetrando en el interior de mi nave..., mis hombres van muriendo uno tras otro. Solamente yo sigo con vida.

"He tomado una decisión. Voy a estrellar mi nave contra el satélite destruyendo toda la concentración enemiga. Intentaré saltar de la nave, pero si fracaso, volaré por el espacio en compañía de mis enemigos y de los restos del satélite.

"Mis hombres han logrado destruir los otros dos satélites. Solamente falta el mío. Voy a intentarlo...”

Y aquí terminaba el diario del hombre del espacio.

CAPÍTULO 4

Barclay dejó el diario de Karvan sobre la mesa y mirando a su buen amigo Stephen, comentó:

—Me gustaría saber si nuestro amigo Karvan logró su objetivo.

—Lo logró —aseguró el profesor Canfield—. El satélite fue destruido y el aerolito que cayó en la cordillera del Himalaya es una pequeña parte de él. Sin embargo, Karvan no pudo saltar del aparato y creo que antes de que pudiese abandonar la nave, un proyectil lo alcanzó en el pecho...

—Por lo visto, has sacado tus propias conclusiones.

Stephen asintió con la cabeza y continuó diciendo:

—No sé lo que pudo ocurrir, pero pienso que la misma fuerza de la explosión incrustó el cuerpo de Karvan en la roca del satélite. Después, el amplio cristal de la cabina cayó sobre él y la intensa temperatura fundió algunos minerales y así se formó la especie de urna donde Karvan ha viajado a través del espacio.

—Lo que no comprendo es por qué el cuerpo no sufrió ningún daño, ya que al producirse la explosión y la destrucción del satélite, las temperaturas debieron ser enormes —comentó Barclay.

—El traje térmico lo defendió de todo.

—Es posible.

—Según mis cálculos, el aerolito entró en nuestra atmósfera a una velocidad superior a los 12.000 kilómetros por hora, lo que da una temperatura de fricción de 4.470 grados...

—Esa temperatura es capaz de convertir en cenizas cualquier cosa.

—Pero ni el aerolito ni el cristal que cubría a Karvan sufrieron daños. Por lo tanto, queda demostrado que pueden sufrir temperaturas más elevadas... Y ahora debes saber algo más.

—Habla.

—El traje que llevaba Karvan está hecho con fibra de algún mineral que aún no he logrado identificar, pero que está en el aerolito... Y todo el traje pesa menos que tu pantalón de trabajo.

—Por lo visto, te propones sacar todos los minerales que hay en el aerolito —comentó Barclay.

—Sí... y no será fácil, ni resultará barato.

—No te preocupes por el dinero.

Stephen abrió la cartera una vez más y de su interior sacó una extraña pistola y la entregó a Barclay, que la examinó con gran interés.

—Toma... —añadió Stephen dejando un raro proyectil en la mano de su amigo—. Esto mató a Karvan. ¿Sabes lo que es?

—No.

—“Aire líquido..., pero solidificado dentro del cuerpo de Karvan. ¿Tienes el túnel de pruebas en buenas condiciones?

—Sí.

—¿Qué clase de defensas tienes para nuestros reactores de combate?

—Una aleación de acero, cobalto y zirconio, de 39 mm.

—Vamos a hacer una prueba, mejor dicho, será una demostración.

Poco después los dos hombres se encontraban en el túnel de pruebas, frente a una de las planchas que llevaban los aviones de combate fabricados por Barclay Kelson. Estaban solos, porque así lo había querido Stephen, y éste empuñaba la pistola que había pertenecido al hombre del espacio.

El profesor apretó el gatillo y una lengua azul brotó del cartón, aunque no se produjo ningún estampido. Pero la plancha de acero, cobalto y zirconio había desaparecido por completo, sin dejar el menor rastro.

—Asombroso —musitó solamente Barclay, mientras regresaban a su despacho.

—Solamente tú y yo conocemos este valioso e importante secreto. ¿Quieres decirme lo que debemos hacer? —preguntó Stephen después de tomar asiento.

—Construir la nave..., pero debemos mantener el secreto, porque una noticia así despertaría recelos y temores en muchos gobiernos —contestó Barclay.

Mientras hablaba pulsó uno de los zumbadores y la explosiva secretaria no tardó en aparecer.

—Quiero que la nave número 5 quede desalojada antes de dos horas, señorita —ordenó Barclay.

—Sí, señor.

—Haga venir a los jefes de todas las secciones —siguió ordenando Barclay.

Poco después, los jefes de las diversas secciones recibieron las órdenes, directamente de boca del patrón, y un completo equipo de ingenieros y diseñadores inició los trabajos.

Cuando Barclay y Stephen quedaron solos, el primero dijo:

—Desde este momento, ha empezado la construcción de la primera nave interplanetaria construida en la Tierra.

—Y se llamará “Karvan”—añadió Stephen.

* * *

La construcción de la astronave se iba desarrollando a la perfección. Las dificultades que surgían eran rápidamente solventadas por Stephen Canfield, que continuamente se movía por las naves, sin dejar de consultar sus planos y sus anotaciones.

El profesor incluso se había permitido modificar algunas partes de la astronave, siempre de acuerdo con Barclay que era una verdadera eminencia en aquel campo de la ciencia aeronáutica. Toda la estructura exterior de la astronave estaba terminada y Barclay comentó:

—Tiene todo el aspecto de un casco de un crucero ligero.

—Pero será más peligroso —añadió Canfield.

—Queda aún mucho trabajo —comentó Barclay.

—Sí; la construcción del cristal de proa ha sido un verdadero problema, pero los datos que nos proporcionó Karvan nos han permitido lograr el éxito.

—¿Sabes que me estoy arruinando? —preguntó bruscamente Barclay.

—No me sorprende, estamos metidos en una verdadera obra de gigantes.

—Hemos sacado casi todos los materiales del aerolito... y me ha tocado pagar a todo el mundo.

—¿Estás arrepentido? —preguntó el profesor.

—No... Es más, volvería a empezar si fuese necesario.

—Esta misma semana estarán listos los trajes del espacio. He hecho construir cuatro, porque no sabemos lo que puede pasar.

—Eres un científico prevenido, cosa poco corriente.

—Los pianos están claros y en orden..., pero nuestro trabajo se retrasa. Tardaremos más de lo que habíamos pensado.

—El tiempo no importa nada. Tan sólo me preocupa el hecho de mantener en secreto nuestras actividades. Si se llegase a saber la verdad, no sé lo que ocurriría —comentó Barclay.

—Nada bueno —aseguró el profesor.

—Bien, por ahora no tenemos complicaciones —dijo Barclay con aire satisfecho.

Pero no iba a tardar mucho en aparecer una complicación.

Los dos hombres se encontraban en el despacho de Barclay y éste que había permanecido en pie al lado de uno de los grandes ventanales desde donde podía ver todo lo que ocurría en la enorme nave número 5, corrió la cortina cuando en la puerta sonaron unos discretos golpes.

—Adelante—ordenó Barclay.

La provocativa secretaria pelirroja asomó la cabeza y después de sonreír dijo:

—Una señorita insiste en hablar con usted, míster Kelson.

—¿Qué desea?

—Dice que se trata de un asunto privado y muy personal —contestó la secretaria.

—Que pase. ¿Ha dicho cómo se llama?

—Vicky Roberts.

Barclay miró a Stephen y se encogió de hombros, porque aquel nombre no le aclaraba nada.

Pero cuando Vicky Roberts entró en el despacho, tanto Barclay como Stephen quedaron asombrados, porque aquella mujer era una verdadera belleza.

Era alta, morena, de cuerpo perfectamente modelado y piernas bien torneadas y que hubiesen ganado cualquier concurso. Vestía con elegancia y en sus ojos verdes brillaban luces extrañas, como si la hermosa mujer tuviese la mirada llena de alegres risas.

Barclay calculó que Vicky no tendría más de veinticinco años y que era una mujer capaz de hacer perder la cabeza al más sensato de los hombres. Y él nunca se había considerado sensato, al menos en asuntos de piernas y faldas.

—Hola, míster Kelson —saludó Vicky con su voz llena de agradables tonalidades—... hola, profesor, porque supongo que usted debe ser Stephen Canfield.

Vicky parecía una mujer muy segura de sí misma y no daba señales de inquietud, a pesar de hallarse frente al hombre más rico de la nación y ante un gran científico.

—Sí..., soy Stephen Canfield —contestó el profesor.

—Celebro encontrarles juntos, porque lo que tengo que decirles les afecta a ambos —dijo Vicky, esbozando una alegre sonrisa, como si quisiera desarmar a los dos hombres.

—¿Qué desea, señorita Roberts? —preguntó Barclay, indicando a Vicky que tomase asiento en uno de los cómodos sillones.

Ella se sentó... y cruzó las piernas con endiablada mala intención, porque la falda quedó arrugada por encima de las rodillas..., pero por bastante encima de ellas.

—Solamente quiero que me incluyan en sus planes secretos—contestó Vicky sin dejar de sonreír.

Barclay lanzó una inquieta mirada a Stephen y éste se encogió de hombros, indicando así a su amigo que dejaba el asunto en sus manos.

—¿Qué planes? —preguntó Barclay adoptando un aire bastante estúpido.

—A los de ustedes dos. Desde hace meses están tramando algo... y, para ser exacta, les diré que todo empezó cuando el profesor regresó de su viaje al Himalaya.

Vicky, sin dejar de sonreír, se movió ligeramente... y la falda se remontó hasta medio muslo.

—Soy periodista del “Tribune Post” —siguió diciendo Vicky— y me he dedicado a observar todos los pasos que han dado ustedes. No sé lo que traman, pero sí sé que está relacionado con algo que el profesor encontró en el Himalaya, porque ustedes han hecho varios viajes allí...

—A veces nos gusta cambiar de aires—dijo Barclay.

—Lo comprendo, ustedes se han pasado muchos meses encerrados aquí... como bastantes de sus empleados, míster Kelson. Lo cierto es que yo quiero formar parte de sus planes.

—¿Qué ocurriría si realmente tuviésemos unos planes y no quisiéramos hablar de ellos? —preguntó Barclay.

—Azuzaría a toda la prensa del país contra ustedes. Prensa, radio y televisión. No podrían ustedes guardar el secreto durante mucho tiempo. Incluso tengo un bello titular para mi periódico. “¿Qué contenían los fardos que el profesor Canfield traía de su viaje al Himalaya? ”

—Chantaje—gruñó Barclay entre dientes.

—Yo iba a entrevistar al profesor para saber algo sobre las mujeres del Himalaya, pero descubrí algo más, los fardos —siguió diciendo Vicky, ignorando el comentario de Barclay.

—Nuestro plan es muy peligroso, señorita... Tanto, que es muy posible que la muerte sea la verdadera protagonista de todo —dijo Stephen interviniendo en la conversación.

—Usted es demasiado joven y bella para morir —añadió Barclay.

—Usted es millonario, míster Kelson, pero yo no. Debe saber que, a veces, la muerte es una liberación para la gente pobre.

—¿Qué vamos a hacer con ella, Barclay? —preguntó Stephen.

—No lo sé.

—Sólo tienen un camino: aceptarme. No sé lo que traman, pero fracasarán si la prensa cae sobre ustedes —aclaró Vicky, que continuaba sonriendo.

—Creo que tenemos que aceptar la derrota —dijo Stephen.

Barclay asintió con la cabeza y comentó:

—Si, a veces es necesario saber perder, aunque tenemos otras dos soluciones. Podemos raptarla... o asesinarla.

—Prefiero que sepa la verdad —dijo Stephen.

—De acuerdo —contestó Barclay descorriendo la cortina que cubría el ventanal.

Vicky se puso en pie y se acercó a Barclay, preguntando:

—¿Qué es lo que hay en la planta baja?

—Nuestro plan —contestó Barclay.

—Parece un barco.

—Le diré de qué se trata, pero desde el momento que usted lo sepa, no saldrá de este edificio. Este despacho será su casa..., aunque intentaremos buscarle una habitación, pero no hablará con nadie del exterior, ni usará el teléfono ni tratará de establecer contacto con su periódico. ¿Comprendido?

—Conforme. Ahora puede empezar a hablar.

—Está usted contemplando la primera astronave construida en la fierra —dijo Barclay.

Los bellos ojos de Vicky se abrieron como platos y repitió:

—Astronave...

—O nave interplanetaria..., como quiera llamarla usted —dijo Stephen.

—Es mejor que se lo cuentes todo —indicó Barclay.

—Bien, tome asiento nuevamente, señorita Roberts. Va a oír usted la más fascinante de las historias—dijo el profesor.

Vicky tomó asiento otra vez, sin preocuparse de su falda, lo que pareció alegrar bastante a Barclay y a Stephen. Este se inclinó hacia adelante y empezó su relato.

Vicky escuchaba en silencio pero iba tomando notas, mientras Barclay la observaba con gran atención. Aquella periodista era digna de que la contemplasen.

—Creo que necesito un trago —dijo alegremente Vicky cuando Stephen terminó su larga e interesante historia.

Barclay se lo dio, mientras el profesor añadía:

—Si todo sale de acuerdo con nuestros planes, podremos salir dentro de un par de meses..., quizás un poco antes.

—Aunque también puede ocurrir que nos retrasemos, porque todo es muy complicado —comentó Barclay.

—No me arrepiento de haber venido ni de haber jugado un poco sucio para que ustedes me aceptasen. También debo confesar que no me preocupa lo que pueda ocurrir después. La oportunidad que se me ofrece es única y trataré de ser una buena compañera de viaje —dijo Vicky.

—Creo que una mujer en el espacio siempre resultará agradable—comentó Stephen.

—Un toque femenino en la oscuridad del Universo —añadió Barclay.

—¿Me aceptan ustedes de buen grado? —preguntó Vicky, mirando con cierta ansiedad a los dos hombres.

—Yo lo hago encantado —contestó Stephen tendiendo la mano a la hermosa periodista.

—¿Y usted, míster Kelson? —preguntó ésta al ver que Barclay permanecía callado.

—Sí, también estoy encantado.

—No lo dice usted con mucho entusiasmo.

—Pienso en los peligros que correrá usted.

—No me importan.

—Bien, creo que debo recordarle que no saldrá de aquí para nada. Son medidas que $e han tomado con todos los que actualmente trabajan en la astronave...

—Lo comprendo.

—Y el periódico dé usted no debe saber nada. No obstante, cuando vayamos a partir, podrá mandar un largo artículo, incluso con fotografías.

—¡Excelente!

Stephen, al ver que su amigo Barclay tenía el ceño fruncido, le dio una palmada en la espalda, diciendo:

—La inteligencia de un hombre se demuestra cuando sabe reconocer su derrota ante lo inevitable...

—¿Qué es lo inevitable ahora? —preguntó Barclay, adivinando los propósitos de su amigo.

—Vicky Roberts. Para nosotros era inevitable incluirla en nuestro plan, porque ella estaba plenamente decidida a seguir adelante y no se puede luchar contra una mujer decidida, porque es algo así como querer detener un tifón con las manos.

Barclay no contestó pero pensó que si lo que Stephen llamaba “inevitable” hubiese sido vieja, fea y con las piernas torcidas, no la habría aceptado con tanta facilidad.

—La habría asesinado antes —murmuró.

Pero sus ojos volvieron a detenerse en las espléndidas piernas de Vicky Roberts.

Y Barclay sonrió, porque si la periodista hubiese sido fea y tonta, también él habría pensado en el asesinatobría.

CAPÍTULO 5

La nave interplanetaria estaba terminada.

Desde el despacho de Barclay Kelson, los dos hombres y la periodista la contemplaban a través de los amplios ventanales que dominaban toda la nave número cinco.

—Parece un enorme escualo reposando sobre un fondo de coral —dijo Vicky.

El amplio cristal de proa parecía un alargado ojo abierto al espacio. La astronave era perfecta de líneas y Vicky había acertado al compararla con un tiburón.

Carecía de planos sustentadores y solamente unos pequeños alerones sobresalían en los costados y en la popa; en la parte superior, un reactor nuclear, generador de una fuerza enorme, tenía todas las características de la aleta dorsal de un escualo.

—Disponemos de una hora —dijo Barclay, después de consultar su reloj.

—Todo está listo para despegar— contestó Stephen.

—Vicky, dispones de media hora para ordenar el artículo para tu periódico. Mi jefe de mecánicos se encargará de llevarlo a tu director—dijo Barclay.

—Lo tengo listo, incluso las fotografías.

—¿Todo preparado, Stephen? —preguntó Barclay.

—Sí. Los planos originales y todas las notas de Karvan, debidamente traducidas y aclaradas, están dentro de un sobre lacrado en manos de mis abogados. Si transcurre un tiempo determinado y no hemos regresado, todo será entregado al Departamento de Estado. Por otra parte, el traje y las armas de Karvan se hallan en una caja fuerte y las llaves de la misma están dentro del sobre lacrado.

—Correcto. Si no regresamos, nuestro país tendrá la oportunidad de construir otra nave interplanetaria. Bien, Stephen, creo que ha llegado el momento de hacer los últimos preparativos.

—Vamos.

Poco después, los dos hombres se encontraban al pie de la astronave, vestidos con los trajes del espacio, que el profesor había copiado del que había usado Karvan.

—Hay otros tres trajes dentro de la nave. Como puedes ver incluso he copiado el rojo emblema que mi amigo Karvan llevaba en el pecho. También lo he pintado en la proa de la nave —dijo Stephen visiblemente satisfecho.

—Espero que la pintura resista la fricción del aire —comentó Barclay.

—No olvides que esta nave, desde, la punta del morro hasta el extremo de la cola, está construida con materiales procedentes de otro planeta. Deja de pensar como un ser adherido a la Tierra y razona como un hombre del espacio. Tanto a ti como a Vicky os he enseñado el idioma de los hombres de Zimko; pues bien, piensa también en este idioma.

—Lo intentaré —contestó Barclay sonriendo ante el entusiasmo de su buen amigo.

Pero cogió la escafandra y la examinó con el ceño fruncido.

—¿Qué te ocurre ahora? —preguntó Stephen.

—Tengo una preocupación netamente terrestre. ¿Esto no se romperá?

—Está construida con el mismo material que el morro de la nave y que las ventanillas de la misma. Está a prueba de proyectiles desintegrantes y de aire líquido. Yo mismo he hecho las pruebas.

—En este caso, me siento más tranquilo.

En aquel momento, Vicky se reunió con ellos, llevando un montón de cuartillas escritas, varias fotos y una máquina de fotografiar en las manos, así como la escafandra.

—Hola. Voy a hacer unas fotografías, las últimas que haré en la Tierra —dijo la bella periodista.

—Adelante. Frank, mi jefe de mecánicos, nos hará una en la que estemos los tres —contestó Barclay, consultando su reloj de muñeca.

Aún disponían de media hora. Hizo una seña a Frank, el jefe de los mecánicos y cuando éste sacó la foto, le dijo:

—Bien, Frank, todo está listo para la partida. Todos los hombres que habéis trabajado en este delicado, largo y penoso asunto, podéis pasar mañana por caja. He dejado órdenes para que se os pague una importante gratificación. Es lo menos que puedo hacer por vosotros, que no habéis dudado en sacrificar vuestro tiempo para mí...

—Ha sido un placer, patrón.

—Habéis sido discretos y me siento orgulloso de todos vosotros. Ahora engancha dos tractores de arrastre y cuando te haga una señal desde la cabina, llevas la nave hasta la pista lateral, y después puedes irte a dormir a tu casa.

Vicky había sacado el carrete de la máquina y estaba haciendo un paquete con él, las fotos y las cuartillas.

—Otra cosa, Frank. Posiblemente, cuando hayamos partido, una verdadera tormenta dé periodistas de todo el mundo caerá sobre vosotros. Podéis contar todo lo que ha pasado, así tendréis unos ingresos extras.

—¿Puedo hablar por teléfono con mi jefe del periódico? —preguntó Vicky, que ya había terminado de hacer el paquete.

—Adelante, porque por mucho que corra, no llegará a tiempo para hacernos una entrevista —contestó Barclay, indicando a Vicky el teléfono que estaba cerca de la astronave.

—Se va a llevar la sorpresa del siglo —comentó Vicky, mientras marcaba el número telefónico de su periódico.

Frank estaba enganchando los tractores de arrastre para llevar la astronave hasta una de las pistas laterales de la gran fábrica de Barclay.

—Hola —saludó Vicky a través del teléfono, mientras pulsaba la tecla del altavoz, para que Barclay y Stephen pudiesen oír la conversación que iba a sostener con el jefe de redactores del “Tribune Post”.

—¿Quién habla? —preguntó éste.

—Vicky Roberts.

—¡Diablos...! ¿Dónde estás? ¿Qué estás haciendo?

—Me voy de viaje. Un amigo mío te entregará el mejor reportaje del siglo. Cuando regrese te proporcionaré un gran número de artículos y fotografías. Hasta pronto.

—Un momento, Vicky. ¿A dónde piensas ir?

—Al espacio.

Y Vicky colgó para evitar más preguntas. Después entregó el paquete a Frank, diciéndole-

—Te ruego que lo lleves al periódico.

—Lo haré con mucho gusto —contestó el jefe de mecánicos.

Todo estaba listo para la partida y el profesor Stephen Canfield se encargó de dar las últimas instrucciones antes de que subiesen a la astronave.

—Escucha bien, Vicky, porque Barclay lo sabe ya a la perfección; lo ha ensayado muchas veces...

—Y yo también. Sé lo que quieres decirme... Que dentro de la escafandra hay auriculares y también un aparato de radio, emisor y receptor, y que en la espalda llevaré unos cilindros de aire comprimido a gran presión, y que pulsando uno de esos botones el aire puede salir con fuerza para permitirme el desplazamiento en el espacio... ¿Algo más?

—Sí. Que dentro de la nave no tienes necesidad de llevar la escafandra —dijo Stephen, satisfecho de que Vicky se hubiese aprendido la lección.

Tanto ella como Barclay eran inteligentes y lo habían aprendido todo con gran rapidez. Barclay consultó su reloj una vez más y después dijo:

—Es la hora... Todos a bordo.

La primera en subir fue Vicky, después lo hizo el profesor y, por último, subió el ingeniero-millonario Barclay Kelson, que antes de abandonar la escalerilla estrechó con fuerza la mano de Frank y le ordenó:

—Adelante, amigo, ocupa tu puesto y lleva la nave hasta la pista.

—Buen viaje... y mucha suerte—deseó Frank.

Barclay cerró la compuerta y el jefe de mecánicos se encargó de retirar la escalera; después, Frank tomó asiento en uno de los tractores de arrastre y uno de los mecánicos se encargó del otro.

En la nave, Barclay se sentó en la amplia cabina y lanzó una mirada al complicado e iluminado tablero de instrumentos. Levantó la mano y Frank comprendió la señal. Era la orden de marcha.

Los dos tractores arrastraron la enorme nave de color azul y con el emblema de Karvan pintado en la proa.

Aquel dibujo iba también en el pecho de los tres tripulantes y el profesor Canfield había asegurado que nunca se borrarían, ni el que iba pintado en la proa, a pesar de las intensas fricciones que iba a sufrir la astronave.

Cuando el aparato interplanetario quedó en la pista lateral, los dos tractores se alejaron. Eran exactamente las doce menos cinco minutos.

Vicky apareció con una botella de champagne y tres copas, diciendo:

—Quedan otras dos; una para celebrar nuestra llegada a Zimko y la tercera para el regreso a esta Tierra de nuestras preocupaciones.

Los dos hombres y la periodista brindaron. Después, Barclay consultó nuevamente su reloj.

—Cada uno a su puesto; vamos a despegar.

El ocupaba el centro de la cabina; Vicky tomó asiento a su derecha e iba a encargarse de la pantalla de radar, mientras Stephen, que tomó asiento a la izquierda de Barclay, se encargaría del planetario luminoso.

—Si uno de nuestros astrónomos pudiese verlo, se iba a morir de envidia —comentó Stephen.

—Las doce en punto..., hora de la Tierra —dijo Barclay, apretando un rojo botón que tema cerca de su mano derecha.

Un leve zumbido resonó en el interior de la nave, obligando a Vicky a abrir los ojos, que había cerrado cuando Barclay pulsó el botón rojo.

—¿No funcionan los reactores? —preguntó.

—Conecta la pantalla de televisión y verás lo que ocurre a tus espaldas —contestó Barclay.

* * *

Vicky abrió los ojos desmesuradamente cuando la pantalla se iluminó. Porque, a su espalda, la ancha pista lateral se había convertido en una estrecha cinta, y la gran ciudad empezaba a divisarse como una luz que se iba apagando por décimas de segundo.

—Un minuto de vuelo —anunció Stephen.

—Solamente funcionan dos de los motores, por lo tanto, vamos a velocidad reducida —contestó Barclay.

Vicky se inclinó hacia adelante y clavó la mirada en la pantalla de televisión. La cámara, colocada en la popa de la astronave, registraba todo lo que ocurría a sus espaldas. La ciudad había desaparecido... y un par de segundos más tarde, la hermosa periodista pudo ver la curvatura de la Tierra.

—¿Puedo fumar? —preguntó Vicky.

—Estás en tu casa, muchacha; puedes hacer lo que quieras, menos apearte en marcha —contestó Barclay, en cuya mirada había aparecido un extraño brillo.

El brillo de la gran aventura.

Vicky encendió un cigarrillo y después lo colocó entre los labios de Barclay; encendió otro para ella y expelió el humo con fuerza, mientras Stephen decía:

—A la velocidad que vamos estamos desarrollando una fricción que produce un calor superior a los 5.000 grados, y lógicamente, la nave tendría que ser un montón de cenizas, pero parece ser que la gente de Zimko sabe lo que se hace.

—Debes saber que el giroscopio interior no ha registrado la aceleración de arranque. Tenemos una verdadera maravilla-comentó Barclay.

—Como hombres de la Tierra, no podemos comprender lo que han creado otras mentes muy superiores a las nuestras. Hay que aceptar todos, los hechos sin tratar de encontrarles una explicación terrestre —aseguró Stephen.

—Tienes razón —admitió Barclay.

La gran nave especial se movía a una velocidad que no podía ser comprendida por los dos hombres y la mujer de la Tierra.

—Hemos salido de la fuerza de atracción de la Tierra —anunció Barclay.

—Déjame los mandos mientras tu enseñas la nave a Vicky. Ella desconoce muchos detalles—dijo Stephen.

—De acuerdo. Vamos, Vicky—contestó Barclay entregando los mandos a su amigo.

Vicky se dejó llevar por el comandante de la astronave y, cuando llegaron al final de la nave, preguntó:

—¿Dónde estamos ahora?

—En la popa. Ante nosotros tenemos los cuatro motores cósmicos que nos impulsan a velocidades increíbles. Creo que nunca me acostumbraré a pensar como un hombre del espacio. A pesar de encontrarme aquí, sigo teniendo mis pies aferrados a la madre Tierra.

—¿Qué pasaría si nos quedásemos sin carburante?

—No lo usamos. Empleamos un mineral sacado del aerolito y debo aclararte que el mineral más radiactivo de la Tierra es inofensivo al lado de él... Podemos viajar siglos en el espacio y no se agotará su fuerza —contestó Barclay.

—Todo es muy complicado para mí —confesó Vicky.

—Lo supongo; aún debo decirte algo más, pero podemos regresar al puente de mando —dijo Barclay.

Stephen Canfield sonrió al ver regresar a sus amigos y dijo:

—La Tierra solamente es un pequeño punto en el espacio, a nuestras espaldas.

—¿Qué ocurrirá si alguien nos ataca? —preguntó Vicky, que parecía estar preocupada.

—Nada. Esta nave interplanetaria fue diseñada para el combate. Estamos perfectamente armados con una batería de doce cañones electrónicos de gran potencia que van conectados con el radar. Disparan proyectiles de aire líquido, termonucleares y cósmicos, y cada cañón queda arropado con tres pesadas ametralladoras de las mismas características —explicó Stephen.

—Por otra parte, en la nave no quedan ángulos muertos y el sistema de radar corre por todo el aparato, como un delicado y sensible sistema nervioso —añadió Barclay.

—Pero me parece que si las armas disparan a causa del radar, también se puede destruir a los amigos —comentó Vicky.

—El radar “piensa”, porque va provisto de un pequeño cerebro electrónico que piensa, calcula, ordena y además no falla—contestó Stephen.

—Y hay más: tenemos cargas cósmicas de destrucción como las que usó Karvan para aniquilar los satélites de Zimko —aclaró Barclay.

—Te diré, querida amiga periodista, que la nave está formada por tres cuerpos superpuestos y que entre cuerpo y cuerpo existe una fuerte corriente de rayos “épsilon” que crea campos aislantes y que además generan en el exterior una capa que no puede ser atravesada por los proyectiles enemigos, por lo que casi somos indestructibles —dijo Stephen.

—Casi... ¡hum...! —murmuró Vicky como si aquel “casi” no le terminase de gustar.

—En todas las empresas hay que correr riesgos —dijo Stephen.

—La astronave tiene muchos más sistemas de defensa y ataque, pero no queremos cansarte con tantos detalles. Bien, creo que ha llegado el momento de tomar un poco de café —dijo Barclay, después de encender un cigarrillo.

Stephen conectó el control automático y se puso en pie diciendo:

—Todo marcha a la perfección. Mi buen amigo Karvan no cometió ningún error.

—¿Cuándo calculas tú que murió Karvan? —preguntó Vicky.

Stephen se encogió de hombros, y después de una corta pausa, contestó:

—No lo sé... quizá murió hace un mes, un año, un siglo...

—¿Crees que seguirá existiendo el planeta Zimko? —siguió preguntando Vicky.

—Lo ignoro, pero saldremos de dudas muy pronto, porque navegamos hacia allí.

Vicky se acercó a la pantalla de radar y frunció el ceño al descubrir tres puntos en ella que se desplazaban con gran rapidez.

—¿Qué son estos puntos? —preguntó.

Barclay y Stephen también se acercaron a la iluminada pantalla y el primero dijo:

—Se acercan formando un triángulo. Creo que es mejor que tomemos algunas medidas de segundad.

Cerró las luces interiores mientras Stephen se hacía cargo de los mandos.

—Los puntos se mueven con más rapidez —anunció Vicky.

El interior del puente de mando solamente quedaba iluminado por los resplandores apagados de las luces de los tableros y pantallas.

—He puesto en funcionamiento los cuatro reactores —dijo el profesor.

—¡Allí! —exclamó Barclay indicando tres puntos que se movían delante de la astronave.

Eran visibles a simple vista a través de la proa de la nave, y las distancias se iban acortando a una velocidad estremecedora.

—Los veo... Parecen aquellos famosos “platillos volantes” que hace años estuvieron de moda en la Tierra —dijo Vicky.

Los tres platillos eran fáciles de localizar porque despedían resplandores anaranjados. Se acercaban con rapidez y cuando llegaron a la altura de la astronave terrestre empezaron a evolucionar a su alrededor.

Su velocidad era enorme y en aquellos momentos muy superior a la de la astronave, aunque ésta no desarrollaba toda su potencia; parecían grandes y achatadas peonzas girando sobre sí mismas.

—No parecen tener muy buenas intenciones —comentó Barclay, que había tomado asiento al lado de Stephen.

—¿Quieres coger tú el mando de la nave? —preguntó éste.

—No. Si fuese necesario ya me haría cargo de los mandos —contestó Barclay, ya que los mandos eran dobles y en cualquier momento podían hacerse cargo del rumbo de la astronave.

—Parecen agresivos—comentó Vicky.

—Y lo son, pero es mejor dejar que sean ellos los que inicien las hostilidades—dijo Barclay.

—Todo el sistema defensivo de nuestra nave está activado —anunció Stephen.

La radio de la astronave terrestre empezó a emitir unos extraños sonidos y Stephen estableció contacto, hablando en la lengua de Karvan, mientras Vicky y Barclay escuchaban con gran interés.

—No contestan. Hablaré en inglés —dijo Stephen.

Pero perdió el tiempo y, bruscamente, de los tres aparatos qué giraban alrededor de la astronave brotaron andanadas de proyectiles.

La astronave terrestre no sufrió ningún daño y Barclay dijo:

—Los proyectiles no han podido atravesar el campo aislante creado por los rayos “épsilon”.

—¿Qué hacemos? —preguntó Stephen.

—Acabar con ellos. No sabemos lo que puede ocurrir si les dejamos atacar. Es muy posible que tengan armas de más potencia y que acaben con nosotros—contestó Barclay.

Se inclinó hacia adelante y cogió los mandos mientras añadía:

—Dispararé contra ellos sin emplear el radar. Quiero conocer la efectividad de las armas disparando directamente con ellas.

—¿Irán hombres dentro de las pequeñas naves? —preguntó Vicky.

—No podemos saberlo... pero tampoco podemos correr riesgos—contestó Barclay.

Por delante de la proa de la astronave cruzó uno de los atacantes y Barclay, sin ningún titubeo, apretó los pulsores. Una roja lengua de fuego llenó la noche espacial.

El “platillo” se disgregó y pequeños trozos cayeron con lentitud, como extraños copos de nieve.

—El vacío —comentó solamente Stephen.

Barclay disparó otras dos veces y las naves atacantes desaparecieron, como si una enorme mano las hubiese barrido del espacio.

—Por lo visto, en el espacio se parte de la base de que cada visitante o cuerpo extraño es un enemigo y que hay que destruirlo —comentó Barclay.

—Espero que los tripulantes de los “platillos” fuesen simples “robots”,-porque me siento igual que si hubiésemos aplastado un polluelo —dijo Stephen.

—Sí. No es para sentirse muy orgulloso. Por lo que parece, somos los más fuertes..., y solamente deseo que lo sigamos siendo —contestó Barclay.

La astronave terrestre continuó su ruta hacia el desconocido planeta llamado Zimko, patria de Karvan, el hombre que había llegado a la Tierra para entregar su mensaje.

El mensaje de un hombre muerto.

CAPÍTULO 6

—¿Cuánto tiempo llevamos en el espacio? —preguntó Vicky.

—En el espacio, el tiempo no cuenta. Vamos rumbo a Zimko y espero que aún exista —contestó Stephen.

—No creo que sus enemigos lo hayan aniquilado, ya que el plan de Karvan tuvo éxito —dijo Barclay.

Los tres viajeros del espacio se encontraban en el puente de mando, sentados frente a los mandos y contemplando el espacio a través del gran cristal que cubría todo el morro de la astronave.

—Según el diario de Karvan, los habitantes de Tlyka son agresivos y tenaces. ¿Qué piensas hacer, Barclay, si al llegar a Zimko, suponiendo que aún exista, nos encontramos en medio de una verdadera guerra entre planetas? —preguntó Stephen.

—Odio toda clase de agresión. ¿Contesta esto a tu pregunta?

—Sí.

—Por lo visto, pensáis tomar parte en la lucha al lado de los habitantes de Zimko —comentó Vicky.

—Sí..., porque tenemos una deuda de gratitud con Karvan. ¿Note parece, Vicky? —preguntó Barclay.

—Estoy de acuerdo con vosotros.

—Voy a fijar nuestra posición —dijo Stephan inclinándose sobre el iluminado planetario.

Con el compás empezó a tomar medidas y a hacer cálculos, diciendo por último:

—No tardaremos en ver el planeta Zimko. En realidad, el radar tendría que haberlo registrado ya.

—No hay nada en la pantalla —dijo Vicky.

Bruscamente, el aparato de radio empezó a emitir extraños sonidos. Estos cesaron poco después, pero se reanudaron unos segundos más tarde.

—Creo que estos sonidos son debidos a que estamos entrando en el campo de las ondas emitidas desde Zimko —dijo Stephen.

—La potencia de la emisora debe ser enorme. Piensa que aún no hemos descubierto su existencia en el radar —contestó Barclay.

—Creo que no tardaremos mucho en oír la voz de alguno de los habitantes de Zimko —aseguró Stephen.

—¡Ahí está! —gritó Vicky llena de emoción.

Era cierto. Allí, en la iluminada pantalla de radar terminaba de aparecer un pequeño punto brillante, y casi inmediatamente una voz de hombre sonó a través de la radio.

—Denme sus cifras de identificación.

Stephen, Barclay y Vicky se miraron entre sí, porque aquel hombre había hablado en la lengua de Karvan... y a pesar de ello los tres le habían entendido perfectamente.

—Eres un gran profesor de idiomas—comentó Barclay, indicando a su amigo qué contestase.

La voz procedente del planeta Zimko sonó suavemente.

—Queremos sus cifras de identificación. Tenemos la situación de ustedes en nuestras pantallas de fijación estelar y en caso de que se nieguen a darnos sus cifras, tendremos que emplear la violencia.

Stephen abrió la comunicación y se apresuró a decir en la lengua de Karvan:

—Habla el profesor Stephen Canfield, del planeta Tierra. No tenemos cifras de identificación, pero puedo darle una referencia. Preste atención, por favor... KA-3-L-I-MA-6-R7.

Después de un corto silencio, una exclamación de asombro resonó a través de la radio.

Esas cifras corresponden a una de nuestras naves destruidas hace tiempo. ¿Cómo está en poder de ustedes? —preguntó el hombre Zimko.

—Es una historia bastante complicada, pero le diré que nuestra nave se llama Karvan.

Se produjo una segunda exclamación de asombro y la alterada voz del hombre de Zimko dijo:

—No corten la comunicación... Hablarán con el Alto Mando Atmosférico.

Vicky fijó sus bellos ojos en la oscuridad que se abría ante el gran cristal de proa y después de mirar con gran atención, levantó la mano derecha y señaló un punto, diciendo solamente:

—Zimko.

Barclay y Stephen asintieron con sus cabezas. También ellos habían descubierto aquel punto que brillaba como la luz de un faro en medio del mar. Un mar de oscuridad.

—Atención nave Karvan... atención nave Karvan... habla el jefe supremo del Alto Mando Atmosférico del planeta Zimko. ¿Me oyen ustedes?

—Perfectamente, señor —contestó Stephen.

—Es increíble que ustedes nos hayan dado unas cifras correspondientes a una de nuestras naves destruidas, cuando las cifras sólo eran conocidas por los tripulantes..., pero resulta aún más increíble que la nave de ustedes lleve el nombre de uno de nuestros mejores jefes, que murió en defensa de este planeta.

—Todo tiene una explicación... y se la daré personalmente, porque el planeta de ustedes se halla ante la proa de nuestra nave —dijo Stephen.

—No llegarán, porque estamos en guerra y las naves enemigas nos rodean por completo. Mi instinto me hace pensar que ustedes son amigos nuestros y, por lo tanto, tengo la obligación de advertirles del peligro que corren si se acercan más a Zimko.

—Llegaremos, señor, porque de lo contrario nuestro viaje no tendría ningún sentido.

—Acaban de entrar ustedes dentro del campo de observación de nuestros aparatos telemétricos y, por tanto, también deben haber sido descubiertos por nuestros enemigos.

—Estaremos listos y atentos.

—Ocho naves enemigas de gran radio de acción van contra ustedes. Dispararán sin previo aviso e intentarán destruir su nave por todos los medios —siguió diciendo la voz del jefe supremo del Alto Mando Atmosférico de Zimko.

—Gracias —contestó Stephen.

—Dejen abierta la comunicación, quizá podamos prestarles alguna ayuda —añadió la voz del jefe supremo.

—Escucha, Stephen —dijo Barclay—: vamos a repeler esta agresión y creo que no es el momento de falsos sentimentalismos; por tanto, te diré que el mejor enemigo es el enemigo muerto.

—De acuerdo; tú te quedarás aquí mientras yo me hago cargo de los cañones y ametralladoras laterales —contestó Stephen.

—Y yo voy a preparar un poco de café —dijo Vicky.

—Te aconsejo que tomes todas las fotografías que puedas. Si algún día regresamos a la Tierra, valdrán una fortuna —contestó Barclay.

—Las naves enemigas están dando un rodeo para atacarles por la espalda —advirtió la voz del jefe supremo.

—Todos los circuitos están conectados —anunció Stephen.

Las ocho naves enemigas aparecieron en la pantalla de televisión, ya que el ojo electrónico de popa las detectó en el mismo instante que entraron en su campo de acción.

—Voy a pasar a la ofensiva, porque en la Tierra alguien dijo en cierta ocasión que la mejor defensa es el ataque —dijo Barclay empujando los mandos de la poderosa astronave.

Esta giró a la izquierda e inició una amplia curva mientras Barclay, con gran habilidad, levantaba la proa del aparato. Al terminar el semicírculo se encontró a popa de las ocho naves enemigas.

Ante uno de los visores de Barclay apareció la cola de la última de las naves enemigas y a la izquierda de aquel aparato, ligeramente adelantado, iba otro.

—La retaguardia de nuestros amigos de Tlyka —dijo Barclay, apretando los pulsadores.

La larga andanada de proyectiles trazó una línea luminosa desde la cola al morro del aparato enemigo, que se estremeció al recibir los impactos.

Uno de los proyectiles abrió un enorme boquete en la parte delantera de la nave de Tlyka y, ante los asombrados ojos de Barclay y Stephen, el gran aparato se convirtió en un brasero volante.

Un hombre apareció por una de las escotillas y dio unos inseguros pasos por la ardiente cubierta de su navío sideral.

Stephen apretó los gatillos de las ametralladoras y uno de los proyectiles de aire líquido dio de lleno en la escafandra del hombre.

Se llevó las manos a la garganta al faltarle el aire y el profesor Canfield, piadosamente, puso fin a los sufrimientos de aquel enemigo alojándole un par de proyectiles en la cabeza. Y la ardiente antorcha de la nave de Tlyka se disgregó en el espacio.

—El detector de sonidos está funcionando —anunció Vicky.

—Si funciona es que estamos en una zona donde hay aire, ya que el sonido no se propaga en el vacío —contestó Stephen.

—¿Qué clase de aire puede ser? —preguntó Barclay.

—No lo sé, pero es mejor que tomemos algunas precauciones. Hay que ponerse las escafandras, aunque sin abrir las válvulas del aire, ya que mientras estemos dentro de la nave consumiremos el de aquí.

Barclay apretó los pulsadores y otra nave enemiga se disgregó como si se tratase de un terrón de azúcar sumergido en una bebida caliente.

—Cuidado... Se lanzan contra nosotros —advirtió Barclay.

—Buen trabajo —dijo la voz del jefe supremo a través de la radio—. Dos enemigos menos, pero deben tener mucho cuidado, porque ahora no estarán tan confiados y van a atacarles.

—Estamos listos—contestó Barclay.

Las seis naves enemigas se lanzaban sobre el “Karvan” con la intención de atraparlo bajo un fuego cruzado de todas sus peligrosas armas.

—Ahora sabrán esos tipos lo que se aprende en la Tierra —dijo Barclay.

Permitió que sus enemigos se acercaran peligrosamente y cuando se produjeron los primeros disparos, inclinó la proa hacia abajo y el “Karvan” se zambulló como un tiburón en busca de su presa.

Las andanadas enemigas dieron en el vacío.

La cuña formada por las naves de Tlyka se deshizo para evitar el choque entre ellas.

Mientras los hombres del planeta Tlyka reorganizaban sus líneas de ataque, Barclay enderezó la astronave y, desarrollando la máxima velocidad de los cuatro potentes reactores cósmicos, pasó al ataque.

Tres de las naves enemigas se estaban colocando en línea de combate, pero Barclay apareció por donde menos lo esperaban; por debajo. Y ante los visores telemétricos de Barclay aparecieron las brillantes panzas de las naves de Tlyka.

—¡Ahora, Stephen! —exclamó Barclay ladeando ligeramente la astronave para que su amigo pudiese usar todas las armas del lado derecho.

Al iniciar la pasada por debajo de los vientres de las naves enemigas, los cañones y ametralladoras de proa dispararon al mismo tiempo. Y, casi en el acto, Stephen Canfield apretó los mandos de las armas del lado derecho.

Por último, el delicado sistema de radar de la cola puso en funcionamiento las pesadas armas de la popa.

—Las tres naves enemigas han quedado destruidas —anunció Vicky.

—En el espacio no están acostumbrados a luchar de la forma que lo hacemos en la Tierra, quizá porque allí tenemos que valernos de aparatos mucho más anticuados y sin tanta potencia de fuego —dijo Barclay.

Desde el planeta Zimko llegó la voz del jefe supremo diciendo:

—Es realmente asombroso verles luchar, amigos. Son las maniobras más perfectas y limpias que hemos visto jamás. Ahora tengo la seguridad de que llegarán perfectamente hasta nuestro planeta.

—Todo ha sido muy fácil —contestó Barclay.

Y realmente lo había sido.

—Los tres aparatos supervivientes navegan por debajo de ustedes y el jefe de la flotilla está pidiendo instrucciones a su base. Oímos perfectamente la conversación y les informaremos de las órdenes que reciba el enemigo —siguió diciendo el jefe supremo.

—Será una gran ayuda para nosotros —contestó Barclay.

—Atención, nave “Karvan”..., atención nave “Karvan” —llamó el jefe supremo después de un corto silencio.

—Hable.

—La flotilla enemiga ha recibido la orden de arrastrarles a ustedes hasta la base de Tlyka, para que allí las grandes piezas artilleras puedan acabar con ustedes.

—Gracias, pero no caeremos en la trampa —contestó Barclay.

—El enemigo sigue por debajo de nosotros —anunció Vicky que se encargaba de observar las pantallas de radar y televisión.

—Sí, veo las naves a simple vista... Ha llegado el momento de darles otra sorpresa —contestó Barclay.

Las tres naves de Tlyka volaban una detrás de otra, a una velocidad muy reducida, para atraer la atención de Barclay y engañarlo hasta llevarlo a la base, donde sus piezas de artillería acabarían fácilmente con la astronave.

—Stephen, dispara contra la que ocupa el centro y yo me encargaré de la primera, mientras que las armas de popa destruirán la última —dijo Barclay cuando la proa del aparato ya se inclinaba hacia abajo.

Se inclinó sobre los mandos y sus dedos se posaron en los pulsadores electrónicos. Poco después empezó a disparar furiosamente. Cuando dejó de hacer fuego, la nave enemiga estaba partida en dos.

Por su parte, Stephen concentró el fuego de sus armas sobre la parte trasera de la segunda nave, y los terribles proyectiles segaron aquella parte del aparato. Los reactores que impulsaban la nave estallaron y el aparato se hundió en la oscuridad dejando una estela de fuego a su espalda.

Barclay levantó ligeramente el "Karvan” y los cañones de popa pulverizaron la tercera y última nave del planeta Tlyka.

—Asunto terminado —dijo Stephen.

—Lo que acabo de ver, hacía tiempo que deseaba contemplarlo —comentó la voz del jefe supremo.

—Aún podemos hacer muchas más cosas —dijo Barclay alegremente.

—¿Qué ruta debemos seguir para aterrizar en el planeta de ustedes? —preguntó Stephen, que había tomado asiento al lado de Barclay.

—En primer lugar rectifiquen el rumbo. Pierdan altura y pongan proa al sector 8-K del planetario.

—¡Él café! —exclamó Vicky, que se había olvidado de él durante el combate.

Corrió hacia el lugar donde estaba la cocina de la nave y poco después regresó con dos vasos llenos de café.

—Llegué a tiempo —dijo solamente.

Barclay bebió un sorbo y después prestó toda su atención a lo que ocurría ante él.

El planeta Zimko estaba frente a ellos. Era algo menor que la Tierra y aparecía envuelto con finas capas de nubes que parecían girones de gasa. La luz que iluminaba el planeta parecía brotar de aquellas mismas nubes.

—Vamos a mandarles una de nuestras naves de asalto y en ella viajará uno de nuestros expertos atmosféricos, porque después de la destrucción de nuestros tres satélites, millares de trozos de los mismos hacen difícil la navegación. Algunos de estos trozos son tan diminutos que ningún aparato los detecta, pero a pesar de su tamaño son peligrosos. Nuestro enviado llevará una detallada carta de navegación...

—¿Por dónde entrará el enviado de ustedes? —preguntó Barclay.

—Por lo que estoy viendo a través de nuestros aparatos, la nave de ustedes es una copia exacta de la de Karvan. Por lo tanto, entre los reactores cósmicos quedan espacios libres.

—Sí.

—Esos huecos están destinados a los aparatos de asalto. Son muy recientes, pero cuando se diseñó la nave ya estaban en proyecto.

—Ahora comprendo por qué el diario de Karvan no hablaba de ellos —comentó Stephen dirigiéndose a Barclay.

—Nuestro enviado les conducirá a través de todas las zonas peligrosas y les mostrará las entradas a las pistas de aterrizaje. Por ahora sigan a la misma velocidad y sin abandonar el rumbo 8-K.

Poco después, otra voz habló por la radio.

—Nave Karvan..., habla el bote de asalto, abran los compartimientos de popa.

—Abiertos —contestó Barclay.

—Parece la voz de una mujer —dijo Stephen.

—O la de un adolescente —añadió Barclay.

—Allí está el bote de asalto... Parece uno de nuestros coches de turismo... —dijo Vicky.

—Vamos a recibir a nuestro visitante. ¿Quieres hacerte cargo de los mandos? —preguntó Barclay.

—No. Si es una mujer, quiero echarle una mirada rápidamente. Vamos, Vicky.

Y salieron del puente de mando dejando a Barclay frente a los mandos.

CAPÍTULO 7

Barclay oyó pasos a su espalda, pero en aquel momento una ráfaga de luz cruzó frente a la proa de la nave y puso todo su interés en ella, hasta que descubrió que se trataba de uno de los trozos de los destruidos satélites.

—Si uno de estos trozos choca contra nosotros, se habrá terminado nuestro viaje—comentó en voz alta.

—Tenemos visita —dijo Stephen, en cuya voz sonaba un tono burlón.

Barclay conectó el piloto automático y volvió la cabeza para contemplar al primer hombre del planeta Zimko que él iba a ver, porque Barclay no llegó a ver el cuerpo de Karvan.

Empezó a levantarse con lentitud, mientras el asombro se reflejaba en sus ojos.

—Es de carne y hueso —aclaró burlonamente Stephen.

—¿Es usted el enviado del planeta? —preguntó estúpidamente Barclay.

Su asombro y también aquella estúpida pregunta estaban plenamente justificados, porque el enviado no era tal, sino enviada... y una enviada que era una belleza estremecedora.

—Cierra la boca, Barclay Kelson —dijo Vicky en inglés.

—Creo que lo más indicado es que yo conduzca la nave mientras estamos en las zonas peligrosas —dijo la mujer de Zimko con una voz llena de agradables tonalidades.

—Prefiero hacerlo yo, para aprender así la ruta —contestó Barclay.

—Bien... Yo le indicaré lo que debe hacer.

Barclay volvió a hacerse cargo de los mandos de la astronave y fue siguiendo las indicaciones que le daba la enviada del Alto Mando.

—Puede aumentar la velocidad... Es usted un gran piloto, señor.

—Mi nombre es Barclay Kelson —interrumpió Barclay.

—Desde el observatorio pude contemplar la lucha y debo confesar que grité de emoción.

—Gracias.

—Siga el mismo rumbo, aún tenemos que pasar entre varios trozos de los destruidos satélites.

Barclay se inclinó hacia adelante y prestó toda su atención a la navegación. Cualquier distracción podía significar una verdadera catástrofe.

Por su parte, Vicky examinaba con gran interés a la bella representante del planeta Zimko.

Aquella mujer no se parecía en nada a las descripciones que durante muchos años habían circulado por la Tierra sobre el extraño aspecto de los extraterrestres.

La mujer de Zimko no tenía antenas en la cabeza ni su piel era de color verde, sino todo lo contrario.

Era alta, casi de la misma estatura que Vicky y sus formas eran armoniosas y provocativas.

Llevaba un vestido completamente blanco, salvo un rojo dibujo sobre el pecho. El mismo dibujo que aparecía en la proa del “Karvan” y que los tres terrestres llevaban también sobre sus pechos.

La falda era cortísima, mucho más corta que las minifaldas que durante algunos años llevaron las mujeres de la Tierra. Sus perfectas piernas aparecían desnudas en toda su extensión.

Usaba sandalias de tacón alto, que ayudaban a resaltar la espléndida silueta de la mujer espacial.

Los cabellos eran largos y muy negros, formando un acusado contraste con la ropa blanca.

El busto, alto, lleno y agresivo se dibujaba claramente bajo la tela del vestido.

Vicky observó que la mujer de Zimko no llevaba traje térmico ni escafandra, pero sí que llevaba un arma en el cinturón.

—Ya hemos salido de la zona peligrosa. Puede poner rumbo 3S —dijo la mujer de Zimko.

—De acuerdo... ¿Cómo va la guerra? — pregunté Barclay.

—Mal para nosotros, pero no puedo darles más detalles. Lo harán los hombres del Alto Mando. La verdad es que yo pedí permiso para salir al encuentro de ustedes, porque deseo hacerles unas preguntas muy personales.

—Puede hacer todas las preguntas que quiera —aseguró Stephen, indicando a la bella mujer que tomase asiento.

Vicky y el profesor, que también habían permanecido en pie mientras la astronave cruzaba la zona peligrosa, tomaron asiento y la mujer de Zimko dijo:

—Mi nombre es Damma y soy experta en cuestiones atmosféricas, cósmicas e interplanetarias, y soy la única hermana de Karvan.

—¡Ah! —exclamó Stephen asombrado e incapaz de decir nada más.

—Como comprenderán ustedes, me llenó de asombro oír las cifras de identificación de mi hermano, así como saber que esta astronave lleva su nombre... y aún hay más...

—Sigue hablando, Damma. Soy Vicky y ése es el profesor Stephen Canfield —dijo la hermosa periodista apoyando cariñosamente una mano en el hombro de Damma.

Y descubrió que las mujeres del planeta Zimko también lloraban, porque dos gruesas lágrimas resbalaban por las mejillas de Damma.

—Ese dibujo —siguió diciendo ésta, indicando el rojo emblema que los terrestres llevaban sobré el pecho— sólo lo usábamos mi hermano y yo... Él lo encontró en un viejo libro y lo adoptó como emblema... Sé que ustedes pueden contarme algo de mi hermano, a pesar de que yo vi cómo lanzaba su astronave contra uno de nuestros satélites. Lo vi morir, pero ahora sé que algo muy extraño debió ocurrir.

—Ocurrió, Damma —interrumpió Stephen— yo encontré a tu hermano en una de las regiones más inhóspitas del planeta Tierra...

Stephen siguió explicando a Damma todo lo que había ocurrido, desde el momento en que él encontró el aerolito al pie del Annapurna. Cuando el profesor terminó su largo relato, Damma, que tenía los ojos llenos de lágrimas, esbozó una sonrisa llena de tristeza y dijo:

—Gracias... Mi hermano se hubiese sentido muy orgulloso de todos vosotros.

—Antes de conocerte ya había tomado la decisión de luchar contra los enemigos de Karvan, pero ahora estamos decididos a luchar hasta morir... o vencer —aseguró Barclay.

—Gracias otra vez... y presta atención, Barclay, estamos llegando —dijo Damma.

—Sí, ya me he dado cuenta, pero estoy observando que tu planeta tiene un color morado.

—La vegetación es morada... ahora, porque debemos hacernos la luz nosotros mismos, así como las nubes y el aire. Existió un tiempo en que nada era artificial, pero más tarde, la estrella fija que generaba el calor y la energía estalló, destruyendo los planetas que estaban más cerca de ella y solamente sobrevivimos los que nos encontrábamos más lejos.

—Algo así ocurriría con la Tierra si el Sol estallase —comentó Stephen.

—Tres grados a tu izquierda, Barclay —indicó Damma.

—Ya está.

—Dirige la proa hacia aquella elevación rojiza —siguió indicando Damma.

Barclay asintió, y mientras dirigía la astronave hacia el lugar indicado iba observando el panorama que se extendía ante él.

Enormes extensiones, de un intenso color morado se iban sucediendo sin apenas interrupción entre ellas. Había muy pocas elevaciones y Barclay frunció el ceño al comprobar que no había árboles, ni ciudades, ni pueblos.

No descubrió ningún mar ni la existencia de ríos.

—Rodea la colina y en la parte posterior verás un túnel abierto en la tierra; dirige la nave hacia allí —ordenó Damma.

Barclay asintió con la cabeza y poco después la gran astronave penetraba en el túnel, mientras los enormes reflectores colocados en la proa iluminaban el camino.

—Puedes olvidarte de los mandos, Barclay —dijo Damma—. Desde que hemos entrado en el túnel, un cerebro electrónico se ha hecho cargo de la nave y la conduce hacia una de las pistas de aterrizaje.

Barclay comprobó que era cierto, porque a pesar de todos sus intentos, los mandos no le respondían.

—A veces, centenares de naves entran en el túnel y algunas de ellas llegan averiadas; el cerebro se encarga de conducirlas, clasificarlas y guiarlas hasta sus destinos—aclaró Damma.

Unos segundos más tarde, la nave se posaba en una pista de color verde. Una fuerte corriente magnética llevó al aparato hasta una de las pistas laterales y los terrestres pudieron ver las siluetas de varios edificios.

—Hemos llegado —dijo Damma, mientras las luces de la pista se apagaban y otras se encendían iluminando por completo el subterráneo.

Para los tres viajeros de la Tierra, el espectáculo que se ofreció a sus ojos resultó asombroso. Ante ellos tenían una verdadera ciudad subterránea, y lo que habían creído pistas de aterrizaje eran amplias calles, llenas de edificios de formas extrañas, donde predominaban los colores verdes y azules, con manchas rojas diseminadas por todas partes, formando un conjunto agradable.

—Podéis dejar las escafandras en la nave; no tendréis necesidad de ellas —explicó Damma.

Descendieron de la astronave y rápidamente se vieron rodeados por un gran número de habitantes Zimko, vestidos con ropas muy parecidas a las usadas por Damma.

—Tienen el aspecto de los caucasianos mezclados con arios. Ya puedes observar que todo lo que se ha escrito y dicho en la Tierra sobre los habitantes de otros planetas es una verdadera “plancha”, porque a nadie se le ocurrió pensar que podían ser como nosotros —comentó Barclay, dando un codazo a Stephen.

Un hombre se adelantó diciendo:

—Como jefe supremo del Alto Mando Atmosférico les doy la bienvenida. Mi nombre es Bundar.

—Es un placer conocerle —contestó Stephen estrechando la mano de Bundar.

Este no estaba acostumbrado a aquel saludo, pero su gran inteligencia le permitió adivinar de lo que se trataba y, después de estrechar la mano del profesor, hizo lo mismo con Barclay y Vicky, como si se hubiese pasado toda su vida estrechando manos de terrestres.

—He escuchado toda la historia que han relatado a Damma, ya que ustedes tenían abierta la radio. Debo decirles que esta nave es la única que existe actualmente en nuestro planeta, porque los otros aparatos, así como los planos, los ingenieros y todo el personal que intervino en la construcción de ellas, han desaparecido o murieron cuando el enemigo nos atacó —dijo Bundar.

—Lo sentimos —contestó el profesor.

—Ustedes conocen nuestra historia, pero ignoran lo que ocurrió después de la muerte de Karvan... Ahora, si son tan amables, les ruego que me acompañen hasta mi despacho —dijo Bundar.

Poco después, todos se encontraban en el despacho del jefe supremo y éste, con un ademán, les indicó que podían tomar asiento.

Un gigantesco planetario cubría una de las paredes de la amplia habitación, y por todas partes aparecían pantallas, botones y planos.

Los tres terrestres tomaron asiento y lo mismo hizo Damma, que no se había separado de ellos ni un solo segundo.

—Con su permiso, seguiré en pie, porque así pienso con más claridad —dijo Bundar.

Los terrestres se limitaron a sonreír y Bundar, después de inclinar ligeramente la cabeza, como si quisiera dar las gracias, continuó diciendo:

—Gracias al sacrificio de las seis naves mandadas por Karvan, los tres satélites que servían de bases a nuestros enemigos quedaron completamente destruidos y asestamos un duro golpe a los hombres de Tlyka, pero nosotros perdimos a nuestros mejores pilotos.

—Siempre mueren los mejores —comentó Barclay.

—Pero con la destrucción de los satélites solamente logramos ganar tiempo, porque nuestros enemigos no abandonaron la lucha y ellos saben que la composición mineral del planeta es la misma que la de los destruidos satélites.

—Y decidieron apoderarse de Zimko —dijo el profesor.

—Sí... Tuvimos un respiro después del sacrificio de Karvan y los demás —contestó Bundar acercándose al planetario y, apoyando un dedo en un punto, añadió—: Aquí está Tlyka. Sus naves no pueden recorrer la distancia que nos separa.

—Por lo tanto, necesitan bases intermedias —comentó Barclay.

—Sí, a no ser que pudiesen construir una astronave como la de ustedes, pero para ellos resulta imposible porque carecen de los minerales necesarios. La verdad es que nos confiamos, porque creímos que después de la destrucción de los satélites no volverían a atacar.

—Y atacaron —dijo Damma.

—Solamente construimos treinta y seis naves como la de ustedes y nuestros científicos descubrieron la forma de anular los destructores rayos anaranjados que usan nuestros enemigos... Y así nos creímos seguros.

—¿Qué pasó? —preguntó Stephen, al ver que Bundar se interrumpía.

—Nos atacaron por sorpresa, antes de que nuestras naves hubiesen sido terminadas; el primer asalto enemigo destruyó por completo nuestras defensas.

—¿Cómo pudieron atacar si sus naves no tienen bastante autonomía de vuelo y carecían de bases? —preguntó Barclay.

—Crearon bases artificiales, anclando pontones en el espacio y sobre ellos construyeron rampas de lanzamiento. Levantaron depósitos y crearon una larga cadena de bases artificiales. Nosotros no llegamos a descubrirlas. Han construido seis bases y la última, la más grande y poderosa, ocupa el lugar que ocupaba uno de nuestros satélites. Nuestros enemigos cada día la van ampliando y concentran fuerzas en ella esperando el momento oportuno para caer sobre nosotros.

—Y nosotros estamos indefensos—añadió Damma.

—Sí; no tenemos defensas de ninguna clase, ya que el ataque de nuestros enemigos destruyó por completo las naves que estábamos construyendo, pero también murieron los ingenieros y técnicos que las construían y los planos se quemaron o fueron pulverizados. La destrucción fue total.

Bundar dejó al descubierto un enorme mapa y continuó diciendo:

—Este mapa corresponde a la capa superior del planeta. En él están señaladas todas las ciudades, más de 250, pero ya no existe ninguna. Fueron aniquiladas por el ataque de las naves de Tlyka.

—Donde estaban las ciudades, así como en los lugares donde teníamos las fábricas, laboratorios y todo lo que era importante, solamente hay ahora agujeros radiactivos —aclaró Damma.

—En el exterior, el aire no es respirable... y esta ciudad subterránea es nuestro mejor refugio; existen otras, pero ésta es la más importante —dijo Bundar.

—¿Cuándo las construyeron? —preguntó Stephen, mientras Vicky se dedicaba a tomar notas.

—Hace mucho tiempo, cuando estalló la estrella que nos proporcionaba calor y energía.

—¿Cómo vivían ustedes en la superficie, si el aire es irrespirable? —preguntó Barclay.

—Porque nuestras ciudades estaban protegidas por inmensas cúpulas de un cristal especial... y poco a poco fuimos saliendo de las ciudades subterráneas, hasta que el ataque de los habitantes de Tlyka nos devolvió a ellas a los pocos que sobrevivimos —contestó Bundar.

—Nuestros enemigos destruyeron las cúpulas con cargas cósmicas... y la destrucción fue completa. Solamente se salvaron las personas que lograron colocarse sus escafandras y las que se hallaban en las ciudades subterráneas para mantenerlas en buen estado.

—Todos los núcleos de superficie han sido destruidos —añadió Damma.

Después de un largo silencio, el profesor Stephen Canfield preguntó.

—¿Por qué no se han lanzado al asalto final los hombres de Tlyka?

—Porque no pueden atacarnos en el interior del planeta, al menos con sus naves, ya que nuestros cerebros electrónicos las estrellarían contra las paredes de los túneles de entrada. Por otra parte, sus fuerzas de asalto no pueden establecerse sobre la superficie del planeta, al menos mientras tengamos las pequeñas naves como la que ha pilotado Damma. Sin embargo, nuestros enemigos saben que disponemos de muy pocas y se dedican a destruirlas sin prisas y sin importarles las pérdidas que sufren —contestó Bundar.

—Ellos saben que nosotros somos un fruto maduro... y que solamente tienen que esperar—añadió Damma.

—¿Tienen ustedes alguna industria pesada en las ciudades subterráneas? —preguntó Barclay.

—Existen tres en muy buenas condiciones.

—¿Se podrían construir naves como la nuestra en ellas? —siguió preguntando Barclay, que parecía tener un plan de acción.

—Sí —contestó Bundar después de realizar unas rápidas operaciones matemáticas.

—Creo que ha llegado el momento de empezar a trabajar —dijo Stephen frotándose alegremente las manos.

—¿El invento para neutralizar los rayos anaranjados de nuestros enemigos también fue destruido en la superficie? —preguntó Barclay.

—Sí, pero el hombre que lo inventó está aquí, entre nosotros. Se libró de la carnicería y continúa trabajando —contestó Bundar.

—Creo que debemos trazar un plan de operaciones. En primer lugar hay que engañar y entretener al enemigo para que nos conceda el tiempo necesario para construir las naves que necesitamos... Y creo que el hombre indicado es Barclay, con el “Karvan” —dijo Stephen.

—Lo haré —aseguró Barclay.

—¿Le molestaría adiestrar a los tripulantes que tendrán que pilotar las naves que vamos a construir? — preguntó Bundar—... La forma de luchar de usted es algo nuevo para nosotros.

—Será un placer hacerlo —contestó Barclay.

Bundar pulsó uno de los muchos botones y mantuvo una corta conversación con el hombre que había descubierto la forma de neutralizar los destructores rayos anaranjados de las armas de los habitantes de Tlyka.

—Existe un aparato neutralizador y van a proceder a montarlo en el “Karvan” —dijo después de cortar la comunicación.

—Excelente.

—Mientras Barclay se dedica a distraer al enemigo y a adiestrar a las futuras tripulaciones, nosotros construiremos las naves y más aparatos neutralizadores...

Durante largo tiempo, los terrestres y Bundar trazaron sus planes de acción y, por último, Damma dijo:

—Os llevaré hasta vuestras habitaciones. Todos necesitamos un descanso.

—Sí, es cierto, pero yo debo trabajar un poco más —contestó Bundar.

Estrechó las manos de los terrestres y éstos, conducidos por la bella Damma, salieron del despacho para ir en busca de sus nuevos alojamientos en aquella maravillosa ciudad subterránea.

—Ya hemos llegado, os deseo un feliz descanso —dijo Damma.

—Un momento... —contestó Stephen reteniendo a la hermosa mujer por un brazo—. Tú debes quedarte con nosotros, porque formas parte de la tripulación del “Karvan”.

—Puedes quedarte conmigo, Damma—indicó Vicky.

Y Damma accedió rápidamente, encantada de poder permanecer al lado de sus nuevos amigos.

* * *

Unas horas más tarde, los tres terrestres, vestidos como los habitantes de Zimko, se dedicaron a recorrer toda la ciudad y las industrias subterráneas, guiados por Damma que conducía uno de los pequeños botes del espacio y que ellos llamaban “tem”.

Un largo y asombroso viaje, donde los terrestres pudieron comprobar que los habitantes de Zimko confiaban en ellos.

—No podemos defraudarles—comentó Barclay.

—Debemos empezar a trabajar hoy mismo —contestó Stephen.

Aquel mismo día, aunque en la ciudad subterránea siempre era el tiempo igual, los terrestres iniciaron sus trabajos.

Stephen Canfield se hizo cargo de la construcción de las astronaves usando los planos de Karvan, mientras Barclay iniciaba la instrucción de las futuras tripulaciones.

El primer paso hacia el desquite estaba dado.

CAPÍTULO 8

Vuelo tras vuelo, las futuras tripulaciones de las astronaves fueron pasando por la cabina de mando del “Karvan”.

Bajo las órdenes de Barclay Kelson, los hombres de Zimko aprendieron a rizar el rizo, a trazar toneles, a girar sobre sí mismos para atacar al enemigo por la cola, a entrar en barrena e incluso aprendieron el ataque en picado.

El trabajo fue duro, y durante el adiestramiento sostuvieron diversos encuentros con las naves de Tlyka y en todos “Karvan” salió vencedora. Era una astronave temible bajo el experto mando de Barclay.

Este sobrevoló las bases enemigas en multitud de ocasiones, tomando películas desde todos los ángulos posibles, lo que permitió descubrir los puntos débiles que en ellas existían.

Y mientras Barclay volaba, Stephen Canfield y su numeroso equipo de ingenieros y científicos construían las naves que tenían que dar la batalla final.

Y a medida que el trabajo avanzaba, los aparatos eran perfeccionados. Así llegó el día “D”, como lo llamaba Vicky.

* * *

Reunidos en el enorme y espacioso despacho de Bundar, se encontraban los terrestres y todo el Alto Mando Atmosférico de Zimko.

—Muy pronto vamos a iniciar el ataque contra los enemigos... — dijo Bundar —. Hemos sacrificado los seis botes de asalto más viejos, para engañar a los hombres de Tlyka, que los destruyeron. Ahora creen que sólo tenemos el “Karvan”, y piensan que estamos indefensos, lo que les empujará a lanzarse a lo que ellos creen el ataque final.

Bundar iluminó una gran pantalla y en ella apareció la base artificial enemiga más próxima al planeta. Todos pudieron observar los enormes aparatos de transporte estacionados en las pistas de despegue, mientras formaciones de soldados cubiertos con rojos trajes térmicos, provistos de escafandras y armados con rifles electrónicos de aire líquido, iban penetrando en el interior de las naves.

—El enemigo cree que estamos indefensos y se dispone al ataque. Pero lo que no sabe es que hemos construido treinta grandes astronaves del tipo “Karvan” y que disponemos de una flota de ciento cincuenta botes de asalto, los rápidos y eficaces “tem”; cada uno de estos aparatos va provisto de cuatro cañones electrónicos y doce ametralladoras, armas terribles y destructivas, ya que son de aire líquido, termonucleares y cósmicas.

—Es una fuerza casi invencible —añadió Stephen.

—Vamos a dejar que el enemigo ponga pie en la superficie del planeta y no haremos ni un solo disparo para impedírselo, pero cuando todas las fuerzas enemigas estén sobre el suelo, pasaremos al ataque. Los botes de asalto destruirán las naves de transporte y las formaciones de soldados, mientras las grandes astronaves se lanzarán contra la base artificial más próxima y la aniquilarán.

—Seguidamente, las astronaves atacarán las otras bases y las destruirán, dejando solamente intacta la que se halla más cerca de Tlyka, pero nos apoderaremos de ella —añadió Barclay.

—Por último, destruiremos el planeta de nuestros enemigos y usaremos la base artificial como cuartel general —dijo Bundar.

—Nuestros enemigos se preparan para despegar —anunció Stephen que seguía observando la pantalla.

—Yo mandaré la flota de botes de asalto, mientras Barclay Kelson será el comandante en jefe de las astronaves. Cada uno a su lugar de combate... y buena suerte para todos —dijo Bundar.

El grupo se disolvió rápidamente, y Barclay al salir del despacho se encontró a Vicky, que completamente equipada con el traje térmico, la escafandra y las armas, igual que él, le estaba esperando.

—Vamos —dijo solamente Barclay.

Stephen se reunió con ellos y Damma hizo lo mismo diciendo:

—Todo está listo.

Poco después, los tres terrestres y la bella habitante de Zimko se encontraban en la cabina de mando del “Karvan” preparados para despegar y pasar al ataque.

—Atención, todas las naves —anunció la radio de la astronave—. Las fuerzas enemigas ya han despegado de la base artificial.

Los cerebros electrónicos fueron colocando las naves en las pistas, para que pudieran despegar cuando llegase el momento; la flota de botes de asalto quedó estacionada en las pistas laterales.

—Atención, todas las naves —anunció nuevamente la radio—. El enemigo ha tomado tierra en las cuadrículas S-7, S-8 y S-9 del plano y las fuerzas empiezan a salir de las naves de transporte.

Barclay abrió la comunicación con el resto de las astronaves y dijo:

—Atención las astronaves. Despegaremos inmediatamente detrás de la flota de asalto. Vuelo directo hacia la base enemiga sin perder la formación.

—Despegamos—dijo la voz de Bundar.

—Y nosotros vamos detrás—contestó Barclay.

La flota de asalto se puso en movimiento. Saldrían por tres túneles diferentes para cubrir totalmente el terreno ocupado por el enemigo.

Cuando la última de las pequeñas naves desapareció las pesadas y destructivas astronaves se pusieron en movimiento.

—Todos a sus puestos —ordenó Barclay a su tripulación—. Vicky, conecta las pantallas; Stephen, comprueba todos los datos de vuelo y tú, Damma, me darás la situación exacta de cada una de nuestras naves cuando salgamos al exterior.

“Karvan” y las treinta astronaves que le seguían salieron al exterior a media velocidad... y a pesar de ello parecían proyectiles de luz.

A través de las pantallas de televisión pudieron ver lo que estaba ocurriendo sobre la superficie del planeta.

La flota de asalto se había dividido formando cuatro alas; la primera se había lanzado sobre las pesadas naves de transporte y los certeros disparos termonucleares las iban incendiando y desintegrando una tras otra.

La segunda ala sostenía un "feroz combate con las pequeñas naves de Tlyka, que habían protegido el desembarco de las tropas. Y los dos grupos restantes ametrallaban y acosaban a los soldados del planeta enemigo.

—Bundar se está cobrando una parte del daño que los tipos de Tlyka hicieron a este planeta —comentó Barclay.

—Les está dando una soberana paliza —añadió Stephen.

—Los rayos anaranjados no pueden hacer nada contra nuestros botes de asalto —añadió Damma.

El propio Bundar desintegró a la última de las pequeñas naves enemigas y después, dando un hábil viraje, se abatió sobre las fuerzas enemigas que eran diezmadas en el suelo. De las grandes naves de transporte, ni una sola se libró de la destrucción.

Las cuatro alas de botes de asalto se agruparon y cayeron como una verdadera plaga sobre las ya diezmadas fuerzas de ataque del planeta Tlyka.

En vuelo rasante, Bundar condujo sus pequeñas naves contra el enemigo y la superficie del planeta se cubrió de manchas rojas. Cuando Bundar dio la orden de regresar a la ciudad subterránea, escasos supervivientes se movían entre los miles de cadáveres.

—Ahora nos toca a nosotros—dijo Barclay.

—Se aproxima una flota enemiga. Son quince aparatos —anunció Vicky.

Barclay examinó la situación de la flota enemiga y después estableció comunicación con el jefe que mandaba el ala izquierda de la formación del planeta Zimko.

—Intercepte y destruya la formación enemiga —ordenó.

—Sí, señor.

Las astronaves que formaban el ala izquierda descubrieron la formación enemiga y rápidamente pasaron al ataque.

Este fue fulminante y sorprendió a los hombres del planeta Tlyka, que no esperaban nada parecido, ya que estaban plenamente convencidos de que los habitantes de Zimko estaban derrotados y sin posibilidad de defenderse.

Cuando intentaron reaccionar, ya habían perdido ocho naves. Y el segundo ataque de las astronaves de Zimko acabó con las restantes.

—Misión cumplida, señor, y sin sufrir ninguna baja —anunció el jefe del ala izquierda.

—Buen trabajo, muchacho, puede regresar a la formación, porque vamos a caer sobre la base enemiga.

—Ya la tengo en la pantalla —anunció Vicky.

—Stephen, ordena a nuestras naves que formen tres líneas; vamos a atacar en oleadas. En primer lugar lo haremos nosotros, seguidamente la segunda línea y por último la tercera —ordenó Barclay.

El profesor Stephen Canfield empezó a dar las órdenes y las astronaves formaron tres líneas, cada una de diez aparatos, excepto la primera que tenía once.

—Ajustaos las escafandras; vamos a atacar —dijo Barclay.

Allí, ante él, estaba la gran base artificial que había servido de plataforma para que los hombres de Tlyka cayesen sobre el planeta Zimko.

El morro del “Karvan” se inclinó hacia adelante y Barclay dio toda la potencia a los cuatro turborreactores cósmicos. Ante la tela de araña que formaban los visores de sus armas, el comandante de la flota descubrió miles y miles de puntos rojos que se movían sobre aquella enorme plataforma anclada en el espacio, como uno de los grandes portaviones de la Tierra.

—Hay cinco naves de ataque listas para despegar—anunció Vicky.

—Las tengo ante mis visores —contestó Barclay apretando los pulsores.

Los proyectiles de los cañones de proa destrozaron dos de las naves, mientras todas las ametralladoras del aparato formaban un amplio semicírculo segando vidas y más vidas.

Las diez naves que acompañaban a la de Barclay y que formaban la primera oleada también abrieron fuego con todas las armas que tenían a bordo. Y la cubierta de la base artificial se convirtió en un hervidero de impactos.

Almacenes, torres de mando, aparatos de ataque y grandes cobertizos empezaron a arder y a saltar por el aire, mientras otros eran disgregados por los impactos cósmicos.

La segunda oleada atacante llegó cuando los supervivientes empezaban a levantar sus cabezas, creyendo que todo había terminado.

La torre central de la base recibió una andanada de proyectiles termonucleares que la dejó convertida en un mar de acero fundido. Y la tercera oleada acabó con todo resto de vida.

Barclay dio la orden de regreso y, cuando las naves se alejaron, él levantó la proa del “Karvan” y ganó altura porque tenía que lanzar las cargas cósmicas para destruir por completo la base artificial.

Vicky, que durante el ataque se había dedicado a tomar fotografías, y a filmar todo lo que ocurría, se preparó para filmar la destrucción de la base. Y lanzó las cuatro cargas cósmicas.

Pudo ver cómo los cuatro alargados cilindros se dirigían directamente hacia la base artificial.

Una violenta llamarada, de muchas millas de altura, iluminó la noche espacial, mientras un gran abanico de fuego se abría en el espacio.

Barclay iba a poner proa hacia Zimko cuando un violento impacto en el costado derecho de la astronave la lanzó contra el lado opuesto. Trató de enderezar el aparato, pero los mandos no respondieron a sus esfuerzos.

El “Karvan” estaba tumbado sobre el costado izquierdo la mayor parte de los instrumentos parecían estar inutilizados.

—¿Todos bien? —preguntó Barclay.

Vicky fue la única que contestó. Dijo:

—Damma, y yo, sí, pero no vemos a Stephen.

Barclay abandonó los mandos y conectó el piloto automático, aunque sabía que estaba perdiendo el tiempo.

Y cuando vio el interior de la astronave, sintió cómo la sangre se helaba en sus venas, porque el espectáculo era realmente aterrador.

Un enorme trozo de la destruida base artificial, después de romper las barreras defensivas de la astronave, se había hundido profundamente en el costado derecho de la misma, abriendo un boquete de enormes proporciones.

Todo el mamparo había desaparecido, así como los ventanales y el armamento; la luz se había apagado y el interior de la nave solamente estaba Iluminado por el resplandor de la gran hoguera que seguía ardiendo en el espacio.

—¿Dónde está Stephen? —preguntó Barclay.

Si él y las mujeres se habían salvado, era debido a que llevaban el traje térmico y las escafandras habían sido ajustadas al iniciarse el ataque contra la base artificial.

—Unos segundos antes del impacto estaba al lado del primer ventanal, comprobando las conexiones de los cañones-contestó Damma.

Barclay iba a preguntar algo más, pero antes de que pudiese hacerlo, se produjo una nueva explosión en los restos de la destruida base artificial y otro enorme trozo de la misma alcanzó la popa de la astronave.

Esta, al tener anuladas todas las defensas, se había convertido en un fácil blanco para los trozos que volaban en todas direcciones.

Barclay fue lanzado violentamente contra la proa de la astronave y un fuerte golpe en la espalda lo dejó inconsciente unos segundos.

Cuando pudo ponerse en pie, la más completa oscuridad reinaba en el espacio y dentro de la nave; ésta se estaba inclinando hacia adelante y hundía el morro en la oscuridad del vacío.

Barclay logró encender la lámpara que llevaba acoplada al traje térmico y comprobó que podía respirar perfectamente, lo que indicaba que los depósitos de aire no habían sido dañados por el golpe.

—Estoy aquí, Barclay..., pero Damma ha perdido el conocimiento —dijo la voz de Vicky, llegando a través de la radio de la escafandra.

Barclay, venciendo la fuerte inclinación de la astronave, se acercó a las dos mujeres y comprobó que Damma no había sufrido ninguna herida y que su traje térmico tampoco estaba roto.

—Un golpe la ha dejado sin conocimiento. Ahora debemos salir de aquí antes de que sea demasiado tarde. Ata una de las muñecas de Damma a tu mano —dijo Barclay.

—Sí..., espera un momento.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Barclay extrañado.

—Recogiendo todos mis carretes de película. No pienso abandonarlos.

Barclay esbozó una sonrisa al comprobar que Vicky, a pesar de que la situación era casi desesperada, no se olvidaba de que era periodista.

—¿Has terminado?

—Sí... y ya estoy atada a Damma.

—Vamos —dijo Barclay mientras ataba a su muñeca la otra de Damma, quedando así la mujer de Zimko entre los dos terrestres.

Estos, llevando a la inconsciente Damma, se acercaron al boquete abierto por el trozo de la base artificial y Barclay dijo:

—Vamos a saltar. Cuando yo te diga “ahora”, dejas escapar un chorro de aire de tus depósitos.

—¿Por qué? —preguntó Vicky.

—La presión del aire nos alejará de la nave.

Barclay abandonó la astronave arrastrando a Damma y a Vicky. Al salir del destrozado aparato, dijo:

—Ahora, Vicky.

La muchacha y él dejaron escapar un chorro de aire de sus depósitos y el impulso los alejó del “Karvan”. Y el aparato se distanció de ellos hasta perderse en la inmensa oscuridad del espacio.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Vicky.

—No tardarán en encontrarnos.

—¿Dónde puede estar Stephen?

—No lo sé, Vicky... y estoy muy preocupado.

—¿Habrá muerto?

—Es lo más seguro.

—¿Moriremos nosotros?

—No lo creo, porque el radar de Zimko nos detectará rápidamente.

—Eres un mal embustero, Barclay Kelson. Tú sabes perfectamente que el radar no registra cuerpos tan pequeños como los nuestros.

—De acuerdo.

—Damma recobra el conocimiento —dijo Vicky.

—¿Está Stephen con nosotros? —preguntó débilmente la mujer del planeta Zimko.

—No—contestó Barclay.

—¿Qué pasará con nosotros ahora, Damma? —preguntó Vicky.

—Nos buscarán empleando unos delicados fonos que registran todas las alteraciones que se producen en el espacio.

Los tres cuerpos, unidos entre sí por las ligaduras, flotaban lentamente en el espacio y Barclay, a intervalos, emitía destellos de luz con su linterna, con la esperanza de que las delicadas y sensibles células fotoeléctricas de las pequeñas naves de Zimko registrasen las ráfagas.

—¿Cuánto tiempo llevamos así? —preguntó Vicky.

—Diez horas—contestó Barclay.

—Como no nos encuentren pronto, creo que me moriré de hambre—dijo Vicky.

Poco después, Damma volvió a perder el conocimiento y más tarde empezó a delirar. Y los tres cuerpos seguían flotando en el espacio. Perdió la noción del tiempo y dejó que su reloj se parase. También Vicky perdió el conocimiento a causa del hambre, la sed y el agotamiento.

¿Cuánto tiempo llevaban flotando en el espacio?

Barclay no lo sabía... ni quería saberlo.

Poco a poco se fue dando cuenta de que también él había llegado al límite de sus fuerzas. Cerró los ojos... y ya no fue capaz de abrirlos nuevamente.

Oyó delirar a Damma, cada vez más débilmente y después todo quedó en silencio. Barclay se dio cuenta de que se estaba hundiendo. Hundiendo...

CAPÍTULO 9

Cuando volvió a abrir los ojos, la oscuridad había desaparecido.

—No te muevas—dijo la voz de Bundar—, No tienes nada grave, pero es mejor que descanses.

—Por lo que veo, alguien nos encontró.

—Sí, pero no hables demasiado.

—¿Cómo están las chicas?

—Vicky ya anda por la ciudad, pero Damma tiene tres costillas rotas, aunque no es nada grave.

—Perdimos a Stephen...

—Lo sé, pero Stephen también está entre nosotros.

—Es un gran alivio saberlo.

—Debes saber algunas cosas más, entre ellas que la lucha entre Tlyka y nosotros ha terminado, aunque el plan de operaciones que trazamos ha sufrido algunos cambios. Cuando estés mejor y en condiciones de andar, quiero que vengáis a presenciar la terminación de este capítulo de nuestra historia.

—Yo...

—Descansa, buen amigo —interrumpió Bundar.

—Sí. Creo que ahora podré dormir tranquilo... si todo ha terminado bien.

Barclay cerró los ojos y se durmió profundamente.

* * *

—Hola, pobre y débil terrestre —saludó burlonamente el profesor Stephen Canfield, entrando en la habitación de su amigo Barclay Kenton.

Este se encontraba sentado en el lecho, comiendo con gran apetito, y después de tragarse el bocado que tenía en la boca, tendió la mano a su amigo, y dijo:

—Tendré que arrestarte por abandonar la nave en plena acción de guerra.

—Durante los primeros segundos creí que me habías empujado, porque reconocerás que saltar de una astronave en marcha es algo que no se puede hacer cada día —contestó Stephen tomando asiento.

—¿Has visto a las muchachas?

—Sí, Vicky está haciendo lo mismo que tú, come como una desesperada.

—¿Y Damma?

—Se pondrá bien muy pronto.

—Lo celebro.

—¿Sabes cuántos días de los “nuestros" estuvisteis en el espacio?

—No tengo ni la menor idea.

—Tres días terrestres.

—Ahora comprendo por qué tengo tanta hambre.

—Come.

—Ya estoy terminando, pero me gustaría saber lo que pasó, porque yo no vi nada.

Stephen Canfield abandonó su aire alegre y su rostro adquirió una gran seriedad. Esperó a que Barclay terminase su comida y después encendió dos cigarrillos, entregando uno a su amigo.

—Menos mal que saqué del “Karvan” todo el tabaco y las bebidas terrestres —comentó.

—Estoy esperando tu relato.

—La verdad es que no le deseo a nadie lo que me ocurrió... ni a mi peor enemigo. No sé lo que puedes haber pasado tú, pero supongo que no será tan terrible como lo que me ocurrió a mí.

—Lo mío no fue agradable, a causa de las muchachas. Temía por ellas.

Stephen asintió con la cabeza y siguió diciendo:

—Cuando lanzaste las cargas cósmicas contra la base artificial, me incliné para comprobar las conexiones de los cañones del lado derecho, porque había observado cierta irregularidad en los disparos.

Stephen expelió el humo y siguió diciendo:

—Me estaba incorporando cuando algo deslumbrador pasó a través del mamparo y sentí un impacto fuerte en mi pecho que me lanzó hacia atrás. Aún no me había dado cuenta de lo que ocurría cuando una fuerte succión me arrancó del interior de la nave.

—Por suerte llevabas ajustada la escafandra —comentó Barclay.

—Sí... y me encontré flotando en el espacio, dando vueltas sobre mi espalda. Pude ver nuestra nave y pensé que todos vosotros estabais muertos...

—No sufrimos el menor daño, excepto Damma, que perdió el conocimiento.

—Una barrera de fuego se interpuso entre el “Karvan" y yo. Me encontré envuelto en un mar de llamas y cerré los ojos. Por lo visto, el aire comprimido que había dentro de la nave me lanzó fuera de ella y me encontré en medio de aquella tormenta de fuego.

—Debió ser una pesadilla.

—A mi alrededor giraban centenares de cadáveres; eran los hombres de la base artificial... y yo, a pesar de estar vivo, formaba parte de aquella danza macabra. A mi lado flotaba el cadáver de un hombre de Tlyka... y no tenía cabeza. Muchas veces, las enguantadas manos del cadáver golpearon mi escafandra, como si el muerto quisiera decirme algo.

—Sigue.

—Se produjo una explosión y perdí el conocimiento. Dos días más tarde, me encontró una de las naves que nos buscaban.

—Tuviste suerte.

—Pero aún no he logrado olvidar el recuerdo de aquel cadáver decapitado, cuyas manos golpeaban el cristal de mi escafandra... Y creo que nunca lo olvidaré.

—Todas las guerras son crueles y salvajes, pero he descubierto que las del espacio aún lo son mucho más que las de la Tierra, porque aquí no hay piedad.

—Mañana podrás levantarte, ahora voy a visitar a Damma —dijo Stephen poniéndose en pie.

—Dale un abrazo en mi nombre.

—Lo haré.

Al quedarse solo, Barclay cerró los ojos y dejó escapar un suspiro, pensando en la horrible y negra pesadilla del espacio y en la dura experiencia padecida por Stephen.

—Debió ser horrible ver aquel cadáver sin cabeza golpeando con sus manos sin vida la escafandra —murmuró.

Y volvió a dormirse, aunque su sueño estuvo plagado de pesadillas.

* * *

Vicky vio entrar a un pálido y demacrado Barclay Kenton en la habitación que ella ocupaba.

Barclay iba apoyado en uno de los hombros de Stephen y su paso no era muy seguro. Tomó asiento en la cama de la muchacha, diciendo:

—Es mi primer paseo. ¿Cómo te encuentras?

—Lista para saltar de la cama y correr por todas partes.

—Mañana —dijo Stephen.

—Me encuentro perfectamente y...

—Te dejaré a Barclay para que te haga compañía durante algún tiempo; yo debo hacer algunos trabajos. Volveré a recogerte —dijo Stephen.

Salió de la habitación y, cuando Vicky y Barclay se quedaron solos, éste cogió las manos de la muchacha y dijo:

—Hemos pasado por una dura experiencia, pero debo confesarte que si alguna vez llegué a sentir miedo, fue por ti, al pensar que podías morir. Cuando perdiste el conocimiento me asusté... y descubrí algo muy importante.

—¿De qué se trata? —preguntó Vicky.

—De ti... Descubrí que sin ti mi vida carecía de todo sentido y que, por lo tanto, no tenía ninguna razón de ser.

—¿Sabes lo que esto significa? —preguntó Vicky, acercando su rostro al de Barclay.

—Sí... que te amo... y aunque tuviese que vagar eternamente en aquella interminable oscuridad del espacio, no me importaría si tú estabas a mi lado. Quiero que seas mi esposa...

—Acepto —interrumpió Vicky, pasando sus brazos por el cuello de Barclay.

Este la besó largamente en los labios hasta que una burlona y forzada tos puso fin a la caricia.

—¿Los besos forman parte de la dieta alimenticia o solamente son un vulgar reconstituyente? —preguntó Stephen entrando en la habitación.

—Vamos a casarnos... —empezó a decir Barclay, pero Stephen lo interrumpió para seguir diciendo:

—Yo ya lo sabía desde que Vicky entró en tu despacho de la Tierra para hacernos un pequeño chantaje, pero vosotros no os habéis dado cuenta hasta ahora. Ha sido necesario un largo viaje interplanetario, una guerra entre planetas, la destrucción de nuestra nave y vuestro paseo por el espacio, para que os dierais cuenta de algo que era evidente. Debo admitir que no sois muy inteligentes.

—Te arañaré —aseguró Vicky sonriendo.

—Mañana... Ahora debemos hacer una visita a Damma y con ella veremos también a Bundar, que creo que quiere decirte algo —contestó Stephen.

—Hasta mañana, querida —susurró Barclay después de besar otra vez a Vicky.

Los dos terrestres salieron de la habitación de la bella periodista y se encaminaron hacia la que ocupaba la no menos bella Damma. Al lado de la cama se encontraba Bundar y Barclay se aceró a la mujer, que permanecía tendida y con los ojos cerrados, como si estuviese durmiendo o se hallase sin conocimiento.

—Damma... ¿Puedes oírme? —preguntó Barclay.

Ella abrió los ojos y esbozó una sonrisa, diciendo:

—Hola, comandante... Al fin nos encontraron.

—Todos estábamos seguros de ello.

—Gracias... porque no me dejasteis ni un solo momento... Vicky y tú me salvasteis la vida y...

—Olvídalo, muchacha, tú habrías hecho lo mismo que yo.

—Quiero ver tus muñecas—dijo Damma.

Barclay le mostró la izquierda, donde las cuerdas habían dejado un profundo surco a pesar de los guantes.

—Vicky tiene otra señal... Os quedarán cicatrices...

—Duerme, Damma. Olvida el pasado y piensa sólo en el futuro —dijo Barclay.

—Quiero besarte...

Barclay acercó el rostro a los labios de Damma y ésta le besó.

—Gracias.

—Es mejor que dejemos a Damma para que pueda descansar—dijo Bundar.

Los tres hombres se despidieron de la bella mujer y poco después se encontraban en el despacho del jefe supremo del Alto Mando Atmosférico.

—En primer lugar tengo que deciros que he suprimido las dos últimas fases del plan que trazamos. Las bases artificiales enemigas no han sido destruidas, aunque todas se hallan en nuestro poder y ocupadas por nuestras tropas.

—Es un gran éxito —comentó Barclay.

—En cada base hay dos grandes astronaves y una flota de botes de asalto, pero a pesar de tener las bases en nuestro poder no quiero destruir el planeta de nuestros enemigos.

—Una actitud muy digna—comentó Stephen.

—Creo que os debo una explicación... y estoy dispuesto a darla. Yo no soy ningún asesino y me siento incapaz de lanzar mis naves, mis botes de asalto y mis fuerzas contra un enemigo que está completamente vencido de antemano. Tú, Stephen, me has puesto al corriente de las costumbres de la Tierra.

—Sí, es cierto— admitió el profesor.

—Pues bien, atacar al planeta Tlyka en las actuales condiciones, sería como una cacería de patos salvajes. No tienen ninguna clase de defensas y nosotros somos muy superiores ahora. No puedo aniquilarlos fríamente.

—Ellos no habrían tenido tantos escrúpulos —comentó Barclay.

—Es posible, pero no me importa lo que ellos hubiesen hecho; lo que me importa es lo que yo debo hacer. De acuerdo con nuestras leyes, el jefe supremo de este planeta soy yo... y lo soy no sólo para expresar la fuerza y el poder, sino también para representar ideas y sentimientos.

—Estamos de acuerdo —dijo Barclay, mientras Stephen permanecía callado, escuchando con gran interés las palabras de Bundar.

—Creo que nuestros enemigos ya han sido humillados suficientemente. Hemos destruido toda su fuerza, humillado su arrogante soberbia y también hemos alejado el peligro. Estamos en condiciones de borrarlos definitivamente del espacio... y ellos lo saben. Sigo creyendo que el castigo es suficiente.

—Tú eres el jefe de tu pueblo —dijo Stephen— y, por lo tanto, debes pensar por ti y por todos los demás. Ensañarse con el vencido es una cobardía y la piedad es patrimonio de los hombres superiores. Yo pienso como tú y me parece que Barclay es de nuestra misma opinión.

—Lo soy —dijo Barclay.

—Gracias, amigos... Os debía esta explicación porque estaba en deuda con vosotros—contestó Bundar.

—Las guerras nunca son buenas... aunque se ganen —comentó Stephen.

—Los habitantes de Tlyka mandaron una embajada en son de paz. Ellos entregaron las bases artificiales... y cuando estéis en condiciones de viajar, iremos todos a Tlyka para establecer la paz—dijo Bundar.

Y cuando Vicky y Damma se recuperaron por completo, todas las naves y fuerzas armadas de Zimko volaron hasta el planeta Tlyka, donde se firmó la paz. Una paz bastante dura, pero humana.

* * *

Damma se había recobrado con bastante rapidez, pero aún estaba débil y Stephen la cuidaba con amorosa solicitud. Durante uno de los muchos paseos que daban juntos, el profesor cogió a la mujer por los hombros y le dijo:

—Damma, soy un hombre de ciencia y no sé si sabré expresarme con claridad.

—Te comprenderé perfectamente —aseguró Damma.

—Tú estás sola en este planeta. Nada te ata a este lugar y yo también estoy solo en la Tierra... Debo decirte que te amo... te amé desde que entraste en nuestra nave... y quiero que me acompañes cuando regresemos a la Tierra...

—Por ser un científico te expresas con mucha claridad —comentó Damma.

Y buscó el refugio que le ofrecían los brazos de Stephen Canfield.

Cuando la pareja se reunió con Barclay y Vicky, el profesor dijo:

—Tenemos una nueva pasajera para el viaje de regreso.

—Lo sabíamos—contestaron a dúo Barclay y Vicky.

—Tenemos que hablar con Bundar... —inquirió Stephen.

...Y Bundar escuchó las palabras de los terrestres.

—Bien, es lógico que queráis regresar a vuestro planeta, porque cada hombre se debe a su país—comentó Bundar.

—Y Damma irá con nosotros—dijo Stephen.

Bundar sonrió con aire comprensivo y después dijo:

—Vuestro “Karvan” fue destruido prestando un servicio a nuestro planeta; por lo tanto, pensé que algún día desearíais regresar a la Tierra. Desde hace algún tiempo, estamos construyendo una gran nave interplanetaria en una de nuestras fábricas y estará lista muy pronto.

—Gracias, amigo —dijo Barclay.

* * *

La astronave estaba lista para partir. Un nutrido grupo de personajes del planeta rodeaban a los dos hombres y a las dos mujeres, que con sus ropas de vuelo iban a emprender el viaje hacia la Tierra.

—Este es el nuevo "Karvan", mucho más grande y perfeccionado que el anterior—dijo Bundar,

—Es casi el doble.

—Un regalo de despedida, amigos. Además, con un aparato así, esperamos que alguna vez nos hagáis una visita —dijo Bundar.

—Quizá algún día regresemos para que podáis conocer a nuestros hijos—contestó Stephen.

—Dentro de la nave van cuatro de nuestros botes de asalto—dijo Bundar.

Después de las despedidas, los cuatro viajeros subieron a la nave y el cerebro electrónico la llevó hasta el exterior.

Barclay puso en funcionamiento los ocho reactores cósmicos y en pocos segundos la gran astronave se convirtió en un rayo de luz que iba hacia la Tierra.

—Siempre es triste alejarse del lugar donde se ha nacido —comentó Damma.

—Tengo un planeta entero para ti—dijo Stephen.

Vicky se dedicaba a clasificar sus numerosos rollos de película y sonrió al oír las palabras de su amigo.

—Espero que nos dejes un poco de sitio para Barclay y para mí—dijo la periodista.

—Lo pensaré—contestó Stephen.

—¿Qué estás haciendo, Vicky? —preguntó Barclay que seguía manteniendo la astronave a toda velocidad, como si tuviese prisa por regresar a la Tierra.

—Si volvemos a la Tierra, tendré que trabajar... y ya lo estoy haciendo.

—Trabajarás... hasta que lleguen los críos —dijo Barclay.

Stephen pasó su brazo por los hombros de Damma y recordó todo lo que había ocurrido desde aquel lejano día en que encontró el cadáver de Karvan en el aerolito.

—Todo ha sido una aventura maravillosa... e increíble —murmuró.

Y la gran astronave, impulsada por los ocho reactores cósmicos se alejaba de Zimko. Y cada vez se acercaba más a la Tierra.

FIN