Nuestra heroína, Margot, está en los bajos fondos de Montmartre en un bar de mala muerte llamado La rata parda, tratando de encontrar al maleante que incriminó a su hermano en un asesinato. Sin darse cuenta se ve involucrada en un asalto a un turista inglés y, antes de que nos demos cuenta, los dos se han unido para llegar al fondo del asunto. Mientras tanto, un villano siniestro que se llama a sí mismo "La Sombra" ha realizado una serie de atrevidos robos, incluido el robo de joyas de un príncipe árabe de visita, y de alguna manera, todo se enreda y se relaciona.

Seis meses de Vida

(Calling all Cars)

POR

HENRY HOLT

*

Título original: Calling all Cars (1934)

Traducción de J. ROMÁN

PRIMERA EDICIÓN: OCTUBRE 1946

Copyright by Acmé Agency, S. R. Lda.

Septiembre 1945

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 15 de octubre de 1946, en los Talleres Gráficos de la Compañía General Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO I

Durante el día, los turistas que van a Montmartre pueden pasar con entera tranquilidad por la Rue Bistre; pero si la recorren después de medianoche, se exponen a muchas cosas desagradables.

En cierta parte de esa pintoresca calle se halla ubicado un café conocido con el nombre de La Rata Parda. El establecimiento no es uno de los sitios más recomendables de París. Madame Roux —la mujer que presidía el salón desde la caja registradora— conocía a casi todos sus clientes. Estos eran de todas clases: artistas y plomeros, obreros y gente de origen misterioso.

Los extranjeros, por supuesto, solían ir de vez en cuando a La Rata Parda. Había uno allí ahora, en uno de los rincones más lejanos. Le habían servido una botella de coñac, y su sed parecía terrible aun para un inglés.

Usaba monóculo, y parecía estar completamente loco. Por ejemplo, exhibió un grueso rollo de billetes al pagar la cuenta. Con mostrar una décima parte de esa cantidad de dinero era muy fácil terminar con el cuello cortado en ese vecindario.

Durante cierto tiempo Madame Roux observó a ese cliente cuidadosamente, pero notó que no era individuo que pudiera provocar dificultades, de modo que no se molestó más por él. De todos modos, ya habían pasado dos horas después de medianoche.

Aunque estaba perfectamente sobrio, el inglés había despachado una cantidad considerable del coñac que le sirvieran. El único efecto que parecía producirle era hacerle dormitar. Había comenzado a conversar con una joven morena que ocupaba una silla en la misma mesa. En mitad de algún comentario el inglés solía quedarse un momento con los ojos cerrados, para luego despabilarse con un sacudón. Tal vez no perdía la conciencia; no se podía estar seguro de ello.

—¿Seguro que no quiere tomar otra copa? —le preguntó a su acompañante—. Bien, bien; tal vez tenga razón. Usted no es francesa, ¿verdad?

La joven negó con un ademán.

—¿Hace mucho que está en París? —prosiguió el inglés.

Los extraños ojos gris verdosos de la joven se fijaron por un momento en otro cliente de La Rata Parda que estaba sentado cerca, y que no se había movido de su sitio desde hacía dos horas.

—Hace bastante —replicó la joven—. ¿Vive usted aquí?

El inglés rio en forma extraña y sorbió su coñac.

—No vivo en ninguna parte. Me gusta ver el mundo. Me ayuda a… —se interrumpió y cerró los ojos.

—¿Le ayuda a qué? —le preguntó ella un momento después.

—No me haga caso. Nunca hablo de ello. ¡Lo siento!

—Está en dificultades, ¿eh?

—De todos modos usted me ha ayudado mucho. Le agradezco que haya estado conmigo tanto tiempo.

Los rojos labios de la joven temblaron. Cuando habló lo hizo en voz baja y lo que dijo parecía casi increíble.

—Si quiere salir vivo de Montmartre le aconsejo que le entregue todo ese dinero a la vieja que está en la caja. Es una mujer honrada y se lo cuidará hasta mañana. —Luego elevó la voz—. ¡Y tomemos otra copa, querido! —agregó en forma audible y con una carcajada.

Cuando el inglés volvió a llenar las copas, uno podría imaginarse que la advertencia no le había alcanzado. Sus dedos estaban perfectamente firmes cuando encendió otro cigarrillo. Dejó caer su monóculo y pareció dormitar unos segundos.

—Hay algo en el aire, ¿eh? —comentó al abrir sus cansados ojos—. Está bien; se lo agradezco mucho.

Pero todavía no estoy dispuesto a irme. No me gusta que me apuren.

—Como quiera —repuso la joven, perdiendo el interés—. La vida es encantadora, pero ya he tenido bastante por un día. Me marcho.

Se puso el bolso debajo del brazo, se incorporó en la silla y lo saludó con un ademán.

Saludando con una inclinación de cabeza a Madame Roux, abrió la puerta y salió del café. Después de alejarse una docena de pasos por las sombras de la Rue Bistre, se detuvo vacilante. Sus tacones altos no hicieron el menor ruido cuando regresó hasta la puerta y espió por los cristales.

El inglés se estaba calando el sombrero. Luego se abotonó el abrigo. Y, como lo imaginara la joven, los suyos no eran los únicos ojos que lo observaban.

Se alejó unos pasos por la calleja y se ocultó en un rincón oscuro. Desde allí vio que se abría la puerta del café. El inglés salió solo, y se elevó el cuello del abrigo para protegerse del frío viento de noviembre. Se puso en marcha hacia la blanca iglesia del Sagrado Corazón.

La joven se aplastó contra la pared al pasar el inglés, pero un momento después vio una forma oscura que se deslizaba silenciosamente detrás de él.

Un grito inarticulado escapó de sus labios, y dio un salto hacia adelante, pero era demasiado tarde. El inglés había caído inerte. Con increíble rapidez, esa otra forma se inclinó sobre él y luego desapareció entre las sombras.

Al arrodillarse la joven al lado de la víctima, ésta abrió los ojos.

—¡Pobre diablo! —comentó ella con indiferencia absoluta.

—Pero no muerto, por suerte —repuso él—. No es más que un golpe en el “coco”. —Se tocó la cabeza—. ¡Parece como si me hubiera pateado un elefante!

—¿Puede levantarse? Le robarán también el reloj y todo lo que tenga encima si se queda por aquí.

Él se puso en pie con dificultad, todavía atontado por el golpe, y se hubiera desplomado nuevamente si la joven no llega a sostenerle. Una o dos figuras más se acercaban ya rápidamente.

—¡Trate de recobrarse! —le dijo ella bruscamente—. Salga de la Rue Bistre. Encontrará algún taxi en la esquina.

Había que recorrer unas cincuenta yardas hasta la esquina. En cualquier momento se les echarían encima los otros asaltantes.

—¡Qué tonto he sido! —dijo el inglés, aferrándose al brazo de la joven.

—¡Calle usted! Siga andando. No le dejaré caer.

Él siguió marchando a duras penas.

Al llegar a la esquina, unos dos minutos después, la joven hizo detener a un taxi que pasaba. El inglés parecía a punto de desplomarse. Casi todo su peso descansada sobre el hombro de la joven cuando ésta lo empujó hacia el interior del vehículo. El hombre cayó dentro y pareció desmayarse.

El conductor miró a la joven.

—¿Qué quiere que haga con eso? —preguntó.

El rostro de la joven se había puesto terriblemente pálido. No muy lejos vio al hombre que siguiera al inglés cuando éste salió de La Rata Parda. Obedeciendo a un impulso irresistible, ascendió al taxi.

—¡Corra! —le ordenó al conductor, y cerró la puerta de un golpe.

CAPÍTULO II

Cuando el inglés recobró el conocimiento el taxi marchaba sin rumbo determinado por el Bois de Boulogne.

—Parece que me perdí parte de la fiesta —comentó.

—Bien, Engorro, ¿dónde quiere que lo lleven?… —preguntó la joven.

—¿Cómo vine a parar aquí?

—Entre otras menudencias, se desmayó usted.

—Ahora recuerdo. Alguien me tiró una casa a la cabeza y…

—Y se llevó todo su dinero. A propósito, tendrá usted que arreglárselas con el conductor de este taxi. Yo sólo tengo diez francos, y me hacen mucha falta.

El inglés se pasó la mano por la frente.

—Ahora recuerdo también que usted me hizo una advertencia en el café.

—El dar consejo es gastar saliva inútilmente, ¿no es cierto? Lo que necesita usted es el cuidado de una madre cariñosa, pero si ella lo echó de la casa no me extraña nada. Veo que el conductor quiere cobrar ya trece francos. ¡Mala suerte para él!

—Le debo mucho más a usted que a él.

—¡Oh!, no tiene importancia. ¡Mire, ya marca un franco más!

—No se aflija por eso.

—Bien; todos tenemos nuestras habilidades, pero eso de apaciguar a un chófer de taxi parisiense con palabras solamente, me parece una hazaña imposible. Él le ofreció un cigarrillo, y encendió también uno para sí.

—¿Quién es usted? —le preguntó a la joven, observándola con interés.

Calculó que su compañera tendría unos veintitrés años y era notablemente atractiva. La estudió cuidadosamente, notando su esbelto cuerpo, pantorrillas bien formadas y manos delicadas. Parecería que la joven desdeñaba los adornos usuales de las mujeres. No usaba joyas. Su abrigo negro y su pequeño sombrero eran de severas líneas, y su rostro estaba desprovisto de afeites. No obstante, su hermosura era notable.

—¿Qué importa eso? —fue la respuesta indiferente.

—¡Es usted una joven muy rara!

—Hay millones de jóvenes raras en esta alegre ciudad, Engorro; lo que pasa es que usted no las conoce a todas.

—Me parece que he visto a muchas de ellas una vez u otra…

—Y yo soy distinta.

—Exactamente lo que estaba por decir.

—Así me lo figuré. No importa; no está usted bien por el momento. Mientras tanto…

—Mientras tanto me gustaría tomar una taza de café. ¿Quiere acompañarme?

—Bueno —repuso ella, señalando la calle—. Las luces todavía están encendidas en ese negocio.

Él ordenó al conductor que detuviera el taxi y esperara.

—Oiga, Engorro —dijo la joven—, ese conductor terminará por llamar a la policía. Sería mejor hacer frente a la situación ahora.

El inglés puso algo en manos del conductor y le dijo que se fuera.

—¿Entonces no perdió todo su dinero? —le preguntó ella al entrar al café.

—Tenía un poco en mi bolsillo trasero, de modo que la fiesta puede continuar todavía. —Miró a la joven inquisidoramente—. ¿Tiene apetito?

—Ya veo que adivina usted el pensamiento.

Él llamó a un camarero. La joven escuchó admirada el pedido que hizo.

—¿Sabe usted —comentó cuando estuvieron solos de nuevo— que este café es uno de los más caros de París?

—Por lo menos sé que sus ostras son de lo mejor.

—Muy bien, Creso. Hoy seré yo el objeto de su buena acción…, si es que vivo hasta que lleguen esas ostras, cosa que dudo.

Sus ojos gris verdosos seguían siendo tan fríos como cuando se encontraron en La Rata Parda.

—¿Es usted americana? —inquirió él.

—He estado en Norteamérica durante un par de años, pero soy londinense.

—¿Cómo la llaman sus amigos?

Ella sonrió.

—Margot.

—¿Y el resto de su nombre?

—Eso lo dejaremos, por el momento.

—Yo soy Owen McCloud.

—Pues no lo será por mucho tiempo si no deja de beber. El coñac no le aclarará las ideas.

Él cerró los ojos y esta vez los mantuvo así durante tanto tiempo que la joven terminó su cena sin su compañía.

De pronto se irguió.

—¡No tengo excusa! —exclamó—. Debe usted perdonarme. Pero ahora podré seguir despierto durante horas. ¿Dónde estaba usted cuando me golpearon?

—A unos dos metros de distancia.

—¿Sabe quién lo hizo?

—Podría conjeturarlo, pero eso no le serviría de nada, Engorro. El dinero ha desaparecido, y será mejor que lo olvide.

Una expresión extraña se reflejó en el rostro de Owen McCloud.

—Cuando estábamos en La Rata Parda, ¿sabía usted que eso iba a ocurrir?

La joven tomó su bolso y se puso en pie. En sus ojos se reflejaba una expresión tormentosa, pero su tono era tranquilo cuando dijo:

—Nadie podrá hacerme admitir que lo vi a usted en La Rata Parda.

—No comprende usted. Tome asiento, por favor. Ni siquiera me acuerdo del dinero.

Los ojos de Margot estaban fijos en la puerta, que se había abierto unos centímetros. Volviendo la cabeza, Owen McCloud alcanzó a divisar la figura de un hombre que los observaba. Cuando la joven volvió a sentarse se había puesto otra vez intensamente pálida.

—¿Amigo suyo? —preguntó él.

—De todo corazón desearía que no hubiera usted salido de su casa esta noche, Engorro. He hecho muchas tonterías, pero la de hoy es la peor. Hágame un favor: desaparezca y no haga más preguntas. Yo manejaré esta situación.

—¿Es que la he puesto en algún compromiso?

—No fue culpa suya.

—¿De veras quiere que me vaya?

—Eso mismo; de otro modo…

—¿Qué?

—Me encontrarán en alguna calleja solitaria con un puñal clavado en la espalda.

—¿Y qué ocurrirá si me voy?

De nuevo sonrió ella.

—Ya me arreglaré.

—Pero usted tiembla. Está asustada.

—Nunca en la vida he tenido temor —replicó ella—. Será algo nuevo para mí.

—Yo podría sacarla del compromiso, sea el que sea, si me permite.

—¿Por qué había de hacerlo?

—No tengo otra cosa que hacer —le dijo Owen—. Además, usted me ayudó esta noche. Yo conozco bien este restaurante. Hay otra salida.

—¿Y después?

—¿Quiere dejar todo a mi cargo?

—Puedo probarlo.

—Vamos entonces.

Owen pagó al camarero y condujo a la joven hacia la otra salida, luego llamó a un taxi y estaba ascendiendo al vehículo, detrás de Margot, cuando sonaron dos disparos en rápida sucesión.

Owen volvió la cabeza, pero la angosta calle estaba aparentemente desierta.

—¡Sacré! —exclamó el conductor.

—Place de l’Opera —le ordenó McCloud.

El taxi emprendió rápidamente la marcha.

—¡Qué noche más hermosa! —comentó Owen, moviendo los hombros con dificultad.

—Pero parece que la terminaremos en la morgue.

—La vida es encantadora mientras dure. Su amigo parece ser aficionado a los tiros.

—¿Por qué le dijo al conductor que nos llevara al Place de l’Opera? —preguntó ella.

—Porque fue la primera idea que se me ocurrió.

—Debo admitir que me hace usted reír, Engorro. ¿Qué cree usted que ocurrirá cuando lleguemos allá?

—Lo que usted guste.

—¿Por ejemplo?

—No hay límite. Por lo menos durante los próximos seis meses.

—¿Por qué seis meses?

—Ese es todo el plazo que puedo garantizar.

Margot guardó silencio durante un momento.

—Dígame, Owen McCloud, ¿en su billetera había algún documento que lo identificara?

—Creo que había algunas cartas y otras cosillas, ¿por qué?

—¡Eso es! Ya tengo demasiado sobre mi conciencia sin tener que esperar más responsabilidades. Gracias por la cena. Espero que alguien le pague una cuando la necesite usted tanto como yo la necesitaba hoy. Aquí nos separamos. Detenga el taxi.

Pero Owen estaba echado sobre el respaldo del asiento. Una de sus manos se elevaba débilmente hacia su hombro.

Una luz extraña iluminó los ojos gris verdosos de la joven.

—Siento mucho portarme así —dijo él en un susurro—; pero no se ocupe de mí. Dígale a ese hombre que me lleve a… a la rue de Flandre… Hôtel Royale… Hôtel Royale…

Y con esas palabras, Owen McCloud dejó de interesarse en el programa de esa noche.

CAPÍTULO III

El Hôtel Royale resultó ser algo muy distinto de lo que se figurara Margot durante el resto de su viaje en taxi, al lado de un desconocido, que dos veces había perdido el conocimiento desde la medianoche.

Eran las cuatro de la mañana y la lluvia había comenzado a caer pesadamente cuando se detuvo el taxi. Un portero con uniforme bajó corriendo los escalones y abrió la puerta.

—¿Conoce usted a este caballero? —le preguntó la joven.

No ocurría a menudo que los clientes del Royale fueran llevados allí en lo que el portero supuso ser estado de embriaguez, pero el hombre se inclinó ligeramente.

—Sí, madame.

—¡Haga algo, entonces! ¿No se da cuenta de que está herido? Llévelo adentro y llame a un médico. ¡Apúrese!

Un rápido cambio se operó en el portero. Owen McCloud fue sacado del taxi y llevado en vilo a su cuarto. Con ayuda del portero, Margot le quitó la americana, le cortó la camisa, y lavó la herida antes de que llegara el médico. Owen abrió los ojos y dio señales de recobrar el conocimiento.

—Parece que le estoy causando muchos inconvenientes —dijo.

—Por cierto que sí. No se preocupe por la herida; no es grave.

—¿Podría quedarse un rato más?

—Me quedaré hasta que deje de llover —replicó ella.

En ese momento entró el facultativo. Permaneció con su paciente durante media hora y prometió revisarlo de nuevo al día siguiente.

—¿Cómo es que recibió esa herida, monsieur? —preguntó, mientras cerraba su valija.

Los ojos de Margot se fijaron con expresión ansiosa en los del inglés.

—Fue un accidente —replicó Owen—. Una bala perdida en la calle.

—Alors, esas cosas deben ser comunicadas a la policía, de manera que yo les diré, lo que ha declarado usted. Au revoir.

Owen encendió un cigarrillo con actitud reflexiva.

—Por si no lo entiende usted, Engorro —le dijo Margot, al retirarse el doctor—, esas balas eran para usted; pero le agradezco que no lo dijera por mí. No quiero mezclarme en nada.

—No sé nada más de lo que usted quiera decirme, Margot —repuso Owen—; pero, como nos vamos para Inglaterra dentro de una hora…

—Ahora sí sé que está usted loco. Y, de todos modos, el doctor le ordenó que se quedara en cama…

—Como nos vamos dentro de una hora más o menos —prosiguió Owen—, se me ha ocurrido que podría decirme qué relaciones tiene con la persona que asomó la cabeza por la puerta del restaurante donde cenamos.

—No lo comprendo a usted, Engorro. ¿Sabe algo respecto a esa persona?

—No es muy buen tirador. Me parece que eso es todo lo que sé respecto a él.

—¡Oh! —la joven sonrió débilmente—. No sé por qué, pero no me parece usted un pillo.

—Por lo menos comenzamos bien. No, no me considero un pillo profesional. Como carrera, me parece que es algo incierta.

—¿No está usted relacionado con la policía?

—En absoluto.

—Quiero que me diga la verdad, respecto a una cosa. ¿Por qué fue a La Rata Parda? —preguntó ella.

—Fue pura casualidad. ¿No me hablará usted del individuo que me usó como blanco para sus disparos?

—¿Para qué quiere saber nada?

—Por curiosidad. Al fin y al cabo, no es raro que quiera saber quién disparó contra mí.

—Eso es razonable. Pues bien, sé algo respecto a ese hombre. Es medio irlandés y medio italiano, y se llama Pietro O’Brien. Se ocupa, entre otras cosas, de asaltos a mano armada. Salió de una prisión francesa esta primavera, después de una sentencia de tres años.

—Ajá. Pero si es amigo suyo, algo bueno debe tener.

—Le aseguro que es más bien un enemigo peligroso.

—No quiero parecer inquisidor, pero, ¿hace mucho que lo conoce?

—¿Qué le parece si cambiamos de tema, Engorro? Está usted pisando terreno delicado.

—Lo siento. No tengo mayor interés en ese caballero.

A pesar de las circunstancias extraordinarias en que se habían conocido, Owen McCloud se daba cuenta de que la joven era persona honrada y digna de confianza.

—Antes de que termine el día estará usted entre sus amigos de Inglaterra —agregó al cabo de una pausa—. Oiga, ¿tiene usted amigos allí?

—No. Pero conseguiré algún empleo.

—Ajá. Y este señor Pietro O’Brien, ¿la dejará seguir viviendo tranquila después que encuentre usted el empleo?

—Nunca me preocupo por las dificultades hasta que las tengo encima.

—Pero no ha contestado usted a mi pregunta.

Margot estudió cuidadosamente el rostro de McCloud antes de contestar. Era evidente que podría haber dicho muchas cosas, pero se las callaba.

—No estoy muy segura. No se preocupe por mí.

Owen fumó en silencio durante unos minutos.

—Conozco a un hombre que podría ayudarla —dijo al fin.

—¿En qué se ocupa? ¿Es traficante de drogas, o asaltante?

—Nada de eso. A decir verdad, no trabaja estos días —contestó Owen.

La mirada de la joven se fijaba en su interlocutor. Notó que los francos ojos azules del inglés se oscurecían a veces. El surco de su barbilla suavizaba en parte la dureza de sus líneas. Era sin duda alguna buen mozo y persona de carácter. Se notaba que estaba acostumbrado a las decisiones rápidas y a no tolerar tonterías. No podía imaginar cómo era que un hombre de ese calibre podía haber estado malgastando su tiempo en un café de tercera categoría de Montmartre. Calculó que tendría unos veintisiete años de edad.

—Debo advertirle que ese hombre no me parece gran cosa —prosiguió él—, pero si quiere usted escucharme, le explicaré algo.

—Hágalo usted.

—Pues bien, es un hombre que se dedicaba a los aeroplanos. Nada espectacular, se lo aseguro. Nada más que volar por cuenta de la Real Fuerza Aérea. Hace unos seis meses descendió un poco demasiado rápido; se desplomó a tierra. Para mí siempre ha sido un individuo algo raro, y ese accidente lo terminó de arruinar. Los médicos le arreglaron los huesos rotos, pero los efectos del choque no tenían remedio.

—¿Estaba sobrio cuando ocurrió el accidente? —preguntó Margot.

—Más o menos, según creo. La causa del accidente fue que se desprendió uno de los timones.

—Lo pregunté por curiosidad. Prosiga usted.

—Lo que le aqueja ahora es que a veces no puede dormir. Vive perfectamente durante un tiempo y luego le vuelve la enfermedad, y dura una semana o diez días. En cuanto comienza a dormitar, su cerebro le hace experimentar de nuevo todos los momentos de su caída. Cae varias millas por entre las nubes, tratando de aferrarse a cualquier cosa, y luego despierta completamente agitado. Así es que se lo pasa despierto durante varios días, sin atreverse a ir a la cama, y roba unos minutos de descanso dondequiera que esté y de tanto en tanto.

—¿Y los doctores no le dan nada para que duerma?

—¡Oh, sí! Le han dado drogas. Estas comenzaron a afectarle el corazón. El coñac es lo único satisfactorio, pues le embota los sentidos y las caídas parecen menos reales. El veredicto médico es que si quiere divertirse tendrá que hacerlo durante los próximos seis meses más o menos, ya que no puede durar mucho más.

Margot apagó su cigarrillo en el cenicero.

—¿Y qué podría yo hacer por él?

Owen rompió a reír.

—En primer lugar, tendrá usted que interponerse entre yo y Hopper. Yo no podría vivir sin él; pero si obrara a gusto suyo, la vida sería muy aburrida.

—¿Y quién es Hopper?

—Me está esperando en Dover, donde le verá usted en cuanto desembarquemos. ¿Quiere ayudarme a ponerme el abrigo? No puedo mover el brazo izquierdo. Hay un tren para Calais dentro de una hora, y algo me dice que debemos tomarlo si queremos conservar la salud.

—En caso de que le interese —dijo Margot, mientras le ayudaba a ponerse el abrigo—, le diré que está usted tan loco como dicen los médicos. Ese doctor se pondría furioso si le dijera usted que pensaba hacer un viaje.

—Y me metería en un hospital. Por eso es que me quiero ir en seguida.

—Bien, es cosa suya, Engorro. De todos modos tengo que ir a Inglaterra.

—Vamos —dijo él, sacando una maleta del armario.

—Muy bien —contestó Margot—, si está decidido, siéntese mientras le preparo el equipaje.

—Espere un momento —exclamó Owen—. ¿Y sus cosas? Tendremos que ir a buscarlas.

Margot sacudió la cabeza.

—No hay nada que valga la pena —repuso—, y la próxima vez es fácil que mejoren la puntería.

CAPÍTULO IV

Al desembarcar ambos en Dover, un hombrecillo de aspecto afligido se acercó apresuradamente a Owen McCloud.

—¡Cáspita! —exclamó, mirando con ojos inexpresivos a la manga vacía del abrigo de su amo—. ¿Qué ocurrió, señor?

—Nada de cuidado, Hopper —replicó Owen—. ¿Dónde está el coche?

—Por aquí, señor —dijo el hombrecillo, tomando la maleta de su amo.

—Bien, adiós, Engorro —saludó Margot.

—No podría despedirme de usted aquí —protestó Owen—. Además, necesito su consejo.

—¿Sobre qué?

—Sobre varias cosas. Por ejemplo, lo primero que se le ocurrirá a Hopper será llevarme a un hotel y meterme en cama.

—Probablemente él sabe lo que le conviene. Me parece persona inteligente.

—Pero sus ideas de lo que a mí me conviene no están de acuerdo con las mías. Por eso es que huí a París hace dos días. De paso le diré que dormí como un tronco cuando veníamos en el tren esta mañana. Eso se lo debo a usted.

—¿Por qué a mí?

—Supongo que será la reacción causada por nuestra aventurilla.

Hopper abría ya la portezuela de un enorme Hispano-Suiza.

—Bien, todavía tengo mis diez francos y un pasaje de tren —dijo Margot—, pero mis bienes empiezan y terminan allí. ¿Quiere ser sensato por un momento y explicarme qué quiere usted que haga? Cualquier empleo es mejor que ninguno.

—La señorita es mi nueva secretaria —dijo Owen, volviéndose a Hopper.

La expresión del hombrecillo —que había estado examinando con ojos penetrantes a la joven— se suavizó de inmediato. Se llevó la mano a la gorra.

—¿Adónde vamos, señor? —preguntó.

—A casa, me parece.

Hopper parpadeó.

—Dijo usted que no quería volver más allí, señor.

—Tal vez dijera algo así, Hopper; pero la Vieja Mansión me parece el lugar indicado. Envíe un telegrama a la señora Blackett. Ella preparará todo.

—Muy bien, señor; si usted lo quiere —contestó Hopper, de manifiesta mala gana—, pero no olvide que la última vez que estuvo allí no lo pasó muy bien. Dijo que la casa le ponía muy nervioso.

—Hopper tiene razón tan a menudo —le explicó Owen a Margot— que a veces opino que mi única esperanza de lograr la felicidad es retorcerle el cuello. Envíe ese telegrama —le ordenó al hombrecillo—, y rápido.

—¿Dónde está la Vieja Mansión? —inquirió la joven, cuando el poderoso coche corría ya por los caminos del campo.

—A unas cinco millas de Leatherhead, en Surrey. A propósito, tendremos que darle algún nombre a usted en casa. De otro modo, la señora Blackett se extrañará. La señora Blackett es mi ama de llaves —explicó.

—Me llamo Margot Ross —replicó la joven—. Pero —agregó un momento después—, todo esto me preocupa, Engorro. No se da cuenta de la responsabilidad que seré para usted.

—Eso es parte de la diversión.

—Es que temo haber comenzado algo que no sé cómo terminará.

—¿Se refiere usted al simpático amigo Pietro?

—En cierto modo, sí. Aunque tal vez no termine todo con él. Me metí en cosa que no me importaba, pero no lo lamento. No había otra alternativa. Créame usted, Pietro O’Brien es un individuo peligroso. No sé por qué tiene usted que exponerse a nada por mí.

—Le diré que el riesgo no tiene importancia para mí —comentó Owen—. Posiblemente fuera distinto en París, donde O’Brien no tendría dificultad en seguirme; pero ahora estamos en Inglaterra. Y de todos modos no veo por qué iba a enojarse conmigo. No le he robado la novia ni nada por el estilo. Dígame, ¿por qué es que me disparó esos tiros? Al fin y al cabo, se arriesgaba mucho al hacerlo.

Los ojos de la joven estaban fijos en el camino. No los apartó para responder.

—No sé qué motivo hay para que confíe en usted, Engorro.

—Es un alivio poder confiar en alguien.

—Creo que tiene usted razón en eso. Bien, se trata de mi hermano. Somos mellizos. Desde que éramos pequeños hemos luchado juntos.

—¿Perdieron sus padres?

La joven asintió.

—Sí. Hace poco más de dos años Billy comenzó a trabajar para una firma importadora de diamantes en Hatton Garden. Poco después de que él comenzara con su trabajo, alguien me dio la idea de ir a trabajar a Hollywood. Allí fui; pero no tuve éxito alguno. De vez en cuando conseguía trabajo de extra, pero nada más.

"Mientras estaba allá, recibí una carta de un abogado de Londres, en la que me decía que Billy había sido arrestado. ¡Le acusaban de asesinato!

”Creí volverme loca. Vendí todo lo que tenía para poder comprar el pasaje de regreso, y llegué a Inglaterra poco antes del proceso. El empleador de mi hermano, un hombre llamado Robert Burke, había sido asesinado de una puñalada una noche, y de la caja faltaba un paquete lleno de diamantes.

”Mi hermano no sabía nada del asesinato, Engorro. Es el muchacho más bueno y honrado del mundo. El señor Burke había estado en Amberes por negocios, y Billy suponía que regresaría esa noche, de modo que se fue a la oficina, pues deseaba conversar con él.

"Lo encontró muerto, con un cuchillo clavado en la espalda. Y lo primero que se le ocurrió al tonto fue sacar el cuchillo de la herida en el momento mismo en que el guardián pasaba frente a la puerta”.

—Ahora recuerdo el caso —dijo Owen McCloud—. Había muchas pruebas circunstanciales.

—Sí. La policía le preguntó a Billy qué estaba haciendo en la oficina a esa hora, y la única respuesta que él pudo dar no les satisfizo. Lo encerraron, y luego descubrieron que Billy era amigo de un ladrón conocido. Esa amistad era evidentemente parte del plan de la banda, para poder conseguir informes sobre Robert Burke y sus negocios. Pero la policía no lo creyó así.

—El tribunal condenó a su hermano a la pena capital —dijo Owen—, y se le conmutó por la de prisión perpetua.

El automóvil cubrió una milla más antes de que la joven hablara de nuevo.

—¡Piense en lo que eso significa para Billy! ¡Imagínese lo que estará pensando en este momento, sabiendo que es inocente!

—¡Es terrible! —comentó Owen.

—Durante los días que siguieron al proceso me sentí sin fuerzas para nada; pero después, cuando comenzó ya a cumplir su sentencia, me puse frenética al darme cuenta que no podía hacer nada por él. Luego…, hace unos días recibí esta carta.

Margot sacó de su bolso una hoja de papel.

Owen desplegó la nota escrita a máquina. Notó que no tenía firma ni dirección. Decía:

Su hermano no mató a Robert Burke. No sé quién lo hizo, pero Pietro O’Brien podría decírselo a usted si sabe cómo obrar para conseguir la verdad. Lo hallará usted en La Rata Parda, que está en la Rue Bistre, Montmartre, París. Tenga mucho cuidado con él. Es una víbora venenos.

—Misteriosa, pero bastante interesante —comentó Owen—. ¿Le mostró esto a la policía?

—¡La policía! ¡Los mismos que llevaron a Billy a la cárcel! ¡No, señor! Me pareció que la carta era sincera, y de ese modo representaba un rayo de esperanza para mi hermano.

“No tenía la menor idea de la forma cómo debía dirigirme a Pietro O’Brien; pero nada del mundo me hubiera impedido intentarlo. Conseguí reunir un poco de dinero, compré un boleto de ida y vuelta para París, y me fui allá hace cuatro días. Hablo francés bastante bien, y conversé largamente con la dueña de La Rata Parda. Es una mujer muy decente, y, como le dije a usted cuando estábamos allí, muy honrada.

”Ella me mostró quién era O’Brien, y me aconsejó que no me metiera con él, contándome todo lo que sabía respecto al individuo. Pero yo estaba ya demasiado entusiasmada con mi aventura para retroceder.

”Entré en conversación con él de la misma forma casual con que comenzamos a hablar nosotros dos. Me imagino que al principio le llamé la atención. Después me intrigó por la manera amistosa con que me trató, y, sin embargo, me daba cuenta de que siempre estaba en guardia.

”Anoche entró en el café. Estaba algo embriagado. Yo me alegré, pues creí que así podría sonsacarle algo. Lo que es más, estaba quedándome sin dinero. Él se encaminó en dirección hacia mi mesa, pidió algo de beber, y luego me hizo una pregunta que me desconcertó por completo.

”—¿Qué se trae entre manos? —me preguntó.

”Yo reí, y él se puso furioso.

”—Usted es la hermana de William Ross —me dijo—. Lo supe en cuanto la vi la primera vez. No me engaña usted. ¿Qué está haciendo por aquí?

”Yo tomé el toro por las astas y le pregunté quién había asesinado a Burke. Él se mostró intensamente sorprendido. Lo noté en su cara. Me di cuenta también de que sabía algo; pero él no me contestó en seguida. Se bebió el vino que tenía en el vaso y me dijo: “No sería agradable que la encontraran flotando en el Sena, ¿verdad?” Luego se puso en pie y se fue a sentar a otra mesa.

”Allí me quedé, con la esperanza de poder conseguir más informes, pero él no quiso saber nada más conmigo. Fue entonces cuando entró usted. Vi que le brillaban los ojos cuando vio el dinero que sacó usted del bolsillo, y entonces le advertí a usted del peligro que corría. Ya tenía decidido tomar el primer tren para Calais, de manera que salí, pero esperé afuera un momento, temiendo lo que podría suceder. Como usted sabe, algo ocurrió.

”Después se me ocurrió que O’Brien podría pensar que nosotros dos trabajábamos juntos en el asunto, especialmente cuando yo traté de salvarlo a usted. Acaso se imaginó que usted era un policía británico.

”No tenía intención de contarle todo esto —agregó Margot—. Algún día tal vez pueda averiguar la verdad acerca de la muerte de Burke. Pase lo que pase, nunca dejaré de intentarlo. Esta vez estaba en desventaja, pues O’Brien me reconoció al verme por primera vez. Los diarios publicaron mi fotografía cuando se llevó a cabo el proceso, y hasta es posible que el hombre ése haya estado en la sala del tribunal. Ahora tal vez se dé cuenta de por qué quería separarme de usted anoche.

—Hasta ahora se ha portado usted muy valerosamente —fue el comentario de Owen.

—No lo creo. Quizá debí haber dejado ese trabajo para alguien más experto.

Él sonrió.

—En realidad —dijo—, ha hecho usted algo más conveniente de lo que cree.

Ella le miró inquisidoramente.

—¿Ha oído usted hablar de La Sombra? —preguntó Owen.

—No comprendo.

—Me refiero a ese notable criminal que desde hace dos o tres años tiene intrigado a Scotland Yard. Se le conoce con el nombre de La Sombra porque nadie tiene la menor idea respecto a su identidad.

—He leído algo respecto a él.

—¿Y aparte de eso, no sabe nada más?

—¡Naturalmente! ¿Cómo había de saberlo?

—¿No oyó mencionar a La Sombra en relación con el proceso de su hermano?

—Estoy segura de que no. ¿Por qué?

—Por esto. Me parece que usted ha sacado a relucir sin darse cuenta la raíz de todos esos delitos.

Margot le miró asombrada.

—¿Me decía usted la verdad cuando afirmó no tener nada que ver con la policía?

—Oh, sí —declaró Owen—, pero tengo un amigo al que se considera como una eminencia en criminología. Probablemente habrá oído hablar de Andrew Collinson, del Daily Budget.

—A menudo he leído sus artículos.

—¡Espléndido! Pues bien, él ha trabajado muchas veces con los funcionarios de Scotland Yard, y conoce a todo el mundo allí. Andy y yo somos amigos íntimos. ¿Recuerda usted que al salir de París envié un telegrama desde la Gare du Nord? Era para Andy Collinson. Se me ocurrió que sería interesante averiguar contra qué teníamos que luchar, ya que Pietro O’Brien no titubeó en disparar contra mí. Supongo que sabrá usted que Scotland Yard tiene los datos de todos esos pillos aunque ellos no tengan prontuario. La respuesta de Andy me llegó cuando estábamos cruzando el canal. Aquí está.

Owen sacó un cablegrama de su bolsillo y se lo entregó a la joven.

No te metas con Pietro O’Brien. Es un criminal peligroso, y se supone sea miembro de una banda conocida. Indudablemente tuvo algo que ver con el robo de oro que llevó a cabo La Sombra hace unos meses en los muelles de Liverpool. ¿En qué te has metido? Estoy muy ocupado estos días para poder asistir a tu funeral, de manera que ten cuidado. Avísame si puedo ayudarte en algo. — ANDY.

—Entonces —dijo Margot, en el momento en que el auto trasponía un portón y entraba en un camino privado— mi viaje a París no fue inútil.

—Todo lo contrario. Este es un eslabón en la cadena. O’Brien trabaja con La Sombra. El robo de los diamantes en Hatton Garden fue uno de los trabajos característicos de La Sombra. Me parece que estamos sobre la pista.

—¿Estamos? —preguntó la joven—. ¿Por qué había usted de molestarse por Billy? Nadie lo ha hecho hasta ahora.

Una sombra pasajera oscureció el rostro de Owen.

—Si se pudiera conseguir la libertad de su hermano, sería ésa una gran aventura —dijo.

De pronto recordó Margot que los médicos le habían dado a este hombre seis meses de vida. Uno se olvidaba de ese detalle al hablar con él, pues parecía lleno de vitalidad, especialmente ahora, después de haber podido dormir tranquilo en el tren de Calais.

El auto se detuvo.

—Bien —anunció Owen—, aquí nos alojaremos por ahora.

CAPÍTULO V

Esa noche, en la sala de la Vieja Mansión, Andy Collinson escuchó atentamente el relato de los recientes acontecimientos. Durante la cena no se había tocado el tema, pero Andy había tenido una excelente oportunidad de estudiar a Margot.

—Yo he discutido todo el asunto con Margot —dijo finalmente Owen—, y me parece que se ha llegado más o menos a un callejón sin salida. Por eso es que sugerí que te llamáramos.

—Supongo que se dará usted cuenta de la empresa que le espera —comentó Andy, dirigiéndose a la joven.

—No —repuso Margot—, y me parece que no quiero pensar en ello. Sólo sé que si fuera yo la víctima de las circunstancias, mi hermano haría todo lo que estuviera en su mano para conseguir mi libertad. Señor Collinson, ¿cree usted que mi hermano cometió ese crimen?

El periodista movió los hombros imperceptiblemente.

—Su hermano fue juzgado con justicia, y el juez y el jurado deben haber estado convencidos de su culpabilidad.

El rostro de Margot se endureció mientras escuchaba esas palabras. Asintió lentamente.

—Ya veo —dijo con cierta amargura.

—Pero —prosiguió Andy—, si opinara yo que su hermano es culpable, no podría ayudarla en nada. Este asunto me resulta extraordinariamente interesante.

—Entonces, ¿cree usted que…?

—No me atrevo a expresar ninguna opinión, señorita Ross, pues no quiero darle esperanzas falsas. No pierda el coraje. Dios bien sabe que lo necesitará usted si quiere serle útil a su hermano. Por lo menos veo un rayo de esperanza para él. ¿Tiene usted alguna sospecha sobre la personalidad del que le envió esta nota? —señaló la carta anónima en la que se mencionaba a Pietro O’Brien.

—Me he exprimido los sesos durante horas enteras. No; no me lo imagino.

La vista de Andy se fijó en la carta escrita a máquina.

—Bien —dijo—, podríamos conjeturar que esta carta fue escrita por alguien que conoce muy bien a O’Brien, pero que no le quiere mucho. Me figuro que este misterioso informante no pertenece a la banda de La Sombra. Casi me atrevería a decir que esta carta es de una mujer. Aunque las teorías podrían llevarnos por un camino errado.

—Supongo que Pietro habrá amado y abandonado a esa mujer —comentó Owen.

—Por lo que me dijo de él la dueña de La Rata Parda —observó Margot—, me parece cosa muy propia de Pietro O’Brien.

—¿Qué le dijo? —inquirió Andy.

—Pues que O’Brien era un conquistador —repuso Margot.

—¿Hace mucho que frecuenta La Rata Parda?

—Madame Roux me dijo que de vez en cuando desaparece. Se imagina que viene para Inglaterra. Exceptuando esos viajes y el tiempo que estuvo cumpliendo su condena, ha sido Pietro un cliente asiduo de La Rata Parda durante una media docena de años.

Andy fumó su pipa en silencio durante un momento.

—Este asunto me intriga enormemente —dijo al fin—, pero, con franqueza, debemos enfrentar muchas dificultades. En lo que respecta a la policía, el asesinato de Robert Burke es asunto terminado. Sería necesario presentar pruebas palpables para lograr que se ocupen de nuevo del asunto.

”Mientras tanto —prosiguió—, los funcionarios de Scotland Yard han dedicado sus mejores esfuerzos a descubrir la identidad de La Sombra. En algunos de sus delitos, el hombre ha tenido la osadía de escribir cartas humorísticas a Scotland Yard. El comisionado, sir Everard Carslake, daría varios años de su vida por tener la satisfacción de apresar a La Sombra.

”El individuo parece ser tan listo como audaz, y debe tener un genio especial para organizar sus golpes. No deja nada librado a la casualidad y siempre consigue lo que va a buscar. A pesar de toda la maquinaria de la ley, no se ha podido develar su secreto, de manera que ya ven ustedes cuán pocas esperanzas tenemos por ese lado. Ahora que O’Brien sabe qué es lo que busca usted, señorita Ross, estará en guardia…

—Pero —le interrumpió Margot— todavía nos queda esa persona que escribió la carta.

—Tal vez nos quiera dar algún dato interesante —concedió Andy.

—Quisiera saber si O’Brien se habrá casado alguna vez —musitó la joven.

—Ajá —dijo Andy rápidamente—. ¡El misterioso informante! Pero es una posibilidad muy vaga.

—Mientras esté viva, no desaprovecharé ninguna oportunidad —dijo ella.

—¡Así me gusta, Margot! —exclamó Owen.

—La cuestión sería averiguar el paradero de su posible esposa, si es que está casado —dijo Andy.

—Un momento —intervino Owen—. Podríamos decir que nuestra misteriosa informante es inglesa. Si resultara ser su esposa, podrían haberse casado aquí en Inglaterra.

—Bien, bien, Sherlock, prosigue —le urgió Andy.

—¿Cuántas personas supones que hay en Inglaterra con esa rara combinación de nombres?

—Muy pocas.

—Y muchas menos aún que se hayan casado en los últimos años. Sería muy sencillo consultar en el Registro Civil general.

—No es mala la idea, Owen —concedió Andy.

—Admito que aunque tengamos éxito, no será una gran cosa, pero…

—No se puede decir adónde nos puede llevar —observó Andy—. Yo me ocuparé del asunto, si quieres.

—Espléndido. ¿No se te ocurre algo más?

—Sospecho que la próxima jugada de esta partida la harán vuestros oponentes —dijo Andy—, de modo que será mejor que estén en guardia. Es casi seguro que O’Brien ha avisado a La Sombra de las intenciones de la señorita Ross, y eso no le hará ninguna gracia al misterioso individuo. El asesinato no es cosa que le agrade. Ya en Scotland Yard saben que La Sombra evita siempre matar a nadie.

—¿Y ésta es la primera vez que se relaciona un asesinato con la carrera de La Sombra? —preguntó Margot.

—Es verdad. De modo que ya ve usted el efecto que le causará. Además, Owen, tu dirección estaba en la billetera que te robaron, y el resultado no se hará esperar mucho tiempo —Andy se puso en pie—. Creo que iré a la Yard para averiguar algunas cosillas.

Una expresión de inquietud se reflejó en el rostro de la joven.

—No mencionará usted nada de lo que le he dicho, ¿verdad?

—Ni una palabra —le prometió el periodista, y se despidió.

En menos de media hora estaba conversando con su amigo, el detective inspector Silver.

—A propósito, Jim —le dijo con tono casual, después de haber charlado un rato—, ¿has tenido noticias recientes de La Sombra?

—¿Por qué me lo preguntas? —repuso el inspector.

—Por pura curiosidad.

—Bien; te diré que no hemos tenido ninguna noticia reciente sobre ese caballero.

—¿Tienen alguna perspectiva de arrestarle?

—Hace mucho que lo tendríamos entre rejas, señor Collinson, pero los periodistas nos hacen perder mucho tiempo con sus preguntas idiotas.

—¿Es verdad que el comisionado ha prometido comprarle un juguete al detective que arreste a La Sombra?

El detective se irguió en su silla.

—Oye, Andy, ¿qué tienes entre manos? —preguntó en tono muy distinto del que usara hasta el momento.

—Lo que acabo de decir —repuso el periodista—, sólo que me parece que el comisionado no te compraría un juguete, sino que te haría jefe inspector.

—¡Me parece que sabes algo! Andy, déjate de rodeos. ¿Qué ha ocurrido? Puede ser algo muy importante.

—Muy bien, Jim —dijo Andy con seriedad—, pero realmente no es gran cosa todavía, y no estoy en libertad de hablar. No obstante, tengo el presentimiento de que algo va a ocurrir antes de mucho. En cuanto pueda te mostraré todas mis cartas, pero hasta entonces quiero que trabajes conmigo. Te aseguro que si dijera en este momento lo que sé al comisionado, éste me mandaría a ponerme compresas frías en la cabeza. Pero nosotros dos hemos trabajado juntos antes, y, si lo hacemos ahora, saldremos ganando.

Silver observó en silencio a su amigo.

—Muy bien, Andy, si así lo quieres. ¿Qué deseas que haga?

—No mucho por ahora. Hazme saber cualquier cosa que se presente con relación a La Sombra, pues podría tener importancia para mí. Algo definido puedes hacer por mí. Tú tienes un amigo en la Sûreté de París, ¿verdad?

—¿Te refieres a Antoine Bec?

—Ese mismo. ¿Es reservado?

—Es una ostra humana.

—¡Espléndido! En Montmartre hay una taberna llamada La Rata Parda. Es de propiedad de una tal Madame Roux. Llama a monsieur Bec por teléfono y pídele que le pregunte a la dueña si una persona llamada Pietro O’Brien todavía anda por allí.

Silver miró a su amigo con los ojos entornados.

—Pietro O’Brien, ¿eh? —observó—. ¡Uno de la banda de La Sombra!

—¿Quieres hacer eso por mí?

—Por supuesto. ¿Qué es lo que ha hecho O’Brien?

—Nada, querido. Y a ver si te entra en esa cabezota que O’Brien no debe sospechar que la policía está interesada en sus movimientos.

Andy Collinson se puso en pie y se abotonó el abrigo.

—Eso es todo por ahora. Cumpla con su deber, agente, y llámeme por teléfono cuando tenga noticias de París.

Silver se restregaba la barbilla en actitud pensativa cuando el periodista se retiró de su oficina.

CAPÍTULO VI

Ya muy avanzada la noche, en la Vieja Mansión, Margot despertó inquieta. Permaneció inmóvil en la cama durante un momento, recordando medio aturdida los acontecimientos que la habían llevado a esa casa.

La habitación, situada en el primer piso, estaba totalmente a oscuras y reinaba en ella un silencio completo. Durante esos primeros días, la joven se había acostumbrado a despertar al oír cualquier sonido desacostumbrado.

Antes de acostarse había abierto la ventana. Mirando ahora hacia ella, se irguió en la cama, reflexionando que algo raro la había despertado. De pronto se crisparon sus nervios al oír un ruido débil.

La perilla de la luz eléctrica pendía a poca distancia de la mano de Margot. Su primer impulso fue encenderla, pero luego lo pensó mejor.

Rápidamente se figuró cuál de sus enemigos podría haberla seguido a la Vieja Mansión por los datos recogidos en la cartera robada a Owen McCloud. Lo más probable era que se tratara de algún miembro de la banda de La Sombra. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo al darse cuenta de su situación. ¡Le había parecido tan alejada esta casa de la Rue Bistre!

De nuevo se repitió el sonido. ¿De dónde vendría? ¡Si era uno de la banda, sólo podía llevarle allí un propósito siniestro!

Con infinito cuidado saltó de la cama, pero las dudas la dominaron en cuanto sus pies tocaron el suelo. No conocía bien la habitación. ¿Dónde estaba la puerta? El súbito despertar y la total oscuridad la habían confundido.

Por primera vez en su vida sintió Margot Ross que los dedos helados del temor le aferraban el corazón en el momento en que su mano tropezó con el cristal del tocador. ¡Se dio cuenta de que había saltado de la cama en la dirección opuesta a la que intentara!

¡La puerta por la que entrara a la habitación debía hallarse del otro lado de la cama!

Aguzó el oído. Se oyó un golpecito sordo, como si el intruso hubiera entrado por la ventana, golpeando el piso con fuerza.

En ese momento un rayo de luz, dirigido hacia el suelo, disipó las tinieblas. El hombre había encendido una linterna.

Margot se pegó a la pared, mientras observaba esa luz que cruzaba la alfombra y se detenía al pie de la cama.

Tan silencioso como un espectro, el hombre se acercó a su objetivo, mientras la joven, apenas capaz de dominar un grito, miraba fijamente al rayo de luz.

En ese momento su mano se puso en contacto con algo que le hizo recobrar las esperanzas. ¡Era el picaporte de una puerta!

Recordó entonces que había otra puerta en la habitación. Sus dedos rodearon el picaporte y lo hicieron girar lentamente. Si rechinaba en lo más mínimo, moriría.

El hombre se hallaba ya al lado de la cama. Margot divisó algo que relucía. Contuvo el aliento. El rayo de luz comenzó a recorrer audazmente la habitación.

El intruso había descubierto que la cama estaba desocupada.

Margot abrió la puerta, la cerró violentamente a sus espaldas, y desapareció en la oscuridad del otro cuarto.

Un alarido despertó a Hopper. Saltó de la cama y salió al hall. Pero cuando llegó allí, la casa estaba de nuevo envuelta en el silencio.

Joe Hopper era hombre valeroso; pero un sudor frío le inundó la frente mientras permanecía inmóvil escuchando.

—¡Cáspita! —exclamó por lo bajo, mientras recordaba a los ocupantes de la casa. Ese grito no había salido de la garganta de un hombre. Por otra parte, la señora Blackett y otra sirvienta dormían en el extremo más lejano de la espaciosa casa.

Los ojos de Hopper se volvieron hacia la puerta de la habitación ocupada por Margot Ross. Allí debía dirigirse, y sin vacilar un momento más, el hombrecillo corrió hacia la puerta y golpeó con los nudillos. Al no recibir respuesta hizo girar el picaporte.

—¿Qué pasa, señorita? —preguntó, al no poder entrar.

—¡Hopper! —le contestó la joven. Su voz parecía provenir de una habitación vecina.

Hopper se dirigió al otro cuarto, entró y encendió la luz. Vio a Margot acurrucada en uno de los rincones.

—¿Qué ha pasado, señorita? —preguntó Hopper con voz ronca.

—Había alguien en mi cuarto.

Hopper abrió la puerta por la que ella escapara, y de pie en el umbral, estudió la habitación. El único movimiento que pudo distinguir fue el de las cortinas de la ventana.

—Tal vez tenga usted razón —dijo al fin—, pero ya no hay nadie. ¿Está segura de que no era una pesadilla?

—Completamente segura. Subió desde el jardín.

Un poco dubitativamente, Hopper se acercó a la ventana y miró hacia el exterior.

—¡Caramba! —exclamó en cuanto sus ojos se fijaron en la escalera apoyada sobre el alféizar de la ventana—. Era algún ratero, señorita.

Margot ya estaba recobrando rápidamente la calma, pero al entrar de nuevo en su habitación se reflejó una expresión de inquietud en sus ojos.

—Vaya a ver si el señor McCloud está bien —dijo.

Hopper corrió hacia la otra habitación y retornó casi en seguida.

—Está durmiendo tranquilamente. Es una maravilla que el patrón no haya oído su grito.

—¿Está seguro de que no estará narcotizado? —preguntó ella con ansiedad.

—No. Yo le di una copa de coñac después que se acostó, y en seguida se quedó dormido.

—Entonces no hay necesidad de molestarlo.

—Preferiría no hacerlo, si es que usted está conforme. Es un gusto saber que está durmiendo tranquilo unas horas. Los doctores le han dicho que si puede hacerlo se salvará.

—Gracias por venir en mi ayuda, Hopper, pero ya ve usted que pasó el peligro. Será mejor que se acueste.

—¿Y usted, señorita? —preguntó Hopper, cerrando la ventana—. No creo que tendrá muchas ganas de dormir ahora.

—Me parece que no. Le diré, no era un ratero común el que entró.

El hombrecillo frunció el ceño.

—No comprendo, señorita.

—Tenía un cuchillo en la mano.

—¡Pero eso no puede ser! —exclamó él.

—Temí que me siguiera a la otra habitación, y por eso grité con la esperanza de que se fuera. Y así sucedió.

—Bien. Esto es asunto de la policía. Los llamaré por teléfono —dijo Hopper resueltamente.

—No podrán hacer nada. Esperaremos hasta la mañana. En cualquier caso, prefiero discutir esto con su amo antes de llamar a la policía.

El hombrecillo se rascó una oreja y se quedó pensativo un momento.

—¿Qué hora es? —inquirió.

—Las cuatro menos cuarto.

—No querrá usted que le corten el cuello, ¿verdad?

—Ya se figurará usted que no.

—Muy bien, señorita. Yo sé dónde hay un revólver. Vamos abajo. Prepararé una taza de café y encenderé el fuego.

Exactamente tres horas más tarde, entró Owen Mc Cloud en la sala y encontró a Hopper sentado en una silla y empuñando su revólver. Acurrucada en el sofá, cubierta por varias mantas, dormía profundamente Margot.

CAPÍTULO VII

Después de tomar el desayuno, Margot y Owen salieron de la Vieja Mansión.

Una hora más tarde estaban instalados en el Keys Hotel, un cómodo establecimiento de Mayfair, donde más tarde recibieron la visita de Andy Collinson. Este escuchó gravemente el relato de la joven respecto a lo ocurrido la noche anterior.

—¿Están seguros de que nadie les siguió a este hotel? —preguntó ansioso.

—Dimos varios rodeos por el camino —replicó Owen—, y estoy seguro de que no nos siguieron la pista. Hopper ya está enterado de todo el asunto —agregó.

Entre los dos habían decidido confiar en Hopper, pues Owen contaba con la entera lealtad del hombrecillo.

—Bien —dijo Andy—. Yo tengo dos novedades para ustedes, y en vista de lo que me han contado, una de ellas tiene su significación. He hecho indagaciones muy discretas sobre Pietro O’Brien. Esta madrugada a las dos, estaba bebiendo una copa de vino con una rubia platinada en La Rata Parda. Por lo tanto, no puede haber sido él quien saltó por la ventana en la Vieja Mansión. Debo decir que parece que realmente tenemos que habérnoslas con la banda de La Sombra.

—¿Cuál es la otra novedad, Andy?

—He hecho revisar los archivos del Registro Civil, y averigüé que un hombre llamado Pietro O’Brien se casó en Londres hace cuatro años. Su esposa se llamaba Eve Cranford.

—Y es muy posible que O’Brien viva solo ahora —comentó Owen—. Su esposa, si aun vive, debe estar aquí, en Londres. ¿Pero cómo podríamos descubrirla entre ocho o nueve millones de personas?

—Con mucha menos dificultad de la que te imaginas —explicó Andy—. La licencia de matrimonio dice que su padre es Charles Hoskin Cranford, y en los registros figura como profesor de baile. En seguida lo localicé con la guía telefónica. Vive en Grimwade Square, Chelsea. Más que eso, no puedo decirte.

—Eso es suficiente para comenzar —dijo Owen—. A propósito; no mencioné a la policía lo que ocurrió anoche.

—Hiciste bien —replicó el periodista—. No podrían haber hecho nada, y no deseamos ninguna publicidad por el momento. Cuanto más tiempo podamos mantener oculta a Margot, mejor será. Una vez que la prensa se entere de su historia, la publicarán con gran des titulares, y todavía no estamos preparados para eso. No obstante, creo que deberíamos interesar al detective inspector Silver en este asunto. Es uno de los mejores funcionarios que hay en Scotland Yard.

—¡Pero!… ¿No ve usted que la policía…? —protestó Margot.

—Sé exactamente lo que me va a decir —le interrumpió Andy—, pero tarde o temprano tendrán que intervenir ellos. Con la mejor voluntad del mundo, nosotros tres no podemos seguir trabajando sin ayuda de la Yard. Y, sea cual fuere la actitud oficial de Silver con respecto al caso de su hermano, nos resultará muy útil tenerlo de nuestro lado.

—¿Qué le parece a usted, Engorro? —le preguntó Margot a Owen.

—Andy conoce bien Scotland Yard —repuso Owen McCloud—. Me parece conveniente guiarnos por sus consejos.

—Pero todavía no hemos descubierto nada —protestó la joven—. Yo esperaba haber encontrado alguna prueba que forzara a la policía a admitir que estaba equivocada.

—En realidad —dijo Andy—, eso es más o menos lo que vamos a hacer, y parece como si estuviéramos bien encaminados. Pero todavía tenemos que recorrer mucho camino, y si Silver está enterado de todo, podrá prestarnos la ayuda necesaria en cuanto la necesitemos.

Los ojos gris verdosos de la joven habían estado fijos en el periodista desde el momento en que se mencionó a la policía. Estaba juzgando a Andy con entera frialdad. No era insignificante la decisión que debía tomar.

—Estoy de acuerdo con lo que usted sugiera, señor Collinson —dijo de pronto, calándose el sombrero y tomando la guía de teléfonos—. Si me excusa ahora, arreglaré para tomar lecciones de baile… en Chelsea.

Andy sonrió.

—La dirección es Grimwade Square Nº 10 —dijo—. ¡Así me gusta, Margot! Pero tenga mucho cuidado.

Era ya de noche cuando la joven regresó a Keys Hotel.

—¿Conoce usted el Purple Dragon, Engorro? —preguntó.

—¿El cabaret? He estado allí una o dos veces, pero no últimamente. ¿Qué tal le fue con el profesor de baile?

—Me resultó muy fácil todo. Mientras me estaba enseñando le dije como por casualidad que no había visto a su hija Eva hacía varios años, y él me contestó: “Vaya a visitarla; está trabajando en el Purple Dragon”.

—¿Y nada más se dijo?

—Ni una palabra. Por suerte estaba entretenido con lo que hacía. Yo no sabía dónde estaba ni qué era el Purple Dragon; pero el conductor del taxi que me trajo aquí me dijo que era un cabaret, aunque no muy lujoso.

Owen McCloud asintió.

—Vamos —dijo—. Todavía tenemos tiempo de comprar algunas ropas antes de que cierren las tiendas. Iremos al Purple Dragon esta noche.

CAPÍTULO VIII

Era cerca de la una de la mañana y Eve se estaba quitando el maquillaje en su camarín del Purple Dragon, cuando le entregaron una nota que leyó de una ojeada:

¿Puedo verla por un minuto? — M. R.

La joven miró al mensajero que le trajera la nota.

—La señora me dijo que le llevara la respuesta, señorita —dijo el botones.

—Bien…, bien. Dile que venga, entonces —replicó Eve, dejando la nota sobre la mesa y continuando su tarea.

Unos minutos después se volvió en su silla, dirigió una mirada a su visitante y se dispuso a colocarse los zapatos.

—Perdone que continúe vistiéndome —dijo—. Estoy por regresar a casa. ¿Quería usted verme?

—No pude evitar notar que pareció usted sobresaltarse al verme en el salón —fue la respuesta.

Eve dirigió una mirada inquisidora a su visitante y se arregló las medias.

—No sé qué quiere usted decir —repuso con tono perfectamente natural—. Debe haber algún error. Tome asiento.

—Me llamo Margot Ross.

—Tal vez sea así, pero, ¿qué tengo yo que ver con eso? ¿De qué se trata?

—Es usted demasiado buena bailarina para trabajar en un sitio de segunda categoría como éste.

Eve echó atrás la cabeza y rompió a reír.

—¡Ja, ja! ¡Mi público! El patrón de esta casa debería oírla.

Margot estudió a la joven.

—¿Alguna vez se le ocurrió probar fortuna en Hollywood?

—¡Oh, sí! Total, no está más que a seis mil millas de distancia —repuso Eve—. Tengo pensado cruzar el Atlántico a nado.

—Si fuera usted allí tendría oportunidad de triunfar.

Eve miró fijamente a Margot.

—¿Y viene usted a ofrecerme un contrato?

—No; pero si quiere el pasaje para California, se lo puedo dar.

Eve la miró asombrada.

—Oiga, ¿de qué se trata? Daría varios años de mi vida por poder ir a Hollywood.

—¿Tiene pasaporte?

—Sí.

—Búsquelo y comience a preparar las maletas —dijo Margot—. Yo me ocuparé de que pueda usted embarcarse tan pronto como esté dispuesta…, señora O’Brien.

La artista se puso lentamente de pie. En sus ojos se reflejaba una expresión de alarma.

—Está usted equivocada —dijo—. Me llamo Eve Cranford.

—Sí, lo sé… Es decir, lo era usted hasta que se casó con Pietro O’Brien. Pero mi oferta sigue en pie, a pesar de eso.

Eve volvió a sentarse y encendió un cigarrillo.

—No estoy bebida y usted no parece loca —comentó—. Y sin embargo no lo entiendo. ¿Qué importancia tiene el que yo sea soltera o casada?

—Seré franca —contestó Margot—. Usted no quería verme a mí, ¿verdad?

—Hasta esta noche no la había visto a usted en mi vida —repuso Eve.

—Bien, dejemos eso —dijo Margot—. Mi oferta sigue en pie. Tengo la impresión de que cuando me escribió hace diez días, lo hizo para ayudarme. Pues bien, desearía que me contara usted todo lo que sabe respecto al asesinato de Robert Burke en Hatton Garden. Después puede usted tomar el vapor para América con todos los gastos pagados.

Eve se encaminó a la puerta, la abrió rápidamente y miró al corredor. Luego volvió a cerrarla.

—Me parece que es usted sincera, Margot —dijo en voz baja—. Nunca pensé que descubriría usted quién era el autor de la carta. Si lo hubiera sospechado no la habría escrito.

—¿Pietro no fue muy bueno como marido? —preguntó Margot.

—Ya lo creo que no.

—Por su carta de usted me imaginé que no lo cree culpable del asesinato de Burke.

—Estoy segura de que no fue él… Es decir, estoy casi segura.

—¿Por qué cree usted que él sabe la verdad?

—Una cosa vamos a aclarar primero —dijo Eve—. Tenemos por enemigos a un grupo de pillos, y no se sabe lo que son capaces de hacer si sospecharan que yo he hablado. Le digo francamente que no puedo decirle mucho. Tal vez lo que yo le diga no le sirva para nada. Pero si llegan a enterarse de que he hablado con usted, no viviría mucho. ¿Puede usted asegurarme ese pasaje a Hollywood?

Margot sabía que Owen McCloud la respaldaría en todo.

—Venga a verme al Hotel Keys mañana por la mañana y todo se arreglará en un momento —respondió—. Le aseguro que su carta lo vale. Dígame por qué piensa que Pietro sabe quién cometió el crimen.

—Debo explicarle que no he tenido nada que ver con él desde hace tres años —dijo Eve—. Iba yo caminando por la calle Regent el día siguiente a la muerte de Burke, y alguien me tomó del brazo. Era Pietro. Fue entonces cuando conversamos.

Eve apagó su cigarrillo en el cenicero.

—Cuando le propuse que me concediera el divorcio me dijo que no estaba dispuesto a pagar los gastos. No tenía ningún dinero, pero esperaba conseguir mucho dentro de poco tiempo. Cuando le escribí a usted le dije que podía averiguar la verdad si sabía cómo tratar a Pietro. Es muy vanidoso. No quería decir demasiado en la carta, pero eso es lo que quise significar. Mientras conversábamos, comenzó a hablarme respecto a sí mismo y me mostró los titulares del diario en el que se anunciaba que el hermano de usted había sido arrestado. Me dijo que la policía le daba risa. Que habían arrestado a Ross y que éste no sabía nada del asunto.

—¿Dijo alguna cosa más al respecto? —preguntó Margot con tono ansioso.

—Nada que pudiera servirle a usted. Le pregunté sorpresivamente si él había tenido algo que ver con el asesinato de Hatton Garden. Él declaró que acababa de llegar de Francia esa mañana, y me mostró la cuenta del hotel con la cual demostraba que pasó la noche en Calais. Poco después nos separamos, pero no podía olvidar lo que él me dijera con respecto a William Ross. Me parecía horrible pensar que condenarían a un inocente. Hasta fui al proceso. Allí es donde la vi a usted. Nada podía hacer. Pero cuando terminó todo, se me ocurrió enviarle a usted esa carta. Después de mandarla me asusté horriblemente y no sabía si le sería a usted útil, pero sentí que mi conciencia se había aliviado.

—¿Alguna vez le habló Pietro de La Sombra?… —preguntó Margot.

La otra joven sacudió la cabeza.

—No lo creo. Por lo menos no lo recuerdo.

—Eve —dijo Margot, poniéndose de pie para retirarse—, le agradezco muchísimo lo que ha hecho usted por mí. Aunque no se dio usted cuenta, se arriesgó mucho al enviarme esa carta. Pietro O’Brien no es ningún tonto, y es fácil que sospeche algo.

—Pero —repuso Eve— no creo que él tenga nada que temer con respecto a ese asunto.

—Posiblemente no. Sin embargo, no hay duda de que él avisó a su banda respecto a mi estada en La Rata Parda y a mi conversación con él. Si no fuera porque tengo el sueño liviano, me habrían asesinado esta madrugada en mi cama. Tal vez corra usted peligro al haberme ayudado. Cuanto más rápido pueda huir del país, mejor será. ¿Irá a verme mañana por la mañana?

—Sí —repuso Eve—. A propósito, algo puedo decirle que quizá resulte de utilidad. Tenga cuidado con un hombre llamado Monty Keeler. Cuando Pietro está en Inglaterra, los dos trabajan juntos.

—¿Usted lo conoce?

—Lo he visto sólo una vez. Es un hombre de unos treinta años y de aspecto muy distinguido. Es alto y de ojos muy azules. Al mirarle, no se imaginaría una nunca que es un pillo, pero le aseguro que no sería amigo de Pietro si fuera persona honrada.

—¿Sabe usted dónde vive Keeler?

—Me imagino que vive en Bloomsbury, pero no estoy segura. Quizá sea mejor que no lo vea usted hasta que mi barco haya zarpado.

—Se lo prometo —repuso Margot—. ¡Buenas noches!

—Espero que pueda usted conseguir la libertad de su hermano —dijo Eve.

Al llegar a la puerta del camarín, Margot se volvió para lanzar una última mirada a la artista. Eve estaba por encender un cigarrillo y tenía el sombrero en la mano, ya listo para ponérselo. Esa última visión de la joven estaba destinada a grabarse para siempre en la memoria de Margot.

CAPÍTULO IX

El reloj de una iglesia cercana estaba dando las dos de la madrugada, cuando el señor Charles Hoskin Cranford entró en Grimwade Square, en camino hacia su casa.

Sentíase algo fatigado, pues a su edad se notaban los efectos de permanecer levantado hasta tan tarde. Se detuvo debajo del farol del alumbrado para elegir una llave. Luego siguió su marcha.

Mientras ascendía los escalones, su pie entró en contacto con algo. Aguzó la vista durante un momento para mirar, y con un horrible presentimiento buscó fósforos en su bolsillo.

Sus dedos le temblaban un poco, y al cabo de unos segundos se apagó la llama, pero sus ojos alcanzaron a ver lo que yacía frente a él, y un gemido escapó de sus labios.

Se aferró a la baranda y permaneció inmóvil por un momento; luego emprendió rápida carrera hacia la esquina de la plaza. Un policía se acercó a escape al oír sus gritos.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el agente.

—¡Mi hija!… ¡Venga, por favor!

—¿Dónde? —inquirió el policía.

El señor Cranford sólo pudo señalar con un ademán. El policía le tomó del brazo y ambos regresaron a la puerta de la casa. Después de encender su linterna y examinar de una ojeada a la joven, el policía hizo sonar su silbato tres veces.

—¿Quién ha hecho esto? —inquirió luego.

—¡Sólo Dios lo sabe! —fue la temblorosa respuesta—. Hay que llamar a un médico en seguida.

—Ya llamaremos a un médico —replicó el policía—, pero nada se puede hacer por ella.

Dos policías más se acercaron corriendo.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —inquirió uno de ellos; era el sargento Willis.

—Todavía no lo sé, sargento —replicó el primer policía—. Acabo de llegar. Este hombre dice que es su hija.

—¿Qué sabe usted de esto? —inquirió Willis, volviéndose hacia el señor Cranford.

—Llegué a casa hace unos minutos y la encontré así.

—La han asesinado —dijo el sargento—. ¿Vio usted a alguien por aquí?

—Sólo a ella —replicó el señor Cranford.

—¿Qué hora era cuando pasó usted por aquí la última vez, Fletcher? —le preguntó el sargento al primer policía.

—Las dos menos cuarto —replicó Fletcher—. Miré en todas las entradas, como de costumbre.

—¿Vio a alguien por aquí?

—A nadie.

—¿Qué hace usted levantado tan tarde? —preguntó Willis al padre de la joven.

—Estuve en un baile. Es mi trabajo.

—¿Y ella?

—Ella trabaja…, o, mejor dicho, trabajaba en un cabaret. El Purple Dragon, en la Pantheon Street.

—¿Cómo se llama?

—Profesionalmente se la conocía como Eve Cranford, pero estaba casada. Muy pocas personas saben eso. Su verdadero nombre era Eve O’Brien.

—¿Dónde está su marido?

—Creo que en Francia. Se separaron hace mucho.

—¿Riñeron?

—El hombre es un pillo. Estuvo preso en París poco después que Eve se separó de él. No creo que se hayan visto desde entonces.

—¿Cuándo fue la última vez que la vio usted viva?

—Cenamos juntos a las siete de la noche. Luego se fue al Purple Dragon.

—¿Siempre volvía a su casa tan tarde?

—Sí. Casi siempre la oía cerrar la puerta a la una y veinte.

—¡A la una y veinte! —exclamó el sargento—. Pero esto debe haber ocurrido bastante después de esa hora. Un agente pasó frente a esta puerta a las dos menos cuarto y no la vio.

—No sé por qué será eso —repuso el señor Cranford—. Algo debe haber demorado a Eve.

—¿Siempre venía sola a su casa?

—Invariablemente.

Un automóvil se detuvo frente a la puerta, y del vehículo descendió un hombre de baja estatura, que usaba anteojos con armazón de oro.

—Mal negocio, doctor —dijo el sargento.

—Ilumine aquí —replicó el médico, comenzando luego un rápido examen de la víctima.

—¡La estrangularon! —declaró minutos después.

* * *

Margot notó algo raro en Owen McCloud cuando se reunieron para tomar el desayuno.

—¿Pasa algo, Engorro? —le preguntó, mientras se servía café.

—Termine su desayuno, así no le quito el apetito.

Margot comenzó a comer con un esfuerzo, pero dejó el cubierto casi en seguida.

—Será mejor que me lo diga —pidió.

Owen le pasó un ejemplar de un diario londinense, y al leer ella los titulares el color huyó de sus mejillas. Rápidamente bajó la vista hacia las columnas.

Al cabo de un momento, Margot dejó el diario y miró a McCloud.

—¡Qué espantoso! —comentó en voz queda.

—Termine su café y no pierda el ánimo —le replicó Owen.

—Temo que esto haya sucedido porque…

—No puede usted saber por qué sucedió —le interrumpió Owen—, y, en cualquier caso, no podría usted haberlo evitado.

—¿Cree usted que Pietro…?

—No se puede saber nada. La policía tiene algún detalle para comenzar la pesquisa. En cuanto vi esto llamé por teléfono a Andy Collinson. Luego me llamó él para avisar que el inspector Silver está en camino para verla a usted. Si no me equivoco —agregó Owen al ver acercarse a un botones—, allí viene.

—Muy bien —dijo Margot—, le veremos juntos.

Unos minutos después los ojos de Margot estaban fijos en la figura de su visitante. El inspector formaba parte de esa fuerza implacable que enviara a su hermano a la prisión. Ella nunca había visto antes a Silver, y éste no tuvo nada que ver con el caso de Robert Burke, pero Margot estaba en guardia.

—El señor Collinson me ha dicho todo lo que sabe respecto a usted y a su problema —dijo el inspector con gravedad—. Me interesaba su caso aun antes de enterarme del asesinato de Eve O’Brien. ¿Seremos amigos o enemigos?

—Todo depende de si trabajará por Billy y por mí o contra nosotros —repuso la joven con cautela.

—Si digo que extraoficialmente deseo mucho ser su aliado y que espero que la actitud de Scotland Yard puede muy pronto volverse en su favor, ¿hará eso una diferencia?

Una sonrisa curvó los labios de Margot, y estrechó la mano del inspector.

—En estos días estoy encontrando amigos maravillosos —dijo—. Ahora dígame en qué puedo ayudarle.

—Quiero que me repita palabra por palabra lo que habló usted con Eve O’Brien en el Purple Dragon.

CAPÍTULO X

Monty Keeler, un individuo muy elegante, de unos treinta años de edad, entró esa mañana en un edificio de oficinas de Lincoln’s Inn Fields.

—¿Está el señor Sewell, Cripps? —le preguntó al contador, quien lo saludó obsequiosamente.

Simon Cripps era siempre humilde. Después de conocerle por algún tiempo, experimentaba uno la impresión de que el individuo había nacido con un complejo de inferioridad. La humildad y la abyección parecían ser parte integrante de su personalidad, y, sin embargo, había inteligencia en sus ojos de expresión atemorizada.

—Lo está esperando, señor. ¿Quiere seguirme?

El contador condujo a Monty Keeler a presencia de Wallace Sewell, cuya vigorosa personalidad dominaba la oficina. Su rostro delgado y de expresión astuta podría haber sido el de un gran actor. Sus ojos, empero, eran fríos y calculadores.

El visitante no demostró la menor confusión al entrar en la oficina del abogado. Con una mirada de soslayo pareció interesarse en el empleado que se alejaba silenciosamente.

—Me gustaría saber si ese tipo le pega a su mujer para compensar su humildad en el trabajo —dijo Monty, volviéndose hacia el abogado.

—Cripps es soltero —repitió Sewell—. Y le aseguro que me resulta indispensable. He tratado de tener un buen personal, pero todos los demás empleados son poco dignos de confianza. Ese hombre tiene la memoria más extraordinaria que conozco. Tome un cigarro —agregó Sewell, observando que Monty se servía ya uno de sus Coronas.

—Sería algo feo para nosotros si notara y recordara algunas cosas —comentó el visitante.

Wallace Sewell sonrió.

—No creerá usted que soy tan tonto como para permitir que Cripps vea u oiga nada, ¿verdad?

—A propósito, no, por supuesto.

—Entonces no diga tonterías. Vamos al grano. Estoy esperando a un cliente. ¿Qué me dice del príncipe oriental?

—El príncipe Sadir carece de fe en la naturaleza humana —replicó Monty Keeler—. Llegará mañana por la tarde a Southampton con varias joyas interesantes. Estará enteramente rodeado por tiradores especiales de su policía privada, los que probablemente serán ahorcados si algo llega a pasarles a las joyas de su amo. El príncipe ha alquilado casi todo el primer piso del Carlitz Hotel por un mes, y le aseguro que la policía de Scotland Yard estará más cerca de esas joyas de lo que podemos esperar nosotros. ¿Quién mató a Eve O’Brien, Sewell? —preguntó bruscamente Monty.

El abogado pareció sorprenderse.

—¿Por qué preguntarme a mí? —replicó.

—Creí que algún pajarillo le habría contado algo. Y estoy interesado. Al fin y al cabo, era la esposa de Pietro, y es posible que nuestro amigo esté algo molesto.

—No supe nada del asunto hasta ver los diarios de la mañana —dijo Sewell—. Esta noche tenemos conferencia para estudiar el asunto del príncipe Sadir. A las diez, en el sitio de costumbre.

Monty observó las volutas de humo de su cigarro.

—Allí estaré —dijo—. Supongo que sabrá usted que Pietro no ha estado en Inglaterra desde hace varias semanas.

—No se le han dado órdenes de que venga —replicó Sewell.

—¿No cree usted que vino a escondidas y asesinó a su esposa?

—No tengo la menor idea —dijo Sewell con indiferencia—. Nunca conocí a esa señora, y lo que le ocurrió no me interesa en lo más mínimo.

Los ojos de Monty seguían fijos en el humo de su cigarro.

—Ni a mí tampoco —repuso pensativamente—; pero no me extrañaría que esto causara molestias.

—¿Y por qué tenemos nosotros que preocuparnos? —inquirió Sewell—. Estuvimos jugando al poker en Chelsea hasta las dos de la mañana.

—No quiero decir que ninguno de nosotros pueda resultar sospechoso del asesinato —contestó Monty—; pero el asunto está demasiado cerca para mi tranquilidad. Tal vez provoque preguntas molestas. Si los de la Yard se olieran que están a distancia corta de la banda de La Sombra, algo ocurriría.

Simón Cripps asomó la cabeza por la puerta.

—La duquesa desearía verle, señor —anunció con mayor humildad que de costumbre.

Al salir, Monty Keeler se detuvo cerca del contador.

—Hace mucho que trabaja usted aquí, ¿verdad Cripps?

—Veintisiete años, señor —fue la respuesta—. Entré siendo muchacho, cuando el padre del señor Sewell aun vivía.

Monty Keeler asintió.

—Más de un cuarto de siglo, ¿eh? —observó—. ¡Espléndido!

Monty se retiró y tomó un taxi. Al sentarse cómodamente para saborear su Corona, se dedicó a la reflexión.

Últimamente, Monty tenía siempre presente el momento en que se retiraría para gozar de sus ganancias. El crimen tenía su atractivo. Uno jugaba siempre contra las fuerzas organizadas de la ley y el orden, teniendo la propia libertad como premio del juego. El más ligero error, y la partida terminaría para él en una celda, donde la vida sería casi como la que el destino fijara para Cripps.

Sí, reflexionaba Monty, tenía que preparar sus planes. La suerte y su astucia innata le habían favorecido hasta entonces, pero no se podía seguir corriendo riesgos siempre. Uno o dos golpes más y estaría listo para separarse por completo y definitivamente de la banda de La Sombra.

CAPÍTULO XI

El inspector Weatherby levantó la vista al abrirse la puerta de su oficina en Scotland Yard.

—Hola, Silver, ¿qué pasa?

—Usted manejó el caso Hatton Garden, en que asesinaron a Robert Burke, ¿no es verdad?

—Sí —repuso, indicando una silla—. ¿De qué se trata?

—Durante esa época estaba yo muy ocupado en York. Nunca tuve oportunidad de leer los sumarios.

El inspector Weatherby sonrió.

—¿Se ha descubierto algo nuevo respecto a ese caso? —preguntó.

—No, pero me gustaría conversar con usted al respecto. El joven Ross fue condenado en base a pruebas circunstanciales, ¿verdad?

—En cierto modo sí. Pero no se presentó verdadera duda respecto a su culpabilidad.

—¿Cuál fue la prueba más concluyente contra él?

—Lo vio el sereno en el momento en que retiraba el cuchillo después de asesinar a Burke. ¿Quiere usted algo más concluyente que eso?

—Pero él afirmó que no hizo más que eso: retirar el cuchillo de la herida.

—¡Naturalmente! ¿Qué otra cosa había de decir? El doctor que examinó el cadáver casi en seguida, dijo que Burke había fallecido unos minutos antes. Yo no tuve duda alguna de cómo ocurrió la cosa.

—¿Podría usted contarme qué es lo que pasó?

—¡Cómo no! —repuso Weatherby—. Me interesó mucho el caso. Uno de sus puntos más interesantes fue la notable actitud de Ross hasta el último momento. Debe ser un actor de nacimiento. Yo conversé muchas veces con ese joven, y nunca perdió el valor ni se desvió en lo más mínimo de su declaración.

—¿Cuántos hombres cometieron el hecho?

—Seguramente fueron dos; posiblemente más. Pero los otros pudieron huir.

—¡Dejando a Ross que pagara por todo! —observó Silver.

—Tómelo así si quiere, pero yo siempre creeré que Ross preparó todo. En primer lugar, era él la única persona que sabía cuándo Burke traía piedras preciosas desde Amberes. En segundo lugar, Ross era muy amigo de Spike Grogan, uno de los más astutos forzadores de cajas de hierro de Londres.

—Perdone que le interrumpa, pero me gustaría entender bien esto. Nunca pudieron encontrar a Spike Grogan desde entonces, ¿verdad?

—No. Probablemente cree que tenemos pruebas contra él. Pero me figuro que no las tendremos nunca, a menos que el joven Ross lo delate.

—¿Y cree usted que Ross lo hará?

—No.

Silver observaba el tránsito exterior.

—Me gustaría saber dónde está Grogan —dijo.

—¿De qué le serviría? —replicó Weatherby—. Todo ha terminado, y no hay la menor posibilidad de culparle de este asunto. Me parece que ha salido del país.

—Se ha ido al extranjero, ¿eh? —musitó Silver.

—Bien, ésa es la impresión que tengo, pero es posible que me equivoque. La semana pasada me dijeron que le habían visto en París. Mi informante es un pillo, de modo que no le creo más que la mitad de todas las cosas que me dice.

—Y, como dice usted, no hay nada que demuestre la relación de Spike Grogan con el caso de Hatton Garden.

—Nada en absoluto —repuso Weatherby—. ¿Por qué se interesa en el caso después de tanto tiempo?

—Estoy en busca de caza mayor, pero si William Ross es culpable, mis ideas sobre el caso deben estar completamente erradas.

—¿Detrás de quién anda? —le preguntó Weatherby.

—De nuestro esquivo amigo La Sombra.

—No lo entiendo. ¿Qué tiene que ver ese pillo con el asesinato de Robert Burke?

—¿Nunca se figuró usted que La Sombra fuera responsable de ese crimen?

—Por cierto que no.

—Tenía la esperanza de que hubiera usted oído rumores en contrario.

—Mire, Silver, le aseguro que pierde usted su tiempo…

—Tal vez tenga usted razón —repuso Silver, diplomáticamente—. Gracias de todos modos —agregó, alejándose.

Unos minutos después de haber regresado a su oficina, Andy Collinson entró en ella.

—¿Tienes algo nuevo, Jim? —preguntó el periodista al entrar.

—Nada de importancia. Hemos hecho indagaciones cuidadosas en el Purple Dragon, pero nadie vio nada sospechoso por allí. El portero dice recordar que Eve salió de allí más tarde que de costumbre. Posiblemente el criminal sabía dónde vivía la joven y la esperó allá. Se han hecho averiguaciones en Chelsea, pero nadie la vio entrar en Grimwade Square. El asesino no ha dejado ningún rastro.

En ese momento llamó el teléfono.

—La Sûreté de París le llama, señor —le informó el telefonista.

Un momento después, el inspector estaba hablando con Monsieur Bec.

—Bon jour Monsieur Silver —le saludó el francés—. Acabo de volver de Montmartre donde encontré a Pietro O’Brien dormido en su cama. Cuando le dije lo ocurrido a su esposa, lo tomó con mucha calma. Le pregunté si pensaba ir a Londres, pero dijo que prefería no mezclarse en nada. Cuando le insistí con más preguntas, declaró que no tenía la menor idea de quién podía haberla matado, ni por qué.

—¿Cree usted que O’Brien sabe algo? —preguntó Silver.

—Por lo menos estoy seguro de que si sabe algo, mantendrá la boca cerrada.

—Au revoir, monsieur l’inspecteur.

—Con eso, Pietro queda libre de sospechas… hasta cierto punto —declaró Silver, volviéndose a Andy y explicándole lo que le había dicho el francés—. Pero ahora no me cabe la menor duda de que tenemos algo grande entre manos. Margot Ross no se imaginaba siquiera los resultados de su viaje cuando fue a París.

Se puso las manos en los bolsillos y se paseó por su oficina.

—Andy —dijo al fin—, estoy seguro de que esa joven está en la pista. No tenemos más que teorías, pero todos los indicios ratifican las ideas de Margot Ross. Entre tú y yo, te diré que estoy convencido de que La Sombra está en el fondo de todo esto.

Andy Collinson estaba sentado sobre el escritorio.

—Siendo así —dijo—, tal vez te interesen mis noticias.

El inspector giró rápidamente sobre sus talones.

—Vamos, querido, no te excites —prosiguió Andy—. Acabo de conversar con Owen McCloud. Ya sabes que su tía le dejó varios centenares de libras al morir. El dinero es algo muy útil cuando uno puede usarlo en grandes cantidades, y el muchacho está decidido a arreglar este asunto antes de cumplir su cita con el enterrador.

”Me ha autorizado a publicar la noticia de que ofrece, por intermedio de sus abogados, una recompensa de cinco mil libras en efectivo.

—¡Cinco mil! —exclamó Silver silbando por lo bajo—. ¡Es mucho dinero! ¿Y en recompensa de qué?

—Será abonada esa cantidad a cualquiera que dé informes que sirvan para hacer recobrar la libertad a William Ross, actualmente cumpliendo sentencia por el asesinato de Robert Burke.

Silver se dejó caer en una silla, colocó los pies sobre el escritorio y comenzó a armar un cigarrillo.

—Supongo que el Comisionado no sabe nada de esto, ¿verdad? —inquirió.

—No, pero muy pronto se enterará si lee los diarios.

Silver dejó el cigarrillo sobre el escritorio.

—Entonces —comentó—, éste es el momento psicológico para que vayamos a verlo y le contemos todo. Entiendo que él se tomó mucho interés en el asunto de Hatton Garden, y felicitó al inspector Weatherby por haber reunido las pruebas que condenaron a Ross.

—No será el momento más feliz en la vida de sir Everard —comentó Andy.

—No, pero es un hombre honrado. Una vez que se convenza de que se ha cometido un error, será el primero en exigir la verdad. Y, por suerte, para suavizar el golpe, podemos ofrecerle como carnada a La Sombra. Vamos, chico, y comienza por pensar que sir Everard nos cortará la cabeza.

—Me gustaría tener algo más tangible que teorías para ofrecer a sir Everard —observó Andy con tono dubitativo.

—Creo —replicó Silver— que tenemos bastante como para llamarle la atención.

CAPÍTULO XII

Mary Cripps estaba sentada frente al fuego en su casa de los suburbios de Londres. En los momentos en que se cansaba de remendar calcetines, leía el diario. Mientras tanto su hermano cenaba en una mesa cercana.

La casa era humilde; pero, como se lo dijera ella a su hermano Simón de vez en cuando, era casi de su propiedad después de haber podido pagar las mensualidades durante casi doce años.

—¿Has visto esto, Simón? —preguntó—. ¡Cinco mil libras de recompensa!

Su hermano la miró por sobre su taza de té.

—Sí. Debe haber alguna triquiñuela en ello.

Mary tomó el calcetín que estaba remendando.

—¿No sería maravilloso ganar esas cinco mil libras? —comentó.

Simón se sirvió un poco más de jamón.

—¿Qué harías con ellas, querida?

—Guardarlas en el banco —replicó la mujer—. Tendríamos para pasar una vejez tranquila.

Su hermano rompió a reír.

—Cualquiera creería que estás decrépita. Se dice que el hombre no llega a la plenitud hasta los cincuenta, y me faltan todavía seis años para llegar a esa edad. Cualquier cosa puede suceder, Mary.

La mujer enhebró su aguja con actitud meditativa.

—Ya sé lo que sucederá —dijo—. Irás a la oficina otras diez mil veces y tal vez algún día puedas cobrar una libra más a la semana, si es que el señor Wallace Sewell cree que pueda darse ese lujo. Me da rabia pensar que él está lleno de dinero mientras que tú eres el que hace el trabajo.

—No me parece justo eso, Mary. Al fin y al cabo, el negocio es suyo y él es un abogado muy bueno.

—Pero no podría arreglárselas sin ti. Yo le diría que me doblara el sueldo o renunciaría.

Se reflejó algo de regocijo en los ojos tristones de Simón Cripps.

—Al principio se sorprendería un poco y después me colgaría la galleta. Nadie es indispensable, querida.

—Supongo que así será —repuso Mary. Su mirada se fijó de nuevo en el diario—. No comprendo esto, Simón. El hombre que mató a Robert Burke ya fue condenado, y aquí se ofrece una recompensa para el que dé informes sobre el caso.

—Parece que alguien supone que William Ross no es culpable. Y, sin embargo, debe serlo.

—¿Por qué?

—Pues, le juzgaron con imparcialidad, y te aseguro que la Corte Criminal no suele cometer errores.

—¿Entonces no crees que nadie se gane esa recompensa?

—Me figuro que no.

—¿Cuál es la sentencia perpetua en Inglaterra?

—Viene a ser una condena de veintiún años, menos un descuento de unos cinco años por buena conducta —apartó su plato y encendió la pipa—. Debe ser horrible estar encerrado tanto tiempo.

Mary clavó los ojos en el fuego.

—¡Espantoso! —dijo; luego retomó su calcetín—. Me parece que sería maravilloso ganarse esa recompensa y poder salvar a un inocente al mismo tiempo.

De nuevo se reflejó cierto regocijo en los ojos de su hermano.

—¡Cuántas bocas se harán agua esta noche al pensar en la recompensa! Me vendría muy bien esa cantidad. Pero no hay esperanzas de ganarla. No importa —agregó—, ya nos arreglaremos. Acuérdate de lo que te digo, Mary, uno de estos días seremos dueños del mundo.

—Me dices eso desde que saliste de la escuela, Simón. Y antes lo creía.

—Sigue creyéndolo. Hay gente que gana fortunas estos días. Te asombrarías si yo viniera alguna noche a casa en un Rolls Royce, ¿verdad?

—¿Qué harías tú si ganáramos mucho dinero, Simón?

—Compraría una botella de champaña y me la bebería toda; luego iría a darle de golpes a la gente que no me gusta.

—¡No seas tonto! Te preguntaba qué harías con tu vida.

—Cualquier cosa que me hiciera olvidar los veintisiete años que he pasado en la oficina del abogado —repuso él con una amargura que sorprendió a la mujer.

—¡Pobrecillo! —dijo ella suavemente—. Ya sé que no has sido feliz allí, pero no me suponía que detestaras tanto a la oficina.

—¿De qué vale hablar de ello? —dijo Simón—. Supongo que no debería quejarme. Hay trabajos peores que el mío, pero éste es el único que conozco.

Se puso en pie y tomó su sombrero.

—¡No olvides ese Rolls Royce, querida! A veces los sueños se convierten en realidad. Esta noche juego en el torneo de ajedrez, de manera que no me esperes levantada.

Una vez sola, la mujer prosiguió zurciendo calcetines y soñando. Sabía muy bien que nunca serían ricos. ¿Qué posibilidad tenía Simón de ganar mucho dinero?

Verdad era que su hermano no estaba en su medio en la oficina del abogado. Su extraordinaria memoria le ayudaba en su trabajo, pero podría haber hecho otras cosas mucho mejor. Por ejemplo, podría haber sido un detective notable. Tenía una habilidad especial para averiguar la verdad.

Simón era una persona sorprendente cuando uno le conocía bien.

CAPÍTULO XIII

Con mucho resonar de llaves se abrió la puerta de la celda en la prisión de Maidstone. El convicto número 333 levantó la vista.

—Alguien quiere verle, Ross —dijo el carcelero—. ¡Vamos!

—¿Quién es?

—Pronto lo sabrá —replicó el carcelero—. ¡Muévase!

Dos sillas y una mesa muy limpia componían el entero mobiliario de la pequeña salita de recibo adonde se condujo al convicto. Este miró extrañado al individuo alto y de cabellos grises que le esperaba allí.

—He venido especialmente para conversar con usted —dijo el visitante—. No nos conocemos. Soy el inspector Silver, de Scotland Yard.

El convicto se humedeció los labios. Silver escudriñó el rostro juvenil que se parecía tanto a la joven que comenzara una guerra sin cuartel en favor de su hermano.

—¿Ahora quieren también mis dientes? —preguntó Billy—. No tienen ya mucho que hacerme.

—Tenga calma, Ross. No pienso molestarlo. No quiero darle esperanzas falsas, pero al menos le diré que he venido aquí a ayudarlo.

Billy se dejó caer en la silla.

—¿Qué desea usted?

—Primeramente quiero decirle que he visto a su hermana.

Los ojos de Billy se iluminaron.

—¿Está bien?

—Completamente. Mire usted esta carta que me ha dado.

Ross leyó la nota:

“Querido Billy: el inspector Silver, que te entregará esta nota, quiere ayudarnos, de manera que debes decirle todo lo que sepas. Aunque no me atrevo a sentir optimismo todavía, creo que las cosas están un poquito mejor.

”No te alegres demasiado, pero puedes estar seguro de que no descansaré hasta conseguir tu libertad. — Margot”

Una sonrisa de amargura se dibujó en los labios del joven.

—Un poquito mejor —repitió—. Supongo que nadie más que yo puede comprender lo que eso significa. ¿Qué me quiere decir Margot, inspector? Ya le he contado a la policía todo lo que sé, y no me ha servido de nada.

—No ha servido de nada hasta ahora, Ross —replicó Silver—; pero yo voy a investigar el asunto desde otro punto de vista. Antes de continuar, quisiera que me cuente todo lo que sepa respecto a La Sombra.

Billy Ross sacudió la cabeza.

—Eso no lo entiendo —repuso.

—Me refiero a un bandido conocido con el nombre de La Sombra. Usted le habrá oído mencionar, ¿verdad?

El desaliento se reflejó en la cara de Billy.

—Me temo que está usted equivocado —dijo—. Nunca le oí nombrar.

—Pero usted leía los diarios. Ese bandido es notorio.

—Bien, ahora que lo nombra usted, me parece que lo he oído mencionar aquí en la prisión.

Silver decidió cambiar de tema por el momento.

—¿Cómo conoció usted a Spike Grogan? —inquirió.

—La primera vez que vi a Grogan fue en un restaurante, no muy lejos de Hatton Garden. Comenzamos a conversar por casualidad. Al día siguiente volví a verle. Gradualmente nos hicimos amigos. Me dijo que se llamaba Rex Powell, y nunca le oí ser llamado Grogan hasta después que me arrestaron.

—¿Alguna vez habló de crímenes?

—No. Yo le consideraba un individuo muy decente e interesante, y no pude creer cuando me dijeron que era un bandido. Después me di cuenta de que él buscó deliberadamente mi amistad para poder enterarse de los días en que había piedras preciosas en nuestra caja de hierro.

”La noche en que se cometió el asesinato, me invitó a ir al cine. Le dije que no podía, pues estaba esperando al señor Burke que regresaría de Amberes con un paquete de diamantes. Grogan me dijo que quería ver una película, de modo que iría solo. Esa fue la última vez que lo vi. Es evidente que él y su banda esperaron a que Burke llegara a la oficina y tal vez entraron con él con algún pretexto. Burke fue asesinado y ellos huyeron dejando las puertas abiertas. Yo debo haber llegado poco después de eso.

—¿Por qué cree usted que Spike Grogan no pudo haberlo hecho solo? —preguntó Silver—. No había pruebas de que hubieran trabajado varias personas.

—Es una idea que tengo. Burke no era hombre que se dejara dominar sin lucha. Y era bastante fuerte. Aun con un cuchillo en la mano, no me hubiera atrevido yo a atacarlo solo, si es que se me hubiera ocurrido la idea alguna vez.

Silver asintió.

—¿Alguna vez le habló Grogan de París? —preguntó.

—Creo que sí. Sí, recuerdo que me dijo que le gustaría ir a pasar allí sus vacaciones, y proyectamos hacerlo juntos. Dijo que había estado en París.

—¿Le dijo si tenía amigos allí?

—No. Siempre me pareció raro que no tuviera amigos, pero ya sabe usted que hay muchas personas así.

—¿No recuerda usted si mencionó él alguna vez algún sitio especial de París…, un hotel, un café o algo parecido donde le conocieran?

—No lo creo. Lo único que recuerdo es que me habló de la hermosa vista de las luces de París que se dominaba desde Montmartre.

De nuevo asintió Silver.

—Hay muchos cafés en Montmartre —observó—. Recuerdo el nombre de uno: La Rata Parda, o, como le llaman, la Rat Brun —el inspector calló un momento—. ¿Grogan le mencionó ese café alguna vez?

El joven sacudió la cabeza.

—Me parece que no.

—Probablemente no, si mis sospechas se acercan a la verdad —replicó Silver—, y creo que no me alejo mucho de la verdad.

—¿Qué quiere usted decir?

—Tengo motivos para creer que uno de la banda con la que trabaja Grogan pasa la mayor parte de su tiempo en La Rata Parda.

—¿Por qué no ir allí, entonces? —preguntó Billy con tono ansioso—. Podría arrestar a Grogan.

—No es tan sencillo como parece, amiguito. ¿Qué acusación se podría hacer contra él?

—Sospecha de estar complicado en el crimen de Hatton Garden, por supuesto.

—Muy bien. ¿Y quién declarará contra él?

—Ajá, ya veo. Esa es la dificultad —dijo Billy—. ¿Pero quiere usted decir que no hay medios de hallarlo?

—No podemos obrar abiertamente. Tenemos que ir con mucha lentitud. Algo me alegra, y es que Grogan conociera Montmartre. Ocurre que ese sitio es un eslabón en la cadena de detalles que busco yo. Por sí solo ese eslabón no tendría significado; pero hay otros, y cuando uno los observa todos juntos parecen indicar que Grogan y otro bandido llamado Pietro O’Brien están asociados con La Sombra, y que La Sombra es responsable por él asesinato de Burke.

—¿Usted no cree que yo maté a Burke? —preguntó rápidamente Billy.

Una luz iluminó los ojos del inspector.

—Le aseguro que no estaría aquí si creyera tal cosa. Tranquilícese, y recuerde que si algo bueno se logra con mi investigación tendrá usted que agradecérselo a su hermana.

Billy guardó silencio por un momento.

—¡Qué buena es! —dijo al fin en voz baja—. Inspector, ¿puedo estrecharle la mano? ¡Gracias! ¡Muchas gracias! ¡Si alguna vez salgo de aquí será un milagro!

—Su hermana podría hacer ese milagro —dijo Silver—. Adiós, muchacho. No pierda el valor. No me atrevo a prometerle nada, pero hay una posibilidad de salvación.

El convicto 333 parecía caminar sobre nubes cuando regresó a su celda. Ahora tenía algo a qué aferrarse en el lento pasar de los días.

CAPÍTULO XIV

Una mujer estaba sentada leyendo frente a un alegre fuego, en una habitación de la casa conocida con el nombre de Gables. La casa se hallaba situada en la avenida Elm, en el barrio de Twickenham, y estaba discretamente oculta del exterior por un alto muro de piedra.

El reloj dio las nueve y media, y la mujer levantó la vista para mirar al fuego y a su gato. Luego suspiró, satisfecha.

Sus labios, de un rojo vivido, se curvaron con expresión de regocijo. Sólo un año antes estaba en la miseria, sin hogar ninguno, excepto un pequeño cuarto en Bloomsbury.

Baccarat Flossie era todavía muy buena moza. Vestía una bata de terciopelo de corte exquisito que revelaba las hermosas curvas de su cuerpo. Era hija de una bailarina, y al quedar huérfana pasó su juventud en los arrabales de Londres. A los veinticinco años de edad se casó con un comerciante griego muy rico. Después de morir su marido, se dedicó al juego hasta perder toda su fortuna.

Al regresar a Londres se había complicado en ciertos delitos que fueron causa de que cumpliera una sentencia por pasar billetes falsos.

Mientras estaba allí sentada frente al fuego oyó tres timbrazos cortos, y se levantó para abrir la puerta. El hombre al que hizo entrar no estaba de acuerdo con la atmósfera de la habitación. No había nada de vistoso en Dicky el Jockey. Se hubieran necesitado más de diez sastres para convertirlo en caballero. Además, Dicky no quería ser convertido en nada.

Fue él quien logró para Baccarat Flossie sus lujos actuales. Al principio, todo lo que ella tuvo que hacer en la casa fue mantener un discreto silencio y permitir que ciertas personas misteriosas se reunieran allí “por negocios”. Era trabajo fácil y muy bien remunerado. Su amigo Dicky nunca le habló del asunto durante seis meses. Luego sus empleadores, dándose cuenta de que sería ella una pieza útil en su maquinaria, la hicieron miembro de la banda de La Sombra.

—¿Todo bien, Flossie? —preguntó el ex jockey—. Vine más temprano para poder charlar contigo un rato antes de que se presentaran los muchachos.

La mujer tomó asiento y le ofreció una silla.

—Me alegro de tener una oportunidad de conversar, Dicky —dijo ella—. ¿Pietro O’Brien viene esta noche?

Dicky parpadeó.

—Eso es lo mismo que estaba pensando yo —replicó—. Alguien tiene que ser castigado. La Sombra no quiere saber nada con asesinatos.

—Desde que supe que Eve Cranford era esposa de O’Brien he estado con temblores, Dicky. El asunto está demasiado cerca. Cualquier policía podría descubrirnos, y preferiría morir antes que volver a la prisión.

Dicky encendió un cigarrillo.

—El asesinato es cosa seria, ¿verdad? —observó.

—¿Cuánto tiempo hace que estás con esta banda, Dicky?

—Más de dos años.

—¿Y has hecho docenas de trabajos para ellos?

—Así es.

—Entonces debes saber ya cuál de ellos es La Sombra.

Dicky el Jockey lanzó una bocanada de humo.

—Tú lo crees, ¿verdad? Pues bien, Flossie, te aseguro que sé tanto como tú. Todos deben dar sus informes y recibir órdenes de Wallace Sewell o de Spike Grogan. Esos dos saben quién es La Sombra, pero yo no quiero ser muy inquisitivo respecto a ese asunto. Una vez hablé de ello con Sewell y se puso furioso.

—¿Dónde anda Grogan estos días? Hace mucho que no lo veo.

—No sé. Tal vez se ha ido a cumplir órdenes, o quizá esté de viaje para bien de su salud.

Se reflejó una expresión astuta en los ojos de la mujer.

—¿Y tú qué crees en realidad, Dicky?

—Bien, no hay nada de malo en hacer conjeturas. Los policías estaban buscando a Grogan por el asunto de Hatton Garden. No sé si Grogan tuvo o no algo que ver con eso, pero opino que sí.

—¿No crees, entonces, que La Sombra tuvo algo que ver con ese asesinato?

—Sólo sé lo que leí en los diarios. Y William Ross, el muchacho que fue condenado, no pertenece a nuestra banda.

—Tú pertenecías a la banda antes que Spike Grogan, ¿verdad?

—Sí; vine unos seis meses antes.

—¿Había alguno más, aparte de Grogan y Sewell, que conocieran la identidad de La Sombra?

Dicky se restregó la barbilla.

—Sí; había uno antes de que Grogan se uniera a nosotros. Era un tipo muy inteligente; se llamaba Twining.

—¿Qué le ocurrió?

—Si alguna vez me lo encuentro en el otro mundo eso es lo primero que pienso preguntarle. Se encontró su automóvil a unas diez millas de Southampton, pero a Twining nunca volvieron a verlo. Sólo cabe una explicación.

—¿Hubo alguna dificultad entre él y La Sombra? —preguntó la mujer.

Dicky sonrió.

—Mientras esté tocando el arpa, también le preguntaré eso a Twining, si es que no hay nadie escuchando.

—Pero La Sombra no aprueba que se cometan asesinatos.

Dicky hizo una mueca.

—Eso es verdad, Flossie. Hay una regla que prohíbe el asesinato mientras estemos trabajando; pero…

—¿Pero qué?

—Bien, imagínatelo. Después que murió Twining, la policía halló algo que nunca pudo explicarse bien. No descubrieron que estaba mezclado con nosotros, y en su vida ordinaria era un agente de seguros muy honrado.

“Ahora bien —prosiguió Dicky—, Twining había vendido su casa en secreto, y todas sus posesiones las convirtió en dinero efectivo. En Southampton tenía un yate esperándole. No hacía mucho que lo había comprado, y su esposa le estaba esperando a bordo con todo su dinero. No digo que La Sombra fuera a Southampton esa noche, pero si sigues mi consejo te olvidarás de todo esto. Tenemos que evitar los asesinatos cuando trabajamos, pero tal vez La Sombra no mire las cosas del mismo modo.”

Sonó tres veces el timbre de la puerta; pero Baccarat Flossie permaneció un momento inmóvil, observando a su compañero. Su imaginación comenzó a trabajar.

—Será mejor que te apures, Flossie —le dijo Dicky—. Son las diez, y ahí están los muchachos.

La mujer miró a Dicky con expresión extraña.

—¿Cuánto tiempo ha estado Sewell con la banda? —preguntó.

—Que yo sepa, desde el principio.

Baccarat Flossie se puso de pie y fue a abrir la puerta.

CAPÍTULO XV

Al día siguiente, un caballero de edad madura y con una joroba en la espalda llegó al Carlitz Hotel. Quería un departamento para él, su enfermero y su valet, y se mostró muy gruñón antes de que la gerencia pudiera satisfacer sus requerimientos. Las habitaciones que eligió, al fin, se hallaban en el primer piso y colindaban con las que se reservaban para el príncipe Sadir.

El recién llegado firmó en el libro de visitantes como “Thomas Alstair”.

—Mi doctor me ha ordenado descanso completo, en cama, durante varios días —dijo en tono plañidero—. Espero que no habrá mucho ruido en esa parte del hotel.

—Haremos lo posible para que esté usted cómodo, señor —repuso el gerente.

Con varios baúles como compañía, el señor Thomas Alstair se alojó en su hogar temporario. Desde ese momento en adelante, él y sus acompañantes no molestaron en absoluto a la gerencia, exceptuando un incidente. Pero eso no fue hasta más tarde.

A su debido tiempo llegaron los principescos visitantes del Oriente al Carlitz. El príncipe Sadir, acompañado de su séquito, se presentó en el hall del hotel para ocupar su alojamiento.

El señor Vogel, el gerente, sentíase encantado de tener a un cliente tan augusto y opulento bajo su techo, pero al pensar en las joyas que traía consigo el príncipe, se ponía un poco nervioso. Se había hecho demasiada publicidad a la visita y temía por el prestigio de su hotel si algo acontecía con motivo de las joyas, de modo que aprovechó la primera oportunidad que se le presentó para discutir el asunto con el secretario del príncipe Sadir.

El caballero dirigió la mirada hacia dos fornidos individuos que hacían la guardia frente a la puerta del príncipe.

—Espero que no habrá necesidad de disparar —dijo—, pero una guardia armada permanecerá de servicio noche y día. Creo que hemos eliminado todos los riesgos posibles.

El gerente se inclinó dando muestras de viva satisfacción por la respuesta recibida y con pocas palabras se lavó las manos de toda posible responsabilidad en el asunto. De todas maneras, la idea de las joyas lo tuvo preocupado toda la noche. Más de una vez hizo una visita al corredor, pero al ver a los dos guardianes de servicio, se dio cuenta de que era imposible que se cometiera un robo.

Eran exactamente las ocho de la mañana del día siguiente cuando se desató un infierno de exclamaciones y gritos en los vestíbulos del Carlitz Hotel.

Comenzó todo con una serie de gritos en una lengua extraña y el sonar de muchas campanillas que llenaron el sagrado corredor. El señor Vogel salió corriendo hacia el primer piso.

Abriéndose paso por entre la multitud, el gerente llegó hasta el dormitorio del príncipe Sadir y allí se detuvo, pasándose la mano por la frente.

Sus más horribles temores no se habían realizado. El príncipe, a quien se imaginara ya cadáver, estaba bien vivo. Se hallaba sentado en la cama y tenía un papel en la mano. Su Alteza tosía sin cesar y señalaba la caja de hierro que estaba abierta —una caja que se había colocado allí veinticuatro horas antes a pedido del real visitante—. De la caja, los ojos del señor Vogel se dirigieron hacia algo que de inmediato su mente rechazó como imposible.

Había un enorme orificio en la pared que dividía las habitaciones del príncipe de las que ocupara el jorobado inválido, el señor Thomas Alstair.

El gerente asomó la cabeza por el orificio. Todo lo que vio fue una cantidad de baúles diseminados por la habitación.

—¿Cómo…, cómo ocurrió esto? —preguntó, volviéndose hacia el príncipe.

Todavía tosiendo, aquél le entregó la hoja de papel que tenía en la mano.

—Encontré esto en el primer cajón de la caja —dijo.

Rápidamente leyó el señor Vogel el mensaje escrito a máquina:

Pido mil perdones por cualquier molestia que esto pueda haber ocasionado a Su Alteza Real, pero sus cuidadosas precauciones me indujeron a actuar. El gas que le hizo dormir es completamente inofensivo, como los guardianes que tiene Su Alteza, en la puerta. — LA SOMBRA.

El señor Vogel se sintió súbitamente deprimido.

—Supongo que tendremos que llamar a la policía —dijo.

—Me parece una buena idea, a menos que conozca usted un medio mejor para restituirme mis joyas —repuso el príncipe con una ligera sonrisa.

CAPÍTULO XVI

Caían ya las primeras sombras de la noche cuando una mujer muy bien vestida y de unos treinta años de edad, penetró en un edificio ocupado por oficinas que se hallaba a tiro de piedra de Regent Street.

En el segundo piso se detuvo frente a una puerta sobre la cual se veía una chapa de metal, con la siguiente leyenda:

SR. B. M. FISHER

En respuesta a su llamada le abrió la puerta un hombre que por un instante la miró con ojos penetrantes a través de los cristales de sus lentes con armazón de oro. Un momento después, con una leve inclinación de cabeza, se apartó para dejarla entrar.

La oficina en que entró la mujer no tenía nada de personalidad. Contenía un escritorio, dos o tres sillas y una pequeña caja de hierro. No había papeles ni libros ni nada que indicara la naturaleza de los negocios a que se dedicaba su ocupante.

Varias veces esa mujer había entrado allí de la misma manera, siempre en respuesta a un telegrama despachado desde diferentes distritos de Londres, y que consistía en las siguientes palabras:

Fraulein Henkler. 17 Yardley Mansions, Mayfair. Felicitaciones. — F.

Estaba entendido que “felicitaciones” significaba “el sitio de costumbre a las nueve de esta noche”.

—¡Puntual como siempre, Fraulein! —comentó afablemente el señor Fisher, indicando una de las sillas.

Tenía el aspecto de un sacristán bondadoso. Empero, detrás de esa máscara benevolente, como Fraulein Henkler lo sabía muy bien, se ocultaba un poder dominador e implacable.

La obediencia hasta el último detalle era lo que ese hombre extraño exigía, y mostraba su mano de hierro cuando quiera que alguien se desviaba en lo más mínimo de sus instrucciones. Fraulein Henkler no tenía el menor deseo de desobedecer.

Extrayendo de su bolsillo un pan de jabón envuelto en papel, Fisher se lo entregó a la mujer.

—Saldrá usted para Viena mañana por la mañana —le dijo—. Ponga esto con sus otros adminículos de tocador, pero no lo use para lavarse, ya que dentro hay algo de mucho valor. Vaya al Austerlitz Hotel, donde el número tres la irá a ver a las nueve de la noche del próximo lunes.

Casi inconscientemente estaba ella estudiando a ese hombre del que no sabía nada en absoluto. Era muy distinto de todos los bandidos que conociera en su vida, y Fraulein Henkler había conocido a muchos de los integrantes del hampa. Su edad era una cantidad incógnita. Siempre vestía las mismas ropas pasadas de moda, y caminaba como si una de sus caderas hubiera sido herida. Su cabello largo y algo descuidado era de color gris. Los ojos solamente parecían estar fuera de lugar con su aspecto algo avejentado. Cualquier pretensión de hermosura que pudiera tener se la arruinaba la forma de su nariz, cuyo puente era demasiado alto.

El hombre siempre había tratado a Fraulein Henkler con la mayor cortesía. A menudo se preguntó ella cuánto se diferenciaría el señor Fisher que conocía ella del que conocía el resto del mundo. Para comenzar, el nombre probablemente era falso, y habría sido adoptado solamente para hacer negocios con ella.

—Comprendo —replicó.

En ese momento ocurrió algo extraño. Los ojos del hombre se fijaron en un trozo de papel que estaba en el suelo cerca de la caja. El papel debía ser importante. Una expresión de fastidio se reflejó en su rostro y apartando momentáneamente a Fraulein Henkler de sus pensamientos, se puso en pie, cruzó la oficina, recogió el papel y lo guardó en su bolsillo.

Pero, para gran asombro de la mujer, caminó en forma natural, sin cojear en lo más mínimo. Eso no había ocurrido nunca desde que ella lo conocía.

Al volverse, notó la mirada de sorpresa de la mujer, pero no dijo nada al respecto.

—¿Están claras las instrucciones? —preguntó.

—Sí. Número tres, Viena, a las nueve de la noche del lunes —replicó Fraulein Henkler, poniéndose de pie.

Al salir por el corredor sintió deseos de ocultarse en algún sitio para observar a Fisher cuando éste saliera de su oficina. Pero no había ningún lugar apropiado para hacerlo.

Además, reflexionó, ¿qué le importaba a ella quién era Fisher en realidad? El dinero que le pagaban por su trabajo era lo único interesante. Y Fisher no era un tonto. Siguió su camino.

Mientras tanto, al cerrarse la puerta a espaldas de Fraulein Henkler, el señor Fisher se quedó mirándola pensativo, y su expresión era todo lo contrario de bondadosa.

Al darse cuenta de que había olvidado cojear al cruzar la oficina, le resultó una sorpresa desagradable. Muchas veces había oído decir que aun el más brillante de los criminales cometía un error absurdo y de ese modo iba a parar a la horca. A pesar de todo el cuidado y la astucia que había ejercido, una palabra podría ser la causa de que se viniera abajo el edificio de su vida. Crispó los puños. Daría los pasos necesarios para evitar tal contingencia.

No le convenía que se descubriera todo, ahora que estaba por retirarse. En los años venideros la gente seguiría hablando de La Sombra, refiriéndose a él como el misterio más grande de la generación. El señor Fisher sonrió ceñudamente. Sería divertido oír hablar de sí mismo de esa forma. Sentíase bastante orgulloso de sus hazañas, y muy especialmente de la destreza con que había hecho todo a ocultas. En cierto modo, no le resultó difícil. El primer paso exigió valor; de allí en adelante todo había sido como cualquier otro negocio. Poco a poco había ido erigiendo el edificio, y sus ramificaciones eran internacionales.

Y, sin embargo…, ¿qué haría si algo saliera mal?

Sí, tendría que prepararse debidamente. No le valdría de nada escapar a otro país; al cabo de una hora Scotland Yard tendría cerrados todos los puertos de Gran Bretaña.

Poco rato después, el señor Fisher sonrió de nuevo y se quitó los lentes, cuyos cristales sombreados le cambiaban el color de los ojos. Colocando un espejo sobre el escritorio, se quitó también la peluca de largos cabellos grises. Finalmente, con una lavada de cara y un cambio de ropas, destruyó la personalidad de “Señor B. M. Fisher”, y guardó todo en la caja de hierro.

Aunque Fraulein Henkler se hubiera aventurado a esperar en la calle cerca de la entrada del edificio, no se habría enterado de nada. En primer lugar, el hombre era irreconocible cuando se mezcló con el gentío de Londres, y, además, salió por una puerta trasera del edificio.

CAPÍTULO XVII

Exactamente a las nueve de la noche del siguiente lunes, Fraulein Henkler estaba sentada tranquilamente en el vestíbulo del Austerlitz Hotel, en Viena, aparentemente indiferente a la gente que entraba y salía por la puerta del establecimiento. Realmente, su principal idea en ese momento era la seguridad de su bolso en el que reposaba un pan de jabón de aspecto inocente.

Su aspecto era muy distinto al de la mujer que entrara en la oficina del “Señor B. M. Fisher”. Su capa, su sombrero y aun su cabello eran los de una anciana. Un velo le cubría la parte superior del rostro. Nadie parecía notar su presencia.

Al fin vio acercarse al hombre al que conocía por el número tres. El individuo la saludó como si se vieran por casualidad. Empero, cuando se inclinaba hacia ella para tomarla de la mano, notó la presencia de una o dos personas cercanas. La cortés actitud del número tres para con la anciana no cambió en lo más mínimo, pero instantáneamente notó ella que algo andaba mal. La voz del hombre era distinta cuando inquirió por su salud. Juntos se dirigieron hacia un rincón tranquilo, y allí cambió la actitud del individuo.

—Me parece que hay dificultades —dijo—, pero no es culpa suya, y trataré de no complicarla a usted. ¡Rápido! ¡Deme eso!

Ella extrajo el pan de jabón de su bolso y se lo entregó. A su lado había un tiesto que contenía un helecho. Allí arrojó rápidamente el objeto.

—Salga directamente por esa puerta —le dijo a la mujer—. Tire su sombrero y su capa y huya. No se preocupe por mí. ¡Vaya!

Fraulein Henkler obedeció.

Al día siguiente apareció en el London Daily Budget la siguiente noticia cablegrafiada por su corresponsal en Viena:

Anoche efectuó la policía austríaca un arresto de considerable interés para el público inglés.

Hace largo tiempo se sabía que se estaban llevando a Austria joyas de gran valor sin pagar impuestos aduaneros, y allí se disponía de ellas por medio de compradores del bajo fondo. La atención de la policía se fijó en el conde Metz, un pintoresco personaje que vivía lujosamente en un castillo de las afueras de la ciudad. El conde Metz tenía muchos sirvientes, varios automóviles de alto precio y gastaba dinero a manos llenas, aunque se sabe que perdió la fortuna de su familia hace dos años.

Gradualmente fue reuniendo la policía varios informes que señalaban al conde Metz como el principal dirigente del tráfico de joyas robadas, pero fue muy difícil hallar pruebas en su contra. Finalmente, un miembro de la policía logró averiguar que se ponía en contacto con diferentes personas en la ciudad. Estas personas eran conocidas como traficantes de objetos robados.

Entre ellos se hallaba una anciana a la que generalmente veía él en el vestíbulo del Austerlitz Hotel. No había pruebas concluyentes de que sus relaciones fueran de naturaleza criminal, pero las circunstancias así lo indicaban, y anoche, mientras le seguían varios pesquisas, se encontró el conde con esa mujer.

Es evidente que el conde Metz sospechó el peligro, pues cuando se acercaron a ellos los detectives, sólo encontraron al conde. Se abrió apresuradamente una puerta por la que escapó la mujer. Daba a un pasaje de comunicación con la cocina del hotel y se hallaba vacío en ese momento. Lo único que se halló fue una capa, un sombrero y una peluca.

Al proseguirse la investigación se encontró en un tiesto cercano al sitio donde se hallaba el conde, un pan de jabón envuelto en un papel. Dentro de ese pan de jabón se había ocultado una piedra preciosa de gran valor.

Esa piedra se ha identificado como el famoso diamante Kaloo, de propiedad del príncipe Sadir.

Fue robado en forma audaz hace unos días, junto con otras joyas valiosas, en un hotel de Londres, y los bandidos dejaron una nota que prueba que la hazaña la llevó a cabo la banda de La Sombra.

Al descubrir este diamante, los detectives de Viena arrestaron al conde Metz y efectuaron un prolijo registro en su castillo. Allí, ocultas en una caja de hierro, se encontraron otras joyas robadas. La ley seguirá su curso.

El señor “B. M. Fisher” leyó la noticia con rostro indiferente. La pérdida de ese diamante era como si le hubiesen sacado una muela.

Supuso que el conde tendría anotadas las transacciones efectuadas entre los dos. Esas notas serían sin duda alguna muy interesantes para la policía, especialmente si se mencionaban en ella nombres y direcciones. Empero, no había razón para regresar a su oficina cercana a Regent Street. De todos modos, el conde Metz le conocía sólo como el “señor Fisher”, y sería lo más sencillo del mundo el cerrar esa fuente de peligros.

Tomando un llavero de su bolsillo, separó una de las llaves. Una cosilla como ésa si se la encontraban encima, podría resultar peligrosa. Por un momento la sostuvo en sus manos, pensando cómo librarse de ella, y luego, con una sonrisa, sacó de un cajón una etiqueta. Con letras de imprenta la dirigió al mayordomo del Museo Británico. Tal vez el envío intrigaría a ese caballero, y aun si lograban averiguar que la llave abría la puerta de cierta oficina, ¿qué ocurriría? Sólo hallarían en la caja de hierro algunas, ropas viejas y una peluca.

CAPÍTULO XVIII

—Han pasado ya diez días desde que ofreció usted la recompensa, Engorro —dijo Margot una tarde—, y todavía no hay nada efectivo. No quiero esperar más.

Owen McCloud asintió.

—El inspector Silver nos ha dicho que no hagamos nada por ahora —dijo.

Durante ese intervalo, ambos habían contenido su impaciencia con dificultad.

—Bien, hemos cumplido sus deseos. Me parece que es hora de remover las cosas —dijo ella con determinación—. Veamos si podemos conversar con el señor Collinson.

Quince minutos después se hallaba Andy en el hotel con ellos.

—Margot y yo estamos hastiados de esperar —le dijo Owen—. Scotland Yard parece dormir el sueño de los justos. ¿Qué puedes sugerir, viejo?

—No se me ocurre nada que puedan ustedes hacer —replicó Andy con franqueza.

—¿No han hecho nada con respecto al asesinato de Eve O’Brien? —inquirió Margot.

—Han hecho indagaciones sin fin, pero no han arrestado a nadie. Anoche hablé con Silver de la cuestión. Desde el asunto del Carlitz Hotel y el hallazgo del diamante Kaloo en Viena, La Sombra parece haber desaparecido. No se ha encontrado aún a la mujer que lo llevó a Viena. Es posible que alguien se presente por la recompensa, pero lo dudo.

—¿Le dijo algo el inspector respecto a Spike Grogan? —preguntó Margot.

—No, porque lo único que se sabe es que estuvo en París este mes —replicó Andy.

La joven miró a Owen McCloud.

—Veo algo para nosotros, Engorro.

—¡Usted dirá! —repuso Owen—. Cualquier cosa es mejor que estar aquí sin hacer nada.

—Haremos un viaje a París. Supongo que el inspector Silver no dirá nada, ¿verdad?

—Lo que quiere es que no le pase nada a usted —repuso Andy—. No tengo la menor duda de que La Sombra ha tratado de localizarla, y si trata de matarla otra vez, es posible que lo haga mejor. La última vez estuvo muy cerca de conseguirlo.

—Bien, dígale al inspector que si me tienen que matar no tengo la intención de esperar sentada a que suceda —repuso Margot—. Me voy a París.

—¿Con la intención de ver a Spike Grogan? —preguntó Andy.

—Si es posible.

—Muy bien. No sé cómo lo logrará usted. Hay mucha gente en París. Pero le daré una tarjeta para este hombre de la Sûreté. No se olvide de avisarme si puedo ayudarles desde aquí.

Esa tarde, Margot y Owen cruzaron una vez más el Canal de la Mancha.

Por la noche fueron presentados a monsieur Bec, de la Sûreté de Paris. Este señor discutió la situación con sus visitantes.

—Daré instrucciones especiales para que se vigile La Rata Parda, por si acaso ven a Grogan por allí —finalizó el policía—. Creo que será mejor que ustedes no se acerquen al lugar. Sería lamentable que una mujer bonita como usted vaya a parar a la morgue.

—¿Pero no podría yo ir a conversar con Madame Roux? Ella podría saber algo respecto a Grogan.

Bec la miró sonriendo.

—No puedo evitar que lo haga usted, pero el riesgo es innecesario. Si le prometo que los recursos de la Sûreté están a su disposición, ¿no será lo mismo? —preguntó cortésmente.

—Me alegraré de dejar todo en sus manos, monsieur Bec —replicó Margot—. Nos alojaremos en el Hotel Regina, rue Benoist.

El policía les aseguró:

—Les comunicaré cualquier novedad de importancia.

Margot y Owen se despidieron entonces para dirigirse a su hotel.

Al cabo de una hora más o menos, dos jóvenes franceses entraron en La Rata Parda. Los ojos penetrantes de Madame Roux se fijaron en ellos por un momento. No recordaba haberlos visto por allí antes. Los jóvenes pidieron vino tinto y comenzaron a conversar animadamente, sin prestar atención aparente al resto de la clientela del café. Otros ojos se fijaron también en ellos, pero nadie les prestó mucha atención. Los dos parecían ser artistas, como muchos otros que iban al café a pasar un rato.

Empero, su conversación no tenía relación alguna con la pintura ni las telas.

—No está aquí —dijo uno de ellos.

—Tienes razón, Piquot —replicó el otro—, pero allí hay un hombre en un rincón. Lo he estado observando por el espejo. Por su aspecto parece ser Pietro O’Brien. Y cada vez que se abre la puerta levanta la vista para mirar quién entra.

En ese momento se abrió de nuevo la puerta y Piquot sintió que su compañero le pisaba el pie. El hombre que acababa de entrar era un inglés.

CAPÍTULO XIX

Spike Grogan despertó en su habitación del Hotel Escargot, algo tarde, en la mañana siguiente. Se desperezó con satisfacción y metió la mano debajo de la almohada. Sus dedos se cerraron sobre su abultada billetera. El contenido de esa billetera estaba siempre presente en sus pensamientos. Privado de ese dinero, estaría en la miseria.

Encendiendo un cigarrillo comenzó a contemplar las posibilidades que se le presentaban. Sus pensamientos eran placenteros. Se le ocurrió que el Hotel Escargot no era el sitio apropiado para una persona de su opulencia. Estuvo muy bien mientras deseó huir de miradas indiscretas. Una vez que se alejara de allí, nadie lo encontraría más. Sería libre como los pájaros.

Spike se vistió, se caló el sombrero y bajó al vestíbulo del hotel, pensando salir a pasear por los bulevares.

Mientras se encaminaba hacia la puerta atrajo su atención una bonita joven que se hallaba de pie frente al mostrador. Evidentemente, estaba en dificultades, pues trataba de explicar algo en inglés al escribiente, que sólo hablaba francés.

—Si una señora viene a buscarme, dígale… ¡Oh, sería inútil! —terminó, volviéndose desesperada y elevando sus ojos en el momento en que Grogan se fijaba en ella.

—¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó él.

—Se lo agradecería muchísimo —replicó ella, con una mirada de gratitud en sus ojos gris verdosos—. No hablo francés y quisiera hacerle entender a este hombre que si viene la señorita Wallingford a buscarme, le diga que suba a mi cuarto, el número treinta y seis, y me espere, pues salgo a dar un paseo.

Spike le comunicó el mensaje al escribiente y luego se volvió a la joven. Hasta ahora se había preguntado cómo podría pasar agradablemente una hora. El problema parecía resuelto.

—¿Podría hacer algo más por usted? —preguntó con deferencia.

—No, gracias. Ya hizo usted bastante. Mi amiga tal vez no venga, pero si viene quiero que me espere.

—¿Conoce París? —preguntó Spike, mientras se encaminaban hacia la puerta.

—Me gusta enormemente la ciudad, pero es un laberinto para mí —dijo ella—. ¿Dónde queda el Boulevard Michel?

—A sólo diez minutos de camino desde aquí. Yo voy para allá —agregó él—. ¿Puedo acompañarla?

Mientras salían del hotel, los ojos de la joven se dirigieron a Owen McCloud, que estaba de pie en la calle. Su rostro no cambió de expresión al pasar Margot a su lado.

Grogan había sido seguido por los policías hasta el Hotel Escargot esa madrugada, pero monsieur Bec había informado a Margot que la policía francesa no podía hacer nada en el asunto.

Fue de muy mala gana que Owen McCloud permitió la maniobra a que estaba dedicada la joven en esos momentos.

Ahora que estaba embarcada en la aventura, Margot no veía el éxito muy claro. Hasta el momento se daba cuenta de que Grogan no sospechaba nada. En todo caso, Owen McCloud les seguía de cerca, y además tenía ella un revólver en el bolso.

En el bulevar, Grogan la invitó a tomar el café, y mientras estaban sentados, le hizo algunas preguntas, cuyas respuestas ya tenía preparadas Margot. Luego almorzaron juntos, pero por la tarde se disculpó ella diciendo que tenía otro compromiso.

—¿Puedo verla de nuevo mañana por la mañana? —le preguntó él.

—¿Y me mostrará otros sitios interesantes de París? ¡Cómo no! —repuso Margot—. Me alojo en el Escargot, ya sabe usted. Podemos encontramos en el vestíbulo a las diez, entonces.

Tomó un taxi y observó a Grogan por la ventanilla trasera mientras se alejaba. El hombre no parecía dispuesto a seguirla. Unos momentos después ordenó al conductor que detuviera el coche, y Owen se reunió con ella.

—¡Pescado! —comentó ella lacónicamente—. Pero la verdad y ese joven están divorciados por completo. De acuerdo con lo que me dijo, es un plantador de té de Ceylán y acaba de llegar a Europa a pasar unas vacaciones. Se hace llamar Basil Standish. Esto, es mejor que estar ociosos en Londres, ¿no le parece?

—Supongo que sí —admitió McCloud con tono dudoso.

Las últimas horas le habían producido emociones desconocidas hasta entonces. Muchas cosas ocurrieron durante un par de semanas, y una de ellas era de gran importancia. Los efectos de su accidente estaban desapareciendo. Su médico le había asegurado que el golpe que recibiera en las cercanías de La Rata Parda podría ser causa de ello. De todos modos, el interés que Margot le había brindado a su existencia le daba un nuevo asidero a la vida. Rápidamente estaba recobrando su capacidad de poder dormir normalmente. Su cita con el enterrador se alejaba cada vez más.

Esto cambiaba las cosas de modo extraordinario. Especialmente en lo que concernía a su actitud hacia Margot Ross. Nunca se había dado cuenta de eso con tanta claridad como cuando la estuvo siguiendo a distancia mientras ella paseaba con Grogan.

—Sí, supongo que sí —repitió McCloud—, pero no me gusta el asunto. Si pasa algo, no espere a que él dispare primero.

CAPÍTULO XX

Margot entró en el vestíbulo del Hotel Escargot a las diez de la mañana siguiente, pero su compañero del día anterior no estaba entre los presentes.

Se dejó caer en uno de los sillones, encendió un cigarrillo, ojeó una revista y luego miró el reloj. ¡Las diez y siete minutos!

Esto no andaba bien. La asaltó cierta inquietud que no decreció a medida que pasaba el tiempo. A las diez y cuarto se dio cuenta de que por alguna razón Grogan no pensaba cumplir la cita.

Fríamente calculó la joven las posibilidades de la situación. ¿Se habría enterado el hombre de su identidad? ¿Habría huido del hotel? Si era así… ¿la estaría espiando?

Eran exactamente las diez y media, y Margot estaba aún esperando en el vestíbulo, cuando Marie, la mucama del segundo piso del hotel, entró en la habitación número veintidós y lanzó un grito de horror. Retrocedió tambaleándose hacia el corredor, y desde allí emitió una serie de chillidos que hicieron correr a todos los empleados a su lado.

—¡Regardez! —fue todo lo que pudo decir la joven al gerente, que subió a escape las escaleras.

El gerente entró en el dormitorio y se detuvo de súbito. Él también comenzó a emitir extraños sonidos. Salió del cuarto y se quedó mirando a Marie. Luego exclamó:

—¡Policía! ¡Policía!

En cuanto Margot oyó los gritos de la mucama, se quedó mirando la escalera. Se daba cuenta de que algo horrible había ocurrido. Un alboroto espantoso se había hecho dueño del hotel, y una palabra que alcanzó sus oídos la hizo ponerse de pie y correr hacia el teléfono.

—¿Puede usted venir al Hotel Escargot? —le preguntó a monsieur Bec, cuando éste contestó a la llamada—. ¡Ha habido un asesinato!

Monsieur Bec colgó el auricular y frunció el ceño, despidió a un señor con el que había estado conversando y ascendió a un coche policial que partió a escape por las calles de París. A su debido tiempo estaba ya en el cuarto número 22 del Escargot.

Sobre el piso yacía muerto un hombre joven al que nunca había visto antes. La causa de la muerte era aparente. Se le había destrozado el cráneo con un trozo de caño de plomo que luego se arrojó sobre la cama.

—¿Cuándo ocurrió esto? —preguntó monsieur Bec.

—Ha estado así desde hace muchas horas —replicó el doctor que acababa de examinar el cadáver—. El crimen debe haber ocurrido alrededor de la medianoche, pero nadie parece tener la menor idea acerca de la identidad del criminal.

Una voz desde el umbral interrumpió el momentáneo silencio:

—Es inglés…

—¿Qué sabe usted de esto? —preguntó Bec, volviéndose rápidamente.

—Nada. Soy el gerente del hotel…

—¿Quién estuvo con este hombre anoche?

—No podría decírselo, señor. La mucama lo vio entrar solo a eso de la diez, y nadie parece haber visto a ningún visitante.

Eran ya las doce cuando Bec descendió al vestíbulo y vio a Margot Ross y a Owen McCloud.

—Es Grogan —dijo—. Díganme lo que sepan.

Brevemente le relató la joven todo lo que sabía.

—Ha estado pisando terreno peligroso, mademoiselle —le dijo Bec—. De paso, como ya le han cerrado la boca a Grogan, supongo que aquí termina su aventura, ¿eh?

Margot asintió.

—Sí, monsieur Bec, termina esta aventura —dijo—. Pero comienza otra.

—No veo que el asesinato haya dejado ningún indicio.

—Ninguno tangible, monsieur, pero la muerte de Grogan parece indicar algo importante; es decir, importante para mí y mi hermano.

Un oficial de policía se acercó a monsieur Bec y le habló en voz baja. Una expresión de sorpresa apareció en el rostro de Bec.

—Debo irme —dijo, volviéndose a Margot—. Pietro O’Brien ha desaparecido. Esta mañana a las cuatro se fue de su alojamiento con una valija. Trataremos de pescarlo, pero me temo que ya sea demasiado tarde.

Los diarios ingleses de esa noche publicaban en sitio prominente la tragedia del Hotel Escargot. El Echo decía:

“La muerte de Grogan tiene más significación de la que aparenta. Arroja una luz muy especial sobre otro crimen perpetrado en Inglaterra, y el que había sido relegado al olvido por el público.

”Scotland Yard había buscado a Grogan por todas partes mientras investigaba el misterio del asesinato de Robert Burke. Fue por causa de su amistad con Grogan que William Ross cayó bajo sospecha con respecto al asesinato de Hatton Garden, por el cual Ross está ahora cumpliendo una condena a perpetuidad.

”Últimamente han corrido persistentes rumores de que Scotland Yard se ha tomado un nuevo interés en este crimen. Oficialmente se guarda el mayor secreto; pero tenemos entendido que varios detalles notables se han descubierto en relación con el asesinato.

”La idea es que Ross puede haber sido la víctima de las circunstancias, y la ley puede todavía reconsiderar su veredicto.

"Se ha logrado descubrir que existe cierto vínculo entre Grogan y el peligroso criminal conocido con el nombre de La Sombra. Es muy probable que Grogan fuera una de las pocas personas que estaban enteradas de lo que realmente ocurrió en la oficina de Hatton Garden la noche en que Burke fue asesinado. Scotland Yard nunca dudó de tal cosa, aunque no se pudieron encontrar pruebas que lo vincularan al caso.

”La hermana de William Ross estaba alojada en el Hotel Escargot de París cuando Grogan fue asesinado allí. Se sabe que la señorita Ross ha estado luchando últimamente para reunir pruebas que le permitieran conseguir la libertad de su hermano, y se rumorea que ya se ha tratado de asesinarla mientras estaba ocupada en esa tarea.

”¿Habrá algo oculto que el asesino de Robert Burke teme sea oído por Margot Ross? Si es así, la justicia cometió un grave error al condenar al hermano de esa joven. Se recordará que se le sentenció en base a pruebas circunstanciales, y que desde el principio al fin negó saber que Grogan fuese un bandido.

”Otro eslabón en la extraña cadena de acontecimientos concierne a Eve O’Brien, la artista que fue estrangulada en Chelsea hace dos semanas.

”Aunque no se ha hecho público, podremos decir ahora que Margot Ross fue una de las últimas personas que habló con Eve. Durante su lucha para liberar a su hermano, la señorita Ross visitó a la actriz en el Purple Dragon poco antes de que la víctima se dirigiera a su casa en Chelsea.

”De nuevo asestó su golpe el intangible criminal, el que parece estar ansioso por que William Ross pague el precio del asesinato de Hatton Garden.

”La primera indicación de que se había despertado el interés oficial en este caso ocurrió en el Parlamento esta mañana, cuando él señor Hilarie Wentworth, miembro del Parlamento por Loamshire, preguntó formalmente al secretario de Estado si se había llamado la atención de Scotland Yard acerca del asesinato de un hombre llamado Grogan en París.

”El secretario de Estado repuso afirmativamente.

”¿Será William Ross inocente? El tema se discutirá, sin duda alguna, en todo el país.”

CAPÍTULO XXI

Predominaba un cierto aire de tensión indefinible cuando dos hombres cenaron juntos esa noche en un departamento de Kensington. Aunque por lo general el eminente abogado William Sewell era un anfitrión admirable, se mostraba algo reservado en esta oportunidad, y de vez en cuando se reflejaba una expresión extraña en su rostro. Cuando al fin les sirvieron el café y quedaron solos los dos, Sewell dejó escapar un suspiro de alivio.

—No sé qué le pasa a Giles —comentó—. El hombre parece haber enfermado de los nervios.

Monty Keeler encendió un cigarro, y sus ojos azules se fijaron en su anfitrión por un momento.

—Nada tiene Giles —repuso—. Es, como siempre, un servidor perfecto.

De nuevo se reflejó una expresión de fastidio en el rostro de Sewell.

—¡Tonterías! Le aseguro que se está tomando torpe y ruidoso.

Monty Keeler fumó tranquilamente durante un momento.

—He cenado con usted aquí muchas veces —comentó—, y le aseguro que Giles es el mismo de siempre.

Wallace Sewell dejó su taza de café y miró algo ofendido a su compañero.

—¿Qué quiere usted decir, Monty?

—Le he estado observando hace rato. Es usted el que sufre de los nervios.

Sewell contuvo una respuesta sarcástica.

—No lo había notado —dijo en cambio.

—Tendrá usted que dominarse, amigo —dijo Monty Keeler—. ¿Ha visto los diarios de la noche?

Una expresión grave se reflejó en el rostro de Sewell.

—Sí, pero no lo comenté antes por temor de que Giles notara algo raro en la atmósfera.

Monty lanzó una bocanada de humo.

—No me gusta el aspecto de las cosas —comentó—. Aunque uno no debe permitir que el sentimentalismo se mezcle con el negocio, siempre recordaré a Spike Grogan como a un buen muchacho, y le aseguro que lo echaré de menos. Pero así es el juego. ¿Puedo hacerle una pregunta íntima, Sewell? ¿Ha hecho usted su testamento?

—¡Se vuelve usted mórbido! —repuso el abogado.

—No mórbido, sino preocupado —repuso Monty—. No hay nada de malo en prepararse. Como abogado, debe saber usted que esa formalidad no hay que descuidarla.

Sewell se encaminó al trinchante y se sirvió un whisky con soda. Bebió un sorbo antes de regresar a su silla.

—¿Sabe algo respecto a la muerte de Grogan?… —preguntó entonces—. A mí me resultó una sorpresa desagradable.

Monty Keeler esperó un momento antes de replicar.

—Tengo algunas ideas al respecto, pero me las guardo.

—¿Quiere decir con eso que sabe usted algo? —inquirió el abogado.

—Lo que he leído en los diarios. Nada más.

—¿Sabía usted que Grogan estaba en París?

—No, ¿y usted? —repuso Monty.

—Sí.

—¿Estaba haciendo algún trabajo para La Sombra?

Wallace Sewell sacudió la cabeza lentamente.

—Spike Grogan había salido de Inglaterra para pasar unas vacaciones por tiempo indefinido —dijo—. Había terminado con nosotros. No hubo pelea ni nada. Se trataba de una cuestión de diplomacia. Naturalmente, no tenía deseos de ser molestado por la policía con respecto al asunto de Hatton Garden. Me imagino que se habrá metido en alguna dificultad en París y el resultado fue su asesinato.

—Y ahora es usted el único vínculo entre La Sombra y todos nosotros —observó Monty.

—Exactamente. Supongo que, como es lógico, tomará usted el lugar de Grogan en nuestra organización. ¿Alguna objeción?

Monty fijó los ojos en el fuego.

—¿Es oficial el ofrecimiento? —inquirió.

—No; recién me enteré de lo de Grogan cuando leí los diarios hace una hora. No he tenido oportunidad de discutir el asunto con La Sombra todavía.

—Me gustaría apostarle algo, Sewell. Estoy seguro de que La Sombra no honrará a nadie más con su confianza. Usted tendrá para sí solo la gloria de conocer la identidad del jefe. Pero si no lo ha hecho todavía, permítame que le aconseje que haga su testamento.

—¿Qué diablos quiere insinuar?

—Nada en especial —replicó Monty—, pero la vida está llena de incertidumbre y las cosas no parecen mejorar. Mire lo que le pasó a la pobre Eve O’Brien y a Spike.

—Eve O’Brien no tenía nada que ver con nosotros —objetó Sewell con tono de irritación.

—Pero como esposa de Pietro era lo que puede llamarse prima nuestra.

—¿Y?

—¡No sé, Sewell! No sé resolver misterios cuando no hay prueba ninguna. De todos modos, hay algo sucio, y me parece que dentro de poco nos despertaremos y leeremos en el diario que otro miembro de la banda ha pasado los portales del infierno. Tal vez usted, quizá yo. Si llega a ocurrirme algo, recuerde que me gustan las orquídeas verde pálido.

Sewell hizo un ademán nervioso.

—¡Está usted loco, Monty! —dijo—. Le digo que Grogan no era ya miembro de la banda.

—Le oí la primera vez, amigo; sin embargo, eso no altera mi presentimiento de que la muerte anda por el aire y casi me parece oír el batir de sus alas. Las coincidencias no ocurren tan a menudo, a menos que haya una razón.

—¡Linda compañía me ha resultado usted esta noche! —observó Sewell, mirando por sobre el hombro—. A propósito, Monty, nunca me vio rechazar ningún trabajo peligroso, ¿verdad?

—Por cierto que no. La forma en que desempeñó el papel del viejo caballero que se llevó las joyas en el Carlitz Hotel, todavía me tiene admirado.

Sewell hizo un ademán vago.

—Por ciertas razones que todavía no quiero discutir, volvamos a lo que le dije antes. Me refiero a que tome usted el puesto de Grogan. Se echó usted atrás.

Monty elevó las cejas.

—¿Ah, sí?

—Bien; el caso es que preferiría tenerle a usted de compañero que a cualquiera de los otros. Nos entendemos bien. Y, por supuesto, esto tendrá que arreglarse pronto.

—Pronto, ¿eh? ¿Cuánto tiempo hace que Grogan dejó de pertenecer a la banda?

—Un mes, más o menos. Pero eso no tiene nada que ver con el asunto.

—Tal vez; sin embargo, no estoy muy seguro. Como ya le expliqué, no creo que La Sombra tenga mucho apuro en nombrarme a mí o a cualquier otro para que sea su teniente.

—¿Por qué dice usted eso?

—Es un presentimiento que tengo —repuso Monty.

—¡Pero, es que yo insistiré en que La Sombra nombre a alguien para que ocupe el puesto de Grogan!

—¿Y por qué insistirá usted? —preguntó Monty con una sonrisa.

—Por razones obvias. En primer lugar, para conservar la eficacia general de la organización. Además, aunque no estoy de acuerdo con usted respecto a que haya ningún peligro, ninguno de ustedes conocería al jefe en caso de que algo me ocurra.

En lugar de replicar, Monty miró a su compañero.

—¿Por qué me mira así? —preguntó el otro.

—Estaba sopesando la gran verdad que acaba usted de decir, Sewell. Y tiene su significado, amigo. Si le ocurriera a usted un accidente, La Sombra, que nos tiene a todos marcados, podría acercársenos a uno por uno, cuando y como quisiera, si así lo desea. Pero, por otra parte, no habría un solo ser viviente que pudiera denunciarlo a la policía.

Le llegó el turno a Sewell para sonreír.

—¿Y por eso piensa usted que no nombrará otro teniente?

—Si yo fuera La Sombra, ésa sería mi razón —replicó Monty, consultando su reloj—. Vamos, iremos al club a olvidar preocupaciones por un rato.

Se encaminaron a la esquina más cercana para tomar un taxi, ignorantes de que alguien los observaba desde un umbral oscuro. No obstante, antes de que los dos se hubieran perdido de vista, el desconocido salió de su refugio y los siguió.

Esa noche en la casa llamada Gables, Baccarat Flossie lanzó un grito de alegría cuando Dicky entró en su boudoir.

—Entra, desconocido —exclamó—. Eres bien venido. Ya estaba poniéndome nerviosa.

—Me figuré que así sería —replicó Dicky—, a causa de…, bien, ya lo sabes…

—¡Pobre Spike! —musitó Flossie.

—Bueno, nada podemos hacerle. Spike Grogan era un buen muchacho. La última vez que lo vi me dijo que cuando le llegara el turno me fuera yo a tomar una botella de champaña para desearle buena suerte. Así que ponte el sombrero y vamos a hacerlo.

Flossie no contestó, pero al pasar frente a Dicky, le tocó el brazo en un ademán de simpatía. Ni por un instante creía en sus palabras. Dicky había adivinado su estado de ánimo y quería alegrarla.

CAPÍTULO XXII

Esa noche, a hora avanzada, había tres personas en la oficina del inspector Silver. Andy Collinson escuchaba la aventura que relataba Owen McCloud respecto a su escapada a París, mientras sus ojos se dirigían de vez en cuando a Margot y la joven ofrecía ocasionales explicaciones.

Cuando McCloud hubo finalizado su relato, el inspector se puso en pie y se paseó por la oficina.

—Señorita Ross —dijo, deteniéndose frente a la joven—, me parece que este crimen lo cometió La Sombra para evitar que Grogan le traicionara alguna vez.

—Pero —objetó Margot— La Sombra siempre evita los asesinatos.

—Evita hacer una costumbre de ello —intervino Andy—, pero en este caso las circunstancias fueron diferentes. Si es que La Sombra y Grogan fueron los que cometieron el crimen de Hatton Garden, es lógico que La Sombra haya matado a su cómplice para evitar ser denunciado.

—Prosigue, Andy —dijo Silver—. Por una vez siquiera, demuestras que tienes inteligencia.

El interpelado se contentó con dirigirle una mirada desdeñosa y continuó:

—La Sombra tal vez sea un caballero mientras se sirve el contenido de la caja de joyas de alguien. Realmente, sabemos que en muchos casos se ha disculpado por haber tenido que maniatar a sus víctimas. Pero me imagino que en este caso debe ver las cosas de una manera distinta. Al romperle la cabeza a su amigo, consideró que evitaba la posibilidad de colgar por el cuello de una soga de cáñamo.

—De todos modos —observó Margot—, eso nos lleva otra vez a la necesidad de apresar a La Sombra antes de poder probar la inocencia de Bill y. Tendremos que atacar el asunto desde otro sitio.

Andy Collinson y el inspector cambiaron miradas. Ninguno de los dos sabía qué contestar.

—Todos estamos de acuerdo en eso, Margot —dijo Andy—, pero la cuestión es: ¿desde qué sitio?

La joven miró a Owen.

—Tengo una idea, Engorro —dijo—. Tal vez no sea nada —se volvió a Silver—. ¿Todavía podemos contar con su ayuda, inspector?

—Mi estimada señorita Ross, estoy en esto hasta el cuello, y si nos ofrece usted una posibilidad de apresar a La Sombra, no dudo de que el comisionado mismo pondría a todo Scotland Yard a su disposición.

—Ese regalo sería algo embarazoso —comentó la joven—, pero haré lo más que pueda. Ahora que estoy segura de todos ustedes, estoy más lejos que nunca de renunciar a mis propósitos.

—¿Se puede preguntar qué piensa usted hacer? —preguntó Silver con curiosidad. Las ideas de la joven siempre resultaban interesantes.

Por un momento vaciló ella.

—Es algo vago, inspector. En realidad, no sé cómo describir mis propósitos.

Cuando Margot y Owen se retiraron unos momentos después y subieron al automóvil, Owen la dejó a solas con sus pensamientos.

—Valor, Margot —observó al cabo de un rato—. ¿Tiene alguna idea?

—Algo es, Engorro. Tengo miedo de que el inspector Silver no la hubiera tomado muy en serio. ¿Recuerda que le dije a usted que Eve O’Brien me habló de un hombre llamado Monty Keeler?

—Es claro. Keeler era muy amigo de Pietro. Usted le explicó a Silver eso hace rato.

—Exactamente. Scotland Yard ya ha buscado a un bandido llamado Monty Keeler y no han podido hallar rastros de él. Esa es la actitud oficial, ¿verdad? Muy bien. Eve dijo que ese hombre vivía cerca de Bloomsbury, pero que no estaba segura de ello.

—Hay que recordar una cosa —comentó Owen—. Pietro O’Brien es hombre educado, y es muy posible que sea amigo de un Monty Keeler que no sea un bandido.

Margot guardó silencio durante un momento.

—Sí —repuso un momento después—, existe esa posibilidad, pero hasta que se presente alguna otra cosa, ésa es la única que tenemos.

—Yo estoy de acuerdo con usted —dijo Owen.

—Sí, pero ¿cómo podremos emprender esa tarea? —preguntó Margot.

—Puedo sugerir una forma —replicó Owen—. Tal vez sea lenta, pero si no podemos correr, nos arrastraremos.

CAPÍTULO XXIII

—Pero Parker Street no está en Bloomsbury, señor —protestó Hopper, cuando Owen McCloud ascendió de nuevo al auto, una tarde de esa semana.

—¿Pero qué importa eso si encontramos a Keeler? Además, Eve O’Brien dijo que creía que Keeler vivía en Bloomsbury.

—Es verdad, señor —admitió Hopper, oprimiendo el acelerador—. Si es por eso registraremos todo Londres.

—Después que terminemos con Bloomsbury, eso es exactamente lo que haremos —declaró solemnemente McCloud.

Hacía ya varios días que estaban a la caza de Monty Keeler. Hasta el momento no habían tenido éxito.

—Aquí estamos, señor. El número es veintitrés —dijo Hopper, deteniendo el coche en Parker Street—. Y con éste, ya van noventa y tres Keelers.

Owen descendió para entrar en la tienda de un florista.

—¿Puedo hablar con el señor Keeler, por favor? —preguntó a la joven que se adelantara para atenderle.

—Yo soy la señorita Keeler —repuso la joven.

—Pero yo quiero hablar con el señor Keeler.

—No hay aquí ningún hombre que se llame así. El negocio es mío. Tal vez busque usted a un señor Montague Keeler que vive en el Effingham Hotel, a la vuelta de la esquina, en Wardour Place. Hace mucho que se aloja allí y suele comprar flores aquí.

—Wardour Place —repitió Owen—. No creo que sea ése el señor Keeler que busco. ¿Qué aspecto tiene?

—Es alto y muy buen mozo, y tiene ojos muy azules.

—No, no es ése el que busco. Muchas gracias y buenas tardes —dijo Owen.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Hopper cuando su amo retornó al automóvil.

—De vuelta al hotel, y no se apure. Quiero pensar un poco antes de que lleguemos. Parece que al fin hemos dado con nuestro pájaro, y si es así no quiero que se nos vuele.

El hombrecillo puso en marcha el coche y lo condujo a velocidad moderada. A poco dijo:

—Perdone por entrometerme, señor; pero dicen que dos cabezas son mejor que una.

—Estoy preocupado porque no sé cómo obrar ahora, Hopper —replicó McCloud, y le contó los informes que consiguiera de la florista.

—Si ese hombre es el Keeler que buscamos, ¿cree usted que él le reconocería?

—Eso no lo sé. Si fuera así, corremos peligro de arruinarlo todo. Que sepamos, nuestro Keeler no ha cometido ningún delito, ¿verdad?

—No sabemos nada, excepto que O’Brien es amigo de él.

Hopper se echó hacia atrás la gorra y se rascó la cabeza.

—Y Pietro O’Brien me vio muy bien en La Rata Parda. No sería raro que le hubiera mandado una descripción mía a su amigo.

—Usted nunca me vio cuando yo usaba bigote, ¿verdad, señor?

—Tuve la suerte de no verlo, Hopper.

—Yo mismo creo que estoy mejor sin él, señor; pero quería decir que difícilmente me hubiera reconocido usted, especialmente si usara otra gorra y un abrigo distinto.

—Lo creo. ¿Y qué hay con eso?

—Bien, no creo que a mí me conozcan, pero con algunos cambios en mi aspecto me aseguraría de no ser reconocido.

—Se lo agradezco, Hopper. Mucho me temo que nada pueda hacer usted, aunque le agradezco sus intenciones. Es muy probable que este Monty Keeler sienta sospechas por todo el mundo. Sea cual fuere la forma en que uno se le acerque, no creo que se pueda tener mucho éxito.

—No me entiende usted, señor —protestó Hopper—. Cuanto menos me vea mejor será. Lo que yo pensaba es que sería muy interesante enterarse de algunas cosas respecto a él: quién es y qué hace cuando cree que nadie le sigue. Por ejemplo, si se relaciona con La Sombra…

Owen sacudió la cabeza.

—Es usted un buen muchacho, Hopper, pero sería demasiado riesgo para usted.

—No veo por qué. Él no lo sabría. Y si matan a alguien, será mucho mejor que sea yo y no la señorita. Por lo menos podría permitirme que pruebe.

McCloud consideró la idea durante un momento. Había cierta sensatez en ella, y él sentía gran admiración por la inteligencia de su servidor.

—No me agrada admitirlo —dijo al fin—, pero debo decir que la idea tiene sus posibilidades atrayentes.

—Mire usted, señor, lo único que conseguirá es hacer enojar a la señorita si no le dice lo que está ocurriendo. Es cosa de ella, de todos modos. Vamos al hotel y conversemos con ella.

—¡Muy bien! —admitió McCloud, aunque de mala gana—. ¡Apriete el acelerador!

CAPÍTULO XXIV

El hombrecillo del fiero mostacho rojizo abrió la boca para hablar con la señorita Ross, quien le había hecho pasar a su habitación del Keys Hotel. Pero en seguida volvió a cerrarla al observar que estaba presente un desconocido: un individuo de aspecto solemne que tenía cruzadas las piernas y jugueteaba con una gorra de apariencia no muy limpia. Se notaba que esa persona no estaba en su ambiente en esa habitación.

—Tendrá usted que esperar unos minutos, Hopper —dijo Margot—. El señor McCloud me dijo que quería hablar con usted antes de que se fuera.

Los ojos del hombrecillo del mostacho se volvieron sorprendidos hacia la joven. Hopper hizo un furtivo gesto de advertencia, dirigiendo al mismo tiempo una mirada hacia el desconocido. Este, no obstante, parecía enteramente entretenido en la tarea de juguetear con su gorra.

Margot pareció ignorar por entero la advertencia.

—Nunca le hubiera reconocido, Hopper —comentó.

Se reflejó una expresión de dolorida sorpresa en los ojos del hombrecillo. Levantó el índice de su mano derecha y lo agitó. Luego su mirada estudió de nuevo al desconocido y reposó al fin en los zapatos del individuo. Había algo familiar en ellos. Lentamente se dibujó una sonrisa en los labios de Hopper.

—Buena me la jugaron, ¿eh? —dijo, estudiando el aspecto de su amo. Todo el rostro de McCloud parecía haber sufrido varias alteraciones. Su cabello era de color arenoso y se había calado un par de anteojos de armazón de carey—. ¿Pero para qué se ha disfrazado usted, señor?

—No querría usted que me perdiera la diversión, ¿eh, Hopper? Vamos ya; que el día vuela y todavía no hemos visto a nuestro amigo Montague Keeler.

Pocos minutos después, los dos habían tomado un taxi y se dirigían hacia Wardour Place. En el camino, Hopper escuchó atentamente las instrucciones que le daba su amo.

—Comprendo —dijo finalmente, en el momento mismo en que el vehículo se detenía en la esquina de Wardour Place, a unas cincuenta yardas de su objetivo.

El hombrecillo descendió del coche, marchó hasta hallarse en posición de dominar la entrada del Effingham Hotel y se apoyó en la pared. Una vez cómodo, sacó un diario del bolsillo y se dedicó a leerlo. Así pasó una hora. La gente salía y entraba por la puerta del Effingham Hotel. Pero Hopper no se movía de su sitio.

Entonces pasó Owen McCloud frente a él, y moviendo apenas los labios, le dijo:

—Tal vez hemos llegado un poco tarde. Nos quedaremos por si acaso.

—Todo va bien hasta ahora, señor —repuso Hopper por debajo de su mostacho.

Tres minutos después se puso rígido. Acababa de salir del hotel un hombre de elevada estatura que se quedó parado un momento en la puerta. A esa distancia era imposible distinguir el color de sus ojos, pero se notaba que tenía aire distinguido. Parecía no tener apuro cuando descendió los escalones y emprendió la marcha por la calle.

Hopper se inclinó para ajustarse el lazo de un zapato, y al ver la señal, Owen McCloud inmediatamente se encaminó hacia el hotel.

—¿Cuándo salió el señor Keeler? —le preguntó al portero.

—Hace un momentito, señor —replicó el otro.

De inmediato se retiró McCloud, con el informe que necesitaba por el momento.

Cuando llegó de nuevo a la calle, su presa no estaba a la vista; pero a cierta distancia vio a un hombrecillo de mostacho rojizo que ascendía a un taxi. McCloud se encaminó rápidamente hacia el vehículo y ascendió.

—¿Qué hubo, señor? —inquirió Hopper ansiosamente.

—Era Keeler. Todo anda bien hasta ahora.

Ninguno de los dos volvió a hablar mientras continuaba la persecución por la ciudad de Londres. Los dos vehículos se dirigieron hacia el este, pasaron Charing Cross y luego entraron en el Strand. Finalmente se detuvo el primer taxi frente a un edificio de oficinas en Lincoln’s Inn Fields, y el segundo taxi se detuvo a distancia prudencial.

Owen McCloud esperó hasta que Keeler hubo desaparecido en un portal y luego pasó caminando lentamente frente al edificio. Había cuatro chapas de bronce en la entrada, y cada una de ellas indicaba el nombre de un abogado. Tomó nota mental de los nombres y luego miró como al descuido por una de las ventanas, pero todo lo que vio fue al contador de Wallace Sewell. Él siempre humilde Simón Cripps estaba aparentemente ocupado en soñar despierto.

McCloud siguió su paseo, adoptando la actitud del que espera pacientemente a alguien. Al pasar frente a su taxi, habló sin volver la cabeza.

—¡Váyase! —le ordenó.

El conductor partió a escape con Hopper.

Diez minutos después salió Keeler del edificio con un acompañante. Los dos pasaron frente a McCloud, conversando animadamente. Exceptuando una rápida mirada, McCloud pareció ignorarlos por completo; empero, sus oídos se agudizaron al tenerlos cerca. Sólo oyó unas pocas palabras pronunciadas por el acompañante de Keeler.

—… así que esta noche…, en el Magpie a las ocho…

Sólo había un Magpie de importancia en Londres. Era un bien conocido club de solteros a poca distancia de Haymarket, en el que McCloud estuviera varias veces. Al oírlo mencionar recordó al joven Tubby Wentworth, que era materia dispuesta para todo.

McCloud buscó un teléfono y logró comunicarse con Tubby.

—¿Tienes algo especial que hacer esta noche, Tubby? —le preguntó.

—Tengo que cenar con la chica más linda del mundo; más tarde iré al baile de lady Enid —replicó Tubby—. Aparte de eso…

—Entonces escúchame, viejo —dijo McCloud—. Dile que estás enfermo. Su belleza puede esperar hasta mañana, pero el reverendo Tobías Spalding no te esperará.

—¿El qué? —preguntó asombrado Tubby.

—Te hablé bien claro, Tubby. Usa tu inteligencia, si es que la tienes. Es algo importante y cuento contigo. Cenarás esta noche en el Magpie con un caballero clérigo. El reverendo caballero estará en el club a las siete y cuarenta y cinco en punto, y si no te interesa lo que él te diga, no eres el hombre que te creo.

—Nunca oí nombrar a ese tipo —repuso Tubby—, pero haré lo que gustes. ¿Qué debo hacer por ese reverendo? ¿Cómo es que se llama?

—Tratar de conducirte como un perfecto anfitrión. A propósito, es posible que el reverendo lleve a un amigo.

—¿Quieres decir que tal vez vayas tú también?

—Trataré de ir durante la cena —replicó McCloud.

Sonrió al colgar el receptor, pues sabía muy bien que Tubby cumpliría sus órdenes.

Luego se dirigió al hotel. Se le acababa de ocurrir que Margot y Hopper estarían esperando sus noticias.

CAPÍTULO XXV

Esa noche se encontró Tubby Wentworth con sus invitados en el Magpie Club. Su primera impresión, al acercárseles, fue que nunca había visto a ninguno de los dos que le esperaban, pero aun antes de ofrecer la mano al reverendo Tobías Spalding, se dio cuenta de que el clérigo no era otro que McCloud.

—Te presento a Andy Collinson del Daily Budget, Tubby —oyó—. ¿Cuánta gente cenará aquí esta noche?

—Unas sesenta o setenta personas. ¿Su reverencia desea tomar un cocktail?

—Ya lo creo, Tubby; pero no olvides que corremos peligro de fracasar si nos descubren. No queremos más que mantener los ojos bien abiertos y averiguar algunos detalles que tal vez sean importantes.

—Muy bien. Vengan a la salita y allí conversaremos tranquilos —Tubby dio una orden al camarero—. Ahora díganme de qué se trata.

Andy Collinson, que no tenía aún la menor idea del motivo por el cual Owen le llevara al Magpie, dijo:

—No quiero ser curioso; pero yo también quisiera saber de qué se trata.

—El asunto no está todavía preparado, viejo —repuso McCloud—. Una pregunta, Tubby, ¿hay algún miembro del club que se llame Keeler?

—Dos —replicó el aludido—. Está Stephen, el arquitecto, y Montague.

—¿Hermano?

—No.

—Bien, entonces, dejemos a Stephen. Primeramente me darás tu palabra de honor de que guardarás el secreto de nuestra conversación.

Tubby le miró sorprendido.

—Por supuesto —prometió—. Ni siquiera necesitas pedírmelo.

—¡Muy bien! —dijo entonces Owen—. ¿Qué puedes decirme respecto a este Montague Keeler?

—¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Es persona honrada y decente? —inquirió McCloud.

—Bien —replicó Tubby, no muy seguro de las intenciones de su amigo—, diremos más o menos.

—¿Amigo tuyo?

—No lo describiría así —el tono de Tubby parecía dubitativo.

—No temas hablar. ¿Qué pasa con el hombre?

—Eso es algo difícil de contestar con claridad. Nunca se embriaga ni hace nada fuera de lugar. Tal vez lo he juzgado mal, pero te aseguro que no lo elegiría para amigo mío. Aparte de varias otras cosas, es varios años mayor que yo.

—¿Pero eso no es todo? —prosiguió McCloud.

—Keeler es una especie de misterio social —admitió Tubby—. Tiene abundante dinero, según parece. Viste impecablemente. Nunca me he molestado en estudiarle mucho, pero ya sabes cómo uno se impresiona con algunas personas sin preguntarse por qué ni cómo. Siempre tuve la idea de que no es todo lo que aparenta.

—Pero se porta correctamente, por supuesto, ¿verdad? —dijo McCloud.

—Naturalmente. El Magpie no lo tendría cinco minutos en su seno si la comisión no le considerara deseable.

—¿Qué hace con su vida? —inquirió Andy Collinson.

—Nada más que gastar su dinero. Ya conoce usted a esa clase de gente.

—Bien —intervino McCloud—. Iremos a comer, pero elige un sitio bien retirado.

Mientras estaban cenando, Tubby tocó el brazo de McCloud al entrar dos hombres en el comedor.

—Ese es el hombre que buscas —dijo en voz baja.

McCloud pareció no haber oído el comentario. Tomó su vaso de vino y bebió un sorbo.

—Así es —replicó en un murmullo—. ¿Quién es su compañero?

—Un pájaro de otra raza —explicó Tubby—. Wallace Sewell es uno de los mejores abogados de aquí.

—¿Sólida posición?

—De lo mejor. A él recurriría sin vacilación si estuviera en alguna dificultad.

—Yo le he oído nombrar —intervino Andy.

McCloud asintió pensativo.

—Posiblemente Sewell nada tiene que ver con nuestro problema, Andy —replicó McCloud—. Ahora que lo hemos visto, será mejor que nos retiremos.

—Un poco más tarde entraron en el departamento de Andy Collinson, en el Adelphi, donde no había peligro de que su conversación fuera escuchada por oídos indiscretos.

—Tu instinto te dijo que desconfiaras de Keeler, Tubby —dijo McCloud—. Me figuro que la comisión directiva del Magpie se asombraría al saber que Keeler es un criminal asociado con una banda muy conocida.

Tubby elevó las cejas.

—Eso que dices es algo muy grave, viejo —repuso—. Deben haber investigado muy bien sus credenciales antes de admitirle en el club.

—Si lo que yo pienso es correcto, sus credenciales serían intachables, tal como la raya de sus pantalones y todo lo demás que está a la vista. A propósito, ¿tiene amigos?

—Él y Sewell van siempre juntos al Magpie.

—En cuyo caso podrás tú depositar tu confianza en Sewell, pero yo no lo haría.

—Eso es una tontería —protestó Tubby—. Sewell es reconocido…

—Como uno de los sostenes de la ley. Sí, ya lo sé. Pero, en fin, te diré de qué se trata y tú podrás hacer tu composición de lugar.

Brevemente le relató los acontecimientos recientes.

—Ahora bien —prosiguió—, si hay alguna esperanza de éxito en mis gestiones, reside totalmente en la idea de que los pájaros del mismo plumaje andan siempre juntos. Eve O’Brien declaró que Pietro y Monty Keeler eran amigos. No tengo pruebas de que éste sea el Keeler que yo busco, pero la descripción concuerda perfectamente, y el individuo vive muy cerca de Bloomsbury. Espero descubrir algún otro detalle que justifique mis sospechas. Tal vez te des cuenta ahora por qué considero a míster Sewell como algo muy dudoso —se volvió a Andy—. ¿Qué te parece, viejo?

—La situación es muy interesante —replicó Andy—; pero si Sewell se enterara de tus comentarios, podría acusarte de calumnias.

McCloud miró al periodista con cierta expresión de desengaño.

—¿Quieres decirme que eso es todo lo que piensas del asunto?

Andy bebió su whisky.

—No he dicho tal cosa —replicó con una sonrisa.

—Entonces veamos lo que dices —le urgió McCloud.

—Bien, te daré algo sólido para que lo mastiques. Scotland Yard consideraría tu teoría de la misma forma que una vieja manejaría una bolsa llena de víboras venenosas. No tienes ninguna prueba que confirme tus ideas, y créeme que los de la Yard te dirían eso primero que nada. Saben muy bien que un hombre de la posición de Sewell, si es inocente, podría causarles mucho daño si le acusaran de estar asociado con criminales.

—¿Y eso es todo lo que tienes que decir, Andy? —preguntó Owen ansiosamente.

—No, viejo.

—Entonces habla de una vez.

—Pues bien, creo que deberíamos atacar el asunto en base a todo lo que sabemos hasta el momento; pero me parece que no le diré nada a Silver de todo esto. Pero si acaso estamos equivocados, no conviene ponerle en peligro de hacer el ridículo. Por otra parte, podremos pedirle ayuda en cualquier momento.

—Bien, ¿qué podemos hacer? —preguntó Tubby.

Reinó el silencio por un momento en la habitación.

—Lo peor del caso —dijo al fin Owen— es que no podemos arriesgarnos a dar un paso en falso. Me gustaría pensar muy bien esto antes de tomar una decisión.

—Eso sería lo mejor —admitió Andy—. Lo único que necesitamos es encontrar algún vínculo entre Sewell y La Sombra para poder saber dónde estamos.

—Tubby —dijo entonces McCloud—, tú nos has ayudado mucho hoy. Creo que podrías hacer un poco más y observar disimuladamente a Keeler en el club. Como ha dicho Andy, no necesitamos más que algún indicio para saber si estamos en la verdadera pista.

—Trataré de vigilar bien al individuo —repuso Tubby.

—Entonces, vamos ya. La reunión se suspende hasta que tengamos una idea brillante.

CAPÍTULO XXVI

Había momentos en que el contador de Wallace Sewell buscaba un momento de solaz en una taberna llamada Spotted Dog, situada cerca de su casa.

Simón Cripps no gustaba de hacer amigos con facilidad, pero había un hombre con el que solía conversar muchas veces en la taberna. Era éste un individuo algo estólido y reservado que vivía a la vuelta de la taberna. El amigo de Cripps era el sargento Kemble, de Scotland Yard.

Esa noche, entre los dos hombres comenzó a discutirse el tema de los crímenes. Y se presentó el tema de una forma que casi sobresaltó a Cripps, pues había un problema relacionado con los crímenes que había comenzado a preocuparle bastante. Estaba seguro de que debía dar algunos pasos cuidadosamente, pues la situación era muy delicada. Últimamente solía pasarse las noches despierto pensando en el asunto. La oportunidad de conseguir una fortuna para pasar bien el resto de su vida se hallaba al alcance de sus manos, pero un error sería fatal.

—Acabo de venir de la Yard —dijo el sargento Kemble—. ¿Le gustaría guardarse cinco mil libras en el banco?

Cripps detuvo su vaso a mitad de camino antes de volver a ponerlo sobre la mesa. Esas palabras le resultaban vagamente familiares.

—¡Toda una fortuna! —observó complacido.

—Ya lo creo —prosiguió el sargento—. No me haría falta más para vivir tranquilo.

—¿Ha comprado usted un billete de lotería? —le preguntó Cripps.

Kemble comenzó a llenar su pipa.

—¿Ha oído usted hablar de La Sombra? —preguntó.

Un ligero estremecimiento recorrió el cuerpo del otro, pero conservó su calma aparente.

—¿Se refiere usted al bandido ése sobre el que leemos en los diarios? —preguntó Cripps.

—Ese mismo. Se ha ofrecido una recompensa de cinco mil libras al que dé algún informe que sirva para hacer recobrar la libertad de William Ross. En la Yard se supone que La Sombra estuvo complicado en el crimen que le costó la libertad a ese joven. Mañana saldrá la noticia en los diarios.

De nuevo sintió Cripps un estremecimiento.

—¡Qué captura extraordinaria sería para ustedes! —observó.

—No me desagradaría ponerle las esposas a ese bandido —comentó el sargento—. Además de la recompensa, conseguiría un buen ascenso y mejor paga.

—No sé si le he dicho nunca —repuso Cripps con tono casual— que me hubiera gustado ser detective.

—A veces resulta trabajo interesante —dijo el policía—. Aunque tenemos mucho trabajo rutinario casi todos los días. Le aseguro que no siempre se efectúan capturas importantes.

—No pretendo ser un experto en estas cosas —observó Cripps—, pero me parece que hay algo de raro en ese caso de Hatton Garden. No le presté mucha atención en aquella época, pero ahora que ha salido a relucir de nuevo, lo estoy estudiando.

—Es sorprendente la cantidad de personas que se interesan ahora en ese asunto —dijo el sargento—. Supongo que les molestará pensar que han condenado a un inocente. El público es así. Completamente apático hasta que ve alguna injusticia.

—Y entonces comienza a protestar —dijo Cripps.

—Es verdad. En la Yard estamos constantemente ocupados ahora con ese caso.

—¿Cuál es su opinión, sargento? —preguntó Cripps con una deferencia que agradó al otro.

—Tengo la idea de que Ross es inocente, y me figuro que al ofrecer una recompensa así, el señor McCloud ha obrado muy bien. Es una tentación para cualquiera.

Cripps apagó su cigarrillo.

—¡Ya lo creo que es una tentación! —comentó—. Y tengo entendido que el dinero está depositado en manos de un abogado responsable, ¿verdad?

—Le aseguro que no habrá dificultad en cobrarlo. El dinero está esperando al que quiera ganarlo.

Cripps miró al policía con ojos soñadores.

—Ya me figuro una situación en la que un hombre podría sospechar de La Sombra y no decir nada. Es decir —agregó, como si recién se le ocurriera—, a menos que tuviese un amigo de confianza en Scotland Yard; un hombre como usted, por ejemplo.

—A menudo nos ocurren esas cosas —dijo el sargento—. Por ejemplo, si hay alguna duda al respecto… Bien, ya sabe usted lo que quiero decir.

—Se usa un poco de diplomacia —sugirió Cripps.

—Es claro; y el nombre del informante nunca se menciona —agregó Kemble.

—¿Cree usted realmente que podría hacerse?

El sargento Kemble fumó pensativamente un momento. La actitud del otro, o tal vez la inflexión de su voz, le llamaba la atención.

—¡Es facilísimo! —le aseguró, mirándole de soslayo; era posible que el hombre supiera algo—. Suponiendo que usted no quisiera correr ningún riesgo, pero supiera algo respecto a La Sombra… —hizo una pausa significativa.

—Si usted se enterara cobraría la recompensa, conseguiría su ascenso y un aumento de sueldo, sargento; mientras que a mí me quedaría la satisfacción del deber cumplido. Ya veo. No es mala la idea.

A pesar del tono de su compañero, cierta sospecha se despertó en Kemble.

—Si alguien me viniera a proponer algo así —dijo el sargento—, estaría satisfecho con quedarme con unas mil libras.

—¡No estaría mal para usted! —replicó Cripps.

—O unas cien —dijo el policía generosamente.

—Lo que ganaría usted, en caso de que hiciera negocio conmigo —replicó Cripps—, serían exactamente cien libras, y yo haría el negocio por escrito.

El sargento sonrió.

—Sería mejor que nada —dijo—. ¿De qué se trata? ¿Sabe usted algo?

Cripps miró por sobre el hombro y bajó la voz.

—Nada por el momento —dijo—. Escúcheme, sargento; no soy más que un aficionado, y últimamente he tenido los oídos bien atentos…

—¿Y qué ha oído usted? —preguntó Kemble.

—¿Quiere las cien libras o no?

El sargento se humedeció los labios con la lengua.

—No tendría inconveniente en aceptarlas.

—Entonces tenga paciencia… —le dijo Cripps—. Mientras nos entendamos, todo irá bien. Olvídese por ahora del asunto. Como dijo usted hace poco, un poco de diplomacia viene muy bien. Déjeme a mí, y tal vez haya la posibilidad de que ganemos algo. Eso se lo prometo. Tal vez necesite ayuda. Si es así, le veré a usted. ¿Está bien?

—Perfectamente —replicó el sargento.

Simón Cripps le guiñó un ojo, apartó su silla y se puso de pie.

—Buenas noches, señor Kemble —dijo—. Tengo que ir a jugar al ajedrez, pero tal vez le vea dentro de un día o dos para que discutamos el asunto.

Se encaminó hacia la puerta y se retiró de la taberna.

CAPÍTULO XXVII

—¿Desea algo más, señor? —preguntó el mayordomo de Wallace Sewell, al servir el café después de la cena.

—No, no —replicó ásperamente Sewell—. ¿Por qué me mira así?

En la cara de Giles no se movió un solo músculo.

—Lo siento mucho, señor, pero no tenía intención de parecer poco respetuoso —dijo; en realidad, su actitud era la de siempre—. Si no me necesita más esta noche, pensé ir al cine.

Sewell estaba muy nervioso y cada vez temía más que Giles sospechara algo de sus actividades ocultas. Lo despidió algo nervioso y se sentó a leer una novela. Finalmente la dejó de lado, pues no podía concentrarse en su lectura. Constantemente consultaba su reloj.

Al tocar el reloj la media hora se caló el sombrero, se puso el abrigo y salió. En el umbral permaneció inmóvil un momento, aparentemente ocupado en abotonarse el abrigo, pero en realidad examinando cuidadosamente la calle. Luego se encaminó hacia el garaje cercano y sacó su automóvil. Una vez con las manos en el volante se sintió mejor. El auto era un Bentley de gran velocidad, y esa noche no le escatimó el acelerador. Se dirigió hacia el oeste, pasó por Richmond y luego detuvo el coche en Twickenham.

Desde allí prosiguió su camino a pie en la dirección del Támesis, tomando atajos que le eran ya muy familiares. Al llegar a cada esquina miraba por sobre el hombro. No había nada mecánico en ese movimiento. Cada mirada era fotográfica y recordaba siempre muy bien todo lo que abarcaba. Hasta ahora todo parecía andar bien.

Entonces le alcanzó un automóvil en el que iban dos personas. Se detuvo a cierta distancia delante de él. Los ojos de Sewell se entrecerraron. ¿Sería su imaginación o ese mismo automóvil había hecho la misma cosa un momento antes? Probablemente no serían más que nervios, se dijo; pero cuanto más cerca estaba de su destino más sentía la necesidad de ser precavido.

Por fortuna conocía muy bien el terreno. Le había sido necesario estudiar cuidadosamente las cercanías para estar preparado para una sorpresa.

El automóvil siguió detenido, pero ninguno de los ocupantes descendió. Ni siquiera sabía si eran hombres o mujeres. Posiblemente estuvieran haciéndose el amor; pero Sewell estaba muy preocupado. Reflexionó que si por casualidad los ocupantes del auto estaban interesados en sus movimientos, habían elegido un sitio muy estratégico para observarle, pues la casa adonde se dirigía se hallaba a poca distancia de la esquina.

Se metió en el jardín de una casa desocupada y espió al auto desde detrás de un seto. ¡No se movía nadie en su interior! Al cabo de un momento decidió obrar sobre seguro. En lugar de pasar frente a los automovilistas, se encaminó a la casa llamada Gables por otra ruta. Al llegar allí hizo sonar el timbre tres veces.

—¿Todos aquí? —preguntó.

—Hace diez minutos que lo esperan —replicó ella, corriendo el cerrojo.

Era Baccarat Flossie la que le hizo entrar.

Sewell se dirigió a la habitación donde le esperaban media docena de hombres.

Monty Keeler, sentado al lado de Pietro O’Brien, algo separado de los otros, saludó al recién llegado con un ademán. Dicky el Jockey, nunca a sus anchas en presencia de los “caballeros” en esas reuniones, se inclinó deferentemente.

También estaba allí un corpulento austríaco llamado Gleitz, y un individuo de rostro inexpresivo, al que se conocía con el nombre de Slim Warner.

El individuo pálido y de largos dedos nerviosos que se sentaba en un rincón, fue en otro tiempo un famoso cirujano, pero siete años en la prisión le hicieron cambiar de vida por completo.

Sewell miró ansiosamente a todos al reunirse con ellos.

—¿Había alguno cerca cuando ustedes vinieron? —preguntó.

—Había un policía conversando con una mucama a media cuadra de aquí —replicó Monty Keeler—. Le vigilé cuidadosamente, pero era completamente inofensivo.

Los otros contestaron negativamente.

—Muy bien —dijo Sewell—, pero recuerden que hay que mantenerse alejado de la casa si se sospecha siquiera que los han seguido. Ahora dediquémonos a los negocios.

Mientras tanto, los ocupantes del automóvil detenido a la vuelta de la esquina estaban discutiendo.

—Será mejor que siga la marcha y me deje a mí observar los alrededores —dijo uno—. No me pasará nada.

—Puede ser, Engorro —repuso Margot Ross—, pero sería muy doloroso tener que identificarlo en la morgue —oprimió el arranque—. Me parece que discretamente nos iremos de aquí, pues parece que nada se puede hacer.

La joven dirigió el coche al Keys Hotel, y allí se encontraron con Andy Collinson y Tubby Wentworth.

—Seguimos a Sewell hasta Twickenham —explicó McCloud—, pero le perdimos en una calle donde hay muchas casas con jardines.

—¡Twickenham! ¡Qué extraño! —exclamó Wentworth.

—Muy significativo —comentó Andy—. Tubby y yo seguimos a Monty Keeler desde el Magpie después de la cena. Fue a Piccadilly Circus, donde otro hombre le estaba esperando, y luego los dos tomaron un taxi para Twickenham. Después de pagar al conductor siguieron camino a pie. Eran muy cuidadosos, y no fue posible seguirlos de cerca. Desaparecieron en la avenida Elm mientras corríamos para verlos desde una esquina. Fue a eso de las diez de la noche. No hay duda de que entraron en una de esas casas, pero no podemos estar seguros de cuál de ellas fue.

Owen McCloud llamó al camarero y le pidió el mapa más grande de Londres que pudiera encontrar. Cuando lo tuvieron allí, lo extendieron sobre la mesa y se tomó nota del sitio donde cada uno de ellos perdió de vista a su presa.

—A un tiro de piedra de distancia —dijo Andy en tono de triunfo—. No hay duda de que se dirigían al mismo sitio. ¿Qué motivo puede haber para que dos de nuestros sospechosos y otro hombre más se reunieran en un sitio tan apartado del centro? Keeler y su amigo no parecían ir a la iglesia. La noche no se ha perdido. Me parece que debemos ir mañana a echar una ojeada a Twickenham.

CAPÍTULO XXVIII

—Aquí es donde estaba nuestro auto cuando la tierra se tragó a Sewell —le explicó McCloud a Collinson la mañana siguiente—. Debe haberse metido en uno de esos jardines de la derecha.

—Muy bien, vamos hacia allí —sugirió Andy.

Cuando llegaron a la casa desocupada Andy se detuvo.

—¿Desapareció por aquí, Owen?

—No muy lejos.

Entraron al jardín. Después de examinarlo durante un rato se convencieron de que no había allí rastros de ninguna especie.

—No hay nada aquí —comentó Andy—. Demos una vuelta, sin embargo. Tenemos tiempo.

Estaban a punto de abandonar la búsqueda cuando la vista de Andy se fijó en la portezuela que daba a la trasera del jardín. Había allí tres huellas de pies.

—¡Ahí está la pista! —exclamó—. Esas huellas deben ser de ayer por la noche. Hasta las cinco de la tarde llovió mucho, y por lo tanto si fueran anteriores a esa hora ya habrían desaparecido.

Abriendo la portezuela comprobó que daba a un angosto caminillo.

—No hay más huellas —prosiguió—, pero las que hemos visto sirven de algo. Está claro que Sewell se encaminó desde aquí hasta esa Casa de la avenida Elm a la que Monty Keeler y su desconocido amigo se dirigían cuando Tubby y yo los perdimos de vista.

—Muy bien —admitió McCloud—. Iremos a la avenida Elm.

—Ahora sabemos que la amistad entre Sewell y Keeler no es nada limpia, y eso es muy interesante.

Los dos se hallaban ya en la avenida Elm, la que tenía un desconcertante aspecto de respetabilidad. Había tres o cuatro casas en cualquiera de las cuales Keeler podría haber entrado la noche anterior. Él y McCloud pasaban frente a una de ellas rodeada por un alto muro de piedra, cuando un jovencito abrió la puerta y salió para dirigirse a un camión parado enfrente, junto al cordón.

—¿Puedes decirme dónde vive el señor Jameson? —preguntó Andy—. Me han dicho que es por aquí.

El jovencito sacudió la cabeza.

—La casa de la esquina no puede ser —dijo—, pues es una escuela de señoritas. La otra pertenece a dos viejas solteronas. Luego está el mayor Porlock. Está loco y tiene a un par de enfermeros que lo cuidan. Tal vez uno de ellos sea el señor Jameson.

—No lo creo —dijo Andy—. ¿Quién vive en la otra casa?

—¿En ésta? —preguntó el joven, indicando a la que se conocía con el nombre de Gables—. Aquí tampoco hay hombres. Es la casa de la señorita Bronson.

Los informes del jovencito no resultaban nada prometedores, considerando la naturaleza de la búsqueda.

—Esta es la avenida Riverside, ¿verdad? —preguntó Andy con tono inocente; y ansioso por desembarazarse del muchacho.

—No, señor. La avenida Riverside está a seis cuadras de aquí —repuso el muchacho, ascendiendo al camión y alejándose.

—Pero nosotros vimos a esos dos hombres entrar a una casa a poca distancia de la esquina. Casi diría que es ésta —dijo, señalando la Gables.

—¿Y por qué habían de visitar a una mujer respetable esos pillos? —preguntó McCloud.

Andy frunció el ceño.

—Eso me da una idea, Owen. ¿Quién dice que es respetable? Podríamos visitarla.

—¿Con qué excusa? Me parece mejor ver a las dos solteronas. Es muy probable que se lo pasen espiando por la ventana…

—¡Tienes razón! A menos que estén enfermas en cama, es seguro que conocen a todos sus vecinos. Pero debemos ser muy cuidadosos. ¿Qué excusa podemos dar?

—Ya pensaremos una cuando nos abran la puerta —dijo Owen, entrando en el caminillo del jardín y haciendo sonar el timbre de la puerta de entrada.

Se abrió la puerta y salieron dos viejecitas. Parecía que estaban a punto de dar un paseo.

McCloud rompió el hielo con el tono exacto de cortesía respetuosa.

—Buenos días —saludó—. Espero no haberme equivocado, pero me informaron que desean ustedes vender la casa.

Las dos viejecitas intercambiaron miradas.

—¡Qué curioso! —dijo una de ellas—. ¿Y cómo lo supo usted?

—Un agente de propiedades me dio varias direcciones, y creo que estaba ésta entre ellas —mintió McCloud—, pero me parece que perdí la lista.

—Agatha —dijo una de ellas—, me parece que será mejor postergar el paseo. Pasen, ¿quieren? Mi hermana y yo pensábamos vender, pero le aseguro que no hemos encargado a ningún agente que se ocupe todavía de la venta. Sin embargo —agregó—, no hay inconveniente en que discutamos el asunto. En realidad pensábamos cerrar la casa por un mes, pues vamos a visitar a unos amigos a Irlanda.

Al entrar, Owen McCloud le guiñó un ojo a su amigo; volvió a hacerlo cuando salieron de la casa media hora después.

La visita había resultado un éxito para ambas partes. Las dos ancianas accedieron a alquilar la casa amueblada e irse al día siguiente a las doce. Owen la tomó por un período de un mes, a una renta que fue muy satisfactoria para las dos damas.

Por otra parte, McCloud y su compañero pudieron extraer algunos informes respecto a los vecinos.

La señorita Bronson, que ocupaba la casa llamada Gables, era muy reservada, de apariencia algo llamativa, y nunca recibía visitantes, exceptuando una vez a la semana en que parecía dar una especie de fiesta.

Había un claro entre los árboles, por el que, como dijo la señorita Agatha, uno no podía menos que ver llegar a los huéspedes de la señorita Bronson, si es que se estaba mirando “por casualidad”.

CAPÍTULO XXIX

Cuando Andy Collinson entró en la oficina del inspector Silver, éste le informó que el Ministerio del Interior estaba presionando a la Yard para que consiguiera resultados efectivos en lo referente a las actividades de La Sombra.

—Sir Everard está que arde —terminó diciendo—. Mira esto que le llegó hoy. Le entregó una nota que decía:

Estimado comisionado: Este juego sería más divertido si su gente mostrara algún signo de inteligencia. No quiero hacerles pensar mucho, pero tendrá usted que hacerlos mover un poco o será demasiado tarde, pues pienso muy seriamente retirarme pronto de los negocios. No tiene interés el juego si uno debe enfrentarse con viejos decrépitos.

Incidentalmente quiero informarle que esta noche, o mejor dicho mañana a la madrugada, recibirá usted un regalo como muestra de mi aprecio.

Será entregado en Scotland Yard y dirigido personalmente a usted, a las tres de la mañana.

Le aconsejo que tenga mucho cuidado con el regalo, pues es posible que lo muerda.

Si lo trata con cariño, sin embargo, muy pronto aprenderá a comer en su mano, y hasta se le puede enseñar a hacer algunas gracias.

Le saluda con la consideración de siempre,

LA SOMBRA.

—¡Extraordinario! —comentó Andy riendo—. Supongo que el viejo se habrá puesto verde al leer esto.

—Te advierto que está preparado para todo. Hizo correr la voz de que todos deben estar acuartelados a medianoche, y habrá una multitud de policías rodeando la manzana cuando el reloj dé las tres. Cualquiera que se arrime al edificio con algún bulto será detenido y tendrá que explicar muy claramente su situación.

Andy se retiró poco después, dejando solo a Silver.

Alrededor de las tres de la mañana el edificio de Scotland Yard estaba completamente rodeado de agentes de policía que se ocultaban en todos los umbrales.

Faltaba un minuto para la hora señalada cuando un viejo camión Ford cruzó el puente Westminster y tomó por el Embankment. Su conductor, un jovencito de cabellos revueltos, detuvo la marcha en una esquina y llamó a un hombre que estaba ocupado en examinar el motor de un automóvil.

—¡Eh, amigo! —dijo—. ¿Dónde queda Scotland Yard? Es por aquí, ¿verdad?

El otro estudió al joven.

—Allí a la izquierda —replicó, ascendiendo a su auto, cuyo motor estaba en marcha—. Sígame. Yo tengo que pasar por allí.

—¿No podría parar allí un momento y darme una mano? —preguntó el muchacho—. Tengo que entregar un cajón muy pesado.

El conductor del otro auto, a quien se conocía como detective inspector Cooper, asintió, y unos minutos después ambos detuvieron la marcha frente a los portales de la Yard.

—Hay algo raro en este trabajo —comentó el muchacho—. Tengo muchas ganas de tirar este cajón en la vereda y salir corriendo.

—¿A quién está dirigido el cajón? —preguntó el buen samaritano.

—Al comisionado de Scotland Yard.

El detective Cooper puso una mano bondadosa sobre el hombro del jovencito.

—Todo está bien —dijo—. Aquí me conocen. Vamos.

En ese momento, sin razón aparente, gran cantidad de hombres comenzaron a rodearle, y el joven se encontró con que lo escoltaban a una oficina brillantemente iluminada. Allí se enfrentó con un caballero de edad madura.

Él y ese señor (que era el comisionado) se convirtieron en el centro de interés de esa multitud de individuos. Fornidos brazos ya habían entrado el cajón en el edificio.

—¿Quién le envió aquí? —preguntó sir Everard.

El jovencito miró a su alrededor con inquietud.

—No sé, señor —repuso.

—¿Cómo se llama usted?

—Tom Hawker.

—¿De dónde sacó ese cajón? —preguntó sir Everard.

—Me lo dieron en Peckham. Un hombre me pidió que lo trajera aquí —repuso Hawker—. No podrá arrestarme por eso.

La cara del comisionado se suavizó.

—Nadie quiere arrestarle, muchacho —dijo, sabedor ya de que el muchacho era inocente, y que La Sombra lo había usado como correo sin saber él nada—. Dime todo lo que sepas del asunto.

—No sé nada —contestó el muchacho.

—Bien; veamos si te puedo ayudar. ¿Qué sabes del hombre que te ordenó que trajeras el cajón aquí?

—No me dio ningún nombre.

—¿Lo has visto antes?

—Sólo esta tarde.

—¡Ah! ¿Qué ocurrió entonces?

—Estaba entregando algunas cosas en High Street cuando él se me acercó y me dijo que tenía un trabajo para mí. Luego me dijo que lo esperara en High Street a las dos y media de la madrugada. Cuando llegué allí, él subió al camión y me dijo que fuera a Bernard Street. Hice lo que me dijo, y al llegar a Bernard Street él abrió una puerta. Un amigo suyo salió y nos ayudó a meter el cajón en el camión. El hombre me dio dos chelines.

—Describe a esos dos hombres —le ordenó sir Everard—. Comienza con el que te contrató.

Así lo hizo el joven y luego describió vagamente al segundo individuo.

—Muy bien —dijo el comisionado—. Ayúdeme a abrir este cajón.

Cuando lograron quitar los clavos y levantar la tapa se encontraron con un agente de policía atado con cuerdas y amordazado. En los ojos del agente se reflejaba una furia sin límites.

Una vez que lo hubieron liberado de las cuerdas y quitado la mordaza, el hombre contó lo que le había ocurrido.

Estaba de servicio recorriendo Bernard Street en el barrio de Peckham poco antes de las dos y media de la mañana, cuando tropezó con algo y cayó. Antes de poder levantarse, dos o tres hombres, a los que no pudo ver, se le echaron encima y lo ataron y lo metieron en el cajón.

Una vez terminado el relato, sir Everard comenzó a dar órdenes a todos. Desde Scotland Yard salieron a escape varios autos oficiales en dirección a Peckham.

Casi en esos mismos momentos se oía el silbato policial en Bernard Street. Un sargento lo hacía sonar. El funcionario, entre otras cosas, estaba afligido por la desaparición de uno de sus hombres. Además, había encontrado abierta la puerta de una joyería.

Poco después se detuvo a su lado un auto y de él descendió sir Everard.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

El sargento saludó respetuosamente.

—Creo que será mejor que lea primero esto —contestó, iluminando con su linterna una hoja de papel asegurada a la puerta. Sobre ella se había escrito a máquina el siguiente mensaje:

Estimado comisionado: Admiro mucho a los agentes de policía londinenses. Por lo menos son pintorescos; ¡pero qué pies enormes tienen!

Le envié ese agente a la Yard porque podría haberme molestado en mi trabajo, y también porque sé que sabe usted apreciar una broma. Parece que hace frío, ¿verdad? No olvide ponerse la ropa de lana. ¡Estas noches de noviembre son algo traicioneras!

Le saluda atentamente,

LA SOMBRA.

Por un momento perdieron su rigidez las facciones de sir Everard. Plegando cuidadosamente la nota, se la guardó en el bolsillo.

CAPÍTULO XXX

En el silencio de la New Forest, el cabo de policía Warren se detuvo para observar a la casa solitaria alejada del camino principal llamado Fruze Grange.

Alguien ley había dicho que había un inquilino en la casa. Warren nunca pasaba por Fruze Grange sin sentir un ligero estremecimiento producido por el aspecto tétrico de la casa.

Mientras el policía estaba allí notó la presencia de un caballero de edad madura y apariencia respetable. La sorpresa fue mutua.

—¡Buenas tardes, señor! —saludó el cabo.

—Buenas noches, cabo —repuso el viejo caballero con tono amable—. Supongo que no estará por arrestar a nadie en un sitio tan apacible como éste.

—No se cometen muchos delitos por aquí, señor. Usted debe ser el profesor Crabtree, ¿verdad?

—Así me llamo —repuso el otro, algo sorprendido—. ¿Cómo lo sabía usted?

—Me lo dijeron algunos de los vecinos. Siempre se interesan cuando alguien se muda por el vecindario.

—Pero nadie vive a menos de una milla de aquí —objetó el profesor.

—Es verdad. Pero en estos lugares solitarios todos son vecinos —contestó el cabo.

En ese momento apareció al lado del profesor un hombre que se había acercado por el caminillo del jardín. Era un individuo gigantesco, de anchos hombros, con brazos muy largos y ojos muy brillantes. No hablaba, sino que emitía sonidos guturales y hacía ademanes raros.

Con una sonrisa, el profesor Crabtree palmeó al individuo en el hombro y lo envió de vuelta a la casa.

—Es sordomudo —le explicó al policía—. Joe estaba en la mala cuando lo tomé a mi cargo, y ahora me cuida como si fuera un perro. En su opinión, según supongo, el uniforme policial indica dificultades. Sólo quería estar seguro de que todo andaba bien.

—¡Persona útil para tener por aquí! —observó el cabo, montando su bicicleta—. Bien, me voy ya. Buenas tardes, señor.

El profesor Crabtree se quedó mirándolo alejarse. Luego se volvió para observar su nueva casa. El profesor la había alquilado porque le pareció un sitio ideal para alejarse del mundo. Entró en la sala y se sirvió una copa de coñac. Después de permanecer largo rato reflexionando allí, se puso en pie y decidió regresar a Londres esa noche.

Unos momentos después, cuando caía la oscuridad, el profesor caminaba rápidamente por el sendero en dirección a la aldea de Pandleton, donde tomaría el tren para la ciudad.

CAPÍTULO XXXI

Al entrar Monty Keeler esa noche en el Magpie Club experimentó una emoción que le inquietó. Su mirada se posó por un segundo en un hombre que se hallaba de pie en la vereda cerca de la puerta del club. No le alcanzó a ver la cara; era un individuo pequeño que daba la impresión de no ocuparse de otra cosa que de sus propios asuntos. Podría decirse que estaba esperando el ómnibus.

Al ascender los escalones, Monty recordó que al salir esa mañana de su hotel había notado la presencia de un individuo de aspecto muy parecido a ése cerca de la puerta del hotel.

Monty decidió que debía ser una coincidencia. Entró en el hall del club y se dejó caer en un sillón. Recordó que el día anterior, cuando estaba hablando con Tubby Wentworth, un botones se acercó a su compañero y le dijo que el señor Andy Collinson lo llamaba por teléfono.

Al oír nombrar al bien conocido criminologista, Monty sintió un estremecimiento. No le hubiera dado importancia al incidente si no hubiese recordado que Tubby Wentworth estaba demostrando un interés mayor que de costumbre en su persona. Aunque se conocían desde hacía dos años, Wentworth nunca había demostrado querer su amistad.

Tenía que andar con mucho cuidado, reflexionó; sus planes no estaban maduros aún. Esperaba poder salir de Inglaterra con tiempo de sobra y luego emprender una nueva vida en otra parte del mundo. Pero si había algún peligro inminente, emprendería la huida de inmediato.

Una vez más, calmado por sus reflexiones, se puso de pie y entró en el salón de juego, ya que era la hora en que siempre jugaba alguna partida de bridge.

—Llega usted a tiempo, Keeler —oyó que le decían—. Necesitamos otro jugador para formar un cuatro.

Monty asintió. Era Tubby Wentworth el que le invitara. Monty nunca le había visto jugar bridge en el club. ¡Tal vez fuera ése un indicio más!

Durante la hora que siguió, su mente se distrajo del juego de una forma inusitada. Tenía reputación de ser un brillante jugador; empero cometió dos errores, pues estaba pensando en el hombrecillo que viera en la puerta. Además se imaginaba que Tubby Wentworth le miraba de manera muy especial.

Monty comenzó a creer que otros ojos se fijaban en él. En la primera oportunidad abandonó el juego y se despidió de los otros socios. Ahora tendría que salir. Si comprobaba que alguien le estaba vigilando, vería que había llegado el fin de la partida, y tendría que huir.

Tomando su sombrero y abrigo, se encaminó hacia la puerta. Ya en la escalinata de salida comprobó que no había nadie por los alrededores. Emprendió la marcha hacia su hotel. Parecía que todo era producto de su imaginación. Al fin y al cabo, el hombrecillo había estado esperando el ómnibus. Debía haber centenares de hombrecillos con sombreros de fieltro y sobretodos largos en Londres.

Sin embargo, para asegurarse bien, tomó por una calle tranquila y como medida de precaución miró por sobre el hombro. Había tres personas que seguían el mismo camino. Una de ellas era un hombrecillo con sombrero de fieltro y un largo abrigo. Monty dobló dos esquinas. Y el hombrecillo le seguía, manteniendo siempre la misma distancia discreta, ya fuera que caminase rápido o lentamente.

Monty se dio cuenta de que tendría que tomar una decisión rápida. Vio pasar un taxi y lo tomó, ordenando al conductor que lo llevara a Picadilly Circus.

El vehículo partió a escape. No se veía ningún otro cerca. Ya había logrado librarse de su perseguidor. Eso le produjo alguna satisfacción, pero ahora debía huir de inmediato. Una vez que la policía le echara la mano encima sería demasiado tarde.

Reflexionó cuidadosamente sobre su situación mientras viajaba en el taxi. Una vez que el vehículo se detuvo, ya había llegado a una decisión.

Mientras tanto, el hombrecillo del sombrero de fieltro se detuvo en una esquina, encendió un cigarrillo y esperó impaciente a que se presentara otro taxi. A su debido tiempo estaba frente a Owen McCloud y a Margot Ross en el Keys Hotel.

—Bien, Hopper, ¿alguna novedad?

—Nada especial, señor. Por lo menos así lo creo.

—¿Qué quiere decir?

—Keeler salió del Magpie un poco más temprano que de costumbre y se fue caminando. Pero después de marchar unas cuadras pareció sospechar algo y tomó un taxi. Después le perdí de vista.

—¿Le vio a usted? —preguntó Owen.

El hombrecillo hizo una mueca.

—Mucho me lo temo, señor —repuso, mirando a Margot—. Es culpa mía, señorita. ¡Y yo creía que era todo un Sherlock Holmes!

—No importa, Hopper. Ahora ya no se puede remediar. Se portó usted muy bien y le estoy muy agradecida —Margot se volvió a Owen—: Si Keeler sabe…

—Eso puede alterar toda la situación, Margot. No sabemos hacia dónde se irá. De todos modos no podemos hacer nada más esta noche, pero tengo la idea de que las cosas se moverán bastante mañana.

CAPÍTULO XXXII

A la mañana siguiente Andy Collinson telefoneó a Scotland Yard y habló con su amigo el inspector Silver.

—Me alegro de haberte encontrado, Jim —dijo—. Estaré ahí dentro de diez minutos; se trata de algo importante.

—Bien; pero apúrate, porque tengo que hacer —repuso Silver.

Cuando llegó Andy a la Yard, notó que predominaba allí una atmósfera de excitación reprimida.

—Las cosas se mueven rápidamente, Jim. Ahora es el momento de que intervengas tú. Uno de los peces mayores ha escapado del anzuelo…

—¿La Sombra? —preguntó Silver.

—No lo sé. Déjame que te explique todo. Al fin tenemos lo que esperábamos.

Brevemente le explicó todo lo ocurrido con Keeler y lo que habían descubierto en Twickenham, donde se reunían varias personas entre las cuales estaban Keeler y Sewell.

Finalmente le relató lo que contara Hopper respecto a la conducta de Keeler la noche anterior.

El inspector Silver demostró enorme interés en el relato.

—¿Ha ocurrido algo más desde anoche? —preguntó.

—Sí, y es por eso que vine a verte —replicó Andy—. Tubby me dice que el gerente del Effingham Hotel está llamando cada media hora al Magpie y preguntando por Keeler. Me figuro que lo que ha ocurrido es cosa que tú debes averiguar.

Silver se puso de pie y comenzó a pasearse por la oficina.

—Hasta anoche —dijo— Keeler no tenía la menor idea de que estaba bajo vigilancia. ¿Dónde está Margot Ross ahora?

—Con McCloud en el Keys Hotel.

—Espero que así sea —repuso el inspector—. Me parece que van a empezar a ocurrir cosas desagradables. Será mejor que esa joven se mantenga a cubierto. Si le ocurriera algo, no me lo perdonaría nunca.

—No creo que La Sombra sepa dónde está ella, de manera que por ahora está segura.

—Bien, iremos en seguida al Effingham —dijo Silver.

Salieron rápidamente de la Yard y montaron a un auto oficial que los llevó velozmente al hotel.

—Quiero hablar con el señor Montague Keeler —anunció el inspector al escribiente del hotel.

—Lo siento, señor —repuso el hombre—, pero el señor Keeler no está. Ha dejado el hotel.

—¡Se ha ido! —exclamó el inspector—. Bien, bien, se fue de repente, ¿eh?

—¿Es usted amigo del señor Keeler? —preguntó el escribiente.

—No, pero quería verle muy especialmente. ¿Sabe usted adónde se fue?

—Ahí está el señor gerente. Puede usted hablar con él.

Cuando el gerente fijó la vista en la tarjeta que le entregara Silver, se quedó mirándolo asustado.

—Pase a mi oficina, haga el favor —murmuró, y luego cerró cuidadosamente la puerta antes de volver a hablar—. ¿Qué le trae por acá, inspector?

—¿Busca usted al señor Keeler?

—Así es —admitió de mala gana el gerente—, ¿pero qué tiene que ver Scotland Yard?…

—El señor Keeler se fue bastante apurado, ¿verdad?

—Es verdad…, su ida fue inesperada. ¿Por qué?…

—Haga el favor de decirme por qué lo buscaba usted —le pidió Silver.

—Pues, quería tener su dirección nueva para enviarle la correspondencia. Pero supongo que me la dará por correo.

Silver miró a Collinson.

—Supongo que lo hará —dijo—. ¿No le ofreció alguna explicación al retirarse?

—A decir verdad, no le vio salir nadie más que el portero nocturno.

—¡Ah! —comentó Silver—. Me gustaría hablar con el portero.

El señor Gerharart, que así se llamaba el gerente, hizo un ademán vago, y luego mandó llamar al portero. El individuo se presentó a los pocos minutos. Era un hombre alto, con aspecto de persona honrada y digna. Su nombre era Williams.

—Me dicen que estaba usted aquí cuando el señor Keeler se fue del hotel. ¿Es verdad eso, Williams?

—Así es, señor —repuso el portero.

—Cuénteme lo que ocurrió.

—Pues, le diré que no lo entendí muy bien, señor. El señor Keeler regresó anoche poco después de las doce y subió a su cuarto. No volví a verle hasta unos veinte minutos después. Entonces bajó la escalera con una valija en la mano. Yo lo vi por casualidad porque en ese momento cruzaba el hall. Me dijo que había decidido dejar el hotel y me dio un billete, diciéndome que pagara su cuenta y me guardara el vuelto. También me comunicó que dejaba algunas ropas en su cuarto, y que yo podía quedármelas, pues él no las volvería a necesitar. Me sorprendió eso y le pregunté si no regresaría. Me respondió que se iba a la China; luego me ordenó que le llamara un taxi.

”Salí a la puerta y pasaron unos tres o cuatro minutos antes de que pasara un taxi. Le hice señas al conductor para que se detuviera y luego volví al interior del hotel. Pero el señor Keeler no estaba ya en el hall. Me figuré que se habría sentido mal de repente, y estuve bastante intrigado hasta que encontré que estaba abierta una puerta que da a la calle Yardley. Entonces me di cuenta de que él la había abierto y se había ido por allí. No volví a verle, señor, y le comuniqué lo ocurrido al gerente esta mañana.

—¡Notable! —comentó Silver—. ¿Ha retirado usted del cuarto las ropas que él le regaló?

El portero miró al gerente.

—Creí que debía haber un error —dijo el gerente—, de modo que di órdenes de que se dejara todo como estaba.

Silver sacudió la cabeza.

—El portero ha dicho la verdad —dijo—, y no veo motivo para dudar de sus palabras.

—Pero —protestó el gerente— si el señor Keeler cambiara de idea y regresara…

—Si el señor Keeler se ha ido a China, estará ausente por mucho tiempo —comentó Silver—. Gracias, Williams, eso es todo lo que quería saber. Y ahora —agregó, dirigiéndose al gerente—, me gustaría ver lo que ha dejado el señor Keeler.

Una vez revisada minuciosamente la habitación, sin hallar en ella nada de importancia que pudiera servir para la investigación, Silver se quedó con la llave a fin de enviar a los expertos en impresiones digitales, y se retiró.

Cuando Andy y el inspector se hallaban ya en camino hacia la Yard, Silver guardó silencio durante largo rato.

—¡Te has portado muy bien, Andy! —dijo al fin—. Algún día llegarás a ser un verdadero investigador. Sólo quiero que hagas una cosa más. Dame una descripción detallada de Keeler.

—Tubby Wentworth te la puede dar mejor que yo.

—¡Espléndido! —dijo el inspector—. Llama a Wentworth por teléfono y pídele que pase por la Yard. A menos que Keeler haya salido ya del país, es posible que lo encontremos. Si es así, sus posibilidades de visitar la China son muy remotas.

CAPÍTULO XXXIII

Mientras Silver se dirigía hacia el edificio de Lincoln’s In Fields, el problema de su inminente conversación con Wallace Sewell le tenía algo preocupado. El relato de la furtiva visita efectuada por el abogado a la casa de Twickenham era muy interesante, pero el detective no tenía la menor intención de mencionarlo.

Al entrar en la oficina de Sewell se encontró con el modesto Simón Cripps. Muchas veces había admirado el contador al famoso detective, cuando éste declaraba en los tribunales su participación en algún caso sensacional; pero no dio señales de reconocerlo. Desde su punto de vista, no era nada agradable el ver a un oficial de policía en la oficina. Cuando llegara el momento propicio, hablaría.

—Desearía ver al señor Sewell —dijo el inspector—. Me llamo Silver.

—El señor Sewell está con un cliente —repuso Cripps—. ¿Tiene usted una cita con él, señor?

Una pequeña variación en su programa se presentó para Silver al mirar pensativo al contador. Al fin y al cabo, le resultaría conveniente una pequeña demora. Una o dos preguntas formuladas a este hombre tal vez resultaran útiles.

—Puedo esperarlo —dijo; luego agregó—: ¿Conoce usted al señor Montague Keeler?

—El señor Keeler es uno de los clientes del señor Sewell —admitió Cripps con mucha cautela, preguntándose al mismo tiempo qué pasaría.

—¿Ha estado por aquí hoy?

—No, señor.

—¿Tampoco telefoneó? —inquirió el inspector—. Soy de Scotland Yard —agregó después de una ligera pausa—. ¿Dónde podría hallar al señor Keeler?

La mirada inexpresiva de Cripps intrigaba a Silver. No había visto en esos ojos el rayo de luz que siempre se presentaba al ser mencionado el nombre de la central de policía.

—El señor Keeler no ha venido por aquí desde hace días, señor; pero supongo que estará en la ciudad —se oyó en ese momento un timbre. El señor Sewell acababa de desocuparse—. Perdone un momento.

Abrió la puerta y entró en la oficina privada, regresando casi en seguida.

—Pase por aquí.

Al pasar el inspector, Sewell le indicó una silla.

—Cripps me ha dicho que viene usted de Scotland Yard —dijo el abogado—. Estoy algo ocupado, pero siempre es un placer servir en algo a la autoridad. ¿Qué desea?

—Tengo entendido que el señor Montague Keeler es amigo suyo —dijo Silver.

—Sí, es uno de mis clientes y además amigo —repuso el abogado, sin la menor vacilación aparente.

—¿Puedo preguntarle cuándo le vio por última vez o tuvo noticias suyas?

—Ayer almorzamos juntos en el Trocadero. ¿Qué ha pasado? Espero que no le haya ocurrido un accidente.

—No estoy seguro. Por eso he venido a verle. ¿Sabe usted dónde vive?

—En el Effingham Hotel —repuso Sewell.

—Cuando usted lo vio ayer, ¿mencionó él alguna posibilidad de mudarse de esa dirección?

—Por cierto que no.

—¿No tenía intención de ir al extranjero? —insistió Silver.

El abogado sacudió la cabeza.

—No me dijo nada de eso. Hágame el favor de decirme…

La expresión del inspector se había tornado grave.

—Estoy muy preocupado por el bienestar del señor Keeler, señor Sewell.

—¿Por qué?

—Su amigo ha desaparecido.

Un relámpago de sorpresa se reflejó en los ojos de Sewell.

—¡Desaparecido! —exclamó—. No lo entiendo.

—Salió del Effingham Hotel de manera extraordinaria.

Concisamente le relató el detective la forma apresurada en que Keeler había partido. Sus ojos no se apartaban del rostro del otro.

Silver creyó llegado el momento para adelantar la investigación.

—Si fuera un caso ordinario no nos interesaría —dijo—, pero hay cosas que no podemos ignorar. He venido aquí para pedir su ayuda. ¿Hace mucho tiempo que conoce usted al señor Keeler?

—Un año o dos.

—Por lo tanto conocerá usted a varios de sus amigos.

Silver se imaginó ver un movimiento nervioso en la cara del otro.

—Ambos somos socios del mismo club —replicó Sewell—. Naturalmente, tenemos muchos conocidos comunes.

—¿Recuerda usted a Pietro O’Brien? —preguntó entonces Silver.

Sewell no contestó por un momento. En su rostro se reflejó una expresión intrigada.

—Me parece que no conozco a nadie de ese nombre —replicó lentamente—, y sin embargo me parece familiar.

—Tal vez se lo pueda recordar. Pietro O’Brien era el esposo de una bailarina que fue asesinada hace poco tiempo.

—Es claro. Ahora recuerdo que lo leí en el diario.

—¿Alguna vez vio usted a O’Brien?

Sewell rio.

—A veces me encuentro con gentes raras en el curso de mi profesión, inspector, pero no puedo decir que ese señor estuviera entre ellas.

—¿El señor Keeler no le mencionó nunca esa persona?

—No. Quisiera que me explicara usted de qué se trata —dijo algo irritado.

Silver se dio cuenta de que el otro era presa de considerable tensión nerviosa.

—Le diré —contestó el inspector—. El señor Keeler era amigo de O’Brien, pero lo que él no sabe es que O’Brien es un peligroso criminal.

Sewell demostró incredulidad.

—Perdone usted, inspector, no quiero dudar de Scotland Yard. No sé nada respecto a O’Brien, por supuesto, pero le puedo asegurar que Monty Keeler no tendría relaciones con ningún criminal.

—Claro que no lo haría a sabiendas, señor Sewell. Pero es muy fácil que O’Brien haya cultivado la amistad del señor Keeler para lograr fines propios.

—Debe haber un error. ¿Por qué cree usted que los dos eran amigos?

—Esa bailarina, la esposa de O’Brien, descubrió todo antes de ser estrangulada.

Reinó el silencio en la oficina por un momento.

—¡Esto es extraordinario! —exclamó al fin Sewell.

—Tal vez comprende usted ahora por qué estoy ansioso por encontrar al señor Keeler. Se supone que La Sombra fue responsable por la muerte de Eve O’Brien.

—Sí, sí. Los diarios hablaron algo de eso. No creerá usted que… —el abogado se interrumpió.

—Me parece que la situación tiene mal aspecto, señor Sewell. Es evidente que su amigo decidió huir apresuradamente. Además, es obvio que temía ser visto al salir del hotel.

—¿Pero, por qué, por qué? —preguntó Sewell, golpeando sobre el escritorio.

—A falta de otra explicación, podríamos suponer que deseaba eludir el fin que encontró Eve O’Brien —sugirió el detective.

El abogado se quedó pensativo.

—Ajá —dijo—. Parece ser lo más razonable…, siempre que su suposición sea correcta. Aunque no veo por qué Keeler no buscó la protección de la policía. Eso es lo que el idiota debió haber hecho.

—Un hombre con la conciencia limpia habría hecho eso.

—Y, por supuesto —dijo Sewell, deliberadamente—, él debía tener la conciencia limpia.

—Era su cliente, de modo que usted debe saberlo —dijo el inspector, secamente—. No le diría otra cosa a nadie, especialmente a su abogado. Pero de todos modos le diré que obró de manera poco prudente.

—Por otra parte —dijo Sewell—, ¿no le parece que si temía por su vida es muy lógico que haya huido primero para discutir las cosas después?

—¡Posiblemente! Pero ya hace casi diecisiete horas que el señor Keeler huyó —replicó el inspector—. No sé si todavía estará vivo…

—Espero que sí.

—Así es. Pero si es así, ya es hora de que se comunicara con nosotros.

—Creo que estamos tomando esto demasiado en serio, inspector —dijo Sewell—. Es fácil que se presente por aquí en cualquier momento.

—Puede que tenga usted razón —contestó Silver—. Supongo qué el señor Keeler tenía suficiente dinero…

Le pareció que la pregunta provocaba cierta inquietud en el otro.

—Así es; pero no sé en qué lo tenía invertido. Era muy reservado en esas cosas.

—Ajá. De todos modos sabrá usted en qué bancos guardaba su dinero.

—No lo sé.

—Es una pena —comentó Silver, poniéndose en pie—, porque si todavía está vivo, y sigue cobrando cheques, podríamos ponernos en contacto con él. De todos modos, quisiera hablar con él. Si usted tiene noticias, hágame el favor de decírselo.

—Por supuesto —repuso Sewell.

—Muchas gracias —dijo entonces el inspector.

Abrió la puerta y se retiró.

Desde Lincoln’s Inn Fields se encaminó hacia el edificio del Daily Budget, donde tenía cita con Andy Collinson.

—¿Tuviste éxito? —le preguntó Andy.

—Ya lo creo. Es más culpable que el diablo —repuso el detective—. Pero es difícil atrapar al señor Sewell.

—¿Cree que tú sospechas de él?

Silver encendió un cigarrillo y pensó un momento.

—Tal vez —replicó al cabo de una pausa—. Ahora no importa eso mucho. En realidad, sería mejor que así fuera. Tengo la idea de que muy pronto ocurrirá algo extraordinario.

El detective se puso en pie y comenzó a pasearse.

—Sólo una cosa temo, viejo —prosiguió—. Gracias a ti he llegado más cerca de resolver el misterio de La Sombra. Pero se me ocurrió una idea macabra mientras estaba hablando con el amigo Sewell. ¿Recuerdas la canción de los diez negritos?

Andy asintió.

—Comprendo —dijo—. Uno por uno van desapareciendo.

—Sí. Spike Grogan pertenecía, sin duda, a la banda, y murió en París. Pietro O’Brien se ha desvanecido en el aire. Monty Keeler se nos escapó por entre los dedos. No sé quién más forma parte de la banda, pero sólo un camino le queda a Sewell. Si trata de huir lo haré detener con cualquier pretexto. La banda se está desintegrando bajo mis narices. La Sombra se ríe de nosotros, aunque tengo la idea de que a veces no debe sentirse muy feliz.

—Bien —comentó Andy, mientras fumaba su pipa tranquilamente—, la culpa la tiene Scotland Yard. Yo siempre he sostenido que si la fuerza estuviera compuesta enteramente por mujeres…

Pero no pudo terminar, pues el inspector le metió el sombrero hasta las orejas, y cuando logró quitárselo, Andy se encontró solo en su oficina.

CAPÍTULO XXXIV

Margot estaba algo más pálida que de costumbre cuando ella y Owen McCloud esperaban en su habitación del Keys Hotel esa noche. De acuerdo con el mensaje telefónico de Andy Collinson, el periodista iría a verlos dentro de unos veinte minutos.

Mientras tanto pasaban el tiempo conversando.

—Cuénteme cómo le va con su enfermedad, Engorro —pidió ella—. Siempre elude el tema de su salud, pero yo no hago más que pensar en ello.

—Pues vi a mi médico esta mañana —replicó Owen—. Dice que estoy muy bien. ¡Toque madera! Dice que no entiende por qué, pero que voy a morir de viejo. Esto me recuerda que debemos preparar planes para cuando tengamos a Billy entre manos.

—¿Planes?

—Sí, cuando esté en libertad no podemos dejarle que se pase la vida sin hacer nada. Lo mejor sería llevarle a hacer un viaje por mar. El médico me dijo que a mí me sentaría espléndidamente. De modo que ya tengo elegido el yate que necesitamos para el caso. Lord Perryvale quiere venderlo y…

—¿Fue el médico el que hizo la sugestión, Engorro, o fue usted?

—Él dijo enfáticamente que yo lo necesito. No hay apuro —agregó Owen apresuradamente—, pero sería el toque final a mi recuperación. Usted misma me dijo que Billy era loco por los viajes de mar.

Los ojos de la joven se humedecieron.

—Casi me asusta oírle hablar así, Engorro. Como si no tuviéramos más que ir a sacar a Billy de la prisión. Todavía nos falta mucho por hacer.

—Nada de peros. Haré preparar el yate y… Se abrió la puerta en ese momento y entró Andy Collinson.

—Gracias a Dios que está usted sana y salva, Margot —dijo el periodista.

—¿Sana y salva?

—¡Claro! ¿No le dijo nada Owen?

La joven parecía asombrada.

—¿De qué se trata?

Andy los miró a los dos.

—Será mejor que me explique —dijo, y les relató todos los acontecimientos del día.

—Ya ve usted, Margot —finalizó—. Silver y yo supusimos que tal vez habría peligro para usted si no se quedaba en el hotel. Yo le telefoneé a Owen esta tarde y le dije que no la dejara salir.

—¡Por eso es que no quiso usted dejarme salir, Engorro!

Luego se pusieron a discutir la situación, y Margot les invitó con bombones, eligiendo luego uno para ella.

—Creí que no comía usted bombones —dijo Owen a la joven—. Por eso es que nunca le he comprado ninguno.

—Por lo general no los como —replicó ella—, pero estos son muy sabrosos. Estaba tan preocupada en otras cosas que todavía no le di las gracias por ellos, Engorro.

—¿Las gracias? —preguntó Owen—. Si yo…

Se interrumpió, y un silencio profundo predominó en la habitación mientras la joven se quedaba mirándole extrañada.

—¡Deje ese bombón! —le ordenó Andy bruscamente.

La joven le obedeció.

—¿De dónde vino esa caja? —preguntó él.

—Estaba sobre la mesa esta mañana. Yo creí que Engorro me la había mandado junto con las flores.

—¿Pediste tú esas flores, Owen? —inquirió Andy.

—Sí, pero no los bombones.

—¿Y no sabes nada al respecto?

—He comido dos o tres —replicó Owen—, pero no sé de dónde vinieron.

—¿Y cuántos comió usted, Margot? —preguntó Andy.

—Una media docena.

El periodista tomó la caja y examinó su contenido cuidadosamente. Había bombones de varias formas y tamaños. Una sección de la caja no se había tocado.

—¿Por qué no tocó estos? —preguntó, señalándolos.

—Porque parecen rellenos con crema de menta. No me gustan.

Él levantó uno y lo estudió cuidadosamente. Con un gruñido, lo dejó a un lado y examinó los otros.

—¡Ya me parecía! —exclamó al fin—. Si no fuera porque le desagradan a usted los bombones de menta, ya estaría muerta. ¡Mire estos tres! Son completamente normales en apariencia, excepto por estas marcas que demuestran que fueron ahuecados por debajo y cerrados de nuevo.

Owen McCloud se enjugó la frente con el pañuelo.

—¡Qué cerca estuvimos de la muerte! —comentó.

Andy volvió a colocar los bombones en la caja y cerró la tapa.

—Con toda seguridad algún hombre dejó la caja en la portería diciendo que eran para usted, Margot; pero el portero estaba muy ocupado y ni siquiera miró al que se la entregaba. No vale la pena ni investigar siquiera. Me iré a Scotland Yard con estas cosillas, y las haré analizar de inmediato.

Quince minutos después estaba con Silver.

—¿Quieres un bombón, Jim? —preguntó, sentándose sobre el escritorio y ofreciéndole la caja a su amigo.

El inspector miró los bombones, y luego lanzó una mirada a Andy.

—¿También llevas una caja de polvo encima, querida? —preguntó.

—Es un regalo que te hago para consolidar nuestro amor —dijo Andy—. Come uno.

Silver miró de nuevo la caja.

—No sé de qué se trata —dijo, dejando su cigarrillo y tomando uno de los bombones—, pero si estos son rellenos con crema de menta…

Los dedos de Andy se cerraron sobre la muñeca del inspector.

—¡Mala suerte hubieras tenido! —dijo—. Ese está lleno de estricnina. Son un regalito que le hicieron a Margot Ross. Escucha, Jim —agregó—, quiero que me confirmen oficialmente esto tan pronto como puedas tener el resultado del análisis. Mañana por la mañana haré publicar la noticia en el Budget. El público ya está perdiendo el interés en el asunto de Billy Ross, y con esto conseguiremos que se avive un poco más. ¿Cuánto tiempo tardarán en analizar esto?

—Si es estricnina, y me parece que lo es, tendrás el resultado dentro de diez minutos —replicó Silver.

CAPÍTULO XXXV

Esa noche, Giles consideró que su amo no hacía honor a la cena. El abogado Sewell apenas tocó las viandas, dedicándose a beber copiosamente.

Después de servirle el café, Giles se fue de la casa y entró en un cine cercano, pero se sentía nervioso e intranquilo. La película que se proyectaba no lograba distraer su atención. Su mente no podía apartarse del hombre que había quedado solo en el departamento. Sin poder contener su impulso, Giles se levantó a mitad de la película y regresó al departamento.

Entró en la casa silenciosamente, colgó su abrigo y sombrero, y se encaminó hacia el estudio para ver si su amo necesitaba algo. Al abrir la puerta, comprobó que Sewell ocupaba el sillón que se hallaba frente al fuego. Aparentemente dormía. Giles tosió.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó suavemente.

Pero no recibió respuesta.

Giles tosió de nuevo, un poco más fuerte esta vez.

—¿Necesita…? —repitió; y luego se interrumpió de súbito. Sus pasos le habían acercado a su amo y en ese momento se dio cuenta de que Wallace Sewell dormía el sueño del que no se despierta.

Giles lanzó una exclamación ahogada y se llevó la mano a la boca. Sobre la alfombra, debajo de la mano extendida de Sewell, había un revólver. En su temporal se veía una mancha roja y un orificio por el que entrara la bala que atravesó su cerebro.

—¡Dios mío! —murmuró el mayordomo. Temblaba como azogado. Sus mejillas perdieron por completo el color.

Tenía la vista fija en la carpeta, y luego, aturdido por la sorpresa, miró a su alrededor.

Observó que había una hoja de papel apoyada sobre una caja de cigarros.

Giles se acercó, se colocó los anteojos y tomó la hoja para leerla.

El mensaje decía:

“Al comisionado de Scotland Yard.

”Estimado sir Everard:

”Al fin y al cabo gana usted… y, sin embargo, pierde. No habrá acto final en el patíbulo y no estaré yo presente como figura central.

”Francamente, me resulta difícil hacerme cargo de que la comedia está casi terminada y que sólo me queda apretar ligeramente el gatillo.

”Todo esto me ha resultado muy divertido, pero ya comienzo a sentir la tensión nerviosa. Mis nervios me han sostenido durante varias semanas, y el asunto llegó a su punto culminante esta tarde cuando el inspector Silver me fue a ver a mi oficina. Me di cuenta de que quería atraparme en una mentira, y le aseguro que se portó brillantemente. No obstante, comprendí sus intenciones y ahora me falta voluntad para seguir luchando.

”Podría haber eludido a sus sabuesos por algún tiempo más; pero para un hombre de mi posición, la partida estaba perdida en cuanto las sospechas se dirigieran hacia mí. Mi única posibilidad de huir estaba en salir del país; pero me figuro que tendría usted algún medio de evitar tal cosa. Eso sería un final mucho peor que el apretar el gatillo.

”Creo que uno de mis recuerdos más placenteros es el de la oportunidad en que nos encontramos durante un banquete hace unos meses, y usted pasó diez minutos hablándome de La Sombra, sin soñar siquiera que fuese yo la espina que le molestaba.

”Me pregunto si, como sombra etérea, tendré el placer de observar su cara cuando lea usted esta nota. ¿Quién sabe? De todos modos lo sabré muy pronto.

WALLACE SEWELL.

La hoja de papel se desprendió de manos del mayordomo y cayó sobre la mesa. Giles la observó asombrado. Luego fijó la vista en la figura inmóvil que descansaba en el sillón.

Giles nunca fue persona de rápidas ideas, pero en este caso reaccionó de inmediato y se acercó corriendo al teléfono.

—¿Scotland Yard? —preguntó con voz temblorosa—. Le hablan de la calle Wolverton número tres, en Kensington. Envíe a alguien en seguida. ¡Aquí está La Sombra… muerto!

Sin escuchar siquiera la respuesta, colgó el auricular y sintió que las rodillas se le aflojaban.

Luego dirigió la vista hacia el trinchante. Tomándose de una silla, consiguió recobrar un poco el dominio de sí mismo, y se dirigió después hacia el mueble para tomar un botellón. Durante los largos años que trabajara para el señor Sewell, nunca se le había ocurrido a Giles servirse el whisky de su amo. Pero, como estaban las cosas, consideró que se merecía un trago.

CAPÍTULO XXXVI

Giles estaba todavía temblando cuando se presentó el inspector Silver en repuesta a la llamada telefónica. Al inspector le acompañaba el médico forense.

—Pase por aquí —le dijo el mayordomo, conduciéndole al estudio—. No he tocado nada desde que descubrí esto al volver del cine.

El médico miró el revólver, y examinó la herida y el cuerpo.

—Una bala en el cerebro —dijo—. La muerte ocurrió hace un par de horas. Suicidio, por supuesto.

No obstante, Silver apenas si oyó lo que dijera el médico. Sus ojos se habían fijado en la hoja de papel. La estaba leyendo apresuradamente.

—¿Un mensaje de despedida? —preguntó el médico.

—Es verdad —replicó el policía—, y me demuestra esto que perdí la oportunidad de mi vida. Hace pocas horas conversé con este hombre.

El médico leyó el mensaje, luego dijo:

—Al fin nos libramos de él. ¿Desea algo más antes de que me retire?

—Supongo que no; gracias, doctor —repuso Silver.

Un momento después quedaban solos Silver y Giles en compañía del muerto.

—¿Cuánto tiempo hace que usted sabe que Sewell era un criminal? —preguntó el policía.

—Nunca lo supe —fue la respuesta.

—¿Pero usted leyó esta carta?

Sí. Parece increíble, y, sin embargo, no la hubiera firmado de no ser verdad.

—Aunque La Sombra haya muerto, no nos hemos librado todavía de sus cómplices —comentó Silver—. Dígame usted, ¿conoce al resto de la banda?

—Yo no gozaba de la confianza de mi amo, señor —replicó Giles—. Tenía muchos amigos, y todos eran personas respetables.

—El señor Montague Keeler, por ejemplo —sugirió Silver.

—Es verdad, pero estoy seguro de que el señor Keeler nunca…

—Para ahorrar tiempo le diré que Keeler era miembro de la banda de La Sombra.

El mayordomo pareció aturdido.

—No puedo entenderlo —replicó.

—No importa —dijo Silver—. Conteste a mis preguntas. ¿Keeler venía a menudo aquí?

—Sí. Dos o tres veces a la semana.

—¿Lo acompañaba alguien?

—No, señor. En realidad, el señor Keeler y el señor Sewell no querían ser interrumpidos cuando estaban juntos.

El inspector maldijo mentalmente y se volvió hacia la víctima. Se inclinó para recoger el revólver.

—¿Sabía usted que tenía esta arma? —le preguntó a Giles.

Giles miró el revólver con desagrado.

—Supongo que sí, señor.

—¿Qué quiere decir con eso de “supongo que sí”? —preguntó el inspector.

—Bien, señor, le diré. El amo tenía varios revólveres, pero los guardaba bajo llave, de modo que no los conozco.

—¿Entonces no me puede decir si este revólver era de su propiedad? —dijo el inspector.

—No, señor.

Silver recorrió la habitación con la mirada.

—Sewell parece haber sido hombre muy cuidadoso en sus hábitos —comentó.

—Sí, señor. Yo tenía que tener mucho cuidado con dejar todo en su sitio.

—¿Dónde está la máquina de escribir?

Giles se acercó a un antiguo escritorio de roble y levantó una máquina portátil.

—¿Sewell la usaba a menudo? —inquirió Silver.

—Por el contrario, señor. Sólo le he visto usarla una o dos veces desde que la trajo hace unos tres años.

El detective tomó una hoja de papel, la colocó en la máquina y copió las primeras palabras del mensaje de Sewell:

“Al fin y al cabo, gana usted… y, sin embargo, pierde.”

Luego comparó el resultado con la nota dejada por el muerto. Giles no podía comprender nada de lo que hacía el inspector.

Silver vació luego los bolsillos de Sewell, pero no halló en ellos nada que le interesara, excepto un llavero lleno de llaves.

—¿Hay caja de hierro aquí? —preguntó.

—No, señor. El amo siempre usaba los dos cajones superiores de su escritorio para guardar sus papeles.

—Muy bien, veremos por qué —observó el detective, insertando una llave.

Lo primero que le llamó la atención en los cajones fueron dos revólveres más y una caja de proyectiles. Los dejó a un lado y luego examinó varios papeles.

—Yo me encargaré de esto —dijo al fin—. Deme una valija para guardarlos. Y, a propósito —agregó con tono casual—, necesito más papel como éste —señaló la carta del muerto—. Tráigame todo el que tenga.

Giles abrió un cajón del escritorio.

—Esto es todo lo que hay, señor —dijo, señalando una media docena de hojas.

—¿No hay más en algún otro sitio?

Giles sacudió la cabeza.

—No hay más que éste, señor. Ahora le traeré una valija para que guarde esos papeles.

—Un momento. ¿A qué hora salió usted de aquí para ir al cine?

—A las ocho y media justas.

—¿Sewell estaba solo?

—Sí, Señor.

—¿Cree usted que esperaba visita?

—No me dijo nada al respecto, pero parecía ansioso por que me retirara. Me pareció extraño, pues no es mi día de salida.

—Pero al fin sabe usted por qué quería hacerle salir —observó Silver.

—Sí…, sí, por supuesto.

—Bien, tráigame la valija.

Una vez solo, Silver recogió todas las hojas de papel y las examinó al trasluz. Acababa de regresar Giles cuando sonó el timbre de la puerta.

—Iré yo —dijo Silver—. Me parece que sé quién es la visita.

Hizo pasar a Andy Collinson.

—Recibí tu mensaje, Jim —dijo el periodista—. ¿Qué pasa?

—Ven a verlo tú mismo —replicó Silver—. Se me ocurrió que tal vez te gustaría ver esto.

Andy miró al muerto y luego leyó la carta de despedida, mientras que Silver hacía retirar a Giles.

—¡Qué lástima! —comentó el periodista—. Tenía la esperanza de que te ascendieran con esto.

—No tiene importancia, Andy —dijo Silver. Luego le relató todo lo acontecido.

Andy miró luego al muerto una vez más.

—Supongo que todo está en forma —comentó dudoso.

—¿Qué quieres decir?

—No sé. Ha hecho tantas jugarretas que uno no puede estar seguro de él.

—Está muerto y dejará de hacerlas, Andy.

—Oye, el Budget está por entrar en prensa, Jim —dijo el periodista—. ¿Puedes explicarme algo?

—¿Por qué me preguntas eso? Ya te he dicho todo.

—Sospecho que me ocultas algo —repuso Andy.

—Bien —admitió Silver—, es verdad que no has estado aquí tanto tiempo como yo y de todos modos no verías ni una iglesia a dos pasos de distancia; pero por ahora tendrás que agradecer pequeños favores. Aquí tienes la carta de Sewell. Allí está el teléfono. Comunícate con si Budget y dales la noticia.

Andy vaciló. Se daba cuenta de que Silver le ocultaba algo. Lo raro del caso era que estaba seguro de que su amigo no le traicionaría nunca.

—¿Qué esperas? —preguntó Silver bruscamente.

—Dime lo que sepas, por favor, Jim.

El inspector se acercó al teléfono, marcó el número del diario y entregó el receptor a Andy.

—Haz lo que te digo —ordenó.

Andy miró su reloj y luego comenzó a dictar la noticia.

—Eso es todo, Steel —terminó—. Tal vez tenga algo que agregar, pero podría ir en las noticias de último momento.

Después se volvió a su amigo y vio que sonreía.

—¡Muy altruista eres! —comentó.

—Se han dicho cosas menos halagadoras respecto a mí —repuso Silver—, pero creo que tienes razón.

—Tenías alguna razón para apresurarme de esa forma.

El inspector señaló el reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

—Un minuto más y hubiera sido demasiado tarde.

—Es verdad, pero…

—No me hubiese gustado que te perdieras esa noticia. Me parece que eres un ingrato.

Andy no replicó, pero se quedó mirando la escena del drama que acababa de relatar a su diario. Luego se acercó a la figura inmóvil que reposaba en el sillón.

—Supongo que no hay duda de que este hombre es Wallace Sewell, ¿eh? —dijo de pronto—. Te aseguro que yo le he visto dos o tres veces solamente.

—Ya lo creo que es Sewell. Yo le conocía muy bien antes de verle de cerca hoy.

—¿Entonces por qué te muestras tan satisfecho? —preguntó Andy—. Me gustaría que hicieras alguna declaración para la noticia de último momento.

—En lo que a mí respecta —replicó Silver—, no habrá noticia de último momento esta noche. Vete a casa y duerme tranquilo. Mañana puedes ir a verme a la oficina a mediodía… Tal vez tenga algo…

Andy examinó una vez más la habitación, leyó de nuevo la carta, y se retiró. Ya en camino hacia su casa, extrajo la pipa del bolsillo, se la puso entre los dientes, pero olvidó encenderla. Le extrañaba la actitud de Silver. Estaba seguro de que su amigo le ocultaba algo.

Antes de caer en profundo sueño, estuvo revolviendo el asunto en su mente sin lograr aclararlo.

CAPÍTULO XXXVII

Baccarat Flossie abrió el Daily Budget esa mañana, y lanzó un grito ahogado. Con el corazón latiéndole violentamente leyó la noticia del suicidio de Sewell y la copia de la carta que dejara.

No le sorprendía el que Sewell resultara ser La Sombra; mas le asombraba el hecho de que se hubiese suicidado, pues nunca le pareció que su carácter le llevara a un extremo tal.

Una vez repuesta de la sorpresa, comenzó a pensar en su situación. Ahora no podría seguir en esa casa, pues toda la organización se desbandaría, y ella estaría en peligro de ser descubierta.

Por fortuna tenía una gran suma de dinero en efectivo a su disposición. Rápidamente metió en una maleta todo lo más necesario y decidió abandonar la casa de inmediato. Ya se pondría en comunicación con Dicky el Jockey para ver lo que se podía hacer.

Media hora después salió Flossie apresuradamente de su casa y ascendió a su automóvil. La asaltó el pánico al ver que dos hombres estaban pintando la cerca de la casa vecina, donde vivían las dos solteronas. Al pasar, miró de soslayo a los pintores. Uno de ellos se detuvo en su tarea y, mientras encendía la pipa, la miró de lleno. Era un individuo de mandíbula cuadrada y espesas cejas. Pero los obreros parecían no estar interesados en Baccarat Flossie, y su automóvil dobló la esquina sin ser detenido.

Un cuarto de hora más tarde estaba en la estación Waterloo. Lo primero que hizo fue depositar su maleta en el salón de equipajes y luego se dirigió a las cabinas telefónicas. Unos momentos después se comunicaba con Dicky.

—¿Te enteraste de la novedad? —preguntó cautelosamente.

—Sí. ¿Dónde estás?

—En Londres.

—Me alegro de que me llamaras —respondió él—. Estuve tratando de comunicarme con la casa, pero me atendió un hombre. No me gustó la voz, de manera que corté la comunicación.

De pronto sintió Flossie que un estremecimiento le recorría el cuerpo. Cuando salió de la casa no había en ella más que su mucama, una anciana sorda llamada Mary. ¡Los lobos ya habían invadido el lugar!

—¡Un hombre! —exclamó—. Mucho me temo que sean…

—No hables mucho —le dijo el otro.

—Estoy en dificultades —le dijo ella—. ¿No te das cuenta?

—Es claro que sí. Por eso esperé. Todos los otros se han ido ya.

—¿Qué puedo hacer, Dicky?

—Yo me voy para el extranjero; tomaré hoy el vapor. Mañana podría ser tarde. Siempre dije que nosotros dos seríamos una pareja ideal. ¿Qué te parece?

—¿De dónde parte el vapor? —preguntó ella, sintiéndose ya más aliviada.

—Cuanto menos hablemos del asunto, mejor será —repuso Dicky—. Yo iré a buscarte. ¿Dónde te puedo encontrar?

—En la estación de Waterloo; estaré debajo del reloj grande, en el andén principal —le dijo ella alegremente; y entonces, al mirar la cabina vecina, vio a un hombre que consultaba la guía. De nuevo se sintió dominada por el temor, pues era uno de los dos pintores que viera en la casa vecina a la suya.

—Muy bien, allí estaré dentro de una hora —le contestó Dicky, y cortó.

Baccarat Flossie no tuvo tiempo de avisarle de la novedad que podría echar por tierra sus planes.

Salió de la cabina apresuradamente. Se daba cuenta de que el detective no estaría trabajando solo. No debía darles a entender que se había dado cuenta de que era perseguida. Eso sería fatal.

Había tenido cuidado de no hablar en voz alta cuando usó el teléfono, de manera que el policía no la oyó. Los lobos supondrían que estaba esperando algún compañero. Por un tiempo se paseó Flossie de un lado a otro, pensando cómo podría salir del atolladero.

Al fin decidió salir de la estación, dejando a Dicky que supusiera que ella tenía otros planes. Abandonaría su maleta y trataría de huir a algún sitio donde no pudieran encontrarla. Aferró con fuerza el bolso donde guardaba el dinero, dando gracias al cielo por tener lo suficiente para cualquier emergencia.

A último momento, mientras se dirigía hacia la parada de taxis, se le ocurrió una idea y la puso en práctica de inmediato.

Entró en la estación del subterráneo y compró boleto para Picadilly Circus. Una multitud enorme estaba esperando en el ascensor. Entró en él y descendió a la plataforma.

Al entrar con la corriente humana en la plataforma fue empujada hacia uno de los costados donde había una de las escaleras para volver a subir a la calle. Eran escaleras que nadie usaba, excepto cuando el ascensor se descomponía. Rápidamente se decidió y emprendió el ascenso.

Al llegar a la calle se mezcló con la multitud que marchaba apresuradamente, sin saber si alguien la seguía. ¡La treta había tenido éxito! Tenía que ser así, pues de otro modo ya la habrían arrestado.

Subió a un ómnibus que la llevó hasta Waterloo Bridge y entró en el Strand. Allí descendió Flossie, ya considerablemente más aliviada y con el cerebro alerta. Le quedaban todavía treinta minutos, durante los cuales podría llevar a cabo sus planes.

Entró en una oficina de mensajeros y escribió una breve nota.

—Vaya a Waterloo —le dijo al muchacho—, y espere debajo del reloj grande, en el andén principal. A las once irá allí un amigo mío. Tiene unos treinta años de edad y es de baja estatura. Sus ojos son negros y el cabello también. ¿Cree que puede identificarlo?

—¡Con toda facilidad! —replicó el mensajero.

—Entonces entréguele esta carta…; no se la dé a nadie más. Y traiga a ese señor de vuelta aquí.

Cuando a su debido tiempo abrió Dicky el sobre y leyó la carta, una sonrisa iluminó su rostro. Al llegar la noche, pensó, ya estaría en camino hacia España.

CAPÍTULO XXXVIII

Simón Cripps no se sentía nada alegre cuando se encaminó esa mañana hacia su trabajo. En su bolsillo llevaba un ejemplar del Daily Budget. Aunque el hombre tenía una memoria prodigiosa, había leído tres veces la noticia sensacional del día.

La primera persona a la que vio en la oficina fue al detective inspector Silver, a quien hizo pasar a la oficina de Wallace Sewell. Allí desplegó el diario y lo golpeó con la mano, sin pronunciar palabra.

—Mucho me temo que esto ha sido un golpe desagradable para usted, señor Cripps —comentó el inspector con simpatía.

La ira se reflejó en los ojos del contador.

—¡No sabe usted cuán desagradable! —exclamó.

—¿En qué forma?

Cripps hizo un ademán de ira.

—No suelo dar rienda suelta a mis sentimientos muy a menudo —dijo—, ni me gusta maldecir, pero podría hacerlo ahora. Podría darme de puntapiés a mí mismo.

El inspector elevó las cejas ligeramente. Un cambio notable se había operado en Cripps desde su última visita.

—¿Puede decirme por qué? —preguntó Silver.

—¡Esa carta! —replicó Cripps, con ardor—. Siquiera se hubiera matado sin denunciarse. Entonces tendría yo una posibilidad. Su infernal egoísmo me ha costado cinco mil libras.

La comprensión se reflejó en la mirada de Silver.

—¡La recompensa! ¿Entonces usted sabía que Sewell era La Sombra?

—¿Si lo sabía? Estaba a punto de decirlo a la policía. Hasta había hecho un arreglo preliminar con el detective sargento Kemble. Probablemente le conoce usted.

—Oh, sí. ¿Quiere usted decir que Kemble sabía algo de esto?

—No le había dado detalles aún. Sólo le indiqué que podría tener algo que comunicarle. Quería usar a Kemble como portavoz o intermediario. En caso de que se presentara alguna dificultad…

—¿Una dificultad? —preguntó Silver.

—Bien, hubiera sido terrible si yo acusara a Sewell de ser un criminal y él hubiese podido librarse de la acusación. Todo el mundo hubiera creído que yo estaba loco. ¿Se imagina usted que alguien me hubiera dado trabajo después de tal cosa?

—¿Entonces no tenía usted ninguna prueba?

—Nada más que mi palabra. Estaba esperando el momento oportuno para hablar. Y esperé demasiado.

—Usted no conoce al señor Owen McCloud, ¿verdad? —preguntó el detective, con tono suave.

—¿El hombre que ofreció la recompensa? No.

—Yo sí. Tal vez no deba usted perder todavía sus esperanzas.

—¿Cómo es eso?

—Bien, yo creo que tal vez se pueda arreglar algo.

Aun ahora no podría decir que no se guardará usted la recompensa, o, por lo menos, buena parte de ella.

La esperanza pareció volver al alma de Cripps.

—Si es así, le estaré muy agradecido. No creo que nadie me dé trabajo ahora que saben que Sewell era La Sombra.

—¿Cuánto tiempo hace que sospechaba usted de él?

—Meses —repuso Cripps—. Durante el verano ya me pareció que algo raro pasaba aquí. La actitud de Sewell para conmigo cambió por completo. Antes me confiaba todo, y desde entonces comenzó a ocultarme sus negocios y todos los detalles de sus transacciones.

Cripps cruzó las manos en un gesto de desesperación.

—De manera que eso me llamó la atención —prosiguió—, y, como es natural, comencé a preguntarme cuál sería la causa.

—¿Con qué clientes hacía esas transacciones que comenzó a ocultarle? —preguntó Silver.

—Primero fue Grogan. Como usted sabe, lo asesinaron en un hotel de París. Más tarde, otro cliente misterioso fue el señor Monty Keeler.

El contador se interrumpió y en su rostro se dibujó una mueca desdeñosa.

—¡Clientes! —dijo—. Sewell no podía engañarme indefinidamente. Venga conmigo, inspector.

Entraron ambos a la oficina de Cripps. En mitad de la habitación había una mesa cubierta de documentos. Al lado, cerca de la pared, se veía la silla que ocupara Cripps durante veintisiete años. Cerca de la silla había una sólida biblioteca.

—¡Mire usted! —dijo Cripps, señalando un punto sobre la biblioteca.

A unos dos metros del suelo se veía un orificio circular, en el que estaba empotrado un aspirador de aire.

—¡Ah! —exclamó Silver.

—Subiendo de mi silla a esa biblioteca —exclamó Cripps—, podía darme una idea de lo que se conversaba en la otra oficina. No podía oír muy bien, especialmente si el que hablaba daba la espalda al ventilador, pero, por lo general, consigo lo que me propongo.

”Un día oí muy claramente que Sewell le decía a Keeler: “La Sombra ha decidido apoderarse del cargamento de oro que llega la semana que viene a Southampton en el Miniara”.

”Como puede usted figurarse, eso me sorprendió. Me resultaba casi imposible creer que Wallace Sewell estuviera complicado con una gavilla de bandidos. Pero varios días después, cuando me enteré de que se había cometido el robo del cargamento de oro, y que La Sombra envió una de sus cartas a Scotland Yard, no me quedó duda alguna.

—Un momento —le interrumpió Silver—. ¿Keeler no sabía que Sewell era La Sombra?

—No, y no creo que lo supiera hasta leer la noticia de hoy. Sewell fue muy astuto. Creo que solamente Grogan conocía su secreto. Sewell manejaba todo. Un día él y Grogan se reían del asunto, y le oí a Sewell decir: “Si alguna vez se descubre que yo soy La Sombra, me pegaré un tiro”.

—¿Y no se le ocurrió a usted dar parte a la policía?

—¡Ya lo creo que sí! —exclamó Cripps—. Pero no sabía cómo hacer, ya que no tenía ninguna prueba concreta. Además, tenga usted en cuenta que mi palabra no valdría nada contra la de una personalidad como Sewell. Por otra parte, ya sabe usted lo que le ocurrió a Grogan.

—Sé lo que le ocurrió, pero todavía no sé quién cometió el crimen —repuso el policía.

—Sewell, por supuesto. Yo no le vi hacerlo, pero todo el asunto está muy claro para mí. Antes de que Grogan partiera para Francia, él y Sewell tuvieron una discusión en la oficina. El día antes de que Grogan fuera asesinado, Sewell no vino aquí para nada, aunque tenía muchas cosas importantes que atender. Cuando se presentó, al día siguiente, me envió a comprarle un diario de la noche, y me entregó ¡una moneda francesa! Hasta los criminales más astutos se venden con un detalle así.

—¿Por qué mató a Grogan? —preguntó Silver.

—¡Ah! Allí tenemos otro asunto, y creo que verá usted que yo lo he deducido muy bien. De acuerdo con lo que dicen los diarios, ustedes habían llegado a la conclusión de que el crimen de Hatton Garden fue cometido por La Sombra.

—Realmente, así es —comentó Silver.

—Por una conversación que oí entre Sewell y Grogan, estoy seguro de que tienen ustedes razón. Yo deduzco que los dos cometieron el crimen de Hatton Garden. Robert Burke quiso defenderse, y Sewell, al darse cuenta de que podrían perderlo todo, le dio una puñalada.

Como sumido en profundas reflexiones, Cripps fijó su vista en la silla de su difunto amo.

—Ahora verá usted cómo son las cosas. Grogan era la única persona que sabía que Sewell era La Sombra. Grogan sabía también que Sewell asesinó a Burke. Tuvieron una discusión, y Grogan se fue a París. Francamente, si yo hubiera estado en el lugar de Sewell, con un crimen en la conciencia, hubiera hecho lo mismo que él hizo.

—¿Se da usted cuenta de que una declaración así sería una causa de que se liberara al joven Ross? —preguntó Silver.

—Últimamente he pensado mucho en el asunto —replicó Cripps—. Claro está que sólo he escuchado fragmentos de conversación, pero he podido atar cabos a mi manera y sé cuál sería el resultado de mi declaración.

—En cuyo caso cobraría usted la recompensa. No veo por qué tiene usted que afligirse al respecto.

El contador asintió.

—He estado tan preocupado desde que leí el diario —dijo—, que no había tenido tiempo de sopesar en forma la situación. Eso sí, me pregunté si la Corte no supondría que todo era invención mía para ganar esas cinco mil libras. ¿Cree usted que así será?

—¿Qué motivo pueden tener para ello? —dijo Silver—. Todo está en favor suyo. Puede usted presentar al sargento Kemble para demostrar que ya le había hablado del asunto.

—¡Es verdad! —dijo Cripps, muy pensativo—. Pero tal vez no sea eso todo. Estoy casi seguro de que allí dentro hay algo que tal vez aclare la situación —agregó, con los ojos fijos en el archivo adosado a la pared—. Sewell se cuidó siempre muy bien de que no viese lo que había en ese archivo.

Silver probó algunos de las llaves del muerto, mientras que Cripps buscaba algo que le sirviera de palanca. Finalmente, armado de un destornillador, un par de tijeras de acero y un atizador, Cripps comenzó a atacar el archivo. Al fin logró abrirlo, y se quedó mirando una máquina de escribir que había en su interior.

—Apuesto mil contra uno —dijo Cripps— a que las cartas de La Sombra se escribieron con esta máquina.

—Diga más bien un millón contra uno —contestó el inspector—. No habrá dificultad en aclarar el punto.

CAPÍTULO XXXIX

Poco después regresó Silver a Scotland Yard, donde en seguida comenzó a consultar con su jefe. Ambos prepararon una breve nota, la que el inspector copió y firmó.

Sir Everard leyó la nota dos veces.

—Sí —comentó—, me parece que está bien. Que no la entreguen todavía. Primero apostaremos más hombres. Si esto no da resultado, deberemos pensar en otra forma de atacar. Yo, yo… —calló un momento y se aclaró la garganta—, yo aprecio mucho lo que ha hecho usted, inspector. ¡Brillante trabajo! Como ya lo sabe usted, será necesario nombrar dentro de poco un nuevo inspector jefe. Pero ya hablaremos de eso más adelante.

Silver se encaminó entonces a su oficina, y allí se encontró con Andy Collinson.

—Leí tu artículo en el Budget —dijo el detective—. Y cuando termines de ensuciarme el secante, deja el lápiz en su lugar.

Sin levantar la vista, Andy prosiguió haciendo dibujos sobre el secante del inspector.

—Ya sabes por qué he venido.

—¡Vamos! No vendrás a quejarte. Anoche te di una noticia de primera plana y en exclusiva. ¿Qué más quieres?

Andy dejó el lápiz sobre el escritorio.

—Quisiera saber qué es lo que me ocultaste anoche. Estoy seguro de que tienes algo grande entre manos.

—Grande, ¿eh? Bien, tal vez tengas razón.

Andy se inclinó sobre el escritorio.

—¿El muerto era realmente Wallace Sewell? —preguntó rápidamente.

—Ya te lo aseguré anoche.

Andy volvió a acomodarse en la silla, con expresión de alivio.

—Entonces eso está bien. Esta mañana desperté tratando de pensar tres cosas distintas a la vez, y temí que hubiera habido algún error en la identificación.

—Ninguno en absoluto —le aseguró Silver.

—Muy bien, acepto tu palabra. Pero tú tenías alguna razón para apurarme a que publicara la noticia anoche.

—Admito que no fue puramente altruismo de mi parte, pero siempre que estés satisfecho, y deberías estarlo, todo está bien.

—¿Había algo en el departamento de Sewell que yo pasé por alto?

—Para ser sincero, te diré que no tuviste oportunidad de ver nada. Yo estuve allí mucho más tiempo que tú.

Andy tomó de nuevo el lápiz y comenzó a hacer nuevos dibujos sobre el secante.

—Bien, me consuela el hecho de saber que no me estoy poniendo viejo, pero con eso no me acerco a la verdad. ¿Tendré que ponerme de rodillas para que me la digas?

—Bien, ya te la diré. Mientras tanto, puedes leer esto —agregó, pasándole la carta que habían confeccionado entre él y el jefe—. Como todavía no la he cerrado, podrías leerla.

Los ojos de Andy recorrieron rápidamente la nota.

De sus labios salió un silbido apagado.

—¡Esto quiere decir que Sewell no se suicidó! —exclamó.

—Sewell fue asesinado —replicó Silver—. Ahora ya ves la importancia que tenía para mí el que tu noticia apareciera en el Budget esta mañana. Quería que el hombre que buscamos se sintiera tranquilo y seguro de haber logrado escapar.

CAPÍTULO XL

Una corriente de excitación agitó las plácidas aguas de Scotland Yard. Misteriosas órdenes cundieron por el edificio, y tres veces mandó llamar el comisionado a Silver. Andy esperó a que regresara su amigo.

—Ya comienza la función, Andy —dijo Silver, abriendo un cajón de su escritorio para armarse de un revólver—. Ahora iremos al campo. Tú te vienes conmigo.

Fue un viaje extraordinario el que hizo Andy poco después. Ya varios coches de Scotland Yard se dirigían al mismo sitio: un lugar muy tranquilo de la Ashdown Forest. Cuando todos los policías estuvieron reunidos allí, Silver dio sus instrucciones. Era una formidable banda de policías la que se dirigió hacia la casa solitaria ocupada recientemente por el profesor Crabtree.

Silver les concedió cinco minutos para rodear la casa, y luego entró solo por la portezuela.

No respondieron a su golpe sobre la puerta; pero, mientras estaba allí esperando, le pareció oír que una de las ventanas se levantaba.

El inspector se volvió de improviso. Había varios árboles entre él y la ventana. Para poder localizar el sonido, se movió hacia un lado.

Al hacerlo, una bala le pasó rozando la mejilla.

De un salto, Silver se ocultó entre unos matorrales cercanos a la puerta, y allí se quedó esperando, con el revólver en la mano.

Una expresión intrigada se reflejó en su rostro. Desde el interior de la casa le llegó un grito inarticulado, seguido de un disparo y el ruido sordo de un objeto pesado al caer. Luego reinó el silencio más profundo.

El silencio fue interrumpido por los pasos de sus hombres que se acercaban.

—¡Busquen refugio! —les gritó Silver, desde su escondite.

Manteniéndose bien ocultos, media docena de agentes se acercaron al inspector.

—Va a ser difícil —explicó Silver—. Me gustaría tomarlo vivo. Entraré por esa ventana de la parte trasera. Garnett y Hulbert me acompañarán. Ustedes cuatro —agregó, dirigiéndose a los otros— pónganse frente a la casa y comiencen a disparar contra esa ventana grande, así distraen su atención.

Haciendo señas a Garnett y Hulbert, Silver se encaminó a la trasera de la casa, forzó una ventana y entró seguido por sus dos hombres. Se encontraron en la cocina.

Ya habían comenzado los disparos desde el jardín, y en respuesta a sus tiros, el enemigo hacía funcionar también sus armas.

Cruzando el hall, Silver vio que la puerta de la sala estaba abierta.

Un hombre yacía en el suelo. Otro se hallaba acurrucado detrás de una biblioteca, disparando a ciegas a través de los cristales destrozados. Entre c da disparo lanzaba gemidos apagados. Como lo supusiera el inspector, su presa sería tomada por sorpresa.

Haciendo señas a sus compañeros para que se quedaran inmóviles, Silver observó y contó los disparos. El hombre tenía dos revólveres. Uno de ellos ya estaba descargado.

Cuatro tiros con la otra arma…, cinco…, seis.

Silver abrió la puerta y penetró en la habitación.

—¡Arriba las manos! —ordenó con voz de trueno mientras las balas de los policías silbaban al entrar por la ventana.

Fue un rostro desfigurado por la furia el que se volvió a Silver. Un grito de rabia partió de los labios del hombre, al darse cuenta de que le llegaba el fin. Levantó los dos revólveres, apuntó al inspector y oprimió los gatillos. Al ver que estaban descargados, los arrojó hacia el policía, y, con una carcajada enloquecida, se colocó frente a la ventana en el momento en que se oían silbar las balas.

Por un momento permaneció parado, tambaleándose. Había cesado de reír. Luego giró sobre sí mismo y se desplomó.

—Salgan y díganle a los muchachos que dejen de disparar —ordenó Silver a sus acompañantes.

Mientras tanto, ya se adelantaba arrastrándose hacia el caído. Temió encontrarlo muerto. Eso sería una tragedia para él.

Al llegar a la figura yacente, sus ojos se fijaron en el rostro de Simón Cripps.

Los ojos del otro se abrieron en el momento en que cesaban los disparos da la policía.

—Tenía pensado guardar la última bala para mí —dijo Cripps—, pero me figuro que esto servirá lo mismo.

Silver le abrió la chaqueta y vio la mancha rojiza de una herida demasiado alta para ser fatal.

—Si eso falla, no se preocupe —contestó el detective, con gran satisfacción—. Ya lo arreglaremos nosotros.

CAPÍTULO XLI

Le brillaban los ojos a Margot al dar la bienvenida a Silver y a Andy Collinson unas horas más tarde. Ya le habían comunicado que libertarían a su hermano, pero aun deseaba saber más detalles.

—Gracias a usted —le dijo el detective—, La Sombra, o, mejor dicho, Simón Cripps, está ya bajo llave. Todo el misterio se ha descubierto. Al saber que no tenía forma de escaparse, explicó todo.

“Hace unos tres años, Wallace Sewell perdió mucho dinero jugando a la bolsa. Sin soñar siquiera las posibles consecuencias de su acción, Sewell usó los fondos de un cliente…, y los perdió. Cripps se dio cuenta de la situación y le aconsejó que sacara más dinero del mismo cliente y jugara, cosa que arregló las finanzas de Sewell, pero lo puso en manos de su propio empleado. Y Cripps se aprovechó de ese poder.

”Bajo su dirección, comenzó a existir la banda de La Sombra. Cripps llegó a ser un formidable criminal. Pero sólo dos personas sabían quién era en realidad La Sombra. Eran Sewell y Spike Grogan. Por intermedio de ellos, Cripps manejaba todo. Rara vez tomaba parte en los asaltos y robos. Cuando lo hacía, sólo Sewell y Grogan lo acompañaban.

”Cripps tenía dos o tres oficinas para llevar a cabo sus negocios. En una se le conocía con el nombre de “B. M. Fisher”. Allí empleaba una mujer para que le llevara fuera del país la mercadería robada. Fue ella la que se llevó el diamante Kaloo a Viena, pero Cripps no quiere decirnos su nombre.

”El asunto de Hatton Garden, que al final resultó ser su perdición, fue trabajo de Cripps, Sewell y Grogan. Robert Burke luchó para defenderse, y Cripps lo mató de una puñalada. Ya tenemos su confesión firmada.

”Luego vino el incidente de La Rata Parda, en Montmartre —prosiguió el detective, volviéndose a Margot—. Pietro O’Brien probablemente se enteró de la verdad respecto al asunto de Hatton Garden por intermedio de su amigo Grogan. Además, Pietro se dio cuenta de que su esposa fue la que le dio a usted la pista.

”De inmediato comunicó la novedad por teléfono a la banda. Cuando esto llegó a oídos de Cripps, éste se asustó, viendo adónde la llevarían a usted sus actividades. La noche que regresó usted de París, él entró en la Vieja Mansión con la intención de matarla. Usted escapó, pero él asesinó a Eve O’Brien para asegurarse de que no correría más peligro por causa de ella.

"Cripps, por supuesto, ha amasado una gran fortuna en los últimos dos años. Decidió que ya había llegado el momento de terminar su asociación con la banda. Sólo Spike Grogan y Sewell sabían que él era un bandido. Por esa razón fue a París y mató a Grogan. La única persona viviente que podía atestiguar contra él era Sewell, de modo que lo mató de un tiro, y colocó al lado de su cadáver una carta “firmada”.

"Esa treta estuvo a punto de tener éxito. Si así hubiese sido, Cripps habría tenido el campo libre. Podría haberse ido a vivir tranquilamente del resultado de sus hazañas.

"Por desgracia para él, había una o dos cosas en el departamento de Sewell que despertaron mis sospechas. Se me ocurrió que era raro, por ejemplo, que hubiera guardado cuidadosamente su máquina de escribir después de escribir una carta así y a punto de suicidarse. Luego, cuando descubrí que la carta no había sido escrita con esa máquina del departamento, comencé a preguntarme por qué. Estas insignificancias me llamaron la atención.

"Estudié la herida que causó la muerte de Sewell. Por las quemaduras de pólvora, me pareció que el revólver se había sostenido algo más lejos de lo que es usual en los casos de suicidio.

”Me quedé toda la noche en el departamento, haciendo un examen minucioso de todo, y esa mañana me llevé esa carta al banco da Sewell. No me sorprendió comprobar que la firma era una falsificación muy buena.

”Esto, naturalmente, significaba que La Sombra estaba aún con vida. Fui a la oficina de Sewell y conversé largo rato con Cripps. Su relato de que Sewell era La Sombra era muy bien urdido y confirmaba la carta con la firma falsificada. La máquina en la que se había escrito estaba bajo llave en la oficina de Sewell. Yo tenía encima las llaves de Sewell, pero ninguna de ellas iba bien en la cerradura.

”Para ese momento ya estaba convencido de la culpabilidad del contador; pero no tenía pruebas suficientes para acusarle.

”Cuando me dirigí a la Yard, Cripps no tenía posibilidad de escapar. Nuestros mejores hombres le vigilaban cuidadosamente. Ya en Scotland Yard, le sugerí algo al comisionado, y él estuvo de acuerdo conmigo. Envié una nota a Cripps informándole que la firma de la carta era una falsificación.

”Eso, como lo esperábamos, fue demasiado para él. Huyó. Se fue a una oficina que tenía en Chancery Lane, y donde evidentemente guardaba los materiales necesarios para disfrazarse; cambió su apariencia y se dirigió a una casa solariega en Ashdown Forest, donde esperaba ocultarse bajo el nombre de “profesor Crabtree” hasta que pasara el peligro.

”Allí tenía un sirviente, un sordomudo llamado Joe. Cuando me presenté yo, Cripps, creyendo que estaba solo, me disparó un tiro. Joe trató de evitar que su amo disparara, y Cripps le descerrajó un balazo, aunque el hombre no está malherido.

”A último momento, Cripps se puso frente a la ventana con la esperanza de que le matara una de las balas que disparaban mis hombres. Una le hirió, pero no en sitio fatal. Dentro de poco estará completamente curado para presentarse ante el tribunal.”

CAPÍTULO XLII

Un hermoso yate a vapor se deslizaba silenciosamente por las aguas del mar.

Tres personas estaban apoyadas en la borda, cuando el yate se adentró en el canal. Las luces de la costa se fueren debilitando en la distancia, hasta desaparecer por completo.

—Y eso es lo último que veremos de Inglaterra por un rato largo —dijo Owen, al levantar la mano de Margot y besar el anillo de bodas que la joven lucía en el anular.

—¿Qué tal, Billy? —preguntó la joven.

—¡Espléndido! —replicó, alegremente, su hermano.

—A propósito —inquirió ella—, ¿por qué corriste a tierra a último momento y con tanto apuro?

—Es que recordé que tenía que enviar un par de regalos —respondió Billy, riendo por lo bajo.

—Bien, ¿no piensas contarnos el secreto?

—No es ningún secreto. Eran dos regalos para dos guardianes de la prisión. Uno de ellos no tiene alma, de modo que le mandé una docena de limones con mis mejores deseos. El otro es un escocés. Durante varias semanas, antes de que capturaran a La Sombra, no hizo más que animarme y darme esperanzas.

—¿Y qué le enviaste a él?

—Unas gotas de algo alegre en una botella —repuso Billy.

F I N

V.1 ene 2020