© HENRY KEYSTONE

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01230-7

Depósito legal: M. 6.064- 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

EDITORIAL ANDINA, S.A

EDITORIAL

ANDINA C.A.

Henry

Keystone

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

PETER Clinton apoyó su arrugada frente en los helados cristales de la ventana y miró hacia la calle principal de la población, donde la lluvia había convertido el polvo en sucio barro.

El día anterior, Peter había cumplido sesenta años y por ello se consideraba un hombre afortunado.

En 1878 y en aquella parte del territorio de Nuevo Méjico, eran muy escasos los hombres y mujeres que lograban pasar de los cincuenta.

Los primeros morían a causa del duro trabajo y del plomo. Las segundas terminaban sus días debido a los sufrimientos. Era difícil envejecer en Nuevo Méjico.

La cafetera colocada sobre el fuego empezó a dejar escapar un agradable aroma por la embocadura y Peter se apartó de la ventana. Echó una mirada a su reloj y murmuró:

—Aún me quedan diez minutos.

Vertió parte del contenido de la cafetera en una taza de loza y esperó que se enfriase. Sonreía feliz al pensar que no iba a tardar mucho en ver a su hijo.

El día anterior había recibido una carta procedente de Tascosa (Texas), en la que Byrd le deseaba muchas felicidades y le comunicaba que iría a pasar una semana a su lado cuando terminase el servicio que lo retenía en aquella población situada al norte de Amarillo.

Byrd Clinton pertenecía a los Rurales de Texas y era el único hijo que tenía el viejo Peter.

El café ya se podía beber y Peter lo hizo a pequeños sorbos, saboreando el aromático líquido. En aquellos momentos, no sabía que estaba tomando el último café de su vida.

Muchas veces le había pedido Byrd que se fuese a vivir con él en el estado de Texas, pero Peter se había negado por una sola razón; le gustaba su trabajo.

Era el cajero del Banco de Mesilla, la población ganadera que se hallaba a cincuenta millas de las últimas estribaciones de las montañas Rocosas.

Mesilla había sido fundada por los españoles, después los mejicanos la embellecieron y por último el ferrocarril que cruzaba Texas, Nuevo Méjico y terminaba su recorrido en Trinidad, estado de Colorado, la había convertido en un centro ganadero y también en una población llena de violencia.

Si por el oeste se hallaba a cincuenta millas de las Rocosas, por el norte solamente se encontraba a ochocientas yardas del territorio indio.

Por el sureste, la pequeña corriente del Arroyo del Apache la separaba del estado de Texas. Los últimos edificios de la población terminaban en la orilla izquierda, casi rozando el agua... y la orilla derecha era la tierra texana.

Un viejo buscador de oro dijo cierta vez que Mesilla era un poblado maldito porque los peores hombres de Nuevo Méjico, Colorado, Texas y del territorio indio se habían dado cita en sus calles.

Sin embargo, Peter Clinton se sentía feliz en aquella población del norte de Nuevo Méjico. En ella tenía su trabajo, una pequeña casa, y su hijo Byrd podía ir a visitarlo bastante a menudo.

El rural estaba en Amarillo y el ferrocarril solamente tardaba unas horas en recorrer la distancia entre las dos poblaciones.

En diversas ocasiones, Byrd había insistido en que su padre se trasladase a Amarillo, pero Peter pensaba que un hombre joven tenía derecho a vivir solo.

Byrd tenía treinta años y acabaría encontrando una mujer con la que se casaría. Peter no quería andar por la casa molestando a los jóvenes.

Le prometió a su hijo que se iría con él cuando naciese el primer nieto. Byrd soltó una alegre carcajada porque resultaba cómico hablar de nietos, cuando él aún permanecía soltero.

Cuando terminó de beber el café, Peter volvió a consultar la hora, se guardó el reloj en el bolsillo de su chaleco y murmuró:

—Sólo me quedan cinco minutos.

Se puso una vieja chaqueta de piel y salió de la reducida casa. Con paso rápido se dirigió hacia el Banco, caminando por la estrecha acera de tablas sin desbastar.

Una vez en el interior del Banco se quitó la chaqueta y encendió la estufa. Russell Purvis, el propietario, se hallaba en su despacho, y el cajero podía escuchar su tos a través de la entreabierta puerta.

Cada mañana, Purvis abría el Banco y después entraba en su despacho, de donde salía cuando llegaba el primer cliente. Peter Clinton sabía perfectamente que aquella tos que oía era causada por el "whisky".

El primer trago siempre hacía toser a Purvis, el segundo servía para calmársela y el tercero enrojecía su ancho rostro, surcado por multitud de pequeñas venas rojas.

Purvis dejó de toser y Peter murmuró:

—Ya se ha bebido el segundo vaso.

Poco después llegaron Andy Adams y Herbert Shere, los otros dos empleados del Banco e inmediatamente detrás de ellos entró John Rush, un ranchero de los más importantes de la región.

—Buenos días, amigos —saludó Rush.

Peter le devolvió el saludo y fue a situarse al lado de la gran caja fuerte, cuyas llaves tenía el propietario. Observó que Rush llevaba un maletín negro y que apretaba con fuerza el asa.

—¿Dónde está Purvis? —preguntó el ranchero.

Antes de que Peter pudiese contestar, la puerta del despacho se abrió por completo y apareció el banquero, con el rostro enrojecido, lo que indicaba que ya se había tomado el tercer trago de "whisky".

—Hola, Rush —dijo Purvis.

De estatura mediana, labios abultados, nariz grande y enrojecida, cejas claras y voz desagradable, el banquero de Mesilla tenía un aspecto poco grato.

—Quiero dejar diez mil dólares en tu establecimiento, Purvis —dijo Rush.

—¿Vendiste ganado? —preguntó el banquero pasando detrás del largo mostrador.

—Sí, y no quiero tener el dinero en el rancho. Hay demasiados ladrones en estas tierras —contestó Rush.

—Tienes razón, Russell —dijo un hombre que terminaba de entrar.

—Trabajo tuyo es acabar con ellos —contestó Purvis abriendo la caja fuerte.

El recién llegado era Ira Shantel, el "sheriff" de Mesilla y en la chaqueta, a la altura del corazón llevaba prendida la estrella de su cargo.

Su rostro era agradable y sonreía con bastante frecuencia. No tendría más de treinta y cinco años y su aspecto era el de un ranchero medianamente acomodado.

Sin embargo había una nota de frialdad en sus ojos, Ira Shantel podía ser tan peligroso como un puma de las Rocosas.

Su mirada se endureció al mirar al banquero y después de sacudir el agua que había en su sombrero, dijo sin ninguna amabilidad.

—Un hombre solo, sin comisarios y rodeado por la indiferencia de todos los habitantes, no puede velar por la seguridad de la población y al mismo tiempo salir a perseguir ladrones por los alrededores.

—Tendrás que nombrar comisarios. Ira —contestó Rush entregando el maletín a Purvis.

—Nadie trabaja gratis —replicó el "sheriff".

—Sí, tienes razón y por cuarenta dólares al mes son pocos los hombres que están dispuestos a jugarse la vida en defensa de la Ley —dijo Rush.

Purvis había sacado el dinero del interior del maletín y lo contaba con gran cuidado. Peter Clinton permanecía al lado del banquero y cuando éste terminó de contar, le entregó los diez mil dólares diciendo:

—Ponlos en la caja.

Peter obedeció y después se dedicó a preparar el recibo para Rush. Cuando éste y Purvis se alejaron, el "sheriff" apoyó los codos en el mostrador y dijo:

—No sé cómo puedes resistir a un tipo como Purvis. Apesta a "whisky".

—No es mala persona. Ira. Todos tenemos nuestros defectos —contestó el cajero.

Entre él y el "sheriff" existía una buena amistad a pesar de la diferencia de edades. Shantel era un hombre que tenía amigos en todas partes.

—¿Sabes algo de Byrd? —preguntó el "sheriff".

—Ayer recibí carta de él. Se halla en Tascosa, cumpliendo una misión y cuando la termine se reunirá conmigo para pasar juntos unos días —contestó Peter.

—Siempre he dicho que Mesilla debía pertenecer a Texas para que los Rurales me ayudasen a limpiar la población —comentó Ira.

Peter sonrió mientras empezaba a atender a los clientes que llegaban chorreando agua y con las botas llenas de barro. El "sheriff" le hizo un ademán de despedida y se alejó.

A pesar de la lluvia, aquella fue una mañana de mucho trabajo. Al mediodía, Russell Purvis se hallaba completamente borracho y hacía grandes esfuerzos para mantenerse sobre sus pies.

Faltaban solamente cinco minutos para cerrar cuando Peter se equivocó y entregó cinco dólares menos a un cliente. Este los reclamó sin levantar la voz, pero como Purvis se encontraba muy cerca, lo oyó con toda claridad.

—¿Qué ocurre? —preguntó colocándose a la derecha de Peter.

—Una pequeña equivocación, Purvis. El cajero me dio cinco dólares menos —contestó el cliente.

—¡Maldito, Clinton, no se pueden tener viejos en cargos de importancia! —exclamó el banquero apoyándose en el mostrador para mantener el equilibrio.

—Yo... —empezó a decir Peter, pero fue interrumpido violentamente por Purvis.

—¡Calla, maldito ladrón!

Peter palideció y retrocedió un paso. Antes de que pudiese hablar nuevamente, la mano derecha de Purvis le golpeó en la boca y la sangre brotó de sus labios.

Instintivamente, su mano se movió para apoderarse del revólver que tenía en el cajón y que estaba destinado a defender el dinero si alguna vez era asaltado el Banco.

En el interior del establecimiento reinaba un profundo silencio. Todos los clientes miraban con repugnancia al banquero. Era un hombre que contaba con muy pocas simpatías y las escasas que tenía, terminaba de perderlas al golpear a Peter.

Este había cogido el revólver y con el pulgar levantó el percutor mientras lanzaba una furiosa mirada a Purvis que continuaba apoyado en el mostrador.

—Te mataré Russell —dijo Peter con lentitud.

La verdad penetró en el cerebro del banquero, pasando a través de las brumas creadas por el alcohol. Sus enrojecidos ojos vieron cómo el pulgar de Peter sostenía el amenazador percutor.

Retrocedió mientras el cañón del revólver apuntaba al segundo botón de su floreado chaleco de fantasía. El terror se apoderó de él; esperaba el balazo que tenía que mandarlo al infierno y era incapaz de hablar.

Pero Peter no soltó el percutor. Comprendió que Purvis le había pegado impulsado por el "whisky" que llevaba en el estómago y que no era responsable de sus actos.

Además, durante sesenta años no había disparado contra un hombre desarmado. Lentamente empezó a aflojar la presión que su dedo ejercía sobre el percutor.

—No seas loco, Peter —le dijo Shantel extendiendo la mano por encima del mostrador y cogiendo el arma.

Un hombre se llevó a Purvis hasta su despacho y lo tumbó en el gastado diván adosado a una de las paredes. El banquero estaba tan borracho que se durmió rápidamente.

—Se arrepentirá de lo que ha hecho —murmuró Peter.

—Es mejor que te busques otro trabajo o que te marches con Byrd cuando él llegue —aconsejó Ira introduciendo el revólver en su cintura, entre el pantalón y la camisa.

—Ya veré lo que hago, pero ahora debo continuar trabajando. Purvis no está en condiciones de atender a los clientes —contestó Peter, secando la sangre que brotaba de sus partidos labios.

El y los otros dos empleados siguieron trabajando hasta que llegó la hora de cerrar. Antes de salir del Banco lanzaron una mirada a Purvis y al verlo durmiendo, Peter dijo:

—A media tarde estará despejado.

—Lo triste del caso es que si dejase de beber sería una persona bastante agradable —contestó Andy Adams.

—Yo me haré cargo de las llaves. Comeré en el establecimiento de Elaine Dayton y así podré vigilar el Banco desde mi mesa —dijo Peter después de cerrar la caja fuerte.

Había cerca de veinticinco mil dólares en su interior, recogidos la mayor parte de ellos aquella mañana. Por lo visto, la lluvia había sacado a los hombres de sus casas.

Peter sabía que durante los días lluviosos había mayor movimiento de dinero porque los habitantes de Mesilla se quedaban en la población.

También eran los días en que los "saloons" vendían más cantidad de "whisky" y los jugadores profesionales ganaban más. Incluso el enterrador tenía más trabajo.

Lluvia, viento, "whisky", juego y mujeres eran demasiados explosivos para que reinase la calma en la población.

Andy Adams cogió las llaves del Banco que Purvis tenía en uno de los bolsillos del chaleco y las entregó a Peter. Poco después, los tres empleados salían del establecimiento dejando encerrado en su interior al propietario que continuaba durmiendo.

Peter comió en la casa de comidas de Elaine Dayton y desde una de las ventanas podía ver la puerta del Banco. Si Purvis se despertaba y quería salir, él lo vería rápidamente.

—No debe permanecer al lado de Purvis, Peter. Es un hombre peligroso cuando se emborracha... y lo hace cada día —dijo Elaine dejando un plato delante del cajero.

—Todos tenemos nuestros defectos, pequeña. Cuando tengas más años lo comprenderás mejor —contestó Peter contemplando el bien provisto plato de carne, patatas y judías.

Elaine tenía veintisiete años y pensaba que la vida ya no le tenía que enseñar nada. Sus padres habían muerto asesinados por los apaches y ella había pasado grandes sufrimientos, hasta que logró abrir aquella casa de comidas, donde se defendía bastante bien.

Era de estatura mediana, cabello negro y ojos pardos y un cuerpo bien proporcionado y perfectamente distribuido. Sabía mantener a los hombres a distancia y para convencerlos mejor tenía una recortada de dos cañones detrás del pequeño mostrador.

En dos ocasiones, el médico de Mesilla había tenido que atender a un par de heridos. Los gruesos perdigones abrían grandes agujeros en las pieles de los atrevidos.

—¿Cuándo vendrá tu hijo Byrd? —preguntó Elaine.

—Pronto —contestó Peter y después, mirando burlonamente a la mujer preguntó—. ¿Te gusta Byrd?

Elaine enrojeció, cosa extraña en ella, acostumbrada a tratar con toda clase de hombres y a escuchar palabras duras que querían ser galanterías.

—No me gusta, ni me disgusta —contestó alejándose hacia otra mesa.

Peter dejó escapar una risita burlona y la emprendió con la carne, las patatas y las judías. No le desagradaba la idea de tener una nuera que guisase tan bien como Elaine.

Cuando regresó al Banco, Purvis se estaba desperezando. El banquero salió del despacho y al ver a Peter, dijo:

—Siento lo ocurrido... yo estaba...

—Olvídelo, Russell, pero es mejor que deje de beber o el día menos pensado se encontrará con un par de balazos dentro del cuerpo —contestó Peter.

Un hombre llamado Delaney oyó las últimas palabras y como estaba enterado de lo ocurrido anteriormente, pensó que el banquero haría muy bien siguiendo el consejo que le daba Peter.

La tarde transcurrió con normalidad. Purvis se bebió cuatro cafés y no hizo más visitas a la botella de "whisky". A la hora de cerrar y cuando ya se habían ido Adams y Shere, dijo a Peter:

—Tenemos demasiado dinero en la caja fuerte. Me gustaría mandarlo mañana a Ratón en el ferrocarril.

—Hay trabajo para un par de horas más —comentó Peter que ya había empezado a ponerse el chaquetón de piel.

—Sí, lo sé, pero es un favor que te pido. Otras veces te has quedado trabajando conmigo cuando hemos tenido que mandar dinero a Ratón —dijo Purvis sin mirar al cajero.

Este comprendió que el banquero estaba realmente arrepentido de lo ocurrido. Se quitó el chaquetón y contestó:

—De acuerdo, pero no le extrañe que le pida aumento de sueldo.

Había anochecido y continuaba lloviendo, no con mucha intensidad, pero sí sin interrupción. Aquella lluvia parecía hacerse eterna y Peter pensó que el invierno iba a ser muy duro.

Contar los treinta mil dólares que habían ingresado durante el día fue un trabajo pesado, porque la mayor parte de los billetes eran pequeños y estaban sucios.

Cuando terminaron, Purvis se dirigió hacia su despacho... pero nunca llegó hasta él. En el interior del Banco estallaron dos disparos y el plomo se hundió en la espalda del banquero que se desplomó de bruces sin exhalar un gemido.

Peter se quedó inmóvil, petrificado por la sorpresa. El mismo había cerrado la puerta con llave y en el Banco solamente estaban él y Purvis.

—La puerta trasera —pensó.

Un terrible culatazo asestado detrás de la oreja lo derribó al pie del mostrador. Entre la muerte del banquero y su caída, sólo habían transcurrido unas fracciones de segundo.

El hombre que había disparado contra la espalda de Purvis y que había golpeado a Peter, actuó con gran rapidez. Se apoderó de los treinta mil dólares que ya se hallaban dentro de un saco de lona, se inclinó sobre el cuerpo del cajero y en su mano derecha dejó el revólver que había disparado.

Después retrocedió hasta que su espalda tropezó con la puerta trasera que él mismo había abierto, haciendo saltar el pestillo.

Salió al estrecho callejón y poco después se perdía entre la oscuridad y la lluvia.

Nadie había oído el estampido de los dos disparos porque las calles estaban solitarias y los hombres se encontraban en los "saloons", jugando y bebiendo y gritando.

Cuando Peter recobró el conocimiento habían transcurrido dos horas después que lo derribó el desconocido asaltante. Se incorporó y por primera vez se dio cuenta de que empuñaba un revólver.

Sin dejarlo se inclinó sobre el cuerpo de Purvis y le bastó una sola mirada para ver que estaba muerto. Con paso inseguro se dirigió hacia la puerta, pero antes de llegar a ella se detuvo bruscamente.

La verdad de lo ocurrido se abrió paso hasta su cerebro. Examinó el revólver y se estremeció al ver que había dos cápsulas vacías. No tuvo que pensar mucho para comprender lo que se había propuesto el asesino.

—Seré acusado de la muerte de Russell. Todos los habitantes de Mesilla saben lo que ha ocurrido esta mañana entre él y yo... además, faltan los treinta mil dólares —murmuró mientras dejaba caer el revólver al suelo.

En el interior del Banco continuaban ardiendo las tres lámparas de petróleo que él mismo había encendido cuando empezó a anochecer y a su resplandor, Peter pudo ver el rostro de un hombre que se aplastaba contra los cristales de la puerta.

El desconocido había visto el cadáver de Purvis, extendido de bruces y con una gran mancha de sangre bajo su cuerpo. También vio como Peter dejaba caer el pesado "Colt".

Bruscamente, separó el rostro de los cristales y empezó a gritar como si le arrancasen la piel con un látigo de cuero trenzado. Sin dejar de gritar corrió hacia la oficina de Ira Shantel.

—¡Clinton ha asesinado a Purvis! ... ¡Lo ha matado!

Peter oyó aquellos gritos y comprendió que disponía de muy poco tiempo. Nunca lograría convencer a los habitantes de Mesilla de que él no había matado a nadie.

Con paso rápido se dirigió a la puerta trasera y salió al exterior, sin haber recogido su chaquetón de piel. Continuaba lloviendo y en un par de minutos quedó empapado.

Al abandonar el callejón oyó los gritos de varios hombres ante la puerta principal del Banco y después el ruido de cristales al ser rotos.

—Pronto empezará la caza —pensó.

Se dirigió hacia uno de los establos públicos y allí se apoderó de un caballo ensillado. El establero no se dio cuenta de nada porque había salido para enterarse de lo que ocurría.

Peter cabalgó hacia el suroeste. Pensaba dirigirse a Tascosa para reunirse con su hijo. Solamente Byrd era capaz de aclarar lo que había ocurrido en el Banco y descubrir al verdadero asesino.

Ira Shantel llegó cuando ya tres hombres habían descubierto la huida de Peter y uno de ellos le preguntó:

—¿Qué piensa hacer, "sheriff"?

—Nada —contestó tranquilamente Shantel.

—Lo esperaba. No hemos olvidado que Clinton es amigo suyo —dijo otro de los hombres.

—En estos momentos, Peter Clinton ha cruzado el Arroyo Apache y se halla en Texas... y allí no tengo ninguna autoridad —contestó Shantel.

—Pero nosotros iremos en su busca y regresaremos con el dinero que ha robado —dijo el tercer miembro del reducido grupo.

—¿Cómo saben que ha robado? —preguntó Shantel.

—Todo el que no sea un estúpido puede darse cuenta de que no hay un centavo en el Banco —contestó el que primero había hablado indicando la abierta caja fuerte.

Shantel se encogió de hombros y se dedicó a examinar el cadáver de Purvis. Arrugó las cejas al ver los dos agujeros que el plomo había abierto en la espalda.

Después recogió el revólver y lo guardó en su cintura. En el interior del Banco había gran número de curiosos, pero todos estaban callados, solamente Elaine Dayton dijo:

—No creo que Peter disparase contra Purvis y después huyese con el dinero.

—¿Por qué? —preguntó uno de los curiosos.

—Porque esperaba a su hijo... y también porque para apoderarse del dinero no tenía necesidad de matar a Purvis —contestó la mujer.

—Esta misma mañana dijo que lo mataría —comentó Rush que se encontraba también entre los curiosos.

—Yo le oí cómo decía a Purvis que el día menos pensado se encontraría con un par de balazos dentro del cuerpo —añadió Delaney.

Shantel iba a decir algo, pero el furioso galope de tres caballos le obligó a mantener la boca cerrada. Los hombres que habían descubierto la huida de Peter iban en su busca.

—¿Qué ocurrirá ahora? —preguntó Elaine.

—No lo sé —contestó el "sheriff".

La contestación la tuvieron todos los habitantes de Mesilla dos días más tarde, cuando regresaron los tres jinetes con el cadáver de Peter Clinton cruzado sobre el lomo del caballo que había cogido en el establo.

Elaine Dayton fue una de las pocas personas que vieron el cadáver porque los tres hombres se apresuraron a entregarlo al enterrador de Mesilla.

Peter había regresado a la población sin las botas, con un trozo de cuerda alrededor del cuello y varios balazos en el cuerpo. Su muerte no debió ser agradable.

Elaine tuvo la seguridad de que los tres jinetes lo habían torturado para que dijese el lugar donde había ocultado el dinero.

Pero el dinero no apareció.

CAPÍTULO 2

BYRD Clinton se hallaba aún en Tascosa cuando se enteró de la muerte de su padre.

La noticia se la dio el mismo capitán Longford, jefe de la compañía "D" de los Rurales de Texas, que había abandonado Amarillo para reunirse con sus hombres destacados en Tascosa para cumplir una delicada misión.

—Toma, Clinton, esta carta llegó ayer a Amarillo y por ella me enteré de lo ocurrido a tu padre —dijo el capitán, después de haber comunicado de palabra la triste noticia.

La carta iba dirigida a Longford y en ella se relataba todo lo ocurrido en Mesilla durante el último día que Peter Clinton permaneció en la población.

No iba firmada, pero el desconocido comunicante pedía al capitán que informase a Byrd Clinton.

—Tengo que ir a Mesilla, capitán —dijo éste cuando terminó la lectura de la carta.

—Te concederé un mes de permiso cuando hayamos terminado el asunto que nos retiene en Tascosa. Espero que lo comprendas —contestó Longford.

—Sí, lo comprendo perfectamente —dijo Byrd.

Los dos hombres se hallaban en el interior de la cárcel de la población. Había otros tres rurales en el edificio, vigilando la calle a través de las ventanas.

En una de las celdas se hallaba un hombre joven, de rostro delgado y con la crueldad reflejada en cada una de sus facciones. Era Earl Slack, el menor del terrible "clan" de los Slack.

Estos eran una familia formada por más de veinte miembros y todos estaban relacionados con la violencia, la muerte, el juego y el robo de ganado.

Earl, Payton y Alee controlaban completamente la población de Tascosa y el primero de ellos, una semana antes había asesinado al "sheriff".

Después del asesinato no se tomó la molestia de huir, continuó en la población, jugando y bebiendo como el más feliz de los mortales.

Pero la noticia del asesinato del "sheriff" llegó hasta Amarillo y el capitán Longford mandó al sargento Clinton a Tascosa, con órdenes concretas de detener a Earl.

Clinton lo detuvo en plena calle y acabó de un certero balazo con uno de los acompañantes del joven, después lo condujo a la cárcel y lo encerró en una celda.

El "clan" de los Slack no podía permitir que uno de sus jefes fuese juzgado y ahorcado por asesinato de un "sheriff" y dijeron que en Tascosa eran ellos los que dictaban la Ley.

El capitán Longford comprendió que Clinton iba a tener grandes dificultades, porque los Slack estaban apoyados por todos los proscritos y ladrones que había en Tascosa.

Mandó a tres rurales para que le prestasen ayuda. Aquellos tres hombres eran los únicos que no tenían servicio ya que la compañía "D" tenía que vigilar una gran extensión de terreno.

Al capitán le hubiese gustado poder mandar a cincuenta rurales, pero era imposible por la sencilla razón de que la compañía solamente contaba con treinta.

Cuando recibió la carta procedente de Mesilla y se enteró de su contenido, decidió ir a reunirse con sus hombres, dejando al mando de la inexistente compañía al teniente Malvern, que se hallaba convaleciente de dos heridas recibidas en el pecho.

La situación en Tascosa no era muy agradable para los Rurales. Después de la detención de Earl, el juez Merrill había corrido a la cárcel pidiendo la protección de Clinton.

Era él quien tenía que juzgar al asesino y aquello lo sabían perfectamente los Slack. Estos pensaron que si el juez moría, no podría celebrarse el juicio... y dispararon contra él.

Por una verdadera casualidad, Merrill salvó la vida y pensó que uno de los sitios más seguros era la cárcel. Byrd lo dejó dormir en una de las celdas y él se limitó a esperar el desarrollo de los acontecimientos.

Cuando llegaron los tres rurales, Byrd se sintió más seguro y con la llegada del capitán, se libró de toda responsabilidad. Las órdenes tenía que darlas Longford.

—Vamos a juzgar a Earl esta misma mañana —dijo el capitán.

—¿Cómo? —preguntó el juez—... no tenemos jurado, ni fiscal, ni abogado, ni testigos.

—Tenemos un juez y un asesino; no necesitamos nada más —contestó el capitán.

—¡Me matarán si lo condeno! —exclamó Merrill.

—Y si ,no lo condena, lo mataré yo —aseguró el capitán.

Merrill pensó que el rural estaba bromeando, pero cuando vio la firmeza que había en su mirada comprendió que hablaba muy seriamente.

Entre morir a manos de los Slack o en las del capitán, Merrill decidió eliminar el peligro que tenía más cerca. Los Slack se hallaban en el exterior y el rural estaba a su lado.

Existía alguna posibilidad de salvarse de los amigos y parientes del asesino, pero ninguna de escapar del capitán. El juez volvió a mirar a Longford y al ver la dura expresión que había en sus ojos, se estremeció y dijo:

—Juzgaré a Earl Slack.

—Y lo condenará —añadió el capitán.

—Lo condenaré —aseguró Merrill.

Durante una larga vida como juez, había escuchado muchas historias sobre la dureza del capitán Longford. Era un hombre que había pacificado las poblaciones más turbulentas de Texas.

En aquellos momentos, Merrill comprendía con toda claridad los métodos que había empleado Longford. Respondía a la violencia con más violencia.

En realidad, era lo único que podían entender los hombres como los que formaban el "clan" de los Slack. El capitán le aclaró sus últimas dudas diciendo:

—No se puede razonar con una muía; la mejor forma de hacerla obedecer es a palos... y prefiero una muía a los tipos como Earl Slack y sus parientes.

—Sí, capitán —contestó Merrill.

—Sargento Clinton, ve en busca de Payton y Alee Slack; ellos serán los únicos testigos del juicio... unos testigos muy callados —ordenó el capitán.

Byrd asintió con la cabeza y después de asegurarse de que los "Colts" salían fácilmente de sus fundas, abandonó el sólido edificio de la cárcel.

Al otro lado de la calle vio a dos hombres sentado en cuclillas bajo la protección de un porche. Tenían las espaldas apoyadas en la pared y sobre las rodillas mantenían los rifles.

Byrd sabía que en los alrededores de la cárcel había otros hombres como aquellos, con las armas listas para hacer fuego si los rurales intentaban sacar a Earl del edificio.

A los Slack no les importaba que Earl estuviese en la cárcel. Pero si los hombres de Longford lo sacaban para juzgarlo o trasladarlo a Amarillo, una tormenta de plomo barrería a los rurales.

Payton y Alee, los hermanos mayores del asesino, sabían que tenían las mejores bazas en aquel juego. Los rurales acabarían por abandonar la cárcel, cuando terminasen las provisiones y tendrían que salir de Tascosa.

Habían dado órdenes a todos los comerciantes para que no vendiesen ni una libra de harina a los hombres del capitán... y en Tascosa, todo el mundo obedecía a los hermanos Slack.

Alrededor de la cárcel habían establecido una estrecha vigilancia y también había media docena de hombres armados con rifles, en el trayecto que iba desde el edificio a la estación.

Otros amigos de los Slack vigilaban el establo donde se hallaban los caballos de los rurales.

Estos tenían preso a Earl, pero ellos mismos se encontraban prisioneros en una gran cárcel que se llamaba Tascosa. Los hermanos Slack no tenían prisa; sabían esperar.

También sabían que si los rurales juzgaban y ahorcaban a Earl, aquellos mismos hombres que los estaban ayudando, se revolverían contra ellos y los destrozarían sin ninguna piedad.

Era una lucha entre lobos para adquirir la jefatura de la manada. Los Slack eran los jefes porque sus dentelladas siempre habían sido mortales, pero si Earl era ahorcado, el resto de la manada comprendería que los otros dos hermanos también podían ser eliminados.

Byrd cruzó la calle y pasó indiferente entre los hombres que vigilaban la cárcel. Nadie le molestó porque los Slack habían ordenado que los rurales podían ir a cualquier sitio... siempre que Earl continuase en el interior de la cárcel.

El sargento de Rurales encontró a los dos hermanos en uno de los "saloons" de su propiedad. Se hallaban apoyados en el mostrador, rodeados por cuatro tipos armados con "Winchesters".

—¡Caramba, el hombre que detuvo a nuestro hermano —exclamó alegremente Alee, que era el mayor de los tres Slack.

En el mismo instante se oyó funcionar el mecanismo de carga de un "Winchester" y el seco chasquido de un proyectil al entrar en la recámara del arma.

Uno de los hombres que rodeaban a los hermanos se había preparado para disparar contra Byrd, pero éste no pareció impresionarse por aquel alarde de fuerza.

—El capitán Longford quiere hablar con vosotros —dijo tranquilamente.

—¿Para qué? —preguntó Payton.

—Es mejor que le hagas la pregunta a él —contestó Byrd.

—Nosotros no hemos cometido ningún delito... al menos que se sepa —dijo Alee que era el más gracioso de la familia.

—No iremos —aseguró Payton.

—¿Miedo? —preguntó burlonamente Byrd.

—¡Maldito rural! —exclamó Payton con brusquedad.

—Iremos, hermano. Tengo deseos de ver a Earl y también de oír lo que tiene que decirnos el capitán Longford —dijo Alee.

—No sé si podré contener mis deseos de alojarle un par de balazos en la cabeza —contestó Payton.

—Todo llegará, hermano. No seas impaciente —dijo Alee.

Terminó el "whisky" que le quedaba en el vaso y después hizo una seña al camarero que se apresuró a desaparecer detrás de una puerta.

Alee miró a los cuatro hombres que los rodeaban y dirigiéndose al que había cargado el rifle cuando entró Byrd, dijo:

—Vamos a visitar a Earl, pero si no hemos regresado antes de una hora, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Seguro que lo sé —contestó el hombre mostrando una dentadura amarillenta.

El camarero regresó y dejó un abultado paquete sobre mostrador, al alcance de las manos de Alee. Este le dio un suave golpe y mirando a Byrd, añadió:

—Esto es dinamita, rural. Hay la suficiente para hacer «altar todos los ladrillos de la cárcel, los miserables huesos del juez Merrill y los de todos los rurales. Si nos ocurre algo a nosotros, este paquete estallará en el interior de la cárcel.

—Lo cual también hará saltar vuestros huesos y los del asesino del "sheriff" —contestó Byrd.

—Sólo estallará si nos ocurre alguna "desgracia" a nosotros —le recordó Alee.

—De acuerdo y ahora que ya has hecho tu pequeño discurso es mejor que vayamos a ver al capitán —contestó Byrd dando la espalda a sus enemigos.

Con paso seguro se dirigió hacia la salida, sin volver el rostro para ver si los hermanos Slack le seguían. Oyó sus pisadas y sonrió al pensar que ellos no tenían ni una ligera idea de lo que les esperaba en el interior de la cárcel.

Byrd sólo deseaba que aquel asunto terminase lo más rápidamente posible para poder trasladarse a Mesilla y averiguar todo lo referente al asesinato de su padre.

...Porque tenía la seguridad de que el viejo Peter había sido asesinado.

Al llegar ante la puerta de la cárcel, se apartó para dejar entrar a los Slack. Ambos penetraron en el interior llevando las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres.

Byrd entró detrás de ellos y cerró la puerta. Earl lanzó un grito de alegría al ver a sus hermanos mayores y después dejó escapar una ruidosa carcajada.

—Hola, hermanito —dijo alegremente Alee.

Payton se limitó a lanzar un gruñido mientras sus ojos se detenían en el rostro del capitán, después resbalaron hasta que encontraron las pálidas facciones del juez.

Este se encogió, como si temiese que Payton le asestase una feroz dentellada en la garganta.

—¿Puedo saber para qué diablos nos ha hecho venir? —preguntó Alee.

—Para que podáis presenciar el juicio de vuestro hermano —contestó el capitán.

—¿Un juicio...? es imposible. No hay jurado, ni acusador, ni testigos, ni un defensor —dijo Alee.

—Nada de todo esto es necesario. Adelante juez Merrill —contestó el capitán.

—¡Nadie juzgará a mi hermano! —exclamó Payton desenfundando con gran rapidez.

Pero uno de los rurales fue más rápido que él y lo desarmó golpeando su mano con el cañón del rifle. El "Colt" cayó al suelo mientras Payton lanzaba un gemido.

Byrd se inclinó y después de recoger el revólver lo dejó en la funda de Payton diciendo:

—Recuerda que un hombre puede morir muchas veces en el espacio de una hora.

—No pueden juzgar a Earl en estas condiciones —dijo Alee que nunca perdía la calma.

—Lo intentaremos —contestó el capitán y después, dirigiéndose al prisionero, preguntó:

—¿Mataste al "sheriff"?

—¡Claro que lo maté...! se estaba poniendo muy pesado y siempre amenazaba con llamar a los Rurales y al Ejército. Al mandarlo al infierno hice un favor a toda la población —contestó Earl.

La presencia de sus hermanos le proporcionaba el valor necesario para hacerse el valiente. Ellos no permitirían que lo ahorcasen aquellos Rurales.

—¡Estúpido! —murmuró Alee.

—Bien, señor juez. Ya ha oído usted la confesión del acusado. Puede dictar sentencia —dijo el capitán.

—¡Esto es ilegal! —exclamó Payton.

—También lo es asesinar a un "sheriff". Estamos en igualdad de condiciones —contestó el capitán.

Merrill tuvo que hacer un esfuerzo para que su saliva no quedara detenida en la garganta. Miró a los Slack y después al jefe de los Rurales.

Seguramente pensó que este último era más peligroso que los hermanos, porque se apresuró a decir:

—Horca.

—De acuerdo, el juicio ha terminado. El reo será ahorcado mañana... y ahora ya podéis largaros —dijo el capitán a los Slack.

—No podrá ahorcarlo, Longford. Hay una docena de hombres alrededor de la cárcel y más de veinte en diversos puntos de la población, dispuestos a obedecer mis órdenes. Si intenta ejecutar a Earl, todos caeremos sobre usted y sus rurales —advirtió Alee que continuaba tranquilo.

—Lo ahorcaré —aseguró el capitán.

—Está equivocado, Longford. Tendrá que dejarlo libre... O ninguno de ustedes saldrá vivo de Tascosa. Nosotros tenemos la fuerza —dijo Alee.

—Y yo la Ley —replicó el capitán.

—Mis hombres y yo mismo dispararemos sin previo aviso en el instante que intenten sacar a Earl de este edificio... y quiero decirle que tenemos sus caballos y que vigilamos el trayecto hasta la estación.

—No me importa; Earl ha sido condenado a muerte y lo ejecutaremos —insistió el capitán.

—Es mejor que salgan de la población. Ninguno de nosotros disparará si... van solos, pero si intentan llevarse a mi hermano, caerán acribillados —dijo Alee.

—No podrá ahorcarlo ni dentro de este edificio. No olvide que hay tres ventanas y que nuestros amigos las dominan por completo —añadió Payton.

—¡Largo de aquí! —ordenó secamente el capitán.

—Ya nos vamos... pero es mejor que recuerde mis consejos —dijo Alee abriendo la puerta.

Earl, al ver que sus hermanos se disponían a abandonar la cárcel se dejó dominar por el pánico y asiéndose desesperadamente a los barrotes de su celda, gritó:

—¡No dejéis que me ahorquen, hermanos... no quiero morir!

—Lo mereces por estúpido... pero no te ahorcarán —dijo Alee.

—Antes los mataré a todos con mis propias manos —añadió Payton.

—¡ No quiero morir... tenéis que sacarme de aquí... son unos malditos asesinos! —siguió gritando Earl.

—Si no te callas te saltaré todos los dientes con el cañón del rifle —advirtió uno de los rurales.

Los dos hermanos Slack abandonaron la cárcel y Earl calló al ver que el rural levantaba el "Winchester", dispuesto a cumplir la advertencia que le había hecho.

—¿Qué ocurrirá ahora? —preguntó Merrill encogiéndose como un conejo.

—Nada, cuando ocurrirán cosas será mañana —contestó el capitán.

Byrd Clinton lanzó una mirada al exterior y vio que los hermanos Slack habían doblado el número de hombres que rodeaban el edificio.

—No va a ser fácil salir de aquí con el asesino. ¿Verdad, Clinton? —preguntó el capitán.

—No lo será... quizá —contestó Byrd frotándose el mentón con el dorso de la mano.

—¿Se te ocurre algún plan? —preguntó Longford.

Byrd había logrado ascender a sargento a causa de su despierta inteligencia. El capitán confiaba plenamente en él y en muchas ocasiones le había confiado misiones muy complicadas y difíciles, de las que siempre había regresado vencedor.

—Los Slack han dicho que no dispararán contra nosotros si salimos solos —dijo el sargento a media voz, como si hablase para él mismo.

—¿Qué quieres decir con esto? —preguntó Longford.

—En la cocina podremos hablar con más tranquilidad —contestó Byrd.

Los dos hombres se dirigieron hacia una pequeña habitación situada en la parte posterior del edificio y que el difunto "sheriff" de Tascosa había transformado en improvisada cocina.

—¿Qué idea se te ha ocurrido? —preguntó el capitán cuando se hallaron a solas.

—Salir tranquilamente de la cárcel —contestó Byrd.

—¿Y el asesino?

—También —dijo Byrd.

—Te recuerdo que en la calle hay alrededor de dos docenas de rifles listos para derribarnos a balazos si salimos con Earl —contestó el capitán.

—Un hombre se puede olvidar de muchas cosas, pero nunca de las armas que pueden mandarlo a la tumba. No me he olvidado de los rifles... pero nadie verá a Earl Slack.

—¿Cómo piensas sacarlo de este edificio?

—Dentro de un ataúd —fue la desconcertante respuesta que le dio Byrd.

CAPÍTULO 3

EL capitán Longford observó detenidamente al mejor hombre de su reducida compañía, temiendo que la noticia del asesinato de su padre le hubiese trastornado el cerebro.

—No tenemos ningún ataúd en nuestro poder... y te agradeceré que me expliques tu plan —dijo el capitán después de asegurarse de que Byrd no estaba loco.

—No, no lo tenemos, pero podemos ir en su busca.

—¡Quieres hablar de una vez! —exclamó Longford.

—Mi plan es muy sencillo, capitán. Los hombres del "clan" Slack están nerviosos y con ganas de disparar sus armas. Si nosotros le damos un motivo, apretarán los gatillos con verdadero placer —empezó a decir Byrd.

—Sí, supongo que sí —comentó Longford.

—Al disparar contra nosotros, pueden matar a uno de los rurales. Lo que nos obligará a enterrarlo mañana mismo... y para hacerlo, necesitamos un ataúd.

—Creo que empiezo a comprender tu idea.

—Yo saldré a buscarlo y también me haré con una carreta. En ella conduciremos el "cadáver" hasta el cementerio... y en el interior de la cárcel solamente quedará Earl Slack, encerrado en su celda.

—No comprendo cómo podrá quedarse si va dentro del ataúd —dijo el capitán.

—Resultará fácil hacer un muñeco con mantas y lo dejaremos tumbado en el camastro. A través de las ventanas, nuestros enemigos no podrán apreciar si es un ser humano o un montón de ropa.

Ellos saben que nosotros somos seis, incluyendo al asustado juez Merrill. Si ven que vamos todos en el entierro del "cadáver", sospecharán la verdad.

—El "cadáver" no irá con nosotros, capitán... se hallará en el techo de este edificio, con un rifle entre las manos y preparado para hacer fuego cuando ahorquemos a Earl —contestó Byrd indicando la trampilla de madera que permitía el acceso al techo.

—Harper es un buen tirador —comentó Longford.

—El será el "muerto". Ahora quiero que eche una mirada al exterior, capitán. A cincuenta yardas de este edificio hay un granero y de la fachada sobresale el extremo de una viga que el dueño usa para izar los sacos de grano hasta el primer piso; es un lugar excelente para ahorcar a un asesino.

—Sí, yo también había pensado que era una de las mejores horcas improvisadas que había encontrado en mi vida.

Tenemos que ultimar algunos detalles y creo que es mejor que hablemos ya con Harper, Dal, Renton y también con el juez —dijo el sargento.

—Tienes razón, no podemos perder mucho tiempo... y pienso que deberías ser el jefe de la compañía "D", Clinton —contestó el capitán.

—Sólo deseo terminar con los asesinos de mi padre y descubrir la verdad de todo lo ocurrido en Mesilla —dijo Byrd.

—Lo comprendo —murmuró el capitán pensando que su sargento tenía que estar pasando muy malos momentos.

Byrd siempre había sentido verdadera devoción hacia su padre y en muchas ocasiones le había hablado de él al capitán... y el viejo Peter había sido asesinado y acusado de robo y de la muerte del banquero de Mesilla.

Cuando los rurales y el juez se hallaron reunidos en la parte de la cárcel más alejada de la celda ocupada por Earl, el sargento, a una indicación del capitán, empezó a explicar el plan.

Harper, el rural que iba a convertirse en falso cadáver, sonrió alegremente al escuchar las palabras de Byrd. Dal y Renton, sus compañeros, asintieron silenciosamente con las cabezas.

Solamente el juez dejó escapar un gemido y se llevó una mano a la garganta, como si en ella sintiese ya el estertor de la muerte.

—En la cocina vi una lata de pintura roja, creo que será útil —dijo Harper.

—Hay que empezar a hacer el muñeco —ordenó Byrd.

—Earl usa una camisa roja, muy chillona. Se la podemos quitar —propuso Dal.

—De acuerdo... y es conveniente que una vez empiece la farsa, el condenado a muerte tenga la boca bien cerrada. Un grito por su parte sería para poner sobre aviso a sus amigos —contestó el capitán.

Byrd, a pesar de su estado de ánimo, sonrió al ver a Harper saliendo de la cocina. El rural tenía el rostro lleno de pintura roja y también la camisa.

Desde cierta distancia, las manchas podían pasar por sangre, aunque desde cerca se descubría inmediatamente el engaño. Earl, que continuaba aferrado a los barrotes, lo miró sorprendido, sin comprender nada.

—Va a empezar la comedia —dijo Byrd cogiendo su rifle.

Pulsó la palanca e introdujo un proyectil en la recámara. Harper, entreabrió la puerta y se situó a su lado, empuñando el "Winchester". El capitán, con un revólver en la mano derecha, se colocó de cara a Earl y apuntó a su cabeza.

—¿Qué va a hacer? —preguntó éste aterrado.

—Nada, si tienes la boca cerrada... pero si gritas o hablas en voz alta, dispersaré tus sesos de asesino por todas las paredes de tu celda —contestó Longford.

Earl empalideció de pánico. Ni la voz ni el pulso del capitán dejaban lugar a dudas, si no obedecía, los rurales se iban a ahorrar una cuerda.

Dal y Renton ocuparon sus puestos en las otras ventanas. El juez Merrill fue a ocultarse en el interior de la pequeña cocina, dónde no corría el peligro de ser alcanzado por una bala perdida.

Byrd apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo. Su proyectil se hundió a media pulgada escasa de la cabeza de un hombre que permanecía apoyado en la pared del edificio situado delante de la cárcel.

El hombre dio un terrible salto hacia atrás, como si delante de sus ojos hubiesen colocado una serpiente de cascabel dispuesta a hundirle los colmillos.

Harper, Dal y Renton hicieron una descarga cerrada y sus proyectiles zumbaron siniestramente cerca de los cuerpos de los parientes de Earl.

—¡Al suelo! —ordenó el sargento dando ejemplo.

El plomo aulló al estrellarse contra los barrotes de hierro de la celda y Earl, sin que nadie se lo ordenase se dejó caer de bruces.

El capitán dejó escapar una risita burlona y dijo:

—Tendría gracia que te matasen tus propios parientes.

Earl contestó con una apagada maldición. Byrd y los otros rurales permanecían inmóviles. Harper, a través de la reducida rendija de la puerta, contemplaba lo que ocurría en el interior.

El sargento no se había equivocado al decir que los hombres del "clan" Slack estaban nerviosos y con ganas de disparar. En pocos segundos hicieron un gran número de disparos.

—Llegan los dos hermanos —advirtió Harper.

Byrd se incorporó y con gran rapidez hizo tres disparos. Los pesados proyectiles del calibre 44 se hundieron muy cerca de los pies de los hermanos Earl.

Una descarga cerrada contestó a sus disparos y el sargento volvió a protegerse.

—¡Alto el fuego, pandilla de estúpidos...! —gritó Alee— ...¿Queréis matar vosotros mismos a mi hermano?

Byrd lanzó una mirada al exterior y al ver a los Slack delante de los hombres que habían disparado, dijo:

—Ahora, Harper.

El rural se levantó mientras sonaban los últimos disparos. Iba a correr un pequeño riesgo, pero Harper ya estaba acostumbrado a los peligros porque llevaba varios años en los Rurales de Texas.

Lanzó un penetrante alarido de agonía mientras abría la puerta por completo y salía fuera del edificio con paso inseguro. Todos los hombres del "clan" pudieron ver su rostro, enrojecido por la pintura.

Harper dejó caer el rifle, intentó levantar los brazos pero se desplomó de bruces y quedó inmóvil a dos yardas de la abierta puerta.

Un hombre lanzó un grito de triunfo al ver caer al rural y se dispuso a hacer fuego nuevamente, pero Alee se lo impidió dando un golpe al cañón del rifle.

—¡Estúpido, te has olvidado que Earl está dentro de la cárcel! —dijo lanzando una terrible mirada que inmovilizó al hombre.

Byrd, con el "Winchester" apoyado en el ángulo que formaba su brazo doblado, salió del edificio y se detuvo al lado del caído Harper.

—Si alguien hace un nuevo disparo, uno de mis hombres le volará la cabeza a Earl —advirtió con voz seca.

—¿Está bien mi hermano? —preguntó Alee.

Byrd no le contestó. Se inclinó sobre Harper y lo puso boca arriba. Todos pudieron ver la "sangre" que llenaba su rostro y parte de la camisa.

Alee dio un par de pasos hacia los rurales, pero Byrd lo apuntó con el rifle y dijo:

—Quieto... o te detendré yo con un balazo.

—Quiero saber cómo está Earl —insistió Alee.

No obstante, se detuvo y pasó la lengua por sus resecos labios. El tono empleado por Byrd había sido lo suficiente expresivo para hacerle comprender que dar un paso más significaba recibir un balazo en el centro de la frente.

—Supongo que continuará vivo... por desgracia —contestó Byrd.

Dal y Renton salieron del interior del edificio y cogieron el cuerpo de Harper. El sargento, antes de seguir a sus hombres, advirtió a Alee:

—Puedes decir a tus cómplices que si quieren seguir vigilando la cárcel, es mejor que se pongan fuera del alcance de nuestras armas, porque estamos dispuestos a volarle la cabeza al primero que la asome. Han asesinado a uno de los rurales y alguien tendrá que pagar esta muerte con su vida.

Alee movió afirmativamente la cabeza. No estaba en condiciones de discutir porque el rifle del sargento continuaba apuntando a su frente.

Byrd penetró en el edificio y cerró la puerta. Una vez en el interior, oyó la voz de Alee que gritaba:

—¡Earl!

Este se levantó y con la mirada interrogó al capitán que no se habla movido y que seguía con el revólver en la mano.

—¿Estás bien, Earl? —volvió a gritar Alee.

Earl recordaba perfectamente la advertencia hecha por Longford y no se atrevía a contestar. El capitán le dijo:

—Dile al cerdo de tu hermano mayor que estás bien— pero nada más.

—¡Sí, Alec! —gritó Earl.

—No te preocupes, no te ahorcarán —dijo el mayor de los Slack.

—Tu hermano no se ganaría la vida en una tienda de un circo adivinando el porvenir a las gentes —comentó burlonamente Longford.

—¿Porqué? —preguntó Earl.

—Porque tú morirás ahorcado mañana —aseguró el capitán.

—¿Podemos seguir adelante con la otra parte del plan? —preguntó Renton.

—Sí —contestó Longford enfundando el revólver.

Harper continuaba extendido en el suelo, esperando el momento de levantarse, Renton, al pasar por su lado le hizo una expresiva mueca y murmuró:

—Podrás levantarte inmediatamente.

Después abrió la puerta de la celda ocupada por Earl y éste retrocedió mientras un helado sudor perlaba su frente. Vio cómo el rural desenfundaba el "Colt" y avanzaba hacia él.

—¿Qué se...?

La pregunta de Earl quedó interrumpida bruscamente porque Renton sin dejar de sonreír, le asestó un terrible culatazo detrás de la oreja derecha.

Earl se desplomó como si lo hubiese fulminado un rayo.

Antes de que cayese al suelo, Renton lo cogió y lo dejó sobre el camastro.

—Ya puedes levantarte, Harper —dijo alegremente el rural.

Byrd, el capitán, Dal, e incluso el juez, se habían colocado de forma que los hombres de los Slack, apostados en el exterior, no podían ver lo que ocurría en el interior de la celda.

Con gran rapidez, Renton y Harper sacaron el inconsciente cuerpo de Earl y lo dejaron en la cocina. El primero le quitó la roja camisa y la puso sobre el muñeco que habían confeccionado anteriormente él y Dal.

Poco después, los hombres del "clan" Slack pudieron ver a lo que ellos suponían el cuerpo de Earl, tumbado sobre el camastro, con su camisa roja y el sombrero echado sobre la frente para que la luz no le molestase.

—Todo ha salido a la perfección —comentó el capitán.

Harper intentaba limpiarse la pintura que cubría su rostro mientras el juez Merrill murmuraba algo sobre lo que les ocurriría si los Slack descubrían la verdad.

—Voy a salir —anunció Byrd.

—Cuidado, Clinton. Los hermanos de Earl pueden intentar capturarte para que nosotros dejemos libre al asesino —advirtió el capitán.

—No lo intentarán —contestó el sargento dando unos suaves golpes en las culatas de sus revólveres.

Tenía razón. Todos los hombres de Tascosa recordaban con claridad lo que le había ocurrido al amigo de Earl, cuando intentó disparar contra Byrd.

A pesar de que ya empuñaba el "Colt" cuando el rural aún no había hecho ningún movimiento, murió antes de que pudiese apretar el gatillo.

El sargento Clinton era demasiado rápido y seguro para los miembros del "clan" Slack y sus amigos. Capturarlo vivo era como querer cabalgar sobre el lomo de un puma de las Rocosas.

Byrd salió de la cárcel y se dirigió hacia uno de los almacenes generales que había en la calle central de Tascosa. Observó que los hombres que vigilaban la cárcel habían buscado diversas protecciones para no ser alcanzados por los disparos de los rurales.

—Alee sabe seguir un buen consejo —pensó Byrd.

Iba a entrar en uno de los almacenes cuando el mayor de los hermanos Slack apareció en la desierta calle. Avanzaba hacia él con las manos muy alejadas de las fundas de los revólveres, para que sus movimientos no fuesen mal interpretados por el rural.

—Si vas a comprar víveres, pierdes el tiempo. Nadie te los venderá en Tascosa... pero podéis ir a Amarillo a comprarlos —dijo Alee deteniéndose al llegar a tres yardas de distancia de Byrd.

—No quiero víveres —contestó éste secamente.

—¿Puedo saber lo que vas a comprar? —preguntó Alee.

—Un ataúd y a alquilar una carreta para mañana —contestó Byrd.

—Extraña compra —comentó burlonamente Alee.

—Hoy lo compro yo, pero mañana tendrás que comprarlo tú —dijo el sargento.

—No lo necesitaré.

—Pero tu hermano Earl, sí —dijo Byrd dando la espalda a Alee y entrando en el almacén.

El interior de éste se hallaba completamente vacío y sólo el dueño permanecía en un extremo del mostrador, bostezando de aburrimiento.

La entrada del rural cortó uno de sus interminables y sonoros bostezos. El hombre dejó escapar un grito de sorpresa y sin esperar a que Byrd hablase, dijo:

—¡No puedo venderle nada, señor... nada!

—Quiero un ataúd —contestó el rural indicando los que estaban en el fondo del almacén.

—Puedes vendérselo, Billy —dijo Alee que había seguido al sargento.

—Si usted lo ordena, todo es distinto —contestó el almacenista haciendo un intento de reverencia.

Byrd sintió deseos de darle una patada en las posaderas para que dejase de ser tan servil, pero pensó que iba a necesitar más de un golpe.

—¿Cómo lo quiere? —preguntó Billy.

—Vacío, el cadáver ya lo pondrá él —dijo Alee.

Billy se apresuró a reírse lo que le pareció satisfacer bastante al mayor de los Slack. Byrd escogió uno de los ataúdes, lo pagó y después dijo:

—Necesitaré una carreta para llevar el cuerpo de mi amigo hasta el cementerio.

Billy lanzó una mirada a Alee y al ver que éste movía afirmativamente la cabeza contestó:

—Le costará quince dólares.

—De acuerdo, mañana, después de las diez pasaré a buscarla —dijo el rural dejando los billetes de diez dólares sobre el mostrador.

Después de recoger el cambio, miró a Alee y burlonamente dijo:

—Te aconsejo que compres también un ataúd, vacío, como es natural... y no te preocupes por el cadáver; los rurales te proporcionaremos uno.

—Si intentáis colgar a Earl, me proporcionaréis más de uno, incluido el del juez Merrill.

—Earl será colgado mañana, después del entierro —contestó Byrd antes de abandonar el almacén.

Alee soltó una ruidosa carcajada al verle caminar por el centro cargado con el negro ataúd que valía cuarenta dólares. Payton Slack también rió al ver al rural con aquella extraña carga.

Payton se hallaba en el interior de un "saloon" explicando a sus amigos lo que haría con los rurales cuando intentasen ahorcar a su hermano menor.

Byrd y el ataúd llegaron a la cárcel sin novedad. Lo dejó en el suelo y dijo:

—Todo está listo para mañana alrededor de las diez. Iré en busca de la carreta y así podré observar la situación de nuestros enemigos.

—Earl saldrá de este edificio tan elegante como un novio —comentó Renton que había encontrado una cuerda y estaba haciendo el nudo corredizo.

La noche transcurrió sin ningún tropiezo. Los rurales dejaron el interior de la cárcel sumido en la oscuridad y colocaron a Earl en el interior del ataúd.

El menor de los Slack estaba atado de manos y pies, amordazado y con el nudo corredizo alrededor del cuello. Renton era el encargado de lanzar la cuerda por encima del saliente del granero.

Una hora antes del amanecer, Harper salló al tejado a través de la trampilla que había en la cocina. Llevaba dos rifles con los depósitos llenos de proyectiles y además tres "Colts".

Iba a hacer muchos disparos y no podía perder tiempo recargando las armas.

Renton, para que los hombres de Slack no sospechasen nada, colocó el muñeco sentado en una silla y delante le puso un plato y cacharro de latón.

Desde el otro lado de la calle, el muñeco daba la impresión de ser el propio Earl, muy ocupado en comer y beber. Si alguien se situaba a pocas yardas, descubriría la verdad, pero Harper estaba en el tejado para frenar a los curiosos y también para dar una sorpresa a los hombres del "clan" Slack.

A las nueve en punto, Renton y Dal colocaron la tapa del ataúd. Earl tenía los ojos desmesuradamente abiertos y sudaba por todos los poros de su piel a pesar del frío.

A las diez, Byrd fue en busca de la carreta y pudo observar que solamente había ocho hombres vigilando la cárcel. Entre ellos estaban los hermanos Slack.

—Llegó la hora —dijo el capitán.

Entre él, el sargento, Renton y Dal, sacaron el ataúd y lo dejaron sobre la plataforma de la carreta. Renton tomó asiento en el pescante y con las riendas golpeó las ancas del caballo.

El capitán cerró con llave las puertas de la cárcel y después se situó entre Byrd y el juez Merrill. Dal iba a la derecha del sargento.

Todos, incluso el juez, iban armados con rifles y revólveres. La carreta se puso en marcha seguida por las indiferentes miradas de los miembros del "clan".

Cuando llegó a la altura del granero, empezaron a ocurrir cosas. Desde el tejado de la cárcel, Harper abrió fuego con uno de sus "Winchesters" y los proyectiles se hundieron entre las botas de sus enemigos.

Como un solo hombre, los ocho miembros del "clan" se olvidaron del entierro y se volvieron hacia el edificio. Lanzando maldiciones abrieron fuego.

En el mismo instante, Dal saltó sobre la carreta y de una patada hizo saltar la tapa del ataúd y sus fuertes brazos levantaron en vilo a Earl.

Renton se apoderó de la cuerda y la lanzó por encima de la viga, ató el otro extremo a la puerta del granero y después se parapetó detrás de unos sacos.

El capitán, el sargento y el juez ya lo habían hecho y Dal se reunió con ellos un segundo más tarde. Todo había pasado en menos de un minuto.

Earl, con las manos y pies atados, amordazado y con la cuerda al cuello, quedó solo sobre la plataforma de la carreta... y cuando ésta se moviese, él quedaría colgando en el aire.

—¡Alee! —gritó el capitán con todas sus fuerzas.

Su grito hizo volver el rostro al mayor de los Slack, que estaba muy ocupado disparando contra Harper que ya había herido a uno de sus enemigos.

Alee, al ver a su hermano menor con el nudo corredizo alrededor del cuello, quedó petrificado por la sorpresa. No esperaba que Earl se hallase allí, cuando él mismo lo había visto sentado en su celda.

—¡Los rurales siempre cumplimos nuestra palabra. Alee. Tu hermano va a ser ahorcado! —dijo el capitán.

Alee y Payton se hallaban al descubierto, igual que el resto de sus hombres. Habían buscado protección contra los disparos que les hacía Harper, pero no habían esperado ser atacados por la espalda.

—Adelante, Renton —dijo Byrd.

El rural levantó el rifle y apretó el gatillo. El proyectil rozó la oreja del caballo que arrastraba la carreta y el pobre animal, asustado, emprendió el galope.

Una violenta sacudida arrancó a Earl de la plataforma y quedó oscilando con violencia en el aire. La brutal sacudida le había roto el cuello.

Al ver que su hermano era ahorcado, los dos Slack se lanzaron hacia adelante, disparando sus revólveres. Solamente les siguieron tres de los cinco hombres que continuaban en pie.

Ninguno de los hermanos recorrió mucho trecho. Una descarga cerrada los derribó sin vida y Harper, desde el tejado, alojó un balazo en la cabeza de uno de los hombres.

Las tres rápidas muertes tuvieron la virtud de hacer desaparecer a los otros. Los rurales habían ganado la partida. Los tres hermanos Slack, jefes de la manada de lobos que asolaba las calles de Tascosa, habían muerto.

—El trabajo aún no ha terminado. Habrá que juzgar a algunos hombres más... y ahorcar a media docena de ellos —dijo el capitán abandonando la protección de los sacos.

Un profundo silencio reinaba en la calle central de Tascosa. Nadie se atrevía a enfrentarse al pequeño grupo de rurales que en pocos segundos había terminado con los tres peores hombres de la población.

—Le recuerdo que me prometió un mes de permiso —dijo Byrd contemplando los cadáveres extendidos en las más diversas posturas.

—Puedes partir ahora mismo, Clinton —contestó el capitán.

—Gracias, señor.

—No te olvides que Mesilla forma parte del territorio de Nuevo Méjico y que allí no tienes ninguna autoridad.

—No lo olvidaré, capitán.

—Mesilla es uno de los lugares donde se refugian la mayor parte de los proscritos que huyen de Texas —dijo Renton.

—Y del territorio indio —añadió Dal.

—No me importa. En aquella población fue asesinado mi padre y quiero acabar con sus asesinos... y aclarar el robo del que fue acusado —contestó Byrd.

Aquella misma noche subió en el último vagón del tren que tenía que conducirlo a Mesilla, el poblado fronterizo en cuyo cementerio estaba enterrado el viejo Peter Clinton.

CAPÍTULO 4

EL cielo estaba cargado de nubes y de las cercanas Montañas Rocosas descendía un helado viento que obligaba a los habitantes de Mesilla a recorrer rápidamente las calles para buscar el calor de sus viviendas.

Byrd Clinton bajó del vagón llevando su silla de montar sobre el hombro izquierdo. Con la mano derecha apretaba fuertemente su "Winchester".

La estación parecía pertenecer a una población muerta. El viento barría el desierto andén levantando nubes de polvo. Byrd permaneció inmóvil hasta que el tren se perdió en la primera curva de la vía.

No sintió ninguna emoción al regresar al lugar donde había nacido treinta años antes. Para él. Mesilla no era su pueblo natal, sino el lugar donde había sido asesinado su padre.

Cruzó el andén y se encaminó hacia el centro de la población. Era media tarde y el frío iba en aumento por instantes. Byrd pensó que no pasarían muchos días sin que cayese la primera nevada del invierno.

Para entonces quería estar de regreso en Amarillo, una población situada más al sur y a menor altura que Mesilla.

Al penetrar en el extremo norte de la larga calle principal, miró hacia su izquierda, buscando el cementerio, donde tenía que reposar el cuerpo de su padre.

Una serie de corrales para ganado, le impidieron ver la pequeña colina donde habían sido enterrados, sin apenas separación, españoles, indios pueblos, mejicanos, apaches y americanos.

Hacía un año que no había estado en Mesilla y sin embargo le resultaba extraño. Era un forastero en su propio pueblo; todo había cambiado, aunque él continuaba siendo el mismo de siempre.

Había más "saloons", más tabernas y algunas peluquerías, a pesar de estar situada muy al norte de Nuevo Méjico. Los edificios eran de adobe, de madera y también de ladrillos que tenían un fuerte color rojizo.

—Como la sangre —pensó Byrd.

Se detuvo delante de un hotel bautizado con el nombre de "Arroyo Apache", como la pequeña corriente de agua que servía de línea divisoria entre Nuevo Méjico y Texas.

Le gustó el nombre y también el aspecto limpio del establecimiento y penetró en su interior. Una mujer de avanzada edad le entregó una llave, después de que el rural se inscribió en el registro del hotel.

Byrd tenía la seguridad de que nadie lo había reconocido porque se había cruzado con muy pocos habitantes de Mesilla. El helado viento de las Rocosas le había ayudado a pasar desapercibido.

Pero Byrd estaba equivocado.

Unos ojos llenos de frialdad habían seguido todos sus movimientos desde que el sargento de Rurales había pisado el barro seco de la calle principal.

Ira Shantel lo había reconocido inmediatamente, a pesar de que la mitad del rostro de Byrd quedaba oculto por la silla de montar que llevaba sobre el hombro.

El "sheriff" de Mesilla se hallaba en su oficina, detrás de los cristales de una ventana, contemplando el escaso movimiento que había en la calle.

Al ver a Byrd, no pudo reprimir un estremecimiento de miedo. La llegada del rural solamente podía ser una fuente de complicaciones para él.

Era amigo del difunto Peter y también podía decirse que lo era de Byrd... pero tenía el desagradable cargo de "sheriff" y su misión era defender la Ley y el orden en la población.

Una tarea bastante difícil y que la llegada del hijo del cajero iba a hacer mucho más complicada.

Ira Shantel sabía perfectamente cuál era el verdadero motivo de la presencia de Byrd en Mesilla; buscar a los hombres que habían matado a su padre.

Buscarlos y matarlos como ellos habían acabado con el viejo Peter.

Ira sabía que Byrd era un tirador magnífico, tanto con el rifle como con los revólveres... y además, terriblemente inteligente. Nada se le escapaba y analizaba detalladamente todos los hechos.

No, los asesinos de Peter no lo iban a pasar muy bien.

Ira comprendió que Byrd ya conocía la muerte de su padre porque, de haberla ignorado, se habría dirigido directamente a la pequeña casa de Peter.

En lugar de hacerlo, había entrado en el "Arroyo Apache" para alquilar una habitación. Ira pensó que tenía que hablar con Byrd antes de que se iniciase la violencia.

Se apartó de la ventana y se dirigió hacia su mesa-escritorio. En uno de los cajones tenía las llaves de la casa de Peter, el revólver con el que había sido muerto Purvis y las gafas del viejo cajero.

Todas las demás propiedades de Peter habían desaparecido, incluso el reloj que el padre de Byrd llevaba siempre en el bolsillo del chaleco.

Ira sabía que los tres hombres que habían matado a Peter se habían apoderado de todo lo que tenía cierto valor. También él, igual que Elaine, tenía la seguridad de que el viejo había sido torturado.

Había visto los pies descalzos... y las plantas de los mismos quemados. Un estremecimiento de pánico había recorrido su cuerpo cuando vio el cadáver en la tienda de pompas fúnebres.

Pero no tomó ninguna medida contra los tres hombres. El era un tirador mediano y ellos disparaban siempre son seguridad y rapidez. Y eran tres contra uno.

Ira Shantel .había aceptado el cargo de "sheriff" porque gracias a él podía vivir con cierta comodidad y como su moralidad no era muy rígida, obtenía ingresos extraordinarios.

Solamente tenía que cerrar los ojos ante algunos hechos que ocurrían en Mesilla, particularmente en las mesas de juego. Los propietarios de las mismas le daban dinero para que no hiciese demasiadas preguntas sobre las muertes de los jugadores que perdían en el póker.

No era un hombre valiente, aunque sí peligroso. Había matado a varios tipos, más lentos que él, pero siempre con pequeñas ventajas. No estaba dispuesto a dejarse matar por defender la Ley.

Conocía perfectamente la fama de Miles Bierman, Ellis Baker y Marty Selfe, los tres hombres que habían regresado a Mesilla con el cadáver de Peter Clinton.

Enfrentarse con ellos era jugarse la vida, con plenas seguridades de perderla. Por esta razón. Ira no se molestó en hacerles ninguna pregunta.

Pero también conocía a Byrd Clinton y sabía que su presencia en la población iba a desatar una verdadera tormenta de violencia.

—Tengo que hablar con él —murmuró cerrando el cajón de su mesa.

Iba a coger el sombrero cuando la puerta se abrió y Byrd Clinton entró en la oficina. Su rostro era una máscara inexpresiva que parecía tallada en duro granito.

—Hola Byrd, dijo Ira desistiendo de coger el sombrero.

Adivinaba que iba a pasar un mal rato contestando a las preguntas del sargento de Rurales. Observó que éste no llevaba la insignia del cuerpo.

—¿Quién asesinó a mi padre? —preguntó Byrd cerrando la puerta con el tacón de la bota.

Ira se pasó el dorso de la mano por los labios que se le habían secado hasta el punto de quedar tirantes. Después los humedeció con la lengua y silenciosamente indicó a Byrd que tomase asiento.

—No, Ira, primero quiero saber algunas cosas —dijo el rural.

Ira ya esperaba aquello y su mente empezó a trabajar con rapidez. Si contaba todo lo ocurrido, Byrd iría en busca de los tres asesinos y acabaría con ellos a balazos.

Pero también podía ocurrir que el que muriese fuese el sargento de Rurales y cuando los asesinos del viejo Peter se enterasen que había sido ira el que había dado sus nombres, el "sheriff" tardaría muy poco tiempo en reposar en el fondo de una tumba abierta por Lionel Grey, el enterrador de Mesilla.

—Puedes empezar a preguntar, Byrd —contestó por último ira.

—Ya te hice una pregunta al entrar y aún no me has contestado a ella.

—Fueron tres hombres —dijo Ira contra su voluntad.

—Sus nombres —pidió secamente Byrd.

—No puedo dártelos —contestó el "sheriff".

—¿Por qué?

—Escucha, Byrd, esto no es Texas y no tienes ninguna autoridad en Mesilla. No podrás detener a los tres hombres que mataron a tu padre.

—Pero puedo acabar con ellos a balazos —dijo Byrd.

—Son pistoleros profesionales.

—No importa. Ira. ¿Por qué no los detuviste tú? —preguntó Byrd arrugando el ceño.

El "sheriff" también esperaba aquella pregunta y tenía preparada la respuesta.

—Lo que voy a decirte no será muy agradable para ti, Byrd. Lo cierto es que no los detuve porque no habían cometido ningún delito en Nuevo Méjico.

—Habla con más claridad —dijo Byrd.

La carta que había recibido el capitán Longford relataba lo ocurrido, pero en ella faltaban muchos detalles. El desconocido que la había escrito no decía nada referente al lugar donde había muerto Peter.

—Creo que es mejor que te relate lo ocurrido aquel día —contestó Ira.

—Sí, quizás sea lo más indicado —dijo Byrd que pensaba escuchar todas las versiones que pudiese.

Ira empezó el relato desde el momento que Purvis golpeó a Peter. No olvidó ningún detalle e incluso repitió las mismas palabras que se pronunciaron.

Al terminar dijo:

—Yo aconsejé a tu padre que no cometiese ninguna locura y que dejase de trabajar para Purvis, porque era un hombre que estaba borracho desde las primeras horas de la mañana.

—A mi padre le gustaba el trabajo del Banco —comentó Byrd mientras ordenaba sus pensamientos.

—El establecimiento se hallaba repleto de clientes cuando Peter empuño él revólver y dijo a Purvis que lo mataría. Yo le quité el arma y me la guardé en la cintura para evitar que tu padre disparase —siguió diciendo Ira.

—No habría hecho fuego contra un hombre desarmado —dijo Byrd.

—Lo sé, pero la ira es mala consejera. Por la tarde, Delaney entró en el Banco y oyó cómo tu padre le decía a Purvis que el día menos pensado se encontraría con dos balazos en el cuerpo.

—Podía ser una advertencia para que el banquero dejase de beber —contestó Byrd.

—Un hombre llamado Adline vio a tu padre al lado del cadáver de Purvis, empuñando este revólver —dijo Ira abriendo el cajón y mostrando el arma al rural.

—Mi padre nunca habría disparado contra la espalda de un hombre —aseguró Byrd.

—Yo también lo sabía. ¿Por qué te crees que me negué a salir en su persecución? ... pero no pude evitar que tres hombres que habían descubierto su huida lo hicieran.

—No comprendo nada de lo que ocurrió en el interior del Banco —dijo Byrd.

En diversas ocasiones su padre le había explicado que cuando se quedaban a trabajar después de las horas normales, cerraban con llave la puerta y según el relato de Ira, la salida posterior había sido forzada.

Alguien había entrado en el Banco, disparó contra Purvis, se llevó el dinero de la caja fuerte... pero Byrd pensaba que su padre tenía que haber oído el ruido que produjo el asesino al forzar la puerta trasera.

¿Por qué habían matado al banquero y habían dejado con vida a su padre? ¿Dónde estaba el dinero? ... un habitante que había visto huir a Peter dijo que no llevaba nada en la silla y treinta mil dólares abultaban demasiado para ir en los bolsillos.

Eran preguntas que de momento no tenían contestación. ¿Por qué había huido Peter si era inocente? ... las preguntas se agolpaban en el cerebro de Byrd y no era capaz de encontrar ninguna respuesta lógica.

—Cuando los tres hombres regresaron a Mesilla con el cadáver de tu padre, yo no podía detenerlos porque lo mataron en Texas... y además, ningún jurado los habría condenado, ya que...

Ira se interrumpió y miró a Byrd. Este adivinó lo que el "sheriff" no se atrevía a decir y con gran amargura, completó él mismo la frase.

—Ya que mi padre era un hombre acusado de asesinato y robo.

—¿Has hecho alguna averiguación para descubrir al verdadero ladrón y asesino? —preguntó Byrd.

Ira tragó saliva con cierta dificultad. El sargento de Rurales se dio cuenta de ello y no esperó la contestación del "sheriff" para decir:

—No, no has hecho nada, Ira. Creo que el cargo de "sheriff" te resulta demasiado ancho. Harías mejor dedicándote a la cría de ganado.

—Estoy solo y Mesilla es una población muy peligrosa y llena de proscritos; se halla demasiado cerca de las divisorias de Texas, de Colorado y del territorio indio.

—Sí, un cargo muy importante para un hombre demasiado pequeño —murmuró Byrd.

Ira oyó claramente las palabras del rural, pero no pareció molestarse. No le importaba la opinión de los demás; lo único que le interesaba era seguir viviendo.

—No tengo comisarios y nadie puede guardarme la espalda mientras recorro las calles de la población —dijo Ira y después añadió—: en Texas existen los Rurales, pero en Nuevo Méjico la Ley aún no ha encontrado unos defensores tan excelentes.

Byrd pensó que nunca los encontraría porque nadie se preocupaba de buscarlos.

—Escucha, Ira. Según tu relato, mi padre salió de Mesilla sin llevarse el dinero. Suponiendo que él lo hubiese robado, tendría que estar oculto en algún lugar.

—Es cierto —comentó el "sheriff".

—¿Lo has buscado? —preguntó Byrd.

—No... pero alguien registró la casa de tu padre.

—Los treinta mil dólares se hallan en la población... y el hombre que los tiene es el asesino de Russell Purvis. Mi padre no habría tenido necesidad de matar al banquero para quedarse con su dinero.

—Lo mismo dijo Elaine Dayton —comentó Ira.

—A Russell lo mató alguien que sabía lo ocurrido entre él y mi padre —aseguró Byrd.

—En realidad, lo sabía toda la población —dijo Ira.

—Yo descubriré al hombre que lo hizo, puedes estar seguro de ello.

—Puedes contar con mi ayuda, Byrd. Yo siempre he pensado que tu padre era inocente.

—Gracias, Ira. Ahora quiero saber los nombres de los tres hombres que mataron a mi padre.

—No te los diré, Byrd —contestó el "sheriff" con bastante firmeza.

—¿Por qué? —preguntó el rural.

—Porque vas a ir en su busca para matarlos y se supone que yo debo impedir todas las muertes violentas... pero además, en la población se murmura sobre mí porque no quise salir a perseguir a tu padre. Si ahora te descubro los nombres de los hombres, los habitantes de Mesilla tendrán la seguridad de que estoy al lado de los Clinton.

Byrd sonrió con tristeza y después movió afirmativamente la cabeza. Comprendía los sentimientos de Ira Shantel y no quiso meterlo en una situación demasiado violenta.

—De acuerdo, pero quiero decirte que los encontraré de todas maneras —dijo el sargento de Rurales.

—Lo sé... por esta razón no te digo sus nombres. Cuando los mates, podré decir que yo no te dije nada.

—¿Puedo quedarme con las cosas de mi padre? —preguntó Byrd.

—Sí... —contestó Ira abriendo el cajón—... y creo que puedes dejar el hotel y trasladarte a tu casa, ya que te pertenece.

—Lo haré mañana. ¿Este es el revólver con el que mataron a Purvis? —preguntó Byrd examinando el arma.

—Sí.

—Es un excelente "Colt" del 45 —dijo Byrd dejando el arma en el cajón.

—Tiene un pequeño defecto en el muelle del gatillo y hay que disparar accionando el percutor con la mano —contestó Ira.

—No dejaron muchas cosas en los bolsillos de mi padre —comentó Byrd.

—En Mesilla abundan los ladrones —dijo Ira.

—Volveremos a vernos —dijo Byrd dirigiéndose hacia la puerta.

—Escucha, antes de que salgas de este edificio quiero decirte que no olvides que estás en Nuevo Méjico... y que en Mesilla no tienes ningún amigo.

—Lo supongo.

—Para todos sus habitantes, eres el hijo del hombre que robó el dinero del Banco... dinero que ha desaparecido y que desean recobrar.

—Y pensarán que yo he venido a recoger el botín —dijo burlonamente Byrd.

—Puedes estar seguro de ello y vas a tener dificultades con todos los que tenían su dinero en el Banco. Para ellos no serás el sargento de Rurales.

—Sino Byrd Clinton, el hijo del hombre que asesinó a Purvis y robó treinta mil dólares —añadió el rural.

—Vive prevenido, Byrd —aconsejó el "sheriff".

—Nadie me matará como mataron a Purvis.

—Y no olvides que soy tu amigo.

—Gracias, Ira —contestó Byrd saliendo del edificio.

El "sheriff" se dejó caer sobre su sillón y clavó los ojos en el techo, como si de allí quisiera arrancar alguna idea que le ayudase a detener la ola de violencia y muerte que iba a azotar las calles de Mesilla.

CAPÍTULO 5

BYRD Clinton, al salir de la oficina de Shantel, cruzó las desiertas calles de Mesilla, atravesó los corrales para el ganado que se hallaban vacíos y entró en el cementerio de la población.

Cuando era un chiquillo había jugado entre las tumbas de los soldados españoles, de los indios pueblos, de los mejicanos, de los apaches que habían sido muertos al atacar la población y de los americanos que también habían hallado la muerte de una forma violenta.

Pocos hombres de los que reposaban en aquel cementerio habían muerto en sus camas y los chiquillos de Mesilla se entretenían leyendo las frases grabadas en las lápidas y cruces.

Pero aquel atardecer, Byrd se había olvidado de su infancia para pensar solamente en la muerte de su padre. No tuvo ninguna dificultad en encontrar la tumba del viejo Peter.

Se hallaba bajo las ramas de un álamo que se alzaba solitario en la parte sur del cementerio, como un centinela siempre vigilante.

Había otros árboles en la pequeña colina, pero el álamo era el más viejo de todos y Byrd siempre había creído que ya se hallaba allí cuando las carabelas de Colón llegaron a las costas americanas.

Se sorprendió al ver unas flores sobre la tierra que cubría el cuerpo de su padre. Seguramente habían sido depositadas aquel mismo día, porque la persona que las dejó, puso una piedra sobre los tallos para que el viento no se las llevase.

—Elaine Dayton, sólo en la parte trasera de su casa hay flores en esta época del año —murmuró.

Decidió ir a ver a la muchacha aquella misma noche para darle las gracias. Por otra parte, tenía la seguridad de que había sido Elaine la que había escogido aquella parte del cementerio para que Peter Clinton fuese enterrado.

Y ninguna otra persona en Mesilla podía haber escrito al capitán Longford. Elaine conocía perfectamente su nombre porque él mismo se lo había dicho.

Elaine era una mujer que siempre le había gustado. El año anterior, al visitar a su padre, la había besado por primera vez... y ella no había disparado la recortada que tenía detrás del mostrador.

Después de aquel beso, entre ellos se había establecido una corriente de intimidad que se estrechaba rápidamente, aunque no se cruzaron palabras de amor.

Al ver las flores, Byrd recordó aquel beso y pensó que Elaine lo había acariciado de nuevo, a pesar de su ausencia. Las flores sobre la tumba de su padre eran una demostración de la ternura de la muchacha.

Byrd permaneció en el cementerio hasta que la tarde murió por completo. El silbido del viento al pasar entre las ramas del álamo le habían acompañado.

Byrd tenía la seguridad de que el hombre que había asesinado a Purvis y robado el dinero del Banco, se hallaba en la población, esperando el momento de abandonarla sin que su desaparición fuese relacionada con el asesinato y el robo.

Tenía que ser un hombre que conocía lo ocurrido en el Banco, entre Purvis y su padre. Un hombre que calculó lo que pasaría.

Después de las palabras que pronunció Peter, toda la población sabía que sólo él podía haberlo matado. Byrd adivinó que su padre también lo había pensado y que decidió huir, para evitar ser linchado antes de que pudiese hablar.

—Iba en mi busca para que yo le ayudase... y lo asesinaron por el camino —murmuró el sargento de Rurales.

Se preguntó si los tres asesinos tendrían alguna relación con el hombre que mató a Purvis. Se alejó del cementerio sin haber encontrado la respuesta.

Nuevas preguntas aparecían constantemente y todas quedaban sin contestación, pero Byrd se proponía descubrir toda la verdad, aunque para ello tuviese que quedarse en Mesilla y renunciar a los Rurales de Texas.

El frío era muy intenso y se levantó el cuello del grueso chaquetón de piel. Hundió las manos en los calientes bolsillos y se encaminó hacia la casa de comidas de Elaine.

Llevaba muchas horas sin comer y sin embargo no tenía apetito. Pensó que un par de tazas de café le serían de gran ayuda porque sentía fuertes latidos en las sienes.

Desde que había abandonado Tascosa, dejando los cadáveres de los hermanos Slack en el suelo de la cárcel, no había hecho otra cosa que pensar y torturarse la mente.

Pasó por delante de la oficina de Shantel y vio al "sheriff" inclinado sobre la mesa, muy ocupado encendiendo una lámpara. Pensó que Ira Shantel no era el hombre apropiado para representar la Ley en Mesilla.

Se detuvo en el centro de la calle mientras fuertes ráfagas de viento helado azotaban su rostro. Se sorprendió al ver luz en el interior del Banco.

Esperaba que después de la muerte de Russell Purvis, el establecimiento habría cerrado sus puertas. A través de las ventanas vio a dos hombres inclinados sobre sus mesas de trabajo.

—Andy Adams y Herbert Shere continúan en sus puestos... tendré que hablar con ellos... quizás puedan darme algún dato importante —murmuró.

Se dirigió hacia la casa de comidas de Elaine y antes de empujar la puerta, de una forma instintiva, desabrochó su chaquetón y movió los dedos para darles flexibilidad.

Byrd no era un hombre confiado. Un sargento de Rurales no podía serlo en ninguna ocasión. Constantemente tenía que estar preparado para disparar.

Byrd lo sabía. Recordaba lo que le había ocurrido a un rural de Amarillo.

Aquel hombre había visto luz en el interior de su casa y pensó que uno de sus hermanos había ido a visitarle. Abrió la puerta... y encajó dos balazos que lo mandaron al fondo de la tumba.

El que lo esperaba no era uno de sus hermanos, sino un tipo que tenía algunas cuentas pendientes con él. Su confianza lo mató con tanta seguridad como los proyectiles de su enemigo.

Byrd había aprendido la lección y antes de entrar en cualquier parte, se aseguraba de que en un caso de apuro podía disparar sus armas.

Mientras movía los dedos pensó que tendría que comprarse unos guantes. En Amarillo no eran necesarios, pero en Mesilla, tan cerca de las estribaciones de las Montañas Rocosas, eran necesarios.

Unos dedos helados pueden moverse con torpeza y causar la muerte de un hombre. En una lucha a balazos, la rapidez era algo tan importante como la puntería.

El sargento de Rurales entró en el local de su amiga Elaine y hasta su olfato llegó el penetrante aroma del café y de estofado de carne con patatas.

La escena que apareció ante sus ojos le obligó a borrar la sonrisa que había empezado a curvar sus labios.

En el interior del establecimiento de Elaine había una docena de hombres y cuatro muchachas que trabajaban en uno de los "saloons" de la población.

Los hombres no tenían un aspecto muy tranquilizador. Rostros barbudos, miradas torvas, facciones endurecidas; máscaras de crueldad y salvajismo.

Aquello no sorprendía a Byrd porque sabía que en Mesilla no abundaban los predicadores. La población era un refugio de criminales, ladrones y salteadores; lo natural era encontrarlos por todas las partes.

Pero la escena que estaba contemplando se salía de lo normal. Ante la indiferencia de todos los clientes, incluso de las cuatro pintadas muchachas del "saloon" un hombre había arrinconado a Elaine en el extremo opuesto al mostrador y se disponía a estrecharla entre sus brazos.

Cuando Byrd entró en el local, el hombre extendía sus sucias manos diciendo:

—Nadie ha negado nada a Marty Selfe... y cuando se lo han negado, lo ha tomado por la fuerza.

—¡Yo no sirvo comida a asesinos! —dijo Elaine que tenía la espalda pegada a la pared y lanzaba miradas hacía el mostrador, como si esperase poder alcanzar la recortada que tan buenos servicios le había prestado en dos ocasiones.

—Yo no soy un asesino... soy un hombre hambriento.

—¡Cómete tus botas! —exclamó Elaine que a pesar del peligro que corría no había perdido su valor.

—Estoy hambriento de comida... y de ti —babeó Selfe.

Su cuerpo no permitía a Elaine ver la puerta de entrada, por esta razón no había visto a Byrd. Los demás clientes tampoco se habían dado cuenta de su presencia.

Todos parecían muy interesados en saber si Selfe lograría abrazar a la muchacha. La fama de Elaine era del dominio público.

—Si pones tus cochinas manos de asesino encima, no lo pasarás muy bien —advirtió Elaine.

—Yo no soy un asesino —contestó Selfe.

—¡Tú eres uno de los canallas que mataron y torturaron al viejo Peter Clinton! —exclamó Elaine.

Sobre su rostro sentía ya el pestilente aliento de Selfe. Sabía que no podría librarse del ataque pero no estaba dispuesta a dejarse manosear por aquel sucio asesino.

—Peter Clinton era un ladrón y mató a Purvis —dijo Selfe apoyando con fuerza una de las manos sobre la blusa de Elaine.

Esta le golpeó el rostro con la mano, pero Selfe dejó escapar una grosera carcajada y de un brutal tirón desgarró la fina tela mientras se inclinaba sobre la muchacha.

Elaine se debatió con todas sus fuerzas. Oyó el grito que lanzó una de las pintadas muchachas y se preguntó por qué gritaría aquella estúpida.

Lo comprendió cuando Selfe fue separado bruscamente por la férrea mano de un hombre... y Elaine pudo ver el rostro de su defensor por primera vez.

—¡Byrd! —exclamó.

Pero el rural no podía contestarle. Antes de que Selfe recobrase el equilibrio, le asestó un puñetazo en el estomago y el asesino de Peter abrió angustiosamente la boca, buscando aire.

Byrd se la cerró con dos golpes cruzados y todos los clientes pudieron oír el seco chasquido que produjeron las mandíbulas de Selfe al cerrarse violentamente.

El sargento de Rurales no le dio ni un segundo de respiro. Volvió a golpearle el rostro con el puño derecho y los nudillos desgarraron el pómulo.

La sangre brotó por primera vez.

Otro puñetazo alcanzó a Selfe en la nariz y lo lanzó hacia atrás. Su cabeza chocó contra la pared produciendo un ruido sordo. El asesino cayó, pero no perdió el conocimiento.

Solamente estaba atontado por los rápidos golpes recibidos y no tardaría en recobrar la lucidez. Byrd, con una mano apoyada en la culata de uno de sus revólveres miró a los hombres que estaban sentados terminando sus cenas.

Temía que entre ellos se encontrasen los otros dos asesinos de su padre y no quería recibir un balazo en el centro de la espalda. Pero nadie se había movido.

Parecía que la pelea no les interesaba mucho y que todo su interés estaba fijo en los platos que tenían ante sus narices. Sólo las muchachas miraban a Byrd con descaro.

Elaine continuaba con la espalda apoyada en la pared, sorprendida por la inesperada llegada de Byrd, inesperada y oportuna.

Selfe sacudió la cabeza y con gran lentitud se puso en pie. Un brillo asesino había aparecido en sus ojos y mirando con odio a Byrd, preguntó:

—¿Quién es este tipo?

—Byrd Clinton, el hijo del hombre que tú asesinaste con la ayuda de otros dos canallas —contestó el sargento de Rurales.

La sangre resbalaba por la mejilla de Selfe, brotando del desgarrado pómulo. Al oír la contestación de Byrd, torció la boca y dijo:

—Otro ladrón de Bancos.

Aún no había terminado de pronunciar la última palabra cuando saltó hacia la derecha, mientras su mano iba en busca del revólver. Una de las muchachas lanzó un grito de terror y los ojos de Elaine se abrieron desmesuradamente.

Selfe comprendió demasiado tarde que había cometido un error. El hombre que tenía delante era más rápido que él, pero ya era tarde para retroceder.

Hizo un desesperado esfuerzo para adelantarse a su enemigo. Su mano se cerró alrededor de la culata cuando ya el "Colt" de Byrd había salido de la funda.

Selfe solamente pudo ver el primer fogonazo; los otros cinco no los vio porque la sangre formaba una roja cortina delante de sus ojos.

El sargento de Rurales se había inclinado ligeramente hacia adelante; la palma de su mano izquierda golpeó el percutor y el primer proyectil alcanzó a Selfe en la cabeza.

Cinco veces más se repitió el veloz movimiento y los disparos fueron hechos con tanta rapidez que los estampidos se confundieron en uno solo bastante prolongado.

Más tarde, uno de los clientes dijo que el rural había hecho un solo disparo y que el estampido había rebotado en las paredes de la casa de comidas.

Selfe había logrado empuñar su revólver pero no hizo ni un solo disparo. Se dobló hacia adelante, como si el plomo lo hubiese partido por la mitad y su pesado cuerpo rebotó contra el suelo de tablas, quedando inmóvil para siempre.

El acre olor de la pólvora quemada se extendió por el local, mezclándose con el aroma del café y del estofado de patatas.

—¿Estás bien, Elaine? —preguntó el sargento de Rurales mirando por primera vez a la muchacha.

Esta asintió con la cabeza. No había perdido la serenidad mientras Selfe la acosaba, ni cuando la mano del asesino desgarró su blusa, pero la presencia de Byrd siempre le producía una profunda emoción.

Se había enamorado de él cuando aún llevaba trenzas y era una chiquilla espigada, llena de huesos y con el rostro salpicado de pecas.

Lo había amado desde el día que la defendió de otros chiquillos. Lo siguió amando cuando él la llevó a su primer baile... y también allí tuvo una pelea con un vaquero que deseaba besarla.

Cuando Byrd abandonó Mesilla, Elaine creyó que todo el cielo de Nuevo Méjico se desplomaba sobre su cabeza, después esperó sus espaciadas visitas.

El año anterior, cuando él la besó por primera vez en su vida, ella se sintió la más feliz de las mujeres. Conocía a Byrd lo suficiente para saber que no la habría besado por capricho.

—Parece que siempre tengo que acudir en tu ayuda —comentó el rural acariciando la mejilla de Elaine con la punta de los dedos.

—¡Oh, Byrd! —exclamó solamente ella.

La puerta del local se abrió con violencia y entró Ira Shantel, empuñando un revólver, pero al ver a Byrd se detuvo y después de lanzar una mirada al cadáver extendido de bruces en el suelo enfundó el arma y preguntó:

—¿Quién es?

—Marty Selfe —contestó Elaine.

—Sabía que no tardarías mucho en encontrar a uno de ellos —dijo Ira mirando a Byrd.

—Deberías vigilar mejor. Selfe estaba atacando a Elaine —contestó el sargento de Rurales.

—Tenía que haberlo matado hace mucho tiempo —murmuró Ira.

—Ayúdame a sacar el cadáver a la calle. Su aspecto no es lo más indicado para abrir el apetito a los clientes de Elaine —dijo Byrd enfundando el descargado revólver que aún tenía en la mano.

Entre él y el "sheriff" sacaron el cadáver al exterior y lo dejaron en un estrecho callejón sin ninguna iluminación.

—Después lo recogerá el enterrador —dijo el "sheriff".

Al regresar al local de Elaine vieron que todos los clientes se habían apresurado a terminar lo que quedaba en sus platos y estaban abandonando el establecimiento.

Una de las pintadas muchachas miró descaradamente al rural y le dijo:

—Mi nombre es Libby y trabajo en el "Apache Saloon".

Después se alejó de Byrd haciendo oscilar sus caderas con aire provocador. El sargento de Rurales se limitó a cerrar la puerta con la punta de la bota y el "sheriff" dijo:

—Libby es muy bella.

—Tengo cosas más importantes que hacer que perder el tiempo con una muchacha tan terriblemente pintada. ¿Estás dispuesto a decirme los nombres de los otros dos asesinos de mi padre? —preguntó Byrd.

—Los encontrarás con facilidad... y después de la muerte de Selfe, es posible que ellos mismos vayan en busca tuya. Nos veremos mañana —contestó Ira Shantel.

Salió del local cerrando la puerta a su espalda y con paso rápido, como si tuviese prisa en entrar en algún local caldeado, se alejó hacia el otro extremo de la población.

Los ojos de Byrd se encontraron los de Elaine y en ellos vio una cálida mirada, acariciadora y llena de ternura. Durante la corta lucha con Selfe, sus cabellos se habían soltado y caían libremente sobre sus hombros.

Byrd, sin pronunciar ninguna palabra, cerró la puerta con llave y después corrió las cortinas de las ventanas. Ningún curioso podría enterarse de lo que pasaba en el interior de la casa de comidas.

El sargento de Rurales volvió a mirar a Elaine. Ella no se había movido y contemplaba los movimientos de Byrd con todos los nervios en tensión.

Byrd se dirigió hacia ella y solamente se detuvo cuando su aliento rozó las facciones de la muchacha. Durante unos segundos se miraron en silencio, sin hacer ningún movimiento.

Después, Byrd levantó la mano derecha y con gran suavidad apartó los cabellos que caían sobre el rostro de Elaine. Acarició su mejilla, el cuello y el hombro desnudo.

Ella no se movió, sólo levantó la cabeza y entreabrió los labios. Cuando Byrd la abrazó estrechamente, sus brazos se alzaron y los cerró alrededor del cuello de él.

Devolvió el beso poniendo en la caricia toda la ternura que llenaba su ser y después apoyó la cabeza en el pecho de Byrd diciendo:

—Te he estado esperando, querido... durante toda una vida.

Byrd hundió sus dedos entre los largos cabellos y contestó:

—La espera ha terminado, Elaine. Ya no te separarás de mi lado.

Entre ellos no eran necesarias más palabras para entenderse. Elaine no había amado a otro hombre y Byrd a ninguna otra mujer. Se pertenecían mutuamente y ellos lo sabían.

El sargento de Rurales volvió a besar a la muchacha y la mantuvo abrazada contra su pecho durante largo tiempo, como si necesitase su calor para seguir viviendo.

—Tengo café, Byrd... del que te gusta —susurró Elaine sin moverse.

—Ahora te tengo a ti, querida... y me gustas más —contestó el rural sin dejar de acariciar los cabellos de la muchacha.

Ella era lo único que tenía en el mundo y no quería perderla. En pocos segundos había comprendido que la necesitaba angustiosamente.

—¿Querrás acompañarme a Amarillo? —preguntó.

—Iré contigo a cualquier lugar... y en cualquier tiempo —contestó Elaine comprendiendo lo que sentía Byrd en aquellos instantes.

Para ella resultaba fácil... porque sentía lo mismo. Había esperado demasiado tiempo para separarse de la felicidad cuando terminaba de encontrarla.

En voz alta, expresó los sentimientos de ellos dos.

—No se pueden recorrer los caminos de la vida a solas... necesitamos compañía. ¿Verdad, querido?

—Sí, la soledad mata con tanta seguridad como el plomo de los asesinos.

CAPÍTULO 6

BYRD Clinton se hallaba en la cocina de la casa de Elaine, limpiando el revólver que había usado para acabar con Marty Selfe, uno de los asesinos de su padre.

La muchacha había puesto la cafetera sobre el fuego y mientras se calentaba el aromático líquido, echó una gran cantidad de serrín sobre la sangre que había quedado en el suelo de tablas.

Byrd limpió el cilindro del "Colt", introduciendo un trapo en cada uno de los seis departamentos destinados a contener las cápsulas.

—Tengo que hacerte muchas preguntas —dijo cuando Elaine entró en la cocina.

En el exterior la temperatura continuaba descendiendo pero en el interior de la casa de comidas reinaba un agradable calor. En el fuego ardían dos gruesos troncos y además, había una pequeña lumbre donde Elaine efectuaba sus guisos.

—Lo supongo —contestó la muchacha.

—En primer lugar quiero conocer los nombres de los otros dos hombres.

—Ellis Baker y Miles Bierman —contestó Elaine sin dudar ni un solo segundo.

—¿Por qué dijiste que habían torturado a mi padre?

—Porque vi el cadáver. Tenía una cuerda alrededor del cuello, varios balazos en la espalda... y las plantas de los pies con quemaduras —contestó Elaine sin ocultar la verdad.

Sabía que era una tontería querer disfrazar la verdad de lo que había ocurrido. Siempre había dicho que los hombres merecían el castigo o el premio adecuado a sus acciones.

Y Baker, Selfe y Bierman merecían la muerte mil veces. Habían asesinado a un hombre indefenso, sin armas y lo habían maltratado sin importarles la edad.

—¿Puedes explicarme todo lo que ocurrió aquel día? —preguntó Byrd empezando a montar el "Colt".

Elaine le relató lo que había pasado y su explicación resultó casi exacta a la que le había hecho Ira Shantel. Byrd comprendió que su padre se había visto complicado en un asunto muy serio.

Ningún jurado se habría atrevido a declararlo inocente del asesinato de Russell Purvis, porque todas las pruebas estaban contra él.

Las palabras que había pronunciado, el golpe que le había dado el banquero, su reacción al empuñar el "Colt", las declaraciones de Delaney y Adline; todo estaba contra él.

En Texas habría tenido un juicio, pero en Nuevo Méjico lo habrían ahorcado sin perder mucho tiempo. Por esta razón huyó.

—Lo que no comprendo es cómo el desconocido asesino pudo sorprender a mi padre —comentó Byrd cuando la muchacha terminó su relato.

—La puerta trasera del Banco fue forzada desde el interior del local —contestó Elaine.

—¿Estás segura?

—Por completo. Fui una de las primeras personas que entraron en el establecimiento, ya que sólo tuve que cruzar la calle. Adline, Delaney, Rush y otro hombre llamado Cass rompieron los cristales de la puerta principal y yo entré con ellos.

—Sigue.

—Ellos se dedicaron a examinar el cuerpo de Purvis y la caja fuerte, pero yo pensé en tu padre y me dirigí hacia la otra puerta. No me costó trabajo ver que el pestillo había sido forzado desde el interior.

—Esto puede ser muy interesante, Elaine. Indica que el hombre que asesinó a Purvis se hallaba oculto en el Banco —dijo Byrd.

—O que había forzado el pestillo anteriormente y solamente tuvo que empujar la puerta, sin producir el menor ruido —añadió la muchacha.

—Quizá esto sea lo que ocurrió... pero el hombre que lo hizo tenía que ser conocido para poder pasar detrás del mostrador y llegar hasta la puerta —comentó Byrd empezando a recargar el revólver.

La versión dada por Elaine era la más acertada, ya que ocultarse en el interior del Banco significaba correr el riesgo de ser descubierto antes de cometer el robo y el asesinato.

—Detrás del mostrador podían pasar bastantes hombres... —dijo la muchacha retirando la cafetera del fuego— ...Además, Shere, los parientes de éstos, Rush, Delaney y todos los que tenían tratos con Purvis. En realidad, todos los habitantes podían hacerlo.

—Sí, mi padre me dijo en diversas ocasiones que muchos hombres dejaban ellos mismas su dinero en el interior de la caja —contestó Byrd enfundando el revólver.

—Creían que resultaba más seguro —dijo Elaine llenando dos tazas y entregando una al rural.

—Hablaré con Adams y Shere; quizá ellos recuerden algo importante. Eran buenos amigos de mi padre.

—Y sabían que en el Banco había una elevada cantidad de dinero —añadió Elaine tomando asiento delante de Byrd.

—¿Crees que uno de ellos pudo ser el asesino?

—No creo nada, querido, pero desconfío de todos los habitantes de Mesilla; por desgracia, los conozco a todos. Adams y Shere pueden ser inocentes y casi estoy segura de ello... pero también pueden ser culpables —contestó Elaine.

—Mañana hablaré con el enterrador. Quiero hacerle unas preguntas —dijo Byrd siguiendo el curso de sus pensamientos.

—En la población solamente vas a encontrar odio. Para todos eres el hijo de un asesino y de un ladrón. Están furiosos porque han perdido su dinero... y los más ladrones, son los que más gritan y piden justicia.

—La tendrán. ¿Dónde puedo encontrar a Baker y Bierman?

—No están en Mesilla, pero regresarán cuando hayan cometido otro robo de ganado en algún lugar de Texas o de Colorado. Esta población es su refugio.

—¿Escribiste tú al capitán Longford?

—Sí, no quería que llegases a Mesilla y te encontrases con la triste noticia. Tu padre me dijo que tenías que visitarle muy pronto y pensé que la mejor forma de que te enterases de lo ocurrido era escribiendo a tu capitán.

—¿También escogiste el lugar de la tumba?

—No, fue tu propio padre. Un día me dijo que le gustaría ser enterrado al pie del álamo... y lo recordé.

—Te debo mucho, querida.

—Tienes toda una vida para pagármelo..., y debo decirte que arreglé la casa de tu padre. Allí estarás mejor que en el hotel.

—Mañana mismo me trasladaré. ¿Quién se ha hecho cargo del Banco?

—Un hermano de Russell Purvis que llegó procedente de Ratón, donde también hay un Banco propiedad de la familia.

Byrd ya no hizo ninguna pregunta más. Durante dos largas horas, los jóvenes estuvieron hablando de su infancia y de sus proyectos para el futuro.

Cuando Byrd abandonó la casa de comidas, caía una fina y helada lluvia que empezaba a ablandar el barro reseco que cubría las calles de Mesilla.

Al entrar en el "Arroyo Apache", la mujer encargada del pequeño mostrador de recepción lo examinó como si lo viera por primera vez y Byrd comprendió que ya conocía su verdadera personalidad y también lo ocurrido en la casa de comidas de Elaine.

Al día siguiente, toda la población sabría que Byrd Clinton había regresado y que ya había matado a uno de los hombres que asesinaron a su padre.

El sargento de Rurales se acostó en la limpia cama, cosa extraña en los hoteles de Nuevo Méjico, donde la mayor parte de los hombres se acostaban sin quitarse las botas y usaban la colcha como toalla...

Antes de dormirse pensó que había tenido mucha suerte porque a las pocas horas de su llegada a la población había logrado acabar con uno de los asesinos de su padre, conocer los nombres de los otros dos... y también encontrar el amor de Elaine.

Se durmió pensando en la muchacha, pero su descanso estuvo lleno de pesadillas donde se mezclaban los rostros de los hermanos Slack, los pies descalzos del viejo Peter, las facciones borrosas del verdadero asesino de Russell y el resplandor de los disparos hechos en la noche.

Se despertó al amanecer y saltó de la cama con agilidad. Tenía muchas cosas que hacer durante el día. A través de los cristales vio que la lluvia había cesado, pero las calles estaban convertidas en barrizales.

De las alforjas que iban unidas a su silla de montar sacó los útiles de afeitar y una camisa limpia. Mientras manejaba la brocha pensó que tendría que comprarse un buen caballo.

Recordaba que existía un establo propiedad de un viejo amigo de su padre que siempre tenía animales de la mejor calidad, aunque algunos de ellos eran procedentes de robos.

Sonrió con cierta amargura al pensar que incluso las personas honradas se hallaban mezcladas en los turbios manejos de los ladrones y asesinos.

En Mesilla tenía que resultar muy difícil ser honrado.

Cuando terminó de afeitarse recogió la silla de montar, las alforjas y el "Winchester". Abandonó el hotel dejando una moneda de cinco dólares al lado del libro registro, ya que la mujer no se hallaba detrás del pequeño mostrador.

Las calles estaban llenas de barro y de charcos de agua cenagosa. Se hallaban desiertas y Byrd pensó que los habitantes de Mesilla no eran muy madrugadores.

Con las llaves que le había entregado Ira Shantel abrió la puerta de la casa que había sido de su padre y que en aquellos momentos le pertenecía.

Sonrió al ver que no quedaban rastros del registro que habían hecho los desconocidos que buscaban los treinta mil dólares. Elaine se había encargado de borrarlos.

El viejo Peter siempre había cuidado aquella casa. Unos años antes había hecho construir un porche cubierto y en la parte delantera levantó una sólida barandilla.

Byrd sabía que a su padre le gustaba apoyar los pies en el tronco transversal y durante el verano, pasaba muchas horas bajo el porche.

—Tendré que venderla cuando regrese a Amarillo —murmuró el sargento de Rurales, cerrando la puerta.

La mañana era gris y amenazaba lluvia. El viento de las Rocosas había perdido toda su intensidad y Byrd se preguntó si tardaría mucho en caer la primera nevada del invierno.

El mismo se hizo el café en la cocina. Elaine había pensado en todo y después de arreglar la casa compró víveres para algunos días. La muchacha sabía que Byrd se presentaría en Mesilla para vengar la muerte del viejo Peter.

El sargento de Rurales arrugó el ceño al ver que delante de la vivienda se había reunido un grupo de hombres. A través de una de las ventanas pudo reconocer a Delaney, John Rush y a otros cuyos nombres no recordaba.

Todos eran hombres de rostros impasibles, duros y en sus miradas se veía una firme decisión. Se hallaban al otro lado de la calle y Byrd comprendió que le esperaban a él.

Se quitó el grueso chaquetón y lo dejó sobre una silla. Después se aseguró de que las trabillas que sujetaban los "Colts" por los percutores se hallaban sueltas y murmuró:

—Si alguien quiere pelea, la va a tener.

Abrió la puerta y salió al exterior. Un murmullo brotó del grupo de hombres; un murmullo que tenía cierto parecido con el silbido de una serpiente dispuesta a morder.

Al verlo, tres hombres se adelantaron y sin importarles el barro y los charcos que llenaban la calle, la cruzaron con paso lento, con las manos muy cerca de las culatas de sus armas.

Byrd se colocó al lado de la barandilla y esperó. Conocía a dos de aquellos hombres que se dirigían hacia él con intenciones muy poco amistosas.

Uno era John Rush, el ganadero; el otro era Delaney. Nunca había visto al tercero y lo examinó con más cuidado.

Era alto, muy ancho de hombros y con todo el aspecto de un pistolero profesional. A Byrd le recordó a uno de los hermanos Slack.

Los tres se detuvieron al llegar al porche y Rush fue el primero en hablar:

—Hemos venido a decirte que dentro de una hora pasa un tren.

—No me interesa el horario de los trenes, Rush —contestó Byrd colocándose de forma que sus tres visitantes quedasen entre él y los hombres que se hallaban al otro lado de la calle.

No deseaba encajar un balazo mientras hablaba.

—Ayer mataste a un hombre en la casa de comidas de tu amiga Elaine. No queremos más asesinos entre nosotros —siguió diciendo el ganadero.

—Esto no es Texas —añadió Delaney.

—No me gustan los Rurales —dijo Adline, que era el tercer miembro del grupo de visitantes.

—¿Quién es este tipo? —preguntó Byrd dando una entonación especial a la palabra "tipo".

—Adline... el que vio a tu padre al lado del cadáver de Purvis, empuñando el revólver —contestó Rush.

—Me gustaría saber lo que hacía un hombre como Adline alrededor del Banco a altas horas de la noche... tiene aspecto de ser un proscrito —comentó burlonamente Byrd.

—¡Cuidado, rural! —advirtió secamente Adline apoyando una mano sobre la culata del "Colt".

—No quiero peleas, Adline. Clinton se largará de Mesilla dentro de una hora —dijo Rush.

—Estás equivocado. Me quedaré... hasta que haya acabado con los asesinos de mi padre y descubra la verdad de lo ocurrido en el Banco —contestó Byrd con gran dureza.

—Te irás —insistió Rush.

—Puedes intentarlo... si te atreves —contestó Byrd mirando fijamente al ranchero.

Había tanta dureza en su mirada que Rush retrocedió un paso. En los ojos del rural había una clara amenaza de muerte y el ganadero supo comprenderlo.

—Aquí no haces ninguna falta —añadió Delaney.

—Y tú eres una molestia para todo el mundo. Si te mato, haré un favor a toda la población... y estoy deseando hacerlo, Delaney —replicó Byrd.

Delaney empezó a llamarse estúpido interiormente. Conocía a Byrd y lo había visto disparar muchas veces... y enfrentarse con él significaba una rápida visita al cementerio, dentro de un ataúd de pino.

—Yo mismo lo meteré en el tren —dijo tranquilamente Adline.

—No te lo aconsejo... pero puedes probarlo —contestó Byrd.

Adline sonrió y levantó la mano como si fuera a secarse los labios, pero de improviso lanzó el brazo hacia adelante, esperando golpear a Byrd en pleno rostro.

Sin embargo, su golpe se perdió en el aire y se tambaleó. Antes de que recobrase el equilibrio, los dedos del rural se cerraron alrededor de su muñeca.

Byrd le retorció el brazo con gran brutalidad. Se lo dobló sobre la espalda hasta que la articulación del codo crujió como una rama seca.

Adline lanzó un grito de dolor, pero Byrd no se dejó impresionar por aquel grito y empujó a su enemigo hasta que la barandilla se hundió en su vientre.

La nuca de Adline quedó al descubierto y Byrd asestó un terrible golpe en ella, empleando el canto de la mano.

Adline se arrugó como un odre al que un chiquillo hubiese hecho un par de agujeros para que saliese el aire. Byrd aflojó la presión que ejercía sobre la muñeca y su enemigo cayó a sus pies.

Sin ninguna piedad lo empujó con las botas hasta que el inconsciente cuerpo de Adline cayó en el barro que cubría la calle. Después, el sargento de Rurales miró a sus otros dos visitantes.

Delaney estaba iniciando el movimiento de sacar el revólver y Byrd se dio cuenta de ello. Con la rapidez de una serpiente de cascabel, levantó la rodilla y la hundió en la ingle de su enemigo.

Delaney se olvidó del revólver, de lo que había ido a hacer allí e incluso de su nombre. El dolor era terrible y se inclinó hacia adelante.

Un formidable puñetazo en la mandíbula lo enderezó y sus pies se despegaron del suelo. Fue a caer sobre el cuerpo de Adline y ya no se movió.

—¿Tienes algo que decir, Rush? —preguntó Byrd apretando los puños.

—Perdí diez mil dólares cuando robaron el Banco —contestó el ganadero como si aquello lo explicase todo.

—Es mejor que tengas mucho cuidado en no perder la vida... y la perderás si vuelves a cruzarte en mi camino. Ahora, lárgate y quita a este par de estúpidos de mi vista.

—Sí —contestó Rush.

—La próxima vez no emplearé los puños; dispararé sin previo aviso —advirtió Byrd.

John Rush hizo una seña a los hombres que se hallaban al otro lado de la calle para que levantasen los inconscientes cuerpos de Adline y Delaney.

—No volveré a avisarte, Rush —le dijo Byrd mientras se alejaba.

El sargento de Rurales entró en su casa cuando el grupo desapareció en uno de los estrechos callejones laterales.

Se puso el chaquetón, recogió el "Winchester" y nuevamente salió de la casa. Iba a hacer una visita al enterrador de Mesilla... y no pensaba emplear mucha amabilidad.

Se hallaba entre lobos y no podía actuar como una inofensiva oveja. Era necesario dar zarpazos, como un puma enloquecido por el hambre.

CAPÍTULO 7

LIONEL Grey, el enterrador de Mesilla, retrocedió hasta que su espalda tropezó con una tapa de ataúd y aquel contacto le recordó que también los enterradores de todo el mundo terminaban sus días en el interior de una de aquellas cajas alargadas.

Grey no retrocedía por su propia voluntad; era empujado por el cañón de un rifle que se hundía en su estómago, una desagradable presión, muy parecida a las molestias causadas por una indigestión.

El "Winchester" se hallaba entre las manos de Byrd Clinton y su actitud poco amistosa era debida a que Grey se había negado a darle información referente a la muerte de su padre.

—Nunca he visto el cadáver de Peter Clinton —contestó cuando el rural le preguntó.

Byrd comprendió que Grey había recibido órdenes de los tres asesinos y que temía un duro castigo si hablaba más de la cuenta. Pero el sargento de Rurales conocía un sistema para hacer hablar a los hombres que tenían miedo.

Hacerles pasar un cuarto de hora de pánico. Si Grey era capaz de asustarse por las amenazas de los asesinos del viejo Peter, aún se asustaría más cuando comprendiese que podía morir.

Por esta razón, Byrd hundió el cañón del rifle en el estómago del enterrador y lo empujó hasta que tropezó con la tapa de un ataúd.

—Tienes sólo tres segundos para recordar. Grey. Transcurrido este tiempo te alojaré un par de balazos en el cuerpo y después te meteré en uno de tus propios ataúdes —dijo Byrd pulsando la palanca del rifle.

El seco chasquido que produjo el proyectil al entrar en la recámara del arma, despertó la adormilada memoria del enterrador. No esperó que transcurriesen los tres segundos para decir:

—Espero que no hayas olvidado nuestros juegos cuando éramos chiquillos.

—No, no los he olvidado, Lionel y puedes tener la seguridad de que sentiré un verdadero placer en matar a un amigo de la infancia —contestó Byrd.

—No será necesario. Puedes empezar a preguntar.

—¿Observaste algo extraño en el cadáver de mi padre? —preguntó el rural retirando el rifle.

—Quemaron las plantas de sus pies y después lo ahorcaron. Seguramente, mientras pendía de la cuerda dispararon contra él, parque también tenía unos balazos en la espalda —contestó Grey frotándose el estómago.

—¿Algo más? —preguntó Byrd.

—Sí, me causó extrañeza descubrir la señal de un golpe detrás de la oreja derecha. Aseguraría que lo habían golpeado con la culata de un revólver.

—¿Había otras señales de golpes en su cuerpo?

—No, solamente el de la oreja. Esto fue lo que más me extrañó; la sangre estaba seca, como si hubiese brotado un par de días antes —contestó Grey.

—Gracias —dijo Byrd dirigiéndose hacia la salida.

—Si te es posible, no digas a nadie que has hablado conmigo. Selfe, Baker y Bierman me amenazaron de muerte —dijo el enterrador.

—Selfe ya no amenazará a nadie más... y lo mismo les ocurrirá a los otros —contestó Byrd saliendo de la tienda de pompas fúnebres.

Las palabras de Grey le habían aclarado otro punto muy importante sobre la muerte de Purvis y lo ocurrido en el Banco.

—El asesino del banquero golpeó a mi padre, después se apoderó del dinero, dejó el arma y salió por la puerta trasera. Seguramente colocó el revólver en la mano de mi padre... por esta razón, Adline lo vio empuñándolo —se dijo mentalmente.

Después de hablar con el enterrador, el sargento de Rurales se dirigió hacia el Banco para tener una conversación con Andy Adams y Herbert Shere.

En el interior del Banco había gran número de clientes y los dos empleados estaban muy ocupados, Byrd comprendió que aquel no era el mejor momento para hablar con los compañeros de su padre.

Andy Adams lo reconoció inmediatamente y le tendió la mano por encima del mostrador diciéndole:

—Me alegro de verte, Byrd.

—Hola, Andy. ¿Cómo están tu esposa y los pequeños? —preguntó el rural.

Andy Adams tenía dos hijos y una esposa muy bella. También Shere estaba casado y tenía hijos.

—Perfectamente —contestó alegremente Adams.

—Me gustaría hablar contigo —dijo Byrd.

—Lo comprendo, pero ahora es imposible. Después de lo ocurrido tenemos una gran cantidad de trabajo y el hermano de Russell Purvis no nos concede ningún descanso; es un tipo tan repugnante como su hermano.

—¿Cuándo podremos hablar?

—Salimos muy tarde por la noche. Al mediodía comemos aquí, para no perder tiempo. Creo que es mejor que me esperes en casa de Elaine, esta misma noche —contestó Adams.

—De acuerdo —dijo Byrd.

Al apartarse del mostrador tropezó con el “sheriff" que se hallaba a su lado.

—No te había visto. Ira —dijo el rural.

—Yo sí, pero como hablabas con Andy no te quise molestar. ¿Te has instalado ya en tu casa? —preguntó el "sheriff".

—Sí. ¿Qué haces aquí?

—Vigilar. Este es el lugar donde hay más dinero en Mesilla y paso bastantes horas sacando lustre al mostrador —contestó Ira.

—Espero que no te aburras mucho —dijo Byrd, a modo de despedida.

El sargento de Rurales comió con Elaine y el resto del día lo pasó tratando de descubrir algunos datos más sobre las muertes de su padre y Purvis.

Alquiló un caballo en el establo porque pensó que comprarlo era un gasto innecesario, ya que tendría que venderlo nuevamente cuando regresase a Amarillo.

Cabalgó hacia el sureste, cruzó el Arroyo Apache y durante una hora permaneció en tierras de Texas. Allí era una autoridad y, sin embargo, en la otra orilla, era solamente el hijo de un hombre que había asesinado y robado.

Byrd tenía la seguridad de que Adams podría darle los detalles que necesitaba para descubrir la verdadera personalidad del asesino. Andy Adams siempre habla sido un hombre muy observador.

Regresó a la población cuando empezaba a anochecer. No le gustaba Mesilla, en realidad, no le habla gustado nunca, pero después del asesinato de su padre, se había convertido en una población odiosa.

Todos sus habitantes lo miraban con recelo y se apartaban cuando él pasaba. Byrd comprendía que lo odiaban y temían, pero nadie se atrevía a manifestarlo abiertamente.

La rápida muerte de Selfe y el duro castigo aplicado aquella misma mañana a Delaney y Adline, eran los motivos que mantenían cerradas las bocas de los habitantes de Mesilla.

Pero Byrd sabía que a la menor ocasión, aquel odio se manifestaría de una forma violenta.

Se hallaba entre lobos y corría el peligro de ser destrozado por sus cobardes dentelladas.

Dejó el caballo en el establo y se dirigió hacia la casa de comidas de Elaine. La muchacha lo esperaba impaciente e intranquila.

Al verlo entrar se colgó de su cuello y después de besarlo preguntó:

—¿Algo nuevo?

—Nada, hasta que no hable con Andy Adams creo que no lograré saber nada de importancia.

—Tienes las manos heladas; te daré una taza de café —dijo Elaine.

Byrd sonrió y fue a sentarse a una de las mesas situadas cerca de las ventanas. Aunque él no lo sabía, era la misma que había ocupado su padre el mismo día que fue asesinado Purvis.

Observó que sobre la puerta del Banco habían colgado un farol que iluminaba una pequeña zona de la acera de tablas sin desbastar.

—Será idea del hermano de Russell Purvis —pensó el sargento de Rurales.

Mientras bebía el café que le dio Elaine no dejaba de observar la calle. No había mucho movimiento en ella y Byrd lo comprendió perfectamente.

Se estaba mucho mejor en el interior de las casas o de los locales de diversión. La temperatura era muy baja y aunque no llovía aullaba el helado viento de las Rocosas, el frío era intenso.

Lió un cigarrillo y empezó a fumar. Entraron un par de clientes y vio cómo miraban hacia el lugar donde había caído Marty Selfe.

Ya no quedaban señales de sangre, pero pensó que aquello podría significar una pérdida de clientes para Elaine. Existían muchos hombres capaces de asesinar a toda una familia para robar solamente veinte dólares, pero a los que la idea de comer en un local donde había muerto un hombre, era suficiente para quitarles el apetito.

—Hay tipos muy raros —murmuró mientras encendía el segundo cigarrillo.

Lanzó una mirada hacia el exterior y vio salir a Herbert Shere del interior del Banco. Detrás salió Adams y ambos cambiaron unas palabras de despedida.

Bruscamente sonaron unos disparos y Herbert Shere se desplomó como si el suelo hubiese desaparecido bajo sus pies. Andy Adams se tambaleó y llevándose ambas manos al pecho, intentó dirigirse hacia la casa de comidas de Elaine.

Solamente pudo recorrer unas yardas; un segundo balazo lo derribó de bruces. Cayó de bruces en medio del espeso barro y quedó inmóvil.

Byrd se levantó con tanta rapidez que la silla salió despedida hacia atrás. El sargento de Rurales, empuñando uno de sus revólveres salió del local dejando la puerta abierta.

Corrió hacia el lugar donde se hallaba el cuerpo de Adams y se inclinó sobre el caído. Lo puso boca arriba y vio que el empleado del Banco aún vivía.

Dos nuevos disparos de rifle restallaron con la sequedad propia de los "Winchesters" y el plomo se hundió muy cerca de las botas de Byrd.

Este hizo tres disparos consecutivos hacia uno de los callejones laterales, donde había visto las lenguas de fuego que brotaban del arma asesina.

Dejó el cuerpo de Adams y se lanzó hacia el callejón, sin importarle el peligro de recibir un balazo que frenase su carrera. Estaba furioso y la ira le impedía pensar con claridad.

Aquellos dos hombres habían muerto por su causa, estaba seguro de ello. El asesino de Purvis no quería que hablasen con él y la mejor forma de impedirlo era acabando con ellos a balazos.

Alcanzó el callejón sin que se produjese ningún disparo más. El emboscado tirador había desaparecido. En el suelo encontró varios casquillos vacíos.

Recorrió el callejón hasta el final sin descubrir nada importante. Más allá del callejón se extendía una serie de vallas, corrales y cercas.

Buscar a un hombre allí era tan difícil como encontrar agua en el Llano Estacado. Retrocedió y al llegar a la calle principal vio que alrededor del cuerpo de Adams se había formado un pequeño grupo.

Entre los recién llegados estaba el "sheriff" Ira Shantel, con el revólver en la mano y el pecho agitado por la rápida respiración. Seguramente habla corrido para llegar a tiempo de impedir más muertes.

—Andy aún vive, pero Herbert Shere ha muerto —dijo Elaine que estaba arrodillada al lado del herido y sostenía su cabeza sobre uno de sus brazos.

—¿Han ido a buscar al médico? —preguntó Byrd inclinándose sobre el cuerpo de Adams.

Había recibido dos balazos; uno en el pecho y otro en el costado. La sangre manchaba sus ropas y resbalaba hasta caer sobre el barro que formaba una sucia alfombra.

—Creí que eras tú el muerto —dijo Ira.

—No... aunque intentaron acabar conmigo, pero seguramente al asesino le tembló el pulso —contestó Byrd.

—¿Por qué dispararon contra ellos? —preguntó Ira—... no tenían enemigos y...

—Para que ninguno de los dos pudiese hablar conmigo —interrumpió Byrd que empezaba a recobrar la calma.

Llegó el doctor Stiner y sin pronunciar ninguna palabra examinó las heridas de Adams y movió la cabeza hacia los lados, como si el aspecto de las mismas no le gustase.

—Está bastante mal, no sé si saldrá con vida. ¿Quién lo hizo? —preguntó mientras se incorporaba.

—El mismo hombre que asesinó a Purvis —contestó Byrd.

El doctor le lanzó una mirada bastante inexpresiva y después se dirigió hacia el lugar donde estaba el cuerpo de Herbert Shere, pero Ira Shantel lo detuvo diciendo:

—No necesita sus cuidados, doctor; está muerto.

—¡Hum! ... —gruñó Stiner y después, mirando a Adams añadió con toda claridad—... no podemos trasladarlo muy lejos, se moriría por el camino.

—Pueden dejarlo en mi casa —se apresuró a decir Elaine.

—Sí, es lo mejor. Allí podré prestarle inmediatamente los cuidados que necesita —contestó Stiner.

Sin esperar a los demás se dirigió hacia la casa de la muchacha. Stiner no era amigo de hablar, pero era un excelente médico.

El cuerpo ensangrentado de Adams fue llevado hasta la habitación de la muchacha por dos hombres mientras otros dos se hacían cargo del cadáver de Shere.

El doctor Stiner pasó tres interminables horas inclinado sobre el cuerpo de Adams, pero cuando se incorporó, una sonrisa de satisfacción aparecía en sus delgados labios.

En el interior de la habitación de Elaine solamente se hallaban el médico, la muchacha y Byrd. Los demás, incluso Ira Shantel habían sido echados por Stiner.

—Vivirá —aseguró el médico.

—Ahora puedo ir en busca de su esposa. Espero que ignore aún lo ocurrido —dijo Elaine.

—¿Podrá hablar pronto? —preguntó Byrd.

—No lo creo. Permanecerá bastantes días sumido en la inconsciencia. La herida del pecho es muy grave... quizás pasen más de diez días antes de que pueda hablar.

—En este caso voy a pedirle un favor, doctor Stiner. No diga a nadie que Adams logrará salvar la vida.

—¿Por qué? —preguntó el médico sorprendido.

—Porque este hombre fue herido para evitar que hablase conmigo. Si el asesino sabe que continuará viviendo, es seguro que intentará cerrarle la boca definitivamente —contestó Byrd.

—Comprendo tu idea. Si piensa que va a morir lo dejará tranquilo —dijo el médico.

—Esta es mi idea.

—Cuenta conmigo. Haré correr la voz de que está moribundo y que no tardará en morir sin haber logrado hablar —dijo Stiner.

—Gracias.

—Regresaré mañana, Clinton... y no olvides que Adams necesita muchos cuidados —dijo el médico recogiendo su maletín.

Salió del local y en la calle se cruzó con Elaine y la esposa de Adams. Se alejó pensando que las mujeres de Mesilla eran siempre las que tenían que tocar las consecuencias de los salvajes actos de los hombres.

—Es necesario que nadie conozca el verdadero estado de Adams —dijo Byrd cuando Elaine se reunió con él en la cocina.

—¿Ni su esposa?

—Ella debe saber la verdad... pero nadie más —contestó el rural.

Durante una semana, Byrd apenas salió del establecimiento de la muchacha. Se pasaba las horas sentado detrás de una de las ventanas, fumando, bebiendo café y esperando.

Cada vez que se abría la puerta, su mano derecha iba en busca de la culata del revólver. Estaba allí para evitar que el desconocido asesino intentase rematar a Adams.

Este mejoraba lentamente, pero solamente tenía pequeños períodos de lucidez. El sargento de Rurales escuchaba con gran atención las palabras que pronunciaba durante sus delirios, pero ninguna tenía relación con la muerte de Purvis ni con la desaparición de los treinta mil dólares.

Muchas veces se preguntó a si mismo qué podía ser lo que sabían Adams y Shere para que el asesino hubiese disparado contra ellos. Tenía que ser algo muy importante y que podía revelar su verdadera identidad.

Después de una semana de espera, en la que no ocurrió nada importante, Byrd Clinton recibió la noticia de que Ellis Baker y Miles Bierman habían regresado a Mesilla.

Se lo comunicó Elaine y la muchacha añadió:

—Ahora están en el "Apache Saloon". ¿Irás en su busca?

—No... porque ahora me esperan y en el mismo instante que pisase las tablas del local, me acribillarían a balazos. Iré mañana, cuando toda la población piense que estoy fuera de ella.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Elaine.

—Alquilar un caballo en el establo y salir de Mesilla al amanecer... pero no me alejaré mucho.

—Comprendo tu plan.

Aquella misma noche, la casa de Byrd Clinton saltó por los aires. En su interior estallaron varios cartuchos de dinamita y si el rural se salvó de la destrucción, fue debido a una casualidad.

Se hallaba ya en su casa cuando recordó que no le había dicho a Elaine que tenía que vigilar a Adams para que el asesino no le cerrase la boca para siempre.

Dejó la lámpara encendida y salió de su casa. Se hallaba en la puerta del local de Elaine cuando una brutal explosión sacudió todos los edificios de la población.

En pocos minutos, la casa de Byrd se convirtió en enorme brasero de rugiente llamas que rompían la oscuridad de la noche y se alzaban hacia el cielo.

Byrd no pareció impresionarse mucho. La explosión y el incendio le iban a ser de gran ayuda.

Dejaría que todos los habitantes pensasen que su cuerpo se estaba consumiendo en el centro de aquella pira que iluminaba la fría noche.

Entró en el establecimiento de Elaine cuando los primeros hombres corrían hacia su incendiada casa. Aquella noche, Byrd Clinton durmió en la cocina de Elaine.

CAPÍTULO 8

ESTAN buscando tu cadáver —anunció la muchacha al día siguiente.

Byrd sonrió pensando que iba a ser un poco difícil que lo hallasen entre los humeantes restos de lo que había sido su vivienda.

—Me gustaría saber si el que lanzó la dinamita fue el mismo que disparó contra Adams y fue cosa de Ellis Baker y Miles Bierman —contestó el rural.

—Fuese quien fuese, no te destrozó por verdadera casualidad. ¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Elaine.

—Esperar la llegada de la noche... e ir a buscar a Baker y a su cómplice Bierman.

—Los encontrarás en el "Apache Saloon", pero en el mismo instante que entres en el local, recibirás media docena de balazos. Te reconocerán —dijo Elaine.

Se hallaban en la cocina y en la habitación de la muchacha continuaba Andy Adams al cuidado de su esposa que no se había separado de su lado.

El herido iba mejorando y durante los escasos momentos de lucidez, se le administraban alimentos líquidos. La herida del costado había empezado a cicatrizarse, pero la del pecho seguía un proceso mucho más lento.

Elaine, para evitar miradas curiosas, no había abierto al público su establecimiento, lo que no causó extrañeza a nadie porque sabían la fuerte amistad que la unía a Byrd.

Suponían que la muchacha estaba sumida en el dolor, causado por la terrible muerte del sargento de Rurales.

—Sólo necesito descubrir su presencia en el "saloon" y creo que tengo a mi favor el hecho de que ellos no me esperan porque me creen muerto —dijo Byrd.

—Hace unos meses, un hombre se dejó una maleta en mi local. En su interior hay algunas ropas. Si te las pones, será mucho más difícil que te reconozcan —contestó Elaine.

—Como siempre, tienes razón —dijo Byrd acariciando las mejillas de la muchacha.

Elaine sacó una vieja maleta de tela y después de sacudir el polvo que la cubría la abrió. Byrd no pudo contener una sonrisa al ver las ropas.

—Pertenecían a un cuáquero —aclaró Elaine.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó Byrd.

—Murió, ya sabes que los cuáqueros no llevan armas y en Mesilla, ir desarmado es una de las mejores formas de suicidarse —contestó Elaine sacando la ropa del interior de la maleta.

Había unos pantalones negros, una levita del mismo color, en bastante buen uso, unos pesados zapatos sin tacones, un par de camisas oscuras y un sombrero negro, de copa alta y alas bajadas, característico de los cuáqueros.

—No creo que me reconozca nadie —dijo Byrd encasquetándose el sombrero.

El ala le ocultaba el rostro y cuando se puso la levita y levantó el cuello, Elaine solamente pudo ver el brillo de sus ojos.

—Ni yo misma sería capaz de reconocerte, Byrd —dijo la muchacha.

—¿Cómo podré conocer a Baker y a Bierman? —preguntó el rural quitándose la levita y el sombrero.

—Baker lleva un chaleco de cuero, con adornos de plata. Es una prenda mejicana. Bierman también es inconfundible porque es el único hombre que lleva los revólveres enfundados con las culatas hacia adelante.

—Lo que indica que es un buen pistolero —comentó Byrd.

—Lo es —aseguró Elaine.

No quería decirle a Byrd que iba a correr un gran peligro. Sabía que ni incluso ella lograría convencerlo de que renunciase a matar a los dos asesinos.

—Voy a ser el primer cuáquero que llevará armas —dijo el sargento de Rurales.

—Puedes salir por esta ventana —indicó Elaine señalando la de la cocina—... así nadie te verá abandonar este edificio.

—Lo haré como tú dices.

—Ten mucho cuidado, Byrd... no quiero perderte ahora —susurró Elaine rodeando con sus brazos el cuello del rural.

—No me ocurrirá nada, querida —contestó éste estrechando a la muchacha contra su pecho.

A media tarde. Ira Shantel llamó a Elaine, pero ella no contestó y el "sheriff", después de encogerse de hombros, se alejó pensando que la muchacha no quería hablar con nadie después de la muerte de Byrd Clinton.

Cuando faltaban pocos minutos para la media noche, el sargento de Rurales abandonó la casa de comidas saltando por la ventana de la cocina.

Recorrió el callejón y después de dar un pequeño rodeo salió a la calle principal de la población. Con el sombrero del cuáquero encasquetado hasta los ojos y el cuello de la levita levantada, caminó tranquilamente por las aceras de tablas.

Llevaba sus propias botas y las espuelas, de plata de Sonora, tintineaban alegremente hasta que quedaron cubiertas de barro. Un par de hombres se cruzaron con él, pero no les llamó la atención su presencia.

Bajo la negra levita llevaba su doble cinturón canana, con los "Colts" dentro de las fundas y listos para ser empuñados. Al llegar delante del "Apache Saloon" se detuvo y sacó las manos de los bolsillos.

—Tengo que comprarme unos guantes —pensó.

Solamente se acordaba de ellos cuando salía a la calle, pero después se olvidaba de comprarlos. Mientras lanzaba una mirada al interior del local, pensó que lo mejor sería decírselo a Elaine para que ella los comprase.

Las puertas de vaivén habían sido cambiadas por las de invierno y los cristales estaban empañados. El sargento de Rurales no pudo observar con claridad el interior del "saloon".

Levantó aún más el cuello de la levita y cruzó las solapas sobre su boca. En realidad, de su rostro solamente se podía ver la nariz y el brillo de los ojos.

Abrió la puerta con un gesto de decisión y entró en el local. La primera sensación que tuvo fue que acababa de penetrar en la antesala del infierno.

Un penetrante hedor formado por la mezcla de olores le golpeó el rostro. La atmósfera era espesa y a pesar del frío que reinaba en la calle, en el "saloon" hacía un calor infernal.

En un rincón había una estufa que estaba al rojo vivo. Cerca de ella se encontraba un piano y un hombre en mangas de camisa golpeaba las teclas con gran entusiasmo, pero no se escuchaba la melodía.

Medio centenar de hombres y una docena de mujeres, bastante ligeras de ropa, hablaban y gritaban al mismo tiempo. En las mesas se jugaba al póker y los que perdían maldecían a gritos.

El largo mostrador estaba lleno y tres camareros servían sin descanso las bebidas que los clientes pedían gritando como locos para hacerse oír.

El local estaba lleno de humo, de olor a cerveza, a comidas agrias, a cuero recién engrasado, a sudor, a pies sucios, a caballo y a suciedad.

Byrd buscó un hueco en el mostrador y al fin lo encontró en el extremo opuesto a la puerta. Una vez logró llegar hasta él, pasó revista a los hombres que jugaban alrededor de las mesas.

Lo primero que descubrió fue el chaleco de cuero de Ellis Baker. Sólo vio su espalda, pero los adornos de plata mejicana resultaban inconfundibles.

A la derecha y contemplando las cartas que le había entregado un tercer jugador estaba Miles Bierman, el pistolero que llevaba los revólveres enfundados con las culatas hacia adelante.

Byrd podía ver una de aquellas armas y observó que había varias muescas. Arrugó el ceño, porque nunca le habían gustado los tipos que marcaban los asesinatos que cometían.

Siguió observando las mesas y el mostrador. Entre los clientes descubrió la presencia de Rush, del "sheriff" Shantel, de Delaney y de Adline.

También vio al enterrador y a otros hombres importantes de Mesilla. Por lo visto, el "Apache Saloon" era el mejor local de la población porque en él se daban cita todos los personajes de relativa importancia.

Nadie pareció prestarle mucha atención, a pesar de sus ropas de cuáquero; solamente un camarero lo miró con cierta extrañeza cuando pidió un "whisky".

Byrd pensó que seguramente era el primer cuáquero que pedía licor, pero también iba armado, cosa que nunca hacían los verdaderos cuáqueros.

La mesa alrededor de la que estaban sentados Baker y Bierman se hallaba a seis yardas de distancia y el rural podía ver perfectamente el rostro del pistolero.

Pensó que Bierman era el más peligroso de sus dos enemigos y que tendría que acabar con él en primer lugar. Sin tocar el vaso que el camarero había colocado delante de él se apartó del mostrador y fue a situarse detrás de Ellis Baker, como si estuviese interesado en contemplar el juego.

Bierman levantó la vista y le lanzó una mirada cargada de indiferencia. Byrd se movió hasta que su espalda quedó protegida por una de las gruesas columnas que sostenían el techo del local.

Era la mejor forma de no recibir un balazo en el centro de la espalda. Una vez seguro de que no sería acribillado a traición, Byrd bajó el cuello de la levita y se echó el sombrero hacia la nuca.

La primera en reconocerlo fue la muchacha llamada Libby que se movía entre las mesas buscando incautos. Se detuvo tan bruscamente que el hombre que iba detrás de ella tropezó con su espalda y exclamó:

—¿Qué diablos te ocurre?

—¡ El hombre que mató a Selfe! —dijo Libby a media voz, como si no estuviese segura de lo que contemplaban sus ojos.

—¡Byrd! —gritó Shantel.

—¡Clinton! —exclamó Rush.

—¡Está vivo! —murmuró Delaney.

El piano dejó de tocar y todas las conversaciones quedaron interrumpidas. Los hombres dejaron de gritar y los más cercanos a los dos asesinos se apresuraron a alejarse.

Miles Bierman dejó caer los naipes y demostró que era un hombre de rápidas reacciones. Aún no se había levantado, cuando ya sus manos fueron en busca de los revólveres.

Ellis Baker seguía sentado, sin comprender lo que ocurría, pero al ver que su cómplice se incorporaba empuñando las armas, se levantó de un salto, derribando la silla.

Byrd disparó contra Bierman sin que entre ellos se cruzase ninguna palabra. No eran necesarias, después de la muerte de Selfe. El asesino sabía que aquel hombre, con las prendas de cuáquero, se hallaba en el local para matarlo.

El proyectil disparado por el rural lo alcanzó en el brazo derecho y la fuerza del impacto casi lo hizo girar en redondo en el mismo instante que apretaba el gatillo.

Su proyectil pasó entre dos hombres, abrió un surco en la madera del mostrador y terminó haciendo añicos una de las botellas colocadas en los estantes.

Bierman nunca logró hacer otro disparo. El segundo proyectil de Byrd lo alcanzó en un lado de la cabeza y el plomo destrozó el parietal, atravesó el cerebro y salió por el lado opuesto.

El sargento de Rurales había hecho los disparos a menos de seis yardas de distancia y el plomo tenía una fuerza brutal.

Bierman saltó como un muñeco roto cuando el segundo proyectil le destrozó la cabeza. El impacto lo lanzó contra el mostrador, rebotó en él y cayó al suelo, entre los pies de unos clientes.

Ellis Baker murió sin haber logrado hacer fuego. Solamente pudo ver el rostro de Byrd durante una fracción de segundo, después el plomo lo mandó al infierno con terrible rapidez.

El sargento de Rurales hizo fuego mientras estaba ligeramente inclinado hacia adelante. Apretó el gatillo dos veces consecutivas y el primer proyectil se hundió en la garganta de su enemigo, seccionando la yugular.

El segundo balazo empujó a Baker hacia la izquierda y el asesino de Peter Clinton se desplomó sobre la mesa. Su sangre manchó los naipes y el dinero.

Allí, doblado como un espantapájaros arrancado por un vendaval, lo alcanzó la muerte. No llegó a caer al suelo, como su cómplice Miles Bierman.

Después de acabar con sus dos enemigos, Byrd desenfundó el otro revólver y cubriendo a los clientes dijo:

—¿Alguien tiene que decir algo?

—No, Byrd, ha sido una pelea limpia —contestó ira Shantel.

—¿Tú tampoco quieres decir nada, Delaney? —preguntó burlonamente el rural,

Delaney se apresuró a alejar las manos de su cuerpo y con voz débil contestó:

—No... no tengo nada que decir.

—¿Y tú, Rush? —siguió preguntando Byrd.

El ganadero movió la cabeza negativamente. Adline, antes de que se lo preguntasen dijo:

—Eran asesinos y merecían la muerte.

—¿Cómo estás vivo? —preguntó el "sheriff".

—Si te hubieras tomado la molestia de buscar entre las ruinas de mi casa, habrías descubierto que allí no había ningún cadáver —contestó Byrd.

—Intenté remover las maderas a medio consumir, pero nadie quiso prestarme ayuda y tuve que desistir —se justificó el "sheriff".

—Afortunadamente no estaba en casa cuando estalló la dinamita —dijo Byrd.

Se aproximó al mostrador y después de dejar una moneda, apuró el vaso de "whisky" que el camarero había dejado delante de él antes de que se iniciase la pelea.

—Aún queda un asesino suelto... y no descasaré hasta que lo descubra. Tengo la seguridad de que ninguno de estos hombres que han muerto lanzó la dinamita ayer noche —siguió diciendo el sargento de Rurales.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Rush.

—Un extraño presentimiento —contestó Byrd dirigiéndose hacia la puerta.

El pianista empezó a golpear las teclas de su viejo y desafinado instrumento. Primero lo hizo con cierta timidez, como si temiese despertar a los muertos, pero después, a medida que las conversaciones adquirían su estridente tono, tocó como siempre.

Lionel Grey, el enterrador echó una mirada a los cadáveres, calculando las medidas para los ataúdes y salió detrás de Byrd... pero dejando bastante tiempo para permitir que Byrd se alejase.

Grey no quería que lo confundiesen con un asesino, capaz de disparar contra la espalda del rural. El entrenador también era un hombre prudente.

Byrd encontró a Elaine esperándole en la cocina, con una humeante cafetera en el fuego.

—Por lo visto, no tenías ninguna duda sobre mi regreso —comentó el rural.

—Ninguna —aseguró la muchacha.

—¿Por qué?

—Porque perteneces a los Rurales de Texas —contestó Elaine.

Byrd sonrió y después de abrazarla le dijo:

—He visto morir a muchos rurales, querida. Hombres que valían más que yo.

—Pero seguramente ninguno tenía a una mujer esperando —susurró Elaine.

Aquello ya no lo sabía Byrd Clinton y en lugar de contestar cogió la cara de la muchacha entre sus manos y la besó. Solamente se separaron cuando la cafetera empezó a silbar.

CAPÍTULO 9

EL doctor Stiner rio se había equivocado al decir que tendrían que transcurrir más de diez días para que Andy Adams se hallase en condiciones de hablar.

No recobró por completo el conocimiento hasta doce días después de haber sido herido y el médico dijo que ya estaba fuera de peligro.

Pero tuvieron que transcurrir otros tres días para que pudiese reunir las fuerzas suficientes para mantener una conversación.

—Me acertaron de lleno —comentó Andy cuando se quedó a solas con el sargento de Rurales.

Su esposa había ido a ver a los chiquillos que se hallaban en casa de una vecina y Elaine atendía a sus clientes, ya que era la hora de la cena.

—Sí, te dispararon con un "Winchester" y desde una distancia de veinte yardas. No comprendo cómo lograste salvar la piel —contestó Byrd.

—Mi compañero Shere no tuvo tanta suerte —dijo Andy.

—¿Sabes por qué dispararon contra vosotros? —preguntó Byrd liando un cigarrillo.

—No tengo la menor idea. Soy un hombre sin enemigos y no llevo armas, como no las llevaba Shere ni las había llevado tu padre.

—Quisieron matarte para que no hablases conmigo —aseguró el rural encendiendo el cigarrillo.

—Esto no tiene sentido —dijo Andy.

—Quizá no lo tenga para ti, pero sí para el asesino de Purvis.

—Yo no sé nada que pueda ayudarte a descubrir lo que ocurrió aquel día.

—Puedes estar equivocado. Es mejor que me relates todo lo que pasó.

—Puedo hacerlo porque no he olvidado ni el menor detalle. Aquel día llovía y...

Andy Adams hizo el relato y concordó perfectamente con los que habían hecho Ira Shantel y Elaine. El empleado del Banco pudo dar más detalles, pero en resumen, dijo lo mismo.

—¿Puedes recordar a los hombres que pasaron detrás del mostrador y que pudieron tener acceso a la puerta trasera? —preguntó Byrd.

—Rush, Delaney, el dueño de un "saloon", un empleado del ferrocarril. Ira Shantel, un par de "cow-boys".

—Esto no aclara nada. Estoy seguro de que mi padre no mató a Purvis.

—No, no fue Peter el que mató al banquero. Pudo hacerlo tranquilamente cuando Purvis lo golpeó, sólo tenía que haber soltado el percutor que sostenía con el pulgar y...

—¿Cómo es que mi padre tenía un revólver? —preguntó interrumpiendo a Andy.

—Lo tenía siempre en el cajón, por orden de Purvis. Decía que en un Banco era necesaria un arma para defender el dinero de los clientes.

—¿Qué le ocurría con el revólver para que mi padre levantase el percutor?... supongo que si quería disparar, resultaba más fácil apretar el gatillo —dijo Byrd.

—El revólver no se hallaba en buenas condiciones, creo que le faltaba alguna pieza que no permitía presionar el gatillo. Ya sabes que yo no entiendo mucho de armas, pero algo le oí decir a tu padre.

—Gracias, Andy... ya no necesito saber nada más —dijo Byrd tirando el cigarrillo al suelo y aplastándolo con el tacón de la bota.

—¿Sabes quién es el asesino? —preguntó Adams sorprendido.

—Creo que sí —contestó Byrd desde la puerta.

—¿Ya sabes lo que te interesaba?

—Sí.

—¿Quién es el asesino?

—No tardarás mucho en saberlo —contestó Byrd saliendo al exterior.

Con paso rápido se dirigió hacia la oficina del "sheriff". Ya había anochecido y el viento de las Rocosas volvía a aullar por las calles de Mesilla.

El "sheriff" estaba inclinado sobre su mesa, dando la espalda a Byrd y cuando éste cerró la puerta, dijo:

—Soy yo, Shantel.

—Te esperaba —contestó el "sheriff".

Se incorporó y empezó a volverse con cierta lentitud. Cuando quedó frente a Byrd, éste comprendió que había cometido el mismo error que aquel rural de Amarillo que había penetrado en su casa creyendo que iba a encontrar a uno de sus hermanos... y encontró la muerte.

Byrd esperaba sorprender a Ira Shantel, el verdadero asesino de Russell Purvis y de Herbert Shere... y el sorprendido fue él.

Porque Ira Shantel sostenía entre sus manos una recortada de dos cañones; un arma terrible cuando era disparada a corta distancia.

—Sabía que no tardarías en descubrir la verdad. Cometí un error al hablarte del revólver que tenía el gatillo estropeado... pero ahora lo enmendaré —dijo alegremente Ira sin dejar de mirar al rural con sus fríos ojos.

—¿Cómo sabías que descubriría la verdad? ... tuviste la precaución de eliminar a Herbert y de dejar moribundo a Adams, los dos únicos hombres que sabían que el revólver que tenía mi padre en el cajón del Banco era un arma defectuosa —preguntó Byrd avanzando hacia su enemigo.

—Quieto... o te destrozaré antes que pueda explicarte todo lo que hice y quiero demostrarte que soy más inteligente que tú —advirtió Shantel.

—Los asesinos nunca son inteligentes, la prueba de ello es que empezaste matando a Purvis, después tuviste que matar a Shere y Adams...

—Adams está vivo, fuera de peligro y ha hablado contigo. Fue muy inteligente por tu parte hacer decir a Stiner que Adams no mejoraba y que estaba al borde de la muerte.

Shantel levantó los cañones de la recortada y apuntó al pecho del rural. Los dos hombres solamente se hallaban separados por cuatro yardas y a aquella distancia, una descarga de perdigones loberos, acabaría inmediatamente con la vida de Byrd Clinton.

—... Pero hoy encontré a la esposa de Adams y por ella supe la verdad. La mujer no desconfió del "sheriff" —siguió diciendo Shantel.

—Después de matar a Purvis y a Shere, tendrás que matarme a mí. ¿Cómo explicarás mi muerte? —preguntó Byrd moviendo la pierna derecha de una forma lentísima.

Había descubierto un agujero en la alfombra navajo y de él dependía su salvación. Era arriesgado, pero no le quedaba otra solución que correr el riesgo.

—No la explicaré, Byrd. Te mataré y después dejaré tu cadáver en la otra orilla del Arroyo Apache. Yo no tengo jurisdicción en Texas y tus amigos los rurales no podrán meter las narices en Mesilla... porque no se lo permitiré.

—Has cometido varios errores, Shantel y acabarás en la horca. De igual forma que me dijiste a mí que habías cogido el revólver a mi padre y que lo guardaste en tu cintura, lo volverás a decir, sin darte cuenta...

—No lo creas. Nunca cometo los mismos errores.

—Y alguien recordará que te lo llevaste... y sin embargo, el mismo "Colt" fue encontrado al lado del cadáver de Purvis. Además, tendrás que matar también a Adams, ya que fallaste.

—Lo mataré —aseguró tranquilamente Shantel.

Byrd volvió a mover la pierna derecha y el agujero de la alfombra quedó muy cerca de la espuela.

—Creo adivinar lo que hiciste el día que mataste a Purvis —siguió diciendo el rural.

Shantel vigilaba sus brazos, pero no prestaba mucha atención a sus piernas.

—Habla, siempre me ha gustado escucharte... y hoy es el último día —dijo el "sheriff".

—Aprovechaste la confusión que hubo aquel día en el Banco e hiciste saltar el pestillo interior de la puerta trasera, después esperaste hasta que Purvis y mi padre se quedaron solos, entraste en el establecimiento, golpeaste a mi padre...

—Primero acabé con Purvis —rectificó Shantel.

—Bien, una vez derribado mi padre, te apoderaste del dinero, dejaste el revólver en su mano y saliste del Banco.

—Exacto, Byrd —comentó burlonamente Shantel.

—Cuando se dio la alarma, fuiste hacia el lugar del crimen, con la esperanza de que alguien hubiese acabado con mi padre.

—No, no deseaba que lo matasen. Pensaba juzgarlo legalmente, pero él huyó —dijo Shantel.

—Después, al darte cuenta de que se dirigía hacia Texas, pensaste que iba en mi busca y que yo me presentaría en Mesilla para descubrir la verdad.

—Es cierto, por esta razón no quise perseguir a tu padre. Pensé que siempre podría presentarme como amigo tuyo y vigilarte más de cerca. Si hubiese capturado a tu padre, tú me habrías odiado.

—Baker y sus cómplices acudieron en tu ayuda, al asesinarlo.

—Sí, me hicieron un pequeño favor —comentó cínicamente el "sheriff".

—Cuando yo me presenté en Mesilla, cometiste dos errores; el primero, decirme que te habías llevado el revólver que había en el Banco y el segundo explicarme el defecto del arma.

—Sí, hablé demasiado —dijo Shantel con cara apenada.

—Te diste cuenta de ello y para evitar que yo descubriese la verdad, disparaste contra Shere y Adams, después ocultaste el rifle y corriste hacia la calle principal.

—Tuve que correr bastante.

—Con la llegada de Baker y Bierman pensaste que me podías eliminar tranquilamente y lanzaste unos cartuchos de dinamita al interior de mi casa.

—Ocho cartuchos exactamente —dijo Shantel.

—Pero yo no estaba dentro. Supongo que al verme entrar en el "saloon" pensaste que se trataba de un fantasma.

—No creo en ellos, Byrd. Si creyese, no podría dormir... y lo hago muy tranquilo.

—Quizá te quede muy poco tiempo para descansar... tranquilamente. No olvides que soy un rural y que mis compañeros de cuerpo nunca dejan sin castigo el asesinato de uno de los nuestros.

—Estamos en Nuevo Méjico —contestó Shantel.

La espuela de Byrd se había introducido en el agujero de la alfombra. Se aproximaba el momento más peligroso para el rural. Cuando diese un brusco tirón hacia atrás para hacer perder el equilibrio a su enemigo.

Si apretaba el gatillo en el mismo instante que caía, no lograría librarse de la doble descarga de gruesos perdigones... pero tenía que intentarlo.

—Arroyo Apache es una frontera muy estrecha para que ellos no la crucen.

—Bien, pueden hacerlo cuando quieran. Después de acabar contigo y con Adams me largaré de este pueblo. Con treinta mil dólares se pueden hacer muchas cosas.

—¿Qué has hecho del dinero?

El rostro de Shantel se iluminó con una amplia sonrisa. Aquel era su golpe maestro. Había estado esperando la pregunta desde que Byrd empezó a hablar.

—Nunca lograrás descubrirlo —dijo saboreando su triunfo.

—Lo enterraste.

—... está en este edificio.

—No creo que seas tan estúpido. Un registro podría mandarte a la horca —comentó Byrd.

Todo estaba listo para derribar a Shantel.

—Se halla en el interior de uno de los colchones de la primera celda. Allí nadie lo buscará nunca. Algunos borrachos han dormido sobre el dinero sin enterarse —dijo Shantel.

Byrd volvió el rostro para lanzar una mirada hacia las dos celdas situadas a su espalda. Aquel era el momento que había estado esperando.

Al volver el rostro hizo girar también su cuerpo para apartarse de la línea de tiro... y con todas sus fuerzas dio un brusco tirón a la alfombra.

La espuela desgarró parte del tejido, pero Shantel perdió el equilibrio y levantó instintivamente los brazos. La doble carga de la recortada acribilló el techo.

Byrd se dejó caer al suelo y rodó sobre sí mismo. Cuando se levantó, el "sheriff” que había buscado el apoyo de la mesa, se lanzaba ya contra él, esgrimiendo la recortada como una maza.

Con una rodilla apoyada en el suelo, el sargento de Rurales logró desenfundar uno de sus "Colts" e hizo fuego manteniendo el arma a la altura de la cadera.

El primer disparo alcanzó a Shantel en el centro del pecho y frenó bruscamente su avance. Se tambaleó sin soltar la descargada escopeta y a pesar de la herida, aún intentó golpear la cabeza de su enemigo.

Byrd apretó el gatillo por segunda vez y Shantel, lanzando un terrible alarido de agonía giró sobre sí mismo y se desplomó hacia adelante, rígido como una tabla de madera.

El proyectil del rural había penetrado bajo su nariz y saltó por la parte posterior de la cabeza atravesando limpiamente su cerebro.

Byrd se incorporó y con la punta de la bota volteó el cadáver de Shantel. Le bastó una sola mirada para comprender que aquel hombre no volvería a asesinar a nadie más.

Recargó el revólver y antes de que lo enfundase, la puerta se abrió bruscamente y entraron Rush, Adline, Delaney y media docena de hombres más.

—¡Arriba las manos, Clinton! —ordenó Rush.

—No seas estúpido. Ira Shantel asesinó a Purvis y robó el dinero del Banco —contestó Byrd enfundando el arma.

—¡Mientes! —exclamó Delaney.

—Examina el colchón que hay en uno de los camastros de las celdas.... y si hallas el dinero, espero que sepas disculparte. No me gusta que me llamen embustero —dijo Byrd.

Cuando Delaney encontró los treinta mil dólares, se quedó inmóvil mirando fijamente el dinero. La voz del rural le hizo volver a la realidad.

—Estoy esperando tus palabras.

—Yo... lo siento... Byrd... —tartamudeó sin soltar el dinero.

—Otra vez, antes de juzgar a un hombre, no tengas tanta prisa. Lo mismo os digo a todos... porque podría darse el caso de que no tuviese tanta paciencia como yo y os llenase las cabezas de plomo, para que tuvieseis algo en ellas —dijo el rural.

—Buscad a un hombre honrado para el cargo de "sheriff". Supongo que habrá alguno en Mesilla.

Después apartó a los curiosos sin ninguna delicadeza y salió al exterior. Antes de llegar a la casa de comidas de Elaine, encontró a la muchacha.

Y sin importarles el viento de las Rocosas y el barro, se abrazaron estrechamente, mientras Byrd decía:

—Ahora ha terminado todo.

—Ahora empieza todo —rectificó Elaine.

* * *

Una semana más tarde, en la estación de Mesilla había muchos habitantes que habían acudido a despedir a Elaine Dayton y a Byrd Clinton.

Entre ellos estaban Rush, Adline, Delaney, Cass, el enterrador y el viejo establero.

Cuando el tren se puso en marcha, Elaine se inclinó sobre Byrd y dijo:

—Espero que en Amarillo haya un Pastor que pueda casarnos.

—Hay una docena de ellos.

—Esto me tranquiliza —contestó Elaine apoyando la cabeza en el hombro de Byrd.

—Aún no sé qué has hecho con tu negocio de comidas.

—Lo he vendido a la viuda de Herbert Shere... por cinco dólares.

—No es mucho dinero —comentó Byrd.

—Ella tiene que atender a varios hijos... y no quiso que se lo regalase.

—Tú también tendrás hijos y debías haber pensado en ellos.

—Tú cuidarás de ellos... y de mí. Dentro de poco seré una mujer casada y...

—No sigas, sé lo que vas a decir... "y la obligación del marido es mantener a la esposa".

—Bésame —dijo Elaine sonriendo.

Byrd obedeció y ni el ruido que causaba la máquina al ascender por la primera pendiente texana, logró separarlo de aquel importante deber de futuro esposo.

Atrás quedaban las manadas de lobos hambrientos... otras manadas esperaban en Texas, pero la labor de los Rurales era matarlos.

Una importante labor, en la que muchas veces el cazador resultaba cazado... pero Byrd no pensaba en lo que le esperaba.

Aún le quedaban unos días de permiso y un hombre que va a casarse, no debe pensar en las manadas de lobos.

F I N