La rosa del acantilado

Vincent Ochoa y Elena Vicente

Al petirrojo del bosque

Capítulo 1

Erin despertó esa mañana con la certeza de que iba a morir. Al igual que muchas doncellas de la aldea antes que ella, había soñado con la Bestia y el rumor del oleaje en los acantilados que llamaba su nombre.

Era temprano. El segundo día de festividades que pondrían fin a la temporada de cosechas y darían la bienvenida al año nuevo; el segundo día que el risco sería visible desde la costa. Lo que también traería la elección de una nueva joven.

La maldición del mar condenaba desde hacía siglos a la aldea pesquera de Carraig. Ni los más ancianos habían conocido alternativa a los sacrificios que, cada año, entregaban al monstruo con la llegada de la última luna llena del otoño. Una ofrenda a la Bestia era lo único que mantenía a raya a la plaga del mar; lo único que permitía a Carraig disfrutar de unas aguas tranquilas y de la pesca que constituía el sustento principal del pueblo. Una sola muerte a cambio de muchas vidas.

El murmullo de los vecinos reunidos bajo su ventana aceleró el pulso de Erin y reavivó el temor de la reciente pesadilla que todavía la envolvía como la bruma permanente que acompañaba al risco. Empujada por la fatídica corazonada, abandonó la cama de inmediato y caminó apresurada en dirección a la calle. Sus pies descalzos se enfriaron al contacto de la piedra helada y pronto su cuerpo entero se estremeció.

Se detuvo a pocos pasos de la entrada. Su madre, que ya aguardaba junto a la puerta abierta, había adoptado una postura de solemne resignación. La miró sin verla y asintió en silencio.

Los ojos claros de la muchacha se fijaron entonces en la gastada madera de la entrada sin poder disimular el terror que comenzaba a devorarla por dentro. Tal y como temía, alguien había pintado la superficie de un color azul tan vivo como la sangre fresca. Un color tan imposible que no cabía duda de cuál era su significado. La maldición del mar la había elegido a ella como sacrificio.

Erin no lloró. Tampoco gritó, como había supuesto. Simplemente permaneció de pie, inmóvil; enterrando su alma en el color azul pintado en la puerta mientras asimilaba su destino.

Sabía que tarde o temprano ese momento llegaría, que se convertiría en ofrenda y moriría a manos de la Bestia. Había vivido con esa convicción toda su vida. Al menos, desde que comprendió que su belleza destacaba entre las demás niñas de la aldea; que las miradas compasivas que recibía por parte de los vecinos, disfrazadas de elogios, no eran sino una sentencia ineludible. Solo las jóvenes más hermosas, gráciles y correctas eran entregadas en sacrificio.

Erin poseía todas las virtudes de una hija modélica y un encanto natural que embelesaba a todos los muchachos de Carraig. Una mirada alegre y sonrisa fácil acompañaban siempre a su esbelta figura; de piel de nata, ondas de oro y ojos del color del mar en un soleado día de primavera. Erin era pétalos de flores y brisa marina, una canción antigua entonada junto al fuego. A menudo, era comparada con una princesa de cuento, inteligente, delicada, difícil de olvidar.

Durante muchos años, Erin deseó haber nacido fea o con alguna horrible deformidad que la salvara de la Bestia. Incluso pensó en sacarse un ojo, o tal vez los dos. Pero, conforme crecía y se educaba como doncella de Carraig, comprendió que, si no era ella, otra ocuparía su lugar. Su muerte podría salvar la vida de una hija, una amiga o una hermana.

Tan pronto como este último pensamiento cruzó por su mente, distinguió un rostro familiar asomándose entre la muchedumbre. Nadaba contra la marea, ahogándose entre los aldeanos que se apelotonaban en la entrada de la humilde vivienda mientras intentaba darle alcance.

Su mellizo Erwin y ella eran físicamente como dos gotas de agua. Lo más cerca que estaría nunca de contemplarse en un espejo. Por eso mismo, en cuanto vio reflejado en su rostro contraído la misma angustia y desesperación que ella sentía, el miedo ganó la batalla y Erin se vino abajo sin poder evitarlo.

***

—¿Por qué tiene que ser ella?

Erwin no se había alejado de su hermana desde ese instante. Había abandonado todas las tareas que debía cumplir ese día y se había instalado de nuevo en el humilde hogar familiar para permanecer con ella todo el tiempo posible. El poco que les quedaba.

Se encontraba en la diminuta cocina junto a su madre. Ayudaba a preparar la cena, cuchillo en mano. Troceaba el pescado que después asarían en las brasas del hogar, donde ya hervía un sencillo puré de guisantes. Erin, algo más alejada, permanecía ausente, perdida en sus pensamientos y en el risco al que partiría a la mañana siguiente.

Ninguna de las dos mujeres contestó a su pregunta.

Erwin resopló, incapaz de contener el tumulto de sentimientos que lo asaltaban. Se sentía enfermo, al borde de un ataque. Observó su reflejo distorsionado en el filo del cuchillo.

El joven trabajaba en el mercado preparando pedidos y limpiando tripas de pez. Un empleo que le había sido asignado casi por compasión gracias a un conocido de la familia. Aunque eran mellizos, Erin y él no podían ser más diferentes. Físicamente el parecido era extraordinario, sí, pero en cuanto a virtudes, Erin se había quedado con ellas dejando al muchacho huérfano.

A pesar de ser hijo de un honrado pesador, a sus dieciséis años, Erwin parecía ser bueno en nada y un hazmerreír en todo. Le resultaba imposible subirse a una barca y no marearse, no era bueno con los números para poder vender mercancía; dado a su aspecto frágil, poco varonil, tampoco era capaz de transportar cargas demasiado pesadas. Soñaba con alejarse de Carraig y dedicar su vida a algún oficio artesano en la ciudad. Aunque era muy consciente de que ya era demasiado mayor para iniciar una formación como aprendiz, y que tampoco tenía suficiente dinero para emprender un negocio por su cuenta.

Su padre lo consideraba un inútil al que prefería no ver; su madre hacía tiempo que había perdido la esperanza de encontrarle una buena esposa; su hermana, sin embargo, apreciaba su tenacidad y buen corazón. Erwin la quería con locura. Era todo cuanto tenía en el mundo, lo único que de verdad merecía la pena en su vida, e iba a perderla para siempre.

Sintiéndose impotente y frustrado por la situación, dio un golpe enérgico con el cuchillo, que quedó clavado en la madera de la mesa. Su madre se sobresaltó ante el sonido brusco antes de continuar con los quehaceres.

—¡Hay doncellas mucho más guapas en Carraig que Erin! —protestó él, una vez más—. Está... está esa chica morena de ojos verdes que baila en la plaza, por ejemplo. ¿Qué me dices de ella? ¿Por qué han pintado nuestra puerta en lugar de la suya?

—No serviría. La ofrenda debe ser de una doncella virgen... —musitó su hermana por lo bajo.

—¡Oh, vamos! ¡Qué más da! —Dio otro golpe sobre la mesa, esta vez a puño cerrado—. ¿Se va a enterar la Bestia de eso cuando la mate? Y si de verdad es tan importante, nos vamos tú y yo ahora mismo a la taberna a ponerle remedio.

—¡Erwin!

—Esperabas una declaración de Tadhg, ¿no es cierto? Si no lo encontramos ahí, vamos a su casa. Estoy seguro de que en una situación como esta...

—¡No! —se horrorizó—. ¿Cómo puedes proponer algo así?

Erwin se llevó las manos a la cabeza, desesperado.

—¡La Bestia te matará! ¿Es que no lo entiendes? ¡Estás muerta, Erin! ¿Te parece eso mejor opción? Mañana vendrán a buscarte, te vestirán como a una princesa y te arrojarán al mar como carnaza. ¿Es que no hay nadie más que quiera ponerle remedio a esta injusticia?

—¡Ya basta! ¡Los dos! —interrumpió su madre—. Nos guste o no, es nuestro deber cumplir. La ofrenda a la Bestia es una honorable tradición de nuestro pueblo. —Le brillaban los ojos, a punto de desbordarse en lágrimas.

—Los festejos que ponen fin a la temporada de cosechas son una tradición, eso lo puedo tolerar. ¡Pero enviar a una joven a la muerte cada año es una barbarie!

—También los guerreros van a la batalla y mueren defendiendo a su pueblo y su tierra. Esto es prácticamente lo mismo —cortó la muchacha.

—No, no lo es. Si así fuera, ese monstruo daría la cara; se arrastraría hasta aquí y seríamos nosotros quienes le daríamos muerte. Deberíamos enviar un ejército entero en lugar de una doncella. Aprovechar el momento en que el risco aparece en el horizonte para que los mejores hombres vayan a cazarlo. ¡Dejemos de contentarle poniendo como excusa una absurda maldición que ni siquiera...!

Erwin no pudo terminar la frase. Las últimas palabras salieron despedidas cuando la palma de su madre se estrelló contra su mejilla en una sonora bofetada.

—No te atrevas a hablar así. No eres tú quien va a perder una hija.

El muchacho se frotó la mejilla que enrojecía por momentos. No iba a perder a una hija, pero sí a una hermana. Nadie en el mundo merecía menos ese cruel destino que ella. Cuando consiguió reponerse a la sorpresa del impacto, la rabia acumulada tomó la palabra en su lugar.

—Sin embargo, te comportas como si no te importara. Igual que nuestro padre, ¿dónde se encuentra esta vez? —Le tembló la voz—. Es la última noche que podríamos disfrutar juntos y ha vuelto a desaparecer. Le preocupa más el barco que Erin. ¡No volverá a verla!

—Tu padre está sufriendo, al igual que yo. Sabes bien que casar a Erin era la única esperanza de esta familia. —La mujer se dejó caer en una silla, derrotada y al borde del llanto. Erin había roto en un sollozo incontrolable—. Dime qué vamos a comer cuando tu padre no pueda navegar hacia aguas profundas. ¡Que los dioses nos asistan! ¡Moriremos de hambre!

—Aunque yo no salga a pescar, también trabajo duro, madre. Y algún día...

Ella le giró el rostro, aunque no intentó ocultar la vergüenza que sentía por él.

Erwin estaba acostumbrado a que su familia demostrara abiertamente la humillación que suponía tenerlo como hijo. Inepto para las labores en el mar, enclenque para las tareas en tierra; de facciones suaves y piel delicada; diferente a los demás jóvenes de su edad en todos los sentidos. Pero en aquella ocasión no pudo soportar esa mirada de reproche. Una que parecía culparlo a él de la suerte que Erin sufriría, de la maldición del mar y la situación en la que se habían visto envueltos.

Quería ponerle remedio, demostrarles a todos que se equivocaban, que no era tarde para actuar si se revelaban contra la Bestia. Aunque, en el fondo, era muy consciente de que, sin ayuda de otros, él mismo era tan inútil como señalaban. No era un guerrero ni un héroe, tan solo un limpiador de pescado.

Apretó la mandíbula, encolerizado. Era incapaz de permanecer ahí por más tiempo.

—Muy bien. Si nadie en esta familia va a apoyarme, encontraré a alguien que sí lo haga —sentenció con la barbilla alzada. Recogió su cuchillo y, abandonando a las dos mujeres, se dirigió hacia la puerta—. Cuando mañana amanezca, no será Erin quien suba a esa barca. Si es necesario, yo mismo navegaré hasta ese maldito risco y mataré a la Bestia.

Capítulo 2

La furia de sus pasos lo llevó a la taberna del pueblo pesquero. Si quería reunir un ejército, era el lugar indicado para hacerlo. Por supuesto, Erwin no tenía buenas relaciones con los guerreros, mucho menos con qué pagarles.

Quienes sí disponían de acceso a material de combate eran dos de sus amigos: Tadhg, un muchacho valiente que no dudaba en adentrarse en aguas bravas para la pesca con arpón; y Artair quien, a pesar de pertenecer al humilde oficio de la leña, era tan fuerte y tan inmenso como un oso.

De Tadhg se decía que su poderoso nado ahuyentaba a los tiburones. De Artair, que era capaz de arrancar un árbol con las manos desnudas. Ninguna de las dos cosas era cierta, pero eso no quitaba que Erwin pensara en ellos como lo más cercano a un pelotón de guerra. Estaba seguro de que, si eran ellos quienes lo acompañaban, sus arpones y hachas servirían casi tanto como lo habría hecho una espada.

Había guardado la esperanza de que la buena voluntad de sus amigos, un puñado de palabras de aliento y la promesa de acabar con la maldición del mar fueran suficientes para hacer un llamado a las armas. Qué equivocado estaba.

—Pero bueno, ¿tan temprano y tan borracho? —Recibió una fuerte palmada en la espalda que casi lo tiró de su asiento. Venía de parte de Artair—. Este chico ha perdido la mollera del todo.

Sentado a su lado, Tadhg, quien no había fallado a su predicción de encontrarse en aquel oscuro lugar, lo observaba ceñudo y colmado de preocupación.

—Erwin, dime que es la cerveza quien habla por ti. Lo que dices no tiene ningún sentido.

—Estoy más sobrio que nunca.

Tadhg abandonó su jarra para cruzarse de brazos.

—Entonces has debido golpearte la cabeza con una roca —determinó muy serio.

El joven frunció el ceño a disgusto. Comenzaba a cansarse de que nadie tomara en serio sus palabras. Con toda probabilidad, de haber medido dos palmos más y contado con fuerza suficiente como para arrancar una roca y lanzarla por encima de su cabeza, lo habrían escuchado.

—¡Pero se trata de Erin! —No solo era su hermana, sino su otra mitad—. Creía que te importaba, que pensabas pedirle matrimonio, que estabas enamorado de verdad —se encaró con Tadhg.

—Y lo estoy. Por eso mismo me enorgullezco de que haya sido ella la elegida para la ofrenda. —Se detuvo un segundo. Su mentira había caído en saco roto incluso para él mismo—. Mira... sea como sea, no tenemos voz en este asunto.

Erwin golpeó la mesa con ambas manos. La luz dorada de las velas se reflejó en sus ojos claros dotándolos de cierta fiereza.

—¡Tú sí la tenías! Deberías haberte declarado hace tiempo —masculló, enrabiado—. Cuentas con la bendición de mi padre, Erin lleva esperándote desde comienzos de verano... ¡Si te hubieras casado ya con ella nada de esto habría sucedido!

—¡Y lo intenté! —respondió Tadhg, cuyas mejillas se enrojecieron al recordar el fatídico episodio—. Pero te recuerdo que fuiste tú a quien besé por error.

Artair estalló en una sonora carcajada. Meses atrás, se había ofrecido a acompañar a Tadhg en su campaña de declararse al fin a la doncella de sus sueños. El muchacho se había acicalado y había recogido un ramo de flores para pedirle matrimonio durante una fiesta nocturna. Solo que, cuando tiró del brazo de la joven para plantarle un beso y demostrar así sus intenciones, quien resultó encontrarse bailando no fue Erin, sino su hermano mellizo.

Tadhg no había superado todavía el bochorno del malentendido. El hecho de que Artair se lo recordase cada día no ayudaba en absoluto. Se había dicho a sí mismo que no volvería a intentarlo hasta que fuera capaz de distinguirlos al uno del otro, pero ahora ya era demasiado tarde para eso.

—¡Estaba tan borracho que no fue capaz de disculparse! —rio Artair, que ignoró la expresión abochornada de su amigo—. No te lo tomes tan mal. Todo lo que tenías que hacer era intentarlo de nuevo. La próxima vez, asegúrate de declararte a la chica correcta, no al troceador de pescado.

—No habrá próxima vez, Artair —le recordó Tadhg con una expresión sombría—. Erin partirá mañana como ofrenda a la Bestia... y no hay nada que podamos hacer al respecto.

—¡Cobarde! —espetó Erwin, dolido—. ¡Lo único que necesitamos es un grupo armado con arpones! ¡Mataremos a esa bestia y pondremos fin a la maldición!

—¡Tabernero! —La voz de Artair tronó por encima de los dos. Ignoró a Erwin por enésima vez, e hizo un gesto hacia el dueño del lugar—. ¡Trae otra cerveza! Este enclenque no ha bebido suficiente.

—¿Pero es que no me oís? ¡¿Qué diantres os pasa a todos?!

En ese momento, Tadhg se inclinó sobre la mesa y agarró a Erwin por el cuello de la saya. La fuerza de sus enormes manos hizo crujir las costuras de la tela recia. Un sonido que acompañó el rechinar de sus dientes y la ira en sus ojos.

—¿Crees que será tan fácil? ¿Que nuestros antepasados no lo intentaron ya? No tienes idea de con qué tratas, Erwin.

—Una bestia a la que nunca he visto. Y presumo que tú tampoco —le provocó con lengua afilada.

—Dicen que es un monstruo tan horrible como feroz —interrumpió Artair con su voz cavernosa—. Que sus dientes son como cuchillos incendiados al rojo vivo por las llamaradas del fuego que emerge de su honda garganta; que sus garras son tan duras y cortantes como las aristas del risco que habita. Dicen que es capaz de levantar altas olas con un solo rugido y arrancar montañas de un mordisco.

Erwin tragó saliva, amedrentado. Conocía bien los detalles de las leyendas sobre la Bestia que se susurraban junto al fuego en las noches previas a la festividad. Hablaban de un pacto no escrito entre el monstruo y los habitantes de Carraig. No obstante, escucharlas en boca de su amigo en un día tan funesto como aquel sirvió para que sus temores fueran incluso más certeros.

Tadhg soltó al muchacho al notar que poco a poco relajaba los músculos, y volvió a adoptar una postura defensiva de brazos cruzados.

—No podemos luchar contra eso, Erwin. Demos gracias a que se contente con una sola doncella al año. Quién sabe la desgracia que caería sobre Carraig si ese monstruo llegase a nuestras orillas. Ya tenemos suficiente con las criaturas que aparecen en las aguas durante esta última luna y nos arrebatan nuestros peces. Si no entregamos a Erin, invadirán nuestras costas y el pueblo no tendrá con qué alimentarse.

Las criaturas conocidas como la plaga llegaban y se iban con el risco, eran sus guardianes. Gracias al pacto con la Bestia, jamás se acercaban a la orilla, aunque sí atacaban a los marineros que durante ese tiempo se atrevían a faenar. Monstruos devoradores de hombres sedientos de sangre humana.

Sus palabras alzaron un muro de realidad que se interpuso entre él y su voluntad. Ambos llevaban razón. Erin ya estaba muerta y no había nada que pudiera hacerse. Nadie le ayudaría. Él tampoco.

Sin poder remediarlo, Erwin se derrumbó sobre la mesa de la taberna sintiendo cómo un ente invisible despedazaba sus entrañas y le impedía respirar. Se ahogaba hasta el punto del desmayo.

Cuando quiso darse cuenta lloraba de dolor; cuando recuperó la conciencia, había vaciado ocho jarras de cerveza y ya no había nada que le permitiera tenerse en pie.

Poco después, Tadhg entregaba un puñado de monedas melladas al tabernero. Pagó por su cuenta y la de Erwin, bien por lástima o porque sabía que el joven no disponía de un solo penique.

Una vez lograron sacarlo del establecimiento, Artair cargó con el ebrio muchacho como si de un fardo más se tratase, sin hacer una sola mueca de esfuerzo y haciendo honor a la fortaleza de oso que le había dado el nombre. Cuando llegó el momento en que sus caminos debían separarse, depositó a Erwin con cuidado sobre el suelo, que cayó como un pesado saco de grano.

—Tal vez deberíamos llevarlo a casa —sugirió Artair.

Tadhg negó con la cabeza. Lo último que quería era encontrarse con Erin. Haber visto esa noche a su hermano ya le había resultado suficientemente complicado. Estaba seguro de que si cruzaba miradas con ella perdería toda entereza, y no podría excusar la vergüenza de sus lágrimas en la cerveza.

Se acuclilló junto al joven y lo tomó por el hombro.

—Erwin —lo llamó—. ¿Puedes ponerte en pie?

El muchacho resopló contra la tierra que le servía de almohada. Su aliento alzó arenilla entorno a su cara. Le habría provocado cosquillas en la nariz de no haberse encontrado arropado por el sopor de la borrachera.

Intentó averiguar qué le habían preguntado, porque estaba casi seguro de que le habían formulado una pregunta. Finalmente, su mente nublada encontró sentido al rumor que acababa de escuchar.

—No. —Sentía la boca pastosa. Por más esfuerzo que le ponía, era incapaz de moverse—. Estoy muerto. Estoy muerto vivo.

Tadhg dio un profundo suspiro antes de seguir la mirada de su amigo. Había dirigido su vista febril a la costa y tenía las pupilas clavadas en la isla rocosa que había aparecido unos días antes en el horizonte.

Erwin temblaba de rabia y desesperación a partes iguales. Podía comprender a la perfección cómo se sentía.

—Lo siento, Erwin —le susurró—. Ojalá hubiera otra manera, pero es así como deben ser las cosas. Ve a casa y dale un abrazo a tu hermana de mi parte, ¿de acuerdo?

—No puedo. Estoy mueeerrtooo —arrastró las palabras—. Estoy muerto porque ella está muerta. —Se dio la vuelta a duras penas queriendo enfocar las distorsionadas siluetas de sus amigos que se le antojaban montañas inalcanzables. Tan poderosos, tan admirables. Los héroes que Erin merecía—. Tenéis que ayudarme. —Con un último esfuerzo titánico logró incorporarse y arrastrar los pies en su dirección—. Por favor...

—Lo siento —repitió—. No hay alternativa.

Antes de que los ojos se les llenaran de lágrimas, sus amigos le despidieron con palmadas en la espalda y la promesa de que ellos estarían ahí para él una vez Erin se hubiera marchado. Y Erwin podía contar con que así sería, excepto porque también los conocía lo suficiente como para saber que ya nada sería del mismo modo; que su semejanza con Erin lo acompañaría allá a donde fuera hasta el fin de sus días; que eso repercutiría, sobre todo, en su amistad con Tadhg. Él, al igual que muchos otros, solía confundirlos y lo llamaba por un nombre que no le pertenecía... ¿Cuántas veces tendría que soportar que se dirigieran a él con el nombre de un fantasma?

Erwin parpadeó sorprendido por la respuesta. Hasta hacía unos instantes todos sus sentidos estaban nublados presa de la embriaguez. Sin embargo, de repente sintió cómo su mente se despejaba, alcanzada por el rayo de una idea tan imposible como descabellada.

Artair le había dicho que no había alternativa. Pero se equivocaba. Sí la había. Y Erwin estaba convencido de que su plan daría resultado. Solo debía pulir los detalles antes de la llegada del alba.

Sus pies descalzos pisaron sobre la arena con fuerza y determinación. Estaba más que dispuesto a reunirse con Erin de inmediato. Y habría llegado a su hogar a tiempo de no ser porque ocho jarras de cerveza eran mucho más de lo que podía tolerar. Por mucha epifanía que le hubiera asaltado, acabó derrumbándose en mitad de la calle sin ser consciente de que sus ronquidos eran equiparables al rugido de las olas que alcanzaban la orilla de la playa.

Capítulo 3

Cuando Erwin abrió los ojos le pesaban los párpados, el cuerpo y la vida. Tenía los miembros helados y entumecidos. Había estado temblando durante horas bajo la humedad fría de la intemperie y sentía aguijonazos en el abdomen. De haberse encontrado en una época del año más cruda, habría muerto con total seguridad.

Logró ponerse en pie a duras penas.

Aunque no recordaba qué le había ocurrido o cómo había llegado hasta ahí, el dolor y malestar que le hacían tambalearse anunciaban una resaca poderosa. Debía haber bebido hasta bien entrada la noche. Y, al parecer, había sido demasiado.

Alzó la vista al cielo y luego miró a su alrededor.

Todavía estaba oscuro. Aun así, le extrañó ser el único vecino despierto a esas horas. Generalmente, los pescadores preparaban sus redes y el puerto se llenaba de actividad incluso antes del amanecer.

Mientras pensaba en esto, su mirada se posó en un punto muy concreto, allá donde la playa terminaba y el mar se extendía hasta fundirse con el cielo. Normalmente, la panorámica regalaba a la aldea un horizonte despejado, sin embargo, en aquella ocasión, un islote escarpado interrumpía la continuidad de las aguas emergiendo oscuro y amenazador.

La aparición del risco era parte de la maldición del mar. Solo era visible una vez al año durante las festividades que ponían fin a la temporada de cosechas. Una visión espeluznante que llegaba a sus vidas para recordarles el pago prometido a cambio de otros doce meses de paz y prosperidad. En cuanto la doncella de Carraig era entregada a la Bestia, el escarpado islote se desvanecía entre la fría bruma y el oleaje hasta el año siguiente.

Erin.

El recuerdo de lo ocurrido el día anterior golpeó la mente de Erwin con la fuerza de una maza pretendiendo abrirle el cráneo; tan vívido y doloroso que por un momento se quedó sin respiración. Entró en pánico y se llevó ambas manos a la cabeza, devorado por la angustia, antes de que la misma idea que lo había asaltado previa a perder el conocimiento regresara a él acompañada de una dosis de esperanza.

Aún estaba a tiempo. Todavía podía salvar a su hermana.

Se detuvo un solo instante para contemplar la mugrienta túnica que vestía. En algún momento de la noche anterior se había vomitado encima y ahora apestaba a sudor, entrañas y orín. No era momento para pensar en cómo ponerle remedio. Sin perder un solo segundo más, se lanzó a la carrera en dirección a la casa consistorial de la aldea. El lugar donde vestían a las doncellas que serían entregadas como ofrenda.

Los cánticos y bailes concentraban a la muchedumbre en torno a la emblemática construcción, mucho más solemne y robusta que cualquier palacio burgués. Erwin pasó a través de los congregados como un huracán, poniendo ningún interés en las festividades o en los rostros de desagrado de quienes tenían la poca fortuna de percatarse de su inmundicia. Tan pronto como llegó a la entrada, un guarda le cortó el paso.

—No se permiten hombres en la casa, Erwin. Están preparando a la doncella.

—La doncella es mi hermana —replicó con vehemencia—. No volveré a verla y debo despedirme. Sabes lo que Erin significa para mí. Por favor, necesito pasar.

El hombre le dedicó una severa mirada antes de lanzar un resoplido bajo su poblada barba.

—Está bien, pero que sea rápido.

Antes de que pudiera decir nada más, el muchacho se coló por el resquicio de la puerta y se perdió en la oscuridad que albergaba el patio.

El lugar, sobrio de por sí, había sido decorado con toda suerte de tapices y coloridas bandas de tela que colgaban de las vigas del techo. Ramos de flores y hierbas aromáticas pendían de cordeles por doquier. Erwin se encaramó por la amplia escalinata de piedra hasta la planta principal. El eco de unas voces femeninas lo guio hasta una estancia más íntima situada a la derecha.

En el centro de la habitación, Erin recibía un baño purificador en el interior de un gran barreño de madera. El vapor que desprendía llevaba consigo el penetrante aroma de los aceites con que el que varias mucamas le frotaban la piel y untaban el cabello. Junto a la ventana, un delicado brial bordado, digno de una princesa, esperaba paciente a que la joven abandonara la tina.

—Erin —pronunció su nombre, casi sin aliento—. Qué alegría haber llegado a tiempo.

—¡Erwin! —se sorprendió ella—. ¿Qué haces aquí?

Contempló su aspecto horrorizada y asqueada por igual. Las mujeres que la asistían reaccionaron de la misma manera, dispuestas a dar voces y echarlo de inmediato.

—No, esperad. —Alzó los brazos en rendición—. Soy su hermano, he venido a despedirme. Necesito hablar con ella en privado.

Erin era consciente de que su presencia allí estaba terminantemente prohibida, pero el desajustado aspecto que su mellizo presentaba conmovió su corazón hasta el punto de querer correr a su lado y abrazarlo. Ella también necesitaba decirle adiós, regalarle algo de consuelo, intentar calmar su agitación y prometerle que todo estaba bien, que no tenía miedo del destino aunque fuese una gran mentira.

—Dejadnos a solas, por favor. Será solo un momento.

No sin antes compartir miradas de absoluta desaprobación, las mujeres abandonaron a Erin y a su hermano para concederles su segundo de intimidad.

Tan pronto como desaparecieron de la vista, Erwin comenzó a desnudarse.

—Erwin, ¿qué haces?

El muchacho no le contestó. En menos de un segundo se había sacado túnica y saya por la cabeza, hechas un rebullo maloliente, y desprendido de los calzones. Su piel lechosa, cubierta por la mugre de la calle, quedó a la intemperie durante un breve instante antes de introducirse en el baño con la muchacha.

Erin se apartó a un lado, reprimiendo un grito de profundo horror.

—¡¿Pero, qué haces?! ¡Ni se te ocurra tocarme, Erwin, degenerado! ¡No me digas que sigues empeñado en esa locura de hacerme no virgen!

—¡No digas absurdeces! —Le tapó la boca para que no gritara—. Sal ahora mismo y ponte mi ropa. ¡Y ayúdame a lavarme! ¡Rápido! —apremió en un susurro, mientras comenzaba a frotarse el cuerpo enérgicamente—. No tenemos tiempo.

—¿Qué? —alcanzó a decir ella. Contempló con repulsión el bulto de tela hedionda en el suelo—. ¿Se puede saber qué pasa por esa cabeza tuya? Has perdido el juicio por completo.

—Nada de eso. Ayer, cuando regresaba de la taberna, tuve una idea. ¿Recuerdas cuando de niños jugábamos a hacernos pasar por el otro? Nunca averiguaron quién era quién.

—Claro que me acuerdo.

—Somos casi idénticos, Erin. No hemos cambiado tanto.

Al percatarse a dónde pretendía llegar con eso, la joven empalideció.

—Ah, no. No. No. No. ¿Me has oído? No. ¡Ni hablar!

—Cuando dije que si era necesario navegaría a ese risco para matar a la Bestia con mis propias manos hablaba muy en serio. No voy a permitir que te conviertas en su almuerzo, ¿entendido? —dijo, sujetándola por los hombros—. Mi vida no vale nada en comparación con la tuya. Todos lo sabemos. Y la única manera que tengo de ir hasta ahí, es siendo tú.

Erin negó efusivamente con la cabeza, se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—Te matará.

Habría roto en un llanto desconsolado de no ser porque su hermano la empujó fuera del barreño, obligándola a vestirse.

—Llevo mi cuchillo. Cuando ese monstruo esté a punto de devorarme lo tomaré por sorpresa, se lo clavaré en la garganta y romperé la maldición.

—¿Eres consciente de lo que dices? No eres ningún guerrero.

Pero Erwin ya no atendía a razones. Había salido del agua, tirado al suelo el trapo que había usado para frotarse el cuerpo y dirigido sus pasos a la hermosa prenda con la que su hermana iba a vestirse. Un brial del color rojo más intenso que había visto jamás. La tela brillaba tanto que habría jurado que se trataba de seda.

—Ya sé que no soy un guerrero, pero soy muy bueno destripando pescado —susurró con humildad—. ¿Me puedes ayudar, por favor? No tengo ni idea de cómo se pone eso, y mucho menos de peinarme.

Erin lo miró con el gesto ladeado. El hedor de los harapos que ahora vestía la obligaron a arrugar la nariz. Las prendas anchas ocultarían la ligera curvatura de su pecho y sus caderas. Aun omitiendo aquellos pequeños detalles, tenía que reconocer que tanto su estatura como las facciones de su rostro eran muy similares.

Meditó sus opciones durante un instante. Su hermano le estaba ofreciendo algo descabellado. Si no era ella quien moría, sin duda él perecería bajo las fauces de la Bestia. Erin sabía que si aceptaba formar parte de la treta lo perdería para siempre.

Después de ajustarse la saya a la cintura, se detuvo a contemplar a Erwin, que esperaba impaciente con una expresión de súplica en sus ojos claros. Tal y como le había dicho, él no era un guerrero. Tampoco un hombre de bienes ni de grandes hazañas. Aunque acabara con su muerte, Erin pensó que aquella sería su única ocasión de obrar como lo haría un héroe y perecer como uno. Si no lo mataba la Bestia, lo haría el hambre o la enfermedad más temprano que tarde. Le debía la oportunidad de marcharse con gloria.

Con un suspiro de resignación, acudió a vestirlo.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó mientras intentaba desenredar los rizos pálidos de su melena y recogerlos en dos trenzas—. No puedo pasarme la vida haciéndome pasar por ti. En cuanto abra la boca, se darán cuenta de que no soy un hombre. Además, no se me da tan bien limpiar pescado. En eso eres tú el experto —bromeó.

Erwin se giró bruscamente hacia su melliza con el pánico impreso en sus pupilas, la toca que ella le estaba intentando ajustar se le resbaló al suelo.

No había pensado en eso. Su plan estaba centrado en salvarla de la Bestia, no en organizar su vida después del rescate. Se maldijo por no haber tenido en cuenta un detalle tan importante.

—Te diría que huyeras con Tadhg porque es fuerte y te protegería, pero lo conozco bien y no sabe mantener la boca cerrada. —Meditó por unos instantes—. Somos de familia de pescadores y, por lo tanto, hombres libres. Tal vez, si te diriges a las montañas puedas dedicarte a cuidar del ganado. Solo nuestra aldea está maldita, en cualquier otro poblado estarás a salvo. Encuentra una vida nueva y sé feliz.

Erin le respondió con un beso en la mejilla.

—Tendré en cuenta tus palabras. Tranquilo, sé cuidarme sola. Mucho mejor de lo que crees.

—Nunca he dudado de tu valía. Por eso soy yo quien debe ir.

Ella asintió en agradecimiento y le dedicó una última sonrisa colmada de tristeza.

—Mira qué guapa estás. Pareces una novia.

Estaba a punto de darle el toque final al atuendo su hermano, cediéndole el cuchillo que había guardado para él en el cinto que ahora llevaba ella, cuando unos golpes apremiantes interrumpieron su intención. Acto seguido, las mucamas que hasta entonces habían esperado fuera, entraron en la estancia acompañadas por su madre.

—Es la hora, Erin —anunció la mujer, que miró a Erwin con cierta extrañeza—. Carraig te espera.

El joven bajó la vista al suelo, rezando para que no se diera cuenta del intercambio. Si en algún momento lo notó, no llegó a decir nada. En su lugar, su madre depositó una mano en su cintura dispuesta a acompañarlo con suavidad a la salida. Sin embargo, antes de que pudiera abandonar la sala, Erin se abalanzó sobre él en un fuerte abrazo.

—No te dejes matar —le susurró cerca del oído, buscando sus manos para poner en ellas el arma antes de que fuese demasiado tarde.

No pudo hacerlo. El grupo de sirvientas la apartó de su lado, sujetándola firmemente por los hombros y los brazos para evitar que permanecieran juntos por más tiempo. El alba había llegado y la maldición del mar exigía su ofrenda.

—¡Te quiero! —alcanzó a gritarle a tiempo, antes de ver como desaparecía bajo el oscuro umbral con un aspecto que no le pertenecía.

En cuanto se quedó sola, Erin rompió a llorar. Aquel día no fue igual que mirarse al espejo, sino más bien un encuentro con su propio fantasma.

Capítulo 4

Las olas arrastraban la arena hacia el interior, como si el propio mar estuviera ansioso del sacrificio.

Reunidos en la costa, los aldeanos se alzaron en vítores cuando apareció la prometida doncella, agasajada con las mejores telas que el humilde pueblo se había podido permitir. Atendiendo a las costumbres de la ceremonia, adornaron el camino con pétalos en un colorido pasillo que llevaba hasta la barca de remos que esperaba en la orilla. La habían llenado de flores y guirnaldas, y pintado de blanco y el mismo color rojo de sus vestimentas.

Erwin avanzaba despacio, daba pasos cortos en un torpe intento de no tropezar. Los zuecos que habían confeccionado para su hermana eran demasiado pequeños para sus enormes pies, y se veía obligado a caminar de puntillas a riesgo de que sus talones se hundieran en la arena.

A sus espaldas, el sonido de cientos de tambores comenzó a tronar, alzándose por encima del rugido del oleaje que rompía en los acantilados.

Por temor a ser descubierto, Erwin mantuvo la cabeza gacha en todo momento. Un gesto que todos interpretaron como digna resiliencia a su destino.

Tal y como había esperado, su padre no acudió a despedirse. Probablemente se encontraría escondido en la multitud, demasiado ebrio como para llorar. Erwin no sabía si sentirse aliviado o enfurecido por ello. Su madre, sin embargo, sí lo acompañó hasta el navío y le tendió una mano para ayudarlo a subir a él.

El joven notó cómo la pequeña barca se tambaleaba bajo sus pies aun hallándose todavía amarrada a tierra. Su inestabilidad le recordó lo insignificante y vulnerable que era ante la inmensidad del mar. Pero, sobre todo, ante la Bestia.

Estaba aterrorizado. No sabía si por la certeza de que abandonaba la aldea para morir o por la manera en que su madre lo contemplaba. En la expresión de su rostro solemne le pareció advertir que era muy consciente de la verdad.

No se despidió. No le dijo adiós, ni sonrió, ni derramó una sola lágrima. Tan solo se desprendió del contacto de su mano para unirse a la multitud que esperaba a lo largo de la playa. Los cánticos sustituyeron entonces al sonido de los tambores anunciando la partida de la doncella hacia el risco y la barca dejó atrás la orilla para adentrarse en el mar.

Erwin contempló la manera en que los aldeanos parecían más y más pequeños conforme se alejaba de tierra firme. Alzó la barbilla para dirigir su atención más allá de la playa y la aldea, y posó su mirada en los valles verdes cercanos al lago donde el ganado pastaba plácidamente. Por un instante, le pareció distinguir una figura en la distancia. Una pequeña mota oscura que le despedía con nada más que los harapos malolientes que él había vestido hacía un rato.

A Erwin se le humedecieron los ojos antes de caer en la cuenta de que no eran lo único que estaba a punto de ceder. Antes de que la barca se ladeara demasiado, se apresuró a corregir su posición para restaurar el centro de gravedad. Hubiera sido muy triste hundirse antes de llegar a su destino. Aterrorizado por la idea, tomó agarre de las palas y comenzó a remar. No había necesidad de ello, en realidad, pues la propia corriente del océano se encargaba de arrastrar el navío en la dirección correcta. Aun así, Erwin remó con todas sus fuerzas con la esperanza de que el ejercicio lograse distraerlo del hecho de saber que se encontraba completamente solo y a merced del mar.

De nuevo, Erwin se equivocaba.

La bruma de la mañana ocultaba bajo su velo la silueta lejana de la costa cuando sintió las primeras punzadas de la náusea en el estómago. Erwin soltó los remos y se sujetó a los bordes de la barca, que se balanceaba en un constante y rítmico vaivén. Segundos después, una bocanada de saliva le impregnó los labios para anunciar la llegada de la bilis.

El muchacho se inclinó sobre el trancanil justo a tiempo de que las arcadas le obligasen a expulsar una serie de desagradables espumarajos. No había comido nada desde el día anterior, y en aquellos momentos se arrepintió mucho de no tener más que bilis para arrojar.

—En qué mal momento se me ocurrió subirme a este columpio infernal...

Furioso consigo mismo, se arrancó la toca que le cubría el cabello y la utilizó para limpiarse la boca. Apoyó la mejilla en la barca, derrotado por el mareo, y entrecerró los ojos para rezar que la náusea remitiera.

El mar que agitaba el pequeño bote reflejaba la luz dorada del sol alzándose en el horizonte. A Erwin le aterrorizaba ser incapaz de distinguir algo el fondo marino, tan oscuro y vacío como el mismo fin del mundo. No vería peces pues, como cada año, desaparecían con la llegada del risco maldito. Sin embargo, por un instante, sí creyó apreciar un cúmulo de sombras deslizarse bajo su barca. Demasiado sinuosas para tratarse de tiburones; demasiado vivarachas para ser un banco de algas.

Las leyendas de los espeluznantes guardianes del risco, devoradores de hombres al servicio de la Bestia, acudieron a su mente enmarañada.

Monstruos.

Por puro instinto, se llevó una mano al cinto en busca de su cuchillo, el único arma con el que podía defenderse. Sin embargo, todo lo que sus dedos rozaron fue la suave seda del brial que vestía. Lo había olvidado en su otro atuendo.

Lanzó un juramento al aire, maldiciendo la mala fortuna que el destino había preparado para él. Si alguna vez llegó a creerse la pobre posibilidad que tendría ante la Bestia, aquel descuido sí lo conduciría a una muerte segura.

Estaba solo. Iba a morir solo y asustado. Nadie acudiría en su ayuda. Incluso si gritaba, nadie lo oiría. El siguiente rostro que vería sería el de una Bestia hambrienta; un ser despiadado, sin corazón. Un monstruo abominable que no había dudado en asesinar a cientos de hermosas jóvenes antes que él. Algo así, tan equiparable a la muerte, temida y cruel, no era para tomar a la ligera. Y aunque Erwin no era exactamente una doncella grácil y virgen, sabía que hacía bien en pensar de ese modo.

Se preguntó qué aspecto tendría. Todos quienes la habían enfrentado habían perecido bajo sus fauces y no existía una descripción fidedigna. De seguro era más alta y fiera que un oso, con cuernos y garras cortantes, y varios pares de ojos como las arañas; de piel dura como la roca y varias filas de dientes aserrados.

Sintió como el corazón bombeaba pánico en su pecho. Fuera como fuese, estaba muerto.

Erwin se dejó caer en el interior del bote y acomodó sus piernas largas bajo la bancada. La brisa marina arrastró consigo la mayor parte de las náuseas y también trajo de vuelta el sopor de la resaca. Antes de que pudiera darse cuenta, el muchacho vestido de doncella se sumió en un profundo sueño.

***

Despertó con el crujido de la madera golpeando la roca. La barca había llegado a su destino.

El imponente risco que protagonizaba las pesadillas de los aldeanos, siempre en la distancia tras el velo de una densa bruma, se encontraba ahora al alcance de la mano. Erwin alargó el brazo para tocar la piedra húmeda y cerciorarse de que era tan real como indicaban sus ojos. No se trataba de una alucinación causada por el malestar que todavía sacudía su cuerpo, verdaderamente estaba allí; sólida y afilada.

Le sorprendió, al mismo tiempo, descubrirse todavía con vida. No sabía por cuánto rato había dormido, pero siempre había creído que la Bestia se manifestaba nada más la barca llegaba al risco; que la tierra temblaba a su paso sin dar oportunidad a esconderse o defenderse. Sin embargo, allí no había Bestia alguna. Continuaba solo. El único sonido que rompía la extraña quietud del ambiente era el rugido del mar y los graznidos ocasionales de las gaviotas.

Erwin miró a su alrededor mientras la incertidumbre y el desconcierto tomaban el timón de su vida. No era eso lo que esperaba.

Al levantar la vista, atisbó algo que tampoco habría imaginado nunca. La roca escarpada no era la única protagonista del pequeño islote, sino que, asentándose sobre la misma y utilizándola a modo de cimientos y paredes, se alzaba un castillo tan terrible como majestuoso. Una construcción tan perfectamente camuflada que era inadvertible desde la distancia.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Era la primera vez que Erwin veía un castillo. Nada tenía que ver con la vivienda más grande de la aldea o los palacios de la ciudad que había admirado en la única ocasión en la que pudo visitarla. Aquella era una fortificación colosal digna de un rey. Casi parecía una ciudad en sí misma.

Se preguntó si ese era el hogar de la Bestia y, acto seguido, si habría algún tipo de armas guardadas en su interior.

Tragó saliva, amedrentado. Solo había una forma de averiguarlo.

El ascenso por la piedra escarpada resultó todo un desafío. Había abandonado los inútiles zuecos junto a la barca astillada entre las rocas y ahora trepaba con los pies descalzos. Cuando alcanzó la cima del acantilado, las delicadas trenzas de su peinado habían perdido toda entereza. Se puso en pie. Le temblaban las rodillas y el mundo se tambaleaba a causa del mareo.

Una ráfaga de aire frío lo sacudió, obligándolo a agacharse antes de que tuviera oportunidad de arrojarlo al precipicio por el que había subido. El viento se llevó consigo las cintas amarillas que sujetaban los restos de su peinado y puso en libertad la rebeldía de sus rizos.

El muchacho contempló la magnitud del imponente castillo. La piedra grisácea se cubría con parches de limo y las enredaderas trepaban hasta la cima de su torre más alta. Escudriñó cada ventanal en busca de algún signo de vida: una sombra que cruzara las brechas abiertas en las saeteras, alguna luz encendida en las almenas... Nada. El lugar estaba tan desierto como el propio risco, y el silencio sepulcral lo invadía tan permanente como la brisa que azotaba su melena. Si en aquel lugar residía una Bestia, su sueño debía ser tan profundo y callado como las aguas del mar que rodeaban su guarida.

Erwin apretó los puños con fuerza y caminó rumbo al castillo. Su corazón, encogido por el miedo, lo empujó hacia delante con la esperanza de que, si lograba encontrar un arma a tiempo, quizá podría sorprender al monstruo antes de que percibiera su llegada.

Capítulo 5

Una bocanada de aliento empañó el diminuto espejo de mano. Tras frotarlo ávidamente con el borde de su manga, Aillen se lo acercó al rostro para contemplar la imagen que la superficie pulida de la plata le devolvía. Examinó con atención cada posible imperfección en su piel, lisa y pálida, desde los bordes de sus lagrimales rosados hasta el nacimiento de los mechones negro ceniza que enmarcaban los ángulos de su mandíbula. Deslizó las yemas de sus dedos a lo largo de su frente para asegurarse de que carecía de las tan temidas protuberancias.

Suspiró aliviado.

—Parece que no habrá cuernos esta mañana —le sonrió con orgullo al solitario portavelas de su abarrotado escritorio—. ¿Ves qué bien? Aun así, debería tomar el de anoche... solo para estar seguros.

Tal y como cabía esperar, el candelabro no le contestó, ni tampoco lo hicieron los restos de la vela amarillenta que albergaba. A Aillen poco le importaba que nunca participaran en sus conversaciones. Hacía mucho que se había resignado a que sus palabras fueran las únicas que hacían eco en los muros del castillo.

Abandonó el espejillo y comenzó a rebuscar entre la infinidad de frascos y morteros que poblaban la mesa. El lugar en sí era un auténtico desastre, digno de la pesadilla de cualquier fanático del orden. Aillen no lo era, en absoluto. Para él, cualquier sitio era aceptable para dejar las cosas y, de aquella manera, la diminuta estancia en lo alto de la torre se había convertido en un caos colmado de pócimas e ingredientes. Un santuario para la constante labor de mantenerse a salvo de sí mismo.

Sus ojos brillaron cuando al fin dio con lo que buscaba: un delicado frasco de fino cristal cuyo interior se teñía con el púrpura del brebaje que contenía.

—¡Ah, aquí está! —exclamó eufórico—. No me mires así. Lo he encontrado, ¿no? —le reprochó al mortero—. Nada está perdido si al final recuerdo dónde lo había puesto.

Lo destapó con cuidado antes de llevárselo a los labios. Una mueca de desagrado le contrajo el gesto tan pronto como el líquido le tiñó la lengua.

—Ugh... Todavía tenemos que trabajar en el sabor de esta cosa. ¿Crees que la sal fue mala idea? —Se detuvo un instante—. Sí, yo también lo creo.

Con un gesto desinteresado, Aillen abandonó el frasco vacío en lo alto de una pila de otros idénticos. Se había prometido que los lavaría en algún momento antes de reutilizarlos, pero, hasta la fecha, la pereza llevaba ventaja.

Aquella mañana se había despertado de buen humor. Estaba dispuesto a aprovechar las horas de luz para avanzar en todas las dejadeces de los meses anteriores. Con suerte, no llovería y podría acercarse al pequeño bosque de pinos que crecían en las laderas escarpadas del risco, en busca de hongos para la cena.

Se acercó al único ventanal de la torre para que la brisa marina le despejara y diera fuerzas para comenzar el día. El sol había madrugado mucho más que él, pero permanecía oculto tras la niebla que rodeaba el risco y serpenteaba sobre las aguas calmas.

Aillen no había escuchado los lamentos de las criaturas marinas en toda la noche. Debían estar ocupadas con otra cosa, pensó. Quizá era buen momento para recoger las redes que tendía cercanas a la costa.

Una ráfaga de viento helado le erizó los vellos de la nuca y los brazos. Se abrazó el cuerpo en un intento de mantener el escaso calor que aún guardaba de la cama. Trataba de recordar dónde había abandonado su capa cuando algo le golpeó la cara. El viento debía haber arrastrado consigo alguna maleza. Molesto, se llevó los dedos a la cabeza para desprenderla de entre los enredos de su cabello. Descubrió entonces que no se trataba de ninguna hoja seca, ni tampoco de ninguna pluma perdida, sino de una larga cinta bordada color amarillo.

—Oh... —murmuró con desgana, antes de dejar que el retazo de tela se deslizara entre sus nudillos y volviera a ser llevado por el mismo viento que la había traído—. Es esa época del año, otra vez.

Chasqueó la lengua a disgusto y le dio la espalda al ventanal para dirigirse escaleras abajo en busca de su capa. Una sola cinta de color amarillo había sido suficiente para que sus ánimos dieran un giro brusco.

Ahora, Aillen estaba de mal humor, y se aseguró de que el castillo entero lo supiera mediante toda una serie de gruñidos y pisotones. Aunque sabía bien que él era el único que sufriría el eco que las desiertas paredes de piedra fría enviarían de vuelta.

***

Erwin atravesó la arcada principal del castillo con pasos inseguros. Vigilaba su espalda a cada momento para regresar de inmediato la mirada al frente y los lados, temiendo ser atacado en cualquier instante por un monstruo invisible.

Nada más dejar atrás la entrada, un enorme patio abierto al cielo nublado le dio la bienvenida. En uno de los laterales, donde en su día debieron estar instaladas las caballerizas, un humilde corral con gallinas dispersas que picoteaban el empedrado se encontraba en su lugar.

De repente, la visión de unos cuernos retorcidos emergiendo de las sombras provocó que su corazón diese un vuelco. Sin embargo, pronto se percató de que no era más que una cabra vieja que, junto a otras, rumiaba las malas hierbas que crecían por doquier.

El muchacho frunció el ceño, cada vez más extrañado con el aspecto del lugar. Sin esqueletos o restos de doncellas a la vista. Desde luego, se le antojaba más bien un castillo abandonado que la guarida de la Bestia. Y así lo habría creído de no ser por los animales que campaban felices a sus anchas... o por el repentino lamento fantasmal que arrastró el viento desde de una de las torres.

El miedo se apoderó nuevamente de Erwin que buscó desesperado a su alrededor algo con lo que defenderse. No tenía fuerza suficiente para arrancar ninguna de las rocas salientes del patio, mucho menos para lanzarla como arma arrojadiza; sustituir el pedrusco por una gallina no tendría el mismo efecto ni por asomo.

Su atención se detuvo entonces en una horca semienterrada en paja sucia amontonada junto al gallinero. No se lo pensó dos veces y se lanzó a por ella. Agarró la herramienta con fuerza y tiró, pero estaba tan hundida en desperdicios que solo logró espantar a las aves.

—Es muy pronto para rendirse a las labores, ¿no te parece?

Una voz suave y calma se escuchó a sus espaldas. La voz de una persona. O, más bien, la de otro muchacho.

Erwin se dio la vuelta, sobresaltado.

Amparada por la oscuridad bajo uno de los arcos al otro lado del patio, se recortaba la silueta de un joven noble. Erwin lo supuso así por su porte altivo, porque vestía con una gruesa capa adornada por un cuello de piel blanca y suave que parecía armiño, y también una túnica azul vivo. El mismo color que la aldea asociaba con la Bestia.

El noble lo miró con el gesto ladeado y colmado de desconfianza. De las doncellas hasta la fecha, aquella sin duda era la menos acicalada de todas.

—Mírate, estás hecha unos zorros. ¿No te da vergüenza presentarte así a la Bestia? —rio por lo bajo—. No deberías haber escalado el risco tan rápido, no había prisa alguna.

Erwin dirigió por un momento su mirada hacia el brial de seda, que se había ensuciado y desgarrado por los bajos; también a sus pies descalzos. Por supuesto, no le dio importancia y volvió a centrarse en el recién llegado.

—¿Quién eres? —inquirió a la defensiva. Sonó más vehemente de lo que pretendía—. ¿Y qué sabes de la Bestia?

—Soy Aillen, el dueño del castillo. Un príncipe olvidado. ¿Qué sé sobre la Bestia? Todo y nada, podría decirse. La mente es un laberinto. —Se acercó a paso acompasado para plantarle cara a Erwin. Sin embargo, en cuanto le dio alcance, tuvo que alzar la barbilla para mirarle a los ojos. Aquella doncella le sacaba más de dos palmos de altura—. Sí que eres alta...

—El dueño del...

Por un segundo, Erwin se quedó atrapado en el color de los ojos azul profundo, y la palidez del rostro del joven príncipe. Su piel de leche contrastaba con la oscuridad de su cabello y el rosado de sus labios. Debía tener aproximadamente su misma edad, pero poseía una elegancia magnética, casi mágica, que supuso se debía a su alto estatus.

Tomó aire y recuperó la entereza.

—¡Luego la has visto! —arremetió de repente. La inesperada compañía no sirvió para ahuyentar sus temores—. ¿Y dónde está? ¿Qué aspecto tiene? Espera, ¿no la habrás matado ya?

Estudió a Aillen en silencio. Parecía incluso más débil de lo que era él, pero con la nobleza nunca se podía estar del todo seguro. Todos los hijos de grandes señores sabían manejar armas y eran instruidos en el arte de la guerra.

—Claro que no la he matado, no tengo intención de morir todavía —le contestó ofendido, momentos antes de caer en la cuenta de lo perdida que estaba aquella joven.

La apariencia de las muchachas no solo parecía haber disminuido en cuestión de pulcritud. Esta era, sin duda, la que menos luces tenía en la cabeza.

La estudió de vuelta pensando en si darse por vencido o jugar al gato y al ratón durante un tiempo. Y, aunque Aillen se aburría durante la mayor parte del año, aterrorizar por enésima vez a una doncella desvalida no entraba en su idea de diversión.

Sus ojos se posaron en las manos de Erwin, fuertes y recias, que sostenían la horca. De desvalida tenía bien poco. Es más, parecía dispuesta a enfrentarse al monstruo al que tanto temía.

—Oh, la Bestia, sí... —Se rascó la barbilla, allí donde un par de arañazos sanaban bajo costra y sangre seca—. Todo lo que cuentan sobre ella es verdad. Aparecerá de un momento a otro.

—Entonces es fea, cornuda, sanguinaria y sin corazón; de colmillos feroces y aliento de fuego. Un monstruo que arranca montañas de un mordisco.

No recordaba muy bien los detalles que Artair había dado la noche anterior en la taberna, pero estaba seguro de que no iba desencaminado.

Aillen lo miró con el rostro desencajado, sin saber muy bien cómo responder a eso. Era lo más horrible que le habían dicho nunca.

—Dime, doncella, ¿tienes nombre?

Necesitaba saberlo. De esa se acordaría.

—Er... —Se quedó a medias al percatarse de iba a darle su nombre y no el de su hermana. Mientras estuviera en el risco tenía que actuar como una doncella y esforzarse en hablar en femenino—. Erin. Y tú, Aillen, señor del castillo, ¿por qué sigues con vida? ¿Te encargas de alimentar a esa Bestia inmunda mientras no tiene doncellas que comer?

—Algo así. —Exhaló un suspiro—. De hecho, tanto hablar me ha abierto el apetito. Imagino que tú también estarás hambrienta. Siéntete libre de servirte lo que quieras, aunque te pido por favor que no masacres a mis pobres gallinas. Ya las has asustado bastante.

El muchacho frunció el ceño en absoluto convencido.

—No entiendo nada. ¿Insinúas que estoy desnutrida? ¿Por eso no ha aparecido la Bestia? Quieres que engorde antes de que me coma, ¿verdad?

Aillen se encogió de hombros.

—Sencillamente, haz lo que te plazca. Tarde o temprano, acabarás como esa. —Señaló la horca que Erwin sostenía—. Eres libre de pasearte por donde quieras... excepto ahí. —Apuntó con un dedo el torreón situado en la parte más elevada del castillo.

—¿Por qué? ¿Es ahí donde se esconde el monstruo?

—Sí, Erin. Es ahí donde se esconde el monstruo.

Capítulo 6

Erwin había escuchado muchas historias acerca de la grandeza y el lujo de la vida en la nobleza, de los suelos alfombrados en hierbas aromáticas y las gigantescas antorchas que prendían en las paredes día y noche para iluminar los ricos tapices que las adornaban; de las piras sin humo que ardían en cada rincón y calentaban la piedra del castillo.

Por eso, se sintió muy decepcionado con lo que encontró en su lugar.

La cocina se abría desde el patio, tan solo separada por un muro de piedra y los restos de una puerta de madera podrida. En el interior, una gruesa capa de polvo cubría el suelo de tierra prensada y se alzaba a cada paso que daban.

Aillen, que encabezaba la marcha, se dirigió sin más ceremonia al lugar donde debían prepararse los alimentos. En vez de tratarse de una superficie despejada para su uso, el lugar se presentaba sucio y desordenado. Todo estaba mezclado entre sí: los manojos de hierbas pendían sobre las vainas de guisantes, dos salmonetes ahumados yacían sobre una cesta de navajas que despedían un olor poco fresco; la grasa para las velas goteaba sobre un caldero de guiso, tan lleno de hollín, como el resto de utensilios repartidos por doquier. Sobre la bancada, una gallina picoteaba los restos resecos de un queso enmohecido.

—¿Qué aberración de cocina es esta? —exclamó Erwin, que no pudo contener la mueca de repulsión. Incluso la de su humilde vivienda era admirable en comparación—. ¿Y el personal de servicio?

Aillen espantó a la gallina de un manotazo para recuperar un cazo de entre la maraña de enseres.

—No hay nadie más aquí —contestó con desinterés mientras se servía un vaso de leche espesa—. No es lo que esperabas, ¿me equivoco? Este no es lugar para una doncella. Tendrás que valerte por ti misma hasta que... —Lanzó una mirada de soslayo al taburete solitario que descansaba en un rincón—. Como sea. Eres libre de tomar lo que quieras.

Sin soltar el vaso de madera ajada, el joven se dispuso a abandonar a Erwin en la mugrienta cocina.

—¿Te vas?

—Tengo cosas que hacer.

Erwin lo vio alejarse y desaparecer por un estrecho pasillo situado al fondo. Se vio tentado de seguirlo, pues no apreciaba en absoluto tener que quedarse a solas en un castillo medio abandonado y mugriento, hogar de una Bestia. Cambió de opinión al instante, sin embargo, cuando recordó que si Aillen era quien cuidaba del monstruo, no podía ser alguien de fiar. Por muy bonita que fuera su cara, no había mostrado ni un ápice de compasión hacia su persona. Es más, parecía tener bien asumida su muerte como ofrenda.

Se preguntó por qué la Bestia no lo habría devorado a él y si los antiguos criados habrían corrido la mala fortuna de ser sus víctimas. Lo más probable era que así fuese. Verdaderamente parecía que no había nadie más en el castillo.

Inspeccionó su alrededor, incómodo. Aparte de la gallina que picoteaba el suelo, Erwin se encontraba solo en la cocina, pero se sentía vigilado.

Sus pupilas se posaron en el solitario taburete en el que Aillen había centrado su atención minutos atrás. A simple vista no tenía nada de especial, pero era un mueble siniestro.

—Esto es de locos...

No comería nada. Tenía hambre, sí. Pero no pensaba satisfacer los deseos de ninguna Bestia. En su lugar, Erwin se asomó al mismo cubo que contenía la leche agria que Aillen había tomado para sí y buscó algo con lo que servirse. Bebió un cazo, luego otro y después otro más. Estaba sediento.

Cuando terminó se limpió los restos que habían quedado en su boca con la manga del vestido y se aventuró a seguir el mismo camino que había tomado el joven príncipe.

Le había dicho que podía ir a donde quisiese excepto al torreón donde dormía la Bestia. Por supuesto, Erwin no tenía ningún interés de acercarse allí. Sin embargo, sí lo tenía en conseguir armas con las que defenderse de su ataque. Con paso decidido, atravesó el oscuro pasillo con un nuevo objetivo en mente: conseguiría una espada, esperaría el encuentro con el monstruo y le daría muerte.

***

Un puñado de hierbas flotaba sobre la superficie burbujeante y se adhería a los bordes del pequeño caldero. Aillen, con el rostro girado para evitar la oleada de nauseabundos vapores que desprendía, daba vueltas al contenido con una cuchara de madera. De pronto, el brebaje escupió un reguero de diminutas gotas color púrpura que salpicaron por doquier.

—¡Agh! —gritó el joven que se apresuró a retirar las manchas ardientes de la piel.

La cuchara se deslizó del caldero y cayó al suelo. Aillen la recogió de inmediato para retomar la tarea, pero ya era demasiado tarde. El líquido se había transformado en una masa pegajosa de aspecto negruzco.

—¡No! No, no... ¡Otra vez no!

Desesperado, Aillen retiró el caldero del fuego dispuesto a sumergirlo en agua en un intento de salvar cuanto pudiera. En su frustración, olvidó el paño para cogerlo y la superficie de hierro le abrasó los dedos. La quemazón le arrancó un alarido de la garganta, y soltó el recipiente que acabó desparramado por el suelo del torreón.

Aillen se sentó en el jergón de paja donde dormía para observar el desastre con los ojos brillantes por la ira. Era el tercer intento de aquella mañana, otro fallido igual que los dos anteriores.

Apretó los dientes. Había malgastado una buena cantidad de ingredientes. Eran demasiado preciados si se tenía en cuenta su rareza en la escasa variedad que le proveía el risco.

—¡Claro que sé hacerlo! —le gritó al candelabro—. Lo he hecho miles de veces, tú lo has visto antes. —Evidentemente, no recibió respuesta alguna del solitario objeto—. ¡Te repito que no es por el desorden! ¡Qué manía! No puedo concentrarme, es todo.

Levantó la cabeza y dirigió una mirada furibunda al espejillo abandonado entre el caos del escritorio. Entonces, se levantó de golpe y caminó hasta la puerta que separaba la habitación de las escaleras del torreón.

—¿Que por qué no puedo concentrarme? ¿Es que no la oís? —Señaló el hueco de los escalones, desquiciado. En aquel breve instante de silencio, el castillo devolvió el eco de toda una cacharrería siendo arrastrada a través del patio—. Lleva aquí un día... ¡Ni eso! ¡Unas horas! ¡Y ya me está desmantelando el castillo! ¿Qué clase de doncella es esa?

Ahora alzó la barbilla para contemplar el tapiz que cubría una de las paredes.

—No, no voy a preguntarle por su voz. Tampoco te pregunté por tu frente hace tres años —dijo a los bordados con un dedo acusador—. Aunque si quieres saber mi opinión, me pareció tan ancha que podría haber asado una gallina entera en ella.

Recuperó el caldero derramado y lo posó sobre el escritorio. La pasta negruzca impregnó el cúmulo de papeles garabateados que lo poblaba.

Antes de que pudiera concentrarse en rascar los pegotes del hierro fundido, un nuevo estruendo procedente de los pisos inferiores le crispó los nervios. Dio dos rápidas zancadas para volver a acercarse a la escalera.

—En serio, ¿qué diantres está haciendo?

Apoyó la frente sobre la piedra y emitió un gruñido de frustración. Aquel día no podía haber empezado peor.

Regresó su atención al candelabro.

—Tienes razón, es la doncella más extraña que han enviado hasta la fecha. Sin embargo, hay algo en ella... no te sabría decir el qué. —Ladeó el gesto—. No, eso no. Sabes que ninguna me importáis de esa manera.

El ruido, que se había sucedido durante toda la mañana, cesó de súbito.

Aillen esperó, sin atreverse a retomar su faena por miedo a que este comenzara de nuevo, aunque esta vez no lo hizo. El castillo volvía a estar sumido en el mismo silencio sepulcral de siempre.

—Quizá debería ir a ver si se encuentra bien...

***

Y lo cierto era que Erwin se encontraba de maravilla. Cansado, sudoroso y con el brial hecho jirones, pero más vivo que nunca.

Había fracasado estrepitosamente en su cometido de buscar armas. Bien, eso no era nada alentador. Sin embargo, al contrario de lo que muchos aldeanos creían, Erwin era un joven resuelto y muy creativo. Así que, tras recorrer buena parte del castillo desesperado por su austeridad, concluyó que tendría que buscarse otras herramientas con las que sobrevivir al monstruo.

Lo primero que hizo fue recuperar una larga mesa de comedor de una de las salas más amplias, volcarla sobre un lado y tomarla como principal muro defensivo de lo que sería su pequeña fortaleza. Prosiguió con el tablón de la cocina y toda madera apilada que encontró en la leñera. Una vez construido el muro, inició la recolección de objetos punzantes con el que reforzarlo: atizadores de las vacías chimeneas y astas de las banderas portadoras de escudos que colgaban de las paredes. Por último, había conseguido rescatar la horca del gallinero y un cuchillo de la cocina. Con un objeto en cada mano, estaba más que preparado para encarar a la Bestia.

Aillen cruzó raudo el corredor principal que conectaba las diferentes alas del castillo. Cuando encontró a Erwin tras la ridícula barricada, sentado a horcajadas sobre el taburete que antes hubiera estado en la cocina, no pudo sino alzar una ceja.

—¿Se puede saber qué haces?

En cuanto se percató de que Aillen había regresado, Erwin se esforzó en corregir su postura y adoptar lo que consideró una más femenina, con la espalda recta y las rodillas juntas.

—Espero a la Bestia.

—¿A la Bestia? Ah, sí, ya me acuerdo: ese monstruo feo, cornudo y sin corazón...

—¡Exacto!

Aillen se acercó con andar altivo hasta el borde de la patética fortaleza y recuperó sin esfuerzo uno de los atizadores ensartados entre el resto de cacharros.

—No me digas, ¿piensas enfrentarte a ella?

—¡Ya lo creo que sí! —exclamó, enérgico—. No moriré sin luchar. No le tengo ningún miedo.

En realidad, la simple idea le atemorizada. Pero llegar hasta ahí ya era toda una hazaña y no pensaba echar a perder el argumento de lo que podía resultar en un cantar épico por su cobardía. Debía intentarlo, al menos.

Aillen no pudo reprimir una risilla. La situación le resultaba tan absurda como entretenida. No le cabía duda, aquella doncella era completamente diferente al resto. Y no lo pensaba solo por la fuerza que habría tenido que ejercer para volcar algo tan descomunal como lo era la mesa del comedor.

Sin desvanecer la sonrisa de su rostro, bordeó la barrera para acercarse al muchacho y le apuntó a la garganta con el atizador.

—¿Y crees que todo esto va a servirte de algo? —le susurró al oído—. Un puñado de tablas no evitará que venga a por ti. Y cuando lo haga, escucharé desde mi torre el crujido de tus frágiles huesos bajo sus dientes.

El aliento del joven príncipe, tan cerca de su piel, levantó escalofríos por todo su cuerpo e incendió sus mejillas. De un fuerte tirón, Erwin le arrebató el atizador para devolverlo a su lugar.

—Así que es por eso por lo que no te ha matado aún. Porque, tal y como sospechaba, eres igual de cruel. Se atragantaría con tu maldad de intentar comerte. ¡Qué vergüenza! ¡Servir a la Bestia en lugar de luchar contra ella!

Lejos de sentirse ofendido, Aillen simplemente se quedó encorvado en la misma posición que había adoptado en su intento de intimidar a la doncella. Meditó sus palabras por un instante antes de volver a erguirse en una postura desgarbada que poco tenía que ver con la clase que sus vestimentas indicaban.

—Sí lucho contra ella, día a día —murmuró para sí mismo antes de dirigirse al muchacho—. Me sorprende tu valor, doncella, pero he de advertirte que tus esfuerzos serán en vano. Nada puede matar a la Bestia.

—Eso habrá que verlo —desafió.

—Seguro. Buena suerte esperando.

—¿Otra vez te vas?

—Sí. Tengo cosas que hacer, te lo he dicho antes. —Le dio la espalda para irse por donde había venido—. Oh, y procura no hacer ruido. Así no hay quien trabaje.

Capítulo 7

Erwin esperó todo el día y toda la noche, pero la Bestia no apareció. Atrincherado en su fuerte improvisado, tan solo abandonó su puesto en una ocasión para escabullirse a la cocina, llevarse algo a la boca y no desfallecer.

Cuando la luz del nuevo día comenzó a filtrarse a través de los diminutos vanos de los muros del castillo, el joven todavía mantenía su posición. Combatía el sueño a duras penas, esforzándose en no cabecear y en que no se le cerrasen los párpados que sentía cada vez más pesados.

La situación, si bien resultaba un tanto ridícula, también empezaba a ser preocupante. Nunca habría imaginado que su estancia en el risco se alargaría ni que aguantaría con vida tanto tiempo.

Parecía que la Bestia era más inteligente de lo que había creído en un principio. Estaba jugando con él, midiendo su resistencia física y mental. Estaba convencido de que en el momento en que se rindiera al sueño o bajase la guardia, aparecería para dar buena cuenta de su débil cuerpo.

Se frotó los ojos y después la cara entera. El silencio que reinaba en todo el castillo no ayudaba a mantenerse despierto.

No había escuchado al monstruo en toda la noche, tan solo murmullos inconexos que le llegaban desde la escalinata que llevaba al torreón prohibido. Habría jurado que se trataba de la voz de Aillen.

Aillen.

Hablando solo.

En mitad de la noche.

—Pobrecillo —se dijo—. Vivir tan solo y cuidando de un monstruo le ha hecho perder la sesera. Seguro que ha visto cosas horribles. No me extraña que sea tan irascible.

Mientras pensaba en ello, se permitió el lujo de apoyar un solo instante la mejilla sobre la superficie de la mesa y cerrar los ojos. Estaba a punto de quedarse dormido cuando el sonido de pisadas lo alertó.

Tensó la espalda en cuanto vio a Aillen descender por la escalinata. El joven príncipe presentaba el mismo aspecto que la mañana anterior. Si acaso, los enredos en su cabello mal cortado eran más evidentes, así como la suciedad púrpura que le manchaba las comisuras de los labios y las yemas de los dedos. Tampoco parecía haber pegado ojo en toda la noche.

Se dirigía al patio cuando se detuvo en seco al reparar en Erwin.

—Oh... —Bostezó—. Sigues aquí.

—Sí.

Exhaló un suspiro.

—¿Esperando a la Bestia?

—¿Qué voy a hacer si no?

Aillen se llevó una mano a la frente. Nunca antes una doncella le había provocado tantos dolores de cabeza en tan poco tiempo. Normalmente, su temor a ser devoradas las retiraba a los aposentos, donde se rendían al llanto y la desesperación hasta que ocurría lo inevitable. Eso, o trataban de abandonar el risco con intención de volver a su hogar. Ninguna lo había logrado, la maldición se lo impedía. Pobres incautas.

—Sabes que te queda poco de vida. ¿Por qué no aprovechas, das un paseo y disfrutas de tus últimos momentos? La capilla está abierta, si quisieras ir a rezar —le sugirió.

—Reza tú por mí, si te parece algo tan importante. Yo de aquí no me muevo.

—Esperando a la Bestia. —Esta vez no era una pregunta.

—Hasta que aparezca.

—Oh, lo hará de un momento a otro. —De pronto, una llama se encendió en sus ojos color índigo—. Puede que esta noche.

Aillen abandonó a Erwin con el mismo andar desinteresado con el que había llegado. Sin embargo, tan pronto como salió al patio, no se dirigió a la cocina, sino que cambió su rumbo para adentrarse en las mazmorras.

Aquel frío y húmedo corredor de celdas no había conocido jamás a un preso. En algún momento de su solitaria existencia, Aillen intentó convertirlas en bodega, para descubrir, poco después, que los barriles se pudrían por culpa de las constantes goteras que se filtraban del techo. Desde entonces, la utilidad de las mazmorras se relegó a la de un simple vertedero; un almacén para todo a lo que Aillen no encontraba un lugar dentro del castillo.

Sus botines pisaron sobre los charcos y ahuyentaron a los ratoncillos que por allí merodeaban. Pasó de largo celdas cuya tierra se había cubierto de hongos, de otras colmadas de los huesos de las escasas cabras que había podido permitirse convertir en alimento y otras tantas completamente vacías.

Aunque el espacio estaba a la vista necesitado de una limpieza, Aillen no tenía intención de coger la escoba. Menos incluso, después de lo que esa maleducada le había dicho. No, no había ido allí a deshacerse de la basura. Tenía una idea muy clara en mente. Tan solo necesitaba encontrar los materiales apropiados.

Se acuclilló frente a un enorme arcón cuya cerradura se había oxidado hacía mucho. Su interior albergaba una pila de telas roídas y agujereadas por las polillas, así como aquellas capas que se habían guardado para cuando su estatura hiciera demasiado corta la que en esos instantes vestía.

No había llegado a estrenar ninguna, porque lo cierto era que Aillen no había crecido en décadas. De hecho, nada en su aspecto parecía sufrir el paso del tiempo. No estaba seguro de si aquello se debía a su maldición o a un efecto secundario de los brebajes que ingería a diario. De cualquier manera, hacía mucho que se había resignado a que su altura nunca lo elevaría un palmo más del suelo. Tampoco es que le importara. Durante la mayor parte del año no habría nadie a su alrededor para juzgarlo, y el único espejo a su alcance jamás le mostraría nada más que la pequeña porción de su cuerpo que era capaz de reflejar.

—¡Ah, aquí está! —exclamó al dar con lo que buscaba.

Se acercó a la luz que se filtraba por una grieta para contemplar su hallazgo: una capa de pelo denso y oscuro; sin duda, la piel de un gigantesco animal cuya caza debió costar la vida a muchos hombres. Seguro que había llegado a ser una prenda tan regia como impresionante, pero sus días de gloria quedaban muy atrás. El tiempo y la humedad no podían haberla tratado peor, y ahora los mechones apelmazados conferían al atuendo un aspecto fantasmagórico.

Era exactamente lo que necesitaba.

—Si quiere una Bestia, tendrá una Bestia. —Sonrió para sí mismo antes de hacerla un rebullo y colgársela del brazo—. Veamos... ¿Dónde puse yo esos cuernos...?

***

Atardecía para cuando Aillen estalló en una carcajada de pura victoria. Su risa no llegó a hacer eco en los muros de las mazmorras, sino que su sonido quedó amortiguado bajo la cantidad de capas que le cubrían de cabeza a los pies y, también parte de los zancos que había confeccionado con las patas de una silla destartalada.

Le hubiera gustado poder verse.

Estaba seguro de que su aspecto provocaría chillidos de terror en cualquiera que se cruzara en su camino. Al menos, así lo esperaba. No había invertido todo su día en confeccionar aquella monstruosidad de atuendo para conseguir otra reacción. Ni siquiera se había tomado la molestia de visitar la cocina a por algo con que saciar su hambre, limitándose a masticar un puñado de los hongos que crecían entre la piedra. El estómago le rugió feroz.

—Bien. Seguid así —les dijo a sus entrañas—. Así el efecto será mayor.

Atisbó tras las grietas del muro que el sol ya iniciaba su descenso y dejaba paso a los colores del crepúsculo. Llegaba la hora.

Le temblaron las rodillas, bien por la emoción o por la inestabilidad de sus zancos.

Sin perder un segundo, se dirigió al lugar donde esperaba que todavía se encontrase la doncella. Con suerte, le daría un merecido susto.

Tal y como había supuesto, Erwin permanecía en el mismo sitio tras el improvisado muro que le proporcionaba la mesa volcada. Al igual que Aillen, tampoco había dedicado su día a otra cosa que lo alejara del empecinamiento de su autoimpuesta misión.

Cabeceaba, sin embargo, agotado por la falta de sueño y el cansancio causado por aguantar tantas horas en una misma postura. No habría faltado mucho más para que se hubiese rendido a un sueño profundo, pero algo le hizo espabilar ipso facto.

Un rugido. No, algo incluso más terrible.

Erwin dio un respingo, sobresaltado. El corazón comenzó a latirle tan fuerte y tan rápido que creyó que sería eso lo que iba a acabar con él en lugar de la Bestia.

Los lamentos y gruñidos se escucharon en compañía de otros golpes y sonidos de arrastre desde las profundidades del oscuro corredor. Erwin comenzó a cuestionarse la apariencia real del monstruo, contemplando la posibilidad de que se tratara de una serpiente gigante con muchas patas.

Pero fue peor.

El umbral de la estancia se oscureció y la silueta de la Bestia emergió de las sombras eclipsando toda luz que por ahí pudiera colarse.

Erwin se quedó sin aliento; helado y aterrorizado cual pez fuera del agua.

Aquel ser abominable era como un oso. Realmente describirlo de esa forma era lo más apropiado, porque no se parecía a uno. Tampoco es que Erwin hubiese visto un oso en su vida, aunque sí sabía que no tenían cuernos. La Bestia, por el contrario, sí los tenía. Vaya si los tenía. Cuernos por todas partes, grandes y retorcidos como los del mismísimo Belcebú. Grande, enorme... no tanto como una montaña, pero sí debía de medir, por lo menos, lo mismo que Artair. Avanzaba hacia él en un paso lento y sinuoso que levantaba ecos tan profundos como el sonido de martillos horadando la tierra. Arrastraba por el suelo unas largas garras tan blancas como huesudas. Sobre la cabeza, entre los cuernos, dos brasas ardían allí donde debían encontrarse sus ojos, iluminando toda una hilera de afilados colmillos. Erwin no quiso contarlos. Eran muchos.

Lo más sensato en un momento tan cercano a la muerte habría sido salir corriendo; escapar hacia un escondite seguro. Erwin no era una persona sensata. Y, en definitiva, después de haber esperado por tantas horas, no iba a acobardarse.

Si tenía que morir, lo haría plantándole cara.

Agarró con fuerza horca y cuchillo, saltó por encima de la barricada y cayó frente a la Bestia con las piernas y los brazos extendidos.

Ese monstruo era como un oso, sí, y Erwin sabía muy bien cómo debía actuar si se hallaba frente a uno.

Un alarido de guerra emergió desde lo más profundo de su garganta. Uno que solo se podía equiparar con el llamamiento de un ejército vigoroso a la batalla; uno que habría hecho retroceder y temblar al más poderoso de los enemigos.

El inesperado movimiento pareció sorprender a la Bestia que detuvo su avance en seco. Un desliz que el muchacho aprovechó para atacar. Adelantó el cuchillo y lo blandió a matar. Entonces, contra todo pronóstico, la Bestia se dio la vuelta y comenzó a huir en dirección a la torre prohibida.

Erwin lo persiguió escaleras arriba. No pensaba dejar que llegara a su territorio, lugar donde seguro pretendía guiarle para después arrancarle la cabeza de un bocado. Pero la Bestia era rápida, trepaba por los escalones con tal ahínco que casi parecía que le fuera la vida en ello. Si alcanzaba lo alto de su guarida, Erwin podía darse por muerto.

Desesperado, el muchacho subió los escalones de dos en dos. Pisó entonces sobre las colas que arrastraba la Bestia para impedir su avance y, en cuanto esta sintió el tirón, Erwin saltó sobre su espalda decidido a buscar su garganta y desgarrarla bajo el filo de su cuchillo.

Tan pronto como se hubo encaramado a la mole, sintió cómo cedía ante su peso. Escuchó un crujido y el sonido de algo al romperse. Acto seguido, la Bestia perdió el equilibrio y, antes de que pudieran hacer nada al respecto, monstruo y doncella se precipitaron escaleras abajo.

El muchacho se aferró a las pieles de la Bestia con todas sus fuerzas, forcejeó durante el descenso entre el amasijo de pelo y colmillos hasta que al fin tocaron suelo firme.

Erwin no se detuvo allí. La Bestia había acabado con la espalda pegada al suelo, yacía hecha un amasijo de pieles enredadas y cuernos quebrados, y él no quiso perder la oportunidad. Montó a horcajadas sobre el monstruo y alzó su arma con intención de darle el golpe de gracia. Podía atisbar un retazo de piel pálida entre el pelaje de su garganta. Sería allí donde daría su estocada.

—¡Para, para! ¡Por lo que más quieras! —gritó de pronto la Bestia con una voz que muy poco se ajustaba a lo que hubiera esperado de ella—. ¡No me mates!

El cuchillo se detuvo a escasos milímetros del lugar en que iba a clavarse. Erwin titubeó por unos momentos. No podía creer que un ser tan monstruoso, sanguinario y despiadado como aquel estuviera implorando por su vida. Sin embargo, no fue eso lo que le impidió continuar con su cacería. La voz de la Bestia le resultaba extrañamente familiar. Demasiado.

—¡Soy yo! —gimoteó el monstruo, que se llevó una mano pálida y frágil a la cabeza para quitarse la máscara.

Incluso antes de que su rostro quedara al descubierto, Erwin ya había adivinado de quién se trataba. Hubiera reconocido el tono aterciopelado de su voz en cualquier sitio. Sin embargo, no fue hasta que sus ojos se encontraron con el brillo aterrorizado de las pupilas de Aillen que dejó caer el cuchillo.

Capítulo 8

A Erwin le temblaban las manos, los brazos y todo el cuerpo. Ya no estaba seguro de si era a causa de la emoción y el miedo que le había provocado el enfrentamiento, o si por el contrario se debía al hecho de que había estado a punto de asesinar al dueño del castillo.

—¿Qué... qué estás haciendo? —alcanzó a preguntarle.

No entendía nada. Aillen estaba sepultado bajo un montón de pelo, madera y pedazos rotos pertenecientes al esqueleto de algún animal de pasto.

La Bestia que había tenido frente a él pocos segundos atrás se había desvanecido para dar lugar a un asustado muchacho.

Miró a su alrededor, sin querer asimilar lo que en verdad ocurría. Definitivamente estaban los dos solos.

—Querías una Bestia —se excusó—. Pensé que, si te daba una, dejarías de lado esa actitud bélica tan molesta. —Alcanzó a deslizar una mano bajo la espalda para retirar una de las costillas de cabra que había hecho función de garras—. No sé de qué familia vienes, pero eres la doncella más inusual que han enviado nunca. ¡Diantres, casi me matas! ¿En qué estabas pensando?

—Yo... —Todavía estaba muy aturdido como para responder algo con lógica—. Bueno, quería matar a la Bestia... para que no me comiera. Ya sabes, ni a mí ni a nadie más. Para romper la maldición.

—Quítate de encima.

—Perdón.

Se apartó a un lado. No se había dado cuenta de que había estado sentado a horcajadas sobre él y ahora no podía sentirse más abochornado.

—Entonces... ¿dónde está la Bestia?

Aillen se apoyó sobre los codos. De pronto una parte de él se arrepentía de haber echado a la doncella de su regazo. Aunque incómodo, aquel era el primer contacto humano que recibía desde hacía mucho.

—No hay Bestia, Erin. —Suspiró—. Al menos, no como te han contado.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Cómo que no hay Bestia?

El príncipe se levantó con un resoplido. Tendría que volver a explicarlo todo por enésima vez. Había dejado de hacerlo en los últimos años; contar siempre la misma historia le aburría en demasía. Sin embargo, la expresión desencajada de la doncella poco acicalada que tenía delante le dio las mínimas fuerzas para hacerlo.

Después de desprenderse de su horrible disfraz y sacudirse la ropa de polvo y mugre, alcanzó el taburete y cayó sobre él tan pesado como el cansancio que atizaba su espíritu.

—No como asumo que pensáis en la aldea. Sí que hay una maldición, una que cayó sobre mí hace mucho y que me condenó a quedarme en este risco. Una maldición cruel que solo se rompería si declaraba mi amor a una de las doncellas que tu pueblo envía cada año. Como puedes imaginar, eso no ha ocurrido nunca.

Erwin asintió en silencio sin comprender todavía nada, pero con toda su atención puesta en el derrotado aspecto de Aillen.

Muchas doncellas habían partido hacia el risco antes que él para servir de sacrificio a la Bestia. Bueno, él era una falsa doncella, aunque al caso era casi lo mismo. Carraig llevaba siglos actuando de la misma manera y, en todo ese tiempo, ninguna aldeana había regresado con vida. Tampoco había visto a ninguna de las doncellas allí. El castillo estaba más que desierto. Por lo tanto, debían haber muerto, ese era el motivo por el que la plaga del mar se mantenía a raya.

Sin embargo, Aillen le hablaba ahora de enamoramientos fallidos... No. Eso no tenía ningún sentido. En primer lugar, porque él conocía muy bien a las jóvenes elegidas para la ofrenda; cualquiera con dos dedos de frente se habría rendido a sus pies. En segundo lugar...

—Ajá... Entonces, ¿qué pasa con la Bestia y las doncellas?

El joven lo miró en silencio durante un segundo. Normalmente, los sacrificios que enviaban eran lo suficientemente inteligentes como para atar cabos con la información que había dado. La astucia parecía ser otra de esas cualidades de las que Erwin carecía.

—Tan pronto como pusieron sus pies en este risco, quedaron presas de la maldición. Algunas intentaron huir, volver al lugar de donde venían, pero acabaron por transformarse en criaturas del mar. Todavía nadan cercanas a la costa, en busca de peces para saciar su hambre. El resto... —Dio unos toquecitos al taburete sobre el que sentaba—. Nunca abandonaron el castillo, sino que pasaron a formar parte de él.

Erwin entornó los ojos. No comprendía muy bien a qué se refería con eso.

—¿Qué quieres decir con que pasaron a formar parte del castillo?

—Ninguna doncella rechazada logra mantener su forma por mucho tiempo. La maldición se asegura de mantener este lugar solitario y disponible para la siguiente. Aquellas que deciden quedarse, acaban por convertirse en meros útiles.

Esa explicación le servía por ahora. Sin embargo, no había mencionado nada al respecto de lo que de verdad le interesaba.

—¿Y qué me dices de la Bestia?

—La Bestia soy yo, Erin. —Ensartó en Erwin el índigo de su mirada—. Es el monstruo en que la maldición me ha condenado a convertirme.

—¿Tú? No te pareces en nada a una.

—Por fortuna, la mujer que me metió en este embrollo no era consciente de que la magia no me es desconocida. —Inclinó la cabeza hacia las escaleras del torreón prohibido—. Gracias a mis habilidades, mantengo esa parte del castigo a raya.

—Entonces no hay Bestia, ni monstruo, ni doncellas, ni nada... —Esta vez no era una pregunta, si no la resignación de aceptar que había vivido una mentira. La entonación de sus palabras delató su profunda decepción—. ¿Y qué hago yo entonces? ¿Qué sentido tiene que esté aquí?

—Siento decirte que ninguno —contestó él.

Erwin se mantuvo callado. No podía sentirse más inútil ni ridículo. Todo lo que había hecho no servía para nada. Había fracasado como héroe y como sacrificio. Parecía que estuviera condenado a ser el hazmerreír en todos los aspectos de su vida.

Le habría gustado echarse a llorar de la impotencia. Luego recordó que iba vestido de doncella y que las doncellas nunca lloran. Jamás había visto a ninguna hacerlo. Así que aguantó las ganas y enterró la mirada en los desperdicios del disfraz que los rodeaban.

Aillen contempló su lamentable silueta, la manera en que sus rizos dorados caían sobre sus hombros y eclipsaban el brillo de sus ojos entornados. Los lamentos de las doncellas que habían seguido su mismo destino le resultaban a menudo tan estridentes como molestos; la repetición había acabado por endurecerle el corazón. Sin embargo, el triste silencio de aquella resquebrajó su barrera por un instante. Se revolvió nervioso en su asiento, asaltado por la empatía del dolor que la inusual doncella trataba de reprimir. No podía negar que, en ese momento, sentía deseos de acercarse y consolarla con la calidez de un roce.

—Cállate, no pienso hacerlo —le susurró al taburete sobre el que se sentaba—. No con una doncella.

Miró a su alrededor. El desorden era tal que incluso a él le parecía desmesurado, más propio de un campo de batalla que del castillo tan acostumbrado al silencio.

Abandonó el taburete para acercarse a Erwin, que seguía inmóvil, sumido en su desdicha. Recogió el cuchillo del suelo y se lo entregó de vuelta como signo de buena intención.

—Ven, te acompañaré al dormitorio —dijo en tono suave por miedo a asustarle—. Si te quedas aquí con esos andrajos acabarás por enfermar.

—¿Y qué si enfermo? Si no puedo regresar a casa y la maldición va a acabar conmigo haga lo que haga, ¿qué importa lo que me suceda? Además, ¿de qué dormitorio hablas? Ayer recorrí todo el castillo y solo hay cama en una de las estancias que asumo será la tuya. Lo de compartir el lecho con un hombre al que no conozco no me va. —Se puso en pie y se sacudió el polvo de los harapos en los que había convertido el brial—. Puedo pasar la noche en el corral. Estoy más que acostumbrado a dormir sobre paja... acostumbrada, quiero decir.

—No dormirás en el corral. De ninguna manera —sentenció Aillen—. ¿Qué clase de anfitrión crees que soy? La única cama decente en el castillo es la mía, es cierto. Pero, ya que no puedo hacer nada para aliviar tu tristeza, al menos me aseguraré de que estés cómoda. —Se sorprendió a sí mismo diciendo aquello. Nunca le había cedido su dormitorio a ninguna otra, al menos no por voluntad propia, mucho menos mostrar piedad por su desdicha—. Yo pernoctaré en la torre, paso allí la mayor parte del tiempo, de todas formas. Tú puedes dormir en mi cama. Te la cederé con gusto.

Erwin se cruzó de brazos mientras barajaba si aceptar o declinar la oferta.

Por un momento, la idea de confesar que no podía aceptarla porque en realidad no era una doncella sino Erwin, el aprendiz de pescadero del mercado, cruzó por su mente. Al fin y al cabo, Aillen acababa de decirle que se hacía pasar por un monstruo que no existía y admitir mentiras unía en amistad.

No lo hizo, sin embargo.

Tal vez porque no se sentía confiado al respecto; tal vez porque, por una vez en su vida, alguien de una posición social muy superior a la suya le brindaba una atención amable y eso le hacía sentirse bien. Un error del que se arrepentiría mucho más adelante.

Dejó escapar un sonoro suspiro al tomar la decisión egoísta de continuar haciéndose pasar por Erin durante un poco más de tiempo.

—Está bien —asintió conforme.

Después de aquello, Aillen se hizo con un maltrecho candelabro y lo acompañó a través de las angostas escaleras y los oscuros pasillos que ya había recorrido el día anterior hasta llegar al dormitorio.

La estancia era sencilla, no muy amplia, aunque los arcones y la cama que albergaba poseían un imponente aspecto regio que delataban su auténtica riqueza. El lugar, a su vez, había sido alfombrado con varias pieles, dos grandes tapices adornaban la pared, y las telas que cubrían el mullido colchón de plumas también parecían estar confeccionadas con cuidado y destreza.

—Como puedes ver, al dormitorio no se le ha dado mucho uso. —Recordó con una mueca de desagrado la razón por la que así era—. Puedes hacer de él tu hogar y disponer de lo que aquí encuentres a tu antojo. Hasta que te conviertas en uno de sus útiles.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Ya te lo he explicado antes. Las doncellas que deciden quedarse acaban por transformarse en objetos del castillo. —Abrió un enorme arcón colmado de coloridos vestidos nítidamente doblados—. Tranquila, ninguna de ellas se convirtió en ropa. Puedes asearte y cambiarte. El castillo está a tu disposición para lo que necesites. Ya sabes dónde está la cocina.

No dispuesto a darle tiempo para hacer más preguntas, Aillen dejó el candelabro sobre el alféizar de la ventana y desapareció entre la oscuridad del pasillo.

Erwin permaneció de pie durante algunos segundos más, perdido en sus cavilaciones, antes de dejarse caer con pesadez sobre la cama. Por su cabeza cruzaron varias incógnitas para las que todavía no tenía respuesta. Aunque la que más le intrigaba era el hecho de que se encontraba en un risco maldito, en un castillo encantado, y la única persona que había mencionado una posible solución, no le había puesto remedio.

—Más de cien años maldito... ¿Cómo es posible que no haya hecho nada al respecto?

Debía preguntarle.

Con Aillen protagonizando su último pensamiento, Erwin cerró los ojos y se rindió al sueño más reparador que había tenido nunca, arropado por suaves telas y plumas esponjosas.

Capítulo 9

Como cada mañana previa a aquella, Erwin despertó con la llegada del alba. El estómago le rugió hambriento antes de que pudiera siquiera desperezarse o ser consciente de dónde se encontraba.

Seguía en el risco maldito, en el castillo de la Bestia que había resultado no ser tan bestia y que no había podido asesinar por razones obvias.

El monstruo que no era un monstruo le había cedido un dormitorio digno de una princesa y ahora era su invitado... o más bien su invitada, o algo así. No estaba del todo seguro. Aunque sospechaba que no esperaba nada de él. Nada más allá de que acabase convirtiéndose en un trasto olvidado en una esquina y acumulando polvo. «Formar parte del castillo», lo había llamado.

No era un destino demasiado reconfortante, la verdad, pero lo prefería a tener que morir despedazado por un monstruo. Tampoco era momento para pensar en ello. Primero acudiría a desayunar. Ya quedaría tiempo para lamentarse.

Después de asearse como pudo, de vestirse con una de las túnicas guardadas en el arcón e intentar peinarse como lo haría una doncella, cuestión en la que fracasó, descendió por las escaleras en dirección a la cocina.

Los restos del desastre en los que había resultado el enfrentamiento de la noche anterior todavía estaban desparramados a lo largo de todo el corredor que daba al patio. Tanto la barricada como el disfraz hecho pedazos de Aillen.

Contempló durante un instante el destrozo que nadie había recogido. Se sintió especialmente culpable por haberlo causado. Si no comenzaban a poner remedio a las consecuencias de sus acciones, terminarían por vivir en el peor de los desastres. Por eso mismo, después de dar buena cuenta de cuatro huevos crudos, una porción de queso y un cazo de leche, Erwin se esforzó por regresar al campo de batalla y devolver cada cosa a su lugar.

Terminó cuando el sol ya acariciaba la roca más alta del risco; cuando ponía todo su cuidado en depositar al solitario taburete en el salón principal. Si en verdad se trataba de una doncella transformada, no creía conveniente que debiera permanecer en la cocina cochambrosa, o lo que era aún peor, en la letrina donde lo había encontrado poco después. Se dijo que preguntaría a Aillen por cada doncella convertida en objeto y le buscaría un lugar digno en el que estar.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que no había visto al joven príncipe en todo el día, y que el risco continuaba sumido en un silencio desolador.

Casi de forma inconsciente, cambió el rumbo que había tomado y sus pasos lo guiaron a la escalinata retorcida que daba a la torre más alta del castillo. Aquella que Aillen le había señalado como prohibida.

No se lo pensó dos veces y ascendió por ella. Conforme lo hacía, un desagradable aroma amargo se hizo paso a través de su olfato y no pudo reprimir el hecho de llevarse la manga de la túnica a la nariz para contenerlo. Cuando llegó a lo más alto, el olor resultaba casi insoportable. Pero ni eso frenó su intención de empujar la tosca puerta de madera e irrumpir en la sala aun sin haber sido invitado.

Encontró resistencia al intentar abrirla más allá del estrecho espacio que le permitiría pasar. No es que contase con un dispositivo de cierre, sino que un cúmulo de cacharros bloqueaba su completa apertura. Si el desorden de la cocina le había resultado difícil de tolerar, el estado de aquella estancia le pareció imperdonable.

La luz que se colaba a través de la ventana iluminaba todos y cada uno de los miles de trastos que abarrotaban el lugar. Era difícil fijarse en uno solo, ya que todos se entremezclaban entre sí en un caos indescifrable. Libros, pergaminos rasgados, trapos sucios, hierbas secas y hierbas frescas se enredaban entre centenas y centenas de diminutos frascos de cristal.

Lo que en algún momento habría sido un glorioso escritorio de estudio, ahora amanecía sepultado por todo un repertorio de enseres de cocina y otros cuya utilidad Erwin desconocía. Aquella parecía la choza de un hechicero... después de que un huracán le hubiera pasado por encima.

Se esforzó en distinguir de dónde provenía aquel nauseabundo olor. Pronto se dio cuenta de que impregnaba no solo los leños fríos del hogar, sino también las cazuelas, calderos y resto de utensilios manchados. Aquel óleo púrpura estaba presente en cada mancha y cada huella, se esparcía por los tablones del suelo y rebosaba de las montañas de vidrios olvidados en las esquinas.

En el fondo de la habitación, semioculto por una montaña de libros quebrados, Aillen dormía encogido sobre un jergón de paja. Su sueño parecía tan profundo que, de no ser por la leve respiración que se advertía bajo el pelo de la gruesa capa en la que se arrebujaba, Erwin habría jurado que estaba muerto. Algo se removió en su interior al descubrir que había dormido en un lugar tan poco adecuado y maloliente. Se sintió tremendamente culpable. Debía haber sido Aillen y no él quien ocupase la cama.

No quiso despertarlo.

Estaba a punto de abandonar a hurtadillas el torreón cuando algo captó su atención. Entre la maraña del escritorio, un solo frasco permanecía en pie, colocado cuidadosamente en el único área despejado de la superficie. Al contrario que el resto, este vidrio era tan claro que transparentaba su contenido. No era perfume, ni tampoco aceite, sino un líquido malva que reflejaba la luz de la ventana con un destello dorado.

¿Eso es una pócima?

Dirigió sus pasos al escritorio con toda intención de examinarlo más de cerca. Sin embargo, al hacerlo, olvidó fijarse por dónde pisaba y acabó por propinar un puntapié a uno de los vidrios olvidados del suelo. El cristal rodó a través de la habitación antes de impactar contra la roca de la pared y estallar en mil pedazos.

—¿Qué haces aquí?

Se encogió en el sitio nada más escuchar la voz a sus espaldas.

Aillen se había despertado. Lo había descubierto.

Tomó aire y se dio la vuelta procurando mostrar una actitud despreocupada y risueña.

—¿Buenos días? —titubeó.

Tenía la esperanza de que su sonrisa fuera suficiente para que Aillen perdonara su intrusión. Pero no fue así. La ira lo arrancó de su lecho y lo llevó a encararse con su desobediencia.

—¡No puedes estar aquí! —bramó encolerizado—. ¡Te dije que estaba prohibido!

El chico dio un paso atrás, amedrentado.

Resultaba increíble que un joven que contaba con una estatura incluso inferior a la suya pudiera sonar tan amenazador e intimidarlo. Aunque era cierto que su voz parecía más grave y menos aterciopelada de lo que recordaba.

—Perdón —se disculpó sin moverse un ápice.

Contuvo el aliento. De repente, Aillen estaba tan cerca que olvidó todo cuanto quería preguntarle. Podía percibir sin dificultad el calor y olor característico que desprendía su cuerpo.

—En realidad... —prosiguió—, dijiste que estaba prohibido porque aquí dormía la Bestia..., pero como resulta que no hay Bestia aunque sí la hay porque en realidad eres tú, pensé...

Los ojos de Aillen centelleaban con tanta fiereza, que Erwin retrocedió hasta que su espalda alcanzó la superficie de la roca que hacía función de pared, a la vez que enmudecía.

—Ah, ¿ahora piensas? Vaya proeza en alguien como tú. —Se acercó incluso más al muchacho. De habérselo permitido su estatura, Aillen habría apoyado su frente contra la de él—. Vamos, ilumíname, dime qué genialidad pasaba por tu cabeza cuando has decidido saltarte la única prohibición que te impuse.

Las hirientes palabras, sin embargo, causaron en él el efecto contrario. Hinchó el pecho y le contestó casi con el mismo mal humor que Aillen había utilizado.

—No seré muy inteligente, pero sí. Pensaba que llevabas mucho rato solo, aquí arriba, y que, si no te habías muerto enterrado en tu propia porquería, a lo mejor te apetecía comer algo... y hablar con un ser vivo que pueda contestarte, para variar.

En su cercanía, Aillen percibió un ligero aroma a perfume. Saltaba a la vista que, pese a su poca destreza para peinarse, había puesto todo su afán en ello. Bajó la vista para comprobar que también se había deshecho del brial deshilachado y ahora vestía una de las prendas reservadas para la doncella escogida.

Se apartó con un sonoro resoplido. No podía negar que el color que había escogido para su nuevo atuendo resaltaba aún más la tonalidad clara de sus ojos aguamarina.

—No te preocupes por mí —masculló mientras recuperaba el espejillo de entre el caos de su escritorio—. Bastante tienes con lo tuyo.

—Voy a hacerlo de todos modos. Sería muy egoísta si no me preocupara por la única persona aparte de mí que hay en todo el castillo.

Pero Aillen no lo escuchó. Se había apoyado sobre el escritorio con las manos tan crispadas que sus uñas casi se hundían entre las astillas de la madera. Su cuerpo entero tembló como si estuviera a punto de estallar. Un sonido gutural escapó de algún lugar profundo en su pecho, un gruñido tan oscuro y amenazador como el trueno que precede a la tormenta.

La propia habitación pareció empequeñecerse a su alrededor y, por un segundo, Erwin creyó ver un ligero temblequeo en algunos de los objetos que había desperdigados.

Entonces, Aillen tomó el frasco del escritorio y se lo llevó a los labios. Bebió con avidez hasta la última gota. Tan pronto como lo vació, lo dejó caer en la cima de la montaña junto a otros cientos y volvió a sentarse sobre su humilde lecho.

Poco a poco, la convulsión de sus manos fue remitiendo, y también lo hizo el brillo feroz de sus ojos.

Erwin lo contempló con el rostro lívido, convencido de que acababa de presenciar algo que no debía. Un secreto oscuro bien guardado bajo llave. Tal vez no había sido buena idea entrar ahí sin su permiso.

—¿Estás bien? —se atrevió a preguntar con un hilo de voz.

Aillen negó con la cabeza. Tenía la vista clavada en la suciedad del suelo y no la alzó cuando despegó los labios para emitir un quedo gemido.

—Vete.

Las manos de Erwin se crisparon en torno a las faldas de su túnica. Titubeaba. No había que ser un genio para darse cuenta de que Aillen se encontraba al borde de un abismo. Toda su persona gritaba tristeza y desolación, ambas asentadas mucho antes de que él llegara.

—Por favor —le suplicó—. Déjame a solas.

Esta vez, el muchacho obedeció y abandonó la estancia, no sin antes detenerse una última vez en el umbral.

Tan pronto como se hubo marchado, Aillen enterró el rostro entre las manos para acallar el sollozo que había logrado contener hasta entonces. El eco de los pasos de Erwin bajando la escalera le impidió romper en un llanto mucho más violento.

—Lo sé. Lo sé. Ya no funcionan como deberían —gimoteó al espejillo de su escritorio—. Cada vez su efecto es más débil... o la maldición más fuerte. —Aguardó un instante como si esperase respuesta—. No, yo tampoco sé qué voy a hacer cuando dejen de hacerlo por completo.

Capítulo 10

Después de aquel episodio, Erwin no volvió a pisar el torreón. Tampoco buscó la compañía de Aillen, a pesar de que no soportaba la constante sensación de soledad que le oprimía el pecho.

Los muros del castillo eran silenciosos e imperturbables. Tan solo las olas en el acantilado rompían su siniestra quietud en un rumor constante que llegaba amortiguado desde la lejanía.

Erwin era una persona sociable, le gustaba charlar con los aldeanos en el mercado, beber junto a los otros muchachos en la taberna y pasear de la mano de Erin por la playa antes de la caída del sol. Esa vida había quedado muy atrás en el tiempo. Apenas había transcurrido una semana desde su llegada al risco, pero a él se le antojaba una eternidad. Echaba de menos su hogar y su familia más que nunca.

Había procurado mantenerse ocupado desde entonces, no obstante. Algo le decía que, si permanecía simplemente encerrado en el dormitorio, acabaría por perder la sesera. Por eso mismo, todos los días se encargaba de recoger los huevos del gallinero, abastecía el castillo de agua limpia, comprobaba las redes que había descubierto junto a las rocas, se perdía por el risco mientras recolectaba moluscos y ponía orden a una de las estancias del castillo.

La cocina supuso el mayor reto al que se había enfrentado jamás. Tardó toda una jornada en organizar el desastre y deshacerse de los desperdicios, llegando a ocupar hasta dos barriles de carnaza. Al menos, gracias a semejante podredumbre, obtendrían buena pesca en las próximas semanas.

Cuando terminó se sentía exhausto. Notaba las extremidades agarrotadas hasta el punto de que comenzó a cuestionarse si esa sensación entraba dentro de lo normal, o si por el contrario era la primera señal que lo llevaría a convertirse en objeto. No quería desaparecer del mundo de una forma tan absurda. Mucho menos transformarse en cuchara, escupidera o algo peor. Pero supuso que la maldición no tendría piedad con él, como tampoco la había tenido con ninguna de las doncellas anteriores.

Se dejó caer al suelo, derrotado por el esfuerzo, y apoyó su espalda en la piedra del muro, permitiéndose cerrar los ojos por un solo instante. A lo lejos, el murmullo del mar se mezclaba con el eco de frases sin sentido procedentes de la parte más elevada del torreón prohibido.

Aillen hablaba solo.

Otra vez.

Le entristecía saber que el príncipe no había abandonado su escondrijo desde que él había irrumpido en él. En parte, debía ser culpa suya que no hubiera salido ni a por algo que llevarse a la boca. De lo contrario, lo habría sabido y Aillen se habría percatado de los cambios que había sufrido el castillo, gracias a él.

Aillen llevaba días sin alimentarse. Al menos, sin alimentarse en condiciones. Y de seguir así, acabaría por enfermar y morir.

Otro destino absurdo al que, si quería, también podía poner remedio.

Erwin lanzó un suspiro al aire y se puso en pie. Aillen le preocupaba. Se sentía demasiado responsable como para seguir ignorándolo. Estaba convencido de que el joven no solo necesitaba salir de ahí, que le diera un poco el aire y comer algo caliente, también necesitaba un amigo.

No volvería a entrar en aquella sala abarrotada de artefactos de brujería, pero sí creía posible hablarle desde el otro lado de la puerta.

***

Aillen tiritaba de frío sin poder ponerle remedio. Hacía días que se había quedado sin leños que quemar en la hoguera, y en su empecinamiento por no encontrarse con la doncella se negaba a abandonar su destartalada guarida. El invierno caía sin piedad sobre el risco y la humedad resbalaba por la piedra creando regueros allí donde la condensación convertía la niebla en líquido.

Se había sentado sobre el jergón de paja húmeda y apretaba los dientes en un vano intento de contener su castañeo. Las manos le temblaban, provocando un molesto tintineo con la lima que utilizaba para alisar los últimos restos de la cornamenta que se había arrancado. Pedazos de hueso endurecido le poblaban las faldas de la túnica y saltaron por doquier cuando se levantó en busca del espejillo.

—Mucho mejor —dijo con una débil sonrisa mientras deslizaba sus dedos fríos a través de la superficie lisa de su frente—. En unas horas ni siquiera se notará que había algo ahí.

La superficie empañada del espejo le devolvió una imagen que, si bien era mucho más humana que la última vez que se había mirado, resultaba de todo menos alentadora. Tenía mal aspecto. Peor que de costumbre. Un hilillo de sangre resbaló por su ceja. Había limado demasiado.

Rescató de entre el caos un puñado de hojas de salvia y las machacó en un sucio mortero para untar la pasta sobre la herida abierta. Con suerte, aquella tampoco dejaría marca. Rara vez lo hacían gracias a sus conocimientos de magia y ungüentos.

Se limpiaba los dedos en los bordes de la túnica cuando tres suaves toques en la puerta le sobresaltaron. Curioso. Pensaba que, a esas alturas, volvería a encontrarse solo en el castillo. Esperó en absoluto silencio por unos segundos. Quizá había sido el viento.

Volvieron a sonar, esta vez más con más ahínco.

—Aillen —llamó la peculiar voz de la doncella.

Este se apresuró a taparse la frente con los mechones enredados que le cubrían el rostro antes de asomarse por la puerta.

—Sigues aquí —le sorprendió.

—¿A dónde quieres que vaya? El risco está maldito, ¿no es así? No hay forma de abandonarlo. Todavía queda mucho para que la tierra vuelva a ser visible en el horizonte.

—Eres la primera que dura tanto. Casi parece que la maldición se esté apiadando de ti. —Inclinó el rostro—. No puedo decir lo mismo de mí. —Suspiró—. En fin. ¿Qué quieres?

—Baja a cenar esta noche.

Aunque había sido formulado sin alzar apenas la voz, aquello no parecía un ofrecimiento, ni siquiera una súplica, sino más bien una orden. Una muy directa, además.

—No se me da bien cocinar —admitió—. Si tienes hambre, ya sabes que tienes de todo en la cocina.

Lo de «de todo» era bastante cuestionable. Aunque después de la intervención de Erwin, volvía a ser funcional y contaba con una despensa aprovechable.

—Cocinaré yo. Prometo preparar algo digno de un noble.

Aillen levantó la cabeza con brusquedad. No se esperaba aquello para nada. Ninguna de las doncellas que habían pisado el castillo se preocuparon lo más mínimo por su bienestar después de conocer la verdad sobre la maldición. Mucho menos invitarle a cenar.

—¿Es una cita? —preguntó con desgana—. Porque no tengo ningún interés en...

—No —le cortó al instante—. No es ninguna cita. Me gustaría que cenaras conmigo, a ser posible... En fin, solo eso. Nada más.

El joven sostuvo la mirada de Erwin por unos instantes. Hacía días que no lo veía, pero no había olvidado el azul cristalino de sus ojos.

—Iré. Pero solo a cenar —se apresuró a añadir.

A pesar de que Erwin le respondió con la mejor de sus sonrisas, Aillen le cerró la puerta en las narices. Apoyó la espalda sobre la madera y esperó a que los pisotones poco gráciles de la doncella se alejaran. Y, tan pronto como lo hicieron, comenzó a temblar. Esa vez no de frío, sino de puro pánico.

—No estoy nervioso —le mintió al tapiz de su derecha—. Ha dicho que no es una cita.

Aillen paseó en círculos por el abarrotado habitáculo, dando largas zancadas mientras se cogía a puñados la maraña de cabello oscuro que le poblaba la cabeza.

—Tranquilo. No es una cita. Solo es una cena —se repetía a sí mismo una y otra vez.

Pero la tranquilidad era algo inalcanzable para él. La doncella más inverosímil que hubiera pisado el castillo, aquella que había estado a punto de matarlo días atrás, ahora quería que cenaran juntos. Incluso se había ofrecido a cocinar.

Aillen no tenía el más mínimo interés en estrechar lazos con ninguna mujer. Nunca lo había tenido. Por eso no entendía el porqué del sudor frío que humedecía las palmas de sus manos ni el palpitar desbocado en su pecho.

Se detuvo en seco.

—Tengo que lavarme —sentenció—. Y peinarme. No puedo presentarme así.

Acto seguido, se volcó sobre su escritorio y comenzó a lanzar tras de sí todo un cúmulo de objetos. Desmontaba las pilas de cacharros que lo abarrotaban con la intención de alcanzar el fondo. Sabía que debía guardar un peine en algún lado, aunque no estaba seguro de si había acabado utilizándolo para otra cosa.

Estaba cerca de lanzar otro libro polvoriento por encima de su hombro cuando se detuvo a observar el título. Lo abrió por la mitad y contempló los escritos garabateados que sembraban sus páginas.

Una receta de perfume.

Sí, aquello también podía funcionar. Si no disponía de los ingredientes adecuados, estaba seguro de que encontraría sustitutos. Deslizó los dedos a través de la lista que dictaba lo necesario para su confección. Una mueca de preocupación le cruzó el rostro al toparse con uno en particular. Era tan escaso como preciado pero, por suerte para él, todavía disponía de unos pétalos. La ocasión lo merecía.

Con la promesa de una imagen un poco más decente de su persona que ofrecerle a la doncella, Aillen se puso manos a la obra.

Capítulo 11

Erwin, por el contrario, se sentía tan triunfante por haber obtenido una respuesta positiva que su felicidad no dio cabida a ningún tipo de inquietud. Tampoco se molestó en acicalarse más allá de cambiarse de ropa y retirarse la salvaje melena de la cara con una cinta. Le habría gustado trenzarla para conseguir un aspecto más femenino. Lo había intentado anteriormente. A Erin se le daba muy bien, tenía una habilidad asombrosa para hacerlo parecer fácil. No obstante, el único resultado que él había conseguido era que sus rizos pareciesen una enmarañada red de pesca, después de anudar y retorcer cada mechón.

Sí se esmeró en la preparación de la cena, tal y como había prometido. No pretendía servir un gran banquete, pero sí uno con ingredientes frescos que, bien cocinados, adquirirían un sabor delicioso.

Tampoco desplumaría ninguna gallina. Supuso que Aillen le había advertido de ello por la simple razón de que no había muchas y los huevos eran de las pocas fuentes de proteína con las que el risco contaba. Eso y que eran rápidas, muy rápidas. Las percas que logró pescar en la costa, en su búsqueda rutinaria de moluscos, no lo fueron tanto.

Comenzó por limpiar y trocear el pescado. Al menos, eso se le daba bien. Coció las cabezas en un caldero junto a un puñado de las hortalizas que crecían, casi salvajes, en el huerto del castillo. Cuando en el fuego solo quedaron brasas, asó a la parrilla los lomos de las percas y los mejillones. A falta de mantequilla con que aderezarlos, Erwin machacó un pedazo de jengibre junto a otras hierbas aromáticas que había salvado de su criba en la cocina, y los mezcló con un cazo de crema agria antes de colocarlos sobre el pescado y la ensalada de algas que había preparado. Le hubiera gustado probar suerte horneando unas tortas, pero, aparte de unos míseros saquillos de guisantes secos, no encontró grano alguno que moler.

Una vez terminó, llevó las bandejas hasta el salón comedor, iluminado por varias velas, y las depositó en mitad de la ancha y larga mesa. La misma que había usado como muro de contención cuando esperaba a la Bestia.

Bien, ahora tenía que esperarla otra vez. Aunque albergaba la esperanza de que diera buena cuenta del pescado en lugar de su cuerpo.

Al pensar en ello, sintió una extraña corriente recorrerle por dentro. El mero hecho de imaginar el aliento de Aillen cercano a su piel, dispuesto a darle un mordisco, provocó que se estremeciera, y también algo más vergonzoso que no pudo controlar y que, por desgracia, tenía que ver con el incendio en el que acababa de caer por culpa de su atolondrada imaginación.

Abochornado, Erwin comprobó que todavía estaba solo y corrió a sentarse en uno de los dos pesados sillones dispuestos a cada extremo de la mesa. Se dejó caer en el asiento y enterró la cara entre los brazos, forzándose a recrear en su cabeza cualquier imagen desagradable que le librara de aquello.

Te vas a convertir en un clavo... Te vas a convertir en...

No. Eso no ayudaba nada.

Una sombra eclipsó la luz de las velas. Erwin levantó la cabeza para descubrir a Aillen junto a él. No le había escuchado llegar.

—Buenas noches —le saludó.

Al contrario que hacía unas horas, Aillen no podía estar más presentable. Elegante, incluso. La suciedad que manchaba su piel había desaparecido y el olor a amargo fruto de sus pócimas se había sustituido por un agradable perfume dulce y almizclado. La túnica raída con que siempre merodeaba se ocultaba bajo un sobretodo de un índigo tan profundo como el de sus ojos, colmado de delicados bordados en hilo dorado. El manto que le cubría los hombros, si bien había perdido la entereza de su blancura, destacaba por el espesor de su tejido. Tampoco parecía haber tenido mucha suerte con el peinado, sin embargo, y aunque de alguna manera había logrado deshacerse de los enredos, las ondas de su pelo aceitado todavía cubrían parte de su frente.

—Buenas...

Erwin no atinó a terminar el saludo, absorto en el aspecto renovado del joven. Siempre se decía que la realeza destacaba por su belleza resplandeciente, pero nunca había sospechado que esta afirmación fuese tan precisa.

Definitivamente, eso tampoco ayudaba.

—Pareces... —¿Un novio? ¿Un príncipe? Ninguno de los halagos le parecía apropiado dadas las circunstancias—. Alto.

Contra todo pronóstico, Aillen sonrió, si bien las comisuras de sus labios tan solo se alzaron tímidamente para acompañar al rubor de sus mejillas.

—Gracias. Tú también estás... —Sí, aquella doncella sí que era alta, pero no consideró que el mismo adjetivo la agasajara de la misma manera—. Brillante. Como... como en la cima.

Él sí que estaba en la cima: en la cima de la montaña de la estupidez por ser incapaz de decir nada mejor. Y se consideraba un hombre de cultura.

Antes de que su instinto le hiciera echar a correr escalera arriba para ocultar la vergüenza de sus palabras, se obligó a dirigir la vista a los manjares que humeaban sobre la mesa. Su aroma ya resultaba exquisito de por sí, e invitaba a hincarles el diente. Sin embargo, algo parecía faltar en la mesa, algo indispensable para una cena de dos.

—¿No hay bebida?

Erwin señaló con un gesto tosco las dos jarras que acompañaban a las bandejas.

—Leche de cabra y agua del pozo.

—Dame un segundo.

Sin esperar confirmación, Aillen se precipitó en dirección a la capilla. No había transcurrido ni un minuto cuando regresó cargando con un pequeño barril entre sus brazos. Lo posó con pesadez sobre la mesa.

—Ale —anunció con orgullo—. O mi intento de cerveza, como quieras llamarlo.

—¿Cerveza? ¿Quieres decir que tienes cebada en el risco? ¡¿Que podría hacer pan?!

—Crecen unos brotes en las afueras del castillo. Si soy rápido, doy con ellos antes que las cabras. —Le sirvió una generosa copa del líquido oscuro antes de sentarse en el extremo opuesto de la mesa—. No estará a la altura de lo que has preparado..., todo tiene una pinta exquisita.

Erwin sonrió encantado. Había conseguido mucho más de lo que esperaba de él.

—Por lo menos así me aseguro de que no mueres de hambre. ¿Por qué no has bajado antes?

Aillen se detuvo a medio camino de probar el pescado que se había servido.

—Yo... pensé que no querrías verme. No después de lo del otro día. —Masticó el pedacito de perca con la boca abierta. Estaba delicioso. Lo mejor que había probado nunca. Se apresuró a tomar otro trozo—. Sé que no soy agradable de ver.

Erwin ladeó la cabeza sin llegarse a creer lo que acababa de escuchar. ¿Aillen acababa de insinuar que no era bello? O bien el espejo que guardaba en la torre era un miserable mentiroso, o el pobre tenía un serio problema de vista, o él le había entendido mal. Se decantó por lo último, porque la distancia entre las dos butacas en las que estaban sentados era inmensa. La voz de Aillen le llegaba apenas como un suave arrullo desde el otro lado de la mesa.

—¡No te he entendido bien! —exclamó esforzándose por hacerse oír—. ¿Puedes repetirlo?

El rostro de Aillen se contrajo en una mueca de apuro.

—Decía que... —bajó la voz— entendería que no disfrutaras de mi presencia... —la redujo a un mero susurro—. aunque yo sí aprecie la tuya.

—¿Qué? ¡No te oigo! —vociferó la doncella desde el otro lado de la mesa—. Espera...

Sin previo aviso, Erwin se puso en pie, agarró la butaca por el respaldo y comenzó a arrastrarla en un estridente traqueteo que retumbó por los muros de todo el salón. Una vez se hubo situado en plena cercanía del príncipe, tomó asiento a su derecha, apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó para tener una mejor visión de su persona.

—¡Así, sí! ¡Estando tan lejos no hay quien se entere de nada! ¿Qué decías?

El joven se apartó de la penetrante mirada de Erwin. Demasiado tarde. El brillo de las velas reflejado en sus ojos ya le había incendiado las mejillas, entre otras cosas. Dejó caer la servilleta sobre su regazo.

—Decía que tus dotes de cocinera son excelentes. —Dio un largo trago a su cerveza. No podía ser más amarga—. Tu madre debía estar orgullosa de ti. ¿Cómo es que no te desposaron antes?

Erwin abrió y cerró la boca un par de veces sin llegar a contestar en ninguna de ellas.

No podía responderle que sí habían querido que se casara, pero que no había salido bien, porque en realidad era el hijo inútil de un pescador que se mareaba navegando y nadie quería tener al lado a semejante despojo de persona. Como supuesta doncella tenía que seguir haciéndose pasar por Erin... y no le cabía la menor duda de que su madre sí estaba orgullosa de ella, y que si no se había desposado antes con Tadhg, era porque el chico parecía tener más miedo a confesarse que a la maldición del risco.

—Supongo que... no soy exactamente lo que mis padres esperaban que fuera. —No estaba seguro de si eso tenía sentido, siquiera. Se imaginó que era Erin y dejó que ella respondiera en su lugar—: Aunque sí esperaba una proposición.

—Entonces es culpa mía que no llegaras a casarte. —La miró con lástima—. Lo siento.

—¿Y qué hay de ti? —Erwin desvió el tema al instante—. La otra noche pensé en lo que dijiste sobre tu maldición; que podrías romperla enamorándote de alguna de las doncellas que llegan hasta aquí. Llevo toda mi vida viendo cómo chicas preciosas abandonan la aldea cada año. Chicas por las que cualquiera perdería el juicio, ¿por qué no te has declarado a ninguna? ¿Es que prefieres estar maldito para siempre?

Aillen se levantó para servirse otra porción de pescado. Aprovechó para rellenar su copa y la de Erwin.

—Nada me gustaría más que librarme de esta odiosa maldición. Pero, al igual que tú, no soy lo que mis padres esperaban. No importa cuántas doncellas envíen ni lo hermosas que sean. —Se dejó caer con pesadez sobre su asiento y vació su copa de un solo trago. Lo que estaba a punto de confesarle no se lo había dicho a ninguna otra. Tampoco es que se hubieran tomado la molestia de preguntar—. No tengo el más mínimo interés en las mujeres.

—¡Ah, comprendo! Ahora entiendo lo de la torre con todos esos papeles con palabras, ¿verdad? Hubieras preferido vivir en un monasterio estudiando y escribiendo, alejado de los placeres mundanos.

Aillen ladeó la cabeza.

—No me refiero a eso. Tengo deseos, como todo el mundo. Pero no con ellas.

Erwin abrió los ojos de par en par.

—¿No? —inquirió sorprendido—. ¡No me digas que eres de esos a los que les van las cabras! ¡Pobres cabras, Aillen! ¿Es por eso por lo que se ven tan desmejoradas? ¿Por eso te dicen Bestia?

Ahora fue Aillen quien abrió mucho los ojos, y también la boca, que todavía albergaba una mezcla de pescado y algas a medio masticar. Pensó en abofetearla por el atrevimiento de reírse de él. Pero un solo vistazo al rostro de la muchacha le indicó que sus intenciones no podían estar más alejadas de querer humillarle. Su pregunta había sido tan inocente como ridícula.

De pronto, el joven estalló en una sonora carcajada. Una llena de gorgoteos y toses porque todavía no había logrado tragar. Tuvo que valerse de una tercera jarra de cerveza para calmarse.

—Hombres, querida Erin —dijo una vez logró calmarse—. No cabras. Hombres.

Capítulo 12

Las mejillas de Erwin se encendieron ipso facto y bajó su mirada hacia el pescado a medio comer que se había servido.

—Oh... eso...

El mero hecho de no esperarse esa respuesta le aceleró tanto el corazón que creyó podría desmayarse. Resulta que al apuesto príncipe le gustaban los hombres, ¡y él era uno! ¿Se habría fijado en él? No... porque Aillen no lo sabía... todavía. Él lo veía como una doncella, como Erin; no como Erwin.

Comenzó a faltarle el aire. ¿En qué inverosímil situación se había visto envuelto?

Su silencio no hizo sino incomodar al joven, que vació con apuró su copa por cuarta vez. Se arrepentía de haberle desvelado uno de sus secretos más íntimos. Ya sabía lo de la Bestia, le había visto combatirla mediante el uso de sus pócimas. Ahora también conocía su otro secreto, ese que había guardado para sí durante años. Quizá había hablado demasiado.

Se sintió desnudo en su presencia. Poco le quedaba por revelar de él, y sin embargo Erin tan solo le contestaba con silencio. Un silencio que, sin entender por qué, le dolió.

Ocultó bajo sus manos el rubor de su rostro encendido por el alcohol y la vergüenza, y se atrevió a mirar a la doncella por las rendijas abiertas entre sus dedos. Parecía sumida en una profunda decepción. Eso, inexplicablemente, también le dolió.

—Entonces... —musitó Erwin finalmente, aunque no apartó la mirada de la bandeja—. ¿Por qué no vas a la aldea el próximo año y explicas lo que sucede?

—¿Qué?

La voz profunda de la doncella lo sacó al instante del remolino de sus pensamientos.

—Si las doncellas no ayudan a romper la maldición, ¿qué sentido tiene que sigan con las ofrendas? Piénsalo, todas esas chicas condenadas a quedarse atrapadas por siempre en el castillo transformadas en cosas... ¡Es completamente injusto! ¡Navega hasta ahí el otoño próximo y búscate un buen muchacho!

—No puedo abandonar el risco, me transformaría en Bestia en cuanto pusiera un pie fuera de esta tierra —le dijo—. Al margen de eso, sería inútil. La aldea no me escucharía, y la maldición solo se romperá cuando declaré mi amor a una doncella; no a un hombre.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Aillen levantó la barbilla para recitar aquello que tantas veces había escuchado en su niñez.

—«Un hombre solo estará completo cuando tenga a su lado a una mujer. De lo contrario, no es más que una Bestia». —Esgrimió una sonrisa amarga—. Palabras de mi madre. Fue quien me puso aquí.

—Tu madre... Así que fue ella quien lanzó la maldición.

—Era una bruja respetada, la mejor en sus artes. Su obsesión por guiarme por el camino que ella creía correcto acabó por llevarse lo mejor de mi infancia. Nunca puso objeción a mi interés por la magia, sin embargo, cuando descubrió la razón por la que no quería casarme entró en cólera —relató con una sombra bajo los ojos.

Aillen enmudeció por unos instantes, tenía la vista puesta en el cuchillo con el que jugueteaba, pero su mente estaba en otro lugar. Un evento que, incluso aunque había sucedido mucho atrás, recordaba con detalle.

Su madre era el tipo de persona cuya moral dictaba que un matrimonio debía ser fruto del amor. A ella no le habría importado esperar a que su hijo lograra encontrar una esposa digna, de no ser porque la salud de su marido se deterioraba por momentos. Como único hijo heredero al trono, Aillen tenía que casarse más temprano que tarde.

A la desesperada, la hechicera convocó a toda doncella dispuesta en el reino a presentarse como candidata. Obligado a permanecer sentado y escucharlas durante horas, Aillen acabó, además de aburrido, rechazándolas una vez más. No fue hasta el momento de despedirse de ellas, cuando su madre, que ya rozaba el desquicie, encontró a su hijo retozando a escondidas con uno de los muchachos de las cuadras. A juzgar por los gritos que siguieron a su creciente ira y a los azotes a los que ordenó someter al príncipe, aquella fue la gota que colmó el vaso.

Aillen torció el gesto al recordar la quemazón en su espalda, pero sobre todo, la expresión de decepción absoluta en los ojos de su madre. Aun mientras le azotaban, él continuó gritando que jamás podría regalar su corazón a una mujer.

—Ordenó construir un castillo en el lugar más inhóspito que pudo encontrar y me maldijo a mí y al risco entero. Solo una doncella de corazón puro sería capaz de enamorarse de la Bestia, de lo contrario, también se vería arrastrada por la maldición. Supuso que la soledad acabaría por doblegar mi espíritu. Como puedes ver, hay cosas que ni el peor de los castigos es capaz de cambiar.

Erwin meditó sus palabras y cuanto le había contado. De algún modo Aillen y él no eran tan diferentes. Eso le llenaba de tristeza.

Pensó en su propia familia, en su madre y en su padre. Si ya sentían una profunda vergüenza al tenerlo como hijo porque no era como el resto de muchachos de Carraig, porque era incapaz de alcanzar las metas que la sociedad le había impuesto al nacer, ¿qué opinarían de él si lo vieran en esos instantes? ¿Si descubrieran que estaba perdiendo el norte por un joven de aspecto frágil y melancólico? ¿Si todo cuanto quería era gritar que a él también le ocurría lo mismo hasta que le explotara el pecho?

Tal vez él también estaba maldito de la misma manera.

Notó cómo se le retorcía el estómago. Tuvo que contenerse para no arrojar parte de la cena sobre la mesa. De repente se sentía enfermo, pero, sobre todo, juzgado por los fantasmas que había dejado en la aldea.

—Creo que he bebido demasiado, otra vez... —dijo haciendo un esfuerzo por ponerse en pie y tambaleándose en el intento.

Aillen se apresuró a ir en su ayuda. Tan pronto como abandonó su asiento, el alcohol de la cerveza que había ingerido le golpeó con la misma fuerza. Se sujetó al mueble para no caer. Tras unos segundos de bamboleo, logró tomar a Erwin por el brazo.

—Ven, te acompañaré a la cama.

Erwin asintió en silencio. No dudó en aceptar el apoyo que él le ofrecía. En cuanto posó su mano sobre el brazo de él, le pareció que podría quemarse los dedos aun a través de la tela debido a lo prohibido que le resultaba aquel mínimo contacto. Su imaginación volaba, y su cuerpo reaccionaba acorde.

Avanzaron a través del corredor. Primero en silencio; luego, entre tumbos y traspiés que los empujaban el uno contra el otro. Y cuanto más se golpeaban entre sí, más estridentes eran las risas que la embriaguez les arrancaba, y más se les incendiaban las mejillas.

Para cuando alcanzaron el dormitorio, el aura deprimente que les había asaltado en el comedor se había disipado por completo. En su lugar, ambos se encontraban arropados por una extraña euforia.

Aillen se detuvo en el umbral, sujeto al marco. Procuraba mantenerse en pie, sin ser consciente de que, al hacerlo, había atrapado a Erwin entre la piedra y su propio cuerpo.

—Dime que no necesitas asistencia para desvestirte —apenas logró decir. Ni siquiera estaba seguro de si había hilado las palabras correctamente—. Las doncellas que tendrían que ayudarte están... estáticas.

—No sé lo que significa eso —aseguró él con una sonrisa.

Erwin estaba acostumbrado a beber, pero esa cerveza era mucho más fuerte de lo que había supuesto en un principio y ahora sí se sentía ebrio. La figura de Aillen se emborronaba a su lado en un aura casi mágica, de otro mundo. Su tez clara resplandecía como la escultura de un dios antiguo.

Estaban tan cerca, que se atrevió a posar sus dedos sobre esa piel pálida e irreal, y prolongó el contacto hasta sus labios entreabiertos. Le habría gustado poder decirle en ese momento que no era ninguna doncella, capturar esa boca con la suya, sacarse la túnica por la cabeza y empujarlo hasta la cama.

Sin embargo, solo le temblaron las manos y la voz.

—Mientras sea una mujer tendré que asistirme sola.

Aillen cerró los ojos para saborear aquella inesperada caricia. Estaba tan sumido en la ensoñación de aquella noche que era incapaz de pensar con claridad. Por un momento se vio tentado de sucumbir al repentino capricho de estrechar incluso más el espacio que los separaba, de pegarse hasta que no quedara aire entre los dos.

Las palabras de Erwin lo devolvieron al mundo con una estocada tan mortal como habría sido la de su cuchillo el día que había intentado matarlo.

Inclinó el rostro y procuró serenarse, por mucho que su cuerpo se empeñara en lo contrario.

—Ha sido una velada magnífica, Erin. Te lo agradezco de corazón —susurró—. Es hora de que vuelva a mi torre.

—¿No te quedas un poco más?

El joven dejó escapar una queda risa colmada de pesar.

—Descansa, lo necesitas. Has trabajado muy duro.

Con el fin de no darse tiempo a cometer alguna estupidez, Aillen se separó de la doncella y se dio media vuelta para marchar en dirección a su torre.

—Aillen —lo detuvo. Él se giró una última vez, dedicándole su atención. Pero Erwin fue incapaz de compartir nada de lo que llevaba por dentro—. Buenas noches —se despidió al fin.

El ascenso por la escalinata retorcida le pareció interminable. Nunca le había costado tanto esfuerzo llegar hasta la cima. Por el contrario, su mente viajaba con la velocidad de un rayo entre la excitación y la confusión que eso mismo le provocaba. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que pensó que acabaría por salirle del pecho. Una sensación eléctrica le recorría las entrañas, una descarga dolorosa y a la vez placentera.

Aillen nunca se había sentido así en presencia de ninguna mujer. No lograba entender cómo, después de tantas otras incapaces de despertar ninguna reacción en su persona, aquella doncella de aspecto recio había sembrado mariposas en su estómago. Él mismo le había confesado que algo así era imposible, que era precisamente su incapacidad de amar a una mujer lo que le había hundido en la miseria en que vivía.

Trató de convencerse de que todo se trataba de un espejismo, del efecto del alcohol y el sopor de la cena más suculenta que había probado en mucho tiempo.

Derrotado y mareado, se abandonó al resguardo de su lecho de paja con la esperanza de que, al día siguiente, cuando la niebla de la embriaguez se hubiera disipado, viera las cosas con claridad y desde otro punto de vista.

Capítulo 13

Pasaron los días. Aunque la resaca había quedado muy atrás, la niebla de su desconcierto permanecía tan densa como la que navegaba sobre las aguas oscuras del mar y ocultaba el horizonte y la costa.

Desde aquella noche, Aillen acudió a desayunar todos los días sin falta. Una vez dieron buena cuenta de los restos de la cena, Erwin mantuvo la costumbre de cocinar para dos. Si bien la escasez del risco no les permitía darse grandes banquetes, su tenacidad lograba sacar el máximo provecho de cuanto tenían. Cuando no se encontraba en el bosque talando leña, la inusual doncella se acercaba a la costa a recolectar algas y los peces que hubieran quedado atrapados en las redes durante la noche.

A Aillen le resultaba admirable la manera en que esa doncella se dedicaba a las labores para las que él nunca encontraba fuerzas. Cada mañana descendía las escaleras del torreón con el corazón encogido en un puño, temía encontrarse un objeto inerte en el lugar donde ella debería haber estado. Aquel miedo, que crecía conforme transcurrían las semanas, no hacía sino aumentar su confusión. En cuanto se sentaba a la mesa para disfrutar de un caldo caliente, los latidos del corazón de Aillen se disparaban al percatarse de que no era el alimento fresco lo que ansiaba, sino la compañía de la mirada risueña de Erwin y el brillo vivaracho de sus ojos.

Su mente se encontraba tan sumida en el dilema de sus sentimientos que olvidó por completo dedicarse a la única tarea que debía ejercer sin falta. Por eso no se dio cuenta de las garras que habían comenzado a crecer sobre sus nudillos hasta que, un día temprano por la mañana, se vio incapaz de alcanzar el pan humeante que Erwin acababa de sacar del horno.

La doncella se quedó muy quieta, mientras vigilaba su gesto con una mezcla de temor y confusión.

—Aillen, ¿qué te ocurre en las manos? —preguntó, tan directa como de costumbre.

Aillen no respondió. Había empalidecido tanto que parecía que fuera a desmoronarse de un momento a otro. Se llevó las manos a la frente por puro instinto antes de desaparecer en una desenfrenada carrera en dirección a su torre.

***

Varios frascos vacíos volaron por los aires junto a otros tantos cacharros. Un caldero sucio burbujeaba sobre el fuego; aguardaba casi tan ansioso como el propio Aillen a la espera del último ingrediente que completaría la tan necesitada pócima. El último y también el único que no era capaz de encontrar.

—¡Maldita sea! —bramó enfurecido mientras desmantelaba el lugar—. ¡Tienen que estar aquí! ¡Aún quedaban unos pocos, estoy seguro!

Pero por mucho que buscase entre los utensilios, cada cajoncillo y pequeño tarro que lograba identificar como antiguo recipiente para el ingrediente estrella se encontraba vacío.

Aillen no se había detenido a deshacerse de las garras que crecían en el dorso de su mano, no tenía tiempo para ello. Tan solo se había limitado a cortarlas con una cizalla tan al ras como había podido, a fin de moverse con más facilidad. Pero apenas unos minutos después volvían a aparecer por debajo de las llagas de sus nudillos.

—¡No los he perdido! —le reprochó al candelabro—. No extraviaría algo tan importante.

Frustrado, dio un fuerte golpe sobre el escritorio a puño cerrado. Al hacerlo, un grueso tomo despellejado cayó al suelo abierto por la última página marcada con la pluma de una gaviota. El mismo libro que había consultado la noche previa a su primera cena con Erwin.

Aillen se agachó a recogerlo, pero sus dedos se detuvieron antes de rozar los bordes mohosos de su lomo. El artículo abierto mostraba la receta ilustrada de un delicado perfume con base de aceite, almizcle y otros ingredientes aromáticos. Entre ellos, los pétalos de una rosa roja.

—Oh...

Aillen se golpeó la frente con la palma de su mano libre, asaltado súbitamente por el recuerdo. No, no los había perdido. Había dado cuenta de los últimos en su pánico por intentar mostrarse presentable aquella noche, sin pensar en las consecuencias. Todo por las apariencias, y era precisamente su aspecto el que más peligraba en ese momento. No solo eso... Aillen sabía que, si dejaba que las características de la Bestia tomaran ventaja, también perdería junto a sus facciones humanas el resto de su cordura. Si se transformaba por completo en Bestia, el instinto feral devoraría su alma antes de comerse todo lo demás. Incluida la doncella que había dejado desayunando en la cocina.

Se dejó caer sobre el suelo, aterrorizado. Se había metido en un lío. En un lío gordo.

El risco no era lugar para plantar rosales. Ninguna planta ornamental lograba asentar raíces sobre la piedra, menos aún florecer en un entorno tan frío, húmedo e inhóspito. Además, la pócima que le libraba de convertirse en monstruo no podía ser completada con cualquier pétalo, sino con los de una rosa en particular. Una tan roja como la sangre y tan imbuida de magia como la propia maldición que lo atormentaba. Era tan preciada como escasa, y solo crecía en un sitio en concreto: en el borde mismo de lo más alto del acantilado del risco. Un lugar que Aillen evitaba a toda costa dado el riesgo de acabar precipitándose al vacío.

—No me queda otra... ¿verdad? —le susurró al espejillo.

No le hizo falta recibir respuesta. Sabía que no la tenía.

***

Erwin había observado con preocupación cómo Aillen había abandonado repentinamente la cocina para regresar a lo alto del torreón. Era la primera vez desde su llegada al castillo que desaparecía de ese modo, sin despedirse ni dar explicaciones.

Normalmente, ambos aprovechaban la mañana juntos. Salían al patio y lo limpiaban de la nieve que había comenzado a caer pocos días atrás, para luego transportarla a la helera. Entre tanto, compartían animadas charlas sobre cómo pasarían el resto del invierno, evitando siempre cualquier comentario respecto a la maldición del risco, o qué ocurriría con la llegada del verano.

Aquella mañana, Erwin había convencido a Aillen para bajar hasta las rocas por si avistaban alguna foca, una actividad a la que el príncipe se había negado ya en repetidas ocasiones. Aillen no parecía tenerlas en mejor consideración que al resto de criaturas marinas, malditas como ellos, que según le había contado se acercaban a veces hasta el acantilado. Las mismas responsables de la plaga que sufría Carraig los pocos días que el risco era visible desde la aldea.

—Son solo animales, no selkies —le había dicho, divertido—. No te harán daño si no las molestas.

—Si fueran selkies, me acercaría. Pero no lo son —fue toda la respuesta que obtuvo.

Ahora Aillen se había ido, y Erwin estaba casi convencido de que no se debía a su absurda fobia a las focas, sino al comentario que había formulado sobre sus manos. Eso le inquietaba y preocupaba por igual.

Lanzó un suspiro. Se había dirigido él solo hasta la costa y ahora caminaba descalzo sobre la roca fría, poniendo toda su atención en cada paso para no resbalar. Tarea difícil, cuando Aillen se encargaba de ocupar la mayor parte de sus pensamientos diarios.

Alzó la mirada por encima de su hombro para contemplar el castillo en su esplendor. El torreón prohibido se le antojaba más perturbador y escalofriante que nunca, aun a sabiendas de que Aillen se encontraba ahí en esos momentos.

Erwin le había prometido que no volvería a importunarlo, ni a entrar ahí sin su permiso. Por mucho que su corazón se empeñara en llevarle la contraria, sumido en una extraña sensación de desasosiego ante el desconocimiento de si estaría bien o no, estaba más que dispuesto a cumplir con su palabra y darle al joven la intimidad que necesitaba.

Se encontraba perdido en su visión del castillo, la ventana de la torre y el acantilado, cuando se percató de que algo no estaba bien en esa panorámica. Había alguien ascendiendo por la escarpada pared rocosa que se elevaba tras la regia construcción. Alguien que no era una cabra.

Aillen.

La diminuta silueta del joven trepaba en vertical hacia la cúspide más alta del risco, allí donde ningún animal se atrevía a subir.

El miedo detuvo sus latidos por una fracción de segundo que le hizo empalidecer. No era en absoluto sensato ponerse a escalar un risco, solo y mucho menos en esa época del año. Tampoco consideraba que Aillen estuviera en la mejor forma física para hacerlo.

Erwin estudió sus torpes movimientos desde su posición en la costa, temiendo un paso en falso que pudiera poner fin a su vida. Entonces, como si la mala fortuna pudiera leerle la mente, Aillen resbaló, dando forma a su pesadilla.

Sin pensarlo dos veces, Erwin se lanzó a la carrera, y su voz tronó por encima del oleaje y el viento llamando su nombre.

Capítulo 14

Aillen apretaba los dientes para contener el temblor de su cuerpo. Había abandonado la capa en el castillo a fin de aligerar el peso durante la escalada, pero ni siquiera eso pareció ayudar. Sus manos se aferraban a los bordes afilados de las rocas. Hacía rato que los músculos de sus débiles brazos habían dado de sí, y la quemazón del esfuerzo había dejado paso a un dolor punzante.

No quería mirar abajo. Sabía perfectamente que se encontraba demasiado alejado del suelo, que la torre más alta del castillo parecía minúscula a aquella altura.

La pared pedregosa resbalaba a causa de la nieve y el hielo. Un solo desliz le precipitaría al abismo para darle una muerte segura.

Se encontraba cercano a la cima cuando el saliente sobre el que pisaba cedió. Aillen apenas pudo sujetarse a tiempo antes de que un puñado de piedras resbalaran montaña abajo. Aquellos pedruscos podrían haber sido él.

Cerró los ojos con fuerza mientras sentía cómo el viento le azotaba el cabello. Durante un instante, le pareció escuchar que el propio acantilado gritaba su nombre. Debía estar deseoso de verlo muerto. No le daría el gusto. No tenía intención de morir todavía.

Determinado a llevarle la contraria al destino, continuó su camino. Odiaba tener que trepar hasta allá arriba, pero no tenía elección.

Jadeaba cuando terminó el ascenso. Los pulmones le ardían a cada bocanada de aire gélido que tomaba. Agotado, se dejó caer sobre la nieve para recuperar el resuello. Allá arriba no había vegetación alguna que lo librara del viento invernal ni de la intemperie que arrastraba los copos de nieve que se posaban sobre sus hombros.

Retiró la escarcha que se había formado en torno a sus pestañas y buscó con desesperación lo que le había llevado hasta aquel saliente escarpado en lo más alto del risco.

La vio al instante. Un solo tallo verde brotaba entre la nieve en el filo mismo del acantilado, coronado por una rosa tan roja como la sangre; una flor tan imposible como difícil de alcanzar.

Ya había llegado hasta allí, únicamente debía hacerla suya, extraerla de la roca y completar la pócima que le salvaría de la maldición durante un poco más de tiempo.

Se centró en su objetivo y avanzó con cautela. Aillen no temía a las alturas, sin embargo aquel lugar gritaba peligro.

Una roca plana constituía el límite de la cima; una piedra mal nivelada sobre el resto del paraje accidentado, que pendía más allá de los bordes del despeñadero y se inclinaba por encima de las aguas oscuras del mar. Se agachó a pocos metros de distancia y estiró el brazo con toda su atención puesta en la rosa carmesí. No alcanzó siquiera a tocarla. Aunque temblaba de frío, se tumbó sobre la nieve a fin de vencer el tramo que lo separaba de ella.

—Vamos —se alentó a sí mismo—. Un poco más.

Tan pronto como sus yemas rozaron el tallo leñoso, cerró los dedos en torno a la rosa y tiró de ella con todas sus fuerzas.

Con demasiada fuerza.

La rosa se izó entre sus manos, y las espinas se clavaron en su piel provocando profundos cortes. Sus raíces, ancladas a la tierra, crujieron al verse arrancadas. La piedra también se quejó. Emitió un sonido tan grave y escalofriante como el primer trueno de una gran tormenta, solo que mucho más aterrador por lo que significaba.

Aillen ni siquiera tuvo tiempo de sucumbir al pánico. Tan solo se incorporó en un desesperado intento de recuperar la estabilidad que perdía por momentos.

La roca se venció hacia un lado antes de partirse por la mitad. El extremo que asomaba al vacío se desprendió y cayó a las profundas aguas del océano perdiéndose para siempre. Aillen habría ido tras él de no ser porque, en el último instante, logró sujetarse al borde de la piedra partida.

No, no se había salvado. Ahora el joven pendía del acantilado de una sola mano, mientras con la otra se aferraba a la rosa como si su vida dependiera de ello.

Una maldición se escapó junto a vapor de su respiración. No aguantaría mucho.

***

Erwin trepó por la pared escarpada todo lo rápido que pudo. No era la primera vez que escalaba un acantilado tan elevado, pues era costumbre entre los muchachos de Carraig retarse a saltar desde el punto más alto de la roca hacia las aguas profundas del mar. Sí era la primera que lo hacía en invierno, no obstante. El ascenso en esa época del año no tuvo piedad con él. La piedra helada le rasgó la piel y buena parte de la recia túnica que vestía.

Cuando alcanzó la cima, el corazón le latía desbocado, alimentado por el titánico esfuerzo y un pánico incontrolable que aumentó al descubrirla vacía.

Estaba solo. No había señales de Aillen por ninguna parte.

Buscó alrededor, desesperado, temiendo el peor de los escenarios. Entonces, Erwin hinchó el pecho y llamó su nombre en un fuerte grito desgarrador que hizo temblar hielo y roca. Se percató de que esa no había sido la mejor de las ideas cuando ya era demasiado tarde, el mismo momento en el que descubrió la pálida mano del joven sujeta al borde.

Su desesperada llamada fue respondida con un débil gemido. Aillen pendía con los pies en el aire y los dedos ensangrentados como único punto de apoyo.

—¡Aillen! —Corrió en su ayuda—. Aillen, ¿en qué pensabas al subir aquí arriba tú solo? ¡Te vas a matar!

—Da la vuelta, Erin —alcanzó a decir él—. Si te acercas, la roca se vencerá.

—De ningún modo voy a irme. No sin ti. —Erwin se echó sobre la nieve y le tendió una mano—. Vamos, sujétate a mí.

Pero el joven no la tomó. Bajó la vista para mirar la rosa que apretaba contra su pecho. Si se desprendía de ella, podría agarrar la que la doncella le ofrecía, e intentar subir antes de que la piedra cediera. Pero, de hacerlo, también dejaría marchar lo único que evitaría que se convirtiera en Bestia.

Se encontraba en una encrucijada. Una sin solución aparente.

Los ojos de Erwin se habían humedecido con el principio de unas lágrimas heladas y aguardaba suplicante. Aillen no estaba seguro de poder salir airoso de una situación tan precaria. Temía que, incluso si había una manera de poner la rosa a salvo, Erwin no sería capaz de arrastrarlo hasta un lugar seguro.

Una idea cruzó su mente, una arriesgada. Él no disponía de fuerza suficiente para elevarse de nuevo y rescatar la rosa de un fatídico destino, aunque sí tenía a su alcance a la doncella. Tendría que confiar en ella.

—Cógela —dijo de pronto, y le tendió la rosa—. No la sueltes, por nada del mundo.

Erwin contempló la flor, aturdido por la confusión.

—¡No es momento para flores ni regalos, Aillen! Dame la mano y déjate de absurdeces de la realeza, ¡sea lo que sea que signifique!

—Es importante —le dijo—. Cógela y márchate.

El muchacho dudó por unos instantes.

—Si es tan importante lo haré, pero solo si luego me das la mano, ¿de acuerdo? ¡Promételo!

—¡Te la daré! —le mintió. No tenía tiempo para explicarle los detalles—. ¡Pero coge la maldita rosa!

Tan pronto como se desprendió del tallo espinado, el joven retiró la mano para evitar que Erwin la tomara. La roca sobre la que estaban se inclinó hacia el abismo. Si permitía que tirase de él, ambos se precipitarían por el acantilado. Se necesitaba una fuerza descomunal para evitar que la piedra cediera, una fuerza de otro mundo.

La fuerza de una Bestia.

Aillen cerró los ojos y se concentró en aquello que durante tanto tiempo había evitado. El sonido del viento se volvió sordo a sus oídos, dejó de sentir frío y olvidó el dolor de sus nudillos aferrados en el borde.

Solo por esta vez. Ayúdame aunque sea por esta vez.

Un rugido emergió de su garganta, un grito cavernoso y profundo que hizo temblar la tierra y el mar. Aillen sintió una vitalidad salvaje fluir por sus venas, apoderándose de su persona.

En el momento en que la roca se vencía, Aillen clavó sus garras sobre el saliente y tomó impulso para saltar por encima. Su figura oscura cortó el aire y la ventisca por un instante y cayó sobre Erwin.

Ambos rodaron contra la gravedad hasta la llanura inmediata a la cima, que desapareció por completo al precipitarse por el acantilado. A punto estuvo de despeñarse también, cuando sintió un fuerte tirón en su brazo. Erwin había logrado sujetarse entre los huecos de la pared rocosa y tiraba con fuerza de él para impedir que cayera.

Aillen clavó sus ojos en los de la desmejorada doncella. Le palpitaban las sienes y el corazón se le desbocaba en la rabia de la Bestia que lo consumía. Fue la voz desesperada de Erwin la que lo detuvo.

—¡¿Por qué has hecho eso?! —le reprochó al borde del llanto—. ¡Me lo habías prometido! Tenías que agarrarte a mí. ¡Casi te matas!

Esta vez sí aceptó su mano y, tan pronto como establecieron contacto, Erwin lo atrajo hacia sí y lo estrechó en un fuerte abrazo, apretándole contra su pecho como si fuera lo único que importara en el mundo. Alguien más valioso que su propia vida.

Habían estado a punto de morir, de precipitarse al vacío y perderse para siempre en el fondo marino. Aillen casi había sucumbido a la Bestia a la que tanto temía. Y Erwin le había salvado la vida. Del risco y de sí mismo.

De pie sobre la estrecha cordillera en mitad de la zona más alta del acantilado, ambos sollozaron abrazados hasta que no les quedaron fuerzas.

Capítulo 15

Descender por la escarpada roca resultó más complicado que la subida y les llevó mucho más rato de lo que esperaban. Ambos estaban magullados, con moratones y cortes visibles bajo la ropa rasgada.

Avanzaron en silencio hacia el castillo, sin intercambiar una palabra, pero con la mente inundada por todas las excusas, disculpas y temores que no se atrevían a decir en voz alta. El hecho de sentirse vivos junto al otro parecía más que suficiente.

Erwin no soltó la mano de Aillen en ningún momento. Desde el instante que se la había dado, había atesorado sus dedos entre los suyos de manera inconsciente. Temía que el simple hecho de deshacerse del contacto sirviera para que el acantilado se lo arrebatara, reclamándolo de vuelta. El pequeño roce le resultaba tan reconfortante como el calor de la hoguera en una noche de ventisca, lo único que le había ayudado a dejar de temblar.

No había sentido un pavor semejante desde la mañana en la que Erin fue elegida como ofrenda, momento en el que creyó que una parte de sí mismo moriría con ella si no lo impedía. Parecía que habían transcurrido décadas desde entonces.

Cruzaban el patio entre el cacareo de las gallinas cuando Aillen se detuvo con la mirada puesta sobre el agarre de sus manos. Aunque él intentó deshacerlo, Erwin la apretó con más fuerza.

—Tengo que volver a mi torre —le dijo en voz queda.

—¿Ahora? ¿Para qué?

—He de terminar mi trabajo —murmuró sin fuerzas—. Todavía tienes la rosa, ¿verdad?

Erwin lo miró con el ceño fruncido. Sí la tenía. La llevaba a buen recaudo en la bolsa que utilizaba para guardar los posibles moluscos y crustáceos que encontrase en la costa. No se había desprendido de ella, tal y como le había pedido. Sin embargo, no era eso lo que le preocupaba. Aillen era incapaz siquiera de levantar la cabeza. Había arrastrado los pies desde que lograron tocar tierra firme y se le veía tan agotado que parecía fuera a desplomarse de un momento a otro.

—Aillen... no creo que ahora mismo seas ni capaz de subir tú solo las escaleras hasta la torre. Deberías curar esos arañazos y descansar un poco antes.

El joven se atrevió a echar un rápido vistazo a los cortes que le plagaban los brazos, las manos y también parte del cuello, allí donde se había rozado con los salientes afilados de la roca. Su túnica no presentaba mejor aspecto y, para colmo, estaba empapado de cabeza a los pies. Erwin se encontraba en condiciones muy similares. Los rizos de su melena se apelmazaban en torno a su rostro y se enredaban en los bordados del brial raído.

—Sí que deberíamos lavarnos un poco... —admitió—. Pero luego, con tu ayuda o sin ella, he de regresar a mi torre. Es ahí donde duermo —le recordó.

Erwin no pudo evitar sentirse culpable por ello. Era él quien ocupaba el único dormitorio acogedor en todo el castillo cuando en realidad pertenecía a Aillen. Desde su llegada, el noble no se había quejado una sola vez aun viéndose relegado al mugriento jergón de paja húmeda en el torreón.

Alzó la vista a los copos de nieve que caían del cielo. En el pequeño estudio destartalado debía hacer tanto o más frío que en el propio patio.

—Regresa a tu cama. Al menos, por hoy —se atrevió a decir—. No estás en condiciones de quedarte ahí arriba solo.

—No permitiré que duermas en el corral. No después de todo lo que has hecho por mí —añadió en un tenue susurro.

—Olvídate de eso por ahora, ¿de acuerdo? Déjame ayudarte primero a limpiar esos cortes. Si se infecta alguno y te sube fiebre, será complicado ponerle remedio estando atrapados aquí, en pleno invierno.

Aunque a regañadientes, Erwin consiguió arrastrar a Aillen hasta el dormitorio y le ayudó a sentarse sobre el colchón.

—Quédate aquí un momento. Iré a por agua y algo de alcohol para limpiar las heridas.

—No malgastes la cerveza en esto. Hierve unas hojas de salvia en agua. Eso será suficiente.

—Salvia... —murmuró Erwin, pensativo—. ¿Qué aspecto tiene?

Aillen lo miró con el rostro ladeado por unos instantes. Valoró ir él mismo hasta la cocina. Luego recordó que Erwin se había deshecho de casi todo lo que allí se pudría y que ya no era capaz de encontrar nada en la pulcritud del orden. No tenía fuerzas para iniciar una búsqueda de hierbas.

—Crece cercana al corral. Aún debe quedar si las cabras y la nieve no la han echado a perder. Es una planta de flores violetas. Sus hojas... —Tomó la mano de Erwin y trazó con el dedo una silueta—. Tienen esta forma. Las distinguirás porque su tacto es rugoso como el de una lengua.

El repentino contacto lo dejó sin aliento. Erwin dudaba mucho que la lengua de Aillen fuera rugosa, cuando todo en él era suave y embriagador. Por un momento imaginó que había sido su lengua, y no sus dedos, la que había dibujado la forma en su mano. El mero hecho de pensar en el chico lamiendo su piel le provocó un escalofrío y tuvo que abandonar la sala con rapidez para no delatar su turbamiento.

Poco después, Erwin regresó cargando con un pequeño caldero humeante y un puñado de trapos limpios sobre el brazo. Encontró a Aillen sentado en el mismo lugar donde lo había dejado. Se había quitado la túnica mugrienta que ahora yacía en un rebullo en el suelo. Apenas había alcanzado a cubrirse los muslos con la esquina de la sábana. Su piel pálida resaltaba las magulladuras que había sufrido y otras tantas cicatrices de anteriores descuidos, sumadas a otras mucho más evidentes en su espalda. Tenía la vista perdida en la bruma que se distinguía a través de la ventana, aunque no miraba a ningún punto en concreto. Cabeceaba.

Erwin reprimió un suspiro de angustia. Lo que le provocaba ese chico se alejaba de todo raciocinio. Al principio lo había asociado con el característico porte noble del que tanto había oído hablar, pero cada vez estaba más convencido de que no se trataba de eso. Que Aillen le hubiese confesado que no tenía ningún interés en las mujeres, sino en los hombres, todavía le hacía sentir más confusión. Le atraía como nadie lo había hecho nunca, más incluso que aquella muchacha exuberante que bailaba en el mercado.

Se sentó a su lado.

—Dame una mano.

El joven dudó por un instante con la vista puesta en las palmas sobre su regazo. Las llagas de sus nudillos todavía dejaban ver los restos de las garras que había mal cortado. No quería que Erwin viera esa parte de él, mucho menos que tuviera que encargarse del resultado de su descuido. Pero, ante todo, no quería asustarle más de lo que ya lo había hecho.

—Iré con cuidado, ¿de acuerdo?

Antes de que pudiera negarse, Erwin ya había tomado sus manos para posarlas sobre sus rodillas. Con una delicadeza que parecía imposible en alguien como él, limpió los cortes y las llagas dando suaves toques con el paño húmedo del hervido de salvia.

A pesar del escozor en sus heridas, Aillen se dejó hacer sin protestar. Estaba demasiado absorto en el rostro concentrado de la doncella, que ponía todo su empeño en dar lo mejor de sí en sus escasas habilidades como enfermera. Si bien no era la mejor, sin duda su esmero sí era digno de admirar. Deslizaba la tela sobre su piel con tal suavidad que casi parecían caricias. Los rizos empapados le caían sobre los hombros y la frente.

Ante aquella visión, el corazón de Aillen palpitó con tal intensidad que de pronto se sintió mareado.

Erwin se había detenido un instante para retirar un mechón tras su oreja cuando se percató de que los ojos del noble buscaban los suyos con avidez. Se le encendieron las mejillas.

—¿Te hago daño?

—No lo suficiente como para hacerme gritar —dijo a medias en broma, a medias en serio—. Gracias, Erin, por cuidar de mí.

—¿Por qué estabas ahí arriba? ¿Era por la flor? —preguntó de pronto, casi parecía enfadada. Aunque no alzó la voz tanto como acostumbraba.

Aillen se giró hacia la rosa que descansaba sobre la piedra del alféizar. Parecía tan prístina que nadie habría dicho que fuera una flor maldita.

—Es un ingrediente vital para mi pócima. Solo crece... crecía en esa roca —recordó con amargura el destino que había sufrido. Ahora la piedra que se había asentado sobre la cima del risco se encontraba en lo más profundo del océano—. La necesito para continuar siendo así. De otra manera, acabaré convirtiéndome en un monstruo. Es indispensable, Erin. Tenía que arriesgarme.

—Si tan importante es, podrías haberme pedido a mí que fuera a por ella. Incluso si me lo hubieras dicho, te habría acompañado. Sé que estás acostumbrado a vivir aquí solo, pero ahora mismo estoy contigo.

El joven se detuvo un segundo a contemplar el aspecto desvencijado de la doncella, desde los bordes raídos de su ropa hasta la mugre que impregnaba las plantas de sus pies.

—No te he visto llevar zapatos desde que llegaste —observó—. ¿No son de tu agrado los que hay guardados en el arcón?

—Son demasiado pequeños para mí. No pasa nada, estoy acostumbrada a caminar descalza.

Aillen asintió. Tenía que reconocer que aquellos eran los pies más grandes que había visto en una doncella, aunque eso no les restaba belleza alguna. Probablemente incluso los botines que él había abandonado junto a la cama le calzarían estrechos.

—¿Y qué me dices del vestido? ¿Queda alguno entero en ese baúl o ya te has encargado de romperlos todos?

Erwin contempló avergonzado la ropa que vestía. Lo cierto es que ninguna de las preciosas túnicas le había durado demasiado. Generalmente, las prendas perecían mientras trabajaba en la cocina o cortaba leña, pero en otras ocasiones descosía las mangas, demasiado estrechas para él, en el simple intento de deslizar el brazo a través de ellas. Le habría gustado poder remendarlas, pero no tenía ni la más remota idea de coser ni zurcir.

—También debería lavarme y cambiarme, ¿verdad? —dijo colmado de apuro.

No le habría importado desvestirse en su presencia. Aunque para ello tendría que contarle aquello que todavía no había sido capaz y seguía ocultando. No estaba seguro de poder confesarlo en esos instantes, ni de cuál podría ser la reacción de Aillen al enterarse o cómo afectaría a su actual estado. La mera idea le aterraba.

El joven príncipe pareció comprender el motivo de su azoramiento.

—¿Quieres que abandone la habitación?

—¡No! —exclamó más enérgico de lo que pretendía—. Quédate aquí y descansa. Lo necesitas.

—Entonces prometo no mirar —le aseguró—. Cerraré los ojos hasta que estés lista.

Erwin vio cómo Aillen cerraba los ojos y se quedaba sentado al borde de la cama. Desprendía una serenidad digna de una escultura antigua. Mientras lo observaba, inmóvil, no pudo evitar pensar en la belleza extraordinaria de sus rasgos, de nariz recta, mandíbula ancha y labios rosados. De cómo las ondas oscuras de su cabello se le adherían a la piel de la frente, y su piel se erizaba al reaccionar al frío ambiente de la habitación. Sintió deseos de acercarse y besarlo. No lo hizo. En su lugar, se dio la vuelta antes de sacarse las varias prendas que le cubrían el cuerpo por la cabeza hasta quedarse desnudo. Si a Aillen se le ocurría romper la promesa y mirar, prefería que se topara con la perspectiva de su espalda a algo mucho más evidente.

Nervioso por la situación, aprovechó el momento en que se detuvo a recoger el trapo húmedo y el resto de útiles de aseo para echar un último vistazo a su rostro. Aillen no solo continuaba con los ojos cerrados, sino que, en su espera, se había dejado caer sobre la cama, y ahora su pecho se elevaba al compás de una respiración calmada.

Erwin sonrió para sus adentros.

Una vez hubo terminado de vestirse, se acercó a su lado para comprobar que, en efecto, Aillen se había quedado dormido. No quiso despertarlo.

Embelesado en la visión de su sueño, Erwin se acostó a su lado y arropó a ambos con las sábanas y mantas de lana. En ese momento deseó que, si en verdad se convertía en un objeto del castillo, quería hacerlo en algo que Aillen siempre llevase consigo. Quería elegir al menos eso, tener esa libertad. De esa manera podría permanecer con él por siempre, a pesar de que la maldición jamás se rompiera y les arrebatara todo lo demás. Quería quedarse con él sin importar lo que pasase.

Capítulo 16

Era media tarde cuando Erwin despertó, aunque aquello no significaba que fuera capaz de despegar los párpados. Una sensación plácida y cómoda le impedía despejarse más allá del sopor permanente tras la larga siesta.

Yacía de lado en posición fetal, envuelto en las mantas recias que guardaban el calor que generaba su cuerpo. Aunque se le habían enfriado los pies, que sobresalían por el extremo de las sábanas revueltas, su espalda se encontraba arropada por algo mucho más cálido que cualquier lana. A Erwin le tomó unos segundos darse cuenta de dónde provenía esa calidez tan confortable, hasta que fue consciente del aliento que soplaba en su nuca.

En algún momento, bajo la inconsciencia del sueño, Aillen se había desplazado del extremo de la cama hasta el lugar donde él se había tumbado. Su cuerpo se había contorneado en torno a su figura para encajar con la misma cercanía y precisión que dos piezas contiguas en un puzle. Erwin repasó mentalmente todos y cada uno de los puntos donde el contacto se estrechaba: los labios entreabiertos del noble en su cuello, su pecho desnudo en el hueco de sus omóplatos, la mano que había deslizado bajo su brazo buscando la suya y, por último, las estrechas caderas del príncipe firmemente ancladas en el lugar en que la espalda perdía su nombre.

Erwin abrió los ojos de golpe. Tenía un problema. En realidad, tenía dos, pero solo uno le pertenecía.

Una oleada de calor le encendió las mejillas a causa del bochorno. Trató de moverse a un lado a fin de acomodar la vergüenza, tan solo para lograr que Aillen se abrazase a él con más fuerza. Si bien no llegó a despertarse, sí dejó escapar un quedo gemido muy cerca de su oído. Aquello no hizo sino empeorar la situación. A semejante nivel, que Erwin pensó que acabaría por delatarse si no le ponía remedio.

Se deshizo del agarre del joven con tanto cuidado como le fue posible, rezando para sus adentros que Aillen no se despertara para descubrir que el trigo estaba listo para la cosecha.

Al quedar a la intemperie, Aillen frunció el ceño y tiró de las mantas al mismo tiempo que se daba la vuelta y sustituyó su abrazo a Erwin por otro a la almohada.

Aprovechando la ocasión, Erwin salió del dormitorio con tanta premura y tan encorvado como un ladrón a punto de cometer un delito. De hecho, estaba bastante seguro de que lo que iba a realizar sin duda lo era. Tampoco es que pudiera solucionarlo de otro modo. Aunque se sentía terriblemente culpable de que su cuerpo reaccionara de esa manera cada vez que Aillen se le acercaba demasiado, no encontraba forma de evitarlo.

Tú te lo has buscado, Erwin —se reprochaba—. ¿En qué estabas pensando cuando te metiste con él en su cama?

Por desgracia, recordaba muy bien en qué estaba pensando. Si a eso le sumaba sus disparatadas fantasías, el recuerdo del calor corporal del joven en su espalda y sus caderas tan pegadas a las suyas, la corriente eléctrica que le nublaba el juicio no hacía sino ir en aumento. Lo cierto es que lo deseaba. Lo deseaba hasta el punto de perder la cabeza por completo y estallar.

No podía seguir así. Se lo había repetido infinidad de veces. Tenía que ser valiente, recoger los restos de su miserable existencia, hablar con Aillen y confesarle su secreto.

La idea le aterrorizaba, sin embargo. Temía ese momento más que a la supuesta Bestia que el joven guardaba dentro. Hubiera preferido subirse miles de veces a la barca y navegar hasta el risco que enfrentarse a su juicio después de tantos días. Prefería a las criaturas del mar devoradoras de carne humana, la maldición y acabar su vida convertido en un objeto inerte.

Erwin tomó una bocanada de aire, todavía con la respiración entrecortada. El corazón le latía desbocado en el pecho.

Se dijo a sí mismo que tenía que tranquilizarse, dejar de pensar en Aillen y ocupar su mente y esfuerzos en otra cosa.

Un poco más calmado, Erwin salió del castillo en dirección al patio y dejó que la brisa invernal enfriara el infierno de su piel y, con suerte, también el del sentimiento que lo arrastraba poco a poco hacia la locura.

***

El frío fue quien logró sacar a Aillen de la cama. Había retozado hasta que las mantas se quedaron desprovistas del agradable calor que le había proporcionado la compañía.

Levantó la cabeza de pronto y buscó a su alrededor. No había rastro de la doncella. Algunos ruidos en la cocina le indicaron que debía encontrarse allí, probablemente ocupada en la preparación de la cena. Se dispuso a abandonar el lecho cuando se percató del bulto que cubrían las sábanas. Se sonrojó.

—Eso es nuevo —musitó, confuso.

Aillen acostumbraba a levantarse con todo tipo de protuberancias, pero desde luego no aquellas. Intentó recordar sin éxito qué tipo de ensoñación la habría causado, sin embargo todo lo que llegó a su mente fueron los momentos en los que Erwin le limpiaba las heridas y luego se alejaba para deshacerse de sus ropas raídas. Aquello no ayudó en absoluto.

Con un suspiro de resignación, se echó una de las mantas sobre los hombros con intención de abandonar el dormitorio y dirigirse a la torre. No podía presentarse ante la doncella en aquel estado.

Después de tomar la rosa entre sus manos, se escabulló de puntillas hacia lo alto. Todavía guardaba allí la túnica que había utilizado semanas atrás en la primera cena que compartieron juntos.

Una vez a salvo en su caótica guarida, Aillen se puso manos a la obra en la meticulosa ejecución de su pócima. No pudo concentrarse en la labor, no como acostumbraba, ya que su mente se encontraba perdida en el azul de los ojos de la doncella y el tacto de sus manos rozando sus heridas con delicadeza. El mero recuerdo le provocó un escalofrío de placer seguido por una buena dosis de confusión.

Mientras el caldero hervía al fuego, el joven se acercó a la ventana para alejarse de los vapores amargos de la pócima y respirar el aire fresco. Su mirada pronto se encontró con lo que sin saber buscaba: Erwin caminaba entre las rocas de la costa en busca de moluscos. Llevaba una cesta colgada del brazo y se recogía con las manos los bordes de la falda en un intento de salvarla de las salpicaduras de las olas.

Aillen contempló en silencio el cuidado que ponía a cada paso de sus pies descalzos y la manera brusca con que levantaba las piedras y arrancaba las conchas de su superficie.

Era la doncella más extraña en la que hubiera posado la vista.

Aillen estuvo cerca de derramar una lágrima por ella. No quería verla convertida en un mero útil del castillo. De haber podido formular un único deseo, habría sido el de disfrutar de su singular carácter y su agradable compañía hasta el fin de los días.

El estómago le dio un vuelco al darse cuenta de lo que aquello significaba. Se llevó una mano a la boca para acallar el susurro que escapó de entre sus labios.

—Creo que estoy enamorado.

Inmediatamente, dirigió una mirada furibunda al candelabro solitario de su escritorio.

—Ya sé lo que estás pensando —le reprochó—. Yo tampoco lo creía posible.

Sin embargo, así era. No importaba lo mucho que se empeñara en negarlo, aquella doncella de voz grave y modales cuestionables había logrado arrebatarle el corazón.

Aillen no entendía cómo aquello era posible. Él jamás había sentido nada más que indiferencia por cualquier mujer. Si acaso, le inspiraban lástima por el lamentable destino al que se veían condenadas una vez pisaban el risco. Y el joven había pasado sus días resignado a la idea de que nunca lograría encontrar el amor. Hasta ahora.

El aire gélido le revolvió el cabello y avivó con su soplo la llama de la esperanza. En aquel momento, Aillen ni siquiera se detuvo a pensar en que podría ser ella quien rompiera la maldición, ni que un solo beso lograría desterrar para siempre la Bestia que albergaba en su interior. La sonrisa que le cruzó el rostro no tenía nada que ver con aquello, sino con la certeza de que, si la doncella le correspondía, eso la salvaría de convertirse en otro objeto del castillo. Podrían continuar compartiendo risas y cenas, embriagarse bajo las estrellas y abrazarse hasta el amanecer en un romance eterno.

Su sonrisa se borró de un plumazo. Un romance era cosa de dos. No bastaba con regalarle su corazón, también debía contar con la aprobación del de ella.

Aillen era un noble de gran cultura. Su interés por la magia le había convertido en un gran conocedor de las artes, la confección de ungüentos y pócimas milagrosas. Sin embargo, ninguno de sus libros hablaba de cómo lograr que una persona se enamorara de otra. Estaba convencido de que no había magia alguna capaz de obrar tal cosa. Y Aillen no tenía la más remota idea de cómo conseguir que el corazón de la doncella palpitara con la misma fuerza que lo hacía el suyo.

Desesperado, se dejó caer sobre el jergón de paja y se llevó las manos a la cabeza para darse un fuerte tirón de los pelos. No, aquello no lograría disipar la niebla que le enturbiaba la mente.

Trató de recordar los cantares que su madre tan insistentemente le obligaba a escuchar, antiguos poemas de nobles agasajando doncellas en busca de su mano. Hacía tanto de aquello que apenas logró recuperar un par de versos sueltos de su arcaica memoria. Sin embargo, todos ellos hablaban de batallas, de conquistas, tierras prometidas de acres infinitos, inmensos rebaños de ganado y lujosos regalos con los que invitarlas al matrimonio.

Se tiró del pelo una vez más. Toda la tierra que él poseía era aquel mísero risco perdido en mitad del mar, de suelo poco fértil y terreno escarpado. Su único ganado se limitaba a un puñado de cabras y una docena de gallinas. Tampoco guardaba ningún tesoro, y la doncella ya se había encargado de dar buena cuenta de los vestidos que se reservaban para ocasiones especiales.

Desesperado, se puso en pie y comenzó a dar vueltas por el suelo abarrotado de la habitación. Buscaba desesperado con la mirada algo que pudiera ser de valor y sirviera como regalo. Pero todo lo que allí había eran meros útiles, viejos y sucios, libros mohosos y pilas y pilas de frascos vacíos.

—¡No tengo nada que darle! —gimoteó al tapiz que colgaba sobre la pared rocosa—. Todo lo que tengo es porquería. ¡Nada digno de una princesa!

Le dio un puntapié a la montaña de frascos que se derramó al instante y creó un alud de vidrios rotos. Aillen ahogó un grito cuando una esquirla de cristal se clavó en la planta de su pie. Había olvidado los botines en el dormitorio.

Corrió a su escritorio a por los restos de pasta de salvia para limpiarse la herida. De nuevo, acudió a su mente el recuerdo de las manos de la joven deslizándose por su piel, el aspecto poco pulcro de la doncella, y también la visión de sus pies sucios de talones callosos. Aillen se perdió un instante con la vista puesta en la reminiscencia de sus empeines, los dedos largos y la suave curvatura de su arco.

De pronto, una luz se abrió paso entre la neblina de su psique. Abandonó lo que estaba haciendo y se volcó sobre el escritorio. Pluma y tinta en mano, trazó sobre el envés de un viejo pergamino una reproducción perfecta de la huella que Erwin habría dejado sobre la arena.

Sonrió. No tenía grandes tesoros que ofrecerle, pero sí un puñado de libros que detallaban las artes de diferentes gremios y, también, los materiales necesarios entre el desorden de su torreón. Todo lo que necesitaba era un poco de tiempo y concentración, si es que podía apartar su mente del azul de los iris de Erwin y el rosado de sus labios carnosos.

Aquello sí sería mucho más difícil, si no imposible.

Capítulo 17

Se encontraban en ese momento de la tarde en el que, tras dar buena cuenta de la comida, se habían retirado a descansar frente a la chimenea del salón principal.

El fuego iluminaba a los jóvenes, sentados sobre cojines y almohadones en el suelo, y dotaba al ambiente de una apacible luz dorada que invitaba a la siesta. Ninguno de los dos dormía, sin embargo. Aillen estaba concentrado en el estudio de un grueso manuscrito que ocupaba su regazo, y Erwin aprovechaba a reparar algunas de las redes de pesca que habían sufrido durante el temporal de los últimos días, y que se extendían desordenadas a su alrededor.

De vez en cuando, Erwin dirigía una discreta mirada hacia el príncipe y lo observaba en silencio. Pensó que le habría gustado ser ese libro y disfrutar del tacto de sus dedos que pasaban las páginas, pero no dejó que su imaginación volara más allá.

Lanzó un suspiro y regresó la atención a sus quehaceres.

Aunque la presencia de Aillen le impedía concentrarse, apreciaba su compañía por encima de todo. Se sentía agradecido; afortunado incluso, de que el chico hubiese cambiado su carácter solitario desde su llegada, y acudiera a su lado por propia voluntad.

A Erwin le gustaba la humilde vida que llevaban en el castillo. Lo único que echaba de menos de Carraig era a su hermana Erin, y ni ella se encontraba allí en esos instantes. Se preguntó qué sería de su vida y si estaría bien. Aunque el vínculo que los unía desde el día de su nacimiento le decía que así era. Y Erwin estaba seguro de que ella también sabía de algún modo que él continuaba vivo; que había encontrado su sitio. Lo que no tenía tan seguro era por cuánto tiempo.

Regresó de nuevo su mirada hacia el príncipe.

—Aillen... —lo llamó. Los latidos de su corazón se aceleraron—. ¿Te enfadarías con alguien que te quiere pero también te ha engañado?

El joven levantó la vista de su lectura, sorprendido por la inusual pregunta.

—No aprecio las mentiras —contestó—. A mi manera de verlo, una traición así es peor que una puñalada por la espalda. —Casi estaba dispuesto a volver a su libro cuando se percató del silencio de la doncella. El estómago le dio un vuelco—. Si lo dices por mí, quiero que sepas que siempre he sido honesto contigo. Nunca tuve razón para mentirte. No lo haría aunque la tuviera.

—No, no lo decía por ti... —musitó antes de volver a enmudecer.

Si por un instante Erwin se había sentido valiente, esa respuesta acabó por destruir cualquier posibilidad de decirle la verdad. ¿Qué esperaba de todos modos? ¿Que Aillen le contestara con una sonrisa comprensiva? El chico llevaba razón, el amor no era excusa para ese comportamiento tan miserable. Y, por eso mismo, ahora se encontraba más atrapado que nunca.

Un malestar general en compañía de una angustiosa sensación de ahogo le sobrevino de forma repentina. Sin agregar nada más a la extraña conversación, Erwin dejó las redes a un lado y se puso en pie, incapaz de permanecer ahí por más tiempo.

—Necesito salir a tomar el aire —anunció sin más explicaciones.

Aillen contempló cómo la doncella abandonaba la estancia dando fuertes pisotones. Tan pronto como se quedó a solas, cerró el libro con un golpe seco.

—¿Qué he dicho mal? —le preguntó al atizador que descansaba junto a la chimenea—. Solo he sido sincero... ¿de verdad cree que le estoy mintiendo? ¿O tal vez alguien lo hizo en el pasado?

El atizador no le respondió, como cabía esperar.

Dejó escapar un suspiro. Quizá el mal humor de la doncella se debía a la falta de sol de los días de invierno, o tal vez se encontraba indispuesta. De ser así, Aillen no podía ayudarle más allá de ofrecerle unos paños limpios y prepararle una infusión. Pensó que era mejor si la dejaba ocuparse de cualquiera que fuese la molestia que le había apartado de su lado. Él, por otra parte, se apresuró a volver a su torreón. Todavía tenía mucho trabajo por hacer.

Pero Erwin no se dirigió al patio, sino que tomó el corredor que le llevó directo al dormitorio y se dejó caer con pesadez sobre la cama. Frustrado, dio un golpe al almohadón con el puño cerrado.

Sabía bien que no podía hacerse pasar por Erin para siempre, que la única manera de ganarse el corazón de Aillen era siendo él mismo. A Aillen le gustaban los hombres, no las mujeres. ¿Por qué no le dijo que era uno desde el principio? Eso habría hecho mucho más fáciles las cosas.

Quería contarle su historia y hablarle sobre quién era él en realidad, pero no podía hacerlo. No sin romper el lazo que los unía y, desde luego, no estaba dispuesto a perderlo por eso. Aillen le había dejado muy claro que así sería de llegar a confesarse.

Permaneció allí buena parte de la tarde hasta casi la hora de la cena, cuando su estómago rugió reclamando algo de alimento, y se obligó a moverse a pesar de la desgana.

Arrastró los pies hasta la cocina con la esperanza de encontrar a Aillen en alguna de las salas contiguas, dispuesto a ayudarle a poner la mesa y servir la bebida, como ya era costumbre. Sin embargo, el joven no estaba allí, al igual que tampoco lo vio en el salón o el patio exterior.

Comenzó a preocuparse cuando, una vez preparada la cena, no acudió al comedor. El sillón que siempre ocupaba lo observaba vacío desde su lado de la mesa, triste y contrariado. El hecho de que el tiempo transcurriese sin que Aillen diese señales de vida le causó una desazón incontrolable que no hizo sino aumentar. Fue incapaz de probar bocado.

Tal vez Aillen se había molestado por lo que le había preguntado junto a la chimenea. Tal vez se había dado cuenta del significado oculto y lo había identificado como traidor que lo apuñalaba por la espalda.

Preso de la angustia, Erwin empujó su asiento con tal brusquedad que el sonido de arrastre retumbó por toda la sala. Se puso en pie e inició una búsqueda desesperada por el castillo, teniendo en mente lo alto del torreón prohibido que, por primera vez en mucho tiempo, se advertía silencioso.

Fue al pasar por delante de la puerta abierta al dormitorio cuando se percató de que había algo inusual en el suelo, frente a la entrada. Algo en lo que no había reparado cuando lo abandonó en primer lugar.

Se acercó para recoger un pliego de papel que sin duda pertenecía al príncipe. Un papel de tacto suave, escrito con letras elegantes y bonitas.

Erwin acercó la llama de la vela que llevaba consigo para estudiar la curiosa caligrafía, limpia, sin un solo borrón de tinta. Estaba convencido de que un escrito tan perfecto solo podía pertenecer a Aillen, sin embargo, su significado le era completamente desconocido.

Erwin no sabía leer. No tenía ni la más remota idea de lo que ahí ponía. Estaba seguro de que Aillen era lo bastante cuidadoso como para no perder algo tan importante como lo era uno de sus papeles frente a su puerta. Por lo tanto, aquello debía de ser un mensaje o una pista para él. Pero, ¿un mensaje sobre qué?

La enmarañada mente de Erwin lo llevó al escenario más catastrófico. No se había encontrado con Aillen ni tampoco lo había escuchado. ¿Y si aquello era una carta de despedida? O incluso lo que era peor, ¿de suicidio?

Se le encogió el corazón temiendo que el príncipe hubiera decidido volver a escalar el risco por su cuenta en busca de otra rosa o cualquier absurdez. Eso tenía sentido.

Una vez más, el miedo tomó control sobre sus acciones. Erwin apretó la nota entre sus dedos y echó a correr en dirección al torreón. Antes de precipitarse al exterior y la fría intemperie, debía descartar el único lugar que todavía no había comprobado. Por mucho que se hubiera prometido no volver a pisarlo, por mucho que su inusual silencio solo le llenase el corazón de más incertidumbre.

Capítulo 18

Docenas de velas aguardaban apagadas en la penumbra de la noche. La luna y las estrellas se escondían tras la niebla, arrojando una luz difusa y tenue a través de la ventana de la torre prohibida.

Nadie que hubiera visitado antes el claustrofóbico estudio habría dicho que se trataba del mismo lugar. De manera casi milagrosa, Aillen se había dedicado a ordenarlo tanto como le resultó posible en el poco tiempo del que disponía. Aunque ello conllevó que varios objetos salieran por la ventana a fin de crear espacio. Sin embargo, y tras un arduo esfuerzo, la habitación se encontraba limpia y recogida.

El escritorio amanecía despejado por primera vez en muchos años, los libros descansaban nítidamente colocados sobre sus estantes y toda la cacharrería permanecía a salvo, aunque no precisamente ordenada, en el interior de un gigantesco baúl bajo la mesa.

El jergón de paja aplastada en el fondo de la estancia había desaparecido por completo. En su lugar, dos sillas esperaban vacías junto a una mesita que albergaba un cofre de madera tallada. Un fuego libre de hollín ardía en la chimenea; caldeaba los muros rocosos en los que se asentaba la torre.

Todo parecía haber salido a pedir de boca. A pesar del esfuerzo y las pocas horas de las que disponía, Aillen había conseguido tenerlo listo justo a tiempo para la cita.

Solo que la cita tenía que haber comenzado hacía varias horas.

Aillen golpeó la mesa a causa de la frustración. Conocía lo habitual de las mujeres de hacerse esperar con el fin de crear expectativa. No la habría culpado de llegar unos minutos tarde. Pero no importaba cuánto esperase, la doncella no acudía a su llamada.

—¿Quizá no ha recibido mi carta? —le preguntó al espejillo, cuya superficie le devolvió un reflejo libre de huellas—. No, imposible. Ha tenido que tropezarse con ella. Estaba puesta en un lugar estratégico.

Negó con la cabeza a la par que una idea nefasta cruzaba su mente. El nerviosismo que le había hecho temblar durante todo ese tiempo se transformó de pronto en una profunda decepción.

Cabía la posibilidad de que, aun recibiendo la carta que tanto se había esmerado en escribir, y cuyos intentos previos se encontraban ahora en algún lugar bajo el acantilado, la doncella hubiera escogido no ir por voluntad propia.

—¿Crees que se habrá dado cuenta? —Esta vez se dirigió al tapiz, que resplandecía libre de polvo tras una generosa sacudida—. ¿Que habrá descubierto lo que preparaba y ha huido de mí?

Devastado por ese pensamiento, Aillen se dejó caer con pesadez sobre una de las sillas. Se llevó una mano a la boca para mordisquearse las uñas. Llevaba todo el día evitando ese gesto desde que se las había limado concienzudamente.

Miró a través de la ventana. La noche caía cerrada. Aillen suspiró y se dio por vencido. Tendría que admitir que no vería a la doncella.

Se esforzó en hacerse a la idea de que su plan se había ido por la ventana, al igual que el resto de cosas inútiles del torreón. Por un momento pensó que él resultaba apropiado para recibir el mismo trato.

Dos golpes sonaron en la puerta.

—Aillen... —escuchó la voz de Erwin—. Dime que estás ahí y no te has muerto.

Oírla fue suficiente para que el corazón le latiera con fuerzas renovadas. Se levantó con tanta prisa que casi volcó la silla donde se había sentado y se abalanzó contra la puerta para abrirla de sopetón.

Parte de su plan implicaba que, justo antes de que ella llegara, Aillen debía encender todas las velas que había colocado en cada rincón y superficie de la torre. Evidentemente, olvidó hacerlo.

—Llegas tarde —boqueó sin aliento por los nervios—. Muy tarde.

—¿Cómo que muy tarde? ¿Tarde para qué? Eres tú quién no ha acudido a la cena.

—Para nuestra cita —contestó turbado por la confusión. Se dio cuenta de que había formulado aquella palabra en alto. Su piel pálida enrojeció con la misma viveza que las llamas de la hoguera—. Te había invitado a un... encuentro. ¿No has recibido mi carta?

—¡Ah! —Alzó entonces el pliego de papel que había guardado arrugado en su puño—. ¿Te refieres a esto?

Aillen torció el gesto al ver el trato que su delicada nota había recibido. Le había dedicado no solo el mejor papel del que disponía, sino también un esfuerzo titánico para mantener su superficie prístina, libre de huellas y manchas. Y ahora parecía que lo hubiera arrastrado un carromato, como todo lo que acababa en poder de aquella doncella. Le avergonzó descubrirse pensando que a él tampoco le importaría acabar de la misma manera si era entre sus manos.

—Esa misma —suspiró.

—No sabía que era una invitación... no sé leer —admitió con las mejillas casi tan rojas como las suyas.

La revelación cayó sobre Aillen como una roca desprendida de un despeñadero. Para él, la lectura era algo tan usual que nunca se había planteado que Erin no fuera capaz de leer. De pronto recordó la manera humilde en que había rechazado sus libros cuando él se los ofreció como manera de pasar el tiempo.

Se sentía estúpido por no haber caído antes en algo tan simple y a la vez tan obvio. Le había dicho que era hija de pescadores, tenía que haber sabido que la cultura no era algo que sus padres se hubieran podido permitir. Interpretó el rubor de la doncella como una clara muestra del bochorno que sentía. Quería agasajarla y, en su lugar, todo lo que había conseguido era humillarla incluso más.

—Oh... —fue todo lo que alcanzó a decir—. Lo... lo siento. Por favor, pasa.

Haciendo alarde de una estudiada reverencia, Aillen se hizo a un lado para permitirle el paso. Cerró la puerta tras ella con cuidado de no hacer ningún movimiento brusco. Cualquier golpe fuerte podía echar al traste aquello en que tantas horas había invertido.

Erwin miró a su alrededor sorprendido por el aspecto actualizado que presentaba el torreón. Avanzó con paso inseguro mientras inspeccionaba sus alrededores. No se parecía en nada a como lo recordaba. Ahora, aunque pequeña, parecía una estancia habitable y cómoda. La montaña de frascos de cristal vacíos, libros y calderos nauseabundos habían desaparecido. Incluso el olor había cambiado.

Se giró hacia Aillen sin comprender todavía nada.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Y tu cama? —cayó en la cuenta de que hasta el jergón de paja brillaba por su ausencia—. ¿Dónde vas a dormir?

Ojalá conmigo, deseó por un instante. Aunque por desgracia, ya se veía conviviendo con las gallinas y las cabras.

El noble dejó escapar una queda risilla. Había recuperado el candelabro del escritorio y ahora lo acercaba al fuego para prender la primera de las llamas.

—No te preocupes por eso —parafraseó al propio Erwin—. Siéntate, por favor...

Erwin obedeció y, aunque inseguro, procuró adoptar una postura erguida digna de una doncella, con la espalda recta y las manos posadas sobre el regazo. Estaba nervioso. Aillen tramaba algo y cientos de inseguridades lo asaltaban a la vez.

Lo miró expectante sin atreverse a manifestar todavía sus temores.

—Quería agradecerte que me salvaras la vida. —Valiéndose de la llama que titilaba sobre el candelabro, comenzó a encender el resto de velas, una a una—. Entre otras cosas.

Él le siguió el gesto con la mirada sin salir de su asombro. ¿Aillen estaba iluminando el torreón para él? ¿Por ayudarlo en el acantilado?

—No hay nada que agradecer. Te portas demasiado bien conmigo. No es necesario... nada de esto.

Una vez estuvieron todas prendidas, Aillen se acercó a la pared que albergaba el tapiz y adoptó una postura solemne, si bien el temblor de sus manos delataba su creciente nerviosismo.

—No se me da tan bien cocinar como a ti —admitió—. Pero tengo otras habilidades.

Con una mirada cargada de determinación, dio un fuerte golpe a la pared a puño cerrado. La piedra de la torre tembló por un instante antes de que cientos de diminutas esquirlas de cristal cayeran del techo. Se detuvieron al alcanzar el final del cordel que las mantenía sujetas a las vigas del torreón, a la altura y distancia perfecta de las llamas de cada vela.

La habitación se transformó de pronto en un carrusel de luces y colores. Los pedazos de cristal tintado pendían junto a las velas, reflejaban su luz en las paredes, el suelo, y todas las superficies que abarcaban la torre.

Erwin se encogió en el asiento sobresaltado por el espectáculo ante sus ojos. Todo a su alrededor lanzaba cientos de destellos rojos, azules y amarillos. La única vez que había tenido oportunidad de presenciar algo similar había sido en su visita a la ciudad, cuando era solo un niño y entró con su familia en la catedral. El sol del mediodía caía sobre las enormes vidrieras que proyectaron sus dibujos en el suelo. Fue una experiencia casi mágica y se quedaba muy corta en comparación con aquella. Lo que Aillen había conseguido era obra de un mago.

Con los ojos y la boca muy abierta, Erwin no atinaba a decir nada en absoluto. Era lo más hermoso que había contemplado jamás. Posó su mirada en el joven que tomaba buena cuenta de cada una de sus reacciones. En sus labios se dibujó una suave sonrisa.

—Es solo para crear ambiente —dijo con modestia, aunque el brillo de sus ojos delataba el orgullo y la satisfacción de ver que tantas horas recuperando trozos de frascos rotos para teñirlos uno por uno habían dado su fruto.

—¡¿Solo?! —exclamó con el ímpetu que acostumbraba.

—Eso no es todo. Tengo algo más para ti.

Aillen dio dos largas zancadas para acercarse a donde Erwin se había sentado. Se detuvo a escasos centímetros antes de cernirse sobre él.

El corazón de Erwin se disparó de tal forma que creyó se le saldría del pecho y bajaría por los escalones del torreón danto tumbos como un borracho. Por un breve instante habría jurado que Aillen iba a besarlo. Entonces, el joven alcanzó el cofre que presidía la pequeña mesa junto a las sillas y lo depositó en el regazo de la doncella.

—¿Qué es esto?

—Es para ti.

Esforzándose por retener al huidizo de su corazón durante un poco más de tiempo, la doncella que no lo era acercó sus manos temblorosas al cierre y lo abrió sin ceremonias. El interior del misterioso cofre albergaba un par de botines de piel suave, confeccionados con gusto y talento, adornados con lazos rosados y delicados bordados de flores en el mismo color. Eran unos botines perfectos para llevar en invierno, perfectos para una princesa. Para la princesa que él no era.

Entonces, contra todo pronóstico, Erwin agachó la cabeza y rompió a llorar.

Capítulo 19

Las lágrimas de la doncella, tan diferentes a las que él había imaginado, provocaron una sensación de vacío y desasosiego en el estómago de Aillen. Se agachó para secarlas con el borde de su manga. Aunque le hubiera gustado hacerlo a golpe de besos. No, no era momento para eso. Algo andaba mal, muy mal.

Se permitió echar un rápido vistazo a su obra. Si bien no eran ni de lejos perfectos, ya que había aprendido a bordar hacía poco, el resultado general le parecía como mínimo aceptable. Quizá no lo suficiente para una doncella como ella, pensó.

—No te gustan —dijo apesadumbrado antes de plantar una triste sonrisa en su rostro—. No pasa nada, podemos echarlos al fuego y verlos arder.

Pero Erwin hizo un rotundo gesto negativo con la cabeza.

—No es eso. Es la primera vez que alguien me hace un regalo bonito que no son sobras o verdura echada a perder. ¡Y ni siquiera sé si me los podré poner! —Ahora el llanto amenazaba con convertirse en berreo—. ¡No los quiero romper!

El joven tuvo que hacer un gran esfuerzo para no acompañar el desconsolado llanto de la doncella con sus propias lágrimas. Sintió una gran lástima por ella. El hecho de acabar destrozando cuanto vestía sin duda debía haber causado verdaderos estragos en su confianza.

A Aillen no le importaba lo más mínimo que los zapatos que había confeccionado para ella terminaran hechos pedazos tras un par de días de uso. Ya lo había previsto, de todas formas. Por eso guardaba los patrones entre las páginas del libro que le había ayudado a hacerlos.

Se le humedecieron los ojos. La humildad de aquella doncella no conocía límites. Sacudió la cabeza. Debía concentrarse en el siguiente paso o todo aquello habría sido para nada.

—Claro que te los podrás poner. Los he hecho para ti.

Recuperó los botines del regazo de Erwin y los posó sobre el suelo. Ante la mirada llorosa de la doncella, Aillen tomó entre sus manos pálidas uno de los pies sucios del muchacho y lo deslizó con cuidado en el interior del zapato. Ni siquiera hizo falta ajustar la posición de los lazos, la piel del botín se ciñó en torno al tobillo en un ajuste perfecto, ni muy ancho ni muy estrecho. El interior forrado con pelo de armiño abrazó con suavidad cada una de sus curvas y provocó un cálido cosquilleo entre sus dedos.

Para cuando Aillen terminó de calzar a la doncella las manos le temblaban tanto que agradeció no tener que anudar ningún cordón. Había preparado unos versos para la ocasión pero, llegado el momento, su mente se quedó en blanco. Cerró los ojos y tomó aire.

—Sé que no es el regalo más lujoso del mundo. —Su voz se desvaneció un instante. Se obligó a continuar—. Pero quería hacerte algo digno de una princesa.

—Aillen... no soy ninguna princesa.

—Por eso mismo, Erin... —Hincó una rodilla en el suelo y tomó las manos de la doncella entre las suyas. Las apretó con fuerza con la esperanza de que no se percatara de lo mucho que le temblaban—. Quiero que seas mi princesa. Quiero compartir contigo todo lo que tenga. Aunque no sea mucho, te lo daré todo. Prometo cuidar de ti como tú has cuidado de mí. Cásate conmigo, Erin.

Erwin se quedó sin respiración, completamente paralizado. Las lágrimas interrumpieron su curso y el llanto emocionado cesó. La incertidumbre que lo había acompañado hasta ese preciso instante lo abandonó para dejar paso a un pánico incontrolable, frío y cruel como el más crudo de los inviernos.

No esperaba aquello. La declaración de Aillen lo había tomado completamente desprevenido. Acababa de pedirle matrimonio y lo deseaba con todas sus fuerzas, sí. De haber sido una doncella; la doncella que él esperaba; la princesa que él merecía, se habría abalanzado en un abrazo desesperado y colmado de besos. Pero Erwin no era ninguna de esas cosas. Tan solo un engaño, un mentiroso, una decepción, un espectro a mitad de quien era en realidad y la sombra de su hermana. Por mucho que se moría por darle una respuesta afirmativa, no podía aceptar.

—No puedo —dijo con un hilo de voz, apenas sin aliento.

Un silencio denso se apoderó de la habitación. El único movimiento perceptible fue el de los cristales tintados que colgaban del techo e iluminaban la estancia y el titilar de las velas.

Aillen permaneció callado, incapaz de reaccionar. Tan solo deshizo el contacto de sus manos con las de Erwin y dejó caer los brazos a los lados del cuerpo. Inclinó la cabeza en un vano intento de ocultar la sombra de sus ojos.

—No quieres —le corrigió en un quedo gemido colmado de decepción.

Por supuesto que no quiere, pensó. ¿Quién querría desposarse con una Bestia?

Desvió la vista para evitar la mirada de Erwin y la dirigió a la ventana. En su empeño por hacer de su torre el entorno perfecto para su declaración, Aillen no había contemplado siquiera la posibilidad de que lo rechazara. Ahora se sentía como un idiota. Tenía que haberse imaginado que algo así era más que probable que sucediera.

—No es que no quiera... Además... pensaba, creía que solo te interesaban los hombres, no las doncellas —musitó el muchacho, asaltado por la ridícula idea de que Aillen se hubiese percatado de que él era un hombre mal disfrazado, y estuviera haciendo aquello para ahorrarle el mal trago de tener que confesarle la verdad.

—Yo también lo creía. Lo sigo pensando... —Negó con la cabeza—. No tengo explicación para esto, Erin, pero eres diferente a todas las demás. Hay algo en ti que me quita la respiración, que me hace desear abandonar la torre por escuchar tu voz un poco más, que me llena de terror cada vez que, con cada nuevo día, bajo los peldaños rezando por que todavía estés aquí. Mi madre tenía razón —admitió desesperado—. Solo me sentiré completo cuando cuente con la certeza de que estarás a mi lado.

Erwin abrió la boca un par de veces sin lograr que las palabras salieran en ninguna de las ocasiones.

Lo que fuera que había entre ambos acababa de echarse a perder para siempre. Eso lo sabía bien, lo había arruinado todo al rechazarlo. Ya no tenía sentido continuar con la farsa. Solo le quedaba ser valiente por una última vez y aferrarse a la esperanza de que los sentimientos que se tenían el uno por el otro lograra salvarlos.

—Quizá yo sí tenga una explicación que darte. —Le tembló la voz, las manos y el resto del cuerpo. Se atrevió a mirarle directamente a los ojos. Grandes, profundos, azules—. No soy una doncella, Aillen.

Aillen ladeó la cabeza. Aquello no le daba explicación ninguna, ya tenía más que asumido que Erin no pertenecía a las altas castas, ella misma le había desvelado en numerosas ocasiones la pobreza de su familia. A él, cuya única posesión era un peñasco en mitad del mar y un título obsoleto de un reino que ya no le pertenecía, que Erin no contara con renombre a sus espaldas le importaba bien poco. Sin embargo, la congoja que ella presentaba le auguraba que no era eso a lo que se refería, sino algo mucho más siniestro. A un secreto que no le había contado.

—No eres una doncella —repitió él, incapaz de desvelar el misterio por sí mismo—. ¿Qué eres entonces?

La angustia que invadía a Erwin no podía ser peor. Cuando contestó, la respuesta fue apenas un lamento anunciando que iba a desmoronarse en su miseria.

—El hijo de un pescador. Un inútil que no sabe navegar, un idiota que solo quería salvar a su hermana de morir a manos de una Bestia. —Se ahogaba en sus propias palabras—. No soy ninguna doncella, Aillen. Soy un hombre. Me he hecho pasar por quien no soy.

Destrozado, Erwin enterró la cara entre sus brazos.

El noble lo miró sin comprender durante unos segundos, hasta que su mente fue capaz de procesar lo que acababa de oír.

—Oh...

Eso sí explicaba unas cuantas cosas. Aillen sintió un tremendo alivio al ver por fin algo de luz entre la bruma que había nublado sus pensamientos durante todo ese tiempo. Ahora todo tenía sentido: los inusuales rasgos de la doncella, la voz grave con la que susurraba su nombre, el deseo irrefrenable que sentía por ella.

Tres palabras habían sido suficientes para disipar toda duda respecto a la confusión que lo atormentaba desde que la había conocido. Tres palabras que podían haber sido formuladas mucho antes de aferrarse a la esperanza de que quizá, sí había una doncella de la que era capaz de enamorarse y, con ello, romper la maldición que les condenaba a ambos.

El alivio egoísta que lo envolvía desapareció de pronto. En su lugar, una punzada de dolor le atravesó el corazón con la misma fiereza que el filo de un cuchillo. Aillen se levantó y retrocedió dos pasos. Mantuvo la vista en el suelo. No quería mirarlo a los ojos.

—Me has mentido. —Se llevó una mano al pecho, allí donde la llama que lo había incendiado se apagaba bajo un frío invernal—. Me has mentido todo este tiempo.

—Lo siento. Perdóname, Aillen —casi suplicó—. Debí decírtelo, pero... —realizó un gesto negativo con la cabeza—, tuve miedo. Cuando quise hacerlo ya era tarde. —Se acercó a él anhelando su mirada y su perdón—. No te he mentido en todo. Lo que he vivido contigo, lo que siento por ti, todo eso es auténtico.

—¿Y esperas que te crea? —exclamó con indignación mientras daba otro paso atrás para esquivar el contacto que Erwin buscaba. Al hacerlo, su espalda chocó contra el borde del escritorio—. Te burlas de mí, ¿no es así? Disfrutas de mi humillación después de todo lo que he preparado. —Abrió los brazos para señalar a su alrededor—. Te ríes a mi costa, lo has hecho cada vez que veías que estaba un poco más cerca de perder la cabeza por ti.

—¡No es cierto! ¿Cómo puedes pensar algo así? ¿Crees que habría reaccionado de este modo si mi intención fuese la de humillarte? Te valoro más que a nadie. Si no te dije nada antes es precisamente porque te quiero. Te quiero de verdad.

Aillen apretó los dientes. Apenas lograba contener la rabia que comenzaba a devorarlo por dentro.

—No sé ni quién eres.

Escuchar esas palabras en sus labios fueron como una estocada mortal. Volvía a tener los ojos llenos de lágrimas.

Dio un paso más en su dirección.

—Te lo diré. Me llamo Erwin, Erin es el nombre de mi hermana. Es la única diferencia entre lo que has conocido y quién soy. Estoy diciendo la verdad. Confía en mí —dijo al borde de la desesperación.

—¿Confiar en ti?

—Aillen, por favor, perdóname. No me odies.

—¿Que no te odie? Dime qué no hay para odiar en ti, Erwin —casi escupió su nombre antes de tomar aire, listo para soltar todo el veneno que llevaba dentro—. Eres torpe, tozudo y careces de cultura. Tienes tan poca destreza para peinarte como para mantener una apariencia adecuada. Tus pies son tan grandes que hacen temblar el suelo a cada paso que das. Has destrozado cada prenda del ajuar que reservaba para una princesa. Tan pronto como llegaste pusiste mi castillo patas arriba, sin mencionar la vez que casi me matas. Y estaba dispuesto a ignorar todo eso. ¡Pero una mentira así! —Golpeó el escritorio a puño cerrado con tanta fuerza que volcó el candelabro y extinguió su llama—. Eso no tiene perdón.

Las lágrimas surcaban a raudales el rostro de Erwin, contraído por el horror de escuchar tantas verdades en boca de la persona de la que estaba enamorado. Le habían llamado muchas cosas en su vida, estaba más que acostumbrado a recibir por parte de sus padres muestras de odio y vergüenza. Pero era la primera vez que le dolía hasta el punto de ser incapaz de soportarlo.

Fue este desconsuelo el que le hirvió la sangre. En lugar de agachar la cabeza, avergonzado, el joven hinchó el pecho para devolver las estocadas venenosas con la misma rabia con las que habían sido empuñadas.

—Si tan desagradable soy, ¿a qué ha venido este absurdo espectáculo que has preparado? ¿Y los botines? ¿Era porque creías que era una doncella? ¿Porque pensabas que así te librarías de la maldición? Siento decepcionarte en ese caso, príncipe. ¡Al menos yo he sido valiente! No como tú, que solo te mueves por interés.

—Basta —le ordenó con un gruñido.

Sin embargo, aunque Aillen temblaba de pura ira y sus ojos resplandecían con un brillo infernal, Erwin no se detuvo más que para tomar aire.

—Te escondes en tu torre año tras año, sin mover un dedo para ayudar a ninguna de esas muchachas que han renunciado a la vida por ti —le gritó—. ¡Cobarde! ¡Egoísta! Tienes a tu alcance libros, conocimiento y pócimas asquerosas para no transformarte en monstruo, pero eres incapaz de hacer algo para evitar que ellas acaben convertidas en objetos. ¿Y te atreves a decir que tenías miedo de que me sucediera lo mismo? No me hagas reír. ¿Cómo puedes ser tan miserable? Tanto la aldea como tu madre han hecho bien en llamarte Bestia.

Aquella fue la gota que colmó el vaso. Aillen, que se había aferrado al escritorio en un vano intento de controlar la ira, perdió los estribos. Y con ellos, la capacidad de mantener a raya aquello que arañaba sus entrañas desde el inicio de la trifulca.

Un sonido quejumbroso emergió de su garganta momentos antes de perder la voz y sustituirla por un gruñido tan grave como el redoble de mil tambores. Aillen se contrajo ante el dolor de la metamorfosis que sufría su cuerpo. Por mucho que se encogiera, su figura comenzó a crecer, abarcando el estrecho espacio que ocupaba y llenándolo con la inmensidad de su cuerpo.

Dos enormes cuernos brotaron de su frente y se retorcieron como tallos enredados en busca de altura. Sus manos pálidas dieron lugar a unas inmensas garras, su piel se oscureció al quedar eclipsada por un manto de pelo duro y enhiesto.

La curvatura de su espalda se acentuó para dejar paso a una silueta más propia de un animal que de un ser humano. Varias espinas crecieron entre sus omóplatos y derribaron cuanto quedaba en pie sobre la mesa. Con un salto de sus largas patas, el monstruo se encaramó sobre la madera y abrió la boca para mostrar una larga hilera de colmillos tan blancos como el propio hueso.

Clavó en Erwin sus ojos, negros y brillantes, antes de emitir un rugido atronador que hizo estallar los cristales tintados en un millar de esquirlas.

Le había llamado Bestia, y en bestia se convirtió.

Capítulo 20

Erwin retrocedió amedrentado ante la imagen del gigantesco monstruo frente a él. Sus ojos, abiertos de par en par, reflejaban todo el terror que era incapaz de guardarse dentro. Se quedó congelado, sin poder siquiera gritar o permitir que entrase algo de aire en sus pulmones contraídos por el miedo.

Aillen acababa de transformarse ante sus ojos. Algo que durante el tiempo que había permanecido en el castillo había creído casi imposible. Pero era real, muy real. La Bestia existía realmente tal y como le habían contado. Esa era la Bestia de la que hablaban las leyendas; la protagonista de la maldición que cada año traía la desdicha a la aldea; el ser abominable que llevaba la muerte allá donde posaba su despiadada mirada. Una que, en esos precisos instantes, estaba puesta sobre él.

—¿Aillen...? —balbuceó, no muy seguro de que hablarle fuese la mejor de las ideas. Y no la era.

El monstruo dobló las extremidades para adoptar una postura agazapada, tensó los músculos y agachó la cabeza en clara actitud de abalanzarse contra su presa.

Erwin sabía que una norma crucial a seguir frente a un depredador era no darle la espalda nunca. De hacerlo, la Bestia le daría alcance y desgarraría su cuello con la misma facilidad que si tronchara el tallo de un diente de león en la pradera.

Aterrorizado, valoró sus opciones, tan solo para descubrir que no las tenía. Todo lo que podía hacer era esperar y morir bajo aquellos colmillos que brillaban con la saliva que los impregnaba.

Retrasó un pie con intención de dar un paso atrás. Al hacerlo, sus botines pisaron sobre el cristal caído y provocaron un sonoro crujido.

La Bestia hincó las garras sobre el escritorio para darse impulso y saltar sobre él. Erwin cayó al suelo de espaldas sin poder soportar el peso de la fiera. El vidrio roto le desgarró tela y carne, pero no le prestó atención. Estaba más preocupado en evitar que las fauces del monstruo dieran alcance a su garganta.

Un alarido de dolor escapó de entre sus labios cuando las garras de la Bestia se hundieron en su pecho, creando surcos allí donde una vez Erwin soñó que el príncipe plantaba besos.

Iba a morir. Si no devorado por la Bestia, sí lo haría por las heridas.

Buscó a su alrededor con qué defenderse, desesperado. La reciente pulcritud del cuarto le había arrebatado todo cuanto antes habría tenido a su alcance. Estiró un brazo con la esperanza de que rozara algo más que pedazos de cristal roto, hasta que se topó con el tacto caliente del metal. Sin saber bien de qué se trataba, Erwin cerró sus dedos en torno al atizador de la chimenea y lo blandió ante su rostro.

La Bestia lanzó una dentellada, y Erwin le asestó un golpe con el hierro entre los huecos de sus costillas. El ataque tomó al monstruo por sorpresa, que se retiró al instante.

Erwin no perdió un solo segundo. Se puso en pie para comprobar que la Bestia bloqueaba la única salida del torreón. Encogía la pata cercana al costado herido, y un reguero de saliva y sangre manaba de su boca. El fulgor despiadado en sus ojos le indicó que no tardaría en reponerse e iniciar una nueva embestida.

—Maldita sea, Aillen. Vuelve en ti de una vez.

Entonces lo vio. Un diminuto frasco de cristal depositado cuidadosamente en un cofre abierto donde también descansaba el pequeño espejo de plata. La luz de la llama de una vela volcada se reflejaba en su líquido oscuro y violáceo.

Recordó la primera vez que acudió al torreón y presenció algo que no debía, a Aillen pugnando por mantener controlado al monstruo que llevaba dentro. Había ingerido el contenido de uno de esos frascos antes de dejar de temblar y volver a ser el joven que conocía.

Tal vez no estaba todo perdido. Tal vez, si se hacía con la pócima antes de que lo descuartizara y lograba administrársela de algún modo en el que no quería pensar, Aillen recuperaría la cordura.

Tomó aire y se armó del poco valor que pudo reunir. El mismo que lo impulsaba a cometer locuras de las que luego arrepentirse. Esta vez el pecho le dolía y le sangraba, pero sabía que dispondría de una única oportunidad. Entonces, tal y como ya había hecho en una ocasión, dio un paso hacia la Bestia y se encaró con ella.

El muchacho gritó desde lo más profundo de su estómago y lo prolongó hasta quedarse sin aliento. Un grito que no era de guerra, sino de pura agonía y desconsuelo, uno que encendió sus ojos con la desesperanza de un último intento.

Erwin aprovechó el momento previo al zarpazo que le arrancaría la cabeza de los hombros para correr hacia el cofre y recuperar el frasco. Desvió su atención hacia la pócima por un solo segundo, cuando regresó su mirada hacia Aillen, estaba a punto de abalanzarse sobre él.

Esta vez Erwin no se defendió. Dejó que la Bestia le arrollara y que sus poderosas fauces se abrieran a pocos centímetros de su cara. Entonces, rindiéndose a una muerte casi segura, introdujo la mano en la que llevaba el frasco en su boca y cerró el puño con fuerza hasta que notó que el vidrio estallaba entre sus dedos.

El líquido oscuro salpicó por doquier. Tiñó de malva las manos ensangrentadas de Erwin y los blancos colmillos de la Bestia.

Tan pronto como la primera gota rozó su lengua, los ojos de Aillen perdieron el negro de su abismo y dieron paso al azul oscuro de su mirada. Una tan cargada de espanto como la del propio Erwin. Un gemido que no delataba más que lamento emergió de su garganta antes de apartarse del muchacho y arrinconarse en una esquina con la actitud de un perro apaleado.

Del mismo modo veloz en que se había transformado, las características de la Bestia remitieron. Su espalda volvió a tomar su curvatura original, las extremidades recuperaron su forma y los gruesos mechones de pelo que le cubrían se desprendieron para revelar la pálida piel del noble, alfombrando el suelo a sus pies.

Aillen permaneció en la misma postura primitiva que había adoptado la Bestia, con la vista perdida y el rostro desencajado. Un sudor frío le recorría el cuerpo desnudo y cubría los pocos jirones que quedaban de su túnica rasgada. Su pecho se contraía en una sucesión de jadeos sin aire, enmarcadas sus costillas por un cardenal que crecía por momentos. Escupió sobre el suelo los restos de vidrio y sangre que le impregnaban la boca, y se mezclaban con las lágrimas que corrían a raudales por sus mejillas.

Erwin temblaba de la cabeza a los pies. Comenzó a ser consciente del violento dolor de los cortes que las afiladas garras de la Bestia le habían asestado, y que le hacían doblarse sobre sí mismo en un llanto similar al de su compañero.

Aun herido y magullado, se apoyó sobre los codos para dirigir su vista allí donde el príncipe se había arrinconado de vuelta en su verdadero ser. La imagen que reflejaba resultaba tan lamentable que a Erwin se le encogió el corazón. De no ser porque el miedo todavía corría por sus venas habría acudido a abrazarlo.

Ambos se sostuvieron la mirada. Asustados, avergonzados, culpables del daño que se habían infligido el uno al otro. Aillen había estado a punto de matarlo, y él tampoco había respondido de la mejor manera; anteponiéndose en una búsqueda desesperada por sobrevivir.

—Aillen... Aillen, perdóname —alcanzó a decir con voz acongojada—. Aillen, dime algo. Por favor.

Los ojos llorosos del joven apenas alcanzaban a enfocar la imagen de Erwin. Parpadeó varias veces hasta que se dio cuenta de que no eran solo lágrimas lo que enturbiaba su visión. Dos regueros de sangre manaban de su frente allí donde los cuernos se habían desprendido.

Se llevó una mano para apartar la suciedad, aunque no logró sino esparcir el rastro escarlata en su piel pálida. Intentó levantarse, pero el dolor en su costado le envió de nuevo al suelo.

Miró de nuevo a Erwin. Esta vez, sí lo vio con claridad: sus rizos enmarañados y llenos de diminutas esquirlas de vidrio, el rostro surcado por un llanto incontrolable y, por último, las profundas heridas que surcaban su pecho.

—¿Qué te he hecho...? —pronunció sin voz.

—Estoy bien —dijo, incorporándose. Se tambaleó cuando quiso dar el primer paso—. Estoy vivo. Ven, dame la mano. Te ayudaré a...

No había comenzado siquiera a acercarse cuando Aillen reculó, aprisionando su espalda contra la pared.

—¡No! —gritó—. ¡Aléjate!

—Pero, mírate. Estás herido.

—Soy un monstruo. Ya has visto de lo que soy capaz.

—No eras tú.

—¡Márchate! —Su voz tronó por toda la estancia—. ¡He dicho que te vayas!

Erwin se detuvo.

Dos veces había irrumpido en la torre prohibida y dos veces Aillen le había gritado que se fuera. Aunque, en esa ocasión, sus palabras estaban impregnadas de un odio y dolor de los que se sintió más responsable que nunca.

Erwin había sido una ofensa para todos desde el día que nació, y el tiempo tan solo agravaba esta certeza. Una vez más lo había echado todo a perder. También había decepcionado a Aillen. No había nada bello que durase en sus manos o no rompiera.

Sabiéndose torpe, inútil y no deseado, el joven agachó la cabeza y se dio media vuelta dispuesto a concederle, aunque fuera, el deseo de verlo desaparecer. Repudiado por aquel al que todavía amaba, Erwin recogió los pedazos de su corazón roto y abandonó la torre con la convicción de que ni siquiera esa maldición antigua a la que tanto temían lo ataba ya al castillo.

Capítulo 21

Erwin no se detuvo cuando dejó el torreón atrás y continuó caminando a través de los oscuros corredores en dirección al patio. Se encontraba exhausto y mareado. No estaba seguro de si se debía a la herida que le ardía en el pecho o a la tristeza que lo embargaba. Tampoco podía frenar las lágrimas que se empeñaban en correr a raudales por su rostro y le recordaban su miseria.

Atravesó el patio abierto tambaleándose como un muerto viviente, arrastraba sus pies envueltos en los delicados botines hacia la salida. Las primeras luces que precedían al alba acariciaban el horizonte nublado con un manto de color añil que clareaba por momentos, y permitían separar las formas de las rocas en la oscuridad.

No es que tuviera idea de qué hacer o a dónde dirigirse, tan solo sabía que no podía quedarse más tiempo en el risco; mucho menos en el castillo. Se veía incapaz de soportar el desprecio de Aillen o volver a encontrarse con su mirada de odio. Le había pedido que se fuera y eso iba a hacer, por mucho que doliera y le impidiera seguir respirando con normalidad.

Se llevó una mano a la herida abierta que palpitaba y sangraba por el esfuerzo. En cuanto alcanzó la costa, hundió sus manos en el agua helada para lavar los desgarros en su piel. La quemazón de la sal provocó que se le escapara un gemido y se dobló sobre sí mismo durante unos largos segundos hasta que recuperó la entereza.

Fue entonces, al alzar la vista, cuando descubrió que no estaba solo, sino que varios pares de ojos asistían su desdicha desde cerca. Una colonia de focas seguía sus movimientos como si comprendieran el abatimiento de su alma. Recordó que una de las razones por las que Aillen se negaba a ir en su busca era porque se sentía juzgado por sus brillantes ojos negros. Nunca habría imaginado cuánta razón guardaban esas palabras.

De todas formas, no las verás acercarse al risco. Nadan en dirección contraria, hacia a la aldea; solo que la maldición y la niebla les impiden alcanzarla hasta el siguiente samhain. Están tan malditas como nosotros —le había dicho.

Un pensamiento fugaz cruzó por la mente de Erwin y alzó el rostro en dirección a la orilla rocosa buscando algo en concreto. Con un poco de suerte, si el mar embravecido no había dado cuenta de ella, la pequeña barcucha en la que había llegado todavía estaría ahí.

***

A solas en la torre, Aillen sollozaba tendido en el suelo. El fuego en la chimenea no lograba templar su piel lo más mínimo. El frío que le hacía temblar le venía de dentro.

Lo que había hecho no tenía perdón. Nada en su comportamiento lo merecía. La batalla que había librado con Erwin se sucedía una y otra vez difusa en su memoria, velada por la sangre que le enturbiaba la vista. Aunque no lograba recordar los detalles, sí que era muy consciente de lo que había sentido en ese momento: un odio desmesurado, una sed insaciable de la sangre de aquel muchacho desvalido. Aillen había estado a punto de acabar con la vida del único capaz de hacerle sonreír, de soñar, de encender en su corazón desolado la llama de la esperanza.

Por culpa de su ira, lo había echado todo a perder.

¿En qué momento había perdido los estribos? ¿En qué momento había antepuesto un nimio detalle como el de la mentira de Erwin a lo que verdaderamente sentía por él?

Destrozado, se arrastró hasta el escritorio y se sirvió una copa de la última cerveza de que disponían para enjuagarse la boca. La había reservado para el momento especial del sí quiero que ya no llegaría nunca.

El alcohol le escoció en las heridas repartidas por su lengua y su garganta, un dolor que en nada se asemejaba al que realmente le atizaba por dentro.

Dejó la copa en el mismo lugar del que la había tomado, junto a un precioso cáliz dorado que, en otras circunstancias, le habría pertenecido a la doncella elegida. A su lado, un pequeño cofre abierto mostraba el espacio vacío donde antes descansaba la última pócima que había preparado, y cuyos restos todavía manchaban las comisuras de sus labios. Ocupando el resto de la caja, el espejo de plata brillaba bajo la luz azulada del alba.

Aillen lo recuperó y se lo acercó al rostro. La imagen que le devolvió resultaba tan patética como lamentable. Una mirada triste en sus ojos apagados lo observó de vuelta. Entre la oscuridad de sus pupilas todavía se advertían los vestigios de la Bestia dormida en su interior.

Erwin tenía razón, Aillen no era más que un monstruo feo, sanguinario y carente de corazón. Así lo había descrito la primera vez que se vieron, y ahora se preguntaba si aquella sería la última imagen que tendría de él, fuera de sí y ansiando sus entrañas.

Se tambaleó hasta la ventana. El aire gélido le azotó el cabello húmedo y enfrió la sangre que manaba de las llagas en su frente. Aillen se encaramó al alféizar y dejó que sus piernas colgaran hacia el acantilado. Dejó el espejillo junto a él y miró hacia abajo. Las aguas oscuras del océano besaban con sus olas los bordes de las rocas en la orilla. Recordó la imagen de la piedra en la cima del risco perdiéndose entre la inmensidad del mar. Se preguntó si él debía resignarse a sufrir el mismo destino.

—Quizá la muerte sea la única salida a la maldición —le susurró al espejillo.

El objeto no respondió. No podía hacerlo aunque quisiera. La doncella que una vez le abofeteó al descubrir la verdad ahora se encontraba atrapada entre el frío metal de un objeto inerte.

Aillen volvió su mirada al acantilado. Nunca antes se había planteado dar un salto así. Se había aferrado a la constante tarea de mantenerse a salvo de la Bestia, a la recolecta de hierbas para sus pócimas y a la interminable relectura de sus libros. Estos ya no le proporcionarían ningún consuelo, de eso estaba seguro. Más de cien años habían pasado desde su exilio en aquel peñasco en mitad del mar, más de cien años de absoluta soledad y silenciosa tristeza. Aillen no soportaría ver un solo amanecer más.

El joven tomó aire y se puso en pie sobre el alféizar, sujeto a duras penas por las resbaladizas yemas de sus dedos en la piedra fría. Todo lo que tenía que hacer era dar un paso al frente.

Una luz cálida iluminó el horizonte y lanzó destellos sobre la superficie del agua, las coronas de las olas y las rocas de la costa. Entre el fulgor dorado, Aillen distinguió la clara figura de Erwin que arrastraba un bote desvencijado hacia la orilla.

—Se va —musitó para sí—. Se va para siempre.

Una fuerte ráfaga de viento le arrebató la respiración. El tapiz con el que a veces conversaba se descolgó de su pared, y el espejillo sobre la bancada cayó al suelo con un sonido sordo. Aillen descendió de su posición en la ventana para recuperar el espejo.

—No puedo ir tras él —dijo con un gemido, ahogado por la congoja—. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué tipo de excusa podría explicar todo el daño que le he causado?

Devolvió el utensilio a su lugar en el escritorio y se asomó de nuevo al exterior. Erwin había logrado llegar a la orilla y empujaba la barca hacia el agua. Una lágrima se desprendió de las pestañas de Aillen. Su doncella se marchaba y, con ella, también el azul de sus ojos, sus rizos de oro pálido y la humilde sonrisa que tantas veces había visto iluminar su rostro.

Si había algo que le dolía más que la idea de su propia muerte era pensar que no volvería a ver a Erwin nunca. Si el joven se lanzaba a la mar, se transformaría en cuanto alcanzara la bruma.

Aillen regresó la vista a los objetos inertes que descansaban en su torre. Aunque permanecían en su eterna quietud, durante un solo instante, el viento sopló a lo largo de la cámara y se llevó consigo los quedos susurros que habrían gritado de poder hacerlo.

No seas idiota. Ve tras él. Dile que lo sientes. Dile que lo quieres. Ahora.

Aquella orden no formulada fue suficiente para poner a Aillen en marcha. Como si acabaran de dar cuerda a la maquinaria estropeada de su corazón, el joven tomó una bocanada de aire antes de precipitarse escaleras abajo.

Saltó los escalones sin preocuparse de pisar en el sitio correcto. Trastabilló y resbaló varias veces, golpeándose con las paredes a cada esquina que doblaba.

Con el corazón en un puño, Aillen abandonó el castillo en busca de su doncella.

No podía pedirle que le perdonara, sabía que no tenía derecho a hacerlo. Lo que sí podía hacer, sin embargo, era decirle la verdad: que no le importaba la maldición, ni si era o no una doncella. Que nada de eso lo hacía porque lo amaba con toda su alma.

Capítulo 22

Los remos del bote se hundían en el agua con un ritmo desacompasado y poco parejo en altura. Las heridas de su pecho le impedían ejercer casi fuerza, y contraían su rostro en un gesto de dolor a cada impulso que daba.

Erwin tenía la vista en el horizonte anaranjado. No sabía por cuánto tiempo aguantaría hasta que su cuerpo diera de sí y acabase por perder el conocimiento. Con suerte, pensó, la marea arrastraría su barca hasta la orilla de Carraig en el otoño próximo y la aldea le daría un entierro digno.

Abandonaba las aguas cristalinas de la costa y se adentraba en aquellas cuyo azul profundo oscurecía el fondo cuando comenzó a oírlo. Un lamento arrastrado por la corriente y el viento, un grito desgañitado que se repetía.

Erwin se dedicó una sonrisa de lástima. Las criaturas marinas que guardaban el risco le darían alcance, de eso estaba seguro.

No fue hasta pasados unos segundos que se percató de la entonación de aquellos gritos. Su voz en nada se asemejaba a la de los monstruos del océano, sino que, bajo el desgarro de la desesperación, distinguió un timbre único y reconocible en cualquier parte.

Su monstruo.

Soltó los remos al sentir el pálpito en su pecho y se giró con brusquedad para mirar hacia el risco. Los rizos de su melena enmarañada se le adhirieron al rostro y a la sangre de sus heridas.

Allí, entre las piedras escarpadas de la costa, desnudo entre la nieve y cubierto por la capa de escarcha que se formaba sobre su piel húmeda, Aillen llamaba su nombre.

—¡Erwin! —Su voz se perdía en el viento—. Erwin, no te vayas. No sin mí.

Antes de que pudiera reaccionar, el noble se adentró en el mar en su busca. El agua pronto le cubrió las rodillas y después la cintura, pero no detuvo su avance. Estaba dispuesto a ahogarse si era necesario. Tan solo quería acercarse un poco más.

Erwin entró en pánico al verlo. En primer lugar, porque Aillen lo había seguido hasta allí sin nada más que un jirón de tela rota sobre su cuerpo magullado, dispuesto a alcanzar la barca. El frío despiadado lo conduciría a una hipotermia casi segura si continuaba aproximándose. En segundo lugar, porque Aillen le dijo una vez que si abandonaba el risco se convertiría en Bestia. Ya había tenido oportunidad de conocerla y no pretendía ni volver a encontrarse con ella, ni que el joven pasara por esa pesadilla una vez más. No si podía evitarlo.

Con un último esfuerzo, Erwin se lanzó de nuevo a los remos, cambió el rumbo en dirección al príncipe e impulsó el destartalado bote hasta que estuvo lo bastante cerca como para saltar a su encuentro.

Repetía su nombre a voces, y cada vez que lo hacía se le rompía un poco más el corazón.

Erwin acortó la distancia que los separaba todo lo rápido que pudo, hundiendo los talones en el fondo arenoso, sintiendo la fuerza del oleaje en sus piernas y salpicando a cada zancada que los llevó hasta la orilla. Cuando por fin estuvo frente a él, el agua les cubría los muslos. Se fijó entonces en su piel azulada, sus labios morados y la manera en la que se convulsionaba sin remedio, helado.

—¿Qué haces aquí? —le espetó con brusquedad—. ¿Te has vuelto loco, Aillen? ¡Te vas a matar! —No estaba enfadado, tan solo muy preocupado.

Acto seguido y sin perder el tiempo, se sacó la túnica por encima de la cabeza, quedándose únicamente con la saya ensangrentada y cubrió los hombros del joven con la parte seca.

Pero aquel no era el calor que Aillen buscaba. Sin detenerse a pensar en las heridas de ambos ni en el frío glaciar del oleaje que le helaba las piernas, se abalanzó sobre Erwin y le estrechó en un abrazo tan fuerte como desesperado.

—No te vayas, Erwin, por favor. No me abandones —suplicó una y otra vez entre sollozos ahogados con el rostro enterrado en su pecho—. Quédate conmigo. No me importa si eres hombre, mujer, las dos cosas o ninguna. Tan solo quédate.

Erwin le devolvió el abrazo, aventurándose a acariciar la piel de su espalda y su nuca, y acercarlo contra él. Las lágrimas habían vuelto a sus ojos acompañadas de un aliento de renovada esperanza al oírle.

—Me quedaré —dijo en un suave susurro—. Si es lo que quieres, me quedaré contigo.

Aillen levantó la cabeza para encontrarse con los ojos de Erwin. Aquella mirada de un azul tan claro como el del mar primaveral, la misma que había añorado en los breves minutos en que se habían separado y que creía no volvería a ver nunca. Despegó entonces los labios para pronunciar lo que su corazón llevaba diciendo desde el momento en que posó sus ojos en aquella doncella de aspecto desmejorado.

—Te quiero, Erwin —dijo al fin—. Te amo tanto que no soportaría verte marchar. —Negó con la cabeza, y las lágrimas que surcaban su rostro salieron despedidas y se perdieron en el mar—. No me importa permanecer maldito para siempre si eso significa que puedo quedarme a tu lado y ver tu sonrisa aunque sea un solo día más.

—¿No me odias por lo que dije?

Aillen negó con la cabeza.

—No podría aunque quisiera. Todo lo que mencionaste sobre mí era cierto. Me plantaste cara incluso después de las cosas horribles que te dije. —Intentó sonreír, pero sus mejillas heladas apenas lograron levantar las comisuras de sus labios—. De todas las doncellas, sin duda eres la más valiente. Tienes el corazón más puro que haya visto nunca, Erwin. Tu valía no tiene límite.

Erwin se separó unos centímetros para perderse en la palidez del rostro de Aillen y en la boca entreabierta con la que llevaba semanas soñando. Alzó una mano para acariciar su mejilla, sus labios temblorosos y la curvatura de su mentón. Era tan perfecto que creyó estar reviviendo una de sus fantasías que se desharía en cuanto recobrara el conocimiento porque, con toda probabilidad, debía estar soñando.

Entonces, incapaz de contenerse un segundo más, se inclinó sobre él y se atrevió a besarlo. No con suavidad, sino con el ímpetu que le caracterizaba; con impaciencia y desesperación, bebiéndose sus lágrimas y atrapando su boca salada una y otra vez, perdiéndose en sus labios fríos y suaves hasta que ambos se quedaron sin aliento.

Tan embriagados estaban el uno del otro, que ninguno de los dos se percató de que la neblina que flotaba sobre las aguas bordeando el risco se dispersaba por primera vez en años con la llegada inminente de la mañana. Tampoco lo hicieron de que la colonia de focas congregada en las rocas, mudos testigos de su amor, se lanzaba a las frías aguas abandonándolos a su suerte, y mucho menos de que otra costa diferente a la suya comenzaba a ser perceptible en la lejanía.

Lo único que importaba en esos instantes era que por fin se tenían el uno al otro, sin más secretos ni temores. Para todo lo demás estaban ciegos.

Aunque les hubiera gustado permanecer allí para siempre, unidos en el interminable contacto de sus labios, el dolor punzante de sus extremidades bajo el agua les recordó que acabarían por morir congelados si se quedaban en la orilla.

—Ven conmigo al castillo —sugirió Aillen en el breve espacio entre beso y beso—. Encenderé un fuego.

***

El patio de armas convertido en cuadra y gallinero les dio la bienvenida una vez más, aunque en esta ocasión cruzaron sus puertas de manera muy diferente. Aunque derrotados por el cansancio, por el dolor de sus heridas bañadas en sal y calados hasta el hueso, caminaron cogidos de la mano.

Después de encender un fuego en la chimenea del dormitorio, Aillen hizo un esfuerzo titánico para separarse de Erwin por un instante y correr a la cocina en busca de hierbas y agua caliente para atender a sus heridas. Regresó al cuarto tan raudo como le permitieron sus cansadas piernas, cargando consigo el mismo ajuar con el que Erwin le asistió en su último accidente.

Encontró al muchacho sentado sobre la alfombra de piel. Se había deshecho del resto de su ropa y ahora trataba de templar su piel fría junto a la hoguera. Tiritaba.

Aillen posó el caldero humeante junto a ellos y sumergió uno de los paños con intención de limpiarle las heridas del pecho. Durante ese tiempo, se vio incapaz de borrar la tímida sonrisa que se había asentado en su rostro de manera permanente. A medio camino entre rasguño y rasguño, Aillen dejó caer la tela y continuó la caricia con las yemas de sus dedos. Siguió el sendero que marcaba la clavícula de Erwin en dirección a su cuello y se detuvo en el suave espacio entre este y el ángulo de su mandíbula. Allí, plantó un beso.

Un gemido escapó de los labios de Erwin reaccionando al contacto. Había soñado con la boca de Aillen sobre su piel durante tanto tiempo que la realidad de la caricia de sus dedos y el tacto de sus labios delató su evidente excitación. Ya no tenía ningún sentido seguir ocultándose y lo sabía, pero aun así no pudo sino sentirse avergonzado por ello. De repente, todo el calor del infierno parecía haberse concentrado en una única zona de su cuerpo.

Si el roce de las manos de Aillen deslizándose con cariño por su piel y la calidez de su aliento en su cuello ya le parecía difícil de creer, la sensación húmeda de su lengua alternando suaves mordiscos superó cualquiera de sus fantasías. Erwin perdió el aliento cuando los besos descendieron desde sus hombros hasta los huecos entre sus costillas, evitando los profundos cortes abiertos en la carne.

Aillen se encontraba sumido en un anhelo y pasión difícil de controlar. Una marea de euforia le arrastraba a través del cuerpo de Erwin, que se había tumbado sobre la espalda y ahora boqueaba y gemía a cada beso y cada caricia. Tan solo se detuvo cuando sus labios rozaron la zona elevada entre sus caderas, momento en que alzó la mirada para buscar el azul de los ojos del muchacho.

—Dime si quieres que pare —le susurró.

Erwin abrió la boca para contestar, pero ningún sonido inteligible salió de su garganta. En su lugar, buscó con sus manos la mejilla de Aillen, que la apoyó sobre su palma con una sonrisa, y lo atrajo hacia sí hasta que sus labios húmedos volvieron a tocarle.

Arropados por el cálido fuego de la hoguera y el que ardía en el interior de sus corazones encendidos, Erwin y Aillen se amaron hasta saciarse, con el viento invernal azotando la piedra y un puñado de objetos silenciosos como únicos testigos.

Por primera vez desde que fue construido, los pasillos oscuros del castillo hicieron eco de unas voces que nada tenían que ver con el lamento y la desesperación a la que estaban acostumbrados, sino con el amor y la pasión de dos almas destinadas a encontrarse.

Capítulo 23

Habían transcurrido dieciséis apacibles semanas desde la última vez que el risco fue visible desde la playa de Carraig. La vida de los aldeanos continuaba sin sobresaltos, libres de las criaturas marinas que constituían la plaga, tal y como prometía el pacto no escrito con la Bestia.

La gran mayoría ya había olvidado la tristeza que suponía tener que entregar a otra de sus doncellas a la muerte. No era el caso de la familia de pescadores a la que los mellizos pertenecían, ni tampoco el de Tadhg, que en un solo día perdió a la mujer que amaba y a su amigo, desaparecido al mismo tiempo y sin dejar rastro.

Nacieron a la vez y murieron a la vez —comentaron algunos durante días, sin darle mayor importancia ni más pena de la merecida.

Algo cambió aquella mañana, sin embargo. Campanas de alarma comenzaron a sonar repartiendo su temido eco por cada calle, cada esquina y cada hogar. El miedo regresó y se extendió con rapidez entre los vecinos que no podían creer lo que ocurría. No estaban siendo llamados a la guerra, ni tampoco invadidos por otro pueblo cercano. Aquel tañido tan conocido guardaba un significado muy diferente y mucho más aterrador. Por alguna razón inexplicable, el risco había vuelto a hacer su aparición en el horizonte.

Tadhg y Artair acudieron a la playa junto con algunos valientes para comprobar que los rumores eran ciertos. Y no se equivocaban. El risco en el que moraba la Bestia no solo había regresado antes de tiempo, sino que se advertía más nítido que nunca, libre de la siniestra bruma que siempre lo bordeaba.

—¿Por qué puedo ver el risco, Tadhg? —preguntó Artair con la boca tan abierta como los ojos—. Dime que la borrachera de anoche no me hizo dormir hasta pasado el verano.

—No, no es verano, Artair —le contestó su amigo, a quien la visión del pedrusco le resultaba igual de amenazante—. La Bestia se ha adelantado unos cuantos meses.

—¿Por qué? Todavía no es época de sacrificar otra muchacha. ¿Crees que se quedaría con hambre y quiere más? ¿Que Erin no fue suficiente?

Tadhg le propinó un golpe tras la nuca.

—Erin era más que suficiente —gruñó entre dientes, ofendido—. Siempre lo fue.

El muchacho se frotó allí donde había recibido la palmada antes de volver la mirada a la silueta escarpada que sobresalía del mar.

—Ya me dirás qué es entonces. No le veo otro motivo.

Una exclamación general por parte de los que estaban allí reunidos les hizo dejar a un lado la disputa. Se fijaron entonces en lo que las gentes de la aldea señalaban sin salir de su asombro. Allí, en la orilla, en el límite en el que la espuma de las olas se deshacía en contacto con la arena, unas criaturas enormes y pesadas dejaban atrás el agua salada y se arrastraban hacia la playa.

—¡Monstruos! —gritó Artair—. ¡Los monstruos del mar!

Tadhg lo golpeó de nuevo.

—No son monstruos, imbécil. Míralas bien, ¡solo son focas!

—¿Focas? ¿Y qué hacen focas aquí en esta época del año?

El muchacho no le contestó. Su miraba se alejaba de las criaturas que invadían la orilla y continuaba clavada en el risco.

—Algo va mal, Artair, algo me dice que...

Fue en ese preciso instante cuando el primero de los animales que había alcanzado tierra dejó de arrastrarse para ponerse en pie. Al igual que una mariposa deja atrás su crisálida de seda al nacer, la foca se desprendió de su piel que cayó como un manto a su espalda y dio lugar a una de las jóvenes más hermosas que hubieran podido contemplar.

La doncella se tambaleó dos pasos antes de caer al suelo, encogerse sobre sí misma, comenzar a sollozar y besar la arena. Y, para estupefacción de los muchachos y de todos los presentes, a aquella primera criatura transformada la siguieron las demás.

—¡Mujeres! ¡El mar nos regala mujeres! —Artair dio palmadas de puro júbilo—. ¡Nuestras plegarias han sido escuchadas!

Echó a correr hacia la orilla en pos de las muchachas sin importarle el significado de aquella brujería. Por mucho que su amigo intentara detenerlo, no pudo hacerlo. Nadie lo habría logrado. Artair era tan grande como un oso, y contaba con la misma fuerza en sus piernas. Sin embargo, fue él mismo quien frenó el seco al reconocer el rostro de la muchacha más próxima. El de una joven que había visto partir hacia el risco maldito algunos años atrás en una barca adornada con flores y guirnaldas.

—Un momento... ¿no eres...?

Lo era. Ella, y también el resto de mujeres que abarrotaban la playa y se desprendían de las gruesas pieles que durante tanto tiempo las habían mantenido atrapadas.

—¡Las doncellas! —exclamó, conmocionado—. ¡Tadhg, son las doncellas!

A la atronadora voz de Artair acudieron los aldeanos que hasta entonces solo se habían atrevido a mirar de lejos. Entre la confusión, llegaron los gritos de júbilo y lágrimas de felicidad. Aquellos allí reunidos atravesaron la playa, alzaron nubes de polvo y arena dispuestos a reencontrarse con las jóvenes que habían regresado, ayudándolas a incorporarse y volver a caminar.

Tadhg permaneció inmóvil por un instante, congelado por el pánico. El corazón le palpitó con fuerza al darse cuenta de lo que aquello significaba. Echó a correr tras sus vecinos, sintiendo la llama de la esperanza encenderse en su corazón roto.

Buscó con ansia entre la marea de gente un rostro en particular, el mismo que había añorado desde que la había visto por última vez abandonar la costa en la barca como sacrificio. Pero no importó cuánto se esforzara ni la distancia que recorriera. De entre las muchachas que habían regresado ni una sola merecía su interés, porque Erin no estaba entre ellas.

Azorados por el reencuentro, los aldeanos olvidaron por un momento la presencia del risco en la distancia y lo que aquello pudiera significar. Entre abrazos y sonrisas de pura dicha, el pueblo guio a las muchachas de vuelta al hogar. Poco a poco, la playa volvió a despejarse hasta quedar desierta, a excepción de un único muchacho.

Tadhg se dejó caer sobre la arena revuelta. Miraba hacia lo lejos con el desconsuelo humedeciendo sus ojos.

—¡Tadhg! —le llamó Artair, que le sorprendió con un fuerte toque de sus enormes dedos en el hombro—. Te presento a mi prima. ¿Recuerdas a Ita? ¡Está viva!

Tadhg ni siquiera volvió la vista. Ya había presenciado cómo la joven a su lado era alzada por los aires en brazos del gigantesco muchacho. Sabía que sería incapaz de soportar ver la sonrisa ancha en el rostro de su amigo, quien sí había recuperado a un ser querido.

El aura funesta que lo envolvía pronto alertó a Artair de lo que ocurría.

—Ve a casa —le dijo a la muchacha que le acompañaba—. Tu madre se alegrará de verte.

Después de la despedida, el sonido de pies descalzos se alejó en la distancia. Artair se sentó junto a su amigo y dirigió su mirada a donde el otro la tenía puesta.

—Crees que sigue allí, en el risco, ¿verdad?

Tadhg asintió. Artair sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Le conocía lo suficiente como para saber que su silencio no traía nada bueno.

—No estarás pensando en ir a por ella...

—Algunas de las chicas han regresado... Pero no todas, Artair. ¿Por qué? Tal vez, Erin sigue allí, viva, esperándome. —Se levantó de golpe y echó mano al cuchillo de su cinto—. He de ir en su rescate. ¡Me enfrentaré a la Bestia si es necesario!

—Pero ¿qué dices? ¿Has perdido la mollera? ¡Suenas igual que Erwin!

Tadhg apretó los dientes, ofendido por la comparación.

—Iré. No me importa si pierdo la vida en ello.

—Ni siquiera sabes si ha sobrevivido.

—¡Entonces le daré un entierro digno! —bramó el joven, enfurecido.

Artair le sostuvo la mirada por largos segundos. Tadhg era un hombre de honor y un gran amigo. Los dos se conocían desde niños, al igual que a los mellizos hijos de pescadores. Había tenido que soportar ver cómo su amigo se marchitaba desde que Erin se había marchado. Por primera vez desde entonces, un fuego volvía a crepitar en sus ojos.

Lanzó un sonoro resoplido.

—Está bien. Te acompañaré —determinó—. Dame unas horas, ¿de acuerdo? Reuniré cuantos hombres queden con honor en este pueblo. Estoy seguro de que habrá más familias que no han recuperado a sus hijas.

—Temen a la Bestia. No vendrán con nosotros. Saben que no soy rival para ese monstruo.

—Claro que no, mequetrefe. ¡Pero yo sí! —Hinchó el pecho con orgullo y mostró una gran sonrisa—. ¡No habrá Bestia capaz de plantarle cara a Artair, cazador de osos!

—Nunca has cazado un oso —rio su amigo.

—Tampoco una Bestia. Para todo hay una primera vez.

Los amigos compartieron una sonora carcajada antes de estrecharse en un abrazo.

—Eres un gran amigo, Artair.

—De eso nada, lo que sucede es que necesito un abrigo nuevo. Estoy seguro de que la piel de la Bestia dará para lo ancho de mi espalda. —De pronto adoptó una expresión muy seria—. Eso sí, tengo una condición. Tan pronto como recuperemos a esa chiquilla, vas a hincar una rodilla en el suelo y pedirle matrimonio, ¿me oyes? ¡Es más! ¡Si no lo haces, me encargaré de casaros por la fuerza!

Las mejillas de Tadhg adoptaron un color rosáceo.

—Está bien. Pero primero la rescataremos de las garras de la Bestia.

Capítulo 24

Erwin abrió los ojos con pesadez, atrapado todavía por el sueño en el que se había sumergido. Se había despertado porque había creído escuchar la voz de una mujer. Parpadeó, todavía algo aturdido, y se incorporó sobre sus codos con esfuerzo. No consiguió mucho más. Le dolía el cuerpo como si hubiera muerto y resucitado unas cuantas veces.

Debía de ser mediodía. El sol brillaba con una fuerza inusual para aquella época del año y se colaba por la única ventana del dormitorio iluminando la alfombra, los restos de las brasas en la chimenea, la ropa revuelta en el suelo y el nudo de sábanas en el que habían convertido el lecho.

Aillen todavía dormía, abrazado a su cintura y con la mejilla apoyada sobre su abdomen. Parecía tranquilo y también feliz.

Erwin contuvo el aliento al verlo. Si notar el calor de su cuerpo en contacto con el suyo ya le nublaba el juicio, recordar el momento íntimo que habían compartido pocas horas antes provocó que sus mejillas se encendieran sin remedio. Una sonrisa se abrió paso a sus labios y acarició con cariño los mechones rebeldes de Aillen que siempre ocultaban su frente. Por primera vez en años se sentía afortunado.

El sonido de unas pisadas apresuradas en el corredor lo sobresaltó al instante. Alzó nuevamente el rostro en dirección a la puerta. Esta vez no soñaba, sino que estaba muy despierto. Había escuchado pasos. También estaba seguro de que no habían sido imaginaciones suyas. Había alguien más en el castillo.

Con mucho cuidado y con el corazón en vilo, se apartó del lado del príncipe y se escabulló hacia la entrada del dormitorio. Abrió la puerta tan solo un resquicio y se asomó al exterior.

Durante unos breves segundos, sus ojos capturaron la imposible imagen de una joven de larga melena rojiza que corría en dirección al patio. No quiso darle tiempo a que lo descubriera. Asustado, Erwin retrocedió y regresó junto a Aillen, pálido y con los nervios a flor de piel.

—Aillen... Aillen... —Lo zarandeó hasta que lo vio parpadear, somnoliento—. ¡Hay una muchacha en el castillo!

—Hay muchas muchachas en el castillo, Erwin. —Alargó una mano para tirar de él—. Vuelve a la cama, tengo frío.

Erwin se sentó sobre el mullido colchón de plumas, aunque no apartó la vista de la puerta. Los sonidos de pisadas eran cada vez más numerosos y más evidentes. Empezó a preocuparse.

—Aillen, insisto en que hay alguien. He visto a una muchacha. A una de verdad.

No sin antes emitir un gemido de fastidio por tener que abandonar la placidez de su sueño, Aillen se incorporó y miró a Erwin con los ojos legañosos. Valoró la posibilidad de que hubiera caído enfermo y la fiebre le hiciera alucinar. Bostezó. Si ese era el caso, podía ponerle remedio con una infusión cargada de jengibre.

—Espérame aquí. —Acompañó la orden con un beso—. En seguida vuelvo.

Pero Erwin lo detuvo sujetándolo del brazo. Hizo un fuerte gesto negativo con la cabeza.

—Aillen, ¿a dónde vas? ¿Es que no me has oído? ¡Hay alguien!

—Tranquilo, solo voy a la cocina un instante. No me voy a perder. Conozco este castillo como la palma de mi mano. Sabría si...

No llegó a terminar la frase. La puerta del dormitorio se abrió de par en par con un sonoro golpe, tan violento como el impacto de un ariete. Ambos jóvenes se sobresaltaron a la vez. En el umbral, otro muchacho de aspecto recio y armado con un hacha jadeaba sin aliento.

—¡Erin! —Apenas logró pronunciar. Había perdido la voz después de gritar todo el camino de ida, para desgracia de sus acompañantes.

—Oh... sí había alguien —musitó Aillen, pálido como un fantasma.

Los ojos de Tadhg, a una altura de varios palmos por encima de la cabeza de Aillen, recorrieron con avidez la habitación hasta que se posaron en la suave figura sentada en el lecho. Hubiera reconocido el brillo de aquel cabello en cualquier lado. Entró en la habitación como un huracán, empujando todo cuanto se interponía en su camino, incluido el propio Aillen, y se abalanzó hacia su querida doncella.

—¡Erin! —se desgañitó—. ¡Gracias a los cielos que estás viva! ¿Estás bien? ¿Qué te ha hecho ese monstruo? ¿Dónde está la Bestia?

Tan empecinado estaba en su fantasía de rescate que no se percató de la realidad hasta que percibió el aroma del muchacho. Un olor a sudor, a mar salado, a sangre seca. Se separó unos centímetros para encontrarse con el rostro de aquel a quien menos esperaba ver.

—¿Erwin? —Se apartó de golpe. Le había vuelto a pasar—. ¿Dónde está tu hermana?

Erwin estaba tan asustado que tardó en reaccionar de otro modo que no fuera sujetarse a la sábana como si fuera un escudo. Desde luego, se hallaba casi tan confundido como lo estaba Tadhg.

—No... no lo sé. Cuidando cabras... puede. No estoy seguro —balbuceó, amedrentado, sin apartar la vista de la hoja del hacha que el enorme muchacho había cargado con él—. ¿Qué haces aquí...?

—Venía a rescatarte. Quiero decir, ¡a rescatarla! —se corrigió.

—¿A rescatarme? —A pesar del sobresalto del momento, Erwin logró atar cabos en su mente—. ¡¿Has navegado hasta el risco por Erin?!

—¿Por quién iba a ser si no?

—¡¿Y cómo lo has hecho?! ¿Tienes poderes mágicos y no me lo contaste? —Ahora se volvió hacia Aillen—. Se supone que estamos aislados, ¿no es así? Que la aldea y el risco no se encontrarán hasta el próximo otoño.

El noble lo miró compartiendo el mismo desconcierto. De pronto, abrió tanto los ojos que casi parecía que se le iban a salir de las cuencas. Se sentía ligero. Demasiado ligero. Como si le faltara algo.

—Erwin, la maldición....

—¡Se ha roto! —bramó Tadhg—. ¡Las doncellas han vuelto a la aldea! Excepto unas pocas, entre ellas Erin. Por eso vine a buscarla.

Ninguno de los muchachos prestó atención al rudimentario guerrero. El súbito descubrimiento los arrancó de su sitio y corrieron a abrazarse y llenarse de besos. Ya no había maldición, ya no había Bestia, Aillen era libre. Los dos lo eran.

—¿Significa eso que al final sí era yo la elegida? Pero tu madre dijo que solo una doncella podría...

—Dijo que permanecería maldito hasta que confesara mi amor a una doncella, pero no especificó que esta debía ser mujer, aunque así lo quisiera ella. Supongo que la magia poco entiende de esas cuestiones, Erwin. —Le acarició la mejilla con cariño—. Cuando llegaste al risco lo hiciste como doncella... yo diría que a la maldición le ha sido suficiente con que nuestro amor sea verdadero.

Una lágrima recorrió la mejilla de Erwin segundos antes de volver a besarse.

Tadhg arrugó el rostro en una mueca de desagrado. No por lo que veía, sino por el recuerdo de una mala experiencia que podría haberse repetido de no percatarse de la identidad de Erwin a tiempo. Sus ojos se posaron entonces en el joven al que Erwin dedicaba todo su amor, y que compartía la misma inexplicable felicidad.

—¿Quién es ese? —preguntó, confuso.

Aillen se separó un segundo de Erwin y se alisó los bordes del camisón que vestía.

—Soy el príncipe Aillen, el dueño del castillo —dijo con la misma voz monótona con la que siempre se presentaba.

—¿El dueño del...? —Tadhg sacudió la cabeza—. ¡La Bestia! ¿Dónde está la Bestia?

Aillen frunció el ceño, asaltado por un extraño déjà-vu.

—¿Sois todos así en tu pueblo?

—Ya no hay Bestia, Tadhg —se adelantó Erwin, abochornado, tanto del comportamiento de su amigo como del recuerdo del suyo propio el día en que llegó al castillo—. Si alguna vez hubo una, se ha ido para siempre.

—¿Se ha ido? ¿A dónde? —Alzó el hacha—. ¡La encontraré y le cortaré la cabeza!

Aillen se llevó una mano a la frente. Ahora era él quien sufría riesgo de fiebre o, al menos, de una intensa migraña causada por los constantes berridos del muchacho armado.

—Voy a tener que explicarlo todo —se lamentó—. Otra vez.

Sin embargo, antes de que pudiera continuar, Tadhg le tomó por el cuello del camisón y le amenazó con el filo del hacha.

—Más vale que des una explicación coherente, señor del castillo, porque tu presencia aquí me resulta muy sospechosa —le escupió a la cara—. Dime dónde está Erin y qué ha ocurrido con la Bestia.

—¡Tadhg, suéltalo! —Erwin se interpuso entre los dos—. Aillen es otra víctima más de la maldición.

—Será un placer para mí contar lo que realmente sucedió con la Bestia. —Una voz femenina se escuchó a sus espaldas y frenó la disputa. En el umbral del dormitorio, Erwin reconoció a la misma joven de cabello rojizo que había visto pocos minutos atrás. Un brillo frío y astuto se reflejaba en sus ojos grises—. Yo estuve de testigo, lo vi todo y lo escuché incluso mejor.

Aillen parpadeó varias veces hasta que fue capaz de procesar lo que veía. A lo largo de los años, habían sido tantas las doncellas enviadas al castillo que era incapaz de recordar los rostros de todas. Sin embargo, sí reconoció a la primera que puso los pies en el risco, no como ofrenda sino por voluntad propia en busca de sus riquezas. La única que se había atrevido a abofetearlo al descubrir la verdad.

—¿Espejo? —inquirió, perplejo.

La muchacha chasqueó la lengua.

—Todos estos años y sigues llamándome espejo. Tengo un nombre, ¿sabes?

—No lo dudo. Nunca te lo pregunté.

—¿Vas a hacerlo hoy?

—No —contestó él con desinterés.

Tadhg se interpuso entre ellos.

—¡Doncella! Dices que sabes lo que ocurrió con el monstruo. ¡Cuéntamelo!

La pelirroja levantó la barbilla, orgullosa, y luego alzó la voz por encima de todos los presentes como quien se prepara a cantar una gesta.

—La Bestia se ocultaba en su oscura guarida, alta como una montaña, cornuda y fea; con garras afiladas y dientes aserrados. ¡El ser más feo que puedas llegar a imaginar! —relató, mientras miraba a Aillen de reojo. El noble se cruzó de brazos—. Fue entonces cuando mi señor Erwin apareció armado únicamente con el atizador candente de una hoguera, ensartó al monstruo, lo arrojó por la ventana de la más alta torre... y lo hizo estrellarse en las afiladas rocas del acantilado. Después de eso le arrancó la piel y lo convirtió en la alfombra que en estos momentos pisas —asintió con una seriedad abrumadora—. Es un héroe que nos ha salvado a todos y merece tus respetos, aldeano.

Erwin y Aillen compartieron una mirada de incredulidad. De todas las versiones que podía haberse inventado, aquella era sin duda la más inverosímil. A Tadhg debió de sonarle de la misma manera, porque estalló en una estridente carcajada.

—¿Que Erwin se enfrentó a la Bestia y le arrancó la piel? —Se dobló de risa—. ¿Hablamos del mismo Erwin que vomitó en su primer día de trabajo destripando peces? ¡No me hagas reír!

La joven se encogió de hombros.

—Mira, había que intentarlo.

En aquel momento, otra voz conocida resonó por el castillo. Una tan grave como el rugido de un oso. A los pocos segundos, Artair asomó por la puerta.

—¡Tadhg! —resopló como un buey tras el arado—. He buscado por todo el castillo, no hay rastro de Erin... ni de la Bestia. ¡Pero sí un montón de muchachas malhumoradas! —Se detuvo de pronto al reconocer a Erwin—. ¡Erwin! ¿Eres tú? —Corrió a levantarlo del suelo en un abrazo tan fuerte que le hizo crujir las costillas—. ¿Qué haces aquí, pequeñajo? ¡Pensábamos que te habías despeñado! ¿Y ese quién es?

A la presencia de Artair, pronto se sumaron la de otros jóvenes de la aldea que acudieron al corredor armados, preparados para entrar en batalla y hacer alarde de su mejor fuerza bruta. Un pequeño grupo de doncellas, tras ellos, intentaba disuadir su empecinamiento de encontrar al monstruo y darle muerte, sin demasiado éxito. Fuera como fuese, Erwin cada vez notaba más pares de ojos puestos sobre su persona, ya fueran los de las jóvenes a las que nunca había visto antes, los de los vecinos de Carraig, sus amigos o el propio Aillen. Todos le conocían a él; todos esperaban una respuesta por su parte.

Erwin había aprendido la sabia lección de que esconder la verdad por demasiado tiempo solo desembocaba en la violencia que nadie deseaba, en más dolor, en más sufrimiento. Había aprendido que era posible vencer cualquier prejuicio, aunque para ello fuese necesario armarse de valor. Porque si había algo que daba más miedo que enfrentarse una bestia legendaria, era exponerse ante el mundo y ser juzgado por ello.

Por eso mismo, Erwin se adelantó, se aferró a la esperanza que le ofrecía la sinceridad y comenzó su relato. Con voz clara y hablando desde el corazón, narró lo sucedido desde el día en que decidió hacerse pasar por Erin sustituyéndola en el sacrificio, su llegada al castillo, cómo después se había enamorado de la Bestia y había roto la maldición liberando al príncipe Aillen de un castigo injusto.

Cuando terminó la historia, algunos guerreros lloraban conmovidos, otros suspiraban, muchas doncellas casi aplaudían de emoción y Tadhg los observaba más abatido que nunca.

—Entonces... ¿Qué ocurrió con Erin? —preguntó con el corazón roto y temiéndose la peor de las respuestas.

Sin embargo, antes de que Erwin pudiera tener oportunidad de contestarle, alguien lo hizo por él.

—Estoy aquí.

Todos los presentes se giraron al mismo tiempo para recibir al único rostro que faltaba por aparecer. Encaramada a la ventana del dormitorio, una muchacha de rizos dorados y piel de nata les observaba sonriente desde el azul claro de sus ojos.

Al igual que hicieron los muchachos de Carraig, en cuanto vio el risco reaparecer en la distancia, Erin había atravesado montes y praderas hasta llegar a la playa y convencer a un pescador para que le dejase una barca en la que lanzarse a navegar. Durante todos los meses que había permanecido en la única compañía de cabras y ovejas lanudas, había vivido con la convicción de que Erwin continuaba con vida. El vínculo que siempre los había mantenido unidos le hablaba a diario de esta certeza. Por supuesto, no se equivocaba.

Había llegado justo a tiempo para escuchar el relato de su hermano y tampoco había evitado que unas cuantas lágrimas de alegría desbordaran al presenciar la valía heroica de su mellizo.

Tadhg, lento de reflejos, fue el último en darse cuenta de su presencia. Cuando lo hizo, tuvo que pestañear varias veces para cerciorarse de que la vista no le engañaba. Erin presentaba un aspecto menos aseado del que acostumbraba, vestía una mugrienta túnica masculina y cubría sus hombros con la piel de una cabra. La intemperie le había endurecido las facciones y los músculos de los brazos, pero estaba viva. Viva y con la misma sonrisa que siempre lograba derretir el corazón de Tadhg.

—¡Erin!

Su grito fue eclipsado por el de Erwin, que se adelantó a abrazar a su melliza y se fundieron en un amasijo de rizos rubios. Ahora más que nunca, parecían idénticos; incapaces de contener el mar de alegría por volverse a encontrar después de tanto tiempo separados. Y, aunque ninguno de los dos se dijo nada, el intercambio de miradas que mantuvieron fue suficiente para expresar el inmenso cariño que se tenían el uno al otro.

La sombra de Tadhg se cernió sobre ellos reclamando un segundo de atención. Erwin se separó de su hermana para concederles su momento. Sabía que su amigo la había echado de menos casi tanto como él.

—Erin... —El muchacho tuvo que hacer un esfuerzo por no echarse a llorar allí mismo. No se atrevió a tocarla—. Me alegro de que estés viva, Erin. Yo... ¡vine a rescatarte! ¡De la Bestia!

La joven contuvo una queda risilla al captar el nerviosismo de Tadhg. Cuando se encontraban cara a cara, él siempre tendía a perder toda elocuencia.

—Gracias, Tadhg, aunque no hiciera falta. Como ves, soy más que capaz de cuidar de mí misma. —Erin giró sobre los talones en una grácil pirueta—. ¿Ves? Ni un rasguño —añadió con una tímida sonrisa—. Te he echado de menos.

Los dos se quedaron frente al otro, incapaces de reaccionar más allá del rubor que les incendiaba las mejillas y el temblor de sus manos.

Entre la muchedumbre que se agolpaba en el pequeño dormitorio, Artair carraspeó con suficiente fuerza como para romper el ensueño en el que se encontraban. Tadhg dio un brinco y observó a su amigo. Artair le dirigía una mirada cargada de intención, y gesticulaba de manera exagerada para recordarle algo. Algo importante.

El muchacho se sumergió una vez más en los brillantes ojos de Erin, que permanecía expectante. Entonces, ante el escrutinio de todos los allí presentes, Tadhg hincó una rodilla en el suelo y tomó la mano de ella entre las suyas.

—Sé que no es el momento ni el lugar, Erin. Pero llevo demasiado tiempo posponiéndolo y no quiero arriesgarme a perderte de nuevo. —Tomó aire, el corazón parecía que se le iba a salir del pecho—. ¿Te casarías conmigo, Erin?

—¡Por fin me lo pides a mí! —Sonrió, encantada—. Desde luego que sí, Tadhg. Me casaré contigo y lo haré feliz. Muy feliz.

—¡Sí! ¡Por fin! —exclamó Artair entre la muchedumbre.

Sus gritos y saltos de alegría pronto fueron acompañados por toda una ovación de vítores y aplausos.

Más de cien años había vivido Carraig sumido en el miedo y la incertidumbre, más de cien años de pesadillas con aquel risco en mitad del mar que se llevaba a sus doncellas para no verlas jamás. Se habían atrevido finalmente a navegar hasta su costa con la certeza de que se enfrentarían a un monstruo abominable, de que muchos, si no todos, morirían en una batalla sangrienta. No podían haber estado más equivocados.

El castillo maldito no solo les devolvió cuanto habían perdido, sino que también les regaló la alegría de ver con sus propios ojos hasta dónde era capaz de llegar algo tan sencillo y complejo como lo era el amor verdadero.

Tal era el regocijo, que todos los allí presentes se agolparon en torno a los recién prometidos, olvidando, por un instante, a los verdaderos protagonistas de la historia.

A ellos no pudo importarles menos. Aliviados y felices de verse liberados de cualquier maldición o prejuicio que les impidiera amarse, Aillen y Erwin se besaron una vez más hasta quedarse sin aliento.

Capítulo 25

La primavera llegó a las costas de Carraig acompañada de música y festejos. La aldea entera despedía para siempre la época oscura de una maldición que jamás regresaría. Celebraba que sus hijas seguían vivas y sanas, que el mar les devolvía riqueza en lugar de barcas vacías y también dos bodas que se habían pospuesto demasiado.

Las distintas familias habían dispuesto varias mesas en la playa para celebrar el banquete y, por supuesto, todo aquel que trajera sus propios cubiertos estaba invitado. El calor de las piras encendidas sobre la arena se propagaba a lo largo del lugar. En sus brasas se asaba la carne más jugosa y el pescado más fresco que los aldeanos habían probado en mucho tiempo.

Cientos de guirnaldas de flores adornaban cada mesa y cada bandera, y también los cabellos de todas las muchachas que danzaban en compañía de los pescadores y sus familias al son de la música. Cantos y gritos de alegría coreaban a las flautas y los tambores, que no habían dejado de sonar desde el inicio del día ni pretendían hacerlo cuando llegara la noche.

Erin y Tadhg llevaban bailando tanto rato que ya no sentían los talones hundirse en la arena, ni tampoco el peso de los coloridos atuendos que habían bordado para la boda. Tan solo se detuvieron cuando la madre de los mellizos acudió por enésima vez a asegurarse de que las trenzas de su hija seguían nítidamente recogidas bajo la toca blanca que le cubría la cabeza y no perdía ninguna de las joyas que le habían prestado.

Algo más alejados de la muchedumbre y el calor de las hogueras, otros dos recién casados paseaban junto a la orilla, ataviados con vestimentas más propias de príncipes que de aldeanos de Carraig.

—¿Has visto lo bonita que está Erin? Nunca la había visto tan feliz. Parece una novia. Una novia de verdad.

—Es una novia, Erwin —rio Aillen.

—O tal vez una princesa, mejor que una novia. ¡La doncella más bonita de todas! ¿No crees?

Aillen inclinó la cabeza para reprimir una risilla. La cerveza que había tomado le serviría de excusa para el rubor de sus mejillas.

—Solo tengo ojos para una doncella. —Le sujetó la barbilla para obligarlo a apartar la vista de Erin y ponerla en él—. Para mí, tú eres la más bella.

Una vez sus miradas volvieron a encontrarse, Erwin se quedó atrapado, embelesado en el azul profundo de sus ojos y el brillo dorado de las hogueras que se reflejaba en sus pupilas. El mismo color azul que durante tantos años habían asociado a la Bestia y que ahora, de algún modo, también le pertenecía.

Tal vez la suya no había sido una unión tan formal como la de Erin y Tadhg, ya que sus padres no habían aceptado a Aillen como había esperado cuando lo presentó formalmente. Por mucho que les explicara que se trataba de un príncipe, a ellos de poco les servía un título y un nombre que ya nadie recordaba, ni que sus riquezas se basaran en un islote ruinoso en mitad del mar, cuatro cabras y un diezmo un tanto miserable. Pero, aunque no contara con su bendición, la maldición del mar sí se la había otorgado y eso, para ellos, fue más que suficiente.

—Cuando terminen las fiestas, ¿querrás reclamar el reino? —le dijo de improviso—. Las familias de las primeras doncellas te apoyaban.

Erwin se había vuelto un experto en preguntar a bocajarro cualquier cuestión a la que temía enfrentarse, y ese era, sin lugar a dudas, el nuevo terror que lo acechaba.

—Por supuesto que sí —contestó él—. Enviaré a mi ejército de gallinas encabezado por ese feroz amigo tuyo.

Erwin lo miró asustado por un segundo hasta que comprendió lo ridículo de la propuesta. Ambos se doblaron en una carcajada al imaginarse a Artair, grande como un oso, corriendo colina abajo y seguido, o tal vez perseguido, por un puñado de gallinas bravas y sus polluelos amarillos.

—Ya tengo más de lo que podía haber soñado —aseguró una vez lograron mitigar la risa—. Daría incluso las gracias por que hayan permitido que me quedara con mi viejo castillo.

—Es tu castillo y también parte de nuestra historia, ¿por qué no iban a hacerlo? Aunque creas lo contrario, Carraig no te odia, Aillen. Estoy seguro de que si vendieses las tierras podrías conseguirte una buena posición en la ciudad y dedicarte... no sé, ¿a la confección de calzado? Se te da muy bien.

Aillen regresó la atención hacia el risco. Se alzaba visible entre las aguas oscuras del océano.

—Confesaré que le he cogido cariño. Después de todo, es mi hogar. Solo lo abandonaré si es lo que tú quieres.

Erwin sonrió. Siempre había soñado con dejar atrás su aldea e ir tierra adentro en busca de un futuro mejor, Aillen lo sabía. Sin embargo, eso fue antes de comprender que el lugar donde verdaderamente se sentía feliz se encontraba en mitad del mar. Pertenecía a ese islote, y su corazón también.

—¿Por qué querría irme de un risco mágico en el que las rosas crecen en lo alto de los acantilados? Estaría loco si lo hiciera —dijo sin mermar un ápice la sonrisa de sus labios—. Además, todavía hay muchos rincones del castillo que no me has mostrado y necesito satisfacer mi curiosidad. Ya sabes...

—Tu curiosidad... desde luego... —Esgrimió una sonrisa sugerente. Sabía que la imaginación de Erwin ya habría dado rienda suelta a sus disparatadas fantasías—. ¿Incluso las mazmorras?

—Especialmente las mazmorras.

Aillen asintió todo lo serio que pudo, hasta que volvió a estallar en una carcajada que solo cesó cuando volvió a quedar hipnotizado por los ojos azules del muchacho. El amor que sentía por aquel joven le hizo olvidar la tristeza y soledad con la que tantos años había convivido.

Se alzó de puntillas sobre la arena para alcanzar sus labios.

—¡Erwin! ¡Aillen! —les llamó Erin desde la distancia. Tenía las mejillas coloradas y les hacía señas sin apenas resuello—. ¡Venid a bailar!

Los jóvenes se miraron entre sí. Erwin sonrió antes de ejecutar una exagerada reverencia.

—Aillen, príncipe de ninguna tierra y dueño del castillo, ¿me concedes este baile?

El joven empalideció.

—No sé bailar. —Dirigió un rápido vistazo a los brincos que daban aquellos que danzaban al son de la música—. Al menos, no así.

—Ven. —Erwin lo cogió de la mano—. ¡Te enseñaré!

Un tirón en su brazo obligó a Aillen a lanzarse a la carrera. Siguió los pasos de Erwin muy de cerca, concentrado en el tacto de su mano, de los dedos que se entrelazaban con los suyos en un contacto tan cálido como real. No pudo evitar volver a sonreír como el hombre feliz que era.

Alzó la vista para contemplar los rizos dorados de aquel muchacho con quien estaba seguro de que compartiría el resto de sus días. Erwin era alto, de constitución débil, hombros huesudos, piernas largas y unos pies demasiado grandes para cualquier zapato. Su tesón y buen corazón le habían llevado a cometer más de una locura, jugándose la vida en todas y cada una de las veces. Era, sin duda alguna, la doncella más extraña con la que jamás se había topado; la más querida y la única que se había ganado su corazón.

Unos meses atrás, ninguno de ellos habría creído una palabra de haberles contado que acabarían viviendo en un cuento de hadas. Uno en el que el amor triunfaba por encima de toda adversidad y circunstancia, y cuyo final les otorgaría la auténtica felicidad.

FIN

Agradecimientos

Esta novela no habría nacido sin concebirse en un momento y lugar exacto de nuestra propia historia, en pleno confinamiento de una pandemia mundial, después de leer un tuit de Marina Tena.

En ese tuit, Marina preguntaba si alguien más prefería al príncipe de la Bella y la Bestia del largometraje de Disney en forma de Bestia que en su versión humana, y esta cuestión se mezcló con el hecho de que nuestra amiga Faith, gran amante de los retellings, publicase mucho contenido monsterboy y preciosos relatos inspiradores (gracias por tanto). Si sumamos todo esto al hecho de saber que nos íbamos a quedar sin Día del libro y la rosa, nos vimos en la responsabilidad de hacer algo. Tal vez debíamos enviar una doncella en sacrificio como ofrenda para que todo volviera a la normalidad... Eso es lo que se hace en los cuentos, ¿no?

Después de meditar las ideas encadenadas, Helena le dijo a Vincent que quería escribir un retelling de la Bella y la Bestia protagonizado por dos chicos con esta premisa. Y Vincent propuso que uno de ellos fuera la doncella impostora.

Así que sin saberlo, gracias a Marina, Faith y una pandemia mundial, escribimos el manuscrito de la novela que hoy tienes en las manos y que esperamos hayas disfrutado leyendo.

Nos gustaría mencionar aquí a Mireia y a Deborah, que fueron las primeras en leer a los princesos del risco. Gracias por estar ahí siempre. Os queremos mucho.

A Natalia, por hablarnos de Selecta en primer lugar y animarnos a enviar nuestros manuscritos de romántica.

Gracias también a Lola, a Camino y a nuestras compañeras de Somos Selecta New Adult, sois unas reinas. Nos ha encantado realizar este recorrido con vosotras a nuestro lado.

A todos nuestros seguidores en redes que apoyaron el proyecto desde el principio.

Al petirrojo del bosque, por si acaso.

Y sobre todo, gracias a Aillen y a Erwin por permitirnos visitar su mundo para evadirnos del nuestro cuando más lo necesitamos.

Si te ha gustado

La rosa del acantilado

te recomendamos comenzar a leer

Winter

de Violeta Otín

Capítulo 1

Acarició distraída el camafeo que le colgaba al cuello.

La tierra reflejaba los rayos del sol. Winter fijó la vista en la superficie de una piedra que, en la distancia, parecía brillar como una lámina de plata, hasta que empezaron a picarle los ojos y un par de gruesos lagrimones resbalaron sobre sus mejillas. Dejó escapar un suspiro que a ella le sonó lo bastante convincente y la mujer que se sentaba frente a ella en la diligencia volvió a componer el mismo gesto apenado que llevaba horas dedicándole. Winter esbozó una tímida sonrisa y se retiró un mechón negro que se columpiaba sobre su nariz, pero incluso aquello le resultaba doloroso. Suspiró de nuevo, y esta vez no había nada fingido.

Apoyó las manos sobre el regazo y abrió y cerró los puños enguantados sobre la falda. Le escocía la piel de los nudillos; le sorprendía que las heridas no hubieran vuelto a abrirse y que la sangre no hubiera acabado empapando los guantes. Pero, a fin de cuentas, Winter siempre se había sentido favorecida por la fortuna, incluso en los momentos más inesperados.

La mujer se aclaró con delicadeza la garganta y Winter trató de adoptar una pose más distinguida. Echó los hombros hacia atrás e irguió ligeramente la barbilla. Un punzón invisible le atravesó el pecho magullado y se le clavó entre las costillas. Casi pudo escuchar el chasquido. Apretó los labios y se concentró en ignorar el dolor.

—Niña querida. —Por fin, después de un buen montón de horas, se atrevía la mujer a dirigirle la palabra. Una joven muy flaca que se sentaba a su derecha despegó la vista del rosario que sostenía entre las manos y observó a Winter durante tres, cuatro segundos, antes de decidir que no le interesaba nada sobre ella—. Nada más montar en la diligencia me ha asaltado una duda que me impide concentrarme en cualquier otra cosa, y me preguntaba... ¡Ay! Me preguntaba si...

La mujer infló el pecho y a Winter le recordó a una paloma. Rondaría los cuarenta años y vestía como cualquiera de los centenares de mujeres intachables y santurronas que poblaban las nuevas ciudades del oeste, aunque se había permitido peinarse con un moño más coqueto de lo habitual que le dulcificaba el rostro. Tenía una hermosa mata de pelo rubio a la que debía de ser difícil renunciar. O eso pensó Winter.

Se rascó la nuca y notó su propio pelo reseco y pegajoso. Pestañeó. Una nueva lágrima trazó un surco salado sobre su piel. Por lo general le costaba arrancar las primeras lágrimas; después de eso, Winter era más que capaz de llorar una inundación. Se llevó la mano a la boca y ocultó a medias su rostro, mientras encogía los hombros como presa de una terrible agitación. El grueso caballero que dormitaba junto a la ventanilla abrió los ojos y murmuró entre dientes un juramento. La mujer lo miró con veneno por entre las pestañas y le tendió a Winter un pañuelo bordado.

—Ya, ya, mi pequeña. No llores, que se me encoge el alma cuando veo a una muchachita sufrir. ¿Cómo es que viajas sola, niña?

Winter se sorbió los mocos y se secó las lágrimas con el pañuelito.

—Viajo sola, señora, porque no tengo a nadie más en el mundo. La semana pasada enterré a mi hermano Rafe, el último pariente que me quedaba.

—¡Santo Dios, qué pena! —respondió la mujer santiguándose, y le asestó un codazo a su flacucha acompañante para que se mostrara debidamente afligida. La otra se apresuró a ofrecer sus condolencias y volvió la vista al rosario—. Mi nombre es Mariah Debray, y esta joven es mi sobrina, la señorita Peach Ladlow.

Winter cabeceó y pensó que Peach era un nombre muy poco apropiado para ella.

—Yo me llamo Amelia, señora. Amelia Dovell, aunque mi hermano siempre me llamaba Winter. Decía que mi rostro lo devolvía a las pálidas mañanas de invierno en nuestra ciudad natal, allá en Inglaterra.

—¿Winter?

Mariah parpadeó, desconcertada, y trató de no fijarse demasiado en el cabello de Winter, solo un poco más negro que sus ojos, ni en su piel tostada. No había nada en Winter que recordara al invierno, como no fuera un invierno en pleno desierto, pero sí era cierto que su hermano siempre la había llamado Winter y no deseaba cambiar eso ahora. El recuerdo de Rafe y su cuerpo molido a golpes le quemó en la garganta y sacudió la cabeza para alejarlo de sí.

—¿Es usted inglesa? —preguntó Peach. Tenía una voz suave y aterciopelada, y traslucía incredulidad—. No lo había notado, por su acento. ¿De qué parte?

—Del sur.

—¿De qué parte del sur?

—Del sur de Inglaterra —respondió Winter, y sintió aquel tic en el ojo que acudía cada vez que se ponía nerviosa.

—Peach, no seas impertinente —la reprendió Mariah—. Al fin y al cabo, Inglaterra debe de ser enorme. ¿O es que pretendes decirme que conoces todos los acentos que se hablan allí?

Peach agachó la mirada y el caballero junto a la ventanilla bufó. Le tembló la papada, y Winter deseó agarrársela y tirar con todas sus fuerzas cuando creyó entender algo así como «cochina embustera». Por fortuna, ni Mariah ni Peach parecían haberlo oído.

—Así que una damita inglesa perdida en mitad de ninguna parte —murmuró Mariah al cabo de un rato—. Qué pena. ¿Puedo preguntar qué piensas hacer?

—De momento, llegarme hasta Glastcick Hills sana y salva. Y luego, una vez allí, pues... me pondré en manos de Dios.

—Sabias palabras para una muchachita tan tierna —aplaudió Mariah, y Winter sonrió para sus adentros cuando acertó a ver cierto brillo en sus ojos—. Nosotras vamos también hasta Glastcick Hills. Será un placer acompañarte. No sé decirte de Inglaterra, pero aquí, en estas tierras salvajes, una chiquilla solitaria atrae a las peores compañías. ¿Sabías que en Turtle Rocks, que es un pueblo a unas cincuenta millas de Glastcick Hills, algunos desalmados tienen por costumbre embadurnar de alquitrán a las mujeres solas y llenarlas de plumas después? Qué sinvergüenzas, ¿verdad, Peach? Una pobre niña como tú, ¡tiemblo al imaginarlo! Criatura.

En realidad, Winter no era tan joven. Debía de haber cumplido ya los veinte años, aunque no estaba muy segura de cuándo había nacido, porque se llevaba dos y pico con Rafe y este aseguraba haber hecho los veintidós en primavera. Con todo, diecinueve o veinte, tanto daba. Siempre había aparentado menos edad, quizá por ese cuerpo delgaducho suyo, casi sin pecho ni caderas, que apenas superaba los cinco pies de altura. En algunas ocasiones le daba rabia; en otras, como esa misma, lo consideraba una bendición. Comenzaba a notar el tacto del velo protector que Mariah estaba tejiendo sobre ella; Winter estaba realmente sola en el mundo y necesitaba que alguien la amparase. Al menos, hasta que hubiera decidido qué hacer en los días venideros. Mariah y Peach, con todo ese halo beato que emanaba de ellas, eran las personas idóneas a las que pegarse.

***

—Tengan cuidado al bajar —dijo el conductor de la diligencia más tarde, cuando por fin se detuvieron en Glastcick Hills.

El hombre sonreía con los ojos despistados en algún punto más allá del horizonte, pero cuando Winter pasó junto a él le guiñó un ojo con toda intención. Winter hizo como que no se había percatado, y se apresuró a seguir a Mariah y a Peach, que se ocupaban ya de sus equipajes.

—Como de costumbre, no hay nadie por aquí que pueda echar una mano a tres pobres mujeres —refunfuñó Mariah en voz alta—. Encontrarán divertido ver cómo cargamos nuestras cosas como si fuéramos mulas.

—¡Peach! ¡Por fin has vuelto! —exclamó un tipo que mascaba tabaco sentado en un porche de madera. Se llevó la mano al ala del sombrero a modo de saludo. Parecía más que encantado de verla—. Algunos te hemos echado de menos.

—¡Peach, nada menos! —se escandalizó Mariah, y se volvió hacia su sobrina—. ¡Señorita Ladlow, querrá decir, me figuro! Y, aparte de dirigirse a ti con tanto descaro, querida, ¿no servirá este hombre para ayudarnos con las maletas? Por Dios, si no son el equipaje más pesado que he visto en mi vida.

El hombre se puso de pie y se acercó hasta ellas.

—Señor Smith —dijo Peach, toda tiesa—, ¿debo repetirle a usted que no me trate con tanta familiaridad?

—¿Qué?

—¡Que se comporte usted, hombre! Esta señora es mi tía y se va a quedar durante varias semanas en el hotel, para ayudarme con unas cuentas. Es una dama muy respetable y no deseo que sus malos modales la incomoden. ¿Está claro? Ande, ocúpese usted de ayudarnos con los equipajes.

—¡Bien dicho, Peach! —exclamó Mariah.

El hombre, asombrado, logró asentir con la cabeza y tomó en una mano la maleta de Mariah y en la otra la de Peach. Mariah echó a andar por las polvorientas calles, sin molestarse en comprobar si la seguían o no. A sus espaldas, Peach se inclinó para susurrar algo al oído del señor Smith, que dejó escapar una risotada, y luego hizo un gesto a Winter.

—Venga conmigo, señorita Dovell. Mientras mi tía permanezca conmigo, supongo que debo considerarla mi invitada.

—Prefiero que me llamen Winter.

—¿Cree usted que eso me importa? Mi tía preferirá, sin duda, que la llame señorita Dovell, y eso es lo que pienso hacer. Luego, cuando ella se marche... —Peach vaciló y observó a Winter de arriba abajo, igual que solía hacer Rafe con los caballos cuando tenía intención de robar alguno—. Bueno, cuando se marche, usted y yo hablaremos de negocios.

Winter se preguntó qué significaría eso de hablar de negocios, y por qué motivo los pocos hombres con los que se cruzaban por la calle sonreirían tanto a Peach, y por qué las dos mujeres con las que también se cruzaron pondrían cara agria, como quien bebe un vaso de vinagre. Pero tenía sueño y le dolía todo el cuerpo después de dos días de viaje, y en cuanto Peach le abrió la puerta de una pequeña habitación con un duro camastro, un espejo y una jofaina en el rincón, pensó que aquello era lo más similar a un palacio en lo que había estado nunca.

Se quitó el vestido y se tumbó en la cama, que crujió y se hundió hasta casi tocar suelo, y apenas hubo apoyado la cabeza en la almohada se quedó dormida.

El amor verdadero es tan raro de encontrar como una rosa en la niebla... pero está por encima de cualquier circunstancia

Desde hace siglos una temible maldición asola a la aldea pesquera de Carraig. Durante siglos han sufrido la plaga del mar y durante siglos han aplacado a la maldición sacrificando a una de sus jóvenes doncellas a la Bestia para vivir un año más sin miedo.
Ese año es la puerta de Erin la que aparece pintada. Ella es la elegida y nada ni nadie puede salvarla. Pero Erwin, su hermano mellizo, tan parecido a ella que todavía los confunden, no puede soportar verla desaparecer para siempre. Desesperado; vestido de doncella, haciéndose pasar por su hermana y con el corazón encogido por el miedo, se embarcará hacia el siniestro risco donde le espera su final.
Sin embargo, en lugar del monstruo, Erwin encuentra a Aillen, un joven príncipe atormentado por una maldición muy diferente a la que le contaron en la aldea y que no sospecha que Erwin no es la doncella prometida...

Pero la maldición es real. Una muy difícil de romper. Porque solo alguien que se enamore de Aillen puede romper el hechizo y... ¿quién podría amar a una Bestia?

Un retelling de La Bella y la Bestia con protagonistas LGTB.

Vincent L. Ochoa (Barcelona, 1991) y Helena Vicente (Alcañiz, 1985) son un matrimonio zaragozano que escribe a cuatro manos desde 2016. Ambos poseen estudios de Historia del arte y Bellas Artes.
Cuentan con varias publicaciones en pequeñas editoriales entre las que se encuentran La casa de las puertas cerradas (Grupo Amanecer, 2018), Via Noctis (Insomnia Ediciones, 2019) y su relato On the rocks como uno de los seleccionados en la antología A través de la escarcha (Roomie Ediciones, 2020).
Sus obras están dirigidas a un público tanto joven como adulto. En ellas tratan temas de actualidad a través de la ficción y la fantasía.

Edición en formato digital: enero de 2021

2021, Vincent Ochoa y Elena Vicente

Travessera de Gràcia,Barcelona

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