A Mara Duch la vida le sonríe: comparte piso con sus mejores amigas y empieza a hacerse un hueco entre las autoras de romántica del momento. Está acostumbrada a vivir los romances de sus protagonistas, por lo que su vida amorosa es tan tranquila… que prácticamente podría considerarse nula.

Hasta que aparece Carter Andrews, un americano guapo, que emana poder y peligro, y que pondrá su mundo del revés.

Lo que podría ser una sencilla historia de amor entre una escritora y un empresario extranjero, se convertirá en una intensa montaña rusa emocional a causa de la cicatriz que cruza el rostro de Carter, y cuyo origen está envuelto en un sinfín de secretos que amenazan con separarles.

¿Podrá el pasado de Carter impedirle a Mara escribir su propio final feliz?

Helena Pinén

Cuando te encontré

ePub r1.0

Titivillus 11.12.2020

Título original: Cuando te encontré

Helena Pinén, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todos los que habéis creído en mí

1

Encandilada, observaba a la gente bailar. Desde donde estaba, parecían una masa de cuerpos que vestían colores chillones y que se entremezclaban de tal forma que parecían una sola persona, que bailaba al mismo son. Cada uno de ellos tenía su propia historia, cada esquirla de su corazón tenía algo que contar y ella no podía descubrir ninguno de sus secretos, ni siquiera llegar a imaginarlos.

La camarera, que llevaba un vestido dorado demasiado corto, le sonrió y le tendió la copa que había pedido pocos minutos atrás. Le dio un sorbo a la bebida y volvió a mirar hacia abajo, hacia la pista de baile, empapándose de esa etílica, luminosa y ruidosa imagen.

Llevaba dos semanas de locos: Mara había recorrido los rincones más bonitos de Madrid para ambientar su siguiente novela y había pasado las tardes en museos y bibliotecas, fotografiando, admirando, copiando y memorizando posible información que creía que podría usar en su siguiente historia.

A ella no le servía de nada leer y estudiar lo que quería plasmar en sus novelas desde su caro y nuevo ordenador, cómodamente desde su dúplex. Le gustaba conocer de primera mano su fuente de información y ceñirse a la realidad.

Y en esos momentos estaba ahí, viviendo una última noche de fiesta antes de volver a casa, a Barcelona. No estaba ahí por diversión; si estuviese dispuesta a pasárselo bien, Mara estaría desgastando los tacones ahí abajo, moviéndose sensualmente entre un montón de gente, disfrutando de la música.

Estaba ahí porque aquella era la nueva discoteca de moda de Madrid y el dueño era un amigo de su mejor amiga. Ese lugar era hipnótico, mágico; tenía algo que Mara sabía que podía explotar en su siguiente novela.

—¿Cansada?

Mara se volvió hacia Alfredo, el amigo de Luc, que le había dado una entrada VIP para su nuevo club. No había tenido que pagar nada, ni siquiera la bebida que la camarera le había servido. Tenía barra libre gracias a la amabilidad de aquel hombre de ojos grises, que lucía una pajarita de color amarillo chillón, con piñas lilas estampadas en ella.

—La verdad es que un poco. Hoy he madrugado mucho —gritó para hacerse oír por encima de la música.

—Ay, querida, la locura se acabó. Ya no habrá más madrugones, ni cenarás comida rápida para visitar los sitios más bonitos y emblemáticos de la ciudad.

Levantó su copa para detenerlo. Lo había planteado como si estuviera viviendo una tortura y, aunque Mara tenía que admitir que aquel ritmo de vida la agotaba, estaba encantada con ello.

Estaba viviendo un sueño.

—Puede que sea agotador pero, por ahora, no me quejo —y le sonrió—. Me encanta este lugar, Alfredo. Es exquisito. ¡Ten seguro que volveré!

—Y yo estaré encantado de abrirte las puertas de nuevo —le dio un rápido y tierno abrazo, que tomó por sorpresa a Mara. No conocía de nada a ese hombre hasta que se había plantado en su hotel para invitarla a cenar antes de llevarla al club. Pero era un encanto y a Mara le había caído bien desde el principio—. Y dile a Luc que venga contigo la próxima vez —Alfredo le guiñó un ojo—. Trabaja demasiado. ¡Y tú también!

Sí, era cierto que últimamente Mara no había parado quieta, sobre todo esas dos últimas semanas, pero iba a tomar un vuelo al día siguiente, después de una entrevista en la televisión.

Pronto estaría en casa.

Mara sonrió y se despidió de Alfredo, que quería supervisar las dos barras que había en el piso inferior.

Volvió a mirar a la gente que bailaba en la pista, ajena a su inspección. Ninguno de ellos sabía que estaba siendo la fuente de inspiración de una aprendiz de escritora que estaba cumpliendo un sueño.

Llevaba desde los quince años luchando por hacerse un hueco en el mundo de la literatura y lo estaba consiguiendo. Empezaba a ser una escritora conocida, a pesar de tener simplemente veintitrés años.

Podía.

—¿Bailas? —una voz masculina le gritó al oído y Mara se giró para mirar al hombre que se había colocado a su espalda.

—No.

No lo había rechazado porque no fuera su tipo, a pesar de ser bastante guapo, sino porque apestaba a alcohol.

Una hora más tarde, cuando sus pies ya no soportaban los altos tacones, bajó y esquivó a la gente que la atraía hacia la pista de baile, como si fuera una oveja perdida que necesitaba regresar al redil. Todo eran brazos y cabelleras que se volvían de distintos colores, según la luz.

Uno de los de seguridad la vio y salió de detrás de la barra, donde estaba en guardia, vigilándolo todo con ojos de águila. La guio hasta el despacho del jefe. Alfredo no estaba reunido, pero estaba mirando fijamente los monitores que reflejaban todo lo que ocurría en la discoteca. Quería cerciorarse de que todo estaba en orden.

—Alfredo, va siendo hora de que me marche —le dijo con una gran sonrisa.

—¿Estás segura? Hasta las diez no tienes la entrevista y sabes que el maquillaje hace milagros.

—Lo sé. Pero ya es tarde.

Su anfitrión y nuevo amigo se levantó, lleno de cortesía, deshaciéndose en sonrisas. La abrazó de nuevo, esta vez más efusivamente.

—Estoy muy contento de haberte conocido, Mara. Si vuelves a Madrid, llámame y te llevaré a cenar.

—Si hay próxima vez, deja que invite yo —le pidió la mujer mientras se dejaba arreglar el pelo.

—Ni hablar —Alfredo abrió un armario y sacó su chaqueta de cuero marrón y su enorme bolso, que había guardado toda la noche para darle total libertad por su discoteca—. Aunque puede que me lo replantee si me firmas alguno de tus libros.

—Cuenta con ello —rio Mara, siendo ella ahora quien le daba un buen achuchón—. Gracias por todo: por la cena y por dejarme estar aquí esta noche.

—Me apena que no pudieras venir a la inauguración, pero más vale tarde que nunca. Siempre serás bienvenida a mi club —le aseguró, dándole un suave beso en los labios, que no ofendió a la escritora y que tampoco pareció tomar por sorpresa al guapo y joven guardia de seguridad, que la esperaba en silencio junto a la puerta entreabierta.

—Gracias.

—Por cierto —la suave y cantarina voz de Alfredo la detuvo cuando ya tenía un pie al otro lado del umbral—. Fuera te espera una última sorpresa. Es una forma de decirte que me caes bien y que ya te considero mi amiga. Y a las amigas… se las protege.

Confundida por sus palabras, y a la par agradecida, Mara le sonrió.

Siguió al de seguridad por todo el club. La guiaba y la protegía con su cuerpo de la gente, que ya iba lo suficiente borracha como para osar acercarse a él y provocarlo con insultos y comentarios obscenos. La otra cara de la moneda de salir de fiesta, un lado un oscuro que Mara odiaba reflejar en sus novelas, pero que sabía que no podía ignorar y obviar.

El mundo no era perfecto, y esconder la oscuridad que había en él no era algo que a Mara le gustara, porque, pese a ser soñadora e idealista, sabía que la maldad estaba ahí, presente en cada esquina. Acechando. Ignorarla era un suicidio.

—Señorita —el de seguridad le abrió una de las pesadas puertas dobles que daba a la calle.

—Gracias —Mara salió y lanzó un gemido—. ¿Eso es…?

—Está aquí por usted. El señor quiere que llegue sana y salva al hotel, señorita, y un taxi no es lo suficientemente cómodo —el hombre sonrió por primera vez y abrió la puerta de la limusina que estaba esperándola. Mara no sabía si estaba más embobada por lo atractivo que resultaba aquel chico bajo la luz de las farolas… o porque aquel lujo de limusina era todo un detalle por parte de Alfredo—. Y esta es la manera de asegurarse de que todo va bien.

—Pero…

—Le comunicaré que está muy agradecida, no se preocupe.

—No, prefiero darle las gracias a mi manera —dijo.

Su bolso era grandioso. No era idóneo para un club nocturno. Por eso Alfredo se lo había custodiado mientras Mara merodeaba por la discoteca. Pero le iba fenomenal para ir cargada a todos lados con lo indispensable.

Levantó la cabeza con un ejemplar de su último libro en la mano.

—¿Tiene un bolígrafo?

El de seguridad parpadeó, al principio bastante confuso. Asintió. Del bolsillo trasero del pantalón negro sacó un bolígrafo, también negro. Cómo no.

Mara escribió una dedicatoria rápida pero muy sentida a Alfredo, para luego tenderle el libro al hombre que tenía delante.

—¿Puede entregárselo?

—Por supuesto —él volvió a sonreír, cogiendo la novela con sus grandes y tatuadas manos.

El pecho de Mara se llenó del habitual orgullo que la invadía siempre que veía que había logrado publicar sus libros.

—Ahora que sé que es usted quien escribe estos libros, creo que iré a comprarme un par. Me ayudará a descubrirla.

Mara casi rio, sorprendida.

—¿A mí?

—Sí, señorita Duch —cuando levantó sus ojos oscuros de la portada para hundirlos en Mara, esta notó que se sonrojaba—. Mi madre me dijo que los escritores plasman algo de sí mismos en sus novelas. Creo que usted también ha dejado un pedacito de su corazón encerrado en estas páginas —meneó el libro como si fuera un abanico—. Solo con leer el título sé que es usted soñadora, romántica y risueña.

Mara carraspeó y se rascó detrás de la oreja, algo incómoda. Nunca pensó que sus libros reflejasen tanto de sí misma, pero parecía ser que ese guapo agente de seguridad la había calado a la perfección en apenas un segundo.

—Esto… —no sabía qué decir.

—Me llamo Héctor —se presentó al fin él, y le tendió una mano—. Oye, Mara… si alguna vez vuelves por Madrid, espero tener un ejemplar para que me lo… dediques. Y… quizás, si quieres, ¿eh? —titubeó—. ¿Una copa?

—Puede ser —respondió, recordando cómo se flirteaba.

Ah, la Mara coqueta y seductora había estado mucho tiempo escondida, si bien parecía que estaba asomando la cabecita de nuevo.

Él la recompensó con otra de sus radiantes sonrisas y le señaló con la mano la puerta abierta de la limusina. Mara volvió a ruborizarse, pero aceptó su mano para entrar dentro del largo y pomposo vehículo.

¿Quién iba a imaginar que alguien de aspecto tan rudo y peligroso iba a ser tan caballeroso?

—Hasta otra, Héctor.

—Buenas noches, señorita Duch.

Héctor cerró la puerta, no sin antes despedirse con un seductor guiño.

La limusina se puso en marcha con suavidad y Mara observó el lujo que la rodeaba. Los asientos eran muy cómodos y las luces del techo estaban reguladas para tenerla sumida en una placentera penumbra. Era genial para relajarse.

Cerró los ojos y dejó que la suave música que salía de los altavoces la transportase a un mundo laxo y tranquilo, aunque todavía tenía algo de excitación recorriéndole las piernas.

Héctor era guapo y agradable… y muy fuerte, los músculos contra la fina tela habían nublado sus sentidos. Unos segundos, diría en su defensa. Y los tatuajes, añadió Mara para sí, que adornaban sus manos y sus brazos, le quedaban estupendamente. Realmente parecía interesado en ella.

Después de varios minutos de trayecto, la limusina se detuvo frente al hotel en el que estaba alojada. Había dormido en hoteles de tres estrellas todo el tiempo, pero esa noche le tocaba pasar la noche en uno de los caros. Un hotel de cinco estrellas. Si quería que el protagonista masculino fuese multimillonario, no solo tenía que pisar los clubs más exclusivos de la ciudad, como el de Alfredo, también necesitaba saber si ese hotel le convenía. Y más le valía, porque aquella era su última noche y no tenía tiempo, ni dinero, para buscar otro hotel tan pomposo en la ciudad.

El chófer le abrió la puerta y le sonrió antes de desearle buenas noches.

Meneó la cabeza, intentando despejársela de todo el ruido que se había colado en su mente en el club de Alfredo, y entró en el majestuoso edificio.

Cuando esa tarde había entrado al hotel para registrarse, no había podido evitar sentirse fuera de lugar, ahí plantada, embelesada, observando la belleza y el lujo que se desplegaba ante ella con tanto encanto.

Saludó con la cabeza al recepcionista, que vestía elegantemente de rojo. Sin perder la sonrisa, entró en el ascensor, que a esas horas estaba totalmente desierto. Dio gracias al cielo de no haberse resbalado con el suelo encerado y brillante.

Intentó reprimir un bostezo; cuando las puertas del cubículo se cerraron, se apoyó en la pared de este y se atrevió a fantasear con la gran cama que la esperaba.

Tambaleándose, Mara salió al pasillo del piso donde estaba su habitación en cuanto el ascensor se detuvo en su planta. Al empezar a andar, hizo una mueca porque los tacones eran verdaderamente incómodos. Dolían, se le clavaban con fuerza en los talones y en los tobillos. Así que tras asegurarse de que no había nadie en el corredor, se los quitó.

Cuando llegó a su dormitorio, sus movimientos eran sistemáticos.

Dejar el bolso encima de la maleta. Poner a cargar el portátil y, en el enchufe de la mesita de noche, el teléfono. Lavarse los dientes. Ponerse el pijama. Doblar la ropa usada y ponerla en la bolsa que usaba para guardar la ropa sucia. Cerrar cortinas lo máximo posible y meterse en la cama. Programar el despertador en el teléfono y taparse con el cobertor.

Al día siguiente ya se encargaría de investigar cómo era el dormitorio, usar el lavabo y sus excentricidades… ah, y probaría el servicio de habitaciones.

Cayó rendida y se quedó dormida al instante. Sin embargo, para su desgracia, no soñó con un hombre de ojos grises cuyos brazos estaban exóticamente tatuados.

A la mañana siguiente, cuando el despertador sonó, Mara maldijo sus insaciables ganas de conocer el mundo nocturno más exclusivo de la ciudad.

Finalmente apartó con los pies el cobertor mientras se removía y gruñía.

Se dio una rápida ducha de agua caliente que le sentó bastante bien, los chorros que le masajearon los hombros la dejaron como nueva.

Ahora ya pensaba con claridad, aunque un poco de café terminaría de despejarla.

Recogió sus cosas mientras esperaba al servicio de habitaciones. Había pedido un café con leche —cosa estúpida contando que la propia habitación tenía cafetera y tetera—, y una pasta de chocolate.

Sacó fotos de todo, porque su memoria no era tan buena y su cuaderno ya no tenía más páginas vacías. Incluso fotografió el imponente baño y las vistas de la calle desde la terraza que tenía el dormitorio. Bajó el móvil y observó, apoyada en la barandilla de cristal, el bullicio de la ciudad. Coches que iban y venían, gente andorreando, algunos charlando entre ellos, otros absortos en su mundo. ¿Dónde iban? ¿Quién llegaría tarde al trabajo? ¿Quién estaba en su día libre? ¿Qué música escuchaban en sus auriculares?

Sonrió y miró su reloj de pulsera de oro rosa, un carísimo regalo de su primo, al que no le iban mal las cosas y cuya cuenta bancaria era bastante envidiable.

Era el momento de desayunar o llegaría tarde a la entrevista. Entró en el dormitorio justo cuando llamaban a la puerta.

El café estaba delicioso si se comparaba con la mayoría de bebidas calientes de un bar normal y corriente. La pasta era casera; la textura y el sabor delataban que no era industrial y aquel detalle encantó a Mara, que estaría tentada de repetir aquel pequeño e inocente desayuno si no tuviera prisa.

Era fácil acostumbrarse a aquella vida, o eso decían; ahora comprendía por qué.

En cinco minutos, Mara bajó al vestíbulo y devolvió la llave.

Se preguntó por qué no había nadie por ahí; era como si el resto de huéspedes siguieran durmiendo a pesar de ser viernes. Ella no había madrugado precisamente. Su reloj marcaba las ocho y media de la mañana. La mayoría de gente se levantaba alrededor de las ocho… ¿o acaso la pila del reloj de pulsera se había agotado y llegaba tarde?

Frenética, con un nudo en la garganta, miró el móvil.

No, iba bien de tiempo. Todo estaba en orden. Iba a llegar a la hora prevista a los estudios de televisión.

Se despidió de la recepcionista del turno de mañana y giró sobre sus talones, mientras guardaba el teléfono en el gran bolso.

Sin embargo, se topó con un muro de piedra.

Colisionaron con bastante fuerza. Mara trastabilló pero, fuera quien fuera la pared humana contra la que había chocado, la cogió del antebrazo para mantenerla en su sitio e impedir que su trasero cayera inevitable, estrepitosa y vergonzosamente en el impecable suelo de mármol.

Mara parpadeó antes de levantar la vista, estaba tan confusa…

El tipo era tan alto que tuvo que echar totalmente la cabeza para atrás para poderlo mirar a la cara. Debía medir más de metro noventa.

—Perdón —susurró ella con rapidez, casi tartamudeando.

Ese hombre no podía ser real. Parecía el protagonista masculino de los libros románticos que leía… y escribía. La inspiración la golpeó con violencia. Fue como tener delante el hombre que llevaba días imaginando para su siguiente libro.

Sin duda, era guapo. Y el tipo lo sabía.

Alto y de apariencia corpulenta, iba vestido con un inmaculado traje de tres piezas que realzaba su imponente y soberbia figura; corbata lisa y de seda; el pelo era del color de la noche más cerrada, perfectamente peinado, cayendo despreocupando sobre su frente, dándole un aspecto demasiado seductor y rebelde pese no vestir con cuero negro…

¿Y esos ojos?

Mara no había visto en su vida ojos tan azules como los suyos.

Socorro, quiso gritar, me ahogo.

Aunque no era eso lo que más llamaba la atención. El hombre en sí era majestuoso, viril e impresionante. Si bien la mirada de Mara se dirigía hacia otro punto: la cicatriz que le cruzaba verticalmente la mejilla derecha, desde el rabillo del ojo hasta la comisura de los labios.

Le daba un toque aterrador y a la vez… fascinante.

¿Así se sentían aquellos que eran alcanzados por un rayo? ¿Paralizados y con las extremidades adormecidas por cosquillas punzantes? Porque Mara se sentía exactamente de aquel modo. Era vergonzoso y excitante, aunque eso lo decidiría muchísimo más tarde, una vez recuperada del torpe encuentro.

—¿Se encuentra bien?

Era extranjero. Su acento lo dejaba bien claro, aunque dominaba el castellano perfectamente.

El corazón de Mara dio un brinco.

La soltó con lentitud al ver que ya se sostenía sobre los sencillos tacones. Mara dejó caer el brazo, notando la huella de sus dedos sobre la piel. Seguía inmersa en ese mar azul, que se oscurecía por momentos mientras el desconocido la analizaba de arriba abajo.

Descarado, sí, pero Mara no tenía voluntad para ofenderse.

—¿Señorita? ¿Está bien? —la voz de la recepcionista la sacó de su ensimismamiento.

Se sonrojó. Había estado imaginando cosas que no debía, como manos colándose bajo la ropa, labios resiguiendo la curva de su cuello y… ¡basta!

Le sonrió a la chica, que se relajó al instante y descolgó el teléfono, que había empezado a sonar unos segundos antes. Luego se volvió hacia el desconocido, que esperaba pacientemente a que respondiera.

—Sí, sí… Estoy… bien, ¿y usted? —trató de sonreír.

¿Qué podía él responder a eso? Se sentía extraño, como si un mazo le hubiera golpeado en el abdomen. Pero no sentía dolor. Una calidez hormigueante le recorría el cuerpo por debajo de la piel, era una sensación agradable que tironeó de las comisuras de sus labios. ¿Eran imaginaciones suyas o sus ojos se habían enredado con los de esa desconocida?

—Sí, ahora estoy perfectamente.

Para sorpresa de Mara, el extranjero sonrió de medio lado, haciendo que su semblante amenazante por la cicatriz pasase a ser el de un hombre risueño… cómo si no supiera lo que esa sonrisa causaba en las mujeres. Pero qué demonios, Mara estaba convencida de que sí lo sabía. Era su mejor arma. Con ella había funcionado. Le temblaban las rodillas y tuvo que agarrarse al manillar de la maleta para no desplomarse. Y él debió de darse cuenta del gesto, porque su sonrisa se ensanchó un poco más, con petulancia.

—Sí, ahora puedo decir que estoy perfectamente —agregó en un susurro que le puso a Mara la piel de gallina.

Antes de poder disculparse por segunda vez, el desconocido pasó por su lado como si nada. Su colonia se impregnó en su piel y en toda su ropa. Mara contuvo la respiración pero seguía estando presente en ella.

Lo miró por encima del hombro, solo quería permitirse unos segundos más.

La recepcionista le pedía un minuto antes de seguir hablando por teléfono. Durante un momento, él también volvió para mirarla con aquellos ojos azules, tan intensos y penetrantes, antes de volverse de nuevo hacia la empleada.

Mara se obligó a caminar hacia la salida, rezando para que las piernas dejasen de temblarle y no cayera todo lo larga que era. Ya estaba abochornada. Añadir un espectáculo más en aquel lugar la haría huir a Barcelona en el primer avión que saliera esa mañana.

Soltó el aire que había estado aguantando en cuanto estuvo en la calle.

Vio acercarse al hotel una mujer despampanante, que lucía un vestido violeta. Era de marca, de seguro que la misma que sellaba su bolso de ¿mil euros? La desconocida apenas le dedicó una mirada. No obstante, fue suficiente para que sus ojos la despreciasen con condescendencia; como si Mara fuera un mosquito al que había que aplastar en cuanto se tuviera la oportunidad.

Posiblemente aquel tipo de mujer era la que iba colgada del brazo del hombre con el que acababa de chocar. Cualquiera vería que estaban hechos el uno para el otro: desprendían belleza, magnetismo, dinero, fuerza y mucha seguridad en sí mismos.

Mara se enderezó ante aquel pensamiento.

Ella no tenía motivos para dudar, para no confiar en sus posibilidades.

Era joven y se había independizado hacía tiempo. Tenía un sueldo digno, trabajaba de lo que le gustaba y, aunque mucha gente la consideraba bajita y rellenita, estaba orgullosa de su cuerpo. No tenía nada que envidiar: ni ropa, ni dinero ni una altura acompañada de un cuerpo sin un gramo de celulitis.

Sonriendo, se subió al coche que la esperaba, decidida a seguir pisando fuerte.

Fue duro darse cuenta que le costaba concentrarse durante la entrevista. Y también mientras la llevaban a Atocha. Su tren salía en dos horas y media.

Era aquel desconocido el que la descentraba.

Maldijo en voz baja. No debería estar pensando en él: había sido un choque accidental y no volverían a verse. Y si estaba equivocada… ¿entonces qué?

La vida estaba llena de pequeñas pero importantes casualidades.

2

Cuando Mara abrió la puerta de casa, el olor familiar del ambientador de melocotón que había en el recibidor la invadió. Noto cómo el agotamiento del viaje de vuelta a casa se evaporaba.

Notó que la tensión que se había adueñado de su cuerpo y de su cara simplemente desaparecía.

«Hogar dulce hogar».

Todavía era muy pronto para que sus mejores amigas y compañeras de piso, estuvieran en casa. Tenían una vida muy ajetreada. Eran trabajadoras hasta la saciedad. A pesar de todo, ahí estaban. En la cocina, preparando pizzas caseras. Mara las observó en silencio, apoyada en el marco de la puerta de la cocina. No podía esconder su sorpresa, había creído que no encontraría a nadie en el dúplex al llegar.

Lucía era empresaria, una emprendedora que sabía arriesgar… y ganar. Nunca se traía trabajo a casa, aunque eso implicase hacer horas de más por la tarde. A veces contaba algún que otro cotilleo de su trabajo, sobre todo porque andaba estresada y de tanto en tanto necesitaba explotar. Por suerte, Mara y Dayana sabían escuchar.

A sus veintitrés años, Luc ya tenía una empresa de organización de bodas que iba viento en popa y que daba unos beneficios descomunales. La había abierto con un compañero de la facultad, hacía poco más de un año, después de estar un tiempo buscando financiación y haciendo un análisis externo del mercado y de la competencia.

Y, gracias a ella, Mara había conocido a Alfredo, su imponente club y había viajado por primera vez en limusina.

Dayana, en cambio, era… Dayana. Tatuada y con un cuerpo de escándalo, había luchado por ser bailarina profesional desde antes de saber atarse las zapatillas ella sola. Lo había conseguido: ahora trabajaba para famosos y para programas de televisión, a pesar de ser tan joven también la llamaban para que hiciera de coreógrafa.

Se podría decir que tenía muy buenos contactos en el mundo del espectáculo, aunque le había costado muchísimo hacerse un hueco en él. Había empezado siendo una adolescente y había sacrificado muchísimas experiencias que cualquier chica de su edad debería vivir.

Pero había logrado alcanzar su sueño, demostrando, a aquellos que no confiaron en sus posibilidades, que era realmente buena en lo que hacía.

Y Mara no podía quejarse. Escribía novela romántica desde siempre y había compaginado su pasión por la literatura con una carrera universitaria. Más tarde, esos dos modos de vida se fusionaron. Era profesora de un par de asignaturas en la universidad y aquello la hacía tan feliz como ponerse delante del ordenador para dar vida a las historias que su imaginativo cerebro creaba.

No podía quejarse.

Sonrió, porque no tenía ningún motivo para considerarse infeliz o desgraciada.

Sabía que Luc y Dayana habían vuelto pronto de trabajar por ella. Y ese gesto hizo que el corazón se le llenase de amor.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó en voz alta, al ver que Dayana se peleaba con el horno y que Luc no lograba abrir el bote de champiñones.

Sus dos amigas se volvieron hacia ella. Estaban boquiabiertas, las había pillado de pleno. Chillaron antes de lanzarse sobre ella. El trío de amigas chocó contra la pared y se rieron al darse cuenta que no se habían hecho ni un solo rasguño.

—¡Yo también os he echado de menos! —exclamó Mara.

—El piso ha estado muy vacío sin ti —protestó la bailarina, estampándole un beso, de lo más inocente, en los labios.

—Deberías haberme dicho a qué hora llegabas. Te hubiese ido a buscar a la estación —Luc meneó la cabeza.

—Creí que estarías trabajando, no pretendía molestarte —le aseguró, dándole un azote en el trasero.

—¡Mira que eres boba! —Luc se colgó de su cuello y le dio un suave coscorrón.

—A ver, señorita Duch, ¿de qué quiere usted la pizza? —preguntó entonces Dayana, mientras abría la nevera con una reverencia de lo más graciosa.

Mara toqueteó el horno y logró regular la temperatura a la adecuada. Dayana no sabía pasar del modo precalentar al de gratinar, esa pantallita táctil se le resistía.

—¿Cómo hemos sobrevivido sin ti? —preguntó Lucía, peleándose todavía con el abrelatas.

—Yo me estaba preguntando lo mismo —Dayana sacó el jamón dulce y dos tipos de queso—. La próxima nos metes en tu maleta, pero no nos dejes solas otra vez o arderá la cocina entera.

—Cómo si yo dominase a la perfección estos trastos —resopló ella, intentando no reír. Gruñó y cuadró los hombros—. Necesito una ducha.

Oh, qué bien sentaba estar en un ambiente familiar. «Mío», pensó cuando minutos más tarde el agua caliente le mojaba el pelo y el rostro. Nada de pensiones ni hoteles. Ni siquiera la ducha con hidromasaje que había disfrutado aquella mañana se podía comparar.

Sí. Mara prefería su habitación, que incluía un baño compartido con Dayana, que miles de lujos.

Bajó a cenar vestida con leggins, sudadera y sandalias de piscina. Sí, el atuendo idóneo para demostrarse a sí misma que estaba en casa al fin. Se acabaron los tacones y las bambas, las prisas y buscar el cargador externo para el móvil.

—Alfredo me ha llamado esta mañana —le comentó entonces Lucía, golpeándose la frente por su mala memoria—. Me ha dicho que está encantado contigo, que le has robado el corazón y que en cuanto pueda va a devorar tu agradecimiento.

Dayana miró a Mara con las cejas enarcadas, sorprendida.

—Le di un libro firmado, es todo —rio ella, levantando las manos para defenderse de aquella mirada cargada de falso deseo.

—Ah, vale —bromeó la bailarina, fingiendo tranquilizar su alocado corazón llevándose una mano al pecho.

En cuanto se sentaron en la mesa, el reloj antiguo y redondo que colgaba de la pared cómodamente, tocó las nueve de la noche.

Dayana la interrogó al momento, nada más tomar asiento. Habían estado dos semanas separadas y para ellas, que llevaban juntas desde parvulario, aquello era algo así como una eternidad. No importaba que hubieran estado en contacto a diario gracias a las redes sociales y la mensajería instantánea, ese interrogatorio era una especie de tradición después de sus giras o viajes.

Así que mientras cenaban, Mara se dedicó a contarles sus aventuras.

Por supuesto, también les explicó lo de aquel tipo con la cara marcada y sus amigas gritaron, emocionadas y excitadas.

—¿Era guapo?

—Tanto, que seguro que le duele la cara —respondió Mara, mirando la porción de pizza que tenía entre manos.

Como solo hablaba ella, casi no había podido probar bocado. Aprovechó el brillo de sus ojos y sus bocas abiertas para atacar la pizza.

—¿Y no le dijiste nada?

A veces Mara se daba cuenta que en el fondo seguían siendo niñas de dieciséis años. La que era tímida lo era para toda la vida; era difícil dejar atrás ciertos hábitos. Pero vivir con ellas y tener esas conversaciones locas e inmaduras hacían de Mara la chica que siempre había sido.

Era una forma de seguir siendo la que era antes de que le publicasen su primera novela. Una forma de recordar que tenía que seguir teniendo los pies sobre la tierra. El éxito podía agotarse en cualquier momento, porque dependía de la gente que la leía y de las editoriales que confiaban en sus manuscritos.

—¿Y vosotras que habéis hecho? —les preguntó, intentando cambiar de tema.

Luc fue la primera en hablar, porque ya se había comido la mitad de su pizza y estaba esperando a que su estómago no le pesase tanto antes de volver a hincarle el diente.

—¿Y qué ha decidido? —preguntó Dayana, cuando Lucía terminó de explicar cómo la novia había montado una buena esa mañana en la oficina.

Al parecer, el padrino, que era el novio de la dama de honor, se había liado con otra de las damas de honor. Por si fuera poco, la otra resultó ser la hermana de la novia. ¡Menudo ojo tenía el hombre!

Aunque ahora Luc lo tomaba como anécdota, se había pasado el día haciendo miles de llamadas telefónicas para encontrar una solución a ese maldito drama que lo podía enviar todo al traste.

—Que si su mejor amiga no va a venir a la boda, no piensa celebrarla. Por poco me pongo a gritar —bufó la organizadora—. Ese tío no se va a cargar algo que llevamos preparando más de seis meses.

—¿Y cuándo se casan?

—En un mes —le recordó Dayana.

Mara hizo una mueca de horror. Las cosas estaban feas para el evento y también para la empresa de Lucía. Pero no se metió en la discusión entre Dayana y Lucía, prefirió mantenerse al margen. A diferencia de ellas dos, Mara no se relacionaba mucho con hombres, no desde que su primer y único novio le había hecho trizas el corazón como si no tuviera importancia que lo quisiera más que a nada.

El amor y la lujuria no solían llamar a su puerta. Al menos, no en forma humana, porque lo hacían a diario a través de sus libros.

—Eh, chicas —Dayana miró su vaso de naranjada sin azúcar, que ya estaba vacío, y sonrió—. ¿Nos vamos mañana de fiesta? Necesito salir. Desahogarme. Beber un poquitín. Bailar.

—Pero si te pasas la vida bailando —protestó Mara, que no quería oír hablar de discotecas durante una buena temporada.

—Vamos, no seas aguafiestas.

—Ayer yo ya salí. Estoy muerta.

—Mara tiene razón, lleva dos semanas sin casi descansar —comentó Luc, mirando la botella de vino, que estaba a nada de terminarse.

Pero, al final Dayana logró convencer a Mara y a Lucía para que salieran a bailar la noche siguiente. A ninguna de las dos le hacía especial ilusión, pero su sonrisa podía ser tan contagiosa que habían terminado cediendo.

Mara empezó a juguetear con el borde de su copa mientras escuchaba a Dayana recitar una larga lista de discotecas donde solo unos pocos tenían acceso. Eso de tener conocidos aquí y allá le había ido bien, le había abierto muchas puertas.

Sabía que acabaría con dolor de pies y con una terrible resaca, pero tal vez Mara necesitaba un buen lavado de cerebro.

Puede que conociese a alguien en el club que lograse que ese tipo de ojos azules saliese de su cabeza de una vez por todas.

Porque, para qué engañarse, si había estado toda la cena ensimismada, había sido porque estaba sintiendo su presencia acechándola. Ese hombre era demasiado difícil de olvidar… y Mara se encontraba a cada instante recordando su mirada marina, su sonrisa ladeada y seductora.

Diablos, se había pasado el día fantaseando con que se lo encontraría en cualquier lado. Había terminado mirando furtivamente aquí y allá. ¿De verdad creía que el destino volvería a ponerlo en su camino?

Era ridículo.

3

El grito de Dayana estremeció los cimientos del dúplex. Mara puso los ojos en blanco. Lo peor de vivir en un apartamento de doble altura era que, para comunicarse de un piso a otro, había que hablar a gritos y los vecinos lo oían todo.

—¡Espérate un rato más! —le espetó, también subiendo la voz varias octavas.

Y siguió maquillándose los párpados con sumo cuidado. No estaba acostumbrada a pintárselos y aquel pincel de tinta negra ponía a prueba su pulso.

Justo cuando acababa de pintarse los labios de un precioso rojo, la puerta de su dormitorio se abrió de par en par.

Dayana entró como un terremoto en la habitación, exhibiendo su modelito nuevo, que se ajustaba a sus curvas de infarto como una segunda piel.

—Eres muy lenta, ¿lo sabías?

Mara meneó la cabeza mientras metía dinero en el pequeño bolso de mano, fingiendo que no oía a su mejor amiga rechinar los dientes.

—Cállate, anda —le dijo en broma y, sin previo aviso, se lanzó contra su cara para marcar su pómulo con el carmín.

Dayana se apartó con un chillido y se miró en el espejo de Mara con atención, sus ojos brillaban de furia y diversión. La escritora se rio mientras se pasaba las uñas por las comisuras de los labios para asegurarse que no se había estropeado el maquillaje.

—Eres una…

Mara le sacó la lengua para interrumpirla y bajó las escaleras lo más rápido que sus tacones permitían, intentando escapar de sus labios, también pintados, que buscaban venganza.

Minutos después, caminaban en silencio hacia el coche de Dayana, estacionado perfectamente en el garaje que había bajo el edificio. Mara observó su coche de segunda mano con cariño cuando pasó por delante; le había costado lo suyo comprárselo durante el primer año de universidad. Estaba loca por conducir a su bebé de nuevo.

Cenaron en un restaurante con una estrella Michelin, que corrió a cuenta de Dayana, según ella para celebrar que su último libro se estaba vendiendo como la espuma.

Era una exageración, claro.

Pero Mara debía admitir que era, por ahora, uno de sus libros más vendidos. Gracias al boom de los libros electrónicos e Internet, había podido llegar a más gente.

Pasada medianoche, tras un par de copas de vino blanco, las tres amigas llegaron a la discoteca que Dayana había pensado para la ocasión.

No era la primera vez que iban allí, pero llevaban mucho tiempo sin acudir. Ahora la fachada estaba pintada de otro color más oscuro, no obstante seguía siendo igual de costoso y exclusivo que meses atrás.

Dayana siempre decía que muchas noches aparecían famosos y millonarios, aunque a Mara no le sonaba haber visto a ninguno. Durante una fracción de segundo, se preguntó si él estaría ahí, pero desechó ese pensamiento al bajar del coche.

Se acabó el permitirse pensar en el desconocido de ojos azules.

Entraron en la discoteca sin tener que hacer cola y una camarera las llevó hasta la zona VIP, que estaba en una especie de tarima. Mara se pidió un gin-tonic antes de sentarse, pero no tuvo mucho tiempo para acomodarse porque Dayana prácticamente las empujó para que fueran a bailar.

—Dayana, ¡todavía no! —protestó Lucía entre risas.

Era tan temprano que se encontraron solas en la pista de baile, pues las pocas personas que había estaban reunidas alrededor de las barras.

Dejaron atrás la vergüenza, les daba igual tener espectadores. Todo se basaba en ignorarles, en fingir que estaban solamente ellas. Las tres amigas del alma de siempre.

Ellas y la música.

Se movían y bailaban como si la vida les fuera en ello, cantando con los cantantes, saltando y gritando. Se inventaban alguna frase cuando el tema era extranjero, pese dominar bastante bien el inglés. De vez en cuando se reían, cómplices de alguna anécdota que habían recordado a la vez.

Las luces, que por aquel entonces eran blancas, se tornaron violetas y azules, aunque unos pequeños haces de luces blancos las envolvieron.

Mara sonrió un poco más y dio un saltito de alegría con Dayana cuando sonó una canción que les encantaba y que siempre cantaban a pleno pulmón.

«Esto es la libertad», pensó Mara mientras se echaba el pelo hacia atrás y seguía cantando y moviéndose.

La noche acababa de empezar y que todo a su alrededor era frenético.

Riendo, abrazadas y agotadas, las tres amigas volvieron a su mesa, donde las esperaban sus preciadas bebidas. Mara atacó su gin-tonic y se lo tomó como si fuera agua.

—¡Y vosotras no queríais salir!

—Dayana, cállate ya… ¡eres una aguafiestas! —rio ella antes de darle otro sorbo a su bebida—. Esto debería estar prohibido, ¡qué rico y fresquito!

Viendo que Lucía comprobaba el correo electrónico del trabajo, Dayana levantó su vaso a su salud, como si brindase con Mara. Entonces sus ojos se clavaron en alguien, al otro extremo del local. Por cómo se mordió el labio inferior antes de darle un sorbo muy femenino y sensual a su bebida, debía ser un hombre de esos que quitaban el hipo.

—¡El que debería estar prohibido es ese tipo de ahí!

Luc, que acababa de dejar el móvil en el bolso, también miraba hacia el mismo punto que la bailarina. Hablaban del mismo hombre.

Visto que sus dos amigas estaban embobadas, Mara se aventuró a girarse hacia el Adonis que las tenía tan extasiadas. Solamente vio a una espalda de lo más ancha enfundada en una camisa blanca. El hombre estaba inclinado sobre la barra de madera, hablándole al oído a una de las camareras, que intentaba meterle el escote en la cara.

Por la sonrisa de la chica y de sus amigas, aquel hombre debía ser modelo.

Miró a Lucía y sonrió por encima de la copa, pensando que quizá aquel hombre era perfecto para ella. No había pensado que aquel sitio pudiera aguardar alguien decente para ella, porque Mara estaba convencida que su destino era acabar con su querido amigo y socio pero…

Tal vez Gonzalo estaba condenado a ser solo un amigo. Aunque a Mara y a Dayana les gustaba la pareja que hacían esos dos. Incluso sonaba bien: Lucía y Gonzalo, Gonzalo y Lucía.

Dándose cuenta que sus amigas tardarían en salir de aquel trance, miró el gin-tonic. Ya se lo había bebido. Se estaba planteando pedir otro cuando la camarera que intentaba ligar con el Señor-Mira-Mi-Súper-Espalda, apareció con una bandeja y tres chupitos de tequila.

—Os invita él —y señaló al hombre de las espaldas anchas.

Mara, que ya se había echado sal en la mano y se la había lamido con disimulo, se giró para mirar hacia la barra. El borde del vaso no llegó a sus labios.

Era imposible.

Era el hombre de Madrid.

Dayana levantó el chupito a su salud como agradecimiento. Pero él no se dio cuenta porque sus ojos estaban fijos en ella. Santo cielo, Mara podía ver su mirada azul pese a la luz blanca y violeta que caía sobre sus cabezas.

¿Era posible que se acordase de ella?

Miró el chupito y, sin dudar, se lo tomó de golpe. Maldito alcohol. Cómo quemaba, se recordó que cuando era abstemia las cosas le iban mejor.

Le dio un largo mordisco al limón para recuperarse, no sirvió de mucho.

Se levantó y se inclinó hacia sus amigas.

—Es el tipo de Madrid. El del ascensor. Voy a… no sé. A ver qué pasa.

Bajó las escaleras de la plataforma con cuidado de no matarse, porque los tacones eran realmente peligrosos. Ella era feliz con sandalias planas. Mataría a Lucía por prestarle esos bonitos zapatos…

Estaba divagando. Su mente estaba revolucionada. Un pensamiento se solapaba sobre el otro a un ritmo demasiado vertiginoso y su sistema nervioso empezaba a colapsarse. ¿Iba a sufrir un infarto? ¿Por qué le quemaba la nuca?

Caminó en su dirección. Parecía estar esperándola. No dejaba de mirarla y despachó a la camarera que quiso hablar con él levantando dos dedos.

—La chica del hotel —dijo él con su acento extranjero cuando Mara estaba a poco más de un metro de distancia.

Había alzado un poco la voz para hacerse oír encima de la música.

Mara se detuvo y se tambaleó una milésima de segundo. Oh, sí que se había acordado de ella. Eso era nuevo. Tan inusual, que llegó a pensar que estaba soñando.

De nuevo, él la sostuvo con suavidad hasta que logró mantenerse bien derecha. Mara no sabía qué era peor. Ahora los zapatos se le clavaban en los talones, pidiéndole a gritos que se dejase sujetar.

De acuerdo: aquello era muy real.

Lo corroboró, estremeciéndose, en cuanto él le pasó los nudillos por la sien y la mejilla para apartarle un mechón de pelo.

—Veo que te acuerdas de mí —Mara se felicitó mentalmente: no había siquiera tartamudeado.

Se desasió suavemente de su mano. Juraría que él había hecho una mueca ante el gesto, pero la luz oscura y casi erótica del local no le dejaba ver su cara con nitidez.

—Y tú de mí, por lo que se ve.

—Chocamos. No es fácil olvidar a los hombres con complejo de muro —enarcó una ceja, preguntándole con la mirada qué pensaba responder ahora.

Él sonrió mientras le daba un trago a su whisky, sin apartar los ojos de los suyos.

—Eres ingeniosa —pareció vacilar—. Me gustaría saber cómo te llamas.

Sí, la noche se había puesto frenética, decidió Mara. Todo estaba yendo muy deprisa y a ella no le gustaban las prisas.

—Después de usted, caballero.

Se sentó con gracia en el taburete de al lado.

Él miró sus piernas desnudas, que acababa de cruzar de forma demasiado provocativa sin darse cuenta. Pero Mara no se sintió incómoda ante su inspección. No era el típico acosador que no te quitaba el ojo de encima en el metro a medianoche.

—¡Ponme un gin-tonic, por favor!

Mara giró el taburete hacia él y se apoyó en la barra con el codo. No quería sentirse exultante. Pero no podía evitarlo, hizo grandes esfuerzos por no sonreír. La camarera la había abofeteado con la mirada por acaparar la atención de semejante deidad griega. Jamás le había pasado algo así.

—Carter —se presentó él en un inglés perfecto. Mara reconoció su acento: era americano—. Carter Andrews.

El nombre era poderoso, intenso, puro magnetismo. Y le quedaba realmente bien. Encajaba con él.

—Encantada —respondió Mara, también en inglés.

Sacó la cartera del pequeño bolso de mano para pagar la bebida, pero Carter la cogió de la muñeca. Fueron unos segundos pero la piel le ardió y se sintió tontamente rechazada cuando se vio privada de aquellos cálidos dedos.

Él negó con la cabeza y le ordenó a la camarera, que se ajustaba el escote sin disimular, que lo pusiera a su cuenta.

—Iba a pagar yo, ¿sabes?

Mara habló en inglés, dando gracias a sus padres por insistir en pagar la academia de idiomas desde que cumplió los seis años. Para su sorpresa, él respondió en castellano, como si supiera que su voz preñada de acento la enloquecía:

—Dime cómo te llamas… por favor.

Guardó el monedero en el diminuto bolso y se lo puso en el costado, bien apretado por el brazo. Cogió la copa con la otra mano y bajó con cuidado del taburete, negándose a recibir su caballerosa y ardiente ayuda. El mundo, lleno de colores y sonidos, daba vueltas, pero Mara se repuso con agilidad.

Llevaba desde fin de año sin beber tanto, ¿qué esperaba? ¿Qué le sentara perfectamente bien y tardase en subírsele a la cabeza?

Mara se dio cuenta de que sus amigas estaban pendientes de ella y que sonreían como un par de depredadoras. Esperaban que se lanzase a aquellos imponentes brazos y le devorase la boca. Le encantaría hacerlo porque aquel hombre era el más guapo que había visto en su vida, pero Mara se contuvo.

Cogió una servilleta que encontró, le pidió a la camarera un bolígrafo y apuntó su número de teléfono —esperaba que estuviera correcto, apenas recordaba los dos últimos dígitos—. Un acto de valentía que, posiblemente, le pasaría factura.

Estaba poniéndoselo en la palma de la mano, con un intento fallido de mirada seductora, cuando una rubia de infarto se acercó a ellos. Empezó a coquetear con el hombre. Mara pestañeó y se puso bien derecha.

Ya se estaba arrepintiendo de ser tan descarada, su número de móvil era irrecuperable.

Más se arrepentiría de no querer hacerle ver a aquella mujer que estaba ligando con ella, pero deliberó que marcharse era lo mejor.

—Os dejo solos —y le guiñó el ojo antes de levantar el gin-tonic como brindis de despedida.

Cuando se sentó en su sitio, sus amigas la acribillaron a preguntas. Pero ella solo podía mirar a Carter Andrews, que sostenía su vaso de whisky y la miraba muy fijamente. Ahora estaba haciendo caso omiso a una nueva mujer, otra rubia que acababa de llegar. La rubia número dos sabía lo que se hacía, pensó Mara, observando sus artes de seducción.

Le dio la espalda, no quería seguir viendo aquello. La excitación de las mariposas en su vientre se había convertido en una maraña oscura y espesa. Aquel alquitrán era tóxico, dañino. Dolía y Mara no entendía por qué.

Dejó el gin-tonic a un lado. No iba a beber más. No le gustaba superar su límite, y aquella noche lo estaba rozando con la punta de los dedos. Su malestar emocional sin sentido era prueba de ello.

—Os lo cuento en el coche —sentenció, después de pensar cómo resumirlo y hacerse oír por encima de la música.

—¿Pero no te vas con él a un hotel?

Por supuesto que no. Porque no iba a ser segundo plato de nadie; tenía cierta dignidad y amor propio. Lo había construido a base de desengaños y golpes. Nadie podría arrebatarle eso.

Así que logró sonreír y negó con la cabeza.

Sus amigas protestaron, patalearon disimuladamente. A los segundos, decidieron dejar el tema, la respetaban. Se conocían bien y habían leído en sus ojos que no era buena idea seguir buceando esos océanos.

Cuando bajaron a la pista de nuevo, desenfrenadas y con ganas locas de bailar, Mara tuvo que volver a mirar.

Estaba solo.

Bailó un par de canciones, las disfrutó. De tanto en tanto, se sorprendía a sí misma desviando la mirada hacia donde él estaba. Tardó en reunir el valor suficiente para encararlo. Ya era tarde: Carter no estaba. Ni en el taburete ni en ningún otro rincón de la discoteca.

La vio nada más poner un pie en el lugar. Las pocas maldiciones que había lanzado contra su tío por obligarlo a ir a supervisar uno de sus clubs nocturnos, mientras él le pedía matrimonio a su novia, se volatilizaron.

No podía creer que la chica que estaba bailando tan sensualmente en medio de la pista fuese la misma mujer con la que se topó el día anterior en el hotel, en Madrid.

No obstante, era ella. Estaba seguro. La reconocería en cualquier lugar.

Su forma de bailar, tan eléctrica y sensual, lo estaba hipnotizando.

Sin quitarle los ojos de encima, Carter se dirigió hacia una de las barras y le preguntó a la camarera que había tras ella dónde estaba Anthony, el encargado. Necesitaba informarle de que esa noche su tío no iría y que él sería el responsable del club. La mujer le aseguró que, tras terminar de preparar aquel mojito, iría a avisarle.

—Disculpa —le dijo a la camarera cuando vio que iba a buscarlo—. Vuelvo en dos minutos.

Fue hacia la zona donde se regulaban las luces. Por ahora eran blancas y suaves, creando un ambiente de anticipación que encantaba a los clientes que llegaban pronto. Les daba la oportunidad de analizar el terreno mientras se tomaban una primera copa.

Con una sonrisa de complicidad, tanteó el panel para que todo se volviera de color azul y violeta: hizo que unos focos giratorios y blancos rodeasen a las únicas mujeres que se habían atrevido a bailar delante de los pocos clientes que había a esas horas. La chica y sus dos amigas parecieron sorprendidas, si bien disfrutaron el cambio de ambiente.

—Ahora sí —susurró, observando su radiante sonrisa—. Disfruta de tu momento, pequeña.

Tras hablar con Anthony, un cubano de treinta años que se parecía mucho a los guardias de seguridad que había apostados en la puerta, miró a las tres mujeres que ya se habían hartado de bailar. Iban a la zona VIP. Unas bebidas ya las estaban esperando.

La miró y recordó que llevaba dos días pensándola, después de haber chocado con ella.

Estuvo todo el día buscándola, sobre todo después de ver en la televisión cómo la entrevistaban. Había detenido su almuerzo de negocios con tal de escucharla de nuevo, esa voz adictiva y melodiosa con un toque ronco y lánguido.

Se había ganado una buena bronca de una socia madrileña que había ido a buscarlo a su hotel. Le dio igual y seguía causándole indiferencia haber sido regañado como si tuviera cinco años.

Mara Duch. Veintitrés años. Escritora de literatura romántica nacional y filóloga.

En la entrevista habían comentado, también, que era de Barcelona. Carter nunca había pensado que la encontraría, pese a todo. La ciudad era enorme. Que volvieran a coincidir era tan improbable como que le tocase la lotería.

Se inclinó para decirle a la camarera invitase a Mara y a sus amigas a unos chupitos.

—¿De qué? —ronroneó ella, mientras le servía la copa de whisky que él le había pedido un rato antes.

—Tequila.

Carter tensó los dedos alrededor de la copa de whisky cuando vio irse a la camarera hacia la zona VIP, apenas dos minutos más tarde.

Su bragueta sufrió un violento tirón cuando Mara usó el salero contra el dorso de la mano y pasó tímidamente la lengua por el reguero de sal. Qué sexy era.

Las tres mujeres lo miraron con curiosidad cuando la camarera lo señaló, seguramente diciéndoles que pagaba él.

Ah, sus enormes ojos al fin lo miraron. Estaba tan bonita así, tan sorprendida… ¡lo había reconocido!

Carter estaba seguro de ello.

Ahora todo dependía de que ella también se atreviera a mover ficha…

Carter observó cómo se tomaba el chupito sin vacilar. Casi gimió cuando vio como Mara, sin ninguna intención de provocarlo, mordía fuertemente el limón. ¿Por qué aquella mujer tenía que ser tan sensual?

Tragó saliva, sintiéndose inseguro cómo nunca antes, cuando sus pies empezaron a bajar las escaleras de la zona VIP. No sabía qué decirle ni cómo saludarla. Sentía que volvía a tener quince años y odiaba esa sensación de descontrol.

Vamos, Carter, se dijo a sí mismo, siempre te ha ido bien con las chicas. No tiene por qué ser diferente ahora. Si dejas de sentirte como un adolescente y dejas que la cosa fluya, no tiene por qué ir mal.

¿Sabía Mara Duch lo felina que parecía cuando caminaba así, sobre los tacones, moviendo las caderas de un lado a otro? Era un movimiento tan erótico pero inocente en ella que a Carter se le había secado la garganta.

—La chica del hotel —comentó cuando la tuvo a poco más de un metro de distancia.

Mara se tambaleó y Carter supuso que el alcohol ya estaba haciendo mella en ella. Se adelantó para sujetarla. Se dijo que quería evitar que cayera, pero lo cierto era que necesitaba tocarla. Quería sentir su piel bajo sus dedos, como el día anterior.

Le apartó un mechón de la mejilla. Estuvo tentado, quiso bajar la mano hasta su cuello, inclinarle un poco la cara y besarla. Pero logró contenerse a tiempo. No quería asustarla, no pretendía propasarse.

No era un jodido chiflado que estaba obsesionado con ella.

—Veo que te acuerdas de mí —respondió Mara.

—Y tú de mí, por lo que se ve.

—Chocamos. No es fácil olvidar a los hombres con complejo de muro —le replicó.

Carter sonrió y decidió darle un trago al whisky que tenía en la mano. Por desgracia para su cordura, tanto si bebía como si no, las ganas de besarla seguían ahí.

Esa mujer le nublaba los sentidos.

—Eres ingeniosa —decidió que era distinta al resto—. Me gustaría saber cómo te llamas.

«Aunque yo ya sepa quién es», pensó para sus adentros. No le bastaba. Necesitaba más. Saber más de ella: ¿qué la hacía reír?, ¿qué la hacía llorar?, ¿era más de playa o de montaña?

—Después de usted, caballero.

La observó con ojos entornados mientras se sentaba a su lado. Qué forma de cruzar las piernas, qué forma de querer esconder una sonrisa…

Había conocido a cientos de mujeres en su vida. Su profesión y su cuenta bancaria eran imanes para chicas de cuerpo perfecto. Estaba acostumbrado a tratar con mujeres que explotaban su feminidad al máximo. Sabían qué movimientos eran sensuales, cuáles eran una clara invitación a su cama. Sabían qué decir y qué hacer en cada momento, cómo esconder virtudes y defectos para lucir perfectas e idóneas. Conocían qué era lo que los hombres no soportaban. Y se aprovechaban de ello para cazar al cazador.

Eran mujeres artificiales en todos los sentidos.

Mara no era así. Su sensualidad residía en el encanto de su inocencia, puede que incluso inexperiencia. No tenía un guión ensayado e interiorizado en su boca, tampoco en su conducta.

Era refrescante.

—Ponme un gin-tonic, por favor —le pidió a la camarera.

Mara giró el taburete en su dirección y se apoyó en la barra, sin percatarse de que aquel gesto realzaba sus pechos. Intentó no mirarlos con fijeza, tenía que ser educado. No podía permitir que Mara creyera que quería tratarla como un ligue más.

Carter quería que fuera especial, porque estaba seguro que así era como debía ser. Quería que la mujer viese más allá de su fama de canalla.

Cosa que lo sorprendía, porque siempre le había dado igual lo que las mujeres pensaran de él…

¿Cómo demostrárselo, pero?

—Carter —se presentó. Mara parpadeó, ¿había deseo en sus ojos? Malditas luces de colores, lo estaban privando de su oscura mirada—. Carter Andrews.

—Encantada —respondió ella… en inglés.

Carter se quedó pasmado, embobado, mirándola.

Su voz, palabras en inglés… era un afrodisíaco.

No dio cuenta de que la camarera ya le había traído su bebida y que Mara estaba dispuesta a pagar. Reaccionó a tiempo y la sujetó brevemente de la muñeca para impedir que el billete llegase a las manos de la mujer que había al otro lado de la barra.

Ambas lo miraron con sorpresa.

Intentó no sucumbir al deseo que lo recorría ahora que la había tocado. Sentía el pecho lleno de luz y las sienes martilleantes. Tragando saliva costosamente, Carter se inclinó para decirle a la camarera que lo apuntase a su cuenta, o mejor dicho, a la de su tío, pero no se encargó de matizarlo.

Sus ojos se volvieron a encontrar.

Parecía enfadada, apreció Carter al darse cuenta de que los dedos de la mujer se estaban tensando alrededor del pie de la copa que sujetaba.

—Iba a pagar yo, ¿sabes?

—Dime cómo te llamas… por favor —aunque le encantaría preguntarle si podía invitarla a cenar.

Mara guardó el monedero en el diminuto bolso que llevaba, todavía ligeramente furiosa, y se lo guardó bajo el brazo.

Carter enarcó una ceja al verla bajar con estilo del taburete, bien aferrada a su bebida, aunque le preocupaba que se cayera con esos tacones que llevaba. Eran altísimos. Parecía que le costaba mantenerse en pie, como si no estuviera acostumbrada a ellos. ¿Por qué las mujeres llevaban zapatos tan altos? Carter nunca lo entendería.

Ella le sonrió veladamente y Carter se puso alerta. Su tío Jameson regentaba varias discotecas y él había pasado mucho tiempo en ellas. Pese a no excederse nunca en el alcohol, había conocido gente que sí lo había hecho y que había lucido esa sonrisa millones de veces.

Observó cómo anotaba un número de teléfono y se estremeció. Fue como si una corriente fría le acariciase las pantorrillas y diversos escalofríos le recorrieran muslos, hombros y codos. Dios mío.

Le estaba dando su número.

Y él no estaba reaccionando, no como debiera.

Llevaba dos días deseando encontrársela, preparándose discursos mentales para poder hacerle ver que, pese a la cicatriz y a lo peligroso que parecía por su culpa, era un buen tipo y que estaba interesado en ella. No era el momento para quedarse en blanco.

Vio que iba a hablar. Y un cosquilleo de anticipación le acarició violentamente el pecho.

Pero en ese momento, una mujer rubia se acercó a ellos y empezó a coquetear con él. La miró con reprobación, intentándole hacerle ver que no era invitada allí.

—Os dejo solos —dijo la escritora entonces, llamando su atención. El papel con su teléfono quemaba contra sus dedos. La vio guiñarle un ojo y dejarlo solo.

Mara había entendido mal aquel cruce de miradas con la otra chica, que ya se iba, molesta, al ver que no había recibido ni una mirada cargada de deseo.

Quiso agarrarla de la mano, impedir que se marchase, pero ya era demasiado tarde.

Le fue imposible alcanzarla, porque una mano femenina, suave y fría, lo cogió, en ese instante, por la muñeca. Carter fulminó con la mirada a la camarera.

¿Por qué le había impedido ir tras ella, maldita fuera?

—¿Otra copa? —y le señaló el vaso de whisky… vacío.

Siquiera consiguió esconder su asombro. ¿Cuándo se lo había terminado?

Carter volvió a mirar a Mara. Ella no estaba prestándole atención mientras subía a lo alto de la zona privada. Injurió entre dientes y golpeó la barra con el puño, llamando la atención, sin querer, de otra rubia que estaba a escasos metros de él.

No la vio venir. Estaba tan pendiente de aquella jovencita que se había dado a la fuga, que no pudo evitar que la mujer se enganchase a él como una lapa. Lo más sensato era ignorarla.

Mara se dio cuenta de que había otra mujer tratando de seducirle. Una bestia interior se retorció. Era curioso: notaba más su mirada encima de él que las uñas que le recorrían el brazo por encima de la camisa.

Cuando apartó el rostro, ignorándolo para charlar con sus amigas como si él fuera invisible, Carter apretó la mandíbula.

Enfadado consigo mismo y dolido, sabiendo que su malestar era un arrebato infantil, se libró de la segunda rubia; con soltura y sin sentir remordimientos.

—Pero… yo…

—Ya tengo a alguien —repitió, de nuevo sin mirarla.

La mujer protestó una vez más. Al no recibir respuesta, marchó dando un buen uso de sus Jimmy Choo, indignada por no haber recibido el premio que esperaba.

—¿Sabes qué? Sí, ponme otro. Pero doble —le ordenó a la camarera, que se dio cuenta de su repentino malhumor. Mara se levantó y bajó las escaleritas con sus amigas, riendo. Iba a bailar. Carter supo que estaba jodido—. Gracias.

Le dio un trago largo a la bebida.

Los movimientos de cadera y de hombro de Mara eran demasiado para sus nervios. Nunca se había estremecido así, de pies a cabeza, la piel y más allá, viendo una mujer contonearse en una pista de baile. No podía quitarle los ojos de encima. Era un sentimiento irracional y puramente visceral el que estaba haciendo que apretase los dientes, y los dedos alrededor de la copa…

La situación pronto se le antojó insoportable. Terminó por irse al despacho de su tío Jameson, todavía con el whisky en la mano.

4

De acuerdo, tenía un problema. Todos los personajes masculinos que quería poner en su nueva novela se parecían demasiado a Carter Andrews.

Ese hombre era más bien como una obsesión. Dayana le había dicho que era porque había dejado pasar su oportunidad, porque no se había ido a la cama con él. Y Mara ya empezaba a creer que aquello que la estaba matando con tanta lentitud, realmente era una espinita de arrepentimiento.

Comenzaba a sospechar que terminaría en un psiquiátrico. A veces creía que había hecho bien dejando a Carter con varias rubias para que eligiera con cuál acostarse, que seguramente fue lo que acabó pasando… y otras se lamentaba por ser tan idiota y no escuchar sus deseos más primitivos y escondidos.

Como si le gustase sufrir, la tarde anterior Mara se pasó un par de horas buscando cosas sobre Carter Andrews en Internet. Y encontró muchísimas entradas sobre él, demasiadas. Al principio creía que encontraría lo típico: redes sociales, alguna foto… pero no, se encontró con un hombre importante en Norteamérica.

Al parecer era un indomable empresario americano que se dedicaba a muchos negocios distintos. Si bien lo dirigía todo desde Barcelona, donde estaba la sede central de su compañía. Era conocido por la prensa y perseguido con asiduidad por Nueva York. Allí tenía unas grandes oficinas y siempre que pasaba por la ciudad, acudía a numerosos eventos sociales.

Carter Andrews tenía dinero para aburrir, demasiados millones en su cuenta, así como una larga lista de mujeres en el cabezal de su cama. Era un ligón empedernido que se había dedicado a salir con modelos, cantantes y actrices sin poner un anillo en el dedo a ninguna de ellas; se le consideraba el soltero más codiciado de Nueva York a sus treinta y tres años.

Pese a conocer su fama, Mara no lograba sacárselo de la cabeza, aunque habían pasado ya un par de noches del encuentro en la discoteca.

Incluso dormida todo giraba a su alrededor. Se despertaba a las tantas de la madrugada porque Carter se le aparecía en sueños y Mara juraría que la presión de sus labios sobre los suyos era muy real.

Esperaba que asistir a su clase desconectase su mente y la hiciera olvidar a Carter Andrews.

En cuanto entró en el aula, firmó el papel de asistencia y encendió el ordenador y el proyector. Se sentó en la mesa con los brazos cruzados, esperando a que sus alumnos decidieran callar. Era casi mediodía y estaban muy activos. Mara se preguntó cuánta cafeína habrían tomado para poder soportar un nuevo lunes.

Necesitó pedir silencio con voz firme dos veces antes de que sus treinta alumnos callasen; Mara siempre intentaba no ser muy malvada con ellos porque, hasta hacía dos años, era ella quien estaba en esas mismas sillas, pero tampoco se permitía ser muy familiar o benevolente, porque necesitaba hacerse respetar.

La primera media hora de clase parloteó desde la mesa, moviendo las manos.

Mara sonrió y luego caminó por la tarima, mientras intentaba que sus alumnos interactuasen con ella dando su punto de vista. Lo bueno de la literatura era que cada uno veía lo que creía ver, interpretando a su manera las palabras de cada escritor, de cada poeta.

Sí, Carter Andrews ya no estaba en su cabeza.

Mara miró el reloj de pulsera mientras seguía charlando. Era el momento de parar un poco. Les dejó hacer un descanso de quince minutos, algo habitual en sus clases. Muchos alumnos salieron a fumar; el resto se quedó, charlando o revisando apuntes.

Ella aprovechó para revisar sus notas, escritas en un montón de papeles. Estaba ahí para trabajar, no para hacer el vago…

—¿Señorita Mara Duch? —preguntó una voz a su lado.

Mara pestañeó, sorprendida, y se volvió hacia un hombre trajeado que estaba al lado de la mesa de primera fila. Madre mía, era tan alto como un jugador de baloncesto. Debía medir dos metros de altura. Y bajo el traje hecho a medida de color gris se podía apreciar un cuerpo de infarto.

—Sí, soy yo.

—Esto es para usted.

—¿Necesita que le firme algo? —preguntó mientras cogía la caja.

—No. No es necesario. Que tenga un buen día, señorita.

No pudo preguntarle quién le enviaba el paquete ni qué contenía, porque se había marchado a paso rápido, ajeno a los suspiros femeninos que había dejado tras de sí, pese tener por lo menos veinte años más que sus alumnas.

Con el estómago del revés, abrió la caja con cuidado, retirando el suave lazo de seda que la rodeaba. En cuanto levantó la tapa, se quedó sin respiración. Dentro había tres rosas rojas de tallo largo, atadas con otro lazo de seda blanca. No tenían espinas y olían de maravilla.

En ese momento, los alumnos entraron en clase y Mara consultó el reloj. Habían llegado justo a tiempo. Cerró la tapa del paquete y decidió preocuparse más tarde sobre quién le había mandado las rosas.

No logró concentrarse lo que duró la clase, pero logró terminarla.

Se llevó la caja a su despacho, donde había dejado el bolso y la chaqueta de cuero. Azorada, sacó los trabajos en su maletín, mientras su cabeza seguía buscando a alguna persona interesada en ser tan detallista con ella.

Su compañero de despacho entró en ese momento, sacándola de su ensimismamiento. Javier silbó al ver las rosas, que había sacado de la caja.

—¿Un admirador secreto, Mara?

Era más aterrador que romántico.

—Sí, eso parece —suspiró ella. Se levantó para coger un refresco de la nevera que Javi y ella habían comprado para poner en una esquina. Abrió la pestaña observando como Javier sacaba un montón de papeles y los apilaba frente a su silla—. ¿Aún estás corrigiendo esas prácticas? Puedo echarte un cable, si quieres.

Javier estaba agotado. Cuando se conocieron, era su profesor y un encanto de hombre, siempre muy respetuoso y profesional. Cuando la contrataron y le dijeron que compartirían despacho, descubrió que aquel profesor que vestía con tweed adoraba leer a Shakespeare cada Navidad, que detestaba la cerveza y que tenía un hijo pequeño. Muy pronto, su encantadora mujer se quedó embarazada; hacía tres meses había dado a luz a mellizos. Las noches sin dormir le estaban pasando factura —lucía grandes ojeras, su humor era cambiante—, si bien Javier ya no aceptaba su ayuda. Quería empezar a valerse de nuevo por sí mismo.

—No, no te preocupes. Me faltan tres. Esta noche les daré las notas antes de que me den ellos a mí… con un bate de beisbol —le sonrió, burlón—. Tú corrige esos trabajos y estrújate el cerebro para saber a quién has robado el corazón últimamente.

Mara puso los ojos en blanco.

—¿Cómo están Eli y los niños?

—Cansados pero cada día más guapos. Voy a buscar un bocadillo. ¿Quieres algo?

—He quedado para comer —le contó ella cuando Javier ya cruzaba el umbral.

Cuando llegase a casa, Mara se encargaría de poner las rosas en un jarrón, decidió. No sabía quién era el remitente del paquete, pero no iba a permitir que se marchitasen.

Tras corregir un trabajo sobre Jacint Verdager, se acercó al bolso en cuanto empezó a sonar con insistencia. Leyó el número en el identificador de llamadas.

Era demasiado largo como para ser un número nacional. Debía ser extranjero.

Aquel pensamiento hizo que algo encajase en su mente, como si la pieza que faltaba hubiera encajado en el rompecabezas. Ahogó un grito y se apartó de un brinco del bolso.

—No me digas qué…

Rechazó la llamada y se quedó mirando el móvil como si fuera una serpiente venenosa. Cuando volvió a sonar, Mara no quiso responder.

¿Y si era Carter? ¿Y si era él quién había mandado las rosas? Por el amor de Dios, aquello era una locura. Le había dado su número, nada más. ¿Cómo sabía dónde trabajaba?

La pantalla volvió a iluminarse. Fuera quien fuese quien estaba al otro lado de la línea, era insistente.

Al final, Mara claudicó y con los nervios a flor de piel, descolgó, deslizando el dedo por el botón táctil.

—¿Diga?

—Maldita sea Mara, ¿era necesario que tardases tanto en responder?

Carter Andrews.

Un escalofrío le recorrió la espalda y sus nervios se crisparon hasta niveles insospechados.

—¿Quién eres?

Bueno, bien podía hacerle sufrir un poco.

—Mara…

El Hombre-Que-Había-Descubierto-Dónde-Trabajaba se estaba impacientando. Bien. Se lo tenía merecido.

—¿Quién eres? —repitió.

—Carter. Carter Andrews. Dudo que conozcas muchos americanos que dominen tu idioma como yo…

Mara regresó a su silla. Necesitaba sentarse. Las piernas le temblaban y dudaba que sus rodillas le sostuvieran. Había sido una idiota dándole su número de teléfono. Definitivamente, se acabó el beber.

—Ah, hola, Carter. ¿Quieres algo en particular?

—¿Tienes prisa por colgar?

—Sí.

Claro que no tenía prisa. En realidad, en esos momentos ignoraría el trabajo y se iría directa a la cama para echarse una buena siesta.

—¿Tienes una cita?

—¿Y a ti qué te importa? ¡No te conozco de nada!

Intentó controlarse haciendo respiraciones, contando hasta diez. Él también parecía estar controlándose, porque lo escuchó respirar entre dientes.

—Oye, no sé cómo has descubierto dónde trabajo. Espero que no hayas hecho nada ilegal. Tengo muy mal carácter cuando quiero —añadió Mara, entonces—. ¿Querías algo en particular?

—Quería decirte que estoy en Nueva York, pero vuelvo el viernes por la noche y… —vaciló—, me gustaría que cenases conmigo. ¿Has recibido las rosas?

—Ah, ¿son tuyas?

Le encantaba saber que él tampoco podía olvidarla y que por eso le mandaba rosas. Era un detalle precioso, pero no estaba precisamente contenta con su forma de llamar la atención. Era escalofriante.

¡La había investigado! ¡Estaba segura!

—Mara…

—¡¿Qué?!

Si lo tuviera delante, posiblemente le golpearía con el teclado del ordenador.

—Es de dominio público a que te dedicas.

Maldición. No era del todo mentira. Poniendo su nombre en Google, encontraría entrevistas donde decía que le encantaba enseñar literatura en aquella universidad. Solo preguntando por ella en conserjería, sería fácil hallar su aula o su despacho.

—¿Te han gustado las rosas? —preguntó él con voz suave.

Menudo hombre. ¿A qué mujer no le gustaban las flores? Claro que Mara hubiese preferido una caja llena de libros, ¿pero qué se le podía pedir a un hombre que no la conocía en absoluto?

—Sí. Son muy bonitas…

—Bien… —Carter respiró hondo—. ¿Y a la cena? ¿Qué me dices?

Bueno, Carter parecía haber levantado la bandera blanca de la paz, pero Mara seguía desconfiando de él.

Intentó sopesar pros y contras con rapidez.

Carter Andrews era un bombón.

No podía sacárselo de la cabeza, tenía algo que la atraía como ningún hombre antes.

Y luego estaba su cicatriz, que le daba un toque peligroso… Le daba igual, a ella, qué aspecto le diera: cuando sonreía, toda la aspereza de sus facciones se suavizaba hasta hacer que la marca fuera un simple borrón.

¿Pero quería ser una mujer más en su larga lista de conquistas que habían revuelto sus sábanas?

Algo le decía que si finalmente aceptaba aquella cena, que si caía en su red… estaría perdida.

—No cenaré contigo —dijo, antes de darse cuenta de las palabras que salían de su boca—. Lo siento.

—Mara…

A Mara le era muy fácil adivinar que nadie, hasta ese momento, le había dado calabazas. Y ella al parecer era una experta en negarse a Carter Andrews.

—Lo siento. No puedo —y colgó.

Suspirando, cruzó los brazos sobre la mesa y enterró el rostro entre ellos.

¿Dónde estaba la Mara a la que le encantaban los chicos rebeldes?

Quizá había madurado, o tal vez estaba siendo una cobarde por llevar demasiado tiempo alejada del sexo masculino. Los chicos malos deberían quedarse en casa, con sus madres. Lo que una chica de su edad necesitaba era un chico bueno, de esos que toda madre quiere como yerno.

—Tengo veintitrés años y siento que necesito hacer algo con mi vida, no quiero involucrarme con alguien en quien no confío —se dijo en voz alta, intentando convencerse de que aquellas palabras eran verdad.

Quería un hombre en el que confiar en su totalidad. Un hombre con el que podía ser ella misma y sentirse segura de su forma de ser. Sin vacilaciones. El sábado, en la discoteca, frente a Carter, no se sintió así. La belleza sobrenatural y magnética de aquel hombre encajó tan bien con la de las rubias, que la hizo sentir indefensa e insulsa. Y Mara no quería eso.

Quería ser feliz, amar y ser amada con total libertad. Quería amar con locura, quería sentir mariposas en el estómago, o corrientes eléctricas recorrerle la columna vertebral.

Quería una historia de amor que fuera normal para el resto del mundo, pero que tuviera algo especial para ella. Quería una historia de amor como las que escribía, como las que leía de sus compañeras de profesión.

No quería secretos, ni problemas para terminar llorando por las noches abrazada a su almohada.

Tal vez… sonaba demasiado esperanzador para un mundo donde los cuentos de hadas ya no se daban, pero Mara quería creer en el amor.

Quizás Héctor, el chico de Madrid tenía razón en eso de que cada libro era un pedacito del autor, y por eso escribía novelas románticas y no policiacas.

Quería creer. Quería creer que el amor no se había ido perdiendo con el paso del tiempo; quería creer que los matrimonios para toda la vida, como el de sus padres, todavía podían darse pese a la oscuridad que envolvía la sociedad.

Carter Andrews solo podía ofrecerle diversión dentro de una cama.

Además, Mara sabía de buena tinta lo que ocurría cuando confiabas en un hombre que siempre había ido de flor en flor. Ella le había dado el corazón a su primer novio, creyendo, con la inocencia que solo te dan los dieciocho años, que lo suyo iba a ser mágico. Puede que eterno. Pero no. Él se había encargado de pisotear sus sentimientos acostándose con otra.

La escritora gruñó por los recuerdos que la asaltaron, dolorosos y rápidos. Se incorporó y cogió su bolígrafo rojo.

Si todavía no había dado una oportunidad a Carter y ya estaba sufriendo de aquella manera, sin duda había hecho bien en decirle que no a aquella cena.

—No me convienes, Carter Andrews.

Miró el teléfono con fijeza, estupefacto, y maldijo en voz alta. Lo metió, furioso, en el bolsillo trasero del pantalón. No podía creer que aquella mujer fuera tan testaruda. Le había dicho que no y luego le había colgado.

Carter no lograba entender por qué no quería saber nada de él.

¿Sería por la cicatriz? ¿Podía ser que Mara fuera tan superficial como el resto de mujeres a las que había conocido? ¿Podía haberse equivocado tanto con ella?

No, imposible.

Su instinto le decía que Mara no era así, que no era una mujer que se fijase precisamente en el exterior. Quizá sí lo considerase guapo, puede que hubiese notado que bajo sus trajes escondía un cuerpo que explotaba y agotaba en el gimnasio a diario. No obstante, había algo en ella que le decía a Carter que era una criatura especial y llena de sentimientos, a la que le importaba más bien poco que una larga cicatriz marcara su mejilla.

¿Cómo podía acercarse a ella si Mara no dejaba de alzar barreras entre ambos? ¿Cómo se conseguía convencer a una mujer para que cenase con un hombre sin parecer un acosador?

Cerró los ojos, recordando el aleteo de sus pestañas al verlo por primera vez, en Madrid.

Su mirada había guardado sorpresa, deseo. Un océano de chocolate precioso que no le había dejado pensar con claridad. Demonios, debería haber sido más amable, preguntarle si podía invitarla a comer para compensarla por haber chocado contra ella.

Cogió su teléfono de nuevo y llamó a Adam. Era el único que podía ayudarlo a conquistar a Mara Duch y, si ella lo había recibido esa mañana, Carter estaba seguro de que volvería a llegar hasta ella para darle su siguiente mensaje.

Necesitaba cenar con ella, verla de nuevo y ser el destinatario de su radiante sonrisa.

—Señor Andrews —respondió la voz de su mejor amigo y guardaespaldas al otro lado de la línea.

—Déjate de formalidades, joder —le pidió por millonésima vez. Luego suspiró—. Llama a la mejor floristería de la ciudad. Quiero que Mara Duch reciba un ramo de las mejores rosas.

—¿Un ramo, señor?

—No, uno no —observó cómo la ciudad de Nueva York ya se había quitado la soñolencia de encima a base de buena música, mucho café y unas buenas carreras dentro de sus característicos taxis—. Uno cada media hora, a poder ser. No escatimes en gastos.

—Como desee, señor. ¿Algo más?

—Sí —apretó la mandíbula. Odiaba que la gente lo viera así, débil y suplicando. La única persona que lo vio así se lo hizo pagar tan caro que todavía arrastraba la humillación: la tenía grabada a fuego, no solamente en su alma, sino también en su cara—. Dile que nada me detendrá hasta que cene conmigo. Dile que seguiré enviándole flores hasta que me acepte.

Su amigo no dijo nada durante unos segundos, quizá porque estaba sobrecogido por la urgencia de su voz, si bien al final aceptó con tono profesional. Carter pudo respirar tranquilo.

Adam era un buen tipo, un gran amigo, una de las pocas personas que conocía sus secretos y que lo aceptaba tal y cómo era. Era la persona idónea para hacer que Mara le diese una oportunidad.

La puerta blanca se abrió y Carter salió de su ensimismamiento de un plumazo. Con la espalda bien recta y la mandíbula lo suficiente tensa como para hacer rechinar los dientes, se volvió hacia Scott, médico y buen amigo después de tantos años de trato profesional.

Cuando cerró la puerta tras de sí, no se quitó la bata de médico como solía hacer, y aquello era una mala señal.

—¿Qué ha pasado, Scott? —preguntó.

—Siento que hayas tenido que volar desde Barcelona hasta aquí con tanta rapidez —le comentó con una mueca, tratando de aligerar la tensión que había en la habitación.

—Scott…

Su amigo captó sus ganas de ir al grano. Le señaló la silla que había frente su escritorio, que estaba atestado de papeles. Carter negó con la cabeza, demasiado nervioso como para tomar asiento.

Necesitaba saber qué era eso tan urgente que lo había apartado de Barcelona a las tantas de la madrugada.

Necesitaba saber si él estaba bien.

—¿Estás seguro de que no quieres sentarte?

—Joder, Scott —incapaz de soportar la tensión que lo asfixiaba, Carter gruñó y golpeó el escritorio—. ¡¿Qué demonios ha pasado con mi hermano?!

5

«Es insultante», pensó Mara mientras cerraba la puerta y observaba el gran ramo de rosas rojas que acababan de traerle. Era el cuarto que recibía esa mañana, sin contar el paquete que le habían entregado en mano.

Diablos, Carter sí que sabía cómo ser insistente.

Dejó las rosas encima de la nevera, pues ya no tenía donde dejarlas. No tenía espacio para ninguna rosa más, porque ahora no eran tres las que recibía, sino dos docenas de ellas, encerradas por un precioso lazo blanco.

Se sentó en la silla y miró su cuaderno de ideas sin que ninguna fuera lo suficiente buena como para apuntarla. Estaba más pendiente de las rosas que la rodeaban y del olor que desprendían. Había terminado de corregir los trabajos y Javi se había marchado porque su hijo mayor había vomitado la comida en el colegio. No tenía nada mejor que hacer que escribir. Todavía podía llegar algún alumno para pedirle una tutoría.

Al final, decidió rendirse a su musa, porque la primera opción siempre era la buena, o eso se decía a sí misma. El personaje masculino tendría el pelo negro y los ojos azules. Solo en su mente aparecería una cicatriz en su mejilla, solo ella visualizaría a Carter Andrews al escribir, al leer.

Ah, la imaginación es tan poderosa, se dijo.

Una vez abierto el dique de la inspiración, empezó a escribir ideas, frases que creía preciosas y que encajarían perfectamente en la historia. Todo había cobrado vida en su cabeza. Mara se vio sumergida en un mundo plagado de secretos, romanticismo y sexo.

Como si el instinto se lo pidiera, levantó la vista para mirar el reloj que colgaba de la pared.

—¡Oh, no, no! —exclamó.

Llegaba tarde. No se lo podía creer. Ella, que se consideraba la Señorita-Siempre-Soy-Puntual, llegaba más que tarde.

Usando un espejo pequeño, se maquilló a todo correr los ojos, para darles un poco más de vitalidad. No le dio tiempo a repasarse los labios, pues alguien llamó a la puerta.

Otro maldito repartidor de rosas, como si lo viera, pensó.

Pero llegaba tarde. Y seguramente el hombre querría que le echase una firma y demás.

Lo que le faltaba.

Poniéndose la chaqueta de cuero a tirones, abrió la puerta del despacho resoplando.

Para su sorpresa, se encontró con el hombre de dos metros de la mañana. Pero no era solamente su aspecto, formal y elegante, lo que llamaba la atención: llevaba una simple rosa entre las manos.

El hombre le sonrió con cordialidad y Mara se obligó a enderezarse.

—Vaya… —atinó a decir, carraspeando por la vergüenza—. Hola.

—Señorita Duch. Esto es para usted —le tendió la rosa.

Hipnotizada por sus buenos modales, la aceptó. No llevaba lazo, ni nota. Era una simple rosa roja, despojada de espinas y complementos. Pero era preciosa así, tal y como era, al natural.

Era majestuosa.

Entonces un pensamiento la atravesó.

¡Llegaba tarde!

—Oiga, dígale a su jefe que no me mande más rosas, ¿quiere? Tengo el despacho… —señaló con la cabeza su alrededor, antes de resoplar—. Saturado. A reventar. Mi compañero va a matarme porque con esto… ¡podríamos montar una floristería!

—El señor Andrews no va a parar de enviarle rosas hasta que acepte cenar con él, señorita.

No sabía si sentirse hostigada o halagada.

—Por el amor de Dios. ¿Siempre es así de cabezota? —preguntó, más para sí misma que para el hombre que tenía delante.

Él sonrió más abiertamente, mostrando sus dientes blancos y bien alineados.

—Dele una oportunidad. No es tan inalcanzable como quiere parecer —le aseguró. Le tendió la mano, que era proporcional a su cuerpo, es decir, enorme—. Disculpe mi descortesía. Soy Adam Grace.

El nombre era extranjero, también su apellido. Seguramente, era neoyorquino, como Carter, pero no tenía acento que lo delatase como americano.

—Mara —le estrechó la mano, aunque era estúpido presentarse. Él sabía quién era ella.

—Oiga, si le sirve de algo… conozco desde hace mucho tiempo al señor Andrews —Adam se rascó la nuca. Parecía nervioso, incluso se podía decir que se había ruborizado—. Nunca, jamás, ha hecho esto por una mujer. Y no es usted la primera que se niega a salir con él a cenar —confesó, tomándola por sorpresa—. No sé por qué quiere conocerla con tanto ahínco, pero lo hace. Me atrevería a decir que es usted lo único bueno que le ha sucedido en varios meses. El señor Andrews no se rendirá, y creo que usted tiene derecho a saberlo.

Le hizo una leve reverencia con la cabeza, educada y muy servicial, antes de girar sobre los talones de sus caros zapatos italianos y marcharse. Mara estaba tan sorprendida que, cuando logró volver a la realidad, ya estaba sola.

Miró la rosa que tenía entre las manos y sin poderlo evitar, se la llevó a la nariz… con una sonrisita dibujada en los labios.

¿Carter nunca había hecho eso por nadie… o se lo había inventado el tal Adam para persuadirla?

El teléfono móvil sonó con la melodía de Luis y Mara lanzó una exclamación antes de cerrar la puerta rápidamente para correr hacia el bolso. Cogió el teléfono, pero su primo ya había colgado. Llegaba muy, pero que muy tarde, y todo era culpa de Carter y sus flores.

Mara se cargó el bolso al hombro, cogió todos los ramos que pudo, y en menos de cinco minutos estaba en su coche. Con la música a todo volumen, cantó, disfrutando de esos pequeños momentos a solas mientras conducía hacia el piso de Luis. El apartamento estaba en la zona alta y adinerada de la ciudad. Intentó mantener la calma mientras buscaba un hueco donde aparcar, algo que parecía misión imposible.

Como tenía llaves del apartamento y su primo estaba enfermo en la cama, no llamó al timbre, sino que entró en el piso como si fuera suyo.

—Viva la confianza —canturreó mientras cerraba con cuidado la puerta principal.

Mara se detuvo y se apoyó en la pared. Su enfermo favorito no estaba en su enorme cama, como debería; se encontraba en el sofá, tapado con una manta y viendo un capítulo de su serie favorita.

Cuando la vio, sonrió y apagó el televisor de cincuenta y cinco pulgadas con el mando a distancia.

—Creí que tenías una tele en tu dormitorio —comentó sin moverse el sitio, cruzando las piernas a la altura de los tobillos.

Su primo se arrebujó mejor bajo la manta, fingiendo una culpabilidad que en realidad no sentía.

—Pero no es tan grande como esta.

Mara puso los ojos en blanco, intentando tragarse una carcajada. Se acercó a él y le dio un beso.

—¿Cómo te encuentras? Tienes mala cara.

Decir que tenía mala cara era una nimiedad. Lo correcto sería decir que su aspecto era terrible, algo que él tacharía de neandertal: sin afeitar, despeinado… algo poco habitual en él, que siempre lucía impecable.

Decirle aquello a Luis sería matar a su ego de un plumazo.

—Tengo la misma cara que tenías tú con trece años cuando sufriste esta maldita enfermedad.

Mara se rio ante el gruñido de su primo. Era cierto, ella ya había pasado la mononucleosis y por eso era la única que podía besarlo y abrazarlo como si nada. Ya no podía contagiarse.

Se colocó detrás de la barra de la cocina, de estilo americano y que se comunicaba con el precioso y enorme salón, para preparar una bandeja de comida. Sacó un tupper lleno de sopa de la nevera —estaba tan vacía que le entraron ganas de llorar— de puertas dobles.

—Vamos, un machote como tú no puede dejarse afectar por esto. Yo la superé siendo una cría —bromeó, dispuesta a provocarle.

—Y llorabas todo el día —le recordó Luis, sonriendo torcida y siniestramente.

«¡Qué malo es!», pensó Mara, intentando reprimir una sonrisa, si bien no lo consiguió. Luis y ella siempre se habían buscado las cosquillas, una costumbre que arrastraban desde niños y que no iban a perder jamás.

—Es que la garganta me dolía a horrores.

—¡No me digas! —le soltó él.

Mara volvió a reír mientras le servía la sopa en un bol de cerámica. Debería llamar a su madre para que se pasase esa misma tarde y llenase la nevera de provisiones. Ella no había podido llevarle comida porque había pasado la mañana en el trabajo.

Luis no sabía cocinar ni un huevo frito. Había empleado más tiempo estudiando Derecho y convirtiéndose en uno de los mejores abogados de la ciudad, teniendo unos pocos años más que ella. Por ello, había terminado abandonando el arte culinario que podría haber aprendido.

Solo se le daba bien preparar lasaña de verdura, porque era algo sencillo de montar. O eso decía él. La escritora siempre se preguntaba cuánto tiempo se pasaba en la cocina preparándola, o qué terminaba destrozando para lograrla.

Mientras el microondas calentaba la sopa, Mara se sentó a su lado y le tocó la frente.

—Ya no tienes fiebre.

—No. Pero si me cortases el cuello me harías un favor.

—No bromees con estas cosas —le riñó, dándole un puñetazo en el hombro. Le arrancó a Luis un gemido de desconcierto y dolor.

—¿Cuándo te he dado el papel de hermano mayor? —preguntó él, horrorizado, mientras observaba cómo Mara volvía a la cocina.

—Cuando que te pusiste enfermo —le plantó el bol en la mesita de café con un golpe seco—. Ahora, come.

—¿Y tú?

Luis bien podía decir que se habían intercambiado los roles de hermano mayor, pero le era difícil dejar ir su papel por más que Mara intentase ser la mandona. Incluso estando enfermo y siendo ella quien llevaba las riendas, necesitaba proteger a su pequeña Mara y sobreponer sus necesidades a las propias.

—No te preocupes por mí. Come —ordenó, intentando no lanzarse a sus brazos para darle un sonoroso beso en la mejilla.

—Mara… —gimoteó como protesta, mirando la cuchara con reticencia.

Su prima sabía que le dolía mucho la garganta, pero sin comer no iba a recuperarse. Esa enfermedad podía ser larga o corta, según la persona, pero Luis no estaba poniendo de su parte. Era más partidario de quejarse que de comer.

—Eres tú el obseso de la alimentación, el que no puede saltarse ninguna comida del día. Y ahora que estás enfermo, no quieres —enarcó una ceja, provocándolo.

Mara, en cuanto vio que Luis hundía la cuchara en la sopa, se levantó para prepararse un bocadillo. Estaba hambrienta.

De repente, sonó su teléfono, que estaba abandonado en un rincón del sofá, con sus cosas. Luis se inclinó un poco y se encargó de descolgar para responder él, sin pedirle ni siquiera permiso. ¿Para qué? Ella hacía lo mismo con el suyo.

—¡Hola! Em… Oh… sí, claro… —su primo la miró con las cejas enarcadas. Mara se estremeció. Aquello no había sido una simple ojeada, sino que era la mirada de un dragón que quería zamparse a la princesa—. Mara, es para ti.

—¡Nunca lo habría dicho!

—No me seas irónica y haz el favor de mover el trasero hasta aquí —gruñó Luis tapando el teléfono.

Que estuviera enfadado era muy mala señal. No era ninguna de sus amigas, porque él las conocía y charlaban abiertamente.

—¿Diga? —Mara se apartó un poco de Luis para que este no pudiera seguir escrutándola con la mirada.

—¿Ya has movido el trasero hasta donde está tu amante?

Mara se tuvo que apoyar en la encimera porque se le doblaron las rodillas. No esperaba que Carter volviera a llamarla… y menos tan disgustado.

No le extrañaba que Luis la mirase tan serio desde el otro lado del salón. Un hombre había llamado a su prima, que era más bien su hermana pequeña, y seguramente Carter había puesto ese tono de Soy-El-Señor-Del-Mundo-Así-Que-Obedece para que le diera el teléfono y a Luis no le gustaba recibir órdenes.

—Carter…

—Sí, soy yo —resopló el americano al otro lado de la línea—. Ósea que mientras yo te envío rosas, tú estás con otro. Y yo creyendo que te habías hartado de abrir a los mensajeros.

Carter no podía esconder que estaba dolido. Una parte de sí mismo se había hecho esperanzas, pero si estaba con otro hombre, si su corazón pertenecía a otra persona, no pensaba interferir. Su esperanza se haría añicos y su ego sufriría una pequeña fisura, cierto, sin embargo, se haría a un lado.

No era tan sencillo. La rabia, los celos, algo que jamás había sentido, le hacían sentirse engañado, miserable consigo mismo. Era una sensación extraña que no quería experimentar jamás.

Ella pronto comprendió que no la estaba atacando y la rabia de que la culpase por un malentendido se esfumó. Estaba enfadado consigo mismo.

—¿Has mandado más rosas? —preguntó Mara bajando la voz. No quería que Luis escuchase aquella conversación, porque luego la interrogaría. Y era abogado. Sabía cómo hacer cantar a un simple pajarillo y ella no era la excepción. Nunca había aprendido a ser inmune a sus terribles encantos de jurista—. Estás loco.

—¿Loco? No. Soy gilipollas.

Carter sabía que debería haberse mordido la lengua, pero había pensado en voz alta. Maldijo para sus adentros. ¿Qué le ocurría? Se estaba convirtiendo en un tarado, en un esclavo de aquella mezcla de emociones, unas cálidas, otras enfermizas.

—Espera… ¡Carter!

Pero él ya había colgado. Mara miró el móvil y, frustrada. No sabía por qué, pero quería explicarle a Carter que Luis era su primo, su hermano mayor, y no su pareja. No entendía por qué su recuerdo y su voz la estaban persiguiendo de aquella forma.

Con manos temblorosas, Mara terminó de prepararse el bocadillo. Luis seguía mirándola como si fuera el enemigo y no suavizó la expresión cuando se sentó a su lado, dispuesta a llevar algo de comida a su ahora revuelto estómago.

—¿Quién era?

—Un amigo —respondió.

—Ya. Has dicho algo de unas rosas…

—Quiere regalarle flores a su chica —forzó una sonrisa—. Me ha pedido consejo, a ver de qué color puede comprarlas…

—Ya… ¿Seguro que no tienes nada que contarme, Mara? No sé, yendo de ciudad en ciudad quizás has conocido a algún extranjero guapísimo… —comentó él, enarcando las cejas con ligereza.

Mara estuvo a nada de atragantarse, logró disimularlo.

Luis tenía un olfato increíble para dar en el clavo; ahora entendía mejor porque era tan bueno en su trabajo. Pero debía esconder su incomodidad, así que se obligó a relajar los hombros y a quitarle hierro al asunto con un par de bromas.

Funcionó.

Luis se quedó dormido una hora después.

Lo arropó mejor con la manta y aprovechó para salir al balcón. Llamó a Carter, pero tenía el móvil apagado. Qué mal. Mara se encontró ante su contestador.

Cogió aire.

—Carter… oye… no sé por qué quiero contarte la verdad, pero lo voy a hacer —Mara suspiró. Era buena escribiendo, pero hablar… aquello ya no se le daba tan bien—. Luis es mi primo. Es como mi hermano mayor, mi gran protector. No estamos liados.

Se quedó en silencio, mordiéndose el labio inferior mientras intentaba pensar qué más decirle. Pero tenía la mente en blanco.

Terminó por cortar la comunicación. Tenía la impresión de que acababa de hacer el ridículo. Se preguntó por qué todo era tan complicado. Bueno, porque ella lo había hecho así, por supuesto. No dejaba de darle calabazas, cuando quizá lo más sencillo hubiera sido seguirle la corriente…

Y ahora estaba ahí, pasando frío en el balcón de Luis, preguntándose por qué no quería que Carter estuviera decepcionado con ella, sin saber por qué le importaba tanto su opinión.

Desde que se topó el viernes pasado con él, su vida había adoptado una velocidad vertiginosa. Tenía la sensación de vivir en una montaña rusa emocional. Y sintiéndose así de acorralada solo conseguía acobardarse más y más.

Suspirando, Mara entró en el piso de Luis y se tumbó a su lado. Un escalofrío le recorría el cuerpo, así que cogió una de las mantas que había en una esquina y se tapó con ella.

Decidió apoyarse contra el hombro de su primo, sabiendo que ahí estaría segura.

Sintiendo el calor del cuerpo masculino contra su mejilla, Mara cerró los ojos.

En sueños, notó como la mano de Luis cogía la suya y sus dedos se entrelazaban, como hacían cuando eran pequeños y dormían juntos tras ver una película de terror. No podía explicar con palabras cómo aquella sencilla comunión de manos la calmaba.

Cuando Mara despertó, se notaba entumecida, agarrotada. Con un gemido de dolor, se incorporó y observó a Luis. Ninguno de los dos se había movido en las cuatro horas y media que llevaban durmiendo en el sofá.

Bostezó y se levantó a trompicones, con cuidado de no despertar a su primo. Se mareó; la siesta la había dejado grogui.

Mara se lavó la cara en el lavabo para despejarse, sintiendo que el agua fría la devolvía poco a poco a la vida. Miró su reflejó y vio que las bolsas que tenía bajo los ojos habían desaparecido. El sueño había sido reparador.

Miró el móvil y se encontró deseando que hubiera alguna llamada de Carter, si bien el registro de llamadas perdidas solo hablaba de Luc, que la había llamado y le había dejado un mensaje en el buzón de voz. Tenía una cita y no iría a casa a dormir. Como Dayana, que le había enviado un mensaje para avisarle que iba a estar con ese misterioso ligue que tan ocupada la tenía.

«Estupendo», pensó Mara sin entusiasmo. Tenía el dúplex para ella sola y no podía pedirle a Luis que la dejase dormir en su casa. Le tocaría dormir en el sofá, dado que el apartamento únicamente tenía un dormitorio, y prefería dormir en su gran cama, que era más cómoda.

Meneando la cabeza, abrió la nevera y se encontró con un montón de tuppers de sopa, ocupando todos los estantes. Mara sonrió. Su madre había ido a llevarle comida mientras dormían.

Consultó los papeles que había en una esquina de la encimera y que no había visto hasta ese momento. Eran casos del trabajo, sentencias. Hizo rodar los ojos sobre sus órbitas. A Mara le gustaba mucho escribir y dar clases, Luis lo llevaba a otro nivel. Era un adicto al trabajo. Las leyes y los juicios corrían por sus venas.

Mara se dio cuenta que le tocaba tomarse la pastilla, así que cogió un vaso de agua y se acercó hasta Luis, que lanzaba algún que otro pequeño ronquido.

Lo zarandeó con suavidad para despertarle. Sonrió al ver que se removía inquieto, se negaba a despertarse.

—Mmmmm.

—Despierta, Bella Durmiente.

—No me das… miedo, Maléfica. Déjame dormir… —se dio la vuelta, dándole la espalda.

Mara rio y lo hizo girar en su dirección. Parecía un niño pequeño, de esos que no quiere ir a clase porque es lunes y levantarse tan pronto le da pereza. Al ver que Luis no reaccionaba, le quitó la manta y él lanzo una maldición medio adormilada que le arrancó otra carcajada.

—Ahora sí que estás despierto. Vamos, enanito gruñón, tómate la medicina —le palmeó un hombro—. Prometo que te dejaré dormir toda la noche después de esto.

Su primo la miró con ojos enrojecidos, pero se tomó la pastilla a regañadientes.

—Eres una tirana.

—Soy tu enfermera particular —puntualizó Mara sin perder la sonrisa, revolviéndole el pelo, haciéndolo bufar—. Vamos. Te acompaño a la cama. Tú ya te levantarás solito cuando te toque otra ronda de pastillas.

—Como cada noche —refunfuñó el hombre en respuesta.

Mara cargó la manta entre sus brazos y lo siguió hacia su dormitorio, que era enorme y estaba decorado y pintado con tonos cromo. Sí, aquel apartamento era un piso de soltero que no buscaba esposa ni hijos.

Dejó la manta encima del edredón e ignoró sus quejas cuando le quitó el pijama.

—Te he visto mil veces en bañador, tus calzoncillos no van a asustarme —resopló ella, escondiendo una sonrisa antes de darle un azote en el trasero.

—¿Cómo he sobrevivido sin ti estas dos semanas que has pasado fuera?

Por supuesto, estaba siendo irónico. Mara lo dejó pasar.

—Mamá. Te ha llenado la nevera de provisiones hace un rato.

—¿La has visto?

—Me he quedado dormida —reconoció mientras le abrochaba bien la camisa del pijama a cuadros, que Luis no se había abotonado bien con las prisas para que su primita y hermana no lo viera semidesnudo.

—Nunca me pongo parte de arriba para dormir —se justificó, leyendo su mente.

—Entonces fuera.

Lo tapó mejor con el edredón después de abandonar sobre una silla la camisa. Mara parpadeó un momento y su mente se alejó durante una milésima de segundo: se preguntó si alguna vez tendría hijos y podría arroparlos cada noche, o cuando estuvieran enfermos.

Volviendo al mundo real, la escritora besó la frente del hombre como despedida, y Luis la tomó de la mano cuando empezó a apartarse de él. Vio en sus ojos el sueño que lo vencía. A pesar de todo, se sentó en el borde de la cama.

Luis le besó el dorso de la mano con suavidad y dejó caer la cabeza sobre la almohada, suspirando.

—Te quiero. Eres la mejor hermana que un primo puede pedir.

Mara notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Sus tíos habían muerto cuando Luis era un niño y habían sido los padres de Mara quienes lo habían adoptado y tratado como un hijo más. Y así fue como Luis, su primo, pasó a ser su hermano mayor, su protector, su mejor amigo, su confidente.

—Yo también te quiero —le susurró antes de volverlo a besar.

Luis se durmió con una sonrisa en los labios, mientras Mara le acariciaba el pelo con suavidad y mimo.

Al ver que ya estaba dormido, programó el despertador para que en ocho horas se despertase y se tomase la medicación. También le dejó un bol lleno de sopa, que tapó con papel transparente, sobre la encimera de la cocina, por si le entraba hambre a mitad de la noche.

Decidió ir a visitar a sus padres, que vivían a un cuarto de hora de ahí, en un piso nuevo que Luis les había comprado. No era tan acogedor como el pisito donde ambos se habían criado, pero era bonito y familiar. Mara se sentía muy a gusto en él.

Pasear le hizo bien, aunque eso no le impidió consultar el móvil cada pocos segundos. Se engañaba a sí misma, diciéndose que era porque quería saber la hora.

Maldición, Mara no debería estar preocupada por lo que pensase de Luis.

¿Qué quería ella de Carter? ¿Qué la buscara o qué la olvidase? ¿Acostarse con él o no caer en las redes de tal donjuán?

Sus padres no estaban en casa. Retomó el camino hacia su coche, con las manos encerradas en los bolsillos de la cazadora de cuero.

Caminar no estaba despejando su cabeza. Al contrario: no dejaba de pensar y de hacerse preguntas cuyas respuestas no encontraba por ningún lado.

¿Y si lo único que le ocurría era que le gustaba sentirse deseada por alguien tan atractivo como Carter, cuando hacía tiempo que ningún hombre, sin importar su edad, altura y físico, se fijaba en ella? ¿Era eso? ¿Necesitaba que alguien la deseara? ¿Estaba atada a la soledad y se aferraba a cualquier rayito de esperanza que aparecía de buenas a primeras en su vida?

Ah, el mundo de los sentimientos era muy complicado.

Cuando se montó en el coche, se dijo que iba a hacer una maratón de series esa noche. Se evadiría del mundo real creando el suyo propio, donde no existía Carter Andrews. Era la mejor opción.

Se adentró en el caótico y abundante tráfico de Barcelona, en el que no importaba qué hora fuera, porque siempre parecía hora punta. En cuanto, minutos después, encaró el coche para entrar en el garaje de su edificio, se encontró con un muro.

O mejor dicho, con un hombre con complejo de muro.

Otra vez.

Con el corazón en la garganta, Mara echó el freno de mano, que lanzó un chasquido como protesta por su brusquedad. Abrió la portezuela, dejándola abierta porque no se le ocurrió que debería cerrarla.

En esos momentos, lo único que Mara quería era quitar a Carter Andrews de en medio.

6

¿Qué demonios hacía Carter parado en la puerta de su garaje, espectacularmente vestido de traje y con mirada felina?

Aquel tipo era sin lugar a dudas un terremoto que había aparecido en su vida y que parecía no querer abandonarla. ¿Por qué estaba ahí cuando debía estar al otro lado del océano? ¿Era por su llamada, por creer que estaba con Luis? Imposible. No podía haber llegado tan rápido desde Nueva York. Tendría que haber cogido el avión nada más colgarle.

—¡Muévete! —le espetó Mara, llamando la atención de las personas que caminaban por la calle.

Carter se acercó y Mara tuvo la sensación de ver un leopardo avanzando hacia una presa ya malherida. No obstante, pese a tener contraída la cara en una mueca, Carter no le dio miedo.

Una parte de su ser le aseguró que ese hombre preferiría cortarse las manos a hacerle daño.

—Al fin llegas…

Se ablandó al punto. No parecía que estuviera enfadado, al contrario. Su comentario había tenido un tono preocupado que había hecho arrugar el cejo a Mara.

—Carter, tengo que meter el coche en el garaje. No montes un espectáculo.

Ni siquiera con la cicatriz arrugando un lado de rostro por la tensión, dejaba de ser… guapo.

—¿Qué yo monto un espectáculo…? ¿Quieres meter el coche en el garaje? —balbuceó, incrédulo—. ¡Bien! —y caminó hacia el coche, con los hombros echados hacia adelante.

Mara gruñó. Regresó al vehículo y se encargó de cerrar la puerta con fuerza, demostrando que su intrusismo la alteraba.

Lo señaló con un dedo.

—No toques nada.

Carter apretó los labios; no parecía estar dispuesto a toquetear lo que lo rodeaba. Simplemente lo miraba todo con ojos críticos.

Le daba rabia que Carter juzgase su modo de vida cuando no era ella la que cobraba varios millones al año. Cada uno tenía que encargarse de vivir acorde a su sueldo. Quizá por eso no pudo morderse la lengua.

—Supongo que no es lo mismo un coche de clase media, y de segunda mano, que… no sé qué coche usas, pero seguro que algún deportivo.

—No he dicho nada.

—Mejor.

Lo cierto era que necesitaba que aquel hombre tan guapo se mantuviese lo más callado posible, porque le costaba coordinar los pies sobre los pedales. Diablos, nunca le había costado tanto maniobrar para meter el coche en su hueco.

Su presencia la estaba afectando más de lo que jamás admitiría.

¿Por qué era tan ancho de espaldas? ¿Por qué olía tan bien? ¿Por qué Mara sentía que la temperatura había subido varios grados desde que había entrado en el garaje? Ese calor hasta ahora desconocido le hormigueaba bajo la piel y se extendía por sus huesos, como si se fundieran.

Al fin, consiguió aparcar. Suspiró y se apoyó en el volante, con los nervios destrozados. Cerró los ojos, sabiendo que Carter ahora la miraba con fijeza. Necesitaba unos segundos para reponerse.

«Esto es surrealista», pensó Mara; «cualquiera diría que vivo en una película, en una serie de televisión o en un libro».

Giró la cabeza un poco para sostenerle la mirada, pero sin dejar de abrazar el volante. Incluso con tan mala iluminación, aquel hombre le seguía pareciendo imponente.

—¿Qué haces aquí, Carter?

Él apenas logró parpadear cuando se dio cuenta de que le había hablado. Estaba absorto en su belleza. Así, rodeada de oscuridad, parecía un ángel vengador demasiado torturado por el cansancio y las dudas.

Aparcó a un lado aquellas terribles ganas de abrazarla y se enderezó. Tenía que hablar con ella y detestaba abrirse en canal ante ella. Se sentía débil, frágil, de nuevo el chico que suplicaba por piedad. Sin embargo, había aprendido que poner voz a sus emociones, desde las más sensibles hasta las más crueles, porque era la mejor forma de expresarse correctamente…

Solo esperaba que Mara lo entendiera. Él no acostumbraba a rajarse el pecho para mostrar lo que escondía su corazón, era la primera vez en años que permitía a sus sentimientos trepar hasta su boca.

—No puedo soportar la idea de que estés con otro hombre. Me… —inspiró con fuerza—. Me duele.

A Mara le dio un vuelco el corazón.

—Te he dejado un mensaje en el contestador. Te he dicho que Luis era mi primo.

—Lo he escuchado cuando estaba en el coche camino a tu casa —Carter suspiró. La cogió del codo y la separó con sumo cuidado del volante, sin darse cuenta de que su mano la quemaba y la hacía plantearse cómo sería besarlo—. Necesitaba hablar esto.

—¡No somos nada!

—Porque prefieres ignorar lo que nos está pasando… —Carter le recorrió el brazo por encima de la chaqueta con la mano. ¿De verdad ella no sentía lo mismo? ¿Aquella columna de fuego devorar los cimientos de su persona hasta convertirse en cenizas?

—Oh, por favor —aturdida, salió del coche. Carter la imitó, pero cogiendo su pequeño bolso, que Mara había olvidado en el suelo del asiento del acompañante—. Estás loco, ¿lo sabías? —preguntó, mientras rodeaba el vehículo. Intentó recuperar su bolso. Si bien Carter se apartó y sonrió, negándose a dárselo—. Eh.

—Mara…

—¿Cómo te atreves a poner mi mundo del revés con una copa y unas rosas? —espetó, y le arrebató el bolso de un tirón—. No puedes entrar en mi vida así, ¡creyéndote alguien! ¡¿Cómo sabes dónde trabajo?! —Mara se pasó una mano por el pelo, frustrada—. Ni siquiera te conozco. ¡¿No lo comprendes?!

Vio que Carter estaba atónito por su ataque de ira. En sus ojos brillaba la sorpresa, quizá una pizca de interés asimismo se asomaba en sus pupilas.

—Mara, escúchame, por favor…

—¡No quiero! —gritó, dando un salto hacia atrás.

No te conviene, Mara. Simplemente líbrate de él, se decía.

Carter miró a su alrededor antes de cogerla por la cintura y aprisionarla entre su cuerpo y el coche. La besó. Una forma bastante efectiva de hacerla callar.

Carter tanteó sus labios con mimo, pero a la vez con ardor. Y se empapó de su olor, de su tacto, de su sabor. Aquella mujer era embriagadora y quería hacer suyo aquel beso, pues no podía adueñarse de la mujer. No quería su alma porque las personas eran libres, tampoco aceptaría su cuerpo si no era de buen grado. Carter solo ansiaba hacer suyo aquel momento, aprisionarlo para siempre en el fondo de su memoria.

Enterró sus dedos en su ropa y la apretó más fuertemente contra él.

Quería disfrutar de cada segundo y quería que ella lo viviera del mismo modo. Porque no podía, ni quería, creer que él diera tanta importancia al beso más precipitado pero maravilloso que había dado nunca. Y que ella no lo hiciera.

Mara trató de resistirse en cuanto notó su lengua sobre el labio inferior, pero sus manos, que no obedecían a la cordura, pronto apartaron las solapas de la chaqueta del traje.

Sus dedos sobre su ropa inflamaron sus sentidos y todo su cuerpo reaccionó al de Mara. Tembló, mas no tenía frío. Nunca pensó que pudiera poner tanto corazón en un beso. Nunca pensó que pudiera ser tan especial. Nunca creyó que tantas sensaciones y emociones lo colmasen de pies a cabeza al besar a una mujer.

Mara se estremeció también. Aquel hombre estaba derribando todas las barreras que poseía, quemaba sus reservas con la facilidad que prendería una cerilla ante un reguero de gasolina. Nunca se había sentido tan plena, tan deseada, como en ese lugar tan tétrico, con Carter Andrews.

No pudo acallar un gemido cuando la empujó contra el coche. Estaba tan absorta que ni siquiera notó que se clavaba el manillar de la puerta en el riñón. Lo único que rondaba en su cabeza era que ardía por entero, como si hubiera estado una semana bajo el sol del Caribe.

Notando que le ardían los pulmones, Carter la separó, si bien no la soltó. No se atrevía a hacerlo.

Pero ella lo tomó por sorpresa, apoyó su frente contra la suya. Aquel gesto tan tierno hizo que su corazón diera un estúpido salto que no quiso interpretar. Ambos intentaban recobrarse mientras las respiraciones entrecortadas se mezclaban en la semioscuridad del aparcamiento subterráneo.

—¿Me invitas a subir o montamos una escena aquí mismo?

Mara no pudo evitar echarse a reír, las mejillas quemaron mientras se ruborizaban.

—Te encantaría montar esa escena.

—No te lo voy a negar —ronroneó Carter contra su cuello, besándola con suma delicadeza. Haciendo que vibrase por completo. Haciendo que un río de humedad se alojase entre sus muslos, haciendo que Mara contuviera la respiración.

Al diablo con todos los motivos por los que había decidido apartarse de él y privarse de aquel espécimen tan intenso y ardiente. Por primera vez, Mara Duch se estaba rindiendo a la pasión. Y ese pensamiento la hizo morderse el labio inferior.

Quería hacerlo. Quería dejar a un lado lo que haría la chica comedida y prudente que era siempre. Ansiaba sentir las llamas de la locura y del sexo, por una vez en su vida, de aquel modo. Inconsciente por su prontitud, tal vez hasta absurdo.

—Vamos… arriba.

Carter la soltó y se recompuso la camisa mientras ella recogía el bolso, que se había caído al suelo. Buscó las llaves. No la tomó por sorpresa darse cuenta que temblaba como una hoja.

Y si creía que el americano iba a darle una tregua en el ascensor, se equivocaba.

Carter la asaltó de nuevo, besándola como si el mundo fuera a terminar al amanecer y Mara se permitió enterrar una mano en su pelo, mientras que le sacaba la camisa de los pantalones con la otra.

Aquello era… puro deseo, algo que no podía ignorarse, que no podía frenarse. Eran ganas de acariciar piel desnuda y caliente. Era como si sus vidas dependieran de aquellas caricias.

La mantuvo abrazada a su costado mientras ella lo guiaba hasta la puerta principal de su apartamento. Nada más entrar, Mara se apartó de él.

—Cierra la puerta —le dijo, con las manos en alto para que entendiera que no se echaba atrás. Carter cumplió con recelo. Entonces, Mara sonrió—: ¿Podrás atraparme?

Y le lanzó el bolso al estómago.

Gritando y riendo, Mara corrió hacia las escaleras. Él la llamó con un gruñido ronco y la mujer escuchó cómo el bolso se estrellaba contra la mesa del salón. Sabía que no tenía mucho tiempo, de seguro Carter subía los escalones de dos en dos. Entró en el dormitorio con una carcajada, y lanzó la chaqueta a la butaca que había en una esquina.

Se giró justo a tiempo para ver a Carter derrapar frente la puerta abierta de la habitación.

Guapo, con la ropa inmaculada, ni siquiera se había despeinado con la carrera.

Y era todo para ella. Al menos, esa noche. Solo de pensarlo, un fuego abrasador la consumía.

Carter cerró la puerta tras de sí y Mara intentó no perder la sonrisa mientras se acercaba. Parecía enfadado, pero en sus ojos azules brillaba tal diversión que borraba todo rastro de la cicatriz. Y ella anhelaba contagiarse de aquel sentimiento.

Volvió a cogerla por la cintura y la alzó para apretarla vigorosamente contra su cuerpo; ella ahogó un gemido por la impresión.

—Me vuelves loco… Mara.

Y poseyó su boca con pasión, obligándola a agarrarse a sus brazos. Mara le dio acceso a su lengua mientras le quitaba la chaqueta y le desabrochaba la inmaculada camisa. Él la dejó hacer sin dejar de morder, lamer y besarle el labio inferior.

Mara se distanció de él para observar aquel pecho tan musculoso y ancho que había acariciado segundos antes por encima de la tela.

Los torsos que escondían los petos romanos debieron ser así, decidió maravillada. Extendió los dedos y jugueteó con el poco vello que cubría su piel dorada. Carter atrapó su mano cuando sus uñas empezaron a tantear una tetilla, le besó la palma con sumo cuidado mientras sus ojos la recorrían, desnudándola.

—Este vestido te sienta demasiado bien… —gruñó él—. Hora de quitártelo.

Sin previo aviso, le pasó el vestido por la cabeza y Mara, que ayudó levantando los brazos, se quedó en ropa interior, medias y botines ante él. Cuando miró sus ojos marinos se encallaron en sus senos, cubiertos por un modesto sujetador negro, Mara notó que una gran losa caía sobre su corazón.

—No te cubras —la cogió por las muñecas cuando vio lo qué iba hacer.

—No —ella apartó la cara, notando un cosquilleo humillante ascendiendo su nariz hacia los párpados—. He visto el tipo de mujeres con las que sales, Carter. Ellas… son preciosas.

—Tú eres preciosa.

Le besó un pecho por encima del borde de la copa del sostén con tanta ternura, que los pensamientos de Mara se desvanecieron. Mejor dicho, se derritieron bajo su tacto como lo hacía la nieve ante el sol primaveral. Las rodillas cedieron, doblándose, y Carter la atrapó entre sus brazos antes de que tocase suelo. Y se rio, joven y orgulloso, antes de besarle la barbilla.

De pronto, su actitud cambió.

—Todavía puedes echarte atrás.

Mara se aferró a su cuello y subió sus pies a sus zapatos italianos, poniéndose de puntillas para besarlo. Era escritora y plasmar sentimientos se le daba bien, pero para contar las cosas en la vida real… prefería demostrarlas.

Carter comprendió su respuesta y, encantado, se encargó de cubrirle el cuello y la clavícula de besos húmedos y calientes mientras la dejaba sobre la cama. Le quitó los botines y las medias sin dejar de morder la piel que iba quedando a la vista. Ella apenas podía respirar.

Él le dio la vuelta con maestría y quedó tumbada sobre su estómago. No pudo quejarse, porque un ramalazo de placer la golpeó con fuerza cuando los labios de Carter se deslizaron por su espalda desnuda, recorriendo con demasiada dulzura su columna vertebral.

Como le daba la espalda, no vio el brillo en los ojos del hombre que aspiraba su adulzado aroma, mientras sometía su delicada piel a sus pasionales y suaves torturas. Estaba maravillado, borracho de aquella mujer.

Aquel hombre no buscaba solo sexo, le dijo una vocecita interior. Le estaba haciendo el amor.

—Sí, eres preciosa —lo oyó decir mientras le pasaba la lengua por los hoyuelos de la base de la espalda. Mara por poco se arqueó, tuvo que clavar los dedos en la almohada.

Él se terminó de desnudar con rapidez, sin importarle dónde caía su ropa o sus zapatos.

Mara ahora sí que veía sus bien delineados brazos, sus piernas fuertes y duras, sus abdominales, esa fina línea de vello oscuro que descendía hasta… Casi sollozó al ver que aquel hombre realmente la deseaba. ¡Y de qué manera!

Decidió que si aquel hombre hubiera nacido siglos atrás, seguramente habría alguna estatua griega que llevase su aspecto.

Carter se dio cuenta de cómo lo miraba y se sentó en la cama para besarla, haciéndole el amor a su boca con la lengua. Ella le respondió al beso hundiendo las uñas en la piel de sus costillas, queriendo acercarlo más.

No sabía por qué, pero necesitaba notar su cuerpo desnudo contra el suyo. Piel contra piel, cuanto antes…

—Me estoy volviendo adicto a tus besos —ronroneó Carter antes de descender por su cuerpo y apoderarse con la boca y los dientes de la zona más sensible de todo su ser.

Mara se arqueó con un grito como respuesta.

La mujer protestó cuando no le permitió tocar el éxtasis, las ganas de lloriquear la asaltaron con el mismo dolor que sentía en su vientre contraído. Sin embargo, se calló cuando él trepó por su cuerpo para morderle el labio inferior.

La besó con un beso intenso, demoledor… que ahogó la exclamación que escapó de su garganta cuando Carter entró en su sensible interior con destreza.

Mara se dejó caer contra las almohadas y cerró los ojos, mientras aquel cosquilleo doloroso y placentero trepaba por sus caderas. Carter no se atrevía a moverse, sabiendo que el cuerpo femenino necesitaba acostumbrarse a su invasión. Tenía la certeza que hacía muchísimo que Mara no dormía con un hombre.

—¿Estás bien? —le preguntó, mientras le recorría la sien con un dedo, suave y cariñoso.

Ella abrió los ojos y se encontró con un pozo azul que la miraba con preocupación. Aquella mirada escondía más intimidad que todas las caricias que habían compartido hasta el momento. Tragó saliva mientras sus latidos empezaron a resonar por cada centímetro de su ser.

—Sí —le aseguró con un hilo de voz.

Carter sonrió cuando las caderas femeninas se alzaron. Al darse cuenta que ya no había dolor en la mirada de Mara, cogió una bocanada de aire y se hundió un poco más en su interior. Ambos hiparon por aquella maravillosa sensación que los embargaba a cada empujón, a cada encuentro.

Mara se dio cuenta de que con aquel hombre perdía la cabeza. La estaba rompiendo en mil pedazos, destrozándola. Haciendo que un fuego abrasador le quemase el pecho, el corazón y la garganta. Un nuevo asalto de placer la dejó aturdida y se agarró a su nuca, mientras un grito moría en sus cuerdas vocales. Empezó a recorrer con las uñas la piel tersa de su espalda. Y entonces notó la larga cicatriz, a la altura del riñón.

Sorprendida, abrió los ojos y ambos se sostuvieron la mirada, mientras todo se detenía. El tiempo, el vaivén de sus cuerpos, los besos y las caricias. Todo quedó en suspensión, como quien aguanta la respiración al ver un jarrón resbalarse hasta el suelo…

—Ahora no —fue lo único que dijo Carter antes de volver a meterse en su cuerpo por completo.

Su nuevo contacto, ahora más hondo, hizo que su cuerpo, extremadamente perceptivo, explotase a su alrededor, haciendo que el mundo de Mara saltarse por los aires.

Sin fuerzas, agotada y notando que todo volvía lentamente a su lugar, se dejó caer contra las almohadas. Boqueó en busca de aire mientras notaba como Carter se dejaba ir y gritaba su nombre con un último embiste.

—No quiero aplastarte… —murmuró él con voz ronca antes de rodar a un lado.

Mara se dio cuenta de que no quería que se alejase de ella. Por primera vez en años, quería notar el cuerpo de alguien sobre el suyo, corazón con corazón.

—¿Te marcharás? —preguntó, pasándose la lengua por los labios hinchados.

—No, pequeña.

Ronroneando, contenta con la respuesta, Mara se acurrucó contra su pecho, de repente soñolienta y con un gran peso sobre los párpados.

En cuanto Mara se quedó dormida pocos minutos después, Carter apagó la luz del techo, que se había quedado encendida y que le había mostrado su precioso cuerpo sin sombras, sin restricciones.

Encendió la lamparita de una de las mesitas de noche y volvió a tumbarse a su lado, extasiado por lo que acababa de suceder.

Mara se acurrucó junto a él de nuevo cuando notó que ya no estaba sola en la cama y Carter le apartó el pelo de la cara para observar su relajado y bello rostro. Estaba ensimismado por su hermosura, cautivado por completo por sus rasgos y sus curvas. Mara era una hechicera y lo había embrujado.

Le asustaba pensar que aquel embelesamiento no era tan efímero como la juventud que tensaba su piel.

Le acarició la sien, la mejilla y el hombro. Su piel era suave, lo fascinaba en demasía.

Cuando había ido a verla desde Nueva York, dejando solo a su hermano, Carter no tenía en mente hacerle el amor. Tan solo necesitaba hablar con ella, aclarar unos cuantos puntos y tener claro que no tenía opción a explorar esa extraña conexión que sentía hacia ella cuando la pensaba, cuando la veía.

Pensó en el momento en el que Mara había querido cubrirse el cuerpo, al desprenderla del vestido. Creía que no era suficiente para él, porque al parecer su pequeña escritora había investigado lo suficiente como para descubrir que Carter Andrews tenía un largo historial de mujeres a sus espaldas. Tenía que hacerle entender que ninguna había llamado su atención de aquella forma, que esa etapa de seductor moría donde empezaba el deseo que despertaba en él.

La mano de Carter voló a la cicatriz de la mejilla.

Mara ya había descubierto su segunda y más escondida cicatriz. La que le deformaba una parte de la espalda y que por suerte él no atinaba a ver casi nunca.

Él no era perfecto. Por más que las revistas del corazón neoyorquinas se esforzasen en resaltar todos sus puntos fuertes y en gritar a los cuatro vientos que era el soltero más cotizado de la ciudad, Carter no lo era.

Sin embargo, estaba seguro de que si había una mujer en el mundo capaz de ver más allá de toda marca, esa era Mara.

—Mmmmm —ella se removió con los labios fruncidos y se acercó más a su cuerpo.

—Duerme, pequeña… —le susurró Carter, mientras le cogía la mano. Le besó un nudillo sin apartar los ojos de su rostro. No quería despertarla—. No voy a dejarte sola, Mara.

7

La mujer miraba fijamente a su acompañante. Intentaba no colapsarse, buscar las palabras que la ayudarían a salir de aquella situación sin herir los sentimientos del hombre con el que llevaba saliendo un tiempo.

Oh, Dios, iba a romperle el corazón, aunque sabía bien que ella no era del todo culpable por no aceptar su propuesta.

Le había pedido que se fueran a vivir juntos cuando llevaban unas pocas semanas viéndose.

En resumen: una locura.

—Esteban… —Dayana logró encontrar la voz y se inclinó hacia delante para tomarle la mano—. No creo que… sea una buena idea.

—¿Por qué no? —casi lo gruñó.

Intentó buscar las palabras adecuadas. En esos momentos le gustaría estar con Mara. Su mejor amiga escribía como los ángeles y tenía el don de saber qué decir en cada momento. Nunca escogía mal.

Iba a tener que confiar en su instinto.

—Nos lo pasamos bien cuando estamos juntos, pero los dos merecemos… más.

—¿Más? ¡¿Qué más podemos pedir?!

«Mucho más de lo que tenemos tú y yo».

—Amor —suspiró Dayana.

Debería habérselo dicho antes de que se convirtiera en un obstáculo insuperable, algo que debía haber salido a la luz antes de que Esteban se creyera que su relación tenía un futuro a largo plazo.

Las aletas de la nariz del hombre se dilataron y respiró hondo para calmarse. Dayana se apartó con cautela al ver cómo tensaba los dedos encima de la mesa, arañando el mantel blanco.

Tenía que darle tiempo y espacio para aceptar su rechazo, si bien no esperaba que su primera reacción fuera ponerse agresivo.

—Yo te quiero —susurró Esteban, dolido.

Odiaba hacerle daño de esa forma. Odiaba tener que rechazarlo. Sobre todo porque era un buen hombre y no era justo agrietar su corazón de oro. Pero por eso mismo tenía que ser totalmente honesta con él: porque se merecía algo más que ser el segundo plato de una bailarina que llevaba años enamorada del mismo hombre.

—No me conoces —los ojos de Dayana se clavaron en una de sus orejas, decorada con un pendiente de diamante muy llamativo y sexy—. Y aunque me quisieras de verdad, yo no comparto tus sentimientos —se levantó y despachó al camarero que venía a tomarles la nota del postre—. Yo… ya amo a otro hombre.

No le gustaba hablar de aquello en voz alta, eran pocas las veces que lo reconocía, porque hacerlo lo hacía real y aquello era un problema para su salud mental y emocional. Estar enamorada la hacía… débil. Y ella era la fuerte Dayana, la bailarina profesional que podía con el mundo entero.

Esteban la sujetó por la muñeca cuando pasó por su lado para irse. No la aferró con fuerza, ni la estaba forzando a quedarse, por eso se sostuvieron la mirada con solemnidad.

—Él no te quiere, ¿verdad?

Dayana notó que los ojos le escocían por las lágrimas. Negó con la cabeza y se soltó de Esteban para marcharse con la barbilla bien alta. Únicamente se permitió llorar cuando estuvo en la calle fría y solitaria.

Sollozó mientras sus tacones de aguja buscaban alguna parada de taxis. Pero caminó durante varios minutos sin rumbo, viendo pasar los vehículos a su lado y sin ser capaz de levantar una mano para detener a alguno de ellos.

Las lágrimas y el dolor la cegaban, ni siquiera sabía cómo lograba poner un pie delante de otro. ¿Quién había dicho que un corazón roto no se desangraba y dolía físicamente?

Se detuvo al darse cuenta de dónde la habían llevado sus pies, y miró el portal que quedaba a su izquierda. Hipó y se secó con cuidado el llanto, viendo pese a la semioscuridad que, en el dorso de sus manos, quedaban restos de maquillaje negro.

Estuvo tentada de llamar al timbre. Pedirle ayuda, dinero para un taxi, aunque fuera mentira porque llevaba varios billetes en el monedero. Aunque fuera una simple excusa para retomar la amistad que siempre les había unido y que se había roto poco a poco desde que años atrás se había atrevido a decirle que estaba enamorada de él.

En cambio, dio media vuelta y se sentó en un banco que había justo enfrente. Buscó a tientas su teléfono móvil y llamó a una de sus hermanas mayores.

—¿Dayana? —La voz risueña de Aurora sonó al otro lado de la línea y la coreógrafa no pudo contener un sollozo—. ¿Dayana? ¡Cielo! ¿Qué te pasa?

—Necesito que me vengas a recoger, Aurora. No tengo como volver y… no, olvida eso. Necesito que me dejes pasar la noche contigo —dijo de golpe. No podía regresar así a casa. Si Mara la veía llorando como una adolescente, se pondría muy nerviosa y se lo sonsacaría todo. ¿Cómo podía decirle qué…? No. No podía contarle su secreto—. Por favor.

—¿Pero tú estás bien? ¡Dayana! —el terror impregnaba la voz de su hermana.

—Tengo el corazón roto —confesó cerrando los ojos, dejando que más lágrimas le salpicasen el rostro. Era la primera vez que alguien de su entorno se enteraba de lo que ocurría dentro de sus costillas, en su falso mundo perfecto—. Ayúdame, Aurora.

—Dime dónde estás. ¡Dayana!

Le dio la dirección y, con manos temblorosas, guardó el móvil en el pequeño bolso. Se abrazó las rodillas.

Aurora no preguntaría. Por eso la había llamado a ella. Porque era la más discreta y comprensiva de sus ocho hermanas.

El resto la hubieran avasallado con preguntas hasta saber qué le ocurría. Luego, le habrían reñido por no luchar por el amor de su vida cuando había sacrificado tanto para ser la mejor en su trabajo.

Pero Aurora no era así: ella la abrazaría nada más llegar a su casa y le prepararía una tila; la metería en su cama de invitados, se tumbaría con ella hasta que se quedase dormida y dejaría que sus dos perritas durmieran sobre sus pies para vigilarla.

Levantó la mirada casi sin darse cuenta. Las ventanas del piso de Luis estaban negras, sin un haz de luz tras las cortinas. Le gustaría saber cómo se encontraba, entrar y cuidarlo un poco ahora que estaba enfermo.

Pero ella no tenía derecho a mimarlo.

«Soy una idiota», pensó escondiendo la cara entre las rodillas.

Luis no quería saber nada de ella porque ya tenía a sus mujeres de cintura estrecha y de cerebro reducido para entretenerlo. Ellas no le pedían amor eterno porque, si se atrevían a cruzar esa gran línea, acababan desterradas de la vida del Lobo.

—Tengo que olvidarte, necesito salir adelante —le susurró al viento y volvió a llorar, notando que llevaba mucho tiempo sin desahogarse por aquel dolor que arrastraba desde hacía años y que solo lograba dejar atrás bailando…

Lucía siempre se había considerado una mujer capaz de soportar todo lo que la vida estuviera dispuesta a ponerle en el camino. Pero nada la había preparado para el manotazo de celos que la había golpeado en la boca del estómago cuando, en el restaurante donde ella estaba cenando con su cita, se había encontrado con Gonzalo… muy bien acompañado.

No era lógico que estuviera celosa, contando que entre su socio y ella no había pasado nada.

Nunca.

—Qué sorpresa —había murmurado Javier, el hombre con el que ella había quedado para cenar.

Como era proveedor de la empresa que ella había fundado junto con Gonzalo poco tiempo atrás, ambos hombres se conocían y se habían saludado con efusividad.

—Hola —la sonrisa de Gonzalo había sido sincera; la que había esbozado Luc, no.

La mujer se sentía confundida por los sentimientos que tenía alojados en el pecho desde que Javier le había sugerido, a Gonzalo y a su chica, que se sentasen con ellos a cenar, pues todavía no se habían decidido por nada de la carta.

—Una cita doble. Qué encantador —había susurrado ella, cogiendo su copa de vino para darle un primer trago.

—Oh. Luc, Javier, ella es Adela. Cielo —aquel apelativo cariñoso había dolido más de lo que Lucía jamás admitiría en voz alta—, él es Javier, un amigo. Y ella, Lucía. Ya te he hablado de mi socia varias veces.

La sonrisa de la otra mujer había sido tan deslumbrante que Lucía se había sentido todavía más insignificante por el odio que crecía en su interior. ¿Por qué tenía que tener una sonrisa digna de anuncio de pasta dentífrica? ¿Por qué tenía que parecer modelo de pestañas o de barra de labios?

¿El problema? Que era una mujer encantadora y detestarla la hacía sentir miserable.

Adela desprendía honestidad y simpatía por cada poro de su piel, así que Lucía aguantó como pudo toda la velada. Hasta que no pudo más con aquellas muestras de afecto y complicidad entre su socio y su pareja.

—¿Me disculpáis un momento?

Se marchó al baño, dejando a sus tres acompañantes estupefactos.

No entendía por qué sentía náuseas solo de recordar cómo Gonzalo había apartado la silla para que Adela se sentase, o cómo le había quitado un poco de mayonesa de la comisura de los labios dándole un tierno beso que a Luc le había sentado como una patada en el trasero.

Qué caballeroso, menudo galán…

Se mojó la nuca y las mejillas con agua fría y observó su reflejo. No podía creer que estuviera asfixiándose solo porque había conocido a la nueva novia de Gonzalo. Su socio, uno de sus mejores amigos. Conocía a aquel hombre desde hacía años, sabía que tenía mujeres en su cama cada dos por tres. ¿Qué marcaba la diferencia con Adela?

Que la has conocido. Y que te la ha presentado.

Lucía maldijo por lo bajo y golpeó suavemente el mármol del lavabo ante su vocecita interior. Que la hubiera presentado como su pareja y la hubiera llamado cielo cariñosamente la había dejado… tocada y hundida.

No podía permitir que aquel nuevo y extraño sentimiento llevase la batuta y le fastidiara la vida, su negocio.

Se acabó sentir celos de alguien con quien no estaba liada de otra forma que no fuera por una bonita amistad y varios contratos y propiedades.

Salió del baño y se detuvo en seco, casi ahogando un gemido, cuando vio a Gonzalo apoyado en la puerta contraria, en la del servicio de caballeros. Parecía esperarla, pues se enderezó en cuanto la vio.

Luc quiso carraspear.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

Fingir que no pasaba nada era la mejor opción.

Gonzalo la dejó sin aire al sonreír ladeadamente. ¿Siempre había tenido ese hoyuelo en la mejilla?

—Te buscaba.

—Adela y Javier nos esperan.

—Les he dicho que me han enviado un correo sobre una boda de la semana que viene, y que tenía que consultarlo contigo. Urgentemente —y Gonzalo levantó el móvil que llevaba en la mano.

El estómago se le contrajo y la poca comida que Luc se había podido llevar a la boca, se le revolvió.

—Pero les has mentido —adivinó ella.

—Sí.

—¿Y eso? ¿Por qué?

Gonzalo se acercó lo suficiente como para acariciarle la mejilla con el dorso de los dedos. Lucía notó una sacudida en el vientre y se obligó a poner cara de póquer, algo que, por suerte, se le daba estupendamente.

—¿Qué estás haciendo, Gonzalo?

—Observarte. Quiero saber si te mueres de celos porque me has visto con Adela… como me pasa a mí cuando estoy en casa, solo, sabiendo que estás cenando con un hombre —le acarició el labio inferior y Lucía retrocedió hasta que su espalda encontró la puerta del baño de mujeres y no pudo recular más.

—Estás loco —atinó a decir.

—Para nada. Solo estoy quemando mi último cartucho.

—¿Sabes? No te entiendo.

Era cierto, todo daba vueltas a su alrededor.

—Me gustas, mucho —confesó Gonzalo sin titubear—. Y me he cansado de ser solo tu socio, tu compañero de trabajo, ese buen amigo al que acudir. Quiero más. Yo necesito mucho más.

Lucía obligó a su alocado corazón a latir con normalidad, aunque no lo logró por más que pensase que de seguir así iba a darle un infarto.

—Y quieres ponerme celosa para abrirme los ojos —casi gruñó, molesta.

Gonzalo asintió con lentitud.

—Dime si mi patética táctica está funcionando… ¿Lo estoy logrando, cielo?

—No me llames así.

—Lo hace —y una gran sonrisa adornó sus labios—. Lo he conseguido, Lucía. No lo sigas negando más.

—Por supuesto que no estoy celosa —ella logró escabullirse de su cuerpo en cuanto vio que Gonzalo la había atrapado contra la puerta extendiendo sus brazos a la altura del cuello.

Pero sí que lo estaba. Quería arañarle la cara. ¿Cómo se había atrevido a llamarla cielo cuando se había pasado toda la maldita cena llamando a Adela de esa forma? ¿Cómo podía ser tan cruel?

—Lo estás.

—No, Gonzalo —Luc se puso recta y logró encontrar voz dentro de su garganta. Mañana todo será distinto, se decía una y otra vez—. La jugada te ha salido mal.

Los ojos castaños del hombre relucieron con rabia. No esperaba esa reacción por su parte, no cuando la había visto tan afectada por la presencia de Adela. Además, Luc había temblado bajo las yemas de sus dedos cuando le había pasado el pulgar por el labio inferior.

Su socia reaccionaba a él, ¿por qué les negaba esa oportunidad?

—Está bien —rindiéndose y, viendo que aquella batalla estaba perdida y que Lucía era quien tenía la sartén por el mango, levantó los brazos—. Tú ganas.

—Bien.

Giró sobre sus talones aclarándose la garganta, pero la voz de Gonzalo la detuvo:

—Este sábado no podré ayudarte con la boda de los Montaner. Llevo tres meses con Adela y me gustaría llevarla a Valencia todo el fin de semana.

Lucía lo miró por encima del hombro. Si Gonzalo seguía con eso de Quiero-Ponerte-Celosa-Para-Que-Veas-Que-Yo-Soy-Tu-Hombre, le estaba saliendo bien. El dolor que inundaba su cuerpo aturdía todos sus sentidos y las profundas ganas de llorar le impedían respirar con regularidad. Pero no iba a dejar que viese cómo temblaba, cómo estaba aguantando estoicamente el sufrimiento que le provocaba.

Logró sonreír.

—Así que vas a presentársela a tus padres.

—Sí —Gonzalo metió las manos en los bolsillos del pantalón. Le devolvió la triste sonrisa—. Es una buena chica y les caerá bien. Estarán muy contentos de que al fin siente la cabeza.

—Bien —repitió de nuevo tras cuadrarse de hombros—. Salúdalos de mi parte, ¿vale?

—A la mierda —lo oyó mascullar.

Y ya no pudo pensar más, porque las manos de Gonzalo la tomaron por la cintura y la atrajeron hasta él. La obligó a girarse con rapidez; la boca de su amigo se adueñó de la Lucía, impidiéndole quejarse.

Durante unos segundos la tuvo a su merced.

Pero la mujer recordaba demasiado bien cómo los labios de Gonzalo habían rozado los de Adela, cómo le había apartado el pelo de la cara y cómo le había acariciado el muslo con disimulo, creyendo que Luc no se había dado cuenta de ello desde el otro lado de la mesa.

Todo ha sido una jugarreta, lo ha hecho a propósito, se dijo. Quería darte celos, quería hacerte daño. Te ha usado.

Y todo el dolor que tenía en el pecho explosionó, haciéndola regresar al mundo real con fuerza.

Se separó de Gonzalo, empujándolo por el pecho, y le dio una bofetada.

Él había usado su último cartucho y ahora los dos se habían quemado.

Mara se despertó sin abrir los ojos. Se agitó en la cama y se encontró cómodamente tapada con las sábanas. A lo lejos, escuchaba el repiquetear del agua contra el plato de ducha de su cuarto de baño privado, que comunicaba con el dormitorio vacío de Dayana.

Sonrió al recordar lo sucedido… ¿cuándo? Se había dormido y había perdido la noción del tiempo.

Se incorporó, mareada pero descansada. Miró la mesilla de noche en busca del teléfono móvil, pero no estaba ahí. Supuso que seguía en el bolso y que el bolso seguía en el salón.

¿Y qué más daba la hora?

Muerta de curiosidad, se miró el cuerpo desnudo por debajo de la ropa de cama, pero no vio nada fuera de lugar. No había nada que le recordara que aquello había sido real.

Excepto el olor que desprendían sus almohadas.

«Huelen a él», pensó Mara, encantada, mientras enterraba la nariz en ellas.

En ese momento, el grifo de la ducha se cerró y Mara se preparó para encararlo de nuevo. No sabía cómo reaccionar ante él ahora que se habían acostado, ella no solía comportarse así respecto a las relaciones ni al sexo. Tampoco sabía cómo se reaccionaría Carter.

Le sonrió ampliamente al verla despierta, tomándola por sorpresa. No iba a haber una escena tensa, llena de despedidas.

—Usar cosas ajenas sin permiso de su dueño es de mala educación —comentó, con una tímida sonrisa.

—Estabas dormida, no creí oportuno despertarte… —Carter se sentó en el borde de la cama y Mara hizo un gran esfuerzo para aguantarse la risa, porque se había puesto su albornoz, que le quedaba muy pequeño, quizá demasiado—. ¿Te has enfadado? No me importa comprarte más rosas por haber usado tu ducha…

Le acarició el brazo, sintiéndose de lo más atrevida.

—Si hay próxima vez, te aconsejo que me intentes sobornar con libros.

—¿Has dicho si hay?

Mara asintió mordiéndose el labio inferior.

Con una destreza envidiable, Carter la empujó contra la cama a una velocidad impresionante.

—¡Eh! —pataleó e intento golpearlo, pero fue inútil. La tenía inmovilizada contra el colchón; Carter se había sentado a horcajadas sobre ella, impidiendo que moviera las piernas y la había cogido de las muñecas y las había levantado por encima de su cabeza.

—No voy a salir de tu vida.

—Tú solo querías fo…

—¡Ni se te ocurra decirlo! —la interrumpió, esta vez en inglés—. Mara, viajo a menudo entre esta orilla y la otra por motivos personales. Pero quiero regresar aquí sabiendo que me estarás esperando. Vivo en Barcelona y quiero que esto sea permanente, no algo de una noche.

—¿Cómo…? ¿Qué?

Se lo repitió con calma, hablando más despacio y en castellano, como si creyera que su nivel de inglés era tan malo como para no comprenderle. Pero no era el idioma lo que había confundido a Mara, sino la profundidad de sus palabras. ¿Podían ser ciertas?

Carter la besó, como si supiera que estaba dudando.

Pero se dio cuenta de que, a pesar de todo, pese a estar fuertemente sujeta, necesitaba agarrarse a sus hombros y responder a él. Aquello era pura pasión, necesidad el uno del otro.

Carter se separó de ella, no sin antes mordisquearle el labio inferior y darle un ligero tirón que contrajo las entrañas de Mara.

Abrió los ojos, todavía aturdida.

—Mara, deja que te demuestre qué quiero decir…

Volvió a besarla, esta vez con infinita ternura. Y como Mara quería devolverle el beso, forcejeó para soltarse y poderle recorrer el cuerpo con las manos.

Apartó el albornoz a la vez que él tironeaba de la sabana que la cubría.

—Mara… —la miró a los ojos—. Te necesito.

Sonó tan derrotado que, en trance, Mara asintió y lo besó antes de desnudarlo.

Los besos y las caricias de Carter la encendían con demasiada facilidad. Era un amante experto y generoso que no pedía nada a cambio.

Carter la sorprendió sentándola encima de él y Mara tuvo que agarrarse a sus hombros, que ardían bajo sus manos. Él le dedicó una sensual sonrisa mientras le recorría las caderas con los dedos, haciéndola vibrar.

Se enterró en ella, arrancándole un gemido.

—Carter…

—No quiero hacerte daño.

—Estoy bien. Estamos bien, Carter.

Aquello se volvió un juego suave y lento, muy lento. Un juego de amor, de sacudidas de caderas, de sonrisas cómplices y gemidos compartidos.

—Abre los ojos. Mírame… —le cogió la cara con una mano mientras ella luchaba por enfocar la vista—. Quiero esto… cada vez que vuelva a… Barcelona —él también gimió y Mara se dio cuenta de que no era la única que se estaba conteniendo—. No es… solo sexo. Te… necesito.

Mara se mordió el labio inferior para no decir nada. En esos momentos no pensaba con claridad. Estaba tan rendida al placer que, de acceder a eso, luego se arrepentiría.

—Carter, yo no…

—Déjame ser. A tu lado —él volvió a suplicar.

Mara notó las piernas temblarle con violencia y supo que no podía resistirse. Ya no. El orgasmo iba a arrasarlo todo. Se agarró a él sabiendo que aquel mareo iba a dejarla aturdida, cegada de placer.

Y gritó su nombre, mientras su fachada y sus interiores se derrumbaban ante aquel impacto digno de una bola de demolición.

Carter también se rindió al placer. Pero eso no lo detuvo. Quería más, quería seguir anclado a ella hasta el final, así que la rodeó con los brazos para que sus cuerpos se fusionaran en un abrazo interminable.

Él se dejó caer sobre las almohadas cuando ya no le quedó voz para gritar su nombre y la arrastró consigo.

—Mara, quiero ser… —le acarició el hombro con la yema de los dedos, apartándole el pelo para podérselo besar—. Solo contigo. ¿Me esperarás cuando regrese de Nueva York?

Mara negó levemente con la cabeza antes de cerrar los ojos y quedarse dormida de nuevo, feliz, agotada y molida, con el cuerpo descansado y, a la par, dolorido.

8

Carter debía de estar muerto para poder vivir ese sueño, porque era imposible que Mara y su pasión fueran reales. Y si aquello no era realidad, qué más daba, estaba dispuesto a quedarse para siempre en ese limbo donde podía hacerle el amor a esa preciosa mujer.

Nunca el sexo lo había llenado de calidez ni de felicidad. Diablos, aquello había ido más allá del típico entendimiento físico explosivo: había sido un cosquilleo en el estómago, una calma inundándole el pecho cada vez que se enterraba en ella.

Carter Andrews acababa de aprender a hacer el amor.

Y su corazón había encontrado la paz en Mara Duch.

Pero debía irse. Después de vestirse, la miró. Se grabó esa imagen en lo más hondo de su alma: Mara desnuda sobre las sabanas, abrazando a la colcha como si fuera una persona. No pudo evitarlo, la besó suavemente en los labios entreabiertos y ella, todavía dormida, reaccionó y se lo devolvió con un ronroneo.

—¿Me esperarás? —le preguntó, sabiendo que no se había despertado.

—Sí…

Cerró los ojos y soltó un suspiro tembloroso. Por fin. Mara había accedido a esperarlo hasta que volviese de Nueva York. Mara quería seguir viéndolo, lo había reconocido estando dormida.

La besó en la frente como despedida.

Carter notó cómo Mara sonreía y las ganas de despertarla y volver a hacerle el amor hasta la salida del sol lo atacaron. Sabía que no debía. La había dejado agotada y él también estaba cansado. El jet lag le estaba pasando factura, la jaqueca pronto lo obligaría a tomarse dos ibuprofenos a la vez.

La observó dormir unos minutos más, acariciándole el pelo. Se resistía a abandonar el dúplex. No podía alejarse de ella, simplemente le era imposible. Verla satisfecha, con las mejillas sonrojadas y el pelo desordenado, era la mejor cura para su corazón herido.

Por eso, cuando esa mañana se había notado tan agitado tras hablar con Scott, la había llamado, sabiendo que solo ella podría calmarlo.

Y se había topado con que era un hombre quien respondía a su teléfono. Una voz masculina y grave que hablaba de una figura imponente y fuerte, un adversario admirable.

Cuando Carter había creído que Mara estaba con otro hombre, había necesitado volar a Barcelona, para pedir explicaciones, para saber si estaba comportándose como un tonto al tratar de alcanzarla. Antes de colgarle, de dejarla con la palabra en la boca, ya estaba bajando en ascensor, dispuesto a coger su avión privado para cruzar el Atlántico.

Se levantó del borde de la cama y se arregló la americana, diciéndose que ya no podía seguir alargando lo inevitable. Mientras, barrió con la mirada el gran dormitorio de Mara. Finalmente, encontró una gran montaña de folios en blanco al lado de la impresora. Carter cogió uno y le escribió una nota: se marchaba, pero no quería que Mara creyera que todo lo que le había dicho era simple palabrería.

Claro que volvería.

Por ella.

Al doblar el papel, sus ojos se fijaron en la estantería, que era enorme. Iba del suelo hasta el techo y estaba estratégicamente colocada junto al escritorio. Observó que estaba plagada de libros —que pronto desbordarían las láminas de madera— y fotografías enmarcadas. Imaginó que era el santuario de Mara.

Acarició el lomo de uno de los libros. Se podía decir que tenía un ejército de novelas, un pequeño templo de distintas historias que la hacían viajar a mundos insospechados.

Por instinto, cogió un libro cuya autora era ella. Aunque no fueran pareja, estaba orgulloso de Mara. Ver aquella novela entre sus manos, con su nombre impreso en la preciosa, sencilla y elegante portada, hacía que Carter se sintiera lleno de felicidad, porque estaba convencido de que Mara había luchado muy duro para ser quien era, para estar donde estaba.

Dejó el libro en su sitio, ordenadamente, para que no se diese cuenta de que había invadido su intimidad.

Diciéndose que volverla a besar no era buena idea, se marchó. Nadie sabría jamás lo mucho que le costó bajar las escaleras y alejarse del dormitorio, que olía a ella. Y a él.

Carter apoyó la nota en una figurita que decoraba el mueble del recibidor. Allí lo vería.

Adam lo esperaba abajo. A Carter le daba igual si llevaba ahí desde que lo trajo del aeropuerto, hacía muchas horas ya. Incluso le daba igual si se imaginaba lo que había estado haciendo con Mara.

En esos momentos, se sentía pletórico, y nadie podía quitar ese calor que abrasaba su esternón. Se sentía vivo, él mismo. Y se lo debía a Mara. No mentía al decirle que solamente podía ser a su lado. Ella le permitía existir en su totalidad, sin eclipsarlo, sin obligarlo a ser una sombra torturada que fingía ser un hombre vital y con la felicidad cogida de la mano. Solamente podía ser él mismo cuando Mara lo miraba, porque sus ojos veían más allá de su aspecto.

—Señor —Adam había bajado del coche para abrirle la puerta trasera del todoterreno—. Su tío lo ha estado llamando y al ver que no había respuesta en su móvil, me ha llamado a mí. No le he dicho dónde estaba.

—Bien. Gracias.

Adam volvió a colocarse delante del volante y lo miró a través del espejo retrovisor interior.

—Al aeropuerto —le dijo Carter al ver sus cejas enarcadas—. Quiero despegar lo antes posible.

Sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta mientras Adam ponía el manos libres y avisaba a los pilotos que se dirigían hacia el jet. No se sorprendió al ver cinco llamadas de su tío Jameson, aunque tanta insistencia le encogió el corazón. ¿Le habría pasado algo a Cassie?

La culpabilidad lo cegó durante unos segundos. Si le había pasado algo a Cassandra mientras él vivía una perfecta noche de pasión, no se lo perdonaría jamás.

—¡Carter! —su tío parecía reñirle cuando descolgó. El joven se dio cuenta de que era muy tarde para hacer llamadas, pasaban de las dos de la madrugada.

—¿Te he despertado?

—Claro que no. Estaba preocupado por ti.

Carter lo escuchó suspirar, mientras le decía en un susurro a Andrea que siguiera durmiendo, que todo estaba bien. Carter sintió, por primera vez en su vida, una punzada de envidia por la intimidad y compenetración que tenían su tío y su prometida.

Él también quería eso.

Durante mucho tiempo se había dicho que no lo necesitaba, que estaba mejor solo. Que la independencia que le daba no creer en el amor era lo único que tenía. Pero últimamente ya no lo tenía tan claro.

Pensó en Mara. Y se la imaginó despertándose, desperezándose como una gatita.

Tragó saliva mientras un tirón a la altura de la bragueta tensaba los músculos de su cuello.

—¿Dónde estás? Adam no me decía nada y tú no respondías al móvil. ¡Y tú vives pegado a ese aparato!

—Tío, no puedo ser un esclavo del teléfono —respondió con calma—. Merezco tener una vida, ¿no es lo que dices siempre?

Jameson Andrews se calló durante unos segundos. Desde que Caleb torció la vida de sus otros dos sobrinos, hacía ya trece años, había insistido en que Carter dejase de ser tan responsable y dejase de sentirse culpable por lo sucedido. Quería que su sobrino viviera la vida de un treintañero normal y corriente.

Y ahora Carter empezaba a comportarse con un hombre con una vida de lo más común.

—¿Hay algo que quieras contarme?

Carter se dio cuenta de que su tío parecía bastante… interesado. La cicatriz ardió mientras un tic asaltaba su párpado.

—No.

—¿Has conocido a una mujer especial?

Qué perspicaz era.

—No —repitió.

—Ya… —por supuesto, Jameson no lo había creído—. ¿Y dónde estás?

—He tenido que regresar fugazmente a Barcelona —miró la ciudad que ya dejaba atrás—. En un rato vuelvo a marcharme.

Y de nuevo, unos segundos de silencio al otro lado de la línea telefónica.

—¿Qué quería Scott? ¿Por qué tuviste que irte así, tan rápido, a Nueva York?

Carter respiró hondo y miró el techo del coche. Haces de luces muy fugaces entraban por las ventanas y se reflejaban en él, muriendo en cuanto el 4x4 se alejaba de las farolas.

—Caleb… —empezó.

Las palabras se le atascaron en la garganta y su tío necesito insistir un poco más para que pudiera seguir hablando.

—Caleb está mal.

—¿Cómo de mal? —la voz de Jameson estaba preñada de preocupación.

—Está enfermo.

—¡Me cago en…! Eso ya lo suponía —su tío estaba a punto de perder los estribos—. ¿Cómo de enfermo está, Carter?

Cómo odiaba dar malas noticias.

Se frotó la cicatriz y el tirón en sus pestañas y en su ceja hizo que respirase entre dientes.

—Se… está muriendo —contestó con un hilo de voz después de vacilar durante varios segundos, y se vio transportado a esa misma mañana, después de que Mara le hubiera colgado negándose a cenar con él…

Scott le había pedido de nuevo que se sentara en cuánto le había preguntado cómo estaba su hermano. Carter estaba ahí por alguna razón, así que darle largas era inútil y estúpido. No había ido a Nueva York por nada, y ambos lo sabían.

—Carter, tu hermano no… no está bien de salud —Scott se había cruzado de brazos encima del escritorio, buscando la forma más amable de explicarle aquello al hombre que había llegado a ser su amigo—. El otro día lo llevamos al hospital para hacerle algunas pruebas —había gesticulado con una mano, nervioso—. No quise llamarte porque es normal que nuestros pacientes enfermen, los chequeen y que, con algún que otro medicamento compatible a su tratamiento, lo superen.

—Pero esto no es una simple gripe —había comentado Carter, decidiendo que sí quería sentarse.

—No. No lo es…

—Scott.

—Carter… —su amigo le había dado un apretón de manos por encima de la mesa y Carter supo que Caleb estaba grave, que se moría, que aquello escapaba de su control y que poco podían hacer los millones que tenía en el banco—. Caleb… él… —Scott había dudado—. Tiene cáncer.

A pesar de ser gemelos, hacía años que la conexión especial que unía a los hermanos Andrews había desaparecido. Pero ese día, en ese momento, Carter habría jurado que la había sentido durante un segundo. El dolor abrasador que lo había sacudido, dejándolo aturdido, fuera de combate, había hecho que se marease y se agarrase al borde de la mesa.

—¿No hay forma de…? —ni siquiera había podido continuar.

—No.

Una simple palabra que lo derruía todo. El destino era un jodido cabrón y no daba tregua a nadie de su familia.

—Mierda.

Scott había meneado la cabeza, sin duda afligido por el fatal desenlace de su paciente.

—Lo siento.

—¿Cuánto… —había carraspeado, mientras el corazón sollozaba—… le queda?

Scott, que había visto cómo temblaba, le había servido un vaso de agua. Había vuelto a sentarse, una mueca había curvado su boca.

—Seis semanas. Ocho, como mucho.

Demasiado poco.

Demasiado pronto.

Demasiado todo.

Un mes y medio, puede que dos. Le dolía saber que eso era a lo que se reducía la vida de su hermano. A media vida encerrado en un centro psiquiátrico para luego encontrar la nada. A perder una batalla en la que ni siquiera podía luchar.

Carter se había pasado todos esos años yendo a Nueva York para controlar que todo iba bien, casi sin soportar ver a Caleb. Se había dedicado a pagar el hospital psiquiátrico donde lo ingresó años atrás y a recibir llamadas diarias de su médico, Scott, para saber cómo evolucionaba, para saber si su cordura regresaba poco a poco.

Ahora se arrepentía de no haber pasado más ratos con él, de no haberle hablado, aunque su gemelo no se enterase de nada por la medicación, que lo dejaba como ido.

—¿Qué tiene? —Jameson vaciló al otro lado de la línea—. ¿Cáncer? —preguntó, recordando el largo historial de dicha enfermedad que había en su familia.

La abuela de Carter había superado un cáncer de mama en dos ocasiones, aunque su marido había sucumbido ante uno de pulmón. Carter nunca llegó a conocer a su tío Anthony porque el cáncer se lo llevó antes de los treinta años.

—Sí —y golpeó el asiento que tenía al lado con el puño bien cerrado.

Quiso dar media vuelta, volver a la cama de Mara y enterrase en sus sábanas, hacer suyo el calor de su cuerpo. En aquel dormitorio, junto a su compañía, no había dolor. Se olvidaba de todo surcando su boca y perdiéndose en su piel.

—¿Cómo está?

La voz de su tío sonaba rota, resquebrajada.

—Le dan medicación para aliviarle el dolor, pero no sufre —era un alivio—. Sigue en su mundo, ya sabes.

—Nunca creí que la locura de Caleb terminaría siéndole útil —comentó su tío.

Que Caleb estuviera loco de atar le estaba evitando vivir el dolor como una persona normal. Era… irónico, pero tampoco resultaba un consuelo.

—¿No sufre entonces?

—No demasiado. Es capaz de obviar el dolor y distraerse en otra cosa —le contestó Carter con la mandíbula fuertemente apretada.

Nadie imaginaría jamás todo el padecimiento que le astillaba el pecho en ese momento.

—Imagino que eso está… bien. ¿Se lo has contado a tus padres?

—Por eso regreso a Nueva York. Tienen derecho a saberlo —Carter respiró hondo y miró la carretera que veía pasar por la ventanilla—. Aunque no será fácil. Mi madre no va a querer verme.

Se mordió la cara interna de la mejilla para acallarse.

—Tu padre te escuchará. ¿Quieres que los llame yo? Será menos sospechoso…

La idea de su tío Jameson le resultó atractiva.

Desde que Caleb había atacado a su hermana Cassandra y Carter lo había tenido que ingresar en un hospital, su madre no quería saber nada de ninguno de sus hijos.

De ninguno de ellos.

Al parecer, no podía comprender que su hijo mayor tuviera el mismo aspecto que el niño que había criado y que, siendo ya un hombre hecho y derecho, había intentado matar a su hija. Desde entonces, repudiaba a Carter, que había tenido que irse a vivir a Barcelona, donde estudiaba la carrera de económicas por aquel entonces. Pero en esa ocasión no volvería para Navidades o en verano a casa, sino que se quedaría con su tío Jameson.

Para siempre.

Su padre era el único con el que tenía contacto, pero su madre no podía saber que se veían de vez en cuando y que hablaban por teléfono a escondidas. Las dos veces que lo había descubierto, había desaparecido durante semanas, dejando al padre de Carter devastado y preocupado.

Carter tenía más que asumido que su madre lo odiaba, que no era capaz de darse cuenta de que él preferiría morir a hacerle daño a Cassie.

—Está bien. Hazlo, por favor.

—¿Cuándo regresas a Barcelona?

—Pronto —Carter cerró los ojos y pensó en Mara, en su sonrisa. Era su tabla de salvación, la única que podía tranquilizarlo—. Pronto…

9

Mara abrió los ojos, sintiéndose viva. Era una sensación extraña, como si nada más despertar su cerebro ya supiera que iba a ser un gran día. Se sentó sobre el colchón tocándose el pelo al recordar todo lo sucedido la noche anterior y se dio cuenta de que estaba sola.

La sonrisa se le borró de los labios al punto, y apoyó la barbilla sobre las rodillas, que había abrazado contra el pecho.

La cama estaba fría, el dúplex en silencio.

Carter se había ido.

De repente, se sentía enfadada y decepcionada. Enfadada porque Carter le había dicho que quería estar con ella y mil cosas más, pero en cuanto se había quedado dormida, se había esfumado; decepcionada porque una parte de ella esperaba que sus palabras no fueran huecas, que sus peticiones y ruegos no hubieran salido de algún manual de mujeriego empedernido.

—Debí imaginarlo —dijo en voz alta, echándose el pelo enmarañado hacia atrás.

Aunque a Mara le encantaría quedarse en la cama, nadando en el odio y la desilusión, supo que lo mejor para todo el mundo era levantarse. Además, tenía que ir a comprar antes de ir a clase, y quería ducharse primero.

Se dio una ducha lenta, esmerándose en masajearse el cabello, disfrutando del chorro de agua caliente que caía del techo. Tenía todo el cuerpo dolorido, agarrotado, y aquella ducha le sentó de maravilla.

Quizá Carter no iba a volver, quizá la hubiera utilizado de verdad para acostarse con ella, pero Mara no era idiota y había sabido a lo que se atenía cuando lo dejó subir al apartamento.

Una vez maquillada y vestida, se miró al espejo de pie y por primera vez en tiempo, se vio atractiva. Madre mía, quién diría que una excelente noche de sexo a la americana la haría sentir así.

Todo iba bien hasta que se encontró con una nota doblada encima de la mesita del recibidor, junto a las llaves de casa.

Era de Carter.

Cruzándose el bolso sobre el pecho, como hacía siempre, se apoyó en la pared y miró la nota.

Nunca reconocería en voz alta que el corazón le latía como un loco mientras leía…

Mara, volveré. Te lo prometo. Pero como he interrumpido mis asuntos en Nueva York por cierta española, que me trae loco… no volveré el viernes, cómo estaba previsto. Cena conmigo el sábado. Por favor. Nunca suplico, pero contigo estoy haciendo demasiadas excepciones.

Carter Andrews

Se mordió el labio inferior mientras intentaba reprimir una tonta sonrisa.

No pudo quitarse la nota de la mente mientras hacía la compra. ¿Qué la podía empujar a decir que sí? ¿Quería verlo otra vez?

Tuvo que dejar de preguntarse qué buscaba en ella Carter Andrews porque, cuando llegó a la puerta del garaje, esta no se abrió. Bajó del coche dispuesta a pedirle explicaciones a Don José, el presidente de la comunidad de vecinos, que estaba observando la puerta con el ceño bien fruncido.

—Al parecer la puerta del garaje está rota y, por ahora, los coches van a tener que pasar el día fuera… los que no están encerrados dentro, claro —le explicó el hombre, nervioso, cuando Mara le preguntó qué ocurría—. Lo siento.

—¿Y cuándo podré volver a meter mi coche en el garaje? Barcelona no es la ciudad ideal para buscar aparcamiento, Don José —refunfuñó ella, con los brazos cruzados—. Y hay que pagar mucho dinero para que no se lo lleve la grúa.

—Lo sé, Mara, lo sé…

—¿Pagará la comunidad lo que me deje en el parquímetro? —preguntó Mara, con los brazos en jarras.

El hombre palideció y se puso todavía más nervioso. Ah, eso no se lo esperaba. O creía que nadie iba a pensar en aquello.

—No creo que la comunidad pueda con esos gastos, Mara. Pero hasta que no vengan los técnicos…

—No se preocupe, nosotros nos ocuparemos de todo —dijo una voz masculina a sus espaldas.

Una voz que a Mara le era familiar y que le puso la piel de gallina. Se volvió hacia Adam, el hombre trajeado que Carter había enviado para que le entregase las rosas. Él hizo una leve inclinación de cabeza en su dirección mientras ella parpadeaba, asombrada.

—Señorita Duch.

—¿Adam, qué…?

Seis, ¡seis!, hombres vestidos con monos azules se pusieron manos a la obra con la puerta. Le pidieron a Don José que los dejasen entrar en el garaje desde dentro del edificio. El hombre miró a Mara con ojos asustados y le preguntó qué debía hacer. Parecía un ratón.

—¿Esto es cosa de Carter? —le preguntó a Adam, ignorando al presidente.

—Me pidió que cuidase de usted y solucionase, lo más rápido posible, cualquier inconveniente que se le presentase. Este es uno de ellos, ¿no cree? —Se encogió de hombros—. He notado que la puerta no arrancaba bien cuando se ha marchado y he llamado a la empresa de mantenimiento que tiene el señor Andrews contratada para sus propias instalaciones. Todo corre a cuenta del señor Andrews, por supuesto —añadió con una solemnidad digna de un militar—. No se preocupe.

—Acepto que estos señores arreglen la maldita puerta porque necesito meter el coche para subir la compra a casa, y porque cuando vuelva de la universidad no quiero estar una hora buscando aparcamiento… —Mara respiró hondo y lo señaló con un dedo. Adam no se inmutó—. Pero dile a tu jefe que haremos una derrama y le pagaremos lo que cueste este servicio de reparación. ¿A qué sí, Don José?

—Claro, claro —respondió el hombre, visiblemente alterado por su mal humor.

Pero ya le había abierto la puerta principal a tres de los operarios.

«Le ha faltado tiempo», pensó ella, de lo más mordaz. Se mordió la lengua mientras su sangre se convertía en magma volcánico.

—¿Ha dicho que tiene compra en el maletero? —Adam señaló el coche, encarado a la puerta del garaje y que tenía puestos los cuatro intermitentes.

Mara se rindió y resopló al cielo, mientras relajaba los hombros.

—Sí.

—Bien. Subámoslas a su casa antes de que llegue tarde a la universidad —y le sonrió.

—Don José, échele un vistazo al coche, por favor —le pidió al hombre, que asintió varias veces.

Junto con uno de los operarios, Adam y ella subieron las bolsas hasta el dúplex.

En el ascensor, el silencio era incómodo y Mara no sabía dónde mirar, por qué también le traía ciertos recuerdos de la noche anterior. Los hombres dejaron las bolsas en la encimera de la cocina. El operario se fue corriendo, rojo como un tomate.

Mara empezó a coger cosas de las bolsas.

—Yo lo sacaré todo. Póngalo en la nevera o dónde vaya —le pidió amablemente Adam, mientras le quitaba un bote de mayonesa de las manos.

Ella asintió porque era más rápido hacerlo de esa manera, puesto que Adam no sabía dónde iba cada cosa, a diferencia de ella. Así pues, entre ambos hicieron un buen trabajo. A una velocidad supersónica, debería añadir.

Luego subió a su dormitorio para coger su maletín. Era extraño, pero confiaba en él, dudaba que fuera a robarle cualquier cosa del salón o del recibidor. Adam ya la esperaba en la puerta cuando bajó a los dos minutos. Le tendió el bolso y las llaves con una mirada tan cordial que Mara se sintió desubicada en su propia casa.

—¿Te ha mandado de verdad para que me vigiles? —preguntó en el ascensor.

—Sí, señorita —sonrió Adam, distraído.

Mara maldijo por lo bajo. Le gustaba su vida y Carter Andrews no iba a interferir en ella, no de ese modo.

—Yo no he pedido ni necesito tu protección.

—Lo sé. Pero el señor Andrews no piensa lo mismo, señorita. Yo solo cumplo… con mi trabajo —y carraspeó, bajando ligeramente la mirada.

Mara decidió que la cena del sábado iba a ser muy entretenida, porque Carter iba a aprender que las mujeres que se habían empapado del aire mediterráneo desde la cuna tenían un carácter difícil.

Sí, iba a ir a esa cena para darle una lección.

«¡Voy a cantarle las cuarenta!», pensó, mientras esperaba a que la puerta del ascensor se abriera. «¡No necesito un jodido guardaespaldas, nunca lo he necesitado! Siempre he tenido una vida normal, sin enemigos, y aunque algún día me atacasen por la calle, he tomado clases de defensa personal…».

Carter era quien desprendía poder y peligro por cada poro de su piel, no ella.

La escritora resopló y las puertas del ascensor se abrieron, ¡por fin!, en ese momento.

Caminó hasta su coche y cuando ya tenía un pie dentro, miró a Adam con ojos chispeantes. Apoyándose en la portezuela, contenta porque el hombre seguía sonrojado, lo llamó.

—¿Señorita? —levantó la vista y sus miradas se encontraron.

Mara sonrió felinamente.

Y esa sonrisa le hizo ver a Adam que tramaba algo.

—Dile a tu jefe que había aceptado asistir a esa dichosa cena antes de que trajeras a la caballería —y señaló con la barbilla la puerta del garaje.

Adam se quedó boquiabierto y no reaccionó a tiempo. No pudo impedirle que entrase en el coche y cerrase su puerta. Fue un visto y no visto: apenas tardó unos segundos en quitar el freno de mano y echar marcha atrás sabiendo que ningún coche estaba en ese momento circulando cerca.

Ella no quería que Adam, ni ningún otro, la vigilase, no tenía por qué ponérselo fácil.

—Toma esquinazo —susurró Mara, riendo, golpeando un momento el volante.

Cantó con la radio todo el recorrido, sonriendo y con la ventanilla bajada, sin importarle si se despeinaba…

Estaba rozando la hora justa para llegar a clase, pero aun así nada más aparcar, envió un mensaje a sus amigas para decirles que había decidido cenar con Carter el sábado. Y luego prácticamente corrió por los pasillos para llegar a tiempo. Aunque se encontró sonriendo como una boba mientras esquivaba a un hombre que había sido profesor suyo. Le pidió disculpas.

Con la mano en la manecilla de la puerta del aula, su teléfono vibró en el bolsillo del pantalón. Sabía quién era pero no tenía tiempo a descolgar.

Mientras Mara encendía el ordenador, sus alumnos prepararon sus apuntes y la clase empezó sin retrasos ni problemas.

Llamaron a la puerta a los pocos minutos y asomó la cabeza la mujer que se cuidaba de la gestión académica de la pequeña facultad.

—Vaya, lo siento. Mara… —Esther estaba tan ruborizada que parecía que había ido a la playa y se había quemado las mejillas con el sol—. Tienes una llamada urgente.

—Disculpad —intentando no ponerse de color escarlata ella también, se acercó a la puerta—. ¿Era un hombre? —habló en un murmullo.

—Sí…

—¿Se llama Carter Andrews?

—Exacto… —suspiró románticamente, como si estuviese presenciado la escena cinematográfica de amor más bonita de toda la historia de Hollywood. Increíble: incluso por teléfono Carter seducía a cualquier mujer, sin importar la edad que tuviera.

—Dile que en cinco minutos le llamo yo. Por favor.

Mara cerró la puerta antes de que la mujer le pidiera que la acompañase hasta el teléfono de la facultad, como seguro que le habría ordenado Carter, con voz dulce.

La clase duró unos pocos minutos más.

—Hoy os voy a dar el descanso un poco antes. Que dure cinco minutos más de lo habitual, pero no os acostumbréis —comunicó con una sonrisa, algo tensa, dibujada en la cara, mientras sacaba del pantalón el teléfono que había vibrado bastantes veces, poniéndola nerviosa.

Salió del aula y llamó al último número de la bandeja de llamadas perdidas. Caminó hacia el fondo del pasillo, donde se apoyó despreocupadamente en la pared y miró por la ventana. Los alumnos que salían a fumar la observaban con curiosidad desde el fondo del pasillo, pero no cuchichearon entre ellos.

Un pitido. Dos…

—¡Mara!

Puso los ojos en blanco y contó hasta diez.

—Tranquilo, fiera.

—¿Por qué no me has cogido el teléfono?

—Estoy en clase —protestó ella, como si fuera una obviedad—. ¿Y dónde estoy llamando? Este no es tu número de móvil.

—¿Ya te sabes de memoria mi número de móvil? —su voz ahora era tan risueña que a Mara se le detuvo el corazón durante un segundo.

Oh, no. Era cierto que más o menos recordaba el número de teléfono de Carter. No era muy buena señal. Bueno, para él sí, pero para Mara aquello era sinónimo de catástrofe.

—Cállate —le soltó, nerviosa por ese detalle que se le había pasado por alto hasta ese momento.

Carter la recompensó con una carcajada feliz y sincera que hizo que un montón de mariposas revoloteasen molestamente en su estómago. Otra mala señal.

—Estás llamando a mi avión privado, Mara. Viajo mucho y tengo cosas que gestionar —le explicó—. Soy un tipo… interesante, como puedes ver.

Así que tenía un avión privado. Eso explicaría que el día anterior llegase tan pronto desde Nueva York. Nada de colas ni de controles de seguridad. Solo requería a dos pilotos, puede que una azafata, y el avión estaba a su disposición en todo momento.

—Por cierto, qué detalle que arregles la puerta del parking… —decidió no caer en su trampa de halagos.

Ahora fue él quien bufó al otro lado de la línea. Se había dado cuenta de que Mara no estaba muy contenta con el asunto.

—No hay de qué. Y he hablado con Adam —por supuesto, pensó la mujer—. Nada de derramas, ¿te ha quedado claro?

—No me vas a dar órdenes, ¿sabes?

—Podemos hablar de ello el sábado y ya veremos qué hacemos al respecto.

Sí, verían, verían.

—Oye, estoy en mi horario de trabajo efectivo y no puedes hacerme salir del aula así —le riñó, intentando sonar realmente profesional, cambiando de nuevo de tema—. ¿Qué demonios quieres?

—Entonces… —su tono cambió. Ahora parecía un niño asustado de cinco años—. ¿Cenarás conmigo el sábado?

—Sí, Carter. Le he dicho a tu hombre trajeado que te comunique que sí. No fallaré a mi palabra.

—Quería confirmarlo —aún usaba el tono de voz cauto de antes.

A Mara le sorprendía escucharlo tan vulnerable, como la noche anterior. Jamás había creído que un hombre tan fuerte y de aspecto salvaje fuera capaz de ser tan… sensible.

—Yo te lo confirmo cada vez que quieras, menos mientras esté trabajando —suspiró, cambiando el tono de voz, porque tenía la sensación que estando de mal humor le estaba haciendo daño.

—Intentaré no pensar mucho en ti y en lo que hemos hecho esta noche, pero algo me dice que tus gemidos me van a torturar todos estos días que estemos separados.

—Está bien, está bien —dijo rápidamente, notando que se sonrojaba de pies a cabeza. Ella era mucho más reservada que Carter, al parecer—. Tengo que entrar a clase otra vez. No me llames. Y dile a Adam que sé cuidarme solita, que no me siga a todas partes…

Colgó, nerviosa, mirando el teléfono como si fuera una cobra y no pudiera creer que había tocado un animal tan peligroso.

Apagó el móvil por si acaso decidía llamarla de nuevo. Regresó a clase notando un hormigueo desconocido en las piernas y tuvo que hacer un esfuerzo hercúleo para respirar con normalidad.

¿Qué tenía aquel hombre?

10

Gonzalo estaba sentado en la terraza de un bar. Solo. Bueno, no del todo: una jarra de cerveza a medio tomar lo acompañaba. Una mano envolvía el asa de esta mientras que, con el pulgar de la otra, acariciaba la pared de cristal que escondía el líquido de color ámbar en el que ahogaba sus penas.

Lucía lo esquivaba.

Desde que la otra noche la besara en el restaurante, su socia intentaba no estar en la misma estancia que él. Y le dolía ver cómo, cuando estaban forzados a tener una reunión por motivos de trabajo, se mostraba fría y profesional. Gonzalo quería ver de nuevo el fuego en sus ojos, su sonrisa que arrugaba el rabillo de su mirada.

Se lo había ganado a pulso.

No debería haber jugado así con los sentimientos de Adela, y mucho menos fingir que estaba encantado con ella delante de la mujer de la que estaba enamorado.

Luc.

Pero en vez de poner la Luna a sus pies, en vez de abrazarla y conquistarla, en nombre de ese amor…

Había metido la pata. Hasta el fondo.

Le dio un largo trago a la cerveza, que empezaba a quedarse caliente.

Todos recibimos lo que nos merecemos, se decía a sí mismo desde aquel día. No sabía cómo salvar el abismo que había entre él y Lucía. Joder, echaba de menos todo de ella, incluso verla caminar por el pasillo, hablando por teléfono para intentar calmar a una novia histérica.

Encendió un cigarro, el último de la cajetilla. Ahora que ella le faltaba, el tabaco era su mayor vicio, su gran refugio. El estanco que había en la esquina de su calle se estaba forrando a su costa.

Maldito desamor.

Y malditos fueran los labios de Lucía.

No podía dejar de pensar en ese pequeño e inocente beso. Cada vez que cerraba los ojos, sentía sus labios presionar contra los de ella y perdía el norte. Fueron apenas unos segundos, pero para él fue una eternidad efímera donde encontró el paraíso. Besarla había sido su perdición, un beso que le condenaría de por vida a no querer a nadie más, a no encontrar consuelo en otros labios, en ningún cuerpo.

¿La bofetada que vino después de aquello? Ni siquiera la notó, tan fascinado estaba por todas las sensaciones que lo estaban recorriendo de arriba abajo: deseo, euforia, paz.

Después de años soñando con Luc y su boca, por fin había conocido su suavidad, su ligero sabor. Sus sonrisas eran adictivas, sí, pero sus labios aprisionaron su alma y ahora jamás iban a soltarla. Quizá ella iba a rechazarlo, posiblemente jamás podrían ser más que socios, pero Gonzalo siempre sería esclavo de ese beso.

Un beso que no se arrepentía de haber robado.

Por enésima vez ese día, Gonzalo se preguntó si su socia estaba pensando en él…

Sí, estaría maldiciéndolo por haberla dejado tirada en la boda de los Montaner, que debía haber terminado hacía más de una hora, porque los novios tomaban el avión hacia el Caribe muy temprano.

Diablos, no tendría que haber dejado sobre sus hombros todo el peso del acontecimiento. Quizá iba a ser una boda íntima y muy corta, pero esa familia tenía dinero y muchos contactos.

No dudaba de la capacidad de su socia de conducir la ceremonia y el banquete ella sola, claro, pues era inteligente y muy perfeccionista en su trabajo. Pero la culpabilidad estaba ahí, incrustada en su alma, tal y como lo estaba su melena de oro y las pequitas que salpicaban su nariz.

La llamó. Sentía un nudo en la garganta que le impedía tragar, pero debía ser valiente. No se había presentado a aquel evento pese a ser su socio, pero iba a hacerle frente por teléfono.

Sé un hombre, se dijo.

Saltó el buzón de voz y Gonzalo le dio una larga calada al cigarrillo: necesitaba todo el valor posible para hablar sin que la voz le temblase.

—Luc, soy yo —soltó el humo por la nariz—. Esto… ¿cómo ha ido el enlace de hoy? Llámame y me lo cuentas… —carraspeó—. Por favor. Espero que todo haya ido bien, aunque confío en ti y… —se le estaba escapando de las manos. Los nervios le estaban jugando una mala pasada. Corta ya, le dijo una voz en su cabeza—. Bueno, ya me dirás algo, ¿eh? Adiós…

11

Un puñado de folios perfectamente apilados junto a su teclado llamó su atención. Estaba corrigiendo su último manuscrito. Pronto podría mandárselo a su editora. Estaba loca porque compaginaba la corrección que presentaría antes de las galeradas, con la investigación previa a la escritura del siguiente libro.

Mara cogió una de las páginas y vio los tachones, las nuevas anotaciones. Vio el párrafo dónde se había quedado y atrapó el labio entre los dientes.

—«Mereces a alguien que te haga temblar sin tener frío —leyó en voz alta—. Alguien que te haga sentir la mejor cantante y bailarina del mundo aunque no haya música. Alguien que queme el tic tac de tu reloj, que lo detenga. Mereces alguien que te robe los miedos, que te haga ser tu mejor versión de ti. Alguien que te inspire letras, también sonrisas. Alguien que te desvele a las tres de la madrugada a besos. Porque te mereces ser amada. Como nunca antes, como nunca creíste».

Dejó el papel en su sitio y volvió al baño, donde la esperaba su móvil con la música encendida. Terminó de ponerse los pendientes, que había ido a buscar a su mesita de noche.

No sabía nada de Carter desde el otro día, cuando la había llamado a clase.

Estaba nerviosa porque no sabía si se había echado atrás. Se había arreglado para cenar sin saber si seguía en pie o no aquella extraña cita.

—Quizás ya no quiere verme —le dijo a su reflejo, mientras terminaba de peinarse.

Pero, si no quería saber nada más de ella, ¿dónde estaba el problema?

No quería volverse adicta a él. Era una joven escritora que tenía prohibido las relaciones irresponsables, y más si el hombre en cuestión no despertaba en ella confianza al cien por cien. Por más que soñase con Carter y sus manos, debería recordarse que ocultaba secretos tan oscuros como la noche. La cicatriz solamente era la punta del iceberg, Mara estaba segura de ello.

Recordó lo que acababa de leer. Sí, ella también merecía un hombre que la hiciera sentir así. Toda mujer merecía ese tipo de amor. Todo hombre merecía que le correspondieran del mismo modo, incondicional, poderoso.

Pero a pesar de todo, aunque no sabía si vendría o no a recogerla para ir a cenar, había disfrutado de un estupendo y largo baño en la bañera de Luc, que había llegado hacía poco de una boda que se había celebrado a las doce del mediodía.

Bajó las escaleras con la chaqueta tejana, el pañuelo de flores y el bolso en la mano. Para la ocasión había elegido unos pantalones estrechos y una camiseta larga de media manga.

Dayana levantó el pulgar con un grito para demostrarle que aprobaba su atuendo. Lucía le guiñó un ojo después de recorrer el escote con la mirada.

Dejó las cosas sobre la mesa y empezó a pasearse por el salón, inquieta y alterada. Con Carter todo era frenético, todo iba demasiado rápido, y Mara era una persona tranquila, de costumbres.

Relájate, se pidió.

No tenía diecisiete años, no era su primera cita. Carter no era el primero en nada, al fin y al cabo.

Lucía, notando su nerviosismo, la tomó de la mano y la obligó a sentarse a su lado para que mirase con ellas la película que ocupaba la carísima pantalla plana que había sobre el mueble del salón. Era una película de amor, de esas que no te hacen llorar pero sí sonreír como una boba.

Que el protagonista fuera guapo y la película una comedia excepcional con aquel compromiso fingido, hizo que sus nervios se aplacasen y pudiera relajarse en el sofá como si fuera domingo y estuviera en pijama.

Cuando el actor principal se quitó la camiseta, las tres mujeres suspiraron de placer.

—Es tan guapo que debe dolerle la cara… —comentó Dayana antes de llevarse la botellita de cerveza a los labios y darle un largo trago.

—Físicamente, es perfecto —resumió Lucía, mientras se metía un puñado de palomitas de colores en la boca, presa de la ansiedad.

Mara asintió, pensando que su cita de esa noche era igual de atractivo que ese príncipe de Hollywood.

Las tres se sobresaltaron cuando minutos más tarde sonó el timbre con insistencia.

Luc se adelantó y empujó a Mara en dirección al sofá para impedirle levantarse. Corrió hacia el portero automático y derrapó sobre el suelo de madera. Dayana se echó a reír y se llevó la botella a los labios, intentando controlar la carcajada.

—Ahora sube —anunció Lucía, asomándose al salón con una sonrisilla traviesa en los labios—. Veamos cómo es tu hombretón sin luces violetas en el techo —y lanzó un rugidito de león, mostrando las uñas.

Entonces fue Mara la que se inclinó hacia delante para reírse, totalmente relajada, sintiéndose en su salsa gracias a la naturalidad de sus amigas. Se unió a las carcajadas de Dayana. Esas chicas eran un jodido tesoro, su ancla y sin ellas su vida no sería tan colorida ni tan calmada.

Y así fue como las encontró Carter: tendidas en el sofá, encogidas sobre sí mismas, llenando el aire con carcajadas reales y juveniles que se le clavaron en el alma. Se sintió viejo, mientras que ella rebosaba vitalidad. Él superaba la treintena y aquella diferencia de edad se le antojó un peso demasiado fuerte para sus hombros.

Cuando Luc, al ver que aquellas dos no estaban en condiciones de hacer nada, se presentó por sí misma a Carter.

Mara se dio cuenta de ello y se obligó a parar de reír, aunque le costó lo suyo. Se levantó, con los restos de la risa en las comisuras de los ojos y en los labios.

—Hola, Carter.

—Mara… —le guiñó un ojo, intentando librarse de aquella repentina losa que había caído contra sus cervicales.

—Así que tú eres Carter… —Dayana le pasó el brazo por el hombro a Mara para atraerla hacia ella—. Cuida bien a nuestra niña, ¿eh? Si no, me veré obligada a romperte las piernas.

Carter tragó saliva, boquiabierto por aquella amenaza tan poco velada. Mara tuvo que contener una risita.

—Es un placer… eh…

—Dayana —la morena se adelantó y le estrechó la mano con fuerza, con decisión. Demostrándole que era capaz de luchar contra él, gracias a todo el ejercicio que tenía que hacer para conservar su cuerpo de bailarina y mantener la resistencia que su trabajo le pedía.

Mara sonrió observando la escena y aprovechó que Carter no le prestaba atención para ponerse la chaqueta y el pañuelo alrededor del cuello.

En esos momentos, era plenamente consciente de la curva de su fuerte mandíbula, del pulso que latía en su cuello; le entraron ganas de lamerle la yugular.

Sí, era humana y sabía apreciar el atractivo en un hombre, por lo que se deleitó mirándolo sin disimulo: estaba impresionante con esos tejanos negros, que le quedaban como una segunda piel a sus piernas fuertes y musculosas; la camiseta, de manga larga, era de un azul tan intenso que hacía que sus ojos se vieran mucho más oscuros… y turbulentos.

No había excusas, no había forma de rechazarlo, porque tampoco quería hacerlo.

—Estás muy guapa.

Mara se sonrojó como una colegiala. ¿Estaría igual de contento y adulador cuando supiera que no tenía intención de acostarse con él esa noche?

—Ella opina lo mismo que tú —aseguró Dayana, sin dejarla hablar.

Mara se dio cuenta de que aquella escena muy típica de padres y hermanos mayores, y quiso salir de ahí cuanto antes.

—¿Vamos? —preguntó, poniéndose las oscuras gafas de sol estilo Wayfarer sobre los ojos.

Se cruzó el bolso sobre el hombro y dio gracias al cielo de que Carter hubiera leído su rostro.

—Sí.

Aquello era, cuanto menos, sorprendente: eran las ocho de la tarde y estaba paseando con Carter Andrews, un tipo con demasiado dinero y que había sido fotografiado a menudo con modelos, cantantes y actrices preciosas y de piernas interminables. Formaban una extraña pareja y todos los miraban, sorprendidos por la belleza del hombre y por la timidez y poca estatura de ella.

—¿Dónde me llevas?

—A mi limusina.

La respuesta, tan escueta y poco resultona, hizo que Mara lo mirase como si acabase de confesarle que era extraterrestre.

Él aprovechó la ocasión para atraerla más hacia él y, con una sonrisa que hizo que Mara se preguntase en qué lío se estaba metiendo, la besó en el pelo. Un gesto que le llegó al alma.

Aquel hombre era eso, una locura, una montaña rusa de sensaciones e impresiones que la hacían dudar de todo…

Localizó la limusina por su exagerado tamaño, porque estaba arrogantemente aparcada en doble fila y porque captaba millones de miradas.

Adam estaba ya parado frente a la puerta trasera y la abrió con una sonrisa al verlos. La saludó con cortesía, diciéndole que estaba muy bonita. Le dio las gracias antes de entrar en el vehículo. Ese hombre era amable y, aunque su actitud tan servicial la hacía sentirse fuera de lugar, le gustaba. Le caía bien, sí.

Dios, aquellos asientos eran realmente cómodos…

Mara ronroneó mientras se desperezaba disimuladamente estirando al máximo las piernas delante de ella. Divertida, se echó el pelo hacia atrás cuando Carter entró en la limusina, acompañado de un montón de gritos femeninos del exterior.

Se sentó a su lado y tomó la botella de champán, descorchándola antes de que el enorme vehículo con ventanas tintadas se pusiera en marcha.

—¿No es un poco pronto para eso? —preguntó Mara, con las cejas arqueadas.

—Para nada. Toma.

Mara decidió darle un sorbo a la bebida, que parecía oro fundido con un toque rosado cautivador. Estaba rico y aunque quemaba en su garganta, la frescura que dejaba en su lengua era todo cuánto necesitaba para rebajar el burbujeante nerviosismo que la dilapidaba.

—¿Dónde me llevas?

Una sensación de déjà vu la sacudió. No obstante, ahora ya no estaban en la calle ni el ambiente era tan ligero como hacía cinco minutos.

—A mi casa.

Por poco espurreó el champán ante aquellas palabras, notando que el corazón le latía contra el pecho con fuerza desmesurada, como si fuera un martillo.

Carter le quitó la copa de las manos para luego pasarle un pañuelo por los labios con suavidad. Cuando él bajó los dedos, ambos se dieron cuenta de que estaban muy cerca. Sus respiraciones se aceleraron, sus labios se entreabrieron y sus miradas se cruzaron.

¿Por qué esperaba que la besase?

¿Y por qué se sentía tan decepcionada al ver que no lo hacía?

—¿A… tu casa? —logró articular.

—Sí. Yo he estado en la tuya. Lo veo justo, ¿no te parece? —y le sonrió, restándole importancia.

Oh, Dios. Se reclinó en el asiento. Creía que Carter la llevaría a algún restaurante con vistas a la playa y que, tras tomar fresas con chocolate como postre, intentaría entrar en acción preguntándole si quería ir a un hotel.

—No estés nerviosa —Carter pareció captar sus pensamientos y eso la hizo sonrojar—. Adam estará con nosotros y, si no te fías de mí, él será tu héroe y vendrá a rescatarte… —agregó, no sin esconder un mohín que acentuó su cicatriz—. Estás a salvo con él.

—¿Y cuando estás en Nueva York? No me creo que no tengas un guardaespaldas allí.

—Ian cuida de mí cuando estoy por América. Es el hermano mayor de Adam —enarcó una ceja y terminó por asentir con un atisbo de sonrisa—. Sí, creo que os caeríais muy bien.

—¿Ah, sí?

—Sí. Le gustan las mujeres como tú —encogió un hombro, despreocupado—. Con carácter, duras, que no se lo ponen nada fácil a los hombres que les van detrás.

Vaya, pues sí que encajaba en esa descripción. Mara volvió a ponerse roja, pues le ardieron todavía más los pómulos, y desvió la mirada.

Carter le tomó la barbilla con el índice y, con extrema suavidad, la hizo mirarlo.

—Algún día te lo presentaré… —y sonrió como si recordase algo tremendamente gracioso—. Está deseando saber quién es la chica que me ha vuelto loco últimamente.

El corazón de Mara dio un estúpido vuelco.

—Sí, me refiero a ti, Mara —dijo entonces él. Ahí estaba de nuevo, leyéndole la mente y haciendo que su estómago se achicara—. Me has encandilado desde que choqué contigo en Madrid.

—Creí que había llamado tu atención por negarte una cita —admitió, dejando a un lado la copa.

Los ojos de Carter se oscurecieron y su boca se transformó en una apretada línea recta.

—Jamás te infravalores de esa manera, Mara. Tú llamas la atención por ti misma.

Carter parecía enfadado consigo mismo por haber desvelado sus sentimientos de aquella forma tan descarnada, siempre la tomaba por sorpresa. Aquel hombre era una fortaleza, si bien a veces se atrevía a confesar sentimientos escondidos que la descolocaban.

—Los hombres se derriten solo con mirarte —siguió diciendo, mientras le apartaba el pelo de la mejilla, dejando un reguero de fuego ahí donde sus dedos la habían acariciado.

Mara no podía apartar la mirada de aquellos hipnotizantes y sinceros ojos azules, que parecían ver a través de su alma. ¿Pero podría ella ver la suya?

—Nunca pienses lo contrario, por favor.

Ella solo atinó a asentir con la cabeza. Mantenerse callada le pareció la decisión más acertada en ese momento.

Carter pulsó un botón después de pasarse las manos por los pantalones. Empezó a sonar una voz masculina por todos los altavoces del largo vehículo. Era una voz suave, joven, que cantaba baladas preciosas y lentas.

Mara se relajó lo suficiente como para cerrar los ojos y olvidarse de cómo Carter se había sincerado con ella…

Cuando el coche se detuvo, muchas canciones más tarde, Mara abrió los ojos. No sabía cuánto tiempo había pasado vagando por sus pensamientos, relajándose en aquellos cómodos asientos.

Podría estar en Francia o en la otra punta del país.

Y le daba… igual.

Carter la ayudó a bajar de la limusina en cuanto Adam abrió la puerta. Estaban frente a la playa, y ante ella había una enorme casa blanca que parecía sacada de Los Ángeles.

Las vistas al mar que debía haber desde dentro debían ser espectaculares.

Mara se dejó guiar por el amplio y precioso jardín delantero, protegido de los mirones de la carretera por un muro, plantas y palmeras. Mientras Carter la llevaba hacia la entrada circular con escaleras blancas que llevaban a la puerta principal, Mara aprovechó para mirar el móvil.

Había estado casi media hora dentro de la limusina.

Se dio cuenta de que no estaba asustada por estar aislada del mundo, aunque aquella mansión fuese muy solitaria. Se encontraban en medio de la nada.

Entraron en la casa, decorada con tonos blancos y marrones. La mujer se quedó sin aire al ver aquella preciosidad. Sin duda, el decorador había usado muebles de diseño y había sabido combinar a la perfección el estilo playero con el interior.

Siguieron a Adam a la cocina. Quería vigilar la lasaña, que estaba manteniéndose a la temperatura idónea dentro del horno apagado. Mara intentó que Carter no la arrastrase hacia la terraza, porque quería memorizar todos los detalles de aquella enorme cocina para usarla en su próximo libro. Esa isla, esa barra americana, la nevera con puertas dobles, la vitrocerámica, los muebles blancos y de madera pulida…

¡Ojalá pudiera convencerle para que la dejara fotografiarla!

—¿Te has enamorado de mi cocina?

No parecía sorprendido ni molesto, más bien divertido. Ella le devolvió la sonrisa con un aleteo vibrando en su corazón.

—No lo he… podido evitar.

Carter le enseñó el salón y el comedor, ambos con impresionantes vistas a la playa.

Sin perder la sonrisa, Carter le abrió las puertas correderas del salón que daban a la imponente terraza, que tenía unas escaleras de hierro que bajaban a un desnivelado jardín de césped, que contaba con hamacas, tumbonas de mimbre y una gran piscina.

No se le pasó desapercibida la mesa con mantel y velas, ni el mural de coloridas flores que anidaban en las paredes.

—Esto es de ensueño —susurró caminando hacia las escaleras, pero quedándose a un lado para poder apoyarse en la barandilla que evitaba que la persona cayera los dos metros de la terraza hasta el jardín.

Sin pedir permiso y sin poderlo evitar, Mara sacó el teléfono para hacerle una foto a aquel atardecer que combinaba nubes negras con el tono anaranjado y rosado del cielo, con el mar gris y azul que chocaba contra la playa, de una arena más oscura de lo habitual.

Precioso, sí. Extraordinario. Algo que no se podía describir y que sería complicado de plasmar en un libro. Pero iba a intentar con todo su corazón que esa maraña de colores claros y nubes de lluvia terminase plasmada entre las páginas de una novela.

—¿Te gusta?

—Es precioso, Carter —Mara se volvió hacía él con el móvil entre las manos. La estaba observando con los bolsillos dentro del pantalón—. Gracias por traerme aquí.

—¿Entonces ya no estás nerviosa? —se acercó a paso lento y la acarició en el cuello.

«Deja de ser tan tierno, por favor», pidió Mara, sabiendo que él no podía leerle la mente.

El Carter Andrews que conoció era un hombre de hielo, controlador, y que estaba acostumbrado a ser el dueño de todo aquello que lo rodeaba.

Pero el que tenía delante, el que había dejado su fragancia impregnada en su cama… era un hombre capaz de preocuparse por el resto.

De preocuparse por ella.

Mara pestañeó y se dio cuenta que ya no la miraba a los ojos, sino que tenía la mirada fija en su boca. Nerviosa por aquella mirada sugerente y cargada de promesas, se mordió el labio inferior.

Craso error.

—Creo que… sí, todavía estoy algo… nerviosa.

Carter bajó la cabeza y la besó para que su tartamudeo muriera en la punta de su lengua.

El corazón de la mujer se detuvo durante un segundo. El teléfono móvil cayó al suelo, las manos de Mara volaron hasta sus hombros para acercarlo. Necesitaba sentir su cuerpo contra el de ella con urgencia.

—Carter, hoy no… no podemos acostarnos.

—¿Por qué? —frunció el ceño mientras le acariciaba la clavícula con los nudillos. Mara no estaba acostumbrada a tratar ese tema con los hombres, y no supo dominar la situación. Apartó la mirada, avergonzada. Carter captó su expresión—. Entiendo…

Y la abrazó, tomándola totalmente por sorpresa. Mara miró el cielo, que estaba oscureciéndose a tiempo vertiginoso, sin saber si debía responder al abrazo.

—Solo… duerme conmigo esta noche, por favor —pidió él en voz baja.

—¿Sin sexo? —susurró Mara con voz aguda, mientras un pinchazo en el vientre le recordaba que tenía el periodo.

—Solo tú.

Dios mío.

Dios mío.

Tres veces Dios mío.

Era demasiado delicado, demasiado encantador. Si fuera el tipo sombrío de los primeros días, el que la intentaba seducir con una sonrisa torcida, sería más fácil romper lo que fuera que los unía. Pero ahora las cosas se estaban complicando. Estaba enseñándole que era un hombre del que era fácil enamorarse.

Carter se separó de ella y se arregló la chaqueta justo a tiempo: Adam llegó cargado con la bandeja de lasaña, ajeno a lo que acababa de suceder entre su jefe y ella. Menos mal, si los hubiera pillado besándose tan apasionadamente, Mara hubiera corrido hacia la playa para que el mar se la tragase.

Después de coger su teléfono móvil, Mara fue hacia la mesa, porque sus rodillas eran de gelatina y pronto no la sostendrían. Adam le retiró la silla antes de marcharse y ella le dio las gracias con una sonrisa temblorosa.

Se dio cuenta de que Carter fulminaba con la mirada la puerta por la que el guardaespaldas acababa de salir.

—¿Pasa algo con Adam? —preguntó con voz ronca.

La miró y dudó.

—Te desea, Mara.

Quiso replicar, pero como Adam regresó en ese momento con una botella de vino blanco, desvío la vista hacia él. Con disimulo, observó cómo se desenvolvía cuando trataba con ella. No vio deseo en sus ojos claros cuando servía el vino, ni cuando la miró. En su mirada solamente había respeto.

—Creo que te equivocas —respondió cuando volvieron a estar solos. Cogió su copa y lo señaló con ella—. Deberías revisarte la vista, Carter.

—Para leer ya uso gafas, pero gracias por el consejo.

Mara escondió un mohín tras la copa. Era triste darse cuenta que lo poco que sabía de él era sacado de Internet. No se conocían en absoluto.

—Yo las tuve que usar cuando era adolescente —confesó, decidida a aligerar el ambiente y a tener una cita en toda regla—. Con veinte años el oculista me dijo que ya no las necesitaba más.

—Menuda suerte —y Carter le sonrió, menos rígido.

Ella meneó la cabeza y le dio un mordisco a la lasaña.

—¿Está rica?

—Riquísima. Adoro la lasaña…

—Ya tenemos algo en común —lo comentó con una risita que hizo que Mara temblase de pies a cabeza.

Carter le contó cómo había hecho fortuna, cómo había aprendido a saber dónde y cuándo invertir. Un aguijonazo lleno de dolor la sacudió cuando Carter comentó, como si nada, que también era conocido porque varias modelos se habían acercado a él durante sus primeros años como empresario y eso había llamado la atención de la prensa neoyorquina.

—Aparecer en las portadas de las revistas también hace que surjan clientes. La curiosidad no solo mata al gato —sonrió de medio lado—, también hace que muchos contratos se firmen.

Cuando Mara le preguntó qué hacía con todo el dinero que ganaba al año, que era muchísimo, el hombre le explicó que donaba muchos millones al año para investigar ciertas enfermedades, cosa que le daba más éxito y fama de la que ya tenía. Un círculo vicioso que él no buscaba.

Carter la tomó por sorpresa preguntándole por sus amigas.

Mara se encontró hablando de ellas, del momento en que decidieron irse a vivir juntas, no hacía mucho. Era una aventura compartir piso; todas tenían sus manías y costumbres y al principio habían chocado bastante.

Al sentirse escuchada por primera vez por un hombre, Mara se dejó llevar y, sin darse cuenta, le habló de Luis. Le contó que sus padres lo adoptaron cuando quedó huérfano siendo muy pequeño y que por eso lo consideraba un hermano mayor. Se habían cuidado mutuamente. Se protegían las espaldas y morirían por salvar al otro si se diera el caso.

—¿Y os veis a menudo?

—Siempre que podemos —Mara no se dio cuenta de que tenía una radiante sonrisa en el rostro, pero Carter sí, y se quedó encandilado durante unos segundos—. El otro día, cuando llamaste… estaba cuidando de él. Está enfermo y si mi madre y yo lo dejásemos solo, incendiaría su apartamento con demasiada facilidad. O moriría de hambre, porque, cuando le duele algo, prefiere no moverse de la cama.

—¿Tiene algo grave?

—Oh, no —meneó la cabeza—. Gracias a Dios. Tiene mononucleosis, la enfermedad del beso.

—¿Pero se recuperará?

—Sí, por supuesto. Está deseando volver al trabajo —era un cabeza cuadrada muy terco.

—Vaya… ¿y él… te atrae?

Mara se atragantó con el vino.

—Es mi primo, mi hermano. ¡Santo Dios! —Bastante molesta, se levantó y dejó la servilleta junto al plato de malos modos—. ¡Nunca se me ha pasado por la cabeza meterlo en mi cama, Carter!

Él tuvo la decencia de sonrojarse y dejar el tenedor a un lado.

—Lo siento.

Enfadada, apartó la mirada de Carter y se encontró mirando el horizonte. No se podía ver ya la frontera entre el mar y el cielo, pero aquella visión oscura y turbulenta la llamó y se acercó a la barandilla.

¿Cómo podía tener celos de Adam o de su propio primo?

Él era el mujeriego, no ella.

Cuando chocó con él en Madrid hacía meses que no se acostaba con ningún hombre porque había estado ocupada escribiendo y promocionando su último libro. Los únicos líos que había tenido habían sido con los protagonistas de sus novelas. Eran los únicos hombres con los que tenía contacto. Vivía con ellos, les daba vida y les daba un futuro para luego cederlos a un montón de lectores.

Él se colocó tras Mara y le puso las manos en la cintura para abrazarla. Ella se apartó, si bien no se giró para mirarlo.

—Perdóname, Mara.

—No puedes pensar que todos los hombres quieren meterse en mi cama —le recriminó con ojos cerrados.

—No es excusa, lo sé, pero cuando te tengo cerca, solo puedo pensar que otros ven lo mismo que yo —lo miró por encima del hombro con una mirada que dejaba claro que el tema de conversación la irritaba—. Una mujer inteligente, graciosa y muy bella.

—¡No! ¡No tienes derecho a enfadarte! ¡Ni a estar celoso! No soy ni tu novia ni tu esposa, Carter. ¡Ni aun siéndolo podrías desconfiar de mí de esa manera! —pasó por su lado y se detuvo en la mesa. Le dio un violento trago al vino y dejó la copa con fuerza en su sitio. Se volvió hacia él, sabiendo que la había seguido—. Ni siquiera somos amigos… ¡si quisiera, ahora mismo podría acostarme contigo y con otro hombre dentro de un rato!

—¡Y un cuerno!

La besó.

Era un beso atormentado, un beso que dolía y castigaba sin remordimientos, siendo pura pasión. La rabia le impidió reaccionar: ¡qué manía tenía Carter con hacerla callar de aquella manera!

Lo apartó de un empujón y se pasó una mano por los labios para hacerle daño, para hacerle creer que quería borrar su sabor. Aquel gesto irritó todavía más a Carter, que respiraba agitadamente. Volvió a la carga y esa vez la aprisionó contra la mesa, agarrándola fuertemente por las caderas.

Explosivo y exigente, logró que Mara se rindiera a él, a sus besos y a su cuerpo.

Pero, para castigarlo, le mordió el labio inferior y enterró con fuerza los dedos en su pelo.

—No te vas a ir con ningún otro hombre estando conmigo.

—No estamos juntos —le devolvió el susurro—. Tienes a mil modelos locas por ti. Lo sé.

Él le dio un largo beso antes de volver a hablar. Mara sintió que aquel beso lo cambiaba todo. No sabría decir por qué, pero aquel segundo todo cambió. A veces ocurren cosas que, en un parpadeo, viran el rumbo de tu vida. Y la chica supo que esa noche iba a modificar el curso de su destino, fuera cual fuera el que estaba escrito hasta esa misma tarde.

—Quiero que estemos juntos. Nada de hombres a tu alrededor, nada de modelos a mi lado.

Carter devolvió el mordisco, como si quisiera cerrar un pacto unilateral con el que Mara, sorprendentemente, estaba de acuerdo. Pero no se lo dijo, abrumada porque la ira se había apagado con celeridad para dar paso a un fuego diferente. Uno más candente, mucho más visceral. Se dignó a acercarlo más a su cuerpo. Dejó que sus lenguas se enlazaran.

Carter y su colonia.

Carter y su boca.

Carter y sus manos.

Solo estaba él.

—Ahora mismo te haría el amor sobre la mesa.

—¿No me follarías? —le susurró también en inglés, mientras dejaba que la besase en el cuello. Pero en realidad, Mara odiaba esa palabra. Era tan vulgar, tan poco romántica. Y ella era justo lo contrario.

—Tú no eres mujer para follar, Mara —Carter le acogió el rostro entre las manos—. Existes para que un hombre te haga el amor —le pasó el pulgar por el labio inferior, ambos temblaron por la magnitud de lo que se avecinaba—. Existes para que te adoren…

Mara ya estaba derretida contra sus brazos antes de que sus labios volvieran a encontrarse. Aunque seguía molesta con él, una parte de ella solo quería saciarse, aprenderse su sabor. Incluso quería grabarse en el alma esas palabras tan tiernas y bonitas que ya no parecían tan vacías.

Definitivamente, Mara estaba en un buen lío.

Y lo tuvo más claro cuando se puso una vieja camiseta de futbol de Carter y unos calcetines que podía usar como medias porque le venían larguísimos. Se metió en su grande cama después de avisar a sus amigas de que no iba a regresar esa noche.

Nunca había dormido con un hombre sin que pasase nada más que eso. Carter le descubría muchas cosas. Aquello era nuevo para ella, sus relaciones nunca habían sido tan afianzadas como para algo así. Le gustaba el plan. Pero salir de la zona de confort también asustaba, de un modo aterrador. Quería huir, al mismo tiempo que quería quedarse.

¿Qué estaba haciendo?

Carter entró en la habitación y ella tragó saliva al ver que llevaba solamente unos pantalones de pijama.

Se tumbó a su lado y le puso la mano en la cintura para atraerla hacia su enorme y cálido cuerpo. La abrazó y los músculos de Mara se relajaron, las dudas se disiparon y supo que estaba donde quería estar. No escapar era la decisión correcta.

Le dio un beso de buenas noches en la sien y las piernas de Mara temblaron, víctimas de un escalofrío.

—Buenas noches, Mara.

—Buenas… noches.

12

El sonido de las olas romperse contra la orilla, allí donde la arena de la playa estaba húmeda y se oscurecía con cada lametón del Mediterráneo, llenó la habitación. Mara imaginó a Carter encima de su cuerpo, jadeando con el rumor de las olas como banda sonora. Así iba a ser imposible dormir…

La luz de la luna se colaba por los ventanales que daban a otra terraza, en esta ocasión en su dormitorio, en el piso superior, y se reflejaba por toda la habitación. No podía apartar los ojos del cuerpo de Carter, semidesnudo, expuesto a aquella pálida luz, puesto que la sábana solo lo tapaba hasta la cintura.

Observó con deleite su pecho, ahora bien depilado. Tentada, Mara acarició sus abdominales con cuidado de no despertarlo.

Su mirada trepó hasta su rostro relajado. Todavía se preguntaba cómo se había hecho aquella cicatriz, o la del riñón. ¿Por qué no acudía a la cirugía estética? Aquella noche había dejado de importarle no tener respuestas a todo lo que quería saber. Se había acostumbrado a aquella marca en su rostro y ahora casi ni la veía cuando lo miraba.

Formaba parte de él y solamente hacía acto de presencia cuando se ponía la máscara de tipo duro.

Todo en él la fascinaba.

La sombra de la barba que empezaba a cubrirle la mandíbula, el mentón, las mejillas, la nariz, los ojos, azules como el mar… y aquellos labios que habían sido creados para pecar.

Eran pura tentación.

Mara jamás había querido estar besando horas y horas a alguien, pero con Carter, no podía pensar en otra cosa. Cerró los ojos y lanzó un pequeño suspiro, sintiéndose ridícula por el rumbo que tomaban sus pensamientos.

—Duérmete de una vez.

Sobresaltada, Mara abrió los ojos y se topó con los de Carter.

—Lo siento, yo… no pretendía… —la abrazó para acunarla contra su pecho cuando vio como sus ojos se aguaban por las lágrimas, arrepentido, sintiéndose un miserable—. No quería asustarte. Perdóname, Mara.

Lo dijo de corazón. Lo último que quería era hacerle daño a esa mujer. Ya había hecho bastante esa noche, diciendo tonterías que no sabía de dónde habían salido, pues jamás se había sentido inseguro de sí mismo. Pero entendía que estar al cien por cien con una persona implicaba eso. Dar saltos de fe y dejar a un lado los temores que se proyectaban sobre uno mismo.

—No… no puedo dormir.

—¿Por qué, Mara? —se atrevió a preguntarle—. ¿Por qué no puedes?

Él no podía pegar ojo sabiendo que tenía a Mara al lado. Temía despertar y descubrir que no estaba, que todo había sido una mera ilusión, una mala pasada de Morfeo. Y se preguntaba si a ella le ocurría lo mismo.

—Antes has dicho que te atraigo desde lo de Madrid. ¿Por qué? Yo no soy… —Mara se incorporó y miró por la ventana, avergonzada por admitir que últimamente su autoestima no estaba muy alta—. He visto fotos en internet, Carter. Sales con modelos, con cantantes y actrices galardonadas que ganan millonadas cada año.

El hombre se odió, quiso golpearse en el pecho.

Cuando la había visto en el programa de televisión la mañana en la que colisionaron, vio una mujer segura de sí misma. Sin embargo, cuando él merodeaba cerca, pero, su experiencia la agobiaba y la hacía sentirse inferior, poco especial. No era justo. No pretendía hundirla de aquel modo, le gustaba quién era y no quería que su pasado interfiriera en su personalidad, en su forma de ver el mundo y en su propio cuerpo.

Si tan solo hubiera sabido que Mara estaba ahí fuera, la habría esperado. El celibato no le hubiera importado si hubiera tenido garantías de ser feliz junto a ella.

Se incorporó, pero incluso así le sacaba dos cabezas.

—Eres perfecta, te lo aseguro —con mucha suavidad, Carter le echó el pelo hacia atrás y le dedicó una pequeña sonrisa—. Esa mañana, en Madrid, esperaba volverte a ver, pero luego caí en que arrastrabas la maleta. Supe que te habías ido de la ciudad. Yo quería conocerte mejor, pedirte perdón comiendo contigo, quizá llevándote a cenar y… —miró al techo un momento, frustrado.

Ella le acarició la mejilla. Había tanta sinceridad en su mirada como oscuridad en su cicatriz, así que tenía que creerle. Carter no había sacado todo aquello de un manual de seductores empedernidos. Estaba segura.

—Pero me has encontrado —musitó.

—Sí —en esa ocasión, la sonrisa de Carter fue tan amplia como la de un niño pequeño que abre los regalos de los Reyes Magos—. Cuando nos encontramos en Barcelona, ya sabía quién eras, ¿sabes? Te vi esa mañana, en una entrevista y…

Ella recordó el programa de televisión al que había acudido, en directo, después de conocer a un hombre americano con complejo de muro. Eso explicaba muchas cosas.

—Conocí una faceta tuya que nunca hubiera imaginado al conocerte rato antes —continuó diciendo Carter, al ver cómo ella no lo interrumpía—. Cuando hablabas de tu libro, toda tú brillabas… Dios, quiero que algún día me sonrías así.

Mara se ruborizó.

Cuando hizo la entrevista se imaginaba que el desconocido del ascensor la estaba viendo, pero jamás imaginó que ese pensamiento iba a ser tan real.

—¿Contrataste un detective privado que te dijo dónde trabajaba? —se atrevió a bromear, quizá para olvidar que su corazón latía a un ritmo desbocado.

—No contraté a nadie. Ni siquiera después de la discoteca. Te lo juro. Fue casualidad… —y rio—. Encontrarte allí fue… —Carter meneó la cabeza al no encontrar la palabra que buscaba—. Yo vivo aquí desde hace muchos años, era cuestión de tiempo recuperarte antes de esa noche.

Mara le acarició una sien y él pareció encantado con aquel contacto tan suave.

—Pero la ciudad es grande. ¿Y si no nos hubiéramos encontrado esa noche?

—Ah, pequeña Mara, por ti removería cada monumento de Barcelona hasta encontrarte.

Y la besó profundamente para hacerle entender que aquello era una realidad tan palpable como que el sol, pese a estar cubiertos algunos días por grandes nubarrones, salía cada mañana.

Mara tenía la sensación de que Carter le estaba dando algo que no le había dado a nadie.

—Ya sabías mi nombre cuando me invitaste a un chupito.

—Lo sabía, sí. La entrevista lo dejó bien claro: Mara Duch, de veintitrés años, que escribe romántica —le guiñó un ojo—. Sabía que eras de Barcelona, en el programa habían dicho dónde trabajabas como profesora y tú acababas de darme tu número de teléfono. Por eso cometí la locura de mandarte rosas.

La acurrucó entre sus brazos. Aunque no estaba desnuda, le encantaba acariciarle la espalda mientras notaba su cuerpo contra el suyo. Sus narices se rozaron cuando ella levantó la vista y Carter dejó escapar un murmullo cuando Mara le dio un suave beso en los labios.

—Y te fuiste, dejándome solo, ¡chica mala! —recordó, algo dolido.

—Una mujer se te acercó y creía que ibas a prestarle más atención…

—¡Por el amor de Dios! Solo tenía ojos para ti. Creo que ibas tan borracha que no te diste cuenta de que me tenías comiendo de tu mano.

—¿Te hace sentir mejor si te digo que me arrepiento muchísimo de habértelo puesto tan difícil? —se atrevió a confesar Mara.

Él le pasó la nariz por la mejilla, que quemaba bajo su piel, pues se había puesto roja como un tomate.

—Te pusiste a bailar de una forma tan sensual… —su tono sonó a censura, pero Mara no se amilanó, sino que enarcó una ceja. Maldita provocadora. Sonrió, burlón—. Me pusiste a mil, Mara. Me fui, enfadado, porque todos los tipos te miraban como si fueras suya.

—Estás paranoico.

—Y tú, pequeña, eres bellísima.

Se despertó sobresaltado porque una melodía demasiado familiar había roto el silencio de sus sueños. Durante unos segundos se encontró mareado, desorientado.

Su cerebro pronto ignoró la música, que seguía sonando. Acababa de darse cuenta de que estaba en su gran cama y todos sus sentidos estaban puestos en la mujer que ahora se removía a su lado.

Era la primera vez que amanecían juntos y Carter supo que jamás se cansaría de ver a Mara dormir a su lado. Era preciosa incluso dormida, y el amanecer le daba una luz tan exótica, que aceleró su corazón sin remedio.

Era la única mujer que había dormido con él, era la única a la que no había querido echar de su cama en medio de la madrugada.

Ella era una novedad que Carter quería tener en su vida. Pero no solamente quería que fuera la primera en muchas cosas. Quería que fuera la única, la última, también. Ahora sí quería saber qué era pasar los domingos por la tarde sentado en el sofá viendo una película, comiendo del mismo bol de palomitas. Quería saber qué significaba compartir sueños y verdades, anécdotas. Quería que alguien le hablase desde la cama mientras él se quitaba la corbata, los gemelos y el reloj, después de un día de trabajo ajetreado.

Mara hacía que quisiera saberlo.

Y aquello lo aterraba.

La melodía del teléfono móvil llenó de nuevo el ambiente.

Más concretamente, era la melodía asignada a Stacey, la mejor amiga de su hermana, lo que estaba sonando.

La contrató para que vigilase a Cassie y, su mejor amiga la quería tanto que, aceptó irse a vivir con ella, dispuesta a ser su enfermera y su niñera, casi sin tener vacaciones con tal de estar a su lado.

Siempre lo llamaba sobre esa hora para decirle cómo había pasado la noche Cassie. Pero sabiendo que cenaría con Mara y que posiblemente pasarían la noche juntos, a pesar de esperar otro tipo de actividad nocturna, Carter debió haberle pedido que llamase más tarde de las ocho de la mañana.

—Stacey… —habló en susurros mientras salía al pasillo—. Dame unos segundos…

Comprobó una última vez que Mara seguía dormida. La observó removerse en la cama, ocupar parte de su sitio y pasar un brazo por encima de su almohada para aspirar el olor masculino que desprendía con un ronroneo somnoliento que hizo que la desease al instante.

Aquella mujer iba a matarlo.

—Perdona, ya podemos hablar… —carraspeó tras cerrar la puerta a sus espaldas—. Buenos días.

—Buenos días, Carter —la voz cantarina pero adormilada de Stacey le era tan familiar como la suya propia—. Cassie está bien. Está un poco resfriada pero tranquilo, todo está bajo control. Por si acaso, he llamado al médico para que venga a echarle un vistazo.

—La verdad es que lo prefiero. Intentaré escaparme esta tarde para ir a verla un rato.

Pero ¿qué excusa iba a ponerle a Mara? Carter no quería contarle la verdad. Si se enteraba que su hermano gemelo estaba loco y que había tratado de matar a su hermana, la adentraría en un mundo de carga emocional que no quería que soportase.

Se sentía como un canalla por interponer de esa forma tantos secretos entre ellos.

—Estará encantada de verte. Ya sabes que te adora —Carter pudo apreciar la sonrisa de Stacey en su voz—. Cuando se vaya el médico te enviaré un mensaje con lo que ha dicho, ¿te parece bien?

—Es una idea estupenda. Gracias, Stacey —le dijo, dejando de andorrear por el despacho, donde se había encerrado para no molestar a Mara—. ¿Todo va bien?

—Sí, por supuesto. Ya sabes, nos pasamos el día viendo películas, comiendo chocolate y releyendo libros. Estamos bien, sí. ¿Y tú?

—Sí, yo… —miró por la ventana. El mar estaba en calma y tropezaba apaciblemente contra la arena—. Ando ocupado, ya sabes. Informes, contratos, reuniones…

—Ah, sí, la cansada vida del empresario millonario —Stacey rio.

Charlaron un par de minutos más sobre nada en especial. No le mencionó a Mara, por supuesto. Cuando colgó, Carter se quedó mirando el teléfono, preguntándose si debía contarle a Stacey y a Cassie lo que le pasaba a Caleb.

Seguramente su hermana no reaccionaría.

Desde que su hermano trató de matarla, Cassie no había sido la misma. Los servicios sanitarios de urgencia habían tardado demasiado tiempo en reanimar su corazón, y como consecuencia, la Cassie que había abierto los ojos tras varios días en coma era otra chica.

Ya no era la chica alegre y de carácter fuerte que adoraba leer y que ponía los ojos en blanco cuando Carter le decía que era un ratón de biblioteca. Ya no era la chica que deseaba entrar en la universidad y estudiar política, ni que tenía pensado escribir un libro de suspense.

Ahora era una niña encerrada en el cuerpo de una joven que había ido soplando velas hasta llegar a la década de los treinta. Los acababa de cumplir, hacía apenas un mes. Pero, a pesar de todo, su voz, sus gestos, su forma de ver la vida… todo se reducía a una niña de seis años que adoraba comer chocolate y golosinas, ver películas de dibujos animados y releer historias de brujas y hadas.

Intentando contener las lágrimas, dejó el móvil encima del escritorio y regresó a su dormitorio. No soportaba pensar en lo retorcido que había sido el destino, en la crueldad de la vida misma.

Cassie merecía algo más.

Y él no pudo evitar lo inevitable, aunque lo intentó con todas sus fuerzas.

Mara no se había movido. La apartó con cuidado porque, al parecer, había decidido dormir en diagonal, dejándole sin sitio en la cama. La envolvió con fuerza, sintiéndose al momento reconfortado.

Ella protestó y levantó la cabeza con un quejido adormilado.

—Buenos días.

Carter logró sonreír y le besó la nariz.

Nunca pensó que una mujer con el cabello revuelto, legañas y la marca de la sábana grabada en su mejilla le parecería tan atractiva. Pero había vivido equivocado toda la vida y Mara había aparecido en ella dispuesta a demostrarle que una imagen así podía ser tan erótica como un picardías negro.

—Buenos días —y le sonrió, ajena a la penumbra que en ese momento acechaba el alma de Carter. Volvió a removerse con movimientos de gatita perezosa—. Es un poco pronto, ¿no? ¿Qué hora es?

—Las ocho y veinte, creo.

Mara gruñó y se apartó un poco de su fornido cuerpo para taparse los ojos un brazo, molesta por la luz que entraba por el balcón.

Aunque Mara no se había quejado, Carter se levantó y echó las cortinas. Luego bajó un poco la persiana y ella se lo agradeció con un murmullo incomprensible. Estaba más dormida que despierta. Él sonrió al volver a su lado y le mordió suavemente el codo. Pero Mara ni se inmutó.

—Has bajado la persiana —logró decir ella, aunque parecía que le costaba juntar las sílabas—. Eso significa que podemos seguir durmiendo un poco más, ¿verdad? —apartó un poco el brazo y lo observó con sus preciosos ojos castaños, retándolo a que dijese lo contrario. Carter se dio cuenta de que brillaban por el sueño. Estuvieron hasta bastante tarde compartiendo besos y a él le apeteció darle otro, uno de buenos días—. ¡Es domingo!

Lo cierto era que le encantaba verla así, semidormida, protestona. Era tan humana… tan libre. Y él, en cambio, estaba atado a las responsabilidades de tener a su cargo una gran empresa y una gran carga familiar. Pensar en seguir acostado varias horas le resultaba imposible.

Y aunque fue extraño, Carter se imaginó en aquella misma cama, tecleando en el portátil, con el regazo lleno de hojas imprimidas de Excel, mientras ella leía o tomaba notas para su siguiente novela. En su imaginación, Mara le daba un beso de buenas noches y se ponía a dormir mientras él terminaba de rellenar el documento, aunque se distraía de vez en cuando para quedársela mirando…

—Yo no puedo dormir, Mara —terminó diciendo al fin, recorriendo una de sus cejas con el índice.

—¿Cómo qué no? —Mara se incorporó sobre un codo—. Solo un ratito más. Por favor. ¡Solo un par de horas!

Carter rio, acariciándole el pelo, desenredándoselo con los dedos con tanta suavidad, que ella ni se percató del gesto.

—Por favor —añadió con un mohín al ver que él no decía nada.

—Duerme un poco más, pequeña Mara —la abrazó una última vez, dándole un último respiro a su alma herida—. Prometo no despertarte.

—¿De verdad que no vas a dormir?

—Prefiero mirarte.

Ella le sonrió, aunque sus comisuras se levantaron poco esa vez. Carter vio en sus ojos que estaba rindiéndose al sueño.

—Te veré en… un rato —susurró Mara, dándole un suave beso en el pectoral antes de acomodarse mejor contra él.

Carter vio cómo sus ojos se cerraban lentamente, sin esfuerzo. Le besó la frente, y podría jurar que la estaba viendo sonreír.

13

Lucía dejó la pluma estilográfica encima de la mesa, al lado de unos documentos. Cogió una bocanada de aire y levantó la vista hacia el hombre que se acababa de apoyar en la puerta cerrada de su despacho.

La pareja que iba a visitarles para informarse sobre sus servicios como organizadores de bodas había llamado para anular su cita: a él lo trasladaban a Toronto por motivos de trabajo y la chica prefería gastarse el dinero en seguirle que en preparar una boda por todo lo alto.

Y ahora estaba sola.

En el despacho.

Con Gonzalo.

Se acabó el esquivarlo.

—¿Podemos hablar? —preguntó él.

—Creo que ha llegado el momento de que hablemos, sí —coincidió Luc.

Había estado pensando en lo sucedido la otra noche, en el restaurante. Y sí, tenían una conversación pendiente que no podían seguir rehuyendo. Sobre todo ella. Aunque solo de pensarlo se le encogía el estómago y sentía unas ganas horribles de llamar a emergencias, temerosa de sufrir un colapso o un infarto.

Gonzalo asintió y se sentó delante de su escritorio. Saltaba a la vista que estaba nervioso, y la mujer se preguntó cómo estaría ella de estar en su situación.

Si lo hubiera besado a escondidas y luego lo hubiera visto marcharse del restaurante, después de decir a sus acompañantes que le había surgido un improvisto familiar, ¿cómo se sentiría estando al otro lado de la mesa, esperando que él le dijera si la amaba o si había traicionado su confianza robándole un beso?

Gonzalo estaba aguantando el tipo bastante bien. Luc debía admitir que, de ser él, estaría histérica. Ni siquiera hubiese aguantado el chaparrón los días anteriores, como había hecho su socio. No habría soportado tanta frialdad, tanto silencio. Estaba agradecida que le hubiera dado espacio para lamerse las heridas. Decía mucho que se callara su propio malestar para permitir que Lucía gestionara su sufrimiento.

Casi suspiró al pensar que, en realidad, más que heridas, Luc había tenido que ordenar su mente y sus emociones. ¿La mujer de hielo que había plasmado ante él? Era una pantomima que había creado para defenderse y ganar tiempo. Había necesitado días para escuchar, analizar y decidir lo que le dictaba el corazón. Algo complicado cuando sentía unas arrolladoras ganas de besarlo cada vez que veía a Gonzalo.

Su maldita técnica había funcionado. No se lo podía quitar de la cabeza. Ni su beso, ni su olor, ni todas las veces que, sin saber que él sentía algo por ella, lo había abrazado o se había agarrado de su brazo.

Pero… ¿había sido aquel beso el detonante que había liberado aquel montón de sentimientos guardados e ignorados? ¿O simplemente aquel aleteo de mariposas en el estómago había estado dormido, esperando a que Lucía se diera cuenta de la conexión que la unía en realidad a su socio?

—No me has llamado y te dejé un par mensajes en el contestador este fin de semana —le comentó Gonzalo.

Parecía tenerle miedo.

Ella también estaba espantada.

—Lo sé. No me veía con fuerza devolverte las llamadas, la verdad —Luc se reclinó en su cómoda silla—. Pero la boda de los Montaner fue todo un éxito, puedes estar tranquilo. Me las apañé bastante bien… sola.

Gonzalo sintió que algo se clavaba en su pecho. ¿Le insinuaba que quería que dejasen de ser socios? Confiaba en que no. Si no podía ser su pareja, solo pedía poder seguir viéndola a diario. Lo mataría ver cómo hacía su vida lejos de él, posiblemente con otro hombre. Pero prefería eso a perderla para siempre. Sería insoportable.

—Luc…

—Fue una ceremonia íntima, corta, emotiva y preciosa, justo lo que los novios querían. Y fue la hermana pequeña de la novia quien cogió el ramo después de cortar el pequeño pero coqueto pastel —sonrió un poco, recordando la conmovedora escena—. Me aseguró que acudiría a nosotros cuando llegase su momento. Creo que el novio ya está pensando qué anillo comprar.

—Quiero que hablemos de nosotros, no de la boda de los Montaner.

Ella asintió. Lo sabía. Pero quería aparcar el tema de ese enlace y ahora ya estaba abordado. Antes que mujer, era profesional.

—Gonzalo, soy buena gestionando este negocio. Siempre he sido muy organizada en todos los aspectos de mi vida. Tú sabes mejor que nadie que soy alérgica al caos, al desorden —se inclinó hacia delante y apoyó las manos, entrelazadas, sobre la mesa—. Pero nunca he sido buena con el corazón.

No, nunca lo había sido. Era una romántica y una soñadora, por eso había dado vida a esa agencia. A una empresa que organizaba bodas: desde el catering hasta el vestido de la novia, desde el traje del novio hasta la decoración del lugar donde se iba a celebrar la ceremonia y luego el banquete.

Pero Lucía nunca había estado enamorada.

O creía que nunca lo había estado.

Había estado años esperando al príncipe azul sin saber que lo tenía delante. Quizá se había desteñido un poco, o puede que jamás hubiese tenido esa capa azulada. Quizá no era tan alto ni tan apuesto como siempre había imaginado que sería el hombre con el que terminaría teniendo su felices para siempre, pero estaba ahí.

Al alcance de su mano.

—Lucía…

—El otro día me preguntaste si tu táctica había funcionado, si me habías dado… celos. Admito que sí, me puse celosa —la rubia se puso algo colorada, pero le aguantó la mirada a su socio, que parecía estar… noqueado—. Y admito que me trastocaste cuando me besaste. No me lo esperaba. Tampoco esperaba reaccionar cómo lo hice —casi se atragantó ante semejante confesión—. Por eso no te he cogido el teléfono estos días. Quería… pensar.

Su cabeza había sido un rompecabezas de recuerdos y emociones que había tenido que organizar detalladamente para no volverse loca.

Gonzalo no sabía si saltar de alegría o cavar un hueco en el suelo para hundirse en la miseria. Lucía estaba admitiendo estar celosa de Adela y estaba admitiendo que aquel breve beso compartido la había afectado.

Pero parecía decidida a darle una patada en el trasero pese a todo y, para él, lo que había en el asador era más que carne: era su corazón.

—Hablas de esto como si fuera una transacción comercial —no pudo evitar que su voz fuera tan punzante como un dardo.

Durante una fracción de segundo, la postura de Luc flaqueó y su mandíbula se apretó. No obstante, Gonzalo no se dio cuenta.

—No soy buena con el corazón, ya te lo he dicho.

—¿Entonces? —con un golpe en la mesa, él se levantó—. ¿Qué intentas decirme, Luc? ¿Qué te has dado cuenta de que estamos hechos el uno para el otro? ¿O qué quieres echarme de tu vida para siempre porque no te gusta que te haga perder el control que tanto adoras poseer?

Ella también se levantó, pero con más lentitud, intentando que las rodillas la sostuvieran.

Sé fuerte, tú puedes con esto, se repetía a sí misma.

Respiró hondo de nuevo y dejó atrás la pose de ejecutiva. Era el momento de mostrarse tal y como era, la chica que Gonzalo conocía muy bien porque habían compartido pupitre en la universidad.

—¿Sigues con Adela?

—¿Qué?

Bueno, era un alivio saber que él también empezaba a ponerse nervioso. Y por eso, quizá solo por eso, Lucía no pudo evitar soltar una pequeña risita.

—¿Estás saliendo con ella, Gonzalo? —empezó a rodear su amplio e inmaculado escritorio.

—No. Esa noche… yo… —él no dejó de mirarla en ningún momento, impactado por aquel cambio de actitud—. No podía seguir engañándola de esa forma. Es a ti a quien quiero, no a ella.

Luc pareció sorprenderse por esa declaración, ya que sus cejas, rubias con un ligero tono castaño, se enarcaron hacia arriba con gracia.

—¿Me quieres? —se plantó delante de él con los brazos cruzados—. Creí que solo te gustaba. Mucho, eso sí.

Su memoria era excelente, ambos lo sabían. Gonzalo empezó a perder los estribos. Era como ella, por más que quisiera negarlo: le gustaba tener el control, llevar la batuta y, en esos momentos, era Lucía quien mandaba, quien lo estaba llevando a su terreno. Siempre lo había hecho, pero esa vez era muy distinta. En su poder tenía la oportunidad de hacerle feliz o desdichado.

—¡Joder, Lucía!

—Nunca te lo he puesto fácil, no voy a cambiar ahora —bromeó ella.

Gonzalo se dio cuenta de que su socia llevaba un buen rato sonriendo. Una pequeña sonrisa que se le había pasado por alto hasta ese momento. Se alejó un paso para observarla con detenimiento.

No estaba rígida como de costumbre, era la mujer que él conocía fuera de su faceta de empresaria. Bromeaba y no parecía estar a la defensiva.

Un rayo de esperanza se abrió ante él.

—¿Quieres la verdad?

Ella ladeó la cabeza y sus cejas se enarcaron un poco más, instándolo a que se confesara de una vez.

No era una chica fácil, ella misma se lo había advertido. ¿Jugar sucio? Celos, besos robados, bofetadas en la penumbra… Nada de eso le importaba si no le daba un motivo que lo justificase.

Debería haber ido de frente, debería haber confiado más en sí mismo. Haber puesto encima de la mesa todas las cartas que tenía, haberse declarado a Lucía cómo se merecía. Con flores, música suave y una preciosa cena a la luz de las velas en su restaurante italiano favorito.

—Llevo demasiado tiempo queriéndote y ya no aguanto más —le tomó suavemente la cara entre las manos—. No quiero estar con otras mujeres, no quiero despertar solo nunca más. Te quiero, Lucía, y no porque la soledad me tenga cansado —le aseguró, sonriendo como un bobo optimista—. Eres la mujer más hermosa, inteligente y altruista que he conocido en mi vida. Conozco todas tus facetas y todas me fascinan: la empresaria elegante, la estudiante de matrícula, la amiga dedicada, la amiga enfurruñada y la hija entregada.

—No me has visto en mis días malos —susurró ella intentando controlar la emoción.

—Te he visto enferma. Sin maquillar. Con el pelo enredado —le apartó un mechón de pelo que se había escapado de su cola de caballo—. Te he visto llorar. Te he visto enfadada e indignada —Gonzalo sonrió y le acarició las mejillas, notando las lágrimas bajo sus pulgares—. ¿Qué puede haber más malo que eso?

—Había olvidado por qué eres el socio perfecto —ella arrugó la nariz mientras se ahogaba en un mar de lágrimas y sonrisas.

—¿Ah, sí?

—Eres muy convincente cuando quieres.

—¿Y eso dónde nos pone, Lucía? —quiso soltarla, pero ella puso sus temblorosas y finas manos sobre las de él para retenerlas sobre su rostro.

—Me he pasado todos estos días pensando en nosotros —admitió al fin Luc—. Creí que el amor eran fuegos artificiales y taquicardias. Pero me he dado cuenta de que lo que yo siento es más suave y que viene de muy atrás. Me das una paz que nadie más me puede transmitir. Contigo puedo ser yo misma, contigo soy libre y soy feliz —bajó las pestañas un momento y cuando estas volvieron a elevarse, sus ojos brillaban más que nunca—. No sé cuándo me enamoré de ti. Quizá estaba tan acostumbrada a quererte que no me di cuenta de que lo hacía.

Gonzalo la soltó. No porque quisiera romper el contacto, sino porque tenía que sentarse. Si no lo hacía, caería redondo.

—¿Gonzalo?

Él le pidió un minuto con un dedo y escondió la cara entre las manos mientras se desplomaba en la silla.

Lucía estaba enamorada de él.

Aquello era…

Impresionante.

—Dilo otra vez.

—¿El qué? —ella se había agachado cuidadosamente, delante de él, con elegancia, aunque debía estar incómoda porque la falda era de tubo.

—Que estás… enamorada de mí.

Ella rio y le dio un suave beso en los labios que lo dejó con ganas de más. A ella también le supo a poco, sin embargo, sabía que pronto vendrían más. Y serían distintos, un abanico de posibilidades que podrían explorar.

—Estoy enamorada de ti, Gonzalo —se levantó con cuidado. Le acarició el pelo un momento antes de ir hacia la puerta. Se asomó y Gonzalo atinó a oír cómo le decía a su secretaria que no les molestasen bajo ningún concepto. Luc se apoyó en la puerta cerrada y echó el pestillo con cuidado de no hacer ruido—. Y ahora dime, ¿me quieres tú a mí?

—Con locura —él se tambaleó al levantarse.

—¿Crees que es nuestro momento? —preguntó Luc, visiblemente preocupada, todavía apoyada contra la puerta—. Quiero decir, somos socios, jóvenes y…

—Todo irá bien —le prometió caminando hacia ella con grandes zancadas. Le acarició el cuello y acercó su boca peligrosamente a la de ella mientras sus dedos descendían hasta el escote de su blusa y tanteaban el primer botón—. Quizá me sea difícil no mezclar negocios y placer teniéndote a ti en el despacho de al lado, pero…

—¿Y quién te ha pedido que no los mezcles?

Lucía, que estaba muerta de nervios por la anticipación, no pudo más. Lo cogió de la corbata para atraerlo hasta sus labios y por fin se permitió admitir que Gonzalo, con su pelo castaño y sus ojos color avellana, estaba para morirse de sexy cuando usaba traje. Y, qué demonios, pensó mientras sus lenguas danzaban juntas a la vez que las manos se buscaban bajo la ropa, aquel hombre era atractivo de todas las formas posibles.

Y la quería.

Y ella lo quería a él.

Nada podía salir mal. Ella era Lucía, la soñadora, la optimista. Si podía organizar un vivieron felices y comieron perdices para todas las parejas que los visitaban, también podía construir el suyo propio.

Y ya había elegido con quien crearlo.

14

Carter estuvo pocos días en Barcelona. Mara tenía el corazón dividido. Seguía viendo en él un hombre del que era mejor mantenerse alejada, porque el secretismo que giraba alrededor de sus cicatrices la escamaba… y, a veces, veía un hombre encantador y despreocupado que tanto la atraía.

Por las mañanas desayunaban juntos en su enorme cocina, donde Adam se empeñaba en hacerles el desayuno.

Después, él se iba a sus oficinas, cuya sede central estaba en Barcelona. Aunque también tenía oficinas en Madrid y Nueva York, y pensaba abrir varias más en Londres y Tokio. Ella, mientras Carter trabajaba, o bien organizaba su novela o bien iba a dar clase. Era una rutina armoniosa que no se les hacía nada pesada.

A Carter lo tranquilizaba saber que, a las siete en punto, Adam iba a recoger a Mara a su casa. Él tenía tiempo para ir a ver a su hermana, haciendo creer a la española que estaba en el gimnasio.

Una vez juntos, todo eran besos, arrumacos, cenas entre risas y anécdotas.

Cuando se encerraban en el dormitorio, intentaban ver la televisión, hablar de todo un poco, sin embargo, al final, el fuego que los consumía lo arrasaba con todo. La pasión se imponía a la razón, haciendo que la ropa sobrase y el cabezal de la cama se estrellase diplomáticamente contra la pared.

Cada noche dormían abrazados. A él aquel gesto le encantaba, porque estaba maravillado con dormir con ella entre sus brazos, pero Mara estaba preocupada. Podía acostumbrarse a eso: a no dormir sola, pegada a alguien que no la soltaba por ningún motivo, ni siquiera en sueños.

Sería tan fácil enamorarse…

Pero entonces llegó la bomba que lo puso todo en jaque mate: el jueves por la mañana, Carter anunció, de sopetón y sin anestesia, que a las tres del mediodía debía coger su avión privado.

Volvía a Nueva York.

—Oh… ¿Y cuándo volverás?

—Yo… —Carter suspiró—. No lo sé. Tengo asuntos familiares que tratar y van a ocuparme bastante tiempo.

«Voy a decirle a mi padre que mi hermano, su hijo, se muere», pensó con amargura.

Se calló. No estaba acostumbrado a que alguien lo acompañase en semejante carga y no pensaba introducir a aquella mujer tan especial e inocente en un túnel tan sombrío y decadente.

—Tranquilo —Mara le sonrió como si no le importase que se marchase—. Te comprendo.

Carter se sorprendió por su despego. Mara podía ser muchas cosas, pero nunca hablaba con tan poca emoción. Pronto se dio cuenta de que era una máscara: en realidad, estaba dolida.

Mara se terminó el café con leche de un trago. Pero a su estómago no le sentó muy bien y casi no pudo disimular una mueca.

—Voy a prepararme —dijo pasándose las manos por los pantalones tejanos.

Solo cuando estaba subiendo ya las escaleras que daban al piso superior, dejó que la sonrisa se evaporase por completo de sus labios. No se sentía feliz ni indiferente. Era como si una varilla al rojo vivo le atravesase el pecho y le arrebatase el aliento, la vida.

—Me he encariñado demasiado —susurró al cerrar la puerta del dormitorio tras de sí y comprobar que Carter no había ido tras ella.

Se alegró de que no la hubiera seguido, si bien al mismo tiempo estaba decepcionada por ver que no lo había hecho.

Llenó su pequeño neceser con lo que se había traído del dúplex, como el cepillo de dientes y un peine. Carter había insistido en que se lo trajera, y le aseguró tres mil veces que le daba igual que ocupase su espacio. ¿Qué amante hacía eso?

Recordó que también había algo de ropa en el armario. Un pijama que no había usado y un tejano. Suspiró y abrió las puertas correderas del armario, intentando contener la rabia que estaba creciendo en su interior en un intento de aplacar el dolor.

—No.

Sorprendida porque no lo había oído llegar, se volvió hacia Carter con la ropa en la mano. El corazón botaba en su pecho con fuerza descomunal, espantado.

Una arruga cruzó el entrecejo femenino. Cuando le hablaba en ese tonito de machote que daba órdenes y esperaba que se cumplieran al momento, el yo rebelde de la mujer salía a la luz. Mara nunca había permitido que nadie le dijera cómo vivir su vida y qué hacer, y menos un hombre.

Se obligó a relajarse. Seguramente era la última vez que se iban a ver, por lo que iba a ser una persona civilizada.

Así pues, en vez de afrontarlo, fingió no enterarse de qué iba el asunto, y esbozó una suave sonrisa:

—¿No qué, Carter?

—No quiero que te lleves tus cosas de mi casa —Carter la arrinconó entre el armario y su enorme cuerpo, la respiración de la mujer se apresuró—. Te dije en serio que quería que solamente fuéramos nosotros dos, Mara.

Se coló bajó su brazo y él se giró con la agilidad de una pantera, irritado por su escape.

Mara también se volvió hacia él, abrazándose a la ropa y al neceser.

—Carter, ni siquiera sabremos cuando volveremos a vernos. Estás siendo infantil —señaló.

Molesto por su respuesta, la tomó del codo con el fuego oscureciendo su mirada, que se había vuelto casi negra. ¿Lo estaba diciendo de verdad?

—No me beses —casi espetó Mara, removiéndose. Si la besaba, iba a sucumbir—. Odio que me calles de esta forma. ¡Enfréntate a las discusiones como un hombre!

—¿Y qué te crees que hago, Mara? —le preguntó desde las alturas, con la vena de la frente hinchada.

Antes que ella pudiera replicarle, sus brazos la ciñeron y la besó. Con un sollozo, soltó la ropa, que cayó al suelo, para envolverle el cuello con los brazos. Le mordió el labio inferior y le dio un tirón salvaje que hizo que el cuerpo de Carter reaccionase.

Él la acallaba con besos, ella lo castigaba con mordiscos.

Se marchaba. Ese era el único pensamiento racional que pasaba una y otra vez por la mente de Mara, que supo que estaba perdida, que iba a echarlo de menos aunque aquel revoltijo de sentimientos encontrados no había entrado jamás en sus planes.

Aprovechó esos momentos para acariciarle los hombros, los brazos, el pecho por encima de la camisa. Resiguió con los dedos la corbata de seda, la cintura de sus pantalones hechos a medida. Absorbió su esencia y su sabor, se grabó la forma de su cuerpo contra el suyo a fuego.

Cuando sus bocas se desligaron y las manos de Carter dejaron de hurgar bajo su camiseta, ella abrió perezosamente los ojos.

—Ay, cielo, te echaré mucho de menos —le aseguró él, acariciándole la mejilla.

Se separó de Carter con cuidado, para que no notase que sus palabras la habían agrietado aún más por dentro.

Carter era, para su desgracia, muy perspicaz. Era un hombre muy observador. Se dio cuenta de que, pese a estar físicamente muy cerca de Mara, estaban muy lejos. Era una sensación difícil de explicar, pero la detestaba porque no podía romper la distancia que los separaba.

Sabía que Mara creía que su viaje era una excusa para librarse de ella. Pero no era así, joder.

—¿Aún quieres llevarte tus cosas de aquí, verdad?

Mara asintió sin sostenerle la mirada.

Un suspiro pendió de los labios de Carter mientras el nudo de la desolación le retorcía las entrañas.

¿Por qué desconfiaba de su partida? ¿Qué había hecho mal para hacerla creer que tenía otra mujer en Nueva York? Ella lo dejaba saciado, había hecho que no pudiera mirar a ninguna otra de la misma forma. Podría ver una modelo desnuda, pero su cuerpo ya no se endurecería. ¿Por qué Mara no se daba cuenta de eso?

—Carter.

—¿Qué?

Ella se acercó y le arregló el nudo de la corbata, que había sido perfecto hasta que la había atrapado contra su pecho y la había besado.

—Oh, vale —aguantó la respiración, notando los dedos de Mara por encima de la camisa—. Gracias.

—No hay de qué… —bajó la cabeza y volvió a recular.

Habían compartido momentos tan íntimos que ningunos amantes sin intención de ir más lejos deberían haber tenido. Y aquel era uno de ellos. ¿Por qué diablos le había puesto bien la corbata? Mara se riñó mentalmente. Ahora sus dedos olerían a él.

—Estaremos en contacto. Te lo prometo. Esto no acaba aquí —y volvió a besarla, pero no fue un beso de película. Aquel beso fue tierno, digno de una despedida—. Adam me llevará al trabajo, pero vendrá por ti dentro de una hora.

—Llamaré a un taxi —Mara se echó el pelo hacia atrás, decidida.

Carter la miró por encima del hombro, entornó los ojos.

—No. Te llevará Adam. No hay discusión posible, Mara.

Fue una batalla de apenas unos segundos donde el hielo y la tierra se encontraron en un duelo visual duro de roer. Los ojos azules de Carter se habían tornado muy claros y los de color chocolate de Mara muy oscuros. Pero fue ella la primera en apartar la vista, y él ganó.

—Está bien.

Ninguno dijo nada más. Carter no hizo ademán de acercarse para darle un beso, ella tampoco lo esperaba.

¿Qué se suponía que tenía que hacer durante una hora? Antes siempre la llevaba con él en el coche para dejarla en casa antes de ir a su oficina, pero en ese momento todo se reducía a…

Nada.

La puerta principal se cerró.

Aquel ruido resonó contra el pecho de Mara con fuerza.

Se deslizó hasta el suelo e intentó controlar el torrente de lágrimas que escapaban de sus ojos. Se tapó la cabeza con las manos y enterró los dedos en el pelo, notando que ya no podía contener el llanto. Gritó de frustración.

¿Qué había hecho?

Él no volvería a su vida, estaba segura.

Y ella había sido una estúpida.

Había caído en su propia trampa y la culpa era solo suya. Por aceptar la puñetera cena, por dejar que todo se complicase entre ellos. ¿Dónde quedó su determinación para no acostarse con él? ¿Dónde quedó la sensatez que le decía que era un hombre demasiado peligroso como para tenerlo cerca?

Con las mejillas húmedas, se levantó. Temblando, recogió sus cosas.

Lo primero que vio fue la nota que había pegada a la nevera en cuanto bajó a la cocina. La cogió y la arrugó, convirtiéndola en una bola de papel. ¿Para qué iba a querer ella el número de teléfono de Adam? Ya no tenía motivos para llamarlo.

Nunca más los tendría.

Carter le había asegurado que iban a seguir en contacto, Mara no le había creído.

Ante ese pensamiento tan autodestructivo, miró hacia otro lado. No sirvió de mucho porque se encontró con el paquete de pan de molde que Adam había comprado expresamente para que ella pudiera desayunar sus tostadas con margarina y mermelada.

Se pasó una mano por la nuca.

Aunque lo había hecho con pequeños gestos, Carter la había hecho sentir como en casa. No había sido solo sexo. No para ella.

Porque había conocido un hombre que la escuchaba, que la hacía reír y que le hacía cosquillas, incluso cuando estaban agotados y sudados, en la cama.

¿Pero quién era en realidad ese Carter Andrews?

Pensativa, salió a la terraza y observó las flores que la rodeaban; se sentía como si estuviera en una selva tropical, pero el aire frío de la mañana la golpeaba y se cerró la chaqueta. Dispuesta a huir de un par de abejas que merodeaban cerca, bajó al jardín y caminó por la hierba después de quitarse los zapatos.

Se preguntó cuáles eran esos secretos que le ensombrecían la mirada a Carter.

Había habido llamadas de teléfono que lo habían tenido atado al móvil durante veinte minutos o más. Y nunca la había dejado estar presente en esas llamadas, siempre se iba a su despacho.

Y la noche pasada habían discutido precisamente por eso, porque había visto por error el identificador de llamadas.

—Cada vez que te llama este tal Scott te pasas una hora con el ceño fruncido —le había comentado, preocupada.

—Mara, mantente alejada de todo esto, ¿quieres?

La había dejado helada con su respuesta. Su tono de voz había sido tan mortífero que el corazón se le había detenido durante unos segundos. Notando que el estómago se le había revuelto, Mara había perdido el apetito.

—No sé… de qué me hablas.

—¡Y es mejor así! ¡No te metas en mis asuntos, Mara! ¡Hay cosas que no te incumben! —había bramado Carter, dejando con fuerza los cubiertos sobre la mesa—. No tengo hambre —y se había ido a caminar por la playa, de noche.

Solo.

Mara no había ido tras él. Primero le había dado un sorbo al agua helada que se había servido y luego había contado hasta diez para no permitir que la furia se apoderase de ella. Había estado a punto de irse a casa, pero no quería molestar a Adam, cuya jornada de trabajo ya había acabado.

Entonces había subido al dormitorio de Carter para usar su enorme bañera, intentando relajarse, en vano.

—Hola.

—Carter… —había respondido Mara, con la piel arrugada, mirándolo de reojo cuando este había entrado en el baño, visiblemente arrepentido… una hora después de haberle dado plantón durante la cena.

—Lo siento.

Lastimada, ella había entrecerrado los ojos.

—Ya lo supongo.

—No, en serio —se había acercado para sentarse en el borde de la bañera—. Hay cosas de mi vida que debo mantener alejadas del mundo. Pero sobre todo quiero mantenerlas bien lejos de ti.

—¿Por qué? —Mara se había abrazado las rodillas.

—Hay demasiados peligros ahí fuera, Mara. Yo solo intento protegerte lo mejor que puedo de ellos —había suspirado él, un poco más calmado—. Aunque sea escondiéndote cierta información.

—Información que no sabe nadie —había adivinado ella, enarcando las cejas—. Ni siquiera la prensa.

—Exacto. ¿Y sabes por qué? Porque es una bomba de relojería y no quiero que te estalle en las manos. Son pocos los que conocen la verdad que intento mantener oculta.

—Como el tal Scott.

Carter se había pasado una mano por el pelo, obviamente molesto e incómodo. Antes no tenía que darle explicaciones a nadie, pero ahí estaba ella, metiendo las narices donde no debía.

—Sí. Y no quiero involucrarte a ti. Simplemente… no me pidas que te cuente por qué soy un esclavo de mi teléfono cuando Scott me llama —Carter había dado por zanjado el tema, aunque la mente de Mara todavía se hacía preguntas.

Pero no se veía capaz de formularlas en voz alta.

No podía pedirle confianza ciega cuando ella no confiaba en que esa extraña relación que tenían funcionase, porque no sería justo. No podía exigirle la verdad cuando no era nadie en su vida.

Era tan frustrante.

Todo era un maldito caos de sentimientos y secretos que la sacaban de quicio. Pero ya no iba a tener que preocuparse por eso: Carter se había ido.

—Señorita Duch.

Con el corazón acelerado, se volvió hacia Adam. Estaba tan concentrada en el mar y en sus pensamientos, que no se había dado cuenta de que estaba tras ella, observándola, con una mano en la espalda.

—Hola, Adam. Perdona, no te había oído. Estaba… —meneó la cabeza—, soñando despierta.

—Lo he imaginado. Aunque al no encontrarla en la casa, temí que se hubiese marchado sola en taxi —hizo una mueca.

—No haría eso. No quiero que tengas problemas con Carter.

—Gracias, señorita. ¿Me acompaña al coche?

—Claro.

Adam la dejó pasar primero de regreso a la casa, con una inclinación de cabeza de lo más caballerosa. Jamás se acostumbraría a que la tratasen con tanto respeto.

Se acomodó en el asiento de atrás del todoterreno con ventanas tintadas.

—Adam, ¿te importa si hago una llamada?

—Claro que no, señorita.

Llamó a Luis. Necesitaba verle. Él siempre era el antídoto a su mal humor y a sus tristezas. Siempre había sido así.

«Es genial vivir sabiendo que hay un ancla esperándote para sacarte a flote cuando sientes que todo se inunda», pensó.

—Vaya, vaya, si es la enfermera gruñona… —canturreó él con voz dormida cuando descolgó.

—¿Te he despertado?

—Sí.

—Ah. Lo siento —se mordió el labio inferior—. Buenos días, dormilón. ¿Hoy te encuentras mejor?

—Sí. Mañana iré al médico. A ver si me da el alta de una vez… —suspiró Luis al otro lado de la línea.

—Oye, deja de pensar en el trabajo. Seguirá ahí cuando vuelvas. Relájate un poco —Mara miró por la ventanilla para ver desfilar el paisaje—. ¿Quieres que te acompañe mañana?

—¿No tienes que dar clase?

Golpeó el suelo del coche con el pie, lo había olvidado. No se dio cuenta de que Adam la miraba de tanto en tanto a través del espejo interior y que una sombra de preocupación cruzaba su rostro.

—Hagamos algo —sugirió él al oír cómo rechinaba los dientes—. Invítame mañana a comer. Algo que no sea sopa, por favor. Y así puedes malcriarme el rato que quieras.

—Me parece bien.

—Sí, porque tú y yo tenemos muchas cosas que hablar… —su voz se tornó dura.

Oh, no. Ahí estaba, un tono que hacía años que no usaba. El tono de hermano mayor con complejo de oso agresivo. Un tono que usó cuando Mara le había dicho, con dieciocho años, que tenía novio y que iba en serio con él.

Luis nunca se había fiado de Marcos y se lo había repetido tantas veces…

Su primo no era idiota. Aunque había pasado tiempo con él por las tardes, debía haber visto que estaba más pendiente del teléfono que de costumbre. Seguramente había llamado a casa por las noches y sus amigas le habían dicho que no estaba. Y si a eso le sumaba que la semana anterior había sido él quien le había cogido el teléfono a Carter…

Era el Lobo. Un abogado inteligente que sabía atar cabos y cuyo olfato ante pistas y sospechas era tremendamente certero.

Sabía que había un hombre.

—Vale, supongo que tienes razón… —se rascó un momento la mejilla—. Hasta mañana, entonces. Adiós, enanito gruñón.

Y él se rio.

—Adiós, mi princesa.

Colgó y miró la pantalla del móvil durante unos segundos.

—¿Todo bien, señorita Duch?

Levantó la vista y se topó con los ojos claros de Adam a través del retrovisor interior. ¿Estaba todo bien?

No estaba sola. Tenía gente a su alrededor que la quería y era afortunada por ello. Y si se preocupaba más de la cuenta, podría enterrarse en las montañas de un trabajo que le encantaba y obviar todo lo que la rodeaba.

Carter no tenía por qué ser el centro de su mundo.

—Sí, Adam —sonrió al fin, notando que le escocían los ojos por las lágrimas—. Todo está en orden.

15

Cuando estás triste, la música es un gran refugio. Excepto cuando tu subconsciente, que parece ser masoquista, decide elegir esas canciones que se te clavan en el corazón y aumentan tu tristeza con cada nota.

Eso era lo que estaba haciendo Mara en esos momentos. Torturarse con canciones que debería mantener bien lejos de ella… pero que a la vez necesitaba imprimirse en la piel.

Sonó el móvil justo cuando Mara salía de la ducha, envuelta en un albornoz nuevo, secándose el pelo con una toalla. Se acercó a teléfono. Observó, paralizada, el nombre que aparecía en la pantalla. Notó que el corazón se le desbocaba y se mordió el labio inferior.

¿Debía contestar o no?

—Carter… —carraspeó, pues no le salía la voz—. Creí que estabas ya en el aeropuerto. Tu avión estará a punto de salir, ¿no?

Mara se arregló un mechón que le estaba molestando en la mejilla.

—Todavía tengo unos minutos —dijo él al otro lado de la línea.

—¿Pasa algo?

—Verás, he pensado que el otro día te llene la casa de flores, pero yo no tengo nada tuyo. Y yo… bueno, me preguntaba si, señorita Duch —Carter se aclaró la garganta—, al regresar a Barcelona me dedicaría uno de sus libros, que acabo de comprar aquí mismo, en el aeropuerto.

Parpadeó, sorprendida. Ella creyendo que iba a olvidarla y Carter había comprado su libro. Todo el malestar que tenía dentro, bien guardado, se convirtió en un sinsentido de sensaciones y se sintió liberada cuando expulsó el aire que estaba conteniendo. Las palabras estaban siempre vacías, ella buscaba actos y ahora él demostraba que lo que le había dicho esa mañana no eran vocablos huecos.

Quería reír y llorar.

—Imagino que sí… Pero no sabía que te gustaban los libros románticos.

—Y eróticos —añadió él, y Mara se sonrojó al pensar en todo lo que había escrito en la novela. Carter iba a leerlo.

—Añado sexo porque una relación siempre suele tener contacto físico, ¿no? Eso no significa que me base solamente en eso…

—¿Para ti el amor es lo mismo que el deseo?

¿A qué se debía ese interrogatorio?

—No he dicho eso —protestó, peinándose con la mano libre—. Para mí el amor va más allá de la lujuria, pero admito que mi idea del amor verdadero es una pasión irrefrenable que te empuja a tocar en todo momento a esa persona, a besarla. Y el sexo es la forma más íntima de estar en contacto, ¿no? —movió la cabeza para observar cómo le había quedado el pelo. Negó con la cabeza. Necesitaba un peine—. No son solo dos cuerpos los que se unen, al menos no para mí.

—Está claro que eres una romántica, princesa —casi pudo sentir su sonrisa.

—Cállate —gruñó ella, bufando. Pero se encontró sonriéndole a su reflejo—. Lo difícil no es quitarse la ropa y desnudarse, ¿sabes, Carter? Hay algo más complicado.

—¿La timidez ya no es problema?

Él bromeaba, pero Mara no. Tal vez, no tenerlo frente a frente le daba más valor a su alma cobarde y retraída.

—Lo difícil es desnudar el corazón.

Se dio cuenta de lo cierto que era aquello y perdió la sonrisa.

Carter se quitaba la ropa y se quedaba desnudo delante de ella sin problemas, pero no era capaz de contarle sus secretos. No estaba dispuesto a compartir con ella ninguna de sus preocupaciones, pese a abrazarla todas las noches para dormir pegado a su cuerpo.

—Veo que sabes lo que es un golpe bajo.

La mirada chocolate de Mara se entornó y desafió a la mujer dentro del espejo, como si fuera Carter quien la miraba a través de esos ojos tan conocidos.

—Soy sincera, Carter.

—Una cualidad que adoro en ti.

—¿No tienes que facturar las maletas… o un control de seguridad que pasar? —Mara quiso cambiar de tema.

—Avión privado, cielo, ¿recuerdas? —Y de nuevo, pudo notar la sonrisa en su cara, aún sin verla—. Sin mí, ese avión no se va a ir a ninguna parte. Si llego unos minutos tarde, le diré al comandante que una española muy sexy de enormes ojos castaños me ha convertido en su esclavo sexual.

—Qué gracioso…

Mara rio, liberada toda tensión.

—Te llamaré. Te lo prometo —le aseguró, la vehemencia de su voz la hizo temblar. Supo que Carter iba a hacerlo y que ella había sufrido de forma innecesaria. Qué inmadura resultaba—. Aunque no sé cuándo podré hacerlo. El cambio de hora siempre me confunde. Pero…

—¿Pero?

—Siempre puedes llamarme tú —lo sugirió con un tono casi interrogante.

—Veré qué puedo hacer.

—Te voy a echar muchísimo de menos, Mara Duch. Piensa en mí.

—Claro… —tosió—. Descuida.

Él colgó, dejándola sin nada qué decir.

Mara desenredó el cable del secador, pensativa. Carter la apreciaba como persona, la tenía en cuenta. Aunque no tanto como quisiera.

—¡Mara! Estás en problemas —susurró, horrorizada—. Oh, Dios mío, te gusta. Y mucho —se dijo y se pasó una mano por el pelo mojado—. Lo conoces desde hace un par de semanas… No eres de las que cree que el amor nace tan rápido…

Fijó la vista en las uñas de sus pies, pintadas de rojo, incapaz de mirarse en el espejo.

La confianza tardaba en adquirirse, ¿y qué era el amor sin confianza? Ella lo sabía bien.

Nada.

Recordó las palabras de Luc una noche que salieron a cenar las tres amigas, junto a Luis, varios meses atrás. Hablaban de una boda que estaba organizando, cuyos novios se habían prometido a las dos semanas de conocerse.

—Hay flechazos —había aclarado Lucía como si nada, moviendo la copa de vino ante Luis, que era el que aseguraba que aquella decisión no era madura ni cuerda—. Yo he sido testigo de varios matrimonios que dicen que lo suyo fue amor a primera vista. Yo creo que eso se siente y punto, sin importar nada más.

—Sí —había concedido Dayana—. Mi madre se plantó en casa diciendo que había conocido a su futuro marido. Un año después, para el aniversario de su primera cita, mi padre le pidió que se casase con él.

Mara gruñó e intentó serenarse.

«No podemos encajar», pensó. «Somos de mundos distintos… Él es multimillonario, yo una simple escritora. No hay punto intermedio».

No, no lo había. No con tanta distancia de por medio, no cuando los separaban tantas cosas.

Llamó a Luc. La necesitaba a ella, a la mujer seria y romántica que se escudaba tras una empresa que organizaba bodas. Su amiga tardó muchísimo en responder y, cuando lo hizo, tenía la voz ronca y entrecortada.

—¿Luc?

—¿Pasa algo… Mara? —la oyó toser.

—Oh, Dios mío —farfulló ella—. Estás con un hombre.

—¡No! —El rugido de Lucía terminó en risita—. Bueno, sí. Pero dime, ¿qué pasa? ¿Estás bien?

—No importa… yo… —perpleja porque su mejor amiga estaba acostándose con alguien durante su horario de trabajo efectivo, algo que para Lucía era sagrado y que casi nunca descuidaba, Mara se quedó mirando insistentemente un punto en la pared—. Hablamos… luego.

Su mejor amiga se presentó en casa tres cuartos de hora después. Estaba sonrojada y tenía la blusa mal abrochada. Mara intentó sonsacarle con quien había tenido sexo loco en la oficina, imaginando que había sido con Gonzalo, pero la rubia era lista y persuasiva y no soltó prenda.

El interrogatorio funcionó a la inversa y Mara se desahogó, contándoselo todo. Abriéndose, descubriendo que guardaba dentro pensamientos, sentimientos e ideas que creía que Carter no había despertado en ella.

Lucía al final pudo entender lo que le sucedía y decidió ponerse manos a la obra para que Mara dejase de sentirse tan insegura consigo misma. Comprendía por qué se sentía así: Carter era guapo, un ligón empedernido y era tan hermético que no dejaba a nadie saber quién era en realidad. No era una buena combinación, no para alguien como Mara, acostumbrada a tratar con personas abiertas. Además, ella ya sabía lo que era que la engañasen.

—Entiendo lo que te ocurre, de verdad. Le quieres, pero prefieres no verlo porque te estás como volviendo como Dayana —no fue una reprimenda—. Lo piensas todo demasiadas veces y te prohíbes sentir. Deberías dejar de ser tan cerrada y dejarte llevar.

—¡Yo no le quiero!

Por supuesto, Lucía la ignoró por completo y siguió hablando con diplomacia y tacto.

—Las mujeres solo lloramos por un hombre cuando estamos enamoradas. Y sé que has llorado —la señaló con el índice—. Te conozco lo suficiente como para adivinarlo incluso cuando tú no me lo dices.

—En momentos así, te odio —tartamudeó Mara mientras dejaba delante de su amiga una segunda taza de café.

—Tu problema es que quieres conocerlo mejor, que te abra su corazón. Pero, a la vez, sabes que si sigues conociéndolo más, acabarás enamorada hasta las trancas.

Mara quiso replicar, pero se dio cuenta de que su mejor amiga tenía razón.

Refunfuñó, odiándose por ser tan asustadiza cuando hacía mucho tiempo había dejado de serlo. O quizá se había estado engañando a sí misma y su corazón seguía teniendo dieciocho años.

—Tienes miedo de que te rompan el corazón. Ya te hicieron daño una vez. Te aterra darte cuenta de que no es el hombre de hielo que aparenta y, eh, es totalmente lógico —Luc le dio un sorbo al café y protestó cuando se quemó la lengua—. Pero has de tener en cuenta que Carter no es Marcos.

—Ya lo sé.

—¿Y él? Quizá si le contases tus miedos…

—No le he contado lo que pasó con Marcos —la interrumpió Mara, mirándola a los ojos por primera vez en minutos.

—Entonces estáis empatados —su amiga le tomó la mano y le sonrió con cariño, dándole aliento—. Tú tampoco has sido totalmente sincera con él. Y las relaciones implican compromiso por ambas partes.

—Dios, Luc, estoy hecha un lío —enterró el rostro entre las manos, las uñas arañando el cuero cabelludo de las sienes.

—¿Recuerdas tu primera novela?

—Es tu favorita —comentó, alzando la mirada.

—Me la leí en una noche y suspendí un examen final por tu culpa —sonrió con los ojos llenos de recuerdos—. Valió la pena ir a Septiembre.

—Luc…

—Recuerdo una cita en particular. Me enamoró, ¿sabes? «La vida siempre te tiene guardada una segunda oportunidad, de ti depende saber aprovecharla…» —citó, soñadora.

Mara bajó la vista a sus manos, cuyos dedos estaban entrelazados sobre su falda. Una parte de ella se volcaba y se vaciaba en cada palabra que tecleaba. Sin embargo, no se reconocía en esa cita. Le avergonzaba darse cuenta que escribir la hacía creerse valiente cuando no lo era. Sentía lo que escribía, pero no llegaba a vivirlo.

—Hay algo que no te he contado —su mejor amiga se reclinó mejor en la silla—. Desde que organizo bodas, he aprendido muchísimo: las tradiciones, su por qué; el significado de los colores… y el de las flores. ¿Sabes qué significan las rosas rojas?

—Pasión y amor, ¿no?

—Belleza, amor eterno —Lucía se encogió de hombros, sin darse cuenta que a Mara se le había entrecortado la respiración—. Ese hombre te estaba lanzando indirectas desde el día que te conoció, las flores eran la prueba de ello.

—Luc, no sé…

—Entregar una rosa sola y sin espinas significa que lo que se siente es inocente y no se tiene miedo. Por lo que me has contado… puede que ese hombre sí esté asustado de contarte sus secretos, pero no tiene miedo de lo vuestro. Si yo fuera tú, confiaría un poco más en él —su amiga arrugó la nariz en un mohín—. Puede que tú creas que lo que os une es sexo y una pizca de amistad y dependencia, pero sabes que va más allá.

—Intentaré confiar más en mí misma.

—Y en Carter.

—Y en Carter, sí —corroboró Mara, aclarándose la garganta elocuentemente—. ¿Ahora me vas a contar quién es ese hombre que te obliga a desatender tu empresa para dejarte el pelo… —le quitó una horquilla que le colgaba de un mechón, pues Lucía se había tenido que peinar con las manos, a toda prisa, para ir a verla—, así?

Luc, con los hombros rectos como costumbre y con la misma refinería de un aristócrata, puso los ojos en blanco… haciéndose la tonta.

Luis se puso serio al día siguiente, en cuanto Mara tomó asiento frente a él y le contó que había conocido a un hombre, que le gustaba mucho y que no sabía sobre qué clase de terreno pisaba.

Por supuesto, aquella charla no tomó por sorpresa al abogado. Era el Lobo: se había olido que había alguien en su vida en cuanto había visto como su encantadora primita estaba más contenta de lo normal.

Solamente había necesitado recordar la llamada telefónica de aquel mediodía en su apartamento para atar cabos.

—Me sorprende que seas abogado y no policía. Como poli criminalista, triunfarías —casi rio ella, acomodándose en el sofá.

Luis puso los ojos en blanco y, en esa ocasión, Mara no pudo evitar reírse. Y como castigo, recibió un buen golpe de cojín en la cara.

—¡Oye!

Sin embargo, su primo no tenía intención alguna de bromear.

—Escúchame bien, Mara. Yo no creo en el compromiso y, si ese hombre es tan mujeriego como dices, ¿qué te hace creer que él no está jugando?

—Luis…

—Sé el daño que hago a muchas mujeres que creen que podrán enamorarme y que luego se encuentran con mi indiferencia —y le cogió una mano entre las suyas, con la mirada más solemne que Mara le había visto jamás.

—No quieres que me pase lo mismo con Carter —terminó por él.

—Irónico que ahora odie este estilo de vida, ¿cierto? —la expresión de Luis era tan triste que Mara lo abrazó.

Sus palabras estaban tan cargadas de verdad que no se atrevió a defender a Carter.

Solamente dio gracias al cielo por tener un primo tan bueno y encantador con ella. Le dio un beso en la mejilla y dejó que los fuertes brazos de Luis, que había perdido peso por su estricta dieta a base de sopas, la rodeasen.

Mara se preguntó qué haría y diría Carter de haber presenciado aquello.

Casi sonrió al imaginarlo: sus ojos azules se volverían oscuros por la rabia y le pediría a Luis, con tono que no dejaba lugar a replica, que no se metiera en cosas que no eran de su incumbencia. Luis sacaría pecho y defendería su posición de macho alfa y hermano mayor. Y Carter lo admiraría por ello, aunque no lo admitiría en voz alta.

—No voy a enamorarme de él.

¿Pero, y si lo estaba ya?

—Fingiré creerte —suspiró Luis, antes de instarla a que se apoyase contra su pecho—. Oye, simplemente no quiero que te haga daño, ¿vale?

—Sé que quieres lo mejor para mí, enanito gruñón. Pero sé cuidarme solita.

Su mirada le dejó claro a Mara que no se fiaba ni de su palabra… ni del hombre que la volvía loca.

—¿Nos vamos de compras? —sugirió Luis, enarcando las cejas.

Lo miró como si estuviese loco.

—Estás enfermo, ¿recuerdas?

—Por eso mismo. Necesito salir de casa…

Pero Mara no era boba. Su primo la conocía muy bien y ella a él: lo que Luis quería era que la mente femenina dejase de darle vueltas al mismo asunto, con nombre americano y contenido de metro noventa. E ir de compras era un buen método, siempre funcionaba.

—Estás en la mía —puntualizó como si nada, dispuesta a no ceder—. Creo que eso significa que llevas horas fuera de tu casa.

A Luis no le gustó su pícara sonrisa y bufó, haciendo girar los ojos sobre sus órbitas, irritado y molesto.

Mara se compadeció de él. Luis Duch era un hombre muy activo y estar encerrado entre cuatro paredes era una tortura para él.

—¿Y si te llevo a casa y damos un paseo?

El Lobo acabó aceptando, tan desesperado estaba por salir a la calle y por hacerla desconectar de su mundo interior.

Mara aparcó a dos manzanas de su edificio, en un parking de pago. Lo ayudó a salir del coche, aunque se llevó una breve regañina por ello. Le dio absolutamente igual, hizo oídos sordos. Luis siempre la estaba mimando y a ella le gustaba cuidar de él. El enfado, por supuesto, se vio aplacado con rapidez, sustituido por una sonrisa muy pequeña. Luis le tendió el brazo para que su prima pudiera colgarse de él.

Empezaron a caminar por la calle, observando a la gente y disfrutando del sol, que les templaba las mejillas. No servía de nada hablar, disfrutaban de la compañía y del silencio.

Estar con Luis apartó a Carter de su mente.

—¿Subes? —después de pasear durante un cuarto de hora, dando un rodeo, los pies los habían llevado al portal de Luis—. Tengo café, y los dos sabemos que eres adicta a él.

—No creo que deba.

—También tengo bollos.

Mara se mordió el labio inferior para no reír, pero no tardó en aceptar. Que su primo tuviera bollos la había convencido. Seguramente había convencido a mamá para que le comprase el caprichito a su niñita.

Mientras Luis se ponía el pijama, ella paseaba por el apartamento, que estaba ordenado. El abogado era meticuloso y odiaba el caos. Debía haber hecho un gran esfuerzo por limpiar aun estando febril. Era una versión exagerada de Mara y la pareja perfecta para Luc, que también era ordenada hasta decir basta; era el polo opuesto a Dayana, que vivía en un desorden constante.

Su móvil vibró justo cuando le dio por mirar si tenía algún mensaje. Era un correo electrónico. El corazón le dio un vuelco al ver que era de Carter y, pese a notar la sonrisita que le tiraba de la comisura de los labios, le restó importancia.

Toda alegría se esfumó al ver el nombre del asunto del mensaje. Respiró hondo, porque la guerra era inminente.

Abrió el sobre virtual y se topó con una retahíla de preguntas. Al parecer, Adam la había perdido de vista en algún momento y Carter estaba de los nervios porque no sabía si seguía estando con su primo, dónde había ido y si estaba bien.

—Tienes que calmarte —susurró para sí misma antes de teclear una respuesta rápida y enviársela.

Con un golpe seco, metió el teléfono en el bolso y cerró la cremallera con fuerza. No quería cambiar a Carter, le gustaba tal y como era, pero quería que confiase en ella. Estaba cansada de que la quisiera controlar, de que la quisiera proteger del mundo exterior.

¿Por qué temía tanto por su seguridad? ¿Tan importante era ese hombre?

La puerta del pasillo se abrió y Mara se obligó a sonreír como si no pasase nada. Luis era bueno y sabía de lenguaje corporal, como si un gen le permitiera ser más observador que una persona normal y corriente.

—¿Te quedas a cenar? —preguntó.

Su sexto sentido era envidiable. En esos instantes, una bendición muy necesaria.

—¿Te importa?

Luis entrecerró los ojos ante la mueca de su prima, pero no comentó nada al respecto. Solamente volvió a sonreírle, no quería alterarla más.

16

Miró el móvil, que hacía rodar por encima de la mesa. La pantalla estaba negra. Acababa de hablar por teléfono con Mara después de dos días sin saber de ella… dos días largos, eternos. Le dio a Adam un encargo para él en cuanto regresó a casa la pasada noche, después de estar con su primo Luis toda la tarde.

Si no aprendía a darle espacio, Mara le había pedido que la dejase en paz para siempre. Como si nunca se hubieran conocido.

Carter había cedido a su ultimátum y había decidido intentar cambiar, ser menos protector y darle lo que ella necesitaba para ser feliz.

Adam ya no la vigilaba. Y aunque Carter iba a volverse loco por la incertidumbre, debería aprender a convivir con aquella presión en el pecho. En cierto modo, la comprendía. Podía parecer un acosador que estaba obsesionado con ella hasta niveles enfermizos y no soportaría que Mara lo comparase con su hermano Caleb.

Él no era Caleb, joder.

Si le contase la verdad, si le contase por qué estaba tan ofuscado con su seguridad, probablemente Mara lo entendería.

Si bien decirle la verdad implicaría explicarle que Caleb trató de matar a su hermana pequeña y que estuvo a punto de conseguirlo. Decirle la verdad implicaría explicarle que quería proteger a sus seres queridos desde entonces.

Carter incluso tenía contratado un guardaespaldas para su madre, la mujer que no quería verlo ni en pintura.

—Carter.

Levantó la vista y se topó cara a cara con su padre.

Estaba más envejecido y cansado de lo habitual. Carter imaginó que no había sido fácil para él lidiar con la noticia de que uno de sus hijos se estaba muriendo. No importaba lo loco que estuviera Caleb, o el daño que le había hecho a Cassie. Era su hijo. Seguía siéndolo. Siempre sería aquel niño que crio con mucho amor y que vigilaba de noche cuando se ponía enfermo.

—¿Cómo estás, papá? —le preguntó después de mirar a su alrededor.

Estaban en un rincón apartado de una cafetería pequeña y familiar. Además, Carter no se había quitado la bufanda ni las gafas de sol, por precaución; si la prensa lo encontraba y lo fotografiaba con su padre, su madre se enteraría de aquel encuentro y todo empeoraría.

—He estado mejor, hijo —le aseguró después de sentarse. Le pidió a la camarera que le trajera un té—. ¿Y tú? Sé que has pedido una segunda opinión en el diagnóstico de Caleb.

Carter se fiaba de Scott y del hospital al que habían llevado a su hermano, pero aquello valía una segunda opinión.

—Sí, pedí que otro médico lo examinase. Pero en realidad he venido a ocuparme de… —enmudeció y fijó la mirada en su taza de café, incapaz de expresarse sin romperse—. La segunda opinión no ha servido de nada, papá. El diagnóstico sigue siendo el mismo. Y no puedo pedirte que te encargues de organizarlo todo.

Su padre puso una mano sobre la de Carter y le dio un apretón que a su hijo le era bastante familiar. Era una forma de darle ánimos y, al mismo tiempo, de decirle que estaba orgulloso de él.

No lo consoló esa vez.

—Carter, entiendo que quieras ocuparte de tu hermano, pero ¿por qué no dejas que seamos tu tío Jameson y yo quienes nos encarguemos de todo esto?

—No puedo hacerlo, papá. Él… yo… —no encontraba las palabras.

—Lo sé. Cada vez que te miras al espejo, lo ves a él. Pero no te preocupes. Sigue cuidando de Cassie, yo me encargaré de preparar el… —cerró un momento los ojos, armándose de valor—, funeral de Caleb.

—No.

—¡Carter!

—He dicho que no, papá —no alzó la voz, tampoco necesitaba hacerlo para imponerse—. Caleb y Cassandra son mi responsabilidad. Tú cuida de mamá. Ella te necesita tanto como mis hermanos me necesitan a mí.

—Está bien, está bien —su padre levantó las manos en señal de rendición y le dio un sorbo a su té—. Al menos, prométeme que cuando todo esto acabe, disfrutarás de la vida.

Carter casi gruñó.

Al parecer, aunque él no había hablado de su vida privada, su tío Jameson había hablado más de lo que debía con su padre.

—Tienes treinta y tres años. Va siendo hora de que te asientes en algún lado y conozcas una mujer con la que formar una familia —siguió diciendo su padre, un poco más sonriente.

Sí, definitivamente sabía lo de Mara.

Carter lanzó un suspiro.

—El tiempo lo dirá.

—Vamos, Carter, a mí puedes contármelo. Sigo siendo tu padre. ¿Hay alguien especial en tu vida?

Se planteó mentir.

¿Pero cuál era la verdad? ¿Qué quería estar con una mujer que pronto terminaría echando de su lado? ¿Qué Mara no merecía la vida que podía ofrecerle? Era rico, sí, y podía darle dinero, ropa, casas, fama… pero no podía cargarla con la responsabilidad de cuidar de Cassandra. Una cosa no compensaba la otra. No con alguien como Mara.

—Sí, papá, hay alguien en mi vida que hace que me lo esté replanteando todo —reconoció al fin—. Esa mujer… me trae loco.

—Confío en tu buen gusto. Seguro que es una buena mujer. Estaré encantado de conocerla cuando quieras presentármela.

«De eso nada, pensó Carter, reprimiendo una mueca».

—Papá… es complicado.

—Si lo dices por tu hermana, créeme que no lo es —Carter no podía creerse que su padre lo estuviera riñendo—. Si esa mujer es la elegida, si es tu media naranja… no le importará lo de tu hermana. Al contrario. Te ayudará a cuidar de ella.

—Ella no merece esta vida.

Frank Andrews se dio cuenta de que su hijo estaba desesperado.

Amaba a esa mujer, se apreciaba en su mirada, en la forma en que hablaba de ella, aunque Carter todavía no se había dado cuenta de sus sentimientos. Los jóvenes de hoy en día estaban acostumbrados a muchas emociones, pero no al amor. Solo unos pocos eran capaces de verlo y cazarlo.

Carter se excusaba tras toda la parafernalia de que Cassandra era su protegida y no la de ninguna otra persona, pero Frank podía reconocer el problema de Carter. No quería que esa chica terminase hartándose de él por tener que estar siempre preocupada por una mujer con mentalidad de niña pequeña.

Su hijo temía que aquella mujer fuera tan traicionera como lo estaba siendo su madre.

Sí, estaba seguro de que Carter tenía miedo de que le partieran el corazón y no se daba cuenta de que ya se lo estaba resquebrajando con su comportamiento.

—Eso deberá decidirlo ella, hijo —Frank le dio otro apretón de manos, decidido a que su hijo se atreviera a amar con total libertad—. Pero si no le abres la puerta de tu corazón, jamás sabrás si esa chica es tu salvación o tu perdición.

Carter tragó saliva, con sus palabras clavadas bien hondo.

Cuando horas después regresó a su apartamento, fielmente seguido por Ian, su otro guardaespaldas y hermano de Adam, todavía le estaba dando vueltas a lo que le había dicho su padre.

¿Podía arriesgarse a contarle a Mara la verdad? ¿De verdad iba ella a quererlo ayudar con su hermana? Qué tontería, claro que iba a querer echarle una mano. Mara era tan extraordinaria que nunca le daría la espalda a una chica indefensa.

Y ese era el problema. Carter no quería que su bondad y su altruismo la pusieran en una situación que, a la larga, quizá la dejase agotada.

Resopló cuando un periodista lo tomó por sorpresa y le hizo una fotografía y le preguntó por qué estaba tan serio. Le preguntó por una tal Katerina. Carter lo ignoró y entró en su edificio, mientras Ian le pedía al fotógrafo que se fuese. Luego recordó que Katerina era la modelo rusa con la que había estado las pasadas Navidades. ¿La prensa todavía recordaba aquella aventura de dos semanas? Habían pasado meses…

Se dio una ducha rápida que no le ayudó a olvidar. Entró en su dormitorio dispuesto a llamar a Mara por teléfono. Se notaba ansioso y necesitaba oír su voz para tranquilizarse, prefería recurrir a ella que a una pastilla para dormir.

Contestó al segundo tono.

—Hola, Carter —su alegre voz hizo que una quemazón le recorriera el pecho.

Pero entonces tosió y Carter frunció el entrecejo, mientras un montón de alarmas empezaban a sonar en su cabeza.

—¿Estás bien?

—Un poco acatarrada. Ayer me dio por salir a correr. Llovió y me mojé bastante —le explicó, resoplando, fingiendo estar indignada—. ¿Y luego vienen y me dicen que el deporte es sano? —la oyó chasquear la lengua, y pronto su tono de voz cambió—. ¿Y tú qué tal?

—Bien —mintió—. Ocupado.

—Espero que esos asuntos familiares se estén arreglando.

Los dedos masculinos se tensaron alrededor del fino y frágil teléfono.

Mara quería que confiase en ella, que se rajase la piel del pecho y le mostrase su corazón tal y como era. Él le había mostrado al verdadero Carter Andrews, pero había más, la mujer lo sabía. Quería conocer sus secretos más ocultos, quería ver aquello que todavía se mantenía escondido bajo su caparazón.

—Poco a poco, supongo.

—Eso es —lo animó antes de volver a toser—. Oh, Dios, Carter, me encantaría hablar contigo, pero creo que me voy a tomar un analgésico y me voy a ir a dormir.

Carter trató de ocultar su nerviosismo. No le gustaba pensar que Mara estaba enferma y había un gran océano interponiéndose entre ambos. Odió cada litro de agua y cada palmo de tierra que los separaba.

—Tienes que descansar. Pero cena un poco —le pidió.

—No te preocupes. Luc está preparando un poco de caldo para cenar. Seguro que me lo sube a la habitación. Es como una segunda… —con un nuevo ataque de tos, esta vez más largo, el vello de la nuca de Carter se erizó—. Ay, lo siento. Una segunda madre.

—¿Quieres que te mande a un médico a casa? —preguntó, aferrándose con fuerza al brazo del sillón en el que estaba sentado.

El médico privado que trataba a Cassie era uno de los mejores de Barcelona y estaba seguro de que, pagándole una buena cantidad de dinero, iría a ver a Mara, sin importar que fuera la hora de cenar… y domingo. Y si ella accedía, Carter se quedaría mucho más tranquilo.

—No, pero gracias, de verdad —respondió Mara, su voz mucho más débil y ronca que antes—. Te llamo mañana por la mañana, ¿vale?

—Recuerda el cambio de horario —a Carter le tembló la mandíbula, por suerte no la voz.

Si creía que iba a esperar más de trece horas para saber de ella, estaba muy equivocada. Iba a llamarla aunque en Nueva York fuera de madrugada y tuviera que despertarse cada dos horas para comprobar que estaba todo bien en Barcelona.

—¿Cómo olvidarlo? Te llamaré, te lo prometo.

—Cuídate.

Mara se quedó callada durante unos segundos, hasta que al final dijo:

—Intentaré ser buena paciente. Buenas noches, Carter.

—Buenas noches, pequeña.

A Carter le entraron ganas de decirle que la quería.

¿De dónde había salido ese pensamiento tan repentino y profundo?

Por el amor de Dios, ¿podía ser que se hubiera enamorado de ella? ¿Y si ella era la mujer de su vida, su alma gemela como le había dicho su padre? ¿La única mujer a la que podría amar?

Cuando había chocado con ella en la recepción del hotel, la primera vez que se vieron, Carter había creído que iba a morir ahí mismo.

Su padre siempre le había dicho que, cuando había conocido a su madre, nada más posar los ojos sobre los suyos, había sentido que le faltaba el aire. Como si alguien le hubiera golpeado el estómago, que su corazón había sufrido un amago de infarto, avisándole de que aquella mujer era la mujer.

Y eso era lo que le había sucedido a él cuando la había mirado a los ojos. Eran de color chocolate y se había quedado prendado de ellos. Todavía los adoraba, podría pasarse la vida mirándolos.

Por el amor de Dios, estaba enamorado.

Él.

Cogió de nuevo el teléfono con el corazón en la garganta.

—¿Señor Andrews?

—Adam, tengo que pedirte un favor.

—Usted dirá.

—Necesito que esta noche hagas guardia frente al apartamento de Mara. Por favor.

Carter no tenía intención de quedarse dormido, pero había sido un día agotador. Así que, por si acaso, se puso el despertador electrónico que había en la mesilla de noche para que sonase a las cuatro y cuarto de la mañana. Quería llamar a Mara y saber cómo estaba.

Se tumbó en la cama y se acomodó sobre las almohadas. Se había acostumbrado a dormir con ella pegada a su cuerpo. Desde que había regresado de España, no se sentía bien por las noches porque extrañaba su cuerpo cálido contra el suyo.

Se adentró en el mundo de los sueños, disfrutando del veraniego día que había creado su subconsciente.

Observó cada detalle que lo rodeaba. Le gustó el jardín, vestido con hierba resplandeciente, y el sol coronando el cielo azul, sin nubes que lo estorbasen. Podía notar que era feliz, que estaba relajado.

—¿Carter?

Se volvió hacia su tío, que vestía de traje. Estaba sonriente como nunca y le tendió una corbata. Carter se la puso obedientemente, mientras escuchaba sus consejos sobre cómo debía tratar a su esposa.

¿Esposa?

En vez de corregirle, pues él jamás se casaría, le sonrió y le palmeó el hombro. Se oyó decir que era feliz, que había meditado mucho aquella decisión y que ella era la mujer de su vida.

La notó tras él. Como una aparición. Y se giró para mirar a Mara, que estaba preciosa. Él recorrió el vestido blanco con los ojos, embebiéndose de aquella encantadora visión de marfil. Sabiendo que ya no podía contenerse más, la besó.

—¿Estás seguro? —le preguntó Mara, cogiéndolo de las manos y sonriendo con timidez—. Todavía podemos echarnos atrás.

Carter besó sus nudillos, sabiendo que aquella belleza natural y etérea que tenía ante sí era la única mujer que alejaría sus fantasmas…

Un momento, ¿qué fantasmas eran esos? No lograba entender por qué se sentía como si escondiera un gran secreto, pero de repente la culpa atenazaba su cuello. Se apartó de ella mientras todo se volvía rojo a su alrededor.

—¿Carter?

Ella le tocó el brazo, preocupada.

—Nunca he estado más seguro de nada, cariño —se apresuró a dejar claro, intentando sonreír.

Ella suspiró aliviada y le dedicó una cándida sonrisa. Le acarició la mejilla y Carter le besó la palma de la mano, encantado por los mimos.

Y el Infierno se desató en cuanto hizo ademán de volverla a besar.

Carter se removió en la cama sin poderse despertar. Sabía que aquello era un sueño, en esos momentos era capaz de verlo. No podía ser que Caleb estuviera ahí, que hubiese amarrado a Mara contra su cuerpo y no la dejase moverse.

—Por favor, no le hagas daño —suplicó, al borde de la ansiedad, mirando alrededor.

¡Necesitaba ayuda!

¿Dónde estaban todos? ¿Y su tío y las amigas de Mara? ¿Por qué el sol y la hierba que los rodeaba se volvían tinieblas? ¿Por qué regresó de repente al dormitorio de Cassie? Carter no quería estar rodeado de esos muebles, no quería que las fotografías que había en la estantería lo vigilasen con sus miradas congeladas en el tiempo.

El cuchillo que su hermano llevaba en la mano apuntó directamente al cuello de Mara, que se mostró impasible ante Carter. Sus ojos estaban vacíos, como si Caleb ya le hubiera arrebatado la vida.

—Tú siempre has tenido lo que has querido, hermanito —la voz de Caleb volvió a herirlo como aquella noche, trece años atrás, mientras sujetaba más fuertemente a Mara contra su pecho—. ¿Y a mí que me queda? ¡Nada!

—Me tienes a mí —casi fue un sollozo.

—¿A ti? ¿Eso va a curarme? —chilló Caleb, con los ojos saliéndose de sus órbitas—. Que seas mi gemelo no va impedir que muera, ¡¿verdad?!

Apretó con más fuerza el cuchillo contra la garganta de Mara y Carter forcejeó contra la red del sueño para despertar.

No quería que le pasase nada. No quería que su pasado la salpicase. Pero tampoco la quería lejos de él.

—Yo no quiero hacer esto pero… ¡debo hacerlo! —un tic nervioso se apoderó del párpado izquierdo de Caleb—. Ruega, hermano, y quizá la deje marchar…

El pasado se estaba mezclando en su sueño con una realidad que nunca iba a suceder; lo sabía, pero no podía librarse de aquella pesadilla.

El Carter onírico cayó rendido ante Caleb, de rodillas. Levantó la vista cuando otro cuerpo cayó ante él, golpeando el suelo de madera. Mara tenía la garganta intacta, pero sus mejillas estaban perdiendo color.

—Otra vez… no.

—Carter… —ella parpadeó con lágrimas en los ojos mientras terminaba de derrumbarse sobre el suelo.

—¡No! —gritó con todas sus fuerzas, mientras todo lo que los envolvía se tornaba del mismo color carmín que poseía la sangre que ahora lo manchaba todo.

Abrazó el cuerpo sin vida de Mara, comprendiendo que, pese a ser un sueño horroroso, la había perdido para siempre.

Gritó, se declaró, la zarandeó y rezó a cualquier Dios que lo escuchase. Nada sirvió para que se la devolvieran. Su corazón se había detenido para siempre, sus párpados caídos jamás volverían a abrirse.

La angustia era real. Los dedos de Carter se aferraron a las sábanas mientras su mente le gritaba que despertarse. Pero no podía escapar de las tinieblas…

—¡Quiero despertar! —aulló con un sollozo lastimero, enterrando la nariz en el pelo de Mara.

Notó que la sangre manchaba sus mangas y le acariciaba, húmeda, los brazos. Abrió los ojos, dispuesto a mirar por última vez a Mara.

Y se encontró con otra mujer entre sus brazos.

Cassie.

Con un grito ahogado, Carter consiguió abrirse paso por la bruma del pasado y se despertó con el corazón latiéndole con fuerza. Se incorporó y encendió la luz de la mesita de noche para que las sombras no lo siguieran mortificando.

Caminó hacia la ducha, tambaleándose, notando la ansiedad oprimiéndole el pecho. Se tropezó con sus propios pies y, mareado, se apoyó en el marco de la mampara mientras esperaba que saliera el agua caliente.

Aquel sueño había sido tan real…

Las sensaciones…

Los sentimientos…

Todo.

El agua no se llevó por el desagüe sus miedos, ni sus pesadillas, ni tampoco sus taquicardias. Las imágenes de su sueño lo perseguían y lo atormentaban incluso aunque no cerrase los ojos.

Mara, preciosa y dulce.

Inocente como lo era Cassie.

El cuchillo en la mano de Caleb mientras él suplicaba de rodillas.

¿Por qué tenía que revivir lo sucedido años atrás? ¿Por qué no podía librarse de la oscuridad, de las telarañas que lo tenían prisionero dentro de un mundo lleno de dolor y culpa?

Se tocó la cicatriz de la cara, que en ese momento ardía como si estuviera infectada. El pasado no podía cambiarse y ya no podía devolver a la antigua Cassie a su dueña, pero no iba a permitir que nadie dañase a Mara.

Golpeó la pared de la ducha y vio la sangre de sus nudillos mezclarse con el agua caliente, a sus pies. Miró su mano como si no fuera suya.

—Soy patético —musitó.

Regresó al dormitorio con una gasa empapada de antiséptico contra su mano herida. Le escocía si bien no notaba el dolor, tan inmerso estaba en sus recuerdos.

Faltaba media hora para que sonase el despertador, así que quitó la alarma, porque no iba a volver a dormirse. Esas pesadillas lo dejaban exhausto y atemorizado, luego nunca lograba conciliar el sueño.

Decidió poner algo de música. Era una buena aliada y, a un volumen bajo, lograba que sus vivencias se dispersasen en la neblina del olvido, aunque el hombre sabía que, en aquella ocasión, no sería tan sencillo.

Pulsando otro botón, Carter hizo que las persianas negras que cubrían los ventanales de su dormitorio, que iban del suelo hasta el techo, se elevasen sin emitir sonido alguno. Con suma lentitud, Nueva York apareció ante él. Cubierta por el manto de la noche y salpicada por muchos puntos luminosos.

Mara se había convertido en su debilidad. La tenía bajo la piel y, de querer olvidarla, iba a tener que arrancársela a tiras. Y posiblemente ni así lograría que su esencia se apartase de él.

Sonrió suavemente, como un estúpido, al darse cuenta de cuánto echaba menos su voz, sus caricias, su risa y su parloteo apasionado.

Decidió llamarla, preguntarle cómo se encontraba. Aunque Mara debería estar ya despierta, no respondió su llamada.

Un mal presentimiento le puso la piel de gallina.

Carter se obligó a esperar diez minutos antes de volver a llamarla. Era posible que Mara se hubiera dormido, todo el mundo tiene derecho a alargar cinco minutos más la alarma del reloj un lunes. O quizá estaba en la ducha…

Para matar el tiempo, se vistió, pues todavía llevaba la toalla envuelta a la cintura. Le temblaban tanto las manos que abrocharse bien la camisa y ponerse el cinturón fue todo un logro.

Ella no le devolvía la llamada y la salud de Carter se estaba resintiendo por ello. Sufría, se preocupaba. No quería ni pensar que le había pasado algo malo, no con la pesadilla todavía flotando por su mente. El miedo era parecido al alquitrán y le recorría la garganta, ahogándolo, atragantándolo.

Notando que hacía demasiado calor en su dormitorio, encendió el aire. Y se arremangó los puños de la camisa hasta los codos. Aquello era superior a sus fuerzas, se notaba débil y enfermo porque las heridas se reabrían. Dolía.

La volvió a llamar, con el corazón en un puño.

Cuando la llamada se cortó porque no había respuesta, decidió tomar cartas en el asunto. Estaba hecho para la acción, por algo tenía una gran fortuna en el banco. Mara no se merecía menos.

—¡Ian! —gritó, mientras marcaba el número de Adam—. ¡Ian!

—¿Señor? —era la voz soñolienta Adam, que respondió al segundo tono, lo que logró llamar su atención. Volvió a entrar en el dormitorio, sintiéndose enjaulado.

—Adam, ¿estás apostado en la puerta de Mara?

—Tal y cómo usted me pidió —respondió la voz al otro lado del teléfono.

—¿Está sola?

—Sí. Su amiga morena se ha marchado a las seis y media en punto. A la rubia la ha venido a recoger un hombre hace un cuarto de hora.

¡Estaba sola! ¡No!

—Sube a su apartamento. Me da igual si rompes puertas o ventanas, pero llega hasta ella —le ordenó, notando el estómago revuelto—. Algo no va bien. ¡Date prisa, maldita sea!

Colgó, cogió su cartera y también la americana. Comprobó que el pasaporte estaba en el bolsillo.

—¿Señor?

Ahora era Ian el que hablaba tras él. Estaba en el vano de la puerta, esperando instrucciones. Parecía ser que se había podido quitar el pijama y cambiarse a una velocidad alarmantemente supersónica; más tarde, Carter descubriría que Ian lo había oído despertarse y su alarido lo había puesto en guardia y, por precaución, se había vestido.

—¿Va a algún sitio a estas horas?

—Nos vamos —lo corrigió mientras salía de la habitación—. Quiero estar volando en media hora, ¿entendido? Y tú te vienes conmigo.

Ian apagó con el mando a distancia el aire acondicionado y bajó las persianas antes de ir tras él con paso rápido. Carter no era descuidado, ¿qué le ocurría para que estuviera tan alterado?

—¿El destino es Barcelona? —preguntó. Ya estaba haciendo llamadas mientras salían al pasillo que daba al ascensor.

—Sí.

Se subieron al cubículo y Carter prácticamente le dio un puñetazo al panel de los botones. Al menos fue con la mano que no estaba herida. El trasto tardó siglos en arrancar y, cuando lo hizo, se le antojó un viaje demasiado lento.

«Por favor, que esté bien», rezaba Carter, mientras cambiaba el peso de pie.

Su teléfono sonó, poniéndolo frenético. Era Adam quien llamaba, no Mara. Aquello no era buena señal…

La cicatriz quemó como el mismo infierno.

—¿Cómo está? —preguntó, casi sin oxígeno en los pulmones.

—Señor, la señorita Duch está… mal.

—¡No! —Carter rugió tan fuerte que no llegó a oír como Adam le explicaba que se la llevaba a un hospital.

17

Tenía la llave en la mano. Llevaba un buen rato dudando. No sabía si usarla o no, puesto que no era suya, pero su rostro, desencajado por el temor más crudo que un hombre jamás había expresado, flotó en su cabeza. Supo que tenía que entrar en aquel apartamento.

Entró en el piso sin hacer ruido, sintiéndose como una ladrona.

Había estado una vez ahí, cuando él se había comprado el piso y lo inauguró con una pequeña cena, pero al parecer los años no lo habían cambiado. El apartamento de Luis seguía siendo impersonal y frío, como él.

En realidad, no siempre era tan inaccesible como aparentaba.

Mara era su talón de Aquiles, solamente ella podía ver al verdadero Luis Duch.

Lo encontró sentado en el sofá, con los brazos apoyados en los muslos. Verle con la cara enterrada entre las manos la desarmó.

—Luis…

El hombre levantó la vista, estupefacto. No vio rabia en su mirada, cosa que tranquilizó el corazón de Dayana. No iba a echarla a patadas de ahí, tampoco iba a denunciarla por usar la copia de la llave que Mara tenía en su llavero.

—¿Qué haces aquí?

Tenía la voz ronca, rota. Su aspecto era espantoso. Demasiadas sombras le cruzaban el semblante, dándole un toque fantasmagórico que le había puesto la piel de gallina a Dayana.

Estaba peor que cuando lo había visto en el hospital aquella tarde, discutiendo con Carter Andrews sobre quién tenía que cuidar de Mara.

—Estaba preocupada por ti —se sentó a su lado, pero dejando una buena distancia entre los dos. Desde que se le había declarado siendo adolescente, su amistad se había ido deteriorando y ahora eran dos desconocidos unidos por una bellísima persona que ambos amaban—. Así que he venido a verte. Sabía que no me abrirías si llamaba al timbre, así que he usado la llave de Mara. Siento la intrusión.

La dejó encima de la mesita de café rápidamente, demostrándole que no pensaba usarla nunca más. Ahora estaba en su poder hasta que pudiera dársela a su prima de nuevo.

—No pasa nada…

Luis era un hombre de palabras, pero en aquel momento se dedicaba a mirar al vacío, y aquello la preocupaba.

—¿Cómo estás?

Más silencio.

Aquello era muy incómodo, pensó Dayana, algo azorada.

Luis la ignoraba, como si no estuviera ahí y, si bien comprendía que estuviera tan encerrado en sí mismo cuando la preocupación lo estaba consumiendo, le lastimaba muchísimo ver que su presencia era tan significativa como la de una simple pared.

Lo intentó de nuevo:

—Se recuperará pronto. Carter la cuidará muy bien, ya verás.

Los ojos oscuros del abogado la miraron de reojo y Dayana tragó saliva, deshaciendo la pequeña sonrisa que había intentado esbozar para darle ánimos.

Con el corazón en un puño, se levantó del sofá.

—Lo siento, Luis. No ha sido buena idea venir a verte —se apartó el pelo de la cara, echándolo a un lado—. Si me necesitas, puedes llamarme.

Cogió la chaqueta tejana que había dejado a un lado y cogió su pequeño bolso.

Había sido muy mala idea ir a verlo. Sin duda Luis quería estar solo y, si quisiera estar acompañado, no era ella a quien querría ver.

Qué estúpida había sido…

—No te vayas, por favor.

La voz de Luis la paralizó y se volvió lentamente hacia él. Seguía mirándola por el rabillo del ojo.

—Por favor —repitió al ver cómo Dayana fruncía el ceño, dudando de si aquellas palabras habían sido fruto de su imaginación.

Con el corazón latiéndole con fuerza, dejó de nuevo sus cosas sobre el reposabrazos del sofá y se sentó a su lado, ahora más cerca. Las piernas le temblaban, era un milagro que sus rodillas pudieran sostenerla. Nunca había estado tan nerviosa, ni siquiera en una actuación crucial o al conocer a sus ídolos musicales.

Advirtió que sus pulsaciones se descontrolaban cuando la mano de Luis se plantó ante ella y, pese a sentirse tentada a reseguir las líneas de su palma con una uña, se dedicó a poner la suya encima.

El abogado estrechó sus dedos y se apoyó su mano en el abdomen, como si necesitase su calor, obligando a Dayana a ponerse pegada a su costado.

Ella no dudó: plantó la mejilla en el hombro de Luis, necesitaba ese contacto más que él, porque sabía que aquello jamás volvería a repetirse y llevaba años anhelando una caricia por su parte.

Quiso llorar cuando el pulgar de Luis empezó a acariciar el dorso de la mano que tenía sujeta entre sus dedos.

—Estoy… asustado.

Dayana levantó la cara, sorprendida por aquella confesión. Luis era hermético como un búnker.

—No le pasará nada. Mara estará bien.

—Lo sé. Pero… —Luis cerró los ojos con fuerza y la soltó para pasarse, frustrado, los dedos por el pelo—. Adoro a esa pequeñaja con todo mi ser. Es lo único bueno que hay en mi vida.

—Yo no creo que estés tan mal —comentó Dayana.

—¿Ah, no? Soy un adicto al trabajo; me gusta ganar en los juicios y pisotear a mi adversario hasta dejarlo en la miseria. Pensar en regalar flores y bombones me provoca urticaria —confesó con voz dura, como si se odiase a sí mismo por ser así—. El matrimonio me acojona y no quiero ni pensar en lo que podría suceder de ser padre.

Apartó de su mente la imagen de un Luis con arrugas alrededor de los ojos, algunas canas punteando su pelo, mientras empujaba el columpio donde había un niño pequeño con sus mismos ojos.

—Yo creo que serías un padre estupendo —susurró, mientras le apartaba un mechón de pelo de la sien, que estaba más largo de lo habitual, ya que, al estar enfermo, no había podido ir al barbero últimamente.

Él casi gruñó, mientras sus labios dibujaban una fugaz sonrisa, que era de lo más… sardónica.

—¿Y para qué? ¿Para un día tener un accidente de coche y dejar a mis hijos huérfanos?

Dayana parpadeó ante aquella revelación cargada de angustia y dolor.

Eso era. Por eso Luis no se atrevía a salir de su coraza y siempre le daba la espalda a las mujeres que pedían más. No era porque fuera un cretino o porque le tuviera fobia al compromiso, siguiendo el estereotipo que todos le asignaban. Le tenía miedo al mundo, al mañana, a atreverse a dar lo mejor de sí mismo para luego dejar un reguero de desconsuelo que él había probado en su propia piel.

—No sabemos que nos depara el futuro, Luis.

—¡Exacto! —por fin, él la miró. En sus ojos resplandecía tanta cólera y tanto dolor, que Dayana tragó saliva—. Tengo miedo de que Mara me deje también.

Dayana lo comprendía. Mara era su pilar, su principal apoyo. Luis la quería como si fuera su hermana. Era su mejor amiga, su confidente. Lo único estable que tenía en la vida donde los juicios y los ligues iban y venían.

—No le pasará nada. Carter cuidará de ella —lo abrazó con torpeza.

—¿Crees que la quiere?

Dayana cerró los ojos durante unos instantes.

Ella también se lo había preguntado cuando había visto al americano pelearse con Luis. Carter quería cuidar de Mara a toda costa, por lo que no dejaría que ninguna otra persona se ocupase de su bienestar y, apelando que Luis todavía estaba convaleciente y que no sería lo idóneo para ella estar al cuidado de otro enfermo, había dejado claro que Mara le importaba.

Muchísimo.

Quizá era deseo, obsesión insana, o tal vez estaba verdaderamente enamorado, solo Carter sabía lo que escondía en su corazón.

No obstante, Dayana no iba a negar que le gustaría que Luis mostrase la misma vehemencia en la mirada. Por ella. Le gustaría que la protegiera así, con uñas y dientes, siguiendo un instinto animal que no atendía a razones.

—Es difícil saber cuándo alguien está enamorado. Muchas veces tenemos ante nosotros personas que lo están… y no nos damos cuenta —ella intentó sonreír, rezando para que Luis no viese en sus ojos que, en ese momento, hablaba de ellos—. Si la quiere o no, él es el único que lo sabe. Pero… —le acarició fugazmente la mejilla—. Estoy segura que la tratará bien. Parecía venerarla. Si yo fuera tú, respiraría tranquilo.

—Tú pareces llevarlo bien.

—No tanto —intentó defenderse Dayana, echándose hacia atrás—. Pero ya te lo he dicho, parecía que Carter estaba desesperado. Pongo la mano en el fuego que le preocupa tanto la recuperación de Mara como a nosotros.

Él asintió, pensativo.

Y volvió a fijar la mirada en la pantalla del televisor. Estaba apagado, por supuesto, y en el apartamento reinaba tal silencio, hacía tanto frío en aquel piso vacío y privado de emociones, que Dayana se sentía fuera de lugar. Ella necesitaba vida, música, calidez, movimiento.

—Dayana…

Abrió los ojos y se encontró con que Luis la volvía a mirar por encima del hombro. Mientras que ella seguía apoyada contra el sofá, él continuaba inclinado hacia delante, dejando que sus rodillas chocasen contra la mesa auxiliar.

—¿Qué?

Se aclaró la garganta, porque le había salido una voz tan fina y aguda que casi no la reconoció como suya.

—Ven aquí —Luis abrió un brazo.

Dayana se escondió en su abrazo y apoyó la mejilla en su pecho, mientras dejaba que él se apoyase contra los cojines con un suspiro, agotado.

El amor que sentía dentro, aquel que tan acostumbrada estaba a callar, brotaba dolorosamente. Era un hierro candente que se le hundía en el alma y que amenazaba con partirla en dos, porque aquel simple abrazo de agradecimiento y apoyo era lo único que iba a conseguir de Luis. En cuanto Mara se repusiera, volverían a distanciarse.

Dayana se dio cuenta de que la emoción y los nervios la estaban haciendo hiperventilar. De seguir así, él descubriría que algo le sucedía y no creería que era solo por Mara.

Se apartó de su cuerpo, de aquella fuerte calidez, odiando deshacer el abrazo. Le preguntó si quería algo mientras se tomaba la libertad de servirse un vaso de agua con manos trémulas.

Él no hablaba, ni siquiera la miraba. Sus ojos seguían clavados en la nada.

Dayana lo observó sin esconderse desde el otro lado del salón, en la zona de la cocina de estilo americano. No salía de su asombro: había conocido más a ese hombre en los últimos quince minutos que en todos los años que hacía que eran amigos.

Y saber sus miedos lo hacía tan humano…

Lo amaba más por ellos.

Cuando se sentó de nuevo, intentando disimular el fuerte temblor de su corazón, le tocó el pelo, pues lo veía sufrir.

Luis la sorprendió respondiendo a su toque. Se inclinó hasta quedar tumbado en el largo y carísimo sofá, y su cabeza quedó apoyada en el regazo de Dayana.

Que estaba estupefacta.

Emocionada.

Conteniendo la respiración.

Jamás imaginó que Luis se tomaría esas confianzas con ella. Pero ahí estaban: él con los ojos cerrados y usando su falda de almohada, Dayana acariciándole el pelo.

«Tranquilízate, corazón», pensó la mujer.

Él rompió el silencio varios minutos después.

—¿Te ha contado Mara lo que pasó el día que murieron mis padres?

Mara siempre había sido su amiga, desde pequeñita, así que Dayana recordaba bien cómo había ido un día al colegio y había dicho que su primo era ahora su hermano mayor. Nunca se había atrevido a ir más allá, por lo que solo conocía los detalles más superficiales de aquel día: que Luis se había quedado huérfano y que lo habían adoptado los padres de Mara.

—No sé mucho —murmuró ella sin dejar de pasarle los dedos por el pelo.

Luis dobló las rodillas para que su gran cuerpo encajase con más comodidad en el sofá.

—Los médicos me acababan de decir que mis padres habían muerto, pero me intentaron calmar diciéndome que mi tío se haría cargo de mí, que no terminaría en un orfanato.

«Qué realidad tan cruda y horrible para un niño pequeño que acababa de vivir un accidente de coche donde sus padres habían perdido la vida», pensó Dayana.

—Debió ser muy duro.

—Lo fue, sí —Luis no se dio cuenta, tan hundido estaba en aquellos recuerdos que todavía escocían, pero empezó a acariciar la mano libre de Dayana, apoyándola en su amplio y duro torso de nuevo.

Ella no se atrevía ni a pestañear.

—Mara entró en la habitación y se subió a mi cama. Se burló de la escayola que tenía en la pierna…

—Por supuesto.

Luis abrió los ojos y, al fin, sus miradas se encontraron.

—Me preguntó cómo estaba mientras me acariciaba la herida de la barbilla. Y luego me prometió que nunca estaría solo, que ella iba a cuidar de mí. Aunque esperaba que yo fuera el hermano mayor —y una leve sonrisa apareció en su boca—. Quería que apartase de ella los niños que quisieran besuquearla.

Dayana rio ante la ocurrencia de su mejor amiga. Aunque no tenía muchos recuerdos de cuando tenía cinco años, sí sabía que Mara no había cambiado mucho con el paso de los años.

—Así que por eso asustas a todas sus citas.

—No logré espantar a Marcos —casi se martirizó él, dándose cuenta de que tenía las manos entrelazadas con una de Dayana y que se sentía tan bien acariciar su suave y bronceada piel…

—Protegiéndola del mundo no le haces ningún favor.

—Lo sé —Luis volvió a cerrar los ojos, estaba demasiado relajado cómo para preocuparse por la cercanía de la coreógrafa—. Por eso estoy acojonado, Dayana. La vida ya me arrebató a mis padres. Si me la quita a ella también…

Dayana se tragó las lágrimas. Su dolor era el suyo, y sus heridas las de ella. Pero no podía ayudarlo a sanar sin su consentimiento y Luis jamás la dejaría entrar en su vida. Era una realidad, pese al momento de intimidad que estaban viviendo.

Ojalá pudiera recordarle a ese hombre que estaba hecho para amar y ser amado.

—Luis…

—¿Mmmmm? —él la miró por entre las pestañas y se topó con Dayana mordiéndose el labio inferior, los ojos brillantes por las lágrimas que intentaba contener.

—No estás solo.

18

Mara no sabía dónde estaba: podía tener los sentidos embotados y el cuerpo pesado, si bien sabía reconocer su colchón y su almohada, y no estaba apoyada en ellos. Pero ¿por qué aquella cama le resultaba vagamente familiar?

¿Eso que se oía era el mar?

Estaba en casa de Carter.

Abrió los ojos con mucha lentitud. Jamás imaginó que algún día le dolerían los párpados y que levantarlos iba a ser un suplicio. A pesar de notar que estaba débil y muy cansada, no se alarmó por ello. Si estaba en casa de Carter, todo debía estar bien.

Por suerte, la lamparilla de una de las mesitas de noche estaba encendida y arrojaba algo de luz al dormitorio, que estaba sumido en la oscuridad de la noche.

Mara se removió un poco sin hacer ruido, las mantas que tenía encima la aplastaban.

Volvió la cara en busca de Carter.

Lo descubrió sentado en una silla, dormitando. No la sorprendió verle ahí, claro, porque estaba en su casa; sin embargo, sí que la pilló por sorpresa ver la sombra de la barba oscureciéndole la mandíbula. También estaba pálido.

Jamás pensó que vería a un Carter despeinado, con ojeras bajo los ojos; estaba descalzo, con la camisa arrugada y mal abotonada. Él, que siempre desprendía vitalidad y energía, poder y fuerza sexual, en esos momentos estaba apagado y macilento.

Y, aun así, no perdía atractivo.

Mara intentó incorporarse. Necesitaba levantarse y caminar. Pero los brazos no la sostuvieron y se desplomó sobre los cojines. Lanzó un lastimoso jadeo al ver que no podía hacer nada por sí sola.

Carter debió oírla, porque reaccionó y dio un salto. Se miraron a los ojos durante una breve fracción de segundo antes de que él se acercase con dos grandes zancadas, con el alivio reflejado en la mirada.

—Mara… Mi pequeña… —le acarició la mejilla con una mano, que estaba ligeramente vendada—. ¿Cómo estás?

—Creo que… —tosió. ¿Ese horrible graznido era su voz? Por favor, sonaba tan horrible como una gallina—. ¿Qué me pasa?

Su mano seguía masajeándole las sienes con delicadeza.

—¿No lo recuerdas?

—Emmm —intentó hacer memoria, pero lo último que recordaba era estar en su cuarto, escribiendo, y ver su móvil iluminándose, con el nombre de Carter apareciendo en la pantalla—. No, creo que no.

Carter suspiró.

—Te pusiste muy enferma, Mara. Pillaste una infección muy agresiva. Adam tuvo que llevarte al hospital.

La mujer cerró los ojos, decidida a rememorar lo sucedido después de aquella llamada. Sí que recordaba decirle que no se encontraba muy bien y que cenaría un poco de sopa, pero a partir de ahí había una extraña niebla rodeando sus recuerdos…

Ah, sí. Había despertado con fiebre y un dolor de garganta tan insoportable cuando tragaba y respiraba, que no se atrevía ni a hablar; había quitado la alarma, decidida a dormir y a llamar la universidad para avisar que no podría ir ese día a dar clase.

¿Y luego?

El móvil había sonado. Mara había decidido ignorar el teléfono. Solo quería dormir; había creído que, obviando el mundo, podría despertarse como nueva.

También recordó que mientras estaba en la cama, medio dormida y bastante dolorida, alguien había llamado al timbre insistentemente. Pero si no se había visto con ánimo de coger el teléfono, bajar al piso inferior le había parecido impensable. Luego… una voz la había empezado a llamar a gritos tras un terrible golpe seco.

—Adam rompió mi puerta —abrió los ojos y enarcó una ceja—. ¿A qué sí?

—Te encontró muy mal y te llevó a urgencias.

—Prometiste quitarme la vigilancia, Carter.

Mara se preguntó por qué lo estaba sermoneando. Que Adam llegase cuando lo hizo seguro que fue algo bueno para ella.

—Lo siento.

Carter parecía tan arrepentido que Mara sintió el aguijonazo de la culpa clavarse en su pecho. Él solo se había preocupado por ella y se lo pagaba quejándose.

Haciendo un esfuerzo, se inclinó y lo besó en la mejilla, tomándolo por sorpresa.

—Gracias.

Él le dedicó una sonrisa triste y la acomodó mejor entre mantas y almohadas. Mara se sintió… a salvo.

—¿Te duele la garganta?

—Un poco —reconoció, abochornada por tener que ser tratada como una niña.

—En media hora deberé darte la medicación —y miró hacia la mesita de noche. Mara siguió la dirección de su mirada y vio una botella de litro y medio de agua medio vacía y un frasquito de pastillas.

—¿Qué hora es?

Lo observó mirar el reloj de pulsera. Sintió unas ganas terribles de acariciarle la barba, de preguntarle por qué se había descuidado así si ella no valía tanto.

Pero sus ojos la miraron, suaves, y la desarmó, dejándola sin palabras.

—La una y cuarto… del jueves.

—¿Mañana será jueves? —casi chilló ella, intentando zafarse de la ropa de cama—. Ay…

Se mareó y Carter volvió a tumbarla sobre las almohadas, pero entonces la tos hizo acto de presencia y, su ahora enfermero, le tendió la botella de agua para que se aclarase la garganta y aliviase el dolor que la estaba estrangulando.

—Si estamos a la noche del miércoles-jueves, eso significa que llevo durmiendo… tres días. ¡Oh, Dios mío! —cerró los ojos, horrorizada—. ¡Carter! La… la universidad…

—Me he encargado de todo. No te preocupes —eso la tranquilizó—. Todo está en orden, Mara. Descansa. Cuando tenga que darte la pastilla ya volveré a despertarte.

Y la besó en la frente.

—¿Duermes conmigo? —le pidió con un mohín—. Por favor.

Durante unos instantes, creyó que él iba a decir que no…

—Si me lo pides así, no puedo negarme —Carter se quitó la ropa y se tumbó a su lado—. Te daría el Universo si pudiera, Mara.

«Puede darme el Universo», pensó. «Pero no lo que tanto quiero: que deje la oscuridad que lo abraza a un lado para poder saber quién es en realidad el hombre del que me estoy enamorando».

Sí. Negarlo ya era inútil.

Aquel hombre entró en su vida como una casualidad. Luego decidió hacerlo como si fuese un tornado. Frenéticamente. Dejando caos a su marcha. Y ella se había vuelto adicta a él, se había acostumbrado a tenerle cerca.

Ya no iba a poder vivir sin Carter, sin esa intensidad tan suya, sin esas ganas de hacerlo todo deprisa, como si no tuvieran toda la vida por delante.

—¿Qué hago aquí? —levantó la mirada de su pecho—. ¿Y tú? Carter, deberías estar en Nueva York.

Él suspiró y apartó la vista hacia el techo, privándola de sus magníficos ojos.

—Deberías dormir, Mara. Descansar.

No sabía cómo se sentían las ballenas, posiblemente tan pesadas y cansadas como ella en ese momento. Pero quería seguir escuchando su voz hasta caer rendida.

—Por favor…

—Está bien —el abrazo se volvió más fuerte, más estrecho—. Érase una vez un americano que estaba encandilado por una española guapísima. Se levantó de madrugada para llamarla a la hora que solía levantarse, porque estaban en continentes distintos. Y la chica no le cogió el teléfono.

Mara rio por lo bajo, con los ojos cerrados. Menudo cuento de buenas noches. Aunque no iba a quejarse. Era justo lo que quería saber, aunque menuda forma tan peculiar de enterarse…

—Él se asustó. Pero, aunque había retirado al guardaespaldas de aquella preciosa mujer, la noche anterior le pidió que hiciera una excepción y que la vigilase —él la apartó un poco para besarle la frente con cuidado—. Como la española no le cogía el teléfono, el americano le pidió a su hombre de confianza que fuese a buscarla. No importaba qué o a quién aniquilaba a su paso si conseguía llegar hasta ella.

—Debiste pasarlo mal —susurró Mara.

—No sabes cuánto.

—¿Y luego?

—Adam me llamó desde el coche. Estaba… fuera de sí —Carter gruñó—. Qué demonios, yo estaba peor que él. Creo que tardé dos horas en asimilar que te llevaba al hospital y que ahí estarías a salvo.

Así que también había asustado a Adam. Le caía bien, era especial saber que era recíproco. Le recordaba a alguien, pero no sabría decir a quién. Era como tener un tío, padre y amigo en forma de guardaespaldas. En cuanto lo viera le daría las gracias con un buen abrazo y le pediría perdón por preocuparlo.

—¿Y viniste hacia aquí?

—Sí, inmediatamente —contestó, serio como nunca. Mara tragó saliva al darse cuenta de lo mucho que debía haber sufrido Carter—. Necesitaba saber que estabas bien, necesitaba verte. Cuando llegué a Barcelona, los médicos querían ingresarte… Me negué —y esbozó una sonrisa muy tirana en sus apetecibles labios—. Ni siquiera quise que tu primo te cuidara. Te traje aquí y llamé a mi médico para que te echase un vistazo cada pocas horas. Te he dado la medicación que te mandaron y he esperado a que te despertases… hasta ahora.

—Has sido un gran enfermero —no pudo resistir el impulso de reseguirle el pecho con la nariz—. Gracias, Carter.

—Soy tu esclavo, pequeña. ¿Aún no te has dado cuenta?

Mara enmudeció, sin saber qué responderle. Últimamente Carter la dejaba sin palabras con todo lo que hacía por ella. Pero Mara sabía que no podía confesarle sus sentimientos.

No todavía.

Se conocían desde hacía muy poco, eran prácticamente desconocidos, y sería demasiado arriesgado para su corazón. Un riesgo que Mara no estaba dispuesta a correr después de prometerse, muchos años atrás, que no iba a enamorarse de nuevo.

Carter se levantó para darle la medicación. Mara tragó la pastilla y se dejó arropar de nuevo. Él se tumbó junto a ella al momento y ella se puso de lado para poder admirar su perfil. Tenía la mandíbula más fuerte y sexy que había visto jamás y, recubierta por una barba de tres días, le daban ganas de mordisqueársela.

—Creí que nunca abrirías los ojos, Mara —confesó sin pudor, casi recriminándoselo—. Me has dado un susto terrible.

Para tranquilizarlo, Mara puso las manos sobre su torso. Sintió y oyó su corazón, que latía acelerado bajo sus finos dedos.

Notar su piel pegada a la suya, su colonia rodeándola… la hacía sentir como en casa. Se preguntó si él opinaría lo mismo.

—¿Y tus asuntos personales en Nueva York?

Se quedó callado durante tantos minutos que Mara supo que no iba a responderle. Decidió no presionarlo, si bien sabía que estaba despierto. Intentando no chasquear la lengua, Mara cerró los ojos y se hizo un ovillo, dispuesta a ceder al sueño.

—He llamado a un familiar para que se encargue de echarme una mano mientras no estoy ahí. Posiblemente debe estar preguntándose quién eres… —ella abrió los ojos, con la respiración entrecortada—. Últimamente me acaparas, Mara.

Sus palabras eran bonitas, sí, más le desgarraron el corazón como quien rasga un viejo papel inservible.

No pudo evitar sentirse culpable.

—Lo siento. No quiero robarte tu valioso tiempo…

—No pidas perdón —Carter le alzó la barbilla para que sus ojos no rompieran el contacto con los suyos—. Prefiero estar contigo cada minuto de mi vida y poder tocarte, que estar al otro lado del Atlántico recordando la textura de tu piel, muñeca.

Mara notó una corriente eléctrica demasiado dolorosa en el lado izquierdo del pecho.

Nada de pequeña ni cielo ni princesa.

Muñeca.

Se separó de él con cuidado. Luis tenía razón: Carter era un mujeriego y ella debería haber ido con cuidado, porque un hombre así no solía descuidar sus viejas costumbres. Jamás se enamora. Nunca se compromete a largo plazo.

Quiso llorar, pero se contuvo. La rabia y el orgullo se anteponían al dolor, a la impotencia.

«¿Cómo he podido olvidar quién es en realidad?», se preguntó, dolida. «Seduce a las chicas, las usa y luego… no quiere saber nada de ellas. No sé cómo se comporta con otras mujeres, quizá las hace sentir tan especiales como a mí; quizá se ha preocupado por todas ellas; quizá también les ha mandado flores; quizá sea su táctica para mantener a las mujeres ligadas a él hasta hartarse…».

—¿Mara?

Muñeca.

—Buenas noches, Carter —le dio la espalda para que no viera las lágrimas que inundaban sus ojos e intentó ahogar un sollozo.

Durante un momento, Mara creyó que Carter iba a decirle algo, pero no pronunció palabra. Se dignó a salir de la cama y a dejarla sola, cerrando la puerta tras él con sumo cuidado.

Ahora que él no estaba, sabiendo que necesitaba soltar todo el dolor que guardaba dentro, Mara enterró la cara en la almohada y lloró.

Le había dicho a Luc y a Luis que no estaba enamorada de Carter, que necesitaba confianza ciega en él para que eso sucediera. Se había dicho a sí misma que aquello era verdad y, sin embargo, ahora sabía que había mentido. Porque aquel americano la había enamorado en el hotel, cuando chocaron, y le había enseñado que el amor era ir a tientas en una habitación oscura y asfixiante.

«Qué doloroso era amar a alguien que jamás podrá amarte a ti», pensó Mara entre sollozos.

«Qué doloroso era amar a alguien en quien no confiabas plenamente».

Exhausta, enferma, Mara se quedó dormida a los pocos minutos.

19

El roce entre Mara y Carter se fue enfriando en los siguientes días. Al principio, él merodeaba por el dormitorio. Luego, simplemente dejó de visitarla y no entraba en el cuarto ni siquiera para cambiarse de ropa. Debía aprovechar las duchas de la mujer para colarse en la habitación y coger la ropa del armario y llevárselo al dormitorio que ahora usaba.

Con sus ausencias, las ganas de tocarlo y hacerle el amor fueron desapareciendo y el cuerpo de Mara se enfrió. Cuando lo veía, ya no sentía deseo ni felicidad inesperada e inexplicable: todo se había visto reducido a dolor, a una pena tan grande que Mara sabía que acabaría consumida en cuanto se marchase de aquella casa.

Al menos, en los días que siguieron a su despertar, había recibido la visita de sus padres y de sus amigas. Eso la había distraído, aunque había tenido que enfrentarse al desasosiego que la mataba por dentro para darle las gracias a Carter, porque era él quien había mandado a Adam a recoger a su familia para que pudieran visitarla.

Por suerte, a Mara jamás le había importado tener que tragarse su orgullo.

También la había visitado Luis, que ya estaba mucho mejor.

Por el brillo que había en sus ojos, Mara supo que su primo se había enfrentado a Carter, aunque hubiera sido en un pulso visual al llegar.

Mara habló con Adam en cuanto lo vio. Él también se pasaba a menudo por su habitación y le hacía compañía mientras comía. Eso también impedía que el cerebro de Mara conectase con su corazón tan a menudo.

—Gracias por rescatarme. Eres algo así como mi superhéroe particular —consiguió sonreírle—. Siento haberte preocupado, Adam.

—Yo siento haberle roto la puerta, señorita Duch —se disculpó el guardaespaldas, totalmente sonrojado.

—Ese tema está olvidado —le aseguró ella moviendo una mano.

Total, qué más daba. Adam la había mandado reparar casi al momento y mientras el hombre estaba en la sala de espera, al parecer varios operarios habían colocado una idéntica en su lugar. Todos los gastos habían corrido a cargo de Carter y, en esa ocasión, Mara no luchó en contra.

El domingo al mediodía, Mara ya estaba totalmente recuperada. El médico, que Carter había hecho ir a su casa varias veces en esos días, le aseguró que estaba recuperada, aunque le pidió que estuviera una semana más haciendo el máximo reposo posible para no recaer.

—¿Se marcha, señor?

Mara se detuvo a tiempo y se quedó parada frente una puerta. Buscaba a Adam para preguntarle si le iba bien llevarla a casa en una hora, y se encontró con que el guardaespaldas charlaba con Carter en su de despacho.

No estaba bien cotillear, escuchar a escondidas era algo que Mara odiaba hacer, pero necesitaba saber si Carter se marchaba del país.

—Sí. El jet sale esta noche.

—¿Cree que Scott querrá reunirse con usted a primera hora mañana?

—Scott prácticamente vive en su despacho, me recibirá aunque vaya a las cinco de la madrugada —bufó Carter, y Mara pudo imaginárselo pasándose una mano por el pelo.

Dio medio vuelta, dispuesta a no escuchar más. No tenía motivos para estar triste. Habían sido los secretos de Carter y su forma de confundirla con el resto de mujeres lo que había matado la relación que los unía, fuera cual fuera.

—¿Señorita Duch? —Adam entró en el dormitorio tras llamar a la puerta—. ¿Le va bien que la lleve a casa ahora?

«Ha dudado».

Mara logró esbozar una sonrisa y fingió no haber escuchado a escondidas hacía apenas veinte minutos.

—Claro. Ahora mismo iba a ir a buscarte para preguntarte si podías llevarme o si podías llamar a un taxi.

—Nada de taxis —casi bramó él, cuadrándose de hombros, mostrándose cuan alto era.

Mara no se sintió intimidada con sus dos metros de altura, justo todo lo contrario. Le sonrió amistosamente y levantó un dedo.

—¿Puedes darme cinco minutos?

La mirada ceñuda de Adam se afinó. Cogió su bolsa y se la cargó sobre el hombro.

—La espero en el coche.

Mara asintió con la mirada fija en el balcón, su tono dulce le había provocado una diminuta úlcera en el corazón.

El cielo estaba cubierto de grandes nubarrones negros. Llovía. Llevaba horas lloviendo, de hecho. Una despedida de lo más triste, como si el cielo y el mar, que estaba revuelto, se solidarizasen con ella y le dijeran que ellos también sufrían de melancolía.

Ella sabía que aquel dolor que sentía solamente se curaría con quilos y quilos de helado de chocolate y tiempo, muchísimo tiempo.

Se obligó a pensar en positivo.

El tiempo lo curaba todo, ¿no?

Con manos temblorosas, se puso la chaqueta y se tapó el cuello con su pañuelo. Miró a su alrededor sintiéndose perdida, las lágrimas la sofocaban. Aquel dormitorio guardaba momentos de pasión y otros tantos de romanticismo, y Mara se entristecía al pensar que al final todo se había visto reducido a meras cenizas, a un montón de cristales rotos.

La advirtieron. Ella misma se advirtió; darle una oportunidad a Carter no iba a ser buena idea. La oscuridad engullía todo lo que encontraba y su luz terminaría sucumbiendo a la negrura de ese hombre. Pero su corazón, aventurero e insensato, decidió ignorar todos los consejos que había recibido y se enamoró del hombre equivocado.

Se había enamorado del único hombre que no sabía, o no quería, amar.

Tenía que marcharse rápido, y tenía que hacerlo ya; cuanto más tardase en marcharse, más difícil le sería irse. Se subió la cremallera de la chaqueta, decidida a dejarlo todo atrás, y giró sobre sus talones.

Chocó contra Carter y, por un momento, se vio transportada a Madrid, a aquel ostentoso hotel. Era como estar de nuevo en el rellano donde empezó todo.

—¿Estás llorando? —Carter quiso tocarla, pero ella apartó la cara.

Si la tocaba, Mara jamás podría irse.

—Se me ha metido algo en el ojo —de un manotazo, se secó una lágrima. Incluso logró sonreír de medio lado—. Gracias por todo, Carter.

—Ya… —comentó, y sus ojos se oscurecieron.

—De verdad. Nunca podré… pagarte todo lo que has hecho por mí —intentó sostenerle la mirada, aunque, si por ella fuera, se estaría mirando la punta de los zapatos mientras hablaba—. Las rosas, la puerta del garaje, ¡y esto! —abrió los brazos—. Has cuidado de mí durante casi una semana. Eso no lo hace cualquiera.

Él asintió, pero no dijo nada.

Le tocó la mejilla, intentando no llorar. Su último contacto. «Cuánta frialdad y cuánto dolor».

—Eres especial, Carter Andrews. No te imaginas cuánto. Te debo más de lo que jamás sabrás —y siguiendo un insensato impulso, se puso de puntillas y le besó la afeitada mejilla.

Le costó mucho alejarse de él, mas lo logró. Pasó por su lado con la cabeza gacha.

No obstante, no llegó muy lejos. Carter la tomó por el codo y la volvió hacia él con rudeza. Ella no pudo siquiera protestar: la besó con pasión, con garra, también con ternura. La empujó contra la puerta, que él había cerrado de un manotazo.

Sus lenguas se encontraron y el mundo de Mara desapareció, devorado por las sensaciones que nacieron en su estómago. Sus brazos se elevaron hasta su cuello y ni se dio cuenta de ello hasta que se encontró con las uñas ancoradas en su piel.

Una parte de Mara no quería que aquel beso siguiera adelante y empezó a imponerse sobre la neblina de deseo que empezaba a fundirse entre sus piernas. No podía reaccionar así. No debería estar devolviéndole el beso cuando Adam la estaba esperando para llevársela de aquella casa para siempre.

Un beso de despedida no era buena idea para sus sentimientos.

Apartó la cara y dejó caer los brazos a los lados.

—No te vayas, Mara. Por favor.

¿Para tener más recuerdos que la atasen a él? ¿Para seguir enamorándose como una idiota sabiendo que Carter jamás iba a sentir lo mismo?

—Tengo que irme —consiguió decir.

—¿Por qué huyes? ¿Por qué de repente no me soportas?

—Carter… —lo observó pasear por la habitación y se estremeció al ver cómo pateaba un armario.

Nunca había imaginado que Carter se sentiría como un animal enjaulado, pero así era.

—Dímelo, Mara, porque me estoy volviendo loco.

Ella volvió a apartar la mirada, pero no logró esquivarlo en demasía, pues le tomó el rostro con las manos.

—Por favor —susurró él, cerrando los ojos—. Dímelo. Mara…

—¿Qué soy yo para ti? —explotó, llorando—. ¿Por qué te escondes de mí?

Mara sintió una punzada de dolor cuando él se apartó como si fuera una estatua de fuego y su presencia lo hiriese.

Se miraron a los ojos como dos gatos enjaulados, midiendo los movimientos del otro. Pero ninguno se movió, ninguno osó dar el primer paso que podía llevarlos hacia la verdad absoluta… o hacia el adiós definitivo.

Mara perdió toda esperanza. Esa pequeña parte de su alma que todavía creía en alguna posibilidad, en tener un maldito cuento de hadas, se desvaneció. Pereció ante la decepción y una realidad impuesta a base de golpes emocionales que habían fracturado su endeble corazón.

—No sé nada de ti, Carter. Solo conozco lo que tú me has querido contar. No sé nada de tu vida, ni siquiera sé dónde están tus oficinas en Barcelona, o quienes son tus mejores amigos.

Carter había hecho muchas cosas por ella. No había mentido cuando le había dicho que le debía muchísimo. Sin embargo, no soportaba la idea de que todo fueran secretos y verdades a medias. Sabía que su historia con Marcos tenía que salir a la luz, pero ¿qué era eso comparado con sus cicatrices, con todas las llamadas de Scott y el secreto que la prensa jamás podía descubrir?

Él volvió a cerrar los ojos, como si se sintiera indefenso ante sus palabras. ¿Por qué demonios no se defendía?

—No puedo más. No puedo con tantos secretos, ¡estoy cansada de que todo esto vaya a ninguna parte porque tú no me dejas acercarme! —gritó. Se acercó un paso que pronto reculó, tan dolida estaba. Se calmó, un ataque de tos que logró controlar le recordó que no podía alzar mucho la voz—. ¿Por qué no me dejas entrar, Carter?

Ciertamente, Mara no esperaba que fuera a responder. Meneó la cabeza y abrió la puerta al dormitorio cuando vio cómo él bajaba la cabeza, con una expresión de dolor cruzándole el rostro.

Se acabó.

Punto y final.

—Tienes razón, Mara —su voz la congeló, dejándola clavada en el sitio—. Lo mejor será que nos digamos adiós. Yo también te debo mucho.

Lo miró por encima del hombro, aguantando la respiración. Su mirada era fría, su mandíbula estaba apretada y sus labios eran una simple línea recta.

Un último vistazo que la hizo pedazos.

—Adiós, Carter.

Fingiendo que sus palabras no la habían hundido, bajó al piso inferior con las rodillas convertidas en gelatina.

Adam la esperaba junto a la puerta principal. Eficientemente, había guardado su maleta en el coche. Abrió su paraguas negro y la acompañó hasta el automóvil.

Cuando la portezuela se cerró y Mara se encontró dentro del todoterreno, se dio cuenta de que, en muy poco tiempo, la vida podía cambiar y sorprender.

Sí, la vida cambiaba en un parpadeo. Sin que nadie se diera cuenta de ello hasta que era demasiado tarde. Se había despistado, había mirado hacia otro lado y ahora las circunstancias, que tanto había obviado, la golpeaban con fuerza. Amor, dolor, incluso ira, eso era lo que la hacía sentirse tan extraña con su propia piel.

Era absurdo preguntarse cuándo cambió todo, o por qué el destino no le había dejado participar en el cambio, o decir algo al respecto.

Sabiendo que Adam reconocería lo que había visto a través del retrovisor, Mara se permitió llorar en silencio.

Eran demasiados los recuerdos que la abordaban, demasiados sentimientos encontrados que luchaban en su interior.

Carter la vio mirando por la ventana y se preguntó qué estaría pensando Mara antes de marcharse. Dio un paso hacia ella, dispuesto a suplicarle que se quedase justo en el momento en que Mara giraba sobre sus talones.

Sus cuerpos colisionaron, aunque el impacto no fue gran cosa. Carter se encontró de nuevo en Madrid. En esa ocasión, no se quedó sin habla, sino que el corazón le dio un vuelco que lo hizo estremecerse por completo.

—¿Estás llorando? —quiso tocarla, pero ella rechazó su contacto.

Se sintió desdichado por aquel gesto. No le gustaba estar privado de su piel y ya llevaba días viendo cómo Mara se encerraba en sí misma. No sabía el por qué, ni cómo recuperarla.

—Se me ha metido algo en el ojo —Mara se secó una lágrima y esbozó un intento de sonrisa—. Gracias por todo, Carter.

—Ya… —contestó, receloso.

—De verdad. Nunca podré… pagarte todo lo que has hecho por mí. Las rosas, la puerta del garaje, ¡y esto! —Mara abrió los brazos—. Has cuidado de mí durante casi una semana. Eso no lo hace cualquiera.

Él atinó a asentir.

Cuando sus dedos le tocaron el rostro con delicadeza, como si temiera que el hombre fuera a romperse, Carter quiso caer de rodillas. Quería saber por qué Mara quería salir de su vida.

Pero logró mantenerse de pie.

—Eres especial, Carter Andrews. No te imaginas cuánto. Te debo más de lo que jamás sabrás.

Carter apretó los puños cuando lo besó en la mejilla. Fue un simple roce, pero sirvió para hacer que todo su mundo cojease, tambaleante. No iba a dejarla marchar así como así. Aquel casto beso le dio fuerzas suficientes para girarse y cogerla del codo cuando pasó por su lado.

La hizo mirarlo y la besó mientras la empujaba contra la puerta cerrada.

El beso era tan apasionado como todos los que habían compartido cuando la temperatura se elevaba entre ellos y la sangre les hervía de forma irracional.

Llevaba tantos días sin tocarla que Carter supo que, si Mara no lo rechazaba pronto, iba a hacerla suya contra la puerta. Jamás la dejaría marchar si eso sucedía. Nunca. Aunque tuviera que contarle la verdad y luego atarla a la cama para que lo aceptase tal y como era.

Pero Mara se quedó inerte. Apartó los labios.

Y Carter asumió que estaba perdido, porque ella ya había tomado una decisión que había convertido aquel beso en una despedida con sabor a algo definitivo.

—No te vayas, Mara. Por favor.

Estaba desesperado. Mara se iba y, pese a saber que aquella distancia tan helada era lo que necesitaba para ponerla a salvo, se estaba muriendo por dentro. Convencerla de que se quedase era un suicidio, pero, si ella accedía, si en ese momento decía que sí…

Parecía que su cabeza y su corazón no hablaban el mismo idioma porque un órgano pedía una cosa que el otro no estaba dispuesto a soportar. ¿Por qué era tan complicado que razón y emoción estuvieran de acuerdo? ¿Por qué la vida no podía ser más sencilla?

—Tengo que irme.

—¿Por qué huyes? ¿Por qué de repente no me soportas? —sonó tan derrotado que sintió lastima de sí mismo.

—Carter…

Se pasó las manos por el pelo, despeinándoselo sin darse cuenta. Andorreaba de un lado a otro, incluso dio una patada a un cajón cerrado. Mara lo observaba en silencio.

—Dímelo, Mara, porque me estoy volviendo loco.

Ella volvió a desviar los ojos. Le tomó el rostro con las manos. No quería lastimarla, por eso la sostuvo con dulzura. Un hombre no podía poner las manos sobre una mujer si no era de aquel modo: con amor, con cariño o con ganas de proporcionarle el mayor placer que hubiera conocido jamás.

—Por favor —susurró, cerrando los ojos—. Dímelo. Mara…

—¿Qué soy yo para ti? —exclamó ella, lágrimas saladas surcándole las mejillas—. ¿Por qué te escondes de mí?

Carter se apartó de golpe, sorprendido por aquellas preguntas. Lo cierto era que siempre había confiado en que sus actos hablasen por él, pero había dado mucho por hecho.

Vio cómo los ojos de Mara se resignaban. Un dolor punzante lo atravesó de pies a cabeza. Ya era inútil preguntarse cómo explicarle lo de sus hermanos cuando la mujer que quería había perdido la fe en él.

—No sé nada de ti, Carter. Solo conozco lo que tú me has querido contar. No sé nada de tu vida, ni siquiera sé dónde están tus oficinas en Barcelona, o quienes son tus mejores amigos.

Mara tenía razón.

«Lo he hecho todo mal».

—No puedo más. No puedo con tantos secretos, ¡estoy cansada de que todo esto vaya a ninguna parte porque tú no me dejas acercarme! —Mara sin duda llevaba mucho tiempo callando, cosa que lo entristeció—. ¿Por qué no me dejas entrar, Carter?

«Porque tengo miedo de que te marches», pensó. «Porque tengo miedo de que me des la espalda cómo lo ha hecho mi madre. Tengo miedo de que de pronto sientas lástima de mí».

No podía decírselo.

La miró con fijeza, una parte de su cerebro empezó a grabar a fuego en su memoria cada rasgo, cada milímetro de su rostro.

Ella casi sollozó mientras apartaba la mirada y abría la puerta: se marchaba.

Punto y final.

Si se alejaba de él, nunca más podría volver a herirlo. Si la apartaba de su lado, Mara no regresaría. Lo olvidaría. Sería feliz.

Con ese pensamiento, se irguió. Buscó en su interior la fachada de hielo que todo el mundo conocía y la colocó a su alrededor. Dios, cuánto le costaba mostrarse como el hombre frío y letal que todos creían que era cuando Mara ya conocía su lado más feliz y despreocupado…

—Tienes razón, Mara —incluso a él le asombró ser capaz de enmascarar tan fácilmente sus emociones; ella se quedó quieta, podía notar que casi ni respiraba—. Lo mejor será que nos digamos adiós. Yo también te debo mucho.

Mara lo miró por encima del hombro. Sus cejas se habían fruncido, quizá porque no esperaba ese distanciamiento tan brutal y esa despedida tan insensible, cuando él le había implorado que se quedase apenas cinco minutos antes.

—Adiós, Carter.

Se fue cómo si sus palabras no hubieran significado nada para ella.

Caminando sin ser consciente de que había salido de la habitación principal, se dirigió hacia un dormitorio vacío que daba a la parte delantera de la casa. Observó cómo Mara entraba en el coche.

Ella jamás sabría lo mucho que le había cambiado la vida conocerla, pero Carter siempre conservaría esos días felices dentro de él. Y cuando estuviera hundido y sin fuerzas, buscaría en su mente a aquella menuda mujer de brillante sonrisa. Dejaría que su romanticismo y su naturalidad lo envolvieran para ayudarlo a renacer de sus cenizas.

Vencido, por poco cayó de rodillas al suelo cuando el coche desapareció de su vista.

Sí, se había acabado todo. Era el momento de que su vida regresase a la normalidad.

Demasiado pronto, el 4x4 aparcó frente el portal de su edificio. Adam fue a abrirle la puerta, pero Mara se le adelantó. Bajó y levantó la vista hacia el cielo, que descargaba todo el chaparrón sobre su cabeza.

Ver las gotas de lluvia venir hacia sus ojos era algo hermoso, pero ese día le parecía tan dañino…

Por algún extraño motivo, mientras el agua le salpicaba el cuerpo y la empapaba, supo que haberse marchado de aquella casa era lo mejor que podía haber hecho.

Mara sabía que tenerle a su lado no era suficiente; cuando estaba con Carter, se encontraba, sin darse cuenta, al borde del llanto, porque él solo estaba casi ahí. Y aquella forma de vivir no era la que deseaba.

—¿Quiere volver a ponerse enferma, señorita Duch? —la sermoneó Adam, cubriéndola con el paraguas.

Le sonrió sin sonreír, lo veía delante de ella sin verlo en realidad.

Hacía tiempo que nadie le hacía daño, pero sabía reconocer que aquel dolor que la atenazaba a la altura del corazón era mucho más real y físico que cuando descubrió a Marcos en la cama con otra.

—Ser adulto tiene sus riesgos y a veces puede causar mucho dolor —le había dicho su abuela el día de su dieciocho cumpleaños—. Este pedacito de sabiduría es mi regalo de cumpleaños. Bueno, y este bolso también —había añadido entre risas.

Ser adulto significaba afrontar todo lo que la vida te trajera de cara, porque huir de los problemas era imposible. Aunque la vida te diese un mazazo, había que luchar y sobreponerse.

Ahora lo comprendía.

Adam insistió en subir con ella hasta su apartamento y así evitarle el peso de la bolsa de deporte con su ropa. La dejó en el recibidor y Mara asintió en dirección a sus amigas, que al oír la llave girar en la cerradura habían ido corriendo a verla. Se ocuparon de su ropa mientras ella se volvía hacia la puerta, que estaba entreabierta.

—¡Adam!

Él ya estaba entrando en el ascensor.

Lo alcanzó a tiempo y se apoyó contra la puerta, mientras él se plantaba en medio del cubículo.

—Gracias por todo lo que has hecho por mí. Te debo la vida. Sabes dónde vivo y estoy convencida de que también tienes mi número de teléfono —le sonrió con desánimo—. Si algún día te aburres por Barcelona o simplemente quieres salir a tomar un café… llámame, ¿vale?

Adam asintió, con la misma pose de un militar. Pero sonrió a los segundos, con sinceridad. La tenía en alta estima, no solo por ser la amante de su jefe.

Sin pensárselo, Mara se lanzó a sus brazos, haciendo tambalearse un poco la cabina del ascensor. Adam se sorprendió, si bien pronto la encerró con sus fuertes brazos.

—La voy a echar de menos, señorita Duch.

—Y yo a ti, Adam.

Se obligó a soltarlo, sabiendo que cuando saliera del ascensor, estaría cerrando la puerta a Carter y a todo lo que habían vivido, que no había sido mucho, pero sí suficiente.

Y lo haría de forma definitiva.

Una última sonrisa y la puerta se cerró. Quién diría que, aparentemente, así acababan las cosas. Como si nada.

Tiritando por unas pocas décimas, caminó hacia su puerta, donde la esperaban sus amigas. La abrazaron. Sin palabras, sin nada más que añadir, porque las amigas de verdad leen en tus ojos, en tus gestos y en tu forma de hablar lo que sucede. Ya sea bueno o malo.

«Al menos las tengo a ellas. No estoy sola».

20

Con un gruñido, Mara se incorporó en la cama y encendió la pequeña lámpara de la mesita de noche.

No podía dormir. Se sentía mal. Le faltaba el aire, el corazón le latía exageradamente rápido, no se sentía las piernas y le sudaban las manos. La ansiedad era una nueva amiga que no le gustaba nada.

Se abrazó las rodillas y miró su estantería, plagada de libros de amor. Siempre leía cuando no podía dormir, o se ponía a escribir. Sin embargo, sentía que en esos momentos no era capaz de soportar según qué palabras.

Se le atragantaban, le dolían en el alma.

Sabía que estar lejos de Carter y hacer como que nunca lo había conocido era lo mejor. Se decía que, en unos meses, cuando mirase hacia atrás, se preguntaría si de verdad había estado en su vida.

Eso es lo que hace el paso del tiempo ¿no?

¿Cuántas veces intentaba ver el rostro de Marcos o escuchar su voz en su mente… sin éxito? Era como si aquella relación nunca hubiera tenido lugar y todo hubiera sido fruto de su imaginación.

Con Carter terminaría sucediendo igual.

Pero antes de eso, tenía que pasar unos días infernales. Ya había llorado todo lo que tenía que llorar esa tarde, pero todavía tenía mucho por superar.

Miró el móvil y, durante una fracción de segundo, deseó que este empezase a sonar.

Tanto él como ella sabían que Carter no iba a llamar. Ya había dejado claro que no quería saber nada de ella.

Y Mara iba a alegrarse de eso. Más tarde que pronto, pero lo haría.

Decidida a intentar dormir, apagó la luz y se puso a dar vueltas en la cama.

Su mente decidió recordar momentos de pasión con Carter. Mara no quiso abrir los ojos y se deleitó en recrear esos momentos tan… ardientes.

Era como si realmente él estuviera ahí, tumbado en el lado vacío del colchón, recorriéndole el cuello con los labios, esparciendo tiernos y húmedos besos sobre su piel. Era como si de verdad sus manos estuvieran acariciándole la cintura. Y su tacto se hacía más y más atrevido: las manos masculinas cubrían su vientre y subían hacia las costillas hasta abarcar sus pechos por debajo de la fina camiseta del pijama. Mara sintió los dientes de Carter tirar del lóbulo de su oreja, y una pierna enredarse entre las suyas…

Encendió de nuevo la lámpara de la mesita de noche, gruñendo como un animal herido al que acababan de desterrar de la manada.

—¿Mara?

La aludida levantó la vista hacia la puerta del cuarto de baño. Dayana estaba asomada y se mordía el labio inferior. Parecía inquieta.

—Hola —Mara se reclinó en las almohadas e hizo una mueca—. ¿Te he despertado?

Dayana entró en el dormitorio y cerró la puerta. Se sentó en el borde de la cama con su mejor cara de cordero degollado:

—Qué va, no puedo dormirme… Es que he tenido una pesadilla —se echó el pelo hacia un lado—. ¿Puedo dormir contigo?

Mara pestañeó, sorprendida.

Iba a preguntarle qué le pasaba en realidad. Dayana era muy valiente, y soportaba las películas más terroríficas que estrenaban; Mara dudaba que se hubiera quedado muerta de miedo por una pesadilla.

Y entonces lo vio en su mirada.

Quería hacerle compañía, asegurarse de que estaba bien y tranquilizarla con su presencia.

—Vamos, ven —y palmeó la almohada que quedaba a su derecha.

Su amiga casi gritó de alegría y gateó para ponerse a su lado. Se tapó y esperó a que Mara apagase la luz para abrazarla.

—Te quiero —susurró la otra.

Mara suspiró con los sentimientos escapándosele de la boca. Buscó su mano entre las sábanas. Las dos amigas estrecharon los dedos, entrelazándolos, más cercanas y hermanas que nunca.

—Y yo a ti, Dayana.

El lunes por la mañana fue Dayana quien se encargó de detener la alarma del despertador. Mara ya llevaba rato despierta, si bien había fingido estar dormida hasta que el reloj había empezado a sonar. Fue tan sencillo hacer ver que se removía, gemía y maldecía…

Había soñado con Carter. No había sido una pesadilla exactamente, pero recordar cómo él le partía el corazón no le había hecho ningún bien.

Mara no entendía cómo Dayana no se había despertado, en cuanto ella se había levantado de un bote, llorando, a las cinco y medio de la madrugada. Asimismo, agradecía que Dayana tuviera un sueño tan profundo, porque no quería que nadie la viera así, tan débil y rota.

—Buenos días —su mejor amiga se volvió hacia ella después de levantarse y subir la persiana para que entrase la luz de un nuevo día. Que se presentaba horrible, por cierto—. ¿Has dormido bien?

—Si me estás preguntando si me has dado patadas cómo cuando dormimos juntas en el viaje de fin de curso a Roma… —empezó Mara, frotándose los ojos—. No, Dayana, creo que por fin has perdido tu manía de pegar a la gente.

Dayana se rio y se sonrojó como una colegiala.

—Bueno, venga, ve a ducharte. Nos vamos —Dayana se recogió el pelo en un moño desordenado.

—¿Nos vamos? Yo tengo que ir a…

—Nada de trabajar, Mara Duch —la bailarina se plantó las manos en las caderas, amenazadora—. Todavía sigues de baja y tienes que descansar. El miércoles podrás regresar a tus clases si quieres saltarte a la torera lo que dice el médico, pero hoy vas a hacer lo que yo te diga.

—Está bien…

Obedeciendo, se dio una larga ducha, se arregló y bajó a la cocina. Sentaba bien volver a usar ropa de calle.

—¿Hay algún motivo especial por el que me hayas preparado el desayuno? —le preguntó a Dayana al ver la mesa llena de comida. Se sirvió algo de café.

—Me apetece mimarte —con un guiño, su amiga le puso delante un plato lleno de bollería de la panadería de abajo.

—Ahora ya sé dónde estabas mientras me duchaba —bromeó ella.

Se centró en Dayana, que le estaba explicando que irían en un golpe de coche a un centro comercial. No logró convencerla de que cogieran el metro; si había alguien que amase conducir, esa era Dayana.

Poco tiempo después, ambas estaban subidas en su pequeño, precioso y caro coche. Conectó un lápiz USB con la música que quería que se escuchase a través de la radio.

—Nada de canciones tristes, Mara. Hoy vamos a cantar y a sonreír —le explicó—. Y no me rechistes, ¿eh? Mi coche, mi música. Ya lo sabes.

Levantó las manos en son de paz, dispuesta a aceptar sus condiciones.

Pero aunque las canciones eran alegres y llenarían de energía al humano más vago del planeta, Mara no lograba contagiarse de aquella felicidad.

¿Les habría ocurrido lo mismo a todas las mujeres que se habían entregado a Carter Andrews? ¿Terminaban siendo una sombra de lo que fueron? ¿Terminaban sobreviviendo en vez de vivir la vida que llevaban antes de conocerlo a él o lograban salir adelante y olvidarlo?

Una vez aparcadas, se dirigieron hacia el gran edificio cogidas del brazo. Por primera vez en días, Mara se permitió sentir el viento en la cara. La brisa salobre y el sobrevolar de las gaviotas sobre sus cabezas le ablandaron el corazón, que latió con fuerza, recordándole que debía mantenerse fuerte.

Se compraron un par de camisetas y unos pantalones monísimos. Luego, Dayana se tomó un helado que Mara no quiso probar para darle un respiro a su garganta.

Caminaron durante varios minutos sin rumbo, hasta que Mara se encontró frente una gran librería, que conocía bien porque había ido un par de veces a firmar ejemplares.

—Hola, Mara —la mujer que estaba arreglando una estantería con las novedades de la semana la saludó con una gran sonrisa dibujada en la cara—. Qué sorpresa verte por aquí.

—Buenos días —le devolvió la sonrisa.

Dayana la había llevado hasta ahí porque, entre libros, Mara se sentía relajada, como si estuviera en casa. ¿Estar triste cuando olía a papel por doquier? Imposible. Aquella pasión había sido su primer amor y el primer amor nunca se olvida.

—Perdone, señora —Dayana avanzó un paso y le dedicó su más preciosa sonrisa—. Tengo que regalarle un libro a una amiga, ¿podría aconsejarme alguno romántico? Es que si se lo pregunto a Mara —y aleteó las pestañas coquetamente en su dirección—, querrá que compre el suyo y ese mi amiga ya lo tiene, ¿sabe?

«Qué poco sutil…».

La mujer se rio y las llevó hasta donde estaban los libros del género. Tocó varios lomos como si los inspeccionase, si bien luego se volvió hacia su mejor amiga:

—¿Buscaba alguno en especial?

—Bueno, he oído a hablar de varios.

Dayana le explicó de qué iba el libro que buscaba.

—¿Puede que sea este?

—Sí, sí —Dayana dio un saltito de alegría. Quería regalárselo a Mara y esta no sabía cómo decirle que no quería leer nada que tuviera como protagonista a una mujer renaciendo de sus cenizas después de una relación rota—. Y también quiero este…

La morena cogió uno del estante sin pensárselo demasiado. Mara quiso resoplar al darse cuenta de que era el último libro de una pequeña colección que había empezado dos años atrás, pero que no había podido comprar todavía por falta de tiempo.

—Buena elección —musitó Mara entre dientes.

Dayana le enseñó la lengua antes de entornar la mirada. Cualquiera diría que su intención era seducirla.

Ya era hora de comer, así que regresaron a casa.

Segunda sorpresa del día: Luc estaba en la cocina, vestida con ropa de deporte y con el delantal atado alrededor de la cintura.

—¡Hola, chicas! ¿Ha ido bien la sesión de compras? —preguntó, limpiándose las manos en un paño lila.

—Sabías lo de los libros —no fue una pregunta.

—Claro, yo pagaré la mitad —la organizadora de bodas se rio y le pasó un brazo por el hombro para poderle dar un beso en la mejilla—. Tienes que animarte, pasar página. Y nada de doblarle la esquinita por si al americano le da por volver, ¿me oyes?

—Sí, mamá… —consiguió decir ella, no muy convincente por supuesto.

Siempre había creído que el pasado debía quedarse donde estaba, en el pasado. Por eso, en cuanto empezó a tener un nombre en el mundillo de la literatura romántica, ignoró los mensajes de Marcos y sus ganas, tan repentinas y ¡oh, poco interesadas!, de volver a verla después de dos años y medio.

Pero no sabía si iba a ser tan sencillo con Carter. ¿Qué haría ella si él volvía pidiendo perdón? ¿Podría mostrarse impasible y hacer ver que no le había roto el corazón después de regalarle unas semanas maravillosas?

—Ah, por cierto —Luc sacó unos sobres de un cajón del mueble del salón—. Ha llamado Alfredo. Nos espera dentro de una semana en su club. Como sé que tienes que trabajar —le tendió uno de los sobres a Mara—, tu vuelo sale el mismo viernes a las cuatro de la tarde. Dayana y yo nos marchamos el jueves por la noche. ¿Te parece bien? Si no quieres quedarte sola… cambiamos los billetes.

Debería estar agradecida con Lucía, porque le había cogido un vuelo que le permitía no volver a faltar al trabajo, cosa que Mara odiaba con todas sus fuerzas. Pero en esos momentos, solo podía pensar que en unos días iría a Madrid.

Donde empezó todo.

Carter.

Ahí estaban de nuevo el dolor, las ganas de llorar, la ansiedad. Sus ojos perdieron luminosidad.

Durante unos instantes, Mara se vio tentada a negarse, a decir que iba a estar muy ocupada, porque iba muy atrasada con la corrección de trabajos y con su manuscrito…

—¿Mara? —Luc había notado su vacilación.

—Me parece un plan genial —y se dejó abrazar entre chillidos y besos. Se carcajeó—. Pero las copas las pago yo. Me habéis comprado dos libros, ¡dejad que os compense!

El problema fue que, con el paso de los días, Mara no mejoraba y la idea de viajar a Madrid dejó de resultarle tan apetecible.

Estaba en la cuerda floja.

Se pasaba más tiempo encerrada en sí misma y pagando con el mundo entero su mal humor, que distrayéndose y tratando de ser la Mara que había sido hasta que conoció a Carter Andrews.

—No puedes seguir así —el tono de Dayana, que se estaba poniendo una pulsera, era una mezcla entre preocupación y riña—. Llevas una semana llorando, casi no hablas y sé que nos sonríes para que no te atosiguemos, ¡que te conozco! No me gusta verte así.

—Lo sé.

Lucía resopló mientras se perfumaba la curva del cuello.

—¡Es el amor, Dayana! Es algo natural, cuando no sale como esperamos nos comportamos así.

—Cuando pille a Cupido le voy a robar las flechas para hacerle vudú con ellas —sentenció entre siseos la morena.

Mara arrugó el ceño. ¿Estaba su mejor amiga enamorada y no había dicho nada al respecto?

—Vente con nosotras. Nos lo pasaremos bien —le aseguró Lucía, haciendo referencia a la fiesta a la que iban a ir dos esa noche. Pero a Mara no le apetecía—. Te distraerás.

Sí, siempre que salían juntas se lo pasaban estupendamente, pero, después de una semana bajo su cuidado, Mara quería estar sola.

—No es eso —intentó tranquilizarlas—. Es que Luis me ha llamado. Va a venir a hacerme compañía. Creo que quiere ver una película de espías.

Qué gran mentira.

Claro que Luis no iría a cenar. Ya estaba recuperado y Mara estaba convencida que ya tenía una cita con una rubia de piernas infinitas.

Le costó muchísimo echar a sus amigas, pero con un pequeño empujón a Dayana, pudo cerrar la puerta con un suspiro de alivio. Se masajeó la nuca y consiguió poner la mente en blanco unos pocos segundos.

Después de pasarse media hora mirando la pared del salón, decidió hacer algo de provecho y encontrar la mujer que fue.

Cogió el portátil y, mientras escuchaba la radio y se dejaba influenciar por cada canción, que llenaba su inspiración de forma aleatoria, se puso a escribir.

Fue difícil no enfocar su desesperación y su tristeza en las palabras que tecleaba, borró muchos sentimientos y diálogos de la novela. No podía dejar que aquel personaje masculino sacase lo peor de ella. Sus lectores no verían a Carter y ella no debería plasmarle en su libro. No se lo merecía.

—No puedo condenar a mis protagonistas a vivir una historia tan decadente como la mía —dijo en voz alta después de borrar un párrafo entero.

Suspiró.

Sonó el portero automático y pegó un bote que por poco se le cayó el ordenador al suelo. El corazón empezó a bombear sangre con frenetismo, haciendo tres de un latido. Durante unos segundos, se atrevió a fantasear con Carter, por lo que dudó sobre si ir o no a mirar quién era a través de la cámara.

Por suerte, sacó fuerzas de donde no tenía para ir hasta allí y comprobar que no era él.

Abrió la puerta principal después de abrir la del portal. Su primo salió del ascensor con la misma elegancia de un hombre de alta sociedad, aunque su pelo despeinado dejaba bien claro que Luis venía de pasárselo muy bien…

—¿Qué haces aquí? Creí que estarías disfrutando de un fin de semana relajante con alguna mujer encantadora.

—¿No decías que iba a hacerte compañía?

—Te han llamado —adivinó Mara, sintiéndose boba por no caer en que sus amigas querrían asegurarse de que no les había mentido—. No quería fastidiarte la cita. Lo siento.

—Tranquila. Al fin y al cabo, yo ya había quedado con mi primita del alma para asegurarme que cenase —mintió descaradamente, el muy bandido.

Ella le golpeó en el brazo, pero terminó haciéndose a un lado. Unas preciosas ganas de sonreír tironearon de sus comisuras, si bien el sentimiento no llegó a aflorar en su totalidad.

—Que conste que te dejo pasar porque traes comida china, no porque necesite una niñera.

—Oh, genial porque ya sabes que yo no tengo mucha mano con los niños —Luis pasó por su lado y le dio un beso en la coronilla, saludándola al fin.

Se sentaron en el sofá. Mara dominaba los palillos chinos a la perfección, pero su primo prefería usar tenedor. Hablaron del tiempo y de su incorporación al mundo laboral. El abogado había vuelto al ruedo y sus enemigos temblaban, el miedo podía olerse en cada rincón de la Ciudad de la Justicia.

—¿Cómo estás después de lo de Carter?

Ah, ahí estaba, el tema estrella.

—¿No vas a decirme que ya me lo advertiste o algo por el estilo? —le preguntó en vez de responder.

Luis la perforó con su mirada color chocolate, tan parecida a la suya.

—No me vengas con esas.

—No sé de qué me hablas…

—Me sorprendes, Mara. Escondes tu tristeza detrás de una sonrisa, incluso bromeas conmigo. Pero no estás bien.

¿Había estado sonriendo?

—Supongo que acostumbrarse a vivir sin una persona es más difícil de lo que pensé. Solo ha pasado una semana. Necesito algo más de tiempo. Eso es todo.

Aunque fuera la primera vez que reconocía en voz alta que extrañaba a Carter, no iba a llorar. Si lo hacía, volvería a la casilla de salida y le estaba costando mucho alejarse de ella.

A rastras.

Como un caracol.

Pasito a pasito.

Luis asintió, como si le diera la razón y se sentó más cerca para abrazarla. Mara se recostó contra la curva de su cuello. Cerró los ojos mientras todos los músculos de su cuerpo se aflojaban. Luis conseguía que se sintiera en paz consigo misma, como si fuera un bálsamo para cualquier dolor del alma.

—Saldrás de esta, Mara. Ya lo verás.

—Sí, yo también lo creo. Solo dame… tiempo. Esto no es como lo de Marcos —le explicó, todavía sin abrir los ojos—. Esta vez sí que creo que me han roto el corazón.

—Lo sé, mi niña. Y seré paciente, pero… —Luis se separó de ella y cogió un rollito de primavera para ponerlo delante de su boca—. Prométeme que volverás a ser la mujer que eras antes de conocer a ese tipo —y apartó la comida cuando Mara fue a darle un mordisco. Protestó, hizo un mohín, pero los ojos de Luis se mantuvieron serenos, lobunos—. Prométemelo.

—Lo prometo —finalmente pudo hincarle el diente al rollito—. Yo también quiero ser la que era. Y creo que la estás despertando con la comida china.

Él levantó las cejas como respuesta. Entonces se rio como si la creyera, tal vez porque la veía convencida, y le volvió a enseñar el rollito de primavera.

—¿Me dejarás alimentarte?

—¿No decías que no estás para criaturadas? ¿Soy un bebé?

Él se carcajeó de nuevo, también la hizo reír; logró que durante un par de horas se olvidase de todo.

21

Luis miró la pantalla táctil de su nuevo coche. Se lo había cambiado en un arrebato, aparcando el deportivo rojo para comprar uno más utilitario. Era caro y bonito; estaba cargado de juguetitos grandes y luminosos que a él le traían loco, que era lo más importante.

Le encantaba.

En voz alta, le pidió al navegador que llamase a Dayana.

La pantalla, conectada a su móvil, inició la llamada y tragó saliva mientras esperaba a que la mujer respondiera.

No sabía por qué, pero quería contarle que había dejado a Mara un poco más animada y con ganas de escribir, cosa que en ella era muy buena señal.

Lo más sensato hubiese sido llamar a Lucía, decírselo a ella y olvidar el asunto.

No obstante, desde que se presentó en su apartamento y él le había confesado sus miedos más profundos, sin pensar en las consecuencias, notaba que la amistad entre ellos renacía después de años pausada. La confianza volvía a tejerse entre ambos y a Luis le gustaba saber que Dayana estaba ahí para apoyarlo, como él siempre lo había estado para ella, pese a no decirlo nunca en voz alta.

Era una buena amiga a la que había echado de menos.

—¿Diga?

La voz de Dayana se coló dentro del automóvil, y con ella lo hizo una potente música que empezó a sonar cada vez más lejana. Estaba en una fiesta y ahora se alejaba del ruido para escucharlo bien.

—Hola, Dayana.

—¡Luis! ¿Todo está bien? ¿Mara está…?

—Está mejor —la interrumpió, pendiente de los espejos. Aunque no había nadie en la calle a esas horas, siempre podía haber algún loco kamikaze y Luis era muy prudente tras el volante—. Más animada, la verdad.

Lo oyó suspirar, aliviada, al otro lado de la línea.

—Menos mal… La verdad es que no queríamos dejarla sola, pero ya sabes como es. Necesitaba un poco de calma, la estábamos agobiando.

—Lo sé, tranquila —le respondió—. No tienes que justificarte.

—¡No lo hago!

«Qué gran mentira», pensó el Lobo.

—Dayana, déjalo, de verdad. Lo entiendo, a veces yo también necesito un poco de soledad para poner mis pensamientos en orden…

Ella resopló y se excusó un segundo. Luis la oyó hablar con alguien. Cuando le llegó la voz amortiguada de un hombre que había estado bebiendo de más, apretó los dedos alrededor el volante.

Era una reacción normal, se dijo. Aunque Dayana y él se habían distanciado por tonterías de niños, era alguien que debía proteger de los hombres… peligrosos, de esos que pensaban con lo que les colgaba entre las piernas y no con lo que ocupaba su cráneo.

¿Era él también así?

—Perdona, eh —la voz de Dayana volvió a llenar el coche.

—No pasa nada —movió el cuello, tenía la mandíbula tan tensa que iba a destrozarse los molares—. Oye, ¿dónde estás?

Durante unos segundos, la mujer no supo que decir.

—En una fiesta. Ya te lo he dicho cuando te he llamado para preguntarte si ibas a cenar con Mara o era una mentira que nos había soltado…

El abogado había aparcado en un vado, a la espera de una respuesta clara.

—Sí, eso lo sé. ¿Pero dónde?

—Luis…

—Solo quiero hablar un momento contigo. Serán solo cinco minutos. Dame la dirección, por favor.

Dayana se la dio a regañadientes.

Luis condujo hasta un nuevo y sofisticado bloque de pisos, que estaban muy cerca de su apartamento. Las luces y la música demostraban que había un fiestón en el ático.

Ella salía del edificio justo cuando él bajaba del coche.

Se quedó parado delante del capó, boquiabierto: Dayana siempre había sido consciente del cuerpo que poseía y sabía cómo sacarle partido, pero aquel corsé negro, que dejaba ver su hombro tatuado, y aquellos pantalones rojos, deberían estar prohibidos.

Ella sonrió al verle, desconociendo el rumbo que tomaban sus pensamientos.

—Hola —bajó de la acera con tanta facilidad… como si no llevase unos tacones de infarto. Le dio un rápido beso en la mejilla para no dejarle la marca de su pintalabios, rojo pasión—. ¿Cómo estás? ¿Ya te han dado el alta?

—Sí. Estoy bien, recuperado. Al cien por cien, trabajando como un esclavo. Pero me gusta, ya sabes… —metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Genial —la sonrisa femenina fue tan radiante e intensamente roja como los cuatro intermitentes de su coche.

—Sí…

—¿Mara está bien? ¿De verdad?

—Sí, tranquila. La he atiborrado a comida china.

—Bueno, supongo que poco a poco se irá olvidando de Carter y el dolor desaparecerá —comentó Dayana. Se guardó para sí que, si Mara se había enamorado de la misma forma que ella, de esas que no importa ni la distancia, ni el silencio ni el tic tac del paso del tiempo, posiblemente nunca lograse olvidarlo—. ¿Qué querías decirme?

Ella subió de nuevo a la acera. Gracias a su desnivel y a los tacones, ahora era algo más alta que él, por lo que Luis no pudo evitar fijarse en su cuello, donde veía palpitar su pulso.

—Ah, sí —carraspeó, concentrándose de nuevo en sus ojos—. Es una tontería, en realidad.

—Eso lo decidiré yo… —Dayana se inclinó hacia un lado y lo miró poniendo morritos—. ¿Y el deportivo? ¿Acaso lo tienes en el taller y te han dado este coche de sustitución?

—¿Dónde te crees que llevo el Ferrari para que me lo arreglen? —casi se sintió ofendido—. ¿A un chiringuito de playa?

—Pero estás conduciendo un coche que no pega contigo. Pero es que ni con cola, vamos —Dayana se mordía el labio inferior para no reír.

—Los biplaza me han empezado a aburrir… —nervioso, cambió el peso de pie.

—Se empieza así y acabas con un monovolumen con sillitas para bebés…

—Ni de coña.

La sonrisa de Dayana fue extraña, le supo a desconocida.

—Ya me lo dirás en unos años —y como si fuera un robot, le palmeó un hombro.

—Dayana…

—¿Sí? —la mujer recuperó su preciosa sonrisa.

—Lo del otro día, en mi casa…

Luis se calló. Le era muy fácil hablar de leyes, arrinconar a un contrincante y ganar un juicio. Pero su mierda emocional era otro tema, apenas podía abrirse de esa forma con Mara…

Recordó cómo le había contado a Dayana sus miedos al compromiso, por qué se negaba a atarse a una mujer y tener hijos. Si se había sincerado así una vez, ¿por qué le era tan difícil decir lo que llevaba minutos ensayando en el coche?

—¿Luis?

No era un cobarde. Tenía que decirlo, ya estaba ahí y no había vuelta atrás…

—Gracias por estar ahí y escucharme —dijo de carrerilla.

Dayana aleteó las pestañas postizas y quiso responder justo cuando un hombre con rastas le tocó el hombro y llamó su atención.

Luis se hizo a un lado, pero tuvo que subirse a la acera cuando tres motos pasaron a toda velocidad cerca de su coche. Pensó que era una suerte que le hubiera dado por cerrar los espejos retrovisores…

Puso un pie en el bordillo justo cuando Dayana logró quitarse de encima al otro hombre, que insistía en querer tomarse un calimocho con ella esa noche. Se volvió hacia Luis con un bufido.

Sus cuerpos se encontraron con violencia.

Y cómo la mujer estaba subida sobre varios centímetros de tacón de aguja y el destino había decidido barajar sus cartas —porque esos dos tortolitos no parecían dispuestos a colaborar con Cupido—, sus labios encajaron a la perfección, dejándolos aturdidos.

Se apartaron casi al instante: él como si Dayana quemase; ella trastornada por la corriente eléctrica que la había zarandeado cuando sus bocas se habían encontrado.

Menuda casualidad, qué gran error.

Pero era innegable que ambos habían notado lo bien que se estaba perdido en ese simple, sencillo y rápido beso…

Ambos empezaron a tartamudear a la vez una disculpa.

Él terminó marchándose, incómodo, y ella se quedó ahí parada, con las rodillas temblando.

Luis condujo hasta su apartamento intentando no pensar en lo sucedido.

Evitar el tema era lo más sensato, porque había sido un simple tropezón de labios. Unos pocos segundos de nada, que no tenían por qué significar algo.

¿Qué importancia tenía un beso que había llegado en el momento equivocado entre dos personas equivocadas?

Aparcó en su plaza de garaje y se dio cuenta de que, en realidad, aunque no quería pensar en ello, era incapaz olvidar lo sucedido.

En cuanto subió a su piso, acudió directamente al bourbon. No sabía por qué necesitaba ese trago, pero algo le decía que no le sentaría mal. Por eso se sirvió una segunda copa.

«Alcohol, bendita anestesia».

Hacía mucho tiempo, cuando ella contaba con dieciséis años, Dayana se le había declarado. Le había hablado de amor, de un futuro común pero incierto. Y él la había rechazado. Aquello había roto su amistad. Culpa suya, claro, pues Luis la había evitado a toda costa… diciéndose que así le hacía menos daño.

Pero en esa ocasión, no iba a perderla.

La edad y la experiencia le permitían ver que sería una locura dejarla marchar por un accidente. Si Dayana iba a salir de su vida, no sería por un beso tonto.

Su teléfono móvil sonó. Luis se agarró a la copa de diseño mientras leía el corto mensaje. Su instinto de supervivencia insistía en que no era buena idea, aun así, decidió bajar al portal.

Para demostrarle a Dayana, y a sí mismo, que todo estaba bien…

Ella había aparcado encima de la acera y tenía encendidas las luces de emergencia. Cuando lo vio salir a la calle, bajó del coche con el móvil en la mano.

Parecía una mujer de la realeza bajando del carruaje, con determinación y seguridad en sí misma. Toda ella brillaba, emanaba poder.

Sí, era majestuosa, soberbia.

Preciosa.

«Luis, céntrate», se dijo.

Pese a la mala iluminación de la calle, el Lobo apreció que lo miraba como si fuera una gata salvaje que tiene a su presa en el punto de mira.

Quiso preguntarle qué hacía ahí, si estaba preocupada por lo ocurrido. Quiso asegurarle que todo iba a estar bien, que no le diese más vueltas; que aquel beso había sido un error, algo inesperado, que no rompería su amistad.

No obstante, Dayana no le dejó hablar.

Había decidido que ella iba a tomar las riendas de su vida, harta de callarse y huir de sus sentimientos. Luis tenía miedo de comprometerse, él mismo se lo había confesado. Podía ser que el amor no entrase en sus planes, pero ella estaba dispuesta a hacerle cambiar de opinión: a besos, a mordiscos, con caricias robadas, con mensajes de buenas noches.

Si se seguía ocultando de sentimientos tan magníficos como el amor, se perdería muchas cosas buenas, porque no todo son desilusiones o caídas. Debía correr el riesgo para sentirse vivo, para sentirse completo. Dayana tenía toda la intención de darle otro punto de vista, su perspectiva para ser más exactos.

Sí. Estaba decidida, por eso no vaciló mientras acortaba la escasa distancia que había entre ambos.

Iba a demostrarle a Luis que el amor era lo más bonito que podía sucederle a uno en la vida y que de nada iba a servirle esconderse en el sexo sin ataduras.

Iba a enseñarle que lo que dolía, también hacía feliz a las personas.

Se puso de puntillas, con la mano libre se agarró a su nuca y lo besó con furia, con todas las ganas que había encerrado en su interior a los dieciséis años.

Y él le devolvió el beso con la misma fuerza, enfadado porque sentía que Dayana escapaba de sus manos y él era, al fin y al cabo, un hombre que detestaba el caos. No quería ni podía sentir más que placer. Su mundo no era como el mar, cuyo oleaje y cuyas corrientes mandaban sobre todo lo demás. Él era el rey de su propio destino y nada, ni nadie, podía arrebatarle esa fuerza, ese control.

Era el beso más vivo, apasionado, rabioso y tierno que jamás había compartido con alguien.

Dayana terminó por soltarlo, ambos necesitaban respirar y el deseo empezaba a cubrirlos con sus largos y exquisitos dedos. Si no se detenían, los dos caerían en su agarre.

Luis boqueó en busca de aire, no se molestó en disimular. Su mirada, nublada por la confusión y un deseo punzante que amenazaba con trastornarlo, se desvió dolorosamente hacia el corsé. Con cada agitada respiración de Dayana, sus pechos se apretujaban contra el borde de la tela.

La mujer le tomó la barbilla con un dedo y le levantó el rostro para que su mirada estuviera fija en sus ojos y no en su tremendo escote.

—Lo que pasó el otro día, Luis… —se aclaró la garganta, todavía buscando aire, notando su sabor alcoholizado en la lengua—. No me des las gracias. No se merecen.

Y se marchó, dejándolo en el portal, bloqueado, pálido y sintiendo que era un iceberg en llamas.

Lucía estaba sentada en el borde de la acera, con las piernas totalmente estiradas delante de ella. Sonreía como una boba, y eso que no había bebido demasiado esa noche.

Aquella sonrisa tenía que ver con el amor, con el brillo de la mirada de Dayana cuando esta había entrado como una tromba en el ático.

—Vas a ver a Luis —había dicho la rubia mientras la observaba rebuscar entre el montón de ropa que había sobre la cama del anfitrión.

—Nos has visto.

—Aunque estamos en un ático, las vistas desde el balcón son bastante… buenas —Luc se rio—. Estás enamorada.

—Pues sí —la morena se había vuelto hacia ella con la chaqueta en la mano y el bolso en la otra—. Lo he querido toda mi vida, a veces creo que nací destinada a quererle. ¿Sabes lo qué es eso? Vivir siempre con una emoción, hacerla tuya y llegar a creer que no está ahí. Pero está. Y él siempre me ha ignorado. Pero ya no quiero seguir así. Quieta, observando la vida pasar. Basta. Quiero luchar por mi felicidad —estaba tan nerviosa, que hizo un aspaviento con la mano—. Me da igual si crees que no me conviene, pero…

—Me parece bien.

—Yo… ¿espera, qué?

—Que me parece bien que luches por Luis —le había dado dos besos en las mejillas—. Mara estará encantada de que lo pongas en vereda. Seréis como cuñadas, estará más que feliz por vosotros. Así que ve… —había rematado su discursito con un buen azote en el trasero—. Y demuéstrale lo que vales.

—¿Cómo volverás a casa? Si yo me llevo el coche… —Dayana se había puesto la chaqueta y la preocupación había aparecido en su entrecejo.

—Llamaré a alguien. No creo que pase la noche en casa —le había guiñado un ojo.

Y ahora estaba ahí, esperando a que Gonzalo fuera a recogerla. En cuanto Dayana se había marchado, Lucía lo había llamado para preguntarle si podría ahorrarle coger un taxi y su chico había aceptado sin dudarlo.

El coche de Gonzalo se detuvo delante de ella y Lucía se levantó de un salto. Vigiló que la falda estuviera en su sitio y subió.

Gonzalo la besó en cuanto la tuvo al alcance. Ella rio contra su boca, nunca se acostumbraría a que la deseara con tanto ahínco. Estaba acostumbrada a hombres que guardaban las apariencias, como si besar o ponerle la mano en el trasero estuviera mal visto. O fuera un crimen. En cambio, Gonzalo era puro fuego y siempre que podía la acariciaba, la besaba. La buscaba. Le gustaba sentirse tan querida, tan deseada. Luc también iba en su busca, había descubierto una nueva faceta del amor y no pensaba desaprovecharla.

—Pareces contento de verme.

—Verte siempre es un placer —le aseguró su socio mientras ponía la primera marcha—. ¿Qué ha pasado? Creía que Dayana te llevaba a casa luego.

—El amor ha venido y nos ha tocado. A las dos.

—Eso es bueno… ¿no?

Lucía subió un poquito la radio, porque aquella canción le encantaba y encajaba mucho con lo que sentía en el corazón, en el estómago y en las rodillas, cuando estaba cerca de Gonzalo.

Sí, había aprendido lo que era el amor. Ese amor loco, improvisado, que aparece en las canciones y en las películas que emocionan y que triunfan. Era el tipo de amor que Mara transmitía cuando obraba su magia con las letras. Uno que se desbordaba del alma, lleno de felicidad y temores.

Comprobando que la calle estaba desierta y que no iban a tener ningún accidente si distraía a Gonzalo dos segundos, se inclinó, le cogió la cara con una mano y lo obligó a mirarla para darle un cortito mordisco en el labio inferior.

—¿Tú qué crees? —le preguntó, en voz baja, juguetona.

—No me ha quedado muy claro…

Ella soltó una risita y se lo quedó mirando, porque le encantaba verlo conducir. Le parecía tan jodidamente sexy.

La barba perfectamente recortada ensombreciendo su perfil, ahora algo tirante por la sonrisa que alargaba sus preciosos labios, sus ojos fijos en la carretera. El pelo largo, casi ronzándole los hombros.

Era arrebatador, guapísimo.

Había vuelto locas a todas las chicas de la facultad y ella, la única que aparentemente era inmune a sus encantos, al final había caído rendida a sus pies.

¿Cómo no iba a hacerlo?

Gonzalo siempre había creído en sus posibilidades, incluso cuando a ella se le hundía el mundo alrededor y se negaba a creer que los sueños se convertían en realidad. Cuando le había dicho que quería crear una empresa para organizar bodas, él la había ayudado a estudiar el mercado y a mover hilos para formar lo que era ahora su sustento, su vida. Cada vez que se había caído, él la había ayudado a levantarse. Cada vez que había llorado, él le había dado miles de pañuelos y, si había reído, él había compartido sus carcajadas.

Si se había enamorado, entre comillas, de cretinos que no merecían ni un segundo de su atención, ¿cómo no iba a entregarle el corazón al hombre más bueno, fiel y considerado que había conocido nunca?

El amor que los unía era más fuerte de lo que ella jamás había imaginado que escondía aquella palabra formada por cuatro letras. Era un sentimiento tejido con admiración, respeto, cordialidad, pasión.

Qué ciega había estado… al negarse todo aquello. Había estado muerta en vida.

—Quiero hacerte el amor —farfulló, mientras le acariciaba los dedos que estaban sobre el cambio de marchas.

Gonzalo la miró de reojo, había tanto fuego en su mirada, que una bola de deseo empezó a consumir a Lucía. Tuvo que cruzar las piernas para controlarse. A él no se le pasó desapercibido el gesto y gimió por lo bajo.

—Dame cinco minutos… Por favor, amor.

—Te doy toda mi vida —susurró ella.

22

Al día siguiente, Mara no se levantó con energías renovadas ni sintiéndose como nueva, pero sí con ganas de escribir.

Se sentó delante del ordenador y se puso a teclear después de borrar todo lo escrito la tarde anterior. Esos dos capítulos no desprendían el sentimiento y la vitalidad que la caracterizaban. No parecían escritos por ella. No podía permitir que su estilo muriese de aquel modo por una mala racha.

Tenía que hacer borrón y cuenta nueva.

Así que subió el volumen de la música que salía de sus cascos inalámbricos y se concentró.

El domingo pasó rápidamente.

Comió con sus amigas, que no parecían arrastrar ninguna resaca. Algo había sucedido, pues Lucía había regresado a las diez de la mañana, mientras que Dayana lo había hecho a la una y media de la noche. Pero ninguna de las dos quiso decir nada al respecto. Se sonreían con complicidad, pero Mara no se sintió mal por verse dejada a un lado. Cuando quisieran hacerla partícipe de lo que les pasaba, ella seguiría estando ahí.

Pasó la tarde con sus padres, jugando con su gato. Por desgracia, su madre le preguntó por Carter, el hombre encantador que la había cuidado y les había abierto las puertas de su impresionante casa de la playa. Sin embargo, en cuanto vio que su hija le daba largas y que sus ojos color chocolate se volvían negros, María decidió que era mejor no seguir por ese camino.

—¿Y Luis? —Su padre la miró por encima del diario deportivo—. Dijo que vendría a comer pero al final ha llamado para cancelar los planes.

—Y es raro —siguió su madre, dándose aire con un abanico—. Ya sabes cuánto le gusta a tu hermano mi arroz con setas. Algo le ha tenido que pasar.

—Estará con alguna mujer. No os preocupéis…

Pero a Mara le habían saltado todas las alarmas. Luis nunca faltaba a una comida con sus padres.

Fue a verlo, pero su primo no estaba en casa, porque no abrió. O quizá no le apetecía verla y no pulsó la llave del portero automático. Le dejó un mensaje en el contestador y rezó para que no estuviera enfermo de nuevo.

Cenó sola, delante del ordenador, mirando una serie. Dayana no se encontraba bien y Lucía se había ido a cenar…

—¿Crees que está con el hombre misterioso? —le preguntó a su amiga mientras le daba un vaso de agua y un calmante.

—Sí. ¿Crees que es Gonzalo?

—¿Tú también tienes esa teoría?

—Joder, espero que sea él. Después de tantos años juntos, ahí tiene que haber algo —refunfuñó Dayana—. Entre esos dos hay tanta tensión sexual que, de seguir ignorándose, sus oficinas van a salir ardiendo.

El despertador sonó al día siguiente y dio paso al lunes, odiado lunes.

Mara fue al supermercado y se animó: no estaba pendiente del móvil para ver si Carter le había enviado algún mensaje; no miraba a su alrededor, esperando ver el coche de Adam siguiéndola.

«Poco a poco».

Por la tarde, antes de ir a comprar con Luis, que la había llamado para asegurarle que estaba bien, se animó a ir al gimnasio.

Se le acercó un hombre, interesado en los ejercicios que estaba realizando. Era entrenador personal y parecía muy simpático. La invitó a cenar antes de que cantase un gallo, eso sí.

Quedaron para ese mismo jueves, a las ocho y media de la noche, en la puerta del gimnasio y se intercambiaron los números de teléfono.

Mara no quería pensar si estaba haciéndolo bien o mal, no quería darle importancia a aquella incomodidad que se le había alojado en el pecho. Solo quería dejar atrás la pena.

Aunque eso no evitaba que se sintiera como si le estuviera siendo infiel a Carter.

Maldita sea, era todo demasiado reciente. ¿Qué estaba haciendo? Ella no era así.

—Te veo por aquí igualmente, ¿no? —Toni se despidió acariciándole la mejilla.

Se sintió rara ante el roce, pero lo disimuló tan bien que se planteó empezar a hacer pruebas para ser actriz.

—Claro —le aseguró, levantando una mano para decirle adiós mientras seguía concentrada en la velocidad de la cinta de correr y sus pies.

Ignoró la voz que le decía que era una decepción andante, pues estaba comportándose como una adolescente despechada que necesitaba suplir el vacío de un hombre con otro.

«Bueno, Mara, hazte a la idea de que Carter se ha ido. Cuando vuelvas a hacer el amor, no será con él».

—Ya sabes dónde encontrarme, muñeca —casi gritó él, ya desde la otra punta del gimnasio.

Un escalofrío la recorrió y se le erizó el vello de la nuca.

Muñeca.

Detuvo la cinta con un golpe seco y se quedó quieta encima de ella, respirando entrecortadamente.

No estaba superando nada. Sobrevivía, lograba sonreír y motivarse. Podía evadirse del mundo escribiendo y con la gente que quería, pero eso no significaba que su corazón se estuviera recomponiendo. Al contrario. La ausencia del americano era dura de sobrellevar.

Carter y su sonrisa. Carter y su cicatriz. Carter con sus gafas para leer mientras ella se ponía un camisón, que luego terminaría en el suelo. Carter y sus secretos oscuros e inconfesables. Carter y sus besos. Carter atándola al cabecero de la cama con una corbata. Carter y sus ganas de hacerla sentir como en casa. Carter y su cuerpo de infarto. Carter y las llamadas a escondidas de Scott. Carter y su despedida. Carter y su romanticismo espontáneo.

Todo terminaba reducido a un nombre ligado a un montón de recuerdos que se enlazaban a su estómago con fuerza. Quiso marcharse, incluso sus pies la llevaron hasta la puerta de la sala de máquinas. Pero rehízo sus pasos hasta donde estaba la bicicleta elíptica. Otra media hora más no le haría daño.

23

Carter estaba en una cafetería, mirando por la ventana. En realidad, no veía a toda esa gente que caminaba por la acera al otro lado del cristal, ni siquiera apreciaba los coches que circulaban más allá de toda esa masa de personas y ropa colorida. Ni siquiera le preocupaba que algún periodista se plantase ante el ventanal y lo fotografiase.

Se acabó.

Mara había conocido a otro hombre, tenía una cita esa semana, o eso le habían comentado.

La tarde anterior simplemente se le había acercado un hombre en el gimnasio y, con una sonrisa y un par de palabras, ella había aceptado ir a cenar.

Le hacía daño pensar que él la echaba de menos con cada tic tac de su segundero, mientras que a ella le había sido tan sencillo olvidarlo…

Cerró los ojos y se masajeó las sienes. Desde que se había ido de Barcelona y se había vuelto a instalar en Nueva York provisionalmente, las jaquecas eran constantes. El estrés, la tristeza y el bullicio de la ciudad que nunca dormía, le estaban empezando a pasar factura.

Una desconocida se acercó a él y le preguntó si podía sentarse en su mesa. Era bonita y con ese cuerpo podría ser modelo de ropa interior si quisiera.

Pero no era Mara.

La ignoró y volvió a clavar la vista en la ventana, ni se molestó en responderle. La mujer se marchó protestando, con un golpe de pelo que en otra ocasión a Carter le hubiera resultado gracioso.

El teléfono silbó y Carter miró la pantalla con desinterés. Ya ni siquiera las llamadas de Scott o de Stacey lo ponían alerta. Era como si hubiera perdido el interés en el mundo real y solo le importase el interior. Aquel que estaba plagado de momentos que nunca regresarían. Incluso de esos que no había experimentado llenaban sus sentidos; ¿se podía echar de menos algo que no se había vivido por iniciar una relación con el freno echado?

Era Ian. Ahora era él quien estaba en Barcelona y Adam quien lo acompañaba en Nueva York, aunque lo había convencido para que esa tarde se la tomara libre. Adam llevaba mucho tiempo sin pisar su ciudad natal y Carter creyó que merecía tener su propio espacio después de una década.

—Dime, Ian.

La última vez que hablaron fue cuando su guardaespaldas y amigo le dijo que había oído como Mara aceptaba tener la cita con el tío del gimnasio.

Sí, la vigilaba. Pero no porque Carter quisiera tenerla controlada, como si fuera suya. Sabía que tenían caminos diferentes, por no decir que una mujer era su propia dueña y jamás de la propiedad de un hombre, ni siquiera de su pareja.

Simplemente se preocupaba por su seguridad. Que su mejor amigo quisiera comentarle que salía a pasear con sus amigas, con su primo o que había aceptado una cita con un desconocido, escapaba a su control. El muy cabrón creía que contándole esas cosas le haría reaccionar, como si fuera a regresar a Barcelona.

No.

En cuanto estuviera seguro de que Mara se había recuperado al cien por cien de la infección, Ian regresaría a casa, a América.

Y ese capítulo de su vida se cerraría para siempre.

—Hoy ha vuelto al gimnasio… y me ha visto —le dijo. A Carter se le puso la piel de gallina—. Iba tan distraída que… bueno, no he podido esquivarla y he chocado con ella. Por error, te lo juro, tío. Pero como no me conoce…

—¿Cómo está? —lo cortó.

—¿Sinceramente? Hoy tenía peor cara que ayer. Parece agotada, no debe dormir bien. Por no hablar que cada vez la veo más delgada —un suspiro largo por parte de Ian—. Carter, creo que deberías volver.

—No —dijo con dientes apretados. No podía regresar a Barcelona. Amaba esa ciudad, pero más la amaba a ella y sus recuerdos dolían demasiado—. Además, si necesita consuelo ya tiene a quien pedírselo.

—Estás siendo injusto…

—No me toques las narices, Ian —siseó Carter, el dolor hacía que viera puntos rojos encima de la mesa, del refresco—. Pon la maldita casa en venta y dile a mi tío que si quiere que supervise alguno de sus clubs, serán los de Madrid y Valencia.

—¿Estás seguro? —insistió el otro—. Creo que te estás precipitando.

—Haz lo que te digo, ¡joder!

Colgó y se pasó una mano por el pelo, frustrado. Se levantó, dejando su bebida intacta, pues necesitaba aire y encerrado en aquel local de cristal se estaba asfixiando. Fue hacia su apartamento porque necesitaba un lugar conocido donde esconderse.

Ya no pertenecía a ningún lugar.

Nueva York era la imagen de lo que era antes de que su madre lo repudiase, antes de que Caleb atacase a su hermana.

Barcelona había sido su salvación, una nueva oportunidad que le permitió a Carter hacerse más fuerte… hasta que todo se había desmoronado.

Pero ahora volvía a ser el hombre patético y perdido sin ganas de vivir que no tenía a quién acudir, dónde refugiarse.

Su madre lo odiaba y su padre no podía dirigirse a él abiertamente porque entonces era su matrimonio el que hacía aguas. Su hermano estaba enfermo en muchos sentidos, encerrado en un centro especial para su trastorno. Su hermana veía en él un hermano mayor que le contaba cuentos y que le regalaba juguetes, como si fuera su padre.

Su tío Jameson vivía en su nube de felicidad particular, pues se casaba dentro de cuatro meses, y Carter no podía andar preocupándole con sus quebraderos de cabeza.

Sus guardaespaldas habían sido sus mejores amigos hasta que sus contratos se metieron por medio. La amistad seguía ahí, claro, porque todo lo que los había unido no iba a desaparecer jamás, pero había quedado en un segundo o quinto plano.

¿Y Mara?

Carter le había dado la espalda, alejándola.

Y todo, ¿por qué?

Por miedo.

Porque había preferido dejarla marchar sin que supiera la verdad. Porque si se lo contaba y Mara lo abandonaba, cansada de cuidar de Cassie o porque sentía compasión por él, no podría soportarlo.

Por esa razón, ahora estaba solo, vendido a la oscuridad de nuevo.

Ignoró a un par de periodistas que se habían enterado que había vuelto a Nueva York de forma indefinida. Lo esperaban en la puerta del rascacielos donde vivía, no era novedad. El portero los echó mientras él apartaba el rostro y apretaba los labios. Estaba hastiado de los rumores; sobre todo porque la prensa había acertado bastante cuando había comentado que Carter Andrews parecía haber vuelto a la ciudad con expresión sombría porque había una mujer al otro lado del Atlántico, una que no estaba dispuesta a darle una oportunidad.

El apartamento estaba vacío, señal de que Adam posiblemente no iría siquiera a cenar.

Miró la ciudad a través de los increíbles ventanales de su salón. Central Park se extendía ante sus ojos. Soberbio, verde. Precioso ante el atardecer.

Apoyando la frente en el frío cristal, cerró los ojos y recordó una canción que había conocido gracias a una película romántica que Cassie le había obligado a ver cuándo eran más jóvenes.

Nunca se había imaginado que la recordaría cuando su vida entera se estaría desmoronando, ni que algún día entendería la tristeza que desprendía la voz del cantante.

Como en la canción, él también pensaba en aquellos buenos momentos que había vivido siendo mucho más joven. Con Caleb y con Cassandra.

Y también pensaba en los buenos recuerdos que había creado junto a… Mara.

Los quería de vuelta.

Apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en la piel de la palma. No sintió dolor alguno.

—Sí, Chris Isaak, yo también sigo rezando por ese cielo azul. Necesito que deje de llover a mi alrededor.

Carter se encerró en su dormitorio y, mientras las persianas bajaban, se desnudó y se escondió bajo las sábanas.

Sabiendo que aún no había anochecido y que le iba a ser imposible dormir sin un pequeño empujón, decidió tomar por cuarta noche consecutiva el somnífero que Scott le había recetado.

Cerró los ojos y se acomodó mejor en la enorme cama, que nunca estaba lo suficiente caliente.

Se rindió al sueño en cuanto su mente consiguió ponerse en blanco gracias a los medicamentos.

Flotó por la oscuridad, hasta que se encontró en la terraza de su casa. Estaba frente el mar. Se sentía tan bien allí. Sin duda Barcelona era su hogar; era la primera vez que pisaba su casa después de lo sucedido con Mara.

Se apoyó en la barandilla. Ojalá ella estuviera a su lado, viendo aquel atardecer tan bello.

Notó unas manos suaves recorrerle espalda y no osó darse la vuelta. Simplemente dejó que aquellas caricias le arrebatasen el peso que le encorvaba los hombros y le lastimaba las cervicales.

Mara lo abrazó, anudando las manos sobre su torso y Carter respiró con labios palpitantes. Siempre lo sobrecogía que lo estrechase entre sus brazos de aquella forma tan entregada.

—No deberías estar aquí.

—Yo quiero estar aquí —respondió Mara antes de darle un suave beso en la espalda, por encima de la camisa.

Vibró bajo sus labios y se deshizo de su abrazo. No se atrevía a mirarla, porque sabía que le dolería hacerlo.

—Carter… —ella lo cogió de la mano para darle la vuelta—. ¿Por qué nos haces esto?

—Porque tengo que protegerte.

—Tú no eres tu hermano —con el pulgar, le resiguió el labio inferior con tanto cariño que Carter cayó de rodillas ante ella—. ¿No te acuerdas de lo bien que funcionábamos juntos?

—Formábamos un buen equipo —admitió él, la voz apenas audible.

—Si no aprendes a confiar en mí, no lograrás jamás retenerme a tu lado. Tienes que fiarte de que esto va a funcionar. Tienes que sentirnos. No porque quieres poseer mi cuerpo, sino porque quieres que te entregue mi corazón a cambio del tuyo.

Él no pudo responderle, se había quedado sin voz. No había nada en sus cuerdas vocales, apenas recordaba cómo juntar las sílabas en su cabeza.

Se besaron. Era algo inevitable; cuando estaban cerca, cuando se miraban sin decir nada, el destino los empujaba el uno contra el otro.

La ropa pronto desapareció y Carter pudo acariciarle la clavícula con los labios, adorándola. Había echado de menos hacerle el amor.

Quizá había conocido a mujeres mucho más bonitas, con cuerpos más estilizados y cuyo gusto por la moda dejaría extasiado a los mejores críticos, pero Mara era sin duda una mujer que había nacido para ser idolatrada.

Su mano se coló bajo sus calzoncillos, la única prenda que lo cubría.

Él gimió cuando lo apretó con más fuerza, haciendo que miles de ondas de placer lo recorrieran por entero. Adoraba cuando Mara se dedicaba a él de aquella forma. Quizá por ello fuera un egoísta, pero le encantaba sentir el tacto de aquellas manos tan suaves, cálidas y sensuales. Eran tan…

Reales.

Carter abrió los ojos y se apartó de un salto cuando se dio cuenta de que había una mujer de carne y hueso acariciando su erección. Encendió la luz de la mesilla de noche y por poco se cayó de la cama al ver el rostro de su acompañante.

Stacey le sonrió de lado, encantada.

Pero Carter notaba el estómago revuelto por lo que acababa de suceder.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó—. No, olvida eso. ¿Cómo demonios has entrado?

—Me diste una copia de la llave hace años, ¿recuerdas? —la mujer se incorporó y la sábana, negra como el azabache, cayó sobre su regazo, dejando a la vista sus pechos, enfundados en un sujetador de encaje gris que conjuntaba con sus ojos plateados—. Y como me has dado solo seis días de vacaciones y mañana regreso a Barcelona… —paseó los dedos por la cama con deliberada lentitud. ¿Pretendía seducirlo?

—Eso no explica que estés aquí —gruñó y miró por la ventana.

No quería seguir observándola. Se sentía sucio, como si estuviera fallándole a otra mujer, una más menuda, menos delgada, de impresionantes ojos castaños.

—Me dijiste que tenías libros para tu hermana —hizo un mohín que Carter pudo ver a través de los cristales. Era curioso ver su dormitorio, como si fuera un espejo, a la vez que la ciudad donde se crio—. He venido a recogerlos y como el conserje no lograba contactar contigo…

—Has decidido subir.

—Tengo llave y me sé el código del ascensor que trae hasta esta planta. ¿Dónde está el problema?

—¡Me estabas manoseando mientras dormía! —le gritó, volviéndose hacia ella.

Stacey enarcó una ceja y salió de la cama, de nuevo con movimientos de pantera. La pelirroja sabía cómo tener a un hombre comiendo de su mano y sabía cómo moverse, cómo hablar.

Pero Carter no iba a caer.

—Te encontré excitado y decidí aliviarte… —le pasó una mano por el brazo, él retrocedió. Conociendo las caricias de Mara, aquellas se le antojaron insoportables—. Vamos, Carter. Estás furioso. Puede que conmigo o con el mundo. O con la vida. Lo de Caleb es tan… injusto.

Apretó todos los músculos de su cuerpo. Stacey no tenía derecho a hablar así de su hermano ni de su enfermedad, como si no fuera importante. Era un ser humano, no una previsión meteorológica.

La fulminó con la mirada.

—Vete de mi casa —ordenó, recalcando cada sílaba.

—No me entiendes —Stacey curvó los labios en una sonrisa torcida que en otro momento le hubiera parecido atractiva—. ¿Recuerdas los dos primeros años después del ataque de Caleb?

Carter se apartó varios pasos. No quería recordar cómo dejó que la mejor amiga de su hermana pequeña lograse enfocar su sentimiento de culpa y su frustración de un modo… tan placentero.

—Claro que te acuerdas.

—Cállate, Stacey —volvió a darse la vuelta.

Pero su reflejo lo perseguía. Estaba tras él, lo veía en los cristales, con la mirada más felina que le había mostrado jamás.

—Todavía puedo ayudarte.

—Eso fue hace mucho tiempo. No pienso volver a acostarme contigo —sentenció, intentando mantener toda la rabia bajo control—. Lo dejé claro el día que firmaste el contrato para ser la enfermera de Cassie. Ibas a ser la cuidadora de mi hermana y eso te convertía en mi empleada. Y yo no me acuesto con mis empleados.

—No te confundas, Carter. Cassie es lo más importante que hay en mi vida. La adoro. Y a ti también te quiero —confesó sin pudor.

Aquello no lo apaciguó. Hacía años que Stacey iba tras él, si bien Carter siempre la rechazaba.

Esa noche había ido demasiado lejos.

Lo peor de todo es que, de no haberse despertado a tiempo, Carter hubiera experimentado un orgasmo brutal, creyendo que era obra de una Mara onírica resplandeciente de felicidad. Stacey no tenía derecho alguno a llevarlo a ese lugar donde sexo y amor se unían más allá del éxtasis que explosionaba y titilaba como fuegos artificiales.

—Vete, Stacey.

Hablaba con la imagen que le ofrecía la ventana efecto espejo.

—No. Descarga esa rabia contra mí, como lo hiciste durante tantas noches, Carter. Yo puedo ayudarte —se mordió el labio mientras lo devoraba con los ojos—. Deja que aleje de ti todo el dolor.

El dolor…

Ella podía sanarle el corazón, ella podía hacer que olvidase la única mujer que jamás podría tener.

Mara.

Se puso bien derecho y se giró de nuevo para encarar a la pelirroja. Si Carter quería olvidar a Mara, si quería borrar el rastro de sus caricias en su piel, quizá debía permitir que otra mujer lo tocase y cubriera, así, sus recuerdos.

—Desnúdate.

Stacey se mordió el labio inferior y se quitó la ropa interior sin rechistar.

La cogió de la muñeca y la empujó contra el ventanal. No iba a ser tierno. Así habían sido siempre las cosas con Stacey. La única mujer que conocía su lado más atento, paciente y generoso era otra.

Stacey se volvió hacia él con tal sonrisa de satisfacción dibujada en los labios, que Carter siseó, cabreado:

—¿Te he dicho que te des la vuelta?

—Me encanta cuando te comportas así… —volvió a girarse con un gemido.

Se quedó quieto, respirando entre dientes. Todavía le quedaba algo de razonamiento. No podía hacer aquello, lo sabía, todo sería una complicación. Pero también necesitaba olvidar.

Olvidar el dolor.

Olvidar que su vida no tenía sentido.

¿Estaba dispuesto a hacerle eso a Mara?

Carter la hizo inclinarse hacia delante. Claro que sí. No podía mantenerse célibe mientras Mara calentaba su cama con otro hombre. Sí, hablaba el ego herido en su lugar, si bien en ese momento le parecía buena idea acostarse con Stacey.

—Carter… Eres tan pasional… —ronroneó ella cuando le abrió las piernas con una rodilla—. Eres tan… ¡oscuro!

Oscuro.

—A veces creo que me tienes miedo, ¿sabes? —se oyó a sí mismo en su cabeza.

—No me das miedo, Carter. Es solo… no sé cómo explicártelo. Es que eres tan… imponente. He aprendido a ver a las personas… —una voz muy femenina se coló en sus pensamientos, paralizándolo por completo, mientras una gota de sudor frío le recorría la espalda desnuda. Recordaba esa conversación. La tuvieron Mara y él por teléfono, una noche, mientras él estaba en Nueva York—. Tengo la sensación de que escondes demasiadas cosas. ¿Recuerdas la discusión por lo de Scott? No sé. Eres tan… oscuro.

También lo golpeó, como si fuera una bofetada, lo que había dicho Mara la última vez que se habían visto:

—No puedo más. No puedo con tantos secretos, ¡estoy cansada de que todo esto vaya a ninguna parte porque tú no me dejas acercarme! ¿Por qué no me dejas entrar, Carter?

Se apartó de Stacey como si fuera una serpiente venenosa que iba a morderle en cuestión de segundos…

Abrió los ojos con un alarido estrangulándolo.

«Cielo Santo». Salió de la cama. Estaba empapado en sudor, pero no estaba excitado. Se sentía miserable, como si de verdad hubiera engañado a Mara con otra mujer.

Qué locura.

No eran pareja ni mantenían el contacto como para deberle fidelidad, ¿no?

Sin embargo, él la amaba y eso era suficiente.

¿Cómo reprocharle que tuviera una cita si había sido él quien la había arrojado a los brazos de cualquier otro hombre?

—¿Qué he hecho? —se preguntó en voz alta.

Necesitaba luz.

Y no solamente la que Mara le daba cada vez que le sonreía o lo tocaba.

Aporreó un interruptor escondido en la pared. Las persianas, que había bajado antes de acostarse, subieron en silencio y él se deslizó hasta el suelo. Enterró la cabeza entre las rodillas, notando cómo la ansiedad lo paralizaba.

Necesitaba respirar.

Necesitaba tomar las riendas de su presente y de su futuro.

No podía permitirse caer en el patetismo y en el descontrol que llevaba arrastrando trece años. Ya no más. Porque ya no era ese hombre que fingía no tener sentimientos y se acostaba con cualquier mujer como si eso le consintiera sortear sus problemas.

Tras levantarse con un respingo, arrancó las sábanas y las lanzó a un rincón, asqueado. Iba a hacerlas trizas, luego las quemaría. No quería nada que le recordase a su vida pasada. Nada que le recordase a esa pesadilla infernal donde Stacey podía dirigir de nuevo su vida sexual.

—Oh, mierda… ¿Qué he hecho? —se repitió, mientras las carcajadas de Mara zumbaban en su cabeza con un eco demoledor.

24

Apenas dos días después, Mara entraba en su apartamento… sola. Sin amante, sin besos desenfrenados acompañados por manos locas que necesitaban tocar piel desnuda.

Se sintió tentada de saludar en voz alta a sus amigas, si bien recordó que estaba sola, que ellas ya estaban en Madrid. ¿Y ahora a quién le contaba que acababa de regresar de una cita desastrosa con un hombre encantador que no merecía tal desplante por su parte?

Toni no era el típico hombre que vivía por y para el gimnasio.

Era inteligente y muy divertido. La había hecho reír pero, a cada pestañeo que daba, Mara se daba cuenta de que no estaba siendo ella misma. Un pedacito de ella estaba al otro lado de la orilla del Atlántico. O en una casa costera, no muy lejos de la ciudad.

Cuando le había preguntado si aceptaba ir a su apartamento a tomar una última copa, le había puesto la mano en el brazo, deteniéndolo. ¿Convertir a Toni en un segundo plato? ¿En un premio de consolación? Sabía más que máquinas y su comportamiento inicial, de Don Juan, era pura fachada. Lo había juzgado mal y no se arrepentía de haberle concedido la cita. Así que, sumando todos los conceptos… no, no merecía ese trato por su parte.

—No creo que sea buena idea. Verás… Toni —ella se había puesto algo nerviosa, porque escribir sentimientos era lo suyo, no decirlos en voz alta—. Yo… acabo de salir de una relación un tanto… extraña.

—Te entiendo —él la había interrumpido sin perder la sonrisa y la había llevado a casa sin perder su sentido del humor. No parecía enfadado cuando se habían despedido con dos besos.

Dejó el bolso sobre la mesita del salón y subió a su dormitorio, maldiciendo por lo bajo lo idiota que era.

No se entendía a sí misma. Había cenado con un hombre majísimo que había hecho que se olvidase de todo lo que acarreaba sobre su corazón. Y, en vez de irse con él a su piso, estaba en casa, sola, poniéndose el pijama más antierótico que tenía en el armario.

Se miró en el espejo y señaló su imagen con la toallita desmaquilladora ya manchada de base y rímel:

—No tienes por qué sentirte mal, ¡reacciona de una vez! ¿Quién es el soltero de oro de Nueva York? ¿Quién está ahí en esos momentos, viviendo la vida loca? ¡Ni siquiera me ha llamado para ver si estoy recuperada! —se pasó con fuerza la toallita por un ojo, haciéndose daño. Gruñó—. Seguro que Carter ya tiene un par de modelos en su cama, alternando una y otra. Y yo aquí, llorándole.

Un hombre tan guapo y sexual como Carter no sabía lo que era vivir sin sexo. ¿Por qué no podía devolverle la jugada con la misma moneda?

Terminó de quitarse el maquillaje y se llevó el mal genio, los celos y las lágrimas a la cama, para arroparlos con ella. Apagó la luz con un buen golpe y rezó para que el día siguiente fuera mucho mejor.

25

Estaba nerviosa. No, estaba histérica. Iba de camino a Madrid y estaba más que tentada a formar un espectáculo en el avión para que diera media vuelta y la dejasen en tierra. Pero ya estaban muy lejos del aeropuerto y de nada serviría ceder ante la ansiedad. Solo para ser tachada de lunática y cobarde.

Se centró en su cuaderno de notas, aunque también le fue difícil, pues el hombre que estaba a su lado se había quedado dormido y roncaba con demasiada fuerza. Fue un milagro escribir un par de páginas sin terminar gritando de frustración.

¡Así no había quien calmase los nervios que amenazaban con provocarle un infarto!

Y, además, no se encontró con sus amigas esperándola en el aeropuerto, como habían acordado. No le preocupaba. Sabía moverse por Madrid, desplazarse sola. Pero si les había pasado algo…

Todo cambió cuando alguien le tocó el brazo y le quitó la maleta de la mano como si fueran amigos de toda la vida. Ella reconoció el gesto como ayuda, no como intento de robo. El corazón cayó en caída libre hasta su estómago. Se volvió con las entrañas revueltas, si bien se topó con un hombre guapísimo… con los brazos tatuados.

Su sonrisa se hizo enorme al reconocerlo.

—¿Héctor?

—¿Te acuerdas de mí?

—¡Claro que sí!

Quizá no todo estuviera perdido. Quizá no todo iba a ser malo en aquel viaje relámpago.

Él le dedicó una radiante sonrisa y se dieron dos besos en las mejillas.

El portero del club la acompañó hasta un coche que esperaba estacionado fuera. Al parecer, sus amigas se habían ido con Alfredo a pasar el día y le habían dado plantón. Y era él quien se iba a encargar de llevarla al hotel, de entretenerla durante la cena y llevarla al club, que abría pasada la medianoche.

—Ellos se unirán a la fiesta más tarde, pero no voy a poder llevarte a tomar un cóctel después de cenar. Tengo que estar en el club a las doce en punto, porque el trabajo… —se excusó él mientras hacía rugir el motor del coche—. ¿Te importa acompañarme?

—Para nada.

—Imagino que sabes que todo esto es un plan de tus amigas para enredarnos, ¿no?

Lo había supuesto, sí.

Sus amigas querían que conociera a alguien que le hiciera olvidar a Carter.

«Pero el amor no funcionaba así. No podías enamorarte en cinco minutos, y tampoco desenamorarte en otros cinco, como si el corazón tuviera un botón de encender, apagar o reiniciar el sistema emocional. Cuando se encuentra a esa persona que te completa, jamás la olvidas», pensó ella mirando el perfil de Héctor, que esperaba su respuesta. «Puedes rehacer tu vida, pero siempre será tu maldito punto débil».

—Siento que te hayan metido en este lío.

—No son las primeras que intentan emparejarme —él le quitó hierro al asunto y Mara consiguió relajarse.

Héctor la dejó en el hotel después de que fueran a tomar unas tapas y unas cañas. La recepcionista estaba avisada de que iba a entrar sobre las siete y media de la tarde y le entregó una llave para que pudiera subir a su dormitorio y pudiera dejar la maleta.

Mara se preguntó qué haría ella sola en una habitación doble, dado que sus amigas dormían juntas en la habitación de al lado. ¿Por qué no reservar una triple? Si era otra triquiñuela para que se acostase con Héctor…

Se dio una ducha rápida y se arregló el pelo. Héctor estaba abajo, en el coche, y le sabía mal hacerle esperar mucho rato.

Se cambió de ropa mientras observaba el aspecto de la habitación. La palabra para definir el estilo que la rodeaba era clásico, de los años cincuenta. Se prohibió compararlo con el hotel de lujo donde había conocido a Carter.

El club de Alfredo no era una simple discoteca. Había que cumplir unos mínimos y, cuando era necesario, Mara también conocía las normas de etiqueta. No obstante, saber cuándo debía ponerse ese tipo de ropa no significaba que se sintiera cómoda con ella…

O eso pensaba hasta que se miró en el espejo.

Se vio preciosa con aquel vestido blanco de escote barco, cuyas mangas, que le llegaban a los codos, eran de encaje. Hacía muchas semanas que no se veía así: radiante y hermosa, elegante.

—Estás guapísima —Héctor silbó nada más verla.

Carter le diría que estaba preciosa y le daría un beso en la mejilla, pero Héctor se había colocado mejor la chaqueta de cuero y la había alabado de forma sencilla. Qué distintos eran empresario y guardia de seguridad.

Se dijo que era suficiente.

—Gracias —Mara estaba sonrojada de pies a cabeza—. ¿Y dónde cenamos?

Él le abrió muy caballerosamente la puerta del copiloto del coche.

—Es una sorpresa —movió las cejas en un claro indicio de que no iba a soltar prenda.

El restaurante era magnífico y muy caro. Héctor era conocido por todos y así fue como Mara se enteró de que el chico de brazos tatuados que se encargaba de echar a la gente de un club de lo más selecto, era en realidad el hermano pequeño de Alfredo. Tenía tanto dinero como él. Por eso tenía un coche americano de los sesenta restaurado…

—No quiero ser un empresario, me gusta trabajar. Y si eso implica que mi estúpida nómina aumenta lo que mi padre me dejó como herencia… —le quitó importancia con un movimiento de mano—. Alfredo no me paga tanto. En realidad es un negrero. Sobrevivo porque compartimos piso.

Ambos se rieron por el comentario.

—Eres toda una caja de sorpresas —comentó Mara antes de llevarse la copa de vino blanco a los labios.

—Admítelo. Mi aspecto de tipo duro te sorprende, ¿a qué sí?

—Es raro que los millonarios vayan tan tatuados como tú y lleven chupas de cuero y trabajen en discotecas…

—Estereotipos —Héctor le dedicó una sonrisa ladeada que, seguramente, había enloquecido a decenas de mujeres.

—Qué triste —suspiró ella, dándose cuenta de que Héctor tenía razón; lo había juzgado basándose en los patrones de la sociedad que ella tanto criticaba—. Lo siento.

—No lo hagas. Me gusta sorprender a la gente.

Si a Héctor le había sentado mal que lo tomase por un chico malo, en vez de por el hijo de un hombre que había sabido muy bien cómo invertir y moverse por un círculo acaudalado, lo disimuló muy bien. Porque la hizo reír durante toda la velada y mantuvieron conversaciones muy interesantes sobre economía, repostería y libros.

—Al final me compré tus novelas. Las tres —y levantó tres dedos, como si eso recalcase todavía más la importancia de aquel hecho.

—¿Y has logrado leer alguna o te has quedado dormido a medio camino? —bromeó Mara antes de apartarse un poco para que el camarero pusiera ante ellos el postre.

—Por supuesto que sí. Estoy a cuarenta páginas del final de tu última novela.

—¿Ah, sí?

—Ajá. Debo admitir que me encanta tu lado cursi y encantador. Y tienes talento.

—Gracias —Mara se ruborizó y hundió la cuchara en su copa de helado de vainilla y chocolate—. Me sorprendes constantemente, Héctor. De verdad que sí.

—Hasta que un día me conocerás en mi totalidad y te aburrirás de mí. Créeme, suele pasar.

Mara puso los ojos en blanco, no pudo contener una pequeña sonrisilla.

Y las bromas siguieron y siguieron, hasta que llegaron al club.

Él era el jefe de todos los empleados de seguridad, por lo que era el encargado de poner orden. Su expresión risueña desapareció y se puso serio. Sus ojos, siempre alegres y cándidos, se tornaron fríos.

Aquel hombre sí que era peligroso y no Carter con su cicatriz…

«Deja de compararles. No ganas nada con eso».

Mara se apoyó en uno de los taburetes mientras observaba cómo Héctor daba instrucciones a sus hombres, que vestían de negro, como él. Les explicaba, mientras andorreaba delante de ellos cual coronel que ordena a sus soldados, cuáles iban a ser sus posiciones esa noche, quiénes llevarían pinganillo y quiénes no…

—Ella es Mara Duch y os dirigiréis a ella como señorita Duch. Es una invitada especial de Alfredo, así que comportaos… —se detuvo frente a dos hombres, que eran más altos que él, si bien parecía que a Héctor le daba igual ese pequeño detalle—. Y sí, me refiero a vosotros. Si coqueteáis con ella o miráis en otra dirección que no sea sus ojos, os juro que antes de echaros a patadas, os corto las pelotas y la lengua. ¿Estamos?

Mara reprimió una mueca para no dejar en mal lugar a su nuevo amigo, pero tuvo que admitir que esa amenaza le había formado un nudo en la garganta. Uno espeso, desagradable.

Todos se fueron a sus puestos y, mientras Héctor le explicaba que ella y sus amigas estarían en la terraza que había en la azotea, con Alfredo y él, las camareras empezaron a llegar.

—¿No tenéis ningún camarero? —preguntó, curiosa, Mara—. La última vez que estuve aquí había dos.

—Qué observadora.

—Me gusta fijarme en los detalles.

Él le dio un pequeño codazo que la hizo sonreír.

—Uno de ellos se marchó hace un par de semanas, porque su novia se había ido a vivir a Suecia y decidió marcharse con ella —le explicó Héctor mientras llamaba a Alfredo por teléfono, sin obtener respuesta—. Y luego está Pablo, que este fin de semana no podrá venir porque está enfermo.

—Así que estáis saturados.

—Nos las apañaremos.

Y lo hicieron.

Abrieron el local sin la presencia de Alfredo a las doce y media en punto. Por supuesto, nadie entró tan pronto y eso permitió a Mara disfrutar de la suave música y la tenue luz. El DJ, un chico con gafas que vestía totalmente de amarillo y que Héctor le había presentado cinco minutos antes, estaba en su tarima, aburrido.

A la una empezó a llegar gente y Mara no se despegó de Héctor, que vigilaba todo con ojos de águila desde un lado de la barra, donde ella estaba tomándose un refresco.

A la una y veinte llegó Alfredo. Y con él, llegaron sus dos mejores amigas, que le sonrieron encantadas de verla. Alfredo se fue con su hermano a un rincón a hablar sobre el negocio y ellas se fueron a la zona VIP a esperarlos.

—Vuestras ganas de juntarme con Héctor van a fracasar —les informó, mientras se apoyaba de espaldas en la barandilla.

Dayana movió una mano:

—No queremos que te cases con él, solamente que dejes de pensar en el americano.

Entonces llegó el momento de enumerar las cualidades de Héctor.

—Es simpático.

—Se nota que te aprecia y que le importas.

—Tiene dinero…

—Y tiene un cuerpazo —añadió Luc—. ¡Es todo un bombón!

—Olvidadlo —las advirtió Mara, dirigiendo el dedo acusador en su dirección.

Ambas entendieron el mensaje.

Alfredo las llevó hasta la azotea, donde había un precioso jardín, con mesas y sillas blancas acolchadas con cojines de color cereza. Era precioso y la luz, blanca y ligera, le daba un toque exótico. La música llegaba desde el club y se mezclaba con el ir y venir de coches que se oía abajo.

Era un lugar mágico.

—Alfredo, no me explicaste nada de esto cuando vine —casi lo riñó Mara, riendo.

—Lo siento, querida. Estaban arreglando estas preciosas flores… Te hubiera mostrado este encanto de lugar si hubiera estado terminado cuando viniste, te lo juro —dibujó un mohín con la nariz—. Pero más vale tarde que nunca.

Mientras Luc y Dayana se sentaron alrededor de una mesa, dispuestas a dejar descansar sus cansados pies, Mara meneó la cabeza al ritmo de la música y se acercó al extremo de la azotea. El murete, que le impedía caer al vacío desde más de diez metros, quedaba a la altura de su codo si se sentaba en aquel banco de madera blanca que había pegado a él. Observó los coches, que corrían a toda velocidad.

Eran todo luz, color, sonido.

Le gustaba estar ahí.

—Te gusta la soledad.

—No especialmente, aunque de vez en cuando me va bien —respondió. Héctor se sentó a su lado y ella lo miró, apoyando la mejilla en la mano—. Creí que estarías trabajando.

—He dejado a alguien de confianza abajo. Y tengo un pinganillo —agregó, como si el auricular negro fuera la solución a todos los problemas del mundo—. Si salta un código ámbar o un código rojo, en menos de medio minuto estoy abajo.

—¿Y qué códigos son esos?

—No creo que te interese demasiado. Te aburrirás.

Ella sonrió y volvió a mirar hacia la calle. Las limusinas se detenían y la gente bajaba de ellas, esperando poder entrar en el club.

—Mara, me caes muy bien, y por eso voy a ser sincero contigo.

La chica parpadeó y miró a su nuevo amigo. No sabía por dónde iba a salir, pero aquella conversación se ponía interesante.

—Tú dirás.

—No quiero que creas que quiero seducirte. Cuando nos conocimos, coqueteé contigo, sí, pero ahora… yo… —hizo un aspaviento con la mano, demostrando que estaba nervioso—. He conocido a alguien. Es complicado. Creo que no quiere saber nada de mí pero…

Mara se rio sin poderlo evitar. Se mordió el labio inferior para no ofender a Héctor, que la miraba como si tuviera dos cabezas en vez de una. Le puso una mano en el brazo y reclinó su frente contra la suya.

—Yo también estoy enamorada de otra persona. Solo te veo como un buen amigo. Puedes respirar tranquilo.

—¿De verdad?

—Te lo prometo.

—Así que… ¿todo aclarado?

Él respiró, aliviado; su pecho se desinfló visiblemente bajo la ceñida camiseta negra.

—Todo aclarado —rio Mara.

Y así, sonriéndose como si fueran amigos íntimos, frente contra frente, fue como los encontró el hombre que acababa de subir a la azotea.

—¡Ah, Carter! —la voz de Alfredo fue como si le golpeasen la espalda y vaciaran sus pulmones de aire—. Creí que no habías recibido mi mensaje, ¡querido amigo! Pero aquí estás. ¡Qué bien!

Mara se apartó rápidamente de Héctor y miró al hombre que acababa de llegar, sus piernas amenazaban con no sostenerla si se alzaba. Sus amigas sí se levantaron, tan sorprendidas como ella.

El corazón le dio un vuelco y se le secó la garganta mientras su cerebro asimilaba lo que estaba ocurriendo.

Carter la observaba con ojos entrecerrados, las manos escondidas en los bolsillos de los tejanos oscuros que llevaba.

Pero su mirada caribeña se desvió hacia Alfredo antes de que este le diera un abrazo de oso, lleno de confianza. Se conocían. Y por cómo Héctor se levantó y caminó hacia él, sonriendo, estaba claro que esos dos también eran amigos.

¿Por qué el mundo tenía que ser tan pequeño?

26

La mala fortuna parecía estar de su lado. En otra vida tuvo que ser un villano muy malvado para merecer aquel castigo. Cuando se decidía a ir a saludar a unos viejos conocidos del mundo de la noche madrileña, pensando que la escritora que tanto deseaba estaría en la otra punta del país, se topaba con uno de esos amigos muy cerca de ella.

De Mara.

Y se les veía tan bien…

Tan relajados, tan sonrientes.

Sabía que Mara estaba mejor sin él. Y aunque había pensado en volver hasta ella, arrastrándose, suplicando perdón, acababa de comprobar en primera persona quien era el único que estaba sufriendo.

Miles de dagas se clavaron en su corazón una y otra vez, haciéndole sangrar. Por desgracia, no lo mataban.

Estaba arrebatadora con aquel vestido que realzaba las curvas que él se sabía de memoria. Porque aquel vestido no era solo tela, escondía un paraíso de piel blanca y suave que a él lo enloquecía.

Solo de pensar que, quizá esa noche, Héctor podía descubrir cada centímetro de piel, se lo llevaban los demonios.

—¡Ah, Carter! —Alfredo lo vio en ese momento—. Creí que no habías recibido mi mensaje, ¡querido amigo! Pero aquí estás. ¡Qué bien!

Los ojos de color chocolate de Mara se clavaron en él al punto y su sonrisa se desvaneció como si acabase de ver a un fantasma. Tal vez lo era. La sombra del hombre que ella había llegado a conocer.

El hombre que él siempre había proyectado al mundo.

En ese momento, Alfredo lo abrazó y Carter se obligó a sonreír. Lo saludó con voz dura, con un deje casi alegre. Al fin y al cabo, llevaba media vida actuando, fingiendo ser de piedra. No iba a fallar ahora.

Intentó parecer simpático, sobre todo cuando saludó a Héctor, ojalá pudiera golpear la pared con el puño hasta hacerse daño.

De acuerdo, aquello era una mentira. En realidad, le encantaría lanzarse sobre Héctor y golpear su bonita cara de niño malo.

—Oh, Carter tengo que presentarte a estas preciosidades que nos acompañan… —Alfredo se arregló la pajarita, ajeno a cómo temblaba el americano—. Ellas son Lucía, Dayana y…

—Hola, Mara —no tuvo miramientos al interrumpir a Alfredo, que se quedó pasmado por aquellas confianzas.

—Carter…

Su voz, suave y aterciopelada, fue como una caricia que lo hizo temblar. Su corazón amenazó con salírsele de la boca. Mantuvo la compostura.

—¿Os conocéis? —Héctor los miraba alternativamente, como si fuera un partido de tenis.

El americano quiso resoplar. ¿Acaso no era obvio que era así? ¿Qué clase de pregunta era esa?

—Sí —replicó.

—El mundo es un pañuelo —añadió Mara, con una sonrisa muy débil.

—Pues sí —Carter se aclaró la garganta y le sonrió a Alfredo, de nuevo buscando su fachada en algún rincón de su interior—. He venido a saludarte porque no pude venir a la inauguración y esta era una forma de pedir perdón —le palmeó el hombro con un guiño—. Te he dejado una botella de whisky como regalo en el despacho.

«Aguanta».

—Tus disculpas siempre son mis favoritas.

—Tengo que irme, Alfredo.

—¿Ya? ¿Sin tomarte una copa? —Héctor encaró las cejas y dejó de mirar a Mara.

«Sí, Héctor, ya he visto cómo la mirabas mientras yo hablaba con tu jodido hermano. Ahora no disimules», pensó.

Por suerte, Alfredo habló por él, evitándole el mal trago de tener que responder:

—Déjale. Bastante ha hecho ya viniendo aquí… —Carter notó un suave codazo por parte de Alfredo y tuvo que prestarle atención, aunque una parte de su cerebro estaba pendiente de Mara—. Ya he oído que te estás encargando de los locales de Jameson. Con todo esto de la boda debe estar desbordado…

—¿Jameson se casa? —preguntó Héctor, asombrado.

—Al parecer todo playboy tiene una mujer que logra hacerle sentar la cabeza —Carter miró fugazmente a Mara, dándose cuenta de que aquello era una verdad como un templo.

Ella era la única que le había hecho pensar en que, quién sabe, formar una familia era una opción. Porque Mara veía más allá, mucho más. El resto de personas veían lo que Carter quería que viesen.

Excepto ella.

No había mentido cuando le había dicho que solamente podía existir a su lado. Dios, ¿cuánto hacía de aquello? No mucho, si bien para Carter se le antojaba muy lejano. Como si hubiera pasado un milenio.

«Es culpa tuya», se dijo. «Si hubieras sido más valiente, si hubieras luchado por ella, si te hubieras atrevido a contarle tu pasado y enseñarle tus heridas, quizá tendrías una oportunidad con ella. No puedes reprocharle nada, no has sabido darle amor. No has confiado en ella, le has hecho daño y la has perdido».

Mara se levantó con piernas temblorosas mientras Carter saludaba con frialdad a Héctor. Este parecía ajeno a todo y era tan efusivo como de costumbre, estrechándole la mano a Carter y preguntándole qué tal la vida.

Estaba ahí. Lo tenía ante ella, a menos de cinco metros. Unos pasos y podía tocarle la cara, el pelo, incluso besarlo. Pero el dolor y la traición estaban muy presentes y se reprimió a tiempo.

—Oh, Carter tengo que presentarte a estas preciosidades que nos acompañan… —Alfredo se arregló la pajarita—. Ellas son Lucía, Dayana y…

Carter lo cortó:

—Hola, Mara.

Una punzada de dolor la sacudió.

Su tono de voz había sido afilado como un cuchillo. Carter se había tomado en serio eso de olvidarla y poner distancia entre ambos, aunque una parte de Mara quería creer que se comportaba así porque estaba celoso de Héctor.

¡Los había cogido tan cerca que si uno de los dos hubiera querido, se hubieran podido besar tranquilamente, por el amor de Dios!

No, era una estupidez creer que se contenía por acercarse a ella y besarla.

—Carter —lo saludó.

Bueno, no le había temblado la voz. Ya era un logro. Pequeño, pero un logro al fin y al cabo.

—¿Os conocéis? —Héctor parecía muy sorprendido.

Mara se dio cuenta de que la mirada de su amigo pasaba de uno al otro y se obligó a no sonrojarse. Tenía que fingir indiferencia para proteger lo poco que restaba de su alma.

—Sí —Carter fue el primero en responder.

—El mundo es un pañuelo —consiguió decir ella, esbozando una suave sonrisa.

—Pues sí —Carter carraspeó y le sonrió a Alfredo como si Mara no existiera—. He venido a saludarte porque no pude venir a la inauguración y esta era una forma de pedir perdón —le guiñó un ojo mientras le palmeaba el hombro—. Te he dejado una botella de whisky como regalo en el despacho.

—Tus disculpas siempre son mis favoritas —Alfredo se rio.

—Tengo que irme, Alfredo.

—¿Ya? ¿Sin tomarte una copa? —Héctor encaró las cejas.

—Déjale. Bastante ha hecho ya viniendo aquí… —Alfredo sonrió de medio lado y le dio un codazo al americano—. Ya he oído que te estás encargando de los locales de Jameson. Con todo esto de la boda debe estar desbordado…

—¿Jameson se casa? —a Héctor por poco se le cayó la mandíbula al suelo por la sorpresa.

—Al parecer todo playboy tiene una mujer que logra hacerle sentar la cabeza —Carter la miró brevemente y Mara quiso dejarse caer contra el banco, pero se mantuvo erguida—. A ver si os casáis vosotros dos, tíos —y señaló con la barbilla a Alfredo y Héctor.

—Por edad te toca a ti —se burló este último.

Mara aguantó la respiración mientras su cuerpo tiritaba por el repentino frío que le lamía la piel pese el bochorno del ambiente. Carter no respondió. Se limitó a encogerse de hombros.

Se despidió de ellos, luego inclinó la cabeza en dirección a las chicas, con los ojos clavados en Mara.

Se marchó.

Así, tan rápido y silencioso como había llegado.

Mara se sentó en el banco con el labio inferior temblándole como si estuviera al borde del llanto. Lucía prácticamente se abalanzó sobre Alfredo para evitar que este fuera a ver que le pasaba.

Fue Héctor quien se acercó a ella.

Se sentó a su lado y le acarició el pelo.

—Es él —por supuesto, se había dado cuenta. Lo afirmaba, no se molestaba ni en preguntar—. El hombre del que estás enamorada.

—Sí —Mara escondió la cara en su hombro—. Pero lo nuestro no funcionó. Nunca lo hará.

—¿Quieres ir tras él?

—No serviría de nada —casi ladró Dayana, que estaba muy pendiente de la conversación.

Héctor puso los ojos en blanco y tomó a Mara de la mano, obligándola a levantarse.

—Me la llevo al baño. Necesita refrescarse. Y luego la llevaré al despacho para que se tome un vaso de agua y se relaje. ¿No veis lo tensa que está? —alegó, tocándole el hombro.

Mara lo siguió hasta abajo con cuidado de no caer. Su cuerpo vibraba, la inestabilidad de sus rodillas nada tenía que ver con los zapatos altos que calzaba. Los nervios amenazaban con hacer que se desplomase.

Cuando estaban en la zona VIP, Héctor conectó el micrófono que tenía pegado al cuello de la camiseta negra y le pidió a uno de sus compañeros que recogieran del guardarropa su bolso y su chaqueta.

—¿Qué haces?

—Tienes que hablar con Carter, Mara.

—No —casi fue un sollozo—. No puedo. ¿¡No lo ves!?

—Haz lo que te diga el corazón, no lo que te diga la gente.

—¡Espera! —Mara lo sujetó por la muñeca cuando vio cómo su amigo tiraba de ella para bajarla a la pista de baile—. Tengo miedo de que la historia vuelva a repetirse. No confía en mí, Héctor. ¿Y si salgo con el corazón aún más roto?

—El amor es puro riesgo. Tú escribes romántica, Mara. Tú mejor que nadie debería saberlo. El amor lo puede conseguir todo el mundo, pero no todos están preparados para luchar por él —Héctor volvió a tirar de ella con suavidad.

—No… —una lágrima resbaló por su mejilla.

A veces el amor no era suficiente.

—Vamos. Quiero pensar que eres valiente y que vas a hacer que Carter oiga todo lo que tienes que decirle. Siéntate en medio de la cama y no te muevas hasta que te escuche y se comprometa un poco más con vuestros sentimientos. Él te quiere —y se rio por lo bajo mientras la llevaba hasta las escaleras—. Por cómo me ha estrechado la mano, diría que estaba muy celoso. ¡Es un milagro que no me la haya arrancado de cuajo!

Mara se dejó arrastrar por todo el club. En algún momento, Héctor le puso la chaqueta sobre los hombros y le dio el bolso, pero ella ni se dio cuenta.

Estaba pensativa: su amigo tenía razón.

Siempre había huido, dejando que Carter se saliera con la suya. Quizá si le hubiera plantado cara antes y se hubiera impuesto un poco, podría haber obtenido la verdad. Siempre que él se había negado a contarle sus secretos, ella se lo había permitido. Había aguantado sus secretos, comportándose como si no estuvieran allí. Fastidiándolo todo.

¿Y desde cuándo ella era así?

Siempre había luchado por lo que había querido, por sus sueños. Había querido tener un trabajo estable mientras estudiaba la carrera para poder independizarse cuando se graduase: lo había logrado.

Había luchado para que alguna editorial le diera una oportunidad y después de presentar varios manuscritos, al final lo había conseguido.

¿Por qué se había permitido ser diferente con Carter?

Se había rendido demasiado pronto. Debería haberse sentido más segura de sí misma y haber luchado por él. Para saber la verdad. Para conseguir que él confiase en ella como no lo había hecho con ninguna otra mujer.

En cuanto salieron fuera, lo vio en el borde de la acera, dándoles la espalda. Mara reconocería su silueta en cualquier lugar, aun en medio de una gran multitud.

Miró a Héctor, que le guiñó un ojo.

—Buena suerte con tu chica —le susurró—. Te mereces lo mejor.

—Y yo espero que le hagas entrar en razón. Creo que hacéis muy buena pareja —Héctor le echó un último vistazo a su amigo.

—Eres un encanto —le dio un beso en la mejilla, agradecida.

Se acercó a Carter con el corazón martilleándole con fuerza en el pecho.

Estaba hablando por teléfono y se volvió hacia ella porque había escuchado los tacones contra el pavimento. Cuando sus miradas se entrelazaron fue como la primera vez. Su corazón se detuvo varios segundos. Le gustó pensar que él había sufrido el mismo impacto, pues había enmudecido, dejando la conversación a medias.

Ninguno se atrevió a respirar o a pestañear.

—Espera un momento —dijo él con un hilo de voz—. Ahora te llamo, Adam.

Guardó el teléfono en el bolsillo trasero del pantalón, más no dejó de mirarla en ningún momento.

—Mara…

—Te necesito —lo interrumpió sin ser consciente de las palabras que salieron de sus labios.

Carter se acercó un paso y ella avanzó dos más. Ahora que lo tenía cerca, Mara quería sumergirse en su esencia, en su colonia.

Parecía triste, destruido.

—Estabas tan cerca de Héctor…

—Basta, Carter.

—Hacíais tan buena pareja… —quiso tocarla, acariciarle las puntas de la cabellera, pero dejó caer la mano—. Sonreías. Estabas feliz.

—Pasa la noche conmigo.

El hombre ladeó la cabeza, dudando.

Mara se armó de valor. Lo cogió de la nuca para obligarlo a bajar la cabeza, porque pese a llevar tacones, seguía siendo bajita en comparación con Carter.

Capturó su boca con la suya.

Al principio, él se resistió y no le devolvió el beso. Y Mara sintió un gran vacío en el pecho, porque ella anhelaba su contacto y Carter se mantenía rígido, como si quisiera apartarla pero no osara hacerlo por educación.

Justo cuando iba a separarse de él, notó su brazo rodearle la cintura y Carter por fin le respondió al beso. La levantó del suelo, apretándola contra su torso, mientras que con la mano libre le acariciaba la mejilla y el pelo.

Mara le rodeó el cuello con fuerza cuando lo oyó coger aire por la nariz, abandonándose a la maravillosa sensación que provocaban esos labios calientes y experimentados.

Las chispas saltaron entre ellos. El deseo ya la consumía. Pero, sobre todo, Mara notaba el amor que la chamuscaba. Aquello era puro sentimiento, nunca había sido solo sexo.

—¿Vendrás conmigo esta noche? —le preguntó Carter, encantado de ver cómo los labios de la mujer buscaban más cuando se alejaba de ellos.

—Creo que he sido yo quien te ha pedido que pases la noche conmigo —sonrió ella, mordiéndose el labio inferior, algo hinchado y sonrosado.

—Quiero hacerte el amor hasta caer rendido.

Mara jadeó contra su boca ante la excitación que le produjeron sus palabras.

Carter la dejó en el suelo, sosteniéndola en todo momento. No tenía intención alguna de dejarla ir ahora que ella había regresado por propia voluntad. Temía que se desvaneciera si lo hacía, así que pensaba abrazarla hasta cerciorarse que aquello era real.

Hizo una llamada.

—¿Adam? Sí. Ven. Pero hay cambio de planes. Trae la limusina —y guardó el móvil antes de entornar peligrosamente los ojos—. ¿Me has echado de menos, Mara?

Mentir no serviría de nada.

—Sí.

—Ven —susurró contra su boca, y la cogió de la mano para hacerla andar hacia una calle más allá.

Se detuvo bajo una farola, pendiente de si llegaba la limusina. Pero acababa de llamar, era imposible que Adam estuviera ya ahí. Aprovechando que se habían detenido, Mara consiguió mantenerse de pie a la pata coja y masajearse el tobillo levantado.

—Creo que necesitas un descanso.

Le tendió la mano y Mara se la aceptó. Caminaron apenas dos metros a paso de tortuga hasta un banco. Ambos se sentaron. Ella suspiró de alivio cuando pudo estirar las piernas y sus pies ya no descansaron sobre los altísimos tacones de aguja.

—Gracias.

—Sabía que estarías maldiciendo esos zapatos.

—Qué detallista —se burló Mara.

—Me hubiese gustado cogerte en brazos, pero no sabía si ibas a dejarme.

Ella perdió todo color y le acarició la curva del cuello con los nudillos.

—Claro que sí…

—¿Cómo te encuentras?

Mara parpadeó, tardó unos segundos en reaccionar; estaba recorriendo con los ojos, deseando poder hacerlo con los dedos, el contorno de su mandíbula, la tersa piel de sus pómulos.

—Estoy recuperada por completo —sonrió—. Gracias.

Carter la observó. Le apartó un mechón de la mejilla y ella se sintió morir de gozo ante aquel sencillo e íntimo roce. A él también lo emocionó actuar con tanta libertad cuando días atrás creía que no volvería a verla.

Mara evaluó en sus ojos la tristeza y supo que él quería hablar, así que se preparó para lo que fuera que iba a decir Carter.

—Yo… tenías razón cuando te fuiste. Es lógico que te canses de tantos secretos, lo que te explico es con cuentagotas. Durante estos últimos días he deseado tanto haber sido más valiente… —cerró los ojos y suspiró.

—Aún estás a tiempo de arreglar las cosas. Lo nuestro puede funcionar, Carter.

—Soy tóxico para ti, Mara. Contigo, aparece un Carter controlador y celoso que antes no existía. Cualquier hombre es una amenaza: tu primo, Adam, incluso Héctor.

—De eso se trata —ella le tomó las manos entre las suyas—. ¿No lo ves? No confías en mí y me duele saber que soy solo una más.

—Nunca serás una más.

—Entonces demuéstramelo.

No fue una petición, sonó más bien a exigencia.

Carter miró sus manos, sus dedos entrelazados. Besó sus nudillos con suavidad, susurrando palabras de disculpa, esperando que ella lo perdonase, rindiéndose, dándose cuenta de que podía haberles ahorrado dos semanas de sufrimiento si hubiera sido sincero aquel sábado, en la casa de la playa.

Si hubiera dicho todo lo que iba a decir a continuación…

—Tengo miedo de mostrarte los esqueletos que tengo en el armario. No quiero que te marches corriendo de mi vida.

Las lágrimas amenazaron con ahogar a Mara. Su espalda y su mejilla, las llamadas del tal Scott…

—No sé qué escondes, pero tus cicatrices no van a hacerme huir. Yo también tengo mis heridas, aunque las mías no son tan visibles —le aseguró—. Mi primer novio siempre tenía a mil chicas detrás. Pero, fíjate tú, me escogió a mí. Y yo creí que de verdad se había enamorado y que su vida de ligues de una noche había acabado… Qué ilusa era a los dieciocho años, ¿eh?

—Eso no…

Carter no soportaba que se metiera consigo misma, odiaba que se menospreciara, pero ella se encogió de hombros y continuó hablando.

—Y ¿sabes qué hizo? Se acostó con un montón de chicas a mis espaldas. Pero yo me enteré cuando lo cacé en la cama con otra. Su propia prima —no pudo evitar hablar con amargura.

—Mara…

—Ese es mi secreto… —su nariz se arrugó un poco—. Aunque supongo que no es tan terrible porque yo fui la víctima. Por eso no quiero enamorarme, por eso tengo miedo de lo que nos está pasando. Porque sé que puedo sufrir. Pero he decidido no escapar más y afrontar todos mis temores a tu lado —le dio un apretón de manos—. No puedo exigirte que te la juegues por mí si yo tampoco estoy convencida al cien por cien.

—Ese tío fue idiota al dejarte escapar.

Ella enarcó las cejas y Carter bufó. Había captado la indirecta al momento: él también la había dejado marchar como si nada y, si el destino no los hubiera hecho coincidir en la azotea de Alfredo, Dios sabría cuándo se hubieran vuelto a ver.

—Ayúdame, Mara. ¿Crees que podremos afrontarlo… juntos?

—Confía en mí. No quiero herirte, te lo juro —le aseguró, mientras le tocaba la cicatriz del rostro, mientras intentaba hacerle ver que jamás le haría daño intencionadamente.

Una limusina negra se colocó en paralelo al banco y fue Carter quien la vio. Respirando hondo, la ayudó a levantarse. La llevó en brazos hasta la limusina y la sentó con cuidado.

—Gracias —susurró Mara.

Mientras Carter cerraba la puerta tras él, se dio cuenta de que la pantalla negra que separaba su cabina de la del conductor estaba bajada. Y Adam, que estaba girado y sonriéndole, no estaba solo.

—¿No tienes que presentarme a alguien, Carter? —preguntó, cruzándose de brazos.

—Creí que ya os conocíais…

Y como recompensa por el tono jocoso y la sonrisita a medias que sus labios habían dibujado, recibió un golpe en el brazo que lo hizo reír.

Mara luchó contra la limusina en movimiento y, tras descalzarse, caminó hasta el sofá de delante. Aquel hombre rapado que iba con Adam en la parte delantera era el tipo con el que había chocado por error el otro día en el gimnasio.

Mara se sentó en el sofá de rodillas y puso los brazos encima de la pantalla bajada. Sacó la cabeza por la cabina del conductor y miró a los dos hombres.

—Soy Mara. Pero imagino que ya lo sabías.

—Oh, sí, lo sabía, señorita Duch —sus ojos brillaron divertidos. Le tendió la mano, grande, fuerte y callosa—. Soy Ian Grace, el hermano mayor de Adam y el otro guardaespaldas del señor Andrews.

—Por eso no me dijiste nada cuando chocamos y te pedí perdón. Tu acento es mucho más marcado que el de Carter —sonrió Mara, meneando la cabeza—. Te hubieras delatado.

—Le aseguro que no era mi intención chocar contra usted.

—Claro… —entonces se volvió hacia Adam, que conducía con soltura y sin distraerse en absoluto—. Me alegra verte, Adam.

Y, aprovechando que se había detenido en un Stop, Mara se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla. Antes de retirarse y sentarse bien en el sofá, vio como el guardaespaldas se ponía de color escarlata.

La pantalla que la separaba de Adam y su hermano empezó a subir, tomándola por sorpresa. Miró a Carter, que estaba a menos de dos metros de ella. Él había accionado el panel tintado e insonorizado que separaba ambas cabinas.

El chasquido de la pantalla les avisó de que estaban solos.

—¿Estás celoso de Adam?

—Un poco sí. Pero me has compensado… —contestó con voz pausada, seductora—. He tenido una vista perfecta de tu bonito trasero.

Ahora fueron las mejillas de Mara las que se tiñeron por el fuego que calentó su piel.

—¿Sabes dónde vamos, pequeña?

—Sorpréndeme… —ella enarcó una ceja, casi sin poder esconder una sonrisa.

—Al hotel donde nos conocimos —ronroneó Carter mientras se acercaba a ella y se sentaba a su lado para recorrerle el cuello con la nariz… tentándola.

27

El recepcionista de turno de noche les sonrió y les deseó buenas noches, sin importarle en absoluto que Carter llevase a Mara en brazos, como si fuera su noche de bodas y quisiera cruzar el umbral con ella.

Ambos se rieron cuando entraron en el ascensor.

—Podrías bajarme —le propuso, divertida.

—Me gusta tenerte así.

Después de besuquearse en el ascensor como dos adolescentes hambrientos, salieron al corredor, que estaba desierto. Él la llevó hasta una habitación. Mara no lograba alcanzar su cartera en el bolsillo trasero del tejano, donde él guardaba la llave, así que Carter, maldiciendo las llaves electrónicas y la pérdida de tiempo, la dejó en el suelo con tanta delicadeza, que Mara sonrió.

Él le devolvió el gesto.

Adoraba verla sonreír.

Esa era la fórmula mágica para que el deseo lo inflamara y lo consumiera con la misma rapidez con la que una cerilla termina ardiendo. Su sonrisa. La desplegaba ante él como alas de mariposa y lo tenía comiendo de su mano. Así de simple.

No había nada más erótico que una sonrisa.

No había nada más erótico que el amor.

Carter fue un caballero y le abrió la puerta para dejarla pasar primero a ella; le hubiera gustado volverla coger en brazos, pero la mujer parecía muy incómoda sobre esos zapatos… que se quitó nada más poner en pie en la habitación.

Se quedó embobado durante unos segundos mirando su trasero, realzado por su espalda inclinada para quitarse mejor los tacones.

La necesitaba. Su cuerpo, sus gemidos. Llevaba muchos días sin tenerla cerca y quería acariciar cada centímetro de piel para convencerse de que realmente estaba ahí, con él.

A la mañana siguiente le contaría todo. Lo de Caleb, lo de Cassie. Se acabaron las mentiras, los secretos.

Se lo debía.

Mara le había abierto su corazón al completo al contarle su experiencia con ese novio suyo.

Ahora entendía mejor por qué al principio lo esquivaba. Era un ligón, como ese tipo, y aunque se había lamido las heridas, para la chica de dieciocho años que se encontró con una infidelidad debió ser duro. El pasado se había mezclado con el presente, pero él jamás le sería infiel. Él jamás volvería a mentirle.

Mara giró en cuanto oyó el cerrojo cerrarse tras ellos y todo pensamiento racional se escurrió de la mente de Carter.

Como si una fuerza invisible los hubiera empujado, ambos se lanzaron hacia sus bocas y se convirtieron en un amasijo de brazos y piernas entrelazadas.

Carter fue ágil y, mientras le mordía los labios, la hizo girar y fue la espalda de ella la que terminó apoyada contra la puerta.

Mara logró quitarle la camiseta a Carter y la lanzó por encima de su cabeza, mientras seguía devorándole los labios. Él le acariciaba las piernas por encima de la falda del vestido.

La veneraba, esperaba que Mara se diera cuenta de ello.

—Ha sido demasiado tiempo sin ti —susurró mientras le echaba el cuello hacia atrás suavemente con un toque de nariz y le recorría la yugular con los dientes, arrancándole un jadeo—. Cuánto te he extrañado, Mara…

—Carter… —su nombre fue un suspiro abandonado que enardeció todos sus sentidos.

Le besó la mandíbula mientras le subía la falda del vestido, saqueándola con las manos hasta hacerla alcanzar el éxtasis.

—No es suficiente —gimió ella con voz entrecortada, mientras le ponía las manos en la cintura del pantalón y prácticamente le arrancaba el cinturón.

Carter la miró con devoción, tomándole la cara con las manos. Aquella mujer era preciosa, devastadora en todo su esplendor. La besó con una intensidad frenética y enfermiza, hasta que las rodillas de Mara cedieron por el placer y tuvo que agarrarse a sus brazos para no caer.

Se puso un preservativo y se coló en su interior agarrándole una pierna y pasándosela por la cintura, hasta que no hubo ninguna distancia entre sus caderas. Ella jadeó y apoyó la cabeza contra la puerta, mientras sus cuerpos sacudían la hoja cada vez con más fuerza. Se necesitaban y se buscaban como fieras desesperadas. Carter escondió sus gemidos contra su cuello y Mara tuvo que morderse el labio inferior para que sus gritos no despertasen a toda la planta.

Cuando ambos explotaron a la vez, Carter apoyó la frente contra la de ella, que respiraba agitadamente. Hubiese jurado que notaba el corazón femenino contra el suyo, latiendo desbocado por los restos del orgasmo más demoledor de su vida.

—Esto ha sido…

—¿Extraordinario? —terminó Mara por él, con una sonrisa extasiada.

—¿Sabes una cosa? —Carter logró separarse de ella y cogerla en brazos, aunque sus piernas temblaban tanto como las de Mara.

—¿Qué?

Carter le sonrió mientras la dejaba sobre la gran cama con sumo cuidado.

—Echaba de menos tenerte a tres centímetros de mí —y le dio un beso esquimal.

Mara le pasó los brazos por el cuello, atrayéndolo de nuevo hacia su cuerpo. Se volvieron a besar y, en esa ocasión, lograron desembarazarse de la ropa que todavía los cubría. Las prendas cayeron al suelo con lentitud, mientras se tomaban su tiempo para acariciarse y morderse.

Ya no era como la primera vez, en su dúplex. Sus cuerpos no se eran desconocidos. Mara no tenía vergüenza, se tenían plena confianza. Y tampoco era cómo minutos antes. Carter no tenía prisa.

—Eh, ahora me toca a mí —le murmuró ella mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

Dejó que ella lo empujase hacia la cama. Hizo con él lo que quiso. Mara lo alzó hasta las nubes del placer y la caída fue liberadora. Tuvo que ahogar sus gritos contra la almohada.

Se tumbó a su lado mientras Carter recuperaba la respiración y el calor abandonaba su cara. Pero si el hombre creía que iba a darle una tregua, se equivocó. Los labios de Mara exploraron su torso, sus hombros y se reencontraron con su mentón.

La hizo alzarse encima de él para poder besarla a placer.

Carter la encontró tan suave, tan tierna… Ella era así, siempre. No solamente dentro de la cama, también fuera de ella. Por eso era tan atractiva, por eso siempre llamaba la atención. Y por eso supo que iba a ser la mujer que rompiera todos sus esquemas nada más toparse con ella en ese mismo hotel. Pero había estado ciego, dormido, y no se había dado cuenta de ello hasta que había sido demasiado tarde.

La había recuperado y, joder, saber que ella seguía ahí, dispuesta a luchar por él, contra sus demonios pese a desconocerlos, lo hacía el hombre más feliz del mundo.

La penetró, tomándose su tiempo, deleitándose ante las sensaciones que sentía cuando se enterraba en su interior. Mara se arqueó, envolviéndolo con sus brazos y sus piernas, clavando uñas y dientes en su piel, marcándolo, reclamándolo.

En esa ocasión, hicieron el amor desconociendo qué era el frenesí; sentimiento con sentimiento, piel con piel.

Pronto, el placer se volvió dolor. Un dolor agradable y tórrido. El ritmo aumentó en un intento desesperado de liberarse. Era cuestión de tiempo que los dos volvieran a lanzarse de la cima al abismo, mientras todo a su alrededor se volvía fuego y luz.

—Dios mío —boqueó ella, cerrando los ojos, mientras una fuerte ola de placer la sacudía por entero.

En esa ocasión, fue Carter el primero en alcanzar el orgasmo. Mara lo siguió con un grito. Se rompió en mil pedazos y se recompuso entre sus brazos, con la nariz enterrada contra su pecho y una pierna entre las suyas.

—Necesitamos hacer esto más a menudo —farfulló Carter al rato, notando que estaba agotado pero feliz.

Ella rio por lo bajo, le besó la clavícula mientras le recorría los abdominales con la mano, perezosa como un gatito.

—La mayoría de veces que estamos solos entre cuatro paredes hacemos el amor, Carter.

—No es suficiente, Mara. Nunca lo será.

Carter se vio recompensado con un beso.

La acomodó mejor contra él. Mara tenía que descansar.

Respiró hondo. La cicatriz le quemaba y no era porque estuviera enfermo. Su cuerpo le pedía que sacase todo lo que llevaba dentro.

—Mara…

—Cuéntamelo mañana —ella se incorporó sobre un codo, sus ojos claros lo miraban con candor—. Siempre me cuentas las cosas en la cama, cuando estamos a oscuras. No te escondas en la oscuridad de la noche, deshazte de ella.

—Cariño…

Ella cerró los ojos, embriagada, cuando los dedos masculinos le apartaron el pelo de la mejilla. Agarró sus dedos y los sostuvo contra su pómulo.

—Quiero verte la cara cuando me expliques qué es eso que me hará irme de aquí sin echar la vista atrás.

—Me conoces demasiado bien —sonrió con cinismo.

—No tienes nada de lo que avergonzarte —insistió ella antes de dejarse caer a su lado—. Ahora, cuéntame, ¿qué haces aquí?

—Creía que acababa de hacerte el amor —Carter enarcó una ceja—. Dos veces.

—Carter…

Él le recorrió las costillas con los dedos y cuando vio que Mara se resistía a las cosquillas, meneó la cabeza y la atrajo más a su cuerpo. Necesitaba su contacto con urgencia, no podía saciarse de esa mujer.

—Mi tío tiene muchos clubs nocturnos. Algunos están en Barcelona, otros en Madrid y Valencia.

—El de Barcelona donde coincidimos… ¿es suyo?

—Ajá —le besó el pelo—. También tiene otra discoteca en Nueva York, que superviso de vez en cuando si no lo hace mi padre… —se detuvo. Estaba hablando demasiado. Ya habría tiempo de hablar de sus padres cuando llegase el momento. Así que retomó el hilo por lo importante—. No quería volver a Barcelona si tú no estabas dispuesta a estar en mi vida.

—Lo hicimos mal hace dos semanas, Carter. Los dos.

—Pero has dicho que podríamos arreglarlo —no pudo esconder el pánico en su voz.

—Se arreglará si los dos ponemos de nuestra parte. Ya verás.

En realidad, siempre hablaban más seriamente en la cama, cuando estaban a oscuras. Mara tenía razón. Tenía que aprender a perder esa costumbre, pero hablar con las sombras cobijando su expresión era tan sencillo…

—¿Por dónde iba?

—Tu tío tiene varias discotecas.

—Eso —Carter casi suspiró—. Se va a casar y…

—¿Tu tío es el tal Jameson que ha comentado Alfredo?

—Sí, ese mismo. Él es el verdadero amigo de Alfredo y Héctor, yo los he visto en contadas ocasiones. Como está cegado con Andrea, su prometida, ahora me encargo yo de supervisar sus clubs. Algunos, claro —aclaró—. En otros tiene gente de confianza que se encargan de ello. Y me negué a visitar los de Barcelona por miedo a verte.

—Y nos hemos encontrado aquí.

—Sí. Vine para revisar unos papeles de una de sus discotecas esta tarde y Alfredo me pidió que fuera a ver su nuevo local —enterró la nariz en su melena, encantado de verse envuelto por el familiar olor de su champú—. Y así ha sido como nos hemos encontrado.

—Me encanta reencontrarme contigo, Carter.

—Y a mí, cielo.

Carter le besó la mejilla y la acomodó contra su pecho. Le recorrió el brazo con los dedos, con el tacto de una pluma ardiente, relajándola. Mara suspiró de puro placer y terminó por dormirse.

28

Salió el sol, pero Mara no lo notó. Carter había bajado las persianas y la estaba despertando desperdigándole besos por las piernas. Se desperezó cuando los labios masculinos estaban rozándole con sutileza la cadera.

—Buenos días…

Él le mordió la piel del vientre y ella siseó de placer. Su boca ascendió, ignoró los senos y hundió la lengua en su clavícula, justo en el centro, haciendo que el cuerpo de Mara se enarcase contra el suyo.

—¿Cuándo vuelves a Nueva York? —preguntó mientras enterraba las uñas en sus fuertes hombros y se dejaba mordisquear el cuello.

Ah, la temida pregunta. Se puso tenso y se apartó de ella como si temiera recibir una bofetada.

Odiaba tener que dejar a Mara en España, odiaba tener que regresar a Nueva York, donde su hermano se estaba marchitando a pasos agigantados y donde el tiempo jugaba en su contra. Su tío Jameson le mandaba vigilar sus discotecas porque así lo alejaba del manicomio y de la lástima que sentía hacia Caleb.

Y hacia sí mismo.

—En unas horas.

—No me jodas —ella se reincorporó, sin importarle su desnudez.

—¡Mara! —no sabía que aquella mujer, siempre dulce y correcta, supiera soltar semejantes tacos. No era habitual en ella. Quien más solía decir palabrotas era él—. Oye…

—Quiero que me cuentes que está pasando —Mara saltó de la cama y encendió la luz de la mesilla de noche—. ¡Carter! —lo riñó al ver que no la miraba a los ojos.

—Lo siento —dijo, y le tendió su camiseta, que estaba casualmente cerca—. Es que eres preciosa y verte desnuda me descoloca siempre. Es como si fuera la primera vez que te viese sin ropa. Curioso, ¿no?

—¿Intentas cambiarme de tema? —Mara terminó de ponerse su camiseta, que le venía grande y cubría su cuerpo hasta los muslos.

Se cruzó de brazos y se apoyó contra un armario, esperando.

Carter pudo respirar tranquilo.

Pero no por mucho tiempo.

Iba a sufrir un micro infarto en cualquier momento, porque no sabía por dónde empezar su… historia. Su pasado era horrible. No iba a hacer de él un drama, pero era una tragedia que lo había dejado marcado a muchos niveles.

Por eso amaba a Mara.

Durante esos trece años, cada vez que sonreía, nadie sabía que, en realidad, aquella sonrisa era puro teatro. Una máscara que escondía un gran bloque de problemas, cicatrices y grietas que lo destrozaban cuando no tenía la mente ocupada en negocios o sexo.

Sin embargo, cuando la había conocido, gracias a su presencia, aprendió a sonreír de nuevo.

Se sentó a lo indio sobre la cama y entrelazó los dedos sobre el regazo, cubierto por la sábana blanca, que olía a hotel. Qué impersonal. Se sentiría más cómodo en la casa de la playa, entre sábanas que olían a ambos.

Confianza.

Eso era lo que Mara le pedía, lo que le exigía… tal y como hacía él.

No tenía otra opción. Era necesario confiar en las personas, confiar a ciegas. Para poder ser feliz, para poder ser libre. Para no encerrarse en los quizás de la vida, que ya tenía demasiados peros.

—Tengo dos hermanos —dijo, sin apartar la vista de sus manos. El entrecejo de Mara dejó de estar fruncido—. Caleb es mi gemelo. Cassandra es mi hermana pequeña.

—Vaya… no lo sabía. Cuando te conté lo de Luis, tú… —Mara se sentó en el borde de la cama y Carter se atrevió a mirarla de reojo—. No dijiste nada.

Al menos no le echó en cara que hubiera tenido cientos de oportunidades de hablar de su familia y no lo hubiera hecho.

—No es una historia agradable de contar. Ni de oír.

Ella se sentó a su lado a lo amazona.

Carter volvió a desviar la vista. Soportaría la compasión del mundo entero con la cabeza bien alta, pero no la de ella.

Eso lo destrozaría.

—Cuando Caleb y yo entramos en la universidad, decidimos hacerlo en sitios diferentes. Yo me vine a Barcelona y él decidió ir a Yale. Pasábamos las vacaciones todos juntos, en Nueva York. Esos eran los únicos momentos en que podíamos ver a Cassie y a nuestros padres.

—Suena bien —murmuró ella.

—Sí, ¿verdad? —Él casi logró sonreír, mientras notaba cómo un nudo cada vez más grande se le alojaba en el pecho—. Regresamos como siempre a Nueva York para las vacaciones de verano. Una noche, nuestros padres fueron a una cena benéfica. Iba a ser una gran noche. Nosotros obligaríamos a ver a Cassie una película de guerra, o de espías, y ella nos obligaría a ver una comedia romántica después. Era… un plan perfecto que llevábamos ejecutando desde que ella cumplió los quince años.

—Os queríais mucho —la mano de Mara se puso sobre su hombro con delicadeza y subió hasta su nuca—. ¿Qué pasó, Carter? ¿Qué te da tanto miedo explicarme?

—Esa noche… Cassie fue a buscar la película a su habitación. Tenía un mueble lleno de libros y cintas de vídeo —y casi rio al recordar el dormitorio rosa, que tenía las estanterías más desordenadas que Carter había visto jamás, tan repletas estaban de cintas VHS, fotografías y libros—. Yo me quedé abajo, en el salón, preparando las cosas. Caleb… él… acababa de llegar de una cita, se estaba terminando de duchar.

»Entonces oí un golpe. Y gritos. Pensé que un ladrón había entrado en casa y me asusté. Pensé en Cassie… y en lo que podía hacerle. Las ideas eran tan dolorosas… Corrí escaleras arriba. Fui a por mi hermana y ahí fue donde los encontré.

»Mi hermano tenía un cuchillo enorme en la mano… y quería… no dejaba de repetir que debía matar a Cassie. Que no quería, pero que debía hacerlo. La tenía acorralada. Yo… no podía creerlo —se tapó la cara con las manos, sabiendo que Mara apenas podía llenar sus pulmones de aire—. Intenté… hacerle entrar en razón, pero no me escuchaba. Mi hermano… se había vuelto loco y quería matar a nuestra hermana pequeña.

»Conseguí separarlo de Cassandra con un buen puñetazo. No obstante, cuando iba a echarla fuera del dormitorio… me alcanzó por detrás.

—Tu cicatriz… —Carter miró a Mara, que tenía la voz rota. Los ojos color chocolate que tanto adoraba estaban mirando ahora la marca que tenía por encima del riñón—. Fue un milagro que no te matara.

—Lo cierto es que sí. Y debería haberlo hecho, porque así mi hermana no se hubiera quedado —se golpeó la cabeza con el puño y solo dejó de hacerlo cuando Mara tomó su muñeca y le obligó a bajar el brazo—. Cuando Cassie vio que estaba malherido, se enfrentó a Caleb. No iba a dejarme solo. Tenía dieciocho años… pero en ese momento parecía una madre defendiendo a su cría.

—¿Qué pasó luego? —se atrevió a preguntar Mara.

—Mi hermano… él… la agarró y me pidió que suplicara por su vida. Y yo lo hice, Mara. Me desangraba, pero… me daba igual el dolor, te lo juro —la miró, hablando con tanta vehemencia que el corazón de la mujer se saltó un par de latidos—. Yo quería que Cassandra saliera de ahí, de casa —ahogó un sollozo—. Pero mi hermano estaba fuera de sí. La… acuchilló… delante de mí.

Mara ahogó un grito y lo abrazó, no sabía quién de los dos necesitaba más ese abrazo. Él se dejó arrastrar hasta su cuerpo y escondió la cara entre sus pechos.

Su madre solía decir que, a veces, un simple abrazo podía calmar hasta el dolor más profundo, convertir en polvo hasta los miedos más arraigados. Ojalá que el suyo fuera casa. Para darle consuelo, calor, apoyo incondicional, fuerza.

El miedo y el dolor de Carter no se mitigaban. Eran tan reales, que Mara juraría que la temperatura del dormitorio había bajado varios grados.

—Ya está, cariño —Mara lo acunó, mientras intentaba controlar las lágrimas—. Ya está…

Carter cerró los ojos para no llorar él también. No iba a hacerlo delante de ella, sabía que Mara notaba su dolor y eso la hería más. Si bien aquella oscuridad no era agradable. Estaba cargada de recuerdos que lo herían una y otra vez, y necesitaba soltarlos.

Su mente repetía la escena una y otra vez tras sus párpados cerrados.

Vio a Cassie cayendo de rodillas ante él, con los labios entreabiertos por el horror y la certeza de que iba a morir.

Dios mío, la sangre estaba por todos lados mientras Caleb se reía agudamente. Lloraba con alegría por la atrocidad que acababa de cometer.

Carter tomó a Cassandra en brazos, pidiéndole que aguantara, que no muriera. Podía sentir que estaba de nuevo en ese instante, en ese jodido instante donde supo que lo había perdido todo y que su vida nunca, jamás, iba a ser la misma, sin saber todavía el alcance de los daños.

—Carter…

—Los vecinos oyeron los golpes y los gritos —necesitaba exorcizar todos los fantasmas de una vez por todas—. La policía llegó justo cuando mi hermano, aprovechando que yo estaba arrodillado y él de pie, me marcaba la cara —en ese momento, su voz se tornó monótona. Mara se dio cuenta que Carter estaba físicamente encerrado en su abrazo, pero su mente estaba muy lejos—. Un recordatorio para que cada vez que me mirara al espejo, supiera que, al final, el mejor de los dos no había terminado siendo yo —y se rozó la cicatriz con los dedos—. Sino él.

Mara intentó controlar el mareo que hacía que todo diera vueltas, trató de controlar las lágrimas que humedecían sus pupilas.

Estaba sorprendida por tanta información, por tanta tragedia y tanta responsabilidad.

Siempre había sabido que Carter tenía mucho peso sobre los hombros, mas había creído que era por los negocios, quizá por algunos líos de faldas que no habían acabado bien.

Pero se había equivocado de lleno.

De todos los fantasmas que se había imaginado para explicar el miedo de Carter a confiar en ella, aquel era sin duda uno que nunca había pensado.

Y ella había sido egoísta. Se había centrado en su dolor, sin pensar en por qué él se preocupaba tanto en alzar barreras entre ambos.

Cómo le gustaría poder retractarse, poder retirar lo que había dicho y arreglarlo todo: las peleas, las desconfianzas, las indirectas, las presiones para saber la verdad…

Ver a Carter revolcándose en sus recuerdos no era agradable. Le dolía el corazón.

—Perdóname —susurró Mara contra su pelo, antes de besárselo—. Si tan solo lo hubiera imaginado, yo… —le cogió la cara entre las manos y lo forzó a mirarla. Ambos lloraban, él adelantó los dedos para secar su llanto—. No quería presionarte, no de este modo. Perdóname.

—No dejes que te eche de mi lado.

Lo dijo en voz tan baja que Mara creyó haberlo oído mal.

—¿Qué?

—Si todo este tiempo me he apartado de ti ha sido porque no quiero que me rechaces cuando sepas… —él apartó la vista.

—¿Carter? ¿Cuándo sepa qué?

—Mi hermana está viva, Mara. Pero… él la mató y… tardaron mucho tiempo en reanimarla —se deshizo con brusquedad de su abrazo para frotarse la mandíbula, la mirada perdida—. Tiene el cuerpo de una mujer de treinta años, los cumplió hace poco —una fugaz sonrisa cruzó sus labios—. Pero su mente está estancada. Hablas… con una niña de cinco años.

—Lo siento, Carter.

—¿Entiendes ahora por qué no puedes estar a mi lado?

—No le veo la relación, Carter. Ni siquiera sé por qué tu pasado o el hecho de que… tu hermana no esté bien… —le tocó la mejilla y dejó ahí la mano—. ¿Por qué quieres alejarme de ti por esto?

—Porque no mereces vivir con el problema de mi hermana.

A Mara le hubiera dolido más un puñetazo.

—¡Carter! No sé dónde nos llevará esto —se señaló a ambos—, pero sí sé que no voy a irme porque te hagas cargo de tu hermana. Eso te honra. Mucho. Y te ayudaré en lo que pueda. Incluso si algún día nos decimos adiós —lo dijo con tanta determinación que el mentón de Carter tembló, incluso la cicatriz se estremeció con vida propia.

La abrazó.

Su padre había tenido razón. Era Mara quién decidía qué hacer en su vida y cómo encajaban él y Cassie en ella. Y había decidido estar con él.

—Gracias. Gracias. Gracias.

Ella suspiró entre sus brazos y se dejó atraer más hacia su impresionante torso.

—Debí habértelo contado al principio —se disculpó él—. Debí haber confiado en ti. Eres tan buena, tan altruista que… me dio miedo que…

—Empecemos de cero, Carter.

—Aún hay más —volvió a separarla de él—. No te he contado qué sucedió con mi hermano.

—Imagino que está en un centro psiquiátrico —murmuró ella.

Carter le mesó el pelo, echándoselo hacia atrás para que no estorbase en su bella cara.

—Sí. Y Scott es su médico.

Bajó la cabeza con los dientes clavados en la cara interna de la mejilla. Los remordimientos seguían nadando en su sangre, atormentándola.

—Cassie está en Barcelona. La cuida su mejor amiga, Stacey —Mara enarcó las cejas, pero no dijo nada. Mejor, Carter todavía sentía la culpa sobre sus hombros por haberse acostado en sueños con la pelirroja—. Pero… Caleb está en Nueva York.

—Por eso vas tanto allí.

—Últimamente, sí. Mi hermano… se está muriendo, Mara —la voz de Carter volvió a romperse y otra lágrima cayó sobre la marca de su mejilla—. Y yo no puedo impedirlo.

Mara sacudió la cabeza, como si no pudiera creer aquella jugarreta del destino.

Aunque el hermano de Carter no estuviera en su sano juicio, no era justo lo que le sucedía. Estaba loco, pero él no tenía la culpa de ello. Era un ser vulnerable, a la deriva, dejándose mecer por las olas de la demencia. Y ahora la guadaña de la muerte se cernía sobre él, que no era más que un hombre indefenso.

—Vaya, yo… lo siento. Ojalá pudiera acompañarte a Nueva York…

Carter la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

—Te aseguro que aprecio tu intención. Pero el trabajo es el trabajo, te juro que lo entiendo —le dedicó una suave sonrisa.

Se sentía ligero, liberado.

El corazón de Mara era enorme y, qué demonios, no le cabía en el pecho.

Él no se la merecía, pero era un cerdo egoísta que no la iba a dejar escapar. La amaba demasiado como para volverla a perder. Necesitaba alguien como ella, un pilar inquebrantable, a su lado, para soportar todo lo que la vida le había tirado encima.

—Carter, estoy orgullosa de ti —susurró. Y el hombre se quedó sin aliento ante aquellas palabras—. Podrías haberte convertido en un muerto en vida por lo sucedido, pero has decidido sacrificarte por tu familia y dar el doscientos por cien de ti mismo. Eres una buena persona —añadió, besándole suavemente la cicatriz de la mejilla—. Eres el mejor hombre que he conocido jamás.

Mara estaba orgullosa de él, de su comportamiento. Era la primera persona que lo decía en voz alta, la primera que decía que Carter era honorable y no un hombre con responsabilidades.

Una vez más, Mara había sido capaz de ver más allá y se había dado cuenta que pagar el tratamiento de Caleb y cuidar de su hermana había sido más que un sacrificio, un acto de amor y de redención.

—Mara…

La aludida tragó saliva y se quitó una lágrima de la mejilla con el pulgar, intentando recomponerse. Era el momento de Carter, donde él podía ser débil. Ella tenía que ser la fuerte y sostenerlo.

—¿Sí?

—¿Puedo besarte?

Mara pestañeó varias veces, sorprendida por la petición.

Se apoyó en sus hombros e inclinó la cara para besarlo. Él se pegó a su pequeño cuerpo, necesitando su calor.

—Lo siento, lo siento —dijo Mara sobre su mejilla, sobre su cicatriz, sobre sus ojos, sobre su nariz, mientras desperdigaba sobre su piel un río de besos que lo dejaron noqueado, tumbado de espaldas sobre la cama.

—Mara… solo quédate conmigo. Por favor.

—Siempre. Te lo prometo —y lo besó.

Pero a Carter el beso le dio igual. Se quedó pensando en aquella promesa. Si se levantaba al día siguiente, y al otro y al otro… era sin duda por esas palabras. Por el significado que podían esconder tras ellas.

29

Carter se apeó del coche a la vez que Mara lo hacía por la puerta contraria. Se miraron a los ojos cuando él se puso a su lado, en la acera, y le tomó la mano.

Adam hablaba con su hermano, que estaba al volante del coche de alquiler y, aunque posiblemente no tenían nada que decirse, la pareja agradecía ese último momento de intimidad.

Carter se marchaba a Estados Unidos y Mara se quedaba en España. Con Adam como protector.

Ella le besó el dorso de la mano cuando notó cómo temblaba. Pero Carter no se sentía vulnerable. Ahora podía ver que no era malo tener… grietas.

—Gracias por escucharme esta mañana.

—Gracias a ti por confiar en mí —Carter sabía que se sentía culpable, pero lo cierto era que en ningún momento se había sentido presionado. Si hubiera sido así, la hubiera alejado de su vida por completo—. Siento que…

Él la besó, para no perder la costumbre de silenciarla con un beso largo, intenso, tan suyo.

—Yo siento no habértelo contado antes, créeme. Olvida las disculpas —y le sonrió con ternura—. Ven aquí, pequeña.

Habían compartido muchos besos hasta ese momento. Muchos pasionales, otros más dulces, otros más inocentes, otros más urgentes, pero aquel era el mejor de todos. Carter lo notó. Estaba lleno de promesas, lleno de confianza, lleno de sentimiento. Era como si pudiera plasmar su alma en sus labios y hacerle ver a Mara que la amaba.

«Amo quien eres. Amo quien soy cuando estoy contigo. Amo quien puedo llegar a ser. Amo la idea de lo que llegaremos a ser… juntos».

Por como ella le respondió al beso, estaba seguro que Mara había oído sus pensamientos.

—Llámame si pasa algo —le pidió.

Carter le pasó los pulgares por el labio inferior, húmedo y sensible.

—Te llamaré cada noche. Pase lo que pase. Aunque sea para decirte que te echo muchísimo de menos.

Ella asintió, afligida por lo que Carter iba a vivir… cómo odiaba no poder pedir una excedencia y acompañarlo.

—Estaré aquí cuando vuelvas.

—Lo sé, pequeña.

Y se subió al coche después de despedirse de Adam. Se sentó en el asiento del acompañante, porque estar en el asiento trasero lo pondría más nervioso. Carter tenía la sensación de que iba al matadero y no al aeropuerto.

—Se lo has contado —Ian lo miró por el rabillo del ojo antes de fijarlos en el retrovisor y poner el intermitente para salir de una rotonda.

—Sí —suspiró.

Fue un suspiro de alivio. Uno que demostraba que se había liberado de aquellas cadenas que lo unían a la mentira.

—Me alegro de que por fin hayas sido sincero con ella. Creo que Mara es una buena mujer y que te hará muy feliz. Las mentiras solo joden la felicidad.

—Hablas por experiencia —Carter sabía que se refería a su esposa.

Carolee y él se habían divorciado porque Ian le había sido infiel dos veces, siempre prometiendo que nunca más volvería a ocurrir. Y ahora que ella ya no estaba en su vida, había aprendido la lección. Y se había dado cuenta de que jamás podría recuperar a la mujer de su vida, porque la había perdido con sus actos.

—Por desgracia —una sonrisa sardónica y algo triste se dibujó en sus labios.

—¿Has sabido algo más de ella? —preguntó Carter, dejando de mirar la ciudad pasar junto a la ventanilla para clavar su azulada mirada en su amigo.

Vio como sus fuertes manos se tensaban alrededor del volante y cómo su mirada se oscurecía.

—La vi hace tres meses.

—¿Y? —Carter empezó a tantear el terreno, sin darse cuenta de que empezaba a ejercer, de nuevo, como amigo.

Ian respiró hondo.

—Se ha vuelto a casar. Con un policía. Parecen muy felices —comentó, intentando sonreír.

Carter comprendía a la perfección el dolor que había en su voz, no importaba cuánto intentase camuflarlo. Lo leía entre líneas porque lo había vivido bajo su piel, en cada válvula de su corazón.

Siempre había creído que si veía a Mara con otro hombre, podría sobrellevarlo diciéndose que ella era feliz y que eso era lo que contaba, al fin y al cabo. Pero aunque no quería que su preciosa sonrisa se borrase de su rostro, cuando la había visto con Héctor la pasada noche, sus esquemas se habían roto y el dolor había sido insoportable.

—Lo siento, Ian.

—Y yo —su guardaespaldas frenó frente un semáforo que acababa de ponerse en ámbar y lo miró con la sinceridad grabada en los ojos—. Pero me alegro de que a ti no te vaya a pasar lo mismo. Mereces ser feliz, Carter. No dejes que ningún secreto se interponga entre Mara y tú.

Mara se despidió de Carter con un beso frente la puerta del hotel donde estaba toda su ropa… y sus amigas. Él se marchaba de nuevo a Nueva York y ella se quedaría en Barcelona, con Adam como guardaespaldas.

Ahora que entendía por qué Carter era un maniático de la seguridad, le daba igual tener un hombre pendiente de sus pasos.

Se apartó cuando Carter subió al coche de alquiler y miró a Adam, que estaba a su lado, observando con ojos entornados como su hermano ponía el intermitente y con un suave movimiento de volante se adentraba en el tráfico.

—Se lo ha contado —el hombre se sacó un pañuelo de lino del bolsillo de la chaqueta y se lo tendió.

—Sí —ella se secó una lágrima con disimulo—. Tu hermano y tú lo sabíais, ¿no?

—Sí. Y me alegro de que por fin el señor Andrews haya sido sincero con usted. Creo que no contarle lo sucedido con sus hermanos —bajó la voz—, lo estaba matando.

A ella también le había herido ver tantos y tantos secretos, pero ahora que los conocía, le era imposible odiar a Carter por no haber sido sincero con ella desde el principio. Había cosas que era mejor guardarse para sí mismo hasta que la confianza no tuviera una base inquebrantable.

Miró la hora en el smartphone. Había acordado verse con sus amigas en media hora…

Subió a la habitación. Al menos tenía tiempo para cambiarse de ropa pues, aunque se había dado una buena ducha en la pequeña suite de Carter, seguía llevando el vestido de anoche. La recepcionista le dedicó una sonrisita y Mara intentó no sonrojarse. Estaba claro que había pagado una habitación que no había usado.

Se quitó el vestido y los malditos zapatos de tacón para darse otra ducha. Eligió ropa más veraniega y menos selecta. Se arregló el pelo, pues el peine de Carter no lograba muchos milagros.

Alguien llamó a su puerta. Todavía faltaban diez minutos para reunirse con sus amigas. Debía ser Adam, ya que dudaba que fueran ellas, pero se equivocaba.

—Hola —dijo Mara, sonriente.

Se hizo a un lado y Lucía y Dayana pasaron por su lado. Se sentaron sobre su enorme gran cama, a sabiendas que nadie la había usado esa noche. Mientras Mara desayunaba, se habían mandado mensajes y así habían quedado en verse a las diez y cuarenta y cinco.

—Queremos hablar de Carter —la sonrisa de Luc era prudente.

Mara tomó una silla y se sentó frente a ellas. Apoyó los codos sobre los muslos.

—Vosotras diréis.

Se sentía como si tuviera dieciséis años de nuevo y sus amigas quisieran avisarle de que el chico del que se había colado no era bueno para ella.

Pero en esa ocasión iba a luchar por Carter.

El amanecer había sido muy largo y había descubierto cómo era aquel hombre en realidad. Carter tenía miedo de volver a sufrir, de volver a querer y que algo malo pasase y le truncase esa felicidad.

Y Mara iba a demostrarle que era de confianza.

Todavía no le había dicho que estaba enamorada de él, pronto lo haría.

—Cuando ayer te fuiste con él… Lucía y yo charlamos de ti y de Carter cuando volvimos al hotel. No hemos dormido mucho.

Ella asintió. Las tres lucían ojeras bajo los ojos, pues iban sin maquillar. Las reuniones importantes como aquellas siempre se hacían sin alcohol y con aspecto de andar por casa. Era una norma que se habían impuesto al cumplir los dieciocho años.

Mara le pidió a su corazón que bajara el ritmo. Odiaba aquellas reuniones con sus amigas, porque se sentía vulnerable. No obstante, por ahora no habían volado dagas en su dirección, así que aquello debía ser una buena señal.

—Todas las relaciones tienen sus altos y sus bajos —empezó Luc, echándose el pelo hacia atrás, porque le molestaba en las mejillas—. Muchas parejas se separan durante un tiempo y luego regresan. Y no por eso se quieren menos.

—Al contrario —prometió Dayana con una mueca que parecía pedir bandera blanca.

—Yo, como organizadora de bodas, lo sé mejor que nadie —siguió diciendo diplomáticamente Luc, como si su mejor amiga no la hubiera interrumpido—. A mis clientes siempre les aconsejo, poniendo una parte de mi corazón, que se den otra oportunidad cuando hay un bache que hace que todo… entre en jaque. Y contigo… En vez de animarte ayer a que siguieras a Carter, quisimos atarte a nosotras para que no fueras tras él. ¡A ti! ¡Que eres más hermana que amiga!

—Lo que Luc quiere decir —Dayana tomó las riendas de la situación también con ojos acuosos—, es que ayer no nos portamos bien y por eso te pedimos perdón.

—Chicas…

—No, escúchanos —Dayana levantó una mano para cortarla—. Cuando volviste de casa de Carter aquel domingo y nos contaste que no confiaba en ti, que se había acabado, decidimos que no te convenía. Que no te merecía. No hemos sabido apoyarte como deberíamos haberlo hecho.

—Creemos que debes luchar —comentó Luc, asintiendo varias veces.

—Debes demostrarle que le quieres y debes hacer que entre vosotros no haya secretos. Solo así seréis felices.

—Y estaremos encantadas de ayudarte en todo. Tanto en los momentos malos, como en los buenos —Luc esbozó una pequeña sonrisa de arrepentimiento.

—Lo sentimos, Mara.

—Perdónanos.

La escritora parpadeó y trató de ordenar sus sentimientos y sus pensamientos mientras sus mejores amigas la miraban, expectantes.

Sí, las entendía. La noche anterior, solamente Héctor le había dado el empujón que necesitaba para luchar por su propia felicidad y ellas se sentían culpables. Pero si se ponía en su lugar, lo más probable era que hubiera reaccionado igual. Era una amiga sobreprotectora, ¿si un hombre hiciera daño a Dayana, o a Luc, no intentaría convencerla de que no le convenía para nada?

Por fin, encontró la voz que necesitaba.

—No me habéis fallado.

—Aunque digas eso, las tres sabemos que lo hemos hecho. Vivimos juntas, somos una familia —Lucía adelantó las manos para tomar las suyas—. Y sentimos no haberte apoyado como mereces.

—Creemos que Carter y tú estáis hechos el uno para el otro —Dayana sonrió mientras se secaba una lágrima—. Queremos conocerle mejor. Ser sus amigas.

—Él estará encantado. Yo lo estoy —afirmó Mara levantándose y abrazando a sus mejores amigas.

Las tres empezaron a llorar. Se dieron cuenta de que la amistad que sentían era tan fuerte como cuando eran adolescentes y que, pese a sus trabajos, pese a sus relaciones, les gustaba seguir como antes. Siendo un pilar fundamental y constante para la que se desanimaba. No valía decirle que se levantara si caía, tenían que agacharse junto a ella y empujarla para ponerla en pie mientras le recordaban que la meta no estaba tan lejos y que debía insistir en alcanzarla.

—Tanto si te rompe el corazón como si os morís de ancianos estando enamorados todavía…

—Eh, eh, ¡que él no se me ha declarado! —entre risas, Mara interrumpió a Luc.

—El caso es que, termine como termine todo esto, nosotras estaremos aquí.

—Como un matrimonio —ahora rio Dayana, estrechándolas con más fuerza contra su atlético cuerpo—: ¡Hasta que la muerte nos separe!

—¡Eh! —Mara se separó de ellas de un bote—. ¡Dicen que los matrimonios no tienen secretos! Es el momento de que habléis.

30

Fueron a desayunar a una terraza, dos calles más allá. El verano estaba calentando motores y se estaba muy bien en la calle. Por eso decidieron tomarse un zumo de naranja frío rodeadas de bullicio, turistas y taxis.

Siendo libres.

Ellas mismas.

Jóvenes y muy suyas.

—Empiezo yo —Lucía levanto la mano con disimulo, no fuera que el camarero, que estaba apostado en la puerta a espera de que alguien de la terracita le llamase la atención, entendiera mal el mensaje.

—Te has liado con Gonzalo —la acusó Mara.

—Estamos saliendo juntos, sí.

Dayana casi chilló de alegría.

Luc contó cómo Gonzalo había jugado sus últimas cartas presentándole a una chica, dispuesta a darle celos. Aunque la estrategia no era la mejor, en eso estuvieron de acuerdo las tres, la cosa le salió bien. Lucía se había dado cuenta que llevaba mucho tiempo enamorada de él, se había acostumbrado a quererle en silencio.

—Lucía, la soñadora, al fin se ha enamorado —canturreó Dayana.

Mara estuvo tentada de sacar su libreta para tomar algunas ideas, Lucía y Gonzalo eran una gran fuente de inspiración. Prefirió disfrutar del momento, saborear la mañana, aunque su cabeza estuviera volando hacia Nueva York.

—¿Y ahora estáis bien? —preguntó.

—Muy bien, sí —le respondió mientras mordisqueaba un poco de su tostada—. La verdad es que al principio… tuve miedo. Por eso no os conté nada, porque quería descubrir esto por mí misma.

Sus amigas no se sintieron ofendidas.

—¿Miedo de qué? —preguntó Dayana, con los labios fruncidos.

—Bueno, ya sabéis que a mí me encanta fantasear con eso del príncipe azul y esas cosas —se ruborizó un poco—. Pero yo nunca me había… enamorado de verdad. Siempre sentía las mariposas en el estómago, me lanzaba, empezaba una relación con un hombre y luego las mariposas… se morían. Desaparecían. Y me daba cuenta de que ese hombre era inteligente, majo, guapo, bueno en la cama, pero que no era mi príncipe.

—Lo has tenido delante todo este tiempo.

—Sí. Y ahora me doy cuenta de que si lo pierdo… —meneó la cabeza, horrorizada.

—Debe ser bonito trabajar con el amor de tu vida —dijo Mara, cambiando de tema, viendo que Lucía se había quedado blanca ante el terror de que a Gonzalo la abandonase.

—Bueno, sí. Pero ahora estamos hasta arriba de trabajo y tenemos que hacer horas extras. Pero a veces… bueno, entre cliente y cliente, nos escapamos y nos damos unos arrumacos.

—Qué descarada —se burló Dayana, poniéndose una mano en la frente y fingiendo un desmayo inminente.

Mara intentó aguantarse la risa, pero cuando vio cómo Lucía se hacía la ofendida y le daba un codazo a la morena, no pudo más y se tapó la boca con la mano para que nadie se molestase con sus carcajadas.

—Tú no te libras, eh —Luc señaló a Dayana con un dedo antes de llevarse a los labios el vaso de zumo.

—¿Tú también? —Mara se palmeó el muslo—. Por Dios, Cupido ha jugado con nosotras. Llamaré a Luis, a ver si puedo denunciar a ese… —frunció el ceño al ver cómo sus dos amigas se atragantaban con el zumo—, ángel con pañales. Está bien… ¿qué me he perdido?

—Mara, prométeme que mantendrás… la mente abierta —Dayana hizo una mueca.

Mara había tenido una teoría sobre Dayana y Luis cuando esta tenía unos dieciséis años, pero hacía muchísimo tiempo que la había dejado en un cajón, con sus primeros manuscritos, que algún día le tocaría desempolvar y corregir para darles una vida mejor.

¿Dayana y Luis tenían algo? ¿Habían revisado también el cajón de la adolescencia y se habían encontrado con algo nuevo, bonito y reluciente? ¿Por qué se enteraba tan tarde? ¿Cómo no se había podido percatar de lo que sucedía a su alrededor?

—Te has liado con mi primo, ¿a qué sí?

—Eso mismo quiero saber yo —Lucía se inclinó hacia atrás, disfrutando del momento, pues ahora no era ella el centro del interrogatorio.

Mara escuchó con atención la historia de Dayana y le hirvió la sangre cuándo entendió por qué su primo evitaba a Dayana desde jóvenes.

—¿Y te esquivó desde entonces? Qué cretino —gruñó.

—Cuando enfermaste, retomamos nuestra amistad —Dayana logró calmarla—. Y bueno…

—Se han besado —fue la rubia quien soltó la exclusiva.

—¡Luc! —protestó Dayana, sonrojándose de pies a cabeza bajo su bronceado natural.

—Espera… —Mara se pasó una mano por el pelo y pestañeó, intentando asimilarlo—. Eres amiga de mi primo. Pero le quieres… desde hace tiempo. Y os habéis besado.

—Bueno, chocamos por error y nos besamos. Y luego fui a su casa. Y… bueno, ahí, sí. Le besé intencionadamente.

—¡Vaya! —silbó Mara. Lo cierto era que se había quedado sin palabras, estaba impresionada. Lo de Lucía y Gonzalo se lo esperaba, pero lo de Dayana y Luis era otra cosa—. ¿Y ahora en qué punto estáis?

—Eso, eso —Luc quería detalles.

Dayana hizo una mueca y se puso las gafas de sol en los ojos porque la sombra ya no tocaba su lado de la mesa. Y quizá para que ninguna de sus amigas leyera su expresión.

—El otro día… decidimos hablarlo y quedamos para tomar algo. Yo llegué antes y, bueno, justo cuando tu primo apareció… —esbozó una sonrisa tan forzada que a Mara se le erizó el vello de la nuca—. Se podría decir que Esteban pasaba por ahí.

Los ex y su presencia siempre son un estorbo.

—Qué oportuno —Luc se frotó la cara.

—Lo mejor fue cuando le dijo que, si era mi nuevo ligue, se olvidara de ir en serio conmigo porque estoy enamorada de alguien que no me corresponde.

Las exclamaciones de dolor y rabia que soltaron Mara y Lucía fueron tan reales como las muecas que se dibujaron en sus labios.

Aquel golpe bajo de Esteban había ido con retintín y con intención de hacer daño, y había dado en la diana de una forma tan certera…

—¿Y Luis qué dijo?

—Qué menuda suerte, pues solo era un amigo de la infancia —Dayana fue entonces quien refunfuñó—. En cuanto nos quedamos solos, puso una excusa y se fue. No pude ni defenderme, no me dejó explicarle nada. Supongo que adivinó que ese hombre era él.

Mara rezongó por lo bajo.

«Lo mato».

—Luís no me quiere.

—Eso no lo sabes —Luc le dio un golpe, hombro con hombro.

—Pero…

—No te preocupes. Cuando sepa qué le pasa por la cabecita a mi primo, tomaremos medidas. Pero si quieres a Luís… —Mara le tomó una mano entre las suyas y le dio un ligero apretón—. No te rindas. Tú no eres de esas. Y si algo he aprendido gracias a Carter… es que hay que arriesgarse en esta vida.

—Y los hombres son una apuesta donde arriesgas a todo o nada —añadió Lucía, asintiendo con la cabeza.

31

Carter estaba sentado en una silla, en el pasillo de la clínica donde estaba ingresado Caleb. Las cosas habían estado tranquilas los últimos días, pero todo había cambiado. El estado del enfermo había empeorado las últimas horas y ya no quedaba mucho margen para que todo llegase a su fin.

Su padre estaba avisando a su esposa sobre lo que le ocurría a Caleb, por si esta quería saber algo de él en sus últimas horas.

Carter suspiró y echó la cabeza hacia atrás, hasta que notó la fría pared contra su pelo y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Stacey estaba al tanto de lo que ocurría, si bien habían decidido no decirle nada a Cassandra. Los dos consideraban que era lo mejor, y tanto Scott como el médico privado de la familia Andrews en Barcelona también creían que decírselo la alteraría demasiado.

Scott. En esos momentos, no le gustaba pensar en él: era cuestión de tiempo que viniera avisarle de que todo había terminado.

Y Carter no quería recibir esa noticia.

Pese a todo el dolor que le había causado, Caleb era su hermano y se habían criado juntos. Conservaba mil recuerdos buenos de su gemelo. Perderlo de esta manera, aunque hubieran estado separados por la locura durante más de una década, era cruel.

—Hijo.

Carter levantó la vista y se puso de pie, tambaleándose. Padre e hijo se fundieron en un gran abrazo. Aquel gesto habló por los dos. Mostraba tanto dolor compartido, tanta pena, tantos recuerdos…

Tomaron asiento en silencio, uno al lado del otro. No necesitaban palabras para comprenderse ni ara apoyarse.

—¿Has hablado con mamá?

Silencio total. Un parpadeo, el crujido de la silla bajo el peso de Frank Andrews, la manecilla de los segundos recorriendo el reloj…

Al fin, habló.

—No va a venir.

Carter asintió. Se lo imaginaba. Su madre también había perdido el juicio a su manera tras el ataque de Caleb. Comprendía su malestar con la situación, pero no podría perdonarle que no estuviera ahí cuando uno de sus hijos se estaba muriendo.

—¿Qué ha dicho cuándo se lo has contado?

—Que Caleb hacía años que estaba muerto para ella… —su padre tuvo que tragar saliva para que la voz no siguiera temblándole—. Y luego se ha ido a tomar el té con unas amigas nuevas.

—Increíble.

¿Qué mujer podía irse a tomar el té tan tranquila cuando acababan de decirle que a su hijo le quedaban pocas horas de vida?

Su madre había olvidado lo que era la compasión, tan encerrada estaba en su pena y en su rencor. El odio la había convertido en otra persona. A Carter no le dolía reconocer que su madre les había dado la espalda a todos, incluso a Cassie. Si había querido refugiarse lejos de ellos y no compartir su vida con sus hijos, ni él ni su padre iban a luchar para convencerla de lo contrario.

Ya no.

Mara le había enseñado que era posible amar a alguien con un pasado terrible. Si una desconocida era capaz de darlo todo por él, cuando su madre ni siquiera se atrevía, entonces ya estaba todo dicho.

Ian llegó poco después. Se había marchado a buscar un café para Carter. Sin embargo, al ver aparcar al señor Andrews, había decidido comprar otro.

—Les irá bien tomar algo caliente.

—Gracias, Ian —Carter le estrechó la mano.

Los dos amigos se reconocieron como tal después de mucho tiempo.

—Te he echado de menos, colega —susurró.

—Y yo a ti, tío —le respondió Ian, en voz baja también.

Carter sonrió de medio lado antes de volver a mirar el suelo. Mara lo había cambiado de verdad, había conseguido que todo volviera a ponerse en la perspectiva correcta.

Se miró las manos. Eran las mismas que las de su hermano, solo que las de Caleb estaban manchadas de sangre. Carter ahora era capaz de comprender que su gemelo no era el culpable de nada. Su enfermedad mental lo era.

Se levantó y miró a ambos lados. No había enfermeras cerca y tampoco ningún médico. Así que sin decir nada a nadie, echó a correr hacia el despacho de Scott. Lo encontró vacío, e imaginó que estaría tratando a algún paciente.

Se acercó a la habitación donde su hermano llevaba encerrado muchos años: habían decidido dejarlo ahí; si iban a sedarlo hasta que su cuerpo se apagase, no lo llevarían a ningún hospital, no le quitarían el único entorno familiar que lo mantenía sereno dentro de su locura.

Su amigo estaba dentro, mirando a su gemelo mientras anotaba unas cosas en un dossier.

Carter no apartó la vista del cuerpo dormido de Caleb. Su hermano mostraba el rostro sano que él debería haber tenido de no tener una cicatriz cruzándole la cara. Pero mientras que Carter gozaba de salud, su hermano tenía la piel pálida, unas ojeras negras bajo los párpados cerrados y había perdido mucho peso en los últimos días, cosa que hundía sus mejillas y le arrugaba las sienes.

—¿Cuándo vais a sedarlo?

Scott acababa de salir de la habitación. Tragó saliva.

—Ya lo hemos hecho.

Carter tuvo que respirar hondo y ahogar las lágrimas que amenazaban con inundarle la mirada. El dolor era muy grande, el vacío en su pecho… infinito. Era una sensación indescriptible, perforadora.

Hacía poco más de un mes que sabía lo de Caleb, pero todavía no había interiorizado que su vida estaba llegando a su fin. Nunca iba a estar preparado para ese momento, por más que se dijera que sí.

Nadie estaba listo para dejar marchar a un ser querido. El corazón humano no estaba programado para aceptar la muerte, así, sin más. Aunque viniera con sobre aviso, aquella pesadilla siempre golpeaba en el centro del pecho.

—No deberías verle en este estado, Carter —le comentó Scott, preocupado por su amigo.

—Quiero estar con él hasta el final —sus ojos azules se clavaron en él con determinación—. No vas a negarte.

Por supuesto, era una orden.

El médico le abrió la puerta de la habitación y lo dejó pasar con la cabeza baja, respetando su decisión. Con un murmullo, le prometió que las enfermeras no iban a molestarles y que solo él entraría de vez en cuando para hacer el reconocimiento.

—Tu turno acaba dentro de una hora.

—No es la primera vez que hago horas extras —Scott le puso una silla al lado del lado derecho de la cama para que tomase asiento—. No te preocupes, Carter. Este es mi trabajo.

Lo dejó solo.

Carter miró a su gemelo y fue como si lo viera por primera vez en su vida. Lo habían desatado, prueba de que estaba sedado y de que ya no iba a abrir más los ojos. Habían monitorizado su estado para saber cuándo su corazón se detendría. Ver aquella línea dar saltitos, escuchar su latido a través de una máquina, se le hacía tan extraño como poder estar con él en una misma habitación. Cerró los ojos unos instantes. Aquella banda sonora era tan desalentadora que helaba la sangre.

Le tomó la mano, blanca y fría en comparación con la suya. Miró la cara relajada de Caleb, pero no se vio reflejado en él.

Dejó que una lágrima le resbalase por la mejilla. La que tenía marcada para siempre, la que no pensaba arreglar pese a todos los avances en cirugía estética.

No se molestó en secársela. No iba a esconder sus sentimientos nunca más.

La fachada había caído en cuanto le había contado toda la verdad a Mara, ya no había más secretos que guardar bajo la alfombra, ni habría más máscaras de frialdad y seguridad en sí mismo que ponerse.

—Siempre creí que te había internado aquí porque era como una prisión para ti. Pagaba esto y te visitaba poco porque creí odiarte por lo que hiciste aquella noche —confesó; respiró hondo antes de continuar—: Pero me equivocaba, hermano. Te interné porque sabía que aquí estarías seguro, que estarías bien, bajo control. Porque estoy convencido que, bajo toda esa locura que te dominaba, eras consciente de lo que habías hecho. Sé que el verdadero Caleb que hay en ti se odia por haber tratado de matarnos a Cassie y a mí.

Echó la cabeza hacia atrás y ahogó un sollozo desgarrador. El techo blanco lo serenó lo suficiente como para volver a bajar la mirada.

Besó la mano de su hermano.

—Te quiero, Caleb. A pesar de todo.

Era el momento de pronunciar las palabras que tenía atascadas desde hacía tanto tiempo en la garganta. Era el momento de decir adiós, de soltar el hilo de vida que hacía que aquella mano estuviera entre las suyas.

—Te perdono.

Carter juraría que las comisuras de la boca de su hermano se habían elevado apenas unos milímetros. Y se aferró a esa idea estúpida de que Caleb lo había oído todo, de que se marchaba en paz.

A las cinco y cincuenta y dos minutos de la tarde, hora neoyorquina, la vida de Caleb Andrews se apagó… con su hermano sujetándole con fuerza la mano.

32

Carter se estaba poniendo los gemelos cuando el pitido del ascensor, que avisaba que alguien acababa de llegar a su apartamento, lo sacó de sus cavilaciones como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

Como se había adueñado de toda la planta del rascacielos y había convertido los cuatro apartamentos en uno solo, el ascensor era su puerta principal y, para acceder al piso cuarenta y tres de los sesenta que tenía el edificio, era necesario un código y una llave.

Durante un instante, recordó el sueño con Stacey. Se quitó aquellas imágenes de la cabeza con un parpadeo. Ella no tenía ninguna llave y no sabía el maldito código, aquello no era cierto.

Con el ceño fruncido, sabiendo que Ian estaba en su dormitorio preparándose también para el funeral de Caleb, fue hacia allí, preguntándose quién sería.

Se detuvo en medio del pasillo cuando las puertas del ascensor se cerraron, dejando a Adam y a Mara dentro del apartamento.

«Dios mío».

Estuvo tentado a sonreír porque ella estaba ahí, en Nueva York, en su piso.

Tenía miedo de mover los labios y que los ojos se le llenasen de lágrimas, porque no estaba listo para sonreír. Cualquier gesto, cualquier palabra que se atreviera a hacer o a decir, abría un dique de sentimientos que había mantenido cerrado durante años.

Su amigo fue el primero en acercarse. Le dio el pésame en un susurro y lo abrazó. Carter le devolvió el gesto, conmocionado, casi sin saber qué decir.

—Carter… —una vez solos, ella dio un paso al frente.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar en Barcelona. Tienes trabajo, tú… —hablaba atropelladamente, estaba aturdido.

Mara dejó el bolso sobre una pequeña mesita, donde había un jarrón lleno de flores frescas.

No sonreía, sus ojos estaban tristes.

—Lo siento mucho, cariño —susurró con pesar y levantó una mano para acariciarle la mejilla.

Carter le tomó la mano para entrelazar sus dedos con los de él.

Maravillado por lo reconfortante que era sentir su tacto en un día tan horrible, se dejó caer contra ella, apretándola contra su cuerpo.

—Lo siento mucho —repitió ella contra su pecho. Y lo abrazó, casi clavándole las uñas en la espalda, por encima de la camisa.

Dejó que Mara tomara el mando. No era habitual en él ceder el control de esa manera, pero ese mediodía estaba absorto en sus pensamientos. Era como si su personalidad se hubiera dejado machacar por una distinta, una más ligera, y su otro yo lo observase desde los aires.

Tenía la sensación de que aquella no era su vida.

Aunque se había sentido igual las primeras semanas después del ataque de Caleb…

—Existe la cirugía y… —le había sugerido la doctora que lo había tratado las dos semanas que estuvo hospitalizado.

—No.

—Pero, Carter, eres muy joven y…

—He dicho que no.

Y ahora volvería a negar la muerte de su hermano una y otra vez, hasta que la parte racional de sí mismo impusiera la realidad con dureza.

Mara, pese a no conocer el apartamento, que era grandioso, lo llevó hasta el salón. Le preguntó si necesitaba algo. Carter dijo que no con la cabeza. Lo hizo sentarse en el sofá y, después de besarle las manos, se fue en busca de la cocina.

Carter no notó su ausencia.

Estuvo rememorando su infancia con Caleb. Lo cierto era que no había podido pegar ojo esa noche, porque cada vez que cerraba los ojos, veía a su gemelo sujetando a su hermana cuando era apenas un bebé, uno de sus primeros recuerdos; lo veía corretear en el parque con él, apenas tenían seis años; lo veía sonriendo porque había conseguido que una chica guapísima fuera su acompañante al baile de graduación.

Vio entonces cómo una mano muy familiar dejaba delante de él una taza humeante.

Pestañeó y enfocó a Adam y a Mara. Él acababa de echarle azúcar a la infusión, ella se mordía el labio inferior.

—He sobrevivido solo durante mucho tiempo —se oyó decir.

Adam miró a Mara, que asintió y aceptó un beso en la mejilla, antes de hacerse a un lado para dejarlos solos.

Ella tomó asiento a su lado una vez estuvieron a solas.

—Pero ya no estás solo, Carter —Mara apoyó el rostro contra su hombro.

—Gracias…

La miró y fue como si la viera por primera vez desde que había entrado en el apartamento.

—¿Estás llorando?

Mara se encogió de hombros. Pero él no le permitió retirar la cara. Le secó las lágrimas que surcaban su expresión desolada con los nudillos. Fue tierno y suave, pero a ninguno de los dos le pasó desapercibido el temblor de sus dedos.

Mara cogió su mano y se la besó.

—Por ti.

—¿Lloras por mí?

Carter quiso reír. Todo el mundo estaba destrozado, ahogándose en su propio dolor, y Mara dejaba a un lado el egocentrismo que el resto de la sociedad escondía en su interior y se centraba en él.

—Estoy preocupada por ti, cariño.

—¿Por qué? —él dejó caer la mano y miró la taza que había sobre la mesita auxiliar.

Se dio cuenta de que, al lado de la suya, Mara había dejado una para ella. Eran dos tazas idénticas… como él y Caleb hasta que su psicosis los había separado. Quiso gritar y enterrar la cara en las manos.

—Carter… —la mano suave de Mara peinó su pelo—. ¿Cómo no iba a preocuparme por ti?

Ian carraspeó desde el umbral para llamar su atención. Los dos lo miraron sin sobresaltarse, tan abatidos estaban.

—Es la hora, Carter.

Él soltó el aire que estaba conteniendo y asintió. Mara lo ayudó a levantarse y cuando su amigo giró sobre sus talones para ir a por su americana, la tomó por la mano y la hizo volverse hacia él.

—Mara… quiero pedirte… —tragó saliva.

Ella le besó el cuello sin ninguna insinuación sexual.

—No te dejaré solo.

Y cumplió su promesa.

Mara se quedó junto a Carter en todo momento, sosteniéndole la mano y apoyándose en su hombro. Él de vez en cuando le besaba el pelo con aire olvidadizo, pues no apartaba los ojos del ataúd cerrado.

La mujer no sabía el sufrimiento que albergaba Carter en su corazón en esos momentos, pero podía imaginárselo. Si algo le ocurriera a Luis, no creía poder superarlo. Pero Carter aguantó el tipo bastante bien y Mara estaba orgullosa de él, por ser tan fuerte. De ser al revés, ella se estaría retorciendo de dolor.

La poca gente que había asistido al sencillo funeral se marchó con rapidez. Mara meneó la cabeza, indignada por tan poca consideración hacia Carter y su padre.

Frank Andrews era un hombre amable, que también se apoyó en ella cuando le faltaron las fuerzas.

—Gracias por estar aquí hoy, Mara.

Carter iba por delante, charlando con Ian y Adam para que el avión despegase esa misma tarde hacia Barcelona. Excepto Frank Andrews, todos iban a regresar a España.

Ella dejó de mirar las tumbas que dejaban atrás para desviar los ojos hacia el padre de Carter. Caminaban uno al lado del otro, rezagados del resto. Llevaban un buen rato sin hablar.

—No ha sido nada, señor.

—A mi hermano y a mí —el señor Andrews señaló a Jameson, que iba por delante, acompañado de su prometida—, nos hubiera gustado conocerte en otras circunstancias.

Mara dejó que aquel hombre, tan parecido al que le había robado el corazón, entrelazase su brazo con el suyo.

A ella le había sucedido lo mismo. Siempre había pensado que, de conocer a un hombre especial, conocería a su familia en el escenario típico: una cena en casa de su futura suegra, rodeada de hermanos y sobrinos.

—Le aseguro, señor Andrews, que a mí también me hubiera gustado conocerle de otro modo.

—La vida es cruel.

Mara no supo qué decir ante tanta dureza. Ese hombre tenía motivos para detestar la vida y el mundo: acababa de enterrar a su hijo y ningún padre debería sobrevivir a ninguno.

Se agarró a él y caminó mirando al suelo.

Lo cierto era que lo sentía muchísimo por la familia Andrews, porque si habían sufrido cuando Caleb había atacado a sus hermanos, delatando así que su cabeza no estaba bien… ahora volvían a recibir un buen golpe.

—Mara, ¿puedo preguntarte algo?

Ella lo miró sorprendida a través de las lentes oscuras de sus gafas de sol.

—Claro, usted dirá.

El señor Andrews se detuvo, obligándola a pararse a ella también.

Nerviosa, porque de repente parecía que se habían quedado solos en medio del cementerio, donde reinaba el típico inquietante silencio que a ella le ponía la piel de gallina, Mara cambió el peso de pie.

—¿Quieres a mi hijo?

«¿Qué…?».

Mara se despidió de Jameson y de su prometida, que iban a la parte trasera del avión privado, donde había un dormitorio. El jet lag los estaba destrozando y, aunque era por la tarde en la costa este de América, necesitaban descansar.

Carter asintió con la cabeza como despedida, no se veía capaz de hacer otra cosa.

Fijó los ojos en Mara, que debía estar tan agotada como ellos. Pero fingía no estarlo, supuso que no quería perderle de vista.

Desde que habían despegado, hacía poco más de veinte minutos, tecleaba en su portátil, con una mirada de concentración infinita. A veces se mordía el labio inferior, otras entrecerraba un poco los ojos.

Dejó que la azafata le diera una buena copa de whisky. Apuró de dos tragos la ambarina bebida, que le hizo arder el cuerpo entero.

Observó el reflejo del sol en el vaso vacío, acercándolo a la ventanilla. Volaban por encima de las nubes. Se preguntó si el Cielo realmente existía, si Caleb había ido hacia allí. Nunca se había preocupado por esas cosas pero, en ese momento, no le gustaba pensar en que su hermano estuviera desamparado ahí fuera.

Carter dejó el vaso en el enorme reposabrazos de madera de su cómodo asiento y miró a Mara, que ya no tecleaba.

Sin dejar de leer lo que había escrito, Mara se recogió el pelo en un moño informal que sujetó con el bolígrafo que siempre llevaba encima, junto a su cuadernillo de tapa negra, por si las ideas le aparecían de repente.

Se dio cuenta de que jamás la había visto trabajar. Le gustaba. Veía una Mara transformada, una Mara totalmente dedicada a lo que hacía.

Se empapó de cada gesto, de cada mohín. De cómo sus ojos se movían de un lado a otro. Se quedó encandilado cuando sus dientes capturaron el labio inferior al parpadear dos veces seguidas, pensativa.

«Una mujer concentrada es muy sexy y, si esa mujer es la que ocupa tu corazón, todavía más…».

Ella lo miró, sintiéndose observada, y le sonrió con candidez, pero siguió trabajando.

Durante unos instantes, Carter se quedó confuso.

Se preguntó qué ocurría, por qué lo ignoraba de aquella forma. Si no estuviera tan ocupado nadando en un mar de lágrimas que no era capaz de derramar, de seguro se hubiera sentido insultado.

Entonces se percató de que Mara le estaba dando tiempo para que se habituase a aquella nueva situación. Le daba el espacio que necesitaba; ese espacio que Carter no se había atrevido a exigir en voz alta porque, hasta ese momento, no se había dado cuenta de que necesitaba estar a solas con sus pensamientos y sus recuerdos.

—¿Mara?

Sus ojos castaños se fijaron en él y se levantó del asiento para sentarse en su regazo.

—¿Estás bien, cariño?

Miró el reloj de pulsera femenino con aire distraído, aprovechando para acariciar la suave piel de su brazo. Había estado más de una hora pensando en Caleb, pero no lo había notado. El tiempo se había detenido.

—Sí, estoy… mejor. ¿Qué estás haciendo?

—Trabajar —Mara dejó que Carter juguetease con el dobladillo de la falda negra que se le había subido un poco por el muslo—. Pensé que querrías un tiempo para ti.

—Gracias, lo necesitaba —la besó delicadamente en los labios—. Has hablado con mi padre, ¿verdad?

—Cuando ha terminado el entierro —ella se encogió de hombros y le peinó un poco el pelo—. Está preocupado por ti. Le he asegurado que me voy a encargar de que estos días comas y duermas bien.

Carter asintió, comprensivo. Y escondió la barbilla en el hueco de su cuello, sintiéndose a salvo.

Después de dejar a Jameson en su casa, bien acompañado por su prometida, pasaron un momento por el dúplex para coger algo de ropa. Mara iba a quedarse con Carter hasta el lunes, la universidad le había dado fiesta porque sus alumnos tenían unos seminarios que les impedía asistir a sus últimas clases.

Todavía faltaban un par de horas para el amanecer y Lucía y Dayana dormían.

Ninguno de los dos hizo ruido mientras Mara cogía una pequeña mochila y metía dentro un camisón y ropa limpia, pero ambas se presentaron en el umbral del dormitorio.

Carter se giró hacia ellas. Bueno, sabía que Dayana y Lucía no lo toleraban al cien por cien, pues su relación con Mara había sido una montaña rusa de sentimientos y despedidas. Así que se preparó para lo que fuera qué iba a venir.

—Carter… —Dayana fue la primera en acercarse después de frotarse la mejilla, entumecida. Lo abrazó, dejándolo sin palabras—. Siento mucho lo de tu hermano.

Asintió y le devolvió el abrazo apenas unos segundos. Luego fue el turno de Lucía. La rubia le dedicó una sonrisa afable y le estrechó la mano. Carter se inclinó como agradecimiento y ella aprovechó para darle un beso en la mejilla.

—No hemos sido muy amigos… pero espero que sepas que estamos aquí para lo que necesites —le aseguró Luc al separarse de él.

—Chicas… —Mara se frotaba el cuello, emocionada—. Ha sido un día muy largo y el cambio de hora nos tiene bastante… atontados. ¿Por qué no seguís durmiendo? Carter también necesita descansar.

—Claro —dijeron sus amigas al unísono.

Tras de una breve despedida, se marcharon entornando la puerta.

—Lo decían en serio —susurró él en inglés.

Mara le había contado que Luc y Dayana querían ser sus amigas, que querían hacer borrón y cuenta nueva. A él le había costado creérselo. Hasta ahora.

—No les he contado… lo de tu familia —cuchicheó ella, mirándolo a los ojos con el ceño fruncido—. Solo que tu hermano llevaba un tiempo enfermo y que…

—Está bien. Gracias.

—¿Te has dado cuenta de que mis amigas iban muy ligeras de ropa?

Carter enarcó una ceja mientras repasaba su barbilla con el pulgar.

—¿Y si te digo que no?

—Mentirías.

Él se rio por lo bajo y la acunó entre sus brazos. Mara sabía cómo calmarlo, como hacer que su mente se despejase de vez en cuando, aunque nada le quitaba aquella jaqueca que le taladraba la base del cráneo.

Pero su sonrisa se apagó mientras enterraba la nariz en su pelo. Se sentía culpable. ¿Cómo podía estar sonriendo cuando su hermano acababa de morir?

Mara notó el cambio en él al momento, ya que su cuerpo se había quedado rígido y sus ojos casi se habían vuelto grises. No dijo nada. Entendía el mal humor y la tristeza que debía sentir Carter en su interior, así que lo dejó pasar.

Fueron hacia el coche apenas cinco minutos después. Ian se había quedado dormido en el asiento del copiloto y Mara prácticamente ordenó a Adam que se sentase detrás con Carter.

—Estáis agotados. Los tres —y le robó las llaves aprovechando que estaba exhausto—. Ya me conozco el camino. Puedo conducir yo.

—La carretera…

—Hay curvas, Mara —Carter apoyaba a Adam.

Ella los miró de arriba abajo. Trajeados, con los brazos cruzados, la mirada entornada, imponían bastante. No obstante, estaban pálidos por el cansancio. Tenían ojeras bajo los ojos y a Carter le costaba mantenerse en pie.

—Para vuestra información, soy una conductora excelente. Ni una multa, ningún accidente. Tengo todos los puntos del carnet —insistió Mara, al ver que seguían dubitativos—. Además, es de noche. No hay tráfico a estas horas y menos entre semana. Haced el favor de entrar en el coche.

Carter cedió. Suspirando, le señaló a Adam la parte trasera del todoterreno con la cabeza.

De nuevo, le dio el control y se saltó todas sus normas y costumbres permitiéndole sentarse tras el volante de su precioso y carísimo coche. Contenta con que la dejasen hacer, Mara ajustó el asiento y todos los espejos retrovisores. Se tomó su tiempo y a Carter le gustaron esos detalles. Le transmitían seguridad y confianza.

Sí, ella lo era todo.

Le sonrió a Carter para tranquilizarlo y pisó el acelerador con tiento al salir del hueco.

Él sonreía cada vez que ponía el intermitente. No había nadie conduciendo detrás de ellos, pero Mara se comportaba como si fuera hora punta. Carter estaba seguro de que lo hacía para que dejase de estar pendiente de todos y cada uno de sus movimientos.

Lo cierto era que conducía muy bien.

Cuando al fin salieron de Barcelona, la oscuridad de la lejanía de la ciudad los envolvió.

Carter se relajó y cerró los ojos, consintiendo que cada célula de su organismo se tomase una pequeña siesta.

Mara sonrió para sí misma cuando lo oyó respirar de forma pausada, prueba de que se estaba quedando dormido.

Cuando aparcó frente a la casa, los guardaespaldas tardaron en despertarse, aunque Carter lucía más espabilado de lo que ella creía.

Mara volvió a encargarse de todo. Prohibió a Adam entrar en la casa y le dio el día libre. Si quería trabajar, podría hacerlo durante el fin de semana, pero ese viernes todo el mundo iba a dormir.

—Tienes que estar con tu hermano. Estáis cansados y el cambio de hora os dejará algo lelos. En todo caso, pasaos cuando tengáis hambre. Prepararé yo la comida y la cena —aclaró al ver que Adam quería decir algo—. Ahora, id a dormir, por el amor de Dios.

Él aceptó a regañadientes y se marchó con Ian a su apartamento, situado encima del garaje de la casa.

—¿Sabes que serías una ejecutiva implacable? ¿Quieres trabajar para mí?

Ella lo miró por encima del hombro. Carter estaba apoyado contra el coche y, aunque estaba irresistible con aquella barba de varios días cubriéndole la barbilla y con los brazos cruzados, realzando sus pectorales de acero, el desfallecimiento que se adivinaba en su mirada le hacía parecer vulnerable.

—Estás muy guapa cuando dominas la situación.

Como respuesta, ella hizo girar los ojos sobre las órbitas, mientras cerraba el todoterreno con el mando a distancia.

Mara le mostró la mano y Carter se la tomó, entrelazando los dedos. Cuando la puerta principal cedió ante la doble vuelta de llave, el olor familiar a ambientador de rosas lo abrumó.

«Mi casa. Al fin un sitio conocido donde poder descansar».

Una vez en el dormitorio, bajo su curiosa y atenta mirada de océano bravío, Mara lo ayudó a desvestirse. No había nada sexual en aquellos movimientos que se habían dado tantas veces entre ellos. La quiso más por tratarlo con tanto cariño.

Nunca ninguna mujer había cuidado de él de esa forma.

—Iré a prepararte un té. Sé que no tienes hambre y que debes dormir, pero tienes que comer algo. ¿Vale?

Carter asintió y se tumbó en la cama. Mara regresó apenas unos minutos después, si bien para él el reloj no había corrido un ápice.

Como siempre, Mara tenía razón. No tenía hambre, pero llevaba tanto tiempo sin comer que, de seguir así, caería redondo. Hizo buena cuenta de la comida y se bebió la tisana sin rechistar.

—¿Te tumbas a mi lado?

No le importó que su voz dejase entrever lo indefenso que se sentía.

—Claro, cariño.

Se tumbó en su lado de la cama, vestida solamente con la blusa negra y las braguitas. Su cercanía volvió a aplacar su nerviosismo y se quedó dormido antes de que ella se acomodase contra su pecho.

Mara supo el instante en el que Morfeo abrazaba a Carter.

Se incorporó un poco para observarle la cara y le recorrió la mejilla, notando la rugosidad de la cicatriz bajó sus nudillos. Por supuesto, él no notó su inocente caricia. Estaba tan cansado que tardaría horas en despertar.

Carter fingía ser indestructible, pero era tan humano como cualquier otro hombre. Tenía problemas familiares, como muchísima gente, y en esos momentos tenía el alma destrozada por la muerte de alguien cercano y querido.

Lo herían y lloraba; sangraba.

Era un hombre irreconocible, al menos para ella, si echaba la vista atrás. Su historia de amor era diferente, especial a su manera, solamente por cómo Carter Andrews había dejado a un lado la pose de Dueño del Universo. Había sido, finalmente, sincero con ella, mostrándole que era un hombre de alma herida, que buscaba renacer de sus cenizas sin ni siquiera saber que quería salir de ellas.

«Yo cuidaré de ti», pensó Mara.

Pero no lo dijo en voz alta.

Suspiró y le besó el hombro con cuidado, no quería despertarlo. Se removió, la buscó con las manos. La estrechó contra él, con fuerza y ternura. Mara se dejó mecer contra su torso y también se rindió al sueño, ronroneando de placer.

33

Mara fue la primera en despertarse. Se deshizo del abrazo de Carter y se dio una ducha rápida, no quería que el repiqueteo del agua lo terminase de despertar, pues había abierto los ojos al notar que se apartaba de él. Por suerte, se había dado la vuelta y había vuelto a dormirse abrazándose a la almohada.

Se puso el vestido floreado que había metido en la mochila y bajó a la cocina.

Preparó algo de comer. Quizá Carter y ella se contentasen con desayunar, pero dada la hora que era, Adam y su hermano no podían conformarse con unas simples tostadas.

Mientras el agua se calentaba en la olla, cogió el móvil y vio que Dayana le había enviado un enlace de una página web americana. Era de una revista.

Lanzó una maldición.

Alguien había fotografiado a Carter al salir de su apartamento para entrar en su todoterreno el día anterior. La prensa no se preguntaba por qué apretaba tanto la mandíbula o lucía tan desaliñado; su único interés era saber quién era la mujer que tenía cogida de la mano y que iba tras él para subirse también al mismo vehículo.

Por supuesto, la revista ya aseguraba que la desconocida era la que le había dado caza definitiva a Carter Andrews.

Mara dejó el móvil sobre la mesa, enfadada con los periodistas del corazón.

No le molestaba que la hubieran fotografiado con Carter. En el móvil, ella tenía de fondo de pantalla una foto de los dos; nunca había sido capaz de borrarla y cuando se reconciliaron en Madrid, la sacó del baúl de los recuerdos.

Mara solo esperaba que Carter no viera aquellas imágenes hasta que hubiera pasado el fin de semana. Su humor no soportaría que la prensa se entrometiera en su vida de aquella forma, no en ese momento. No necesitaba que nada le recordase al día del funeral de su hermano.

Echó la pasta en el agua hirviendo. Cogió fruta también para preparar macedonia.

No podía olvidar la fotografía de Nueva York. El rostro atormentado de Carter le lastimaba en lo más hondo. Porque, pese a que llevaba gafas de sol de aviador, ella sabía que tenía ojeras bajo los ojos, que estaban irritados de no dormir y de llorar.

Cuando se aseguró de que la pasta estaba lista, la apartó del fuego y subió unas tostadas y la macedonia al dormitorio.

Seguía dormido. Se le veía tan a gusto, tan tranquilo y lejano a la realidad…

Aunque le daba reparo despertar a Carter, tenía que comer.

Lo despertó con pequeños besos, besando su espalda caliente, sus hombros ligeramente salpicados por alguna que otra peca. Ya tendría tiempo de contarle lo del artículo.

Carter se revolvió.

—Buenos días… —él le sonrió y, de un tirón, la tumbó encima de él—. Por un momento pensé que eras un ángel.

Se preguntó cuánto tiempo llevaba ahí, observándolo dormir. Y por qué no se había percatado de su presencia, cuando siempre era capaz de notar en la piel cuando Mara y él estaban en el mismo espacio. Incluso mientras estaba dormido lo recorría esa corriente eléctrica que lo avisaba que estaba cerca de su burbuja personal.

—No soy una santa —bromeó ella, le resiguió la piel tierna de detrás de la oreja con la punta de la nariz—. Te he traído el desayuno.

Ella se sentó en el borde de la cama mientras señalaba la bandeja que había dejado en la mesita de noche. Carter atacó las tostadas, apenas sin darse cuenta de lo famélico que se mostraba. Ahora que su cuerpo había hecho una cura de sueño de ocho horas, su estómago se quejaba.

—Da gusto verte comer.

Carter se sonrojó. Estaba adorable con las mejillas encendidas y los ojos titilando por la vergüenza, no era habitual que se ruborizase. Le tendió el tenedor y Mara se inclinó para robar del pequeño tridente un poco de manzana y plátano.

—Dios, estoy lleno —sentenció minutos más tarde, negando con la cabeza y apartando la poca fruta que quedaba en el bol.

Mara bajó la bandeja a la cocina y, al volver, vio a Carter con su tableta electrónica. Por su expresión ceñuda, debía haber visto la fotografía que circulaba en la red.

Le mesó el pelo al comprobar que había más imágenes, pues él acercó la tablet para que pudiera ver con él el artículo. Al menos ninguna imagen era del cementerio; los reporteros no habían podido seguir el rastro del coche. Menos mal. El secreto de los Andrews seguía intacto, tal y como Carter siempre había querido.

Lo cierto era que ahora entendía sus reservas. Si la prensa se enteraba de lo de Caleb, de lo de Cassie, se aprovecharían de ello.

—Ignórales.

—¿No te molesta que te hayan fotografiado conmigo?

Mara le enseñó el móvil y él se quedó boquiabierto al ver su fondo de pantalla. Eran ellos dos, besándose mientras el sol se ponía detrás de sus cabezas, arrancando tonos anaranjados al cielo y al mar que se veía ondear el horizonte.

Lo emocionó en lo más hondo que una simple imagen en un teléfono fuera tan importante. Que le demostrase cuán importante era de la forma más nimia posible.

—Creí que habrías borrado esa fotografía.

—No tenía ningún motivo para hacerlo.

Carter la levantó en brazos sin previo aviso. Ella chilló cuando bajó de la cama para dejarla de pie sobre la silla —en la que él había estado sentado durante su convalecencia—.

—¡Eh! —Mara se arregló la falda.

Lo observó arrancar el cobertor y cargar con él bajo el brazo. Carter salió a la terraza y lo tendió en el centro. Mientras iba a por una manta fina y a por unos cojines, Mara salió afuera después de dar un ridículo salto para volver a tocar suelo.

Se quedó boquiabierta.

—No sabía que habías mandado hacer esto.

—¿Te gusta? —Carter ordenó las almohadas y dejó la manta a un lado. Levantó la cara hacia el cielo. La terraza estaba techada parcialmente por un porche cubierto de cristal doble, blindado, cuyas puertas correderas daban al resto de terraza, que estaba abierta y a la intemperie—. Lo mandé arreglar cuando decidí vender la casa, cuando tú y yo nos dijimos adiós. Pensé que sería un bonito detalle para sus siguientes propietarios.

—¿Vas a vender la casa? —se volvió hacia él con los brazos en jarras, la mandíbula desencajada.

Mara se dejó sentar en el grueso cobertor, que haría de colchón. La confusión no abandonó, pero, su expresión.

—No —sujetándole las muñecas sin ejercer presión, se colocó encima de ella con naturalidad, estirándola—. Ahora que has vuelto a mi vida ya no tengo por qué venderla. Será nuestro hogar. Si tú quieres, claro.

—Carter… ¿nuestro hogar? Ni siquiera sé qué somos tú y yo.

—Estamos juntos desde que cenamos por primera vez aquí. Qué digo, desde mucho antes —le dio un beso en los labios y se vio premiado por una dulce y preciosa sonrisa—. Desde que chocamos en la recepción del hotel.

—Cariño…

—¿Por qué lloras?

Desde que la conocía, la había hecho llorar en exceso y aquello lo mataba. Podía soportar todo el dolor del mundo, pero no el de Mara. Ella le había ayudado a dejar de estar solo y no se había dado cuenta hasta ese preciso instante.

Ella se soltó de un brazo para tocarse la mejilla, parecía no creer que estaba llorando. Al notarla húmeda, ahogó una exclamación de sorpresa.

—Mara, pequeña…

—Te quiero, Carter Andrews —casi gritó, dejándolo mudo. Le cogió la cara con las manos—. Tus heridas son las mías. Me duelen tanto como a ti. Tus victorias, tus alegrías, son mías también. Porque no hay nada que me haga más feliz que verte sonreír.

—¿Me quieres? —preguntó con voz entrecortada, turbado por el huracán que arrasaba con sus costillas, astillándolas. Se apartó de ella—. No he confiado en ti. Te he hecho daño muchas veces. ¿Cuánto has llorado por mi culpa?

La lista todavía era más larga. Pero prefirió morderse la lengua, no quería darle más motivos para salir corriendo. Era un cerdo egoísta.

—El amor lo perdona todo, ¿no?

Carter se dio cuenta de que ella era su paracaídas. Con la muerte de Caleb, había saltado del avión sin preocuparse de lo que ocurriría cuando quisiera tocar tierra, pero Mara había sabido estar a su lado para ofrecerle la salvación con dos palabras.

Te quiero.

La besó con una fuerza arrolladora, tomándola por sorpresa. Fue un beso que se acomodaba perfectamente a aquella extraña situación en la que se encontraban: ella colorada por la confesión y Carter desgarrado por la muerte de su hermano y, a la par, lleno de ganas de saltar y volar por su declaración.

¿Podía haber felicidad donde solo había desolación y una oscuridad apocalíptica? ¿Podía un ángel salvar a un reo condenado?

Mara se llevó los dedos a los labios. Temblaba, como si la temperatura del lugar hubiera descendido a varios grados negativos.

—Esto no está bien, Carter. No debí haberte dicho nada, no en esta situación…

—No lo retires. No te atrevas. Por favor. Sabías que necesitaba oírlo —él le dibujó el perfil de sus labios con las yemas de los dedos—. Por eso lo has dicho ahora y no has esperado a que pase una semana o un mes. Sabes qué necesito antes que yo.

Su voz y su rostro se habían relajado cuando preguntó:

—¿Quieres hablar de ello?

Carter sacudió los hombros, incómodo.

—Sabes que no soy muy bueno expresándome…

—Lo eres… —le guiñó un ojo con expresión afectuosa antes de añadir—: Cuando te atreves a hacerlo.

La miró detenidamente.

Tenía razón.

A él siempre se le habían dado bien las palabras, por eso era tan bueno en los negocios. Le era fácil meterse a los clientes en el bolsillo.

—Le dije que lo perdonaba antes de que muriera.

—¿A Caleb?

—Sí —bajó la cabeza y rozó su nariz con la suya, necesitado como nunca de aquel simple contacto—. Creo que ha muerto en paz.

Mara se apoyó mejor contra él. La estrechó aún más contra su cuerpo mientras se tumbaban sobre el edredón.

Estuvieron unos minutos así, abrazados en silencio, viendo cómo las nubes arropaban el sol y luego lo soltaban, para después volverlo a abrigar.

—Mara…

—¿Mmmmm? —ella le besó el cuello antes de abrir los ojos y mirarlo.

—¿De verdad me quieres?

—He metido la pata, Carter. No estás pasando por el momento adecuado para hablar de esto y yo… soy una bocazas —se mordió el labio inferior y él tocó la barbilla, deslizando el pulgar hacia abajo, obligando a sus dientes a liberar aquella boca que se encargó de besar—. Lo siento —susurró ella contra su beso, antes de apartarse.

—Nunca vuelvas a decir que es un mal momento para hablar de nuestros sentimientos.

—Carter Andrews, te quiero, ¿de acuerdo? No sé cuándo me enamoré de ti, si fue nada más chocar contigo en el hotel, o tal vez fue cuando me llamaste para decirme que te habías comprado mi libro…

—Voy por el capítulo cuatro, y me encanta —agregó él, mordiéndose la cara interna de la mejilla.

Que la interrumpiera en un momento así no ayudaba a tranquilizar su alocado corazón.

—No sé qué sientes tú y no quiero presionarte para que me lo digas —aclaró al momento, cuando vio cómo él tomaba aire—. No sé qué nos depara el futuro, te lo he dicho varias veces. Pero quiero descubrirlo a tu lado. Así que estaré encantada de que esta casa sea mi hogar.

Carter tembló ante sus palabras y no supo qué decir. Apoyó la barbilla contra la cabeza de la mujer y aspiró su perfume, su champú y ese toque a sándalo tan propio, que desprendía su propia piel. Se volvió a quedar dormido. Seguía exhausto.

Mara no sabría deducir el tiempo que se pasó observándolo. Pero estuvo el tiempo suficiente como para que el sol empezase su descenso y fuera cubierto por enormes nubarrones grises que pronto empezaron a descargar una gran tormenta sobre el nuevo porche.

Observó las gotas de lluvia impactar contra los cristales, decidió que era un espectáculo hermoso ver los truenos y los rayos a través de él.

Fue a por otra manta y cubrió el cuerpo de Carter con ella, pues solo llevaba unos pantalones cortos.

Bajó a la cocina y comió, contenta de ver que Adam e Ian se habían pasado y habían comido.

El reloj marcó las cinco y medio de la tarde cuando volvió a la terraza. Se tapó con la manta, había refrescado en el interior de la casa y había cogido frío.

Empezó a adormilarse. El sonido de la lluvia y la calidez de Carter era una combinación perfecta. Una melodía muy seca la estremeció, rompiendo la tranquilidad, y agudizó el oído mientras Carter empezaba a ponerse tenso.

Corrió a por el móvil. Se preguntó quién era Sonia, pero no sintió ningún aguijonazo de celos al leer el nombre en la pantalla del smartphone. Con ser capaz de decir en voz alta que lo quería y ver que él aceptaba sus sentimientos, sin barreras ni condiciones, le bastaba como punto de apoyo.

Confiaba en él.

Ciega y plenamente.

Descolgó y ni se molestó en cambiar al inglés.

—¿Diga?

Se volvió hacia la terraza al oír un trueno descuartizando las nubes. Se encontró con Carter apoyado en el vano de la puerta, con una ceja curvada hacia arriba. Se pasó la lengua por el labio reseco, sin ser consciente de ello. Solo sabía con seguridad que no iba a cansarse jamás de verle recién levantado.

—¿Diga? —repitió.

—Ah, hola, lo siento… Llamo al señor Andrews.

El cerebro de Mara registró lo justo: mujer mayor, mexicana y tono de voz confuso.

—Sí, este es su teléfono —respondió—. Ahora se lo paso.

Carter aceptó el móvil y se intercambiaron las posiciones. Él entró en el dormitorio y Mara salió a la terraza. Se sentó a lo indio sobre la ropa de cama y se empezó a desenredar el pelo con los dedos.

—¿Qué? —lo escuchó rugir—. ¡Si está estresada quiero un puto justificante médico que diga que necesita unas vacaciones! ¡Quiero ver su baja en mi fax dentro de cinco minutos! Mi hermana no es un trabajo normal y corriente, ¡joder! —una pausa muy larga—. Maldita sea. Está bien, escúchame, Sonia… Si no se presenta en casa en las próximas dos horas, llama a Bates.

Mara se asomó un poco. Lo observó caminar de un lado a otro. De vez en cuando, se pasaba la mano libre por el pelo, mientras escuchaba atentamente a la tal Sonia.

Ahí estaba.

Carter Andrews en acción.

Había visto muchas facetas suyas. La romántica, la enfadada, la celosa, la controladora, la fría, la emocionada, la triste… Incluso lo había visto llorar. Pero nunca lo había visto así, metido su papel de empresario.

Letal, formidable, sin escrúpulos.

Verlo en una reunión de negocios debería ser más entretenido que un partido de fútbol.

—Sonia, va en serio: si no mueve su jodido culo hasta la casa, quiero que llames a Tatiana Bates y que le preparen el finiquito —otra pausa—. Que no, que me da igual si es Stacey.

Mara hizo una mueca, le había hablado de ella y no podía detestarla más, por más irrazonable que fuera aquel pensamiento.

Stacey, la mejor amiga de Cassie.

Su enfermera.

La mujer que había estado cerca de Carter todos esos años. La mujer que sabía su historia desde el principio.

Algo que ella jamás tuvo. Pero no tenía nada que envidiarle, ¿no?

«¡Claro que no!», se gritó mentalmente, meneando la cabeza.

—Me dan igual las cláusulas de su contrato. Me da igual pagar una fortuna en indemnizaciones. Si no quiere trabajar, si ahora ya no le gusta estar con Cassie, ¡no la quiero cerca de ella! —vociferó.

Entonces respiró hondo y su mirada la buscó, como si necesitase calmarse y solamente lo lograse cuando la tenía cerca. Mara se le acercó. Vio cómo sus músculos se relajaban poco a poco y la yugular dejaba de estar tan hinchada.

—Bien. Llámame ante cualquier novedad. Dos horas, no más. Iré en cuanto pueda, Sonia.

—Parece que hay problemas —comentó ella, acariciándole el costado.

—Sí. Stacey ha dicho que quería unos días para ella, que se estaba agobiando y que se largaba. Así, sin más —gruñó como si fuera un león enjaulado—. Ha vaciado sus armarios y se ha largado sin decirle adiós a Cassandra.

Mara se echó el pelo hacia atrás y miró la tormenta. Un pensamiento le vino al a mente y se le puso la piel de gallina. Carter le dijo que su hermana era como una niña pequeña…

—¿Le tiene miedo a las tormentas?

—¿Eh?

—Tu hermana. ¿Cassandra le tiene miedo a las tormentas? —Al ver cómo Carter miraba la terraza y, palideciendo, se daba cuenta de que estaba lloviendo, buscó su mano—. Creo que deberías ir con ella para calmarla. Te necesita.

Sus ojos azules se fijaron en ella.

—Ven conmigo —se sorprendió al decirlo en voz alta, si bien pronto se dio cuenta de que era lo que quería.

—¿Qué? —parpadeó, emocionada y aterrorizada a partes iguales.

—Quiero que conozcas a mi hermana. Quiero que ella te conozca.

—Pero…

—Conoces a mi padre y a mi tío. Creo que es el momento de que te presente al eje de mi mundo —Carter tragó saliva—. Pero no voy a presionarte. Ya has hecho bastante viniendo hasta Nueva York para apoyarme con lo de Caleb. Yo… lo entenderé.

—No, no —ella meneó la cabeza. Tenía miedo de no caerle bien a Cassie, eso era todo. Los niños eran exigentes, y seguramente Cassandra también lo iba a ser—. Vamos juntos.

—No sé qué haría sin ti, pequeña.

34

Estaba muy nervioso. Negarlo no serviría de nada, pues se le debía notar en los ojos.

Sabía que Mara aceptaba su pasado, que su corazón adoraría pura y desinteresadamente a su hermana pequeña, pero eso no quitaba que tuviera algo de miedo. ¿Cómo reaccionarían las dos mujeres de su vida cuando se vieran por primera vez? Era un momento crucial y, si salía mal, podría encontrarse en una encrucijada de lo más desagradable.

Nada más abrir la puerta principal de la casa donde vivía su hermana, se encontraron con Sonia.

La mujer sonrió y no escondió la curiosidad que le causó verle llegar con una mujer.

Él jamás le había presentado a nadie.

—Hola, Sonia —la saludó con un beso en la mejilla—. Te presento a Mara. Mara, ella es Sonia.

—Encantada.

—Así que tú eres la muchacha que me descolgó antes el teléfono… ¡al fin Carter nos trae a una chica! —La mujer se secó las manos en el mandil y se acercó para abrazarla como si fueran amigas de toda la vida—. Es un placer conocerte. ¡Y eres bellísima! Carter, no oses dejarla escapar.

Mara no sabía cómo comportarse ante tanta efusividad, solo podía centrarse en seguir respirando. Sonia estaba controlando la situación, acaparando toda su atención, pero Carter no se lo permitió durante mucho más tiempo, por suerte, pues él también empezaba a sentirse fuera de lugar.

—Sonia… ¿y mi hermana?

—Ay, en cuanto ha dejado de llover ha salido al jardín —meneó la cabeza—. Stacey todavía no ha regresado.

—¿Has llamado a Bates?

—Iba a hacerlo dentro de media hora.

—Bien. Ahora la llamaré yo —Carter asintió en su dirección. Tomó a Mara de la mano—. Ahora volvemos.

Sonia los echó con un aspaviento y regresó a la cocina. Quiso suspirar al reconocer la adoración con la que la chica miraba a Carter, ¡era tan bonito verlos tan bien el uno con el otro! ¡Su muchachote al fin se había enamorado y le había dado una oportunidad al amor!

Mara tragó saliva al ver a una mujer de pelo negro, largo y ondulado, sentada en un columpio. Intentaba balancearse sin pisar el barro. Tarareaba una canción infantil, aunque sin duda rozaba la treintena.

Quiso huir. Pero sabía que ya no estaba a tiempo de irse.

—Mi niña… —dijo él en inglés.

Ante su poderosa voz, la mujer levantó la cabeza y sus ojos, de color zafiro, se iluminaron. Su sonrisa se ensanchó, era de pura felicidad, apreció Mara, notando que algo se derretía en su interior. Sobre todo porque era la versión femenina de Carter. No podía ponerse en entredicho que eran parientes cercanos.

Cassie chilló de alegría y saltó del columpio para correr hacia su hermano, que la esperaba con los brazos bien abiertos.

Mara se apartó para que Carter pudiera dar vueltas con ella en cuanto la tuvo pegada a su pecho. Se abrazaban mirándose a los ojos. Era enternecedor ver la armonía brillar en sus miradas, tan parecidas y a la par distintas.

—¡Estás aquí! ¡Has venido! —reía Cassie, agarrándose a su cuello.

Llevaban muchos días sin verse, era normal que se hubieran añorado tanto.

Y Carter necesitaba a su hermana para poder tranquilizar su agrietado corazón.

La dejó en el suelo con cuidado, mientras le preguntaba cómo estaba y le arreglaba la cabellera. Era un gran hermano mayor y sería un padre increíble cuando tuviera hijos.

Aquel pensamiento la dejó aturdida.

Nunca se había planteado la maternidad, pero acababa de imaginar a Carter con dos niños en brazos. Era ella quien estaba junto a él, haciéndoles carantoñas.

Había pasado de amarle a no poder vivir sin él, a no imaginar una vida si no era a su lado.

Porque era a él a quien quería ver cada mañana al despertar, la última cara que viera cuando se acostase por las noches. Quería que fuera Carter quien la esperase en casa después de dos semanas firmando libros por todo el país. Quería viajar con él, conocer el mundo, enamorarse cada día de su sonrisa, de su voz, de su peculiar sentido del humor. Quería estar presente cada mañana cuando se anudase la corbata, cuando se pusiera los gemelos. Quería verlo tomarse el café con rapidez, quería verlo llegar con la americana colgando de un hombro.

Quería algo a largo plazo.

Porque el amor que sentía por aquel hombre era así: duradero, para toda la vida.

Aquella revelación la dejó atónita y se tambaleó. Se apoyó contra un árbol que tenía al lado y siguió observando aquella preciosa escena.

Pero miraba sin ver.

En esos momentos, algo la estaba carcomiendo. Estaba recordando las palabras del padre de Carter… y volvió a estar en Nueva York, rodeada de tumbas.

—¿Quieres a mi hijo?

—Señor Andrews… —ella se había sonrojado y había tartamudeado un poco—. Sí. Estoy enamorada de él.

—¿Y sabes quién es Cassie?

—Sí, claro. Es su hermana. Y estoy orgullosa de él, porque no la ha dejado de lado, se preocupa por ella —había sonreído con fragilidad sin darse cuenta—. La adora.

—Sí, se desvive por ella. Pero escúchame bien, Mara —la había sujetado por los hombros tras quitarse las gafas de sol, como había hecho ella—. Sé que mi hijo te quiere. Eres la mujer de su vida, estoy convencido de ello. Pero si crees que algún día ese sentimiento va a flaquear, no le des alas a esto —ella había querido retroceder, sus palabras le habían sentado como una bofetada—. Déjale en cuanto empiece a superar lo de Caleb y no le des esperanzas. Mi hijo merece ser feliz y si tú no lo amas con todo tu corazón, entonces debes permitir que vuele y conozca a alguien que le dé todo aquello que tú no estés dispuesta a darle.

En aquel momento, se había sentido casi insultada, aunque entendiera su preocupación.

Pero ahora, se dio cuenta de que no iba a dejarlo. Jamás. Lo quería más que a nadie, iba a protegerlo del mundo. Y a su hermana también.

Nunca serían una carga. Serían su familia.

Solo rezaba para que él le permitiera quedarse para siempre a su lado.

—¿Mara?

Ella salió de su ensimismamiento con un aleteo de pestañas, la voz masculina arrastrándola a la realidad. Se aproximó a ellos sonriendo.

—¿Eres la novia de mi hermano? —la voz de Cassandra era aflautada, infantil.

Era impactante, ya que su rostro era mucho más bonito y maduro que el suyo, que todavía conservaba los rasgos de la adolescencia, que había dejado atrás hacía un par de años.

Si no fuera porque sabía la verdad, Mara creería que Cassie podía cambiar la voz a su antojo y le estaba tomando el pelo.

—Pues… —se aclaró la garganta y se rascó el muslo por encima de la ropa—. Sí, eso creo.

—Lo es —el brazo de Carter se afianzó sobre el hombro de su hermanita con más fuerza.

Cassie la miró de arriba abajo con más desfachatez que antes.

Pero terminó por sonreír y fue como si un rayo de sol iluminase el patio, que seguía sumido en la penumbra porque las nubes habían dado una tregua a la lluvia, pero no se habían disipado.

—¡Eres guapísima!

La pequeña de los Andrews se abalanzó sobre ella y Mara aceptó el abrazo.

La mirada chocolate de Mara se topó con la de Carter. Él le mandó un mensaje con los labios, sin hablar, y ella lo captó a la primera, tal era su afinidad. Asintió con los ojos.

—Cassie… —la separó de su menudo cuerpo y le dedicó su sonrisa más radiante sin percatarse de ello—. ¿Qué te parece si vamos a ver la televisión un rato? Creo que tu hermano necesita… estar solo.

—¡Sí, vamos, vamos! —gritó la otra, excitada. La tomó de la mano y casi la remolcó hasta el salón.

Carter cogió aire cuando se quedó solo en el jardín.

Se sentó en el columpio con cuidado de no mancharse los zapatos con el charco de barro que había debajo y se pasó las manos por el pelo.

Cuando había visto a Cassandra abrazar a Mara, había creído morir. Porque su hermana era muy desconfiada. Si se había lanzado a los brazos de Mara sin pensárselo, cuando la acababa de conocer, era porque confiaba en ella.

Sin reservas.

Con los ojos cerrados.

Los niños veían la pureza y la maldad en el corazón de una persona con un simple vistazo y Cassie era una niña. Si creía en Mara de esa forma sin apenas conocerla, era buena señal.

Mara había abrazado con tanta ternura a su hermana, que Carter había notado que alguien le pateaba el corazón con fuerza. Su madre había renunciado a sus hijos. No obstante, aquella mujer se estaba entregando a ellos dos sin pedir nada a cambio.

¿Cómo la había podido encontrar? ¿Cómo podía ser tan afortunado?

Iba pedirle que se casara con él.

Quería verla todos los días de su vida, empaparse de su sonrisa, aprenderse su piel como la suya propia. Quería verle el vientre hinchado con un hijo suyo. Quería verla emocionada cada vez que terminase de escribir un libro, quería verla enfrascada en una lectura frente al mar.

Quería que su paz fuera la de él. La de su hermana.

Se lo merecían.

Con el crepúsculo, Stacey volvió a la casa hecha un basilisco. No le había gustado nada que Carter tramitase su despido y había vuelto dispuesta a dar guerra. Por suerte, Sonia se apresuró a llevarse a Cassandra, que solía acostarse antes de las nueve y media.

Niñera y paciente no se vieron las caras.

Carter se apuntó mentalmente que debía cambiar la cerradura.

—¡Me has despedido!

Mara se apartó con disimulo y se puso a fregar los platos; había insistido en limpiar ella para que Sonia pudiera acostar a Cassie y luego descansase, ya que ella había cocinado.

—Sí —Carter se obligó a no alzar la voz—. Sonia te avisó de que, si no regresabas, las consecuencias iban a ser fatales. Y eso es lo que ha pasado.

—Por una semana que me cojo libre, ¿me despides?

—Pues sí. Sabías a lo que te atenías cuando aceptaste este trabajo.

—No puedes encadenarme a Cassie toda la vida, Carter Andrews. ¡Yo merezco tener la mía propia! —siseó ella, airada.

Carter entornó los ojos mientras un montón de hielo recubría su corazón. Nunca había visto a Stacey de esa manera, pero no le fue difícil comprender que aquella era la verdadera cara de la mujer.

—Lo sé. Por eso tienes dos días libres a la semana, en los que Sandra se ocupa de cuidarla. Te recuerdo, Stacey, que siempre que has querido vacaciones o has necesitado regresar a Nueva York por cuestiones familiares, he estado ahí para escucharte y ayudarte a salir del bache. Pero esta vez has hecho lo que te ha dado la real gana y sabes, mejor que nadie, que no tolero ni un solo error en mis empleados.

Ah, resaltar que había sido tanto jefe como amigo con ella no le gustó en absoluto a Stacey, que apretó las muelas hasta hacerlas crujir.

—Dime por qué te has ido como alma que lleva el Diablo de esta casa y si la razón es buena, te readmitiré.

—¡Estaba agobiada! ¡Tengo derecho a estar estresada! —Stacey explotó—. ¿Crees que venir aquí media hora cada tarde o algún que otro fin de semana es de ayuda? ¡No tienes ni idea de lo agotadora que es tu hermana!

A Carter le hirvió la sangre. Cassie no merecía tal trato, ¡estaba enferma!

Para su sorpresa, el dedo índice de Stacey señaló a Mara, que estaba de espaldas a ellos, intentando hacer el menor ruido posible mientras no se perdía detalle de la conversación.

—¿Crees que es fácil para mí ver cómo prefieres a esa antes que a mí?

Mara se volvió hacia ellos y empezó a observar la escena abiertamente, mientras usaba un trapo de cocina para secarse las manos mojadas y llenas de jabón.

—Así que por eso te has estresado —Carter elevó los dedos e hizo el símbolo de las comillas para recalcar la última palabra—. Porque has visto en los medios una foto mía con Mara y todas tus alarmas han saltado.

—¿Una? Hay decenas de imágenes tuyas con… con —pateó el suelo—. ¡Me has avergonzado!

—¿De verdad? —con ensayada lentitud se levantó—. ¿Cuándo te he prometido amor eterno?

—¡Te lo he dado todo, maldito cabrón! —gritó ella, y los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¡Te he dado trece años de mi vida!

—¡Porque tú quisiste dármelos! —Carter perdió los papeles y golpeó la mesa con el puño—: Y creo que económicamente has salido beneficiándote del trato, ¿no?

Stacey quiso replicar, pero se dio cuenta de que Carter la había dejado en tal posición, que el ataque era su única defensa y ni siquiera de esa forma tenía una salida.

Estaba acorralada.

Ambos lo sabían.

Sin embargo, Carter sobrestimaba a la mejor amiga de su hermana. Stacey todavía tenía ganas de más, no iba a rendirse así como así. No iba a permitir que la echase de su vida porque se hubiera encaprichado de una española que, a su parecer, era sosa y poco agraciada.

Así que sus ojos se dirigieron hacia Mara.

Porque era ella la culpable de todo. Si esa mujer desaparecía de la vida de Carter, volvería a ser la única que lo conociera de verdad.

—¿Te ha dicho Carter que se acostó conmigo durante dos años? Yo era su vía de escape cuando no podía conciliar el sueño —casi lo escupió.

Él miró a Mara, desesperado. No había entrado en tantos detalles al hablarle de la mejor amiga de Cassie. Debería habérselo contado él mismo, ahora ya era tarde. El corazón dejó de latir un par de segundos al no ver emoción alguna en los ojos de Mara; ninguna arruga le cruzaba el rostro y sus labios ni sonreían ni estaban tensos.

—¡Aprendió a follar conmigo!

—¡Stacey!

—¡Todo lo que te hace a ti, a mí me lo ha hecho cientos de veces! ¡Aprendió conmigo! —continuó la pelirroja, sin hacerle caso.

—Stacey, cállate —gritó Carter.

Pero la escritora seguía mirándola impasible, mientras Carter luchaba consigo mismo. No sabía si echar a patadas a Stacey de la casa o llevarse a Mara al piso de arriba para encerrarla con Cassie y alejarla de aquella víbora.

Mara se había mantenido al margen de aquella discusión todo el tiempo que había podido. Por eso se había puesto a lavar platos.

Pero cuando entendió que Stacey se metía con ella, supo que era el momento de ser espectadora al cien por cien del espectáculo. Si iba a despotricar en su contra, quería presenciarlo sin tener que disimular.

Mara había querido retroceder al ver el odio brillando en sus rasgos. Supo que la culpaba de todo, pero como ya esperaba que fuera a por ella, se había puesto una máscara de indiferencia y se negó a moverse del sitio.

—¿Te ha dicho Carter que se acostó conmigo durante dos años? —se jactó la pelirroja—. Yo era su vía de escape cuando no podía conciliar el sueño.

Mara ni parpadeó, aunque sí notó como el cuerpo de Carter se quedaba rígido.

—¡Aprendió a follar conmigo!

—¡Stacey!

—¡Todo lo que te hace a ti, a mí me lo ha hecho cientos de veces! ¡Aprendió conmigo!

—Stacey, cállate.

—¡¿No vas a decir nada?! —chilló Stacey al ver que no había ataque de rabia por parte de Mara.

Ahora entendía por qué Lucía siempre decía que mantener la calma y no gritar era mucho mejor en las discusiones. Te daba más poder, te hacía parecer tranquilo y te daba tiempo para pensar.

Mara se había dado cuenta de que era ella quien tenía a Carter, sus caricias, sus sonrisas. Compartían carcajadas, malos momentos, sábanas, noches y viajes en coche de lo más entretenidos.

Mientras, Stacey era desdichada. Suspiraba por un hombre que, sí, la había tocado, pero no le había hecho el amor, que no la había abrazado hasta quedarse dormido a su lado.

¿Cómo podría tener celos de una relación tan vacía?

Dejó el trapo sobre la encimera y la rodeó para poder plantarse frente a Stacey.

—Me da igual que Carter se acostase contigo. A lo mejor, si no hubieras usado esa información como arma, te odiaría. Pero me das lástima —los ojos grises de Stacey chispearon al verse superada—. Entiendo que estés enojada, nunca es agradable que te rompan el corazón. Tampoco es fácil que te despidan. Carter me ha contado que tu contrato cuenta con una compensación bastante jugosa —la otra apretó los puños, gesto que no pasó desapercibido para Mara, pero sí para Carter, que no dejaba de mirarla—. Acéptala y déjate de juegos, Stacey. Has apostado demasiado fuerte y has perdido más de lo que pensaste.

Stacey abrió la boca en una indignada O. Pero no iba a rendirse fácilmente. Era americana, tenía mucho carácter y nunca se rendía.

—Esto no va quedarse así, ¿sabes, bonita?

—¿Quieres demandar a Carter? Adelante, hazlo. Pero te aviso —sonrió; quería terminar con aquella estúpida pantomima de una vez—: no conseguirás vencer. Mi hermano es uno de los mejores abogados del país. Le llaman Lobo, seguro que has oído a hablar de él.

Carter pestañeó ante su confesión. ¿El famoso Lobo, el abogado que toda empresa con un capital más allá de lo decente peleaba por tener de su lado… era Luis?

Stacey quiso replicar, pero no pudo. Lanzó un gritito cargado de frustración. Aquellos dos la habían vencido, no tenía poder ni fuerza suficiente como para devolverles el golpe.

Resoplando, giró sobre sus talones y un golpe de melena. Cerró la puerta con tanta intensidad que la casa se agitó, como si un terremoto la hubiera sacudido.

Mara meneó la cabeza, irritada por lo poco respetuosa que era aquella mujer.

Carter respiró hondo, intentando tranquilizarse. No podía creerse que Stacey hubiera montado tal espectáculo.

Ambos sintieron un tirón en las entrañas cuando se miraron.

No pudo esconder una mueca cuando un cristal se rompió, mientras Mara miraba a su alrededor, preguntándose de dónde venía el estruendo. Carter imaginó que Stacey había lanzado algo desde la calle, en un último impulso lleno de rabia.

En silencio, sabiendo que Mara necesitaba un tiempo lejos de él, fue a buscar fuera lo que fuera que Stacey había arrojado al interior de la casa.

Ella se sentó y se frotó los ojos, notando el poco rímel que le quedaba correrse sobre los dorsos de sus dedos. No estaba celosa, pero imaginar a aquella pelirroja de cuerpo de infarto debajo de Carter había sido un mazazo que terminaría por superar.

«Soy yo quien está con él».

Estaba secando minuciosamente los cubiertos cuando Carter regresó con un manojo de llaves en las manos.

—Las ha atado a una piedra para romper la ventana… —decía, mientras sacaba el móvil y hacía unas llamadas para que vinieran a reparar el desastre. Aquello resultaba surrealista. Minutos después, colgó—. Mara, escucha…

—Todos tenemos nuestro pasado, cariño —se volvió hacia él y apuntaló los codos en la encimera que se interponía entre ellos. Él se apoyó en el otro lado y sus narices quedaron al mismo nivel—. No me agrada pensar que has estado con ella, pero puedo llegar a entender por qué lo hiciste.

—Algún día te contaré…

—No quiero saberlo —lo cortó alzando una mano—. Carter, no quiero saber por qué la utilizabas como vía de escape o si te lo pasaste bien con ella. Me he hecho a la idea de que has tenido a muchas mujeres en tu cama —su sonrisa fue un poco mordaz—. Me molesta, no te lo negaré, pero yo también estuve con otros antes de conocernos.

La imagen que se formó en su mente no le gustó nada, prefería obviar que había habido otros hombres. Se mordió los labios, el dolor lo distrajo.

—Es cierto que me acostaba con ella. Pero solo era sexo. A ti te hago el amor.

—Yo mejor que nadie conozco la diferencia —susurró Mara, sonriendo un poco—. Voy a ver a tu hermana. Sonia todavía no ha podido cenar y tú tienes que esperar a que venga el servicio de reparaciones.

Carter frunció el ceño y la comisura derecha de su labio se curvó hacia arriba.

—No te he dicho que venían esta noche. ¿Cómo…?

—Porque te conozco —se inclinó un poco más y le dio un beso rápido, ambos sonrieron—. Eres un mandón, y Don Controlador lo quiere todo al momento. Por eso me enviaste seis operarios para arreglar la puerta del garaje. Cuanta más gente, antes se termina el trabajo.

Carter sofocó una carcajada y la observó irse, perdiéndose sin querer en el vaivén de sus caderas. Esa mujer lo volvía loco. Tal vez su cuerpo lo cautivaba, mas su mente era algo por lo cual la admiraba.

Su forma de gestionar su pasada vida sexual también lo había dejado patidifuso. Si él conociera a alguno de sus antiguos amantes, posiblemente no se hubiera contenido tanto.

Mara se asomó por la puerta de la cocina con una sonrisa traviesa dibujada en los labios.

—También sé que no tardaran en venir en ponerte otra ventana porque les has dicho que aquí les esperabas.

Y él, como respuesta, le lanzó el trapo de cocina a la cara, riendo, pero Mara ya había desaparecido.

Sonia bajó a cenar a los dos minutos y él aprovechó la tranquilidad del momento para ir a ver también a su hermana.

Mara estaba contándole un cuento a una adormilada Cassie. Escucharla hablar en inglés era un placer y un privilegio que no estaba dispuesto a perderse, así que se apoyó en el marco de la puerta.

—Un cuento precioso —farfulló Carter en cuanto su hermana se durmió al fin.

—Realmente lo es —conmocionada, Mara cerró la tapa y tocó con la punta de las uñas el dragón que aparecía en la portada.

Aunque le encantaba ver el lado tierno de Carter, desvió los ojos cuando se inclinó hacia Cassie para darle un beso de buenas noches y terminar de arroparla. Era un momento íntimo, suyo, y Mara todavía no se veía con derecho de participar.

Y aquel alejamiento de miradas hizo que la suya se posara sobre una de las estanterías. Quedaba en una de las más altas, en una esquina, pero no había duda…

Alargó un brazo y sacó un libro con mucho cuidado, el corazón le temblaba, como las piernas. Era un clásico romántico de lomo desgastado: Mara supo que Carter no había podido tirar los libros que más habían significado para Cassandra antes del ataque.

Carter le dijo que, si quería, podía llevárselo, pero Mara lo dejó donde estaba.

Le sonrió y le aseguró que ya lo tenía en versión bilingüe.

—No lo he visto en tu estantería.

—¿Te conoces los libros que tengo? —preguntó, divertida, mientras Carter cerraba la puerta del cuarto de Cassie.

—Soy muy observador. Es parte de mi encanto —le pasó un brazo por la cintura.

—El libro está en casa de mis padres. Tengo cajas llenas de novelas de cuando era adolescente —reveló, con el puente de la nariz adorablemente sonrojado—. Los libros que hay en el dúplex son mis favoritos… y los que he comprado desde que vivo con mis amigas.

En ese momento, llegaron dos operarios con cara de perros rabiosos. No parecía gustarles tener que trabajar un viernes por la noche. Repararon la ventana en media hora y solamente sonrieron un poco cuando Carter les dio una suculenta propina por las molestias.

Se volvió hacia Mara, que charlaba con Sonia. Ambas mujeres estaban sentadas en la escalera, chismorreando sobre la nueva pareja de moda. Sonia se entendía mejor con ella que con Stacey, saltaba a la vista.

Qué ciego había estado, debería haberse dado cuenta de que la pelirroja no era trigo limpio.

—¿Mara? —sus ojos sin maquillar se desviaron hacia él con curiosidad y aceptó su mano cuando Carter se la extendió—. Vámonos a casa, cielo.

35

Junio pasó entre calor y lluvia. Mara se centró en corregir los exámenes y trabajos finales y terminó su manuscrito, pues este se publicaría a principios de octubre.

Carter empezó a reformar el ala este de su casa, porque su hermana viviría con él. Había sido una decisión que había meditado muchísimo, pero ahora veía que era lo mejor. Había perdido a Caleb. Quería disfrutar de Cassandra.

Lucía empezó a pasar más noches en casa de Gonzalo que en el apartamento de las chicas y Dayana se marchó a Los Ángeles para colaborar con unas bailarinas que prometían muchísimo.

Todo parecía seguir su curso.

—Cuando vengas a vivir aquí, porque terminarás trasladándote a nuestra casa —añadió Carter al ver su expresión huraña—, ¿qué crees que hará Dayana? Si Lucía apenas duerme en casa…

—Lo cierto es que no quiero pensar en ese momento —le confesó Mara, haciendo girar la copa que tenía en la mano, observando el vino tinto cambiar de tonalidad con la luz—. Siempre hemos sido las tres. Un pack. Y me da miedo dejarla sola. No lo veo bien. Lucía y yo hemos tenido suerte, hemos encontrado a alguien a quien querer, pero ella…

Carter la comprendía.

Luis parecía no estar muy seguro de qué hacer respecto a Dayana. Mara decía que estaba confundido, aunque el abogado aseguraba —por activa y por pasiva— que no estaba enamorado de nadie.

—Ven, Mara.

La llevó a su despacho y, del segundo cajón de su amplio escritorio, sacó varias carpetas de colores.

—Sabes que tengo varios pisos en la ciudad. Estos —señaló las carpetas negras—, son las escrituras de esta casa y de la casa donde vive Cassie. Esas rojas son las propiedades que tengo alquiladas —Mara contó cuatro, pero le llamó la atención que Carter casi golpease la carpeta blanca—. El ático donde solía ir con otras mujeres antes de conocerte. Está a la venta.

—Carter…

—No quiero nada que me recuerde a esa vida.

—Lo celebro —murmuró con una sonrisa poco disimulada.

—Estos pisos —señaló las carpetas verdes—, se acaban de reformar. No he tenido tiempo de ofrecerlos en alquiler, pero no hay prisa. No necesito más dinero, me sobra. Puedo tenerlos vacíos hasta que tú y Luc os decidáis. Si Dayana quiere vivir sola en otro lugar que no sea el dúplex… puede elegir y vivir en cualquiera de ellos. El precio sería asequible y estoy seguro que tengo alguno que se adapte a lo que necesita.

Mara levantó la vista de los documentos que tenía entre manos. Planos, características de los apartamentos, sus condiciones, los precios reales —desorbitantes, por cierto—, la localización exacta.

—¿Harías eso por Dayana?

Carter debía admitir que estimaba las mejores amigas de Mara. Cuidaban a su pequeña. La hacían reír, la protegían. Y desde lo sucedido con Caleb, Luc y Dayana también se habían convertido en sus amigas. Había conocido a dos mujeres inteligentes, divertidas, sinceras.

Ya formaban parte de él.

Nunca dejaría atrás a alguien querido y ellas no serían la excepción.

—Deja que el tiempo decida —le respondió él, encogiéndose de hombros.

El mes de julio llegó: las horas de playa, las lecturas en la terraza y los cafés con hielo en las cafeterías.

La primera semana de julio, Cassie, Sandra, su ahora cuidadora a tiempo completo, y Sonia, se trasladaron a la casa de Carter. El ala este era para ellas. Sonia se encargaría de cuidar la casa y cocinar, así Adam podría centrarse en ser el guardaespaldas de su jefe y ahora amigo, porque las barreras por fin habían caído tras una larga charla entre los hermanos Grace y Carter. Ian se encargaría de controlar que todo fuese bien con Cassandra, aunque para evitar la monotonía, cada semana se turnarían la faena y así no se estancarían en una pesada rutina.

Mara empezó a ir menos a la casa, quería darles espacio a los hermanos Andrews.

—No dejes de venir solo por Cassie.

Mara se volvió hacia él.

Un montón de antorchas iluminaban la playa, donde estaban solos en ese momento. El sol ya se había puesto y el cielo era un manto estrellado de lo más acogedor y cálido, aunque el agua se había enfriado a tiempo vertiginoso desde la caída del sol.

—No te atrevas a insinuar que me molesta que tu hermana viva aquí —le reclamó con voz cautelosa—. Solo quiero daros tiempo para que os acostumbréis a esta nueva situación. Adoro a tu hermana. Lo sabes.

Lo sabía porque sus actos hablaban por ella y demostrar era más significativo que soltar vocablos dispares.

—Quiero hacerte el amor —le dijo—. Aquí. Ahora.

—Alguien podría asomarse a la terraza y vernos… —Mara se mordió el labio inferior, si bien no iba a negar que aquella idea la excitaba.

—Tienen órdenes expresas de dejarnos tranquilos esta noche. Llevo una semana sin tenerte en mi cama y estoy muriendo lentamente… —le pasó los labios por las mejillas, descendió por la mandíbula—. Y te echo de menos. Cuando te veo bañarte durante la puesta de sol con Cassie, aquí, en la playa… —le besó el cuello, sabiendo que aquello la convertía en mantequilla fundida—. Con ese biquini…

Mara respiró con fuerza, cerrando los ojos hasta que vio puntos blancos tras los párpados. Apoyó la mano en el pecho de Carter. Le encantaba seguir descubriendo que su corazón palpitaba tan acelerado como el de ella.

—Fantaseo con que te cojo en brazos y nos zambullimos en el agua —le recorrió los senos con las manos y siguió hacia abajo, resiguiendo el contorno de sus costillas, de su cintura—. Te beso y te muerdo el cuello, mientras me suplicas que te haga mía en el mar —sus dedos se afianzaron en sus caderas, acercándola peligrosamente a su cuerpo y a su excitación, arrancándole un jadeo—. Y entonces te desato los nudos de la braguita del biquini…

Le lamió la clavícula y a Mara le fallaron las rodillas, obligando a Carter a cogerla en brazos.

La tendió sobre la arena y ella casi chilló cuando el agua helada le acarició las piernas. Él le sonrió, juguetón, y se quitó la camiseta.

—Quiero verte y que me veas.

—Por eso has encendido las antorchas… —balbuceó ella, mientras dejaba que él le quitase el vestido.

Estaba preciosa a la luz del fuego, que le arrancaba destellos y sombras a su ya tostada piel. Se preguntó cómo sería hacerle el amor sobre la alfombra de su ático en París, frente la chimenea encendida, mientras fuera nevaba y la Torre Eiffel se veía, grande y cercana, llena de luz, desde la ventana.

Mara rio cuando vio como lanzaba los pantalones cortos y los calzoncillos al mar.

—No esperes recuperarlos.

—A la mierda la ropa —murmuró antes de tumbarse sobre ella y besarla en los labios, adueñándose de ellos y de todo su cuerpo.

La instó a abrir las piernas y se coló en su interior con destreza, sabiendo que estaba lista para él.

Le hizo el amor tan despacio, alargando el placer para ambos, que Mara surfeó la ola del placer. Pero cuando las estocadas se hicieron más feroces, supo que aquel tsunami lo arrasaría con todo.

Se miraron a los ojos entre gruñidos justo cuando el latigazo de placer los sacudió, desarmándolos a los dos. Sus gritos resonaron en la noche desnuda.

Él la miró mientras se dejaba caer a su lado para no aplastarla. Estaba bellísima con las mejillas enrojecidas, los labios hinchados y el pelo a un lado y revuelto. Le acarició el brazo y vio, satisfecho, cómo se le ponía la piel de gallina. No era el frío, era su proximidad. Él le provocaba aquellas sensaciones.

Mara lo quería, se encargaba de decírselo cada vez que podía, cada vez que encontraban un rato para ellos solos, algo difícil de conseguir dado que ahora su casa estaba a rebosar de alegría y carcajadas.

—Mara…

Ella todavía respiraba con dificultad. Lo miró de reojo.

Carter lo supo. Era el momento. No era el perfecto, no era cómo había pensado decírselo. Pero ya no podía callárselo más.

—Te quiero.

Y sonrió al ver cómo ella se incorporaba sobre un codo para mirarlo, embelesada. Mientras, él se maravilló de aquellas palabras, las saboreó. Siempre había creído que sería difícil pronunciarlas. Sin embargo, no le había supuesto ningún esfuerzo. Porque las sentía de verdad.

Aquella mujer estaba alojada en lo más fondo de su ser y merecía que le dijera lo que sentía.

Cada noche.

A cada hora.

—Mara… —también se incorporó y le sonrió—. Te quiero.

Se lanzó contra él con un sollozo.

Carter la acogió entre sus brazos, comprendiendo cómo se sentía, pues él también se había quedado perdido y confuso cuando Mara le había dicho que lo quería por primera vez. Era una sensación de incredulidad, felicidad y vacío dentro del pecho que te colapsaba, que te hacía temblar.

Rodaron por la arena.

Ella quedó sentada encima de él, el rostro bañado en lágrimas.

—No quiero que llores.

—Son lágrimas de felicidad —le juró Mara mientras reía y sollozaba a la vez.

Sonriendo, Carter le retiró el pelo de la cara y se lo echó hacia atrás mientras levantaba el cuello lo suficiente como para besarle el hombro. Luego trepó hasta sus labios. Larga y profundamente, con el corazón en la mano, diciéndole sin palabras que era suyo, lamió y mordió su labio inferior.

—Dilo otra vez.

—Te quiero, Mara Duch. Te amo.

Ella no le dejó acabar. Le cogió la cara con las manos y lo besó como si les hubieran concedido una última noche para estar juntos y quisiera aprovecharla al máximo.

—Todo irá bien ahora —susurró Carter contra sus labios palpitantes, tentándola, haciéndola estremecer.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque estás a mi lado —apoyó su frente contra la suya—. Y sé que, contigo aquí, podré superar todo lo que esté por venir.

36

El treinta y uno de julio se celebró el cumpleaños de Dayana, aunque había nacido el día treinta, veinticuatro años atrás.

Fue algo íntimo. Unos pocos compañeros de trabajo, sus mejores amigas, Gonzalo, Carter y dos de sus hermanas. Las solteras, las que no tenían compromisos, que además se acercaban a su franja de edad y disfrutarían de aquella pequeña fiesta, donde hubo mucha comida y unas cuantas copas después del pastel.

La música subió de volumen y todas las mujeres aprovecharon para ponerse en el centro del salón, que Aurora había despejado de muebles. Bailaban y cantaban, contentas y libres, olvidados ya los botellines de cerveza en la mesa.

Carter sonrió mientras miraba a Mara, que estaba preciosa así, bailando como cuando la encontró en el local de su tío. Si bien en esa ocasión, sus ojos chocolate lo buscaban, lo miraban, lo seducían y le decían cuánto lo quería.

—¡Me encanta esta canción! —gritó Kit, la otra hermana de Dayana, y cogió el mando a distancia del estéreo para subirle el volumen sin compasión.

Mara se rio por algo que acababa de decirle Luc al oído, un secreto exclusivo para ambas. Carter notó un tirón en el corazón y otro en la bragueta.

Dayana se lanzó sobre sus mejores amigas en ese precio momento y las tres se rieron mientras bailaban y cantaban, haciéndose oír por encima de la música.

Carter sonrió porque desafinaban muchísimo y sacó el teléfono para inmortalizar aquel momento lleno de amor y alegría.

Entonces su móvil vibró entre las manos y vio un mensaje de un número español y desconocido.

Lo leyó dos veces y, con disimulo, aprovechando que Mara le daba la espalda, salió al jardín delantero para hacer una llamada.

Le preguntó qué quería y escuchó atentamente, observando el cielo, apreciando la soledad del lugar. Compadeciéndose de aquel hombre enamorado, sabiendo lo que era tener miedo a amar, a ser rechazado, a enfrentarse a los demonios que uno guarda bajo llave en el alma, le dio la dirección.

Luis se presentó apenas cinco minutos más tarde. El coche, que no era ningún deportivo, frenó con un chirrido y Carter pensó que la huella de los neumáticos sería un bonito tatuaje sobre el asfalto.

—No debería estar aquí, ¿verdad? —Luis lo enfrentó cuando le abrió la bajita verja de madera que vallaba la casita de la hermana de Dayana—. Te despellejará vivo cuando sepa que tú me has dicho dónde encontrarla, Carter.

Carter vio en sus ojos la impaciencia, el terror, el amor. Lo comprendía mejor de lo que nadie pensaría jamás.

Si lo pensaba un par de veces, Luis y él no eran tan distintos. Habían sido marcados por las jugarretas del destino, y le habían pillado miedo a toda emoción y persona que pudiera poner en jaque todo aquello que habían creído que sería bueno para ellos. O mejor dicho, para sus insulsas y traumatizadas vidas.

—Si todo sale bien, Dayana me dará las gracias —le palmeó el hombro como si fueran amigos desde pequeños.

—¿Crees que tengo alguna oportunidad con ella?

Carter miró las flores que llevaba en las manos y su pequeña sonrisa creció.

—Hace unos meses te hubiese dicho que te largases, que fueras a por una mujer más fácil y disfrutases de un buen polvo en tu coche —lo acompañó hasta el porche, pero antes de que alguno de ellos pusiera un pie en el escalón, le plantó una mano en el pecho para detenerlo—. Tu prima me ha hecho ver que hay personas por las que vale la pena arriesgarlo todo. Incluso el corazón.

Luis sonrió. Su sonrisa fue lenta, pero sincera y llena de entendimiento.

—Siempre he pensado que no eres el adecuado para ella…

—Quizá no lo sea.

El abogado puso los ojos en blanco ante la interrupción, dicha con voz solemne.

—Yo solo quiero que Mara sea feliz con un hombre que la quiera y respete. Y ahora veo que no habrá ningún otro hombre en la faz de la Tierra que la mire con tanto amor como lo haces tú.

Carter notó cómo el corazón le daba un vuelco. Tener el apoyo de Luis era lo que le faltaba a Mara para ser del todo feliz.

—Eso te lo puedo asegurar. Nadie la amará como lo hago yo.

—Lo sé.

Luis le tendió la mano y el americano se la estrechó, creando un vínculo invisible e irrompible.

—Bienvenido a la familia, Carter Andrews. Ah —levantó el índice—. Una cosa más. Si le haces daño, no dudes en que iré a por ti y no habrá continente en el que puedas esconderte.

Carter no esperaba menos de parte de Luis.

—Me dejaría encontrar para que me dieras mi merecido.

Lo echaba de menos desde hacía dos canciones pero no fue tras él, suponiendo que había salido para llamar a Sonia y averiguar cómo estaba Cassie pasando la noche. Un escalofrío en la nuca y Mara reconoció la presencia de Carter. Se volvió hacia él mientras terminaba de canturrear el estribillo de la canción.

Se quedó en blanco durante unos segundos y, mientras dejaba de bailar, su mano libre voló hacia el hombro de Dayana, pidiéndole sin palabras que se volviera, pues le daba la espalda.

Dayana se giró a la vez que Mara sonreía y se hacía a un lado.

La morena perdió la sonrisa al seguir la dirección de su mirada y se irguió sobre sus gruesos tacones, envolviéndose en una coraza que sus mejores amigas ya eran capaces de percibir.

Todas las invitadas se apartaron al ver la escena y Aurora se acercó al estéreo para apagarlo de un golpe seco. Se apoyó en el mueble con los brazos cruzados, con ojos entrecerrados y amenazantes, diciéndole con la mirada a Luis que no pensaba darles intimidad.

Pero al abogado ni le importó tener público.

Se acercó a ella y Mara le echó un último vistazo antes de mirar, interrogante, a Carter. Él debería haberle dicho dónde estaban celebrando la fiesta, por eso debería haber salido hacía un rato. El americano le guiñó un ojo de una forma tan misteriosa, que Mara ya se imaginaba que aquel momento iba a ser memorable.

—Feliz cumpleaños, Dayana.

Ella no aceptó el ramo de dalias que el hombre le tendía.

Lucía, que se había acercado a Mara, rodeando a Dayana, le susurró al oído:

—Las dalias rosas significan que intentará hacerla feliz siempre.

Mara notó un nudo de emoción en el estómago. No tan intenso como el que sintió cuando dos semanas atrás Carter le dijo que la amaba, pero…

¡Qué bonito!

Aquel hombre era su hermano. Y era precioso verle con ese brillo en los ojos. Estaba claro que Luis iba a tener que suplicar por un poco de atención, pero se lo merecía. No le iría mal bajar de su pedestal y arrastrarse un poquito… por amor…

—¿Y las rojas? —había de dos colores en aquel ramo.

Tal y como había hecho con ella y las rosas de Carter, Lucía, que se sabía el significado de las flores, volvió a inclinarse hacia ella para confesarle que era una declaración de amor eterno. Cosa que hizo que Mara le cogiera de la mano. Al fin Luis iba a dar el paso, ¡y con su mejor amiga!

Porque Luis era lo suficientemente inteligente y meticuloso como para saber qué transmitiría cada flor. Sin duda, no las había elegido al azar.

—¿Podrías al menos aceptarlas? —susurró Luis, sin perder la mirada reservada con la que se había aproximado hasta Dayana.

Mara vio cómo la mandíbula de su amiga se crispaba un segundo antes de que cogiera las flores.

—Gracias —fue un agradecimiento tan seco que los hombres no pudieron esconder un gemido—. ¿A qué has venido, Luis?

—Merezco que me hables así. Incluso entendería que me echases a patadas de aquí.

Dayana se obligó a mantener la espalda bien derecha.

Por un tiempo, había creído que tenía una oportunidad, que había logrado derribar toda barrera con Luis y que aquel beso robado en su portal le habría abierto los ojos. Pero su fobia al compromiso lo había hecho huir y ella se había vuelto a encontrar sola, rota de dolor.

No quería volver a sufrir. No quería que aquel hombre le pisotease el corazón de nuevo.

—Luis, oye… —miró a su alrededor, notándose súbitamente cansada—. Deberías irte.

—No.

Fue el tono duro y tajante del hombre lo que la hizo fruncir el entrecejo.

—¿Cómo dices?

—Que no pienso marcharme. No hasta que me escuches —añadió al ver que se ponía más tensa todavía.

—¿Aquí? —preguntó ella.

—Me da igual que nos oigan, créeme —la miró a los ojos—. Dayana, quiero que me enseñes a querer.

A Mara se le detuvo el corazón y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por respirar con normalidad.

—Eso es algo que tienes que aprender tú solo.

—No puedo. No sin ti —adelantó un paso que ella no reculó, demostrando que no tenía miedo, de que se iba a mantener firme—. Porque solo tú consigues que salga el verdadero Luis. Tú me das ganas de… arrancarme estos miedos que me impiden ser feliz —le acarició el rostro y dejó caer la mano al ver cómo lo fulminaba con la mirada.

Mara no sabía qué podía frenar a Luis para tenerle tanto pánico a las mujeres, al amor y al compromiso. No obstante, fuese lo que fuese, era admirable que fuera capaz de querer dejarlo atrás y decirlo en voz alta.

Miró a Carter, sorprendida, al darse cuenta de que ellos dos no eran tan diferentes como podía parecer.

Ambos tenían miedos, ambos se ponían a sí mismos obstáculos para ser felices y se habían engañado, creyendo que, teniendo una mujer distinta cada fin de semana, les iría bien para obviar esa vocecita interior que les decía que algo no iba a bien. Sumidos en su oscuridad sin encontrar la luz, sin atreverse a encontrarla y hacerla suya…

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Carter le sonrió al sentirse observado y, como si leyera sus pensamientos, le dijo que la quería, solo con los labios, sin emitir sonido alguno.

—No puedes venir aquí, soltar todo esto y esperar que te crea, sin más —replicó Dayana rompiendo el silencio.

El corazón maltrecho de Dayana le decía que abrazase a Luis; quería asegurarle que sus miedos no tenían fundamento, que si se daba una oportunidad a sí mismo, podría llegar a ser todo lo que él quisiera.

¿Por qué desperdiciar la vida escudándose tras escudos y temores?

Pero su cabeza le recordaba que debía dejar de ser tan sensible.

El amor que sentía por él le había impedido mirar a otro hombre. Nunca había podido tener una relación extremadamente duradera, porque no podía dar a ningún otro lo que quería darle a él. Le resultaba imposible. Los engañaba a ellos, se engañaba a sí misma.

—Quiero que me creas, que me des una oportunidad.

Necesitaba pasar página, cerrar ese capítulo de su vida para siempre. Pero ver a Luis arrastrándose por ella no se lo estaba poniendo fácil.

Al ver que empezaban a temblarle las manos por la presión, estrelló el precioso ramo de flores contra los brazos de una de sus compañeras de trabajo y se marchó sin decir nada, pasando por su lado.

El abogado cerró los ojos, sabiéndose derrotado: porque quien calla, otorga.

Era implacable en el trabajo, en los Juzgados.

Pero había sido vencido por una mujer.

Y por sus propios miedos, por esos que había alimentado desde la muerte de sus padres. Sin ellos atándolo de pies y manos, podría haber tenido una oportunidad.

Una jodida oportunidad.

Notó la mano de Mara contra su brazo y la miró.

—Lucha por ella —le susurró su prima con ojos húmedos.

Meneó la cabeza. Sabía que Dayana era orgullosa y ya había soportado mucho por su culpa, ahora no iba a ceder. Se merecía alguien mejor que él.

La había perdido para siempre.

—Mara tiene razón —la mujer de pelo negro que había apagado el equipo de música se acercó a él—. No me gustan los hombres que insisten e insisten con una mujer. Me parece de acosador. Pero mi hermana necesita que le demuestres que de verdad te importa. Una segunda declaración, más privada, os hará bien.

—¡Aurora!

—Oh, vamos, Kit —la tal Aurora le dio un golpe de hombro a la otra morena—. Nuestra hermanita tiene que volar del nido y ser feliz.

Mara le guiñó un ojo a Luis que, tras vacilar unos segundos, fue tras Dayana.

Sabía dónde lograría encontrarla. Nadie se lo había dicho, pero su instinto lo llevaba hasta ella. Podía notarla, como si fuera un depredador y captase su esencia a kilómetros de distancia.

La halló en el jardín trasero, sentada en un columpio para tres personas que había en un rincón. Estaba sentada a lo amazona y tenía la cara escondida contra un brazo, mientras que, con el otro, acariciaba a un perro que estaba cómodamente tumbado en su regazo.

Quiso acariciarle el pelo.

Conteniéndose, se sentó a su lado, haciendo que el columpio se estremeciera y crujiera bajo su peso. El pequeño perro Pomerania lo miró durante un segundo y luego lo ignoró, reclamando más caricias de Dayana, lamiéndole la cara.

Y ella abrazó al perro, enterrando el rostro en su cuello.

—¿Ya se ha ido?

—Sigo aquí.

Ella se tensó y se enderezó como una gata salvaje, fulminándolo con la mirada.

Luis notó que su corazón se partía en dos. Podía soportar su rechazo, verla incluso con otro hombre, pero detestaba verla llorar.

—No llores, por favor.

—No me toques —Dayana rechazó su contacto, apartando la cara. Se inclinó y dejó a Pam en el suelo, que ladró, enfadada porque ya no le prestaba tanta atención.

—Perdóname.

—Olvídame, Luis.

—No puedo. No podría olvidarte ni aunque quisiera —le tomó la cara con las manos y no permitió que ella se alejase—. Aunque me borrasen la memoria, siempre llegaría hasta ti. Si volviese a nacer, volvería a buscarte. He tardado mucho tiempo en alcanzarte, Dayana, pero ahora estoy aquí.

—Llegas tarde.

—No, amor —él apoyó su frente contra la suya—. No me digas eso, por favor. Dame una oportunidad. Solo una.

—No confío en ti.

Él rozó sus labios con los suyos, intentando desesperadamente llegar hasta su corazón.

El sollozo que escapó de la garganta femenina fue tan desgarrador que Luis la soltó.

—Dayana…

—Vete, Luis —la mujer se levantó del columpio—. No quiero verte, no quiero saber nada de ti… —entonces se volvió hacia él, las lágrimas haciendo que sus ojos resplandeciesen bajo la luz de la luna como si fueran diamantes—. ¿Sabes? ¡No puedes aparecer aquí y decirme todo lo que llevo queriendo oír desde que soy una adolescente! ¡Simplemente no puedes! ¿Por qué no me dejas seguir con mi vida?

—No puedo estar sin ti, Dayana —se levantó e intentó llegar hasta ella.

—Vaya… —Dayana rio con amargura, apartándose al ver que se acercaba—. Ahora resulta que no puedes vivir sin mí… Cuando creo que ya estoy lista para olvidarte, llegas y me demuestras que te sigo teniendo aquí dentro —y se golpeó el pecho, sin percatarse de que Luis respiraba entrecortadamente—. Cuando creo que al fin puedo seguir adelante, vienes y me das esperanzas. ¿Y luego? ¡Me las quitas de un plumazo!

—Dayana…

Ella siguió gritando, como si no la hubiese interrumpido:

—¡Pero yo ya no puedo más! Me he cansado de quererte.

—Te quiero.

Ella retrocedió dos pasos y se llevó las manos a las sienes, enterrando los dedos en el pelo hasta clavarse las uñas en la piel. Doblándose sobre sí misma, chilló.

El dolor que la asaltaba era atroz, la estaba partiendo la mitad.

No estaba lista para esas palabras. Llevaba años soñando con ellas, pero no la hacían feliz. Eran dagas calientes que le cortaban el alma, el corazón, la respiración.

—Dayana, tienes que tranquilizarte…

Ella se soltó cuando advirtió sus manos sobre sus codos. Estaba fuera de sí.

—¿Disfrutas haciéndome daño?

Luis echó la cabeza hacia atrás, como si le hubiera pegado.

—¿Qué? ¡No!

—Entonces déjame en paz —gimoteó Dayana, cogiendo al Pomerania en brazos.

Luis la observó desplomarse en el columpio y echar la cabeza hacia delante, la melena cayendo sobre sus hombros desnudos. Sus ojos se cerraron y unas últimas lágrimas saltaron hacia sus mejillas.

—Dayana… si me voy, juro dejarte en paz para siempre. Jamás volveré a decirte que te quiero. Lucharé para olvidarte —le prometió, notando que los ojos le escocían. Lágrimas y dolor, el corazón destripado y sangrando. Ahora sabía cómo se había sentido Dayana todos esos años—. Y no haré nada para recuperarte, porque me convenceré de que conocerás a un hombre que te dará lo que te mereces, que te querrá y nunca te hará llorar.

—No te atrevas a amenazarme, Luis… —pero su voz no sonó dura, sino agotada.

—Soy sincero. Yo no quiero irme. Si tengo una sola oportunidad, por pequeña que sea, dímelo ahora. O te dejaré libre.

—Vete —repitió Dayana, todavía sin abrir los ojos.

Había obtenido lo que se había ganado a pulso. La había dejado escapar demasiadas veces, ahora era ella quien le cerraba la puerta y le impedía entrar. Ahora comprendía cómo se había sentido ella todos esos años.

Tan abandonada, tan desolada.

Todo era dolor y oscuridad.

Pero cuando estaba a punto de entrar de nuevo en la casa de la hermana de Dayana, miró por encima de su hombro.

Ella había apoyado al perro contra su pecho y lloraba más que nunca contra su pelaje.

Y la verdad lo alcanzó como un rayo.

Lo supo.

«No puedo dejarla atrás».

Giró sobre sus talones y volvió hasta Dayana. Iba a decirle que la amaba hasta que las palabras se le grabasen en la piel, como los tatuajes que adornaban su atlético cuerpo.

—¿Así que tú y mi primo ahora sois amigos del alma? —lo provocó Mara, pasándole los dedos por el torso hasta que treparon a su cuello.

Carter sonrió y le dio un tierno beso esquimal.

—Me dijo lo que le ocurría y le dije dónde estábamos.

—Resulta que eres un romántico…

—Eres una mala influencia. Ah, y también hemos tenido una conversación de hombre a hombre —él le sonrió y la tomó de la mano—. ¿Nos vamos?

—Sí, creo que la noche ha terminado.

Mara se despidió de Aurora y de Kit, y se marchó junto a Lucía, Gonzalo y Carter.

Los hombres iban por delante, charlando sobre deportes, mientras ellas cuchicheaban sobre qué estaría ocurriendo en el jardín trasero.

—¿Crees que le dará una oportunidad? —preguntó Luc, echándose un vistazo hacia atrás, como si tuviera rayos X en los ojos y viera más allá de la casa. Le encantaría estar en el jardín trasero…

—Eso espero. Los dos merecen ser felices.

Mara se inclinó para despedirse de Britt, el Pinscher en miniatura negro de Aurora. El animal le lamió la mano, meneando la larga colita. Luego fue a reclamarle atenciones a Lucía y la escritora se preguntó dónde estaba Pam, la otra perrita de la hermana de Dayana. Imaginó que el Pomerania estaría con Dayana.

Después de una despedida de lo más emotiva, las dos amigas se separaron ante la puerta de la casa.

Gonzalo había aparcado al final de la calle, y Carter en la esquina contraria.

Mara se agarró a su cintura y él le pasó un brazo por encima del hombro, atrayéndola más hacia su cuerpo.

En silencio, le abrió la puerta del copiloto para que subiera al coche, caballeroso como de costumbre, y luego se sentó tras el volante.

Eran pocas las veces que lo había visto conducir, pero siempre disfrutaba cuando estaban solos en el coche. Se le veía concentrado, con los ojos opacados. Guapísimo y arrebatador.

—Estás muy callado.

—Estoy… pensando.

—Eso ya lo veo —casi rio, pero se puso seria al ver que Carter estaba realmente afectado—. ¿Qué pasa, cariño?

—Eres escritora de romántica, Mara. ¿Nunca has esperado una declaración de amor… pomposa?

—¿Pomposa? —lo repitió porque no llegaba a comprender el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Jodidamente romántica. Cursi. Una declaración llena de arcoíris y unicornios. De esas que los hombres solo pronuncian en las películas. O en las novelas. Como ha hecho ahora Luis con Dayana —y la miró un momento, como si deseara leer su expresión pese la oscuridad.

Carter estaba preocupado porque la primera vez que le había dicho que la quería había sido en la playa. Una declaración simple, muy sencilla.

Pero para Mara había sido perfecta. La mejor que podía haber deseado. Porque él la quería, estaba enamorado de ella, y eso le valía.

Le bastaba.

Siempre le bastaría.

—No importa cómo lo dices, sino lo que dices, Carter —le tocó la pierna y percibió cómo su muslo se tensaba bajo su tacto. No por deseo, no porque su cercanía la afectase. Quería rehuirla y no podía en un espacio tan reducido y cerrado.

—Mereces más de lo que te ofrecí esa noche, en la playa.

—¡Eso no es cierto! —empezaba a asustarse. No quería perderlo, no de nuevo. No quería adentrarse en esa pesadilla por segunda vez.

—Mara, me has dado el mundo, has puesto mi vida en el orden correcto, me has enseñado a ser feliz de nuevo, a abrirme a los demás… ¿y yo solo te digo que te quiero después de hacerte el amor? ¡Soy un desastre!

Mara casi sollozó, emocionada, temblorosa, con una mezcla de tristeza y felicidad martilleándole el corazón, obligándolo a latir en una carrera desenfrenada sin sentido.

—¿Querías una declaración de amor digna de una novela, Carter? Me la acabas de dar.

Él desvió el coche de un volantazo y frenó con excesiva sequedad en el arcén.

La miró con ojos desorbitados después de encender a luz interior, tal vez sorprendido porque él también acababa de darse cuenta de aquel detalle.

Se sonrieron.

Él como si acabase de descubrir el paraíso, ella transmitiendo paz y seguridad.

Carter le tomó la cara entre las manos y la besó, deleitándose en aquellos labios que esa noche sabían a melocotón y a ginebra. Le encantaba perderse en ellos, en aquella tierna suavidad que parecía creada para que fuera su boca, y no la de otro hombre, la que se amoldase contra ellos.

Se separó un poco de ella, encantado de ver cómo Mara lo seguía, dispuesta a no terminar con aquel beso tan cargado de sentimiento.

«No voy a perderla, juntos podremos con todo». Carter se sintió pletórico, como si en su pecho hubiera fuegos artificiales explotando contra su corazón.

Sí, aquel pensamiento era muy acertado.

Sí, todo iba a salir bien. Porque se querían e iban a aprender a vivir la vida juntos, superando barreras y luchando por su felicidad y la de sus seres queridos. Habían superado mentiras, distancias, podrían con todo.

37

Hay historias especiales, que más que un epílogo, merecen un gran final feliz…

Casi dos años después…

Mara arrastraba la maleta por la estación, cansada, sin perder la sonrisa que la caracterizaba. Estaba en casa. Después de una semana alejada de Barcelona y de un largo viaje en tren en el que no había podido dormir, había vuelto.

Se quedó quieta, en medio de la estación, al ver que no era Adam quien la esperaba.

Era Carter.

Con un chillido de alegría, corrió hacia él, sin importarle lo más mínimo llamar la atención. La prensa no los perseguía en España y las mujeres solo la miraban con envidia. Apenas pudo soltar la maleta con ruedas, porque se lanzó a sus brazos y por poco lo derribó.

Carter la estrechó contra su amplio torso y dio vueltas con ella, sosteniéndola contra él, encantado de ver que Mara también lo había extrañado.

Cuando los pies de la mujer volvieron a tocar suelo, la besó sin darle tiempo a preguntarle qué hacía ahí. Ella le respondió rodeándole el cuello con los brazos, acortando toda distancia posible entre sus cuerpos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó contra su boca—. Creí que llegabas mañana de Nueva York.

—No podía estar otra noche lejos de ti.

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti, preciosa —Carter la soltó y le tendió la mano—. ¿Vamos a casa, pequeña?

Aceptó su mano. Dejó que la dirigiera hasta el exterior, encantada de que se detuviera de vez en cuando para besarla mientras caminaban hacia el coche.

Carter, que se había encargado en todo momento de su maleta, la metió en el maletero mientras ella se relajaba en el asiento.

—En cuanto lleguemos, pienso prepararte un baño para que descanses —musitó mientras le ataba el cinturón, que ella había olvidado abrocharse.

—Nunca me acostumbraré a que seas tan atento —le recorrió el cuello con las uñas mientras él giraba la llave de contacto y el motor cobraba vida—. Te quiero.

—Y yo a ti, cielo.

Durante el camino, Mara le dijo que Alfredo y Héctor le mandaban recuerdos. Había almorzado con ellos esa mañana. También charlaron sobre su viaje de negocios y sobre las presentaciones de su nuevo libro.

Carter siempre intentaba que sus reuniones en el extranjero coincidieran con sus promociones. Así no estaban tanto tiempo separados y, al regresar, se reencontraban en casa.

—Hoy he leído en Internet que tu último libro se está vendiendo como la espuma —comentó él.

—Sí, eso he oído —rio Mara, haciéndose la inocente—. Nuestra historia causa sensación.

—Hemos vivido un romance bastante… peculiar —el americano sonrió de medio lado mientras tomaba con cuidado una curva pronunciada—. Hemos tenido una relación de altibajos…

—Con más bajos que altos —aclaró ella, cortándolo sin compasión y sin perder la sonrisa.

—Sí. Pero yo no cambio nuestra historia por nada del mundo. Para mí… es especial.

—Y para mí.

Cassie, que ya había comido con Carter, porque había aterrizado en Barcelona antes del mediodía, se lanzó a sus brazos en cuanto la vio entrar por la puerta principal de la casa de la playa, donde Mara vivía desde hacía año y medio.

—¡Mira, Carter! ¡Mara me ha regalado un cuento!

—¿Quieres que te lo lea luego? —preguntó ella, mientras se soltaba la cola de caballo.

—No puedes.

—¿Ah, no?

—No —su cuñada negó repetidas veces con la cabeza, con una efusividad que desconcertó todavía más a Mara—. Hoy tienes que cenar con Carter, ¿a qué sí, Carter?

—Sí, mi niña —la besó en la sien y Cassie se marchó dando saltos, abrazada a su cuento. Cuando Mara se cruzó de brazos y lo miró con las cejas enarcadas, encogió un hombro—. Llevo sin verte demasiados días, necesito tenerte para mí solo esta noche.

Ella se rio y se abrazó a él, encantada.

Fue a saludar a Adam y a su hermano, que seguían viviendo en el impresionante apartamento que había sobre el garaje.

No se sorprendió nada al encontrarlos con sus parejas. Ahora que llevaban un ritmo de vida más relajado y que ambos se habían establecido indefinidamente en Barcelona, habían logrado sentar la cabeza. Aunque todos sabían que la novia de Ian duraría menos que un caramelo en la puerta de un colegio, como era habitual en él, Mara apreciaba mucho a la chica de Adam.

Irina era inteligente y guapa, una mujer luchadora y fuerte. Y aportaba a la relación dos pequeños diablillos que en esos momentos la abrazaban con fuerza.

Los gemelos eran un regalo del cielo, no solamente porque jugaban con Cassie casi siempre que iban de visita, sino porque Adam no podía tener hijos y los pequeños se habían convertido, en apenas seis meses, en el centro de su vida.

Al volver a la casa, se encontró con la bañera llena.

El agua terminó por enfriarse y su piel por arrugarse. Y salió de la bañera tiritando, pero había valido la pena. Estaba extasiada y se sentía nueva, Carter sabía cómo cuidarla. Salió al dormitorio bien envuelta en su albornoz.

Sus ojos se clavaron en la cama, donde descansaba un vestido con escote palabra de honor. Era nuevo, no le era familiar. Y encima de él, un regalo… del tamaño de un libro.

Mara rio cuando lo desenvolvió y vio que era una novela de la cual le había hablado a Carter hacía unas semanas.

Pero entonces, de entre sus páginas, cayó una nota.

Tú. Este vestido.

Yo. En la terraza.

A las nueve y cuarto.

No tardes.

Te quiero.

Mara se preguntó qué estaría tramando Carter.

La excitación la consumía mientras se ponía el vestido, que era precioso.

Le quedaba perfecto, la larga falda se ajustaba a sus caderas y a sus piernas como un guante. Aquel color rosa palo le sentaba bien, sobre todo a su piel bronceada.

La mujer se mordió el labio inferior mientras intentaba reprimir una tonta sonrisa ante el espejo. ¿Qué tenía pensado Carter?

Un maullido la hizo volverse hacia la puerta entreabierta.

—Hola, bonito —se agachó y cogió a Horus para darle unos cuantos mimos.

El gato atigrado ronroneaba y cerraba los ojos, encantando por las atenciones de su dueña, que lo había rescatado una tarde de primavera que llovía a mares y él, cachorrillo abandonado, temblaba de frío en el portal de Luis.

—¿Tú sabes qué tiene preparado el Dueño-Y-Señor-Del-Universo? —el gato siguió ronroneando y movió la cabeza contra su palma, como si lo supiera pero no quisiera contárselo.

Bajó a la terraza y se quedó sin habla. Entre las plantas, había velas. Centenares de ellas, encendidas y refulgiendo en la oscuridad del atardecer. Era un escenario magnífico. El despliegue de luz y color era tal, que Mara por poco se puso a bailar, mientras tarareaba alguna canción de amor.

Dejó a Horus en el suelo y el animal se metió en la casa después de observar, con ojos curiosos, la terraza, que parecía otra con aquella iluminación tan rojiza.

Mara se acercó a la mesa, preparada para dos. Acarició la botella de tinto casi con reverencia, los dedos le temblaban. Ahogó un sollozo al descubrir encima de su plato una rosa roja, desnuda, sin espinas.

La cogió con suavidad, como si fuera de cristal y fuera a romperse.

—Cuando viniste aquí por primera vez no te di ninguna, qué gran error.

Mara se volvió con una sonrisa dibujada en los labios.

—Es preciosa, Carter. Gracias.

«No sé si adorarlo porque sus detalles me enloquecen o porque está demasiado guapo con camisa y corbata».

Carter caminó hasta llegar a su lado y le acarició la curva del cuello. La observó en silencio durante unos segundos antes de inclinarse para besarle la suave y cálida piel de detrás de la oreja, mientras un escalofrío de placer lamía la espalda de Mara.

—Tú eres preciosa —la ayudó a tomar asiento, apartando la silla.

Le tomó la mano por encima de la mesa en cuanto hubo tomado asiento también.

Mara notó que estaba alterado. Frunció el ceño. La última vez que lo había visto así de inquieto fue cuando le contó lo de su hermano y Cassie.

—¿Carter? ¿Estás bien? —le rozó la mano con el pulgar y él se estremeció—. ¿Ocurre algo?

—Se supone que debería esperar al postre. Pero no puedo. Simplemente, no puedo.

Mara se puso recta. Había algo en el ambiente, tan romántico y tan bien planeado…

«Oh, Dios».

—¿Esperar a qué? —preguntó, recelosa; sin saber si estaba nerviosa, emocionada o aterrorizada.

—¿Sabes? —él pareció ignorarla—. Me había aprendido las declaraciones de amor de tus libros favoritos. Todas y cada una de ellas —a Mara le dio un vuelco el corazón ante esa extraña confesión—. Los nervios han hecho que se me olvide todo, y eso que soy un as aprendiéndome los informes para mis reuniones. Tendré que improvisar.

Carter odió su nerviosismo. Había aprendido que el corazón de Mara llenaba su imaginación y afloraba a través de las letras. Las había memorizado todas: no servía de nada, pues cada palabra se había desvanecido.

Mara no sabía qué decir.

Miles de pensamientos se entrelazaban en su mente como una tela de araña en construcción. Le costaba procesar toda la información: lo que Carter le decía, lo que su corazón susurraba, mientras su cabeza le decía que no se hiciera ilusiones, que aquello no era lo que parecía…

—¿Sabes que te adoro? —le preguntó; Mara atinó a asentir, con un nudo en la garganta que empezaba a sofocarla—. Adoro todo de ti. Como le lees cuentos a mi hermana; cómo arrugas la nariz cuando la inspiración te falla. Adoro ver cómo te quitas el reloj de pulsera y lo dejas junto al mío. Y adoro saber que, en cuanto apague la luz, dormiré abrazado a ti. Incluso te adoré cuando fuimos a Nueva York de vacaciones y te enfrentaste a mi madre como una gata salvaje, cuando nos la encontramos en Central Park y te dijo que estabas loca por haberte enamorado… de un monstruo.

—Olvida ese día —le suplicó ella, agarrando con más fuerza su mano, sabiendo cuánto le había dolido aquel rechazo a Carter—. Por favor.

—No soy un monstruo, Mara.

Y leyó en su mirada azul tanta sinceridad, que Mara se relajó.

Carter se quería a sí mismo. Había logrado convivir con su pasado, había sido capaz de dejar atrás a aquellas personas que no le habían apoyado y había aceptado al fin la muerte de Caleb.

—Cuando te encontré, me di cuenta de que no me gustaba mi vida, pero me empeñaba en vivirla porque me había convertido en esclavo de las acciones de Caleb. Tú me has enseñado que soy un hombre capaz de amar, capaz de ser feliz. La primera noche que estuvimos juntos… —se puso de pie y se pasó una mano por la nuca—. Te dije que solamente podía ser yo mismo a tu lado. Solo existo si estás conmigo.

—Lo recuerdo —respondió, casi sin voz, mientras los ojos empezaban a llenársele de lágrimas.

¿Cómo iba a olvidarlo? Aquella noche fue maravillosa. Y aunque se despertó acariciando un montón de sábanas frías, atesoraría cada minuto vivido. Todas las caricias, todos los besos y todas las palabras que compartieron.

Carter le sonrió y le tendió la mano. Ella temblaba cuando la aceptó. Pronto se encontró de pie y frente a él, que le besaba la frente.

—Te quiero, Mara. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí…

—¿Sabes lo más increíble de todo? —cuando ella negó con la cabeza, Carter sonrió como nunca—. Que sé que me quieres. Lo veo en tus ojos cuando me miras, lo noto en tus manos cuando me abrazas. Es pura magia. ¡Me demuestras tantísimo…!

Carter respiró hondo y sacó del bolsillo del pantalón una cajita del tamaño adecuado.

Mara sollozó y retrocedió un paso, mientras él hincaba la rodilla en el suelo y le enseñaba un precioso anillo. Pero Mara no vio el diamante, de tamaño exagerado, que brillaba a la luz de las velas, porque solamente podía ver la mirada caribeña de Carter, que estaba enturbiada por los nervios y el amor.

—Cuando te encontré, supe que tú serías la única mujer que podía ponerme de rodillas, aunque me costó un poco aceptarlo —esbozó una trémula sonrisa. Se aclaró la garganta, porque él también estaba emocionado—. Eres mi redención, amor.

—Estás loco —susurró ella, pestañeando para alejar las lágrimas que le emborronaban la mirada.

—Mara Duch… ¿Me harías el honor de ser mi esposa?

¿Antes se había sentido aterrada? No. Aquella decisión era la más importante de su vida, pero también la que menos tenía que reflexionar. Su futuro era junto a Carter, lo llevaba planeando mucho tiempo. Un anillo, un documento, solo lo haría más real, no menos posible.

No pudo evitar llorar cuando asintió.

—Sí. Sí. Un gran sí. Un enorme sí. ¡Sí! —casi lo gritó.

Carter le colocó el anillo, que le quedaba perfectamente encajado en el dedo.

Ella miró la piedra preciosa, todavía sin poderse creer que aquella era su mano y aquel su anillo de compromiso.

No podía creer que Carter quisiera realmente pasar la vida con ella y todo lo que eso significaba.

—Te quiero, Carter Andrews —susurró Mara antes de abrir los brazos.

Carter la abrazó y la acunó contra su pecho.

Había dicho que sí.

No podía creerse que Mara hubiera aceptado. Le había costado horrores abrir de aquella forma su corazón, pero la sinceridad se había impuesto y todo había ido bien.

Estaba prometido.

Iba a casarse.

Con la mujer de su vida.

—En estos momentos soy el hombre más feliz del planeta —confesó en voz baja, contra su cabellera—. No te imaginas cuánto temí que me dijeras que no.

—Quiero estar a tu lado, siempre.

—Baila conmigo…

—No hay música —rio ella, enjuagándose una lágrima con el dorso de la mano.

—No la necesitamos —Carter sonrió.

Mara volvió a reír, todavía notando los nervios a flor de piel, destrozándola, dejándola sin fuerzas. Cuando la noche empezó con la nota y el libro, jamás había imaginado que terminaría así.

Estaba prometida.

Iba a casarse.

Con el hombre de su vida.

Le echó los brazos al cuello y, mientras bailaban al son de una canción imaginaria, lo besó.

—¡Mara! ¡Mara!

La pareja se separó de golpe cuando Cassie entró corriendo en la terraza. La morena derrapó y se quedó mirándolos fijamente.

—¿Se lo has pedido ya? —puso morritos, temiendo haberle fastidiado la sorpresa a su hermano mayor.

Mara rio. Si los hubiera interrumpido a media cena, preguntando eso, se habría quedado a cuadros. Pero en ese momento, solamente quería saltar de alegría.

—Me he adelantado y se lo he pedido ya, sí. Ha aceptado —Carter estrechó a Mara fuertemente contra él, encantado de notar su espalda apoyada contra su pecho.

Cassie chilló y se lanzó sobre ellos, loca de felicidad.

—Mi niña, deberías estar durmiendo —le dijo Carter, minutos después.

—¡No! ¡Tengo algo que deciros! —su hermana estaba dando saltos de alegría y aplaudía con entusiasmo—. ¡Mara! ¡Gonzalo acaba de llamarte! ¡Dice que el bebé ya está en camino!

Mara se tambaleó y se volvió hacia Carter, con los ojos casi fuera de sus órbitas. En su mirada había una mezcla de temor y alegría que maravilló al hombre. ¿Cómo una mirada color avellana podía esconder tantas emociones, un Universo entero de sentimientos?

—¡Tenemos que ir!

—Sí, vamos para allá. Tranquila —le dio un apretón de manos—. Cassandra, mi niña, vuelve con Sandra.

—Adiós —la niña se despidió con la mano, mientras Mara tiraba de Carter hacia el garaje.

No queriendo molestar a Adam o a Ian, Carter decidió conducir él.

Mara estaría más pendiente del teléfono y de llegar pronto al hospital para ver a su amiga, que de la carretera. La entendía. Hasta dentro de diez días, Luc no salía de cuentas y aquello había sido una sorpresa.

—Martina ha elegido un día precioso para nacer —susurró Carter mientras cambiaba de marcha.

—Sí, yo también lo creo —Mara levantó la vista hacia él con una sonrisa tan soñadora, que el corazón le dio un vuelco—. Una noche inolvidable. Sin duda.

—Lo está siendo, sí.

Aparcaron en el primer hueco que encontraron al llegar al hospital, y corrieron hacia la planta de maternidad.

Encontraron a Gonzalo en el pasillo, paseando de arriba abajo, mordiéndose los nudillos y los pulgares. Estaba pálido y visiblemente desesperado.

—¿Cómo están? ¿Todo va bien? —preguntó Mara dándole un rápido beso en la mejilla como saludo.

—Sí, sí. Pero no me dejan entrar, dicen que estoy demasiado nervioso. ¡Joder! ¿Cómo voy a estar? —y bufó—. ¡Estamos hablando de mi mujer!

—Tranquilo… —Carter le palmeó el hombro, intentando relajarlo.

—Joder, se la llevaron hace más de una hora y nadie parece saber nada —se dejó caer en una silla—. ¿Y si le ha pasado algo? —Los miró con el pánico dibujado en la mirada—. Dios, no —y miró hacia el techo—. No te lleves a Lucía, te lo suplico. Prefiero morir yo.

—¡Gonzalo! —Mara se sentó a su lado y lo abrazó, impactada por sus palabras—. No pienses eso. Estas cosas son largas. Seguro que todo va bien…

Pero Carter vio que no estaba del todo convencida. Las dudas de Gonzalo estaban haciendo mella en ella.

Él negó con la cabeza, diciéndole que no iba a suceder nada, y la vio respirar hondo, creyendo a ciegas en sus palabras. Carter esperaba estar en lo cierto, no quería ver a Mara sufrir, tampoco quería decepcionarla.

Aunque si se ponía en el pellejo de Gonzalo… Diablos. Él también preferiría que le ocurriera algo malo a él antes que a Mara. Estaría dispuesto a arder en el Infierno si evitaba que ella sufriera daño alguno. Perderla no era una opción.

Un médico llegó apenas veinte minutos después y anunció que la madre y la niña estaban bien, tranquilizándoles y llenándoles de una gran alegría. Se llevaron a Gonzalo a la habitación donde ambas descansarían y Mara se apoyó, mucho más serena, contra Carter.

Él la reconfortó con su calor, frotándole los brazos desnudos.

—Martina por poco no nace en esta noche tan especial.

Ella tomó su muñeca y miró la hora en su reloj de pulsera. Sonrió con lentitud mientras decía:

—Tienes razón. Casi es medianoche.

Carter le cogió las manos y las levantó hacia la luz. Observó cómo el diamante resplandecía cada vez que movía sus manos. Quedaba precioso en el dedo de Mara.

Sí, aquel era su sitio.

Entonces algo le vino a la cabeza y empezó a reír. Para no molestar al resto de madres, enterró los labios en el pelo de su prometida.

—¿Qué? —Ella lo miró levantando la cabeza, las cejas levemente arqueadas, pero sin perder su curiosa y exultante sonrisa.

—Estaba pensando que tu primo nos matará cuando se entere de que nos vamos a casar.

—¿Y eso por qué?

—Luis ya le ha pedido a Dayana que se case con él dos veces y ella todavía se le resiste.

Mara parpadeó y se carcajeó también.

Sin duda, Luis insistiría en cuanto supiera que ella iba a casarse. No iba a rendirse. Había logrado demostrarle a Dayana que estaba locamente enamorado de ella, así que lograría convertirla en su esposa.

Pero Dayana, por ahora, se negaba a casarse con él.

Pero pronto terminaría con un anillo en el dedo.

Mara la llamó para decirle que la niña ya había nacido y que Lucía y su hija estaban bien.

—Dayana ha escuchado el mensaje de Gonzalo al salir de la función que representaba esa noche. Pero Luis y ella ya están de camino —le explicó a Carter.

Llegaron pocos minutos después. Se abrazaron y hablaron de la niña, de la boda que iba a llegar. Recibieron felicitaciones por parte de la pareja y Luis carraspeó en dirección a su chica. Se alegraba por su hermana, pero envidiaba su destino.

—A ver cuando nos toca a nosotros…

—Ya veremos —le sacó la lengua mientras se abrazaba a su costado. Eran la viva imagen de la felicidad. Mara intentó no agrandar más su sonrisa. Por fin, Luis y Dayana se amaban sin miedos y sin reservas—. Ya veremos…

Gonzalo se asomó al pasillo en ese instante, ruborizado por la emoción, y les pidió que pasasen a la habitación.

En la habitación 806, Mara Duch y Carter Andrews conocieron a la pequeña Martina, un bebé precioso que había heredado el pelo rubio de su joven madre, que estaba sonrojada, exhausta, pero feliz como nunca.

Después de muchos abrazos y felicitaciones, después que de Dayana acunase a su sobrina postiza, Mara tomó en brazos a su ahijada.

—Hola, pequeñaja. Eres preciosa, ¿lo sabías? Te voy a malcriar mucho mucho, más que tía Dayana, ya lo verás… —la besó en la nariz y cuando levantó los ojos, se topó con la mirada de Carter. Nunca la había mirado con tanta intensidad—. ¿Qué? ¿Por qué… me miráis todos así? —preguntó al ver que los demás también la miraban con las cejas algo fruncidas.

—Llevas anillo de compromiso —comentó Gonzalo.

Mara notó que el rostro entero le ardía y sospechó que hasta las orejas se le habían puesto rojas.

—Y sostener un bebé te queda demasiado bien —señaló Luc, mientras se reclinaba mejor contra las almohadas y le dedicaba una resplandeciente sonrisa.

—Estás hecha para ser madre —corroboró su primo, rodeando con un brazo el hombro de Dayana, que asintió.

—Es una estampa maravillosa, Mara.

—Mara… cariño… —Carter reclamó su mirada. Ahora estaba mucho más cerca. Él acarició la suave mejilla de Martina sin apartar los ojos de los suyos—. Quiero un bebé, tuyo y mío, lo antes posible. Una niñita a la que sobreproteger, si puede ser…

Mara rio y, antes de entregársela a su futuro marido, le dio un rápido y sentido beso con el que dejaba claro que estaba de acuerdo.

Agradecimientos

Eres al primero que debo darle las gracias. A ti, lector. Porque has creído en mí, en esta novela. Porque has escogido conocer a Mara y a Carter, a Dayana y a Luis, a Lucía y a Gonzalo. Sus historias, sus romances. Espero que te haya gustado conocerlos. Ojalá podamos volver a coincidir pronto.

Gracias, a Red Apple Ediciones y todo vuestro equipo. Habéis vuelto a confiar en mí, me ayudáis a seguir cumpliendo mi sueño y no hay palabras para expresar lo mucho que os agradezco esta oportunidad. Sois estupendos.

A mis padres, por animarme a seguir escribiendo cuando flaqueo. Por enseñarme que no es un sacrificio cuidar a alguien enfermo, sino la demostración más pura de amor que existe.

A mi familia, que cree en mí.

Tú, que has creído en mí desde el minuto cero, que me apoyas de forma incondicional, que me sostienes; que me has mostrado lo poderosas que son las emociones cuando las canalizas cómo debes. Tú, que me has inspirado las letras aún sin saber que lo estabas haciendo: ahora les das sentido. Gracias. Mil gracias.

Gracias a ti, Laia. Por levantarme cuando caigo, por mantenerme fuerte cuando no soy capaz de serlo. Por apoyarme. Por ayudarme a encontrar ideas y canciones que inspiran y emocionan.

A ti, Clara. Fuiste la primera en creer en Carter Andrews y en escuchar mis alocados planes para él y Mara. Gracias por tu apoyo constante. Por aconsejarme, por no dudar que lo lograría. Sin ti, esta novela no sería lo que es ahora.

Carolina. Mi lectora cero. Un apoyo fundamental en este camino. Gracias por estar ahí siempre que decaigo, por ayudarme a superar la página en blanco, la resaca lectora.

Lyly. Podría agradecerte de mil formas distintas todo lo que haces por mí, pero solo se me ocurre una. Una que lo dice todo: Ohana.

A vosotras: Vicki, con tu fuerza y sabiduría; mis Yolis, con su sentido del humor y su poderío; Fati y Celia, que pese la distancia os noto cerca; Pat Casalà, Aura Scott, Marta Sebastián, compañeras que adoro. Me dejo a muchísima gente, sois muchos los que me impedís dejar de soñar. Gracias.

Y, por supuesto, agradecer a los profesionales que me han guiado para hablar de Cassie y Caleb. He exagerado lo sucedido con estos dos personajes, he traspasado límites que no sé si son posibles de cruzar, pero me habéis ayudado mucho a darle vida a Cuando te encontré.

Gracias a todos los que habéis hecho posible esta historia.

HELENA PINÉN es una graduada social de Barcelona con una única gran pasión: los libros.

Ya de pequeña los devoraba. Pronto, empezó a dar forma a sus propias historias y personajes, llenando libretas y apuntes de la escuela con borradores y esquemas de lo que le gustaría escribir; fue así como llegó a ser finalista del Premi Juvenil Joan de Santamaria en 2008.

Cuando se adentró el género de novela romántica y se enamoró de él, se encontró con el camino que había estado buscando sin saberlo. Así nació su primera novela romántica: El sueño de Ruby, mientras se adentraba en el mundo blogger con el blog literario Entre Libros Siempre.

Ahora mismo, está decidida a compaginar su trabajo con sus ganas de escribir. Y por muchos años más…