Derechos de autor © Septiembre de 2020 Vincent L.Ocha y Helena Vicente

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

Diseño de la portada de: Vincent L.Ochoa y Helena Vicente
Ilustraciones: Vincent L.Ochoa
Corrección: Helena Vicente

Para Tony y para Reyes a quienes seguro habría conmovido.

CAPÍTULO 1

Lunes 3 de diciembre de 2012

Mars caminaba descalzo sobre el suelo pedregoso. No recordaba cuándo había perdido los zapatos, ni tampoco cómo había llegado hasta ese lugar.

La caverna que atravesaba, de paredes rocosas y húmedas, se encontraba en absoluta penumbra. Resultaba difícil avanzar en la oscuridad, alumbrada por una débil luz que se advertía al fondo, y que le servía de único guía. Avanzaba despacio; intentaba pisar en el lugar adecuado, evitando las aristas de las afiladas rocas laminadas que emergían del suelo.

La escabrosa estructura natural se alzaba varios metros por encima de su cabeza y, un poco más adelante, el estrecho túnel parecía dejar paso a una cámara mucho más amplia. Era de allí de donde provenía la luz que había estado siguiendo.

Mars todavía intentaba hacer memoria de lo sucedido. Se encontraba herido, exhausto y desorientado. El calor húmedo era sofocante hasta el punto que tomar una bocanada de aire resultaba todo un logro. El sudor le adhería la ropa a la piel y se volatilizaba casi al mismo tiempo. Jadeaba, presa de un dolor y un agotamiento sin precedentes. Hacía rato que se le habían entumecido las piernas, y tropezaba en las imperfecciones del camino.

Apenas logró dar unos pocos pasos más cuando comenzaron los seísmos.

El suelo que pisaba tembló de manera intermitente, como un latido constante. El polvo, posado sobre la roca, se alzó con cada pulsación en compañía de diminutas piedras que chocaron entre sí y le golpearon los tobillos.

Mars tan solo tenía que doblar un recodo para entrar en la sala de la que provenía aquella luz tan brillante, pero sus pies se habían anclado a la tierra que se convulsionaba. Fijó su vista en el punto al que quería llegar, sin ser capaz de alcanzarlo. No podía respirar. Su corazón se retorcía y sus entrañas amenazaban con abandonar su ser. Cada temblor enviaba una nueva ráfaga de luz procedente de la cámara principal. Los latidos rugieron con un monstruoso chirrido ensordecedor, hundiéndose en su cabeza, destrozando sus oídos. El fulgor se hizo tan intenso que le cegó por completo. Entre el caos, un vórtice arrastraba todo hacia su interior; un artefacto triangular que tiraba de él con tanta fuerza que iba a desintegrarlo.

Entonces, una mano se posó en su hombro y le despertó con un sobresalto.

—Eh, tío, despierta. ¿Estás bien?

La voz jovial de su amigo le devolvió a la realidad.

Mars abrió los ojos para encontrarse con la pared del dormitorio. A su lado, encaramado a la litera, su compañero de habitación le sujetaba con fuerza de los hombros.

Parpadeó varias veces mientras miraba a su alrededor. Boqueaba como un pez fuera del agua en una sucesión de jadeos roncos, hasta que se cercioró de que toda la habitación estaba como siempre. Si ignoraba la densa nube de humo que se arremolinaba en torno a la litera, no había nada fuera de lo común.

De repente, las manos que lo aferraban lo soltaron de golpe.

—¡Joder! ¡Estás ardiendo! Tío, ¿me oyes?

El chico forzó su mirada a encontrarse con los ojos de Mars, que todavía intentaba ubicarse. La preocupación que había en su cara se disipó para convertirse en una maquiavélica sonrisa.

—¡Serás cabrón! —exclamó mientras intentaba contener la risa—. ¿Qué mierda te has tomado?

Mars frunció el ceño antes de responder con voz carrasposa.

—No me he tomado nada, Kyle. Solo ha sido un mal sueño.

—¿En serio? ¿Un mal sueño? —Los ojos azules de su amigo mostraron incredulidad y fascinación a partes iguales—. Parecía que estuvieras teniendo un viaje de los chungos. Tanto estudiar te está friendo el cerebro.

Ignorando el comentario, Mars descendió con pesadez de la litera en busca del paquete de cigarrillos sobre la cómoda. Todavía temblaba a causa de aquella horrible pesadilla. Nada que un par de caladas no pudieran solucionar.

Kyle le acompañó al servicio donde solían encerrarse para fumar bajo el extractor. Habían logrado desactivar el detector de humos de la habitación, pero preferían no jugársela.

—Deberías dejar de fumar esa mierda. He leído que a los cigarros les meten petróleo, tío. ¡Petróleo! Al menos lo que yo fumo es natural —dijo tendiéndole el mechero.

Mars se lo arrancó de los dedos y prendió su cigarrillo.

Se encogió de hombros.

—El petróleo también es natural. —Dio la primera calada. Tan pronto como el humo escapó de sus labios el delirio de la pesadilla se desvaneció—. Es como zumo de rocas o algo así, pero con miles de años de antigüedad.

—Oh, guau…

Kyle estaba ensimismado en su ritual de liar lo que él llamaba “un alegre”. Antes de conocerle, Mars nunca había visto a nadie dedicarse tan religiosamente a la marihuana. No compartía la misma fascinación por la hierba, aunque no le importaba que se uniera a él en el estrecho lavabo.

Kyle era un tipo peculiar, todo un personaje. Su abuelo, a la cabeza de una reconocida empresa dedicada a la distribución de hidrocarburos, era un hombre importante, al igual su padre. Por tanto, el linaje familiar exigía que Kyle también se convirtiera en un hombre importante.

Sin embargo, a sus dieciocho años, Kyle distaba mucho de la idea que sus padres tenían de él. En lugar de cumplir con sus obligaciones de hijo adinerado y heredero de un gran imperio, el vástago de los Reaser prefería dedicar su tiempo y dinero (y tenía siempre mucho de ambos) a escuchar música de grupos cuyos nombres eran imposibles de pronunciar, organizar grandes fiestas en la playa, pasar el verano surfeando, fumar toda la maría que cayera en sus manos y tener filosóficas conversaciones sobre la paz en el mundo. Se dejaba el pelo largo, llevaba enormes gafas de sol  y vestía con estampados tan coloridos y estrafalarios que mareaban a cualquiera. Vivía de manera despreocupada, en un estado de perpetua felicidad. Lo tenía todo: buen físico, gran carisma y una inagotable fortuna a sus espaldas.

A Mars, Kyle le parecía un gilipollas. No entendía cómo alguien con tantas oportunidades para lanzarse a la vida decidía simplemente tirarse al sol en el césped del campus durante horas y horas.

Su actitud de carpe diem desquiciaba también a su familia, hasta el punto de amenazar con desheredarlo si no se graduaba, por lo menos, en una carrera. Pero a Kyle, la idea de sentirse esclavo de la universidad durante varios años le resultaba casi tan terrorífica como la de quedarse sin un centavo que gastar en estupefacientes.

—Entonces… No hay exámenes hasta febrero, ¿correcto?

Mars asintió.

—He seleccionado unos cuantos apuntes para que te los lleves a casa durante las vacaciones. —Miró con desdén su cigarro. Siempre se consumía mucho antes de poder terminarlo. Lanzó la colilla al retrete y se bajó los pantalones para aprovechar antes de tirar de la cadena. Apartó la cara para evitar que la nube de vapor le golpeara—. Tranquilo, no hace falta que te los leas. Es solo para que tus padres piensen que estudias para los de febrero. —Tras tirar de la cadena, se dirigió al lavabo y apretó el pulsador del grifo para lavarse las manos. Al contacto con su piel el agua siseó y burbujeó. Cualquier persona habría entrado en pánico, pero Mars estaba acostumbrado a que reaccionara de esa manera. Tampoco se inmutó cuando el metal del grifo tomó un color rojo brillante al apoyar la mano—. Te he dejado ahí los trabajos que hay que presentar antes de vacaciones para que los firmes. —Señaló el pequeño escritorio en el rincón de la habitación.

Kyle abandonó el aseo y avanzó hacia la pila de papeles con una sonrisa de oreja a oreja. Sopesó el montón de folios, lleno de orgullo.

—¡Esto pesa! ¡Por lo menos dos kilos! ¡Te lo has currado! —Sacó el teléfono móvil de su bolsillo y comenzó a tomar fotos de todos los apuntes, libros y trabajos—. Se las voy a mandar a mi madre, para que vea qué buen hijo tiene.

Mars cerró la puerta del servicio a sus espaldas y abrió la única ventana del dormitorio. Por mucho que dejaran encendido el extractor del baño, no era suficiente para disipar la humareda que su pesadilla había provocado en la habitación.

Todavía estaba amaneciendo, pero pronto tendría que marcharse a clase. Sin perder un minuto más, arrancó la carpeta de apuntes de las manos de Kyle y la metió en la ajada bolsa de deporte que siempre cargaba con él y usaba de mochila. Acto seguido, se enfundó el abrigo. Durante el invierno, el campus se llenaba de estudiantes con abrigos de estilos diversos, pero el de Mars siempre lograba llamar la atención: de tela recia y ocre, con pesadas hebillas y grandes reflectores alrededor de la cintura y las mangas, de talla demasiado holgada para alguien como él. No era muy común ver a un alumno vestir un abrigo de bombero. A Mars, con su extraña condición, era la única opción que le resultaba viable.

—¿Ya te marchas? —inquirió Kyle—. ¿Qué toca?

—Historia del Arte —contestó mientras se calzaba las botas.

—Pff… qué aburrimiento.

—Bueno, no tienes que ir tú.

—No —dijo el hijo de los Reaser con una sonrisa de oreja a oreja—. Para eso te contraté. Hablando de eso… —Sacó un pequeño sobre del bolsillo de su pantalón. Mars conocía bien esos sobres, de papel blanco y arrugados tras demasiadas horas olvidados bajo el trasero de su amigo. Los veía cada dos semanas, contenían el tipo de verde que a él le gustaba—. La paga. Y un pequeño extra por los dieces del mes pasado. —Guiñó un ojo.

Mars tomó el sobre sin detenerse a mirarlo o comprobar la cantidad, y lo lanzó a las profundidades de su bolsa. La cargó sobre su hombro y se dispuso a correr hacia la facultad.

—¡Eh, tío! —le interrumpió Kyle antes de darle tiempo a salir por la puerta—. Con el extra quizá te de para un abrigo nuevo. ¿Me oyes? Esa cosa que llevas es espantosa. ¡Así no vas a mojar en la vida!

—Kyle.

—¿Sí?

—Eres un gilipollas.

Kyle reaccionó con una carcajada. El mal humor de Mars le resultaba adorable. Nunca se lo presentaría al resto de sus amigos y, muchas veces, su actitud de le sacaba de sus casillas… Sin embargo, tenía que admitir que era el candidato perfecto para el trabajo que desempeñaba. Además de aquello, Mars era la única persona con quien podía bajar la guardia de lo que socialmente se consideraba correcto y ser simplemente él mismo. Citando sus palabras y siendo fiel a su lema de vida: «Lo que a ti te la levante me importa una mierda». Adoraba también esa faceta suya, aunque nunca lo diría en voz alta. Al menos, no estando sobrio.

—Bueno, Mars... Ahora Kyle eres tú —le recordó con malicia—. Así que deja de insultarte, que eso está muy feo.

No le contestó.

Se escabulló y cerró la puerta del dormitorio con un portazo, dispuesto a atravesar a toda prisa los pasillos hacia la facultad. Por culpa de Kyle, ya no tenía tiempo de desayunar en la cafetería y, para su desgracia, los botones de las máquinas expendedoras tenían la desagradable manía derretirse cuando quería escoger algo.

Su estómago rugió furioso. Pasaría hambre hasta la hora de la comida.

◆◆◆

Diciembre había llegado a Portland con una fuerza inesperada. Acostumbrados a la suave llovizna y el otoño templado, el frío en compañía de un cruel viento que arrastraba la niebla los había tomado por sorpresa.

Los alumnos se arrebujaban en sus abrigos y bufandas de lana, embutidos entre capas y capas de jerséis y camisetas. Mars, por el contrario, destacaba en la multitud del campus caminando con la inusual chaqueta abierta, una ligera camiseta de manga corta agujereada por las quemaduras y pantalones vaqueros llenos de desgarros.

Su cuerpo generaba el suficiente calor para hervir una taza de agua en exactamente siete segundos. Sí, Mars los había contado, y también había decidido, hacía mucho, pasar por alto las miradas de quienes se preguntaban por qué siempre tenía ese aura de chamusquina allí a donde iba.

El reloj de la capilla hizo sonar sus campanas anunciando el inicio de las clases. El tema que se impartía aquel día no le interesaba en absoluto y apenas aguantó los primeros diez minutos con los ojos abiertos. La pesadilla de la noche anterior le había dejado exhausto, y la monótona voz de locutor de su profesor no ayudaba en absoluto a concentrarse.

Apuntó un par de referencias con lápiz en una esquina de su cuaderno para buscar información más tarde en la biblioteca. Cuando tenía que presentarse a exámenes en nombre de Kyle, solía improvisar con aquello que recordaba de los libros que leía entre horas o las palabras, muchas veces exactas, que salían de la boca de los profesores durante las clases que atendía. Mars no era un alumno aplicado, pero gozaba de una memoria prodigiosa. Especialmente en relación a nombres y fechas parecía ser una base de datos sin fin. Algo que resulta demasiado conveniente cuando se estudia Historia.

El sonido del papel crujiendo le sobresaltó interrumpiendo un cabeceo. Al contacto con las yemas de sus dedos, el papel de su cuaderno se oscurecía en tono ámbar. Había comenzado a humear y amenazaba con prenderse fuego.

Apartó la mano de inmediato para evitar el caos y se recostó en la silla con los brazos cruzados, disimulando. Miró nervioso a su alrededor, temía que alguien se hubiera dado cuenta de lo que acababa de hacer.

La sala de actos que utilizaban como clase estaba en completa penumbra para apreciar las diapositivas con las que los profesores acompañaban las explicaciones del temario. Desde la parte de atrás, en lo alto de la grada, Mars se encontraba casi completamente a oscuras. Si algún alumno se había percatado del aroma a papel quemado, no lo mostraba. Tan solo una chica sentada en las primeras filas había girado la cabeza en su dirección, pero la volvió de inmediato; tan pronto como se dio cuenta que la observaban.

Aquellos que frecuentaban clases con Mars estaban acostumbrados al eterno olor a barbacoa que parecía emanar siempre, y preferían evitarlo o ignorarlo.

Mars no siempre había sido así. Su “enfermedad” llegó de la mano de la adolescencia. Al principio fue una simple fiebre, sin ningún otro síntoma. Un par de visitas al médico decidieron que, simplemente, su cuerpo generaba una temperatura un poco más elevada de lo habitual.

«Será porque está creciendo» había determinado el médico de bajo coste que apenas se habían podido permitir sus padres.

Como no presentaba ninguna otra irregularidad aparente, no quisieron darle más importancia. Sin embargo, con los años, aquella extraña fiebre fue cada vez a peor. La piel de Mars se calentaba tanto que era capaz de derretir vasos desechables rozándolos con los labios, hervía el agua si intentaba darse un baño y tostaba el pan en segundos si apoyaba las palmas de las manos sobre la rebanada.

Lejos de sentirse como un súper héroe, su condición le resultaba incómoda, molesta, un auténtico fastidio. Muchas cosas habían ido increíblemente mal en su vida; el convertirse en un horno con piernas tan sólo era una de ellas. A veces se preguntaba si aquello tendría algo que ver con la razón por la que había acabado escondiéndose como un criminal. Con extrema resignación, intentaba mantener un bajo perfil y ocultar al mundo el infierno que llevaba dentro.

Sonó la campana de fin de clase. Como una marabunta, los alumnos salieron despavoridos para aprovechar los escasos minutos que tenían entre una asignatura y la siguiente. Mars siempre esperaba a que el aula se vaciara para no tener que rozarse con nadie. Se mentía a sí mismo llamándose lobo solitario y, como tal, jugaba su papel a la perfección. Hasta ahora, sus métodos de no mezclarse con la gente habían funcionado bastante bien.

Aquel día, sin embargo, nada más levantarse descubrió con horror que había dejado la marca de su trasero en la silla. Una enorme mancha oscura que siseaba y humeaba.

Eso sí era inusual. No le había ocurrido antes.

Se apresuró a abandonar el aula de inmediato antes de que lo descubrieran.

Últimamente, su condición empeoraba. Ya no podía apoyar la espalda en ninguna pared a menos que llevara puesta su chaqueta de bombero, tampoco andar descalzo sobre suelo de tarima a riesgo de transformarlo en ceniza, y utilizar los ordenadores de la facultad se había convertido en tarea imposible.

Mars no sabía hasta cuándo podría ocultarse antes de convertirse en un volcán en erupción, pero tampoco le importaba. Había llegado a un punto en el que todo le resultaba un fastidio o le traía sin cuidado, esa era su manera de ser.

A tres minutos de que comenzara la clase siguiente, se escabulló a los servicios más cercanos para tomar un respiro. Aprovechando que estaban vacíos, accionó el grifo para lavarse la cara. Tan pronto como puso las manos bajo el agua el lugar se convirtió en un baño turco.

La visión de su propio trasero pirograbado en el asiento del aula para toda la eternidad le había acelerado el pulso. Necesitaba calmarse. Y, para Mars, calmarse significaba fumarse un cigarro. Era, y no lo habría negado de preguntarle, la solución instantánea a sus problemas.

Valiéndose del camuflaje del denso vapor, sacó la caja de cigarrillos y se colocó uno entre los dientes. Lo tomó entre los dedos, sopló con suavidad y prendió en un instante sin tener que hacer uso de ningún mechero.

Sentado sobre la bancada, comenzó a preguntarse cuánto tiempo podría mantener la fachada de falso estudiante antisocial y símil de hombre antorcha antes de que los agentes del área 51 se percatasen de su existencia y acudieran a secuestrarlo para mantenerlo en cautiverio en su zoo de alienígenas y seres extravagantes.

La idea le parecía tan ridícula como inverosímil. Al igual que la manera en la que su propio cuerpo se comportaba. Por lo menos, no parecía ser contagioso. O no lo sería mientras no mantuviera contacto con nadie.

—Perdona, ¿te importa? Con que levantes los pies me sirve.

Una voz ronca pilló a Mars desprevenido.

Dio un brinco, como activado como un resorte y obedeció alzando rápidamente los pies para evitar a la fregona que le había hablado.

Casi sin pensar, tiró la colilla al lavabo y abrió el grifo para apagarla de inmediato. Entonces, siguió con la mirada la fregona detenida a sus pies. Sus ojos continuaron por el mango azulado hasta las manos que la sostenían: tostadas, callosas y ajadas.

Mars reconoció la silueta robusta y achatada del conserje de la universidad. Normalmente, el hombre se encontraba quitando nieve del tejado o deshelando las cañerías. No le había visto entrar en los aseos y fumar estaba terminantemente prohibido en todo el recinto. Si alguien lo reportaba significaba la expulsión.

Echándose la bolsa al hombro, salió de allí chasqueando la lengua a disgusto. Le habían hecho desperdiciar un cigarro y aquello le molestaba. Abandonó el edificio en dirección a las escaleras de incendios. Un lugar solitario al que solo acudían a intimar o a hacer negocios de legalidad cuestionable.

A principios de diciembre a cualquiera le habría parecido un suicidio permanecer en el exterior durante más de diez minutos. Pero, para Mars, aquel era un sitio tan bueno como cualquier otro donde esperar a la hora de la comida. Su día había comenzado de manera horrible. Al cuerno con la siguiente clase, ya llegaba tarde de todas formas. Se merecía una cabezada donde nadie le molestara.

◆◆◆

Le despertó una vez más el timbre de fin de clases. Le dolía el cuello por dormirse en una posición tan extraña recostado en los escalones.

A pocos metros, aprovechando el mismo rincón que ofrecía cobijo del acecho de profesores, un estudiante de piel oscura apuraba un generoso porro.

Asintió a modo de saludo cuando cruzaron miradas. Ninguno conocía el nombre del otro, pero Mars había sido cliente suyo cuando necesitó modificar la foto en la tarjeta de identidad que le servía para suplantar a Kyle. No hubo saludos verbales ni sonrisas intercambiadas. A pesar de que coincidían a menudo en el mismo lugar clandestino, ninguno se interponía en sus asuntos.

Abandonó el lugar y puso rumbo a la cafetería principal. Para cuando llegó, la sala se encontraba a rebosar. Una larguísima fila de alumnos hambrientos se arremolinaba en torno al buffet. La luz ámbar de las lámparas colgantes proveía de cierta calidez al recinto, que a diferencia de un par de carteles donde se mostraban los menús y algún anuncio de las actividades deportivas de los clubs, carecía de decoración alguna.

Mars se colocó en la fila. Avanzaba excesivamente lenta, así que aprovechó para pescar, de las profundidades del bolsillo de su chaqueta, la tarjeta de la universidad. Tras pelearse un poco con la hebilla de la solapa, consiguió encontrarla.

El carnet estaba bastante desgastado considerando lo nuevo que era. La fotografía de su cara se emborronaba cada vez más y perdía los tonos rojos a pasos agigantados a causa del calor prolongado al que estaba expuesto. Al lado de la foto, sin embargo, se mantenía legible el nombre de Kyle Reaser.

Dejó escapar un largo suspiro, con cuidado de dirigir el aire hacia el suelo y no hacia la tarjeta. Kyle había sido lo bastante amable como para pagarle un generoso plan de comidas para el semestre.

—No podrás estudiar si estás en los huesos y muriéndote de hambre —le había dicho—. Y ya estás lo bastante famélico como para dar más pena.

—Y tú, ¿con qué vas a comer? —No estaba preocupado por la salud de su contratista en absoluto—. Si nos descubren utilizando el mismo carnet sí se darán cuenta de que uno de nosotros no es Kyle Reaser.

—No te preocupes por eso. —Kyle sacó una tarjeta de crédito color dorado de su bolsillo y la sostuvo con actitud triunfante—. Yo tengo esto. Mi ángel de la guarda. Me lleva a todos lados y me acerca a los placeres del universo—. La mueca de extremo disgusto de Mars provocó una carcajada en el rubio de ojos azules—. Es broma. Es un regalo de mis papis, ni siquiera tuve que pedírsela. Lo del plan de comidas que ofrece la facultad les parece bien, pero no permitirían que alguien como yo tuviera que comer solo de catering.

—Por supuesto, no querrás juntarte con la chusma.

El tono de Mars era de absoluto desprecio.

A Kyle o bien no le importó o lo ignoró por completo.

—Claro que sí —respondió con una gran sonrisa mientras comenzaba a darle fuertes palmadas en la espalda. A la tercera su mano no pudo soportar el calor y la apartó de inmediato—. ¡Joder! —exclamó—. Tío, estás más caliente que mi prima después de una botella de Jack Daniels.

Mars agitó la cabeza para intentar disipar las memorias de su descerebrado contratista.

Casi llegaba su turno aunque, por alguna razón, la fila parecía haberse detenido. Asomó la cabeza para comprobar el motivo: un pequeño grupo de chicas se encontraba de cháchara en mitad del buffet. La gente resoplaba y daba golpecitos con los pies en las baldosas, impacientes, sin atreverse a apremiarlas.

Mars estaba de muy mal humor. Era un chico de gran apetito, y el estómago vacío acababa muy pronto con su paciencia.

Se asomó esta vez a las urnas transparentes que contenían el menú de aquel día, escudriñando lo poco que quedaba para comer. Lo que más rápido volaban eran los postres especiales. No había llegado a los maravillosos gofres con nata del desayuno, y tenía la esperanza de premiarse con alguno de los brownies de la comida. Sin embargo, cuando llegó al frente descubrió la bandeja de los postres vacía. Había dejado un pequeño espacio en su bandeja al lado del zumo de zanahoria específicamente para eso.

—Disculpe —llamó la atención de la cocinera que en esos instantes reponía la cacerola de alubias—. ¿No quedan brownies?

La mujer de aspecto porcino buscó a su alrededor y luego posó su mirada en la bandeja vacía.

—No —contestó al fin—. Esa bandeja era la última.

—¿Entonces no hay más?

—No. Si tanto te apetece, prueba a pedírselo a alguien. —La cocinera señaló con el dedo rollizo hacia un punto en concreto en mitad de la colmena de estudiantes arremolinados en torno a las mesas—. La chica con pintas de hippie electrónica se ha llevado el último, creo.

Mars se tomó un segundo antes de darle las gracias a la mujer y abandonar la zona de buffet con la bandeja en la mano.

A aquellas horas era prácticamente imposible encontrar una mesa vacante, pero él conocía un lugar donde siempre encontraba asiento.

La mesa de la esquina era un sitio que, por alguna razón, la mayoría de la alumnos evitaba. Estaba ocupaba por un grupo de asiáticos de intercambio cuyas animadas conversaciones se sucedían frenéticas, muchas veces, en varios idiomas a la vez.

Él tomó asiento entre dos grupos de tailandeses que se gritaban los unos a los otros por encima de su cabeza. A ellos poco parecía importarles que un extraño maloliente se sentara en el medio a comer en silencio, y a él le bastaba con tener un sitio.

Ignorando el alboroto que se sucedía a su alrededor, comenzó a engullir su puré de patatas con la mirada clavada en el sitio que le había señalado la cocinera. Con visión de águila, sus pupilas detectaron el miserable brownie que debía haberle pertenecido.

Su ilegítima dueña encajaba a la perfección con la descripción que le habían dado: una chica de baja estatura, vestida de manera extravagante, más adecuada para un resort de esquí que para la cafetería de la universidad.

La observó fijamente sin dejar de comer. Tenía el cabello por los hombros y revuelto, la tez clara y una bonita sonrisa. La típica sonrisa fresca e inocente de alguien que viene y se lleva el último brownie sin tener ni un ápice de consideración.

Por supuesto que Mars no iba a pedírselo. No montaría una trifulca por un maldito postre, por mucho que le apeteciera y por mucho que se hubiera autoconvencido que aquel pedacito de chocolate arreglaría su asqueroso día. No se acercaría a un grupo de chicas a arrodillarse para suplicar como un mendigo un pedacito del dulce más cotizado en la universidad.

No, desde luego que no. Se contentaría con engullir el puré de patatas, las alubias blancas, el pan de cereales y un insípido zumo de zanahoria. Aunque, como venganza personal, no dejaría de mirar a la ladrona de brownies. Le transmitiría con los ojos todo el odio y el rencor que era capaz de acumular.

Sentado a la misma mesa enfrente suyo, un esquivo joven indio dejó de comer preocupado al no entender por qué su compañero de mesa parecía odiarle tanto… y por qué a su alrededor se estaba formando una humareda que envolvía su silueta como un aura ominosa.

—No te estoy mirando a ti —gruñó Mars—. Sigue comiendo.

El chico bajó la mirada y se volcó sobre su plato, con las mejillas encendidas en su piel tostada.

Por norma general, Mars intentaba llamar la atención lo mínimo posible. Pero aquel era un lunes muy, muy, malo. Y cuanto más subía la temperatura de su cuerpo, más disminuía su paciencia.

CAPÍTULO 2

—¿Vendréis el viernes a la fiesta o no?

Era la cuarta vez que Bettyna formulaba esa pregunta en el poco tiempo que llevaban juntas ese día. Las dos chicas a su lado le lanzaron una mirada condescendiente.

—¿Otra vez con lo mismo?

—Soy del comité, tengo que saberlo pronto, ¿vale? —apremió a sus compañeras.

Estaba claro que no iba a detener su empeño hasta obtener una respuesta. Aunque eso implicara ralentizar a la veintena de alumnos que tenían por detrás. Las tres jóvenes se encontraban haciendo fila en la cafetería, bandeja en mano, a la espera de su turno. Y, desde luego, estaban mucho más preocupadas por encontrar un lugar donde sentarse que de los planes para el próximo viernes por la noche.

—No sé, tía. A mí si es fuera del campus me da pereza —dijo Alex, no muy convencida—. ¿En casa de quién dices que es?

—De un tal Reeves… Reese… Reaser… algo así. ¿Qué más da? —prosiguió Bettyna—. Sus padres se van a esquiar a los Alpes y le dejan la casa entera para él. Gente con pasta, solo os digo eso. ¡Va a ser la fiesta del siglo!

—¿Cómo la de la última vez? —rio Edel al recordar la desastrosa salida a la que les había arrastrado Bettyna hacía menos de un mes—. Esa también iba a ser la fiesta del siglo.

Alex se unió a la contagiosa risa de su amiga.

—Sí, sí, os reís mucho... ¡Será porque no fue tan horrible! —arremetió Bettyna indignada. Había llegado su turno y apuntaba a sus amigas con el cucharón de la legumbre.

—¡Aparta eso de mí! ¡Qué asco! —exclamó Edel sin dejar de reír.

—Horrible no… fue peor, tía. Incluso lo de la espuma fue una cagada de las grandes.

—¡Oh, Dios! ¡No me lo recuerdes! ¿A quién se le ocurre improvisar una fiesta de espuma en pleno mes de noviembre? —continuó Edel—. ¿Me pasas el brownie solitario de ahí? Gracias.

Edel aprovechó el momento que Alex le dio la espalda para rascar una lágrima congelada en su mejilla. Era de risa fácil y eso también se traducía en complicaciones.

Cuando le tendió el plato con el postre, ella le sonrió de vuelta, agradecida haciendo un gesto de negación en referencia a la fiesta de aquella vez en disimulo. Por suerte, ninguna de las dos se dio cuenta.

Para sus amigas, la ocurrencia del imbécil que, para animar la fiesta, se dedicó a llenar la planta baja de la vivienda con espuma, era un mal recuerdo que implicaba camisetas mojadas y resbalones por doquier con demasiado alcohol en el cuerpo. Ella lo había vivido como el peor de los infiernos. La espuma se congeló en torno a sus pantalones formando grandes bloques de hielo y, en cuestión de segundos, se convirtió en un iceberg humano. Sin apenas poder caminar, buscó una forma de deshacerse de la espuma sólida, pero el secador de pelo que encontró en el baño de la casa carecía de la potencia suficiente. Minutos más tarde, tenía la ropa rota.

Afortunadamente, tanto sus amigas como el resto de gente que acudió a la fiesta, terminaron tan borrachos que no descubrieron el incidente y ella se escabulló mucho antes de que lograran recuperarse. Desde esa noche, había desterrado los vaqueros para siempre y sólo usaba prendas impermeables preparadas para la nieve, dando la bienvenida a las faldas de patinaje como una opción algo más sexy.

La indumentaria de Edel, colorida y voluminosa, llamaba la atención allá a donde iba. Había comenzado a vestir de esa manera estrafalaria al poco de comenzar el curso, cuando su extraño problema de temperatura corporal empeoró. Destacaba entre resto de los alumnos que, aunque abrigados, distaban de parecer estar listos para unas clases de esquí. Ella lo sabía y se esforzaba en restarle importancia.

—A la izquierda… izquierda, izquierda… —anunció Alex, quien parecía tener un radar para encontrar los mejores sitios.

Las tres chicas giraron perfectamente sincronizadas, como una bandada de gansos en pleno ciclo migratorio. Fueron directas a una de las mesas que acababan de dejar libres y depositaron las bandejas casi al mismo tiempo.

—Bueno, pero vendréis sí o no.

—Joder, Bettyna, qué pesada eres cuando te lo propones —arremetió Edel, que ya comenzaba a cansarse del tema—. Todavía tengo algunas láminas por entregar y no sé si llegaré a todo.

—¿Y a qué esperas, tía? ¿Qué haces que no estás dibujando? Quiero verte con ese asqueroso block ahora mismo. Si necesitas una modelo puedo posar para ti.

—Más quisieras… Por ahora son todo bodegones.

—¿Y? Puedo ser una buena modelo de bodegón.

—Naturaleza muerta, Bettyna —rió, divertida. Bettyna era buena memorizando leyes, pero en ocasiones su inteligencia equivalía a la de un zapato—. Dibujamos teteras.

—Entonces dibújame con la tetera… Solo con la tetera —ronroneó.

—Hablando de teteras… —interrumpió Alex—. ¿Quién va a por la jarra?

—Le toca a Edel. No pongas esa cara de cordero degollado, no me das ninguna pena. Llevas más de una semana escaqueándote y lo sabes.

—Ya voy, ya voy… —masculló a regañadientes, poniéndose en pie—. ¿Necesita algo más la señora Potts? ¿O con la jarra de agua es suficiente?

—Anda, tira y replantéate lo del viernes por el camino.

Edel puso los ojos en blanco.

Hacía tiempo que había escuchado decir a su amiga la genuina frase de «Mi vida apunta a la fiesta». Por aquel entonces no la conocía demasiado y pensó que era un comentario fruto de la emoción, aunque cada vez estaba más convencida de que el objetivo en la vida de Bettyna era exactamente ese y no otro.

A ella no le importaba salir de vez en cuando, pero, desde luego, no se lo tomaba tan en serio. Además, sospechaba que cada vez le iba a resultar más difícil divertirse al cien por cien en una fiesta teniendo en cuenta su condición.

Resignada, lanzó un suspiro.

La mayoría de veces conseguía salir airosa de cualquier situación, sencilla a simple vista, aunque complicada para ella. Consideraba su problema con la temperatura un reto más que la vida le ofrecía y que solía aceptar de buena gana, a no ser que pudiera acabar en catástrofe. Lo único que le preocupaba realmente era que si su temperatura seguía descendiendo a ese ritmo, acabaría por llamar la atención tarde o temprano, y no las tenía todas consigo de que fuera para bien.

A Edel no le gustaba destacar. Prefería fundirse entre la multitud y ser considerada una más. Alguien a quien encasillar en la franja de lo que la sociedad considera “lo normal”. Sin embargo, las acciones más simples se volvían en su contra mientras pretendía ser quien no era. Ya no podía tocar a nadie, ducharse era un fastidio, y a pesar de que masticar comida fría no estaba tan mal y jamás pasaba calor, echaba de menos la sensación de una buena taza de chocolate caliente y humeante entre las manos.

Las jarras de cristal de la cafetería eran otra de esas complicaciones a las que debía enfrentarse, y era la razón por la que evitaba su turno de rellenarlas. Las colocaban cerca de la entrada, junto a las bandejas, los vasos, los cubiertos y una de las fuentes comunitarias. La chica les lanzó una mirada desafiante a los recipientes de vidrio colocados en hilera. Acto seguido, tiró de los puños de su camiseta deportiva y se cubrió las palmas de las manos.

Aquel día el asunto iba a resultar algo más complejo. El tejido de la camiseta, de lycra resbaladiza, no era el adecuado, y la fuente del agua para rellenarlas estaba bastante alejada del sitio que Alex había escogido.

Edel tomó aire, como quien se prepara en las olimpiadas para dar un triple salto mortal con tirabuzón hacia atrás. Agarró una de las jarras con determinación y presionó el botón al máximo con la intención de ganar el mayor tiempo posible.

Solo esperó a que el líquido alcanzara la mitad. Entonces, se dio la vuelta y fijó la vista en su mesa. Daba comienzo la verdadera carrera. Tenía menos de diez segundos.

La jarra llena pesaba demasiado como para llevarla con una sola mano, la superficie pulida se deslizaba con facilidad entre los puños de la camiseta. Si apoyaba el peso poniendo una mano por debajo para afianzar la sujeción, las yemas de sus dedos entraban en contacto con el cristal y comenzaban a enfriarlo.

Mierda.

Edel avanzaba deprisa, a paso de marcha atlética. Trataba de esconder, sin éxito, todos los dedos en el interior de la prenda; de ignorar el hecho de que una especie de neblina blanquecina comenzaba a arremolinarse en el interior del vídrio, solidificando el líquido.

Estaba a menos de dos metros de lograrlo cuando algo le obligó a detenerse. Miró a su alrededor desconcertada, en busca del origen de un inconfundible aroma que, desde su llegada a la universidad, siempre le ponía en alerta y le erizaba el vello de la nuca.

Olía a quemado, a chamusquina. Un desagradable olor que últimamente la perseguía por todo el campus y perturbaba el sentido que presumía tener más desarrollado. Le intrigaba, porque nunca era capaz de averiguar de dónde procedía exactamente, ni tampoco desentrañarlo valiéndose de su prodigioso olfato. No se trataba de una barbacoa, nada cocinándose, incendiándose o aparato eléctrico amenazando con estallar; no era tabaco, incienso u otro tipo de de hierbas. Tan solo un fuerte olor ahumado de origen desconocido que le empezaba a obsesionar hasta el punto de rozar la paranoia.

Realizó un rápido barrido con la mirada por las mesas donde los alumnos comían, charlaban animados y vociferaban como de costumbre. No había nada fuera de lo normal en aquella cafetería. Aquel olor intenso carecía de sentido. Hasta que, de repente, sus ojos se encontraron con los de un chico que le observaba desde la distancia. Le dirigía una mirada intensa, voraz, depredadora; cargada de odio hacia su persona.

Instintivamente, Edel dio un paso atrás sintiéndose intimidada. Pero, al retroceder, notó que se golpeaba con alguien que pasaba por su lado.

—¡UAH!

No pudo evitarlo. La jarra resbaló entre los puños de la camiseta y se estrelló contra el suelo sin consideración. Varios cristales y enormes pedazos de hielo volaron despedidos en todas direcciones, patinaron bajo las mesas y dejaron una estela acuosa por doquier.

—¡Lo siento mucho! —se disculpó el joven asiático con el que Edel acababa de chocar, que se inclinó en una exagerada reverencia—. ¡Culpa mía! ¡Lo siento!

Todas las miradas recayeron de pronto sobre ellos. La mesa de estudiantes más cercana comenzó a aplaudir y a vitorear como si con eso se pudiera restar importancia al desastre.

A Edel se le incendiaron las mejillas de la vergüenza y, acto seguido, notó una ola de frío extendiéndose con rapidez por todo su cuerpo.

—No, no… —alcanzó a pronunciar, sintiéndose torpe y abochornada —. Ha sido cosa mía que no miro por dónde voy.

Antes de que pudieran agacharse a recoger los pedazos más grandes de cristal, los encargados del comedor aparecieron para limpiar el destrozo y asegurarse de que nadie pisara donde no debía.

Edel regresó a su asiento, no sin antes dirigir una última mirada hacia el extraño chico al que había pillado observándola de esa forma tan perturbadora. Descubrió, con horror, que seguía sin quitarle los ojos de encima.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Aquel tipo era de lo más siniestro, ¿qué tenía con ella?

¡No le mires! —se reprendió.

Obedeció y volvió la vista al suelo por unos segundos antes de alzarla para encontrarse de nuevo con sus ojos. No recordaba haberlo visto antes, mucho menos hacerle algo que provocse en él una mirada tan asesina. Tenía algo extraño que la hacía sentirse especialmente incómoda.

—Pero, ¿qué pasa contigo pequeña flor? ¿Qué coño haces mandando la jarra a tomar viento? —preguntó Bettyna, partiéndose de risa. Se detuvo al ver la cara que ponía su amiga.

Edel se dejó caer en la silla con todo su peso. Todavía le temblaban las manos.

—¡No ha sido culpa mía!¡Ha sido por el tío ese de ahí atrás! ¡No deja de mirarme!

—Uuuuuhh...—corearon Alex y Bettyna al unísono.

—¿Un tío? ¿Qué tío? ¿Es guapo? ¿Está bueno? —inquirió Bettyna.

—No me he fijado en eso... Solo en que parece un acosador de lo más creepy —continuó atropellada—. Me mira rarísimo todo el rato.

—¿Qué dices, tía? —exclamó Alex, incrédula—. ¿Te persigue un pervertido o algo así?

—¿Quién es? ¿Dónde está?

Las dos chicas volvieron la vista atrás en busca del culpable.

—No sé, es el tío de ahí atrás. Está sentado en la mesa del fondo y no deja de mirarme. Es el de pelo oscuro y revuelto… el que lleva una chaqueta así como de personal de mantenimiento. No me ha quitado los ojos de encima en todo el rato. Me mira de mal...

—Edel, cariño… todo el mundo se ha fijado en ti cuando has tirado la jarra al suelo. No te emparanoies —concluyó su amiga—. Si quieres que alguien te mire con buenos ojos, empieza por quitarte todos esos manteles del cuello y deja un poco menos a la imaginación. Enseña un poco de chicha, ¡y muévete con más garbo!

—Qué cerda eres…

—Lo sé —respondió con orgullo—. Y por cierto, seguimos sin bebida.

Edel resopló con fastidio. Volvió a levantarse y se frotó las palmas de las manos en la chaqueta para deshacerse de la fina capa de escarcha que se había formado con el sudor. Con todo el revuelo de los cristales rotos y el acosador, al final se había olvidado del agua.

—No te molestes, Edel. Ya voy yo —dijo Alex poniéndose en pie—. Come algo que a este paso se te va a enfriar todo.

—Gracias, Alex.

—¡Pero me debes una!

Edel se llevó el índice a la sien y se dio un par de toquecitos para hacerle saber que se acordaría de ello. Siguió con atención los pasos de su amiga y aprovechó para volver a echar un vistazo a la mesa en la distancia. Pero aquel chico tan raro se había ido.

◆◆◆

El incidente de la cafetería mantuvo la mente de Edel distraída, repitiéndose en su memoria cada vez de manera más dramática y menos objetiva. Por lo demás, el día transcurrió tranquilo y sin sobresaltos. Aquella tarde tenía agendadas dos asignaturas: Proyectos Artísticos y un seminario obligatorio sobre construcciones de pirámides.

En la facultad de Portland, las clases teóricas solían impartirse por las mañanas, mientras que las que requerían acceso a los talleres solían tener lugar a última hora. De esta forma, los estudiantes de artes no se presentaban en el resto de aulas rebozados en polvo, pintura u otros materiales que pudieran molestar al resto de alumnado procedente de otras carreras. En esa ocasión, al tratarse de un seminario adicional a la asignatura de Historia del Arte, el horario era diferente.

A Edel le tocó correr hasta su residencia y hacer parada en el dormitorio para librarse del peto que utilizaba en escultura, cubierto de pegotes de escayola y barro, y enfundarse en unos leggins gruesos, falda de lycra azul eléctrico y un jersey de forro polar con un ostentoso estampado de copos de nieve.

Sin darse cuenta, los minutos de descanso se fueron en un suspiro y, cuando volvió a mirar la hora en el reloj, se dio cuenta de que llegaba tarde. Entró en pánico. Ella nunca llegaba tarde a ningún lado. Le gustaba acudir la primera para gozar de la maravillosa ventaja de escoger sitio en el aula, a ser posible, en la primera fila. No era una alumna muy aplicada en lo que a las asignaturas teóricas se refería, por eso intentaba situarse a la vista del profesor con la esperanza de que su presencia allí contase para la evaluación final.

Alcanzó el aula magna justo a tiempo, cuando los pesados portones situados en los laterales estaban a punto de cerrarse. Decenas de voces escapaban de su interior. La sala no se veía tan llena desde la charla de comienzo de curso.

Edel titubeó antes de entrar. Las aglomeraciones de gente la ponían nerviosa y nublaban por completo su ya nefasto sentido de la orientación. Echó de menos la habilidad de Alex para encontrar el mejor lugar disponible. A ella se le daba particularmente mal y todas las filas parecían estar ocupadas, de las primeras a las últimas. Le pareció distinguir un hueco libre justo al lado del proyector, pero no consideró apropiado molestar a una docena de alumnos para dejarle paso, así que comenzó a ascender por uno de los laterales con la esperanza de encontrar alguna butaca desocupada cerca de las esquinas.

Localizó un lugar libre al fondo de la clase. Sin dudarlo ni un segundo, se abalanzó sobre él, se desplomó en la butaca y tomó una gran bocanada de aire para recuperar el aliento.

La carrera desde el edificio de los dormitorios le había dejado exhausta hasta el punto de notar mínimamente una parte del calor que se concentraba en la sala. Por unos instantes sintió lástima por el resto de los alumnos allí congregados. Debían estar cocinándose entre la calefacción a toda potencia y el apiñamiento humano. Incluso empezaba a oler a chamusquina.

Chamusquina.

Este pensamiento tomó forma y el penetrante aroma a quemado le golpeó en toda la nariz. ¡Otra vez el mismo olor! Lo reconoció al instante… No, no se trataba del calor que generaban los radiadores, provenía de mucho más cerca.

Fue entonces cuando volvió su atención al asiento contiguo y se topó con la furiosa mirada del chico del pelo revuelto de la cafetería.

Edel dio un respingo y regresó la vista al frente.

No podía creer que, de entre los cientos de estudiantes ahí reunidos, hubiera tenido el mal atino de sentarse precisamente a su lado. ¡Peor aún! De no haberse fijado hasta ese instante. Ya no tenía más remedio que quedarse ahí durante las casi dos horas que iba a durar la conferencia. Además, ¿era cosa suya o era él quién desprendía aquel inquietante olor a fogata que llevaba persiguiéndola durante semanas?

Se atrevió a volver a mirarle con disimulo y analizar su aspecto.

Vale, lo corroboraba, daba miedo… Al menos un poco. Bastante, en realidad. No sabía si se debía a la combinación de sus facciones angulosas con el tono cetrino de su piel, o a la expresión que su rostro dibujaba en todo momento.

Fuera como fuese, Edel hubiera jurado que se trataba del tipo de persona que anuncia desde lejos ser peligrosa; al igual que esas ranas venenosas de colorines con las que es mejor no tropezar en la selva tropical. Sin embargo, había algo en él, algo que no sabía concretar, que le llamaba extrañamente la atención.

Se fijó entonces en la chaqueta que llevaba puesta. No pertenecía al mantenimiento de la universidad, como había creído en un principio, sino al cuerpo de bomberos. ¡Una auténtica chaqueta de bombero! Cosa que, a decir verdad, podía llegar a explicar el olor a chamusquina.

Intentó no juzgarlo tan rápido.

—Perdona... —Edel se sorprendió a sí misma dirigiéndole la palabra—. ¿Perteneces a algún club de rescate, de bomberos o algo así?

Mars la miró fijamente durante unos segundos, como si no comprendiese la pregunta.

Sus ojos centellearon por un instante al reconocer a la ladrona de brownies, antes de volver a entornar los párpados en su habitual expresión de indiferencia. Era evidente que aquella muchacha tenía por objetivo arruinarle la vida. Quizá sospechaba de la naturaleza de su farsa, o simplemente se aburría demasiado y le había escogido a él para disfrutar atormentándolo. En cualquier caso, si pensaba que iba a lograr pescarle con la guardia baja, estaba muy equivocada.

—No —contestó al fin en voz baja, sin dejar de vigilar el estrado por el rabillo del ojo—. Aún no.

La respuesta descolocó a Edel por completo.

Durante unas milésimas de segundo se había autoconvencido de que aquel estudiante llevaba esa chaqueta y olía a quemado porque dedicaba su tiempo libre a apagar incendios y rescatar gatitos. Sin embargo, pensándolo con mayor detenimiento y siendo realistas, su aspecto no encajaba con el de un héroe, más bien todo lo contrario…

Le observó suspicaz mientras dejaba volar su imaginación.

Si no era tal cosa, solo se le ocurría un motivo por el cual debía de llevar esa chaqueta de talla mayor a la que le correspondía y desprender ese intenso olor al mismo tiempo: No era suya, tenía que haberla robado.

Tal vez, aquel chico no era otra cosa sino una especie de pirómano disfrazado de bombero que intentaba no levantar sospechas vistiéndose con el aspecto de su enemigo mortal. Definitivamente, ese perfil encajaba más con su apariencia.

—¿De dónde la has sacado? —insistió, señalando el llamativo abrigo de Mars—. Es de un uniforme oficial, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Puede. —La miró desafiante, clavando sus ojos en los suyos. No pudo evitar fijarse en la finísima pero brillante escarcha que se formaba en las pestañas de ella—. ¿Por qué? ¿Te interesa? No será barata —añadió con una media sonrisa.

Edel se inclinó ligeramente hacia delante, mal disimulando su intención de fisgonear el interior de la bolsa deportiva en el suelo. Si era un ladrón, lo más seguro es que guardara cosas que sirvieran para respaldar su alocada teoría. Entre carpetas y papeles varios, tan vio asomar un paquete de cigarrillos.

—Estaba pensando… en que tal vez podrías haberla robado.

Endureció la mirada y le contempló desafiante.

Pirómano o bombero, cada vez estaba más convencida de que era él quién la seguía por el campus desde hacía varias semanas, a través de los pasillos, en los vestuarios de los talleres y las salas comunes. Su olor a chamusquina lo delataba. Quizá todavía no tuviera pruebas para demostrarlo, pero su intuición le decía que no se equivocaba.

Satisfecha consigo misma por ponerle rostro al aroma acosador, Edel se prometió que si aquel alumno intentaba cualquier estupidez que fuera contra las normas no dudaría en reportarlo.

Por otra parte, Mars se revolvía nervioso en su asiento. No alcanzaba a comprender por qué, de entre toda la gente que había en la sala, tenía que ser él la víctima de la charlatanería de aquella chica de aspecto desenfrenado.

Conforme se agotaba su paciencia, una ligera humareda empezaba a percibirse por los bajos de su chaqueta. En cualquier otra ocasión, Mars se habría levantado y huido de la clase... pero aquel era un seminario de crédito de libre elección. En otras palabras, no podía abandonar el aula porque necesitaba los créditos para la carrera de Kyle. Tendría que mantenerse con el trasero pegado al asiento durante las dos horas siguientes quisiera o no.

En un intento de que lo dejara en paz, se llevó un dedo índice a los labios y siseó en dirección a Edel. Luego volvió a dirigir la mirada a su cuaderno, donde, lejos de tomar apuntes, se dedicaba a garabatear triángulos una y otra vez.

Si los descubrían charlando los echarían a los dos, y aquello no sería nada bueno. Especialmente para él, porque su supervivencia residía en aquel contrato de palabra que mantenía con el cabeza hueca al que suplantaba. Si las altas esferas se enteraban de lo que hacía, volvería a la calle. O, en el peor de los casos, acabaría en un horrible reformatorio en el que jamás levantaría cabeza.

El sonido de los aplausos tras la presentación a los catedráticos invitados devolvió a Edel a la realidad. Intentó dejar de pensar en el acosador sentado a su lado y sacó unos cuantos folios de la mochila. Se percató en ese instante del inusual agarrotamiento de sus manos. Estaban tan frías que era incapaz de sujetar el lápiz o el boli. Comprobó horrorizada que adquirían una película escarchada en su superficie al mínimo contacto.

Chasqueó la lengua con fastidio.

Con las prisas había olvidado el par de guantes que utilizaba para dibujo en el dormitorio. Si escribía sin ellos, dada a la reacción de su cuerpo en esos momentos, acabaría por quedarse pegada al material escolar en cuestión de segundos.

Se cruzó de brazos y procuró centrarse en las palabras de la mujer que había tomado las riendas de la conferencia:

—Ahora os demostraré que, tanto las pirámides egipcias como las que encontramos por toda Centroamérica, fueron construidas por la mano del hombre… y no por extraterrestres, como sé que pensáis algunos.

Muchos estudiantes dejaron escapar una leve risa ante ese comentario.

Ni Edel ni Mars rieron la broma. Tampoco fueron capaces de prestar demasiada atención durante la charla. Estaban mucho más preocupados por la presencia del otro y el hecho de que, en su proximidad, su temperatura corporal se disparaba en su extremo correspondiente.

CAPÍTULO 3

Viernes 7 de diciembre de 2012

Edel comenzaba a preocuparse seriamente. Desde el encuentro en el seminario de pirámides veía al chico siniestro en todas partes. Se lo encontraba cada vez que acudía a la cafetería, en las salas comunes de su residencia, en la biblioteca y también en algunas asignaturas que, al parecer, compartían.

Estaba convencida de que el aroma de su presencia, persiguiéndola allá a dónde iba, no se trataba de una simple casualidad, sino que era fruto de un acoso deliberado. Solo tenía que fijarse en el modo en que la contemplaba cada vez que sus ojos conectaban desde la distancia, y en cómo el frío de su cuerpo la envolvía presintiendo el peligro. A pesar de la seguridad que debía aportarle el campus, Edel se sentía como una víctima a la que estaban a punto de dar caza.

—Consígueme su nombre e investigaré. —Bettyna le guiñó un ojo en actitud cómplice.

Sus amigas no la tomaban en serio. La única opinión que habían aportado al respecto era que, en lugar de aquel chico desaliñado, podía haberse fijado en alguien del club de tenis, de natación o que tuviera pasta, para variar.

No comprendían la gravedad que Edel sí veía en el asunto. Les parecía un juego donde echar más leña a la inagotable imaginación de su amiga, y la animaban en su misión de desentrañar los nombres que se ocultaban tras cada número de estudiante, puesto en las listas de clase, para así dar con él.

—¿Por qué no vas y se lo preguntas directamente? —propuso Alex—. Sería más fácil que tener que recurrir al listado de calificaciones y separar el trigo de la paja. La universidad tiene cientos de estudiantes. Ni siquiera estoy segura de que esto sea del todo legal.

—Claro que es legal, tonta —la calló Bettyna—. Lo hacen todos quienes se obsesionan con alguien de su clase y no saben cómo se llama. Alguien… que valga la pena —puntualizó, haciendo especial hincapié en las últimas palabras.

Edel no dijo nada y continuó tachando los números ya comprobados por su compañera. Estaba cansada de explicar que su obsesión no tenía nada que ver con un flechazo casual. Más bien lo contrario. Tan solo quería conocer la identidad del chico para poder reportarlo si se daba el caso. No permitiría que se le acercara más de la cuenta. En cuanto consiguiera su nombre no dudaría en plantarle cara.

◆◆◆

Mars no tenía a dónde huir. Fuera a donde fuere acababa en las narices de la extraña chica de pestañas escarchadas. Al principio solo se cruzaban en los pasillos o coincidían en los turnos de la cafetería, pero pronto se dio cuenta que allá donde decidía sentarse, Edel ya estaba allí, siempre un paso por delante, mirándolo de reojo con una expresión que era incapaz de descifrar.

—¿Me estás escuchando?

Kyle le dio una rápida palmada sobre el hombro. Había aprendido a hacerlo lo suficiente rápido para no quemarse, como quien da toquecitos a la tetera para ver si está caliente.

Mars salió de su ensimismamiento, molesto por descubrirse pensando de nuevo en la ladrona de brownies.

—Tío, a ti te pasa algo. —Kyle lo observaba con consternación desde la silla del estudio—. ¿Son las vacaciones? ¿Te preocupa eso? Ya te dije que mis padres se van a esquiar y tendremos la casa para nosotros solos. Si no quieres dormir conmigo, puedes quedarte en el sótano y estudiar allí para los exámenes. Al menos estarás caliente, tío. Mejor eso que la calle.

Mars negó con la cabeza sin dejar de mirar por la ventana. No le sorprendió ver a Edel cruzar el campus a toda prisa hacia la cafetería, ni tampoco detenerse un instante para girarse en su dirección.

La proposición de Kyle le resultaba tentadora. Días atrás, cuando se atrevió a expresarle su preocupación por lo que ocurriría durante las vacaciones de Navidad, mientras el campus estuviera cerrado, Kyle le había ofrecido su cama con una brillante sonrisa en el rostro. Para desgana del rubio, Mars lo había rechazado al instante. En lugar de ello, optó por el sótano. No dejaba de tener su riesgo. Kyle le había asegurado que sus padres no se encontrarían en la casa, aunque él sabía que la mansión de los Reaser era un lugar demasiado evidente a ojos de otros donde esconderse.

De cualquier manera, en esos instantes ese era el menor de sus problemas.

Bajó la persiana.

—Hay un estudiante que me persigue a todas partes —le confesó a su compañero, que corrió de inmediato a espiar a través de las varillas—. Creo que sospecha que no soy tú.

—Tío... ¿lo dices en serio?

Kyle empalideció y se dejó caer sobre el colchón. Se quedó callado durante unos segundos.

Mars casi podía escuchar su cerebro maquinando pobremente, como un antiguo módem que intenta conectarse a Internet. De pronto se levantó sonriente, como azotado por un rayo.

—¡Ya lo tengo! —exclamó triunfante—. Tengo unos amigos. Les llamaré para que den una paliza a ese imbécil. Le enseñarán a no meterse en los asuntos de otros.

Mars se apartó de la ventana. Le dedicó una dura mirada.

—Dice el que aboga por la paz mundial. No conviertas esto en una pelea de canes. Me las puedo arreglar yo solo.

—Como quieras. —Kyle se encogió de hombros y procedió a liarse un alegre. En esas estaba, cuando se percató que la mano de Mars, apoyada sobre el escritorio, comenzaba a dejar una marca oscura en la madera—. Joder... tío... —apenas alcanzó a decir.

Al percatarse de su expresión y darse cuenta de lo que hacía, Mars la retiró rápidamente. Demasiado tarde. Su palma se había quedado grabada con todo detalle sobre la superficie. Humeaba y siseaba como un leño abandonado en la hoguera.

El rubio de ojos azules meditó unos momentos el posible significado de aquello antes de dirigirse a su mochila de Christian Louboutin. De su interior sacó una pequeña bolsita con lo que parecían galletas y la metió en la ajada bolsa de deporte de Mars con poca discreción.

—Un regalo —le dijo en un susurro al pasar por su lado—. Para cuando estés estresado.

—La droga está prohibida en el campus, Kyle. —Corrió a recuperar la pequeña bolsita. Desgraciadamente, parecía haberse adentrado en las profundidades y no la veía por ningún lado—. Si me pillan con eso será a ti a quien expulsen.

—Pero no lo harán. —Kyle sonrió triunfante. Se colgó la mochila al hombro y cogió las llaves de la moto. Aunque pernoctaba en el dormitorio con Mars, apenas pasaba tiempo en el campus—. Porque estas… son muy especiales. Me las trajo un amigo de Sudamérica.

Mars tuvo que dejar de buscar y rendirse a la idea de que si quería llegar a tiempo a la siguiente clase no las encontraría. Además, los cuadernos de apuntes amenazaban con prenderse fuego de un momento a otro.

Levantó la cabeza para dirigirle una mirada de odio a su compañero.

Kyle ya salía por la puerta.

—Son de las buenas, así que... ¡dos o tres! ¡No más!

Malhumorado, Mars corrió a agarrarle por la espalda, pero el hijo de los Reaser se adelantó en una rápida carrera y, para cuando él salió al pasillo, Kyle ya casi había llegado a las escaleras.

—¡Cabrón!—alcanzó a insultarle.

Kyle levantó una mano a modo de despedida.

—¡Ya me lo agradecerás luego!

El estridente timbre de inicio de clases puso a Mars en modo pánico. Sin perder más el tiempo, recogió la bolsa y salió escopeteado hacia la facultad, sin darse cuenta de que las huellas de sus dedos también se habían quedado grabadas en el marco de la puerta.

◆◆◆

La pantalla de la Blackberry de Edel se iluminó una vez más para revelar en intermitente el nombre de Bettyna. Tenía un total de seis llamadas perdidas suyas y más de veinte mensajes, y eso que no hacía ni cinco minutos que habían estado juntas en la sala común.

—¿Qué pasa? —preguntó nada más descolgar y llevarse el teléfono a la oreja.

—¡EDEL! —El chillido casi la dejó sorda y tuvo que apartarse del auricular—. ¡Serás perra! ¡Te ha tocado el premio gordo! Aún lo estoy flipando, tía. ¡Qué fuerte!

—¿De qué hablas?

—¡De Kyle Reaser!

—¿Quién? —Frunció el ceño—. Habla claro y deja de gritar, ¿qué es eso de Kyle Reaser?

—¡Tu chico! ¿Quién va a ser? Alex acaba de dar con él, tenemos su expediente justo delante. ¡Con foto y todo! ¡No me lo puedo creer! ¡Es Kyle Reaser!

La mente de Edel comenzó a funcionar como si le hubieran puesto pilas nuevas. Si Bettyna estaba en lo correcto y Alex había dado con el expediente adecuado, significaba que ya tenía un nombre. O más bien, un arma.

—Así que Kyle Reaser, ¿eh? ¿Es conocido?

No estaba segura de a qué se refería su amiga con lo de “te ha tocado el gordo”, pero por la forma de hablar de Bettyna tenía que tratarse de alguien importante.

—¿Que si es conocido? —Bettyna soltó una risotada—. ¡Está forrado, tía!

—¿En serio?

Encajaba a la perfección. Un niño rico, hijo de papá. «Ese tipo de gente cree que el mundo es suyo. Ni que eso les diera derecho a hacer lo que les venga en gana», pensó.

—Ahí tienes tu razón para salir este viernes. Reaser es el chico de la fiest...

Las palabras de Bettyna se apagaron de golpe.

—¿Hola? ¿Me oyes? —continuó Edel al recibir únicamente extraños crujidos como respuesta.

Se apartó unos centímetros del móvil y observó con horror que la pantalla del aparato no solo estaba cubierta por una lámina de escarcha, sino que también acababa de solidificarse. No había tenido cuidado y se había apoyado demasiado.

—¡Venga ya! —exclamó en voz demasiado alta.

Aquel era el único teléfono con botones que todavía debía comercializarse sobre la faz de la tierra. No podía creer que acabara de quedarse sin él debido a un descuido tan tonto. Antes no le sucedían esas cosas, lo de congelar todo cuanto le rodeaba empezaba a ir de mal en peor.

Observó el móvil con frustración. ¿Qué le iba a decir a sus padres esta vez? ¿Habría alguna forma de descongelarlo y que siguiera funcionando?

Lanzó el inservible aparato al fondo de su mochila y se subió el cuello del anorak mientras se preguntaba si valía la pena presentarse a la clase siguiente. Ese día no podría ni amasar plastilina.

Comprobó el horario en la tapa del cuaderno y suspiró algo aliviada. Por suerte tocaba Historia del Arte. Al menos, lo único que podría congelar allí sería el papel y los lapiceros. Había dejado de utilizar bolígrafos comunes hacía unos días, cuando la tinta se helaba tanto que se negaba a fluir.

Recorrió los pasillos apresurada temiendo haberse entretenido demasiado. Por fortuna, cuando llegó al aula, la puerta todavía estaba cerrada. Un grupo de alumnos esperaba de pie en torno a esta, poco acostumbrados a que un profesor llegase tarde. Entonces, apoyado en la pared, Edel reconoció una vez más al chico de la chaqueta de bombero.

Tan pronto cruzaron miradas, Mars chasqueó la lengua y apartó la vista. Intentó ignorarla mientras ella se hacía paso a través del montón de estudiantes y sus voluminosas chaquetas. Era obvio que estaba yendo hacia él.

El chico resopló, dándose por vencido. No quería problemas. Se dio media vuelta para marcharse con idea de esconderse en su habitual retiro bajo las escaleras de incendios. Comenzaba a cruzar el pasillo acristalado que conectaba los edificios cuando sintió un tirón en su bolsa.

—¿Pero qué...?

Edel estaba a escasos centímetros de su cara.

—¡Tú! Kyle! ¿Se puede saber qué problema tienes conmigo?

Mars la observó confuso.

—No tengo ningún problema contigo.

—¿En serio? Porque yo empiezo a estar un poco harta de que me sigas a todas partes.

—¿De qué cojones me hablas?

Mars no entendía de qué le acusaba. Era ella quien siempre estaba allá a donde iba.

Miró nervioso por encima de su hombro. Sus compañeros de clase comenzaban a asomar la cabeza, curiosos.

—No te hagas el inocente ahora, sabes perfectamente de qué hablo —continuó, furiosa. Una extraña atmósfera comenzaba a formarse en el estrecho espacio entre los dos—. Llevas acosándome desde principios de curso. Si creías que no iba a descubrirte, te equivocas. Puede que se te de bien esconderte, pero soy capaz de reconocer tu apestoso olor a hoguera a kilómetros.

El resto de estudiantes observaban desde la distancia, sin atreverse a invadir demasiado el pasillo.

Mars estaba al borde de un ataque de ansiedad. Aquella maleducada estaba llamando demasiado la atención sobre su persona. Llamar la atención era el número uno en su lista de cosas a evitar.

—Mira, no he hecho nada ilegal —se defendió en tono severo mientras apretaba los puños. Su chaqueta comenzó a sisear y alzó un ligero humo grisáceo en torno a su piel—, así que déjame en paz y métete en tus asuntos.

Edel le cortó el paso, encarándose con él una vez más.

—Da la casualidad de que, desde que descubrí que rondas el pasillo de los dormitorios femeninos de madrugada y te detienes en mi puerta, te has convertido en mis asuntos. —Edel alzó la voz para que aquellos que estaban cerca pudieran conocer cada detalle—. ¿No es eso ilegal? Oh, ¿y qué más? ¿Tal vez podamos hablar de robo? ¡Como el de esa chaqueta que llevas! Si no has hecho nada ilegal y no tienes nada que esconder, ¿qué tal si echamos un vistazo a tu bolsa? ¿Qué más has robado?

Edel se adelantó, con toda intención de arrancarle la bolsa de deporte de las manos. Mars fue más rápido y la pudo retirar a tiempo.

Normalmente, no habría tenido problema con que una loca paranoica que le acusaba de pervertido mirase en el interior de su mochila... pero la imagen del inusual regalo de Kyle le vino a la cabeza como un centellazo. Las galletas mágicas permanecían en algún recóndito lugar, perdidas por ahí dentro, esperando a resurgir en el momento menos oportuno.

Edel arremetió de nuevo, no contenta con fallar una vez.

Aquello fue demasiado.

—¿Quieres mi mochila? ¡Pues quédatela!

Acto seguido, le lanzó la bolsa con fuerza, como si de un ariete se tratase.
Edel no esperaba encontrarse con tanto peso. Intentó cogerla, pero trastabilló hacia atrás y acabó contra el cristal. Ciego por la rabia, Mars caminó hacia ella ignorando la gran cantidad de espectadores a su alrededor. Aprovechó que estaba en una posición desventajada y se inclinó a escasos centímetros de su rostro, atravesándola con la mirada.

—Deja de seguirme a todas partes. —La ira de sus palabras iba acompañada de la creciente humareda que emanaba su cuerpo—. Y de soltar mierdas y mentiras sobre mí si no quieres tener problemas de verdad.

Los ojos cristalinos de Edel, a punto de desbordarse en lágrimas, le indicaron que su amenaza había surtido efecto. Estaba preparado para darse la vuelta cuando, de pronto, ella reaccionó de imprevisto y le propinó una fuerte patada en la entrepierna.

Mars abrió la boca para soltar un alarido, pero el dolor provocó que de su garganta solo saliese aire. Por puro instinto, dobló las rodillas para intentar apaciguar el suplicio de la patada, desviando su peso hacia delante. Antes de que pudiera ponerle remedio, perdió el equilibrio y adelantó una mano para apoyarla sobre el cristal de la pasarela. Pero, por algún extraño motivo, este ya no era transparente, sino opaco. La superficie en contacto con la espalda de la chica se había helado por completo.

Se dio cuenta demasiado tarde. Tenía que apoyarse en algún lado o acabaría encima de ella. Tan pronto como la palma de su mano, caliente como un infierno, hizo contacto con el cristal, no pudo soportar la temperatura y estalló en mil pedazos.

Los estudiantes se agacharon por puro acto reflejo.

Mars, todavía dolorido por la patada, trastabilló en un intento de no precipitarse al abismo que había dejado la ausencia del cristal. Se agarró al marco de aluminio para evitar la caída de varios pisos y se abrió un profundo corte en la mano derecha.

Todavía en estado de pánico, aprovechó la confusión y agarró a Edel por la manga del anorak. La empujó a través del pasillo, escaleras abajo.

Sin mirar atrás, se colaron por la salida de emergencia, y propinaron un fuerte empujón al conserje que ya subía preparado para barrer cristales.

El chico solo detuvo su carrera cuando se encontró a salvo bajo la escalera de incendios. Soltó el puño de la chaqueta de ella, que se había quedado en un estado entre acartonado y derretido, y se dejó caer al suelo.

Jadeando, miró a Edel. No tenía ni idea de por qué la había arrastrado con él.

Ella temblaba como un flan, aturdida por la explosión; aunque, sobre todo, por verse secuestrada por aquel completo desconocido. Se percató de que incluso había derramado alguna lágrima ahora congelada a medio camino entre las pestañas y el párpado inferior, y que empezaba a resultar molesta.

Algo incluso más extraño atrajo entonces su atención. Contempló la estropeada manga de su anorak sin salir de su asombro, y luego al chico en alternancia. La había derretido. La marca negruzca de sus dedos había perforado la tela. Aquello no tenía ningún tipo de lógica.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —pronunció a duras penas.

—Esperaba que tú me lo explicaras a mí.

Mars miró a todos lados, como si temiera que los empleados de seguridad acudieran en su búsqueda de un momento a otro. Diminutas esquirlas de cristal poblaban todavía los hombros de su chaqueta y se entrelazaban en los mechones de su cabello despeinado. Una ligera humareda escapaba de su nuca al evaporarse el sudor de su creciente nerviosismo. El pánico se adueñaba de su persona por momentos.

Tras recuperar de los confines de su bolsa el paquete de cigarrillos, se encendió uno soplando sobre él con suavidad, como solía hacer cuando estaba a solas. Al contacto con su aliento, el tabaco prendió. Estaba dándole la primera calada, procurando mostrarse calmado e indiferente, cuando la cajetilla se le escapó de entre las manos temblorosas y fue a parar al suelo, seguida del propio cigarro, que se apagó al contacto con la nieve.

—Joder... joder… —fue todo lo que alcanzó a decir.

Edel era incapaz de quitarle los ojos de encima analizando cada uno de sus movimientos.

—Acabas de encender un cigarrillo soplando —afirmó sin salir de su asombro—, ¿de verdad soy yo la que tiene que dar explicaciones?

Parpadeó un par de veces. Comenzaba a ver demasiado borroso. Al final, tuvo que valerse de las manos para desincrustar el pedacito cristalino de las pestañas.

Mars se volvió hacia Edel con los ojos muy abiertos, como si acabara de darse cuenta de que estaba ahí. Siguió entonces la mirada de ella, que se había clavado en las gotas de sangre que manaban de la herida en su mano. Bajó los peldaños y se agachó para tomar un puñado de nieve con el que lavarse el corte. Tan pronto como sus dedos lo rozaron, el hielo siseó y se deshizo en un charco.

La había liado. La había liado muy gorda. No sólo acababa de llamar la atención de todo el campus al destruir por completo el pasillo acristalado… también acababa de delatarse ante una estudiante. Una que ya parecía tenerlo en el punto de mira. Ya no tenía manera de salir airoso de aquella situación, no importaba lo mucho que se esforzara por mantener la fachada que hasta entonces tan bien le había funcionado. Lo mirara por donde lo mirase, estaba perdido.

Al borde del colapso, Mars se sentó sobre uno de los escalones, estirándose de los pelos a puñados.

—Me van a echar... me van a echar. —Alzó el rostro y señaló a Edel. Como era usual en él, su frustración pronto se convirtió en ira—. ¡Y todo por tu culpa! ¿Se puede saber qué diablos tienes conmigo? ¿No podías dejarme tranquilo y pasar de mí como hace todo el mundo? No, señorita Escarcha tiene que venir a tocarme las pelotas. Literalmente, además... ¡Joder! ¡Que eso duele!

—¡No soy señorita Escarcha! ¡Me llamo Edelweiss! —exclamó ofendida—. ¡Y lo siento por la patada! Me asustaste, ¿vale? Ha sido casi sin querer… Aunque, pensándolo bien, a lo mejor no te está mal empleada por colarte en los dormitorios de las chicas.

—¡Y dale! ¡No me cuelo en los dormitorios de nadie! ¿Por qué iba a querer hacerlo? Vosotras y vuestras gilipolleces me traen sin cuidado. —Mars rebuscó en su bolsa con la esperanza de encontrar algo de comer que pudiera calmar la ansiedad que lo engullía. Unas almendras, una barrita de granola, un bocadillo de lomo frito… Cualquier cosa le habría servido, pero esta vez no había nada de eso ahí. Tan solo libros, cuadernos requemados, papeles amarillentos, una vieja baraja de cartas y una camiseta arrugada—. ¡No tienes ni idea de lo que has hecho! Si me expulsan volveré a estar en la puta calle, ¡y será por tu culpa!

Edel lo observó contrariada.

—¿En la calle? —Se sentó sobre la barandilla—. ¿No eras millonario o algo así?

Mars no respondió. No quería terminar de delatarse, ya había hablado demasiado. Ahora tenía los ojos clavados en las manos de Edel. Hacía unos segundos, la barandilla mellada de la escalera estaba empapada con pequeños charcos y gotas de la nieve derretida. Tan pronto como ella se había acercado, se habían enfriado hasta llegar a un estado completamente sólido.

Le asaltó una corazonada. Se levantó. Tenía que saberlo.

—Quédate quieta —le ordenó mientras rebuscaba de nuevo en el interior de su bolsa de deporte.

—¿Qué? ¿Para qué?

No se fiaba en absoluto.

—Solo quédate quieta. Quiero comprobar una cosa.

Mars encontró lo que buscaba: el termo del café. Lo rellenaba todas las mañanas en la máquina de la cafetería. Al contacto con sus manos, el termo se calentó en apenas un instante. Casi podía escuchar el burbujeo en su interior. Y entonces, sin previo aviso, se lo vertió por encima a Edel.

La chica gritó, protegiéndose la cara con las manos. Pero el líquido hirviendo no llegó a quemarla. Tan pronto como le cayó encima comenzó a solidificarse. A los pocos segundos, pedacitos de café congelado caían al suelo mientras ella se sacudía la ropa, furiosa.

—¡¿Pero qué demonios haces?! —exclamó indignada— ¿Estás bien de la mollera?

Mars sonrió. De pronto, se sentía mucho mejor. Su sonrisa no era la más agradable del mundo. Más bien parecía la de un psicópata.

—Lo sabía —dijo triunfante—. Así que tú... enfrías.

—¡Serás desgraciado! ¡Pedazo de imbécil! —chilló ella fuera de sí—. ¡Acababa de lavarme el pelo, idiota! ¡¿Tienes idea del suplicio que supone?! —Examinó con horror uno de los mechones que había quedado apelmazado por el granizado de café. No tenía buena pinta pero con un poco de suerte no le haría falta cortarlo—. Y vale, sí, lo reconozco… mi temperatura últimamente es tan baja que todo lo que toco se congela, ¿satisfecho? Lo del cristal también ha debido de ser culpa mía… Desde que empecé el lunes con la maldita jarra de agua, no hago más que romper cosas. Esta mierda no deja de empeorar… De hecho, hoy he vuelto a quedarme sin teléfono. —Se sorprendió hablándole de sus problemas como si pudiera llegar a comprenderla o pudiera importarle lo más mínimo—. No se lo digas a nadie.

—No lo haré —respondió con tono seco.

Ambos se mantuvieron en silencio durante unos minutos, sumidos en sus propios pensamientos y cavilaciones. El evento del cristal había ido abandonado sus mentes, devorado por el hecho de descubrir la condición del otro. Ninguno sabía muy bien cómo reaccionar al respecto, pero tampoco podían ignorarlo o ponerlo en duda.

—Entonces… ¿tú eres como una especie de antorcha humana o algo así? —quiso saber Edel. Había puesto todo su empeño en sonar casual, y aún con todo la pregunta no podía ser más ridícula.

Él negó con la cabeza.

—No… Es más bien calor seco, como el de una estufa de leña. Aunque, si sigo a este paso, sí que acabaré prendiéndome fuego.

—¿También estás empeorando?

Mars no contestó. Tomó otro cigarro y lo encendió con el aliento de nuevo, sin ningún tipo de tapujo. Estaba mucho más calmado. Las manos le temblaban considerablemente menos, a pesar de que un hilillo de sangre se había secado a medio camino desde la herida en su mano derecha hacia el interior del brazo.

—¿Y qué me dices de ti?

—No tengo ni idea de cómo funciona. Me ocurre desde que era pequeña… y cada año va a más y a más —confesó, sin quitarle el ojo de encima al cigarro de Mars—. Oye… no se permite fumar en el campus, ¿verdad?

Mars ignoró el comentario. Expulsó el humo lejos de la cara de Edel y continuó observándola con descaro, intrigado.

La chica se revolvió nerviosa en su chaqueta. No estaba acostumbrada a que la mirasen, y se sentía incluso más incómoda ante la furtiva mirada de aquel rarito de apariencia peligrosa que contemplaba, sin cortarse lo más mínimo, cada detalle de su cuerpo.

—Deja de mirarme —amenazó duramente.

Él obedeció y giró la cara hacia la nieve, perdido en sus cavilaciones.

Apenas pasaron unos segundos cuando Edel sintió la necesidad de romper el silencio.

—¿Crees…? —Tomó aire antes de formular la pregunta—. ¿Crees que hay más como nosotros?

Mars se encogió de hombros.

—Ni lo sé, ni me importa. Mira… —Se levantó pesadamente y tomó la bolsa por las asas—. Reconozco que ha sido curioso conocerte y tal. Pero no creo que debas ir por ahí acusando a cualquiera de pervertido y acosador. Especialmente a mí, ya me has causado demasiados problemas. Búscate a otro. —Le dio la espalda y comenzó a caminar hacia la cafetería—. Es más… —Se detuvo un instante—. Estoy seguro de que, si te esforzaras un poco más en ser agradable, podrías conseguirte pareja y todo, Eddie. No estás de mal ver, aunque no eres mi tipo.

Y Mars se alejó rápidamente para que ella no pudiera ver la sonrisa cruel en su cara, aprovechando el estruendo del timbre que anunciaba el receso para dejarle con la palabra en la boca.

CAPÍTULO 4

Viernes, 7 de diciembre de 2012

La extraña explosión que sufrió el pasillo acristalado llegó pronto a los oídos de Isabelle Larose, la decana de la universidad. Ninguna de las acciones que tenían lugar en el campus pasaba desapercibida a sus bien experimentados ojos, que sabían escudriñar con éxito cada intrincado rincón de lo que ella consideraba sus dominios.

Isabelle, a sus 57 años, contemplaba la jubilación como una de sus recompensas cercanas. Esperaba abandonar la universidad ese mismo mes de diciembre, poco antes de que acabara el año. No había comentado este detalle con nadie, considerándolo insignificante de mención a aquellos palurdos que tenía bajo su mandato. Detestaba su trabajo con toda su alma, a los críos que se las daban de adultos tan sólo por haber alcanzado la mayoría de edad, y a los ineptos de los profesores a quienes tomaba por una panda de ignorantes. Si no había renunciado antes a ese asqueroso puesto era porque le había costado mucho esfuerzo posicionarse en el momento y el lugar correctos. Y, para Isabelle, no existía mayor satisfacción en la vida que ver los frutos de varias décadas de dedicación.

Abrió con despreocupación uno de los cajones de su imponente escritorio en busca de una pequeña carpeta. Su interior albergaba un simple expediente académico sin apenas información relevante, o eso habrían pensado muchos. Isabelle sabía ver más allá de los datos personales, de las calificaciones y de la nota media. No eran esos datos los que le interesaban, ni mucho menos. Pasó a la última página e hizo una última anotación en la lista que ella misma había escrito con su puño y letra.

Sonrió sabiéndose muy cerca de la victoria. Llevaba mucho tiempo recolectando miguitas de pan, con paciencia y dedicación. Por fin, aquel último incidente se convertía en su pase a una entrevista personal… con suerte, por partida doble.

◆◆◆

Mars aplastó la colilla del cigarrillo en el lavabo del dormitorio y luego abrió el grifo para extinguir las ascuas. Apagó el extractor de aire y volvió a tumbarse sobre la cama.

Eran las tres de la madrugada. Su excéntrico compañero no estaba con él aquella noche. Aprovechando que sus padres se iban a esquiar a Suiza, Kyle había organizado una gran fiesta en la mansión de los Reaser. Él estaba invitado, al igual que el resto del campus, pero una fiesta repleta de estudiantes borrachos y hasta las cejas de estupefacientes era el último lugar donde le apetecía estar. Además, seguro que ella también acudía.

Estaba furioso consigo mismo. No dejaba de darle vueltas al mismo asunto. El frío de Edel se había colado en su cabeza y le había congelado el cerebro impidiéndole centrarse en cualquier otra cosa. Cuantas más veces se descubría pensando en la chica, más rabia acumulaba contra ella y contra sí mismo. No lograba entender cómo podía detestar tanto a una persona y, al mismo tiempo, ser incapaz de sacársela de la cabeza. Quizá una cosa llevaba a la otra, aunque no estaba seguro de cuál lideraba el asunto.

Resopló y volvió a sentarse sobre el amarillento colchón.

Mars estaba seguro de que no se trataba de atracción sexual. Tal y como le había dicho, no era su tipo. ¿Tenía acaso un tipo? Jamás había sentido atracción ni deseo por nadie. Su vida había sido lo suficientemente cruel para no permitirle plantearse los motivos a esas cuestiones. Además, a Edel no le perdonaría jamás el haberlo señalado de aquella manera frente a todos los alumnos, acusándolo de pervertido y de acosador. Y, sin embargo… seguía pensando en ella, en sus manos rosadas y sus pestañas escarchadas. Era una obsesión insana.

No lograría dormir. No así.

Se puso la chaqueta por encima de los hombros y abandonó el dormitorio. Un poco de aire fresco le sentaría bien.

Se encontraba en el jardín cercano al campus, en busca de un lugar confortable y escondido para terminar su cajetilla de cigarros cuando una voz familiar le llamó la atención.

—¿Qué? ¿Insomnio?

Giró la cabeza. Una amplia sonrisa de dientes pequeños y redondos le dio la bienvenida. Las manos callosas y el mono de trabajo delataron al conserje. Parecían coincidir mucho últimamente.

Mars se apresuró a ocultar el cigarrillo.

Con andar pesado, el hombre se sentó en un banco cerca de donde estaba el joven y se frotó sin dejar de sonreír.

Él lo observó por el rabillo del ojo. Como sucedía con la gran parte del personal de mantenimiento del campus, la robustez de su figura achatada y compacta, la piel color canela y las aletas anchas de la nariz delataban su procedencia sudamericana. Por norma general, solía tratarse de gente trabajadora y agradable.

—No te molestes en esconderlo, chico. No hay nadie por aquí a estas horas para echarte la bronca —dijo mientras batía el aire con una mano para quitarle importancia al asunto.

El chico se encogió de hombros, volvió a sacar el cigarrillo y dio una calada. Ofreció la cajetilla al hombre, que negó con un ademán.

—Muy amable, pero no, gracias. ¿Qué haces aquí fuera con este frío?

—Lo mismo podría preguntarte a ti. —Mars comenzaba a sentirse incómodo ante la presencia, demasiado plácida, de su acompañante.

El conserje dejó escapar una risa afable.

—Mi nombre es Balam. —Le tendió una mano, pero él se negó a estrecharla. Por muy callosas que fueran las palmas del conserje, estaba seguro de que no soportarían el calor infernal de las suyas. Sin ofenderse lo más mínimo, Balam la retiró y señaló con un dedo corto y rechoncho hacia arriba—. Miro las estrellas. Antes de irme a dormir, miro siempre las estrellas.

—¿Astrónomo? —preguntó con desinterés.

La astronomía y las cosas del espacio le traían sin cuidado. Malos recuerdos, también.

—Mmmh… no exactamente. Para mí, las estrellas son más como un calendario de eventos, un periódico. Una bola del ocho de esas que te cuentan el futuro. —Rió su propio chiste, y fue la única risa audible.

Genial. Otro lunático.

Mars echó a caminar, decidido a abandonar a aquel que, a su parecer, sonreía demasiado y reía demasiado.

—¡Si no puedes dormir ve a cafetería del Pilots! —El hombre alzó la voz para que le escuchara—. ¡Está abierta todo el tiempo!

Como respuesta, Mars levantó una mano para agradecer y despedirse al mismo tiempo. Avanzó a paso ligero, con temor a que lo persiguiera. Había algo en la naturaleza del feliz hombre que no le terminaba de encajar. Por otro lado, la idea de la cafetería le pareció aceptable. Cambió de rumbo y tomó el camino hacia el Pilots, cuya luz ambarina actuaba de faro para aquellos que, como él, se aventuraban en la oscuridad del campus derrotados por el insomnio.

◆◆◆

Por supuesto, Edel se negó en rotundo a asistir a la fiesta en la mansión del multimillonario, desagradable y maloliente Kyle Reaser. ¡Que se quedara con su sucio abrigo de bombero y con las chicas que acudían a ese tipo de fiestas! Seguro que las que le gustaban tenían aspecto de modelo de revista.

Había tenido suficiente Kyle en su encuentro bajo las escaleras de incendios, y bastante tortura era coincidir con él en clase y a todas horas, como para tener que sufrirlo también en sus ratos libres.

Ni Bettyna ni Alex entendieron su posición, así que había excusado su ausencia tras las láminas de dibujo artístico que supuestamente aún tenía pendientes de entregar. A decir verdad, estaba muy en falta de inspiración esos días con el idiota de Kyle asaltando su mente cada dos por tres, así que, en parte, tampoco consideró que pudiera venirle mal forzarse a pintar algo.

Edel había sacado la artillería pesada y tenía su dormitorio patas arriba. El suelo estaba alfombrado por papel de periódico, paletas con distintas mezclas de colores, óleos abiertos, tarros de cristal con aceite y disolventes, y pinceles medio congelados. En el centro de la habitación, un caballete sostenía el gran lienzo en el que trabajaba. No había seguido ninguna guía, orden ni concierto. Simplemente pintaba a golpe de espátula, dando forma a las afiladas rocas que emergían del suelo y a paredes del paisaje cavernoso. En contraste con las tonalidades de azules oscuro y prusia, Edel perfilaba en malvas y blancos detalles procedentes de una brillante forma triangular que había colocado en el fondo.

La chica retrocedió unos pasos para contemplar su obra y un escalofrío le recorrió entera. Allí estaba de nuevo aquel maldito triángulo…

Era una pintura bien resuelta y desagradable al mismo tiempo. Transmitía vértigo. No sabía de qué recóndito lugar de su subconsciente salía esa imagen, pero empezaba a provocarle las mismas náuseas que Kyle Reaser.

Kyle Reaser. Kyle, otra vez. Siempre el maldito Kyle.

Enfadada consigo misma por rendirse a esos pensamientos, descolgó el lienzo y lo lanzó al suelo, malhumorada.

Se sentó con las piernas cruzadas y se obligó a realizar tres profundas respiraciones. No, el cuadro no tenía la culpa. Era solamente ella. Podía volver a pintar otra cosa cuando el óleo estuviera seco y quedaría bien.

Tomó aire poco a poco hasta que sintió que la calma regresaba a su persona. Entonces, entre los vapores que desprendía el aceite de linaza y trementina, el característico olor a quemado hizo su reaparición.

Notó sus músculos contrayéndose en tensión, enfriándose en su agarrotamiento. Su cuerpo entero reaccionó en alerta. Estaba casi segura de que había alguien al otro lado de su puerta, en el pasillo.

Un miedo irracional se apoderó de ella. Aquel intenso olor anunciaba que acababan de acorralarla como a un ratoncito. Sentía el corazón acelerado, las manos temblorosas… No solo las manos, ella misma tiritaba.

Ese olor… Solo podía tratarse de Kyle Reaser… Pero Kyle estaba en su fiesta. No tenía mucho sentido que hubiera organizado una fiesta en la ciudad para después ir a acosarla a ella, ¿o sí?

Edel trató de concentrarse en el intenso aroma, esforzándose por desentrañar cada una de sus notas. ¿Madera tal vez? No, no era eso, era algo mucho más exótico, inusual, desagradable. Cuanto más trataba de familiarizarse con él, más se alejaba del recuerdo que tenía del peculiar olor corporal del chico. Eran muy similares, pero no idénticos.

La joven se incorporó como accionada por un resorte. El pánico la llevó a cometer la locura de abrir la puerta de su habitación de par en par e inspeccionar el exterior.

El pasillo de los dormitorios femeninos se encontraba en silencio y en completa penumbra. En aquellos instantes debía de ser la única panoli que quedaba en esa parte del campus; la única que había decidido pasar de la fiesta. Sin embargo, aunque en apariencia el lugar asemejaba vacío, algo le decía que no estaba sola.

Un crujido a su derecha, acompañado por una nueva oleada del olor a chamusquina, puso a Edel en alerta. Cerró de un portazo a sus espaldas y echó a correr presa del pánico. Estaba convencida de que, fuera quien fuese, iba a por ella. Tal vez no se tratara de Kyle Reaser, pero sí de un acosador. Y sus intenciones no eran buenas.

Con la certeza de que tenía que salir de allí cuanto antes, Edel dejó atrás el edificio de los dormitorios y continuó su carrera hasta el único lugar cuya luz ambarina permanecía aún sin apagarse. Todavía impulsada por el miedo, Edel abrió la puerta del Pilot House con violencia.

Más preocupada por vigilar si alguien la seguía o no, entró sin mirar y se dio de bruces con uno de los pocos estudiantes que, a esas horas, también había decidido refugiarse en la cafetería.

—No puede ser… —musitó al encontrarse con el recio abrigo de bombero.

Mars la observó con una ceja alzada, sin saber muy bien si Edel realmente estaba allí o se trataba de una alucinación producto de la falta de sueño. Ignorándola, se sentó en una de las mesas más alejadas de la puerta, con la esperanza de que lo dejara en paz. No fue así. La chica caminó hasta su mesa y se dejó caer en la silla libre frente a él.

Actuaba de manera extraña. Sin dejar de mirar hacia atrás, por encima del hombro. Vestía apenas unas mallas y una camiseta demasiado ancha para ella, las deportivas sin atar y desprovista de abrigo. Además, temblaba como una hoja.

Mars inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado, poniendo especial atención en las manos manchadas de pintura, a la espera de algún tipo de explicación. Sin embargo, Edel se mantuvo cabizbaja, sin decir una sola palabra, intentando retener las lágrimas que se helaban a medio camino entre el lagrimal y la mejilla.

Con un resoplido, Mars se incorporó y se dirigió a la barra. Pidió un capuccino, y tan pronto como se lo sirvieron, regreso a la mesa y lo colocó entre las manos de la chica. La había observado lo suficiente como para saber que algo no andaba bien.

—No eres tú —alcanzó a decir finalmente. Clavó su mirada en lo que empezaba a ser helado de café—. Ahora que te tengo delante estoy segura. El olor es parecido, pero no eres tú.

—¿Te refieres al acosador? ¿Al ladrón de bragas?

—¿Puedes intentar tomártelo en serio? —masculló, crispada—. Claro que hablo del acosador.

—Mira, si de verdad hay un loco que te persigue, —Dio un rápido sorbo al café de su termo—. deberías contactar con el Consejo, o Seguridad, o algo así. Es un tema serio. A lo mejor te ponen un escolta.

Edel no estaba nada convencida.

—¿Y qué les digo? ¿Que hay un pervertido persiguiéndome y que no sé quién es, pero huele a incienso de brujería?

—¿Incienso de brujería?

—¡Ay, no sé! ¡Es que huele fatal! —exclamó, desesperada.

Mars se frotó la cabeza. Algo quería emerger de su prodigiosa memoria, aunque al final se negó a comerse el tarro. Ya tenía demasiados problemas en aquel momento como para preocuparse por los de otro.

Mientras tanto, Edel se tomaba el capuccino a cucharadas, ya que había pasado a tener una textura similar al de pastel de cumpleaños.

—¿Crees que sigue ahí? —preguntó él—. El ladrón de bragas.

—No lo sé. —Dirigió una última mirada desconfiada por encima de su hombro—. Volvía a rondar por mi pasillo, y como está todo el mundo en la fiesta, me da no sé el qué estar en el dormitorio sola… —Nada más decir esto Edel abrió los ojos de par en par, sorprendida por la epifanía—. ¡Espera! ¿No se suponía que tú tenías que estar en esa fiesta ahora mismo? Quiero decir, la organizas y en lugar de estar allí, estás aquí… ¿Qué sentido tiene eso? —Dejó escapar un bufido de indignación—. ¿Lo has hecho por joderme, verdad? ¡Sigues estando detrás de todo!

—¿Por joderte? —Mars resopló—. ¿Cómo iba a saber yo, que tú no irías a la maldita fiesta?

Edel lo apuntó con el dedo índice de manera amenazadora. Abrió la boca para rechistar, pero no encontró argumento para contraatacar.

Mars decidió no continuar con el tema. No estaba dispuesto a explicarle el complejo plan de Kyle, que se trataba de dos personas completamente diferentes y, mucho menos, quién era él en realidad.

Se levantó arrastrando la silla con un ruidoso chirrido.

—Vamos —dijo—. Te acompañaré al dormitorio.

—¡Ni hablar! —exclamó ella, levantándose al mismo tiempo—. ¡No sé lo que estás tramando, pero no me fío de ti!

—En ese caso, supongo que preferirás volver de noche, a oscuras, sola, donde un ladrón de bragas estará esperándote con la lengua fuera. ¿Verdad? —Mars se acercó a Edel con el mismo talante que utilizaba siempre para intimidar a la gente—. Nos han visto demasiado juntos como para que no me la acabe cargando si te pasa algo. Así que andando.

Edel le observó con desconfianza.

—Está bien, Kyle. Pero como intentes algo raro te denunciaré.

Mars se encogió de hombros y salió de la cafetería.

Caminaron juntos hasta el edificio de la residencia en completo silencio. La construcción tenía forma de arco y se dividía en tres áreas: dormitorios masculinos a un lado, una zona común en la parte central, donde había una pequeña recepción y un salón de descanso y, por último, los dormitorios femeninos. Las reglas prohibían el paso de los chicos al dormitorio de las chicas y viceversa, aunque a aquellas horas no había nadie para vigilar ni imponer normas.

Edel guió al chico a través de los pasillos y subieron las escaleras hasta la segunda planta, donde se encontraba su habitación. A diferencia de lo que había experimentado hacía un rato, el lugar parecía tranquilo y desierto.

Se adelantó un poco para detenerse justo en la puerta.

—Es aquí. No creerías que te iba a dejar entrar, ¿verdad?

—No tenía intención de hacerlo —respondió él en voz baja—. Ni aunque me lo hubieras suplicado. —Se dio la vuelta y comenzó el camino de regreso a su propio dormitorio—. Descansa un poco, Eddie —aconsejó con un exagerado tono paternal.

—¡Es Edel! —le espetó en un susurro—. ¡Y que sepas que sigo sin fiarme de ti!

Edel perdió de vista al chico en la oscuridad de las escaleras.

A salvo en las cuatro paredes de su habitación, se dejó caer sobre la cama y se limpió con la manga los restos de helado de café que le manchaban los labios.

Se dio cuenta de que el corazón le latía acelerado, pero no comprendía por qué.

CAPÍTULO 5

Viernes, 14 de diciembre de 2012

El centro iba a permanecer cerrado hasta mediados de enero debido a las vacaciones de invierno, y eso se percibía en el ambiente.

En un principio, Edel planeaba formar parte de la minoría estudiantil que regresaba a casa antes de tiempo, pero algo había truncado esta decisión. Había recibido una notificación emitida por la decana de la universidad que la citaba en su despacho esa misma mañana.

Desde que la carta había llegado a sus manos, la imaginación catastrófica de Edel se había disparado hasta lo insospechable, llegando incluso a eclipsar su insana obsesión con Kyle, o el misterio del acosador invisible que la perseguía. Por mucho que le daba vueltas, era incapaz de descifrar el motivo por el cual alguien de las altas esferas requería su presencia. Eso la inquietaba. Imaginaba que no se trataba de nada bueno porque ningún otro estudiante había recibido tal citación. Sus profesores tampoco habían mencionado nada al respecto.

Intentaba convencerse de que no había hecho nada malo. Ella era una alumna más; una del montón, de esas que no destacan y suelen pasar desapercibidas a ojos del mundo. No se saltaba las clases, sus calificaciones eran aceptables, se esforzaba por cumplir las normas, se consideraba buena compañera y mantenía su dormitorio ordenado en la medida de lo posible. Y, sin embargo, cada vez que leía la carta se veía envuelta en el peor de los escenarios.

Llegó al despacho de Isabelle Larose diez minutos antes de la hora. La puerta estaba abierta, por lo que no dudó en pasar al interior para descubrir que la decana no se encontraba allí.

Sintiéndose desorientada y algo fuera de lugar, Edel comprobó la hora en la pantalla de su nuevo móvil procurando no sostenerlo durante demasiado tiempo. Había invertido sus últimos ahorros en él, y ahora trataba el aparato con más cuidado que nunca.

Los nervios no ayudaban; que todavía fuera temprano, tampoco. Volvió a salir al pasillo. El nudo que tenía por estómago se estrechaba con más fuerza.

—No te preocupes, puedes esperar dentro —dijo la voz amable de una mujer, que salía en ese momento de uno de los despachos contiguos—. Enseguida estará aquí contigo.

Edel asintió con la cabeza y entró en la sala.

El despacho de Larose era imponente e intimidaba en cierta forma; mucho más espacioso y ostentoso que el de cualquier profesor que había visitado con anterioridad en las tutorías guiadas. No se debía únicamente a la calidad del mobiliario, de aspecto regio, sino a la cantidad de objetos de valor que adornaban paredes y estanterías. Desde centenares de libros y pequeñas esculturas, a ostentosos cálices dorados y diferentes representaciones religiosas. Sin duda aquella mujer pertenecía a otro nivel.

Le daba cierto reparo sentarse por temor a estropear algo, por lo que decidió permanecer de pie. Posó su mirada en el gran crucifijo de madera repujada que presidía la estancia, perfectamente alineado con el sillón de la decana y luego en un tríptico de la ascensión de la virgen colocado en la pared contigua. Pensó que, a pesar de que distinguía objetos muy dispares, Larose debía ser una mujer muy devota.

Un enorme mineral sobre el escritorio atrajo entonces toda su atención. Parecía un bloque pulido de ámbar que albergaba varios insectos en su interior.

Edel frunció el ceño, extrañada y se acercó con cuidado para cerciorarse de que era auténtico. Nada más inclinarse sobre él percibió su aroma y el estómago le dio un vuelco. Instintivamente se llevó ambas manos a nariz y boca para contener una arcada. Apestaba.

—Es copal. —La sobresaltó la voz de Isabelle a sus espaldas, haciéndole dar un pequeño brinco—. Ese en concreto tiene miles de años de antigüedad —comentó despreocupada.

Al conocer este detalle, Edel se apartó del fragmento ambarino de inmediato presintiendo su incalculable valor.

—No lo sabía —musitó algo cohibida.

Procuró mantener la compostura mientras se preguntaba por qué la decana tenía algo así de maloliente sobre la mesa.

Larose avanzó hacia ella con calma, sin quitarle los ojos de encima. Se trataba de una mujer cuya delgadez quedaba acentuada por su porte altivo y la sobria manera que tenía de vestir. Tenía el pelo corto y negro, y unos diminutos ojos oscuros que brillaban audaces como los de un ave de presa.

—No ibas mal encaminada, de todas formas. Aunque hasta que no prende no se aprecia bien su aroma —prosiguió esta—. El copal se utilizaba como resina aromática en rituales sagrados de las antiguas civilizaciones mesoamericanas. Se tenía la creencia de que el humo que producía al quemarse repelía a los demonios. También era muy recurrente para enmascarar el olor de los muertos en los embalsamamientos. Muy similar al uso que en occidente se le dio al incienso —explicó—. Siempre me ha parecido fascinante cómo diferentes culturas tan alejadas entre sí son capaces de coincidir en los mismos detalles, ¿no te parece?

Edel no dijo nada. Se sentía abrumada por la presencia de aquella mujer tan importante, que la atravesaba con la mirada como si quisiera ver el interior de su alma.

—No estás aquí para que hablemos de eso —continuó Larose, dedicándole una sonrisa—. Puedes sentarte, no te quedes ahí.

Edel obedeció y se tomó asiento en una de las dos butacas frente al escritorio. Apoyó la espalda en el respaldo y juntó las rodillas. Estaba en completa tensión. Tanto, que comenzaba a notar las manos rígidas a causa de la fina capa de escarcha que se había creado en sus palmas. Tiró de los puños del jersey que llevaba puesto para esconderlas.

Isabelle también se sentó.

—Veamos —comenzó la mujer, recuperando una pequeña carpeta a su lado—. Winther. Edelweiss Winther… —leyó su nombre en uno de los papeles—. Puedo imaginar que no tienes ni la más remota idea de por qué te he hecho llamar a mi despacho.

La chica se revolvió nerviosa. Fijó su mirada en la insignia que Isabelle llevaba en la solapa de la chaqueta. Un símbolo que no había visto nunca y que no pertenecía a la universidad. Se trataba de una especie de triángulo hueco atravesado por seis varas que lo rodeaban a modo de halo.

—La verdad es que no. —Esbozó una leve sonrisa.

Larose alzó la mirada y sus labios también se curvaron hacia arriba. Luego continuó revisando los datos que contenía la carpeta hasta volver cerrarla con suavidad.

—Quería hablarte sobre lo sucedido la semana pasada en el pasillo acristalado de la facultad de Humanidades...

El corazón de Edel dio un vuelco; por unos breves instantes se quedó sin respiración. ¿Cómo no había caído antes en algo tan obvio? Ella y Kyle habían roto un cristal muy grande y ninguno de los dos había respondido por ello. Es más, habían huido de la escena como unos auténticos criminales.

Antes de que la mujer pudiera proseguir, su catastrófica imaginación ya creaba distintos escenarios en los que era expulsada del centro.

—Fue un accidente —alcanzó a decir con un hilo de voz.

—¿Un accidente? No es eso lo que comentan los alumnos que estuvieron presentes —repuso Isabelle, con una serenidad extraordinaria.

Edel no supo qué contestar. Tan sólo sentía el corazón golpeándole el pecho con furia, las manos heladas y la falta de oxígeno. El sutil aroma que desprendía la piedra ambarina llegaba a su nariz revolviéndole el estómago. Comenzaba a sentirse mareada.

En un intento de serenarse, volvió a fijarse en la forma triangular del broche que Isabelle llevaba en la solapa.

—Todos coinciden en que un compañero te amenazó, que estuvo a punto de golpearte y que en lugar de hacerlo le dio un puñetazo al cristal del pasillo, con tanta fuerza, que terminó por romperse.

—¿Eh? —murmuró Edel, quien no se esperaba en absoluto esa versión de los hechos.

—Esa es una actitud que no pienso tolerar en esta universidad, y es motivo de expulsión. Por eso quería preguntarte personalmente, Edelweiss. Necesito conocer tu versión antes de hablar con ese chico.

Edel parpadeó, confusa, asimilando la información que acababa de recibir y lo que suponía.

Se encontraba entre la espada y la pared. Tenía en sus manos el poder para reportar a Kyle de manera definitiva. Y, aunque por unos instantes se vio en la tentativa de corroborar las palabras de Larose y culparlo de todo, el recuerdo de verlo desesperado en las escaleras de incendio, mientras repetía una y otra vez que iban a echarlo y volvería a la calle, se coló en su mente.

—Fue un accidente —insistió para restarle importancia. Tampoco es que pudiera contarle los detalles de la peculiaridad que ambos sufrían—. Es cierto que hablábamos un poco fuerte… aunque no era una discusión —mintió—. Puede que a otros les pareciera que daba un puñetazo pero… en realidad, solo se apoyó y el cristal estalló de pronto.

Larose la observó en silencio con una ceja arqueada, haciéndole ver lo poco verosímil que resultaba su versión. Esperó paciente a que Edel añadiera algo más, pero no lo hizo.

—Escúchame, Edelweiss. Espero que comprendas la gravedad de este asunto —atacó de nuevo—. Sé, por lo que han contado los demás, que antes de que el cristal se rompiera por arte de magia, gritaste que ese joven te acosaba. —Hizo una pequeña pausa para analizar la reacción de la chica—. No sé si tratas de defender su conducta, o si te da miedo denunciarlo. Si es cierto que ese chico te acosa, debes saber que es muy posible que no se trate de un caso aislado. Varias internas han denunciado en las últimas semanas ser asaltadas por un mismo joven que encaja con su descripción. Un criminal que no pertenece a la universidad.

Edel escuchó con atención. Ya no pensaba en Kyle, sino en el miedo que la había invadido unas noches atrás, antes de refugiarse en la cafetería del Pilot. En un principio creyó que el invisible acosador era Reaser; ahora su identidad continuaba siendo un misterio.

—Hasta la fecha sabemos que ese criminal del que te hablo responde al apellido de Summers... ¿Te dice algo ese nombre?

—No —contestó Edel con sinceridad—. Aunque puedo asegurarle que no es la misma persona que estaba conmigo en el pasillo. Este otro chico sí que es un estudiante de la universidad. También cursa primer año, va conmigo a clase. Se llama Kyle. Kyle Reaser.

—Kyle Reaser… —repitió Isabelle. Se giró para hacer una búsqueda rápida en su ordenador de sobremesa—. Ya veo. Parece un buen estudiante.

—Aunque sí es cierto que hay otra persona que me persigue por el campus. Solo que no sé quién es. Nunca he llegado a verle —confesó, sintiendo que se quitaba un gran peso de encima—. Puede que sí se trate de ese Summers...

La decana volvió a curvar las comisuras de sus labios hacia arriba y entornó su diminutos ojos.

—Me alegro de que el joven Reaser no se trate del criminal que buscamos. Es un gran alivio —prosiguió—. Sin embargo sigo sin aceptar su conducta. No me gustan las amenazas entre alumnos. Es algo que no pienso tolerar.

Edel se retorció los puños de la camiseta y contuvo la respiración antes de preguntar aquello que se le pasaba por la cabeza.

—¿Le va a expulsar?

Larose se tomó su tiempo para contestarle.

—No —dijo finalmente—. Aunque sí le citaré en mi despacho para darle un toque de atención.

Edel respiró aliviada.

—De todas formas, Edelweiss, espero que si a partir de ahora tienes algún problema con Reaser, o con cualquier otro estudiante, lo denuncies. Si vuelves a notar que alguien te persigue, búscame de inmediato. Estamos para eso. Para proteger a los alumnos.

—Claro.

Los nervios que había sentido hasta ese instante se esfumaron como por arte de magia.

Isabelle sonrió.

—Me alegro de que hayamos aclarado el tema.

Edel le devolvió la sonrisa y se incorporó con intención de abandonar el despacho cuanto antes. Aunque Larose había demostrado ser una mujer de confianza, no llegaba a sentirse del todo cómoda en su presencia. Le resultaba intimidante en cierto modo.

—Yo también me alegro —contestó aliviada.

—Y gracias también por venir hasta aquí. Quería resolverlo antes de las vacaciones. Son unas fechas delicadas. Imagino que tendrás prisa por regresar a casa —comentó—. Siento haberte retenido.

—No tanta. —Se rió—. La Navidad es un auténtico caos en mi familia, somos demasiados. Todos vociferan, cantan, bailan y beben hasta no poder más. Es cierto que les echo de menos, pero aquí en el campus estoy muy tranquila.

—Eres afortunada de tener a tanta gente con quien compartir las fiestas —le dijo con suavidad— ¿Te irás antes de la comida o tendré el placer de verte en la charla?

—Acudiré a la charla. —Asintió—. Me quedaré en el campus hasta última hora. Así me despido de las chicas.

—Perfecto. Nos veremos allí.

Edel volvió a realizar un exagerado gesto afirmativo con la cabeza.

—¡Sí! ¡Muchas gracias y feliz Navidad!

—Feliz Navidad —contestó Larose, viendo como la chica se alejaba con prisas por el pasillo.

Isabelle permaneció en esa misma posición hasta que Edel desapareció al doblar la esquina. Luego, regresó al asiento de su despacho.

La pantalla del ordenador todavía mostraba el expediente abierto de Kyle Reaser. Un adolescente de piel cetrina y cabello oscuro miraba al frente en la fotografía con una mueca de resignación. La mujer contempló su imagen durante unos instantes como quien observa a una cucaracha antes de propinarle un pisotón. La expresión amable de su rostro había sido sustituida por una de aversión profunda.

Sin perder más tiempo, sacó un teléfono móvil de su bolso y, tras marcar un número, se llevó el auricular a la oreja. En ningún momento apartó la vista de la fotografía de Mars y del resto de información personal que aparecía.

—Soy Larose. He localizado al chico —informó en cuanto descolgaron al otro lado—. Está usando un nombre falso.

◆◆◆

Mars se dirigía a su dormitorio. Todavía tenía unas horas libres antes de que Kyle acudiera a recogerlo con el coche, tal y como habían acordado. Había pensado en darse una ducha, cambiarse de camiseta y peinarse un poco, para variar.

Abrió la puerta. Pensó que podría disfrutar de unos últimos minutos de tranquilidad antes de sufrir a Kyle durante todas las vacaciones, pero, para su desgracia, se encontró con su sonriente compañero desparramado en la litera baja.

—¡Maaars! ¡Mi querido amigo del alma! ¡Mi salvador! ¡Mi héroe! ¡Mi máquina dispensadora de sobresalientes! —le llamó con voz alegre—. Qué alegría que hayas vuelto…

Mars dejó caer la bolsa al suelo y cerró rápidamente a sus espaldas.

—¿Qué haces aquí tan pronto?

Al quitarse el abrigo una humareda grisácea salió despedida.

—Te echaba de menos, tío. No viniste a la fiesta. —Kyle se sorbió los mocos—. Me dejaste preocupado, tío. Mis parties... no son lo mismo sin ti, ¿sabes?

—Kyle, nunca he ido a ninguna de tus asquerosas fiestas.

—Ah… ¿No? Pues… pues deberías, tío. —Lo miró, desorientado. Tenía las mejillas sonrosadas, la piel brillante por el sudor y la mirada desviada. Lo que llevaba encima era algo más que simple maría—. ¿Cuánto hace que estás aquí?

—Acabo de llegar, Kyle.

—Uff, menos mal, tío. Te he estado esperando... una eternidad...

Junto al escritorio, en el suelo, una enorme maleta color rosa esperaba de pie al lado de la estridente mochila que Reaser siempre llevaba. Mars se acercó a la mesa para comprobar que su contratista ya se había encargado de guardar los apuntes y los trabajos a medio hacer que había preparado para la fachada con sus padres.

A sus espaldas, Kyle comenzó a sollozar.

Extrañado, Mars se dio la vuelta para descubrirlo tirado en el suelo, abrazándose a sí mismo. Medio escondido bajo la litera, vislumbró un tupper, trozos de papel de aluminio y los restos de lo que parecía bizcocho de chocolate con algo similar a nueces.

—¿Y ahora qué te pasa? —preguntó, comenzando a hartarse de la situación.

Si pillaban a Kyle drogado iban a tener problemas. Adiós ducha, adiós momento de paz. Se acercó para ayudarle a incorporarse, pero, al intentar asirlo por los hombros, la camisa de poliéster de Kyle siseó y comenzó a deshacerse.

Mars lo soltó de golpe al escuchar un alarido de dolor.

—¡Joder, tío…! ¡Cómo quemas! —se quejó el hijo de los Reaser, que no entendía muy bien qué había pasado.

Mars le dio una patada a la litera de pura frustración. Cada día su condición empeoraba, haciéndose más y más evidente, y creando consecuencias mucho más nefastas.

El dolor despejó ligeramente a Kyle, que pudo arrastrarse de nuevo hasta el colchón. Los ojos azules del rubio se clavaron en los de Mars. Lo miraba con una lástima y una compasión que bien podía ser digna de la escultura de una virgen.

—Eres triste, tío. Me das tanta pena… ¿por qué nunca me dejas quererte un poquito más? —dijo con lágrimas en los ojos enrojecidos—. Vente a mi casa. Te adoptaré para siempre y esconderé en el sótano. Te pondré una neverita para que nunca te falte cerveza fría. No te pediré nada más, lo prometo.

Mars frunció el ceño y le miró con la cabeza ladeada durante un segundo. Le había confesado su amor en incontables ocasiones, alguna de ellas incluso estando más o menos sobrio. Para desgracia del joven Reaser, él no estaba interesado en ese tipo de cosas. No es que no se inclinara hacia ese lado, más bien no se inclinaba hacia ninguno.

En el fondo, sabía que Kyle sufría al saber que nunca sería correspondido. Al menos, no de la manera que él buscaba. Por un instante se sintió tentado de aceptar su proposición, aunque solo fuera por seguirle el juego. No estaba acostumbrado a la compasión de nadie aunque fuera mérito exclusivo de las drogas. Pero su situación en aquellos instantes rozaba la desesperación.

Sacudió la cabeza como si de esa manera pudiera ahuyentar sus pensamientos. Comprobó la hora en el reloj digital sobre la mesita de noche. Todavía era temprano.

—Mira, está claro que no puedes conducir así —explicó a su contratista con la esperanza de que lo entendiera.

—Haha… nope. Ni de coña.

—Vale. —Mars tomó aire, como si el oxígeno viniera acompañado de una gran carga de paciencia—. Vas a quedarte aquí, tranquilito, sin hacer ruido, hasta que la mierda que te hayas tomado se te pase. Volveré a por ti en un par de horas, ¿de acuerdo? Si para entonces estás bien, cogemos nuestras cosas y nos vamos a tu casa. Si hace falta, conduciré yo.

—No puedes, no tienes carnet —musitó Kyle mientras se le cerraban los ojos—. Es ilegal.

Ilegal, claro. Como si el noventa por ciento de las cosas que él hacía no fueran ilegales.

No pudo responderle. Antes abrir la boca para replicar, su amigo ya roncaba rendido al sueño.

Miró por la ventana. Esperar allí sentado a que se despertara podría ser duro así que pensó en alguna posible alternativa.

Antes del inicio de vacaciones tenía lugar una última charla de despedida. No pensaba ir en un principio, pero supuso que sería menos terrible que quedarse a contemplar la cara de un durmiente niño de papá adicto a los estupefacientes. Además… con un poco de suerte, ella también acudiría.

Le dio otra patada a la litera. Se había encontrado pensando en Edel otra vez y aquello le frustraba. Aunque tampoco podía evitarlo.

Se enfundó el abrigo antes de salir por la puerta. Tenía que ir. Algo en su interior lo empujaba con fuerza a estar en cercanía de la chica escarchada. Algo que, de alguna manera, le recordaba al siniestro artefacto triangular de la caverna que se repetía una y otra vez en cada una de sus pesadillas.

◆◆◆

Edel había perdido el hilo de la conversación hacía por lo menos nueve minutos. Estaba distraída mirando hacia las gradas de la sala de actos, buscando ávidamente la horrible chaqueta color ocre que siempre llevaba el chico humeante.

—Tierra llamando a Edel. —Alex agitó una mano delante de su cara para llamar su atención—. Tierra llamando a Edel.

—Te juro que esta chica debe ser medio marciana o algo. —Rió Bettyna al percatarse de la cara de espanto de Edel. Su expresión se parecía bastante a la de un ciervo en mitad de la carretera al que han deslumbrado con una luz brillante—. ¿Vuelves ya con nosotras o sigues en los brazos de Kyle?

Alex también rió el comentario.

—Cállate —bufó Edel con fastidio—, no estoy entre los brazos de nadie. Estaba distraída, sólo eso.

—Distraída buscando a Kyle… —canturreó Alex, que lanzó una mirada cómplice a Bettyna. Ambas chicas comenzaron a carcajearse—. ¡Qué fuerte te ha dado, tía! A ver si aparece y le dices algo.

Edel fulminó a su amiga con la mirada.

—¡Ay! ¿Creéis que el Dios nórdico vendrá? —exclamó de pronto Bettyna, emocionada al punto de derretirse—. ¡Qué guapo era!

—¿Qué es eso del dios nórdico? —inquirió Edel, no muy segura en querer saber la respuesta.

—Un chico de la fiesta —contestó Alex—, dice que se parece a Thor. Pero… —Hizo una mueca que revelaba su opinión.

—¡Ya lo creo que se parece a Thor! —repuso indignada.

—No se parece en nada, tía. —Rio la otra—. Lo dices por los ojos y la melena rubia. El resto son las cervezas de más que te nublaron la vista.

—Y la sonrisa. ¿Viste cómo me miró? Yo creo que conectamos espiritualmente o algo.

Alex volvió a carcajearse.

—Estás fatal —afirmó—. Las dos estáis fatal.

La sala se llenaba a pasos agigantados. No era obligatorio asistir, aunque todo aquel que se consideraba un buen alumno se presentaba allí orgulloso. El resto, como Edel y sus amigas, simplemente acudían para hacer tiempo antes de que vinieran a recogerles su familia o partieran los autobuses hacia sus hogares.

Entraron los últimos rezagados, acompañados de los profesores que darían su charla motivadora. En realidad se trataba de un simple discurso de «lo habéis estado haciendo muy bien. Disfrutad de vuestras vacaciones y cuando volváis, esforzaos incluso más» que duraba hora y media entre vítores y protocolos.

Bettyna dio unos toques insistentes en el hombro de Alex para llamar su atención antes de señalar a Edel. Se taparon la boca para contener la carcajada. Volvía a estar completamente ausente de la conversación, con la vista fija en uno de los estudiantes que subía las escaleras en busca de un sitio al fondo para sentarse.Sus miradas se cruzaron por un instante, y Edel arrugó la nariz al notar que el estómago le daba un vuelco. Era incapaz de comprender por qué había estado esperando su presencia y por qué le causaba esa extraña náusea que tiraba hacia él, como si se tratara de tracción magnética. Tragó saliva para calmar el estómago revuelto.

—Mira que tienes mal gusto… —comentó Bettyna por lo bajo, que se inclinó hacia atrás con descaro para observar a Mars—. ¿De qué se cree que va con ese aire sombrío por la vida? ¿De sepulturero o algo así?

—Déjala, Bettyna, si a ella le gusta… —Alex salió en su defensa—. A lo mejor luego hablas con él y es un encanto.

El chirrido del micrófono les levantó de sus asientos. Tras una leve disculpa por el retraso comenzó la aburrida charla. Edel intentó prestarle atención con todas sus fuerzas, aunque fuese por el mero hecho de centrar su cabeza en otra cosa que no fuera el chico del abrigo de bombero. Pero cada vez que quería seguir el hilo de las ridículas anécdotas que contaban los profesores, el característico olor ahumado de Mars le obligaba a girar la cabeza. Y, todas las veces que lo hacía, se encontraba con que él también la miraba desde su rincón oscuro, ocupando la silla en la que nadie más quería sentarse.

Una vez los estudiantes y profesores se cansaron de aplaudir, encendieron las luces y se abrieron las puertas de salida. Como una marabunta, los alumnos bajaron las gradas y desalojaron la sala en apenas unos minutos.

Mezcladas entre la multitud, Edel y sus amigas se dejaron llevar hacia el exterior del edificio. Allí, se despidieron con abrazos y risas hasta el regreso de las vacaciones. A Bettyna la esperaban en un coche para llevarla a casa; Alex cogería el primer tren para ir a la de su abuela. Edel se despidió con la mano mientras esta última se alejaba arrastrando la maleta. Para entonces, el campus ya se encontraba casi desierto y el inusual silencio lo hacía parecer desolador.

—¿Y tú? ¿No te vas?

La voz hizo que Edel saltara en el sitio. Cerró los puños con fuerza antes de darse la vuelta, crispada. No sabía qué le resultaba más desagradable: si el sarcasmo cruel que impregnaba cada palabra que salía de su boca o la media sonrisa de sorna y satisfacción por haberla asustado.

—¡No tienes derecho a asustarme así!

—Claro que sí —respondió Mars mientras sacaba la cajetilla de tabaco—. Me pegaste una patada en las pelotas, ¿te acuerdas?

—¡Y tú me lanzaste medio litro de café hirviendo!

Se encogió de hombros.

—Tenía una razón para hacerlo.

Edel comenzaba a ponerse colorada de ira. Le arrancó el cigarro de la mano, lo tiró al suelo y lo pisoteó hasta que hubo extinguido la brasa.

—Aquí no se puede fumar —sentenció apretando los dientes—. Esto es zona de no fumadores.

Pero Edel no consiguió la reacción que esperaba. Mars ya no la miraba a ella. Tenía el ceño fruncido y las pupilas clavadas en un punto fijo.

Siguió la dirección que señalaban sus ojos para encontrarse, en la distancia, una única figura en el solitario parking. Isabelle Larose abría la puerta de su lujoso coche, color negro brillante, mientras hablaba a través de su teléfono móvil.

Edel volvió un segundo la vista hacia Mars, para asegurarse de que, en efecto, estaba observando a la decana.

—¿La conoces?

No la conocía, pero estaba seguro de haberla visto antes, o al menos  recordaba su manera altiva de caminar con la barbilla alzada, en un lugar que se obligaba a sí mismo a borrar de su memoria. Por desgracia para él, nunca llegaría a olvidarlo del todo. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Negó con la cabeza sin apartar los ojos de la estirada mujer.

Tras dejar unas carpetas en el asiento del copiloto, Isabelle terminó su conversación, colgó el teléfono y puso en marcha el vehículo.

—No, pero no me gusta.

Mars solo apartó la mirada cuando la Isabelle Larose hubo abandonado el campus en su imponente coche.

—¿No te gusta? —dijo Edel ridiculizando con el tono—. No me digas, ¿tampoco es tu tipo?

—No es eso. Es una de estas personas que las ves y… no sé, tiene algo que me dice “No te fíes de ella”.

Edel sonrió, divertida por ver una brecha en la imperturbable personalidad del chico.

—¿Ah, sí? Pues puede que acabes en una cita íntima con ella. Los dos. Solos. En su despacho.

Mars la miró con una mezcla de incredulidad y espanto.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso?

Edel sonrió. Lo tenía.

—Me lo ha dicho un pajarito. Un pajarito que te recuerda que rompiste un cristal de un pasillo y no respondiste por ello.

—Fue un accidente. —Se encogió de hombros—. No es mi problema.

—Oh, sí que lo es. A mí ya me hizo pasar por el mal trago. Y, ¿sabes una cosa? A ojos de los demás no soy la mala de la historia. Estoy segura de que acabará por llamarte a su despacho y tendrás que hablar con ella, te guste o no.

Mars frunció tanto el ceño que parecía que sus cejas fueran a tocarse. Si lo que decía la chica escarchada era cierto, estaba en grave peligro. Otra piedra más en el camino escarpado de su existencia. Por mucho que odiara la idea, trató de convencerse de que había llegado el momento de pensar un plan alternativo para su supervivencia. Dada la cadena de circunstancias, no tardaría en ser descubierto. En el mejor de los casos, podría escapar a tiempo antes de que le dieran caza.

Se dio media vuelta y echó a caminar en dirección a la puerta que llevaba a los dormitorios de los chicos.

—Feliz Navidad, Edel —dijo en tono sombrío—. Disfruta con tu familia. Tú que tienes una.

—Kyyyyyle —reprendió Edel, cuyo olfato infalible le reveló lo que hacía aun en la distancia—. Sigues estando en zona de no fumadores.

Mars se detuvo, estiró un brazo y apagó el cigarro aplastándolo en la tela ocre de su abrigo antes de tirarlo a la papelera.

—¿Sabes, Eddie? Kyle no es el nombre que me pusieron al nacer. Deja de llamarme así.

Y, de nuevo, antes de que ella pudiera abrir la boca, Mars ya le había dado la espalda y desaparecido escaleras arriba.

En cuanto llegó a la segunda planta, se detuvo en la entrada del largo pasillo que conducía a su habitación.

Se quedó de pie, inmóvil, paralizado por una extraña sensación de peligro.

Había silencio, demasiado. Probablemente Edel y él mismo eran de los pocos alumnos que quedaban por abandonar el campus… Pero, aun así, aquel silencio que inundaba el ambiente resultaba sofocante.

Rozó con los dedos el pulsador táctil de la luz del pasillo y se encendió tras titilar un par de veces. Como de costumbre, la multitud de puertas le recibieron con sus sobrias placas numeradas. Todas cerradas, todas las habitaciones vacías.

Mars caminó despacio, casi de puntillas, hasta la señalada con el número 2-12. Le bastó colocar una mano en el picaporte para darse cuenta que no estaba completamente cerrada. A través de la rendrija, distinguía la tenue luz ámbar de su lamparilla de noche.

Empujó la puerta que se abrió con un chirrido lento. Antes de ver siquiera el interior, un hedor nauseabundo le provocó arcadas. Tuvo que colocarse la manga sobre la nariz.

La habitación estaba envuelta en una humareda de un olor denso y almizclado, un aroma que penetraba por la nariz y se asentaba en lo más profundo de su cerebro. Mars conocía ese olor, o mejor dicho, la mezcla de olores.

Con una mano temblorosa, accionó el interruptor lateral y encendió la luz de la habitación. Una escena de pesadilla se iluminó ante él. Las rodillas le fallaron y cayó al suelo. La sangre abandonó su rostro, el corazón le latió con tanta fuerza que pensó que iba a sufrir un infarto.

Kyle estaba muerto.

CAPÍTULO 6

Mars reaccionó al pánico y cerró rápidamente la puerta detrás de sí. Luego corrió a bajar la persiana y cerrar la cortina, pisando con las suelas gruesas de sus botas en el inmenso charco de sangre que cubría el suelo de la habitación. Acto seguido y sin poder evitarlo, vomitó en el lavabo.

No importó lo mucho que empujara con el estómago ni lo fuertes que eran las arcadas. La náusea no remitía.

Mars permaneció unos segundos mirándose al espejo del lavabo, convenciéndose de que tenía que echarle pelotas al asunto y volver a la habitación. Tomó aire y salió al dormitorio para enfrentarse al cadáver, acercándose lentamente a la escena.

—Joder… joder… Joder, joder… —era todo lo que podía repetir, una y otra vez, como una especie de mantra.

A Kyle Reaser lo habían desollado como si se tratara de un cerdo. Su cuerpo colgaba boca abajo de la escalera de la litera, abierto en canal desde el abdomen hasta la garganta. Sus órganos se habían desparramado por la estancia.

Mars no se atrevía a acercarse para comprobarlo, pero tampoco le hacía falta. Era obvio que estaba más que muerto.

El olor de las vísceras era insoportable, aunque había otro que le resultaba incluso más perturbador… Uno que se mezclaba con el de la sangre y las tripas.

Se inclinó unos centímetros hacia los restos de su amigo para comprobar que algo ardía en la cavidad que antes albergara su estómago. Parecían… ¿piedras? ¿Piedras quemándose? No… era más bien como…

Incienso.

Mars reculó de inmediato hasta golpearse la espalda contra la pared. Conocía ese olor. No podría olvidarlo ni en mil años. El recuerdo que había intentado retener en la oscuridad volvió a él.

Había estado presente en una escena muy similar a aquella: la noche que asesinaron a su madre.

Mars había estado fuera todo el día. Se había peleado con sus padres, que se negaban a aceptar la realidad de su extraña condición: cada vez su cuerpo emitía más calor. Ellos, en especial su padre, lo negaban y atribuían a problemas de la adolescencia. Sin embargo, Mars no era imbécil, sabía que aquello que le ocurría no era normal, aunque no tuviera explicación para ello.

Regresó por la noche con la esperanza de que su ausencia hubiera repercutido en el humor de sus padres, pero en cuanto puso un pie en el porche de la humilde vivienda su corazón se detuvo. Escuchó gritos y forcejeos; luego pisadas que se dirigían hacia la puerta.

Se escondió bajo los escalones del porche. Apenas unos segundos después, un pequeño grupo de personas salió a toda prisa. En la oscuridad, no pudo reconocer rostros, aunque sí vislumbrar la curiosa insignia que brillaba en las solapas de sus trajes oscuros. Subieron a un coche negro y abandonaron el lugar.

Tan pronto como los hubo perdido de vista, Mars entró en la vivienda. Lo primero que vio fue una larga soga que colgaba de las escaleras, después a su madre, pendiendo boca abajo de la cuerda como un pedazo de carne. Su cuerpo sin vida se mecía de un lado a otro del salón, desangrada a puro de cortes, dejando una estela de sangre en forma de arco. En cada uno de los profundos cortes, un puñado de piedras color ámbar ardían como el carbón, desprendiendo una humareda blanquecina y un olor inmascarable; un hedor que amenazaba con llevarle a la tumba.

Había muy poco en su memoria después de aquello. Recordaba a su padre, vestido de la misma manera que la gente que acababa de abandonar la vivienda, arrodillado ante el cadáver de su madre mientras lloraba y gritaba incongruencias, completamente fuera de sí.

Después de aquello, Mars había entrado en estado de shock. La siguiente imagen que recordaba era la de su padre conduciendo a toda velocidad con él en el asiento trasero; abandonándolo más tarde como a un perro en mitad de la nada, con poco más que un puñado de billetes, una baraja de cartas y una bolsa de deporte.

—No puedo quedarme contigo o acabarán encontrándote —le advirtió aquel a quien Mars apenas reconocía como su padre—. Vete lejos, intenta pasar desapercibido.

El hombre que lo había criado con una sonrisa amable se encontraba envuelto en sudor y lágrimas, con aspecto de no haber dormido en semanas y una tez tan lívida como enfermiza. Antes de arrancar el coche le dio un último consejo:

—Escúchame bien. Nunca, bajo ningún concepto, utilices el nombre de Mars Summers. Si lo haces te encontrarán y correrás la misma suerte que tu madre… y que los otros como tú.

El recuerdo abandonó la mente de Mars y lo devolvió al presente.

Kyle Reaser seguía allí, colgado por los pies de la escalera de la litera, con los brazos pendiendo de su cuerpo y las manos rozando el suelo.

Apartó la vista de la mueca dibujada en el rostro del cadáver mientras una nueva oleada de náuseas le invadía. No cabía duda, se trataba exactamente del mismo olor.

Un escalofrío le recorrió la espalda asaltado por un mal presentimiento. Se acercó al escritorio donde había dejado preparada su bolsa de deporte. Al contrario de cómo la recordaba, ahora se encontraba abierta. Su cartera, tirada por la mesa, dejaba claro que alguien había estado rebuscando en su interior.

Mars se llevó la mano al bolsillo de su chaqueta. El carnet de la universidad con el nombre de Kyle Reaser todavía estaba allí… pero sobre el escritorio había otro documento: un pasaporte. El suyo. El pasaporte de Mars Summers.

El asesino de Kyle Reaser no quería matar a Kyle. Le buscaba a él.

A Mars se le heló la sangre. Comenzó a respirar entrecortadamente, intentando procesar sin éxito el caos en el que acababa de caer su vida.

Un sonido de trompetas lo sobresaltó de repente, haciéndole saltar en el sitio. El teléfono móvil de Kyle vibraba y se iluminaba sobre la mesilla de noche mientras sonaba un estrafalario tono a todo volúmen. Mars se asomó para descubrir que quien llamaba era un número oculto. Aquello sirvió de detonador. Tenía que marcharse de allí, y tenía que hacerlo de inmediato.

Recuperó la bolsa de deporte y volvió a guardar en ella la cartera y el pasaporte. Reunió después todos los papeles que pudo encontrar y los esparció por la mesa. Utilizó el mechero para prenderles fuego y lanzarlos hacia los colchones. Bastó el soplo de su aliento para que el fuego se avivara a una velocidad vertiginosa.

Abandonó la habitación tan rápido como pudo, cerrando la puerta a sus espaldas, y luego atravesó el pasillo corriendo, bajando los escalones de dos en dos.

Una vez llegó al salón común se asomó por la ventana con cautela. En el parking había un único coche de color oscuro detenido de manera apresurada. No tenía ninguna prueba ni razón para llegar a esa conclusión, pero estaba seguro de que el vehículo pertenecía al asesino. Seguía en el campus.

Estaba a punto de cruzar el salón y salir por patas cuando se frenó en sus talones. La última advertencia de su padre se hizo eco en su cabeza golpeándolo como un rayo. Acababa de acordarse de un pequeño detalle. Alguien más había hecho mención de un olor extraño persiguiéndole por la universidad. Alguien más corría peligro. Alguien como él.

En lugar de dirigirse a la salida, giró a la izquierda y se adentró en el ala de los dormitorios femeninos. Subió las escaleras hacia la segunda planta tan rápido como pudo.

Jadeaba, apenas lograba hacer entrar algo de aire en los pulmones. Su piel humeaba como un leño húmedo en la hoguera hasta el punto que comenzaba a resultar complicado ver hacia dónde se dirigía. Pero aunque no podía distinguir con claridad los números de las placas, Mars tenía buena memoria. Se detuvo ante la puerta de la habitación de Edel y comenzó a aporrearla, ignorando el hecho de que, a cada golpe, dejaba pequeñas marcas oscuras en la madera.

—¡Edel! ¡Edel! —trató de hacerse oír sin alzar demasiado la voz—. ¡Ábreme, joder! ¡Soy yo!

Tras unos segundos que se hicieron interminables, la chica abrió malhumorada. Apenas lo hizo, Mars se coló dentro sin darle tiempo a protestar. Había una enorme maleta abierta en mitad de la habitación y un montón de ropa tirada sobre la cama.

—¿Se puede saber qué pasa contigo, idiota? ¡No puedes entrar aquí! —gritó fuera de sí—. ¿Qué narices haces golpeando mi puerta como un ariete del infierno?

Enmudeció de pronto al percatarse del estado de su compañero y dio un paso atrás. Mars humeaba denso y oscuro, aunque no era eso lo que la asustaba, sino la mueca de horror dibujada en su cara y las manchas de sangre que le cubrían la ropa.

En lugar de responder, el chico se apresuró a espiar a través de la persiana. El coche solitario del parking seguía allí.

—Tenemos que irnos de aquí —apremió con urgencia—. Coge lo indispensable y vayámonos antes de que vengan.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —articuló con un hilo de voz, sin mover un músculo. Todavía tenía la vista fija en la sangre seca de su pantalón—. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Antes de que vengan quiénes? Me estás asustando...

Mars asomó la cabeza por la puerta para asegurarse de que el pasillo permanecía vacío. Segundos después regresó a la habitación. Edel permanecía inmóvil.

—¿Pero qué haces ahí parada? —Se estiró de los pelos y echó el pestillo. Estaba claro que iba a tener que dar algún tipo de explicación si pretendía que Edel le siguiera.

Se sentó en el suelo, todavía exhausto por la carrera. Temblaba de pies a cabeza. Las gotas de sudor que se formaban en su frente siseaban y evaporaban al momento.

—Edel… Kyle está muerto —se atrevió a decir, no muy convencido de que fuera a creerle—. Le han asesinado.

—¿Kyle? —repitió con los ojos muy abiertos—. Tú eres Kyle…

Mars negó con la cabeza con una extraña mueca en la cara. Odiaba tener que perder el tiempo en eso.

—No, no soy Kyle Reaser —dijo con cautela—. Trabajaba para él, por decirlo de algún modo. Ya sabes, él se da a la buena vida y consigue un graduado sin esfuerzo, y yo, a cambio, obtengo techo y comida. Sin él no tengo nada, Eddie… por eso no podía permitir que me expulsaran. Te dije que volvería a la calle.

—Tú no eres Kyle Reaser… —balbuceó ella. Cayó en la cuenta de lo que el chico le había dicho poco antes de despedirse, hacía apenas unos minutos. Kyle no era el nombre que le habían dado al nacer—. Eres… otra persona.

Mars se levantó, harto de ver cómo se le escapaba el tiempo. Agarró la mochila de Edel y comenzó a llenarla con todo lo que le parecieron objetos personales.

—Le han asesinado a él, pero creo que querían matarme a mí. —Mars abrió los cajones de Edel, en su mayor parte vacíos—. Cuando he subido a mi… su cuarto, estaba colgado boca abajo y desollado como un conejo. —Se detuvo un segundo al recordar el horror de la escena—. Le habían puesto estas… cosas que parecen piedras y que prenden como incienso. —Le tendió la mochila a la chica, que lo miraba pálida y perpleja, sin poderse creer del todo lo que le contaba. Él apenas podía sostenerla de lo que le temblaban las manos—. No es la primera vez que veo a alguien asesinado de esa manera y siempre está ese horrible olor por todas partes. Creo que es la misma gente que te ha estado persiguiendo. No sé quiénes son, pero vienen a por nosotros.

Edel agarró la mochila con fuerza, intentando asimilar todo cuanto acababa de escuchar. Tenía la mente hecha una maraña y le costaba trabajo poder centrarse.

—Deberíamos avisar a la policía —dijo finalmente, y corrió a calzarse las botas y el abrigo—. Si lo que dices es verdad y hay un loco suelto por el campus que ha matado a… a tu jefe… es posible que ya lo estén buscando. Tal vez se trate de ese Summers del que me ha hablado Larose esta mañana. —Revisó el interior de la maleta abierta y recuperó un monedero que luego lanzó al interior de la mochila que Mars le había tendido—. Por lo visto ha acosado ya a varias personas, no sólo a mí. Seguro que la policía tiene sus datos o algo.

Mars se detuvo en el acto. De pronto todo le encajaba: el hedor a incienso persiguiéndoles, el asesinato de Kyle, el coche oscuro aparcado en la entrada, la decana y su recta forma de caminar… era todo exactamente igual que años atrás.

Se cubrió la boca para apaciguar un nuevo arranque de náuseas.

—Edel, lo que te haya contado esa mujer es falso. No puede haber sido Summers —respondió Mars con tanta serenidad como pudo fingir—. Te hablo de gente que nos persigue por quiénes somos; por lo que nos sucede.

Edel le lanzó una mirada furibunda.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

—Porque yo soy Mars Summers, ¿vale? No existe el acosador de bragas. Probablemente son ellos quienes te perseguían… han estado observándonos, esperando el momento oportuno para matarnos. —Se tiró de los pelos una vez más—. ¿Podemos irnos de una puñetera vez?

—¿Qué? —inquirió Edel en apenas un susurro, antes de darse cuenta de lo que eso significaba. Les habían tendido una trampa a los dos. Empalideció al extremo—. No puede ser… —Se llevó las manos a la cabeza. Sentía el corazón golpeándole el pecho con fuerza y la falta de aire.

Mars estaba a punto de quitar el pestillo para irse de allí de inmediato, cuando una bocanada de pestilente olor almizclado les alcanzó a los dos.

El chico se heló en el sitio, todavía con los dedos sobre la cerradura de la puerta. Sin mover un músculo, miró a Edel por el rabillo del ojo.

—Tu también lo hueles —susurró de manera casi inaudible.

Ella asintió muy lentamente con la cabeza. Tenía los ojos abiertos como platos y diminutas esquirlas de hielo se formaban en sus pestañas.

Escucharon pisadas. Un paso lento y pesado, casi ceremonial, que se dirigía en dirección a ellos.

Edel se tapó la boca para no gritar cuando la luz del pasillo que se filtraba por la rendija bajo la puerta fue eclipsada por una sombra. Entonces el picaporte comenzó a sacudirse con violencia durante unos segundos.

El pestillo hizo su función y pronto dejó de moverse… pero empezaron los golpes.

Mars se abalanzó contra la puerta en un intento de contenerla. Nadie con buenas intenciones intentaba echar una puerta abajo de esa manera. Buscó a su alrededor, desesperado con hallar una ruta de escape, pero fue un fracaso. Estaban atrapados como ratas.

El metal del pestillo se doblaba a cada golpe. Aunque Mars echaba todo su peso sobre ésta, su constitución delgaducha se alejaba mucho de tener la fuerza suficiente como para ser una barrera útil. No podría bloquear al intruso durante mucho más tiempo.

Edel se había agachado y se cubría los oídos con las manos. Casi podía verse el terror devorándola por dentro. Abrió los ojos con dificultad y miró a Mars con las pestañas heladas.

—Salgamos de aquí, por favor —articuló con los labios.

Mars tenía las piernas separadas y los brazos abiertos, conteniendo el aporreo de la puerta. Con las vibraciones en la pared, varios tarros de cristal cayeron de sus estantes al suelo haciéndose añicos. Uno de ellos no se rompió y rodó hacia las piernas de la chica. Una etiqueta de papel sobre el cristal leía en letra de bolígrafo: disolvente. Una idea descabellada cruzó por su mente.

Edel lanzó una mirada a Mars con la esperanza de que comprendiera lo que quería hacer. Él la miró confuso durante unos segundos, entonces entendió. Era un trabajo en equipo.

La chica de las manos de escarcha sostuvo el tarro entre sus dedos, procurando concentrar tanto frío como le fuera posible. Una densa neblina blanca no tardó en formarse en el interior del bote y el cristal crujió. Edel se puso de pie y separó los pies para afianzar el agarre. Solo tendrían una oportunidad.

Mars tomó aire y asintió para dar la señal. En el momento en el que iban a propinar el siguiente golpe, el chico se deslizó hacia un lado para dejar que la puerta se abriera. Y, en efecto, con el siguiente golpe, el pestillo cedió y la puerta se abrió de par en par, dejando entrar a un hombre fornido que vestía un traje negro.

El intruso no esperaba la treta y trastabilló, aunque tuvo la suficiente destreza como para no caer. Edel ni siquiera llegó a verle la cara, estaba demasiado concentrada. En cuanto el extraño irrumpió en el dormitorio le lanzó con fuerza el tarro hacia la cara como si de una pelota de béisbol se tratase.

Mars alargó el brazo para interceptar la trayectoria del proyectil y le dio al tarro un rápido empujón con la palma de la mano. El repentino cambio de temperatura hizo estallar el cristal al igual que si lo hubieran detonado. Para cuando alcanzó la piel del hombre era todo metralla de vidrio y disolvente. Mars continuó la palmada hacia el rostro del desconocido, quien todavía no había sido capaz de reaccionar.

El disolvente prendió fuego en el mismo momento en que el timbre de la ensordecedora alarma de incendios comenzó a retumbar por todo el edificio. Mars le propinó una patada en la mano al asaltante para que soltara el cuchillo que esgrimía en la mano izquierda. El hombre rodó, queriendo apagar el fuego de su cara, y fue entonces cuando Mars se dio cuenta del broche triangular que llevaba en la solapa de la chaqueta. Su mente regresó a aquel nefasto recuerdo pero fue interrumpido por los aspersores del techo que comenzaron a llover.

Se giró hacia el interior de la habitación; ya se encontraba vacía. Edel había cargado con las mochilas de los dos y tiraba de su brazo para salir. La fina lluvia que caía constante sobre ellos comenzó a formar escarcha sobre su cabello.

—¡Vámonos, no te quedes ahí! —gritó desesperada.

Edel y Mars echaron a correr por el pasillo y dejaron atrás los alaridos del atacante. Sin embargo, en cuanto llegaron a las escaleras se encontraron con un grupo de varias personas, vestidas también de negro, que subían a toda prisa a su encuentro.

Los chicos se dieron la vuelta para huir en dirección contraria. Mars levantaba tanto vapor que resultaba casi imposible ver hacia dónde se dirigían. Ambos sabían que el pasillo no era infinito y que tarde o temprano se encontrarían atrapados.

No llegaron al final. Tal y como temían, el asesino de la cara chamuscada y poblada de cortes les cortó el paso. Frenaron en seco, escuchando rápidas pisadas y órdenes de quienes venían por detrás.

Apenas distinguían la silueta de su agresor a través de la niebla cuando, sin previo aviso, esta se desmoronó al suelo, inconsciente. Y, de entre las nubes de denso vapor, apareció un hombre de baja estatura y piel tostada que les gritaba con apremio mientras esgrimía la mitad de una fregona partida.

—¡Por aquí! —indicó con su marcado acento latino, a la vez que les hacía señas con las manos callosas.

Ninguno de los dos tenía una idea mejor, así que saltaron por encima del hombre derribado y siguieron al conserje a toda carrera hacia el final del pasillo. Cuando parecía que se quedaban sin tramo que recorrer, el hombre dio un giro brusco y los guió a través de una pequeña puerta de metal que abrió con un empujón.

El aire del exterior les golpeó en la cara, aunque no tuvieron tiempo para apreciarlo. Recorrieron la escalera de incendios como alma que lleva el diablo, siendo perseguidos por el grupo trajeado con apenas unos pasos de diferencia.

Edel y Mars agarraban cada uno la manga del abrigo del otro para mantener el equilibrio a pesar de la velocidad con la que saltaban los escalones. En cuanto alcanzaron suelo firme, Edel tenía el cabello y la mayor parte de la ropa cubierta por una densa capa de hielo, y Mars humeaba tanto que le escocían los ojos y era incapaz de ver hacia dónde se dirigía, pero siguieron corriendo aun sin apenas aire en los pulmones. Atravesaron el jardín del edificio y, al girar, se dieron de bruces con una vieja ranchera con el motor encendido.

—¡Subid! —ordenó el responsable de mantenimiento, que ya ocupaba el sillón del conductor.

Edel se dirigió al lado del copiloto, lanzándose hacia el interior del vehículo como si fuera un bote salvavidas; Mars, que iba ligeramente rezagado, casi no tuvo tiempo de encaramarse a la parte de atrás antes de que el coche arrancase a toda velocidad hacia la salida del campus.

Mars intentaba respirar, pero no podía. No entraba oxígeno en sus pulmones. Jadeaba como un pez fuera del agua, todavía aferrado a las mochilas que había tomado de las manos de Edel.

Ella, por el contrario, no dejaba de mirar por el espejo retrovisor, atado con cinta aislante, para asegurarse de que no les seguían.

Y, entre el pánico de los dos, el conserje vitoreaba y gritaba de júbilo, con los ojos encendidos por la adrenalina y una desmesurada sonrisa de oreja a oreja.

—¿Estáis los dos bien? ¿algún herido? —preguntó, haciéndose oír por encima del ruido del motor y del traqueteo.

—Yo estoy bien… —alcanzó a decir Edel, con sobrealiento. Al no obtener respuesta por parte de Mars, la chica se giró hacia la parte de atrás del vehículo y se asomó por el hueco donde antes debió existir una ventanita—. ¿Kyle? ¡Kyle! ¿Puedes respirar? —se alarmó al descubrir que todavía se esforzaba a que el oxígeno llegara a sus pulmones.

El chico asintió repetidas veces con la cabeza, aunque no pudo articular ni una palabra. Edel se dejó caer nuevamente sobre el respaldo.

—¡Dios! —exclamó fuera de sí—. ¿De dónde ha salido esa gente? ¡Eran de una puta secta satánica! Deberíamos ir a informar a la policía ahora mismo, nos hemos salvado por los pelos. ¡Han asesinado a un chico!

—Por suerte no al que querían —El conserje negó con la cabeza, manifestando su tremenda alegría—. Esos idiotas se han confundido. —Soltó una carcajada.

Ante el comentario, Edel le observó espantada. Empezó a valorar la posibilidad de que su salvador no fuera tal cosa en realidad. ¿Cómo podía estar tan feliz por la muerte de un estudiante?

Mars se encaramó a la ventana desprovista de cristal que conectaba los asientos con la parte de atrás.

—Espera… ¿cómo sabes tú lo de Kyle? —Los ojos de sospecha del chico se encontraron con los del hombre a través del retrovisor—. Te conozco. Tu nombre era… —Hizo una rápida recapitulación en su agitada memoria—. Balam, ¿verdad? Eres el friki esotérico de las estrellas.

—Balam, eso es —contestó, sin dejar de sonreír—. Lamento lo de tu compañero, chico. Ha sido una baja necesaria para mantenerte con vida. Puedes agradecérselo.

Edel miró a Mars de soslayo queriendo transmitir su inseguridad. Cada palabra que salía de la boca de Balam parecía empeorar la situación en la que se habían visto envueltos.

—No me malinterpretéis. Llevo cuidando de vosotros dos un tiempo. Al principio no fue fácil encontraros —explicó—. De los nueve, vosotros dos sois los que mejor han sabido ocultar su parte de la carga. Al menos, hasta hoy. Imagino que por eso sois los únicos supervivientes.

Mars echó un rápido vistazo a la carretera. Valoró si lo más prudente era saltar del vehículo en marcha y perderse en la maleza del bosque. Edel negó muy lentamente con la cabeza, adivinando sus intenciones. Tenía razón. El coche se movía demasiado deprisa como para lanzarse sin peligro.

Cruzaron un largo puente y, a continuación, tomaron una maltrecha carretera hacia el oeste. Balam los llevó mientras hablaba sin parar de cosas que ni Edel ni Mars alcanzaban a comprender, tampoco les importaba porque no le prestaban atención. Se miraban fijamente a través del espejo retrovisor, como si intentaran encontrar en las pupilas del otro el plan perfecto de escape.

Al poco, Balam tomó una pequeña salida, aparcó el coche en un área de servicio y se guardó las llaves en el bolsillo. Al abrir la puerta, Mars fue más rápido al apearse y se le abalanzó como un perro rabioso. El impacto lanzó al conserje al suelo, que se golpeó en la cabeza y él le agarró por el cuello de la camisa, que crepitó ante el contacto con su piel.

—¡Estoy harto de tanta mierda y tanto acertijo! —El aliento de Mars abrasaba las mejillas de Balam. Las manos del chico, tan cerca de su cuello, estaban cerca de formarle llagas en la piel. Mars sabía que le hacía daño, pero le importó muy poco. Había perdido la paciencia—. ¡Quiero respuestas claras y las quiero ya!

Edel, que había bajado del coche, miraba a su alrededor atemorizada por la actitud violenta de su compañero y la situación que le estaba tocando vivir. Estaba a punto de intervenir cuando el sonido de una risa le pilló desprevenida. Balam reía casi a carcajadas con los ojos vidriados de alegría, como si acabara de ganar la lotería.

—¡Claro que vais a tener respuestas! —Alzó un brazo para señalar el restaurante de carretera que había junto a la gasolinera—. Primero, os invito a cenar.

La promesa de alimento fue suficiente para que Mars lo soltara de inmediato.

Balam se levantó. Resollaba y sudaba profusamente sin abandonar su sonrisa canina.

—¡Jesús! ¡Sí que eres un chico apasionado! ¡Espero que tengas el mismo apetito! —exclamó mientras se frotaba las ampollas de la garganta. Luego, se sacudió la suciedad de la ropa y se dio la vuelta para acompañarlos hacia el restaurante—. ¡Las mejores hamburguesas del estado!

Mars agarró su bolsa y se la echó al hombro, siguiendo a Balam a cierta distancia. Edel le imitó y se apresuró para situarse a su lado; entonces le habló bajando la voz lo suficiente como para que el conserje no le escuchara.

—Oye… espera, este tío no me da nada de buena espina. ¿De verdad vamos a fiarnos de él?

Mars tenía las pupilas clavadas en la nuca de Balam como si se trataran de la mirilla de un francotirador.

—No —respondió—. Pero tengo un hambre de cojones.

CAPÍTULO 7

Mars engullía, vorazmente, la hamburguesa con extra de queso que había pedido. Parecía que hubiera pasado una eternidad desde la última vez que se había llevado algo a la boca. Cuando terminó con la hamburguesa continuó con las patatas, las tiras de pollo y la bandeja con nachos.

Por su parte, Edel, sentada a su lado, apenas había probado bocado. Tenía el estómago cerrado a causa de los nervios.

Todavía llevaba el pelo con pedazos de hielo por la lluvia de los aspersores. Aunque se había puesto la capucha del anorak para disimularlo, eso no mejoraba su aspecto. No dejaba de temblar. Ya no sabía si por el frío que llevaba dentro o por la ansiedad que le provocaba la situación. De forma inconsciente, se arrimó más al chico. Lo más parecido a una estufa que tenía a su alcance.

—Deberías comer algo —le dijo Balam—, se conversa mejor con el estómago lleno.

—No tengo hambre —repuso ella. Le dirigió una mirada fulminante, cogió los platos con la hamburguesa mordida y el brownie con helado de mora de su bandeja, y los colocó sobre la de Mars—. Dijiste que tendríamos respuestas, pero lo único que haces es sonreír y comportarte como si todo esto fuera lo más normal del mundo. ¿De qué vas? ¿Eres de otra secta? —arremetió, perdiendo la paciencia.

—Nada de eso. Yo estoy de vuestro lado.

—Lo que decías en el coche sonaba a secta —sentenció.

Mars tragó con rapidez el bocado que llevaba a medio masticar. Bebió un trago de su refresco y golpeó el vaso sobre la mesa con más fuerza de la que pretendía. Algunas gotitas de soda saltaron por doquier.

—Yo tengo una pregunta más importante y que necesita respuesta ya. —Señaló furioso hacia fuera—. ¿De dónde coño ha salido la secta de los locos del incienso apestoso y por qué nos quieren vaciar como a cerdos? ¿Y qué pinta Kyle en esto?

—No es incienso apestoso, es una resina aromática. Se llama copal —aclaró Balam—. Su olor no es tan horrible, es a vosotros a quienes os resulta insoportable. Via Noctis, la organización que os persigue, la utiliza como elemento de localización. Saben que sois los únicos que reaccionan de ese modo a su aroma.

—El humo que produce al quemarse repele a los demonios —recitó Edel desde la memoria. Se había quedado pálida al recordar un detalle muy concreto—. Isabelle Larose, la decana, tiene una de esas piedras ámbar en su despacho —habló atropellada—. También me fijé en el broche triangular que llevaba en su chaqueta. Me pareció un emblema muy extraño y no le di importancia. Los hombres que nos persiguieron en la residencia llevaban uno igual.

—¿La decana? ¿Te refieres a esa bruja estirada del coche de lujo? —Mars negó con la cabeza, su instinto rara vez le fallaba. Se metió en la boca el último pedazo de brownie que Edel había dejado a su alcance—. Y las piedras esas… el copal. ¿Dices que solo nos apestan a nosotros? ¿Insinúas que somos demonios o algo así? —le preguntó a Balam con una ceja arqueada y alardeando de su mejor tono de escepticismo.

—Algo así. —Sonrió de nuevo—. Al menos es la consideración en la que os tienen. La desinformación o la mala interpretación de la misma puede llegar a causar mucho daño. Por eso estoy aquí. Para ayudaros a entender lo que ya sabéis. —Hizo una pausa y miró a ambos en alternancia—. ¿Y bien? ¿Habéis recibido ya algún tipo de mensaje sobre el lugar de la entrega? ¿O solo han aumentado los síntomas de la carga?

Edel observó a Mars con una mueca, transmitiendo su incredulidad y preocupación de saberse frente a un loco. El chico se echó hacia atrás, acomodándose en el sillón ajado.

—Eddie, hay varias cosas que pasan por mi cabeza en estos momentos. O bien este tío es un lunático salido del manicomio que nos está tomando el pelo… o sabe mucho más de lo que cree que sabemos nosotros.

Edel tragó saliva antes de que una nueva tiritona la sacudiera entera.

—Interpretaré eso como lo segundo —dijo Balam, sin perder su buen humor—. ¿Qué tal si comenzamos desde el principio?

—Sí, por favor —contestó la chica, en absoluto convencida.

—Viajemos al once de agosto del año 3114 antes de Cristo. —Aplaudió el hombre, emocionado con el comienzo de su relato.

—¡Joder! —exclamó Edel—. ¿A cuándo?

Volvió a la vista a Mars esperando encontrar algo de apoyo o cordura en el chico, sin embargo observaba a Balam con el ceño fruncido.

—Esa es la fecha de inicio de la Cuenta Larga. —Rescató su memoria, casi de forma automática.

—¡Muy bien! —exclamó el conserje, pletórico—. Chico listo.

Edel, por otro lado, alternaba su desconcierto entre los dos, sin salir de su asombro. ¿Era cosa suya o de pronto Mars acababa de pasarse al bando de los chiflados?

—¿Qué? —alcanzó a decir—. ¿Qué diantres es eso de la Cuenta Larga? ¿De qué habláis?

—Sabrías lo que es la Cuenta Larga si hubieras prestado atención al seminario del otro día. —Mars le dedicó una sonrisa de sorna—. Si no recuerdo mal, estabas más preocupada de no quitarme los ojitos de encima, y de vigilar mi mochila por si aparecían bragas tuyas o algo así.

Ignorando la expresión de profunda ofensa de Edel, Mars volvió a centrarse en Balam y su afán por proseguir. No creería una sola palabra de lo que estaba a punto de contarles, pero había tenido un día de locos, y en aquel punto estaba dispuesto a escuchar cualquier tontería.

—Veréis, tenemos un pasado común y comienza exactamente ese día, el once de agosto del año 3114 antes de Cristo —continuó Balam—. Hace casi 5200 años, nuestros antepasados recibieron una importante visita de los dioses. Aquellos seres que provenían de las estrellas vieron que la luz de su hogar se apagaba. Llevaban mucho tiempo estudiándonos en la distancia y encontraron en nosotros una nueva oportunidad para comenzar de nuevo. Los dioses descendieron en busca de ayuda, solicitaron nuestra sangre y nosotros se la brindamos. A cambio, proveyeron a nuestra gente de nuevos recursos que les permitió evolucionar. —Balam sonrió al ver la cara que ponían sus escuchantes—. Después de aquello, forjaron importantes vínculos con los líderes de aquel entonces; unos pocos elegidos con los que establecieron un pacto. Es ahí donde entráis vosotros: la figura de Bolon Yokte.

—¿Hablas de alienígenas ancestrales?

Edel resopló, harta de sentir que le tomaban el pelo.

Había oído hablar de temas similares en esos documentales de media noche que veía con sus hermanas y que reían a carcajada limpia. Puede que le estuviera agradecida al extraño conserje por salvarles la vida de la secta asesina, pero aquel lunático iba muy mal encaminado si creía que iba a tragarse un cuento de extraterrestres y abducciones.

—No puedo creerlo.

Edel intentó levantarse, decidida a abandonar el lugar, Mars, sin embargo, colocó una mano sobre su muslo para detenerla. Ella le lanzó una mirada furibunda, ofendida por el contacto y el siseo de sus leggins derritiéndose.

—Espera, deja que termine —dijo enseñando los dientes.

Su sonrisa, aunque genuina, no tenía nada de amable. Se lo estaba pasando realmente bien a costa de ese desgraciado que se dedicaba a limpiar pasillos en la universidad.

Edel volvió a sentarse, intrigada por el cambio de actitud en el chico humeante.

—Bolon Yokte representa a las entidades que los dioses eligieron para llevar lo que nosotros llamamos “la carga”. De las nueve, solo quedáis vosotros dos —explicó Balam—. La sangre que al principio tomaron de nuestros antepasados pudo servir a los dioses para conservar su hogar durante algún tiempo. Sabían, sin embargo, que al ser únicamente de origen humano, sería un remedio pasajero que pronto se extinguiría. Por eso, los elegidos como Bolon Yokte llevan en su sangre una tecnología que los dioses implantaron en aquellos nueve primeros hombres, pero guardada el tiempo suficiente como para que resulte efectiva y perdure en su hogar.

»Esta tecnología en forma de energía, se ha transmitido de generación en generación, siendo siempre heredada por el primogénito de aquel que la portaba. El final de la Cuenta Larga indica la fecha exacta en la que Bolon Yokte… es decir, vosotros dos, debéis entregarla para cumplir la promesa.

Mars se rascó la cabeza en un intento de comprender y sintetizar conceptos. Aquella explicación era mucho más retorcida que cualquiera que se hubiera podido imaginar.

—Entonces, lo que estás diciendo es que Eddie y yo somos una especie de… ¿Vasija de los dioses? ¿Y llevamos algo dentro que es importante?

—Exacto —concluyó Balam, feliz de que su explicación hubiese servido—. Los cambios extremos que sufren vuestros cuerpos son consecuencia de la propia emergía de la tecnología. Está escrito en las estrellas que los ornamentos de Bolon Yokte se manifiesten poco antes del descenso.

Balam dio un trago a su vaso de cerveza y luego sonrió complaciente.

—No puedo más. Esto es absurdo —sentenció Edel, que se levantó de sopetón y salió de la hamburguesería a grandes zancadas.

Mars se limpió la boca con la servilleta y la dejó arrugada sobre la pila de platos vacíos.

—Ha sido un cuento entretenido, aunque a partir de ahora debería tomarse las pastillas para la esquizofrenia, señor Balam.

Dicho esto, se levantó y abandonó al conserje.

Salió corriendo en busca de Edel. No le costó encontrarla. En la pequeña área de servicio no había muchos lugares a donde ir.

—Eddie —le llamó mientras se acercaba al escalón donde estaba sentada.

—Por enésima vez, es Edel. —Se sorbió los mocos para disimular la voz acongojada. Cuando alzó la vista, pequeñas gotitas de hielo se habían formado en sus mejillas—. ¿Te das cuenta del fregado en el que nos hemos metido en tan poco tiempo? ¡Vamos de loco en loco!

Mars se rascó la cabeza, como si el mero hecho de frotarse el cuero cabelludo pudiera disipar los dilemas en su cerebro.

—La verdad es que suena bastante inverosímil —admitió—. Pero… ¿y si lo que cuenta es verdad?

Edel se levantó y le plantó cara, furiosa.

—¿Qué? ¿Ahora estás de su parte? ¿Me estás diciendo que te crees todas esas patrañas de dioses y extraterrestres? ¿Se te han achicharrado los sesos o algo?

Le propinó un empujón en el pecho. Un chirrido y un siseo acompañaron al traspié. Mars intentó recuperar el equilibrio, pero no lo logró y acabó por caer de espaldas y golpearse con el bordillo de la acera.

En cualquier otro momento se habría levantado a devolver el empujón, pero ya no tenía fuerzas. Había sido un día horrible. Para colmo, se le habían acabado los cigarrillos.

Se quedó en el suelo, palpándose el cráneo en busca de una posible brecha.

—Perdona —se disculpó Edel un poco asustada de su propia violencia—. No quería darte tan fuerte. Me he pasado… Es que todo eso que nos ha contado no me parece ni medio normal.

—Ya sé que suena raro —admitió él mientras comprobaba el chichón de su cabeza crecer por segundos—. Pero mírate. Tú tampoco eres precisamente lo que se dice normal.

Edel observó su reflejo en el cristal del restaurante. La capucha se había deslizado hacia atrás. El pelo, completamente congelado, le caía sobre los hombros. Mechones de cabello helado crujían y se apelmazaban alrededor de la fina capa de escarcha que cubría su cara. Era un congelador con capacidad de habla.

—Pues sí, soy rara... y tú tampoco te quedas corto. —Hizo un intento de sacudirse los pegotes de hielo de la cabeza. —Aunque esperaba que lo nuestro tuviera una explicación científica, no una historieta de alienígenas. Kyle…

—Mars —le corrigió con severidad—. Kyle está muerto.

—Es verdad, Mars. Como las chocolatinas… —repitió ella, en un gesto evasivo para restarle importancia.

—En realidad es como el planeta.

—Sí, claro, como el planeta… Marciano tenía que ser… —murmuró para sí—. Mars, me estás pidiendo que crea que hace miles de años una especie de dioses alienígenas nos implantaron algo así como… ¿microchips en el cuerpo?

—¿Microchips? No… ¡Nada de eso! —interrumpió Balam, que se había colado en la escena tras pagar la cuenta en el restaurante—. Le decimos tecnología por llamarla de algún modo, aunque no se parece a nada que tengamos en este mundo. Reside en vuestra sangre, impresa en vuestro ADN. Se transmite de manera generacional al primogénito y desaparece del anterior anfitrión.

Mars perdió el color de los labios al mencionarse la palabra sangre. La imagen de Kyle desollado regresó vívida y fresca a su mente, y también cargada de náuseas.

—Sangre maldita. —Fue todo lo que pudo articular mientras se esforzaba por no echar a perder la abundante cena que había ingerido hacía unos minutos.

—Eso es lo que piensa Via Noctis, la organización que os persigue. No solo os considera demonios por llevar la carga, si no que ve en vosotros y en la promesa una amenaza para la humanidad. Es por eso que se esfuerzan en purgar toda la sangre, para echar a perder hasta la última gota y que no pueda realizarse la entrega. Normalmente suelen mantenerse en las sombras, actuando con mucha más sutileza; ahora que la tecnología se ha manifestado y se acerca el final del Decimotercer Baktún, han tomado medidas mucho más desesperadas.

—O sea, que además de lidiar con esta mierda, ¿ahora tenemos a una secta de locos que nos quieren desangrar?

Edel quería pensar que le tomaban el pelo y que todo se trataba de una broma de muy mal gusto, aunque la seriedad y convicción con que Balam respondía a todas sus preguntas comenzaba a demostrarle que no se trataba de ninguna novatada.

—Me temo que así es. —Balam suspiró y les dedicó una mirada compasiva—. Yo puedo protegeros en el campus, pero no estar con vosotros todo el día, mucho menos en vacaciones. Aunque para mí sería un honor, tengo otras obligaciones en el mundo terrenal. Mi consejo es que, hasta el día de la entrega, vayáis a esconderos a algún lugar seguro.

—Yo me voy a casa de mis padres —aseguró Edel—. Mis hermanas mayores también están ahí, y después acudirá toda la familia para Navidad. Además tenemos un buen sistema de seguridad.

—¡Bien! —Balam palmeó las manos, aliviado—. La seguridad está en los números.

Ambos se giraron en dirección a Mars. Estaba callado, demasiado callado, con la vista pegada al asfalto.

—Kyle iba a esconderme en el sótano de su casa hasta que acabaran las vacaciones —les confesó—. Ahora que ha muerto, supongo que podré pagarme un albergue. Tengo algo de dinero ahorrado en mi bolsa.

Edel apartó la mirada del chico tan pronto como dijo esto. A su mente regresó el recuerdo del encontronazo con el cristal, cuando mencionó que volvería a la calle. No se atrevía a preguntarle, no le parecía adecuado. Por mucho que le pesara, no era asunto suyo. Mars sabría arreglárselas solo.

El sonido de una alegre melodía interrumpió de pronto sus pensamientos y puso a los tres en alerta. La mochila que Edel llevaba encima vibraba rítmicamente. Alguien le llamaba.

Se descolgó la bolsa de un hombro y buscó el teléfono a tientas. Cuando por fin lo localizó y vio la hora en la pantalla junto el nombre de Primrose que brillaba en intermitente, no pudo sino llevarse las manos a la cabeza. Sabía lo que había sucedido y lo que le iba a decir mucho antes de atender la llamada.

—¡Vas a matarme! ¡He perdido el autobús! —exclamó Edel, nada más descolgar, al borde de un ataque—. ¡Ay, madre! No sale otro hasta mañana, ¿verdad?

Tanto Balam como Mars relajaron el gesto. No parecía nada grave por mucho que la chica se mostrase histérica.

—Sí, sí que estoy bien. Es la primera vez que me pasa algo así y estoy nerviosa —continuó la conversación—. Es que ando con unos amigos y se me ha pasado el tiempo… —Se mordió la lengua, antes de gesticular la palabra «joder» con los labios. De repente, su semblante cambió y se le iluminó la cara—. ¿De verdad? ¿No te importa? —Hizo una pequeña pausa antes de continuar—. Eres la mejor hermana del mundo, te adoro y te quiero. En cuanto llegue te lo pago. Prometido.

Edel se dio la vuelta y fijó su mirada en Mars, que se encontraba arrodillado en el suelo. Contaba varias veces un ridículo fajo de billetes arrugados que había sacado de su cartera. El corazón le dio un vuelco y cerró los ojos con fuerza, arrepintiéndose antes de tiempo de lo que estaba apunto de decir.

—¡Espera, espera! Escucha Prim… —habló atropellada—. ¿Puedes comprar un par de billetes en lugar de uno?

—¿Dos? —inquirió su hermana al otro lado—. Claro, te pillo un par. ¿Tanto te ha crecido el culo en estos meses o qué?

—¡No seas idiota! Llevaré a un amigo; un compañero de clase.

—Vale —contestó sin buscar más explicaciones—. Enseguida te llegan por email. Nos vemos mañana, bichillo. Besitos —dijo antes de colgar.

Balam esperó a que Edel hubiera colgado para dar unas palmadas de alegría.

—¡Está solucionado, entonces! —Se cruzó de brazos, complacido—. Supongo que los dioses tienen curiosas maneras de arreglar el destino. ¡Eh, chico! ¡Deja de contar billetes!

Mars levantó la cabeza como un perro a quien anuncian que es hora del paseo.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Pasa que esta dama se ha ofrecido a darte cobijo.

—¿En serio? —Mars arqueó una ceja.

—¿En serio? ¿Esa es tu respuesta? ¿Ni gracias ni nada? —La chica resopló y se apresuró a guardar su teléfono móvil antes de que se congelara.

Mars la miró con la cabeza ladeada.

—A ver si lo he entendido… Vas a llevarme a tu casa. Con tu familia, asumo.

—Sí. ¿A qué viene esa cara? Son bastante agradables y les encantan las visitas. No les importará que te lleve.

—Un ladrón de bragas como invitado por Navidad en una familia que no conozco, ni me conocen —Resopló—. Sabes lo que van a pensar tus padres, ¿verdad?

Las mejillas de Edel se sonrojaron al caer en la cuenta de a qué podía referirse el chico. Habló atropellada:

—Les he dicho que eres un amigo, un compañero de clase. No tienen por qué hacerse ideas equivocadas, ¿de acuerdo?

—No es solo eso. ¿Saben ellos lo de tu… Lo que nos pasa?

—No… aunque, ¿es algo que se puede esconder? —confesó abrumada. Nunca se lo había contado a nadie. Mucho menos a su familia. Mars era la primera persona en descubrirlo—. Oye, si tanto te disgusta la idea, vete a ese repugnante albergue al que pensabas ir y deja de quejarte. —Se cruzó de brazos— . Solo quería ayudar.

—No. —Se cargó la bolsa al hombro antes de esgrimir una sonrisa socarrona—. La verdad es que sí me apetece ir. Será divertido ver cómo lo malinterpretan todo.

—¡No van a malinterpretar nada! ¡Qué manía! ¡Y como intentes algo raro…! —Dejó la amenaza en el aire.

—¿Algo raro como qué? —Le plantó cara sin mermar su sonrisa.

—¡Se acabó! ¡Llamo a mi hermana ahora mismo para que cancele tu billete! —Se descolgó la mochila y comenzó a rebuscar—. Dónde está el móvil...

Balam interrumpió la discusión alzando los brazos al aire para invocar tiempo muerto.

—¡Hablando de móviles! Necesitamos mantenernos en contacto...

—Yo no tengo —concluyó Mars, encogiéndose de hombros—. No tengo a nadie a quien llamar.

—Yo sí, pero… —Se sentía insegura de darle su número a aquel hombre que parecía no estar muy bien de la cabeza—. Pero, ¿y si los de la secta tienen pinchada la línea?

Balam levantó el dedo índice, pidiendo un segundo; dio media vuelta y se perdió en la tienda de la estación de servicio. Un par de minutos después regresó con su habitual sonrisa de dientes redondos y una pequeña bolsa de plástico entre las manos.

—¡Aquí tienes! —Sacó de la bolsa un rudimentario teléfono desechable y se lo lanzó a Mars, que lo atrapó en el aire—. No es mucho, pero envía y recibe llamadas. Con uno os vale, siempre y cuando permanezcáis juntos. —Les guiñó un ojo y, antes de que la situación se volviera incluso más extraña, apuntó algo en un papel doblado que guardaba en su bolsillo y se lo tendió a Edel—. Este es mi número. Imagino que cuando empiece el reclamo querréis llamarme. Si tuvierais cualquier problema… para eso está Balam.

Y, apremiando con un gesto, el hombre frega-pasillos los invitó a subir de nuevo en la ranchera y condujo hasta la estación de autobuses. Allí se despidieron con prisas.

—Me encantaría quedarme más con vosotros, pero como he dicho antes, tengo obligaciones terrenales. Aunque la universidad cierre, alguien tiene que mantenerla limpia —se excusó—. ¡Nos mantendremos en contacto!

Balam se alejó en su maltrecho vehículo y pronto le perdieron de vista.

La estación se encontraba casi desierta. A aquellas horas solo estaba frecuentada por un par de mendigos que dormitaban en las esquinas.

Entraron al edificio y buscaron la dársena que les correspondía. Al menos, en la sala de espera estarían calientes hasta que saliera el primer autobús de la mañana.

Mars, acostumbrado a algunas noches a la intemperie, enseguida supo encontrar los bancos más sólidos, y se tumbó a lo largo utilizando la ajada bolsa de deporte como almohada. Edel, por otra parte, se sentó a su lado sintiéndose bastante incómoda. A decir verdad, estaba aterrorizada ante la perspectiva de tener que pasar una noche en una solitaria estación de autobuses en compañía de un joven de aspecto siniestro que olía a fogata… o quizás estuviera más asustada por la secta de psicópatas que querían encontrarlos y asesinarlos.

—Entonces… —Mars la sacó de su ensimismamiento—. ¿Me vas a presentar a tus padres?

—Sí. Y los dos son muy respetables —respondió con orgullo y cierto temor a la vez—. Así que más vale que te comportes.

Edel no pudo verlo porque Mars se había colocado la capucha de la chaqueta por encima de la cabeza y le ensombrecía el rostro, pero sus mejillas estaban encendidas en tono carmesí.

—Tranquila, Eddie —dijo al fin—. No hurgaré en tu cajón de las bragas.

CAPÍTULO 8

Sábado, 15 de diciembre de 2012.

El viaje fue incómodo y silencioso. Edel y Mars apenas intercambiaron un par de frases durante el trayecto, enfrascados en sus propios pensamientos que les hacían revivir lo sucedido en las últimas horas. Estaban exhaustos a nivel físico y emocional; sin lograr pegar ojo en toda la noche.

De vez en cuando, Edel le observaba, preguntándose por qué había tomado la descabellada decisión de llevarle con ella y qué iba a decirles a sus padres en cuanto llegaran. Mars llevaba razón. No era el tipo de persona carismática y sociable que querrían tener de invitado, más bien todo lo contrario. Solo había que fijarse en su aspecto fiero e intimidante, en su ropa medio rota y chamuscada, en los pantalones que todavía conservaban manchas de sangre... y lo que era aún peor: el olor a humo que delataba que fumaba constantemente.

No eran ni las ocho de la mañana cuando bajaron del autobús. La niebla había madrugado con ellos y cubría con su manto todo Skyline Boulevard, enjoyando con escarcha las hierbas del entorno, las hojas de los pinos y a la propia Edel. Aparte de ellos dos, no se advertía un alma en el barrio, cuyo silencio solo era interrumpido por el esporádico graznido de algún ave despistada.

—Es por aquí —dijo Edel.

Mars se perdió un momento en analizar el lugar. Desde su actual posición tan solo vislumbraba la densa arboleda a ambos lados de la carretera principal y algún que otro buzón colocado cercano al asfalto. Si se trataba de un barrio residencial las casas se encontraban bien escondidas. Tras caminar unos cuantos metros, Edel señaló uno de los buzones a la vista antes de girar por un camino de gravilla ascendente.

—Nuestro buzón —anunció con orgullo, dándole unos toquecitos.

Mars giró la cabeza para leer el apellido escrito en el lateral con una cuidada caligrafía en tonos malvas.

—Winther… Edelweiss Winther. —Cayó en la cuenta de lo ridículo que resultaba ese nombre asociado con su persona—. ¿Va en serio?

—¿Va en serio lo de Mars Summers? —le reprochó algo ofendida.

El chico se limitó a encogerse de hombros.

La vivienda de los Winther ya era visible desde ese punto en concreto del camino. Mars se fijó en la amplia fachada, adornada con ostentosas luces navideñas y esculturas de renos pastando. La casa de los padres de Edel no era un castillo ni una gran mansión, aunque sin lugar a dudas se trataba de una de las viviendas más grandes que había tenido oportunidad de pisar. Era obvio que el dinero no era una de las preocupaciones que tenía la familia.

—Tus padres qué son, ¿políticos o algo asi? —preguntó con media sonrisa de sorna, sintiéndose ligeramente intimidado por tanta grandeza.

Acostumbrado al bajo nivel de vida que había llevado siempre, aquella casa le parecía una representación desmesurada de poder adquisitivo.

—No, mi padre es dentista, y mi madre tiene un invernadero donde se dedica a la jardinería la mayor parte del tiempo... Toma encargos para eventos, bodas, funerales... cosas de esas. Así que más vale que no te vean fumar… —contestó mordaz, a la vez que buscaba las llaves por la mochila—. El tabaco es malo para los dientes, ¡y para las plantas!

Mars volvió a encogerse de hombros.

—Las plantas no fuman, y los dientes se cambian por otros nuevos. Así tu padre sigue teniendo trabajo.

—Díselo a la cara cuando le veas —amenazó con los ojos entornados.

—Descuida. —Se guardó la cajetilla en el bolsillo de la chaqueta—. Tampoco pisaré tus lujosas alfombras. —Acto seguido, señaló a una pequeña caseta de aperos que se erguía destartalada a un lado del jardín—. Por mí como si quieres que me meta ahí. Lo digo en serio.

—No seas idiota —le soltó. Habían llegado al porche y, aunque Edel estaba hecha un manojo de nervios y le costó trabajo abrir la puerta, tampoco le faltaba determinación—. No te he traído hasta aquí para librarte de un cuchitril y meterte en otro.

Nada más poner un pie en el interior, el calor del hogar les dio la bienvenida. Al sonido de las llaves y de la puerta abriéndose, le siguió el de talones resonando sobre el parquet.

—¡Edel! ¡Es Edel! —escucharon gritar a todo pulmón.

Una figura menuda y atolondrada que vestía un cantoso pijama amarillo con estrellas de colores, apareció derrapando desde la derecha. Giró a toda velocidad y frenó a pocos centímetros de distancia para luego colgarse del cuello de su hermana.

—¡Kid! ¡Espera! —exclamó Edel que no se esperaba que se abalanzase sobre ella. Logró alzarla en brazos con algo de dificultad. Era exactamente una versión en miniatura de ella, solo que con el pelo muy corto y brackets.

—¡Qué fresquita estás! —exclamó, apoyando su la mejilla en la de Edel.

La pequeña se giró hacia Mars y la enorme sonrisa de sus labios se borró casi al instante. Un pequeño rastro de humo comenzaba a brotar por debajo del abrigo del chico que la miraba con dureza sin saber cómo debía reaccionar.

—Cómo mola… ¡Parece un dragón! —comentó atónita, y alargó la mano en su dirección.

—No le toques o te quemarás —le advirtió su hermana, depositándola en el suelo.

Kid se apartó con rapidez sin quitarle los ojos de encima a Mars. Lo miraba con curiosa admiración. Luego dejó paso al resto de la familia que no tardó en invadir la zona del recibidor. La primera en aparecer fue una mujer de ojos brillantes, sonrisa reluciente y el mismo cabello algodonoso que tenía su hija.

—Buenos días, cielo. ¿Qué tal ha ido el viaje?

Se adelantó al resto y estrechó en primer lugar a Edel en un cálido abrazo.

—Bien. Muy bien —mintió mientras intentaba zafarse.

—¡Si estás helada! ¿Tanto frío hace?

Sus ojos claros y su prodigioso olfato se posaron entonces en el chico que acompañaba a su hija y escaneó a Mars en milésimas de segundo. Le tomó un instante esgrimir la misma expresión con la que había llegado.

—¡Cuidado que quema! —exclamó la pequeña, frenando las claras intenciones de la mujer de ir a presentarse.

—¿Cómo que quema? ¿Qué tontada es esa, Orchid?

La niña volvió a mostrar su inocente sonrisa de plata.

—¿Ves como sí era un chico, mamá? —comentó otra de las allí presentes, acercándose al revolucionario comité de bienvenida.

La joven que hablaba no se parecía en nada a ninguna de las personas que tenían delante. Su aspecto era comparable con el de una valquiria: rubia, robusta y altísima, les sacaba más de un palmo en altura a todos los presentes. Mars estaba convencido de que era imposible que aquella chica tuviera algún tipo de consanguinidad con Edel, su madre o la pequeña terremoto.

La mujer ignoró las palabras de su hija mayor y se giró hacia Mars.

—Soy Faith, la mamá de Edel —se presentó con su mejor sonrisa.

Pero él no contestó. Permanecía en el umbral de la puerta, sin atreverse a entrar. Tenía la mirada clavada en el felpudo de bienvenida bajo sus pies; se sentía incómodo y abrumado. Demasiada gente junta poniendo atención en él.

Alzó una mano a modo de saludo, sin saber qué hacer o qué decir.

—Él es Mars —presentó Edel, atónita por verlo tan callado y cabizbajo. Eso era nuevo—, vamos juntos a clase —añadió como simple aclaratoria.

—¡Mars! —exclamó la mujer—. ¡Como las chocolatinas!

Él se rascó la cabeza y dirigió una rápida mirada hacia el exterior. Su vista viajó a través de las luces del jardín y hacia la arboleda. Durante un instante, sintió la tentación de echar a correr lejos de aquella familia feliz. A una mala, probablemente podría acampar y esconderse en el bosque. Luego recordó la secta que les perseguía. No solo a él, sino también a Edel. Por mucho que aborreciera la idea, tendría que permanecer junto a ella.

Suspiró, resignado.

—Es como el planeta, mamá… —corrigió Edel con pesadez—. De verdad, qué cosas tienes…

Mars arqueó una ceja.

—Tú dijiste exactamente lo mismo.

Un atisbo de su sonrisa cruel se dibujó en las comisuras de sus labios.

—¿Estás contento ahora que me has puesto en evidencia? —bufó entre dientes, dirigiéndose hacia Mars en exclusiva—. Algo tenía que asociar para acordarme.

—Claro que estoy contento. Sabes que me encanta verte sufrir. —Se acercó a ella para susurrarle, aunque se aseguró de que todos escucharan lo que decía—. Ya verás cuando sepan lo nuestro.

Ahora que la atención familiar estaba puesta en Edel y no en él, se sentía un poco mejor. La chica se volvió hacia Mars, lanzándole una mirada fulminante. La hermana mayor rio por lo bajo, sin quitarles los ojos de encima.

—Ella es mi hija mayor: Primrose. —Faith señaló a la chica alta y rubia, haciendo caso omiso al resto de los comentarios. Se le veía muy acostumbrada a ello—. La pequeña es Orchid...

—Le llamamos Kid. —aclaró Edel.

—Y él es mi marido Nathan. —El único hombre de la casa aparte de Mars vigilaba la escena desde una distancia prudencial—. Las gemelas todavía duermen.

—No se han despertado porque no se creían que tuvieras novio —soltó Kid con la inocencia que la caracterizaba—. Llegan a saberlo y están aquí las primeras.

—¡No es mi novio! —protestó Edel.

Primrose clavó sus ojos azules en Mars en busca de una explicación.

—¿Sabes? Poppy apostó que ibas a traer un perro y Pansy dijo que, en todo caso, sería un nerd con gafas de pasta —prosiguió—. A mí este chico me gusta más, es más guay. —Señaló a Mars, quien daba lo mejor de sí para intentar no ruborizarse ante lo que podía considerarse una especie de cumplido.

Finalmente, se adelantó un paso y tendió una mano a Nathan.

—Hola. —Se aseguró de cubrirse la palma de la mano con la tela de la chaqueta. Tenía intención de convertir ese apretón de manos en algo tan fugaz que no le diera tiempo a abrasar la mano de su anfitrión— . Un placer conocerle.

El señor Winther aceptó el gesto de buena gana y analizó al joven con sus ojos vivarachos, idénticos a los de Edel. Tras unos segundos de incómodo silencio dio su veredicto:

—Me gusta este chico.

—Nos parece genial, Nathan —comenzó Faith—, pero ahí fuera está helando y si nos quedamos todos en la puerta nos vamos a convertir en cubitos. —Se dirigió a los recién llegados—. ¿Tenéis hambre? ¿Queréis desayunar? ¿O preferís asearos un poco primero? —preguntó, dándole otro pequeño repaso al aspecto poco pulcro del acompañante de su hija.

Mars clavó sus ojos en los de Edel, el hambre descomunal que lo carcomía por dentro era evidente en el fulgor de su mirada. Aparte de un paquete de caramelos pastosos que había comprado en la estación de autobuses cuando se acercó a por tabaco, no había probado bocado desde la noche anterior.

—Primero, mejor una ducha —respondió ella, a sabiendas de lo mucho que iba a fastidiarle tener que esperar por el desayuno—. Todavía llevamos la ropa de ayer y está hecha un asco. Que se quede Mars con el baño de invitados.

—Enséñale dónde está todo y le dejas unas toallas limpias. La ropa sucia, a lavar. Tu padre pondrá la lavadora luego —dijo Faith—. Os esperamos en el salón para el desayuno… Quedan algunos bagels. Me imagino que te gustan, ¿verdad, Mars? Si no preparamos otra cosa, ¿te van bien gofres? También hay cereales, queso… ¿Prefieres chocolate o café? Creo recordar que compramos zumo.

La respuesta abandonó la boca del chico antes de poder evitarlo.

—Todo. Quiero decir… que tomaré un poco de todo. —Lejos de mejorarlo, lo había empeorado.

Al darse cuenta de lo terrible que había sonado y de la expresión de sorpresa de las presentes (a excepción de Edel, que después de presenciar su hambre voraz lo veía capaz de vaciar la despensa), se dio unas palmaditas en el cuello para intentar disipar el humillo que desprendía al evaporarse el sudor de la vergüenza.

—Gracias por su hospitalidad —quiso arreglarlo sin mucho éxito.

—¡Vamos, Kid! —apremió Nathan a la pequeña—. Vas a ayudarme a preparar tortitas y bacon.

—¡Sí! ¡Bacon! —exclamó ella, mientras echaba a correr junto a su padre en dirección a la cocina.

Edel acompañó a Mars a través de un gran salón que ocupaba la mitad derecha de la planta baja. Tenía un aspecto limpio y moderno, con amplios sofás en torno a una inmensa pantalla plana sobre una chimenea de etanol. La pasión de la madre de Edel se reflejaba en la decoración del hogar. Había plantas por todas partes. Plantas en macetas, cactus en terrarios, flores en jarrones y orquídeas en altos vasos de vidrio. Allá donde pusiera la vista había verde y color.

—Por aquí —indicó Edel que abrió la puerta de un cuarto de aseo al otro lado de la estancia.

Era un baño sencillo, pero funcional. Todavía conservaba un ligero olor a nuevo. Debían haberlo reformado hace poco. Mars dejó su bolsa en el suelo. No recordaba cuándo había sido la última vez que vio una ducha tan reluciente.

—Las toallas están guardadas aquí. Aunque algo me dice que a ti no te harán mucha falta. —Edel abrió un pequeño armario bajo el lavabo para revelar una pila de toallas esponjosas y bien dobladas—. Y ese de ahí es el cesto de la ropa sucia. Tendrás algo limpio en esa bolsa tuya, ¿verdad? 

La chica observó a Mars de arriba a abajo temiendo la respuesta a su pregunta. Nunca lo había visto con algo que pudiera considerarse exactamente como limpio.

Mars se encogió de hombros.

—Puede —contestó. Luego añadió con su maquiavélica sonrisa—: ¿Por qué? ¿Quieres ver cómo me cambio?

Edel tomó aire con fuerza al mismo tiempo que sus mejillas se incendiaban en un color cereza intenso.

—Mars, eres un imbécil.

Le giró la cara. Estaba dispuesta a cerrar dándole un fuerte portazo en las narices cuando el chico detuvo la puerta con la mano en el último momento.

—Edel —la llamó para que le mirara a los ojos. La sonrisa cruel que se plantaba en su cara cada vez que conseguía molestarla había desaparecido. En sus palabras, esta vez, más que pura cordialidad o mofa podía percibirse auténtica gratitud—. Gracias por acogerme. Las noches ahí fuera no son nada agradables, en especial ahora que hay una secta de pirados persiguiéndonos. Así que… gracias y tal.

Ella se quedó sin habla. De todas las cosas que podía haber dicho, aquella era la que menos se esperaba.

—No… —comentó algo ruborizada, con la vista puesta en los azulejos de la pared en lugar de en el chico—. Gracias a ti por acudir ayer a buscarme.

Y cerró la puerta con suavidad.

◆◆◆

Mars salió de la ducha poco después, seguido por el rastro de un vapor tan denso que dejó gotitas sobre las hojas de las plantas más cercanas.

Había encontrado, entre el caos del interior de su bolsa, una camiseta limpia y una muda de ropa interior. La camiseta, de un color verde mustio, tenía los bordes oscurecidos y requemados, los hombros descoloridos y el faldón floreado con numerosos agujeros de cigarro. Distaba mucho de ser algo que pudiera considerarse decente, pero al menos estaba limpia.

Por otro lado, Mars solo tenía un par de pantalones. Un obsequio de Kyle del verano anterior, cuando se habían conocido. A su contratista le había partido el corazón ver a Mars con unos pantalones demasiado cortos, sucios y raídos, y no tardó en presentarle unos nuevos como regalo. Sorprendentemente, aquel rubio descerebrado tenía un don para acertar con la talla, y también con el material recio que escogió para los vaqueros.

Resultaba difícil encontrar telas capaces de soportar las altas temperaturas de su cuerpo, que cada vez iban en aumento. Sin embargo, aquellos que le había regalado Kyle parecían haberse habituado al constante calor. Mientras siguieran funcionando, no tenía intención de malgastar el dinero en otros, por mucho que se agrandaran los agujeros de las rodillas.

Después de abandonar su pesado abrigo en el perchero de la entrada, se dirigió al lugar del que provenía el jaleo de voces y el dulce aroma del bacon recién hecho.

Fue el primero de los dos en llegar al comedor, donde la familia ya disfrutaba del desayuno. Todo lo que había nombrado la señora Winther y mucho más se encontraba sobre la mesa y en cantidades más que generosas. El aroma que desprendía la pila de bacon y tortitas recién hechas provocó que su estómago comenzara a rugir en anticipo al festín.

—Siéntate aquí, Mars, cielo —indicó Faith al verlo entrar. Nada más tomar asiento, la señora Winther le tendió un plato vacío con cubiertos—. Sírvete lo que quieras, que estás en tu casa. Café, chocolate y zumo, ¿verdad? —preguntó al mismo tiempo que llenaba los vasos.

Mars apenas pudo musitar un “gracias” ahogado por el puñado de tortitas que ya llenaba su boca. La comida no tenía tiempo de acumularse en su plato. No fue hasta la segunda ración de tortitas con sirope y el tercer bagel cuando se dio cuenta que todos observaban, atónitos, la manera en que devoraba la comida. Avergonzado, apaciguó el ritmo y dio un sorbo a su café para disimular el rubor de sus mejillas.

Edel todavía no había salido de la ducha, así que se encontraba a merced de los Winther. A su lado, la pequeña Orchid masticaba con esfuerzo un burrito de queso mientras lo miraba fijamente con ojos como platos. Al otro lado de la mesa, Primrose conversaba animada con su madre, quien sonreía y asentía cada vez que Mars volvía a llenarse el plato. Había otro par de ojos que tampoco se perdían detalle de sus acciones. Justo enfrente de donde él estaba sentado, una chica asiática con cara de recién levantada lo contemplaba con una mezcla de incredulidad y aversión casi grimosa. Si ya parecía improbable que Primrose fuera hija biológica de los Winther, estaba claro que aquella chica de pijama mullido tampoco lo era.

—No puedo creer que no seas un perro… —comentó de repente, con la boca llena, sin quitarle los ojos de encima. Se le veía en verdad decepcionada.

—Ah, Mars… Ella es… —comenzó Nathan acercándose a la joven. La tomó por la barbilla a traición y le obligó a alzar la cabeza.

—¡Papá! ¡Déjame en paz! —Trató de quitárselo de encima como quien espanta moscas.

—¡Poppy! —resolvió orgulloso—. Poppy lleva la cicatriz del columpio en la barbilla y Pansy en la frente. Mismo columpio, misma caída y mismo viaje a urgencias. No sé cómo lo hicieron pero fue una suerte. Hasta ese día no sabía distinguirlas —aseguró.

—Tú deberías saber cómo pasó, que estabas con las niñas —atacó su mujer.

Como respuesta, el hombre solo se encogió de hombros.

—Buenos días… —saludó una voz somnolienta, uniéndose a la mesa del desayuno. Pansy, la gemela idéntica de Poppy, se dejó caer en la silla libre que quedaba junto a ella—. Ya ha llegado Edel, ¿verdad? No hay quien duerma con el puto secador de los cojones a toda hostia. Ojalá se le queme el pelo y se quede calva.

Mars, que estaba a mitad de beber de su vaso de zumo, se atragantó al darle la risa. Al margen de la cantidad de tacos que había logrado captar en una sola frase, la imagen de Edel calva le parecía ridícula y de lo más risible.

—¿Y quién coño es este tipo? ¿Ahora también acogemos mendigos? —inquirió de mala gana al reparar en Mars.

—El novio de Edel —contestó su gemela.

—¡No jodas que era verdad! Pues me debes veinte pavos.

—No te debo nada. No es un empollón gafapasta.

—Tampoco es un perro. —Dejó de hablar con su hermana y se dirigió a Mars—. Eh, chico, ¿eres de sobresalientes o qué?

—Sí, la mayoría —respondió Mars con aire desinteresado mientras esparcía queso crema en un bagel—. Tengo buena memoria.

—¿Qué te dije? Sobresalientes. Así que veinte pavos, florecilla.

Poppy chasqueó la lengua.

—No me lo trago.

—¿Qué estáis tramando vosotros tres? —Edel apareció con un jersey ligero, unos pantalones de deporte, calcetines finos y zapatillas de estar en casa.

—Nada en especial —contestó Poppy—. Tu novio alardeaba de su buena memoria. Pero no me creo que con esas pintas de perro callejero consiga sobresalientes. Exijo el certificado académico completo.

—No es mi novio —se apresuró en rectificar—. Somos solo amigos, ¿queda claro?

No sabía si amigos era exactamente la palabra adecuada que buscaba. Desde luego era mejor que la otra.

—Uy… es cierto, que lo llaman así: “amigos” —dijo Pansy con malicia, haciendo reír a su gemela—. Amigos… con derecho a roce.

Edel le propinó un puntapié a su hermana por debajo de la mesa. Tenía las mejillas encendidas.

—¡Claro! ¡Ahora lo entiendo todo! —exclamó Pansy. Se volvió hacia Mars en exclusiva. Tenía un arma infalible con la que molestarlos—. Así que por eso has venido, ¿verdad, chico malo? La has dejado preñada y acudes a dar la cara.

—Oh. —Mars echó a Edel una falsa mirada de complicidad. En realidad, su sonrisa sólo indicaba malicia—. Se suponía que iba a contarlo ella.

—¡Papá! ¡Que Edel te va a hacer abuelo! —gritó Poppy, que se hizo oír por encima de todos.

Pansy, a su lado, se atragantaba con un bagel a causa de la risa.

—Haced lo que queráis pero que sea un chico —comentó Nathan, casi con desesperación—. Y eso también va por ti —le dijo a Primrose—. Hay que empezar a equilibrar esta familia.

—¡Papá! —protestó la mayor—. ¡Ni que eso pudiera elegirse!

—¿Se puede? —Kid se volvió hacia su padre con interés.

—Claro que se puede. Las tortugas y las serpientes controlan el sexo de sus crías enterrando los huevos a diferentes temperaturas —informó muy serio—. La clave es la temperatura.

—¡Dejadlo ya! Y tú, papá, no ayudas nada. —Edel estaba a punto de darse cabezazos contra la mesa—. No va a haber ningún niño.

—Yo otra niña no quiero. Ya tengo muchas.

—Bueno, Mars… —interrumpió la señora Winther, quien parecía inmune a ese tipo de conversaciones, incluidos los comentarios de su marido—. ¿Así que también estás estudiando arte?

Él negó con la cabeza.

—Historia —rectificó.

—¡Qué bien! —exclamó Faith con fingido interés. Luego formuló la pregunta que realmente quería—: Entonces, ¿vas a quedarte con nosotros todas las navidades?

Mars se giró a Edel, esperando la respuesta con la misma avidez.

—Sí… —respondió con cierta inseguridad—. Si no os importa, claro. Ya sé que tiene que venir John, los abuelos y que seremos muchos… pero… —Edel no sabía qué excusa dar, tenía todas las miradas  puestas en ella.

—Edel, cariño, ya sois mayores —dijo su padre—. Que duerma contigo en el ático y así queda sitio de sobra en el sótano. Cuantos más seamos, mejor. —Guiñó un ojo en complicidad.

—¡Genial! ¡Solucionado! Luego os subiré sábanas limpias. —Faith dio un par de palmadas. El sueño de su vida era tener una gran familia numerosa. El hecho de ver que su primera hija biológica conseguía alguien en su vida le hacía feliz, aunque su aspecto no fuera del todo de su agrado. Apuró su café y lanzó el siguiente misil—: ¿Y tu familia, Mars? ¿No te echarán de menos?

—No. Yo no tengo de eso —contestó como si aquello no fuera con él.

—¿Cómo que no tienes de eso? —inquirió Pansy—. Déjame adivinar, ¿murieron en un accidente de coche?

Mars clavó sus ojos en los de la asiática.

—No. Mi padre era parte de una sangrienta secta satánica. Hicieron un sacrificio y asesinaron a mi madre en el salón de mi casa. Conmigo delante. —Mars recorrió con la mirada la expresión de espanto de todo el mundo, que había abandonado los cubiertos en la mesa. Entonces, esbozó su mejor sonrisa cruel y añadió—. Era broma.

Poppy fue la primera en soltar la risotada, seguida por su gemela, que se incorporó y le dio un rápido toque cómplice en el hombro, antes de retirar la mano, resentida.

—¡Me encantas! —exclamó pletórica—. ¿Por qué la estrecha de Edel puede tener un novio guay y nosotras no? ¿Tienes algún hermano oculto que podamos traer a casa? ¡Dí que sí, por favor!

—Yo no lo he entendido… —se lamentó Kid—. ¿Por qué eso hace gracia? A mí me parece horrible.

—Hace gracia porque es mentira, cielo —respondió su madre, sin entrar en el juego.

Primrose negó con la cabeza, divertida con la escena, aunque no con la broma. El humor negro no iba con ella.

Por otro lado, Edel se había quedado pálida como un cadáver. El estómago se le había hecho un nudo y comenzaba a sentir náuseas. Recordaba a la perfección las palabras que Mars le había dicho el día anterior: Kyle no era el primer muerto que veía en esas circunstancias, ni a manos de la secta.

El desayuno terminó poco después de la demostración del extraño humor de Mars. Había mucho por hacer en aquella casa, sobre todo con las navidades a la vuelta de la esquina. Los Winther todavía esperaban más invitados: el prometido de Primrose y los padres de Faith que acudirían en Nochebuena.

—Podéis iros a descansar hasta la hora del almuerzo —recomendó Faith—. Se os ve cansados de tanta fiesta nocturna.

Ni Edel ni Mars le llevaron la contraria. Estaban exhaustos.

Después de ayudar a recoger la mesa subieron las escaleras al piso de arriba. Dejaron atrás la segunda planta, donde se encontraba el dormitorio principal, las habitaciones de las gemelas y el cuarto de Orchid y ascendieron por una estrecha escalinata hasta la habitación bajo el tejado.

El ático tenía una superficie extensa, pero poco aprovechable por culpa del tejado a dos aguas. Era evidente que se utilizaba más como almacén para los proyectos artísticos de Edel que como dormitorio. Había lienzos por todas partes, estanterías repletas de cuadernos de dibujo, botes llenos de mezclas de pintura, disolventes varios, barnices y pinceles por doquier. En un rincón, un destartalado caballete sostenía un lienzo cubierto por una vieja sábana.

En el hueco que dejaba el techo inclinado se reconocía un pequeño armario que escupía partes de prendas metidas a presión, a su lado una modesta cama estilo diván descansaba adornada por varios cojines y peluches de colores.

La pared más baja de la estancia estaba ocupada por una gigantesca ventana en el techo que acababa en una especie de banco donde sentarse. La luz clara de la mañana que se colaba a través de su cristal hacía parecer el lugar un pequeño invernadero.

—Es bonito —comentó Mars mientras abandonaba su bolsa en un rincón y se acercaba a mirar a través del cristal.

Las vistas daban a la parte trasera del jardín. Una enorme piscina cubierta por una lona y los cuidados rosales de Faith se contemplaban sin dificultad desde lo alto.

—Es la peor habitación de toda la casa con diferencia. Ni siquiera es un dormitorio de verdad. Cuando nos mudamos aquí me dieron este cuarto porque se olvidaron de que yo también necesitaba un sitio donde dormir. Mamá planea convertirlo en otro invernadero más en cuanto me independice… —comentó algo avergonzada—. Si necesitas ir al baño tendrás que acudir al de la planta baja, o al de invitados del salón… Te recomiendo que vayas a ese. El otro es territorio de Poppy y Pansy, ya las has conocido. Total, ya que bajas escaleras lo mismo da uno que otro.

Edel no podía apartar los ojos de Mars, acordándose a cada momento de lo que había contado sobre su familia. Era difícil quitarse la imaginada escena sangrienta de la cabeza con la secta que les perseguía.

—Mars… —se atrevió a decir. Sintió que le faltaba el aire mucho antes de continuar la frase. Tenía que saberlo—. Era cierto, ¿verdad? Lo que has contado antes sobre tu padre, la secta… y tu madre.

—Era mentira —cortó al momento. Edel suspiró aliviada, sin embargo, Mars prosiguió en un tono mucho más lúgubre—. Para cuando yo llegué a casa, mi madre ya estaba muerta. —Abandonó el cristal y miró a Edel, que le observaba con una palidez mortecina—. Si hubiera llegado un poco antes, no me habría quedado parado. Habría hecho algo. Pero siempre llego tarde, igual que con Kyle.

«No conmigo», pensó Edel. Aunque no dijo nada.

Mars se rascó la cabeza, incómodo al mostrarse débil e impotente, y le dio la espalda para que no viera cómo parpadeaba con rapidez para disipar el finísimo hilo de humo que se formaba en sus ojos.

De manera casi automática colocó la mano en el invisible bolsillo del abrigo donde estaría su paquete de cigarros, pero no había nada ahí. Lo había guardado en la chaqueta abandonada en la entrada. Se tomó un momento para coger aire y recuperar la compostura antes de volver a dar la cara. Su rostro mostraba la misma indiferencia y pasividad que de costumbre.

—Bueno, lo hecho, hecho está. Ahora bien… ¿Qué vamos a hacer con eso?

Mars señaló con el dedo la pequeña cama individual de colcha colorida.

—El cajón de la parte de abajo se saca y hay otro colchón, si es eso lo que te preocupa —respondió con voz temblorosa, todavía afectada por la confesión—. Tranquilo, no te voy a hacer dormir en el suelo, cabemos bien los dos.

El chico arqueó una ceja. Dormir en una cama doble seguía siendo dormir con Edel, lo mirara por donde lo mirase. No sabía cómo sentirse al respecto, y mucho menos adivinar qué se le pasaba por la cabeza a ella, que ya tiraba de los pomos para sacar el cajón.

Desvió su atención hacia el caballete cubierto. La habitación estaba llena de cuadros, láminas y dibujos de toda clase, pero solo uno de ellos permanecía oculto tras un jirón de sábana vieja.

—¿Y esto? —preguntó mientras levantaba la tela para destapar el óleo.

—¡Ah! —exclamó Edel con horror—. ¡Está sin acabar! ¡No lo mires!

Su advertencia llegó demasiado tarde. Mars había tirado de la tela y el lienzo quedó al descubierto. La luz fría que entraba por la inmensa claraboya iluminó el cuadro.

A cualquier otra persona, aquella pintura le habría resultado irrelevante. Un simple cuadro abstracto, quizá. Ni siquiera la propia Edel sabía muy bien de dónde había llegado la inspiración para pintar algo tan extraño y, en apariencia, sin sentido.

Los óleos se apelmazaban en un dinámico trabajo de espátula de colores malvas, índigos y grises. Se arremolinaban en lo que parecía una especie de caverna de piedra escarpada. En el centro, en una zona más iluminada, tres trazos en pintura negra formaban un triángulo que rompía cruelmente con el entorno.

Edel se apresuró hasta el caballete para cubrir de nuevo el cuadro, sin embargo lo que vio le heló la sangre. Mars había clavado los pies en el suelo, se hallaba petrificado, con los ojos desorbitados; miraba más allá de la pintura, del óleo y del lienzo. Una gruesa capa de sudor crepitaba, hervía y se evaporaba en su piel, tan caliente que casi parecía que fuera a ponerse al rojo vivo. Su rostro mostraba una palidez tan lívida que Edel estaba segura de que había dejado de respirar… y Mars había dejado de respirar. Un sonido ensordecedor se había asentado en sus oídos, como el de mil teléfonos sonando a la vez al volumen del timbre de una alarma de incendios. Su sangre corría y bombeaba a una velocidad vertiginosa, enviaba potentes escalofríos a cada segundo a través de su cuerpo. No podía apartar los ojos del triángulo. Aquella forma geométrica se hundió a través de sus córneas y se abrió paso hacia el cerebro, como una afilada flecha, donde se clavó con una horrible punzada de dolor.

Mars cayó al suelo de golpe, con la mirada perdida, puesta en otra parte.

Edel gateó hasta la ventana para abrirla y regresó donde se encontraba el chico, acostado sobre un lado. Temblaba con los ojos en blanco y sin reaccionar.

—¿Mars? ¡Mars! —Le gritó sin comprender.

No sabía si le estaba sufriendo un infarto, un ataque epiléptico o una mezcla de ambos.

Se arrodilló a su lado bloqueada por el pánico, sin saber muy bien qué hacer. Lo zarandeó varias veces, pero la condición del chico no mejoró. Despedía tal humareda que pensó que iba a ahogarse.

Se incorporó de golpe decidida a buscar ayuda, y entonces ella también comenzó a escucharlo: Un reclamo de tracción casi magnética, un sonido de mil copas de vidrio vibrando en el traqueteo de un tren.

Edel se tapó las orejas con las manos, pero fue en vano. Aquel ruido insufrible ya se había colado en su cabeza. Creció en intensidad, aumentó la frecuencia y se sumó a una infinidad de estruendos armónicos y susurros mecánicos que cada vez sonaban más y más alto.

La joven sentía un frío indescriptible. Temblaba tan profusamente que casi parecía convulsionarse. Pronto dejó de sentir las manos, que se le quedaron pegadas a la cara. Cuando perdió la sensibilidad de las piernas, cayó al suelo junto a Mars, jadeando en un intento de que entrara algo de aire en sus gélidos pulmones, y retener las lágrimas que se congelaban en sus ojos.

Sonaron tres golpes sobre la madera y entonces, tan pronto como había llegado, el ruido se desvaneció. La puerta de la habitación del ático se abrió lentamente y Nathan apareció en el umbral cargado con una pila de sábanas y mantas.

—¡Vengo a traeros ropa de cama con la excusa de ver qué hacéis! —exclamó poco antes de ver a los dos jóvenes tirados en el suelo, uno al lado del otro, encogidos y junto a una gran nube de humo—. ¿Qué hacéis? —preguntó, esta vez genuinamente.

La enorme sonrisa que le acompañaba se había esfumado por completo.

Edel gateó hasta la cama, todavía aturdida, mientras Mars recuperaba el resuello después de tanto rato sin respirar.

—Chicos, si vais a fumar iros al jardín o salid al tejado aunque sea. Edel, ya conoces las normas de casa.

El señor Winther dejó sobre la cama el montón de sábanas y se marchó obedeciendo los ademanes de su hija, que lo echaba dando golpes al aire como si se tratara de una mosca. Bajó los escalones, negando con la cabeza y sonriendo, mientras escuchaba como se cerraba la puerta tras de sí. Intentó aguantar la risa de la conclusión que había sacado de la escena.

La chica se tumbó de nuevo en la cama, cerró los ojos y se obligó a recuperar el aliento. La extraña visión que había invadido su mente se había ido, aunque todavía sentía náuseas y una horrible sensación de vértigo. Las manos, rígidas por el frío intenso que acababa de sufrir, comenzaban a recuperar la movilidad.

Sintiéndose un poco mejor, aunque sin ser capaz de moverse de donde estaba, se giró hacia Mars.  Todavía se hallaba en la misma posición, tendido el suelo, esforzándose por respirar. Por suerte, la humareda que había desprendido se disipaba.

—Mars… —llamó en un susurro—. Dime que estás bien.

El chico se arrastró a duras penas hasta los pies de la cama y apoyó la cabeza en el colchón con pesadez.

—No, no estoy nada bien. —Su voz sonaba carrasposa y ahogada.

—¿Qué acaba de sucedernos?

Él negó con la cabeza, era incapaz de darle una respuesta. El fantasma del intenso dolor que había provocado el caos en su mente y su cuerpo permanecía como una densa niebla.

Estiró una mano para encaramarse a la cama, pero apenas pudo arrastrar la mitad de su cuerpo. De entre la pila de sábanas que Nathan les había traído, distinguió algo brillante y metálico. Antes de poder extraer el paquetillo del discreto cobijo de las mantas comenzó a darle la risa, que pronto tornó en carcajada.

—¿Qué? ¿Qué pasa ahora? —preguntó Edel con lengua de trapo, confusa por el súbito cambio de humor de quien hacía unos segundos parecía haber estado en sus últimos estertores—. ¿De qué te ríes?

Mars apenas podía hablar de la risa.

—Adoro a tu padre —fue todo lo que pudo decir, y le lanzó a Edel el pequeño paquetito de condones que había rescatado de entre las mantas.

CAPÍTULO 9

Domingo, 16 de diciembre de 2012

Isabelle Larose no había perdido la esperanza. Otra persona en su mismo lugar se habría agobiado ante la perspectiva que suponía dejar escapar a la chica encontrándose a escasos días de la fecha clave. Pero no ella. Tenía la conciencia tranquila y se sentía satisfecha por haber eliminado al penúltimo de los fragmentos de Bolon Yokte.

Mars Summers había sido, en efecto, el más escurridizo de todos; el que más tiempo había ocupado su mente. Al final, también había dejado de ser un problema.

El mero hecho de no tener que preocuparse más por él, tras años de búsqueda, garantizaba la victoria. Por mucho que sus superiores de Via Noctis la presionaran para tomar medidas drásticas e inmediatas con la joven Winther, Larose permanecía inmutable. La paciencia siempre había sido la clave de su éxito. Así lo había demostrado a lo largo de los años.

Según sus investigaciones, la última de los nueve tampoco se convertiría en excepción. El destino de cada uno de ellos era inevitable, lo sabía bien. Sin embargo, invadir su vivienda y sacrificar la vida de más personas de las necesarias no era una opción a considerar. El asesinato de inocentes nunca había tenido cabida en sus planes. Se había jurado proteger a tantas vidas como pudiera.

Se asomó a la ventana de su apartamento y alzó la vista. Las nubes junto a la contaminación lumínica de la ciudad le impedían ver las estrellas.

Ella nunca había sido buena interpretando el cielo. Sabía que los antiguos habían aprendido a desentrañar los enigmas de la historia observando la bóveda celeste. Todo estaba escrito en las estrellas: pasado, presente y futuro. Aquellos profetas que grabaron en piedra los acontecimientos aún por llegar, tan solo tenían que alzar la vista y traducir el mensaje. Algo que a ella se le escapaba de las manos.

Para Isabelle, mirar a las estrellas podía compararse a abrir un libro en un idioma desconocido del que no existía diccionario. Ser incapaz de leerlo le resultaba demasiado frustrante.

Chasqueó la lengua a disgusto y decidió enfrascarse de nuevo en sus estudios. A diferencia de las estrellas, los pesados volúmenes de su despacho no le fallaban nunca.

Pasó las páginas a sus apuntes más recientes. A Edelweiss Winther le había ayudado a escapar uno de los jaguares. Eso le habían asegurado sus contactos, lo cual no dejaba de ser, en cierto modo, algo alarmante. Aun así, ella mantenía su perpetua aura de serenidad. Según tenía entendido, el papel del jaguar servía únicamente como guía e intérprete. Balam Ahau no interferiría en el camino decisivo de Bolon Yokte, y las inscripciones escritas por los visionarios del cielo habían sentenciado su destino hacía mucho tiempo.

Larose repasó la inscripción encontrada sobre el momento clave que ella esperaba:

Pronto, el decimotercer baktún navegará y traerá los ornamentos que yo he mencionado de sus antepasados.

Eran muchas las interpretaciones que los estudiosos daban a la frase, sin embargo, a Isabelle le interesaba sólo uno en esos instantes: El momento del baktún llegaría inevitablemente en su debido momento, y con él, Edelweiss Winther acudiría al encuentro con su parte de la carga.

La chica no dejaba de ser una niña a la que la vida había tratado demasiado bien. Eso la convertía en un objetivo incauto y vulnerable. Tarde o temprano, tendría que abandonar su hogar llamada por el reclamo, y cuando eso sucediera, Via Noctis la estaría esperando.

◆◆◆

Ninguno de los dos pudo dormir aquella noche. El hecho de compartir cama no llegó más allá de un incómodo rubor en sus mejillas. Estaban demasiado aterrorizados por el incidente que habían vivido en el ático y las consecuencias nefastas que había causado en su cuerpo y su mente. No querían volver a pasar por ello, pero tampoco estaban seguros de qué lo había causado o si les sucedería de nuevo.

—Es el triángulo —le había dicho Mars a Edel—. Es el maldito triángulo. Fue verlo y que todo se diera la vuelta.

Ella se había negado a creerle. No quería atribuir semejante reacción a tres trazos de pintura negra. Jamás había escuchado de nadie a quien un lienzo a medio acabar le hubiese causado tal cortocircuito. Lo que más le extrañaba, sin embargo, era el hecho de que, de alguna manera, se lo había contagiado. No podía ser un ataque epiléptico contagioso, no existía tal cosa. Debía de tratarse de otro fenómeno.

Pasaron el resto de las horas sumidos en un silencio meditativo, ignorando por completo los comentarios cargados de segundas intenciones por parte de los Winther.

El día anterior ya habían recibido varios ataques de las gemelas respecto a su “extraño y repentino cansancio” después de los “golpes y jadeos” que habían escuchado en el ático, y parecían dispuestas a iniciar una nueva batalla. Ni Mars ni Edel tenían fuerzas para discutir y llevarles la contraria, a pesar de que su silencio no daba sino más fuerza a los argumentos de Poppy.

Cuando regresaron al curioso dormitorio, Mars volcó el lienzo de un manotazo para evitar tener que mirarlo y enfrentarse a él. Edel se apresuró a cubrirlo de nuevo con el jirón de sábana antes de que volviese a causar una catastrófica reacción en cadena.

Se sentaron en el colchón, cabizbajos, el uno al lado del otro. No se atrevían a abordar el tema, no sabían cómo hacerlo. Fue entonces cuando se percataron de un detalle en el que no habían caído hasta el momento.

—Se siente… fresco —susurró Mars, sorprendido, más para sí que para ninguna otra persona.

Era cierto. Si se mantenía inmóvil al lado de Edel, notaba su abrasada piel refrescarse ligeramente, como si hubieran encendido el aire acondicionado. El gélido aliento de la chica le erizaba el vello de la nuca a la vez que disipaba el ardor de su temperatura corporal, aunque fuera un poco.

Edel le contempló, ruborizada. También ella se había dado cuenta. Desde que se sentaron juntos en la cafetería había procurado, de manera inconsciente, colocarse siempre lo más cerca del chico posible. Era como sentarse al lado de una estufa en un día lluvioso de invierno.

Se fijó en la mano que tenía apoyada en la cama, estaba apenas a unos milímetros de las manos huesudas de Mars. Casi podía percibir la calidez de su piel mientras devoraba lentamente el frío de sus pequeños dedos rosados, sacándolos de su congelación a un estado templado. Era una sensación agradable. Quizá demasiado agradable como para admitirlo.

—Edel. —La chica alzó el rostro en su dirección. Sabía que no iba tomarle el pelo si la llamaba por su nombre real. Mars observaba con desconfianza el lienzo oculto—. Esa cosa, ¿la pintaste tú?

Ella asintió.

—No es el primero. Ya he hecho varios parecidos. Aparece en mi cabeza si dejo la mente en blanco. Es una sensación de vértigo que necesito quitarme de encima y que no termina de desaparecer —confesó en un intento de transmitir con palabras lo que esa imagen le provocaba—. Como cuando necesitas vomitar, pero por mucho que te esfuerzas tu estómago no colabora…

Mars se rascó la cabeza, incómodo. Lo que estaba a punto de decir iba a sonar a auténtico grillado.

—Sé que es difícil de creer, pero llevo teniendo pesadillas con esa cosa desde hace meses —se sinceró.

—¿Con qué? ¿Con mi cuadro? —Le miró incrédula—. Si hasta ayer no lo habías visto, ¿no? Es extraño.

—Lo sé. Por eso no dejo de pensar en ello. Es demasiada coincidencia.

Hubo un breve silencio en el que Mars vaciló si añadir lo siguiente o no. No tenía nada que perder.

—¿Recuerdas lo que nos dijo Balam en la hamburguesería?

Edel se rio.

—Te burlas de mí. —Su sonrisa desapareció al ver la seriedad del ceño fruncido del chico—. ¿De verdad te crees todas esas tonterías?

Él desvió su mirada hacia el cielo a través de la ventana. El clima que los había acompañado a lo largo del día había sido callado y pesado, como augurando una gran tormenta.

—Quiero decir, algo nos pasa y no es normal. Eso no me lo puedes negar… —No sabía cómo parecer menos ridículo, porque era así cómo se sentía—. Y también está lo de la secta. Esos asesinos con traje no pueden habernos escogido al azar. De momento no tenemos nada mejor que utilizar como punto de partida, ¿verdad? Quizá, si investigamos sobre el tema, de entre toda esa paparrucha mitológica podamos sacar algo que no lo sea…

Edel comenzó a replantearse la propuesta, aunque se le hacía todo demasiado grande. Apenas un par de semanas atrás, de lo único de lo que tenía que preocuparse era de sacarse la carrera y llevar lo mejor posible su extraña condición de chica fría. De repente, tenía que lidiar con sectas peligrosas, extraños ataques de puro dolor y aceptar la posibilidad de que no estaban solos en el universo.

Tragó saliva con esfuerzo para acallar esa voz racional que le decía que todo aquello eran tonterías.

—Para serte sincera, no me enteré ni de la mitad de lo que nos dijo —aseguró—. No sabría ni por dónde empezar a buscar.

Mars se puso en pie y dio unas palmadas sobre sus brazos para sacudir el humillo que se formaba a su alrededor.

—Yo sí —aseguró con una sonrisa cómplice—. ¿Tienes ordenador?

—Un portátil —contestó no muy convencida, mientras señalaba un pequeño Netbook guardado en la estantería—. Por qué, ¿qué vas a buscar? ¿En serio recuerdas algo de lo que dijo ese loco?

—Claro que sí. —Sonrió henchido de orgullo mientras conectaba el cargador a la corriente y pulsaba el botón de encendido—. Tengo buena memoria.

Esperaron a que la pantalla de inicio hiciera su aparición. Luego, antes de buscar en el navegador, Mars le tendió el portátil a Edel.

—Toma.

—¿Por qué me lo pasas a mí? —protestó—. Eres tú el que se acuerda de todas esas gilipolleces y sabe lo que hay que buscar.

—Bolon Yokte. Eso lo primero —dictó a la chica, que lo miró con una ceja arqueada en escepticismo. Mars se había dirigido a la pequeña librería que Edel tenía en la pared opuesta, donde descansaban varios volúmenes que conocía de la biblioteca de la universidad—. Si me pongo yo con el ordenador no durará encendido ni cinco minutos… se derretirá como un helado. Ocúpate tú de eso.

Eligió uno de los tomos de una enciclopedia de arte, y luego regresó junto a la chica que ya estaba enfrascada en la lectura de un artículo publicado en Internet. Él, por otro lado, buscó en el índice algo referente a periodos precolombinos.

—Mars… —llamó con voz temblorosa apenas unos segundos después, sin apartar la vista de la pantalla—. Mira esto...

El chico dejó el libro a un lado y se inclinó sobre el portátil para leer la línea que Edel señalaba.

Llevaban horas encerrados en el ático, enfrascados en su búsqueda por Internet, con el suelo y la cama repleto de apuntes, esquemas y enciclopedias de arte abiertas por la sección de arte mesoamericano donde una y otra vez se mencionaba el calendario y se repetía la imagen de la piedra sol.

—¿Estás de broma? —exclamó Edel con los ojos abiertos como platos mientras hacía rodar la ruedecilla del ratón.

—No me lo creo. —Mars negó con la cabeza, afianzando su pose inconformista de brazos cruzados y piernas separadas. Se había escurrido tanto en la silla que casi parecía estar tumbado.

Por otro lado, Edel permanecía tan pegada a la pantalla que nadie hubiera dicho que ella era la escéptica cuando comenzó la búsqueda.

—Te lo creas o no es tan preciso que asusta, ¿has escuchado lo último que he leído? —se horrorizó.

—¿Qué de todo? Lo de que el tal Bolon Yokte está relacionado con la guerra y las desgracias naturales, o esa otra parte en la que se le representa con incienso, una cuerda al cuello y un sacrificio de sangre.

—¡No! Olvídate de sacrificios, ¿quieres? Nadie más va a acabar colgado. —Se volvió hacia él—. Te decía que, en cualquier caso, este Bolon Yokte… este dios… o cosa dividida en nueve que se supone debemos de ser nosotros, indica una entrega relacionada con el final de un tiempo cíclico —continuó—. No dejan de aparecer noticias del final del calendario maya y el fin del mundo… Da la casualidad que es la semana que viene. ¿Y si todo esto que nos sucede fuera algo más grande? El final de la civilización de dioses extraterrestres o… de la humanidad entera… si no hacemos algo. —Mars la miraba sin decir nada, con una ceja más alta que la otra y todavía cruzado de brazos. A él nada de eso le sonaba a buenas noticias—. Sé que enseguida lo has asociado todo con los asesinatos de la secta... —A Edel parecía que le hubieran dado cuerda. Su cerebro trabajaba rápido, hilando teorías y conceptos—. Pero, ¿y si ese sacrificio no anunciara nuestra muerte a manos de la secta, como pensábamos por eso de la cuerda en el cuello y el incienso? ¿Y si es otra cosa relacionada con lo que nos sucede con la temperatura? ¡Yo qué sé! ¡Es simbología! Tú fumas y yo llevo bufandas, eso podrían ser el incienso y la cuerda…

Demasiado. Era demasiado. Mars se sentía ridículo y por fin lo soltó tal cual sonaba en su cabeza:

—Claro que sí. Hace miles de años vinieron los extraterrestres, nos inyectaron una tecnología ancestral que da la inmensa casualidad que caduca la semana que viene... y si no se la devolvemos con un sacrificio, ¿entonces será el fin del mundo? —Mars no podía exagerar más el tono de burla—. ¡Venga ya!

Edel lo observó disgustada y ofendida a partes iguales. Cerró el portátil de un golpe y se cruzó de brazos.

—¡Para empezar! ¡Fue idea tuya investigar! —le acusó, alzando demasiado el tono—. Y luego, ¿por qué te tomas todo lo que te digo tan a la ligera? ¡Te sigues riendo de mí y de mis conclusiones! Aquella noche, en la cafetería del Pilots, cuando te conté lo del acosador, tampoco te lo tomaste en serio… ¡¿Y luego qué sucedió?! ¡El verdadero Kyle Reaser acabó abierto en canal! —Su enfado con él y su odiosa actitud había ido tan en aumento que terminó por no medir bien sus palabras—. Te las das de listo presumiendo de buena memoria a todas horas, pero no dejas de ser un imbécil con la cabeza más dura que una piedra, Mars Summers.

Mars se quedó pálido al recordar la escena. El estómago le dio un vuelco y estuvo a punto de vomitar. Permaneció con la vista clavada en el suelo, asimilando las palabras de Edel en lugar de pensar en la horrible expresión del cadáver y del nauseabundo aroma de la mezcla de entrañas y humo de copal.

—Tienes razón —dijo en voz queda—. Aunque todo esto es demasiado como para aceptarlo así sin más. —Respiró hondo, se incorporó y alzó una mano en rendición—. Declaro punto muerto. Necesito un respiro. ¿Hay algún balcón o algo donde pueda salir a fumar?

Edel estuvo de acuerdo en lo de tomarse un descanso. Llevaban demasiado rato obsesionados con lo mismo. Abandonó la pila de retazos de información que habían reunido y empujó con fuerza el cristal del tejado para activar el mecanismo que les permitía salir fuera.

El chico salió al tejado a través de la ventana y, tras encenderse un cigarro con el ligero soplo de su aliento, se recostó sobre las tejas de linóleo. Edel le acompañó, también agradecida de respirar un poco de aire fresco. Entre la calefacción de la casa y el constante humeo del chico, a veces parecía que se consumía más oxígeno del que había disponible en la habitación. En el exterior, el cielo encapotado les hacía de segundo techo.

—Dime, Eddie, —Mars dejó escapar la bocanada de humo grisáceo de entre los labios—. ¿de qué va el tema de tu familia?

—¿A qué te refieres?

—Bueno, es obvio que tus hermanas no son tus hermanas. —Mars la observó de reojo—. O eso, o tenéis la genética más diversa que he visto nunca.

Ella se rió por lo bajo, le dio un golpecito en el hombro que alzó una pequeña nube de vapor al contacto.

—¿En serio quieres saberlo? —dijo con una sonrisa maliciosa—. ¿O solo preguntas por chincharme? O quizás… ¿te hace tilín alguna de ellas? Prim está prometida, así que olvídate.

Mars se encogió de hombros. Dio otra calada al cigarrillo para disimular la sonrisa cruel de conocer el caos que podía llegar a causar su silencio. Pero Edel no pareció inmutarse o, si lo hizo, lo supo esconder muy bien. En lugar de ello, tomó aire mientras se acomodaba sentándose con las rodillas encogidas y la barbilla apoyada sobre éstas.

—Mi madre siempre ha querido una gran familia —explicó—. Era su sueño desde niña. Cuando conoció a mi padre decidieron que tendrían tantos hijos como pudieran… pero resultaron ser estériles, o algo así. —Edel no conocía demasiados detalles, tan solo lo que le habían contado—. Así que adoptaron a Primrose, que fue la primera. No pasó mucho hasta que programaron un viaje a China a por otra niña. Cuando llegaron descubrieron que Poppy tenía una hermana gemela, Pansy, y no fueron capaces de separarlas. Después de eso, de improviso, llegué yo. Y después, Kid.

—Entonces no eran tan estériles como creían.

—Supongo que, después de todo lo que lo intentaron, se confiaron demasiado… Tarde o temprano habría ocurrido. —Edel sonrió, un poco avergonzada—. Mis padres me llaman la niña milagro. La verdad es que sé que papá quería un chico desde el principio y todavía no lo han conseguido. Orchid es la última esperanza de papá por conseguir ese hijo que nunca tuvo. Ya ves… —Negó con la cabeza.

—Yo también viviría aterrorizado si fuera el único hombre en una casa llena de mujeres.

Edel se retorció las puntas escarchadas de los mechones de pelo que le caían sobre los hombros.

—¿Y qué hay de ti?

—¿De mí qué?

—Quiero decir… aparte de lo de tu… madre y todo eso… ¿No tienes más familia? ¿Alguien que pueda acogerte aunque fuera temporalmente?

Mars negó con la cabeza.

—Nunca conocí a más familia que mis padres. —Dio un par de golpecitos al cigarrillo para dejar caer la ceniza—. Ahora que lo pienso, es extraño que nunca mencionaran nada de otros parientes. Siempre tuve la impresión de que estábamos huyendo de algo, cambiando de domicilio constantemente, y ahora tengo una ligera idea de por qué.

La chica dio un suspiro, luego esparció con el pie las cenizas que el chico había dejado caer sobre el tejado. No entendía cómo podía responder con tantísima calma e indiferencia, como si aquel horrible incidente no fuera con él. Sabía que era un tema delicado, pero por otra parte la curiosidad ganaba terreno a cada segundo que pasaba. Tenía que preguntar.

—¿Y te fuiste a vivir a la calle? ¿Así, sin más?

Él volvió a encogerse de hombros. Era el gesto que siempre realizaba cuando no sabía qué responder o no quería hacerlo.

—Allá en la universidad, cuando creía que eras tú el que me perseguía, pasé un tiempo espiándote —continuó Edel, consciente del rubor intenso en las mejillas—. Cuanto más tiempo te observaba, más me daba cuenta de que era imposible saber nada sobre ti. Eres como un libro cerrado, encadenado, envasado al vacío y rodeado de un aro de fuego.

Mars se rio ante la comparación. Quizá fuera el cansancio acumulado, la agradable y fresca sensación de estar al lado de aquella chica, o el hecho de que, por alguna razón en la que no quería pensar, se había rendido ante aquella sensación de magnetismo entre los dos.

—Bueno, yo sé bastante sobre ti ahora. —La miró por el rabillo del ojo—. Incluso sé en qué cajón guardas la ropa interior. —Edel le dio un puntapié en el costado. Él se retorció, más por la carcajada que por el dolor—. Era broma —se excusó antes de añadir—: No sé en cuál de los tres. —Se alejó rápidamente antes de recibir una segunda patada—. Vale, vale. Si quieres preguntar, pregunta.

Edel se mordió el labio mientras miraba hacia arriba, como buscando en las nubes grisáceas alguna lista de preguntas que hacerle al chico misterioso.

—No sé. Algo sobre ti.

Le tendió a Mars la lata vacía de soda que se había tomado. Captando la indirecta, el chico la cogió para utilizarla de cenicero en lugar de aplastar las colillas en las impolutas tejas del tejado de los Winther.

—Veamos… Me llamo Mars Summers. Tengo dieciocho años, hago falsos estudios en la carrera de Historia y vivía en el campus. Me gusta comer, fumar y dormir.

La chica hizo una mueca de decepción. No era el tipo de información que quería recibir, aunque tampoco estaba segura de qué era lo que se esperaba. Definitivamente, no la típica introducción que darías al resto de tus compañeros sobre el estrado el primer día de instituto.

—Es que no me lo pones fácil —se excusó él mientras se encendía otro cigarro—. Pregunta algo concreto.

—No sé… —Tenía que pensar en algo rápido o perdería su oportunidad—. Cuánto… ¿Cuánto tiempo has estado… ya sabes, sin hogar?

—Unos tres años —respondió, indiferente a la cara de asombro de Edel—. El tiempo pasa rápido cuando te pegas el día rebuscando en contenedores y escondiéndote de todo tipo de autoridades.

—¿Y cómo te las arreglabas? ¿Dormías en un parque, o algo así?

—No, y no le recomiendo a nadie que lo haga si quiere conservar su pellejo —contestó con el ceño fruncido, al recordar una serie de desagradables experiencias de las que prefería no hablar—. Encontré un sitio para dormir que todos los ocupas evitaban porque decían que estaba encantado... o maldito o paparruchas de esas.

—¿Dónde?

—Adivina. —Mars permitió que pasaran unos segundos para darle emoción a la revelación—. Un antiguo cuartel de bomberos.

—¡La chaqueta! —exclamó ella con aire triunfante. Por fin conocía el origen de la famosa y horripilante chaqueta color ocre.

Él asintió, satisfecho por la respuesta.

—Y bien, ¿qué más quieres saber?

Edel miró hacia los lados, nerviosa. Volvía a estar en blanco.

—No sé, cualquier otra cosa. ¿Cuáles son tus hobbys? Fumar no es un hobby, por cierto. O… no sé, ¿Qué cosas te gustan? Alguien que comparte nombre con unas chocolatinas rellenas de caramelo no puede ser solo amargo y desagradable.

—Amargo y desagradable, ¿eh? —repitió él, asimilando la descripción.

No dejaba de tener algo de razón. Después de ser desterrado de su propia vida y obligado a convivir con un cuerpo que abrasaba todo lo que tocaba, se había convertido en una persona solitaria y apática. Le tomó un par de minutos hurgar en su memoria para recordar qué era aquello que solía disfrutar incondicionalmente, aquellas cosas que le gustaba hacer cuando todavía no era un horno con piernas.

—Me gustaba nadar —dijo al fin—. Solía ir todos los veranos a la playa en una autocaravana de alquiler. Por la noche, mientras mi padre hacía la cena, mi madre y yo nadábamos tan lejos de la orilla que perdíamos de vista la tierra firme. Ella siempre sabía ubicarse mirando las estrellas, y conseguía llevarnos de vuelta a la playa.

Edel sonrió complacida con la respuesta. Y, sin embargo, escucharla le llenó el corazón de tristeza. Sabía cómo debía sentirse.

—Yo también echo de menos nadar… —Edel señaló la piscina cubierta del jardín—. Sé que no es lo mismo que la playa, pero me lo pasaba bien jugando con mis hermanas. Hace cuatro años que no puedo sumergir ni los pies —confesó—. Todos piensan que me avergüenzo de mi cuerpo o algo, y que por eso paso el año entero tapada de pies a cabeza...

—¿Y te avergüenzas? De tu cuerpo, digo.

—No… no sé, no creo que esté tan mal... —musitó con las mejillas encendidas—. Solo me fastidia no ser normal.

Mars desterró la segunda colilla en los confines de la lata de soda.

—Sabes... hay algo que todavía no me encaja. —Un escalofrío le recorrió entero de tan solo acordarse—. El triángulo. Ese que nos obsesiona. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—No… no lo sé. No sé lo que es.

—Edel… Si todo esto de Bolon Yokte es cierto, tenemos un problema muy gordo.

Ella asintió angustiada.

—Sobre todo porque el calendario de la Cuenta Larga termina la semana que viene… Sea lo que sea que pueda sucedernos ocurrirá en menos de siete días —se lamentó—. El triángulo no aparece en nada que hayamos leído. No sé qué significa.

A Mars se le iluminaron los ojos de pronto.

—Puede que haya alguien que sí sepa qué es. —El chico saltó al interior del ático sin dar una sola explicación, para volver unos segundos después. Llevaba consigo un rudimentario teléfono desechable—. Llama tú.

CAPÍTULO 10

—¿Un triángulo? —repitió Balam al otro lado de la línea. La voz se escuchó ligeramente ahogada por el sonido de coches en la carretera. Tan pronto como su teléfono empezó a sonar, el conserje dio un volantazo para detenerse a un lado del camino—. ¿Te refieres a una pirámide?

Edel se paseaba por el pequeño espacio que les ofrecía el tejado con el teléfono muy cerca de la oreja. Mars, sentado sobre las tejas, atendía a cada una de las palabras que salían de su boca y aguzaba el oído para captar algo.

—No —corrigió ella—, es un triángulo muy simple. Una forma geométrica triangular que levita en el interior de algo parecido a una cueva y que emite una luz y una vibración insoportable.

Balam se tomó unos segundos para analizar la información que acababa de recibir antes de contestar.

—No tengo ni idea. Ninguna estela que conozco hace mención a nada parecido —dijo al fin, echando por tierra toda la esperanza que habían depositado en aquella llamada. El hombre casi pudo escuchar la decepción en sus alientos—. Aunque si lo que me cuentas es cierto y los dos sufristeis el mismo tipo de ataque a la vez, habéis compartido sueños y visiones sobre el mismo objeto… apostaría a que se debe al reclamo.

Edel detuvo sus pasos. Eso no le sonaba nada bien.

—¿El reclamo? ¿Qué es el reclamo? —Fijó su mirada en Mars buscando su atención. Sabía que lo que estaba a punto de decir Balam era importante.

El chico se sentó erguido y centró su mirada en la suya, como si ese vínculo pudiera salvar el hecho de que él no fuera interlocutor en la llamada.

—El reclamo es solo una forma de referirnos a que la tecnología se ha activado y está lista para entregarse. Los dioses reclaman la manifestación de Bolon Yokte para cumplir con su cometido mediante esta señal —explicó el conserje—. Las visiones que ambos tenéis deberían indicar el lugar exacto donde realizar la entrega.

—Quieres decir que según lo que nos ha ocurrido… ¿el lugar donde deberíamos acudir para devolver la tecnología es un endemoniado triángulo flotante? —resumió Edel que sonó tan disparatada como había supuesto.

Mars, con los ojos todavía puestos en ella alzó una ceja en señal de escepticismo.

—¡No! —se apresuró en desmentir Balam—. Al menos no es exactamente así. Lo del triángulo debe ser una pequeña parte de ese lugar. Me acabas de decir que estaba en algún tipo de cueva, ¿verdad?

—Sí, eso es —contestó Edel.

—Bien, entonces esa cueva estará en algún sitio. Será ahí donde debéis presentaros. Es así de simple.

Edel lanzó a Mars una mirada cargada de preocupación. Cuantos más detalles conocía, peor pintaba la situación y más complicada le resultaba. Tomó aire y lanzó un largo suspiro.

—Nos pides que busquemos una aguja en un pajar, Balam —habló muy seria—. Mars y yo llevamos todo el día investigando el tema y no hay ningún artículo que hable de un triángulo en una cueva. Da igual que seamos Bolon Yokte, seguimos sin ser adivinos.

—¿No se supone que el adivino es él? —inquirió Mars en voz lo suficientemente alta como para que Balam le escuchara al otro lado de la línea.

—¿Adivino? ¡No! —exclamó con una carcajada—. Solo soy intérprete y guía. Ni siquiera podría llevaros al lugar de la entrega si supiera dónde es, no se me otorga esa potestad. Eso debéis hacerlo solitos.

—Pues vaya guía de mierda está hecho.

—Balam, debe de haber miles de millones de cuevas en este planeta. —Edel estaba al borde del llanto—. Nos llevaría cientos de años encontrar la correcta. Y aunque pudiéramos hacerlo, te recuerdo que tenemos una secta de psicópatas que quiere asesinarnos de la manera más cruda posible.

—Tranquila, niña —la apaciguó—. Mientras estéis acompañados de un gran número de gente no se atreverán a atacar, sé de lo que hablo. Confiad en mí. Ahí en el hogar estáis a salvo.

Edel dio un pisotón sobre el tejado, hastiada con la situación.

—¡¿Y cómo vamos a encontrar el maldito sitio si no podemos movernos de aquí?! ¡La Cuenta Larga termina en muy pocos días!

—¡Ah! ¡Que eso no os preocupe! —interrumpió el hombre—. Todo sucederá a su debido tiempo. Los dioses tienen un extraño método para resolver las cosas. Dejad que todo cuanto os rodea fluya y el cauce de la corriente os llevará a vuestro destino. Nada sucede por casualidad.

—¿Y eso qué significa?

—La sangre de los dioses también corre por vuestras venas. Ellos tienen una peculiar forma de comunicarse —explicó—. Del mismo modo que habéis averiguado lo del triángulo y la cueva, el reclamo os acabará por mostrar el lugar exacto. Está escrito en las estrellas y en vuestro ADN. Tened paciencia y esperad a que ocurra.

Edel se movió nerviosa al adivinar la verdad oculta en la explicación.

—¿Insinuas que va a volver a ocurrirnos? —Comenzaba a faltarle el aire—. ¿Que sufriremos ataque tras ataque hasta averiguar la localización exacta? —Miró a Mars espantada. No creía que fuera humanamente posible sobrevivir a otra oleada de dolor semejante.

—Me temo que así es.

Edel casi podía verlo sonreír despreocupado, como si aquello fuera lo más normal del mundo.

Mars levantó la mano pidiendo el teléfono y Edel se lo acercó a la oreja, aunque no lo soltó temiendo que lo derritiera.

—Balam.

—Dime, chico.

—¿Qué ocurre si no se realiza la entrega? —preguntó con voz sombría, temiéndose lo peor.

—No creo que sea sensato romper una promesa ancestral con una especie muy superior a la nuestra —comenzó—. Por no hablar de las consecuencias que la tecnología tendría en vuestros cuerpos si se conservara activa mucho tiempo… Ya sucedió antes, en una ocasión... Os mataría.

—Genial…

Mars devolvió el teléfono a Edel. No quería que se le ocurriese ninguna otra terrible pregunta cuya respuesta prefería no saber.

—Balam… —Edel trataba de sobreponerse a la situación sin mucho éxito. Temblaba de la cabeza a los pies, y no de frío—. Aparte del reclamo… ¿Hay alguna otra forma de averiguar el lugar al que deberíamos ir para la entrega? Dijiste que todo estaba escrito en las estrellas. ¿No cuentan las estrellas nada sobre ese sitio? Tiene que haber algo en alguna parte… Alguna otra pista que pueda ayudarnos. —No quería volver a pasar por lo mismo. Otra vez no—. Por favor…

—Lamento deciros que, por vuestra seguridad y la de la carga, ese es un secreto que solo vosotros podéis conocer —concluyó. La decepción de la joven se vio traducida en un sofocante silencio al que le sucedió un gemido que anunciaba un llanto desesperado—. Aunque se me ocurre algo que tal vez podéis probar —comentó el conserje, que ya sentía pena por la chica.

—¿El qué? —inquirió ella a duras penas.

—Mis antepasados interpretaban los mensajes de los dioses no solo observando el cielo. Cuando necesitaban una respuesta que no encontraban en las estrellas, recurrían a ciertos brebajes para expandir su mente y conectarla con la energía del cosmos. Así se comunicaban directamente con los dioses. Les resultaba de gran utilidad —explicó—. Conseguir las pócimas y los rituales de mis antepasados podría resultar difícil, pero estoy seguro de que podéis pensar en algún equivalente más moderno. —Edel no podía creer lo que oía. Tenía los ojos abiertos como platos—. No os aseguro nada. Aunque es posible que, conectando por voluntad propia, resulte algo menos doloroso que el tipo de ataque que sufristeis... que vendría a ser una especie de comunicación forzada —concluyó. Sin darle tiempo a añadir nada más, Balam se adelantó con tono urgente—: Escucha, niña. Tengo que colgar. Llamadme otra vez dentro de un rato... Y suerte.

La llamada se cortó antes de que Edel pudiera siquiera presionar el botón para colgar. Le devolvió el pequeño aparato desechable a Mars que esperaba respuestas impaciente, ella todavía se encontraba aturdida.

—¿Y bien? —apremió el chico—. ¿Te ha dado alguna solución?

Edel hizo un gesto negativo.

—Según él, todo a nuestro alrededor fluye conforme la voluntad de los de arriba y tenemos que esperar a que las cosas se resuelvan por sí solas —murmuró al borde de las lágrimas—. No, no me ha solucionado nada. Dice que sus antepasados tomaban algo para expandir su mente, conectarse con el universo y así establecer conexión directa con los dioses. Nosotros no tenemos manera de acceder a lo que sea que tomaran en aquel entonces.

Mars se quedó pensativo durante un instante, luego arqueó una ceja.
—Sé que sonará a paparrucha… Kyle solía mencionar muy a menudo que era capaz de conectar con el universo.

—¿En serio? ¿Cómo lo hacía?

—Drogas. —Se encogió de hombros—. Psicodélicos, sobre todo. Juraba y perjuraba que podía acceder a la información del mundo universal, del espacio y más allá. Pero como que no le hacía demasiado caso, por el tema de que estaba colgadísimo y eso.

Edel se dejó caer en el interior de la habitación.

—Pues a no ser que conozcas a algún tipo chungo que pueda vendernos droga… ¡Y qué estoy diciendo! ¡Esas mierdas son ilegales! ¡Y caras! —exclamó al borde de otro ataque de ansiedad.

Se llevó ambas manos a la cabeza en señal de desesperación.

Mars, por otro lado, permaneció en el tejado para terminar su cigarrillo. Tenía la vista puesta en la pequeña casita de aperos del jardín. Era muy similar a la que Kyle tenía en su casa. En una ocasión, la habían visitado juntos. La sonrisa desviada de su contratista bajo los efectos de un par de alegres volvió a su memoria. Le había dicho en aquel momento que conocía todos y cada uno de los secretos del universo. Mars, cuyo escepticismo se encontraba estrechamente ligado a la razón, no le preguntó en aquel entonces. Supuso que no se trataba más que de paparruchas sin sentido de un adolescente drogado. Ahora, sin embargo, tenía sus dudas al respecto. Ya no podía preguntarle a Kyle, pero sí le había dejado algo que quizá, solo quizá, podría ayudarles.

El chico regresó al interior del ático con decisión y cerró la puerta que conectaba con las escaleras para asegurarse de que ninguna hermana cotilla espiaba. Acto seguido, comenzó a vaciar su bolsa de deporte en busca de algo que esperaba no haber perdido.

—Ah, aquí está... —Después de un rato sacando cosas e inspeccionar los bolsillos, logró dar con una pequeña bolsita de plástico que contenía lo que parecían ser migajas de galletas.

—¿Qué es eso? —preguntó Edel a Mars muy seria. Lo había observado con atención revolver entre sus cosas y lo que traía no auguraba nada bueno. Sospechaba cuál iba a ser la respuesta, pero se negaba a admitirla.

—El legado de Reaser —contestó Mars.

◆◆◆

Nathan Winther clavó la pala de nieve sobre un montículo de hielo y sonrió de oreja a oreja.

—¿Un sitio para estar solos, dices? —repitió con ojos deslumbrantes.

Mars se rascó la cabeza, intentando no ruborizarse demasiado, cada vez más incómodo con la situación. Sin embargo, cuanto más avergonzado se mostraba, más satisfecho parecía el hombre con la escena.

Su plan era aprovecharse de que la familia de los Winther estaban convencidos de que Edel y él eran algo más que amigos para solicitar un poco de intimidad y poder llevar a cabo el peculiar ritual. Mars no había dudado en bajar las escaleras para preguntarle a Nathan si había algún sitio cercano a la casa donde estar a solas, lejos de los cuchicheos de las gemelas y de la curiosa Orchid. Sin embargo, enfrentarse a la sonrisa cómplice de aquel hombre le estaba resultando más complicado de lo que había supuesto en un principio.

Nathan se mantuvo pensativo durante unos segundos y adoptó una característica pose de mano en la barbilla, apoyado sobre la pala.

—Está el invernadero de Faith. —Señaló hacia la parte trasera del jardín—. Aunque, ahora que lo pienso, Kid va a jugar allí a menudo… y si sois muy ruidosos, igual se os escuchará. —Mars carraspeó la garganta. La humareda que salía de su cuello se volvía cada vez más intensa—. ¡Oh! ¿Y qué tal el refugio?

—¿Un refugio?

El padre de Edel alzó la pala en dirección al bosque que se percibía tras la casa, una densa arboleda partida por un estrecho sendero de tierra compacta.

—Está como a medio kilómetro de aquí. Es una especie de cabaña en el árbol, solo que no está en un árbol sino en el suelo… así que como una caseta normal, supongo. —Negó con la cabeza, divertido—. Un colega mío que se dedica a estas cosas se empeñó en construir una sauna y nunca llegamos a terminarla. Así que se quedó como cabaña refugio. Mi mujer y yo vamos con frecuencia para huir de las niñas, y muchas veces yo voy a huir de todas ellas. —Se rio—. No les cuentes que te he dicho eso. Es que a veces me vuelven loco.

—Descuida. —Mars tenía la mirada puesta en el sinuoso sendero.

—Oye, chaval —llamó su atención—. Tú fumas, ¿verdad?

Él asintió, no muy seguro de si iba a tener que soportar la típica charla de lo perjudicial para la salud que resultaba el tabaco. Sin embargo, las palabras de Nathan le pillaron por sorpresa.

—¿Te sobra alguno?

Mars se apresuró a sacar la cajetilla del bolsillo de su abrigo y se la tendió al hombre, que sonrió como un niño a quien ofrecen un caramelo.

—Pensaba que no fumaba. Por lo de ser dentista y tal. —Lo miró con desconfianza.

Su sorpresa fue en aumento cuando vio a Nathan sacar un mechero del bolsillo del pantalón para encender el cigarro. Dio una profunda calada y expiró el aire lentamente. Sus movimientos eran lo bastante fluidos como para averiguar que aquello era algo que hacía con normalidad.

—Que esto quede entre nosotros, o te prometo que envío a Poppy y a Pansy al refugio cuando menos os lo esperéis —dicho esto, separó una pequeña llave de su llavero y se la lanzó a Mars—. La llave. Hay luz, pero no agua. Es un sitio frío en esta época del año, así que id bien equipados si pensáis pasar allí la noche. Cuida de Edel que cualquier día se nos congela.

Mars cazó la llave al vuelo y asintió.

—Gracias.

—¡Eh, Mars! —le llamó antes de que pudiera marcharse. Él se detuvo y se giró para encontrarse a Nathan amenazándole con la pala—. ¡Ya sabes! ¡O niño, o nada!

CAPÍTULO 11

—¿Una caseta? —Edel miró extrañada la pequeña llave en la palma de la mano del chico. El metal estaba tan caliente que parecía al rojo vivo—. No tenía ni idea de que había algo así en el terreno de atrás.

Mars se encogió de hombros, orgulloso de triunfar en su misión. No dio más explicaciones porque no quería delatar a Nathan. Recordó por un momento cómo su padre solía desaparecer, a menudo, durante días enteros. Le hubiera gustado pensar que se retiraba a una cabaña solitaria en el bosque a descansar de la vida mundana, beber cerveza y observar las estrellas con las que tan obsesionado estaba. Por desgracia, sabía que su padre y Nathan no tenían nada en común.

—¿En serio vamos a hacer esto? —preguntó de pronto Edel, mientras le ayudaba a preparar una mochila con provisiones varias.

Estaba nerviosa. Las drogas y el alcohol siempre le habían dado mucho respeto. La mayoría de sus amistades habían probado algo en alguna ocasión; a ella le aterrorizaba la idea de perder el control y provocar un desastre, o lo que era aún peor, revelar la extraña condición que sufría inintencionadamente. Por suerte o desgracia, compartía ese secreto con Mars. Tal vez fuera por eso que había accedido a la descabellada idea.

—¿Se te ocurre algo mejor?

La chica hizo un gesto negativo con la cabeza. No le convencía el plan… pero, desde luego, le parecía mejor que esperar sentada a a tener otro ataque de dolor insufrible.

Cargaron con un par de mochilas con algunas mantas, termos y aperitivos varios, incluida una pila de sándwiches de queso que les había preparado Faith, y se adentraron en el bosque nevado.

El sendero estaba húmedo y esponjoso; el barro se les pegaba a las botas y creaba surcos de huellas dispares a lo largo del camino. Por fortuna, era una excursión en plano que no tenía pérdida, porque cuando llegaron al refugio la luz del atardecer desaparecía por momentos y tuvieron que sacar las linternas.

La cabaña que había mencionado Nathan resultó ser más decente de lo que imaginaban. Construída en madera clara, se mantenía en buenas condiciones a pesar de hallarse a la intemperie.

Forcejearon unos instantes con la cerradura hasta que cedió y la puerta se abrió mostrándoles un pequeño habitáculo, no más grande que las habitaciones de los dormitorios de la universidad. Tal y como había comentado el padre de Edel, el interior se encontraba aislado como si se tratara de una sauna, con el pequeño infierno en una esquina. Las ventanas se habían modificado para mantenerse abiertas con mosquiteras y los bancos se encontraban acolchados y cubiertos por cojines.

—Menudo nidito de amor. —Mars esbozó una media sonrisa.

—Qué poca vergüenza. No me puedo creer que nos hayan ocultado esto después de tantos años.

Ventilaron la pequeña estancia para deshacerse del intenso olor a madera, encendieron una pequeña lamparita y se encerraron en la cabaña. No hizo falta cubrirse con ninguna manta, no con Mars allí dentro, desprendiendo el calor de una estufa de leña.  Dejaron ligeramente abierta una de las ventanas para no ahogarse y se sentaron enfrentados en los banquillos acolchados con la bolsa del misterioso estupefaciente de Kyle en el suelo.

Edel alargó la mano para cogerla y examinarla de más cerca. De entre los pedazos de la repostería chafada, asomaban pequeños trocitos de lo que parecía alguna clase de nuez.

—Y esto… ¿qué se supone que es? —preguntó, a la espera de una explicación compleja.

Mars, sin embargo, negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. Kyle lo tomaba bastante a menudo. Cuando lo hacía, se pegaba horas tirado en el césped con cara de estar viendo a la virgen. —Tomó la bolsita de las manos de Edel y la observó con detalle—. Puede que sean setas, o trufas, o algo así. Creo que se come y ya está. Cuando me lo dio, eran galletas.

—¿Y es natural?

—Si hay algo que sé con certeza, es que Kyle estaba demasiado involucrado en varias gilipolleces naturistas de paz en el universo como para meterse cualquier mierda sintética de discoteca.

—Pero no deja de ser droga.

—En eso tienes toda la razón. —Suspiró, resignado—. Supongo que debería tomarla yo.

—¿Eh? ¿Por qué?

Por unos instantes Edel se sintió aliviada al escuchar a Mars ofrecerse voluntario. Sin embargo, el recuerdo del ataque que el chico había sufrido al ver el lienzo regresó a su mente golpeándola como un rayo.

Puede que Mars no lo recordara con la misma exactitud; ella sí había visto su dolor, cómo se retorcía… Incluso había estado a punto de prenderse fuego. ¿Y si su cuerpo reaccionaba mal a la droga y provocaba un incendio? Todo cuanto les rodeaba era madera. Estaban en mitad de un maldito bosque.

—Porque si te pasa algo malo, tu familia me colgará de las pelotas. Además, ha sido idea mía. Si alguien tiene que morir de sobredosis o acabar en el hospital, prefiero que no seas tú.

Mientras él hablaba, el cerebro de Edel seguía enfrascado en sus propias paranoias; recreaba distintos escenarios en los que Mars reaccionaba mal al estupefaciente. Había dejado de escuchar lo que le decía. En el mejor de los casos, si no agonizaba ni se prendía fuego, seguro que sacaba lo peor que llevaba dentro, y ella no estaba dispuesta a compartir un espacio tan reducido con la versión que menos le gustaba de él. Ya lo había visto perder los estribos en dos ocasiones, la primera cuando consiguió intimidarla en el pasillo de humanidades, y la segunda cuando tomó a Balam por el cuello de la camisa.

—Está bien —contestó automáticamente. Esperaba que la respuesta pudiera encajar con lo que Mars acababa de decir porque no le había prestado ninguna atención—. He traído algo de música. Creo que la he metido en tu bolsa, ¿puedes mirar?

Mars se dio la vuelta para sacar el pequeño altavoz y el reproductor de audio. Mientras buscaba la manera de conectarlos, escuchó un sonido del plástico crujiendo. Una mueca de horror se dibujó en su cara al reconocer de qué se trataba. Se giró rápidamente para descubrir a Edel terminando de engullir el contenido de la bolsita.

—¿¡Pero qué haces!? —le gritó horrorizado, al ver cómo masticaba y lo miraba con los ojos rebosantes de determinación.

—¡Drogarme! ¿A ti qué te parece? —exclamó fuera de sí. Tenía las comisuras llenas de migas—. ¡No pienso permitir que te conviertas en un monstruo!

Mars se estiró de los pelos. Era consciente de que ya era demasiado tarde para impedirlo. Recordó en ese momento que Kyle le había dicho que tomara solo dos o tres de lo que antes eran diminutas galletitas, y durante un instante dudó si debía decírselo o no. Para evitar mayores problemas, decidió llevarse el secreto a la tumba. Lo último que necesitaba era una chica drogada con un ataque de pánico por haber tomado más de lo que debía. Mientras, haría lo que estuviera en su mano si la cosa se ponía fea.

—¡Joder, que ácido está! —exclamó ella con una mueca de asco una vez pudo hablar. Tomó un sorbo del chocolate de su termo para enmascarar el sabor—. Vale, ¿y ahora qué?

—Ahora a esperar. Y a rezar para que esto sirva de algo y no acabemos bajo tierra.

◆◆◆

Pasaron los minutos y no ocurrió nada. Mars se encontraba sentado, con los brazos cruzados y las piernas separadas, sin quitarle el ojo de encima a Edel. Ella, ligeramente incómoda por sentirse tan vigilada, daba toquecitos en la madera al ritmo de la suave música de The Cranberries, que sonaba tenue desde el pequeño altavoz portátil.

—No noto nada —dijo al cabo de un rato. Empezaba a aburrirse—. ¿Estás seguro de que esto funciona?

—Debería estar haciendo efecto ya. —Mars se revolvió en su asiento, confuso—. ¿No notas nada de nada?

Edel negó con la cabeza.

—Nada. Espera… —Se detuvo un instante—. No, nada.

El chico suspiró y se acostó sobre el banco apoyando la cabeza sobre el brazo izquierdo. Observó a Edel. No quería admitirlo, pero cuanto más tiempo pasaban juntos, más le gustaba. Jamás lo diría en voz alta, y mucho menos delante de la chica de pestañas escarchadas que le devolvía la mirada con curiosidad… aunque siguiera sin sentirse atraído por nadie, podía decirse que Edel era exactamente su tipo.

Tan pronto como fue consciente de sus pensamientos volvió la vista hacia el techo de madera, ruborizado, en busca de cualquier otra cosa con la que distraer su mente.

Permanecieron en silencio hasta que comenzó la siguiente canción.

—¿Sabes? —Mars giró la cabeza hacia ella mientras disipaba el humo que se formaba sobre sus hombros—. Hace un par de semanas, si me hubieran dicho que pasaría la noche en una caseta del bosque, a solas con una chica, intentando resolver un enigma para evitar el fin del mundo… les habría tachado de lunáticos y me habría reído en su cara.

—Claro, porque estar a solas con una chica es, en definitiva, mucho más raro que ir por la vida chamuscándolo todo y oliendo a fogata —repuso sin pensar.

—¿No te da miedo?

—¿El qué?

—Ya sabes, una cabaña en el bosque, en mitad de la noche, encerrada con un sintecho a quien apenas conoces… —Dejó escapar una risa—. Parece de película de terror.

—He de reconocer que la primera vez que te ví me diste bastante miedo —confesó, algo asombrada por la facilidad y la calma con la que fluían sus palabras—. Es verdad que no te conozco bien, pero después de todo lo que ha pasado, creo que puedo confiar en ti. Si hubieses querido hacerme daño ya lo habrías hecho.

Mars sonrió. Esta vez no fue una sonrisa con sorna, ni una con burla. Ni siquiera era demasiado amarga.

Se agachó y se estiró tan largo como era para poder llegar a la bolsa de sándwiches de queso. Había dado por perdido el efecto de la droga de Kyle, y aunque aquello no les sirviera para nada, al menos podría disfrutar de una noche tranquila junto a ella.

Devoró el primer sándwich rápidamente. Sus dedos tostaban el pan a medida que lo sostenía y el queso se derretía y escurría por todas partes.

Edel dejó de mecerse al ritmo de la música y lo contempló inmóvil como una estatua. Tenía la boca entreabierta en una mueca.

—Lo siento —se disculpó Mars mientras intentaba limpiar el desastre de queso fundido—. Es por el calor.

Edel no respondió. Ni siquiera parecía escucharle. Sus ojos estaban clavados en un punto concreto entre la barbilla y la yugular de Mars, y no se trataba de los hilillos de queso.

Mars se apresuró a limpiarse de cualquier manera con una servilleta y se acercó a la chica, que seguía sin moverse. Intentó conectar la mirada, pero Edel no le veía. Miraba a través de él.

Movió una mano delante de su cara sin éxito.

—Edel. —Comenzó a preocuparse. Las pupilas de la chica estaban dilatadas hasta tal punto que casi habían consumido el azul de sus iris—. ¿Estás bien?

Ella permaneció con la vista extraviada, puesta en algún lugar del cuello del chico.

—Puedo verlo —susurró sin apartar la vista.

Mars se palpó bajo la barbilla. A excepción del relieve de un par de lunares dispersos, no distinguió nada extraño.

—¿El qué? ¿Qué ves? —Su preocupación comenzaba a dar paso a la curiosidad. Quizá las galletas mágicas comenzaban a hacer efecto.

Ella se mantuvo en silencio durante unos segundos, con el ceño fruncido, concentrada en el cuello de Mars, como si batallase en su interior por encontrar la respuesta a lo que realmente veía. Entonces su semblante cambió a uno de absoluta fascinación.

—Tu sangre —respondió atónita—. Puedo ver el flujo de tu sangre.

Él se apartó al instante. Aquello había sonado terrorífico. Edel, sin embargo, se acercó y trepó por encima para observar su cuello más de cerca. Mars contuvo la respiración. Sentía el aliento gélido de Edel soplar en su oreja y el suave roce de las yemas heladas de sus dedos en su garganta.

—Es como si tu piel fuese transparente —intentó explicarle, mientras trazaba con el dedo índice la línea de la arteria carótida desde la oreja hacia el pecho, provocando que el sudor del chico crepitara y siseara entre las dos temperaturas tan extremas—. Creo que he adquirido un nuevo superpoder.

Edel continuó bajando sus manos hasta que se topó con el cuello de la maltrecha camiseta y pellizcó la tela intentando apartarla del sitio. Mars la detuvo sujetando su mano con firmeza. No iba a permitir que aquello fuera a más. Y, desde luego, no en esas circunstancias.

—El triángulo —le recordó—. ¿Puedes ver algo del triángulo?

Ella se quedó sentada sobre las rodillas, con la cabeza ladeada como si no entendiera de qué le hablaba. Sus mejillas habían tomado un tono cereza y temblaba ligera, pero tan veloz que casi parecía vibrar.

Desde hacía unos minutos la percepción de Edel había cambiado su mundo de una manera extraña. Todo se movía en un vaivén tan perfecto que tenía sentido que pareciese estático.

Las siluetas respiraban, se derretían ante sus ojos y recuperaban su forma original segundos después. Las texturas se veían más nítidas que nunca, cada pequeña veta en cada milímetro de madera resaltaba. Las fibras del hilo en las coberturas de los cojines se entrelazaban en una simétrica malla de colores cambiantes. Las huellas dactilares de sus dedos amplificaban todo cuanto rozaba, hasta el punto en que era casi imposible mantener contacto con cualquier objeto sin que resultase demasiado rugoso u demasiado liso.

Edel estaba congelada, temblaba de frío, y también podía sentir su sangre fluir por sus venas. Si se concentraba era capaz de seguir el recorrido completo de una sola gota, mezclada con el torrente sanguíneo, desde el corazón hasta cada nervio, cada tejido, y de vuelta a éste. Era consciente de que Mars le formulaba preguntas, que quería que le respondiera a algo, pero estaba demasiado inmersa en las sensaciones que abordaban su cuerpo.

Siempre había sido bastante aprensiva con la sangre, siendo incapaz de presenciar siquiera una extracción sin marearse, sin embargo, en aquel momento le parecía lo más fascinante del universo.

Había algo mezclado en el líquido viscoso que corría por sus venas que tiraba de ella como si quisiera salir, como si una cantidad desmesurada de metal se alojara en su cuerpo y fuera arrastrada por el poderoso efecto magnético que ejercía el cuerpo de Mars. Y, por supuesto, con el mismo detalle, podía ver también la de él.

Entornó los ojos, concentrándose en ese extraño reclamo de sangre, tratando de analizar qué le ocurría. Tenía algo que ver con aquellas migajas que había ingerido, de eso estaba segura… aunque era incapaz de hilar más fino. Estaba mucho más abrumada por la sensación de miles de millones de diminutas esquirlas incrustadas en su ADN que empujaban con sus afiladas puntas, pugnando por salir de su ser y mezclarse con la sangre de Mars.

Edel sabía que eso no estaba bien. No podía… quitarse la sangre y mezclarla con la del chico. Aquello sonaba peligroso. Comenzó a temblar mucho más bruscamente. Ya no por frío, sino por las terroríficas ideas que comenzaban a volar por su cabeza. Se dio cuenta de que las lágrimas afloraban en sus ojos, congelándose en pequeñas gotitas heladas antes de terminar de resbalar por sus mejillas. Y de pronto, notó sobre sus hombros el beso de un cálido manto.

—Así —dijo Mars en voz baja mientras la cubría con una gruesa manta de patchwork—. ¿Mejor?

Edel volvió al mundo durante un instante. Le pitaban los oídos, pero de pronto se sentía completamente sobria. Tenía el estómago revuelto, un sabor amargo en la boca y una extraña sensación de que aquello no había acabado. Se sentía a la deriva de un mar profundo, volcada por una descomunal ola, y tenía la impresión de que pronto vendría otra incluso mayor.

—Mars —intentó decirle antes de ahogarse de nuevo—, tu sangre llama mi sangre. Creo que es la tecnología.

—¿A qué te refieres? —preguntó él, confuso por las palabras de la chica pero más preocupado por su salud.

Edel negó con la cabeza. Volvía a sentir la marea ajetreada.

—No lo sé. Mi sangre quiere tu sangre y tu sangre quiere a mi sangre. Es lo que puedo sentir.

Mars tragó saliva. Intentó ignorar el hecho de que las palabras que salían de la boca de Edel sonaban a psicópata asesina.

—¿Y qué tiene que ver eso con el triángulo?

—¿Con el qué? —preguntó completamente distraída. Quería resistirse al poderoso influjo de la ola que amenazaba con volcarla en cualquier instante.

Mars se dio la vuelta hacia la pila de provisiones que habían traído en busca de su termo de café. Había permanecido los últimos diez minutos viendo a Edel temblar como una hoja y murmurar siniestras retahílas que incluían las palabras sangre y sacrificio. Su noche tranquila en la cabaña se estaba convirtiendo en algo digno de una película de terror, allí encerrado con una chica embebida en estupefacientes con ideas sanguinarias.

Cuando regresó junto a ella, Edel estaba tumbada en el suelo boca arriba; jadeaba y gemía mientras se retorcía en extrañas posturas con la mirada perdida.

Mars se sentó a su lado, sintiendo remordimientos por haber permitido que fuera ella quien se drogara. Empezaba a pensar que había sido una mala idea, que era increíblemente irresponsable por su parte el haber propuesto un plan que incluía tomar una droga desconocida en un lugar aislado de cualquier tipo de ayuda médica.

—Lo siento, Eddie —le dijo en voz baja—. Quizá tenía demasiadas esperanzas puestas en esto. Debí tomarla yo.

Ella no respondió. Estaba sumida en su ola de sensaciones amplificadas y patrones geométricos que bailaban a su alrededor, superponiéndose con las texturas del aire. A sus oídos, el disco de The Cranberries se había ido distorsionando y ya no sonaba nada parecido a lo que ella recordaba. En su lugar, la música se doblaba y traducía en un idioma desconocido para ella, redundante y poderoso, con un toque de ritual ancestral.

Tan embelesada se encontraba intentando descifrar los cánticos que ni siquiera percibía a Mars, que se había tumbado a su lado, en el estrecho pasillo del habitáculo, y la miraba con una mezcla de congoja y cariño. Habían pasado al menos dos horas, y el chico comenzaba a preocuparse seriamente por el estado de Edel, que no remitía. Si acaso, cada vez parecía más y más lejana. Se mantenía muy cerca de ella para proveerle calor y vigilar que, al menos, siguiera respirando.

Avanzada la noche, Mars se encontró cabeceando. Combatía el sueño mientras observaba cada uno de los detalles de las facciones de la chica: sus mejillas sonrosadas, la ligera capa de escarcha que se había formado en su frente donde diminutas gotitas de sudor se habían helado y unido entre sí al enfriarse rápidamente sobre su piel. Alargó una mano para retirar la escarcha con delicadeza. Apenas sus dedos rozaron la piel de la chica, la nieve se derritió y se evaporó con un siseo.

Edel, con los ojos entrecerrados, tomó su mano entre las suyas. El contacto era extraño, casi doloroso, al converger las extremas temperaturas tan rápidamente.

La chica observó con sus sentidos amplificados la mano que sostenía. Mars tenía los dedos largos y huesudos, con las uñas cortas y algo descuidadas. Edel podía ver con toda claridad cada espiral retorcida en sus huellas dactilares, cada pequeña hendidura en las articulaciones de los nudillos. Entonces sus ojos se clavaron en la palma. Una cicatriz cauterizada la cruzaba con tres cortes convergentes, resultado de aquel accidente con el cristal en el pasillo de la universidad. No se había dado cuenta hasta ahora, la herida había dejado en la mano del chico una marca con la forma casi perfecta de un triángulo equilátero que rompía la asimetría de sus líneas palmares.

No podía dejar de mirarla. La forma de la cicatriz se separaba del resto de siluetas, vibrando, llamándola, evocando recuerdos que no estaba segura de si le pertenecían. Sentía el pulso de Mars golpear la piel con fuerza, la sangre caliente empujando hacia fuera como si quisiera romper el cascarón de su cuerpo. Edel no podía luchar contra aquel magnetismo, era demasiado poderoso. Tiró de la mano del chico con tanta fuerza como pudo para impedir que la retirase y la aplastó contra su propio pecho, cerca del corazón que parecía un tren a punto de descarrilar.

El cuerpo de Edel comenzó a derretirse, a fundirse con la cicatriz. Aquella marca ya no pertenecía a la mano de Mars, que había desaparecido por completo de su campo de visión. Ya ni siquiera notaba la presencia del chico.

Edel estaba lejos, muy lejos. Volaba a través de la agitada marea, de tierras áridas y escarpadas. Edelweiss Winther se había separado de su cuerpo y se encontraba en una selva verde completamente desierta. No podía sentir miedo, porque todas sus emociones se habían desvanecido. Observó la montaña, de cúspide redondeada y cubierta por un manto verde que se abría en forma de cáliz en su mitad, como si un gigante hubiese hendido su hacha y la hubiera separado en dos. En lo alto de uno de los lados, una cruz de madera se erguía tan alta que parecía querer alcanzar el cielo tormentoso.

Quiso acercarse más hacia el interior de la gigantesca grieta, pero no podía moverse. No tenía cuerpo con el que hacerlo. Las gotas de la lluvia torrencial la atravesaban como si fuera aire. Los rayos y truenos no lanzaban ninguna sombra sobre su persona.

Edel sabía que había dejado de respirar. Los ojos le ardían con un dolor punzante por no ser capaz de ejecutar un parpadeo. Comenzó a notar que se ahogaba. El extraño cántico alojado en el interior de su cabeza se había vuelto tan intenso que apenas podía distinguir las voces entre el ruido ensordecedor.

Levantó la vista. Entre los rayos de la tormenta, una luz roja con forma triangular brillaba intermitente mientras descendía en línea recta, a toda velocidad, hacia el interior de la inmensa grieta en la montaña. Siguió la luz con la mirada, con los ojos cubiertos de escarcha. Sentía una agonía indescifrable por no impedir que aquel objeto luminoso cayera y cayera en lo más profundo de la hendidura cavernosa en el cerro de matojos verdes…

Entonces abrió la boca y trató de llevar algo de aire a sus pulmones, incapaz de contener la respiración por más tiempo. El oxígeno se hizo paso a través de sus alvéolos, y su visión se oscureció.

Parpadeó lentamente, deslumbrada por el intenso color ambarino de la luz de la cabaña. Mars la zarandeaba de un lado a otro, repetía su nombre una y otra vez. Edel se dio cuenta de que podía respirar con normalidad y que había vuelto a su cuerpo frío de siempre.

—¡Edel! —exclamó Mars al ver que la chica regresaba al mundo de los vivos. Sus ojos estaban rojos y humeaban, dejando un rastro de sal blanquecina en los lagrimales—. ¡Qué susto me has dado, imbécil! ¡Habías dejado de respirar! ¡Pensaba que te morías!

Mars abrazó a Edel con tanta fuerza que creyó que iba a romperla. Ella, todavía inmersa en un estado de confusa embriaguez, no pudo siquiera devolverle el abrazo.

—Lo he visto —le susurró débilmente al oído—. He visto el lugar donde se encuentra el triángulo.

CAPÍTULO 12

Lunes, 17 de diciembre de 2012.

Su hermana y Mars estaban sentados en un banco junto a la piscina cubierta en el jardín de atrás. No hacía falta ser adivino para averiguar que aquello de lo que hablaban era demasiado personal. A ella no le importaba lo más mínimo lo que tuvieran que decirse, le traía sin cuidado. Sin embargo, sí le preocupaba la turbia expresión que delataban sus rostros y el aire cabizbajo de los dos. No recordaba haber visto a su hermana tan triste. Parecía a punto de echarse a llorar. Algo no iba nada bien entre ellos.

Edel alzó de pronto la mirada pillando a Kid desprevenida. La niña corrió a alejarse de la ventana inclinada del ático para evitar ser vista. Si su hermana la descubría en su dormitorio fisgoneando entre sus cosas y las de Mars podía darse por muerta.

Todavía con el corazón a mil, Kid se atrevió a asomarse de nuevo con sumo cuidado. Por suerte, ambos seguían en la misma posición en el banco. Suspiró, aliviada, y regresó a la tarea que la había llevado hasta ahí. No sabía de cuánto tiempo disponía hasta que los jóvenes decidieran volver al abrigo de la casa.

Ya había revisado la bolsa de deporte de Mars y los papeles doblados que había encontrado en el interior de los bolsillos. Trataba todo con asombrosa delicadeza, procuraba dejar cada cosa tal cual la encontraba y en idéntica posición para no levantar sospechas sobre su fechoría. Sin embargo, el único objeto de carácter personal que había hallado era un pasaporte bastante maltrecho al que había acabado por hacer foto por no irse de allí con las manos vacías.

La verdad era que le estaban poniendo las cosas muy difíciles. Aparte del documento de identidad, una baraja de cartas chamuscada y una caja de preservativos todavía por abrir, no había encontrado nada que pudiera encajar en la encomendada misión.

Se dirigió hacia el escritorio donde los dos jóvenes estudiaban. Había papeles esparcidos por doquier llenos de apuntes y esquemas, al igual que varios libros de arte abiertos por páginas que mostraban imágenes de lo que le parecieron ruinas mexicanas.

Kid se encogió de hombros, y puso el móvil de Pansy en modo cámara. Por si acaso, sacó fotos de cada una de esas cosas. No estaba convencida de si iban a servir de algo. Al menos se estaba divirtiendo mucho.

Cuando terminó su trabajo allí, con la misma cautela con la que se había colado en el interior de la habitación de Edel, la pequeña se deslizó escaleras abajo en dirección a la cocina, donde el resto de la familia continuaba reunida valorando todo tipo de ideas y opciones.

—No vamos a regalarle tabaco —decía Faith—. Ni hablar. —La mujer echaba por tierra todas las propuestas que daban las gemelas. La última de Poppy se llevaba la palma—. Lo que ha dicho Primrose de comprarle ropa es lo que más me convence hasta ahora. Cualquier cosa será mejor que ese abrigo que lleva. Y esos pantalones…. por los cielos, están para tirar.

—Mamá, no —negaba Pansy en rotundo—. Primero, no conoces sus gustos. A lo mejor a él le encanta esa chaqueta roñosa de bombero. Algún significado tendrá. Y segundo y más importante: ningún hombre quiere que le regalen ropa por Navidad.

—Eso es verdad —corroboró Nathan acercándose por detrás, con la esperanza de que su opinión se tuviera en cuenta en un futuro.

Su mujer le fulminó con la mirada.

—No estás ayudando nada, cariño. —Comenzó a desesperarse—. Se supone que tendrías que estar aportando información masculina útil.

—¡Y la acabo de dar! —protestó indignado—. ¿Qué acabo de hacer, si no?

Asumiendo que ninguno de los allí presentes había reparado en su regreso, Orchid corrió hasta las gemelas. Golpeó los talones en el suelo para hacerse oír y se situó en medio de todos.

—¡Tengo fotos! —anunció llena de energía, alzando el teléfono por encima de su cabeza.

—¡Bien hecho, Kid! —Aplaudieron sus hermanas, orgullosas—. Vamos a ver qué tenemos por aquí...

Tras recuperar su móvil, Pansy comenzó a pasar las últimas fotografías tomadas y las analizó con determinación. El resto de la familia se asomó para curiosear.

—No sé si hay algo que sirva —advirtió Orchid cabizbaja—. Mars no se ha traído casi nada. Además… —Se interrumpió, no sabía si era buena idea decir lo que se le pasaba por la cabeza.

—¿Además qué, cielo? —instó la mujer sin apartar la vista de la pantalla del teléfono.

—He visto a Edel muy triste —confesó al final con voz lastimera—. Están los dos ahí fuera y parecía que iba a llorar.

Los allí presentes intercambiaron miradas cargadas de una mezcla entre preocupación y extrañeza ante la revelación de la pequeña.

Todos consideraban a Edelweiss una chica de carácter fuerte y muy alegre, capaz de plantar cara incluso a los comentarios más crueles que en ocasiones recibía por parte de las gemelas. De tener algún problema con el joven enseguida le habría puesto solución. Además Mars era un buen chico y bien educado. Uno un poco raro, pero agradable al fin y al cabo.

—¡Ah! —exclamó Pansy con los ojos abiertos como platos al ver la fotografía siguiente—. ¡No puede ser!

A su lado, Primrose se llevó una mano a los labios mostrándose incómoda, mientras sus padres se quedaban sin habla al descubrir la nueva imagen que revelaba la pantalla.

—Problemas en el paraíso… —murmuró Poppy negando con la cabeza.

—A lo mejor no son de su talla y le quedan grandes —bromeó Pansy.

—O pequeños…

—¡Poppy! —exclamó Faith.

—¿Qué? —se excusó con un gesto exagerado—. Algo bueno debe tener, ¿no?

Nathan también hizo un gesto negativo lleno de incredulidad.

—No entiendo nada… ¡Si hasta les dejé la llave del refugio! —Se le escapó.

Faith, quien no sabía nada de eso se quedó mirando al hombre sin salir de su asombro.

—¿Qué hiciste, qué?—alcanzó a preguntar en un tono que dejaba entender que acababa de meterse en un problema muy gordo—. ¿Pero tú estás tonto o qué?

—¿Qué pasa? ¡Querían divertirse y tener un rato de intimidad! —excusó el hombre.

—¡Parece mentira que no conozcas a nuestra hija! ¡Hablamos de Edel, la que no deja que le pongas un dedo encima si no hay tela de por medio! ¡Si hasta va de manga larga en pleno julio! —espetó Faith, malhumorada—. Supongo que lo de la caja de condones de la foto también es obra tuya, ¿no? —Nathan no sabía dónde esconderse. Cuando su mujer se enfadaba llegaba a dar mucho miedo—. ¡Pero qué hombre más bruto!

—Algún día tendrá que dar el paso, ¿no? Digo yo —repuso él a la defensiva—. De pequeña no era tan remilgada.

—¡No así, papá! —soltó Primrose en defensa de su madre y de su hermana pequeña—. ¡No me extraña que la pobre esté mal! Yo también lo estaría. Estas cosas no se fuerzan. Lo que de verdad necesitan esos dos son unas vacaciones tranquilas a solas y estar lejos de esta familia de locos.

A Pansy se le iluminó la cara al escuchar esto último y chasqueó los dedos en el aire.

—¡Eso es! ¡Vacaciones! —exclamó extasiada con la revelación. —Prim, eres la puta ama.

Poppy a su lado asintió sin decir ni una palabra, completamente de acuerdo con su gemela.

—¿Vacaciones? —repitió la rubia con marcado escepticismo—. ¿Lo decís en serio? ¿Hace un minuto le queríais regalar cigarrillos y ahora un viaje? ¿Es que no tenéis término medio? ¡Los viajes son caros!

—No si pillas alguna oferta de última hora. Podríamos hacer que se fueran por Navidad. Se encuentran cosas a muy buen precio —informó la otra—. Les va a hacer muchísima ilusión a los dos, ya lo creo. Si todos ponemos algo de pasta nos llegará para una escapada decente.

Intercambiaron varias miradas entre ellos valorando la propuesta y continuaron callados hasta que Faith rompió el silencio.

—Me parece muy buena idea —sentenció—. Seguro que hubieran preferido pasar la Navidad juntos en algún otro sitio que no en esta casa. A Mars todavía se le ve un poco cortado.

—Si tu lo dices… pero vale, me parece bien —dijo Nathan conforme—. ¿Escapada romántica a dónde? ¿A dónde les gustaría ir a estos chicos?

Pansy pasó a la siguiente foto de su teléfono y esbozó una perversa sonrisa al tiempo que asentía y daba rienda suelta al plan que había comenzado a trazar su mente.

—Ya sé a dónde.

◆◆◆

—¿Estás segura de que es ahí? —preguntó Mars, escondiendo el deje de preocupación en su tono de voz.

Edel, cabizbaja, a su lado y en silencio, asintió lentamente sin atreverse a mirarle. Al contrario de lo que cualquier persona hubiera pensado, recordaba con asombrosa nitidez cada uno de los detalles vividos en su experiencia con las galletas mágicas, desde los más irrelevantes y vergonzosos a aquellos otros que, por la gravedad de su envergadura, continuaban arañando su mente ya despejada.

Había explicado a Mars su visión varias veces y de la forma más sencilla que había podido, ya que resultaba extremadamente difícil describir algo con palabras después del torrente sensorial al que se había visto expuesta. Y, sin embargo, había sido lo suficientemente precisa como para averiguar la situación exacta en un mapa. La visión de Edel correspondía a un lugar que aparecía en una de las fotografías de un artículo que ya habían estudiado. Uno que hacía referencia al hallazgo de una estela donde se mencionaba a Bolon Yokte.

—¿Estás segura de que es el mismo sitio? —Mars intentaba buscarle una explicación lógica, todavía reacio a creer que Edel hubiera sufrido un viaje astral de tal envergadura—. Es posible que vieras la imagen cuando buscábamos información, y se te quedara grabada en el subconsciente.

—Mars… —interrumpió con severidad—, no he estado más segura de algo en toda mi vida. No es por la foto. Estuve allí de verdad.

Descubrir la localización del lugar exacto al que debían acudir para la entrega había traído consigo un nuevo cúmulo de problemas. Estaba demasiado lejos. No tenían ninguna forma de llegar hasta allí, menos aún a tiempo.

Edel sabía que eso era lo que más inquietaba a Mars en esos instantes, aunque no era, ni de lejos, lo que más le afectaba a ella. Había decidido omitir varios detalles en su relato, centrándose en exclusiva en el lugar donde debían acudir y no en la tecnología que corría por su sangre.

Mars, por su parte, no dejaba de escudriñar el rostro de la chica. Quería averiguar qué era aquello que no le estaba contando. Había algo más, de eso estaba seguro... Edel le había relatado su experiencia psicodélica varias veces, aunque en ninguna de ellas se incluían aquellos incomprensibles murmullos ni la extraña obsesión que había desarrollado con su sangre durante el viaje. Tenía la corazonada de que tal vez tuviera algo que ver con su alterado silencio, aunque le daba miedo preguntar.

Se pasó una mano por la cabeza antes de chasquear la lengua rindiéndose en su frustración.

—Estamos jodidos —escupió mientras daba una patada al aire—. Tabasco está a más de cinco mil kilómetros de aquí. No es que podamos colgarnos una bolsa al hombro y echarnos a andar... Tenemos tres días, ¡tres malditos días! ¿Cómo diantres vamos a lograrlo?

—Tal vez sería mejor no hacerlo. —Edel se percató de que le temblaba la voz al hablar. Le resultaba demasiado difícil ignorar el hecho de que, de vez en cuando, todavía era capaz de sentir alguna de esas partículas en su sangre reclamando la de Mars—. Creo que es mejor no hacer nada. Nos quedamos aquí y ya está.

Mars la miró frustrado y horrorizado a partes iguales. La nueva actitud de resignación que Edel había adoptado le ponía enfermo. Ella siempre tenía ese aire de resolución y positivismo ante la vida. Sabían por Balam las consecuencias que suponía no entregar la tecnología; quedarse quietos sin hacer nada significaba una muerte lenta y dolorosa.

Tomó aire.

—Quizá no te acuerdes… anoche no dejabas de decir algo relacionado con la sangre. —La miró por el rabillo del ojo, temiendo su reacción, pero la chica simplemente miraba al suelo mientras temblaba—. «Mi sangre quiere tu sangre».

—Sí, eso es —contestó tras unos segundos, angustiada—. Pude ver y sentir la tecnología mezclada en nuestra sangre. Si me concentro lo suficiente todavía la noto luchando por salir de mi cuerpo. Lo mismo sucede con la que está en la tuya —explicó—. No deja de ser una misma cosa pero puesta en recipientes distintos... Esas partículas se llaman entre ellas como un imán, quieren volver a unirse desesperadamente. —Se detuvo para tomar aire antes de continuar—. Anoche la atracción era tan fuerte que no dejaban de ocurrírseme formas para desangrarnos y así volverlo a juntar todo.

Mars levantó una ceja al ver confirmadas sus sospechas.

Por otro lado, Edel rompió a llorar abrumada por el auténtico significado de todos esos pensamientos que se habían sucedido unos a otros a lo largo del día y le impedían respirar con normalidad.

—Al principio, cada vez que te veía o me encontraba contigo por la universidad, el corazón me daba un vuelco pensando vete a saber el qué. Ahora tengo muy claro que si estás aquí conmigo es por culpa de la tecnología. —No podía evitar pensar en todas aquellas veces que habían coincidido fortuitamente, en la insana obsesión en la que se había convertido para ella desde casi el primer día, y cómo había terminado por tomar las decisiones más irracionales llegando incluso a invitarle a su propia casa sin conocerlo. Nada de eso era propio en ella. Ahora la respuesta se hallaba impresa en sangre—. La atracción es tan fuerte que era irremediable no estar juntos. Nos ha arrastrado a los dos hasta aquí. Lo mismo sucede con el triángulo. —Edel se deshizo de los pedacitos de hielo que se habían formado en sus ojos y mejillas—. El triángulo llama a nuestra sangre de la misma manera. Anoche me di cuenta. —Le miró directamente para decirle aquello que la atormentaba desde que había despertado—. Mars, si acudimos donde está nos hará pedazos. Moriremos igualmente.

Mars se levantó de golpe y comenzó a rebuscar en el bolsillo de su abrigo. Estaba harto. Harto de sentirse un horno con piernas, harto de que su vida le diera una paliza tras otra, de verse arrastrado por fuerzas que escapaban a su comprensión... pero, sobre todo, estaba harto de quedarse siempre sin cigarrillos cuando más los necesitaba.

Su mano serpenteó por los bolsillos de su maltrecho abrigo hasta que dio con un objeto rectangular de bordes redondeados. Sacó el teléfono desechable y marcó el botón de rellamada hasta que reaccionó y dio tono. La rabia frente a la impotencia de ver a Edel llorar y no poder darle consuelo aumentaba a cada segundo.

Descolgaron al otro lado.

—¡Eres un desgraciado! —Mars no esperó a que contestaran. Su voz tronaba con vehemencia, dejando escapar toda la ira acumulada a lo largo del tiempo. Estaba fuera de sí—. ¡Eres un hipócrita cabrón que se las da de guía maravilloso, pero no eres más que un imbécil con cara de tubérculo terroso! Te atreves a sonreír y asentir y a decir que te parece todo estupendo porque no eres tú el que vas a morir! ¡Vuelve a poner esa mierda que tienes por cara frente a mí y te moleré a palos!

Balam ignoró por completo cada una de las palabras de Mars. Llevaba a la espera de esa llamada desde la última conversación. El mero hecho de escucharle de nuevo solo podía traducirse en buenas noticias: habían avanzado en su investigación.

—Calma, chico. —Sonrió, en un intento de apaciguarlo—. ¿Qué es lo que sucede? ¿Habéis averiguado ya el lugar de la entrega?

—¿Y eso qué más da? —La voz serena de Balam no le había calmado en absoluto. Si acaso, le irritaba incluso más la parsimonia con la que el conserje parecía tomarse todo el asunto—. Está tan lejos que no llegaríamos a tiempo. Además, ¿estás de broma? ¡Nos has hecho cavar nuestra propia tumba! ¡No vamos a entregar esa mierda alienígena si de todas formas vamos a acabar muertos!

Mars no pudo seguir hablando. La gélida mano de Edel le arrebató el pequeño aparato justo a tiempo. El plástico exterior ya se había medio derretido en una masa cuya forma encajaba con los largos dedos del chico.

—Balam —habló Edel, recuperando la compostura y esforzándose por traducir las palabras de Mars—, sabemos dónde tenemos que ir pero es imposible que podamos lograrlo. Además… nos contaste lo que nos sucedería si no entregamos la tecnología, en ningún momento nos dijiste qué nos iba a pasar si lo hacíamos. —Tomó aire para no volver a derrumbarse de nuevo—. Es un sacrificio, Balam. Tus dioses alienígenas quieren toda nuestra sangre al igual que la quiere la secta. No hay ninguna diferencia entre dejarse matar por unos, por otros, o dejarse morir sin más.

Balam se tomó un momento antes de contestar.

—No os dije nada sobre lo que os puede suceder porque no lo sé —contestó finamente—. Aunque hay algo de lo que sí estoy seguro: la sangre, para nuestros antepasados, equivale a la vida, no a la muerte —explicó muy calmado—. Incluso muchas veces se habla de que la energía liberada tras la muerte regresa a los dioses para que estos generen nueva vida.

—¿A qué te refieres con eso?

—Escucha, niña, entregar la sangre no tiene por qué significar entregar la vida. Un guerrero no sabe si va a morir o no en la batalla, si su ofrenda de sangre satisface a los dioses, puede que le perdonen la vida. No podéis evitar el hecho de que portáis la carga, pero sí elegir entregarla a quienes pertenece y salvar a muchos de un mal mayor. Los dioses siempre han premiado el coraje y la devoción a sus necesidades. Ignorar nuestra parte del trato significará la muerte sin duda... pero quién sabe qué puede suceder si cumplís con vuestro cometido. Es posible que tomen todo de vosotros; también que, una vez conseguido lo que quieren, os dejen marchar. Quién sabe qué se les pasa por la cabeza o qué planes tienen con vosotros. Son seres caprichosos.

Mars despegó la oreja del auricular. Había escuchado toda la conversación. Cuando Edel colgó el teléfono le miraba con un extraño brillo esperanzador en sus ojos, el chico negó con la cabeza.

—Me da igual lo que diga Balam. Sigue siendo una misión suicida.

El conserje guardó su teléfono móvil en el bolsillo y regresó al interior de la cafetería donde Isabelle Larose le esperaba sentada en una de las mesas, con una taza de café todavía a medio tomar.

Larose le lanzó una mirada inquisitiva tan pronto como el hombre volvió junto a ella. Aunque no había escuchado ni una palabra de aquella conversación, sí había estudiado con detenimiento cada uno de sus gestos.

—Era la chica. —No se trataba de una pregunta. Estaba segura de ello—. Ya ha averiguado el lugar de entrega.

—Eso parece. —Sonrió él, desprendiendo una felicidad absoluta.

Isabelle dio un trago a su café sin dejar de escudriñar al conserje con sus diminutos y brillantes ojos.

—Y no te ha dicho dónde es.

La mujer continuó analizando el rostro del hombre, fijándose en cada uno de sus movimientos, prestando especial atención en la entonación que empleaba al hablar, en su incansable búsqueda de cualquier otra pista que se le pudiera haber escapado.

Hacía muchos años desde que ambos habían acordado no guardarse secretos en lo referente a Bolon Yokte. Sin embargo, a pesar de que durante ese periodo de tiempo Balam se había mostrado transparente como una gota de agua, Isabelle seguía sin confiar del todo en él ni en sus tretas.

Via Noctis se encargaba de controlar y exterminar a cualquier tipo de entidad sobrenatural que amenazara la existencia y supervivencia de la raza humana. Balam, por el contrario, pertenecía  precisamente al bando de las crituras de las que la humanidad debía cuidarse.

Aunque enfrentados, un pacto no escrito los había unido en intereses.

Después de su meticuloso examen, Larose dictaminó que el lugar al que Edelweiss Winther debía dirigirse para efectuar la entrega era en verdad desconocido. Muy a su pesar, a Via Noctis no le quedaría más remedio que recurrir al control de las bases de datos del sistema y esperar a que el nombre de la chica se viera reflejado en algún billete. Entretando, vigilarían las entradas y salidas de la vivienda de los Winther.

—Sigues sin darte por vencida, ¿verdad? —le cortó él—. Ahora que se acerca la fecha te diré que tu absurdo empeño me recuerda al del rey Herodes.

Larose, aunque ofendida por la comparativa, permaneció impasible. Balam no era la persona más indicada para darle lecciones sobre reyes sanguinarios ni asesinar a criaturas inocentes.

—Herodes mandó matar a todos esos niños con el único motivo de no perder su autoridad. Te equivocas al pensar que el control de Bolon Yokte no se debe sino a una causa de bien mayor —habló enérgica pero sin perder su característico talante—. Créeme, si existiera otra alternativa habríamos optado por ella. Me conoces de sobra.

Balam arqueó una ceja.

—Existe otra alternativa.

—¿Provocar el fin del mundo?

El hombre rió abiertamente la ocurrencia.

—¡Solo es el fin de una etapa!

—Sabes perfectamente lo que esa nueva etapa conlleva. Tú y los tuyos me lo habéis dejado claro en más de una ocasión.

—¡No va a haber ningún fin del mundo! —exclamó sin dejar de reír.

—Porque Via Noctis va a impedirlo —dictaminó—. Si la humanidad sobrevive será gracias a nosotros y al sacrificio de los nueve. Ten presente, Jaguar, que si te interpones en nuestro camino dando rienda suelta a tus estúpidas creencias milenarias solo lograrás que sus muertes hayan sido en vano. ¡Todas ellas!

—¿Estúpidas creencias milenarias? —repitió Balam divertido.

—Tú y tu gente seguís atascados en el pasado, en unas tradiciones que ya no tienen cabida en el mundo moderno —acusó—. Entrega de vuelta ese arma tecnológica a una sociedad muy superior a la nuestra y verás cómo devuelven ese gran favor. Todavía piensan que son nuestros dioses, ¿cómo crees que actuarán en cuanto se den cuenta de que la humanidad ya no les debe pleitesía? ¿De que nosotros somos nuestros propios dioses? Ya nadie se acuerda de ellos.

El hombre se inclinó hacia Larose para darle su mejor consejo.

—Deja de tenerles miedo. Nos observan desde hace mucho.  No son humanos, no piensan ni actúan como nosotros. Nunca lo han hecho.

—Estás equivocado, Jaguar. No deberías confiar tanto en lo desconocido —repuso la mujer, comenzando a hartarse de la ignorancia y cabezonería del conserje—. Lo que hicieron con los nueve es una crueldad. Son seres despiadados y egoístas. En cuanto obtengan lo que quieren dejaremos de serles útiles, y cuando vean a qué hemos evolucionado, se volverán contra nosotros.

El hombre hizo un gesto negativo con la cabeza

—No, Isabelle. Tú eres la que se equivoca y no te haces idea de hasta qué punto —dijo poniéndose en pie—. Ah, una última cosa antes de irme. Solo por curiosidad, ¿qué le dijiste esta vez a la familia de ese pobre chico?

—Nada —contestó con sinceridad—, no tenía familia.

Larose volvió a llevarse la taza del amargo líquido a los labios y terminó su contenido con absoluta calma. Una pequeña sonrisa de triunfo asomaba en sus comisuras.

—Comprendo. Ahora que abandonarás la universidad y solo debes centrarte en asesinar a esa pobre niña, ya no tienes que preocuparte por tus antiguos alumnos. —Antes de dejar la mesa Balam depositó un pliego de prensa junto ella y señaló una de las noticias dando un par de toques con su calloso dedo índice—. Te dije que vengarte no te traería nada bueno. Nos vemos en nochebuena, Isabelle —se despidió.

Movida por la curiosidad, la decana echó un rápido vistazo al anuncio que había señalado el hombre.

Sus ojos centellearon con furia e incredulidad al ver la fotografía de un adolescente rubio junto a la noticia: Desaparece el joven estudiante de 18 años Kyle Reaser.

CAPÍTULO 13

Miércoles, 19 de diciembre de 2012.

La lámpara del techo iluminaba débilmente la estancia. A pesar de ser mediodía, el cielo estaba tan oscuro que habían tenido que encender las luces de toda la casa. En la cocina, la familia Winther se revolvía en su ajetreo rutinario, entre risas, bromas y el ocasional retumbar de los talones de Kid cada vez que corría de un lado a otro en calcetines. El entorno familiar era casi respirable; un aroma cálido y dulce digno de una postal navideña.

Sin embargo, en el salón al otro lado de la planta baja, el ambiente era muy distinto. Edel y Mars yacían tirados en el sofá como si los hubieran lanzado desde una gran altura. Edel tenía la espalda apoyada en el reposabrazos y masticaba con desgana una tira de regaliz rojo, mientras que Mars se había escurrido tanto entre los cojines que la camiseta se le había arremangado hasta casi mitad del torso. De vez en cuando, con el codo apoyado, hacía un rápido movimiento con la mano para dejar caer la ceniza del cigarrillo fantasma que no llevaba entre los dedos. Ambos miraban, con el embelesamiento de un muerto viviente, la secuencia de los informativos en la televisión.

Todo eran noticias sobre el fin del mundo. Uno tras otro, los reportajes sobre el fin del calendario maya se sucedían sin descanso, tan solo interrumpidos por la entrevista ocasional al experto en ufología o por el periodista que señalaba a sus espaldas manifestaciones anunciando el fin de los tiempos. Los reporteros recordaban, una y otra vez, extremar las precauciones dado el alto número de sectas que programaban suicidios en masa. Desde América hasta Asia, las noticias internacionales mostraban cómo distintos grupos de personas se preparaban para el fin del mundo; algunos haciendo auténticas maratones de rezo, otros construyendo descomunales búnkers capacitados para sobrevivir a un ataque nuclear. Los únicos que no parecían preocuparse demasiado resultaban ser los lugareños autóctonos de la zona de México.

—No hay qué temer. —Sonreía un hombre a quien, a pesar de su aspecto pastoril, habían introducido como Jaguar. La imagen del hombre provocó una mueca de disgusto en Mars y en Edel, ya que su aspecto de extrema confianza y despreocupación les recordaba en demasía a Balam—. No es el fin del mundo —repetía una y otra vez al entrevistador, que insistía en que se le revelaran los detalles de cómo morirían todos—. El fin de la Cuenta Larga indica el final de una época y el inicio de otra. Se trata de un cambio, no de un apocalipsis.

Edel buscó con su mano y agarró un pedazo del faldón de la camiseta de Mars, como si aquello pudiera proporcionarle algo de consuelo. Él, completamente absorto y sin ser consciente de ello, tomó la mano de la chica entre la suya y la apretó con fuerza. El extremo calor que generaba pronto templó la piel de Edel, que se ruborizó por el contacto de la extraña caricia. Fuese a causa de la tecnología o no, Mars provocaba que su corazón se estremeciera. Era triste e injusto que la única persona en el mundo capaz de tocarla estuviera condenada a morir de la misma forma horrible.

Faith, que danzaba por el salón con el vaporizador ocupándose de sus plantas, empezaba a cansarse de escuchar lo mismo una y otra vez desde que se había encendido la televisión.

—Bueno, se acabó. Cada año la misma historia. Ya no saben qué inventar para sacar dinero a la gente —dijo mientras recuperaba el mando a distancia que descansaba sobre la mesa de café frente al televisor y pulsaba el botón de apagado. Cuando la pantalla quedó en negro, los dos jóvenes observaron a la mujer completamente desubicados—. ¿Por qué no venís a la cocina y estamos un rato todos juntos?

—No tengo ganas, mamá… —rezongó Edel con apatía.

—Hay chocolate caliente recién hecho… —les tentó.

Faith esperó a que alguno de los dos se moviera, pero no hubo éxito. Suspiró hastiada.

—Hala, pues quedaros aquí tirados sin hacer nada hasta que os salgan champiñones. Luego ateneros a las consecuencias… —amenazó, dejando entrever cierto tono de misterio en su advertencia. Tampoco reaccionaron en esta ocasión.

Nathan se asomó al salón y buscó impaciente los ojos de su mujer, preguntándole en silencio qué es lo que iba mal en la ejecución del plan. Faith, en respuesta, comenzó a hacer mímica señalando a los dos adolescentes en desespero.

—¿Qué os pasa ahora? —inquirió Edel de mala gana. Conocía de sobra a su familia para saber que algo extraño sucedía.

—Pasa, que acabamos de terminar de hacer la maleta de Mars porque se va mañana —respondió el padre con absoluta tranquilidad, encogiéndose de hombros.

Como prueba de aquel inesperado desahucio, Primrose entró en el salón con la bolsa de Mars en una mano y arrastrando una maleta de ruedas con la otra.

Mars miró a Edel, alarmado. Mil ideas pasaron por su cabeza. Quizá se habían hartado de su olor a fogata, o de la influencia que tenía sobre la chica... Quizá se habían enterado de que era un sintecho y aquello no encajaba en su jerarquía social.

Los ojos de Edel le transmitieron la misma confusión que él sentía. Con un suspiro de resignación, Mars se levantó del sofá preparado para recoger su bolsa y abandonar la casa. Con suerte, podría acampar lo suficientemente cerca para seguir viendo a Edel, aunque fuera a escondidas.

—Gracias por su hospitalidad, señor Winther —comenzó a recitar con voz monótona, se detuvo cuando vio la maleta de ruedas—. Perdona, pero esa maleta no es mía. Yo solo traje la bolsa…

—Lo sabemos —dijo Primrose con una amplia sonrisa—, es que no cabía todo dentro y ahora esta es tuya también. A mamá se le ha ido la mano comprando cosas. Espero que te guste el bañador… es un poco distinto —comentó en absoluto convencida.

Faith hizo un gesto evasivo con la mano, como si aquel comentario no fuera con ella.

—¿De qué va todo esto? —Edel se había puesto en pie y empalidecido al extremo—. Mars no se va a ninguna parte.

—Eso lo dices ahora, esperamos que cambies de opinión, hermanita. —Las gemelas irrumpieron en el salón junto a Orchid, empujando otra maleta de ruedas de igual envergadura que la anterior, solo que de un cantoso amarillo limón—. Tú también te largas de aquí en menos de veinticuatro horas. Kid, dales ya el regalo, anda.

La pequeña corrió hasta donde estaban Edel y Mars y les entregó a cada uno un pequeño paquete del grosor de un sobre cuyo papel de envoltura era un estampado brillante de gatos en tazas.

—¡Feliz Navidad adelantada! —entonó aplaudiendo de emoción.

—¡Abridlo, abridlo, abridlo! —Se desesperó Pansy que ya no aguantaba más.

Mars no pudo contenerse. Las sorpresas y el misterio de su naturaleza eran demasiado para él. Con movimientos rápidos, despedazó sin piedad el bonito papel de regalo y lo lanzó al suelo hecho trizas. El contenido reveló un sencillo sobre que albergaba dos billetes de avión, ida y vuelta, a su nombre.

El regalo de Edel era exactamente el mismo.

—¡Que os vais a México! —exclamó la asiática rebosante de emoción—. Poppy y yo os hemos preparado una ruta de turismo maya alucinante por Riviera desde Palenque a Cancún.

—Así seréis testigos del fin del mundo en primera fila —asintió su gemela.

—Feliz Navidad, chicos —les dijo Nathan sin poder dejar de sonreír.

Las pupilas de Mars se iluminaron con un extraño fulgor al escuchar el destino del viaje. Sus ojos se habían calentado tanto que incluso lanzaban pequeños destellos rojizos.

—Edel... —alcanzó a murmurar mientras sostenía los billetes entre sus manos temblorosas—. Son billetes a México.

La chica se había quedado muda; temblaba de la cabeza a los pies, leía una y otra vez el destino que marcaba su billete sin poder creerlo.

Había asumido que no lo lograrían, era un viaje imposible. Se había rendido ante la idea de tener que enfrentarse a una muerte lenta y dolorosa en los meses venideros, como quien padece una enfermedad terminal. Sin embargo, tal y como Balam había dicho, los dioses eran caprichosos; tenían una curiosa forma de arreglar las cosas. La prueba de ello estaba justo delante. El vuelo hacia Villahermosa salía en apenas unas horas. Podían llegar a tiempo.

—¿Qué pasa, Edel? —preguntó Pansy con cierto temor al reparar en la cara de su hermana—. ¿Es que no te gusta?

—N-no… no es eso. Es que… —El nudo que tenía en la garganta le impedía hablar con normalidad—. Es demasiado… perfecto.

Buscó la mirada de Mars. A pesar de ese nuevo atisbo de esperanza, continuaba aterrada.

—¿Verdad que sí? —exclamó Pansy—. ¡Sabía que os iba a encantar!

—Mírala, se ha emocionado —sonrió Nathan al ver la reacción de su hija.

—Enviamos a Kid a tu habitación en busca de pistas para el regalo perfecto. No teníamos ni idea de qué regalar a Mars por Navidad… Encontró todos esos apuntes de Historia del Arte vuestros —explicó Poppy—. Se nos ocurrió que os haría la misma ilusión visitar sitios ruinosos que a nosotras abrir encías.

—Propusimos muchas cosas —aseguró Orchid—. Al final hemos puesto un poco de todo en las maletas.

—Sí, se nos ha ido de las manos —añadió Primrose—. Como siempre… ya sabes.

—Un poco —admitió Faith—. Aunque ha merecido la pena, ¿verdad?

Mars titubeó durante un instante. Tenía en sus manos la posibilidad de elegir tomar el vuelo o no hacerlo, de entregar la tecnología o sucumbir a su influencia. Por primera vez, podía escoger en algo. Tenía una opción.

Clavó sus ojos en los de Edel y mantuvieron una corta conversación en absoluto silencio. La chica asintió tan levemente que apenas pudo percibirse su movimiento. Entonces, los labios de Mars se curvaron en una sonrisa tan amplia y tan ligada al brillo maníaco de sus ojos que lo hizo parecer una bomba de dinamita a punto de estallar.

—Gracias. No sé cómo pagároslo de vuelta —les dijo a los Winther, que asentían al verlos tan conmovidos—. ¿Os importa si hago una rápida llamada de teléfono?

—Por supuesto —contestó Nathan.

Nada más salió por la puerta, el teléfono desechable que guardaba consigo ya daba tono. Como de costumbre, tan pronto como escuchó que atendían al otro lado, Mars habló sin esperar a que preguntaran.

—Espero que tus estrellas vaticinen buen tiempo, Balam —dijo con aire altivo—. Porque vamos a coger un avión.

CAPÍTULO 14

Jueves, 20 de diciembre de 2012.

La mañana siguiente, la familia entera madrugó para despedir a la pareja. Después de un breve pero abundante desayuno y de conseguir despegar a Poppy y a Pansy de las sábanas, abandonaron la casa en dirección a la autopista.

Faith, Primrose, las gemelas y el equipaje viajaban en el coche grande, mientras que Kid, Edel y Mars iban de pasajeros a la conducción de Nathan y su sofisticado vehículo empresarial.

A pesar de las fechas, la carretera hacia el Aeropuerto Internacional estaba menos concurrida de lo habitual. Un coche, sin embargo, les había seguido desde el mismo vecindario. El SUV negro de ventanillas teñidas les adelantaba y, una vez les sobrepasaba, reducía drásticamente la velocidad; a veces de manera tan brusca que Nathan tenía que frenar para no colisionar. El padre de Edel pisaba el acelerador y volvía a adelantar, pero pronto la escena se repetía.

—¿A qué juega ese imbécil? —resopló Nathan. Empezaba a perder la paciencia—. Parece que quiera que nos empotremos en su coche, me está poniendo de los nervios.

—Lleva siguiéndonos desde casa —Edel se asomó por la ventanilla.

Ella y Mars se habían percatado al instante de que les seguían de una manera muy poco discreta. Hasta ese momento, habían permanecido a salvo bajo el manto del hogar de los Winther. Sabían que una vez abandonaran las paredes de su santuario estarían a completa merced de los asesinos sedientos de su sangre.

A juzgar por el vehículo sospechoso, era evidente que no habían cesado en su empeño de hacerles desaparecer de la faz de la tierra; ahora con más ahínco que nunca. Y es que a Via Noctis se le acababa el tiempo. La Cuenta Larga estaba a punto de llegar a su fin, y Bolon Yokte se dirigía al punto de entrega de manera irremediable, tal y como dictaba la profecía de las estrellas.

Mars había sido testigo en dos ocasiones de las efectivas ejecuciones de Via Noctis, cada vez menos discretas. Desesperados por quedarse sin tiempo, no quería ni imaginar lo que serían capaces de hacer para salirse con la suya. Tendrían que ser extremadamente cuidadosos en sus movimientos o acabarían colgados como pedazos de carne en algún lugar poco frecuentado del aeropuerto.

Edel comenzó a angustiarse y agarró la mano de Mars por instinto. Él contuvo el aliento, notando cómo se ruborizaba a cada segundo y cómo un rastro de humo grisáceo se alzaba a través de su chaqueta. Observó su propia mano, cubierta de arañazos sellados por el calor, con los nudillos huesudos y los dedos largos, y la contrastó con la delicadeza de la piel de Edel; pálida y fina, con sus pequeñas palmas frescas y sus uñas bien cuidadas. Se sorprendió de que, a pesar de la caótica situación del momento, estuviera disfrutando de un simple contacto.

Edel ni siquiera fue consciente de su gesto. Apretaba con fuerza sus dedos mientras comprobaba por la ventanilla cómo el vehículo oscuro les adelantaba una vez más. Intentaron, sin éxito, escudriñar a través de los cristales tintados del coche.

—¡Se acabó! —exclamó el señor Winther que dio un volantazo para  situarse por delante.

Cuando quiso sobrepasarlo, el SUV negro invadió ambos sentidos, cortándole el paso y obligó a Nathan a maniobrar rápidamente para no estrellarse. Estuvieron a meros centímetros de colisionar. Todos contuvieron la respiración durante un instante hasta que lograron estabilizarse.

—¡Gilipollas! —gritó Nathan, rojo de ira, al tiempo que aporreaba el claxon como si se tratara de la cabeza del otro conductor.

El teléfono móvil situado en la guantera comenzó a sonar. Kid, sentada en el asiento del copiloto, se encargó de atender la llamada.

—¿Pero de qué va ese idiota? —Se escuchó una voz gritar a través del auricular.

—Es Prim —informó Kid a su padre, que volvió a pegarse el teléfono a la oreja una vez su hermana hubo dejado de chillar—. Sí, estamos bien. Vale. Ok.

Orchid colgó el teléfono y volvió a guardarlo en la guantera.

—¿Y bien? —quiso saber Nathan, que no le quitaba el ojo de encima al coche negro por si intentaba otra maniobra suicida.

—Dice mamá que no vuelvas a adelantar a ese imbécil, que lo que llevas en el coche vale más que unos minutos.

El hombre accedió a regañadientes a la petición de su mujer, no sin dirigir un vistazo al reloj viendo cómo se les escapaba el tiempo.

Continuó varios kilómetros a merced de la velocidad del vehículo de delante hasta que, poco antes de llegar al aeropuerto, el coche negro tomó una salida diferente.

Los Winther volvieron a reunirse en el aparcamiento del Aeropuerto Internacional y acompañaron a los jóvenes hasta la puerta del edificio principal.

—Hala, corred, que se os escapa el vuelo —apremió Nathan.

—¿No vais a acompañarnos hasta que facturemos? —preguntó Edel, nerviosa ante la idea de estar a la intemperie, desprovista de cualquier protección.

—Por culpa del gilipollas de antes vais bastante justos, así que no queremos entreteneros más.

Faith se acercó a su hija, al borde de las lágrimas. Sin que pudiera evitarlo, se abalanzó sobre Edel en un abrazo y le propinó un sonoro beso en la mejilla.

—¡Mamá! ¡Que no me toques! —se quejó, intentando zafarse.

—¡Ay, hija! ¡Pero si estás helada!

—Ya lo sé… Te lo digo siempre y no me escuchas.

—Oh, por favor, mamá… —Pansy chasqueó la lengua en desagrado—. Solo se va una semana.

—Ya lo sé, Pansy… —La señora Winther se secó las lágrimas con un pañuelo de papel—. Es que es la primera vez que viaja tan lejos —se excusó. En realidad, ni la propia Faith entendía por qué le costaba tanto separarse de su hija. Su instinto maternal le susurraba un irracional presentimiento de que no la volvería a ver nunca. La estrechó en otro abrazo—. Pasadlo bien… y locuras las justas, ¿vale? —le susurró al oído.

—Cuídala, Mars —dijo Poppy. Luego añadió con cierta malicia—: Y asegúrate de que entra en calor antes de subir al avión.

—Descuida —le respondió, esbozando una media sonrisa de sorna—. Yo tengo calor de sobra para dar y regalar.

Poppy y Pansy corearon lo que parecía una especie de aullido feral mientras Prim se golpeaba la frente con la palma de la mano.

—Bueno, chicos, no os entretenemos más —apremió Nathan, que no dejaba de comprobar la hora—. Pasadlo bien y mandad un mensaje en cuanto lleguéis.

Edel y Mars entraron en el edificio con la sensación de que iban a ser asaltados en cualquier momento. Se mantuvieron muy juntos, cuidaban la espalda del otro y vigilaban con extrema cautela a cualquier persona que pareciera querer acercarse demasiado. Por desgracia, cuanto más observaban a la gente, más sospechosos parecían todos.

—Tal vez estemos siendo demasiado paranoicos. A lo mejor el del coche de antes solo era un pirado y la secta ni siquiera sabe dónde estamos —musitó Edel, que vigilaba el perímetro mientras Mars buscaba el número de ventanilla que les correspondía en las enormes pantallas que colgaban sobre sus cabezas.

—Puede, pero prefiero pecar de paranoico a que nos pillen desprevenidos.

Los jóvenes se acercaron rápidamente a la ventanilla para facturar sus maletas. Al ser los últimos en la fila de un vuelo que estaba a punto de partir no tuvieron que esperar demasiado.

Mars fue el primero en mostrar su billete junto a su maltrecho pasaporte. Colocó la gran maleta azul que le habían regalado sobre la cinta transportadora y esperó impaciente a que la azafata comprobase la veracidad de su billete. Se trataba de una mujer bajita, de cabello largo recogido en una coleta alta y una sonrisa permanente injertada.

La mujer devolvió los billetes y la documentación al chico, y pasó a atender a Edel con la misma amabilidad teatral, sonriendo como un autómata hasta que le fueron entregados los billetes. En el momento en el que vio el pasaporte de la hija de los Winther, la sonrisa de la azafata se desvaneció durante un instante, tan solo para ser sustituida por una incluso más forzada e inquietante al siguiente segundo.

—Un momento, por favor —le dijo a Edel mientras descolgaba el teléfono que tenía sobre la mesa para marcar un único número.

—¿Sucede algo? ¿Hay algún problema? —quiso saber ella.

—No se preocupe, será un segundo.

Edel miró a Mars pidiendo socorro. Era evidente que algo no andaba bien. A pesar de que aquella empleada no iba identificada con la insignia de Via Noctis, su extraño comportamiento enseguida les hizo sospechar que estaba compinchada con ellos.

El chico se adelantó y se apoyó en el mostrador, acercándose a la mujer y sonriéndole, o más bien enseñándole los dientes de una forma pasivo agresiva. Edel no sabía muy bien si trataba de seducirla o de amenazarla.

—Disculpe, ¿va a tardar mucho? Nuestro avión está a punto de salir. —La azafata se apartó hacia atrás, asombrada por el calor que desprendía el cuerpo del joven. Mars se había asegurado de colocar su mano sobre el cable telefónico. Mantuvo sus pupilas clavadas en los ojos de la mujer con tal firmeza que fue incapaz de mirar a otra parte—. Sería una lástima perder un vuelo tan importante, ¿me entiende? —La mujer de la coleta asintió sin decir una palabra, y volvió a acercarse el auricular a la oreja con intención de continuar su llamada. Sin embargo, el teléfono emitió unos desagradables chirridos antes de desconectarse con un chisporroteo del cable. La azafata profirió una exclamación al ver la chispa—. ¡Vaya! —dijo Mars, fingiendo sorpresa—. Qué mala suerte. No se ha hecho daño, ¿verdad? Bien… espero que la impresora de pegatinas siga funcionando.

La mujer asintió en silencio una vez más. Se encargó de facturar la maleta de Edel y les deseó un buen viaje por pura cordialidad. Tan pronto como se dieron la vuelta, la azafata abandonó su puesto a toda prisa.

—Gracias, aunque no sé si ha sido muy inteligente por tu parte achicharrar el teléfono. Creo que no esperaban encontrarse contigo —comentó Edel agobiada—. Ahora también sabrán que estás aquí.

—Shhh… Calla y vamos… —Le apuró Mars, tirando de ella—. Antes de que esto se ponga más feo.

Los dos avanzaron hacia el control. Se quitaron los abrigos y dejaron sobre las bandejas todos los objetos personales. Supieron que iban a tener problemas cuando se dieron cuenta de que ya les esperaban. En cuanto les vieron acercarse, dos empleados tras la máquina de rayos se comunicaron entre sí mientras el encargado de seguridad ajustaba el detector de metales. No se sorprendieron cuando el arco comenzó a pitar, una vez Edel lo atravesó, sin importar las muchas prendas que se hubiera quitado. Con una extraña sonrisa, el segurata anunció a la joven que tendría que acompañarlo a una habitación aparte.

Mars tragó saliva ante la mirada aterrada de su compañera, que le suplicaba ayuda en silencio. No podían revelarse ante la seguridad del aeropuerto. Al menos, no si pretendían subirse al avión.

—Acompáñeme, señorita —ordenó el hombre. La empujó por la espalda con tanta urgencia que ni siquiera le dio tiempo a volver a atarse los cordones de las botas.

El chico vio con horror cómo se llevaban a Edel sin poder hacer nada por evitarlo. Entretanto se descalzaba y quitaba el cinturón, observó que el agente de seguridad que acompañaba a Edel era interrumpido por otro. Los hombres mantuvieron una corta conversación que no pudo escuchar y se intercambiaron a la rehén.

Mars superó el control sin perder de vista el rumbo que tomaban. Tan pronto como recuperó sus enseres, los cargó y se lanzó a la carrera detrás del que arrastraba a la joven con tanta insistencia y premura que la gente se paraba a mirar con desconfianza.

El hombre fornido dobló una esquina hacia un pasillo exclusivo al personal y apartado de la vista de la gente. Mars sabía que en el momento en que perdiera de vista a Edel estaría muerta. Sin embargo, cuando giró bruscamente se encontró a la chica que respiraba con dificultad y al hombre retorciéndose en el suelo con una capa de escarcha sobre los ojos y sujetándose la entrepierna.

Mars se acercó al hombre derrotado, dispuesto a freírle la garganta sin ningún tipo de piedad. Estaba a punto de abalanzarse sobre él cuando el agente levantó una mano.

—¡Espera, espera! —le suplicó—. ¡Estoy de vuestro lado!

Mars se detuvo. Los ojos todavía le humeaban ante la idea de que podía haber perdido a Edel en menos de un pestañeo.

—Explícate. ¿Del lado de quién? —inquirió la chica.

—De Bolon Yokte, por supuesto. —El segurata se sentó y apartó la escarcha de la cara—. Me envía Balam. De no ser por mí, ahora mismo colgarías de un gancho boca abajo, señorita. —Edel tragó saliva—. Via Noctis está desplegada por todo el aeropuerto. Harán lo que sea para evitar que embarquéis. Tenéis suerte de que haya dado con vosotros a tiempo.

La mecánica voz femenina de megafonía los mantuvo en silencio durante un segundo cuando anunció por segunda vez la última llamada para los pasajeros del vuelo a Villahermosa.

—¿Vas a ayudarnos a subir a ese avión o no? —le apremió Mars.

El hombre asintió muy serio. Recuperada la compostura, les escoltó con los hombros erguidos y un fulgor de orgullo y honor en la mirada.

Una vez en la puerta de embarque, se mantuvo a su lado mientras volvían a pedirles los billetes. Entretanto el azafato comprobaba las identificaciones, Edel echó un rápido vistazo hacia atrás para descubrir que un pequeño grupo de gente trajeada se acercaba a paso raudo con un aire tan sombrío que dejaba más que claras sus intenciones.

—Mars… —apenas pudo decir—. Vienen más...

El segurata tomó una bocanada de aire.

—Marchad. Yo me encargo —aseguró, colocándose delante.

Edel tiró de la manga de Mars a la par que recuperaban sus pasaportes y ambos echaron a correr por la pasarela que conectaba con su vuelo. Incapaces de mirar hacia atrás, atravesaron el túnel a la carrera, escuchando a sus espaldas el inconfundible sonido de una pelea.

Tan pronto como entraron en el avión, el personal de abordo cerró las puertas a sus espaldas.

Al verlos aparecer, el resto de pasajeros les miró con desagrado, culpándolos en silencio por el retraso de la salida. Ignorándolos, los jóvenes encontraron sus asientos sin dificultad. Mars colocó su bolsa en el portaequipajes y ambos se desplomaron en la butaca, todavía con algo de sobrealiento por la última carrera. Apenas unos minutos después, el avión comenzó a moverse por la pista. Con un ruidoso retumbe, despegó sin mayores eventos.

Edel y Mars suspiraron al unísono, dedicándose una tímida sonrisa. Lo habían logrado. Estaban de camino a Tabasco y no habían muerto en el intento.

—Aquí estamos… después de todo —murmuró Edel sin apartar la vista del chico.

Sabía que sin él no habría podido conseguirlo. Se dirigían hacia un destino incierto y aún así no podía sentirse más feliz por tenerle a su lado.

Se sonrieron mutuamente, aliviados por haberse librado, por fin, de las largas garras de Via Noctis.

Una vez alcanzaron altura, la luz naranja que indicaba el uso obligatorio del cinturón de seguridad se apagó y el personal de abordo comenzó a pasearse a lo largo del estrecho pasillo para ofrecer los típicos refrigerios, diminutos y desmesuradamente caros.

Edel aprovechó para sacar el cuaderno en el que había anotado el plan de viaje y darle un repaso. Las gemelas les habían programado una visita a las ruinas de Palenque para el día siguiente, pero ese no sería en absoluto el lugar al que pensaban dirigirse nada más amaneciera.

Mars, por su parte, sentado en el asiento más próximo al pasillo, echó la cabeza hacia atrás con la intención de iniciar una reparadora siesta.

—¿Desea algo de comer o beber? —le interrumpió una voz femenina.

No abrió los ojos, decidido a ignorar a la azafata por completo. Sintió a Edel revolverse en su asiento, aunque tampoco quiso prestarle atención.

—¿No desea una bebida, caballero? —insistió.

—No, gracias —respondió en el tono menos amable que pudo.

La sombra de una sonrisa a su costa le hizo sentirse inquieto. A su lado, Edel se había despegado del respaldo para erguirse en completa tensión.

—¿Está seguro? —La voz de la mujer despertó a Mars de su ensoñación. Había una crueldad fría en sus palabras—. Podría ser la última que tuviera oportunidad de tomar.

CAPÍTULO 15

El chico dio un respingo en su asiento y abrió los ojos de golpe para encontrarse cara a cara con la última persona que esperaba ver allí. La mujer estirada de pelo corto que Edel había identificado días atrás como la decana de la universidad, se encontraba a escasos centímetros de distancia ataviada con el inconfundible uniforme de auxiliar de vuelo.Su vista fue directa a la insignia que llevaba en la solapa. Además de una placa identificativa con su nombre y el logo de la compañía, llevaba un diminuto broche de plata formado por un triángulo y seis flechas dispuestas a modo de destello. Su estómago se contrajo al instante en una terrible punzada, presintiendo el inminente peligro.

—Usted… —alcanzó a decir Edel con un hilo de voz—. No puede ser…

—¿No puede ser? —repitió Isabelle que curvó las comisuras de sus labios en una leve sonrisa—. Hemos retrasado el vuelo para daros tiempo a subir y hacer todo esto un poco más fácil… menos llamativo. Te creía un poco más inteligente, señorita Winther. —Edel tragó saliva, incapaz de reaccionar—. ¿Desea usted algo de beber, señorita Winther? —insistió sin perder las formas—. No os preocupéis, no tenéis que pagar por nada que os apetezca. Cualquier cosa corre de nuestra cuenta. Los tres sabemos que no saldréis vivos de este avión. Lo que menos podemos hacer por vosotros es que disfrutéis de estas nueve horas que os quedan —habló con calma. Edel negó lentamente con la cabeza—. Os aconsejo que os relajéis, contempléis la puesta de sol y hagáis un repaso de vuestra vida. Si tenéis algo de lo que arrepentíos, todavía estáis a tiempo.

Mars sentía el estómago revuelto. El nauseabundo olor a copal que despedía la mujer se incrustaba en su memoria y sacaba a relucir el recuerdo del aroma mezcla de incienso, sangre y entrañas de los inmorales sacrificios de Via Noctis.

Se aferró a los posabrazos con tal fuerza que pronto comenzaron a ablandarse por el calor. En apenas unos segundos, el plástico se había amoldado a las formas de sus manos, y manchas de color ámbar oscuro se abrían paso donde su piel mantenía el contacto.

—Una cocacola, por favor —dijo entre dientes, con la vista fija en el respaldo del asiento que tenía enfrente, sin mirar a Isabelle.

—Sabia elección.

Isabelle extrajo una pequeña lata de refresco y se la tendió a Mars. Él alargó una mano para cogerla pero, en el último momento y con un movimiento rápido y fugaz, agarró con firmeza la muñeca de Larose en lugar de la bebida. Sus dedos se cerraron impasibles en torno a la fina piel de la mujer y forzó el insufrible calor en una quemadura creciente.

—¿Qué te hace pensar que vas a poder con nosotros, vieja bruja? —Mars ladeó la cabeza mientras aplicaba más presión para evitar el tirón de la mujer—. Te recuerdo que ya has fracasado no una, sino dos veces... —Esbozó una sonrisa amarga—. Incluso os cargasteis al chico equivocado. Para lo confiada que estás yo diría que el negocio del asesinato se os da bastante mal.

Isabelle apretó con fuerza la mandíbula en un intento de sobreponerse al intenso dolor que le producía el contacto. Clavó sus diminutos y brillantes ojos en los de Mars y habló con vehemencia:

—Mira a tu alrededor, Summers. Esta vez no hay nadie que pueda socorreros. Atrapados a gran altura sin posibilidad de huir... —Entretanto Larose continuaba retenida por el agarre de Mars, el resto de personal de vuelo se colocaba unos guantes y abrochaba hasta el último de los botones de la chaqueta. Todas las personas uniformadas tenían la vista puesta en ellos tres—. Yo en tu lugar me ahorraría este comportamiento innecesario, a no ser que quieras conseguir un pase inmediato a los asientos delanteros, esposado y bajo estricta vigilancia.

El joven aflojó su agarre hasta que por fin la soltó, sin dejar de mirarla con profundo odio y repulsión.

Isabelle depositó la lata de refresco sobre la bandeja del chico, mostrando la terrible herida que le había causado en la muñeca. Antes de retirarse, se inclinó sobre Mars y le habló en apenas un susurro para que solo él pudiese oírla.

—Había pensado ofreceros el consuelo de dejaros inconscientes para que no sintierais ningún dolor. Te garantizo que eso ya no va a suceder. —Casi escupió las palabras—. Aunque tu padre ya no esté aquí para verlo, me encargaré personalmente de dejarte vivo hasta el final para que lo último que recuerdes sean sus gritos de terror y dolor, el olor de sus entrañas ardiendo y la visión de su cuerpo abierto en canal. Voy a hacerte tanto daño que dentro de unas horas serás tú el que suplique la muerte.

Mars no le dio tiempo a respirar. Se abalanzó contra ella como un perro rabioso, propinándole un golpe a puño cerrado en la cara. El impacto hizo que la mujer perdiera el equilibrio, trastabillara y cayera sobre el pequeño carrito de refrigerios.

Los pasajeros sentados en los asientos más inmediatos profirieron una exclamación de sorpresa y espanto ante la escena. Edel, que tampoco esperaba esa reacción en el chico, se llevó las manos a la boca para ahogar un grito, previendo lo que estaba a punto de ocurrir.

En un abrir y cerrar de ojos, Mars se hallaba rodeado por un grupo de azafatos que lo contenían a duras penas. Al tiempo que él se revolvía, agresivo, defendiéndose a base de patadas y golpes y desprendiendo una humareda desmesurada, un par de personas ayudaban a Larose a ponerse en pie y atendían la terrible huella que el puñetazo había dejado en su cara.

Ante tal alboroto, los agentes de seguridad del vuelo no tardaron en hacer su aparición e irrumpieron en el pasillo con sendas porras en la mano. Llegados a este punto, Edel saltó de su butaca y se lanzó a socorrer al chico.

La joven se deslizó entre el personal y alguno de los pasajeros que se había incorporado para ayudar, y agarró una de las bandejas del carrito de refrigerios para estamparla sin ningún miramiento en la cabeza de un agente que se tambaleó resentido. No pudo hacer mucho más. De inmediato, un par de personas la inmovilizó para luego llevársela casi en volandas a través del estrecho pasillo en dirección a la parte delantera del avión. Por mucho que trataba de gritar, revolverse y buscar con sus manos las zonas de piel al descubierto, los agentes de Via Noctis eran mucho más fuertes que ella y conocían de sobra las tretas de ambos, enfundados con guantes y ropa gruesa.

Edel pudo contemplar, de soslayo y con profundo horror, como el personal de seguridad reducía a Mars a puro de golpes hasta que dejó de moverse, encogido sobre sí mismo como un animal derrotado. Luego, fue arrastrado en la misma dirección que ella bajo los vítores y aplausos de todos los viajeros que habían quedado más que satisfechos con la actuación por parte del personal.

Cuando llegaron a un pequeño espacio alejado de las miradas de los pasajeros, los auxiliares que llevaban a Edel la soltaron con brusquedad para luego propinarle unos cuantos golpes más, que si bien no fueron tan salvajes como los que recibió su compañero, bastaron para aturdirla e impedir que escapara.

Con la misma poca delicadeza, los agentes que arrastraban al ya esposado Mars, lo lanzaron a su lado para luego rodearlos con aire intimidante.

—¡Mars! —exclamó Edel incapaz de contener las lágrimas.

El chico tenía la cara hinchada de golpes y alguna que otra herida que se sellaba casi al instante por el calor de su piel. Todavía encogido de dolor, no pudo articular palabra.

Acto seguido, Larose descorrió la cortina que separaba esa pequeña estancia del resto de pasajeros y observó a los dos jóvenes, triunfal, con marcado aire de superioridad. Edel comenzó a temblar de cabeza a los pies. Sabía de sobra qué era lo que venía a continuación. Cualquier otro acto de rebelarse contra ellos sería inútil. Estaban acorralados. La secta esperaba la orden definitiva.

—¿Procedemos? —preguntó uno de los hombres, algo impaciente por comenzar.

—Todavía no —contestó Isabelle con firmeza—. No después de todo este revuelo. La gente todavía está pendiente de ellos. Esperaremos a que el avión aterrice y seguiremos con el plan establecido.

No muy conformes con la decisión, los miembros infiltrados de la secta volvieron a sus funciones como azafatos. Entretanto, los agentes de seguridad permanecían al lado de los jóvenes y seguían las estrictas órdenes de Larose de vigilarlos.

Edel tragó saliva, aliviada en cierto modo por la evolución de la situación. Mientras permanecieran con vida, habría esperanza. Por muy estúpido que le resultara ese pensamiento, algo en su corazón le decía que todavía era posible lograrlo.

—¡Mars! —volvió a llamarle, arrastrándose a su lado. Uno de los hombres detuvo su movimiento al instante. La chica se revolvió para zafarse—. ¡Solo quiero estar con él! ¡¿Ni siquiera puedo acercarme?! ¡No es que me vaya a escapar!

El segurata miró a su compañero, preguntándole en silencio y después de unos instantes de muda conversación dejó a Edel ir con el chico.

Sin saber muy bien qué hacer para aliviar su maltrecho estado, Edel le colocó una de sus manos heladas en la mejilla que peor aspecto presentaba. Mars se separó por unos instantes, reaccionando mal al contacto. Sin embargo, en cuanto averiguó que se trataba de ella se rindió a la caricia.

—Lo siento mucho, Mars —sollozó—. No he podido hacer nada.

El chico la miró con su ojo sano mientras buscaba acomodarse en el estrecho espacio. Intentó alargar una mano hacia ella, pero se dio cuenta de que resultaba imposible estando esposado.

—Debería haberte llevado al cine o algo —consiguió articular con voz ronca.

—¿Qué?

—Aquella noche en la cafetería, cuando apareciste hecha mierda. Debería haberte llevado a ver una peli, o a cenar a algún restaurante bonito. —Se encogió de hombros esbozando una mueca de dolor—. Incluso podría haberte colado en mi cuarto para que estuvieras segura. Kyle habría estado orgulloso de mí.

A Edel se le vidriaron los ojos; notó un nudo haciendo presión en su garganta.

—No me digas eso —articuló con voz queda. Hizo todo lo posible por retener las lágrimas—. Además, seguro que habría sido un desastre. —Sonrió con amargura—. Habríamos terminado a patadas o lanzándonos alguna bebida hirviendo por encima.

—Me acuerdo de eso. —Quiso devolverle la sonrisa, pero los músculos de su cara se negaron a coordinarse correctamente.

A Edel, ver a Mars en ese lamentable estado le encogía el corazón. No comprendía el motivo por el cual el chico había decidido iniciar esa pelea sin sentido, aún a sabiendas de que tenía todas las de perder. El lado derecho de su cara se encontraba completamente hinchado, floreado por varios moratones en tonos rojos y violetas; tenía el labio inferior partido y apenas podía abrir ambos ojos a causa de los cardenales.

Edel prolongó su caricia, deslizando el dorso de la mano desde la mejilla del joven a su ojo derecho, el más perjudicado.

—¿Te hago daño? —preguntó en un susurro—. A otra persona seguro que le aliviaba, contigo enseguida se me templan las manos.

Él negó con la cabeza. La notaba cada vez más y más pesada, al mismo tiempo el dolor se volvía sordo y el entorno difuso.

—Está bien así. Gracias.

La chica observó con disimulo a los agentes de seguridad que seguían sin quitarles los ojos de encima. Se aproximó más hacia Mars, ayudándole a apoyarse sobre ella para que no se derrumbara. Se tambaleaba de un lado a otro, con los brazos colgando a los lados como si estuvieran muertos.

—Mars… —lo llamó en un susurro. Pasaron unos segundos hasta que logró centrarse en ella—. Mars, escucha. Sé que todo pinta feo, pero todavía seguimos vivos. Al parecer no pretenden matarnos hasta que aterricemos y haya bajado todo el mundo del avión… Aún podemos salir de esta.

Él la miró con amarga incredulidad.

—Eddie… Somos dos niñatos contra... no sé, no los he contado, pero son muchos. Seguro que en el aeropuerto hay más. Ya he recibido suficientes palos. —Negó con la cabeza—. Déjame dormir un rato. Estoy harto de tanta mierda.

—No. Tienes que ayudarme a pensar algo, ¿vale? —insistió—. ¿Recuerdas lo que dijo Balam? Los dioses tienen una forma curiosa de arreglar las cosas. Parecía imposible lo de viajar a Tabasco y mira, estamos subidos en un avión. Sé que es una locura, pero estoy segura de que si estamos atentos volveremos a tener otra oportunidad.

Sin embargo, Mars ya no la oía. Había cerrado los ojos y rendido al sopor provocado por el agotamiento de la paliza.

Sin perder la esperanza, Edel se acurrucó junto a él y comenzó a dar rienda suelta a cualquier tipo de ocurrencia, descabellada o no, que se le pasaba por la mente, en busca de ese momento oportuno del que estaba convencida les otorgaría el destino. No obstante, bajo la vigilancia de los agentes y el resto de personal de vuelo perteneciente a la secta, enseguida terminó por desestimar cada una de sus ideas.

Las horas pasaron demasiado deprisa y, con ellas, se iban todas las expectativas que había puesto en esa llama esperanzadora que se consumía a gran velocidad. Cuando quiso darse cuenta, el indicador naranja que obligaba el uso del cinturón de seguridad al resto de pasajeros se encendió anunciando que iban a comenzar el descenso.

Un terrible escalofrío recorrió la espalda de Edel. Angustiada, contempló a Mars que, a su lado y ya despierto, había adquirido un semblante tan sereno como preocupante. Se abrazó a él y enterró la cara en su hombro para sofocar la agonía que en esos instantes la devoraba por dentro.

CAPÍTULO 16

Mars llevaba horas sumido en una mezcla de sueño inquieto e inconsciencia. Despertaba de pesadillas que se mezclaban con la realidad, y que resultaban piadosas en comparación con lo que Via Noctis tenía preparado para ellos.

Aguzó el oído. Edel había apoyado la cabeza en su hombro y sollozaba en silencio. También escuchaba el zumbido constante de mil máquinas funcionando, el suave taconeo de las azafatas asegurándose que cada pasajero llevaba colocado el cinturón de seguridad, las lentas respiraciones de los guardas que les vigilaban impasibles tras la cortina, las voces quedas del personal que conversaban al otro lado de la fina pared de polipropileno. Y, entre ellas, Mars distinguió la irritante, solemne y orgullosa de Isabelle Larose.

Tal vez porque habían comenzado los preparativos o por pura sinestesia, el insoportable aroma a copal quemado se colaba en la diminuta estancia cada vez que Isabelle pronunciaba una palabra. Aunque no era capaz de distinguir lo que decía, sí reconocía su timbre y su tono. Estaba feliz, orgullosa; saboreaba el éxito de su misión y presumía de lo sencillo que le había resultado. Tan solo había necesitado un poco de paciencia y habían caído en su trampa como moscas en la telaraña. Ahora, sin preocuparse de ser oída por otros, repasaba con sus esbirros de manera detallada y concisa cuáles serían los pasos a realizar en el ritual, una vez el avión aterrizase.

La voz de Isabelle despertaba en Mars una ira irracional, inhumana, demasiado poderosa como para ignorarla. De alguna manera, estaba convencido que ella estaba detrás de la muerte de su madre, de Kyle, y de todas las otras partes de Bolon Yokte que habían corrido la mala fortuna de toparse con Via Noctis. No solo eso. Isabelle parecía conocerle mucho más de lo que él la conocía a ella. Por la manera en que le había hablado, desatando toda la crueldad de su alma, casi diría que guardaba un rencor especial a su persona.

Bien, él también podía tomarse las cosas de manera personal. Aquella bruja no merecía más que la misma muerte dolorosa que ellos estaban a punto de sufrir.

Apretó los puños hasta que hundió las uñas en sus palmas. Su cuerpo comenzó a calentarse y a alcanzar una temperatura asombrosa.

Edel alzó la cabeza de golpe, asustada por la repentina humareda que despedía el chico. Comprobó, alarmada, cómo los bordes de su camiseta se oscurecían y se retorcían; los hilos de las costuras se deshacían al prenderse en ascuas como si fueran diminutas velas.

—¿Mars? —Preguntó aterrada.

Intentó levantarse pero le fallaron las rodillas. De pronto se sentía mareada, atrapada en una constante sensación de caída. El mundo empezó a darle vueltas y sus extremidades a sufrir la quemazón del frío extremo. Como un sonido de mil teléfonos sonando, la sinfonía que trepaba desde el interior de su cabeza tomaba el control. Edel sabía lo que aquello significaba: El triángulo les estaba llamando.

El humo que el chico provocaba era tan denso que apenas podían ver más allá de sus narices. Edel empezó a toser, incapaz de llevar suficiente oxígeno a sus pulmones. Intentó pedir auxilio a los agentes, que parecían dispuestos a ignorarlos por completo.

El avión estaba en proceso de comenzar su descenso cuando fue violentamente sacudido por una turbulencia inesperada. La luz parpadeó durante un instante antes de regresar a la normalidad. A los pocos segundos, el capitán avisó por megafonía que se encontraban atravesando una pequeña tormenta y que era posible que experimentaran ligeras turbulencias durante el descenso.

Ni Edel ni Mars escucharon esta transmisión. Sus oídos habían sido devorados por el ensordecedor rasgueo mecánico del reclamo. Al contrario que Edel, que luchaba con todas sus fuerzas contra la tecnología activándose en su interior, Mars no se molestaba en resistirse. La voz de isabelle, detallando paso por paso cómo iban a disponer de ellos, se había mezclado con el sonido del reclamo, y su ira había llegado al mismo nivel que su temperatura corporal. Sus ojos brillaban con la intensidad de una pira descontrolada y su piel alcanzaba la temperatura de un incendio forestal. La chica intentaba apartarse cuanto podía del calor infernal que despedía, pues incluso a ella, que se estaba congelando desde dentro, le resultaba insoportable.

La pared donde Mars se apoyaba comenzó a derretirse como si fuera chocolate fundido. Apenas consiguió erguirse, la moqueta bajo sus pies se desintegró y levantó un repugnante aroma a plástico quemado.

Estaba furioso. Rabioso. Fuera de sí. Se negaba a admitir su muerte en un asqueroso avión hacia una tierra que le era indiferente, rodeado de imbéciles y de asesinos, echando a perder la única oportunidad que habría tenido de encontrar alguien a quien le importaba. Y, lo peor, se negaba a morir a manos de Isabelle. Aquella arpía de corazón vacío no tendría el placer de verles sufrir. Mucho menos suplicar... No mientras él siguiera vivo.

—Mars… por favor, para. —Edel apenas podía respirar—. Nos vas a asfixiar…

Una nueva turbulencia le hizo perder el equilibrio. Cuando la luz se fue durante otro instante, vio que Mars brillaba con fulgor propio, al rojo vivo.

—¡Mars! —gritó asustada. Era la primera vez que veía su cuerpo reaccionar así y temía que todo ese calor pudiese llegar a matarle. Balam ya les había advertido de esa posibilidad—. ¡Contrólate!

Él no la escuchó. Tenía la vista puesta a través de la cortina. Recordaba con aguda precisión dónde se había colocado cada agente de la secta. Recorrió en su memoria el pequeño mapa de la distribución del avión que había visto en el respaldo del asiento.

Edel se sujetaba la cabeza con las manos, incapaz de soportar la intensidad del reclamo.

—Mars… —le decía sin poder parar de toser—. Por favor… Haz algo...

El chico esbozó una media sonrisa que se distorsionó maquiavélicamente por la hinchazón de su cara.

—Claro que voy a hacer algo. —Su voz ronca sonó grave, amenazadora. Provenía de un lugar tan profundo que escapaba a las ataduras del mundo material. Su mirada, extraviada y despiadada, era la de un poseído—. Voy a reducirlos a cenizas.

Mars esperó, con las piernas separadas y las manos esposadas al frente a que el agente hiciera a un lado la cortina. Un hombre fornido se presentó cargando un pequeño extintor, preparado para rociar el origen de tal abrasiva humareda… aunque no contó con que la humareda ya le estaba esperando a él. Tan pronto como desapareció la ilusoria protección de la cortina chamuscada, el chico se le echó encima con toda la fuerza de su cuerpo. Envolvió el cuello del agente con las manos, utilizando la cadena de las esposas para ejercer presión. El metal, que se había calentado al rojo vivo, siseó y crepitó al contacto, despidiendo un nauseabundo olor a carne y sangre quemada.

Otro agente se abalanzó sobre el chico para intentar separarlo de su compañero. Ni la chaqueta gruesa ni los guantes reforzados, fueron capaces de resistir el increíble calor que despedía su cuerpo, y la ayuda se apartó con un grito cuando los guantes se le derritieron sobre las manos.

Edel sacó fuerzas de donde no las tenía para aprovechar su oportunidad. Sobreponiéndose al doloroso chirrido en su cabeza, tomó rápido agarre del extintor que había rodado hacia ella. Sin perder ni un segundo, embistió contra el segundo agente y le asestó un duro golpe en la cabeza.

El hombre cayó inconsciente sobre Mars, que seguía en su empeño de decapitar al primero. El metal de las esposas estaba tan caliente que comenzó a deformarse y estirarse hasta que de pronto, con un chasquido, la cadena se partió.

Entonces sonó la alarma. Los gritos de los pasajeros corearon a través del pasillo mientras Edel y Mars corrían hacia el final del avión. La gente se alejaba de ellos conforme se acercaban, huyendo de la humareda oscura y de la densa escarcha que dejaba Edel a cada zancada que daba, que se extendía trepando por las butacas y los zapatos de los viajeros.

Uno de los miembros de seguridad les cortó el paso, apuntándoles con una especie de bastón corto. Mars sabía que la fuerza bruta no funcionaría con él: la confianza en su postura y la firmeza de su mirada demostraban que poseía más entrenamiento que los verdugos descerebrados de Via Noctis. Antes de que pudiera pensar en una alternativa, Edel se adelantó, tiró de la anilla con fuerza y lo roció deliberadamente con el extintor. El hombre se apresuró a cubrirse la cara pero no cesó en su avance.

A sus espaldas, un nuevo grupo de sectarios avanzaba a gran velocidad desde la cabeza del avión, haciéndose paso por el estrecho pasillo e ignorando los gritos de los pasajeros.

Una nueva turbulencia sacudió el avión con violencia y lanzó al suelo a todos aquellos que se encontraban de pie. Mars no perdió un segundo. Levantó a Edel del brazo y la arrastró pasando por encima del azafato y su bastón. Corrieron hacia el final del pasillo hasta que Mars giró bruscamente a la derecha, empujó a la chica al interior del lavabo y cerró la puerta nada más entró con ella. Acto seguido, colocó las manos en el pestillo y luego sobre las bisagras para soldarlas en sus goznes.

Con una nueva sacudida del avión, la luz se fue de forma permanente. Tan solo los iluminaba la tenue bombilla ambarina del piloto de emergencia y el extraño fulgor de la piel del chico, que lanzaba destellos sobre la fina capa de hielo cristalino que cubría a Edel casi por completo.

Mars jadeaba mientras sujetaba la puerta con su espalda. El reclamo había ido desapareciendo paulatinamente y el zumbido en sus oídos era cada vez más lejano. Afortunadamente, las temperaturas de sus cuerpos también aminoraron lo suficiente como para no suponer una amenaza para el entorno ni para ellos mismos. El extractor del lavabo había realizado un buen trabajo en disipar la mezcla de vapor y humo. Edel respiraba de nuevo con normalidad y los agresores ya no aporreban en la puerta, aunque los gritos y el jaleo les hacían sospechar que estaban tramando un mejor plan.

El avión continuó sacudiéndose con violencia. Con cada turbulencia, la diminuta cabina que constituía la celda de Mars y Edel temblaba y giraba en todas las direcciones; los lanzaba con fuerza contra las paredes y contra ellos mismos. Apenas había hueco para colocarse, y pronto se hallaron hechos un nudo de piernas y brazos, sintiendo el aliento del otro tan cerca que no podían evitar ruborizarse y mirar hacia otro lado.

—¿Qué demonios está pasando ahí fuera? —preguntó Edel con voz ahogada—. ¿Qué coño hace el piloto?

Por suerte o por desgracia, el aseo carecía de ventanilla al exterior y eran completamente ajenos a la horrible tormenta eléctrica que azotaba el avión con la clara voluntad de partirlo por la mitad. No importaba cuantas veces variase la altura, la tormenta parecía perseguirlos poderosa e inexorable.

Pronto los sistemas aéreos comenzaron a fallar y los pilotos, que nunca se habían enfrentado a una inclemencia de tal calibre, se vieron obligados a pensar en alternativas desesperadas para salvar el pellejo. No llegarían a Villahermosa, de eso estaban seguros.

El avión perdía altura a una velocidad asombrosa y si no forzaban el aterrizaje, acabarían en la tierra de una manera mucho más salvaje.

Mars supo que algo iba mal cuando los taconazos de aquellos que les habían vigilado cercanos a la puerta se alejaron corriendo, abandonándolos a su suerte. Poco después, la voz del capitán sonó a través del megáfono, indicando con evidente fingida confianza que iban a realizar un aterrizaje forzoso sobre las llanuras intermedias de la sierra de Tabasco, aproximadamente a unos cincuenta kilómetros de su destino. Aconsejó a los pasajeros que abrocharan su cinturón, siguieran las instrucciones del personal de vuelo y se colocaran en la posición de seguridad con la cabeza agachada y cubierta por los brazos.

—Eddie… —Mars no sabía cómo suavizar lo que estaba a punto de decir—. Creo que el avión se va a estrellar.

—¿Qué? —fue todo lo que pudo articular, al tiempo que asimilaba el significado de aquellas palabras. Comenzó a temblar siendo cada vez más consciente de que el accidente era inevitable.

Mars miró a todos lados en busca de algo que pudiera salvarles el pellejo. La presión de la cabina hacía mella en sus cráneos debido al rápido cambio de altura. Escucharon un gran crujido y luego una oleada de gritos de terror. Clavó sus ojos en los de Edel, que le respondió con la misma mirada de pánico. Estaban atrapados en un avión que estaba a punto de colisionar.

—No hemos subido a este vuelo para morir encerrados en un retrete. La secta no ha podido con nosotros y tampoco lo hará un accidente —exclamó Edel con absurda convicción, haciéndose oír por encima del alboroto.

Mars repasó en su memoria todo cuanto había visto y leído sobre aviones a lo largo de su vida. Recorrió la biblioteca de su mente como un atleta desbocado. Reconstruyó todos los accidentes aéreos que había visto en televisión y trató de razonar qué partes resultaban más afectadas y si había algo que pudieran hacer.

—Súbete al váter.

Ella obedeció al instante sin cuestionarse lo extraño de la petición. Se subió sobre la taza y se encogió en posición fetal mientras intentaba contener las intensas vibraciones del avión, que la levantaban como a una diminuta gota de agua bailando sobre un hierro candente.

Mars también se encaramó al inodoro y se agachó, cubriendo a la chica con su maltrecho cuerpo, pegándose a ella cuanto podía a la par que se sujetaba con todas sus fuerzas a las pequeñas agarraderas de metal a los lados.

En la oscuridad de la diminuta cabina mantuvieron las pupilas enlazadas, brillando con la esperanza de sobrevivir.

Una nueva y violenta sacudida obligó a la chica a abrazarse con fuerza a Mars y hundió sus fríos dedos en la piel de su espalda bajo el recio abrigo. A pesar de que el corazón aporreaba con furia su pecho deseando con desesperación todo lo contrario, Edel sabía que aquellos podían ser los últimos segundos de su vida. La forma con la que le miraba parecía anunciarle que él ya se había convencido de ello, y aún con todo, seguía intentando protegerla y transmitirle ese cariño difícil de ignorar. Fuese por la atracción de la tecnología o por otra cosa, Mars se había hecho paso hacia su corazón directo y letal. La idea de perderle en el accidente le asustaba incluso más que la de su propia muerte.

Quiso decirle algo, pero no le salieron las palabras, había demasiado y muy poco tiempo para expresar todo lo que guardaba dentro. Edel apretó los dientes en frustración antes de decidir jugársela a una sola carta. Entre el terrible traqueteo, los gritos y la confusión, atrajo la cara del chico hacia ella y atrapó sus labios en un beso desesperado. Las manos de Mars temblaron con la tardía muestra de amor. Una sola lágrima logró hacerse paso a través de su mejilla antes de evaporarse por completo. Aferrándose el uno al otro con tanta fuerza como podían extraer de su agotado ser, se prepararon para el impacto.

El avión no fue capaz de reducir su velocidad en lo más mínimo. Con los sistemas prácticamente fritos por la violencia de la tormenta, el piloto apenas logró cubrirse los ojos antes de que el morro del avión se hundiera en la tierra. La piedra caliza deshizo el metal como si se tratara de mantequilla, y toda la parte delantera se partió antes de que el resto del avión continuase su derrape unos metros más, desparramando equipaje, pasajeros y personal de vuelo, mezclándolos con las entrañas mecánicas que volaron por los aires.

Edel y Mars recibieron el impacto con arrastre. A pesar de la posición compacta que habían adoptado también les golpeó sin piedad.

Agarrando a Edel con todas sus fuerzas, Mars contempló con horror cómo el suelo de la cabina se desintegraba y una mezcla de tierra, sangre, trozos de metal y paja ardiendo pasaban velozmente bajo los restos del inodoro sobre el que se habían subido.

La cola del avión detuvo su avance al impactar contra las faldas de la montaña, frenándola de golpe y arrancando por completo la pared de la cabina. El violento choque los lanzó contra los restos con una increíble fuerza cinética; sus cabezas golpearon contra el metal y perdieron el conocimiento.

CAPÍTULO 17

Edel despertó al sonido de unas pulsaciones profundas, cálidas y lentas. Sus dedos fríos continuaban adheridos a la espalda de Mars, con tanto ahínco, que parecían haberse fusionado con su piel. Sentía la respiración entrecortada del chico que levantaba ligeras nubes de vapor en sus mejillas y creaba un ritmo asincopado con la suya propia.

El mundo a su alrededor había dejado de moverse; sumido en un silencio sepulcral tan solo interrumpido por el crepitar de las llamas y el ocasional retumbe de los truenos y la tormenta.

La chica retiró una de sus manos para acariciar con cuidado la cara de Mars. Sus dedos crearon una fina película acuosa entre su piel y la de él. Estaba caliente, respiraba. Era lo único que necesitaba saber.

Al sentir la caricia, Mars abrió con dificultad los ojos. De alguna manera su hinchazón había disminuido y ahora presentaba un lienzo de tonos malvas e índigos.

—Hey… —le saludó en un suave susurro—. Lo hemos logrado, Mars. Los dos estamos vivos.

A Mars le tomó unos segundos ubicarse en el tiempo y el espacio. Tan pronto recuperó la nitidez de su memoria, su rostro se iluminó con el alborozo de sentirse con vida.

Intentó incorporarse para darse cuenta de que tenía parte de la cabina mellada amoldada sobre su espalda.

Tuvieron que maniobrar un auténtico contorsionismo para salir de la cápsula arrugada que antes había sido el lavabo del avión. Una vez liberados, el viento de la tormenta les golpeó en la cara y les levantó el cabello. Los jirones que conservaban de sus vestimentas se retorcieron y ondearon como una bandera ajada olvidada en el campo de batalla.

Se revisaron los cuerpos en busca de algo roto, de algún miembro faltante, de algún objeto extraño clavado en el lugar menos oportuno. Aparte de las magulladuras de las que Via Noctis era culpable, estaban ilesos.

—No puedo creerlo —dijo Mars que repasaba con sorna los restos del diminuto lavabo—. Nos ha salvado la vida un retrete. —Volvió la cara hacia Edel quien, lejos de estar interesada en el aseo del avión, se había dado la vuelta para contemplar el infierno que tenían ante ellos.

Al desprenderse, la cola había sufrido menos daño en comparación con el resto. Desparramados a lo largo de la falda de la montaña, los despojos del vuelo yacían inertes en un cúmulo de entrañas mecánicas y humanas; con pequeños incendios aquí y allí que alzaban una humareda oscura arrastrada por el poderoso viento.

La visión era estremecedora. El mero hecho de que el único movimiento que percibían fuera la danza de las llamas y el vaivén de los arbustos les producía escalofríos. El lugar apestaba a muerte.

Mars frunció el ceño intentando asimilar la imagen que tenía ante sus ojos. Tomó la mano de Edel y la apretó con fuerza.

—¿Puedes caminar? —le susurró.

La chica asintió con la cabeza. Mars tiró ligeramente de ella y comenzó a avanzar hacia el lugar donde se encontraba el cuerpo inerte del avión.

Edel alzó la vista y miró al chico con horror.

—¿Por qué vamos hacia ahí? —Le tembló la voz—. Mars, debe de haber una centena de muertos. Eso estará lleno de restos de personas. No veo a nadie más en pie que nosotros...

—Tiene que quedar algo que nos pueda ser útil —contestó él, quien ya había visto suficiente carnicería humana como para dejarse afectar por la escena—. Si no quieres venir, puedes quedarte.

—No —repuso al instante. No quería separarse de su lado—, prefiero ir contigo.

Edel apresuró su paso para ponerse junto a él. Conforme se acercaban al epicentro del accidente resultaba más difícil avanzar. Edel conservaba sus botas firmemente atadas a los pies, las de Mars no habían soportado el calor que había generado durante el último reclamo y estaban inservibles. Acabó por lanzarlas lejos. Era mucho más fácil continuar descalzo y ver dónde colocaba los pies que caminar con unas botas sin suela.

El avión se había abierto en canal como una lata de sardinas a la que hubieran dado un hachazo y lanzado colina abajo. Los restos de las alas ardían junto a las turbinas mientras que una infinidad de butacas se esparcían por doquier. Algunos pasajeros, o partes de ellos, todavía se encontraban anclados a ellas por el cinturón de seguridad. Si alguno permanecía vivo, no daba señales de estar consciente. Después de haber atentado contra su vida de aquella manera, ninguno de los dos tenía intención de jugar a los rescatadores.

Mars se detuvo cuando sus ojos se posaron sobre un objeto familiar. Apenas se distinguía un bulto oscuro semienterrado por una viga de plástico curvo y un montón de chatarra, pero estaba seguro de que el asa de piel requemada en la que tenía puesta la vista pertenecía a su fiel bolsa de deporte.

El chico se agachó para inspeccionarla. Efectivamente, se trataba de su bolsa... y parecía encontrarse en buen estado.

Tiró de ella con fuerzas, sin embargo parecía estar enganchada a algo. Cuando intentó recuperar la cinta que usaba para colgarla del hombro, se dio cuenta de que había una mano que sobresalía por debajo de los escombros que la sujetaba con firmeza. Observó con horror la mano de piel fina y uñas delicadas que se aferraba a la bolsa como si le fuera la vida en ello. No tenía ninguna duda de a quién pertenecía, la quemadura en su muñeca la delataba.

—Edel… —le dijo a la chica, que tenía los ojos clavados en el mismo punto que él, y miraba la mano con la misma mueca de espanto e incredulidad—. Ayúdame a mover esto.

Aunaron fuerzas para levantar la pesada viga de plástico derretido y la pila de escombros. Ninguno de ellos se sorprendió cuando, bajo la chatarra, apareció apenas consciente aunque todavía con vida, Isabelle Larose.

Los diminutos ojos de la mujer centellearon de rabia y frustración al reconocer a ambos, ilesos tras el accidente. Tenía una desagradable herida que la atravesaba desde el pecho a media pierna, además de varias magulladuras y cortes. El intenso dolor que sufría, tras ser golpeada por los escombros, le impedía moverse, pero verles fue suficiente motivación para no dejarse vencer y desvanecerse.

—No lo lograréis —alcanzó a murmurar—. Niñata estúpida —dijo a Edel—, pronto los equipos de rescate invadirán esta zona. Los mapas estaban dentro de la mochila. Sabemos dónde encontraros, sabemos dónde buscar.

Haciendo caso omiso a la mujer, Mars dio un tirón brusco de la bolsa y se la arrebató de las manos. Ver a su enemiga sepultada por una pila de basura le causaba un placer cruel y vengativo.

—¿Qué te hace pensar que los mapas indican el lugar de la entrega?

Larose entornó los ojos con malicia y curvó las comisuras de sus labios en una inquietante sonrisa.

—Porque he visto el miedo en su cara al mencionarlo —contestó.

Edel la contempló dirigiéndole un odio desmesurado. Si había alguien sobre la faz de la tierra que merecía la muerte, esa era Isabelle Larose. No ellos, ni toda la gente que viajaba a bordo del vuelo. Nunca antes había conocido a alguien tan malvado.

—Mars, volvamos a enterrarla para que tarden en dar con ella..

—Me parece bien.

El chico asió la viga con intención de echarla de nuevo sobre Isabelle, cuya tez se ensombreció con la idea de la muerte. Sin embargo, se detuvo en el último momento y la posó suavemente sobre el suelo.

—Era broma —le dijo con una sonrisa despiadada—. Hacerlo tan sólo nos pondría a tu nivel, y ya hay demasiada basura esparcida por aquí.

Mars se echó la bolsa al hombro y se dio la vuelta. Sus ojos se posaron en la montaña que se alzaba sobre sus cabezas. La espesa vegetación frente a ellos anunciaba una gran pared vertical de piedra caliza que parecía haber sido tallada por el hacha de un gigante. Al otro lado, una cortada de idénticas características en cuya cima se había colocado una cruz de madera, se elevaba intimidante. La tormenta parecía haberse atascado justo en aquel punto en el que ambas paredes convergían. De vez en cuando se distinguía el centelleo amenazador de los relámpagos en la cima; algunas gotas de lluvia arrastradas por el fuerte viento les golpeaban sin consideración.

—No es posible... —murmuró Edel. Había seguido la mirada de Mars y tenía los ojos abiertos como platos—. Es aquí. Es aquí donde estuve. Hemos llegado.

—Supongo que Balam no se equivocaba. Los dioses tienen una manera curiosa de hacer funcionar las cosas.

—¿Ahora crees en los dioses de ese lunático?

—Dioses, extraterrestres, seres del inframundo… qué más da. Misma mierda con distinto nombre.

El chico se encogió de hombros y luego buscó el paquete de tabaco en el interior de su bolsa. Cuando logró dar con él, resultó estar tan aplastado y retorcido que los cigarrillos eran completamente inservibles.

Edel tenía los ojos clavados en la cruz de madera. Se le hacía increíblemente extraña la sensación de haber estado allí antes aunque no hubiera sido físicamente. Sin embargo... el olor de la tierra mojada, el viento azotando con fuerza los arbustos, la tormenta arrastrando la lluvia, la visión imponente de los rayos que caían en la hendidura del cerro de Tortuguero… Eran idénticos a como ella lo había presenciado. A excepción de un sonido ajeno al paisaje que le llamó la atención.

—Mars… ¿oyes eso?

El chico levantó la cabeza, alerta.

—¿El qué?

—Es como… un abejorro. Uno muy grande.

No les costó encontrar el origen del ruido. A sus espaldas, en la lejanía, unas luces rojas intermitentes acompañadas de grandes focos blancos anunciaban la llegada de los helicópteros de rescate.

Lejos de alborozarse y ponerse a saltar para llamar su atención, ambos se lanzaron al cobijo de una gran roca. En sus mentes resonaron con claridad las últimas palabras de Isabelle. El equipo de rescate también estaba bajo la influencia de Via Noctis.

—¡Joder! Si nos encuentran nos matarán —exclamó Mars, pálido por el terror. Las perlas de sudor en su frente se evaporaban casi al instante—. ¿Qué hacemos?

Miró a Edel quien, con la espalda pegada a la roca caliza, tenía las pupilas clavadas en una invisible senda a través de la selva. Su respiración se aceleraba por momentos en un intento de reunir la fuerza y coraje para lo que estaba a punto de proponer.

—Correr.

Antes de que los helicópteros llegaran a alcanzar el lugar donde se ocultaban, Edel se levantó de golpe y tiró del brazo de Mars con tanta fuerza que casi le hizo caer de bruces; lanzándose a la carrera hacia el cobijo de la selva; sorteando piedras, arbustos, salientes y huecos en el suelo.

Al principio, Mars estaba convencido de que corrían sin dirección ni destino, aunque pronto se dio cuenta de que, conforme avanzaban, un extraño magnetismo los empujaba hacia el interior de la montaña. No se resistieron. Siguieron el camino invisible que marcaban sus pies, sintiendo la vibración del reclamo más poderosa a cada paso que daban.

Mars comenzó a quedarse atrás. La elevada altura de la zona y su nefasta costumbre de fumador habían hecho mella en su capacidad pulmonar. A los pocos minutos, el jadeo se convirtió en falta de resuello y finalmente cayó de rodillas incapaz de continuar.

Edel se detuvo al verse sola y regresó hacia donde se encontraba el chico, tirado en el suelo, agarrándose el pecho con la mano mientras trataba de llevar algo de aire a sus pulmones.

—¿Mars, qué te ocurre? ¿Estás bien?—inquirió preocupada—. ¿Puedes seguir?

Él negó con la cabeza.Boqueaba como un pez fuera del agua. No podía respirar, hablar y mucho menos levantarse.

Muy cerca de donde se encontraban, las luces de los equipos de rescate peinaban la zona. Si se quedaban allí, pronto darían con ellos. Edel no iba a permitirlo, no después de haber llegado tan lejos. Miró a su alrededor con desesperación en busca de algún otro lugar donde pudieran ocultarse.

Un relámpago alcanzó la pared rocosa e iluminó una gran grieta en la falda de la montaña. La chica no se lo pensó dos veces. Agarró por los hombros a su compañero y tiró de él hacia la cueva.

La hendidura en la roca era tan estrecha que apenas cabían de cuclillas. Gateando, se adentraron en el angosto túnel, arrastrándose hacia las profundidades hasta que doblaron un recodo y la cámara pareció ensancharse un poco. El ambiente era húmedo y frío, pero al menos estarían a resguardo de la tormenta y, lo que era más importante, a salvo del ojo avizor del equipo de rescate.

CAPÍTULO 18

Edel sacó el teléfono de su bolsillo para descubrir que la pantalla se había convertido en una vidriera estallada. Por suerte, la función de la linterna todavía funcionaba.

Iluminó temerosa el entorno. Además del estrecho túnel achatado por el que habían entrado, la cueva no parecía tener otra salida.

Al enfocar hacia la pared, se dio cuenta de que estaban rodeados por restos de antiguas pinturas en varias tonalidades de rojos y azules que se alargaban y entrelazaban entre sí como un eterno tapiz de símbolos indescifrables.

Cuando se acercó para observarlas más de cerca, su aliento creó una película de escarcha sobre algunos de los tonos azulados que lanzó destellos brillantes por toda la estancia.

Aunque intrigada, Edel dejó el móvil sobre la roca para atender a Mars. El chico humeaba de manera constante al igual que un leño en la brasa, mientras intentaba recuperar el resuello sin demasiado éxito.

—Deberías dejar de fumar. Sería triste que sobrevivieras a esto y te matara un cáncer de pulmón o algo por el estilo —le advirtió, al tiempo que seguía con la mirada la pequeña humareda que se arremolinaba en el techo de la grieta—. ¿Estás un poco mejor? ¿Puedes respirar?

Él asintió. Todavía le costaba esfuerzo tomar aire, pero, poco a poco, el dolor intenso de su caja torácica disminuía.

Mars se incorporó, su cabeza casi tocaba el techo de piedra. Miró alrededor, descubriendo a su vez las pinturas en las paredes. A lo lejos, el sonido de los helicópteros se alejaba paulatinamente, aunque el ocasional retumbe de algún trueno les recordaba que la tormenta persistía.

—¿Alguna idea de dónde estamos?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. Nos he escondido en el primer sitio que he visto. Pensaba que se trataba de una cueva, parece más bien una tumba.

El chico se acercó a las pinturas para examinarlas con más detalle. No parecían frescas. Debían tener, por lo menos, varios cientos de años de antigüedad. Reconocía la característica simbología maya, sin embargo era incapaz de descifrar lo que decían. En la pared del fondo, pintado con detalle, se advertía trazado un gran círculo que giraba en torno a lo que parecía el símbolo de un pedestal.

—Puede que no vayas desencaminada. Para los Mayas, las cuevas eran un punto de comunicación entre el plano terrestre y el inframundo. Se realizaron muchos rituales y sacrificios dentro de cavernas como esta —explicó—. Una vez dentro de la cueva, entrabas a formar parte del mundo de los muertos; y de la misma manera en que los vivos entraban para morir, los difuntos podían salir de ellas y resucitar.

Edel frunció el ceño en una mueca. A veces Mars la sorprendía con información que no estaba segura de querer saber.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó con curiosidad.

Él la miró sorprendido.

—Me lo leíste tú, ¿no te acuerdas? Cuando buscábamos información sobre Bolon Yokte.

Edel negó repetidas veces con la cabeza.

—Lo sorprendente es que tú sí.

—Suelo recordar casi todo —murmuró sin apartar la mirada de las pinturas de la pared rocosa. Entre las líneas sinuosas y figuras geométricas del círculo, destacaban lo que parecían seres humanos, o antropomorfos en su defecto, en tres representaciones muy diferentes—, y estoy seguro de no haber visto nada similar en ningún libro.

—¿Quieres decir que tal vez sean pinturas aún por descubrir? —inquirió Edel—. ¿Que somos los primeros en ver este mural en siglos?

—Es posible.

Mars seguía absorto en el hallazgo. Una de las figuras representadas parecía volar en una especie de tormenta eléctrica acompañada por la lluvia torrencial; en otra, se había puesto especial atención a las tonalidades de las pinturas cuyos diferentes minerales de la roca brillaban con luz propia en compañía de otras piedras incrustadas. Alargó una mano para trazar las líneas del último dibujo. De entre los tres, ése le llamaba la atención en particular: un ser enorme con la cabeza emplumada y los ojos desorbitados que portaba una bolsa de incienso y una cuerda al cuello.

—Bolon Yokte —susurró para sí mismo.

Tan pronto como las yemas de sus dedos rozaron el pigmento rojizo, se prendió fuego como si se tratara de pura pólvora. Las ascuas recorrieron todo el círculo con un chisporroteo y dejaron un hondo surco en la piedra alrededor.

Mars se echó hacia atrás por puro instinto, sorprendido por la reacción de la pintura.

—¿Qué has hecho? —exclamó Edel, que se había asustado tanto como él—. Acabas de cargarte unas pinturas ancestrales. Lo sabes, ¿no?

—¡Joder! Si solo las he tocado —se excusó, levantando las manos en el aire.

La chica se acercó a observar el profundo surco que había quedado donde antes se encontraba el pigmento rojizo. Pasó los dedos por el interior de la grieta, cuya profundidad alcanzaba casi hasta la mitad de la palma de su mano. Descubrió que la textura en el interior era lista y homogénea, como si la hubieran cincelado.

—Parece que esto estaba así antes, y lo rellenaron de pintura después.

Mars se rascó la cabeza con el ceño fruncido.

—¿Te refieres a que se supone que debía hacer eso?

Ella asintió con la cabeza mientras sus ojos saltaban de una figura a otra. Una de las manos en la representación de Bolon Yokte señalaba hacia el círculo que antes había estado pintado color rojo; la otra hacia el círculo azul. Edel alargó el dedo índice, dispuesta a repetir la acción de Mars pero con el color que le correspondía.

—Espera —la detuvo él, sujetándola del brazo—. No me fío de todo esto.

—¿Qué pasa? —preguntó, algo ofendida ante la duda—. Está claro que estos símbolos se refieren a nosotros. El rojo ha reaccionado a tu contacto. Tú has tocado el tuyo, es obvio que es mi turno.

Mars la dejó ir de su agarre y se mantuvo en silencio. Asintió levemente con la cabeza para indicar que no iba a detenerla, aunque permaneciera disconforme.

Edel rozó sus dedos sobre la piedra rugosa y trazó el círculo con la mano temblorosa. Una película de escarcha se formó en torno al pigmento azulado que comenzó a arrugarse y a empequeñecerse. Encogido por el frío, el círculo se agrietó y cayó al suelo en pequeños pedacitos, desvelando otra hendidura de la misma profundidad y calibre que la anterior.

—Oh, mierda —dijo Mars de pronto.

—¿Qué? ¿Qué sucede?

La chica miró a ambos lados, alarmada.

El chico señaló el resto de pigmentos que decoraban la roca; siete símbolos que acompañaban a las grietas recién abiertas. La mayoría parecían menos vibrantes que los que ellos habían tocado, pero su situación guardaba la misma importancia. Era evidente que aquella misteriosa piedra no solo les esperaba a ellos, sino también al resto de portadores de la tecnología ancestral.

—Aquí falta gente —musitó Mars.

—Pero Balam dijo que nosotros éramos los únicos que quedamos con vida.

—Pues quienquiera que hiciera esto, no contaba con ello. —Se estiró de los pelos, frustrado—. ¿Y ahora qué? ¿Nos vamos a quedar aquí atrapados sin poder hacer nada? No puedo creer que hayamos llegado hasta aquí para...

—Intentémoslo —le cortó ella—. Balam sabía que éramos los últimos, ¿no? Ha insistido mucho en que debíamos llegar hasta aquí para entregar nuestra parte de la carga. Y por lo visto los dioses han cuidado de nosotros hasta ahora, así que no veo por qué no podamos lograrlo. —Meditó en silencio por unos instantes—. ¿Y si probamos a hacerlo por la fuerza?

Mars ladeó el gesto, poco convencido. La determinación en los ojos de Edel, sin embargo, le devolvió la esperanza. Fuerza era algo que sí podía usar.

—Saquemos esa piedra de su sitio. A lo peor, solo se nos caerá la montaña encima.

—Siempre pensando en positivo...

Mars y Edel se miraron con una mezcla de temor y expectación. Sus corazones latían con fuerza. Utilizando las hendiduras que habían descubierto como asa, tiraron de la piedra circular y, para su asombro, cedió sin mayor dificultad. Empujaron la losa hacia un lado y la apoyaron junto a la pared.

En el lugar que había quedado vacío se abría un túnel hacia una caverna mucho más amplia. Edel utilizó la linterna de su teléfono móvil para revelar unos peldaños tallados en la piedra que bajaban desde la entrada. El sonido del goteo de las estalactitas resonaba en un amplio eco por toda la cueva.

Se asomó por el agujero y luego se volvió hacia Mars con una mirada enigmática.

—¿Abajo?

Él se encogió de hombros.

—Abajo se ha dicho. —Tomó la delantera y comenzó a descender escalones.

Al contrario que la diminuta cueva de las pinturas, la caverna por la que descendían estaba tenuemente iluminada por un extraño brillo azulado. Fueron incapaces de discernir si se trataba de la luz de la luna filtrándose, si era algún tipo de fosforescencia generada por la propia roca o si se debía a cualquier otra cosa menos natural. De cualquier manera, aunque tenue, la ligera iluminación les permitía ver sin dificultad el final de cada escalón y el inicio del siguiente.

Las escaleras parecían no tener fin. Cuanto más descendían, más lejano quedaba el techo rocoso sobre sus cabezas, y más fresco se sentía el ambiente.

—Entonces… —Mars rompió el silencio, incapaz de mantenerlo durante más tiempo. Había un recuerdo en concreto del accidente que no había dejado de repetirse en su cabeza—. ¿No vamos a hablar de ese beso?

Ante la inesperada pregunta, Edel se detuvo y enrojeció hasta las orejas. Un escalofrío la recorrió entera y comenzó a tiritar de puro nervio.

—No sé qué quieres que hablemos… —dijo con voz temblorosa y la vista puesta en el siguiente escalón—. Fue un impulso... Hay... hay veces... —Tragó saliva, le costaba hablar y se hacía un lío con las palabras—. Hay veces en las que me miras y me hablas así... y me olvido de que no soy tu tipo.

Mars estalló en una violenta carcajada que lanzó ecos por doquier. Tuvo que detenerse un instante para sujetarse el estómago antes de continuar.

—Serás tonta... —Sacudió la cabeza, con los labios aún curvados por el vestigio de la risa—. ¿Qué tendrá que ver eso con que te quiera o no? Claro que eres mi tipo.

Molesta con la reacción, aunque feliz por el descubrimiento, Edel le dio alcance para propinarle un rápido golpe en el hombro.

—¡Sigues riéndote de mí! —exclamó. No sabía muy bien si reírse con él o enfadarse—. ¡Eres una persona horrible, Mars Summers! ¡Has jugado con mis sentimientos y te ha dado igual!

—Es que me parece increíble que seas capaz de acordarte de eso y no de cosas más… Oh. —El chico se detuvo un instante. Sus pies habían abandonado el último escalón para pisar suelo firme.

Conforme descendían, la lúgubre caverna había cambiado por completo de aspecto. Las estalagmitas y estalactitas se afilaron hasta convertirse en salientes rocosos que sobresalían de las paredes, el techo y el suelo, y les apuntaban como espadas amenazantes. La piedra caliza se vio sustituída por una roca oscura, laminada y quebradiza. El suelo, para alivio de los pies descalzos de Mars, dio paso a uno mucho más liso que la superficie irregular de la cueva anterior; cubierto por una fina capa de polvo blanco que levantaba pequeños remolinos en el aire con cada pisada.

—Hay algo que me molesta —comentó mientras avanzaba hacia lo que parecía una gran losa acostada sobre una roca—. No he visto un solo insecto. Se supone que estos sitios están plagados de alimañas repugnantes de patas largas y cascarones brillantes.

—Pues yo agradezco que no haya bichos —dijo Edel sacudida por un escalofrío—. Le tengo pánico a las cucarachas.

Las palabras de la chica escaparon sus labios en forma de vaho blanco. La temperatura había descendido considerablemente y la humedad era tan densa que su cabello se había cubierto por un manto de diminutas gotas de rocío congeladas.

—Aun así… resulta extraño que en una cueva inexplorada en mitad de la selva no hayamos visto ninguno… Ni un murciélago, ni una araña, ni una serpiente… ¿No te parece extraño?

Mars se acercó a la losa para descubrir que se trataba de una especie de altar. A su alrededor, varios utensilios de piedra se alineaban en torno a pequeños cuencos de barro cuyo contenido granulado despedía el nauseabundo aroma que tan bien conocían.

—Es copal. —Edel se llevó la manga de la chaqueta a la nariz para mitigar el denso olor—. Ya me parecía que olía como a muerto aquí. No me extraña que ni los bichos quieran acercarse.

El aroma del incienso levantaba el mismo efecto repelente en Mars, que también se cubría la nariz con la manga de su maltrecho abrigo. Sin embargo, él estaba más preocupado por las manchas oscuras de tono rojizo sobre la mesa de piedra. El rastro se desbordaba hacia el suelo y luego se perdía entre el polvo.

—Aquí debían de hacer sacrificios. —Señaló una pila de recipientes. Todavía parecían contener restos orgánicos. Por fortuna, estaban tan deteriorados que resultaban imposibles de identificar.

Edel dio un paso atrás y soltó de inmediato los utensilios que examinaba con una mueca de repulsión.

—Empiezo a pensar que no ha sido buena idea bajar aquí —comentó nerviosa—. Se supone que el copal repele a lo que sea que llevamos dentro. Balam lo sabía y también sus ancestros. ¿Por qué en un lugar donde se espera la llegada de Bolon Yokte se harían sacrificios con copal? Está claro que ha pasado mucho tiempo desde que sucedió, pero parece una decisión que no encaja con lo que Balam nos contó sobre la entrega de la tecnología. —Tragó saliva, comenzaba a sentirse traicionada y también reflejada en las manchas oscuras que aún teñían la roca. Las terribles ideas que la habían asaltado durante su viaje astral la golpearon sin remedio. Ella y Mars no eran más que recipientes de sangre codiciada por los dioses—. ¿Quiénes crees que serían?

Mars negó con la cabeza sin apartar la vista del charco de sangre seca. Su imaginación le traicionaba reconstruyendo la escena del pasado en una vívida imagen de la tortura que debían de haber sufrido los sacrificados en ese altar. Sin querer, los sacrificios sin cara pronto adoptaron los rostros de su madre y de Kyle, y se giró en dirección opuesta al altar para evitar que su pensamiento siguiera por ese desagradable camino. De espaldas a la losa ensangrentada, Mars se vio frente a los irregulares escalones por los que habían bajado.

Buscó instintivamente en sus bolsillos el paquete de cigarrillos, pero no estaba ahí. Recordó el inservible estado en el que había encontrado su última cajetilla. Frustrado, le dio una patada al suelo y alzó una nube de polvo blanquecino que brilló con una extraña luz índigo.

El chico se quedó mirando la tierra y su inusual color conforme se posaba. Fue entonces cuando se dio cuenta de que podía ver con claridad cómo los últimos peldaños parecían estar más a contraluz que el resto, y que algo brillaba tenuemente por detrás.

Caminó despacio y se acercó para descubrir que el último tramo de escaleras no se encontraba adherido a la pared rocosa, sino que, tras los peldaños, se advertía un túnel horadado en la piedra laminada. La abertura, en forma de arco, dejaba ver al fondo un extraño tono azulado que se reflejaba en las paredes de toda la caverna. Comprendió entonces el origen de la luz difusa que iluminaba el lugar, aunque la ausencia de ondas y la consistencia del fulgor le hizo estremecerse. No se trataba del reflejo del agua, de eso estaba seguro.

Edel, que lo había observado alejarse del altar con expresión mortecina, acudió a su lado para descubrir el nuevo túnel luminoso con la misma desconfianza.

—Eso no es luz natural —dijo Mars, poniendo en palabras lo que ambos pensaban.

Se asomaron con cuidado hacia el pasadizo para apartarse al momento. Podían sentirlo. Ese poderoso magnetismo que tiraba de ellos, succionándolos hacia el interior de la boca cavernosa.

—Es exactamente igual a cuando vi el triángulo caer —alcanzó a decir Edel—. También puedes sentirlo, ¿verdad? Quiere destrozarnos, tragarnos, devorarnos. —Miró a Mars, que tenía el ceño fruncido y la vista clavada en el túnel.

El reclamo le atraía con aquella extraña luz de color azulado como señuelo. Ambos se sentían a punto de caer en una trampa mortal. Mars puso un pie en el umbral.

—¡Espera! ¿Qué haces? —Le detuvo sujetándolo por el brazo.

—Voy a echar un vistazo. —Intentó transmitirle seguridad y confianza aunque no fuera así—. Si algo va mal, grito, ¿vale? Necesito que te quedes aquí por si hay que salir cagando leches.

Ella asintió, nada convencida.

—Vuelve, ¿de acuerdo? Si en dos minutos no estás aquí iré a buscarte.

Antes de que pudiera agregar nada más, la abandonó para adentrarse en el túnel. Avanzó unos metros cuando las paredes del pasillo comenzaron a serpentear en varios recodos sin sentido antes de ensancharse de golpe.

Mars avanzaba descalzo sobre el suelo pedregoso. Caminaba despacio, intentaba pisar en el lugar adecuado, evitando las aristas de las afiladas rocas laminadas que emergían del suelo. La escabrosa caverna se alzaba varios metros por encima de su cabeza, el eco de sus pisadas le hacía entender que el espacio vacío tenía una extensión descomunal. Las plantas de sus pies percibían una vibración constante, como un murmullo perpetuo que mantenía el polvo en suspensión a milímetros del suelo.

Las rocas se arremolinaban en actitud agresiva hacia el centro de la sala, la piedra caliza y la roca oscura se retorcían y mezclaban en una encarnizada pelea por tomar el poder del entorno. Y, en el centro de la sala, suspendido de manera inexplicable a varios palmos del suelo, un inmenso artefacto de forma triangular se mantenía férreo e inexorable al ataque de la naturaleza.

Se quedó atrapado en la atracción de aquel objeto. Era incapaz de averiguar si se trataba de algo de dos o tres dimensiones, de si su superficie era de color oscuro o de si se trataba de algún tipo de material que absorvía por completo la luz. Las tres aristas del objeto se alargaban en ángulos tan perfectos que casi parecían recortadas del entorno.

Comenzó a sentirse débil. El reclamo del triángulo se sucedía de nuevo, aunque en esta ocasión era diferente. Esta vez casi podía notar cómo tiraba de él físicamente, cómo las diminutas partículas de su sangre pugnaban por abandonar su ser y mezclarse con aquel objeto alienígena.

Pronto le fallaron las piernas y cayó al suelo. Apenas pudo susurrar el nombre de Edel. No se sentía capaz de avanzar, ni de gritar; mucho menos de resistirse al poderoso reclamo.

CAPÍTULO 19

Viernes, 21 de diciembre de 2012

Mars no regresaba. El reloj del teléfono mostraba que habían transcurrido más de tres minutos desde que el chico había decidido adentrarse en las profundidades del túnel, y Edel comenzaba a sufrir un ataque de ansiedad. Tenía el corazón desbocado además de un nudo en el estómago que le provocaba náuseas y presionaba sobre sus pulmones.

No había escuchado ninguna llamada, sonido o cambios aparentes en la caverna que tenía ante sus ojos. El tenue fulgor azul brillaba con la misma intensidad, al igual que el magnetismo que la atraía a su interior no había variado. El reclamo parecía haber engullido al joven. Por mucho que se asomaba a la entrada cavernosa, no había señal alguna de que Mars fuera a volver.

Incapaz de soportarlo un minuto más, Edel echó a correr hacia el interior del túnel haciendo eco con cada fuerte pisada que retumbaba en suelo y paredes. Apenas unos metros por delante, después de atravesar el laberinto de recodos, vislumbró su figura recortada por el brillo de una colosal forma triangular, negra y profunda que flotaba suspendida en el aire.

La imponente y amenazadora forma geométrica provocó que se detuviera en seco y diera un par de pasos hacia atrás. Reconocía perfectamente esa silueta. Había protagonizado sus pesadillas durante varios meses y también sus últimas pinturas. Aquel triángulo era la representación más fidedigna del miedo que nadie hubiera imaginado. El artefacto alienígena que pretendía despedazarlos.

Tan solo cuando sus ojos repararon de nuevo en el chico, hizo a un lado el pánico que la devoraba y la hacía temblar de la cabeza a los pies.

Apenas la vio aparecer, Mars hizo un gesto para que no continuara avanzando y se arrastró con dificultad hasta ella. Cuanto más se alejaba del triángulo, mejor se sentía.

—Si te acercas, la cosa se pone fea —le advirtió.

Decidieron sentarse en un lado de la caverna y apoyar las espaldas contra la roca laminada. A una distancia prudencial, el reclamo resultaba más soportable. Nada que ver con la intensidad inhumana que habían sufrido cuando les llamó en el ático o durante el vuelo.

Daba igual lo mucho que lo observaran, el triángulo parecía inerte, completamente carente de actividad. Si no fuera por la constante vibración magnética, habrían determinado que estaba muerto.

—No lo entiendo. —Mars se rascó la cabeza sin apartar los ojos del descomunal objeto—. Pensaba que, tan pronto lo viéramos, esa cosa nos engulliría… pero está como... en standby o algo así. ¿A qué espera?

—A que nos acerquemos… —dictaminó Edel, convencida de sus palabras—. Tú mismo lo has dicho, la cosa se pone fea si te acercas, ¿no? En cuanto estemos debajo nos matará. —Hizo un gesto negativo con la cabeza, temblaba como una hoja—. No tendríamos que haber venido… Es un suicidio. —murmuró para sí.

Mars dio un largo suspiro, rendido ante la falta de ideas. Volvió a hurgar en las profundidades de su bolsa en un intento de distraerse y rozó con los dedos un pequeño paquete de cartón; lo extrajo con la vaga esperanza de que se tratase de un nuevo paquete de cigarrillos. Sin embargo, lo que tenía entre las manos resultó ser una baraja de cartas. Sin pensárselo dos veces, las esparció por el suelo y repartió en su versión favorita del doble solitario.

Edel lo miró con ojos de búho, convencida de que su compañero había perdido el juicio.

Mars la observó de reojo mientras comenzaba a apilar cartas.

—¿No juegas? —Ella negó con la cabeza, todavía confusa—. En realidad, la baraja era de mi padre. Me la regaló cuando… lo de mi madre. Dijo que me daría suerte, que me ayudaría a escapar y a cumplir mis deseos. —Acompañó sus palabras con una mueca de desdén—. En ese momento simplemente creí que había perdido la sesera del todo. Es una maldita baraja, no un genio de la lámpara. Sin embargo… —El chico apartó a un lado un pequeño montoncito del mismo palo—. ¿Recuerdas cuando te conté que estuve viviendo en la calle? —Edel asintió en silencio—. Al principio, aún tuve de lo que comer, pero pronto empecé a pasar hambre. Cuando me quedé sin dinero para comida y tabaco, me encerraba horas y horas en la estación de bomberos a jugar a esto. Curiosamente, siempre que lo hacía, ocurría algo bueno: el supermercado de al lado olvidaba cajas de comida en la parte de atrás, encontraba paquetes de cigarros olvidados en un banco, billetes escondidos en lugares inverosímiles... —Echó un rápido vistazo a Edel para asegurarse que le seguía escuchando—. Un día en el que estaba especialmente hambriento, mientras jugaba con esta misma baraja, un grupo de fumetas acudió a hacer psicofonías a la estación donde yo dormía. Así conocí a Kyle. —Se encogió de hombros—. No soy supersticioso, pero si tentar a la coincidencia nos va a ayudar en algo... —Mars recogió las cartas y volvió a repartirlas. Su estómago rugió furioso—. A este paso me moriré de hambre antes de que nos mate la tecnología. Y tú… ¿tienes algo que pueda darnos  suerte?

Edel sonrió apesadumbrada.

—Lo cierto es que no. Siempre he querido algún objeto al que atribuir esa virtud mágica. —Sonrió—. Solía comprarme pulseras y colgantes en mercadillos, pero en lugar de traer cosas buenas, mi vida entera terminaba siendo incluso más catastrófica —confesó—. Hace unos meses, cuando tuve que presentarme al examen de acceso a la universidad, mi hermana, Prim… me prestó su amuleto personal: una hoja de libreta arrancada con el dibujo de una flor horrible. —Se rió por lo absurdo que resultaba—. Según ella, se la regaló un desconocido en un aeropuerto cuando era muy pequeña y, desde entonces, siempre que la ha llevado consigo la buena suerte la ha acompañado. Es cierto que aprobé el exámen, aunque tampoco creo que el dibujo me ayudara. Después de aquello no hice más que empeorar. —Negó rápidamente con la cabeza para ahuyentar ese recuerdo—. Qué vergüenza. No me hagas contarte estas cosas tan tontas. —Mars sonrió en silencio—. Supongo que, aunque suene raro y no lo creas, lo único que podría asegurar con certeza que me ha traído algo bueno eres tú —dijo con las mejillas sonrosadas.

—¿Algo bueno? —Mars arqueó una ceja—. ¿Te refieres a la secta asesina que quiere abrirte en canal, al accidente de la lata aérea o a lo del triángulo del espacio que va a matarnos?

—Nada de eso. Llevo toda mi vida sintiéndome un bicho raro. Hace unos años decidí evitar a la gente porque se apartaba de mí al notar el contacto frío… Sé que es algo que hacían sin darse cuenta pero la sensación de rechazo era dolorosa igualmente. Cuando terminé el instituto había empeorado tanto que no me atrevía a hablar con nadie nuevo. —Edel buscó una de las manos de Mars, todavía abrazada por los restos de las esposas y la entrelazó con la suya—. ¿Has visto? Puedo tocarte y no huyes. Es la primera vez en mucho tiempo que soy yo misma sin esconderme —dijo feliz—. Llámalo tecnología, reclamo, suerte… Todas esas veces que coincidimos evitaron que terminase muerta en una habitación del campus. He pasado de no aguantarte a que me aterre la idea de estar sin ti. No creo que hubiera llegado tan lejos yo sola.

Mars sonrió apesadumbrado, y tragó saliva en un intento de contener las lágrimas. Aunque se habrían evaporado en caso de romper en llanto.

—Ojalá te hubiera conocido en otras circunstancias que no implicaran ser devorados por un extraterrestre geométrico.

Abandonó las cartas a un lado, empezaba a requemar demasiado los bordes.

Edel observó con desconfianza el terrorífico triángulo alienígena. Después de la última conversación con Balam había llegado a creer en la posibilidad de salir de allí con vida. Sin embargo, ahora que lo tenía delante su instinto le gritaba lo contrario. Mars también se había dado cuenta. No saldrían de allí nunca. La pesadilla que ambos habían vivido durante el reclamo era una caricia en comparación con lo que les esperaba.

Pensó en su familia y un nudo se instaló en su garganta. Probablemente ya se habrían enterado del accidente y estarían al borde de un colapso, atormentados por la culpa de haberles regalado el viaje, rezando por encontrarlos con vida. Con el paso de los días se darían cuenta de lo inútil que resultaba mantener la esperanza y terminarían por rendirse al vacío de la pérdida.

Se preguntó si, una vez desangrados, los aliens dejarían sus cuerpos en la gruta o si al ser engullidos por el magnetismo del artefacto no habría restos que recuperar. De ser así, Edel no volvería a ver a su familia, y ellos nunca tendrían muertos a los que llorar.

La chica se apartó las lágrimas congeladas con la manga del jersey y se puso en pie con determinación. Mars también se incorporó de golpe, temiendo que fuera a aventurarse sola hacia el triángulo. En su lugar, Edel se quitó el fular que llevaba al cuello y lo anudó a uno de los salientes de la roca que tenían en la pared tras ellos. Luego, sacó su teléfono del bolsillo y lo colocó sobre una piedra lisa.

—Por si alguien llega hasta aquí —dijo con voz compungida—. No llevo nada más encima que pueda identificarme.

Mars rebuscó en su mochila decidido a unirse al gesto. A diferencia de Edel, él no tenía a nadie que le fuese a echar de menos, pero se negaba a que su existencia cayera en el olvido sin más. Encontró los billetes avión de ambos, su maltrecho pasaporte y como broche final al peculiar altar dedicado a Bolon Yokte, colgó su abrigo de bombero junto al fular. Tal vez, dentro de cientos de años, los nuevos arqueólogos encontrarían todas aquellas cosas y podrían reconstruir el puzzle de su lamentable historia.

Los dos permanecieron el uno al lado del otro en silencio, contemplando las lápidas simbólicas que habían creado. Era una imagen desoladora.

—Estoy harto. —Mars apretó los puños con fuerza—. A mí toda esta mierda de salvar al mundo me la trae floja. Yo solo quería una vida tranquila y sencilla sin tener que lidiar con cosas tan... inverosímiles. ¿Qué se acaba el mundo? ¡Pues bien! ¡Que se pudra! ¡Para nosotros se va a terminar de todas formas! —Se dio la vuelta, preso del enfado, y comenzó a lanzarle piedras al triángulo—. ¡Eh, vosotros, aliens de mierda! —gritó con todas sus fuerzas mientras recogía las piedras más grandes que encontraba y fallaba cada vez—. ¡No es justo que nos hagáis pasar a nosotros por esto! ¿Me oís? ¡No podéis destrozar así la vida de la gente!

Edel se colocó a su lado. Agachándose, tomó otra piedra y se unió al ataque contra el triángulo. La puntería de ambos era tan nefasta que ninguna de las rocas alcanzaba a golpear el artefacto. A pesar de eso, continuaron arrojando piedra tras piedra en un último y primitivo acto de desesperada rebelión.

—¡¿Es que no tenéis vergüenza?! ¡Desgraciados! ¡Cobardes que os las dais de dioses! —La chica se unió a la retahíla de improperios que reverberaban en la caverna—. ¡Nosotros no tenemos la culpa de que nuestros tataratatarabuelos hicieran promesas con vosotros! ¡No somos ellos! ¡No tenemos por qué cargar con vuestra porquería! ¡Largaos con vuestra mierda de cacharro de serie B y dejadnos en paz! —Edel había perdido el control y lanzaba piedra tras piedra, sin darse cuenta de que Mars, a su lado, se había detenido y la observaba con una mezcla de asombro y orgullo—. ¡Queremos vivir, joder! ¡Queremos vivir!

Las lágrimas de Edel se helaron antes de llegar a derramarse. Con el último grito, cayó rendida sobre sus rodillas. La piedra que arrojó, voló desde sus dedos con tanta fuerza, que rebotó en el suelo y volvió a saltar, golpeando esta vez la parte baja del triángulo.

Clang.

El pequeño canto rodado colisionó con la superficie del artefacto levitante, generó un sonido metálico y se repitió siete veces en el eco de la caverna. Se sucedió un instante de silencio, tan solo interrumpido por los sollozos de Edel. La fría y tenue luz que despedía el triángulo comenzó a titilar como una bombilla a punto de fundirse. Entonces, sin previo aviso, dejó de levitar y cayó de pie.

Edel y Mars se cubrieron la cabeza para evitar ser golpeados por la lluvia de escombros. El retumbe del descomunal objeto provocó que la caverna entera se sacudiera, causando desprendimientos y obligando a los chicos a mantenerse cerca del suelo. Luego, con un sonido que no pudieron interpretar de otra manera que el de un gran generador apagándose, la luz del triángulo se desvaneció y se quedaron a oscuras.

La vibración que había mantenido el polvo en suspensión durante todo este tiempo cesó de inmediato. El magnetismo que parecía querer devorarlos se esfumó. Ya no había reclamo. El triángulo se encontraba completamente inerte.

—Lo… ¿lo he roto? —preguntó Edel en un susurro, con temor a alzar la voz en la quietud sepulcral que los rodeaba, donde ahora solo se oían sus propias respiraciones.

Escuchó a Mars hurgar en su bolsa, arrugar unos cuantos papeles y soplar de la misma manera que lo hacía cuando encendía cigarrillos con el aliento. Con un pequeño fogonazo dorado, el cuaderno que sostenía enrollado prendió a modo de antorcha y lanzó reflejos ámbar en los ojos de Mars.

—Voy a ver —dijo en voz baja.

El chico descendió la pequeña pendiente que lo separaba del triángulo. Avanzó muy despacio con el cuerpo en posición ligeramente ladeada, como quien se acerca a un depredador peligroso.

—Ten cuidado —susurró Edel, que se había quedado anclada por la oscuridad que la envolvía.

La llama del cuaderno enrollado iluminó la superficie del triángulo. Permanecía inexplicablemente de pie. El fuego apenas alcanzaba a reflejarse en la superficie pulida de las aristas, siendo incapaz de penetrar en la parte interior, tan oscura como el vacío mismo.

Mars alargó una mano hacia el objeto con cautela. Sostuvo la palma a escasos centímetros del artefacto durante unos segundos, pero no percibió nada.

Dirigió una rápida mirada hacia atrás, donde se suponía que Edel le esperaba. Sabía que estaba allí porque las diminutas esquirlas de hielo en su cabello reflejaban la luz de la antorcha. Sentir sus ojos cristalinos clavados en él fue suficiente para infundirle el coraje que necesitaba.

Posó la mano sobre el artefacto. Era una sensación extraña. No era capaz de decidir si su superficie era lisa o rugosa, si estaba fría o caliente, si se trataba de piedra o metal. No llegaba a entender cómo un objeto aparentemente de dos dimensiones podía existir en un mundo tridimensional. Acarició su superficie, absorto en la extrañez de su textura y lo inusual del material.

No se dio cuenta de que había comenzado a vibrar de forma paulatina. Como emergiendo de la tierra, un sonido grave y ascendente se escuchó a lo lejos de manera intermitente.

—¿Qué es eso? —preguntó Edel, que se había aventurado a acercarse un poco—. Suena como… un barco.

La chica tenía razón.

La sirena de un barco era, quizá, la forma más exacta de describir aquel sonido que rebotaba por las paredes de la caverna.

Se escuchaba demasiado lejano, pero ellos sabían que no había manera de que se tratara de un barco, ya que no había agua navegable en kilómetros a la redonda.

A cada paso que daba Edel, el ruido crecía en intensidad.

—Creo… que viene de dentro —dijo Mars con los ojos puestos en el vacío que constituía el centro del objeto geométrico.

—De… ¿de dentro? —Edel se acercó incluso más y la llama de la improvisada antorcha le iluminó el rostro, plagado de incertidumbre y temor.

De pronto, el sonido de sirena lejana cesó. La caverna se mantuvo en silencio durante una milésima de segundo, aunque no les dio tiempo siquiera a respirar. La vibración del triángulo pasó de cero a un millón en milésimas de segundo, lanzó a Mars hacia atrás, y el suelo de la caverna se sacudió nuevamente con violencia.

El sonido que tan bien conocían, un alto reclamo mezcla de sirena naval y de mil teléfonos sonando al unísono, regresó a sus oídos con una fuerza indescriptible, en compañía de un fulgor blanco tan potente que les dejó ciegos.

El interior del triángulo parecía emanar tanto la luz cegadora como la horrible llamada que se sucedía como un barco a punto de chocar contra el muelle.

Edel y Mars reptaron a ras del suelo en un intento de protegerse del fulgor, acercándose el uno al otro a pesar de que el seísmo constante amenazaba con tirarles la caverna encima. Estiraron los dedos y entrelazaron las manos.

Y, tan pronto como había comenzado, el sonido cesó.

El triángulo permaneció de pie, inexorable y ominoso en sus aristas oscuras y encendido con la fuerza de un faro. El seísmo se redujo a una ligera vibración, y el polvo volvió a alzarse en la delgada capa de aire entre el suelo y artefacto.

Edel se incorporó, jadeando. Estaba cubierta por una capa de escarcha que lanzaba destellos reflejados por la luz. Mars, a su lado, no dejaba de despedir una humareda grisácea mientras buscaba la mano de ella para asegurarse que no era engullida por aquella bestia mecánica.

Se mantuvieron de pie, a escasos centímetros del artefacto, sin atreverse a apartar la mirada de la luz blanca que recortaba sus siluetas en los tonos índigos y lavanda de la caverna rocosa.

—Se ha abierto —dijo Edel con los ojos desorbitados—. El triángulo se ha abierto.

CAPÍTULO 20

Edel temblaba como una hoja a punto de desprenderse de la rama de un árbol. Sus dedos rosados se entrelazaban con la mano de Mars, apretándole con fuerza, intentando enraizar algo de coraje en la calidez que desprendía su ajada palma.

—Entonces... —Tomó aire, tenía los ojos fijos en la incertidumbre del umbral blanco del triángulo—. Van a... ¿salir a buscarnos o algo?

Mars negó con la cabeza. Sus hombros alzaban una estela de humo grisáceo que se perdía en la succión del objeto brillante que iba a devorarlos.

—Creo que tenemos que entrar.

Las palabras del chico levantaron en Edel un escalofrío tan potente que se sacudió de la cabeza a los pies.

Ambos sabían lo que debían hacer. No se trataba de intuición, ni de inteligencia, ni tampoco de conectar cabos. La tecnología en su sangre se revolvía y pugnaba por abandonar sus cuerpos, retorciéndose y empujándolos hacia el interior del triángulo. Era algo físico, podían sentirlo. La carga de los seres ancestrales que Bolon Yokte había llevado a través de generaciones; el legado que había dado forma a sus vidas como humo y escarcha, les guiaba hacia aquel sarcófago luminoso para cumplir una promesa de la que nunca fueron parte.

El triángulo se mantenía erguido con su base asentada en el suelo. Esperaba frío, inexorable.

Mars y Edel no tenían esperanza de encontrar una fiesta de bienvenida al otro lado, de la misma manera que tampoco habían tenido oportunidad de despedirse de nadie. Les pesaba, en lo más profundo, no haber dicho adiós a todas aquellas personas que habían sido parte de sus vidas. A los Winther, a Balam, a Bettyna, a Alex y a Kyle Reaser. A los profesores del día a día, a la señora rolliza que les servía la comida en el campus; a Isabelle Larose, cuya expresión al verlos cumplir su objetivo hubiera sido, al menos, digna de presenciar.

No… los seres ancestrales no entendían lo que era un adiós. No les permitirían intercambiar unas últimas palabras con nadie. En la profunda caverna bajo tierra, en un lugar alejado de todo cuanto conocían y amaban, tan solo podían despedirse de ellos mismos.

Mars se abalanzó sobre Edel en un fuerte abrazo. No le importó lo evidente de su llanto ni mostrarse débil. La abrazó tan fuerte que resultó doloroso, pero ella no se quejó lo más mínimo porque le devolvió el gesto con la misma desesperación.

Las lágrimas que corrían a raudales les eran arrancadas de los ojos antes de rozar su piel, desprendiéndose de sus párpados para ser devoradas por la luz del triángulo, cuya intensidad parecía aumentar de forma intermitente, apremiándoles a que cumplieran su cometido antes de que fuera demasiado tarde.

Se separaron lentamente, sabían que era el momento. Edel continuaba temblando con la nariz enrojecida y la barbilla comprimida en un lastimero intento de contener el llanto. Mars se inclinó hacia ella y posó sus labios sobre su frente para dedicarle un beso tan cálido como colmado de cariño. Luego se apartó, sorbiéndose los mocos y pestañeando para disipar las lágrimas, en un intento de mantener la compostura y reunir coraje.

Sin soltar el firme agarre de sus manos, se colocaron frente al triángulo, listos para dar un paso hacia delante y atravesar el umbral.

Mars dio un suave tirón de la mano de Edel para llamar su atención, aunque él permaneció con la vista clavada en el infinito blanco.

—Edel —le dijo en voz queda, procurando esconder el temblor en su voz—. Si salimos de esta, te compraré flores y te llevaré a un restaurante bonito. Y después, te pediré que te salgas conmigo.

La chica fue incapaz de articular palabra. Asintió y apretó su mano tan fuerte que la sangre abandonó sus dedos rosados.

Tomaron aire a un mismo tiempo. Un último y largo suspiro cuya exhalación fue robada por el objeto de tres puntas. Adelantaron un pie y luego otro. Sin soltar el agarre de sus manos, cruzaron el umbral y entraron en el triángulo.

La luz blanca se los tragó sin dejar en la caverna más rastro de su presencia que el pequeño altar improvisado. En absoluto silencio, el artefacto los procesó sin ningún tipo de piedad.

Dentro, Mars y Edel pisaron en el vacío de una habitación sin paredes, ni suelo, ni techo, ni dimensiones. La luz era tan intensa que ni siquiera podían verse el uno al otro. La única certeza que tenían de seguir juntos era la de sus dedos entrelazados con fuerza.

La vibración a su alrededor se volvió inaguantable. Ya no era una llamada, el triángulo comenzaba a tomar lo que le pertenecía. Sentían las temperaturas de sus cuerpos dispararse en su extremo, el siseo de sus ropajes al deshacerse, el escozor de la piel erizándose y quemándose, el dolor intenso de la sangre que abandonaba sus cuerpos a través de cada poro, de cada vena, de cada nervio. Sus corazones se aceleraron en un vano intento de recuperar el flujo de la sangre, pero ya no respondía a las leyes naturales. El poderoso magnetismo tiraba de ellos, escarbaba en sus músculos y en sus huesos, desmembrando cada célula y desechando aquello que no era parte de su tecnología.

Cuando quisieron gritar, ya no tenían boca; cuando quisieron retorcerse, correr, o dar marcha atrás, ya no tenían cuerpo con el que hacerlo.

Mars y Edel se deshicieron al igual que una montaña de ceniza soplada por el viento. Sus átomos se separaron, esparciéndose por el espacio infinito del fulgor que cegaba los ojos que ya no tenían. Sus conciencias se apagaban conforme se les arrebataba la tecnología, arrancada de sus cuerpos y de sus almas. Tan solo permanecía, como único consuelo, el recuerdo de la fuerza de sus manos unidas, el cosquilleo desvaneciente de aquel último beso.

Mars y Edel ya no eran Mars y Edel. Todo cuanto quedaba de ellos era un finísimo polvo de humo y escarcha suspendido en la luz blanca del interior del triángulo. Sus espíritus, fragmentados, vagaban en la inmensidad titilando como farolillos a la deriva a la espera de apagarse; resistiendo con un único pensamiento mutuo que impedía que se hundieran para siempre.

«Quiero volver a tenerte entre mis brazos, a sentirte cerca, a reírme contigo. Quiero envejecer a tu lado. No quiero desaparecer así».

En la habitación blanca, aquel pensamiento comenzó a resonar una y otra vez, proferido por las voces sin aliento de dos seres que se negaban a desaparecer.

La voluntad tomó fuerza, repitiéndose en cada choque de célula, en cada latido del objeto brillante. Pronto, aquella idea comenzó a sobrepasar la intensidad de las vibraciones del triángulo, del estruendo y el retumbe de su sonido. En algún lugar inconcreto, ese deseo pronunciado por los restos de dos almas fue capaz de trascender más allá del entendimiento entre lenguas y entre especies, y aquellos que los observaban fueron conmovidos por su coraje.

Recuperado aquello por lo que había esperado durante siglos y generaciones, el artefacto comenzó a estremecerse. Al igual que Mars y Edel, el triángulo se convirtió en una vasija para el legado de Bolon Yokte. Preparándose para su marcha, la figura aumentó la intensidad de su luz que lanzó haces blancos por toda la caverna. Deslumbró cada rincón y cada grieta, eliminando las sombras dibujadas en las rocas oscuras y en la piedra caliza; iluminando con destellos la chaqueta de bombero, la bolsa de deporte, el fular y el teléfono estallado.

El suelo comenzó a temblar alzando una densa nube de polvo grisáceo. Con un sonido tan potente que fue escuchado en kilómetros a la redonda, el triángulo dobló sus esquinas, despegó a gran velocidad hacia arriba, atravesó la bóveda rocosa sin dificultad y ascendió hacia el cielo como la punta de una flecha.

La caverna se sacudió durante unos instantes, poco acostumbrada a la ausencia de aquello que había guardado durante cientos de años. El triángulo se había marchado, y con él, la luz cegadora.

En lo alto de la cueva, la gran grieta que había abierto dejaba entrar los rayos del amanecer del día veintiuno de diciembre. Una luz clara y azulada que se colaba a través de la roca para iluminar dos cuerpos desnudos que yacían en el suelo empolvado.

◆◆◆

Cuando por fin abrió los ojos no sabía quién era, qué era, dónde ni cuándo estaba. El estado de confusión duró tan sólo unos segundos de puro terror y agonía, hasta que su psique volvió a conectar y reconoció la luz del sol que le daba directamente en la cara.

Tuvo que parpadear varias veces hasta que acostumbró los ojos a los estímulos de la percepción. Sintió cómo la lágrima del despertar resbalaba por su mejilla y continuaba por la línea de la barbilla y el cuello, siguiendo un recorrido largo e imperecedero.

Se dio cuenta de que tenía todo el pelo empapado, pegado a la piel del rostro, donde miles de gotitas de sudor acuoso se concentraban a causa del sofocante calor. Demasiado calor. Le faltaba el aire. Recordó entonces cómo respirar y tomó una gran bocanada, notando que sus pulmones se llenaban de un oxígeno denso y sofocante... No se estaba ahogando, aunque tampoco era así como lo recordaba.

Edel se incorporó muy lentamente. El cuerpo le pesaba toneladas. Se hallaba tendida en mitad de una caverna polvorienta cuya bóveda rocosa albergaba una claraboya natural que dejaba paso a los abrasadores rayos de la mañana.

Miró a su alrededor desconcertada. Fue entonces cuando se percató de que había perdido toda la ropa. Su primera reacción fue la de encogerse sobre sí misma para tratar de cubrirse, pero una terrible marca en su piel similar a una cicatriz que no había visto hasta ese instante le obligó a frenar y analizarla con detenimiento. Uno de los vértices comenzaba justo en la parte más alta del pecho, para luego bifurcarse en dos líneas que atravesaban longitudinalmente cada seno y que luego se unían de nuevo mediante una línea recta que cruzaba su estómago. Las tres líneas de la extraña cicatriz formaban un triángulo equilátero casi perfecto. La visión de aquella terrorífica figura provocó que el reciente recuerdo le golpeara hasta tal punto que le hizo estremecerse.

—Mars...

Lejos de sentirse aliviada por encontrarse con vida, se levantó de un salto presa de la ansiedad y buscó a su alrededor desesperada. No tardó en dar con él. El cuerpo de Mars se hallaba a escasos metros de ella, desnudo, yaciendo boca abajo.

Corrió a su lado para descubrir con horror que una brutal cicatriz de idénticas características a la suya estaba impresa en la espalda del chico solo que en posición invertida.

—¡Mars! —le llamó una vez estuvo a su lado.

No reaccionó.

Lo asió de los hombros para darle la vuelta. El polvo grisáceo del suelo de la cueva se le había pegado a la piel, manchando su rostro y labios, concediéndole un aspecto incluso más mortecino del que ya presentaba.

Los temores de Edel se volvieron reales cuando se percató de que su pulso se había apagado y estaba frío como una estatua.

Ya no desprendía su característico olor ahumado, ni se evaporaba la humedad del aire a su alrededor.

Se le detuvo el corazón por unos instantes y comenzó a zarandear al joven. Sin embargo, por mucho que lo sacudía y llamaba su nombre, insistente, Mars permanecía frío e inerte.

Edel comenzó a sollozar, ahogándose en el desconsuelo. Tenía la vista nublada a causa del torrente de lágrimas que brotaban de sus ojos. No quería admitir la realidad que tenía delante. Por algún motivo que escapaba a su entendimiento, ella lo había logrado y él no. De entre todo lo que habían decidido llevarse los alienígenas, aquello era sin lugar a dudas lo más doloroso. Podría haberse enfrentado al triángulo infinitas veces y la tortura habría sido mucho más soportable. No quería que terminara así. No había sufrido tanto para eso. Se negaba a aceptar ese final.

Tomó las manos del joven entre las suyas, en ellas no había calor que pudiera proporcionarle consuelo. Mars estaba muerto.

Incapaz de retener aquel dolor por más tiempo, la pena dio paso a la angustia más desesperada. Edel se encogió sobre sí misma y dejó escapar un grito desolador. Gritó con todas sus fuerzas hasta desgañitarse, haciendo que algunas de las piedrecitas de la caverna comenzaran a resbalar por los los laterales de las paredes escarpadas reaccionando a la vibración del eco.

Mars sintió a Edel llamarlo desde la lejanía. Aquel reclamo resultó ser mucho más poderoso que cualquiera que hubiera experimentado bajo el influjo del triángulo. El alarido desconsolado atravesó sus oídos para asentarse en su memoria, arrastrando y uniendo las partículas dispersas de su etéreo ser.

Abrió los ojos con un esfuerzo que le pareció sobrehumano. Tenía la vista nublada por las lágrimas que se acumulaban en sus lagrimales.

Pestañeó, esperando a que éstas se evaporasen; en lugar de ello las pequeñas gotas saladas resbalaron por las mejillas.

A su lado, hecha un ovillo, Edel sollozaba sin descanso. Mars alargó una mano hacia ella, aunque sentía los brazos demasiado pesados como para darle alcance.

—Edel —la llamó.

Al sonido de su voz, ella alzó la vista y sus ojos se encontraron. Parpadeó unas cuantas veces para cerciorarse de que no se trataba de una alucinación y luego, una vez convencida de que no se trataba de un fantasma, se abalanzó sobre él y le abrazó con todas sus fuerzas.

Edel no dejó de llorar en ningún momento, sino que su llanto fue en aumento mientras murmuraba palabras incomprensibles y hundía sus dedos en la reciente marca de su espalda.

Mars sintió cómo la sangre regresaba de golpe a sus mejillas. Podía sentir la calidez del cuerpo de Edel envolviéndolo, templando su piel fría.

—Edel… —dijo con voz ronca—. Estás desnuda.

El rostro de la chica se encendió de golpe al escucharlo. Mucho más preocupada por haber hallado a Mars con vida, se le había pasado por alto aquel pequeño pero gran detalle.

Quizá la desnudez fuera algo común para otras chicas de su edad pero, hasta aquel momento, Edel nunca se había mostrado desnuda ante nadie. Ni siquiera sus hermanas la habían visto con menos ropa que una camiseta ancha sobre el bañador. A pesar de la vergüenza que aquello le suponía, siguió abrazada al joven, riendo y llorando el comentario a la vez.

—Tú también —dijo a duras penas, sin mermar su sonrisa.

Se separó unos centímetros de él, intentando cubrirse el pecho con las manos sin mucho éxito. La situación era un tanto incómoda. Era imposible no mirarse y se moría de vergüenza.

Trató de fijar la vista en los ojos del chico, luchando por no desviarla hacia más abajo. Los moratones de la cara de Mars habían desaparecido, al igual que el resto de sus heridas y pequeños cortes.

Él, por el contrario, la contemplaba sin disimular para grabar en su memoria cada lunar, cada estría, cada detalle; sin preocuparse de su propia desnudez.

Edel alargó una mano hacia él y le acarició con cariño la mejilla. La piel del chico se erizó ante el cálido contacto, y pronto comenzó a temblar. Se frotó los brazos con fuerza, pero aquello no parecía ser suficiente para ponerle remedio. Por primera vez en muchos años, Mars tenía frío.

—¡Ah! ¡Espera!

Edel se incorporó sin avisar y echó a correr hacia una de las paredes de la caverna haciendo que cada pisada se escuchara a lo largo y ancho de la cámara en la que se encontraban. Segundos después, regresó con su pañuelo anudado a modo de vestido y tendiéndole el abrigo a Mars.

—De haberlo sabido me habría quitado más capas antes de entrar en el triángulo… No sé si esto ayuda mucho… —comentó, tirando de los bordes del pañuelo en un intento desesperado de que le cubriera más trozo. Pero la tela del fular perdía su consistencia al estirarse, quedando más bien transparente y dejaba poco a la imaginación. Aunque poco era mejor que nada.

Mars se enfundó el abrigo, abrochándose hasta el último herraje, y observó a Edel en silencio. Un intenso rubor se apoderaba de sus mejillas. Se le ocurrían mil cosas que decirle, mil maneras de expresar el inmenso regocijo de encontrarse vivo de nuevo con ella a su lado. Pensó en muchas formas de expresarle su gratitud, aunque no tuvo valor para ninguna.

Le bastó el recuerdo de sus últimas palabras antes de entrar en el triángulo para formar en su garganta un nudo tan grueso que le hizo incapaz de hablar. Clavó sus ojos en ella, con la vaga esperanza de que, quizás, pudiera leer sus pensamientos y librarlo del bochorno de tener que formularlos en voz alta. Pero Edel caminaba distraída a través del polvoriento pasillo de la caverna, con la vista puesta en la inmensa grieta que el artefacto había abierto tras su marcha.

Las paredes de la cueva temblaron ligeramente. La piedra caliza se agrietaba y vencía con un ruido similar al del trueno.

Mars recuperó su fiel bolsa de deporte y se la echó al hombro, resignado al fracaso de no decirle todo aquello que le susurraba el corazón en voz alta. Al fin y al cabo, no era el típico príncipe azul que se arrodilla con una sonrisa.

—Deberíamos salir de aquí. —Observó la inestabilidad de las rocas afiladas que pendían sobre sus cabezas—. Sería una pena morir aplastados por un puñado de piedras después de lo que hemos pasado.

Los chicos abandonaron la caverna a sabiendas que podía derrumbarse en cualquier momento. Ascendieron por los peldaños a toda prisa, esquivando grandes pedruscos que se desprendían sin previo aviso, dándose la mano para que ninguno se quedara atrás.

Cuando alcanzaron la entrada que activaron con sus temperaturas, la escalera tallada en la piedra se desmoronó a sus espaldas, haciendo el lugar inaccesible para siempre.

Mars y Edel salieron al exterior envueltos en una gruesa capa de sudor. El sol ya se encontraba en lo alto y las crueles temperaturas de las tierras de Macuspana se asentaban en sus desprotegidas pieles.

Avanzaron unos metros, desandando el camino recorrido cuando huyeron de Vía Noctis, y regresaron a la falda de la montaña donde todavía permanecían los restos del avión.

No había nadie allí. Ni equipos de rescate, ni esbirros de la secta, ni un comité de bienvenida para celebrar el éxito de su misión. El fuerte viento del cerro de Tortuguero soplaba revolviéndoles el cabello y haciendo evidente el solitario silencio de todo el paisaje.

Suspiraron al unísono, preparados para afrontar el nuevo reto de sobrevivir a la intemperie, cuando un sonido agudo y chirriante rompió el ambiente como un hachazo.

Mars soltó la bolsa de deporte y abrió la cremallera.

El teléfono móvil desechable vibraba y sonaba con tanta intensidad que casi parecía que iba a despegar.

Tras dedicarle a Edel una mirada de incredulidad, apretó el botón verde y atendió la llamada.

CAPÍTULO 21

Balam siempre pensó que la palabra “descenso” formulada por los seres de las estrellas y que él había ordenado tallar en las profecías era metafórica y no algo literal. Había vivido muchas vidas desde entonces; por eso mismo, cuando llegó a sus oídos que el vuelo hacia Villahermosa se había estrellado en las faldas del cerro de Tortuguero, enseguida supo que la voluntad de los dioses estaba tras el fatídico accidente. Las cifras hablaban de centenas de muertos y más de una veintena de desaparecidos; víctimas inocentes sacrificadas en el nombre de una promesa ancestral, al igual que había sucedido a lo largo de los siglos.

A pesar de que sus nombres se encontraban en la lista de los desaparecidos, la fe de Balam se anteponía a cualquier duda. Tanto Mars como Edel debían haber sobrevivido al siniestro. Estaba más que convencido de ello. Había intentado varias llamadas sin éxito desde el conocimiento de la noticia con la certeza de que terminarían por responder. No obstante, cuando fue informado por los lugareños que, al despuntar el alba, un inusual temblor acompañado de una extraña luz muy brillante había cruzado el cielo de esa pequeña región de Macuspana, la incertidumbre se apoderó de él. No fue hasta bien entrado el mediodía cuando por fin la llamada dio tono y contestaron al otro lado.

Aquel simple «Lo hemos logrado, Balam. Estamos vivos» fue la mejor noticia que el conserje había recibido en años. Mucho más significativas que cualquier medalla o condecoración, las palabras de aquel joven lograron dar sentido a toda su existencia; 1.300 años de espera habían merecido la pena.

Tras recibir los primeros auxilios, los supervivientes del vuelo fueron trasladados con urgencia al hospital. Mientras que unos pocos celebraban la suerte de seguir con vida, en otra zona apartada del mismo edificio los familiares de los pasajeros lloraban la fortuna o la desgracia que suponía identificar a sus muertos. Aquellos que continuaban desaparecidos habían sido relegados a tarea no prioritaria. Había mucho por hacer antes de coordinar los equipos de búsqueda.

Balam dio un par de toques en la puerta con sus callosos nudillos y, sin esperar confirmación alguna, pasó al interior de la pequeña habitación.

Isabelle Larose se hallaba postrada en la cama, conectada a varias máquinas y una vía intravenosa por la que le administraban medicamentos. A pesar de su lamentable aspecto, la mujer se mantenía consciente y daba lo mejor de sí por mantener una postura solemne.

Tan pronto reconoció la figura de Balam, giró la cabeza hacia la ventana para evitar su presencia. Sin embargo, el hombre tomó una silla y la arrastró junto a la camilla para sentarse a su lado de tal manera que le fuera imposible ignorarlo.

—Hola, Isabelle —saludó.

Ella no contestó, tan solo parpadeó en silencio.

—Te dije que no te subieras a ese avión. —Sonrió, incapaz de ocultar la felicidad que sentía en esos momentos—. ¿Por qué nunca me haces caso? Podrías haber muerto. Agradece a los dioses que no lo hayan querido así.

—Vete al infierno, jaguar —respondió con toda la rabia que pudo acumular su maltrecho cuerpo—. Acabas de sentenciar a toda la humanidad. No tienes ni idea de lo que tú y los tuyos habéis provocado.

Balam dejó escapar una sonora carcajada mientras se daba palmadas en las rodillas.

—Déjame adivinar: el fin del mundo —continuó entre risas—. Ya se han ido, Isabelle, y no ha pasado nada. Seguimos aquí.

—Volverán… Tenlo por seguro —habló con vehemencia—. Y cuando regresen no serán piadosos. Al igual que no lo han sido con esos chicos.

Balam hizo una pausa para devolverle una mirada cargada de compasión. Sentía una inmensa lástima por ella. El miedo que Via Noctis sembraba en sus agentes era una semilla putrefacta que carcomía toda razón, fascinación y capacidad de tolerancia. Como una de sus mejores adeptas, el miedo a lo sobrenatural que la agencia había impreso en ella a lo largo de las décadas había echado a perder a una persona maravillosa de gran talento.

—La entrega está hecha, Isabelle —informó con suavidad, dedicándole una mirada paternal—, y no se han vuelto contra nosotros ni han matado a nadie.

La mujer entornó los ojos intentando procesar el significado de aquellas palabras. Durante un segundo, el punto central de su barbilla tembló ligeramente antes de que pudiera recuperar la compostura.

—¿Han sobrevivido?

Balam asintió feliz.

—Y estoy seguro de que, de haber estado allí los nueve, todos podrían haberlo logrado.

Isabelle tardó unos cuantos segundos en reaccionar. Se le había nublado la vista a causa de las lágrimas retenidas.

—¿Para eso has venido? —Quiso saber—. ¿Para restregarme tu éxito?

—No has cambiado nada, ¿verdad? —dijo decepcionado—. Estoy aquí para ayudar a coordinar un rescate. Pensé que no estaba de más pasar a visitar a mi amiga y preguntar qué tal se encontraba.

Larose se limitó al silencio.

Viendo que no conseguiría nada más por su parte, Balam se incorporó con pesadez y se despidió con un gesto de cabeza antes de salir por la puerta.

—Jaguar —le llamó Isabelle antes de que se marchara.

Balam se dio la vuelta sobre sus talones; la mujer tenía el rostro girado hacia la ventana para ocultar su expresión. Lo que dijo a continuación apenas abandonó sus labios en un susurro:

—El destino de los nueve no fue elección mía. Acepto la responsabilidad de sus muertes, pero nunca estuvo en mi mano elegir.

Él dejó ir un largo suspiro. Tenía la mirada fija en el marco de la puerta, aunque su memoria estaba puesta en un lugar varios años atrás.

—Siempre se puede elegir, Isabelle —le respondió. Negó con la cabeza mostrando una sonrisa de lástima—. Siempre.

En cuanto abandonó la habitación, Balam aparcó los pensamientos amargos que habían asaltado su mente y recuperó el buen humor que le había llevado a entrar en el hospital.

Avanzó por aquellos pasillos rumbo hacia un área en concreto, sin permitir que la desdicha que se respiraba en el funesto ambiente echara por tierra su sonrisa. Allí, su semblante risueño era de todo menos bien recibido, en contraste con los rostros demacrados de aquellos que habían sido consumidos por la catástrofe.

Le tomó unos instantes reconocer a quién estaba buscando. El paso de los años sumado a las terribles horas de insomnio no habían tenido piedad con él; el característico brillo de sus ojos casi había desaparecido por completo, dominado por unas pronunciadas ojeras rojizas. Tenía la mirada perdida, puesta en ninguna parte, ausente del mundo y de cuanto le rodeaba.

—Nathaniel Winther, ¿verdad? —dijo Balam, situándose frente a él.

El hombre, que no lo había visto llegar, se incorporó al momento temeroso de escuchar aquello que tuviera que contarle. La mujer que tenía a su lado no tardó en imitarlo, sujetándose con fuerza a su brazo.

—Mi nombre es Balam. —Le tendió la mano. Nathan la estrechó sin poder disimular que le fallaba el pulso—. Es posible que no me recuerde. Coincidimos hace algunos años en el instituto, cuando usted se las ingeniaba para saltarse las clases de química. —Sonrió.

El señor Winther le miró confuso, sin comprender a qué venía aquello o de qué iba aquel extraño hombre al que por supuesto no recordaba, y el motivo de que se mostraba tan feliz en una situación como aquella. Lo que menos le apetecía era que un extraño acudiera a tocarle las narices en ese momento. Aún así, intentó ser todo lo respetuoso que pudo.

—¿También ha perdido a alguien? —preguntó por pura cordialidad antes de cortarle—: Mi hija iba en ese avión. Está entre los desaparecidos.

—Lo sé —continuó sin inmutarse ni dejar de sonreír—. Por eso quería hablar con ustedes. ¿Les importaría acompañarme un momento? —Les guió hacia el resguardo de un pasillo solitario, lejos de los oídos del resto de personas que esperaban por los desaparecidos—. Escuchen... Dicen que los equipos de búsqueda se han reducido solo a voluntarios pero no es cierto, ni siquiera permiten al voluntariado acceder al área. Los han paralizado por completo. Están teniendo problemas con el gobierno para acceder a la zona porque es propiedad privada. Aunque unos buenos amigos míos se encuentran ahora mismo de camino al lugar del accidente y no tardarán en llegar. —Balam sacó un rudimentario teléfono móvil del bolsillo de su pantalón y se lo entregó a Nathan, que no dejaba de mirarlo con una mezcla de desconfianza y sorpresa—. Puede probar con el último número que aparece en la lista de llamadas. Con suerte todavía tienen algo de batería.

—Gracias —logró articular Nathan sin salir de su asombro—. ¿Por quién debo preguntar?

Se apresuró en buscar su propio teléfono para apuntar el contacto y devolverle el móvil a Balam. Sin embargo, cuando quiso hacerlo el hombre había desaparecido.

—Debe tener contactos con el gobierno de allí —comentó Faith, quien, presa de la ansiedad, le había quitado el pequeño aparato de las manos a su marido y había pulsado directamente el botón de rellamada—. Tenía pintas de ser tabasqueño. Ojalá puedan ayudarnos.

La mujer dio unos cuantos golpecitos con los pies, impaciente, mientras se sucedían los tonos, hasta que por fin contestaron.

—Dime —dijo una voz reseca al otro lado.

—Hola, verá… Me llamo Faith Winther, un amigo suyo me ha pasado este contacto… Llamaba por lo del accidente de avión. —Le costaba trabajo encontrar las palabras adecuadas—. Soy madre de una joven que se encuentra entre los desaparecidos y... —se le quebró la voz, incapaz de continuar.

—¿Faith?

Al escuchar su nombre se separó del teléfono, confusa. La voz que salía por el auricular le resultaba demasiado familiar, aunque no llegaba a reconocer a su dueño. Volvió a apoyar el auricular en su oreja.

—Sí… ¿Con quién hablo?

Escuchó cómo pasaban el teléfono de un lado a otro. Extrañada, buscó la mirada de Nathan que aguardaba, al igual que ella, con el corazón en un puño. La persona que contestó en aquel preciso instante la envió directa al suelo. Se llevó una mano a los labios, incrédula, debilitada por el llanto.

—¡Mamá! —Edel sonaba distante, pero clara y reconocible—. Mamá, ¿eres tu? —Nathan tomó el control del teléfono al escuchar a su hija. Edel estaba viva, hablando consciente al otro lado de la línea. Era un milagro. Sólo podía tratarse de un milagro—. ¡Papá...! —decía sin poder dejar de llorar— Sí, estamos bien. Los dos. Vienen a buscarnos. Nos llevarán a casa.

EPÍLOGO

Nochebuena

La casa de los Winther se hallaba vívidamente iluminada por un carrusel de luces de colores que devoraba el jardín, la fachada y parte del tejado. En la entrada, las esculturas de renos pastando se encendían cálidas en un desbordante ambiente navideño y alumbraban el camino de piedrecitas hacia la puerta principal.

En el interior del calefactado hogar, la familia se arremolinaba en torno a la cocina mientras ultimaba los detalles para la gran cena. El alboroto que causaban podía oírse sin problemas desde el exterior. En especial, los gritos de Orchid que corría de un lado a otro, ejerciendo de mensajera y de recadera. Un trabajo que se tomaba demasiado en serio.

Después del amargo incidente aéreo, Faith había decidido que la cena de Navidad se celebraría con mucho más motivo que los años anteriores, y que lo consideraría también un segundo Acción de Gracias, porque se sentía increíblemente afortunada de tenerlos a todos en casa, vivos y sonrientes. Quizá era por eso que no le importaba el excesivo volumen de la televisión en el salón, ni el estruendo de los talones de Kid, o las risas de Poppy y Pansy cada vez que se les ocurría una de esas bromas crueles que solo ellas entendían... ni tampoco el canturreo desafinado de su marido que trataba, sin éxito, seguir la melodía de los conciertos navideños que su suegra veía en la sala de estar.

Lejos de la algarabía del caos festivo, a salvo entre las guirnaldas de luces coloridas que coronaban el tejado, Mars y Edel se encontraban recostados sobre las tejas de linóleo. La noche despejada permitía al cielo brillar con su propia decoración estelar, y los jóvenes observaban la bóveda celeste con una mezcla de fascinación y desconfianza. Después de lo que habían experimentado, nunca volverían a ver las estrellas con los mismos ojos.

Con un gruñido y una mueca, Mars se incorporó en busca de su paquete de tabaco. Siguiendo sus costumbres, nada más extraer uno de los cigarrillos, sopló sobre el final antes de colocarlo entre sus labios, pero no se encendió.

Ajeno a la mirada divertida de Edel, empezó a tantear en los bolsillos de su abrigo. Al final, resignado, volvió a colocar el cigarro en la cajetilla y la guardó en el bolsillo de su maltrecha chaqueta.

—Tendré que acostumbrarme a llevar mechero.

—O dejar de fumar —sugirió Edel, sin apartar la vista de los bordes quemados de la chaqueta de bombero—. Igual que dejar de llevar ese abrigo tan cutre. En cuanto acaben las fiestas podemos ir a comprar otro.

—A mí me gusta éste. —Mars se encogió de hombros y tomó entre los dedos la solapa de la chaqueta color ocre—. Fue mi amigo y compañero durante muchos años, evitaba que le prendiera fuego al mundo.

—Pero ya no lo necesitas, ¿no? Entiendo que antes lo llevaras por lo del humo, la temperatura y tal, ahora que puedes tener ropa nueva que no vas a quemar puedes ponerte algo un poco más bonito.

—¿Y tú qué? Sigues llevando esa cosa horrible en el cuello —respondió con una sonrisa malvada, tirando del fular enrrollado en su cuello. La tela se resbaló de la nuca de Edel sin esfuerzo, y el chico ondeó el pañuelo al viento como si se tratara de una bandera—. A lo mejor también deberíamos tirarlo y conseguir uno nuevo.

—¡Pero ahora no! ¡Es diciembre y hace frío!

Edel se levantó y se inclinó sobre él para recuperarlo, arrancándolo de sus dedos. Mars no opuso resistencia, el fular ya no le interesaba. Tenía la vista fija en el pecho de Edel y su sonrisa se había borrado por completo.

Antes oculto por la fina tela, ahora el escote del jersey dejaba a la vista el vértice superior de la enorme cicatriz en forma de triángulo que le atravesaba el torso.

Ella, al darse cuenta, se ruborizó al instante y se apresuró a volver a colocarse el pañuelo, pero Mars la detuvo sosteniéndole la mano con delicadeza.

—No hace falta que lo ocultes —susurró. Luego, esgrimió una sonrisa amarga mientras señalaba con el pulgar hacia su espalda—. Yo también tengo uno.

Edel volvió a sentarse, esta vez tan cerca del chico como le resultaba físicamente posible. Apoyó su cabeza en el hombro de él, que seguía con la mirada fija en la punta del triángulo que asomaba en su pecho.

—¿Te duele? —preguntó.

Edel negó con la cabeza.

—A veces siento como un cosquilleo, eso es todo. ¿Y a ti?

También hizo un gesto negativo.

Aprovechó el silencio para buscar la mano de ella. Ambos volvieron la vista al cielo nocturno. La sensación de inseguridad les hizo entrelazar los dedos con más fuerza.

Nunca podrían fiarse de lo que hubiera allá arriba, fuera lo que fuese. Aunque se sentían en cierto modo agradecidos por haber salido de allí con vida, la idea de experimentar algo similar les provocaba pesadillas. Lo que había sucedido en la caverna subterránea era algo que no podían contarle a nadie; el triángulo y su naturaleza, un secreto que se llevarían a la tumba. Tendrían que vivir con el recuerdo el resto de sus vidas, tan solo amparado por la compañía del otro. Para ellos era más que suficiente.

—¿Qué habrá sido de Balam? —preguntó Edel, sorprendida por no haberse acordado antes del Jaguar—. No hemos vuelto a tener noticias suyas.

Mars se encogió de hombros.

—Estará contento ahora que su trabajo ha terminado. Si llevaba cientos de generaciones esperando por esto, estoy seguro de que debe sentirse satisfecho de haberlo lograrlo.

—¿Crees que volveremos a verle?

—Quién sabe… el mundo es un pañuelo.

Edel dio un largo suspiro.

—Me gustaría haberle agradecido mejor todo lo que hizo por nosotros. En su momento no pude ni hablar. Aunque lejos de la universidad es difícil que volvamos a encontrarnos con él.

—No seas tan negativa. Fíjate… de todas las personas que hay en este planeta, yo te encontré a ti.

Edel frunció el ceño en inconformidad.

—Más bien fue al revés. Yo te encontré a ti.

—Oh, es verdad… —Mars la abrazó y se aseguró de que le estuviera mirando cuando puso su mejor sonrisa maquiavélica—. ¿Le has dicho ya a tus padres que estás saliendo con un acosador ladrón de bragas?

Edel le propinó un golpe en el hombro y él la soltó, doblándose de la risa. Mientras el chico intentaba recuperar el resuello, Edel abrió mucho los ojos al acordarse de algo y, sin previo aviso se puso a buscar en el bolsillo de su anorak.

—¡Oh! Casi no me acordaba. Hablando de eso… —Le tendió a Mars un pequeño sobrecito de papel estampado con renos y campanillas, una ostentosa pero bien confeccionada flor de papel y una pegatina de “Feliz Navidad”—. Es un regalo de mis padres.

Mars arqueó una ceja y contempló el pequeño sobrecito con desconfianza. Lo tomó en una mano. Era mucho más pesado de lo que lo esperaba. Abrió la solapa con cuidado y dejó caer sobre la palma el pequeño objeto brillante que contenía.

—Es la llave de la casa —explicó Edel, ruborizada—. Lo siento… Mientras te hacían la revisión en el hospital, mis padres no dejaban de insistir en contactar a tu familia, así que tuve que contarles todo. Cuando se enteraron de que no tenías lugar donde volver, que habías estado en la calle y todo eso, no dudaron en ofrecerte un hogar. Siempre que tú quieras, claro. —Sonrió satisfecha al encontrarse con la mirada de incredulidad del chico. No importaba cuánto intentaba contenerse, los ojos de Mars se habían vidriado y la brillante llave vibraba en su mano temblorosa—. No te emociones tanto, hay condiciones.

—¿Condiciones? —preguntó con un hilo de voz. Apenas podía articular palabra.

—Sí. Primero, ayudarás en las tareas de casa como el resto de la familia. —Alzó un segundo dedo para continuar enumerando—. Segundo, trabajarás en el jardín y en el huerto de mamá. Lleva tiempo pidiendo que alguien le eche una mano, sobre todo porque en primavera los encargos se multiplican y el negocio se vuelve una locura. Y tercero… mientras no estés arrastrando maceteros, estudiarás para sacarte el graduado escolar. —Se encogió de hombros y luego sonrió con malicia—. Aunque te advierto que lo más difícil será convivir con Poppy y Pansy porque no tendrán piedad contigo.

Mars se sorbió los mocos antes de recurrir a la manga de su chaqueta para empapar el torrente de lágrimas, moquita y saliva que corrían por su cara. Edel le abrazó con fuerza, intentando contener los espasmos del llanto.

Un estruendo de cristales rotos en la planta baja les sobresaltó, seguido por una retahíla de gritos de voces variadas y el golpeteo de los talones de Orchid que subía los escalones a toda velocidad. Pronto, las mejillas sonrosadas de la niña asomaron por la ventana del ático.

—¡Edel! ¡Mars! —llamó Kid con sobrealiento—. ¡Mamá dice que bajéis a ayudar! Papá acaba de tirar todo el pato confitado por el suelo y se ha liado gorda.

—¿Eh? —Edel soltó a Mars, que se apresuró a secarse la cara con la manga de la chaqueta—. ¿Cómo ha ocurrido eso?

—Se le ha vuelto a olvidar ponerse guantes para sacar la bandeja del horno —respondió riendo entre dientes, divertida por el error de su padre—. Ya sabes que dice que cuando era joven nunca se quemaba.

—Qué desastre… —Edel se apresuró a encaramarse hacia la habitación del ático y se dirigió hacia las escaleras acompañada de su hermana—. Espero que podamos rescatar algo y no acabemos cenando pizza otra vez…

Mars se quedó solo en el tejado, recuperándose del sollozo. Alzó la vista hacia el cielo con los ojos aún vidriados. Las estrellas del firmamento le devolvieron la mirada con su fulgor blanquecino. En silencio, Mars buscó en el infinito el lugar donde aquellos seres les habían perdonado la vida a cambio de su carga, y sin utilizar palabras les agradeció con el corazón.

Nunca se lo diría a Edel, pero si aquella tecnología que había amenazado con destruir sus cuerpos, si aquel viaje desafortunado y los dolorosos encuentros con Via Noctis, si ser desmenuzado en moléculas y vuelto a montar desde cero, había sido el camino para llevarle hasta ahí, para él había valido la pena.

Con una mano sobre el pecho, les dio las gracias a aquellos seres ancestrales que, con su curiosa manera de arreglar las cosas, le habían otorgado el regalo más preciado que podía dársele a alguien como él: una familia.

—¡Mars! —Escuchó que le llamaba Edel desde la planta baja—. ¡Ven a echarnos una mano!

El chico tomó aire al mismo tiempo que apretaba con fuerza la llave plateada en su puño. Entonces, tras echar una última mirada hacia la bóveda celeste, se deslizó hacia el interior de la habitación, cerró la ventana a sus espaldas y abandonó la noche fría del veinticuatro de diciembre para adentrarse en la calidez ambarina de su nuevo hogar junto a la mujer a la que amaba.

FIN

ESTA OBRA

Han pasado más de dos años desde que esta historia vio la luz en el mundo editorial y alguno más desde que fue escrita. Humo y Escarcha fue nuestra primera novela publicada. ¿Os lo podéis imaginar?

Es indescriptible la ilusión que se siente al saber que una historia que has escrito va a ser leída por primera vez, que otros van descubrir a tus personajes y que les acompañarán en un viaje lleno de complicaciones.

No es una obra maestra, desde luego que no. Aunque sí es perfecta en su esencia de primera novela juvenil creada con todo el cariño del mundo, entre risas y buenos momentos.

Por eso mismo, porque Humo y Escarcha es tan especial para nosotros, porque no queremos condenarla al olvido y dejar que muera, decidimos rescatarla en esta edición algo más personal. Una edición que conserva muchos de los elementos que a nosotros nos habrían gustado pero que no pudieron ser en su día, y también detalles sobre los que, esta vez, tomamos nuestras propias decisiones.

Tanto si ya conocías Humo y Escarcha como si acabas de hacerlo, esperamos que hayas disfrutado de su lectura. Y si te has quedado con ganas de más, debes saber que este mundo fantástico es algo más extenso y puedes seguir descubriendo detalles tanto del universo como de los personajes que has conocido en estas páginas. Via Noctis, la precuela de Humo y Escarcha, está disponible para ti si te animas a leer.

Muchas gracias por llegar hasta aquí y por todo tu apoyo. Si te ha gustado y quieres ayudarnos un poco más, no olvides que también puedes puntuar la novela y dar tu opinión tanto aquí, en Amazon, como en su ficha en Goodreads.

Acerca del autor

Vincent L.Ochoa y Helena Vicente

Vincent L.Ochoa (Barcelona, 1991) y Helena Vicente (Alcañiz, 1985) son un matrimonio zaragozano con estudios en Historia del Arte y Bellas Artes, que escribe a cuatro manos desde 2016.
Desde entonces, varias de sus obras han sido publicadas en pequeñas editoriales: La casa de las puertas cerradas (Grupo Amanecer, 2018), Via Noctis (Insomnia Ediciones, 2019) y su relato On The Rocks como uno de los seleccionados en la antología A través de la escarcha (Roomie Ediciones, 2020).
Sus obras están dirigidas a un público tanto joven como adulto. En ellas tratan temas de actualidad a través de la ficción y la fantasía.