EL UMBRAL DEL INFIERNO

Henry Keystone

BOLSILIBROS Edición Catorcenal 8-015491 RURALES DE TEXAS No. 481 -“EL UMBRAL DEL INFIERNO”- © HENRY KEYSTONE 1991 Derechos reservados por EDITORIAL ANDINA, S.A.

Madrid, España Editado para México por PROVENEMEX, S.A. de C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F. Miembro de la CAMARA NACIONAL DE LA INDUSTRIA EDITORIAL Editor Responsable SERGIO BARRON ALBARRAN Directora Editorial ROSARIO RAMOS Distribución exclusiva DISTRIBUIDORA INTERMEX, S.A. DE C.V. Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F. Teléfono 352-64-44 Prohibida la reproducción parcial o total sin permiso escrito de los editores. Certificado de licitud de título No. 2819' certificado de licitud de contenido No. 1806 No. Exp. 1/432 “8574343. de fecha 12 de mar 1986 IMPRESO EN MEXICO EDITORIAL OFFSET, S.A. DE C.V.

Calle Durazno 1, Esq. Ejido, Col. Las Peritas Tepepan, Xochimilco 16010, México, D.F.

ISBN 84-06-01029-0 (edición española) PRINTED IN MEXICO

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

LA diligencia había sido asaltada a media mañana.

El terror, penetrando como una lanza apache hasta el corazón de Ivonne Weiner, la paralizó mientras duró la salvaje y sangrienta lucha.

Ivonne, hija del senador Thomas S. Weiner y de una dama francesa de Nueva Orleáns, procedía de San Antonio y se dirigía a El Paso, donde la esperaba una tía suya, hermana de su madre.

Pero Ivonne Weiner, debido al ataque de los apaches, se había quedado en el desierto, al oeste de la corriente del río Pecos y al sur de la Sierra Chairóte, aunque ella ignoraba el lugar donde se encontraba.

Ivonne tenía veintisiete años y poseía una extensa cultura, ya que se había educado en los mejores colegios de Nueva Orleáns.

Era una verdadera virtuosa en el piano y poseía una voz educada y bien timbrada.

Sus cabellos eran negros y largos, mientras que sus ojos eran verdes. El rostro formaba un óvalo perfecto y poseía una belleza serena y llena de armonía.

Poseía una estatura ligeramente superior a la mediana y su cuerpo parecía haber salido de las manos de uno de los viejos escultores de la Grecia antigua.

Ivonne siempre había brillado con luz propia en la elegante sociedad de Nueva Orleáns y también en la de Austin.

Su madre había muerto diez años antes y ella se había encargado de todo lo referente a la enorme mansión, que el senador Thomas S. Weiner poseía en la capital del Estado de Texas.

El senador arrugó el ceño cuando la vieja tía de Ivonne escribió, diciendo que antes de morir quería ver a su sobrina por última vez.

—El viaje es largo, pesado y peligroso. Tendrás que ir en ferrocarril hasta San Antonio y allí tendrás que viajar en una diligencia hasta Presidio, pasar una semana en esta población fronteriza y después, en otra diligencia, seguir hasta El Paso, siguiendo la orilla del Río Grande...

Ivonne escuchó la explicación de su padre y cuando el senador terminó de exponer todas las dificultades del viaje, recargando las tintas negras, ella solamente contestó:

—Tía Ana quiere verme y debo ir.

El senador conocía perfectamente a su hija y no trató de discutir con ella.

E Ivonne salió de Austin en el tren que la llevó hasta San Antonio.

Y en San Antonio sacó pasaje en la diligencia que tenía que llevarla hasta Presidio, donde debería efectuar otro cambio de vehículo.

Pero Ivonne Weiner no llegó a Presidio.

Quedó en el desierto.

Ivonne no presenció el comienzo de la lucha.

Solamente se dio cuenta de que el conductor gritaba y de que las cuatro mulas que arrastraban el vehículo eran lanzadas a todo galope.

Oyó ruidos extraños, crujidos, maldiciones y un coro estremecedor de alaridos... y el seco estampido de los disparos.

Los cuatro hombres que viajaban en el interior de la diligencia, como si se hubiesen puesto de acuerdo, bloquearon las ventanillas con sus cuerpos.

Así, Ivonne no pudo ver a los atacantes, ni corrió el riesgo de recibir un balazo.

Por último, el vehículo volcó en medio de un estrépito infernal y la cabeza de Ivonne chocó con gran fuerza contra una madera.

Para la hermosa mujer, la mañana del desierto se convirtió en la oscuridad más completa.

Cuando recobró el conocimiento, todo estaba en silencio.

Ningún sonido..., ningún rumor..., ningún lamento.

Solamente silencio.

Ivonne intentó mover las piernas, pero un gran peso sobre ellas se lo impidió.

Ella, al ver que no podía moverlas, gritó de terror, creyendo que las tenía rotas...

No podía moverlas y sentía agudos dolores en las rodillas...

Dejó de gritar y dijo a media voz:

—Tengo que serenarme... si pierdo la calma, estoy perdida... Me volvería loca...

Pero volvió a gritar al descubrir la causa que le impedía mover sus piernas.

Era el cadáver de uno de sus compañeros de viaje.

Ivonne gritó y gritó..., pero nadie acudió en su ayuda.

Bruscamente dejó de gritar, al comprender que los apaches podían estar cerca y que sus alaridos podían atraerlos nuevamente hacia la diligencia.

Ivonne miró a su alrededor... y se mordió los labios para no volver a gritar.

Tenía un cadáver sobre las piernas y otro cuerpo sin vida pesaba sobre su hombro derecho.

Y era la primera vez que veía la Muerte.

Una Muerte sangrienta, brutal y despiadada.

Solamente había visto un cuerpo sin vida: el de su madre.

Pero en aquella ocasión la Muerte tenía otro aspecto.

Su madre había muerto suavemente, como una luz que se fuese apagando con lentitud.

Sus facciones conservaron la serenidad y dentro del valioso ataúd de caoba, con montones de flores a su alrededor, la madre de Ivonne conservó su belleza.

Pero allí todo era diferente.

No había flores, no había ataúdes, no había ninguna serenidad ni belleza en los rostros de aquellos dos hombres.

Tenían los ojos muy abiertos, las facciones contraídas... y había sangre en sus cuerpos.

Ivonne, dominando las náuseas que contraían su estómago, apartó el cadáver que descansaba sobre su hombro...

El cuerpo cayó como si fuese un pesado fardo.

Ivonne sentía cómo sus náuseas iban en aumento, pero tenía que salir del destrozado vehículo.

Se inclinó hacia delante y con ambas manos empujó el cadáver del hombre que estaba cruzado sobre sus piernas, presionando con fuerza las rodillas de ella.

Lo empujó con todas sus fuerzas, encogiendo las piernas al mismo tiempo.

Sintió la viscosidad de la sangre en sus manos... Sangre fría, helada...

Cuando sus piernas quedaron libres, Ivonne cerró los ojos, para no ver las contraídas facciones de aquellos dos cadáveres.

Todo seguía en silencio.

Arrastrándose como un gusano y dejando trozos de su vestido en las astillas, Ivonne salió del destrozado vehículo.

Y volvió a gritar, a pesar de sus deseos de no hacerlo.

Pero gritó hasta sentir dolor en la garganta, porque ante ella, a menos de media yarda, había otro cadáver.

Para ella fue una terrible impresión ver los ojos vidriosos y el contraído rostro del conductor de la diligencia.

Aquellos ojos la miraban sin verla... y la cabeza del conductor era una masa húmeda, roja y sangrante.

Cuando pudo dominar su pánico, Ivonne siguió arrastrándose y volvió a tropezar con otro cuerpo sin vida.

Era el del ayudante del conductor.

No le habían arrancado la cabellera, pero en sus ojos había quedado reflejado el terror de la muerte.

Y más allá, cerca de la destrozada diligencia, estaban los cadáveres de los otros dos hombres que habían viajado a su lado.

Solamente entonces, Ivonne se dio cuenta de que estaba sola en medio del desierto.

Uno de los caballos de la diligencia estaba muerto y los otros habían desaparecido.

Y para Ivonne no había salida.

Estaba sola y rodeada de cadáveres.

No se veía el menor signo de vida a su alrededor. Solamente arbustos espinosos, mezquites y cactus de extrañas formas.

Y arena, tierra rojiza, rocas y piedras.

Y sobre su cabeza, un cielo rabiosamente azul, sin nubes, donde el sol parecía un enorme disco de cobre bruñido.

Ivonne se estremeció y sintió un helado temblor en la base de la columna vertebral, que recorrió todo su cuerpo como una descarga eléctrica.

Y un sollozo salió de su garganta.

Las lágrimas brotaron de sus grandes, inmensos ojos verdes y resbalaron por sus mejillas llenas de polvo.

Sabía que estaba fatalmente condenada a morir en aquel desierto.

Todo estaba perdido para ella... Y la idea de la muerte le hizo temblar.

Tenía sed, y dominando su repugnancia, se acercó a la diligencia, recordando que uno de sus compañeros de viaje tenía una cantimplora llena de agua.

Pero para cogerla tuvo que apartar nuevamente uno de los cadáveres.

La cantimplora no estaba llena, como ella había creído... Solamente quedaban un par de sorbos de agua.

Con gran cuidado bebió la mitad del precioso líquido, y después, con la cantimplora apretada contra su cuerpo, fue a sentarse en el suelo, buscando la sombra que proyectaba la diligencia.

Y allí permaneció inmóvil, contemplando su desgarrado vestido de terciopelo azul y sus zapatos de tacón alto.

—Mi padre tenía razón... Fue una locura querer ir hasta El Paso —murmuró.

Siempre había creído que los relatos que llegaban hasta Austin, sobre la ferocidad de los apaches, la dureza del terreno y la salvaje vida de los hombres que vivían en aquellas tierras, eran producto de imaginaciones demasiado ardientes.

Pero terminaba de comprobar sobre su misma carne que todo era cierto.

En el cielo aparecieron unas manchas negras; unas manchas que trazaban círculos a gran altura.

Ivonne entornó los ojos y las observó con curiosidad, pero se estremeció al descubrir que eran buitres.

La hermosa mujer miró a su alrededor, esperando encontrar ayuda.

Pero estaba sola.

Bruscamente, uno de los buitres se lanzó sobre los cadáveres, cayendo del cielo como una enorme piedra negra.

Y los otros buitres le siguieron.

Ivonne se apretó angustiosamente contra las destrozadas tablas de la diligencia.

Sus ojos recorrieron la vasta extensión del desierto, mientras los buitres se lanzaban con picos y garras sobre los cadáveres.

Ivonne parpadeó varias veces, temiendo que el sol le gastase una broma, porque terminaba de descubrir dos manchas oscuras en la inmensidad del desierto.

¿Se movían?

Ivonne continuó mirando, hasta que las manchas parecieron bailar ante sus ojos.

Los cerró porque el resplandor del sol le hacía daño y cuando volvió a abrirlos las manchas se habían agrandado.

Sí... Se movían y avanzaban hacia ella.

Pero un nuevo terror se apoderó de ella.

Si eran animales feroces no podría defenderse... No tenía armas...

Recordó que sus compañeros de viaje sí las tenían... Pero no era capaz de ir en busca de un revólver ni de un rifle, porque los buitres habían iniciado su festín.

—¡Son caballos..., y un hombre monta el primero! —murmuró, cuando pudo ver con más claridad las siluetas que se iban aproximando.

Pero no podía decir si aquel hombre era blanco, mestizo o apache.

Ivonne se ocultó dentro de la diligencia y a pesar del terror que le causaban los cadáveres, permaneció inmóvil entre los de sus dos compañeros de viaje.

El jinete debía poseer una vista mucho más aguda que la de Ivonne, porque puso su caballo al galope llevando en reata otro animal de carga.

En realidad, aquel jinete había descubierto que algo anormal ocurría en el desierto, cuando observó cómo los buitres se dejaban caer desde el cielo.

Ivonne decidió fingirse muerta, ya que al estar sin conocimiento, se había librado de que los apaches la rematasen.

Y permaneció inmóvil, mientras sentía cómo el galope de los dos caballos se iba aproximando.

Bruscamente, el ruido cesó y la mujer, a pesar del intenso terror que sentía, no pudo resistir la tentación de abrir los ojos para saber lo que estaba ocurriendo.

El jinete se encontraba a unas treinta yardas de distancia, observando los restos de la diligencia y los cadáveres extendidos a su alrededor.

E Ivonne sintió deseos de gritar, porque aquel jinete era un hombre blanco.

La mujer se arrastró fuera de la diligencia. Se puso de rodillas, dejando escapar un suspiro de alivio.

Pero su movimiento produjo una extraña reacción en el jinete.

Sus espuelas castigaron los flancos del caballo que montaba y el animal, bien enseñado, saltó hacia la derecha y quedó inmóvil.

Y el sol arrancó un reflejo metálico a un objeto que terminaba de aparecer en la mano del jinete.

Ivonne, que seguía arrodillada en el suelo, con la ropa desgarrada y los largos cabellos cayendo sobre sus hombros y parte del rostro, se dio cuenta de que el hombre empuñaba un revólver.

Y gritó... Gritó con todas sus fuerzas y con un temblor de angustia en su voz.

—¡No dispare..., no dispare!

Y se puso en pie, para que el jinete pudiese verla perfectamente y se diese cuenta de que era una mujer.

* * *

El Teniente Martin Dorsen, de los Rurales de Texas, cabalgaba a través del desierto, buscando la senda de Osman Springs.

Cabalgaba a través de aquella tierra áspera y dura, donde las masas rocosas se alzaban como enormes catedrales de color rojo.

Las plantas espinosas, los mezquites y los cactus se aferraban a la reseca y agrietada tierra del desierto y sus raíces se extendían como gigantescos dedos descamados, que quisieran aferrarse a la tierra para no caer en el infierno.

Alguien había llamado a la región «el umbral del infierno»... Y el nombre era el más acertado.

Para el teniente Martin Dorsen, el desierto no era un enemigo, porque había nacido en el centro del Llano Estacado y desde su infancia estaba acostumbrado a las duras leyes del desierto.

Sabía que eran leyes crueles y que la muerte formaba parte de aquellas soledades, donde era necesaria una gran fortaleza de ánimo y de cuerpo para sobrevivir.

Pero también sabía que si un hombre no cometía errores, lograba escapar con vida.

No obstante, allí, la muerte estaba en todas partes; en el cielo, en la tierra y bajo las piedras.

Y a los peligros naturales del desierto se había unido otro más.

Los apaches.

Una vez más, los guerreros cobrizos se habían lanzado a una lucha de exterminio y pequeños grupos, formados por cinco o seis apaches, se dirigían hacia el Sur para reunirse con sus jefes.

Eran hombres desesperados, ansiosos de matar, de destruir y de bañar en sangre toda la frontera.

Sabían que estaban condenados a morir..., pero morirían matando.

Martin Dorsen estaba acostumbrado a las grandes rebeliones de los pieles rojas, porque a lo largo de sus treinta y cuatro años de vida, había presenciado muchas.

Rebeliones de comanches en el Llano Estacado; rebeliones de apaches, desde el Gila hasta Laredo...

Rebeliones de una raza que se sentía morir.

Martin evitó todo encuentro con los apaches y siguió hacia el sur dando grandes rodeos.

Se dirigía hacia Presidio para hacerse cargo del destacamento de los Rurales de Texas, pero aún disponía de un mes para llegar a la población fronteriza.

Y como era un hombre prudente, sabía que en el desierto la prisa podía ser causa de muerte... y prudentemente eludió todo encuentro con los apaches, aunque para ello se vio obligado a perder tiempo.

Pero disponía de mucho tiempo... y solamente de una vida.

Martin Dorsen siguió cabalgando hacia el Suroeste, sabiendo que se encontraba solo en el desierto.

A unas treinta y cinco millas más al Sur estaba Fort Davis, y en él pensaba Martin descansar una semana, ya que habían transcurrido más de treinta días desde que salió de Amarillo.

Bruscamente tiró de las riendas de su caballo, mientras entornaba los ojos para observar mejor las evoluciones de una bandada de buitres.

—Cuando ellos trazan círculo, es que esperan el momento para caer sobre sus víctimas... —murmuró.

Y bruscamente el primero de los buitres inició la caída y los demás le siguieron, como si temiesen llegar tarde al festín.

—Bien, iremos a echar una mirada —dijo Martin, dando una palmada en el cuello de su caballo.

Siguió cabalgando, pero cuando descubrió los restos, de la diligencia, inició un rápido galope, pensando que entre aquel montón de astillas y retorcidos hierros podía quedar alguien con vida.

Pero era prudente... y, por tanto, cuando se hallaba a unas treinta yardas de la destrozada diligencia, detuvo sus caballos y se inclinó hacia adelante, para examinar los alrededores.

No sería la primera vez que una diligencia era atacada y sus asaltantes, sabiendo que los restos del vehículo iban a atraer a todos los jinetes que se hallasen cerca, se ocultaban para causar nuevas bajas.

El teniente de los Rurales de Texas frunció el ceño al ver los cuatro cadáveres extendidos alrededor del vehículo.

Y su asombro no tuvo límites al ver que a uno de aquellos cuerpos sin vida le habían arrancado la cabellera.

—Los apaches no arrancan cabelleras..., y, por esta parte de Texas no hay otras tribus... —murmuró, completamente desconcertado.

Los buitres se encontraban sobre los cadáveres de los hombres y el caballo muerto parecía un montón de plumas negras, ya que sobre él había hasta una docena de voraces aves de rapiña, que hundían sus picos en la carne del animal.

No era un espectáculo agradable y aunque Martin estaba acostumbrado a toda clase de violencias y muertes, aquel festín de carne muerta le causaba una gran repugnancia.

Decidió disparar contra los buitres, pero lo haría cuando tuviese la seguridad de que no había enemigos por las cercanías de la diligencia.

Dejó de prestar atención a los buitres cuando escuchó un ruido en el interior del vehículo... y bruscamente un ser humano apareció ante él.

Y de una forma instintiva, producto de muchos años de vivir en peligro, rozó los flancos de su caballo con las espuelas y mientras el animal saltaba hacia la derecha, él desenfundó su revólver.

Pero no llegó a levantar el percutor, porque aquella silueta que terminaba de salir del interior de la diligencia empezó a gritar mientras permanecía arrodillada sobre el suelo.

—¡No dispare..., no dispare!

Y cuando la silueta se puso en pie, Martin Dorsen pudo ver que se trataba de una mujer.

—¡Diablos! —exclamó a media voz.

Y como era un hombre prudente, no enfundó el revólver. Con las rodillas obligó a su caballo a seguir adelante, acortando la distancia que le separaba de la mujer.

CAPÍTULO 2

IVONNE se sintió intranquila al ver los negros y penetrantes ojos del jinete fijos en ella. Era un hombre blanco y sobre ello no había ninguna duda, pero Ivonne encontró algo extraño en él.

Le recordó a una gran pantera negra que había visto en un circo que pasó por Nueva Orleáns, cuando ella aún era una joven colegiala, pero aquel gran animal le causó una impresión que nunca olvidaría.

La pantera negra le produjo la sensación de que era ágil, inteligente, peligrosa y que poseía una gran seguridad y una agresiva actitud.

Y en aquel jinete encontró las mismas cualidades que en la pantera.

Ivonne se tranquilizó por completo cuando descubrió la brillante estrella de los Rurales de Texas prendida en la camisa de ante del recién llegado.

Ella, por las explicaciones y los relatos de su padre, sabía que los miembros de los Rurales eran hombres excepcionales, que de la Ley y la Justicia habían hecho un deber, casi una verdadera religión.

Observó al jinete, que continuaba empuñando el revólver, aunque no la encañonaba a ella.

Y descubrió que el jinete se mantenía tenso y vigilante, como si esperase la aparición de algún enemigo.

El rural detuvo su caballo muy cerca de ella, pero no desmontó.

Aquello extrañó a Ivonne, que no sabía que Martin continuaba sobre la silla porque desde allí dominaba una extensión mucho mayor de terreno.

—Fueron indios... —dijo Ivonne con gran lentitud, y sin levantar demasiado la voz—: Nos atacaron los indios...

Martin Dorsen le lanzó una sola mirada, profunda y observadora, y después desmontó.

—¿Estás bien, muchacha? —preguntó el rural.

Ivonne dio un respingo al oír que aquel desconocido la tuteaba, y que, además, la llamaba muchacha, como si fuese una bailarina de saloon.

En realidad, aquello era lo que Martin había creído que era la bien educada y brillante Ivonne Weiner, hija de Thomas S. Weiner, el famoso senador.

Quedó tan asombrada, que contestó:

—Sí...

—Has tenido suerte, muchacha..., mucha suerte —dijo Martin, poniéndose en cuclillas para poder examinar mejor el terreno.

—Soy Ivonne Weiner —contestó ella, levantando la barbilla agresivamente.

—Un bonito nombre de guerra... Conocí a una muchacha en Amarillo que se hacía llamar María Antonieta... En realidad, su verdadero nombre era Agatha...

Mientras hablaba, Martin recogió una pluma que debió desprenderse de las vestiduras de alguno de los atacantes; la examinó con gran interés y la arrojó después sin concederle más importancia.

—Mi padre es el senador Thomas S. Weiner —dijo Ivonne, llena de orgullo.

Martin asintió con la cabeza, pero no contestó.

Terminaba de recoger una cinta de cuero, de las que usaban los pieles rojas para sostener sus largos cabellos.

El rural la examinó detenidamente, pasando el dedo por la parte interior, y después, como un buen perro de caza, olfateó la yema de su dedo.

Se incorporó y siguió examinando el terreno, mientras Ivonne decía:

—Tendrá usted que llevarme hasta Presidio... rápidamente, porque no puedo permanecer aquí...

—¡Calla! —ordenó secamente Martin, que terminaba de descubrir la huella de una bota.

Ivonne se quedó con la boca abierta, como si no hubiese entendido la seca orden de Martin.

Era la primera vez en su vida que un hombre le daba una orden. En Nueva Orleáns y en Austin, siempre la habían tratado como una muñeca de lujo y todos los hombres, cuando querían algo de ella, rogaban y suplicaban.

Pero aquel maldito salvaje de cabellos negros, ojos penetrantes y duros, de rostro curtido por el sol y el viento, le ordenaba que se callase.

Y además, lo había hecho sin molestarse en mirarla.

El rural parecía fascinado por aquella huella. La midió como si tuviese mucha importancia y después se incorporó nuevamente y con el revólver en la mano se dirigió hacia los cadáveres de los hombres que habían viajado en la diligencia.

Disparó para alejar los buitres, y las aves de rapiña, entre graznidos de protesta, levantaron el vuelo.

No se alejaron mucho. Quedaron en el cielo, trazando amplios círculos de espera, listos para caer nuevamente sobre sus presas cuando Martin se alejase de los cuerpos sin vida.

El teniente de los Rurales de Texas examinó las botas de los muertos, y al terminar se pasó el dorso de la mano por el mentón y murmuró:

—Ahora no hay ninguna duda...

—Señor... —llamó Ivonne.

Martin levantó la cabeza y la miró, como si en aquellos momentos la viese por primera vez.

—¿Qué te ocurre muchacha? —preguntó el rural.

—Soy Ivonne Weiner.

Martin asintió con la cabeza y dijo:

—Sí, lo sé, lo dijiste antes... Bien, mi nombre es Martin Dorsen y soy teniente de los Rurales de Texas.

—Teniente Dorsen...

—Puedes llamarme Martin —interrumpió el rural.

—¡Soy una señorita! —exclamó Ivonne, cuya ira iba en aumento.

—Nadie lo duda —contestó Martin burlonamente.

Sus ojos recorrieron la bien proporcionada figura de la mujer... y se detuvieron especialmente en la desgarrada falda del elegante y caro vestido de terciopelo azul.

La falda estaba desgarrada hasta la cintura y las piernas de Ivonne se ofrecían desnudas en toda su extensión.

—Tienes unas hermosas piernas, muchacha —comentó el rural.

—¡Oh! —exclamó Ivonne, enrojeciendo hasta la raíz de sus cabellos.

Y trató de cubrir sus piernas desnudas, pero la falda había sufrido demasiados desperfectos para que su intento tuviese éxito.

—No te preocupes demasiado, muchacha...

—¿Quiere usted hacer el favor de dejar de llamarme «muchacha»? —preguntó Ivonne furiosamente.

Todo su miedo había desaparecido, pero estaba furiosa.

Martin sonrió divertido y moviendo la cabeza afirmativamente, contestó:

—De acuerdo... No te llamaré «muchacha». ¿Prefieres que te llame «chica»?

—Usted debe llamarme miss Weiner...

—Bien, chica —dijo tranquilamente Martin, fijando la mirada en los buitres.

—¡Miss Weiner!

—Sí... —admitió Martin, sin dejar de observar los círculos que trazaban los buitres.

—Tiene usted que llevarme hasta Presidio lo antes posible.

—Lo haré, pero debo decirte que no será fácil, muchacha.

Ivonne le lanzó una mirada furiosa, pero comprendió que él era mucho más fuerte que ella y que no era un hombre fácil de dominar.

Era un hombre completamente distinto a los que ella había conocido.

Martin Dorsen recargó el revólver, lo enfundó y después, pasando por el lado de Ivonne examinó los restos de la diligencia.

—¿Sabes si el vehículo transportaba dinero? —preguntó después de su examen.

Ivonne asintió con la cabeza. Se había convencido de que no lograría que aquel salvaje la llamase de usted.

—Era lo que suponía —murmuró el rural.

—¿Qué es lo que usted suponía? —preguntó Ivonne.

—Verás, muchacha; el ataque no fue obra de los apaches.

—¿Está usted seguro?

Ivonne daba una entonación especial a la palabra usted, pero el rural no le hacía ningún caso.

—Completamente seguro; en primer lugar, los apaches se habrían apoderado de todas las armas de los muertos... y los atacantes no lo hicieron...

—Es cierto —contestó Ivonne.

—Encontré una pluma, pero no era apache; también hallé una banda de cuero, pero en su interior no había grasa... Y los apaches siempre llevan sus cabellos aceitados...

—Comprendo.

—Lo que demuestra que eres una muchacha lista. Bien, encontré la huella de una bota..., de una bota que no corresponde a ninguno de los muertos y los apaches no usan botas.

Ivonne se limitó a asentir con la cabeza y el rural siguió diciendo:

—Por último, los apaches nunca roban dinero ni arrancan cabelleras; por tanto, la diligencia fue asaltada por diez hombre blancos disfrazados de pieles rojas.

—¿Por qué diez?

—Las huellas son claras. Fueron diez —contestó Martin.

—¿Qué piensa hacer usted ahora?

—Dar sepultura a los muertos... Cavaré una fosa para todos ellos.

—¿Puedo ayudarle?

Martin la examinó nuevamente y después cogió las manos de Ivonne y las contempló con gran atención. Sonrió y dijo: —No, muchacha, tienes las manos demasiado delicadas para coger una herramienta.

Soltó las manos de Ivonne y regresó a los restos de la diligencia. Encontró la pala que llevaban todos los vehículos y con ella en la mano buscó el lugar más adecuado para cavar la fosa.

Y tenía que ser una fosa amplia, porque tenía que contener seis cadáveres.

Encontró un buen lugar, donde la tierra se mezclaba con la arena y la pala se hundía con facilidad.

Mientras Martin cavaba la fosa, Ivonne se dedicó a recoger todo su equipaje.

Sus maletas habían sido abiertas y todas sus prendas estaban diseminadas por los alrededores de la diligencia.

Los atacantes, además de llevarse el dinero, habían registrado todos los equipajes, llevándose lo que tenía algún valor para ellos.

Los buitres seguían esperando en el cielo.

Y el sol quemaba como una maldición.

Cuando la fosa tuvo la suficiente profundidad, el teniente de los Rurales de Texas se concedió un descanso, porque estaba empapado en sudor.

Lió y encendió un cigarrillo, observando los movimientos de Ivonne.

Y sonrió divertido al ver que a cada movimiento las piernas y muslos de la mujer quedaban al descubierto.

—Es una mujer delicada, que no corresponde a estas tierras... Realmente es la hija de un senador, bien educada y tan frágil como una flor, pero si empiezo a compadecerla, ella también tendrá lástima de sí misma... Y el desierto acabará con ella. Hay que fustigarla, como si fuese una mula demasiado mansa...

Martin sonrió más ampliamente al pensar en la furia que se apoderaría de Ivonne si llegaba a saber que él la estaba comparando con una mula.

El rural fumó con lentitud y al terminar el cigarrillo lo aplastó con la punta de la bota.

Después registró los bolsillos de todos los cadáveres, guardando todo lo que más tarde pudiese servir para identificarlos.

Arrastró los cuerpos sin vida y los fue dejando en el fondo de la fosa.

Y, por último, la tierra y la arena del desierto cayeron sobre los cadáveres.

Cuando Martin terminó, otra sepultura colectiva había brotado en el desierto.

El rural abandonó la pala y liando otro cigarrillo fue en busca de Ivonne, que se encontraba sentada en la parte opuesta de la destrozada diligencia.

La hermosa mujer se había ocultado allí para ver cómo sus compañeros de viaje eran sepultados.

A su lado tenía un par de vestidos y un pequeño fardo que contenía ropa interior.

Al ver al rural, levantó la cabeza y con voz débil preguntó:

—¿Ya ha terminado usted?

—Sí, Ivonne —contestó él, que no la llamó «muchacha» porque descubrió lágrimas en las sucias mejillas de ella.

Era una mujer y resultaba lógico que llorase, porque para ella todo lo que había ocurrido tuvo que ser terrible.

Había pasado varias horas sola en medio del desierto, rodeada de cadáveres y sin saber lo que sería de ella.

—¿Tienes hambre? —preguntó el rural.

Ella movió la cabeza negativamente.

—¿Sed?

Nueva negativa.

Martin encendió el cigarrillo y tomó asiento al lado de la mujer.

—¿Adónde te encaminas, muchacha? —preguntó después de expeler el humo.

—A El Paso...

—Está muy lejos. ¿De dónde vienes?

—De Austin...

—¡Hum...! También está muy lejos.

—Sí... Mi padre no quería que hiciese este viaje, pero mi tía quiere verme... Es una anciana y cree que morirá muy pronto...

—Es una mala época para viajar —comentó Martin, fijando la mirada en uno de los desnudos muslos de Ivonne.

Ella había llegado al límite de su resistencia, porque a pesar de que se dio cuenta del interés de Martin por sus piernas y muslos, no hizo nada para cubrirse.

Por otra parte, su vestido era un completo desastre; en realidad, el terciopelo azul no era otra cosa que un montón de harapos.

—¿Está muy lejos Presidio? —preguntó por último Ivonne.

—Sí... Debemos estar a unas doscientas cincuenta millas de distancia.

—¿Hay ciudades cerca?

—No hay ciudades en esta parte de Texas, Ivonne. Los seres humanos que tenemos más cerca, exceptuando a los proscritos y apaches, son los soldados de Fort Davis..., si es que no los han asesinado.

—Fort Davis... Nunca oí hablar de él.

—Está a unas treinta y cinco o cuarenta millas de aquí.

—¿Me llevará usted hasta Presidio? Yo le pagaré... lo que usted me pida...

—¿Tienes dinero? —preguntó burlonamente el rural.

—Unos dólares... Tenía una elevada cantidad en mis maletas, pero...

—Se la llevaron los atacantes —añadió Martin.

—Sí, pero no importa... Le pagará mi padre; es un hombre muy importante y...

—¿Sabes una cosa, muchacha? —interrumpió Martin.

—No...

—El hombre más importante que existe en estos momentos en Texas para ti soy yo...

—¿Por qué?

—Porque me necesitas.

—¡No necesito a nadie!

Martin se puso en pie y se dirigió hacia sus caballos.

Ivonne le observó alarmada y al ver que Martin empezaba a arreglar los estribos preguntó:

—¿Qué va usted a hacer?

—Marcharme —contestó tranquilamente el rural.

—¿Y yo?

Martin se encogió de hombros diciendo al mismo tiempo:

—Eso es cosa tuya; tú dices que no necesitas a nadie.

—¡Teniente! —exclamó ella, poniéndose en pie rápidamente.

—¿Qué te ocurre ahora? —preguntó Martin.

—No me deje sola...

—¡Hum...! Al menos necesitas compañía.

Ivonne se acercó a Martin y le miró angustiosamente con sus grandes y expresivos ojos verdes.

—Sí... Tengo necesidad de usted —admitió en voz muy baja, casi un susurro.

—Debes saber algo muy importante, muchacha; aquí, en el desierto, todos tenemos necesidad de los demás...

—¿Me llevará usted hasta Presidio?

—Sí... Pero no por dinero. Como miembro de los Rurales de Texas, mi deber es velar por la seguridad de los hombres y mujeres... Y como hombre, comprenderás que no te puedo dejar aquí —contestó Martin sonriendo.

—Creo que soy algo tonta...

—No, solamente eres una chica muy mimada, pero pronto aprenderás.

Martin arregló la carga de la acémila, de forma que Ivonne pudiese montar.

Ella lo observaba en silencio y bruscamente descubrió que al lado de aquel hombre se sentía segura y protegida.

—¿Sabes montar? —preguntó Martin.

—Sí...

—Bien, pero no podrás hacerlo con la ropa que llevas. ¿En tu equipaje no hay unos pantalones?

—¡No...! —contestó ella escandalizada.

—Con la ropa que usas, no irás muy lejos, muchacha —dijo el rural, dirigiéndose hacia la destrozada diligencia.

—¿Qué va a hacer usted ahora?

—Buscar ropa para ti —contestó Martin.

—¿Qué ropa...? Tengo la que necesito y...

—Las ramas de los mezquites desgarrarían tu falda y el resto de tu vestido; antes de tres horas estarías completamente desnuda —contestó Martin.

—No me pondré nada que no sea mío —aseguró Ivonne.

—Como quieras, muchacha. Debo confesarte que la idea de verte desnuda, no me desagrada —dijo tranquilamente el rural, lanzando hacia Ivonne un pantalón y una camisa.

Ambas prendas habían pertenecido al joven ayudante del conductor de la diligencia.

—¡Es usted un grosero! —exclamó Ivonne, cogiendo las prendas en el aire.

—Y tú eres tan testaruda como una buena mula de Kentucky —contestó el rural.

—¡Oh! —dijo solamente Ivonne abriendo la boca asombrada.

—Y puedes hacer lo que más te guste, pero debo decirte que en Fort Davis hay un montón de hombres que llevan meses sin ver a una mujer. Les darás una gran alegría cuando te vean llegar completamente desnuda.

Ivonne lanzó una mirada a las punzantes ramas de uno de los mezquites y comprendió que el rural, una vez más, tenía razón.

—¿Dónde puedo cambiarme? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Aquí mismo. Estamos en pleno desierto y no hay habitaciones —contestó Martin.

—¿Y usted?

—No te preocupes por mí... Estaré de espaldas hasta que tú me avises —contestó Martin.

—Bien... No tardaré mucho...

Ivonne confiaba en el rural, aunque había descubierto que él tenía la virtud de hacerla enfurecer.

Se desnudó rápidamente, cosa que no fue difícil, porque su vestido se estaba cayendo por sí solo.

Se puso la camisa y después los pantalones... Y se sintió tan desnuda como si no llevase nada sobre su cuerpo.

Ella tenía muchas más caderas de las que había tenido el joven ayudante del conductor... Y también tenía mucho más de todo lo «demás».

—Teniente... —llamó sin levantar apenas la voz.

Martin se volvió y al ver a Ivonne esbozó una sonrisa y con tono alegre comentó:

—Eres una mujer muy deliciosa y bien formada... Y, sobre esto último, no hay ninguna duda.

—Me siento avergonzada...

—Pronto perderás toda tu vergüenza —aseguró Martin.

Observó los pies de Ivonne y pensó que con aquellos zapatos de lujo no podría ir muy lejos.

—Hay que registrar todos los equipajes —dijo el rural.

La suerte les acompañó, porque encontraron unas botas nuevas.

—Son un poco grandes para mí... —dijo Ivonne.

Martin las arregló poniendo trozos de tela en las puntas.

—Vamos —ordenó por último.

Ivonne rechazó la ayuda del rural e intentó montar sola... Pero fracasó y fue a caer entre los brazos de Martin.

Este la abrazó con fuerza y la besó en los labios.

Y ella se quedó sin aliento.

Aún no se había repuesto de su sorpresa, cuando estaba sobre el lomo del caballo de carga.

—Cada vez que te comportes como una chica mal criada, te besaré —dijo tranquilamente Martin, mientras se acomodaba sobre la silla de montar.

Y cabalgando en primer lugar y llevando en reata al animal que montaba Ivonne, se alejó de aquel lugar.

Los buitres cayeron sobre el caballo muerto y el siniestro festín continuó.

CAPÍTULO 3

MARTIN detuvo su caballo y se ladeó sobre la silla de montar para mirar a Ivonne.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el teniente de los Rurales de Texas.

—Bien —contestó ella sin ninguna amabilidad.

Aún sentía en sus labios el quemante beso que el rural había dejado en ellos.

Pero no estaba furiosa.

Solamente se sentía muy disgustada, pero no con Martin..., sino con ella misma.

Porque le había gustado el beso.

—Pasaremos la noche aquí, muchacha —dijo Martin, al desmontar.

—¡Deje de llamarme «muchacha» de una maldita vez! —gritó furiosamente Ivonne.

—Bien... No volveré a llamarte «muchacha» —aseguró Martin.

—No estoy muy segura...

Al saltar del caballo de carga, fue a caer entre los brazos del rural, que la dejó suavemente en el suelo, sonriendo divertido, porque descubrió la incertidumbre en los ojos de Ivonne.

Ella creyó que él volvería a besarla..., y aunque deseaba, ser besada, también lo temía.

—No nos hemos alejado mucho de los restos de la diligencia —dijo ella, cuando las manos del rural se apartaron de sus caderas.

—Un par de millas solamente.

—¿Por qué no seguimos adelante?

—El animal que tú montas lleva demasiado peso... y en el desierto un caballo es tan importante como el agua. Además, en estas regiones anochece rápidamente...

—Comprendo.

—Debes pensar que, para recorrer las treinta y cinco o cuarenta millas que nos separan de Fort Davis, tardaremos entre cuatro y cinco días.

—¿Por qué...? Un buen caballo puede recorrer esta distancia en una jornada,

—Sí, pero no en el desierto. En primer lugar, no podemos poner los animales al galope, porque se agotarían rápidamente y porque podrían romperse una pata, ya que abundan los agujeros...

—¿Hay más dificultades? —preguntó Ivonne, arqueando una de sus bien trazadas cejas.

—Hay millares de ellas; el sol, la sed, el sudor, el polvo...

—¿Más?

—Partidas de apaches que siguen la misma ruta que nosotros y a los que hay que eludir a toda costa... Y, por último, individuos como los que asaltaron la diligencia.

—¿Bandidos?

—Proscritos, ladrones, asesinos y toda clase de indeseables, que al amparo de la rebelión apache hacen su propia guerra de exterminio.

Ivonne miró burlonamente al teniente y preguntó:

—¿Qué hacen los Rurales de Texas?

—Morir, Ivonne..., morir. Hace solamente seis semanas que en Amarillo tuve que sepultar a mi hermano, al que yo mismo había mandado a una peligrosa misión...

—¡Oh, lo siento! —exclamó ella, realmente arrepentida de su pregunta.

—Somos muy pocos hombres para mantener la Ley en un Estado como Texas... Y lo que no sabes es que muchas veces no llegamos ni a cobrar nuestros sueldos.

—Creí...

—Tú no puedes saber nada, como no lo saben todos los hombres y mujeres que viven al este del Brazos, pero no te preocupes, quizá algún día lo sepan.

Martin desensilló su caballo y descargó el equipo que transportaba el animal de carga; después, con gran cuidado, llenó un cubo de lona con agua de uno de los odres y dio de beber a los dos caballos.

Ivonne, llena de interés, observaba cómo aquel hombre se preocupaba primero de los animales que de ella y de sí mismo.

—Debemos comer algo, Ivonne... Y, como es lógico en una dama elegante, no sabrás guisar. ¿Verdad? —dijo Martin, cuando terminó de atender a los caballos.

—No soy muy buena cocinera —admitió ella.

—¿Qué es lo que sabes hacer?

—Tocar el piano y...

Ivonne se interrumpió, porque en aquellos momentos no recordaba que supiese hacer otras cosas.

Siempre había tenido legiones de sirvientes a su alrededor y nunca le dejaron hacer nada.

—Bien, como aquí no tenemos piano, tendrás que hacer otras cosas —sentenció Martin, empezando a reunir matas secas de enebros y de artemisa.

—¿Qué debo hacer?

—Aprender..., aprenderlo todo —contestó solamente el rural.

Encendió una pequeña hoguera y con gran rapidez preparó la cena, mientras Ivonne, arrodillada a su lado, observaba atentamente todos sus movimientos.

La hermosa mujer demostraba un gran interés en aprender, al menos, a preparar la cena.

Martin le enseñó a hacer guisantes con jamón, tortas de maíz y café.

—Los hombres hacemos el café mejor que las mujeres —dijo el rural, al terminar de hacer la cena.

—¿Por qué? —preguntó Ivonne, que siempre había visto el café servido en las elegantes tazas y que, por tanto, no tenía ni la menor idea de cómo se preparaba.

—Porque todas las mujeres...

Martin se interrumpió y mirando a Ivonne sonrió. Después siguió diciendo:

—Bien, todas las mujeres, salvo raras excepciones, son más ahorrativas que los hombres, y cuando llega el momento de hacer el café, ponen poco... y el resultado siempre es terrible...

—¿Para quién?

—Para el que tiene que beberse el café. ¿Tienes hambre, Ivonne?

—No...

—Es lógico, pero debes comer algo.

—Lo haré.

La mujer cenó y al terminar preguntó:

—¿Dónde debo limpiar los platos?

—No se limpian, Ivonne; el agua es más valiosa que el oro en el desierto. Los platos solamente se limpian con un trapo.

—¿Tampoco podré lavarme? —preguntó ella, haciendo una mueca de disgusto.

—Tampoco... Quizá mañana al atardecer, cuando lleguemos a uno de los pozos que existen en esta región.

Martin extendió dos mantas en el suelo y colocó la silla de montar a modo de almohada en una de las improvisadas camas.

Después miró a Ivonne y alegremente dijo:

—Tendremos que dormir muy juntos... Y espero que no seas una de las mujeres que roncan.

—¡Las mujeres bien educadas no roncan! —exclamó ella, volviendo a demostrar su genio.

—Cuando se duerme, se pierde toda educación —aseguró Martin, apagando el fuego.

Había demasiados apaches y proscritos por el desierto para dejar encendida una hoguera, que sería como un faro que atraería a todos los hombres que merodeaban por la región.

Una cantimplora llena de agua podía ser el motivo para una verdadera matanza.

Y Martin conocía el desierto y sus crueles leyes de supervivencia.

Ivonne se tumbó sobre la manta, cubrió sus piernas y apoyó la cabeza en la silla de montar.

Sus ojos se clavaron en el cielo tachonado de estrellas y pensó que su vida estaba sufriendo una ruda transformación.

Por primera vez en su existencia había conocido la violencia y la brutalidad...

Había conocido el miedo, el terror e incluso el pánico.

Y un hombre la había besado por primera vez.

Miró a Martin Dorsen, que se había acostado a su derecha y observó que el rural dormía profundamente.

—Yo no podré dormir... —murmuró Ivonne.

Cerró los ojos... y se durmió inmediatamente.

Cuando despertó, hasta ella llegó el agradable aroma del café y de las tortas de maíz.

—Buenos días, Ivonne —saludó alegremente Martin, que se encontraba en cuclillas al lado de una pequeña hoguera que ardía sin desprender humo.

—Buenos días, teniente Dorsen —contestó Ivonne, poniéndose en pie.

—Deja de llamarme «teniente Dorsen», como si fueses uno de mis hombres. Me llamo Martin...

—Apenas nos conocemos y...

Martin sonrió divertido y decidió escandalizar a la bella y bien educada Ivonne Weiner, hija de un senador de los Estados Unidos.

—A fin de cuentas, creo que nos conocemos bastante, ya que hemos pasado juntos toda una noche... y muy cerca el uno del otro —dijo, retirando la sartén del fuego.

Ivonne volvió a enrojecer hasta la punta de sus pequeñas orejas.

Martin tenía la virtud de hacerla enfurecer, enrojecer y desconcertarla por completo.

El rural preparó el desayuno y entregando un cacharro de latón lleno de café a la mujer, añadió sin abandonar su tono burlón y divertido:

—Y debo aclararte que no son muchas las mujeres que pueden decir que he pasado una noche al lado de ellas.

—¡Oh! —exclamó Ivonne.

En realidad, dejó escapar aquella exclamación porque no encontró ninguna palabra para responder a Martin.

—A tu izquierda encontrarás el azúcar —dijo éste, liando el primer cigarrillo del día.

Lo encendió y saboreó el café mientras fumaba con lentitud sin dejar de mirar a Ivonne.

La mujer descubrió que el rural parecía hallar un gran placer en las pequeñas cosas.

Resultaba evidente que Martin Dorsen disfrutaba saboreando el café y el cigarrillo.

—Usted parece encontrar placer en las cosas sin importancia —comentó Ivonne.

—A veces, las cosas sin importancia resultan las más importantes, pero cuando se vive constantemente en peligro, cuando se ha visto y palpado la muerte, todo.es importante... El café, un cigarrillo, un sorbo de agua, el beso de una mujer... Todo es importante, Ivonne —dijo él.

Ella no contestó, pero pensó que Martin tenía razón, porque para ella, aquel nuevo día que no había hecho nada más que nacer, era mucho más importante que todos los que habían pasado.

Bebió un sorbo de café... Y lo encontró delicioso. Era un café diferente a todos los que había bebido, porque también ella, el día anterior, casi había palpado la muerte.

Después del desayuno, Martin recogió todos los cacharros y los colocó en el equipo, sobre el lomo del caballo de carga.

Poco después, todo estaba listo para reanudar la marcha.

Ivonne no rechazó la ayuda de Martin para acomodarse en su montura.

—Ya vas aprendiendo —dijo el rural, sonriendo.

E Ivonne volvió a enrojecer, recordando que el día anterior, cuando no quiso aceptar la ayuda de él, fue estrujada y besada.

Aquella mañana, mientras cabalgaban a través de una región que parecía haber sufrido los terribles efectos de un terremoto, Martin descubrió la presencia de cuatro jinetes en la cima de una descamada colina.

—Proscritos —dijo solamente, al comprobar que eran hombres blancos.

—¿Pueden ser los mismos que asaltaron la diligencia? —preguntó Ivonne, que no pudo contener un escalofrío de terror.

—No lo creo, aunque es posible... —contestó Martin, sacando el rifle de la funda y dejándolo sobre sus piernas, para tenerlo a mano si era necesario.

—¿Qué vamos a hacer?

—Seguir adelante, porque debemos llegar al pozo antes de que una partida de apaches nos cierre el paso... Cuando tengamos todos los odres y cantimploras Henos, no me preocupará tener que dar un rodeo —contestó Martin.

Ivonne observó que el rural no bromeaba y que sus facciones se habían endurecido.

Y ella pensó que la pantera negra se disponía a defenderse... y también a atacar si era necesario.

Bruscamente, todo el miedo que nuevamente se había apoderado de ella desapareció.

Aquel atardecer llegaron hasta el pozo sin haber tenido ningún tropiezo y sin haber vuelto a ver a los cuatro jinetes.

—Pasaremos la noche aquí, Ivonne, pero no encenderemos ninguna hoguera —dijo Martin al desmontar.

—¿Por qué?

Martin la cogió por la cintura y con gran delicadeza la dejó en el suelo.

Después contestó:

—Porque el disparo de un rifle tiene un gran alcance... Y una silueta recortándose sobre el fondo iluminado de un fuego, es un blanco perfecto, incluso para un tirador de mediana calidad.

—Sí, es cierto.

Aquella noche, Ivonne observó que el rural durmió de una forma muy extraña para ella.

Sentado en el suelo, con la espalda apoyada en una roca y el rifle cruzado sobre las rodillas.

Al amanecer, con todos los recipientes llenos de agua, continuaron la marcha hacia el Suroeste.

Martin se mantenía atento y vigilante, observando todas las depresiones del terreno.

Y al atardecer descubrió nuevamente a los cuatro jinetes que habían acortado considerablemente la distancia.

A Martin no le quedó ninguna duda sobre las intenciones de aquellos hombres.

Atacarían.

No lo habían hecho el día anterior porque, con toda seguridad, tenían necesidad de agua.

Pero una vez llenas sus cantimploras, estarían al acecho para caer sobre él e Ivonne aquella misma noche.

—Están muy cerca, Martin —advirtió Ivonne, que se mantenía tan atenta y vigilante como el rural.

—Y aún se acercarán más —contestó éste.

—Tendrá usted que luchar... ¿Verdad?

—Es muy posible que tenga que hacerlo.

—Y correrá peligro.

—Sí... ¿Cuánto dinero te robaron los asaltantes de la diligencia? —preguntó Martin, para que Ivonne dejase de pensar en el próximo peligro.

—Cinco mil dólares...

—¡Diablos...! —exclamó Martin, asombrado—. ¿Sabes cuánto cobro yo al ario?

—No.

—Seiscientos dólares..., cuando tengo la suerte de cobrar todos los meses.

—Es una miseria.

—Para mí es una verdadera fortuna.

—No siento el dinero que me robaron, sino unas joyas que habían pertenecido a mi madre y que llevaba para que mi tía volviese a verlas.

—¿Eran valiosas?

—Para mí no tenían precio —contestó Ivonne con amargura.

—Quizá las recobres —dijo el rural.

Cabalgaban a través de una región llena de arbustos espinosos, grandes manadas de enebros y donde abundaban los mezquites.

La arena había desaparecido y el terreno estaba formado por tierra roja, rocas, piedras y polvo.

Martin sabía que no volverían a encontrar agua hasta llegar a Fort Davis y, por tanto, aunque se viese obligado a dar algún rodeo para eludir a los apaches, sabía que no podía apartarse demasiado de la ruta que se había trazado.

Cabalgaban fuera de la senda recorrida por las diligencias y hasta veinte millas más allá de Fort Davis no encontrarían la senda de Osman Springs, que los conduciría directamente hasta Presidio.

Acamparon al atardecer, en el fondo de una larga depresión de escasa profundidad, donde abundaban las matas de artemisa, los enebros y los mezquites.

Martin, después de atender a los caballos, se dedicó a colocar las mantas, la silla y los fardos que contenían los víveres y el equipo.

Prestó una atención especial a los odres y a las cantimploras; lo dejó todo entre un grupo de mezquites y, por último, encendió una buena hoguera.

—¿Por qué enciende fuego? —preguntó Ivonne, que recordaba la advertencia anterior.

—Porque es la mejor forma de atrapar lechuzas —contestó Martin.

Aquella noche fue Ivonne la que preparó la cena..., y no le quedó del todo mal, por ser la primera vez que lo hacía.

Después de la cena, Martin examinó con gran cuidado el estado de sus armas, cambiando algunas cápsulas que le parecieron dudosas.

Echó más arbustos a la hoguera y dijo:

—Ivonne..., vas a coger tu manta y te irás a dormir entre los mezquites, cerca de los odres y las cantimploras.

—¿Y usted? —preguntó ella extrañada.

—Dormiré aquí, cerca del fuego.

Dejó que el fuego se fuese apagando con lentitud y cuando apenas tenía fuerza, cogió un par de trozos de lona y con ellos preparó algo que asombró a Ivonne.

Hizo dos bultos, que parecían un par de personas durmiendo cerca de la hoguera.

Martin cogió su rifle, echó gruesas ramas de mezquite al fuego y fue a sentarse detrás de una densa maraña de enebros.

Las llamas de la hoguera alargaban y deformaban las sombras de los mezquites... y la noche era lo suficiente clara para que se pudiesen ver los objetos a más de diez yardas de distancia.

Martin, desde su escondite, dominaba perfectamente el pequeño campamento, y como era un hombre prudente, observaba también el lugar donde se encontraba Ivonne, para evitar que la hermosa mujer cometiese un error.

Pero Ivonne permanecía quieta.

Ella sabía que la vida de su compañero estaba en juego.

Ivonne empezaba a aprender lo que era el desierto..., aunque aún le faltaba lo peor.

CAPÍTULO 4

LAS horas de la noche fueron transcurriendo con una lentitud desesperante para Martin Dorsen, que con el rifle sobre las rodillas esperaba el ataque de los cuatro proscritos.

Empezaba a temer que sus temores eran infundados y que los jinetes se habrían alejado, cuando un pequeño rumor alertó al teniente de los Rurales de Texas.

Faltaban un par de horas para el amanecer y las estrellas ya habían empezado a perder su brillo, como si fuesen lámparas que agotasen su carga de petróleo.

Los ojos del teniente de los Rurales de Texas escrutaron la oscuridad, buscando lo que había motivado aquel pequeño rumor que lo había puesto sobre aviso.

Y descubrió un bulto alargado, que se movía como una enorme serpiente, arrastrándose entre las matas de enebros y artemisa.

Martin levantó el cañón del rifle y apuntó cuidadosamente, hasta que el punto de mira quedó centrado en el cuerpo del hombre que se aproximaba.

Pero el rural abatió el arma sin llegar a disparar.

Dejó el Winchester en el suelo y desenvainó el largo cuchillo que llevaba a la cintura.

Había decidido eliminar a su nocturno visitante sin hacer ruido.

Con toda seguridad, la misión de aquel individuo era explorar el terreno, para informar más tarde a sus cómplices.

Y si decía que el rural y su bella acompañante dormían, los cuatro buitres del desierto caerían sobre ellos y los asesinarían sin correr riesgos.

Por el contrario; si regresaba diciendo que había vigilancia, los cuatro asesinos esperarían el momento más oportuno para llevar a cabo sus proyectos.

Aquellos hombres nunca corrían riesgos inútiles.

Eran como animales acostumbrados a matar y el asesinato era su meta; su profesión era la de matar.

Martin, con el cuchillo en la mano derecha, empezó a deslizarse silenciosamente hacia su visitante, al que nadie había invitado y que iba a tener un recibimiento muy diferente al que él esperaba.

El teniente de los Rurales dio un pequeño rodeo hasta quedar situado a espaldas de su enemigo.

Y siguió deslizándose.

Martin se movía con una gran seguridad, sin producir ningún sonido, ningún roce.

Primero apoyaba una mano en el suelo, después la otra y por último avanzaba el cuerpo.

Durante su lento pero seguro avance, no rompió ni una rama de de los arbustos ni desplazó ninguna piedra.

El rural era tan silencioso como la misma muerte... Y con él se movía también la muerte.

El proscrito también continuaba moviéndose. Su meta eran los dos falsos cuerpos que descansaban al lado de la casi apagada hoguera.

Los movimientos del proscrito eran lentos y cautelosos.

Sus ojos brillaban en la oscuridad, como los de un gigantesco gato.

Buscaba a Martin o al muchacho que lo acompañaba, ya que para los proscritos, que solamente habían visto a Ivonne desde gran distancia, ésta tenía todo el aspecto de un muchacho.

Sus largos cabellos negros quedaban recogidos dentro del sombrero que había pertenecido al joven ayudante del conductor de la diligencia.

Y sus perfectas formas, llenas y proporcionadas, no podían apreciarse a gran distancia.

El proscrito, al encontrarse a unas yardas de las brasas de la hoguera, levantó la cabeza y miró a su alrededor.

Sonrió satisfecho al comprobar que nadie vigilaba.

Pensó que él solo podría acabar aquel asunto. Asesinar a los dos infelices que dormían cerca de las brasas casi apagadas, sería un trabajo fácil para un experto asesino como él.

Pero la siniestra sonrisa que bailaba en sus labios se trocó en una mueca de asombro y dolor.

Martin terminaba de caer sobre él, atenazándole la garganta para que no gritase y alarmase a sus cómplices.

Si el individuo gritaba, lo más seguro sería que sus tres compañeros de fechorías cayesen sobre el pequeño campamento y acabasen con Martin e Ivonne.

Pero el proscrito no gritó, porque el teniente de los Rurales de Texas no le concedió la oportunidad de hacerlo.

El individuo se debatió tratando de librarse de la mano que lo estaba ahogando, pero sus esfuerzos resultaron inútiles.

Las brasas de la hoguera, que se encontraban solamente a tres yardas de su cabeza, iniciaron una loca danza ante sus desorbitados ojos.

Los cerró angustiado cuando la sangre se agolpó en ellos..., pero los abrió nuevamente cuando un objeto terriblemente frío penetró en su espalda.

Aquel individuo nunca llegó a saber que la hoja de un cuchillo estaba penetrando en su cuerpo... Y tampoco supo que el acero terminó por partirle el corazón en dos trozos muy desiguales.

Sufrió un ligero estremecimiento y quedó inmóvil sobre el suelo, con el rostro hundido en una mata de enebros.

Martin soltó la garganta del hombre y retiró el cuchillo de la herida; limpió la hoja en la camisa del muerto y después envainó el arma.

Durante algunos minutos permaneció inmóvil, escuchando con gran atención, temiendo que los otros proscritos se hallasen cerca y que pudiesen caer por sorpresa sobre él.

Pero todo estaba en calma.

Un hombre terminaba de morir y nada se había alterado; todo seguía igual.

Martin, sin abandonar sus precauciones, se deslizó hasta el lugar donde había dejado su rifle y después de recogerlo apoyó la espalda en la roca y se durmió.

Y mientras el rural dormía, el cadáver del proscrito permanecía tendido en el suelo, cerca de la hoguera.

Al amanecer, Martin despertó y antes de que Ivonne se levantase de su dura cama de tierra, se encaminó hacia el cuerpo del proscrito y volteó el cadáver hasta dejarlo cara al cielo.

Se apoderó del revólver del proscrito y lo introdujo en su cintura, murmurando:

—Quizá tenga necesidad de otro revólver...

Examinó aquel rostro sin vida y terminó por encogerse de hombros, diciendo a media voz:

—Desconocido... Otro hombre más, sin nombre y que será pasto para los buitres...

Arrastró el cadáver hasta dejarlo fuera del camino que debían seguir.

No quería que Ivonne se enterase de lo ocurrido.

Poco después los dos jóvenes continuaron su marcha hacia el Suroeste.

A media mañana volvieron a aparecer los tres jinetes... llevando un caballo sin ocupante.

—Son solamente tres ahora —dijo Ivonne, al descubrir a los proscritos.

—Es muy posible que el cuarto se haya cansado de seguir nuestro rastro —contestó Martin.

—Sí... Y que haya abandonado su caballo para atravesar el desierto andando —dijo burlonamente Ivonne.

—Hay tipos muy raros —contestó Martin.

—Tiene usted mucha razón, teniente Dorsen... Y usted es uno de ellos.

—¿Yo...? —preguntó Martin extrañado—. ¿Por qué...?

—Porque no ha dormido mucho esta noche pasada... Y porque tuvo usted que recorrer muchas millas para poder comprar el revólver que lleva en su cintura, entre el pantalón y la camisa —explicó tranquilamente Ivonne.

—Eres una muchacha lista —dijo Martin, sin dejar de observar los movimientos de los tres proscritos.

Se encontraban muy cerca, demasiado para que el rural se sintiese tranquilo.

Adivinaba que los individuos habían encontrado el cadáver de su cómplice y que en aquellos momentos tenían que estar furiosos.

Y deseando cobrarse aquella muerte.

—Si cometen el error de atacar de frente y a plena luz del día, están perdidos —murmuró el rural, que continuaba llevando el rifle cruzado sobre las piernas.

—¿Qué le pasó al cuarto hombre? —preguntó Ivonne.

—Tuve que matarlo —contestó Martin, comprendiendo que era inútil seguir mintiendo.

—¿Cuándo?

—Durante la noche...

—Supongo que usted no pudo evitarlo —dijo Ivonne, quitándose el sombrero.

Sacudió la cabeza y sus largos cabellos negros ondearon al aire como una bandera de combate.

Pero Martin dejó escapar una maldición.

—¿Qué le ocurre ahora? —preguntó ella.

—¡El sombrero..., rápido! —contestó el rural, indicando a Ivonne que se lo pusiese.

—¡Estoy sudando y el cabello se pega a mi cabeza como si fuese cola! —exclamó Ivonne.

—¡Obedece! —ordenó secamente Martin.

Y ella obedeció.

—Nuestros enemigos han descubierto que eres una mujer...

—¿Es que no lo sabían? —preguntó ella.

—A distancia y con las ropas que llevas, es difícil descubrir todos tus encantos, pero ahora ellos saben que eres una mujer y van a tener una prisa endiablada para caer sobre nosotros.

—Lo siento, Martin..., lo siento —dijo Ivonne, llamando al rural por su nombre por segunda vez.

—Bien... —contestó solamente Martin, frunciendo el ceño.

Los tres proscritos habían abandonado el caballo del hombre muerto y estaban iniciando un rápido galope, mientras se iban separando.

—Van a atacarnos —advirtió el rural.

—Es por culpa mía... No debía haberme quitado el sombrero —se lamentó Ivonne.

—No lo creas; nos habrían atacado igualmente, pero el hecho de que seas una mujer en lugar de un muchacho, no ha hecho nada más que adelantar el ataque...

Mientras hablaba, Martin miraba a su alrededor, buscando el lugar más adecuado para desmontar y parapetarse.

Sabía que Ivonne no corría ningún peligro..., a no ser que fuese alcanzada por una bala perdida.

Los proscritos no querían una mujer muerta.

La deseaban viva..., muy viva.

Martin, a pesar de que los proscritos seguían galopando, no se apresuró.

El terreno era llano y en él no había muchos lugares donde ocultarse.

Tres millas más al Sur se alzaban las cumbres peladas y agresivas de unas colinas; entre ellas hubiese sido fácil parapetarse y rechazar el ataque de los tres hombres.

Pero estaban a tres millas.

Y los proscritos se encontraban solamente a trescientas yardas.

La distancia se iba acortando rápidamente y el rural, indicando una pequeña depresión, que se hallaba a unas cincuenta yardas, dijo: —Allí, Ivonne... Es la única protección que tenemos cerca.

La mujer asintió con la cabeza, pero antes de que pudiese contestar, se produjo la primera descarga de los atacantes.

Los tres proscritos, que cabalgaban separados por unas treinta yardas entre cada uno de ellos, concentraron el fuego de sus rifles sobre el rural.

Sin embargo, los tres proyectiles no acertaron a Martin, porque era muy difícil precisar la puntería desde un caballo lanzado a todo galope, por un terreno donde abundaban las pequeñas piedras y las matas de enebros y artemisa.

Pero los proscritos siguieron disparando... Y bruscamente, cuando Martin y la mujer estaban solamente a quince yardas de la depresión, un proyectil se estrelló contra una piedra.

El plomo rebotó en ella y produjo un sonido alargado, muy parecido al lamento de un coyote llamando a la hembra.

Y el proyectil, deformado por el impacto contras la piedra, fue a hundirse en el vientre del caballo que montaba Ivonne.

El animal dejó escapar un relincho de dolor y emprendió un alocado galope, mientras la mujer se aferraba a las cuerdas que sujetaban la carga que llevaba el caballo.

Martin tiró de las riendas y logró que su caballo diese casi una vuelta completa; después hundió las espuelas en los flancos del animal, que soltó hacia adelante iniciando un veloz galope.

Pero ya era tarde.

Entre Martin Dorsen y el caballo que montaba Ivonne se habían situado dos de los proscritos, cerrando el paso al rural.

El tercer individuo lanzaba en aquellos momentos su montura a todo galope, acortando la distancia que lo separaba del teniente de los Rurales de Texas.

Y el animal que montaba Ivonne seguía galopando y dejando un rastro de sangre.

Los tres proscritos se habían agrupado nuevamente, como si quisieran formar un muro humano que cerrase el camino al rural.

Este, al llegar a unas veinte yardas de sus enemigos, que habían dejado de galopar, adoptó una posición extraña en su caballo.

Desapareció de la silla de montar y quedó oculto a las miradas de los tres proscritos.

Martin había aprendido aquel truco de los comanches... y lo empleó en aquella ocasión.

Con el pie izquierdo en el estribo del mismo lado y la mano aferrando el pomo de la silla, hizo un solo disparo manejando el rifle con la mano derecha.

Pareció que el disparo brotaba del mismo cuello del caballo, pero fue certero.

Certero y mortal.

El proscrito que ocupaba el extremo izquierdo abrió los brazos, como si quisiera abrazar el ardiente aire del desierto... y su cabeza se dobló sobre el hombro derecho.

Se dobló bruscamente y de una forma grotesca, como si el hombre se hubiese dormido..., pero el gran agujero que el plomo había abierto en su cuello indicaba con toda claridad que aquel individuo no dormía.

Estaba muerto, y durante un par de segundos, el cadáver mantuvo el equilibrio sobre la silla de montar.

Después, el proscrito dejó de caer los brazos como si se hubiese cansado de abrazar el quemante aire de la mañana y sin exhalar ni un gemido se fue deslizando por el flanco de su caballo hasta caer al suelo.

Y allí quedó inmóvil, con la cabeza doblada bajo el brazo derecho, igual que muchas aves que para dormir ocultaban la cabeza bajo el ala.

Su caballo no se movió, como si el animal estuviese acostumbrado a la presencia de la muerte y al olor de la sangre fresca.

Después de su primer disparo, Martin detuvo su caballo a unas cincuenta yardas de los dos proscritos que seguían con vida y saltó al suelo.

Pero en el mismo instante que el teniente abandonaba su montura, el caballo que montaba Ivonne se desplomó sin vida..., y la mujer fue lanzada por encima de las orejas.

Ivonne rodó por el suelo, pero no sufrió ningún daño. Se puso en pie rápidamente.

Y gritó, al ver que unos de los proscritos lanzaba su caballo hacia ella, mientras el otro desmontaba para enfrentarse al teniente de los Rurales de Texas.

Ante los aterrados ojos de Ivonne Weiner empezaron a ocurrir acontecimientos con una rapidez endiablada.

El proscrito que había lanzado su caballo hacia ella estaba ya muy cerca y extendió y el brazo izquierdo cuando pasó por su lado.

Ivonne, de una forma instintiva, saltó hacia atrás, eludiendo aquel brazo que intentaba apoderarse de ella.

El proscrito lanzó una soez maldición y dando un brusco tirón a las riendas detuvo el galope de su caballo.

El pobre animal relinchó de dolor, mientras se doblaban sus cuartos traseros.

Y el individuo abandonó la silla y corrió hacia Ivonne.

Martin Dorsen no podía acudir en ayuda de la mujer, porque el otro proscrito le cerraba el paso.

El individuo levantó el rifle e hizo tres rápidos disparos.

Pero Martin, que esperaba el ataque del proscrito, saltó hacia un lado y el plomo se perdió en el aire.

El hombre, que terminaba de desmontar para precisar mejor su puntería, volvió a levantar el rifle...

Pero no llegó a precisar el gatillo.

Martin hizo fuego, manteniendo su Winchester apoyado en la cadera.

Su enemigo se tambaleó al recibir el impacto del pesado proyectil del calibre 44 en el centro del pecho.

Retrocedió un par de pasos, y dejando caer el rifle manoteó locamente en el aire, como si quisiera arañarlo... o clavar sus sucias uñas en él para no resbalar hasta el fondo del infierno.

Pero para él el infierno ya estaba abierto.

Se le desencajó la mandíbula inferior y extraños sonidos brotaron de su garganta, mientras sus ojos giraban dentro de las cuencas como si el balazo recibido hubiese seccionado todos los nervios y músculos visuales.

Terminó por desplomarse hacia atrás, con los brazos y las piernas extendidos.

La sangre ahogó los extraños lamentos y después de una débiles contracciones quedó inmóvil para siempre.

De los tres proscritos, dos habían muerto.

Pero el tercero corría detrás de Ivonne.

El superviviente parecía haberse olvidado de la existencia del rural.

Para el proscrito no existía nadie más que aquella espléndida mujer, cuyas provocativas formas quedaban modeladas por el ajustado pantalón.

El proscrito oyó los disparos de los rifles y creyó que su cómplice, al que consideraba un gran tirador, se había deshecho del rural.

Y lanzando un alarido de victoria alcanzó a Ivonne.

CAPÍTULO 5

IVONNE, al correr llena de terror, se había alejado del lugar donde había caído, separándose también de la posición que ocupaba Martin Dorsen.

Al caer del caballo, la mujer había perdido el sombrero y sus largos cabellos negros flotaban al aire mientras ella corría y corría...

Pero su enemigo era mucho más rápido y además estaba dominado por el deseo de apoderarse de ella.

Y aquel deseo lo hacía mucho más temible, rápido y peligroso.

El individuo gritó al alcanzar a Ivonne.

La sucia mano izquierda del proscrito asió los negros cabellos de la mujer... y de un brusco tirón hizo caer a Ivonne sobre las rodillas.

Ivonne gritó...

El pánico se apoderó de ella y fue incapaz de pensar, de razonar e incluso de sentir dolor, a pesar de que el proscrito tiraba de sus cabellos con gran fuerza, obligándole a echar la cabeza hacia atrás.

La mano derecha del hombre aferró el cuello de la camisa que llevaba Ivonne y de un seco tirón desgarró la tela.

Y otro tirón hizo saltar todos los botones.

Ivonne se dio cuenta de que estaba medio desnuda... y volvió a gritar llena de angustia.

El proscrito, dominado por el deseo y la lujuria, se había olvidado de todo.

Tenía la seguridad de que su cómplice había eliminado al rural y solamente pensaba en apoderarse de la mujer, antes de que el otro proscrito acudiese para reclamar su parte en aquel botín extraordinario.

Y otro tirón arrancó por completo la destrozada camisa del cuerpo de Ivonne.

El proscrito no pronunciaba ninguna palabra, pero jadeaba como si estuviese realizando un gran esfuerzo.

Continuaba aferrando los largos cabellos de Ivonne, y tiró de ellos hacia arriba, levantando a la mujer, que sintió un intenso dolor en el cuero cabelludo.

El proscrito soltó los cabellos de Ivonne y la abrazó con fuerza, bestialmente...

Y la mujer, al sentir el sucio contacto de las manos del hombre sobre su carne desnuda, reaccionó y trató de defenderse.

Ivonne empleó las uñas, los pies y los dientes... Pero no pudo librarse de aquel abrazo.

Martin, después de acabar con su segundo enemigo, levantó el rifle y apuntó al proscrito que se había apoderado de Ivonne... Pero no pudo hacer fuego.

El proscrito y la mujer formaban ya un apretado grupo y era imposible precisar la puntería.

Martin corrió hacia el lugar donde Ivonne luchaba por librarse de su enemigo.

Eran cincuenta yardas..., pero el rural las recorrió velozmente.

Cuando llegó al lado del proscrito y de Ivonne, ésta empezaba a ceder, porque había llegado al límite de sus fuerzas.

El rural sintió deseos de apoyar el cañón del rifle en la espalda del proscrito y apretar el gatillo... Pero sabía que si disparaba, el proyectil del 44 atravesaría el cuerpo del hombre y se alojaría en el de Ivonne.

Y Martin no apretó el gatillo.

El cañón del Winchester se hundió brutalmente en el costado izquierdo del proscrito.

Y éste, soltando a la mujer, giró sobre sí mismo mientras se encogía de dolor...

Un seco culatazo en el rostro lo lanzó de espaldas sobre el suelo, mientras Ivonne retrocedía unos pasos cubriéndose los desnudos senos con los brazos que cruzó sobre su pecho.

Con los ojos muy abiertos contempló lo que estaba ocurriendo a corta distancia de ella.

Sabía que Martin iba a matar a aquel hombre... y no sintió ninguna repugnancia.

El rural se mantenía atento y con todos los músculos en tensión, esperando la reacción de su enemigo.

Este, con el rostro bañado en sangre, se incorporó para desenfundar el revólver...

Lo tenía en la mano y el dedo pulgar estaba levantando el percutor, cuando Martin Dorsen, con el rifle a la altura de la cadera, hizo fuego tres veces consecutivas.

Los proyectiles del calibre 44 atravesaron el pecho del proscrito, salieron por la espalda abriendo enormes boquetes y, por último, fueron a hundirse en el desierto, levantando pequeños surtidores de tierra rojiza.

El proscrito murió sin haber llegado a levantar por completo el percutor de su revólver.

Después de acabar con su enemigo Martin se volvió hacia Ivonne, preguntando:

—¿Estás bien?

—¡Oh, Martin..., ha sido terrible! —exclamó ella, corriendo hacia el rural.

—Martin... —musitó Ivonne, sin dejar de sollozar.

—Ya ha pasado todo... —contestó el rural, acariciando suavemente los largos cabellos de Ivonne.

La mano izquierda de Martin estaba sobre la desnuda espalda de ella y sentía cómo la cálida carne se estremecía.

—He pasado... un miedo terrible...

—Lo comprendo.

—No sabía... si te habían asesinado... Oí disparos...

Martin sonrió al darse cuenta de que Ivonne lo tuteaba.

—Estoy bien, Ivonne. No recibí ni un solo rasguño —dijo el rural, sin dejar de acariciar los cabellos de la mujer.

—Sufrí... por ti...

—Y yo por ti; pero, afortunadamente, todo ha terminado.

—Fui una tonta...

Ivonne dejó de sollozar, perro continuó abrazada al teniente de los Rurales.

—¡Hum! —exclamó éste.

—Sí... Fui una tonta, porque no tenía que haberme quitado el sombrero...

—Tú no sabías lo que podía ocurrir.

—Nunca más volveré a quitarme el sombrero.

Martin sonrió divertido, porque Ivonne parecía una chiquilla prometiendo que nunca volvería a meter los dedos dentro del tarro de la mermelada.

—Primero, tendremos que encontrarlo —dijo alegremente el teniente.

—Mataron mi caballo.

—Sí, pero esto no debe preocuparte. Tenemos tres animales a nuestra disposición.

Ivonne se separó de Martin..., y éste volvió a estrecharla contra su cuerpo, diciendo:

—Es mejor que no te separes de mí.

—Yo...

—Si lo hacen, puedo sufrir un ataque al corazón... Quizá un colapso...

—¿Te encuentras mal? —preguntó Ivonne con más candidez de la que el rural esperaba.

—No, me encuentro perfectamente ahora que te tengo entre mis brazos.

—Eres un fresco —dijo Ivonne, librándose del abrazo.

Y solamente entonces recordó que estaba medio desnuda y que ni un pequeño trozo de tela cubría sus senos.

—¡Oh! —exclamó, volviendo a caer en los brazos de Martin.

—Te lo advertí, Ivonne, pero tú sigues siendo una mujer muy testaruda —dijo el rural.

—¡Estoy terriblemente avergonzada...! ¿Qué debo hacer ahora?

—Estrecharte contra mí...

—Te estás aprovechando de la situación, Martin Dorsen...

—¡Hum...! Yo creo todo lo contrario.

—¿Por qué no cierras los ojos durante unos instantes, mientras me pongo los restos de mi destrozada camisa? —preguntó ella suavemente.

Había recobrado la calma y volvía a sentirse muy segura de sí misma... Quizá porque Martin estaba cerca de ella.

La muerte de los tres proscritos no le había causado impresión.

Más tarde, se dio cuenta que desde el primer momento había deseado que Martin los matase.

Pero tardó algún tiempo en descubrir aquella verdad, que demostraba el gran cambio sufrido por ella durante unos días.

—Si cierro los ojos, voy a perderme lo mejor... —contestó Martin.

—Te lo suplico... No puedo permanecer abrazada a ti el resto de mi vida...

—¿Por qué no?

—Porque aún es pronto.

—¿Para qué?

—Deja de hacer preguntas y cierra los ojos —contestó ella.

—Bien... Pero que conste que los cerraré contra mi voluntad —dijo él.

Los cerró y sintió como Ivonne se separaba de él... Y dejó de sentir el cálido contacto de aquel cuerpo de mujer, maravillosamente modelado.

Nunca se había sentido solo... Pero en aquellos momentos, mientras sentía aún en sus manos el calor del cuerpo de Ivonne, descubrió que era un hombre solitario.

Y que necesitaba compañía.

La compañía de una mujer.

Y, en particular, la compañía de Ivonne.

Esta recogió la camisa que estaba muy cerca del cadáver del hombre que se la había arrancado y movió la cabeza con tristeza, porque la prenda había quedado totalmente desgarrada.

Se la puso... y frunció el ceño, al comprobar que no cubría nada.

—Bien... Al menos, servirá para cubrir las apariencias, porque, en realidad, no sirve para nada —murmuró.

—¿Puedo abrir los ojos? —preguntó el rural.

—Sí... Puedes abrirlos —contestó ella, arreglando los harapos.

Martin abrió los ojos... Y al ver el estado en que había quedado la camisa, dijo:

—Así no puedes entrar en el fuerte.

—Lo sé... Pero no puedo hacer otra cosa —contestó ella, haciendo un amplio ademán con los brazos.

—Bien, intentaremos encontrar una solución; quizá haya alguna camisa en las alforjas de alguno de nuestros amigos y...

—¡No quiero ponerme nada de ellos...! ¡Prefiero ir desnuda!—exclamó Ivonne.

Martin apoyó sus manos en los hombros de ella y sonriendo, dijo:

—A mí no me importa, pero no quiero que nadie más contemple tu cuerpo.

Y sus palabras hicieron enrojecer nuevamente a la hermosa mujer.

—Eres un hombre desconcertante, Martin —dijo por último Ivonne, acariciando al rural con la mirada.

—No lo creas. Lo que ocurre es que no me conoces bien —contestó él, pasando un brazo por la cintura de Ivonne.

Ella no protestó.

Después de todo lo ocurrido, aquel abrazo que rodeaba su cintura era como una garantía de seguridad.

¿Qué habría sido de ella sin la intervención de Martin Dorsen?

Ivonne se estremeció sólo al pensarlo.

Habría muerto de sed al lado de la destrozada diligencia, rodeada de cadáveres y con los buitres sobre ella, arrancándole trozos de carne antes de que le llegase la muerte.

Y si hubiese logrado sobrevivir, no habría tardado en caer en manos de individuos como los que el teniente de los Rurales terminaba de mandar al infierno.

—Tengo una camisa nueva en mi equipo... —dijo Martin mientras llevaba a Ivonne hacia la depresión, donde habían pensado parapetarse para rechazar el ataque de los proscritos.

—Si es tuya, la llevaré —contestó ella.

De una forma instintiva se apretaba contra el cuerpo del rural, como si tuviese frío y estuviese muy necesitada de calor..., a pesar de que el sol quemaba como un verdadero diablo.

—Bien, Ivonne, es mejor que me esperes aquí. Iré en busca de la camisa y de todo nuestro equipo... Tendré que escoger dos buenos caballos...

—¿Dos? —preguntó Ivonne, mientras tomaba asiento en el fondo de la depresión, buscando la protectora sombra de unos mezquites.

—Uno para ti y otro para que transporte el equipo. Ahora, vas a tener una montura para ti sólita.

—Martin..., no tardes —suplicó ella.

—No te preocupes, porque estaré muy cerca de ti —contestó el rural.

Salió de la depresión y en primer lugar fue en busca de los caballos de los tres proscritos, para evitar que huyesen.

Eran buenos caballos, fuertes y resistentes. Escogió los dos mejores y después desensilló el tercero.

—Estás libre, amigo... Y creo que sin llevar peso podrás llegar tranquilamente hasta Fort Davis —dijo el rural.

Poco después, todo estaba listo para reanudar la marcha.

Los odres, cantimploras y el equipo que había transportado el animal de carga, muerto por el rebote del proyectil, estaban sobre el lomo de uno de los caballos de los proscritos.

El animal que debía montar Ivonne también estaba preparado, y Martin había acortado los estribos, ya que las piernas de su bella compañera eran más cortas que las del proscrito que había sido su anterior dueño.

Con la camisa en la mano derecha y las riendas de los tres caballos en la izquierda, se dirigió hacia la depresión, y al llegar al borde de a misma, dijo:

—Tu camisa, Ivonne...

—Bien, Martin. Si me dejas sola un momento, me la pondré.

Cogió la camisa que le tendía el rural y observó que era de piel de gamo, cosida por mujeres apaches..., y que no era nueva, aunque sí estaba muy limpia.

Al quitarse la destrozada prenda, frunció el ceño al comprobar la gran cantidad de suciedad que recubría su cuerpo.

—¿Cuánto tiempo hace que no he tomado un baño? —murmuró.

Se puso la camisa de Martin y sonrió divertida al ver que sobraba piel de gamo por todas partes. Dobló las mangas hasta más arriba de los codos, pero dejó los faldones del pantalón, ya que así quedaban ocultas las amplias y provocadoras caderas.

Al salir de la depresión, se colocó delante del rural y, abriendo los brazos, preguntó llena de coquetería:

—¿Te gusto, Martin?

—Tú me gustas siempre, muchacha...

Ivonne ya no protestó al oírse llamar «muchacha», porque las cosas habían cambiado mucho desde el día en que Martin la encontró al lado de la destrozada diligencia.

—Pero me gustabas más hace unos momentos —añadió Martin.

—¿Por qué? —preguntó ella acercándose más a él.

—Porque era evidente que eres una mujer... Estaba a la vista, y ahora pareces un saco. No tienes formas...

—¿Deseas avergonzarme, Martin? —musitó ella, acercándose aún más al rural.

Estaban tan cerca que los alientos se confundían...

—No... Era una broma, Ivonne —contestó Martin.

—Debo darte las gracias por muchas cosas, Martin Dorsen.

Mientras hablaba, los brazos de Ivonne rodearon el cuello del rural, y su cuerpo se apretó contra el de él.

—Cuidado, Ivonne —advirtió Martin, que empezaba a sentir cómo la sangre ardía dentro de sus venas—. No debes olvidar que soy un hombre... y que tú eres una mujer muy bella.

—Sí..., pero parezco un saco.

Los labios de Ivonne rozaron los del rural..., y bruscamente ella inició un largo, apasionado y quemante beso.

Martin la estrechó contra su cuerpo hasta sentir sobre su pecho los alocados latidos del corazón de Ivonne.,. Y le devolvió el beso con más fuego y pasión...

—Gracias —musitó ella cuando Martin le concedió la oportunidad de respirar.

El rural separó lentamente su cuerpo del de ella y, con un ligero temblor de voz, dijo:

—Toma tu sombrero... Debemos seguir adelante.

—Sí... Como tú digas, querido.

Martin la ayudó a montar y después lo hizo él, atando a su silla de montar la cuerda que sujetaba al caballo de carga.

Y se alejaron de allí.

El caballo que Martin había dejado libre les siguió como si fuese un perro bien amaestrado.

Cuando se encontraban solamente a diez millas del fuerte, Martin descubrió la presencia de buitres en un estrecho cañón rocoso.

—Espera, Ivonne... Iré a echar una mirada. Quizá alguien necesite ayuda.

—Espero que no sea una mujer —contestó Ivonne.

No, no era una mujer.

Eran diez cadáveres tendidos en el suelo, completamente desnudos y que, según los cálculos del rural, llevaban muertos unas doce horas.

Y la matanza no había sido obra de apaches.

—Quizá eran colonos que huían de la rebelión apache y se dirigían hacia Fort Davis, pero que nunca llegaron allí —dijo a Ivonne, al explicarle lo que había encontrado.

Siguieron adelante, y a media tarde del día siguiente vieron los muros de Fort Davis.

Habían transcurrido cinco días desde el momento en que Martin Dorsen encontró a Ivonne Weiner al lado de la diligencia asaltada y destrozada.

Y seguían en el desierto.

—Me dijeron en Rankin que el coronel Hale Rodermill era un hombre muy atento —comentó mientras seguían cabalgando hacia Fort Davis.

Pero lo que Martin ignoraba era que el coronel no podía ser atento con nadie, porque en aquellos momentos, cuatro soldados estaban cavando la fosa que debía contener su cuerpo.

CAPÍTULO 6

EL mayor Draper Landin estaba cansado.

Cansado del desierto, de los apaches, de los soldados que tenía a sus órdenes, de la vida militar...

En realidad estaba cansado de todo, porque nada esperaba.

Igual que los demás hombres que se encontraban en Fort Davis, era un fracasado y un hombre lleno de amargura.

Después de treinta años de servicio en la frontera, cabalgando y soportando el sol desde Yuma hasta Laredo, solamente había alcanzado el grado de mayor.

Era un hombre débil de carácter, de inteligencia reducida, lenta y poco brillante.

El mayor Landin poseía una extraña habilidad. La de apropiarse de los éxitos de sus subordinados.

Y también sabía cargar sobre ellos sus propios fracasos.

Así había logrado alcanzar el grado de mayor.

Aunque, en justicia, tenía que ser solamente un cabo.

Draper Landin se había sentido satisfecho de su grado de mayor, pero aquella mañana de verano deseaba con todas sus fuerzas haber seguido siendo cabo.., mejor, soldado raso.

Porque en aquella mañana de verano, el mayor Landin se enfrentó al problema más complicado de su larga y casi inútil vida militar en la frontera del sur de los Estados Unidos.

Por primera vez en su vida, pensó que la suerte que siempre lo había arropado como si fuese un chiquillo, terminaba de abandonarlo.

Y él, sin suerte, era un hombre acabado, porque era incapaz de resolver una situación, por poco complicada que ésta fuese.

Y las complicaciones que existían en Fort Davis nada tenían de fáciles.

Todas eran endiabladamente complicadas y graves.

Y era de esperar que no tardasen en presentarse algunas más.

En realidad, la más grave ya se había presentado para el mayor Landin.

El, que nunca había querido problemas ni conflictos, iba a ser obligado a tomar rápidas decisiones, a dar órdenes y a convertirse en un verdadero jefe.

Demasiadas cosas para él.

El no estaba acostumbrado a mandar, porque siempre se había limitado a obedecer órdenes.

Y el destino terminaba de gastarle una broma que él mismo calificó como sangrienta.

Se encontraba dentro de una pequeña habitación y sudaba por todos los poros de su piel.

Desabrochó el botón superior de su guerrera azul y respiró profundamente.

Después lanzó una mirada al cuerpo extendido sobre el camastro, pensando que aquel hombre, vestido solamente con los pantalones del uniforme y las botas de montar, era el único responsable de sus problemas actuales.

Las moscas zumbaban sin descanso, produciendo un rumor que invitaba al sueño.

Varias de ellas se posaron sobre el rostro y el desnudo pecho del hombre extendido sobre el camastro.

Landin se inclinó hacia adelante y las asustó con la mano derecha.

—Soy un imbécil...

Lo dijo en voz alta, como si quisiera decirse a sí mismo que por una sola vez tenía razón.

—Soy un estúpido —murmuró.

Terminaba de asustar las moscas posadas sobre el rostro y el pecho del coronel Hale Rodermill... Y lo que terminaba de hacer no tenía ningún sentido.

Porque al coronel nada le podía molestar.

Ni el calor, ni las moscas, ni las botas de montar.

Hale Rodermill había causado baja en el escalafón de la Caballería de los Estados Unidos.

Baja definitiva.

Había muerto la noche anterior, mientras el mayor Landin dormía tranquilamente en la otra parte del fuerte.

Un ataque cardíaco lo había fulminado cuando intentaba quitarse las botas cubiertas de polvo.

Draper Landin lo encontró cruzado sobre el camastro cuando aquella mañana entró en la habitación del coronel para recibir órdenes.

Y le bastó una sola mirada para saber que el coronel no daría más órdenes.

El mayor siempre había sabido que Rodermill tenía enfermo el corazón... ¿Quién diablos no lo tenía después de servir tantos años en la frontera? Pero nunca llegó a creer que el coronel podía morir de una forma tan rápida.

De una forma maquinal, quizá por costumbre, colocó el cadáver tendido sobre el camastro, y después, con toda calma, buscó el whisky que el coronel guardaba en uno de los cajones de su mesa de trabajo.

Necesitaba un buen trago, porque la inesperada muerte del coronel era un rudo golpe para él.

Una pesada carga terminaba de caer sobre su espalda y empezaba a ahogarle aquel peso.

Bebió directamente de la botella y después se pasó el dorso de la mano por los labios, resecos a pesar del whisky.

—No creo que el licor sea una gran ayuda para mí —murmuró, lanzando una mirada al cadáver—. El coronel había muerto cuando más necesaria era su presencia en el fuerte.

Hale Rodermill siempre fue un hombre autoritario, de mano férrea, inteligente, con dotes de mando y que poseía un perfecto conocimiento de todos los problemas de la frontera.

—Escogió el peor momento para morirse —murmuró Landin.

Miró el contenido de la botella, bebió otro trago y terminó por encogerse de hombros, diciendo a media voz:

—Soy un estúpido.

Parecía encontrar un verdadero placer en pensar y decir que era un estúpido... E incluso era posible que tuviese razón.

—Soy un estúpido... Porque nadie puede escoger el día ni la hora para morirse... ni aunque sea coronel de Caballería.

Bebió el tercer trago y volvió a mirar el contenido de la botella a trasluz. Después la dejó nuevamente en el cajón, gruñendo entre dientes.

La muerte del coronel me convierte en el jefe del fuerte, con todas sus responsabilidades y problemas.

Cubrió el cadáver con una manta, porque las moscas que se paseaban por el rostro del coronel empezaban a causarle náuseas.

Siempre había detestado las moscas, el calor, el sudor y la suciedad.

Y allí, en Fort Davis, tenía moscas, calor, sudaba como un maldito y la suciedad formaba una segunda piel sobre su cuerpo.

Después de cubrir el cadáver de Hale Rodermill, se dirigió hacia la única ventana que tenía la habitación... Una habitación que era dormitorio y oficina.

—Un verdadero asco —dijo Landin.

Apoyó la frente en los polvorientos cristales de la ventana y murmuró:

—Fort Davis... El peor lugar de la tierra... El umbral del infierno.

Era una construcción rectangular, que medía cuatrocientos pies de longitud por doscientos ochenta de anchura.

Los muros eran de adobes y en ellos había un gran número de aspilleras.

En las esquinas del fuerte se alzaban unas torres, también hechas de adobes, y en cada una de ellas había un cañón de doce libras.

En el interior del fuerte se encontraban las dependencias del mismo.

Una enfermería, que carecía de médico y de personal sanitario. El dormitorio de la tropa, muy reducida en aquellos momentos; las cuadras, la cocina, un almacén, la herrería; las viviendas de los oficiales y un par de cobertizos.

También había un pozo, donde una mula, vieja y casi ciega, daba vueltas alrededor del mismo, moviendo una chirriante noria y sacando el agua necesaria para los soldados del fuerte.

En Fort Davis no existían diversiones de ninguna clase... excepto las que proporcionaban las rebeliones apaches.

Y el servicio de patrullas a través del desierto era otra de las diversiones del fuerte... Diversiones fatales, pero que rompían la constante monotonía de Fort Davis.

Y el calor, las enfermedades, la soledad, las serpientes de cascabel, el desierto y su maldito sol acababan con los hombres más duros y salvajes.

Por todas estas razones, Fort Davis se convirtió en un lugar maldito, en el castigo obligado para muchos soldados y oficiales que por diversas razones no encajaban en otros lugares.

Los inútiles, los indisciplinados, los descontentos, los ineptos, los rebeldes y los fracasados eran enviados a Fort Davis.

Y allí permanecían olvidados hasta que la muerte les obligaba a causar baja definitiva en la Caballería de los Estados Unidos.

Draper Landin apartó la frente de los sucios cristales, lanzó otra mirada al cadáver, como si esperase que el coronel le hubiese gastado una broma.

Pero no era broma... Hale Rodermill estaba muerto.

Bien muerto.

El coronel había sido mandado a Fort Davis a causa de su desmesurada afición al whisky.

—Somos unos malditos..., unos fracasados, incluso los muertos. ¿Verdad, coronel? —preguntó el mayor en voz alta.

A él lo habían mandado al fuerte porque sus superiores sabían que era un inútil y que no tenía ni un asomo de dignidad.

—Quizá ellos tengan razón y yo sea un inútil y un tipo sin dignidad —murmuró mientras iba en busca de la botella de whisky.

Pensó que el coronel ya no necesitaba ni un sorbo de licor, y dijo, a media voz:

—De la misma forma que voy a heredar todas las complicaciones, creo que debo heredar también el whisky.

El coronel tenía bastantes botellas, porque había logrado sobornar a uno de los soldados encargados de llevar hasta el fuerte los víveres y las municiones.

El mayor también intentó sobornar a otro soldado, pero no tenía el dinero suficiente, y fracasó... y se quedó sin whisky.

Con la botella en la mano fue a sentarse en el camastro, al lado del cadáver.

Dejó el whisky en el suelo, entre sus botas, y con toda calma lió y encendió un cigarrillo, sin dejar de hablar en voz alta:

—Me has hecho una canallada, Rodermill... Te has muerto cuando un verdadero torrente de apaches marcha hacia el Sur, para convertir la frontera en un mar de sangre...

Expelió el humo, bebió un trago de whisky y, después de dejar la botella en el suelo, siguió diciendo:

—Una rebelión apache..., una carreta en el cobertizo..., una carreta cargada con barras de oro; una verdadera fortuna...

El mayor hablaba como si el coronel pudiese oír sus palabras.

—Tendré que tener el oro en el fuerte hasta que llegue la patrulla de Rankin... Ellos se encargarán de llevar la carreta hasta Fort Kendrick... Pero no me gusta tener una fortuna aquí...

Otro trago de whisky, y siguió diciendo:

—No tengo hombres. Veinte en total, incluido yo. Tu ya no cuentas, Rodermill.

Se puso en pie y recogió la botella. La dejó en el cajón y se abrochó la guerrera, murmurando:

—La primera orden que debo dar es la de enterrar al coronel. Después... Bien, después ya veremos lo que ocurre.

Abrió la puerta y llamó a uno de los soldados, ordenándole que fuese en busca del teniente Ernie Norris, el único oficial que quedaba en el fuerte.

Los otros, igual que muchos soldados, se habían quedado en el desierto, donde sirvieron de pasto para los buitres.

El soldado fue en busca del teniente y el mayor continuó fumando en el porche, construido con cañas entrecruzadas.

Vio cómo el teniente salía del alojamiento y cruzaba el patio del fuerte abrochándose la guerrera.

El teniente Ernie Norris era otro de los inútiles de Fort Davis, que había sido mandado allí porque fue el último de su promoción en West Point.

Si logró salir de la academia militar con el grado de segundo teniente, fue debido a las grandes influencias de su familia.

Pero no se podía esperar gran cosa de un oficial que llevaba siempre un peine en el bolsillo de la guerrera. Ernie

Norris perdía mucho tiempo peinándose y contemplando su silueta en un espejo.

Mientras cruzaba el polvoriento patio del fuerte, el mayor lo observó y murmuró:

—¿Qué diablos puede buscar en el Ejército un muchacho como Norris...? Es joven, de aspecto agradable, y su familia está cargada de dinero... ¡Hum...! Podrida de dólares.

El mayor Draper Landin tenía el vicio de murmurar, hablar solo o gruñir. Lo hacía constantemente, como si aquello le ayudase a organizar sus pensamientos.

—¿Me ha mandado llamar, señor? —preguntó el teniente, saludando al mayor.

—Sí, Norris. Solamente quiero decirle que el coronel Rodermill ha tenido la suerte de morirse esta noche.

El mayor había visto morir a tantos hombres, que la muerte no le causaba ninguna impresión.

Ernie Norris creyó que el mayor estaba borracho, porque hasta él llegaba el olor del whisky.

Draper Landin adivinó los pensamientos del teniente y, sin perder la calma, dijo:

—El coronel tenía una botella, amigo Norris. Y he bebido un par de tragos para celebrar mi ascenso a jefe de esta porquería de fuerte.

—No he preguntado nada, señor —dijo Norris.

—Si tengo el suficiente sentido común para morirme hoy mismo, le doy permiso para que celebre usted su ascenso.

—Sí, señor.

—Debemos sepultar al coronel, pero lo haremos a media tarde, cuando el sol deje de ser una maldición.

—Sí, señor.

—¿Quiere un trago, Norris?

—No, señor, gracias. Pero quisiera hacerle una pregunta, señor.

—Hágala.

—¿Debo cumplir la orden que ayer tarde me dio el coronel?

—¿Qué orden?

—La de salir del fuerte con una patrulla formada por diez hombres.

El mayor Landin se encogió de hombros y una vez más dejó que los demás cargasen con todas las responsabilidades..., aunque se tratase de una orden dada por un hombre que ya había muerto.

Para él era mucho más cómodo dejar que las cosas marchasen solas, sin que se viese obligado a dar una orden.

—De acuerdo, teniente, puede salir del fuerte cuando guste. No vamos a contradecir a un muerto —dijo por último.

—Saldré dentro de una hora —contestó el teniente.

—Bien.

Al mayor no le importaba el hecho de quedarse solamente con ocho hombres en el fuerte.

En realidad, a Draper Landin no le importaba nada.

—El coronel me ordenó cabalgar hacia la senda de Osman Springs —dijo el teniente, pasándose una mano por los cabellos... a pesar de que estaba recién peinado.

—Siga las órdenes del coronel al pie de la letra —contestó el mayor.

Ernie Norris saludó y se alejó hacia las cuadras, pensando que cuando terminase aquella patrulla iba a renunciar al Ejército..., porque aquello era una maldita porquería.

Lanzó una mirada a los dos soldados que montaban guardia en el cobertizo, al lado de la carreta que contenía el oro.

«Si los apaches atacan el fuerte, el mayor no vivirá mucho tiempo», pensó el joven teniente.

En aquellos momentos, también Draper Landin pensaba en los apaches.

Y, siguiendo su vieja costumbre de murmurar, dijo entre dientes:

—Si atacan, me emborracharé y después me volaré la tapa. de los sesos.

Sonrió divertido al pensar que no sería el primero que se alojaría un proyectil en la cabeza.

En Fort Davis, muchos hombres lo habían hecho.

—¡Al diablo con todo! —gruñó el mayor.

Y fue en busca de la botella de whisky.

A media tarde, cuatro de los ocho soldados que quedaban en el fuerte empezaron a cavar la fosa para el coronel, al pie del muro oeste del fuerte, donde se encontraba el bien nutrido cementerio de Fort Davis.

—Señor... —dijo uno de los soldados que estaban libres de servicio.

—¿Qué ocurre? —preguntó el mayor, que se encontraba sentado en una piedra, cerca del pozo, observando distraído las continuas vueltas de la vieja mula.

—Vamos a tener visita, señor —contestó el soldado, que tenía más aspecto de bandido que de militar.

El descuido en los uniformes, la suciedad, el cansancio y la indiferencia eran cosas normales en Fort Davis, donde ningún hombre parecía interesarse por nada.

—La patrulla procedente de Rankin, que viene a hacerse cargo de la carreta —comentó el mayor, estirando sus piernas y contemplando las rotas puntas de sus botas.

—No, señor. Son dos jinetes solamente.

—¿Militares? —preguntó Landin, sin apartar la mirada de sus botas.

¿Por qué diablos tenía que llevarlas si le hacían daño?

—Civiles, señor.

—Bien. Veremos lo que quieren —dijo Landin.

—La tumba del coronel está lista, señor.

—Lo enterraremos inmediatamente —dijo el mayor sin moverse.

Allí, cerca del pozo, se estaba bien. No tenía que soportar los rayos del sol y hacía sombra...

El teniente Ernie Norris y diez hombres habían salido aquella mañana hacia la senda de Osman Springs. Y Landin pensaba que, a menos hombres en el fuerte, menos problemas.

Por último se levantó y se desperezó ruidosamente.

Se encaminó hacia la puerta del fuerte, ya que el cementerio estaba en la parte exterior del muro oeste.

Y entonces vio a los jinetes que se aproximaban, llevando un caballo en reata y otro que los seguía detrás, libre y sin silla ni carga.

Y cuando los dos jinetes estuvieron más cerca, entornó los ojos y murmuró:

—Un hombre... Un rural... y una mujer.

CAPÍTULO 7

PARA Ivonne, la visión de Fort Davis resultó deprimente. Los muros desconchados, del mismo color que el desierto, las torres de las esquinas llenas de agujeros, la puerta abierta y llena de suciedad...

Todo resultaba desagradable, casi repulsivo.

Además, la impresión deprimente quedaba acentuada por la presencia de cuatro soldados, de uniformes sucios y descoloridos, que permanecían en pie, apoyados en sus palas, al lado de una fosa recién abierta.

—Creo que llegamos en un momento poco agradable —comentó el rural.

—Todo es sucio. Incluso los hombres —dijo Ivonne.

—No hay mucha agua en el desierto, querida. Tú y yo no , tenemos mejor aspecto que ellos —contestó Martin.

—No me refiero a la suciedad exterior..., sino a la interior. No sé qué es, pero hay algo repelente en el aire, en los muros del fuerte, en los soldados.

—Allí aparece un mayor de Caballería —dijo Martin.

El rural y su hermosa acompañante recorrieron la corta distancia que los separaba de la entrada del fuerte y detuvieron sus monturas al llegar a unas cinco yardas del mayor.

Martin desmontó rápidamente, pero Ivonne permaneció sobre la silla de montar, como si quisiera mantenerse alejada de la pesada atmósfera que flotaba sobre el fuerte.

—Soy Martin Dorsen, de los Rurales de Texas —saludó el rural, llevándose dos dedos al ala del sombrero.

—Mayor Draper Landin, actualmente jefe de Fort Davis —contestó el militar, tendiendo la mano derecha al rural.

Este la estrechó, preguntando:

—¿Dónde está el coronel Rodermill? En Rankin me dieron saludos para él.

—Lo siento, teniente Dorsen, pero no podrá dárselos —contestó Draper Landin, fijando la mirada en Ivonne.

Hacía mucho tiempo que no había visto a una mujer. En realidad había olvidado casi cómo eran.

Llevaba cinco años seguidos en Fort Davis y allí nunca llegaba una mujer, porque incluso las diligencias pasaban más al Sur.

—¿Lo han trasladado? —preguntó el rural.

—Sí, algo parecido. Ha muerto —contestó el mayor, con indiferencia y sin dejar de mirar a Ivonne.

Ella empezó a sentirse inquieta y, además, la indiferencia de aquel hombre al hablar de la muerte del coronel no le agradó. Pero bruscamente recordó que ella también se había mostrado indiferente al ver morir a los tres proscritos.

Por lo visto, la muerte era algo tan normal en el desierto, que nadie se dejaba impresionar por su presencia.

Ni la bien educada y elegante Ivonne Weiner.

—¿Apaches? —preguntó Martin.

—El corazón... le falló de una forma definitiva.

—¿Es para él? —preguntó el rural, indicando la fosa recién abierta.

—Sí... Ustedes llegan a tiempo para presenciar el entierro —contestó el mayor.

Se apartó de Martin y se dirigió hacia Ivonne. La examinó con gran interés y, por último, dijo algo que desconcertó a la mujer por completo:

—Me gustaría oír su voz, señora. Hace años que no he oído hablar a una mujer.

A Martin no le causó ninguna sorpresa aquella petición del mayor, porque a él le había ocurrido algo parecido en muchas ocasiones.

Después de muchas semanas de soledad, el sonido de una voz femenina resultaba la más agradable de todas las músicas.

—¿Cómo está usted, mayor? —preguntó Ivonne.

—Ahora me siento mucho mejor, señora...

—Señorita, mayor Landin. Soy Ivonne Weiner, hija del senador Thomas S. Weiner.

—Bien, señorita Weiner, para mí será un placer recibirla en el fuerte.

—Gracias, mayor —dijo Ivonne.

Empezaba a comprender la mentalidad de los hombres de la frontera... a pesar de que era muy diferente a la de todos los hombres que ella había conocido.

—Puede desmontar, señorita. Uno de mis hombres se hará cargo de los caballos —indicó Landin.

El mismo ayudó a Ivonne, y el mayor sonrió satisfecho al ver que ella le daba las gracias con una amable sonrisa.

—Descansaremos unos días aquí, mayor, si usted no tiene inconveniente —dijo el rural.

—Pueden quedarse todo el tiempo que necesiten —contestó el mayor.

Dos soldados salieron del fuerte llevando el rígido cadáver del coronel Hale Rodermill, que iba a ser sepultado con los pantalones y las botas, igual que había muerto.

Su cuerpo estaba envuelto en la sucia manta con que Draper Landin lo había cubierto para que las moscas lo dejasen en paz.

—¿Van a enterrarlo así? —preguntó suavemente Ivonne, al ver que los soldados llevaban el cadáver hacia la fosa.

—Sí, señorita Weiner. Aquí no se construyen ataúdes para nadie, ni para un coronel. La muerte es la gran igualadora. Todos somos enterrados de la misma forma —contestó el mayor.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—No hay madera. La madera es un verdadero lujo; es tan rara como las mujeres.

Ivonne asintió con la cabeza y después, indicando el cementerio, dijo:

—No hay cruces en las tumbas..., ni lápidas.

—Es un cementerio muy extraño, señorita Weiner. Nadie sabe el número exacto de tumbas que hay en él. El viento del desierto las borra, o, a veces, una tormenta de viento deja al descubierto los cadáveres —explicó Landin.

—¡Es horrible! —exclamó Ivonne.

—Aquí no hay nada agradable. Y, a veces, la muerte es una liberación —sentenció Landin.

El caballo que Martin había dejado libre se reunió con los otros, y el rural sonrió, al ver que hasta los animales estaban necesitados de compañía.

—¿Dónde puedo dejar los caballos, mayor? —preguntó el rural.

—Un momento... —contestó Landin.

Llamó a uno de los soldados que habían cavado la fosa y le ordenó que llevase los cuatro caballos a una de las cuadras.

Un cabo, el único que existía en el fuerte, se acercó al mayor y, sin saludar, preguntó:

—¿Podemos enterrar al coronel?

—Adelante, cabo Hunt —contestó Landin.

El cadáver de Hale Rodermill fue sepultado sin ninguna ceremonia; bajó al fondo de la fosa envuelto en la grasienta manta y después la tierra cayó sobre él.

Una carrera militar que, a no ser por el whisky habría sido brillante, había terminado.

—Vamos —dijo solamente el mayor cuando la última paletada de tierra cayó sobre la tumba.

Al entrar en el fuerte, los soldados se reunieron, formando un apretado grupo. Y todas las miradas se centraron en Ivonne, a pesar de que la camisa de piel de gamo que llevaba cubría por completo sus tentadoras y pronunciadas curvas.

Pero era una mujer.

—¿Son todos sus hombres? —preguntó Martin, al ver que no aparecían más soldados por ninguna parte.

—Todos los que hay en el fuerte: siete soldados, un cabo y yo —contestó el mayor.

—Son muy pocos —comentó el rural.

—Lo sé. Pero no tengo más. Esta misma mañana ha salido una patrulla formada por diez hombres, al mando de un joven teniente.

—Once hombres... —murmuró el rural.

—¿Ocurre algo extraño, teniente Dorsen? —preguntó Landin.

—A diez millas del fuerte encontré diez cadáveres desnudos. Pero creo que fueron asesinados antes de que su patrulla saliese del fuerte.

—El teniente Norris y sus hombres han salido alrededor de las diez de la mañana —aclaró el mayor.

—En este caso, los cadáveres no eran los suyos.

—Colonos... ¿Ha encontrado usted muchos apaches en el desierto?

—Algunos, pero formando pequeños grupos.

—Van todos hacia el Sur, para reunirse con Jerónimo. Y después, toda la frontera será una gran mancha de sangre.

Martin descubrió la carreta en el cobertizo, y preguntó:

—¿Municiones?

—Oro —contestó solamente el mayor.

—¿Oro? ¿Qué hace una carreta cargada con oro aquí?

—Complicar más las cosas. Es oro del Gobierno. Creo que se trata de un pago que Méjico hace a los Estados Unidos.

—Es muy posible, pero no comprendo por qué no hicieron el pago a través de un Banco. Mandar oro a través de estas regiones, con los apaches rebelados y los proscritos cabalgando en todas direcciones, es una invitación al robo y al asesinato.

—Los tipos que mandan siempre hacen estupideces —sentenció el mayor.

—¿Cómo llegó la carreta hasta aquí? —preguntó el rural.

—Doce soldados al mando de un capitán la trajeron desde Presidio. Y ellos, a su vez, la habían recogido de otra patrulla procedente de El Paso.

—Y ahora, otra patrulla la llevará hasta Rankin. Y así, hasta San Antonio, donde el oro será embarcado hacia Washington.

—Sí.

—Pero usted no tiene los hombres suficientes para mandar el oro hasta Rankin —comentó el rural.

—Espero una patrulla que se encargará de llevarlo hasta Fort Kendrick —dijo el mayor.

—Comprendo, mayor Landin. Y ahora, si usted nos lo permite, vamos a lavarnos —contestó el rural.

—Ordenaré que les preparen un par de alojamientos de oficiales. Hay media docena vacíos.

Martin no preguntó dónde estaban aquellos oficiales que habían dejado libres sus alojamientos, porque conocía la respuesta.

Estaban en aquel cementerio sin cruces y sin lápidas.

—Gracias, Mayor —dijo Ivonne, que deseaba tomar un buen baño y dormir sobre algo que no fuese la dura tierra.

El cabo Hunt se encargó de preparar los alojamientos y. poco después, tanto Martin como Ivonne tomaban un baño.

Las bañeras hicieron sonreír a Ivonne..., porque eran grandes barricas que habían sido serradas por la mitad.

Pero pudo tomar su baño..., incluso con agua tibia, que le ayudó a quitarse la espesa capa de sudor, polvo y suciedad que, como una segunda piel, recubría su cuerpo.

Aún estaba dentro de la barrica cuando en la puerta del alojamiento sonaron unos golpes suaves y la voz de Martin preguntó:

—¿Puedo pasar?

—¡No! —chilló Ivonne, hundiéndose hasta la barbilla en el agua—. Estoy en el baño.

Sonrió al darse cuenta de lo que ella llamaba «baño».

Con toda seguridad, si su padre hubiese llegado a verla en aquellos momentos, habría pensado que no era su hija.

Ella, la delicada mujer atendida por doncellas, se bañaba dentro de una barrica y se frotaba el cuerpo con un jabón áspero y tan duro como una piedra.

—Tengo ropa para ti... —dijo Martin.

—¿De mujer?

—No... No hay mujeres en el fuerte. Son unos pantalones, una camisa de tu talla y una chaqueta.

—¿Para qué la chaqueta? Hace calor, y será una molestia.

La chaqueta es muy suave..., larga y holgada. Ocultará perfectamente todo lo que hay que ocultar.

—Eres un hombre que piensa en todo.

—Pienso en ti.

—Gracias. Espera un poco.

Ivonne salió de la barrica y, sin cubrirse con nada, entreabrió la puerta y, asomando el brazo desnudo, movió los dedos de la mano, indicando así al rural que le entregase las prendas.

—¿De dónde las has sacado? —preguntó mientras Martin colocaba las ropas en su mano.

—El cabo Hunt me las ha proporcionado.

—El cabo es un hombre muy alto y delgado.

—Pertenecieron a un muchacho. Un cometa que murió.

—Estoy condenada a llevar ropas de muerto —dijo Ivonne.

—No hay almacenes por aquí. En Presidio todo será diferente —aseguró Martin.

—Es lo que espero...

—No tardes —dijo Martin cuando Ivonne retiró el brazo y cerró la puerta.

—Cinco minutos.

Pero fueron quince.

Cuando Ivonne salió del alojamiento, sonreía divertida y feliz, porque llevaba ropa limpia y toda la suciedad de su cuerpo había desaparecido.

Se había peinado los largos cabellos negros en un coquetón moño en la nuca, y su rostro, hermoso y perfecto, quedaba al descubierto.

—Estás muy hermosa, Ivonne —dijo el rural.

—Y muy limpia —añadió ella, apoyándose en el brazo de Martin.

—¿Cuántos días quieres estar aquí? —preguntó el rural, mientras cruzaba el polvoriento patio.

—Los que tú creas necesarios.

—Una semana. Todos necesitamos un buen descanso, porque el viaje hasta Presidio es largo y penoso.

—¿Peor de lo que ya hemos pasado?

—Ni peor ni mejor.

—Espero que cuando llegue a El Paso, mi tía siga con vida.

—Cuando te deje en Presidio, podrás viajar rápidamente hasta El Paso —aseguró el rural.

Ivonne se detuvo y, mirando fijamente a Martin, preguntó:

—¿Piensas dejarme en Presidio?

—No... No te dejaré allí. Me he expresado mal... Seré yo quien se quedará en Presidio, y tú seguirás hasta El Paso en una de las diligencias que cubren la ruta entre las dos poblaciones.

—Martin...

—Dime.

—¿Serías capaz de abandonar tu trabajo?

—No. .

—¿Por nada?

—Por nada.

—¿Por nadie?

—Por nadie, Ivonne —contestó él con gran firmeza.

Ella iba a formular más preguntas, pero al ver que se aproximaba el mayor Landin, solamente dijo:

—Me gustaría hablar contigo más tarde.

—Hablaremos.

El mayor Draper Landin había hecho algo inusitado en él.

Se había afeitado, lavado y puesto un uniforme limpio. Sonrió algo confuso y, mirando a Ivonne, dijo:

—Un hombre debe estar presentable cuando hay una dama cerca.

—Gracias —contestó Ivonne, sonriendo.

—Los hombres, cuando estamos solos, nos convertimos en unos malditos cerdos.

Martín sonrió divertido, porque el mayor trataba de demostrar que era un hombre educado. Pero llevaba demasiados años en la frontera para que de cuando en cuando no se le escapasen algunas de las poco elegantes frases que se usaban a diario.

Ivonne también sonrió y, abandonando el brazo del rural, se apoyó en el de Draper Landin, diciendo:

—Es usted muy amable, mayor.

—Esta noche son ustedes mis invitados. Cenaremos en el comedor de oficiales —contestó el mayor, al sentir el contacto de la mano de Ivonne en su brazo.

Se estiró como si fuese un jovenzuelo, llevando a una muchacha a su primer baile..., a pesar de que Draper Landin había cumplido ya los cincuenta años y su primer baile había pasado a formar parte de una historia olvidada.

Hinchó el pecho, echó la cabeza hacia atrás y pareció crecer un par de pulgadas.

Y cruzó el patio tan orgulloso como un pavo real con la cola desplegada.

Martin, sin dejar de sonreír, caminó detrás de la pareja formada por el mayor e Ivonne.

Aquella fue una de las noches más felices del mayor Draper Landin.

Y mientras se encontraba sentado al lado de Ivonne, se alegró de la repentina muerte del coronel Rodermill, ya que a causa de ella él podía ocupar el lugar más brillante del fuerte.

El de jefe absoluto.

En aquellos momentos, Draper Landin no se acordaba de las complicaciones, ni de las dificultades, ni de la carreta cargada con las barras de oro.

Era su gran noche.

A medida que iban pasando las horas, Draper Landin se crecía, y su conversación llegó a ser brillante en muchas ocasiones.

Martin apenas intervino en la conversación, porque comprendió que aquel hombre, que llevaba la marca del fracaso escrita en cada una de sus gastadas facciones, estaba recordando cosas que ya había olvidado.

Ivonne, que era una mujer inteligente, también se dio cuentas de ello y ayudó al mayor.

Para éste fue una noche maravillosa.

—Gracias, señorita Weiner. Ha sido usted muy amable al soportar la conversación y las tonterías de un viejo como yo, pero hacía muchos años que no había tenido la oportunidad de sentirme un ser civilizado —dijo el mayor al terminar la velada.

—Para mí ha sido un placer y una sorpresa encontrar a un hombre como usted en medio del desierto —contestó Ivonne con una amplia sonrisa bailando en sus rojos labios.

El mayor tenía el suficiente tacto para no acompañar a Ivonne hasta su alojamiento, y dejó que fuese Martin quien se encargase de ello.

—Ha sido una noche diferente a todas las demás —dijo Ivonne cuando llegaron a la puerta del edificio.

La luna se filtraba a través de las cañas entrecruzadas que formaban el tejadillo del porche, iluminando los rostros de la mujer y del rural.

—Sí... Particularmente para el mayor.

Ivonne sonrió y, haciendo un mohín lleno de picardía, preguntó:

—¿Celoso?

—Un poco... —admitió el rural.

Ivonne se acercó a él, pasó sus brazos por el cuello de Martin y susurró:

—Bésame...

CAPÍTULO 8

LOS labios de Ivonne estaban húmedos, entreabiertos y rozando casi los de Martin.

Pero éste no la besó.

—¿Por qué no me besas? —preguntó ella, apretándose más contra el cuerpo de él.

—Porque ahora no eres ya la chica mal criada que encontré en el desierto, al lado de una diligencia destrozada.

—No te comprendo...

—Ivonne..., no puedo besarte por una razón muy sencilla.

—¿Por cuál?

—Porque te amo.

—Sigo sin comprenderte.

—Te amo... Pero nuestros caminos son muy diferentes. Y si te beso, mi amor aumentará más y más.

—Martin..., podrías dejar los Rurales de Texas y regresar conmigo a Austin. Allí, mi padre encontraría algo importante para ti y...

—Ivonne... —interrumpió el rural—, tengo treinta y cuatro años.

—Lo sé. Me lo dijiste.

—Por tanto, no necesito nodrizas ni andaderas.

—¿Rechazas la ayuda de mi padre?

—De una forma absoluta.

—¿Me rechazas a mí?

—También..., y lo siento. Pero un hombre debe ser fiel a sí mismo, aunque tenga que renunciar a lo que más ama. Buenas noches, Ivonne —dijo el rural, apartando los brazos que rodeaban su cuello.

Había recorrido tres pasos solamente, cuando Ivonne lo llamó con gran suavidad.

—Martin...

El se detuvo, y la mujer se aproximó y, volviendo a pasar sus brazos por el cuello del rural, musitó:

—Iré contigo... siempre...

Martin la abrazó y, antes de besarla, le dijo:

—La vida es muy dura en esta parte de Texas. Y no debes olvidar que voy destinado a Presidio...

—No me importa. Me gusta el desierto... y te amo.

Y Martin la besó con fuerza, hasta dejar a Ivonne sin respiración.

Aquella noche, Ivonne tardó mucho tiempo en dormirse, porque sabía que al aceptar el amor de Martin Dorsen había renunciado a muchas cosas.

A su familia, a la riqueza, a las comodidades, a la brillante vida de sociedad.

Pero nada le importaba.

Solamente el amor de Martin Dorsen. Y estaba dispuesta a seguirlo hasta el mismo infierno si era necesario.

Por último, Ivonne Weiner se durmió con una sonrisa en los labios.

* * *

Cuando Ivonne despertó ya había amanecido y en el patio del fuerte se estaban produciendo muchos ruidos.

Ivonne saltó de la cama y, sin vestirse aún, se acercó a la ventana y lanzó una mirada al exterior.

Había diez jinetes en el centro del patio, alineados correctamente delante de la oficina del mayor Landin.

Ocho soldados, un sargento y un capitán de Caballería de los Estados Unidos.

—Debe ser la patrulla encargada de llevar la carreta hasta Fort Kendrick —murmuró Ivonne, apartándose de la ventana para dedicarse a lavarse y a vestirse.

Ivonne no se había equivocado.

El capitán desmontó, y después de saludar militarmente al mayor Landin que había salido al patio, dijo:

—Soy el capitán Tell Drey, señor.

—Lo esperaba, capitán.

—Los documentos...

—Bien, los examinaré más tarde. ¿Cuándo piensa salir hacia Fort Kendrick?

—Mañana... Debo dar un descanso a mis hombres.

—De acuerdo... El cabo Hunt le mostrará el alojamiento de usted y el de la tropa.

—Mayor Landin..., me gustaría examinar la carga de la carreta y el estado de la misma.

—Yo mismo se la mostraré más tarde.

El resto de la mañana transcurrió en medio de la más completa calma.

El capitán Tell Drey, después de examinar la carga de la carreta y el estado del vehículo, pidió permiso al mayor para descansar, ya que las últimas jornadas habían sido muy agotadoras para toda la patrulla.

Draper Landin le concedió el permiso pedido y él fue en busca de Ivonne, a la que colmó de atenciones.

A mediodía, los hombres del capitán Drey se levantaron para comer y después pasaron la mayor parte de la tarde limpiando sus armas y cuidando sus caballos.

Al atardecer se formaron diversos grupos que se dedicaron a jugar al póker.

Y uno de aquellos grupos, formado por dos de los soldados de la patrulla y otros dos de la guarnición del fuerte, quedó muy cerca de la ventana del alojamiento que ocupaba Ivonne.

La hermosa mujer, que había logrado librarse de las pesadas y constantes atenciones del mayor Landin, se había tumbado en la cama, trazando planes para su futuro.

A través de la ventana abierta llegaban hasta ella las palabras, las apuestas, las maldiciones y las carcajadas de los jugadores de póker.

—Me estoy quedando sin dinero —gruñó uno de ellos.

—Si pierdes esta apuesta, Blake, tendrás que largarte, porque los hombres de Fort Davis no fiamos a nadie.

Y Blake perdió aquella apuesta también.

—Te has quedado sin dinero, amigo —comentó uno de los soldados del fuerte.

—Es cierto, pero tengo algo que vale más de cien dólares —contestó Blake.

—¿De qué se trata?

—De una joya muy valiosa.

—¿Dónde la tienes?

—Aquí.

—¡Diablos, Blake, es cierto! —exclamó uno de los soldados del fuerte.

—Un hermoso medallón de oro... ¿De dónde lo sacaste? —preguntó el otro hombre de Fort Davis.

—Se lo robé a una vieja —contestó alegremente Blake.

Los demás soltaron sonoras carcajadas, tomando a broma las palabras de Blake..., pero Ivonne, con su intuición, adivinó que el soldado había dicho la verdad.

O parte de ella.

Se levantó de la cama sin producir ningún ruido y se aproximó a la ventana.

Y se estremeció al ver el medallón en la palma de la mano de Blake.

¡Porque aquel medallón era una de las joyas que habían pertenecido a su madre y que le fueron robadas cuando asaltaron la diligencia!

Ivonne tuvo que taparse la boca con una mano, porque temió que se le escapase un grito.

Regresó a la cama, pero solamente tomó asiento en ella. Después de lo que terminaba de descubrir, no deseaba tumbarse en ella..., solamente quería salir del alojamiento e ir en busca de Martin para relatarle todo lo que sabía.

Pero no podía salir de allí hasta que la partida terminase.

Era muy posible que Blake, si era uno de los asesinos que habían atacado la diligencia, la recordase, aunque era difícil, porque ella había quedado dentro del vehículo, casi cubierta por uno de los cadáveres.

Pero no podía correr riesgos.

De Martin Dorsen había aprendido a ser prudente... y decidió esperar.

La partida de póker duró hasta que murió la tarde y los jugadores se quedaron sin luz.

Y Blake perdió el medallón de oro.

Ivonne esperó unos minutos más y cuando tuvo la seguridad de que los cuatro soldados se habían alejado, se decidió a salir del alojamiento.

Cuando lo hizo, uno de los soldados del fuerte se dedicaba a encender algunos faroles de aceite en diversos lugares de la vieja fortificación.

Ivonne se detuvo y con la mirada buscó a Martin... y corrió hacia él, cuando lo descubrió cerca de una de las cuadras.

El rural terminaba de encender un cigarrillo cuando Ivonne llegó a su lado.

—Hola —saludó alegremente Martin.

—Tengo que hablar contigo... ahora mismo —dijo Ivonne, cogiendo al rural por un brazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, mientras ella lo arrastraba hacia una de las esquinas de la cuadra.

—Los soldados de la patrulla... son los bandidos que asaltaron la diligencia.

—¿Qué dices?

—Escucha...

Ivonne relató rápidamente lo que había descubierto, y al terminar de hablar Martin preguntó:

—¿Estás segura?

—No tengo ninguna duda.

—Bien... Iré a hablar con el mayor Landin.

El rural se separó de Ivonne, y mientras él se dirigía hacia la oficina, ella emprendió el regreso al alojamiento que ocupaba.

Pero Martin Dorsen no fue muy lejos.

Apenas se había separado una docena de yardas de Ivonne y cuando ésta se encontraba en el centro del patio, un soldado se colocó detrás de Martin, y de un seco culatazo, asestado con el revólver, lo derribó sin sentido.

—Buen trabajo, Riley —comentó el «capitán», que había presenciado lo ocurrido.

—¿Acabo con él? —preguntó el individuo llamado Riley.

—No... Acabad con todos los soldados del fuerte, pero al teniente Dorsen lo quiero vivo; átalo y amordázalo...

—De acuerdo, Elmer. ¿Qué hago después con él?

—Llévalo a las cuadras.

—¿Y la mujer?

—Capturarla viva también.

—Escucha, Sidney Elmer; la mujer estaba en la diligencia y...

—Lo sé, pero todos creímos que estaba muerta y para no correr riesgos, aunque creo que no llegó a vernos, hemos adelantado el ataque..., pero la quiero viva.

—¿Por qué? Hay millares de mujeres como ella y...

—No lo creas; ella es la hija de un senador de los Estados Unidos... y tendrá un gran valor para nosotros mientras esté viva, igual que el teniente Dorsen.

—Comprendo... Serán nuestros rehenes —dijo Riley.

—Solamente hasta que lleguemos a la frontera. O sea, dentro de dos días.

—¿Y el mayor Landin?

—Podéis matarlo. Es un cerdo inútil.

Mientras Riley ataba y amordazaba al inconsciente Martin, Sidney Elmer, conocido en Fort Davis como el capitán Tell Drey, se dirigió hacia la carreta que contenía el oro del Gobierno de los Estados Unidos.

Todos sus hombres sabían lo que tenían que hacer. Y lo harían a la perfección, porque eran asesinos profesionales, cuyo mayor placer era matar. Matar y destruir.

El cuerpo de Martin fue llevado hasta una de las cuadras y dejado en un rincón. Y después, Riley inició la matanza de los soldados del fuerte.

Dos de los asesinos recibieron la orden de ir en busca de Ivonne y de capturarla viva.

Otros dos se encaminaron hacia el alojamiento del mayor Draper Landin.

Y los restantes se dedicaron a cazar a los escasos soldados del fuerte.

Uno de los hombres del mayor se encontraba al lado del pozo, cerca de la vieja mula a la que iba a llevar a la cuadra, ya que el animal también tenía derecho a un descanso.

El soldado vio cómo se acercaba uno de los hombres de la patrulla, llevando el sable en la mano.

—¿A dónde vas ahora, amigo? —preguntó el soldado que aún no había empezado a soltar las correas que unían la mula a la noria.

—A cazar —contestó el asesino.

—Solamente podrás cazar lechuzas.

—Y estúpidos como tú —dijo el bandido.

De un seco sablazo acabó con el soldado, que se desplomó sin vida... y sin llegar a enterarse de lo que pasaba.

Al caer, golpeó con la cabeza los cuartos traseros de la mula... y ésta se puso en movimiento.

Y la noria empezó a chirriar nuevamente.

El mayor Draper, que terminaba de descorchar una de las botellas de whisky heredadas del coronel, quedó inmóvil, con la botella en una mano y el vaso en la otra.

—La noria... Algo extraño está ocurriendo —murmuró.

Dejó el whisky y el vaso sobre la mesa y se dirigió hacia la ventana de su alojamiento.

Y una soez maldición se escapó de sus labios al ver lo que estaba ocurriendo.

En el amplio patio del fuerte, sus hombres eran cazados y eliminados por los soldados de la patrulla del capitán Tell Drey.

Y la verdad se abrió paso rápidamente hasta su cerebro.

—¡Malditos... son ladrones y asesinos! —exclamó empuñando su revólver.

Draper Landin era un inútil y un fracasado, pero nunca había sido un cobarde.

Y con el revólver en la mano derecha salió de su alojamiento.

En el mismo porche casi tropezó con dos de los falsos soldados.

Y el mayor Landin, sin ningún titubeo, apretó el gatillo de su revólver.

Los hombres que iban en su busca, para asesinarle, cayeron en el porche.

Ambos estaban muertos...

Landin saltó por encima de los cadáveres y al descubrir a otro de los falsos soldados, que corría hacia él apretando un rifle, levantó el cañón del revólver e hizo su tercer disparo.

El mayor era un inútil en muchos aspectos, pero no lo era disparando.

Y su proyectil arrancó todo el lado izquierdo de la cabeza de su atacante.

Iba a disparar nuevamente, cuando uno de los bandidos se situó a su espalda y hundió el sable entre los omóplatos del mayor.

Este giró sobre sí mismo y haciendo un esfuerzo sobrehumano apretó el gatillo de su revólver.

Y unas fracciones de segundo después, muy pocas, se desplomó el mayor Landin.

Fue el último de los hombres de Fort Davis en morir... Y también fue el único que pudo cobrarse su muerte, mandando al infierno a cuatro de los falsos soldados.

Riley fue en busca de Sidney Elmer y le dijo:

—Asunto terminado.

—¿Todos han muerto?

—Todos, excepto el rural y la mujer.

—Perfecto... Saldremos al amanecer.

—Hemos perdido cuatro hombres, Elmer. Los mató el mayor antes de largarse al infierno.

—No importa, Riley; así, a la hora de repartir el botín, seremos menos —contestó fríamente Sidney Elmer.

* * *

Cuando Martin Dorsen recobró el conocimiento, sintió un agudo dolor en la parte posterior de la nuca.

Y al abrir los ojos, descubrió el bello rostro de Ivonne muy cerca del suyo.

El rural quiso hablar, pero la mordaza que tenía en la boca le impidió hacerlo.

Quiso moverse... y fracasó.

—Estamos atados, querido... Y a ti te amordazaron —aclaró Ivonne, que estaba tumbada a la derecha de Martin.

Este asintió con la cabeza y antes de que Ivonne le pudiese explicar lo que había ocurrido, apareció Sidney Elmer, con un farol en la mano y llevando el uniforme de capitán de la Caballería de los Estados Unidos.

—Hola, teniente Dorsen... —dijo burlonamente el bandido.

El rural tuvo que limitarse a gruñir, porque no podía hablar. Riley, que estaba detrás de Elmer, avanzó un par de pasos y quitó la mordaza que cerraba la boca de Martin.

Este, después de tragar saliva, dijo:

—Buen trabajo, «capitán». Tú eres el individuo que asaltó la diligencia de San Antonio, disfrazado de apache. Y también eres el tipo que asesinó a la verdadera patrulla procedente de Fort Kendrick.

—Eres un chico listo, Dorsen —comentó burlonamente el bandido.

—Encontré los cadáveres, pero creí que eran colonos. Tenía que haber adivinado la verdad.

Ahora ya la sabes.

—¿Qué piensas hacer con nosotros?

—Por ahora, nada. Tú y la mujer me acompañaréis hasta la frontera.

—Rehenes —dijo Martin.

—Sí. Y una vez en la frontera, ya veremos lo que ocurre.

—Creo que lo mejor es acabar con ellos ahora, Elmer —dijo Riley, que tenía un sable manchado de sangre en la mano.

—No... Un rural y la hija de un senador son los mejores compañeros de viaje.

—Elmer... —murmuró Martin.

—Sí, mi nombre es Sidney Elmer, pero seguiré siendo el capitán Tell Drey, hasta que llegue a la otra orilla del Río Grande.

Al amanecer, la carreta que transportaba las barras de oro salió de Fort Davis conducida por un bandido vestido con el uniforme de la Caballería.

Sidney Elmer y sus cuatro hombres, con los azules uniformes de los soldados, cabalgaban alrededor del vehículo.

Y en el interior del mismo bien atados, se encontraban Martin Dorsen y su hermosa compañera de viaje.

La carreta, al salir del fuerte, rodó hacia el Sur.

Hacia la frontera con Méjico.

Martin sabía que tardarían seis días en llegar al río... y pensó que quizá se presentase la oportunidad de huir.

CAPÍTULO 9

AL cuarto día de marcha, Sidney Elmer dio la orden de alto al llegar a la orilla de un arroyo, afluente del Río

Grande.

Estaba anocheciendo y el jefe de los bandidos dijo:

—Lo vadearemos al amanecer; no quiero que la carreta se hunda en el lecho del arroyo.

—No es muy profundo —comentó Riley.

—Lo sé... Pero no tenemos prisa y, además, nos hallamos en un lugar muy seguro —contestó Elmer.

—Es muy posible que aún no hayan descubierto lo que pasó en Fort Davis —dijo Riley.

—Es lo más seguro. La patrulla que vimos salir debe tener dificultades con los apaches.

Elmer ordenó a sus hombres que establecieran el campamento y se sentía tan seguro, que no tomó ninguna precaución.

Sabía que los uniformes azules que llevaban mantendrían alejados a los proscritos y a las pequeñas partidas de apaches.

Por otra parte, conocía perfectamente la región y sabía que no iba a tropezar con ninguna clase de intrusos.

Sin embargo, Sidney Elmer sabía que tenía enemigos.

Sus propios hombres.

La noche anterior se vio obligado a golpear a uno de ellos, porque el individuo que había perdido todo su dinero jugando al poker, reclamó su parte del botín.

Y cuando Elmer se negó a hacer el reparto, empezó a maldecir y a lanzar amenazas.

Sidney Elmer lo derribó de un puñetazo y cuando lo tuvo en el suelo lo pateó hasta dejarlo sin conocimiento.

Pero el bandido sabía que no podía confiar en sus cómplices..., de la misma manera que estos sabían perfectamente que Elmer los engañaría cuando tuviese la oportunidad de hacerlo.

Dos de los falsos soldados encendieron una gran hoguera y se dedicaron a preparar la cena.

Otros se encargaron de abrevar los caballos y las cuatro mulas que arrastraban la carreta.

Sidney Elmer se dirigió hacia el vehículo y después de levantar el toldo posterior, lanzó una mirada al interior y sonrió burlonamente al ver a Martin y a la mujer atados y tendidos entre las cajas que contenían las barras de oro.

—Una cama muy cara..., ¿verdad? —preguntó con aire divertido.

—Sí, pero es muy posible que tú tengas otra menos cara, pero mucho más incómoda; un ataúd de pino —contestó Martin.

—Algún día lo tendré, pero será cuando ya no me quede un solo centavo del dinero que voy a obtener por el oro.

Ivonne permanecía callada y solamente observaba.

Elmer se apartó de la carreta, y después de liar y encender un cigarrillo, observó atentamente a sus hombres.

Sabía que estaban de acuerdo para acabar con él, pero ignoraba cuándo se produciría el ataque.

Quizá aquella misma noche, porque estaban ya muy cerca de la frontera.

Uno de ellos estaba partiendo un tronco con una afilada hacha; dos preparaban la cena, un cuarto se encargaba de atar los caballos y las mulas, mientras que el último se lavaba las manos en el arroyo.

El campamento estaba en calma.

Pero Elmer no se confiaba demasiado.

—La cena está lista —anunció ano de los hombres.

—Bien; bajad a los dos prisioneros —ordenó Elmer.

Riley y Blake se encargaron de cumplir la orden de Sidney Elmer y dejaron a los dos jóvenes cerca del fuego, pero no les quitaron las cuerdas que inmovilizaban sus manos.

Continuaban con ellas atadas a la espalda, aunque tenían los pies libres.

—Dadles la cena... Después cenaremos nosotros —dijo Elmer.

Riley se encargó de desatar a Martin y a la muchacha, mientras Blake, con un revólver en la mano, vigilaba a los prisioneros para evitar un intento de fuga.

Otro hombre apareció con un par de platos de latón y unas cucharas de madera.

Martin e Ivonne cenaron rápidamente y después Riley se encargó de atarles nuevamente las manos a la espalda.

—Apartadlos del fuego —ordenó Elmer.

Los dejaron cerca de la carreta, sentados en el suelo, y los bandidos, mientras cenaban, podían vigilarlos sin ningún esfuerzo.

Cuando cambiaron al rural de lugar, éste sintió que algo muy frío rozaba sus manos... y sus dedos tantearon el objeto.

Sintió deseos de gritar de alegría, cuando comprobó que era el filo de un hacha.

El bandido que la había empleado para cortar leña se había olvidado de ella.

Y Martin, con lentitud para que los asesinos no descubrieran sus movimientos, empezó a frotar la cuerda contra el filo del hacha.

Después de la cena uno de los bandidos apareció con una gran cantimplora llena de whisky y al segundo trago Blake preguntó:

—¿Cuándo repartirás el oro, Elmer?

—Cuando lo crea conveniente —contestó el jefe de los asesinos.

Sus palabras fueron acogidas con un murmullo de protesta, pero Elmer se encogió de hombros y siguió fumando el cigarrillo que terminaba de encender.

Martin notó cómo una de las cuerdas se rompía... y siguió frotando.

—Necesitamos dinero —gruñó el mismo bandido que la noche anterior había sido golpeado por Elmer.

—¿Para qué? —preguntó éste con indiferencia.

—Para jugar al póker.

—Ya jugarás en Méjico —dijo Elmer.

Martin sintió cómo la cuerda se rompía y sus manos quedaban libres.

Solamente tenía que esperar el momento oportuno para atacar.

Observó cómo uno de los bandidos se levantaba y se inclinaba sobre su silla de montar...

El rural adivinó que las cosas se iban a poner mal... Mal para Elmer y bien para él.

Cuando el bandido regresó al lado de la hoguera, pasó por detrás de Elmer...

Este, que había seguido con interés los movimientos de su hombre, comprendió que el ataque estaba cerca... y se inclinó hacia la hoguera.

El bandido levantó el látigo que había recogido de su silla de montar y descargó un seco golpe con la bola de plomo que remataba el mango.

Pero falló, porque Elmer, que parecía esperar el golpe, ladeó el cuerpo y el golpe solamente rozó su hombro.

Se levantó de un salto y lo hizo sin empuñar sus revólveres... Pero entre sus manos apretaba un tronco ardiendo.

Sin ningún titubeo, con seguridad y rapidez, lo hundió en el rostro del hombre que terminaba de fallar el ataque...

El salvaje alarido de dolor resonó en la calma de la noche como el aullido de un coyote.

El bandido, completamente cegado y con el rostro convertido en una llaga negruzca, cayó al suelo y empezó a revolcarse sin dejar de gritar, de gemir y de aullar.

Sidney Elmer, giró rápidamente sobre sí mismo, con los revólveres en las manos... y disparando contra sus hombres.

Los proyectiles aullaron por encima de las llamas de la hoguera, buscando los cuerpos de los cuatro bandidos.

Estos, que no esperaban una reacción tan rápida y contundente por parte de Elmer, no llegaron a disparar, a pesar de que tenían las manos sobre las culatas de los revólveres.

Dos de ellos cayeron antes de que lograsen sacar las armas de las fundas.

Martin, que seguía los acontecimientos con todos los nervios en tensión, aferró el mango del hacha y se puso en pie, mientras indicaba a Ivonne que se dejase caer al suelo, para no ser alcanzada por alguna bala perdida.

Los dos bandidos que seguían en pie eran Riley y Blake.

El campamento ofrecía un aspecto horrible. El hombre del rostro quemado seguía revolcándose en el suelo, gritando y chillando.

Había dos cadáveres cerca de la hoguera... Y otros tres hombres se enfrentaban para matarse.

Los dos revólveres de Elmer abrieron fuego otra vez... Y aunque Blake y Riley también dispararon, el jefe de los asesinos se adelantó por segunda vez.

Blake se desplomó rápidamente y antes de que su cuerpo golpease el suelo, ya estaba muerto.

Riley, herido de muerte, tardó más en morir. Se inclinó hacia adelante, apretando el gatillo del revólver, pero el proyectil solamente levantó un surtidor de tierra, muy cerca de sus botas.

Cayó sobre las rodillas y haciendo un gran esfuerzo levantó el cañón del revólver...

Pero Elmer se aseguró de la muerte de su cómplice y siguió disparando, hasta que los «clics» de sus revólveres le indicaron que estaban descargados.

—¡Al infierno, malditos estúpidos...! No os necesito para nada, porque yo solo puedo conducir la carreta hasta el otro lado del Río Grande —exclamó.

El herido estaba inmóvil y Elmer le golpeó con la bota.

—No tengo enemigos —murmuró, mientras se disponía a recargar los revólveres para acabar con el último de sus hombres.

—Estás equivocado, Elmer... Aún quedo yo —dijo burlonamente el rural.

Sidney Elmer le miró lleno de curiosidad y después de una corta pausa dijo:

—Supongo que alguno de mis hombres te soltó... Pero vas a terminar como ellos.

Observó que el rural tenía un hacha en la mano y bruscamente lanzó contra Martin los descargados revólveres, inútiles en aquellos momentos.

Pero Martin los eludió.

Elmer se inclinó sobre la hoguera y cogió otro tronco ardiendo.

—Esta vez no te dará resultado —advirtió el rural.

—Lo veremos —contestó Elmer.

Y se lanzó furiosamente contra el rural, asiendo el tronco como si fuese una lanza al rojo vivo.

Martin saltó hacia la derecha, descargando un hachazo sobre el tronco, pero falló el golpe por unas fracciones de pulgada.

Y Elmer volvió a atacar.

Martin sintió como el fuego quemaba su brazo... y se preparó para eludir el tercer ataque de Elmer.

Al tercer intento el hacha partió en dos el ardiente tronco..., y un segundo hachazo alcanzó a Elmer en el hombro derecho, que lanzó un alarido de dolor.

—No vivirás mucho más, Sidney Elmer —dijo el rural.

—No estoy acabado —contestó el asesino, empuñando el cuchillo que llevaba en la caña de la bota.

Tuvo que hacerlo con la mano izquierda, porque el brazo derecho había quedado inutilizado.

Martin no contestó. Sabía que Elmer no podría resistir mucho más, porque la herida era ancha y profunda, lo que haría que se desangrase con rapidez.

Y Elmer también lo sabía.

Con el cuchillo atacó, pero el hacha que Martin manejaba lo golpeó en un lado de la cabeza, y aunque el golpe no fue asestado con el filo, Elmer cayó sobre sus rodillas.

Se levantó con bastante rapidez y lanzó el cuchillo contra el rural.

Y no falló.

La hoja se hundió hasta el mango en el hombro izquierdo de Martin.

Pero el rural no se detuvo.

A pesar del dolor, siguió avanzando dispuesto a terminar con Elmer de un hachazo...

El asesino, herido y desangrándose, completamente desarmado y tambaleándose, veía como la muerte se iba acercando a él.

Desesperadamente, sabiendo que estaba perdido, se lanzó contra Martin, haciéndole caer al suelo.

El hacha se escapó de la mano del rural para ir a caer dentro de la hoguera...

Los dos hombres estaban en igualdad de condiciones.

Desarmados, heridos, llenos de sangre...

Ambos se levantaron con grandes dificultades... y Martin de un brusco tirón arrancó el cuchillo que llevaba clavado en el hombro izquierdo.

—Te mataré, Elmer...

Pero la frase del rural quedó ahogada por una larga serie de disparos.

El bandido, al que Elmer había dejado ciego con el tronco ardiendo, se había levantado y disparaba locamente su revólver, dominado por el dolor y el deseo de matar...

Agotó la carga del revólver y entonces empuñó un cuchillo y siguió descargando cuchilladas en el aire.

Elmer se inclinó sobre el cadáver de Riley y le arrebató el revólver.

Iba a disparar, cuando Martin, que se había situado a la izquierda del asesino, trazó un amplio arco con la mano derecha.

Y el cuchillo seccionó la garganta de Sidney Elmer, que abrió angustiadamente la boca.

Y murió con la boca abierta y apretando el revólver de Riley.

Martin recogió el arma y levantando el cañón apuntó al bandido ciego, que se encontraba muy cerca de Ivonne.

Si aquel hombre daba otro paso, el cuchillo se hundiría en el cuerpo de la mujer.

Y Martin no dudó.

Apretó el gatillo y el proyectil empujó al bandido contra la carreta.

Otro disparo acabó con la vida del último de los asesinos.

Martin se inclinó sobre el cuerpo de Ivonne y le quitó las cuerdas que aprisionaban sus muñecas.

—Ahora... hay... que seguir... adelante —dijo el rural.

—¡Estás herido! —exclamó ella.

—Sí... Hay que lavar y vendar la herida...

—Lo haré.

—¿Podrás hacerlo? —preguntó el rural.

Si Ivonne le contestó, no llegó a saberlo, porque se inclinó hacia adelante y se desplomó sobre las piernas de la mujer.

* * *

Cuando Martin Dorsen abrió los ojos, descubrió que sobre su cabeza había un cielo rabiosamente azul, limpio de nubes..., y hasta él llegó el agradable y penetrante aroma del café.

Frunció el ceño al recordar la brutal lucha sostenida alrededor de la carreta.

Se llevó la mano derecha al hombro izquierdo y comprobó que la herida estaba vendada.

—Estás bien ahora, querido... —susurró la voz de Ivonne.

En el campo visual del rural apareció el rostro de la mujer, que se encontraba arrodillada a su lado.

—¿Dónde estamos? —preguntó Martin.

—En el mismo lugar...

—¿Y los cadáveres de los bandidos?

—Los arrastré hasta un centenar de yardas y después los cubrí con piedras.

—¿Pudiste hacerlo?

—Tuve que hacerlo... También limpié y vendé tu herida...

—Bien, supongo que has pasado una noche muy atareada, porque has hecho muchas cosas y...

—Las hice todas hace seis días, querido.

—¿Seis días?

—Sí... Y durante ellos te he cuidado, besado, afeitado incluso, preparado la comida, la cena, el desayuno... y cuidado de los animales... y he destrozado mis manos...

—Eres una gran mujer.

—Soy una mujer que te ama... y que durante seis días ha luchado por la vida del hombre que ama.

—Debo levantarme...

—No podrás...

—Lo intentaré.

Y Martin comprobó que Ivonne tenía razón.

—Debes descansar un par de días más...

—Tienes razón.

—Después iremos hacia Presidio...

—Allí te casarás conmigo.

—Sí...

Tres días más tarde, la carreta cargada con las barras de oro se puso en marcha, conducida por Martin... y con Ivonne sentada a su lado y armada con un rifle.

—Y a no eres la chica malcriada... Ahora eres una verdadera tejana.

—Siempre lo fui... Lo que pasó es que jamás me dieron la oportunidad de demostrar nada.

—Podrías demostrar algo más...

—¿Qué?

—Tu amor hacia mí.

—Te lo demostraré cuando lleguemos a Presidio y alguien nos case.

—Llegaremos a la población dentro de una semana.

—¿Quién nos casará?

—Un juez...

Y una semana más tarde, la carreta se detuvo delante del cuartel de los Rurales de Texas.

Martin saltó al suelo y entregando las riendas al rural que salió a recibirles, cogió a Ivonne por la cintura y la llevó a la vivienda del juez.

Y más tarde Ivonne pudo demostrar a su esposo todo el amor que sentía hacia él.

FIN