Solo un recuerdo

Apareció en la oscuridad, como un sueño; salvo que, en los sueños de Francesca Jones, no aparecían hombres desnudos sufriendo amnesia. Frankie no podía negarse a ayudar a un hombre necesitado, y éste la necesitaba más de lo que ella imaginaba.

"Johnny" había perdido la memoria; pero, instintivamente, reaccionó a la piel satinada de Frankie y a sus dulces manos. Con absoluta generosidad, ella le ofreció su casa y su corazón, pero Johnny no tenía derecho a amarla porque... ¿que podía ofrecerle cuando ni siquiera sabía cómo se llamaba?

Prólogo

Llevaba horas conduciendo desde que partió en la ciudad de Oklahoma para comer; eso, más el esfuerzo de conducir de noche, lo estaba agotando. Incapaz de decidir qué le dolía más, si los ojos o la espalda. Vio la señal verde y blanca a su derecha y lanzó un gruñido, todavía le quedaba una hora y media más de tortura para llegar a Houston.

Ahora, para colmo de males, se estaba quedando sin gasolina y ya no aguantaba más sin estirar las piernas. Sin embargo, a parte ele la gasolinera que había visto anunciada en la misma señal que indicaba el kilometraje, la siguiente área de servicio estaba a tinos treinta y cinco kilómetros. Dudaba que el coche tuviera la suficiente gasolina para llegar allí. Lo tenía bien empleado por haberse negado a parar en la gasolinera anterior al ver el logotipo de la compañía, no estaba dispuesto a darles más dinero después ele lo que había perdido en la bolsa por su culpa.

¿Por qué demonios no había ido en avión a Texas como solía hacelo?

«Porque Sidney te ha dicho que tenías que tomarte unos días de descanso».

Lo primero que iba a hacer cuando llegara al hotel sería llamar a su compañero de golf' y médico para decirle lo que podía hacer cuando tuviese otro ataque de locura:

-Tienes la tensión por las nubes -dijo imitando a su amigo Sid-. Relájate o acabarás jugando al golf con Paul Getty y Diamond Jinl Brady en el club cíe campo del paraíso.

¿Y qué había hecho? Cuando surgió el viaje de negocios a la ciudad de Oklahoma y a Houston, dejó que Sid le convenciese para que alquilase un coche y fuera allí desde Chicago. ¡Conduciendo!

-Disfruta del paisaje para cambiar. Luego, después de acabar con los negocios, toma un vuelo y vete a las islas Caimán a pasar una semana y a respirar aire puro. Hazlo por mí, ¿de acuerdo?

Bien, en la primera oportunidad, le diría a Sid que, si el Gran Contable del paraíso quería que perdiese su tiempo cruzando en coche la geografía más llana del país, no debería haber dejado que el hombre inventase los aviones.

Lanzó un suspiro de exasperación cuando tomó la salida hacia la gasolinera Peavy's Country Store & Gas, esperando que esa gasolinera ofreciese el servicio de veinticuatro horas que anunciaba.

Cuando se paró delante de un cruce sin iluminar, se dio cuenta ele que estaba rodeado de pinos. No sólo eso, no veía ninguna luz por ninguna parte, y mucho menos tina construcción.

«Esto es como para echar de menos Chicago en la hora punta».

Con un suspiro de resignación, giró a la derecha, tal y como la flecha indicaba, y deseó poder intercambiar unas palabras con los ecologistas que se quejaban del exceso de población. Lo único que había ahí en exceso eran árboles.

Siguió medio kilómetro más. La vista no cambió, la oscuridad seguía envolviéndolo gracias al bosque al que se aproximaba. Lo único que las luces iluminaron era...

-¿Qué diablos...?

Los faros de su coche alumbraron un coche blanco que le puso de un humor de perros al ver que el conductor era una mujer.

Justo lo que necesitaba, más problemas de mujeres.

De haber sido un hombre, habría continuado su camino y se lo habría notificado al encargado de la gasolinera; sin embargo, no había tenido esa suerte. La mujer estaba junto a su coche agitando un pañuelo blanco con la mano.

Encendió el intermitente y aparcó al lado de la morena con minifalda. Cuando bajó el cristal de la ventanilla, ella se colocó una etano en el exagerado escote de la blusa y se inclinó hacia él.

No se molestó en responder a su vacilante sonrisa.

-¿Problemas con el motor?

Ella le miró y pareció tranquilizarse.

-Gracias a Dios, creí que iba a tener que quedarme aquí toda la noche. ¿Sabe cambiar una rueda pinchada?

Él se inclinó para examinar las ruedas delanteras.

-No veo ninguna rueda pinchada.

-Es la derecha de delante. Siento mucho molestarle, pero...

La mujer se quitó la mano del pecho para apartarse el pelo de la cara, lo que le ofreció una vista de un escote muy generoso y una piel cremosa decorada con el encaje negro del sujetador.

«Sí, no me cabe duda de que sientes mucho molestarme».

Lanzó un suspiro.

-Ahórrate el teatro, encanto. Tengo prisa, pero te llevaré a la gasolinera que hay al final de esta calle; Peavy's, creo que se llama. Allí podrán ayudarte.

Durante un instante, la expresión de ella se endureció; pero rápidamente esbozó una sonrisa.

-Es evidente que no es usted de por aquí; de serlo, sabría que esa gasolinera cerró hace siglos.

Lanzando un juramento, él salió del coche. ¿Qué alternativa tenía? Contrario a lo que su secretaria le dijera cuando le dejó, no era un sinvergüenza, sino un hombre muy ocupado y disciplinado. En cualquier caso, si esa mujer era de por ahí y sabía lo de Peavy's, quizá pudiera decirle dónde...

Ensimismado en sus pensamientos, con el cerebro tan adormilado como el cuerpo después de tantas horas de conducir, oyó demasiado tarde a alguien aproximándosele por la espalda; también, fue demasiado lento en reaccionar. Fue a volverse, pero en ese momento sintió un golpe seco en la cabeza.

La noche estalló en una miríada de luces que le cegaron. Oyó un zumbido. Trató de volverse, pero las piernas le fallaron y cayó al suelo.

Sintió más dolor; después, nada.

Capítulo Uno

-¡Frankie, baila conmigo!

-No, gracias, Moose. No estoy dispuesta a arriesgarme a que me pises con esas botas. ¿Quieres otra cerveza antes de marcharte a casa?

Sí quería otra cerveza y pidió una ronda para los dos otros clientes habituales que estaban sentados con él. Frankie asintió, se acercó a la mesa siguiente y repitió la misma pregunta.

-Tengo una idea mejor, Frankie, cielo -dijo el hombre tic vientre abultado sonriendo como un animal en celo-. ¿Por qué no me llevas a tu casa, a tu pequeño trailer? Me han entrado ganas de que me acuesten corno a un niño.

-Desde luego, no hay duda de que necesitas acostarte, Howie -le dijo ella mientras cambiaba el cenicero lleno de colillas por uno limpio-. ¿Pero qué crees que diría tu esposa?

Él sonrió maliciosamente.

-Te preguntaría si te has vuelto loca.

Frankie esperó a que sus amigos dejaran de reír.

-Bueno, ya sabes que respeto mucho el buen juicio de Pru. Además, a ti no te gustan los animales. Si acuesto a un hombre, tienen que gustarle mucho mis animales.

-A nadie más que a ti pueden gustarle esos bichos, Frankie.

Tras encogerse de hombros y sonreír, Frankie recogió varias botellas vacías y las colocó en la bandeja.

-Puede que no sean tan bonitos como Lassie ni que puedan mantener una conversación como el señor Ed, pero son mejor compañía que muchas de las criaturas con dos piernas con quienes he salido. Y también son más fieles -sonrió y guiñó un ojo-. Y ahora, excepto Howic, ¿quién va a tomar un café o quién prefiere que le quite las llaves del coche?

Unos cuantos repitieron lo que habían pedido anteriormente y Frankie volvió a la barra y le dio la lista con el pedido a Benny. Mientras el propietario del club 'Two'Step iba al frigorífico a por cervezas, Frankie depositó los botes vacíos en el cubo destinado a reciclaje.

Cuando empezó a trabajar allí catorce meses atrás, todo se tiraba a la basura. Frankie les convenció para que separasen el vidrio y las latas. Ahora, una vez por semana, Benny cargaba el vidrio y las latas en la furgoneta de Frankie y ella lo llevaba a la planta de reciclaje que había en el siguiente pueblo. Una vez al mes, el dinero que recibían se lo dividían entre el dueño del bar y los empleados.

-El negocio está bajando desde que los de la maderera se han trasladado -murmuró Benny poniendo un vaso de bourbon con agua en la bandeja.

Frankie arrugó la nariz, tanto por el olor de las colillas en los ceniceros como por el comentario de Benny. Que su jefe no tuviera tres filas de personas en la barra no era para quejarse. En lo que a ella se refería, no echaba de menos las propinas de los de la compañía maderera.

-Alégrate de que se hayan ido sin acabar con todos los árboles.

La gorra de marinero que su esquelético jefe llevaba casi se le cayó al suelo al mirar para arriba lanzando un gruñido. La música de fondo procedía de una máquina que emitía los acordes de una nostálgica canción country.

-¿Puedes ahorrarte el discurso ecologista aunque sólo sea por una vez? -preguntó el jefe casi gritando para poder ser oído por encinta de la música-. No tendrías tanto tiempo para quejarte de esas cosas si salieras y te divirtieras un poco.

La declaración de su jefe no era nada nuevo, pero seguía preocupándola.

-Lo hago.

-Lo que haces es vivir en una lata, recoger basura y relacionarte con reptiles, pájaros y perros llenos de pulgas.

Ella le lanzó una curiosa mirada.

-Cada uno es cada uno. ¿Crítico yo a tus clientes?

-¿Qué más dan mis clientes? Pagan mis impuestos. Pero lo que haces no es normal. Mírate. Eres joven y, aunque menudita, eres guapa.

-Sí, claro, y comparado con un pingüino, tú eres alto. Pues parecerías mucho más bajo si te quitaras la gorra.

Mientras Benny añadía una jarra de cerveza al resto de las bebidas en la bandeja, Frankie se retiró el pelo de los ojos con un soplido y luego lanzó a su jefe una benigna mirada.

-No dejes que tus complejos te puedan. La semana pasada, en uno de esos programas de charlas, oí hablar de tus defectos.

-;Yo, defectos?

Sacando la lengua, Frankie tomó la bandeja.

-Es una forma de hablar. Eres una de esas personas que, para no enfrentarse a sus defectos, hablan de los de los demás.

-¿Quién no se enfrenta a ellos? ¿Yo? ¡Ja! -el jefe de policía jubilado la señaló con un dedo-. Pues tengo noticias para ti, señorita boca grande. Estelle tiene una lista de mis defectos en la nevera. De defectos nada, lo que estás viendo es a un hombre acorralado.

-Oh.

Frankie se dio media vuelta y fue a servir las bebidas. Bailando casi entre las mesas, no le quedó más remedio que admitir que le preocupaba lo que Benny decía. Llevaba en Slocum Springs más tiempo que en ningún otro sitio desde que heredó el trailer de su abuelo, el Silver Duck, cinco años atrás. Si Benny no hubiera sido una persona tan encantadora, hacía mucho que se habría marchado de allí.

A pesar de todo, sus comentarios le afectaban, y seguía pensando en ello media hora más tarde, cuando salió del club. Mientras conducía hasta su casa, llegó a la conclusión de que, por mucho que lo intentaba, no había logrado hacer que la gente apreciase, o respetase, su filosofía de vida.

Ya tenía veintisiete años. Si sus ideas no se acercaban a las del resto del mundo...

-¡Ayyy!

Piso el pedal del freno a fondo con la esperanza de que Petunia respondiese. En el último segundo, cerró los ojos, convencida de que iba a pasar por encima de aquel hombre desnudo en medio de la carretera.

Sin embargo, o los frenos de la vieja y violeta furgoneta estaban en mejor estado de lo que había supuesto o su ángel de la guardia la acompañaba en aquel momento. En cualquier caso, Petunia rechinó y se detuvo a escasos centímetros del exhibicionista.

Frankie se lo quedó mirando. Él parpadeó.

-Vaya, ¿qué es esto?

El hombre no llevaba ropa ninguna, estaba completamente desnudo, a excepción de unas cuantas hojas con las que se tapaba sus partes.

-¡Dios bendito!

No se trataba de una broma de sus clientes; de ser así, aquel individuo se merecía un óscar por la expresión de sorpresa que tenía.

Era de verdad, no era fingido. Eso fue lo que evitó que estallase en carcajadas. De todos nodos, la situación era graciosa.

Cuando él, con paso vacilante, se acercó a la ventanilla del coche, Frankie bajó el cristal.

-Mmmm... ¿Adán por casualidad? ¿Me conoce?

«Quizá te estés pasando».

-Ha sido una broma -le dijo Frankie.

Al ver que el hombre no respondía, pensó que podía ser simplemente lento de reflejos.

-Sí, lo digo por las hojas.

Los ojos azules de él permanecieron ausentes.

-¿Podría ayudarme?

-No creo que...

Pero cuando él volvió la cabeza hacia un lado, poniéndose de perfil, Frankie vio la sangre que le corría por el lado derecho de la cara. Lanzó un quedo grito e, inmediatamente, echó el freno de mano. Con cuidado para no hacerle perder el equilibrio, le apartó de la puerta, la abrió y salió de la furgoneta. Ahora que se encontraba a su lado, vio que temblaba de pies a cabeza y que apenas se sostenía en pie.

-Dios mío... ¿qué le ha pasado? -le preguntó agarrándole del brazo para sujetarlo.

-¿De dónde es?

El hombre miró a su alrededor y señaló por encima del techo (te Petunia. Lo único que Frankie pudo ver en la oscuridad fue un río y una espesa oscuridad que indicaba un bosque.

-Ya -temió que fuese algún truco-. ¿Cómo se llama?

Él trató de responder. Frankie vio que los músculos de su rostro se tensaban y que comenzaba a sudar. Al final, se limitó a lanzarle una confusa mirada.

-¿Adán?

Su escepticismo se transformó en preocupación. Sin pensarlo, alzó el brazo y le tocó el rostro magullado.

-Pobre hombre. No tiene ni idea, ¿verdad? -No. ¿Y usted? ¿Sabe quién soy? Ella sacudió la cabeza.

-Pero no se preocupe -añadió rápidamente-. Lo averiguaremos rápidamente. Primero, súbase a la furgoneta; después, iré a ver el terraplén. Debe haber algo que nos diga lo que queremos saber.

El hombre no dijo nada, se quedó donde estaba, mirándola como si las palabras de Frankie fueran el evangelio.

Con más preguntas que respuestas sobre el problema que tenía entre manos, lo ayudó a subirse a la furgoneta. No fue fácil. Él medía por lo menos un metro ochenta y tres, quizá más, y era fuerte. Sin duda, su madre, o su esposa, se corrigió pensando la facilidad con que había evitado aquella idea, le tenían bien alimentado. Al mismo tiempo, se le veía muy ágil y en buena forma física. Duro. Trató de no mirar las partes que las hojas apenas cubrían, pero... ¿quién podía evitar notarlas?

Inmediatamente, lo cubrió con una manta y por fin consiguió subirlo al vehículo.

Tomó unos pañuelos de papel y comenzó a limpiarle la sangre que comenzaba a secársele. Cuando hubo limpiado la mayor parte, tomó el papel sucio en la mano, sacó una linterna de la guantera y se fue a buscar sus ropas y cualquier seña de identificación.

Encontró un bote de cerveza vacío, el palo de un helado y varias colillas de cigarrillos. Sin embargo, no encontró nada que pudiera ayudarla a resolver aquel misterio.

Después de prolongar la búsqueda un poco más, regresó a la furgoneta y se paró del lado de él para mirar a su tembloroso pasajero. La forma como la miraba le indicó que, le preguntase lo que le preguntase, no iba a conseguir una respuesta directa.

A pesar de la sangre y de las magulladuras que tenía en la frente y la mejilla, y del barro, tenía una cara muy atractiva. Una cara que reflejaba fuerza y franqueza, con tina nariz recta, una amplia boca de labios generosos y una obstinada barbilla.

La boca fue lo que más le llamó la atención. Con una pequeña sonrisa, podía robar el corazón de muchas mujeres. Sin embargo, si se le ocurría fruncir el ceño, podía asustar a cualquiera. Era el tipo de hombre con el que toda adolescente soñaba aunque no tuviera la suerte de salir con él. Sin duda, debía haber alguna mujer en alguna parte que se estaba mordiendo las uñas en esos momentos, muerta de preocupación por él.

Corno acto de defensa propia, Frankie se fijó en las manos que aferraban la manta. No llevaba anillo, lo que no significaba nada; en la actualidad, los hombres eran especialistas en esconder esos detalles insignificantes corro la mujer y los hijos.

-Será mejor que lo lleve al hospital -le dijo, preocupada de que su imaginación la hubiera llevado a... -¡No!

La brusca respuesta de él la detuvo, por lo que no llegó a cerrar la puerta.

-Escuche, está herido. Necesita que lo atienda un médico.

-Usted. Usted puede ayudarme. -Escuche, macizo, necesita un médico. -Usted.

No tenía ni idea de lo que le estaba pidiendo. Frankie sacudió la cabeza.

-No me lo ponga difícil.

-Sólo necesito descansar.

-Eso es precisamente lo que estoy tratando de decirle. En el hospital, podrá descansar. Y ellos se pondrán en contacto con la policía y así...

-Por favor.

Frankie le miró los ojos con más detenimiento, como si en ellos buscase alguna señal. Con la luz del coche encendida, no eran azul oscuro, sino más bien grises. Claro que el gris podía ser el resultado de las contusiones. En cualquier caso, le preocupó sentirse tentada a descubrir de qué color eran a la luz del día, o cuando estuviera curado. Sonriendo.

«Para, no necesitas que te rompan el corazón».

Pero se oyó a sí misma decir:

-Supongo que podría llevarle a mi casa. Pero le advierto que no es una maravilla.

-Sólo quiero tumbarme un rato. Calentarme.

¿Tenía frío? Había pensado que temblaba del susto que le había dado al estar a punto de atropellarle y de lo que hubiera sido que le había llevado a aquel estado. Al fin y al cabo, era julio y estaban, al menos, a casi treinta grados. Eso, más que cualquier otra cosa, le hizo decidirse.

Cerró la puerta de él, rodeó la furgoneta y se sentó al volante. Luego, le lanzó una irónica mirada. -Será mejor que le prevenga, no vivo sola.

Él pareció quedarse confuso unos momentos; después, inclinó la cabeza.

-No me quedaré. Sólo... descansar.

Quizá fueran las ganas, pero a Frankie le pareció que parecía desilusionado.

-Me ha malentendido. Quiero decir que puede que no tenga la tranquilidad que necesita porque tengo... algunos animales en casa y están por todas partes.

-Me gustan los perros y los gatos... creo.

Ella lanzó una queda carcajada y metió la primera marchar.

-Bueno, algo es algo.

Recorrieron unos cuantos kilómetros y Frankie esperó a que él iniciase una conversación, pero no lo hizo. Ya no temblaba tanto, pero sí algo. -Encendería la calefacción, pero no funciona.

Tampoco el aire acondicionado. Petunia ya está un poco vieja.

Su compañero se limitó a mirar por la ventanilla cono si tratara de reconocer los alrededores. Con la intención de ayudarle a que se relajara, y quizá ella también, dijo:

-Me llamo Frankie y será mejor que nos tuteemos.

Eso atrajo su atención.

-¿Por qué te llamas como un chico?

-Culpa de mi madre -Frankie hizo un gesto-. Cuando mi madre era pequeña, soñaba con ser actriz. No sólo no lo consiguió, sino que acabó casándose con mi padre y su apellido de casada era, Jones.

Qué desgracia para la pobre. Cuando estaba embarazada de mí, se pasaba los días buscando nombres en libros hasta que dio con Francesca. -Francesca... bonito.

¡Horror! Tenía que decir algo así.

-No está mal, pero no para alguien como yo.

Antes de los cinco años, todos me llamaban Frankie. Su pasajero volvió a examinar los alrededores.

Después, congo si estuviera pensando, murmuró: -No sé si me gusta mi nombre.

-No se preocupe. Sin duda alguna, lo único que necesita es descansar.

Con cierto retraso, recordó haber ¡ciclo en alguna parte que no se debía dejar dormirse a una persona con una contusión en la cabeza. Decidió dejar que los expertos en la materia se lo advirtiesen cuando lo metiera en el hospital.

Sólo le llevó unos minutos más llegar a su casa. El Silver Duck estaba aparcado en el extremo sudoeste de la granja del señor Miller. El señor Miller era un viudo propietario de una granja de unas cien hectáreas, uno de los límites de la Finca era un río afluente del Trinity. El río llenaba un pequeño lago donde Frankie tenía el trailer aparcado. El arreglo al que había llegado con el señor Miller era que, a cambio de dejarla vivir allí en su trailer, al lacio en una especie de cobertizo con instalación de agua que había construido para un capataz que no se había quedado, vigilaría el límite sur de la finca, que a menudo era el lugar por donde entraban ladrones de ganado.

Tan pronto como aparcó la furgoneta detrás del trailer, se encontraron rodeados por tina manada de animales. Entre ladridos, maullidos y gruñidos de varios tipos, Frankie notó que su pasajero miraba con ojos desmesurados a un gato de tres patas que, a su vez, lo miraba fijamente.

Frankie sonrió.

-No te preocupes, no corres peligro. Te aseguro que son muy simpáticos. Hola, bonitos -abrió la puerta y los animales se arremolinaron en torno a ella para acariciarla, lamerla y mordisquearle los pantalones.

Cuando Frankie consiguió llegar hasta la puerta de¡ asiento de él, la abrió; el hombre titubeó.

-Creí que había dicho perros y gatos.

-Yo no, tú.

Y había un perro y un gato. Maury era un pastor alemán de pelo largo al que un disparo había dejado tuerto. El gato se llamaba Callie, diminutivo de Calico, y con frecuencia hacía de madre riel grupo a pesar, de ser cojo, resultado (te un coche que lo atropelló.

También estaban Sarnson, el cerdo; Gcorge, un distinguido pato; su querido Lanrbchop, el burro; y quizá el más irascible miembro de la familia, Rasputín, una cabra con cejas tan pobladas como su barba.

Cuando el extraño salió del vehículo, Maury y Rasputín comenzaron a tirar de la manta. Frankie lanzó un suspiro.

-Vamos, vamos, chicos, comportaos.

Fue apartando a los animales con rodillas y codos, lo que le venía bien en cada momento, mientras ayudaba a su huésped a subir los dos escalones de la terraza que había construido el otoño anterior. Cuando consiguió abrir la puerta del trailer, tenía el presentimiento de que su invitado estaba preguntándose si no habría sido mejor arriesgarse a dormir bajo las estrellas. No sabía cómo advertirle que ahora tenía que enfrentarse al segundo ataque, por lo que se limitó a gritar en la oscuridad:

-¡Ya estoy en casa!

Oyó el sonido de unas alas y sintió unas garras aferrarse a su hombro con impecable precisión.

-¡Eh! ¡Con cuidado! -exclamó Frankie al tiempo que encendía la luz.

Había un loro rojo y azul en su hombro. –Frankie hola

-Sabes que no debes salir hasta que yo te lo diga, es por tu bien.

-Erk. Dame un beso.

Aunque Frankie obedeció, no se olvidó de seguir recriminando al pájaro.

-Lo que debería hacer es dejar que el doctor . te cene, delincuente juvenil.

Eran demasiadas palabras para la criatura; sin embargo, Honey pareció connprender. Voló al otro lado de la habitación y se metió en la jaula, cerrando la puerta rápidamente con el pico. Y lo hizo justo a tiempo. Justo detrás apareció el doctor. El gato que hacía unos días había estado a punto de darse un banquete con el loro.

-Hago lo que puedo por mantenerlos separados a estos dos -le dijo a su invitado, que miraba a su alrededor cono hipnotizado-. Pero el doctor J. ha aprendido a salir del dormitorio y todavía no se me ha ocurrido una solución.

-¿Hay más? -preguntó él mirando a todas partes.

-Dos. Pero no los conocerás hasta que no estén preparados para ello, son muy tímidos. Y ahora, ¿te parece que te lavemos un poco? Luego seguiremos hablando. El baño es esa primera puerta -dijo Frankie señalando el pasillo -en cuanto a la ropa... me temo que vas a tener que conformarte con la manta o una toalla. Tengo camisones, pero no creo que te valgan.

Él se la quedó mirando y, aunque necesitaba apoyarse en una pared para mantenerse en pie, su expresión mostraba agradecimiento.

-Estoy un poco confuso, pero... sé que te estoy pidiendo mucho.

¡Dios del cielo! Podía pasarse toda la noche mirando esos ojos.

-No te preocupes, no es nada.

-Demasiada confianza en mí.

-En serio, no te preocupes -repitió ella.

-Gracias.

Cuanto más la miraba, más activa se volvía la imaginación de Frankie, hasta que sintió que las mejillas le ardían. Volvió a señalar el pasillo y luego comenzó a retroceder hacia la cocina.

-Yo... tengo que dar de comer a esta banda. No te ahogues en el baño, ¿de acuerdo?

-¿Frankie?

Ella se detuvo, esperó.

-¿No vas a ir lejos? Tú... tu voz es... me siento más seguro.

«¡Ayuda!»

Fue justo en ese momento cuando Frankie se dio cuenta de que tenía un verdadero problema. Entre el tono perdido de su voz y la expresión de sus ojos, era copio si le hubiera traspasado el corazón con una flecha. Frankie podía manejárselas bien con chovinistas y conquistadores profesionales, ¿pero con un hombre vulnerable y con problemas...?

-No te preocupes, todos nos sentimos perdidos alguna vez que otra. Vamos, ve a darte esa ducha y luego charlaremos. ¿De acuerdo?

Capítulo Dos

En el instante en que le oyó cerrar la puerta del baño, Frankie lanzó un silbido. ¡Había estado a punto de ofrecerse para bañarlo! Si ese hombre podía casi marearle todo sucio y con contusiones, qué no podía hacerla cuando estuviese limpio y con todas las pilas puestas.

Volvió a la cocina y, de repente, sintió un cálido aliento en su mejilla que fue seguido de un lengüetazo con papel de lija y el peso de dos patas de reptil. Por fin, la iguana había saltado de un altavoz para aposentarse en los hombros de Frankie.

Frankie rascó la garganta de Bugsy.

-Bueno, ¿qué te parece? Ya sé que tienes curiosidad.

Se paró delante de la encimera de la cocina y dejó allí a la iguana; después, encendió unas luces más. El doctor J. estaba en su banqueta preferida con la esperanza de comer algo. Líoney graznó desde su jaula, aunque todavía tenía comida de sobra.

-Tranquilos, os voy a dar algo a todos, pero tranquilizaos. ¡No es pediros demasiado que tengáis paciencia cinco minutos mientras me encargo de nuestro invitado!

Maury lanzó un ronco ladrido desde el otro lado de la puerta de rejilla, siempre tenía que tener la última palabra.

-Ya te he oído -Frankie levantó el hueso de chuleta que una de sus compañeras de trabajo le había ciado-. ¿Lo ves? Y no te pongas celoso o se lo doy a Samson.

Eso le ganó otro aullido de Muary, que dio con las patas en la puerta de aluminio. Rasputín le apoyó golpeando la puerta con la cabeza.

Frankie sonrió. No le extrañaba que su huésped titubeara al ir a salir de Petunia. Incluso para alguien familiarizada y encariñada con ellos, a veces era excesivo.

A pesar de sus buenas intenciones, le llevó veinte minutos dar de comer al variopinto grupo. Cuando terminó, la idea de darse también ella una ducha le pareció buena. Con la esperanza de que aquel hombre hubiese terminado, llamó a la puerta del baño.

-¿Cómo va todo?

Se quedó escuchando, no oyó nada.

-¿Eh, estás bien?

El silencio le hizo imaginar lo peor. ¿Y si estaba en peores condiciones ele lo que había supuesto? ¿Y si había pedido el equilibrio y se estaba desangrando en el baño? ¿Y si...?

-Eh, voy a entrar, ¿de acuerdo?

Siguió sin obtener respuesta y Frankie perdió momentáneamente confianza en sí misma. Pero no podía permitírselo, no había nadie más para ayudar.

Abrió la puerta despacio y encontró a su invitado sentado encima de la tapadera del retrete. Estaba casi igual que cuando lo dejara.

Frankie lanzó un suspiro y le tocó el hombro con suavidad para no asustarlo.

-Eh, ¿no me has oído?

El alzó la cabeza y a Frankie le dio un vuelco el corazón cuando vio que sus ojos se iluminaban.

-¡Hola. Se suponía que ibas a darte una ducha. El miró a la media bañera.

-Se nos debe de haber olvidado.

¿Olvidado lo único que le había dicho que hiciera? A Frankie se le encogió el corazón.

-Por favor, no me digas eso. No sabes lo a punto que estoy de llamar a la policía para que me ayuden. -No. No... no lo hagas.

-Pero estás herido y es evidente que no se debe a que te hayas caído de un árbol. Podrían meterme en la cárcel por no ayudarte.

El frunció el ceño.

-Pero sí que me has ayudado.

-No como debería haberlo hecho. Tendría que haberte llevado a un hospital -Frankie se agachó delante de él-. Escucha, tienes que ayudarme. Tienes que darte una ducha, te sentirás pincho mejor después. Luego, te acostarás. No querrás acostarte y ensuciarme todas las sábanas lleno de barro copio estás, ¿verdad? Vamos, hazlo por mí.

Él agachó la cabeza.

Sin estar segura de que hubiera comprendido del todo, Frankie señaló el cubículo de fibra de vidrio. -Vamos...

Pero su huésped no parecía estar dispuesto. Simplemente, siguió donde estaba, mirando hacia el frente.

Comenzando a sentirse cono si estuviera librando una terrible batalla, Frankie le tornó las manos, que colgaban entre sus rodillas.

-Veamos, ¿entiendes algo de lo que te digo?

-Sí.

-Entonces, ¿cuál es el problema?

-No quiero entrar ahí.

Frankie miró la ducha. ¿Qué quería decir? Sabía que su trailer no era lujoso. Tras la muerte de su abuela, su abuelo había llevado aquella cosa por todos los Estados Unidos, sin perderse un solo cañón en su viaje para descubrirse a sí mismo. Y tampoco podía ignorar lo evidente: su propio zoo. Sin embargo, con contusiones o sin contusiones, debía darse cuenta de que era todo lo que podía ofrecer.

-No te comprendo -le dijo ella.

-Parece... no puedo ver.

-¿Ver qué?

-Ahí dentro.

Le llevó unos segundos, pero por fin comprendió lo que él quería decir. Claustrofobia. Podía ser resultado de las heridas o deberse a algo más profundo, pero lo que parecía claro era que no conseguiría convencerle hasta el amanecer por lo menos.

-¡Dios¡ Ahora sí que estoy perdida. Tienes que dejarme que te lleve a alguna parte.

-No.

-A un médico, es por tu propio bien.

-¡No!

Antes de que Frankie pudiera reaccionar, él le tomó las muñecas. Tenía una fuerza impresionante para estar tan débil y herido; de echo, Frankie tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar. Sintió peligro.

-Escucha, me estás haciendo daño y me estás asustando -dijo ella lentamente y en voz baja.

Inmediatamente, él la soltó. Con expresión de dolor, le acarició el pelo.

-No era mi intención. Perdóname.

La angustia de su voz era real, sus manos suaves. Frankie se olvidó de su momentáneo impulso de salir corriendo. No obstante, le miró con más preocupación.

-¿Qué voy a hacer contigo? ¿No comprendes que tenemos que lavarte y limpiarte las heridas?

Él frunció el ceño, miró la ducha y luego a ella. ¿Puedes ayudarme?

¡Guau!

No podía hablar en serio, ¿o sí? tan pronto como Frankie abrió la boca para decírselo, se dio cuenta de que no tenía alternativa.

-Yo... no... no me hagas esto.

-Por favor. No es lo que estás pensando. Es que no estoy seguro de poder...

Frankie gruñó para sí. Por supuesto, estaba familiarizada con la anatomía masculina, pero no había visto a demasiados hombres desnudos. ¿Se daba cuenta ese hombre de lo que le estaba pidiendo?

Claro que sí, a juzgar por sus enrojecidas mejillas. De lo contrario, no se le notaría tanto lo avergonzado que estaba.

Frankie lanzó un suspiro.

Sacó la toalla más grande que tenía del armario que estaba a su espalda y la dejó colgando del lavabo para cuando acabaran. A continuación, se quitó las zapatillas de deporte.

-Vamos a dejar una cosa bien clara -dijo mientras se quitaba los calcetines-. Como se te ocurra algo gracioso, eres hombre muerto, ¿de acuerdo? -No estoy de humor para gracias. -Ya lo veremos.

Se quitó los pantalones delante de él, no era momento para timideces. A pesar del comentario que había hecho, no le parecía que ese hombre tuviera fuerzas para intentar nada. Además, la camiseta y las bragas le tapaban más que el bañador.

Era él quien representaba un problema.

-Bueno -dijo ella mientras ajustaba los grifos del agua caliente y fría-, cuando tú quieras.

Frankie vio satisfecha su curiosidad por ver si era tímido o no nada más pronunciar aquellas palabras. Su invitado se puso en pie apoyándose en ella y en la pared, dejando caer al suelo la manta que lo cubría. Se quedó completamente desnudo delante de ella como un niño de un año intentando dar sus primeros pasos.

«¿Y tú creías que dejarte ropa puesta iba a hacer que esto resultase menos sexual. ¡Eres más tonta que Honey!»

Aquel hombre era lo que cualquiera de sus compañeras de trabajo llamarían «un macizo». Ella lo llamaba increíblemente guapo. Hizo trampa y bajó la mirada, fue entonces cuando supo que sería un milagro si conseguía salir de aquella situación sin ponerse en evidencia.

Le rodeó la cintura con un brazo para ofrecerle más apoyo.

-Varios, despacio, tranquilo -le dijo mientras le llevaba a la ducha-. Lo estás haciendo muy bien.

-No me siento bien.

-No te preocupes, la ducha tiene un escalón para sentarse. Ahora mismo te sientas y...

-Bien, pero no cierres la puerta de la mampara.

-No la cerraré, no te preocupes.

Frankie nunca antes se había dado cuenta de lo pequeña que era la ducha de su trailer, pero el desconocido se lo hizo ver mientras trataba de ayudarle a sentarse en el escalón. Era imposible. Si quería sentarlo, y lavarlo, tendría que arriesgarse a un contacto con él más estrecho.

«Vaya un trabajo que te ha tocado, Frankie, pero me tenlo que eres la única voluntaria».

-Espera un momento -ya mojada, acabó coroletamente empapada cuando acabó de colocarlo donde quería-. Y ahora, si te mareas o te pones peor, sujétate a mí.

Durante unos momentos, él pareció satisfecho. Apoyó la cabeza en la mampara y cerró los ojos. En realidad, a Frankie le pareció que necesitaría dinamita para volverlo a mover.

Eso la preocupó.

-No te duermas ahora, por favor. -Estoy cansado.

-No, no, no. Tienes que colaborar para que pueda bañarte.

-Lo intentaré...

Frankie decidió empezar por lavarle el pelo. A juzgar por lo sucia que salía el agua, pensó que cuanto antes le limpiase menos riesgo tendría de que se le infectasen las heridas. Mientras le lavaba la cabeza cuidadosamente, le preguntó varias veces si le hacía daño; por fin, se dio por satisfecha cuando él le dijo que tenía manos de ángel.

-Eso espero -le dio por charlar para distraerse del roce de los muslos de aquel hombre con los suyos-. No me gustaría nada tener que explicarle a la policía por qué he pensado que podría cuidarte mejor que en un hospital.

-Nada de policía, nada de hospitales.

-Sí, sí, ya lo sé, ya me lo has dicho.

Después de aclararle el pelo, no le quedaba más remedio que limpiarle las heridas y no podía evitar hacerle daño. Utilizó una manopla de toalla para limpiarle la herida de la sien.

Sin embargo, cuando Frankie le bajó la cabeza para limpiarle la nuca, por poco no se le cayó del asiento de la ducha, arrastrándola con él en la caída.

En el atropello, Frankie consiguió darse un golpe en el codo y casi un ataque cardiaco. Por fin, cuando consiguió sujetarlo, volvió a intentarlo... y otra vez... y una vez más. Cada vez, con el mismo resultado.

-Ya sé que estás agotado, pero tenemos que hacerlo.

-Estoy... mareado.

-No. por favor, no me digas eso. En fin, vamos a intentar otra cosa. Verás, rodéame las rodillas con los brazos y pon la cabeza aquí -Frankie se dio unas palmadas en el vientre.

Al principio, aquella posición fue la solución. Él consiguió sujetarse y Frankie hizo grandes progresos con la limpieza del mal golpe que tenía en la parte posterior de la cabeza.

Sin embargo, comenzó a darse cuenta de que su aliento parecía muchos más caliente que el agua de la ducha; lo sentía en el vientre... en los muslos... Y como si no fuera suficiente, cuando volvió a perder el equilibrio se sujetó abrazándose completamente a sus piernas.

Frankie se quedó helada al sentir su propia reacción.

-Eh... oye...

¿Se estaría aprovechando de ella intencionadamente? Y cuando se sujetó un poco más arriba, casi tocándole las nalgas, Frankie estaba casi convencida. Pero justo entonces, en el momento en que iba a abofetearle con la manopla, él lanzó un quejido de angustia.

-No puedo aguantar más.

«No eres tú solo», pensó Frankie. Pero lo perdonó.

-Aguanta un poco, ya casi hemos terminado.

-Te estoy dando muchos problemas.

-No, te estás portando muy bien.

«Mejor que yo».

-Tú. Tienes manos...

Ella sonrió.

-Otra cosa que tenemos en común.

-Maravillosas. Tienes unas manos maravillosas.

El halago volvió a sorprenderla. Él se sentía agradecido, eso era todo; pero, a pesar de ello, sintió placer. Estaba empezando a gustarle aquello más de lo que debiera.

Hizo un esfuerzo por ser discreta y puso cierta distancia entre los dos mientras se ponía a lavarle la nuca, los hombros, el pecho y los brazos. Pero no sirvió de nada. ¿Cómo iba a ignorar que, a pesar de lo pálido y mareado que estaba, tenía cuerpo de atleta?

-¿Haces mucho deporte? ¿Vas a un gimnasio? -Ojalá lo supiera -respondió él en voz baja y con lentitud tras una larga pausa.

De nuevo, el mismo tono titubeante y angustiado. Mientras sentía pena y compasión por él, forzó un tono alegre y animoso al hablar.

-Yo no soporto el ejercicio. Es decir, normalmente ir¡<, muevo mucho; pero si me dices que vaya a un gimnasio, me convierto en una ameba. Casi suspendí la gimnasia en el colegio.

El extraño se limitó a suspirar.

No tenía importancia porque ya habían terminado.

-Y ahora, vamos a levantarte.

Frankie le dijo cómo ponerse en pie y, de nuevo, trató de sujetarlo. Le había costado mucho sentarlo, ahora tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para ayudarle a levantarse. Como resultado, no pudo evitar un contacto corporal absoluto: los pechos de ella se aplastaron contra el duro y musculoso torso, la mejilla pegada a su corazón, y más abajo...

«¡Dios mio»

El extraño revivió; al menos, una parte de su cuerpo. Se llenó los pulmones de aire como si acabara de ciarse cuenta de cuál era el problema.

-Aquí, apóyate aquí.

Cuando consiguió sacarle de la ducha, le dejó apoyado contra la pared y fue a tomar la toalla. Frankie necesitaba pensar, y lo haría con él tapado.

El desconocido también parecía deseoso de ponerse cuanto antes la toalla atada a la cintura.

-Frankie...

-Ten cuidado al pisar, no vayas a escurrirte. Con la puerta de la mampara abierta, hemos llenado el suelo de agua.

-Frankie.

¿Por qué era tan insistente?

-¿Qué?

-¿Por qué no me dejas...? Perdóname.

Era una blanda. Sólo necesitaba oír la angustia de su voz y la cara de preocupación que tenía para deshacerse por dentro. Lo peor era que, hasta ese momento, había creído que sólo era blanda con los animales.

-¿Que te perdone qué? ¿Ser humano? -le miró a los ojos y aceptó otra verdad respecto a las condiciones en las que ese hombre se encontraba-. No cree que seas capaz de mover un dedo más esta noche, ¿me equivoco?

-Yo... sólo quiero descansar.

-Lo sé. Aguanta un momento.

En el dormitorio, encendió la lámpara de la mesilla de noche. Luego, abrió la cama. Involutitariamente, su imaginación lo vio ahí, desnudo.

«Frankie, por favor, contrólate».

-Ya sé que no estás seco del todo -dijo ella al regresar al cuarto de baño a por él-,pero lo suficiente. Lo más importante es que lleguemos al cuarto. Pareces a punto de caerte.

Le ayudó a ir al dormitorio y lo acostó. Sin embargo, tan pronto como consiguió acomodarlo, se dio cuenta de que la frente comenzaba a sangrarle otra vez. Corrió de vuelta al cuarto de baño y tomó el botiquín.

Después de vendarle la herida, hablando todo el tiempo corno un loro, pensó en algo más que podía hacer por él.

-Aspirina. La cabeza te debe cíe doler un montón.

Estuvo de vuelta en un abrir y cerrar de ojos. Después de darle la aspirina, dejó un vaso de agua en la mesilla de noche por si le entraba sed más tarde.

-¿Necesitas algo más?

-No. Sí. Frankie, no quería...

¡Otra vez lo mismo!

-Intenta descansar, por favor -le interrumpió ella; sabía lo que iba a decir y prefería que no lo hiciese-. No dudes en llamarme si te sientes peor o necesitas algo. Normalmente, me quedo levantada hasta bastante tarde, no necesito dormir mucho.

-Francesca, para.

¿Y quién no iba a hacerlo? A pesar de su estado, era más rápido que Samson cuando veía algo comestible; además, le había sujetado la muñeca.

-¿Qué?

-Dios mío, me mareas.

Si supiera el efecto que tenía en ella... -Tienes que dejarme hablar -continuó él. -No necesitas hablar, sino descansar. -Pero no estás... no me tengas miedo. Era demasiado listo.

-Te importa que te recuerde que eres tú el que tiene la cabeza llena de golpes y casi no te tienes en pie.

-Frankie... -parecía como si quisiera discutir con ella, pero el esfuerzo estaba acabando con él-. Eres una mujer muy buena y muy... guapa.

Eso era lo que ella había temido, que dijese algo para acabarla de derretir. Sin embargo, ese hombre no sólo tenía amnesia sino que estaba completamente ciego. Se había visto en el espejo del baño y estaba hecha una pena: toda mojada, con el pelo revuelto y sin maquillar.

-Será mejor que me vaya -dijo Frankie intentando abrirle la mano para liberar su muñeca. Imposible, tenía una mano de hierro.

-Puede que no sepa quién soy, pero sé que nunca te haría daño.

Frankie se quedó inmóvil y, con desgana, le miró a los ojos. Se dio cuenta de que le había dicho la verdad.

-Te creo. Y ahora, ¿te importaría soltarme, por favor?

El la soltó, pero no del todo.

-¿Qué pasa ahora? -preguntó ella con una ronca carcajada.

-¿Vas a dejarme solo?

-.Sólo voy a la habitación contigua. -No te vayas todavía. -Tienes que dormir.

-Lo sé, pero... tú haces que lo aguante. -¿Que aguantes qué? -No saber quién soy.

Tenía que ser aterrador. Frankie no podía imaginar cómo reaccionaría si a ella le ocurriese lo mismo. Eso desbarató sus planes de poner cierta distancia entre los dos.

-No te preocupes, debe ser temporal -dijo ella

en tono tranquilizador-. Mañana, cuando abras los ojos, probablemente estés perfectamente bien. Se habla mucho del poder de la mente y de lo importante que es tener una actitud positiva para curarse cualquier cosa.

-¿Y si no tengo suerte?

-Esa es la actitud equivocada. Mi abuelo solía decir: «no dejes nunca que los duendecillos negativos se apoderen de ti. Piensa en las posibilidades que tienes y así habrás ganado la mitad de la batalla» -Frankie sonrió al ver su dudosa expresión-. Es verdad. Mi abuelo siempre veía el lado positivo de las cosas y casi nunca le vi deprimido ni decaído.

-Eso explica cómo eres tú.

-¡Yo! Soy el pesimismo en persona en comparación con él.

-Lo dudo -los ojos de él se cerraron-. Tú... ¿vivías con él?

-A temporadas. Tanto como podía. A veces, mis padres no querían que estuviera con él. No comprendían la necesidad de viajar y de aprender que mi abuelo tenía; sobre todo, desde que ni¡ abuela murió. De pequeña, tenía que conformarme con hacerle visitas cortas; pero cuando acabé el instituto, me fui a vivir con él. Lo pasamos muy bien juntos. Murió hace cinco años.

-¿Y tus padres?

-Viven en Pittsburgh, en la casa que compraron al poco de casarse. Mi padre trabaja en una compañía ele seguros bastante importante. Mi madre... bueno, se dedica a comprar objetos de segunda mano que luego arregla y los vende a sus amigas.

-¿De quién era padre tu abuelo?

-De mi madre, y se ha pasado la vida pidiendo disculpas a mi padre y a mis hermanos por las cosas que hacía mi abuelo.

-¿Cuántos hermanos?

Él hombre era terriblemente tenaz. A parte de varios golpes en la cabeza, ¿qué conseguía hacerle callar?

-Cuatro. Carson, Blake,,Jason y Pierce. Yo soy la última de la fila, un accidente. El señor y la señora Jones bebieron demasiado champán el día que celebraron sus doce años de casados y yo nací nueve meses después. La oveja negra de la familia.

-Exagerada.

-Es verdad. Jugaba al bridge mejor que mi madre y al póker mejor que mi padre. Nunca conseguían darme alcance cuando querían darme unos azotes, y me merecí más de los que recibí. Tenía buenas notas en el colegio y, justo cuando mi padre creía que iba a seguir los estudios para convertirme en algo propio de una chica, como él decía, algo como enfermera o maestra, dejé los estudios y me fui a vivir con mi abuelo. Mi padre dejó de hablarme durante semanas.

Frankie continuó y el desconocido herido casi sonrió. Su respiración fue haciéndose más pausada y profunda. Frankie comenzó a levantarse de la cama.

Él abrió los ojos.

-¿Qué haces?

-Ahora soy una persona que no se siente culpable por no tener éxito social en la vida. Trabajo en el 'Two'Step, un bar que también tiene parrilla, al otro lado de la carretera interestatal. Lo suficientemente lejos del tráfico; precisamente por eso, a Benny le resulta difícil que los cocineros se queden mucho tiempo.

-¿Qué haré yo?

A Frankie no le gustó la angustia de su voz.

-De una cosa estoy segura, que no tienes tantos animales corno yo.

Para demostrarlo, puso la mano junto a la suya, para que comparase. Además de la evidente diferencia de tamaño, las manos de Frankie estaban llenas de arañazos, prueba del cariño de sus animales.

El desconocido se miró su mano.

-Incluso me ha quitado el anillo.

-¿Qué anillo? -jadeó Frankie.

-No lo sé. Es que... parece tan desnuda.

Un anillo. La posibilidad de que tuviera mujer e hijos parecía incrementar. ¿Qué estarían haciendo ahora?

A Frankie: le habría gustado seguir hablando de ello, pero sabía que tendría un efecto negativo en su paciente.

-Bueno, ya está bien. Ahora, a dormir. Vas a quedarte cerca?

-En el sofá, ahí Husmo. Pero tendré que entrar aquí por la noche de vez en cuando para despertarte y asegurarme de que no entras en coma.

-Gracias.

-Y, por favor, llámame si necesitas algo. No quiero que... accidentalmente te tropieces con un ser vivo. En esta casa, lo más posible es que te contesten con un mordisco.

A él parecieron preocuparle esas palabras. -Te llamaré.

-Buenas noches y que duermas bien. -¿Frankie?

Había llegado ya a la puerta, un verdadero milagro.

-¿Sí?

-Nada, sólo quería decir tu nombre para asegurarme de que, al menos, mañana me acordaré de eso.

El nudo que a Frankie se le hizo en la garganta le Impidió añadir palabra alguna. Pero volvió a pensar en su desconocida familia y sintió envidia. Esperaba que, quienquiera que fuesen, si existían, supieran lo afortunados que eran.

Capítulo Tres

Frankie cumplió su palabra y, durante las siguientes horas, fue a ver cómo estaba varias veces.

De ser una chica lista, mientras su paciente dormía, habría ido a ver al señor Miller para pedirle que llamase al sheriff. El anciano era para ella corno un abuelo adoptivo: le recogía el correo e incluso le daba los recados cuando llamaba su familia porque Frankie se negaba a molestarse en poner un teléfono.

De esa forma, pondría fin a aquella situación antes de que se escapase a su control. Pero no lo hizo.

Cada media hora, iba a la habitación, lo despertaba, le daba agua y le forzaba a decir algo. Después, le retiraba el pelo castaño cenizo del vendaje y le animaba a que volviera a dormirse. Le respondía muy bien, como un niño. ¿Cómo iba a abandonarlo?

La última vez que fue al dormitorio, tan pronto como Frankie se sentó en la cama, él le agarró la mano, negándose a soltarla.

-He abierto antes los ojos y no estabas aquí -murmuró con voz adormilada.

-Sólo tienes que llamarme y vendré.

Pero no le pareció suficiente, siguió negándose a soltarla.

El cansancio ya se estaba apoderando de Frankie.

-Si no me acuesto, mañana no voy a tenerme en pie cuando tú y los demás estéis listos para que os prepare el desayuno -le dijo ella con un bostezo.

Con sorpresa, le vio dar unas palmadas en la cama, a su lado.

-Duerme aquí -le dijo por segunda vez aquella noche.

De haberse tratado de otra persona, Frankie se había echado a reír en su cara. Por mucho que le gustaba la gente y siempre tenía tendencia a pensar mejor, no era tan inocente. No obstante, sabía instintivamente que aquel hombre sólo quería una cosa de ella en esos momentos.

Sin vacilar, Frankie rodeó la cama hasta llegar al otro lado.

-Como sigas así, Frankie, te van a canonizar -se dijo.¡ sí misma al tiempo que se tumbaba.

¿Quieres taparte?

La idea de estar bajo las mismas sábanas. junto a aquel cuerpo desnudo amenazó con quitarle el sueño.

-No, estoy bien así -murmuró ella colocándose en posición fetal-. Bueno, que duermas bien.

Cuando Frankie volvió a abrir los ojos, el sol iluminaba la habitación y tenía una mano grande y masculina en... ¡el muslo! El corazón comenzó a palpitarle con fuerza al recordarlo todo.

-¿Qué estaba haciendo ese hombre? ¿Se habría equivocado con él?

Sin estar segura de qué esperar, volvió la cabeza y encontró a su compañero de cama con expresión de pánico. Y tenía motivos, pensó Frankie al seguirle la mirada.

Mientras él amenazaba con romper la pared del trailer con la cabeza, una boa le subía por las piernas. Tenía un aspecto amenazante cuando abría la boca.

Con un suspiro, Frankie se incorporó hasta sentarse, tomó a la boa y la miró a la cara.

-Stretch, eres una terrorista. Te he dicho mil veces que riada de sustos hasta que no te presente.

Frankie la tomó con las dos manos y la llevó al pasillo, a su canea, debajo del sofá.

-Eres una serpiente muy piala. Tienes suerte de que nuestro invitado no se llame Robespierre. Ahora, quédate ahí y deja que pida disculpas por lo que has hecho.

Como ya se había levantado, se acercó un momento a la cocina y puso la cafetera. De camino a la habitación, abrió la puerta y dejó que el doctor J. saliese; acarició el vientre de Bugsy y quitó el paño que cubría la jaula de Honey.

-Perdona -le dijo a su huésped, que seguía paralizado por el susto-. Se llama Stretch y, normalmente, es mucho más amable. La mayor parte del tiempo puedes utilizarla corro almohada que ni se inmuta.

Pero mientras decía aquello, mantuvo los dedos cruzados porque, aunque ella y la serpiente se llevaban muy bien, a ésta le gustaba jugar con la jaula de Honey y con el doctor J. siempre que se le presentaba la ocasión.

-¿Vives con una serpiente?

-Es muy joven y todavía no ha crecido, apenas mide poco más de un metro -la expresión de él seguía siendo de terror-. No te asustes, no es una cobra o una serpiente de cascabel.

-¿Quieres decir que va a crecer más?

-Claro, es una boa -respondió Frankie como si eso lo explicase todo-. Pero no la tendré aquí mucho más. Me la traje aquí cuando una amiga, una compañera del bar, se la encontró una noche en el cuarto de baño de su piso. Vive en un complejo de edificios bastante extraño, nunca se sabe lo que uno puede encontrarse allí. En cualquier caso, a pesar de que la quiero mucho, tengo problemas con su comida.

-¿Qué come? No, déjalo, no me lo digas. Creo que no quiero saberlo.

-Tienes razón, no es una buena idea antes del desayuno. En fin, los del zoo de Houston me han dicho que estarán encantados de tenerla, me llamarán cuando tengan sitio libre, que será cualquier día. Allí tendrá amigos; lo que es una suerte, porque es muy sociable.

El paciente cerró los ojos.

Frankie aprovechó la oportunidad para mirarlo con detenimiento. Parecía mejor y, a la vez, peor que el día anterior. Su cara tenía mejor color, pero las heridas se veían más serias. Incapaz de controlarse, se sentó junto a él, en el borde de la cama, y le toco la frente.

-Ya no tienes fiebre. ¿Cómo te encuentras?

-Como si tuviera un hacha clavada en la cabeza. ¿La tengo?

-No, no tienes un hacha, pero... -Frankie vio que se le había quitado el vendaje de la cabeza mientras dormía, lo retiró y le examinó la herida de cerca de la nuca-. Oh, pobrecillo. Tienes una especie de huevo de pascua aquí atrás. No me extraña que te duela. Tan pronto como comas algo, te daré más aspirinas. Por suerte, ya no te sangran las heridas.

-¿Te he ensuciado la cama? -fue a moverse, pero hizo un gesto de dolor y se quedó quieto.

-Tranquilo, no te preocupes por la sangre. Soy una experta limpiando manchas. No me queda más remedio con tantos animales. ¿Te duele un poco menos que ayer? Quizá deberías quedarte tumbado.

-Me duele menos cuando estás conmigo.

¿Cómo Sino podía un hombre, que parecía salido de una revista, ser tan tierno? Frankie vaciló, pero sabía que tenía que preguntarlo.

-¿Te acuerdas de mi nombre?

Los ojos azul grisáceo de él la miraron fijamente. -Frankie.

En ese momento, le habría gustado besarlo. -¿Y el tuyo?

-Lo intentó, pero, al final, movió la cabeza de un lado a otro.

-¿Nada?

-¿Adán...? -murmuró él con expresión confusa-. Recuerdo haber oído ese nombre, aunque no sé si lo he soñado.

A Frankie se le encogió el corazón.

-Eso fue una broma. Te llamé Adán porque como no llevabas... nada, déjalo, no tiene importancia.

Tan pronto como vio que se había equivocado con su nombre, él recostó la cabeza en la almohada otra vez y se puso un brazo sobre los ojos.

-Dios mío, es como si estuviera perdiendo la cabeza. Quizá la haya perdido al igual que la memoria.

-¡No digas eso! Estás tan cuerdo como el que más --dijo Frankie con firmeza-. Quizá más. Anoche te dieron un golpe terrible.

El se apartó el brazo de los ojos. -¿Qué voy a hacer?

¿Cómo esperaba que pensase por él cuando la miraba como si ella fuese el universo entero? Dadas las circunstancias, la única respuesta que a Frankie se le ocurrió fue pragmática.

-Primero, te vas a lavar y luego vas a desayunar. Eso te hará sentirte mejor.

-Confía en mí, la rutina es importante para la mente. Lo he aprendido de observar a los animales, creo que, en parte, se debe a que su mundo es muy inseguro.

Tomó la toalla que había dejado en el sillón de mimbre y se la dio.

-Vamos, a levantarse.

Él no se movió.

-¿Necesitas que te ayude?

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que ocurría y sonrió traviesamente.

-¿Ahora te vas a volver vergonzoso, después de lo de anoche? Está bien, dejaré que te levantes tú solo. Pero llámame si necesitas ayuda.

Frankie volvió a la cocina sintiendo no haber sido ella la primera en despertar.

-Vaya una mala pata, siempre que me ve parece que vengo de librar una batalla -murmuró rnirándose en un espejo.

Corno de costumbre, no perdió mucho tiempo compadeciéndose a sí misma. Se sirvió una taza de café y comenzó a pensar en cómo iba a organizarse.

Tenía mucho que hacer antes de que él estuviera listo para desayunar. Primero, tenía que abrir la jaula (le Honey para dejarlo volar un poco ahora que el doctor J. estaba fuera.

Honey siempre elegía. Aterrizó en el hombro de Frankie como un kamikace.

-Erk... uva... uva...

-¿Por qué será que lo primero que dices por las mañanas y lo último que dices por las noches es algo de comer?

-¿Quién te quiere?

-Demasiado tarde.

Pero Frankie sonrió mientras regresaba a la cocina. Normalmente, era una guerra para ver quién se le colocaba en los hombros primero, si el loro o la iguana. Las horas de las comidas eran siempre agitadas y teatrales, al igual que gimnásticas. Sin embargo, debido a que ese día tenía una responsabilidad más, estaba cambiando su rutina.

Por ello, a pesar de la especie de silbido que oyó al pasar por la estantería que había junto a la puerta, Bugsy no trató de tirarse a Honey para que se quitara del hombro de Frankie. Era tarde y lo único que querían todos era correr.

-Uva. Dame... uva.

-Tranquilízate.

Frankie bebió otro sorbo de café antes de destapar el frutero. Sacó unas uvas y se las dio al loro y a la iguana.

Desde fuera, se oyó unos prolongados maullidos seguido de unos arañazos en la puerta. Frankie se volvió y vio al doctor J. y a Callie mirándola con fiereza.

-No he sido yo quien te ha dicho que salieses para no darte de comer. Esperad los dos un momento y enseguida os abro una lata de atún, en el momento en que ponga las salchichas de nuestro invitado en la sartén.

Stretch era el único animal del que no tenía que preocuparse aquella mañana. Había comido ayer y no necesitaría volver a hacerlo en dos o tres días.

Apiadándose de su huésped, Frankie terminó de dar de comer a Honey y a Bugsy, salió afuera para dar de comer a los demás, volvió, se lavó las manos, y ya estaba lista para cuidar a su paciente.

El trailer olía a salchichas y a café cuando él salió del baño. Le estaba poniendo mantequilla en unas tostarlas cuando entró en la cocina. Frankie alzó la cabeza y le vio con un albornoz verde en vez de la toalla a la cintura.

-¿Te importa que me lo haya puesto?

Su aspecto vacilante y tímido le pareció sumamente atractivo.

-Vaya, se me había olvidado por completo. Era el albornoz de ni¡ abuelo. Me lo pongo en invierno porque es muy caliente. ¿No vas a tener calor con él?

-No, estoy bien.

Aunque le estaba bastante pequeño, estaba segura de que se sentía más cómodo con eso que con una toalla.

Cuando se la acercó, miró con expresión cautelosa al grupo de animales que se habían agrupado al otro lado de la puerta y luego al loro, que estaba encima de uno de los taburetes de la cocina.

-Creía que los había visto en sueños.

-Lo siento, pero son de verdad.

-No lo sientas, son... -al verla sonreír, bajó la cabeza y la miró a través de las espesas y largas pestañas-. ¿Dónde está la serpiente?

-Debajo del sofá. Lo más seguro es que se quede ahí hasta que se me pase el enfado con ella y la deje jugar en la ducha.

La mirada de él sugirió que no sabía si creerla o no.

-¿Muerden algunos?

Frankie decidió ser diplomática.

-Lo más probable es que no. Por lo general, son bastante agradables y están encantados de tener una casa.

-¿Probablemente? ¿Por lo general?

Al parecer, a pesar de la amnesia, no se dejaba engañar fácilmente. Frankie se encogió de hombros.

-No puedo garantizar que alguno no te dé un mordisco si decide que no le gusta cómo te has movido o el ruido que has hecho. No sé cómo reaccionan respecto a la gente que no conocen.

Él no le quitó los ojos de encima.

-¿Viene mucha gente que no conocen?

Una pregunta curiosa. Pero Frankie no quería entusiasmarse.

-Bueno, viene el señor Miller, que es mi casero y un verdadero encanto. A veces, va a pescar por mí y me trae pescado para los animales. No soporto pescar ni limpiar peces.

-Creo que no lo conozco.

Su rostro era irresistible cuando parecía angustiado o confuso. A Frankie le rompía el corazón no poder ayudarle en eso.

-Yo tampoco lo creo. Y ahora, vamos, siéntate y a desayunar. ¿Te gusta...? Toma este zumo -se corrigió a sí misma ofreciéndole un vaso de zumo de manzana-. Espero que tengas hambre porque creo que me he pasado haciendo salchichas. Sin embargo, supongo que necesitas mucha comida para llenarte.

-Tengo hambre.

Él se sentó en una silla giratoria y volvió la cabeza al oír una protesta que venía del otro lado de la puerta.

-No hagas caso a doctor J. por haberte sentado en su silla preferida.

Su invitado se rascó la frente.

-Déjame que lo adivine... ¿le gusta jugar al baloncesto?

-Sí, con el loro corno pelota.

-¿Cuántos animales tienes en la casa?

-En este momento, diez. Pero suele variar, dependiendo de si encuentro casas para algunos y si otros mueren accidentalmente o debido a la edad. A veces es un poco duro.

-Tienes un corazón muy blando -murmuró él-, quizá demasiado blando.

-Alguien tiene que ayudarlos. Sin embargo, merece la pena, son muy agradecidos -Frankie le puso el plato delante-. Y ahora, a comer.

No tuvo que decírselo dos veces. A pesar de que las manos le temblaban ligeramente, atacó la comida con ganas mientras ella abría latas de convida para animales y servía unas raciones de cereales.

-¿Tú no desayunas?

Frankie señaló el bocadillo de salchichas a medio comer.

-No necesito mucho. ¡Vaya! -al recordar el café, interrumpió lo que estaba haciendo para servirle-. Vamos a probar café solo.

Le puso la taza delante.

-Gracias.

El huésped bebió un sorbo y su expresión cautelosa se tornó en una de puro placer.

-Mmmm, estupendo. Creo que lo torno así, puro y sin azúcar.

Frankie se alegró tanto como si hubiera recordado su número de carné de identidad.

-¿Lo ves? ¡Ya estamos progresando!

El bebió otro sorbo antes de dejar la taza en la mesa y tornar de nuevo el tenedor. Entonces, frunció el ceño como si estuviese pensando en algo.

-Dime, ¿dónde me encontraste? -preguntó con voz queda.

-¿No prefieres comer tranquilamente? Ya hablaremos luego.

-Las cosas no se solucionan si no se enfrenta uno a ellas. Necesito respuestas. Tengo la mente en blanco, me siento como si estuviera sumido en un... agujero negro. ¿Tienes idea de lo que es esto?

No, y tampoco quería pensar en lo que él debía sentir. Pero sabía que él prestaba atención a todo lo que ella decía y, en ese momento, lo que necesitaba era cuidar de su cuerpo y no de su mente.

-Primero, deja que termine de dar de comer a los animales.

Antes de darle tiempo a protestar, alzó una bandeja llena de latas, cereales, manzanas y zanahorias y se encaminó hacia la puerta.

-No tardaré mucho -dijo abriendo con un golpe de cadera.

Cuando terminó, llegó el momento de arreglarse un poco; pero tuvo que conformarse con lavarse la cara y los dientes. Su pelo no tenía arreglo, era una maraña de rizos rubios que tenía que dejar por imposible. Acabó recogiéndoselo en una trenza.

Lanzó un suspiro y corrió de vuelta a la cocina para ver que había provocado el grito de angustia de su invitado.

-¡Bugsy! ¡Tú no comes patatas!

El reptil había salido de su escondite para examinar los restos del plato del desconocido. Frankie tomó a Bugsy y lo llevó junto a la zona protegida que había preparado para él con el fin de que pudiera ver a los otros animales sin que éstos le hiciesen daño.

-Si te has quedado con hambre, búscate un insecto.

Al regresar, le ofreció una sonrisa de disculpa a su huésped.

-Perdona. Yo... es mi número diez. Es una iguana.

-Duermes con una gato enorme, una boa y una iguana?

A juzgar por su expresión, no le sorprendería más que le dijera que tragaba fuego.

-No duermo con ellos. Bueno, aunque al doctor J. le gusta el calor humano en invierno, pero es un buen gato. Bugsy se nos unió cuando la salvé de convertirse en un aperitivo en un restaurante muy extraño en California.

Mientras hablaba, Frankie se acercó al mostrador para volver a llenar las dos tazas de café y luego se acopló en el taburete que Honey había dejado libre.

-Bueno, ya estoy lista para hablar si te apetece.

El hombre parpadeó como si le hubiera dado un ataque de vértigo.

-No creo que haya conocido nunca a nadie como tú -comentó él lentamente.

-Es muy posible.

-Hace un rato has mencionado Houston. ¿Estamos cerca de Houston?

-A unas dos horas en coche, estamos al sur de Houston. Se tarda dos horas no por la distancia sino por el tráfico. Esto es Slocum Springs. ¿Te suena? -como él no respondió, Frankie continuó-. ¿Y Dallas? ¿Texas? ¿Los Estados Unidos?

Se arrepintió de la broma al ver su expresión. Tenía que recordar que, por extraña que fuera la situación para ella, para él debía ser aterradora.

Frankie extendió el brazo y le tocó el hombro.

-Perdona. Ojalá pudiera hacer algo para que esto no fuera más que una pesadilla.

-A mí también me gustaría -murmuró él mirándola a los ojos-. Lo único malo sería que tú no estarías aquí, que no serías real.

Con miedo de hacer algo completamente idiota, Frankie volvió a protegerse con humor.

-Si quieres que te diga la verdad, hay algunas personas a quienes les gustaría que fuera producto de su imaginación.

-No te creo.

Tenía la voz más bonita que había oído en su vida.Suave y dulce y, al mismo tiempo, increíblemente grave y masculina. Frankie lanzó un suspiro.

-Ojalá supiese si siempre hablas así a las mujeres. -Lo dudo.

-¿Por qué?

-Porque, te diga lo que te diga, me parece lo acertado.

A ella también se lo parecía. Le gustaba y, al mismo tiempo, la preocupaba. Más aún, de repente se dio cuenta de que si le pedía...

-Será mejor que no me mires así.

-Por qué?

-Bueno... porque pensando en ello... podría buscarme la policía o algo peor.

A Frankie le resultó muy fácil salir en su defensa. -¡Cómo puedes decir eso!

-No podemos descontarlo, es una posibilidad. Sobretodo... Frankie, lo peor de todo esto es que lo único que se me ocurre son preguntas. Es más, no estoy seguro de querer descubrir la verdad.

-La verdad te tranquilizaría.

-Ya sé que debes creer que estoy loco, pero no sé cómo explicarlo. Cuando trato de pensar en mi vida siento miedo. Quizá se deba a que no era feliz. Quizá sea porque estuviera haciendo infeliz a alguien y eso me hace sentirme culpable. O quizá se trate de algo peor y sea una mala persona. A lo mejor me he escapado de la cárcel o de algún sitio por el estilo. Pero sea lo que sea, lo que es seguro es que no consigo recordar. Cuanto más lo intento, más oscuro lo veo todo y más difícil me resulta respirar. Es un alivio no pensar en ello.

-Lo que es un milagro es que estés vivo. Alguien ha querido... -Frankie se interrumpió, dejó la taza en la mesa y se inclinó sobre él-. ¿Y si resulta que eres una buena persona? ¿Y si tienes familia e hijos esperándote?

Él comenzó a negar con la cabeza antes de que ella terminase.

-Imposible.

-Por qué?

-Porque es imposible. No lo siento. No siento nada.

-Eso no significa que no existan.

-Oh, Dios mío... Me va a estallar la cabeza.

Frankie se levantó de su asiento y le rodeó con sus brazos.

-Tranquilo, tranquilo. Relájate. No luches más contra ello, lo único que vas a hacer así es empeorar las cosas.

Le acarició la espalda y, cuando él la abrazó y apoyó la cabeza en su pecho, los dos temblaron al unísono. Mientras le acariciaba la cabeza, se dio cuenta de que no podría apartarse de ese hombre ni de sus problemas.

-Frankie, eme ayudarás?

-Sí, claro que sí.

Después de haber tomado una decisión, sintió una gran paz interior. Ocurriera lo que ocurriese, sabía que había hecho lo que debía.

-¿Asi Sin más?

-Así, sin más, por el momento. Luego, ya habrá ocasión de discutir.

-¿Vas a dejar que me quede en tu casa?

-Durante un tiempo o hasta que decidas marcharte.

«O si te marchas por que te acuerdas de quién eres».

-¿Porqué?

-No lo sé.

Frankie se quedó perpleja cuando él le murmuró su agradecimiento y le besó el pecho.

Frankie se quedó sin respiración. Un intenso deseo la sacudió por entero. Quería que volviera a besarla, quería...

Sorprendida del cambio en su relación, se quedó mirándole con expresión ausente, preocupaba por su reacción.

No podemos... no es aconsejable...

-Lo sé -respondió él junto a su corazón-. Pero es que eres como... mi hogar.

A ella le pasaba lo mismo, ése era el problema.

-¡Eh, ni siquiera sé cómo llamarte!

Después de unos segundos, él lanzó un suspiro, alzó la cabeza y la miró a los ojos.

-¿Cómo quieres llamarme? Decide tú. ¿Qué te parece Fido?

Qué hombre más loco y más tierno. Frankie no intentó reprimir las carcajadas.

-No está mal, pero prefiero dejarlo para algo con cuatro patas.

Se le ocurrió una locura.

«¡Frankie, no puedes hacer eso!'.

-¿Qué tal Johnny? -se oyó sugerir; pero, tan pronto como pronunció aquellas palabras, se corrigió-. No, olvídalo, es una estupidez.

Él frunció el ceño ligeramente; luego, le clavó los ojos en los suyos.

-Ya entiendo. Frankie y Johnny. Es el título de una canción, ¿verdad?

-Sí, pero yo estaba pensando en la película.

-Ah. Se trata de dos amantes, ¿verdad?

-Sí, pero no era mi intención sugerir...

-Lo sé.

-Porque no debemos.

-Lo sé, pero aquí... -él le agarró una mano y se la llevó al corazón-. Aquí ya somos amantes.

Era verdad. Frankie lo supo la noche anterior y ahora lo sentía en lo más profundo de su ser.

-Dilo, Frankie. Di mi nombre.

Aquel hombre la hacía querer llorar. La hacía querer correr. ¿Podía tener esperanzas? ¿Se atrevía a creer en la magia que sus ojos y su contacto prometían?

-¿Frankie...?

Ella tomó aliento y sonrió por fin.

-Hola, Johnny.

Capítulo Cuatro

Después de aquella conversación con una carga emocional tan intensa, Frankie insistió en que Johnny debía volver a la cama para descansar. A pesar de sus protestas, fue a tumbarse y se quedó dormido casi inmediatamente.

El respiro le dio la oportunidad que necesitaba para hacerse a la idea del compromiso que había adquirido, el más complicado de su vida.

Después de lavar los platos del desayuno, sé encargó de las tareas de la casa que nunca acababan. Cuando tenía compañía, verbalizaba sus pensamientos a sus animales.

-Crees que me he vuelto loca, Lambchop -le preguntó al burro mientras le cepillaba el pelaje-. Da igual, ya lo he hecho. He dicho que sí. Me he comprometido a ayudarle.

Unos minutos más tarde, estaba dando agua a su familia y reflexionando sobre el significado de su decisión.

-Pero es muy diferente a hacerme cargo de vosotros -le dijo a Maury cuando éste se reunió con ella en el pozo; al igual que los otros, prefería el agua de la fuente a la del lago, aunque el agua de éste venía directamente del río-. Con vosotros no he tenido que preocuparme de vuestro pasado.

Se interrumpió y miró al cerdo.

-Además, tendremos que pensar en un apellido también. ¿Y la ropa? ¿Cómo voy a comprarle la ropa de su talla? No puedo preguntárselo, seguro que tampoco se acuerda.

Un ladrido a sus espaldas la hizo volverse. Siempre hablaba con ellos, pero nunca en presencia de un tercero. Además, no era cualquiera, sino uno muy especial.

Johnny salió a la terraza y, con cuidado, acarició a Maury.

-¿Te contestan?

Ella arrugó la nariz.

-Te tendrías bien merecido que te dijera que sí -al momento, la sonrisa de Frankie desapareció, cuando frunció el ceño-. No deberías andar descalzo; por aquí, hay escorpiones. ¿Qué voy a decir si te pican, te llevo al hospital y preguntan si eres alérgico a algo?

-¿Te estás echando atrás? ¿Te arrepientes de haberme dicho que puedo quedarme? -preguntó él por fin.

Frankie cerró el grifo de la fuente, pero no le contestó inmediatamente. Iba a enrollar la manguera, pero Johnny se le adelantó; se la quitó de la mano y lo hizo él mismo. Luego, le tomó la mano y la llevó a los escalones de la terraza.

-Vamos, siéntate aquí conmigo. Hace un día precioso. Este sol es una delicia.

-No debes tomar mucho sol, estás demasiado pálido y te puedes quemar.

-Y tú estás de mal humor -pero no parecía molestarle en absoluto-. Deberías haberte echado a dormir un rato conmigo.

«Sí, claro, una medida muy inteligente».

-Vamos, dime qué te pasa

-No me pasa nada. Son pequeñas preocupacioes que, por separado, no son nada, pero juntas... Olvídalo, creerías que estoy loca.

-Lo que creo es que eres maravillosa. No ha cambiado nada.

Sí, algo había cambiado. Le había hecho una promesa. Conocía su cuerpo casi tan bien como él mismo. La había tocado en partes que casi nadie lo había hecho. Eran dos extraños que habían intimado y ahora tendrían que profundizar en su significado y vivir con ello.

-¿Cómo te encuentras? -a pesar de la siesta, Johnny todavía parecía retraído y tenso-. ¿Te ha servido de algo la aspirina que te he dado?

-Sí, ha calmado un poco el dolor -Johnny miró a su alrededor, a los pastos, al lago, a la arboleda que separaba los pastos del este de los del oeste-. Es un sitio precioso. Cuando me he despertado, te he estado mirando durante un rato y...

-¡Oh! ¿Por qué?

-Porque es imposible no hacerlo. Eres como un narciso al sol... llena de vida hagas lo que hagas. Hermosa.

A Frankie le habían dicho que era agradable, graciosa incluso guapa, pero jamás hermosa. Y nunca había creído los halagos.

Temerosa de la profundidad de sus sentimientos por él, Frankie decidió cambiar de conversación.

-Bueno, ahora que ya te has despertado, voy a ir a vestirme para marcharme. Tengo que comprarte ropa antes de ir a trabajar.

-Te estoy causando muchos problemas, ¿verdad? -No te preocupes. ¿Crees que podrás arreglártelas solo?

-Más me vale.

-Si pasa alguien por aquí...

Frankie se interrumpió para pensar en los problemas que podrían presentarse.

-¿Estás esperando a alguien?

-No. a esta hora no. Cuando tengo carta, el señor Miller me trae el correo por la mañana; pero mi familia tiene su teléfono por si hay una emergencia.

-¿No tienes teléfono?

A Frankie le gustó que no se hubiera dado cuenta, significaba que no había curioseado por la casa.

-No. Lo considero innecesario.

-¿No echas de menos poder hablar con tu familia?

-Ya te he dicho que soy la oveja negra de la familia. ¿Para qué llamar cuando lo único que me van a decir es las-tonterías que, según ellos, hago? Les escribo, que es más fácil. Pero dejemos este tema, lo que me preocupa es qué vamos a decir si alguien se pasa por aquí.

-Podemos decir que soy un amigo tuvo. Un amigo íntimo -se corrigió Johnny mirándose el albornoz.

-Un amigo de la universidad.

-Me has dicho que no has ido a la universidad.

-Te he dicho que no me licencié, que no es lo mismo. Pero da igual, podemos decir que eras un compañero del instituto.

-¿Y que hemos seguido en contacto durante todos estos años?

-¿Y por qué no?

-Porque si te hubiera escrito sería más plausible, pero así...

-Es verdad, tienes razón. Como el señor Miller me recoge el correo, al no haber visto ninguna carta tuya podría sospechar. Sí, tienes toda la razón. En fin, supongo que no tengo mucha práctica en mentir.

-Me alegro. ¿Por qué no me dices quién es importante en tu vida? Eso podría darnos una idea.

Quizá ésa fuera una forma de enterarse de su vida amorosa.

-Sólo ha habido dos -respondió ella encogiéndose de hombros porque no tenía nada que ocultar-. Andy dejó muy claro, al poco de conocernos, que quería casarse con una mujer rica, y la encontró. Ted me robó y luego lo negó. Supongo que me relaciono mejor con los animales.

-¿Cuánto hace desde lo de Ted?

-Un año y medio.

-En ese caso, yo seré el tercero.

-Todo el mundo sabe que no busco un tercero. -Crees que el destino espera a que estés preparada

A Frankie la pregunta casi le pareció producto de su imaginación. Se le quedó mirando con respeto... y preocupación.

-Estoy empezando a pensar que estás acostumbrado a esto.

-No, eres tú quien me lo hace fácil -Johnny le tomó la trenza y le acarició las mejillas con la punta-. La tentación tiene un nuevo nombre: Frankie.

Ella no supo qué contestar, aunque sí sabía lo que quería decir, lo que quería hacer. Quería rodearle el cuello con los brazos y dejar que le susurrase palabras de amor. Quería saber cómo besaba y quería saber cómo darle placer.

La punta de la coleta le acarició los labios.

-Bueno, ¿cómo me apellido y dónde nos conocimos?

-¿Qué te parece... Ash? Cenizo, como tu pelo.

-Johnny Ash. Mmmm, no sé.

Secundando su falta de entusiasmo, Maury se estiró y bostezó.

-Ya está. ¿Qué te parece Shepherd?

- Shepherd. John Shepherd. Sí, mejor -Johnny asintió mirando al perro.-. ¿Qué digo, que somos parientes lejanos?

-Muy lejanos -respondió ella con cara seria, siguiéndole la broma.

-¿Y dónde nos conocimos?

-¿Qué tal... Dallas? Era verano y hacía mucho calor. Tú estabas conduciendo un taxi y me ayudaste a cambiar una rueda pinchada del trailer -no pudo evitar seguir bromeando-. Fue un pinchazo a primera vista.

Johnny sonrió y sus hermosos ojos brillaron.

-¿Te han dicho alguna vez que tienes un extraño sentido del humor?

-El único problema es que no tienes acento de Texas -dijo Frankie ignorando el comentario de Johnny.

-¿No? -la expresión de él ensombreció-. No, no debo tenerlo.

A ella le dolió ver las sombras volver a su mirada.

-Lo siento.

-No se puede evitar. Hablemos de lo que hablemos, vamos a volver a lo mismo una y otra vez.

Frankie trató de pensar en algo que explicase su presencia.

-Qué te parece si contamos que eres un amigo del colegio, pero que has estado años viajando y que perdimos el contacto? Al volver a Pennsylvania, llamaste a mis padres para saber de mí.

Él la miró vacilante.

-¿Qué edad tienes, Frankie?

-Veintisiete.

-¿Cuántos años te parece que tengo yo? -se indicó la cara-. Incluso sin las heridas, supongo que parezco varios años mayor que tú. ¿Crees que creerían que somos antiguos compañeros de colegio?

-En ese caso, será mejor que digamos la verdad. Diré que he estado a punto de atropellarte, aunque no daremos explicaciones de cuándo ni dónde.

Johnny le tomó la mano.

-Qué pequeña es. Lo siento, no he considerado hasta ahora los problemas que te estoy dando. Espero merecerlo, Frankie.

-Tienes que creer que lo mereces. Yo sí lo creo. -Tienes que recibir algo a cambio. Sé egoísta... aunque sólo sea por una vez.

Frankie comprendió lo que quería decir, lo que le estaba ofreciendo.

Le apretó la mano mientras clavaba los ojos en sus labios.

-Pensándolo bien, creo que será mejor que vayas a comprarme la ropa o me va a resultar imposible no tocarte.

Johnny le estaba ofreciendo la oportunidad de escapar, pero ella parecía incapaz de moverse. -Me estás tocando va.

Transcurrió lo que a Frankie le pareció una eternidad hasta que él le rozó los labios con los suyos. Entonces, Frankie dejó de respirar, la dulce sensación era sobrecogedora. Sintió como si algo comenzara a florecer entre los dos.

Johnny volvió a besarla. Una vez más.

Entre el segundo y tercer beso, los tiernos sentimientos se transformaron en algo completamente diferente. Por imposible que pareciese, había ocurrido. Hacía un momento, Frankie se había sentido mimada; al instante siguiente, le parecía estar en una montaña rusa a punto de caer en algo salvaje e incontrolable.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para apartarse de él. La forma como Johnny pronunció su nombre demostró su propia perplejidad. Al momento, temblorosa, se puso en pie.

«:Qué estás haciendo, Frankie, quieres que te destrocen el corazón»

Sintiéndose vulnerable y tratando de controlar su deseo, sabía que lo más inteligente que podía hacer era poner cierta distancia entre los dos. Por lo tanto, se lavó y se cambió rápidamente.

Cuando volvió a salir, descubrió que Johnny no se había movido de donde lo había dejado.

-Bueno, me voy ya.

Johnny lanzó un suspiro.

-Te debo una disculpa. Me he dejado llevar.

-Y yo te he ayudado. Los dos somos adultos, Johnny. Los dos sabemos lo que es la atracción. No te preocupes, no ha pasado nada. En fin, volveré lo antes posible.

Él asintió.

-Hasta luego, Frankie.

«Adulto. Eres un adulto», se dijo Johnny a sí mismo unos minutos más tarde mientras se quitaba el vendaje de la cabeza delante del espejo para examinarse las heridas. Desde luego, parecía lo suficiente mayor como para ser más responsable. Con las magulladuras, podía pasar por cuarenta años; sin embargo, sin memoria, se sentía como un recién nacido. Peor aún, como un tonto.

-Una hoja en blanco -murmuró antes de echarse agua a la cara.

En esos momentos, prefería tener pesadillas a la culpa que sentía por lo que había ocurrido entre el y Frankie. Ni siquiera el dolor de cabeza le parecía penitencia suficiente.

A pesar de lo dolorido que estaba, el deseo por ella no había remitido. Deseó poder recordar si se debía a que hacía mucho no había hecho el amor con una mujer. Tenía el presentimiento de saber la respuesta: Frankie.

-Frankie.

Con sólo pronunciar su nombre se despertaba su pasión. Era, en parte, un ángel y una niña; pero, sobre todo, era una mujer. En menos de veinticuatro horas le había desconcertado con su ternura y su continua generosidad; sin embargo, después de sólo un beso, estaba dispuesto a arriesgarse a pedirle que hiciera el amor con él.

¿Qué la estaba haciendo? ¿Cómo podía estar seguro de que no le haría daño? ¿Y si él se había escapado de la cárcel o era un asesino o un violador?

«¿Quién te ha dicho que no lo eres?»

Con un terrible dolor de cabeza, lanzó una maldición y salió del cuarto de baño. Necesitaba tumbarse otra vez. No tenía sueño, pero estaba mareado y tenía náuseas.

Tan pronto como salió de su casa de camino a la tienda, Frankie pasó por la zona donde había encontrado a Johnny la noche anterior. Después de comprar la ropa, se pararía allí con el fin de tratar de encontrar algo que pudiera identificarlo o ayudarle a recuperar la memoria.

Podía ponerle un nombre a lo que estaba haciendo: pánico. Pero también podía decir que estaba siguiendo su instinto.

Cuando fue aproximándose, comenzó a examinar la zona en busca del rastro de aceite que Petunia perdía constantemente y marcó mentalmente un punto. A la luz del día, ese área se parecía a cualquier carretera de tercera del sur de Texas: verde , exuberante y con muchos pinos. Una zona maderera, según decían los nativos del lugar con orgullo. Pero el orgullo era sustituido por el miedo cuando, en pleno verano, los incendios comenzaban a sucederse.

Una hora más tarde, después de hacer las compras, Frankie aparcó a Petunia y salió. La hierba estaba muy crecida y se alegraba de llevar vaqueros y playeras.

Después de un rato y tras un rotundo fracaso, se dio media vuelta de camino a la furgoneta, contenta de que ningún vehículo hubiera pasado por allí durante su búsqueda. Sin embargo, tan pronto como se felicitó por ello, un coche de la policía se acercó y aparcó detrás de Petunia.

-Vaya, lo que me faltaba -murmuró apretando los dientes.

El policía salió del coche y se tocó el ala del sombrero a modo de saludo. No sonrió y Frankie no pudo leer nada en la expresión de sus ojos porque unas gafas de sol los ocultaban.

-¿Algún problema, señora?

-No, ninguno. Vengo de hacer compras y estaba buscando algo que se me ha perdido. Pensé que podía estar aquí.

-¿Qué se le ha perdido?

«¿Qué vas a decir ahora, lista?»

-Mis... pendientes -se acercó al policía y le mostró las orejas.

¿Le habría convencido?

-¿Eran caro? Esta zona está un poco aislada para que una mujer ande sola por aquí.

-Lo mismo estaba pensando yo. Y los pendientes no eran caros, tenían sólo un valor sentimental. Pero tiene usted razón, no vale la pena correr un riesgo innecesario. Gracias.

-¿Vive por aquí cerca?

-A unos cuantos kilómetros de aquí, en la granja de Miller. Trabajo en el Two'Step -señaló ambas direcciones por si el policía no conocía bien la zona-. ¿Quiere que le enseñe mi carné de conducir?

-¿Por qué?

Frankie pensó que estaba mejor con la boca cerrada. Sólo le faltaba ofrecerle las muñecas para que la esposara

-Por nada, pensaba que era lo normal. Bueno, tengo que volver a casa. Le agradezco el consejo.

-Tenga cuidado.

Se había puesto a sudar de tal manera que la camiseta se le había pegado a la espalda. ¿Lo habría notado el policía? Pero había otra cosa, ¿por qué el policía no la había interrogado más a fondo por estar ahí? ¿Nadie había acudido a la policía para declarar a Johnny desaparecido? ¿Nadie lo estaba buscando?

¿Qué significaba eso? ¿De dónde venía? ¿Adónde se dirigía cuando sufrió el accidente?

Continuó haciéndose preguntas mientras se alejaba del coche patrulla, pero sabía que no cesarían a menos que tuviera alguna respuesta. La única forma de conseguirlo sin alarmar a Johnny, o sin dar la vuelta a Petunia y correr hacia el policía para confesarle la verdad, era ver las noticias de televisión cuando llegara al bar.

Después de tomar esa decisión, Frankie volvió a su casa. Cuando aparcó, sólo Samson, siempre con hambre, se acercó a saludarla. El resto permaneció al cobijo de la sombra de los árboles.

-Johnny -dijo cuando entró en el trailer.

Lo encontró en la cama, agitado y gimiendo; evidentemente, sufría una pesadilla.

Dejó las bolsas a los pies de la cama y se acercó a él inmediatamente.

-Johnny -al tocarle se dio cuenta de que tenía mucha fiebre-. Johnny, despierta. Estás... ¡Oh'

No le dio tiempo a terminar la frase. Johnny le tomó las muñecas con tanta fuerza que Frankie creyó iba a rompérselas.

-¡Johnny, por favor!

-¡Frankie!

-Soy yo. Has tenido una pesadilla, pero ya ha pasado. Vamos, cálmate.

Con mirada perdida, la contempló durante varios segundos antes de dejar de apretarle las muñecas.

-Frankie -repitió con un suspiro.

El alivio de Johnny casi podía palparse. A Frankie se le encogió el corazón al verlo y también al ver que el vendaje se le había caído y una de las heridas le sangraba un poco.

-Deja que te traiga algo. Estás sudando como un pollo y sangras otra vez. Ahora mismo vuelvo.

Cuando regresó, Johnny estaba sentado al borde de la cama.

-Lo siento, Frankie -murmuró señalando la sangre en las sábanas-. Me temo que lo he ensuciado todo.

-No te preocupes por eso, ya lo lavaré. Toma, bébete esto.

Le dio una botella de agua y también traía una palangana y un trapo para limpiarle.

Mientras Johnny saciaba su sed, Frankie le limpió la sangre que le corría por la sien. Cuando dejó de sangrar, aclaró el trapo y le limpió el sudor del rostro.

-¿Mejor?

Al ver que había terminado de beber, le quitó la botella y la dejó encima de la mesilla de noche.

-Mucho mejor. ¿Y tú? ¿Te he hecho daño?

-No me has roto las muñecas.

-No tiene gracia.

Ella ignoró la protesta

-Dime, ¿qué soñabas? ¿Te acuerdas del sueño?

El evitó su mirada.

-No tiene sentido.

-¿No quieres decírmelo? A veces, ayuda.

Con un gemido, Johnny cerró los ojos.

-Esta vez, la oscuridad era más espesa. Estaba en un sitio muy oscuro... una caja.

-¿Crees que es así cómo te hirieron?

-No. Yo... no tiene sentido.

-¿Qué es lo que no tiene sentido?

-El sueño. Lo que he visto en el sueño.

-¿Qué era?

-Era otra persona, porque no podía ser yo. Era un niño de unos doce años. Pero no era yo. Es decir, parecía como si fuese yo, pero no lo era. ¿Cómo se puede explicar eso?

Una buena pregunta. Aunque Frankie no prentendía comprender el funcionamiento de la mente humana, sabía que ésta podía hacer cosas inexplicables con el fin de sobreponerse a un trauma.

-Quizá necesitases creer que le estaba ocurriendo a otra persona, alguien mucho más joven, para poder soportarlo, ¿no? -sugirió ella en tono suave.

-Puede ser -lanzó un tembloroso suspiro-. En realidad, me siento como un niño, totalmente indefenso. Perdido.

Johnny se estremeció y ella se sentó a su lado.

-¿Qué?

-Traicionado. También me sentía traicionado y...enfadado. Y mucho.

Cuando volvió a estremecerse, Frankie no titubeó y le abrazó como si con el gesto pudiera ayudarle. -Vamos, tranquilízate. Ya ha pasado, estás a salvo.

-Estoy todo sudado.

La consideración que él mostraba la hizo desear más ayudarle.

-En ti, es hasta agradable.

Su broma tuvo el efecto deseado; tras una protesta fingida, Johnny se dio por vencido y se dejó abrazar.

-Oh, Frankie... ¿qué habría hecho sin ti? supongo que te habrían arrestado por exhibicionista.

Oyó la ronca risa de Johnny y se dio cuenta de que, por fin, estaba saliendo de aquel oscuro lugar de su pesadilla.

-¿Te acuerdas de algo más?

-No. Ahora que ya estoy despierto, se me está olvidando. Gracias.

-Ha sido un placer.

Era inevitable que la situación entre ellos cambia se pronto. Las manos de Johnny comenzaron a acariciarle la espalda, no parecía sentirse lo suficientemente cerca de ella. Le acarició el cabello y, cuando sus labios le besaron el cuello, Frankie sintió un delicioso cosquilleo en todo el cuerpo.

-Hueles muy bien. Hueles a primavera... a flores.

Estás haciendo que no me vuelva loco, Frankie. -Porque creo en ti y porque quiero que te mejores.

-Porque eres una buena persona -le murmuró él al oído-. Buena y tierna y...

Cuando la boca de Johnny se acercó a la suya, Frankie contuvo la respiración. Su cuerpo entero se puso tenso.

-Johnny, no me beses -antes de que él la malinterpretase, continuó-. Quiero que me beses; pero, al mismo tiempo, no quiero. No quiero porque, si me besas, voy a hacer una locura y no puedo hacer locuras porque tengo que irme a trabajar.

Él se apartó de ella, pero la forma como la miró la hizo enfebrecer.

-Quizá deberías echarme de tu casa, Frankie. Me resulta imposible acordarme de que no debo tocarte, no puedo evitarlo.

La sinceridad y la angustia de su expresión la impulsó a acariciarle la mejilla.

-Puede que sea por eso por lo que no puedo echarte, Johnny. Nunca antes me había considerado nadie irresistible.

-Oh, cielo... -Johnny le tomó la mano y se la besó-. No digas esas cosas. Haces que se me ocurran más locuras de las que ya se me ocurren.

A pesar de que lo que deseaba era que Johnny la metiese en la cama, la desnudase lentamente y la hiciese el amor, Frankie suspiró.

-En ese caso, será mejor que cambiemos de tema porque yo tampoco parezco capaz de controlarme. Deja que termine de curarte las heridas y luego mira a ver si te apetece probarte lo que te he comprado.

-Frankie, estás haciendo demasiado por mí.

-No, no es demasiado. Puede que no te guste lo que te he comprado, no había mucho donde elegir. Pero necesitabas un poco de todo. Espero haber acertado medianamente con la talla.

Johnny se probó la ropa unos minutos más tarde, después de que Frankie le vendase la cabeza, y la ayudó a cambiar las sábanas de la cama. Sólo las zapatillas de deportes le estaban un poco justas, y Frankie le prometió cambiarlas al día siguiente.

-Gracias -murmuró él, delante de Frankie, con sus nuevos pantalones vaqueros y su nueva camiseta azul-. _Cómo demonios voy a pagarte? ¿Y cuándo?

Frankie le dijo que no se preocupase por eso. Casi no reaccionaba al ver lo guapo que estaba, fuerte y, al mismo tiempo, esbelto. Increíblemente atractivo.

-De momento, lo único que importa es que mejores.

Capítulo Cinco

Frankie preparó rápidamente una ensalada para comer. Johnny la ayudó cuanto pudo y, entre el compañerismo que compartían y la atracción que sentían el uno por el otro, el tiempo adquirió una dimensión desconocida.

Por desgracia, llegó el momento de ir a trabajar. Mientras conducía hasta el bar, Frankie no pudo evitar recordar la pesadilla de Johnny y lo que había dicho respecto a ello. Sobre todo. cuando pasó por el lugar donde lo encontró.

Traicionado... enfadado. Unas palabras terribles. Sintió casi odio por la persona que le había hecho eso y deseó que Johnny le hubiera hablado más en detalle de su sueño. Estaba segura que había recordado más de lo que le había dicho, lo que la hizo más decidida a enterarse de lo que pudiera en el Two'Step.

Desgraciadamente, el bar estaba abarrotado.

-;Por qué no instalas un maldito teléfono? -gritó Benny para hacerse oír-. No nos habría venido mal que hubieses venido hace una hora.

-¿Qué pasa? -preguntó ella mientras tomaba una bandeja llena de bebidas y ceniceros-. ¿Le ha tocado a alguien la lotería y lo están celebrando?

-Algo parecido. Además de ser viernes, y día de pago, hoy juegan los dos equipos de Texas. Mira ahí, ¿lo ves? He traído otra pantalla para que puedan ver los dos partidos simultáneamente.

-Estupendo -a Frankie se le cayó el alma a los pies ya que eso significaba que no podría convencer a Benny para ver las noticias.

Sin embargo, no perdió la esperanza. Con tanta gente, debía haber alguien a quien no le interesara el fútbol, alguien que estuviera hablando de los últimos acontecimientos... Durante toda la tarde mantuvo la vigilancia. Sin embargo, le resultó imposible no pensar en Johnny y en lo que habían compartido.

Algunos de los clientes lo notaron y, durante la publicidad, le gastaron bromas.

-¡Frankie acaba de tirar otra lata en la bolsa para el vidrio!

-¡Frankie! ¿Es ésta la cerveza que suelo tomar?

-¿Qué demonios estás haciendo? ¿Quieres quemar el local? -le dijo Fern, la mayor de las camareras.

Frankie sacudió la cabeza al darse cuenta de que había tirado una colilla encendida en la basura. Lanzó un gruñido y apagó la colilla con el resto de una cerveza.

-Lo siento -dijo Frankie.

-¿Qué demonios te pasa hoy? De no ser porque sé que es imposible, diría que se trata de un hombre con letras mayúsculas.

-Vamos, Fern, hablas como si hubiese firmado un contrato con sangre.

-Debería ser obligatorio para cualquier mujer -dijo Cherry uniéndose a sus dos compañeras en la barra con un puño en la cadera-. ¿Sabéis lo que ha hecho Edgar? Anoche vino con un montón de libros sobre cómo montar una granja de avestruces. Bueno, dinos, ¿quién es?

Cherry miró a Frankie fijamente y ésta se dio cuenta de que no podía evitar una respuesta.

-Un tipo al que conocí accidentalmente. Un buen hombre. Casi le atropellé con mi furgoneta y... bueno, nos hemos hecho amigos enseguida. Se )lama Johnny. Johnny Shepherd.

-Nos estás tomando el pelo? -Fern se inclinó sobre ella, le encantaban las historias románticas-. ¿Como en la película Frankie y Johnny? Esto es una señal.

-Sí, señor, tienes razón, es una señal -corroboró la delgada Cherry sacudiendo sus cabellos llenos de adornos-. ¿A qué se dedica?

-Bueno, por el momento, trabaja aquí y allá.

Cherry alzó los ojos hacia el techo.

-Estoy rodeada de locas y cenicientas. Cariño, haz caso a tus mayores y ten cuidado. Por lo que sabes de él, hasta puede ser uno de esos cuatro convictos que ayer se escaparon de la cárcel de Huntsville.

A Frankie le dio un vuelco el corazón. -¿Qué... has dicho?

-No te preocupes, ya no corres peligro. Al último lo han atrapado esta tarde. Lo he oído en las noticias antes de venir a trabajar. Pero es una advertencia; sobre todo, para alguien que vive tan alejada como tú.

Con un inmenso alivio, Frankie esperó a que le llenaran la bandeja y se marchó. Habría sido muy fácil suponer que Johnny era uno de esos hombres, estaban a sólo unos kilómetros de Huntsville. ¡Incluso uno de ellos podría haber sido quien le atacara!

Frankie regresó a la barra otra vez y Benny comenzó a llenarle la bandeja.

-Eh, hija, ¿a que no sabes qué? ¿Te acuerdas de ese viejo amigo mío de la marina del que te hablé. el de Minnesota? Por fin viene, con su sobrino. Acaba de llamarme desde la frontera de Texas con Arkansas. Llegarán aquí mañana, y está interesado en trabajar para mí como cocinero. Es el tipo que hace las mejores cebollas asadas que he comido en mi vida. ¡Ahora sí que vamos a tener una buena parrilla!

-¡Felicidades, Benny!

Contenta por su efe, lo que más le alegró aquella tarde fue cuando legó el momento de cerrar y se dirigió a Petunia.

Johnny clavó los ojos en la serpiente, que estaba entre él y Frankie, en la furgoneta. Se rascó el vendaje mientras se preguntaba si conseguirían llegar vivos a Houston.

-Estás seguro de que no te importa acompañarme? ¿Te molesta la cabeza? Cuando te he visto la herida esta mañana me ha parecido que estaba mucho mejor.

-Y lo está. Me pica porque está cicatrizando, cielo -respondió Johnny inmediatamente, no quería que Frankie estuviera preocupada por él-. Me encuentro bien, en serio. Vamos, Frankie, todo saldrá bien.

Desde el sábado, cuando el viejo Miller se pasó por el trailer para anunciar que los del zoológico habían llamado para que llevara a Stretch el martes, Frankie se había comportado como una madre con un hijo que se iba de casa. Era toda una experiencia para él, pero una experiencia que incrementaba su respeto por ella y su cariño.

Era evidente que Frankie quería a las criaturas que adoptaba. Sólo Dios sabía cómo había sobrevivido cuando algunas se le morían. También se alegraba por ella de que el fin de semana hubiera pasado; pronto, todo terminaría.

-¿Te parece nerviosa? -le preguntó por quinta vez en unos treinta kilómetros.

Johnny miró a la serpiente que, a su vez, le miraba con furia.

-No, me parece que está como siempre, como si quisiera ponérseme de collar y estrangularme.

-Johnny, te agradezco que intentes animarme.

Pero Johnny no había bromeado. Ese era el problema; durante todo el fin de semana, la intuición le había fallado a Frankie. Ni siquiera el trabajo la había distraído. Peor todavía, cuando volvía a casa, parecía aún más preocupada.

-¿Estás segura de que quieres llegar al final con esto? -le preguntó Johnny después de llegar a una conclusión.

No quería que, por él, Frankie llevase a la serpiente al zoo.

-¡Por supuesto! Bueno, lo más seguro. En fin, me recuperaré pronto. Sé que es por su propio bien. Lo que pasa es que me preocupa que eche de menos el contacto humano, es una serpiente muy cariñosa y afectiva.

Johnny no podía estar de acuerdo con ella, pero eso no evitó que considerase a Frankie una mujer sumamente especial. Siempre tenía algo bueno que pensar de todo y todos.

Todavía le sorprendía que le hubiera acogido sin conocerlo. Suponía un gran riesgo para ella y, sin embargo, lo había recibido con los brazos abiertos.

¡Y las cosas que le hacía sentir! Sólo de verla ahí sentada, con esa enorme camiseta y los pantalones vaqueros, se le hacían nudos en el estómago. Frankie poseía una luminosidad que empezaba en sus ojos azules de bebé y continuaba. Cuando sonreía, que era a menudo, la luz se hacía cegadora. Y aque

los cabellos... Sin duda, cualquier peluquero diría que era demasiado para una mujer tan menuda como ella. Cierto era que tenía metros y metros de rizos dorados, pero a él le parecían gloriosos. Frankie era gloriosa.

-¿Hola? ¿Adónde has ido?

-A ninguna parte, créeme. Estaba aquí mismo.

-Entonces dime, ahora que has visto al señor Miller por segunda vez, ¿has cambiado de opinión respecto a él?

Johnny frunció el ceño. Al señor Miller le pasaba como a la serpiente.

-No le caigo muy bien.

-Eso es lo que dijiste el primer día.

-Y sigo pensando lo mismo.

-Lo que pasa es que el señor Miller se preocupa por mí, se siente mi protector.

-Es verdad y lo respeto, pero... hace demasiadas preguntas.

-No creo que más que las que me hizo a mí cuando llamé a su puerta para ver si me dejaba vivir en su finca. No tienes que olvidar que es viudo y que sus hijos no viven cerca. Está bastante solo. Para él, tener alguien con quien charlar es un entretenimiento.

-Tú misma le has oído, ha dicho que mi cara le resulta familiar.

El viejo señor Miller le había mirado fijamente, no con expresión hostil, pero tampoco muy amistosa.

-El señor Miller siempre confunde a las personas -le recordó Frankie, como le recordara unos días antes-. Deberías verlo cuando te empieza a contar una película que ha visto. Empieza a hablar de lo buen actor y actriz que fulano o mengana es y de lo bien que actuaron en otra película, de la que te cuenta del principio al fin, y luego, de repente, se para y se da cuenta de que estaba hablando de otros actores.

¿Y si _en esta ocasión no se había equivocado? Pensó Johnny. ¿Y si su foto había aparecido en alguna revista o un periódico? Eso podría hacer que Frankie corriera un riesgo.

-No quiero meterte en líos, eso es todo.

-¿Lo has visto ir a la policía? ¿Ha venido ¡en a casa para arrestarte o adoptarte o cualquier cosa? -Frankie le lanzó una tierna mirada-. Me preocupan más esas pesadillas que tienes.

También estaba eso. Con sólo cerrar los ojos, el terror comenzaba de nuevo. La noche anterior, la pesadilla había sido muy intensa. Era otra vez ese niño al que una persona sumamente cruel arrastró por una interminable escalera hasta volverle a meter en un sitio cerrado y oscuro; en ese sitio, luchaba por no llorar y sólo el odio y el deseo de destruir a su carcelero hacían que mantuviese la cordura.

Después, pensando en venganza y asesinato, la situación cambiaba y su torturador se convertía en una mujer... ¿o dos? 'Los rostros cambiaban, pero no el odio de Johnny.

Incluso ahora, a plena luz del día, casi no podía reprimir las ganas de gritar.

-Lo del niño tiene que tener un significado --continuó Frankie-. Sigo pensando que verte a ti mismo convertido en niño es una forma de superar el trauma de lo que te pasó la noche que te encontré.

Johnny no estaba de acuerdo.

-Y yo sigo pensando que deberías dejar de preocuparte por mis problemas, ya tienes bastante con lo que tienes. ¿Por qué no nos preocupamos por ti para variar?

A Johnny se le presentó la oportunidad al cabo de un rato, después de dejar a Stretch con sus cuidadores, camino del estacionamiento. Frankie tenía los ojos llenos de lágrimas y la cabeza baja para que él no la viera llorar. Pero Johnny lo vio y la tristeza de ella le hizo imposible mantener la distancia.

Le rodeó los hombros y la abrazó tiernamente. Después, le pidió las llaves de la furgoneta.

-No tienes carné.

-Es verdad -pero Frankie no podía conducir con lo vista nublada por las lágrimas-. Conduciré despacio. Vamos, dame las llaves.

Frankie suspiró de una forma que le indicó que le alegraba darle las llaves.

No hablaron durante un rato. Petunia requería toda la concentración de Johnny gracias a unos dudosos frenos. El tráfico de Houston tampoco ayudaba, lo que dio un nuevo significado al término »conducir a la defensiva».

Cuando llegaron a la parte norte de la ciudad, Frankie había gastado al menos una docena de pañuelos de papel.

-Estoy segura de que le va a gustar vivir allí -dijo ella por fin, comenzando a sonreír-. ¿Te has fijado cómo iba enseguida a esa pared de alambre que la separaba de la otra serpiente? La otra es el macho con el que la van a aparear.

-Es estupendo -la verdad era que Johnny no se había fijado, las serpientes le ponían nervioso-. ¿Lo ves? Ya tiene hasta novio. ¿No te alegras por ella?

-Mmmmm. Ya estoy mejor.

Si Johnny tenía alguna duda, desapareció en el momento en que Frankie vio un cachorro de perro.

-¡Mira! -casi giró ciento ochenta grados en su asiento a pesar del cinturón de seguridad-. Pobre perrito, metido en ese coche al que le da el sol de pleno y la ventanilla sólo abierta una rendija. ¡Y es casi mediodía! Se va a freír. Johnny, da la vuelta en la siguiente calle. Voy a hacer que arresten a quien sea que ha dejado ese cachorro ahí.

Johnny aminoró la marcha y lanzó una mirada curiosa, pero no tomó la siguiente salida, por lo que recibió un chillido de indignación.

-¡Qué haces!

-Quizá el propietario del cachorro ha entrado en una tienda a comprar comida -comentó él tratando de ser razonable.

-¡Ya! Lo más seguro es que sea una propietaria que ha entrado en el salón de bellleza para que le hagan la manicura. ¡Da la vuelta, Johnny!

La amnesia no le había afectado el oído. En el momento en que la dulce voz de Frankie adquiría ese tono, parecía un pequeño salvaje.

Mientras retrocedía y se adentraba en el estacionamiento del pequeño centro comercial, se preguntó qué le esperaba. Entonces, cuando vio al cachorro gimiendo y arañando la ventanilla, pensó que él también podía decirle unas cuantas cosas a su propietario.

En el momento en que paró la furgoneta, Frankie saltó de ella y comenzó a intentar abrir las puertas del coche en el que estaba el cachorro.

Johnny se mordió la lengua cuando vio que se habría la puerta del salón de belleza y de él salía una mujer que, inmediatamente, se dirigió hacia ellos con mirada asesina.

-Frankie... tenemos compañía.

-¿Qué demonios está haciendo? ¡Apártese de aquí! ¡Socorro, que alguien llame a la policía!

Frankie enderezó los hombros y, aunque era más baja que la otra mujer, igualó la ira de su mirada.

-Exactamente, que alguien llame a la policía... ¡Porque este cachorro va a necesitarlo después de que se le fría el cerebro!

Johnny se rascó la herida. Su ángel tenía unos pulmones impresionantes.

La mujer se quedó desconcertada, quizá por los gritos de Frankie o por la dureza que vio en aquellos ojos de niño pequeño. En cualquier caso, a Johnny le impresionó verla dar un paso atrás con expresión incierta.

-He dejado la ventanilla entreabierta, le entra aire.

-No el suficiente. ¿Le gustaría a usted que la dejasen encerrada ahí con un abrigo de piel?

La mujer se abanicó con la revista que tenía en la mano.

-¡Y yo que sé! El cachorro es de uno de los inquilinos de mi edificio de apartamentos que se ha marchado debiéndome el alquiler de dos meses. Me he parado aquí un rato de camino a la perrera.

Enrojecida de furia, Frankie metió la mano en su bolso, sacó un billete y se lo dio a la mujer.

-Tome. En la perrera no le van a dar nada. Ahora, abra y démelo.

Tan pronto como la mujer abrió la portezuela del coche, Frankie metió medio cuerpo y tomó al excitado cachorro en sus brazos.

-Vamos, pequeño, tranquilo. Ya verás como vas a estar muy bien.

Frankie se dirigió a Petunia sin lanzar una sola mirada a la sorprendida mujer.

-¿No te parece precioso? -le preguntó a Johnny cuando volvieron al tráfico-. ¿Ves lo contento que está por haberle salvado de esa horrible mujer? Johnny, sal de la vía cuando puedas.

-¿Por qué? ¿Has visto otro animal?

-Necesito que entres en una tienda a comprar agua para el cachorro. Ahí está el dinero. ¿Me harás ese favor? El pobre tiene que estar deshidratado. Mira, tiene el hocico completamente seco.

Johnny salió de la tienda con el agua y unas galletas para cachorros. El perro ya parecía mucho más contento. Cuando Frankie terminó de darle de beber y de comer unas galletas, los grandes ojos marrones del animal brillaban de adoración.

-;¿Qué nombre le vamos a poner? -preguntó ella cuando Johnny, de nuevo, llevó la furgoneta a la autopista.

-Podríamos ponerle Johnny Jr -respondió él-. O Maury Dos.

Frankie lanzó un gruñido.

-En cualquier caso, en nombre de tus hijos adoptivos, te doy las gracias -aunque bromease, sintió un inmenso placer.

Johnny deseó poder quedarse así toda la vida; a pesar de que ni las ropas eran suyas, se sentía lleno, feliz. Lanzó a Frankie una posesiva mirada y casi sintió alivio al ver que ella no le había visto.

-No sé, ¿qué te parece Happy? ¿Has visto alguna vez a alguien tan encantado de recibir un poco de cariño? -preguntó Frankie acariciando al perro.

«Sí, cielo, cada vez que me miro al espejo».

Cuando Johnny notó que el cachorro comenzaba a mordisquear el cinturón de Frankie, lanzó una carcajada.

-Ya lo tengo, llámalo Buckle.

-¡Me gusta! ¿Que te parece simplemente Buck? -Es un nombre muy grande para un perro tan pequeño.

-Ya verás cuando crezca, va a ser un perro enorme. Mira las pezuñas que tiene. Va a ser tan grande como Maur.

-¿Estás segura de que es un chico?

Con una rápida y traviesa sonrisa, Frankie tumbó al cachorro y le levantó las patas.

-¿Alguna duda?

-No, supongo que no -respondió él.

Sus risas fueron tan radiantes como el brillante sol de Texas.

Frankie no había imaginado que iba a disfrutar tanto ese día y deseó que no se acabara nunca; pero, inevitablemente, llegó la hora de volver al bar. Se preparó para ello con temor.

No le había contado a Johnny el problema que tenía últimamente. No quería preocuparle más de lo que estaba y le había dejado creer que su depresión se debía a dejar a Stretch.

También esperaba que lo que había ocurrido el lunes en el trabajo no volviera a repetirse.

Sin embargo, tan pronto como llegó al Two'Step el martes por la tarde, tuvo que hacer frente a un hecho desagradable: el nuevo cocinero de Benny había llevado consigo un problema

El viejo amigo de Benny de la marina, Stan Mahar, parecía un hombre muy agradable; simpático y divertido, estaba dispuesto a empezar una nueva vida en Texas. También era evidente que le tenía un gran afecto a Benny. Sin embargo, su sobrino era otra cosa.

Listo y atractivo, pero poco de fiar, Deke Mahar había dejado claro desde su llegada que estaba dispuesto a marcar allí su territorio; lo peor era que su territorio parecía incluir a Frankie.

No perdió tiempo en pedirle que saliera con él. Ella no vaciló en negarse.

No porque hubiera estado preso, Frankie siempre daba una segunda oportunidad, sino porque no lo encontraba sincero, al margen de otro motivo.

Cuando Deke se negó a aceptar su negativa, Frankie recurrió a la presencia de Johnny en su vida. A Deke le pareció un detalle sin importancia y, después de llevar allí una hora el martes por la noche, con la excusa de que le ayudara a buscar algo en la alacena, la arrinconó y la besó.

Disgustada por semejante agresión y con repugnancia por el alcohol de su aliento, Frankie lo apartó con un codazo en las costillas.

-Como vuelvas a hacer esto se lo diré a Benny.

-Deja de fingir -respondió él-. Sabes perfectamente que te ha gustado. En este sitio de mala muerte, tienes que estar deseando de que alguien te toque.

Frankie no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

-¿No has oído lo que te he dicho? ¡Estoy saliendo con alguien!

Él se encogió de hombros, lo que acentuó más su delgadez. A Frankie le dio la impresión de que parecía más una serpiente que Stretch.

-Sí, te he oído, pero de eso puedo encargarme yo en cualquier momento.

-Me sorprende que alguien tan agradable como Stan tenga un sobrino tan sinvergüenza como tú.

Cuando salió de allí, las otras chicas se dieron cuenta de que algo le ocurría.

-Me pone los pelos de punta -declaró Holly cuando ella y Frankie se encontraron en el lavabo durante un descanso-. Si te vuelve a pedir que le ayudes, ignóralo.

-¡Díselo a Benny! -insistió Fern cuando sorprendió a Deke mirando a Frankie con expresión insultante.

-Deke lo negará -Frankie había notado su habilidad para fingir delante del jefe.

-¿Y qué? -susurró Cherry furiosa-. Ese tipo es un problema serio. Benny tiene la venda puesta por Stan, pero no necesita a tipos como ése.

Pero Frankie les pidió que no dijeran nada porque Benny parecía más contento que de costumbre.

Unos minutos después de salir del Two'Step, notó que la seguían.

Instintivamente, supo quién era.

El coche de Deke la siguió de cerca. A aquella hora, estaban prácticamente solos en la carretera. Lo único que podía hacer era acelerar lo más posible, llegar a casa cuanto antes y esperar que sus animales consiguieran asustarlo. Además, ahora también tenía a Johnny; sin embargo, se estremeció al pensar en Johnny teniendo que pelear.

«Por favor, Dios mío, que con Maury sea suficiente».

Cuando aparcó su furgoneta, estaba temblando. Maury comenzó a ladrar al ver un segundo vehículo aproximarse. Pero, para sorpresa de Frankie, Deke no vaciló en salir de su coche y dirigirse hacia ella.

Frankie salió de Petunia y se dirigió a la terraza.

-¡Vete de aquí!

-No hablas en serio. Dile a ese perro que se calle. Vamos, nena, tengo ganas de juerga.

-¡Mi perro muerde!

No consiguió impresionar a Deke Mahar que, a pesar de los ladridos de Maury, siguió avanzando hacía ella hasta arrinconarla.

-¡Suéltame!

Frankie le arañó la cara y gritó. Mauro se abalanzó a Derek con la intención de morderle el brazo; sin embargo, ese hombre tenía unos reflejos excelentes y, de una patada, lo tiró.

En ese momento, la puerta de rejilla se abrió y Johnny apareció.

¡Quítale las manos de encima!

Capítulo Seis

Mauro volvió la cabeza al oír la peligrosa advertencia de Johnny y se apretó contra las piernas de Frankie. Incluso a ella le sorprendió la frialdad de su voz. Sabía que saldría en su defensa, pero no había esperado ver un brillo tan amenazador en sus ojos.

El pastor alemán también lo vio y trató de protegerse y se movió entre sus piernas, sin decidirse por qué lado tenía que defendarla.

Entonces, Johnny bajó los escalones del porche y dio un puñetazo a Deke en el hombro que lo tiró por los aires, llevándose consigo un trozo de la camiseta de Frankie. Ella cayó en dirección opuesta y el perro a medio camino. Mauro fue el primero en recuperarse e, inmediatamente, clavó los dientes en Deke. Después de eso, Frankie no vio nada durante unos segundos debido a que Buck había saltado sobre ella con evidente alivio de verla.

-Por favor, cielo, quítate -jadeó Frankie tratando de concentrarse en los puñetazos y maldiciones que oía cerca.

Tomó en brazos al cachorro y se sentó.

Cuando se dio media vuelta, Johnny estaba metiendo a Deke en su coche.

-¡Y no vuelvas por aquí!

¿Quién era Johnny? Se preguntó. Había creído comenzar a saberlo, pero la violencia que había presenciado...

-¿Te encuentras bien?

No sabía si podía responder a aquel desconocido. -¿Frankie?

La expresión de acero desapareció de los ojos de Johnny. Su fría ira fue sustituida por calor y ternura, el calor y la ternura que le atribuía a su Johnny. Se arrodilló delante de ella y, con una ternura que traicionaba su tamaño, le acarició el cabello y el hombro desnudo. De repente, como atontada, Frankie se preguntó qué le había pasado a su camiseta.

-Cielo, no me mires así. ¿Te ha hecho daño?

-No, estoy bien...

-¿Quién demonios es ese tipo?

-Deke Mahar, el sobrino del nuevo cocinero. Han venido al pueblo este fin de semana. Stan es un viejo amigo de Benny. Y Benny está tan contento de verlo que no se ha dado cuenta de la clase de sinvergüenza que Deke es.

-¿Y has tenido que aguantarle así durante todo el fin de semana?

A Johnny no iba a gustarle la respuesta. Como supuso, su mirada se enfrío bastante. Incluso Buck decidió que era demasiado amenazante y se fue a hacer compañía a Maury.

-¡Maldita sea! -protestó Johnny-. Y yo que creía que estabas deprimida por la serpiente. Lo rimero que vas a hacer mañana por la mañana es halar con Benny, ¿de acuerdo?

-Sí. A pesar de que no quería, no me queda más remedio. Si tú no hubieras parado a Deke...

Frankie se estremeció y Johnny la estrechó en sus brazos.

-No puedes imaginar el terror que me ha dado oírte gritar. Y luego, cuando lo he visto acercarse a ti...

-Ya ha pasado.

Continuaron abrazados. En la noche, sólo se oían los grillos y las ranas. Maury, Buck y los demás se retiraron a dormir en sus sitios preferidos. Había llegado el momento de separarse, de poner cierta distancia entre ella y Johnny y de entrar en la casa antes de que los mosquitos hicieran presa de ellos. Sin embargo, la idea de que aquel perfecto momento acabase, hizo que Frankie lanzara un sollozo.

Con un quedo juramento, Johnny la tomó en sus brazos y la llevó al trailer. Allí, la sentó encima del mostrador de la cocina.

Tomó el rostro de Frankie en sus manos.

-Dime la verdad, ¿te ha hecho daño?

-Vaya, no sabía que salvar la vida de una mujer te hiciera sentirte con derecho a comportarte como un dictador -murmuró ella haciendo un esfuerzo por reprimir su deseo.

Johnny le tocó la frente con la suya.

-Nada de bromas esta noche, ¿de acuerdo? Dime qué te pasa

-Nada.. es sólo que... cuando me tocas, me haces sentir...

Johnny se quedó muy quieto.

-Deseo tanto besarte que hasta me duele. Tienes que estar segura de que quieres que lo haga.

-Sí.

Frankie cerró incluso los ojos, esperando sentir los labios de Johnny en los suyos. Sin embargo, Johnny bajó la cabeza y le besó la piel por encima del pecho.

La hizo sentirse débil y, al mismo tiempo, fuerte. Frankie enterró los dedos en sus cabellos, pidiéndole más.

Le acarició la espalda desnuda y Johnny gimió de placer; entonces, de repente, busco la boca de Frankie ciega y compulsivamente, señal de que estaba perdiendo el control.

Era una pesadilla de ardiente pasión y deseo insatisfecho; sin embargo, Johnny la saboreó sin unir sus lenguas, lo que ambos deseaban. Se lo negó a ella y a sí mismo para depositar pequeños e innumerables besos en su garganta.

Pero las manos de Johnny se mostraron impacientes. Le acariciaron los hombros, la espalda y los pechos mientras la besaba.

A Frankie le pareció un tormento celestial hasta que él le quitó la camiseta, le bajó el sujetador y le cubrió los senos con la boca. Fue entonces cuando Frankie tuvo que definir de nuevo el proceso.

Quería tumbarse y ofrecerse a aquella locura, o esperanza, lo que él representase; quería que la arrastrase con él. Se imaginó a los dos desnudos en la cama y le sorprendió no sentirse tímida con él. Eran completamente honestos el uno con el otro y su unión sería inolvidable.

«Se te está olvidando un pequeño detalle, Frankie. Se te está olvidando que, probablemente, hay alguien esperándole en otra cama en alguna parte».

-Oh, Dios mío.

La aterradora idea se agudizó cuando Johnny apretó la cadera contra la de ella. Y cuando él buscó su boca con la suya, Frankie apartó el rostro con desesperación.

-Frankie.

-Lo siento, lo siento.

-Sssss... bésame, cielo.

-Johnny, estamos yendo demasiado lejos. Tenemos que parar.

Pero la fiebre que amenazaba con devorarla estaba haciendo lo mismo con él. Su gemido de tortura lo demostró.

Por fin, Johnny se rodeó la cintura con las piernas de Frankie y se apretó contra ella.

-No es un crimen sentir lo que sentimos el uno por el otro -le jadeó junto a la garganta-. Esto es puro, es honesto.

Tan puro y honesto que Frankie habría dado la vida por ese placer. Sobre todo, cuando volvió a besarla como ella lo había imaginado en sueños. Pero, si sucumbía, ¿se atrevería a mirarse al espejo a la mañana siguiente?

No se dio cuenta de que las lágrimas le corrían por las mejillas hasta que Johnny lo notó. Lentamente, la bajó del mostrador y la dejó en el suelo; luego, con ternura, la ayudó a colocarse la ropa.

-No llores, por favor. No -murmuró él acariciándole la cabeza y besándola en la frente como si fuera una niña.

-No estoy llorando. No lloro nunca.

-Cielo, por favor, no puedo soportarlo.

-Es increíble... nunca me pongo tan tonta -bruscamente, se secó las mejillas con la mano.

Johnny la condujo hasta el dormitorio, incapaz de mirarla.

-Anda, acuéstate. Duerme hoy en la cama. Ya sé que probablemente no duermas, pero al menos descansarás.

-Johnny.

-¡Vete a la cama!

La dureza de la voz de Johnny la empujó. Sin embargo, casi instantáneamente, Johnny la tomó del brazo y la detuvo, apretándola contra su duro cuerpo.

-No me odies, Frankie. Por la mañana, si quieres que me vaya, lo haré. Pero no me odies por no haber conseguido controlarme.

Al amanecer, después de pasar la noche en vela, Johnny entró en la cocina para preparar el café que necesitaba desesperadamente. Mientras esperaba a que se hiciese, se acercó a la habitación para verla dormir. De repente y bruscamente, Frankie abrió los ojos.

-¿Qué pasa? -preguntó como si siguiera la misma conversación de anoche, como si no hubieran transcurrido las horas.

-Iba a preguntarte lo mismo.¿Has conseguido dormir?

-No. Y me parece que tú tampoco.

-No. Me he dormido hace sólo unos minutos -Frankie bostezó y luego se sentó en la cama-. Mmmmm. El café huele maravillosamente.

Johnny miró el camisón que llevaba, un camisón con tirantes que dejaba al descubierto parte la piel que la noche anterior había tocado, que había besado. Recordó la fiebre de su cuerpo y volvió a sentirla; como defensa, se dio media vuelta, dispuesto a regresar a la cocina. Pero antes tenía que hacer la inevitable pregunta que le había obsesionado durante toda la noche.

-¿Quieres que me vaya?

Frankie no respondió inmediatamente. Él volvió la cabeza y la vio abrazar la almohada como si fuese un oso de peluche.

Adónde irías? -preguntó ella sin emoción.

Eso no debería preocuparle a Frankie. Él era una mentira y ahora los dos lo sabían, desde lo que ocurrió la noche anterior, cuando dio muestras de la violencia de la que era capaz. La noche anterior, aún sin dormir, vio imágenes de sus pesadillas. Eran imágenes nubladas, confusas... como fantasmas que se le aparecían para desvanecerse antes de que pudiera comprender su significado. ¿Quiénes eran las mujeres que, continuamente, le seducían y le traicionaban? ¿Quién era el personaje dominante que, cada vez, veía con más claridad que se trataba de un hombre mayor?

Johnny se encogió de hombros.

-A entregarme a la policía y ver lo que pasa.

Frankie apartó la almohada, saltó de la cama y pasó por delante de él.

-Si tengo que seguir oyendo semejantes tonterías a estas horas de la mañana será mejor que me meta una dosis de cafeína.

-No son tonterías y lo sabes muy bien.

A Johnny no le quedó otro remedio que seguirla, le atraía como un imán. La contempló mientras servía café para los dos. Estaba tan disgustada como él y, sin embargo, eso le hacía desearla más, querer poseerla.

-Tengo más en común con Deke Mahar que contigo.

Con una mirada de desprecio, Frankie dejó la cafetera, empujó una taza hacia él y tomó la suya con ambas manos.

-Si te empeñas en hacerte daño a ti mismo, adelante. Pero yo no voy a ayudarte.

-Lo que te he dicho es verdad. Me ha asustado lo que podría haber ocurrido.

-El ha sido quien me ha asustado. Lo que podría haberme pasado me ha asustado.

-¿Y qué hay de nosotros? ¿Y si hubiéramos seguido anoche? ¿Y si te hubiera ignorado y te hubiera poseído como era mi deseo? ¡Dios mío, por poco no te viola un tipo y luego voy yo y...!

-¡Pero tú no me has violado! Esa es la diferencia.

-Esta vez no. Pero... ¿y la próxima?

-No lo harás.

-¿Cómo puedes estar tan segura?

A Frankie le temblaron las manos, se le cayó un poco de café y se quemó, pero consiguió dejar la taza antes de tirarlo todo al suelo. Al momento, Johnny le tomó la mano, abrió el grifo del fregadero y se la puso bajo el chorro de agua fría.

Frankie se dio cuenta de que temblaba más que ella.

-¿Lo ves? Con nada que me pasa te pones hecho una maraña de nervios. Sé que no me estás contando lo que ves en tus pesadillas; pero, sea lo que sea, no eres un monstruo.

Johnny no pudo evitarlo, la rodeó con los brazos y ocultó el rostro en sus cabellos. -Frankie, por favor...

Aunque se tranquilizó, no abandonó su causa.

-Con sólo mirarme, cambias por completo. Lo veo aunque tú no quieras admitirlo. Y confío en ti. No voy a decirte que me gustó mucho lo que pasó anoche con Deke y no voy a decirte que no me preocupa la forma como reaccionaste, pero es sólo parte de la persona que eres. No sabemos cómo ha sido tu pasado, pero no tiene por qué determinar tu futuro.

La fe de Frankie en él le sobrecogía. -Ojalá...

Frankie le acarició los labios con las yemas de los dedos.

-Y yo. Igual que me gustaría que me dejaras ayudarte.

-Me estás ayudando. Me has ofrecido un lugar para descansar y sanar hasta que decida qué debo hacer.

-No es eso a lo que me refiero y lo sabes perfectamente.

-No puedo dejarte que me ayudes con eso hasta que no sepa algo más yo mismo. Necesito estar seguro.

Johnny apenas resistió el deseo de estrecharla en sus brazos y besarla como quería, como necesitaba desesperadamente. Sin embargo, se conformó con un breve abrazo y la soltó.

-¿Qué vas a hacer respecto a Mahar?

-Voy a ir a ver a Benny hoy por la mañana. Los domingos y los miércoles son mis días libres, pero tengo que solucionar esto inmediatamente. Además, Benny va a estar en el bar porque hoy es día de abastecimiento.

Estarán ahí también Mahar y su tío?

-No lo sé.

-En ese caso, te acompañaré.

La expresión de Frankie mostró sorpresa y agradecimiento, pero negó con la cabeza.

-No creo que sea buena idea.

Johnny sabía lo que estaba pensando.

-No estoy buscando problemas. Pero si Deke Mahar va a estar allí, yo también quiero estar.

No se dejó disuadir, aunque Frankie lo intentó. Le habló de la posibilidad de que le reconocieran y de que la policía podría intervenir si había una pelea. Sin embargo, unas horas más tarde, después del desayuno y de atender a los animales, Johnny se subió a Petunia y se abrochó el cinturón de seguridad con calma.

-Estupendo -murmuró Frankie al volante-, justo lo que faltaba. No sólo eres más testarudo que una mula sino que también te gusta jugar a la ruleta rusa con tu vida.

-Es lo menos que puedo hacer por ti, Frankie. ¿Por qué no puedes aceptarlo como un pequeño pago por todo lo que tú has hecho por mi?

-Muy bien, lo haré -le espetó ella alzando la barbilla al tiempo que ponía en marcha la furgoneta-. Y puedes estar seguro de que no derramaré una sola lágrima cuando te pongan las esposas y te lleven a la comisaría... por el motivo que sea.

-Lo sé -respondió Johnny acariciándole la mejilla-, tú nunca lloras.

Con gran alivio, vio que sólo Stan y Benny se encontraban en el bar; sin embargo, el amigo de su jefe parecía preocupado cuando ella y Johnny entraron. Después de presentar a Johnny, Frankie no perdió el tiempo y le dijo a Benny que tenía que hablar un momento a solas con él.

-¿Tiene que ver con Deke? -preguntó Stan, a quien se veía nervioso y preocupado.

-Sí, me temo que sí.

El hombre pareció envejecer diez años cuando lanzó un suspiro y bajó la cabeza.

-Eso era lo que me temía. Anoche dormí en casa de Benny; esta mañana, al volver al motel, he visto que Deke también acababa de llegar después de pasar la noche fuera. Ha venido con la cara llena de arañazos, un labio partido... Le he preguntado qué le ha pasado y me ha respondido que me meta en mis asuntos.

-¿Qué pasa aquí? ¿De qué estáis hablando?

Frankie estaba preocupada por Benny. Como sospechaba, la alegría de reunirse de nuevo con su viejo amigo le había hecho no darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor. A Frankie le dolía profundamente hacerle eso a su jefe.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Johnny decidió hablar.

-Deke Mahar siguió anoche a Frankie hasta su casa -dijo Johnny en tono muy correcto, pero firme-. De no haber estado yo allí, no creo Frankie pudiera estar aquí hoy.

A Benny se le cayó el puro que estaba fumando de los labios.

-¡Frankie... Dios mío! ¿Stan?

Stan Mahar se dejó caer en una silla.

-Perdona, Benny. No sé qué decir. Como sabes, Deke ha tenido problemas con la justicia; en realidad, esa es la verdadera razón por la que hemos venido desde Minnesota, como va sabes. Creí que los seis meses que pasó en la cárcel le habían servido de escarmiento, que eso le haría cambiar, pero... creo que será mejor que nos vayamos.

Los dos? ¿Por qué los dos? -preguntó Benny muy afectado al tiempo que apagaba el puro en el cenicero-. Deja que se vaya él, esto no tiene nada que ver contigo. Ya es mayor para saber lo que hace.

-Es el único hijo de mi hermana, mi pariente más cercano. Si yo no hago nada por él, nadie lo hará. Lo siento, Ben -dijo Stan al tiempo que se ponía en pie-. Frankie.

Después de pedir prestado el coche de Benny, se dispuso a partir. Su plan era volver al motel para recoger a Deke. Al salir del pueblo, se pasarían por el bar para devolver el coche.

-¿Adónde vas a ir? -le dijo Benny cuando Stan estaba en la puerta.

-Supongo que a Houston.

La expresión de Benny era trágica.

-Buena suerte. Stan Mahar.

A Frankie le resultó muy difícil presenciar la separación de los dos amigos.

Cuando Stan cerró la puerta tras de sí, Benny se quitó su gorra de marinero y se pasó la mano por el poco cabello que le quedaba.

-No puedo creerlo. Yo... lo siento, Frankie.

-Benny, tú no podías saberlo. La mirada de Benny sugería lo contrario.

-No creas que soy tonto. Me di cuenta de... cómo te miraba ese sinvergüenza. Sin embargo, pensé que como Stan estaba por aquí, no se atrevería a ir a más.

-Lo pasado, pasado está. Olvidémoslo -dijo

Frankie inmediatamente.

Benny pareció aliviado, pero, al momento, se quejó.

-¿Y qué voy a hacer ahora con la cocina? Esta mañana me han traído comida y ahora no tengo cocinero. Se me va a pudrir todo, voy a perder una fortuna.

-Estelle podría ayudarte en la cocina -sugirió Frankie, quería ayudar a su jefe.

-A mi mujer le encantaría meter las narices aquí, pero no lo va a conseguir. Si pasáramos el día entero juntos se desencadenaría la tercera guerra mundial.

Frankie sabía que no había sido una sugerencia afortunada, la relación de Benny y Estelle era muy volátil.

-¿Y si alguna de las camareras se encarga de la cocina mientras buscas un cocinero?

-Vosotras ya tenéis trabajo más que suficiente con lo que tenéis.

-Vaya, Benny, por fin lo admites.

-Sí, pero no me lo restriegues por las narices-comentó su jefe en broma antes de clavar los ojos en Johnny-. ¿Cómo has dicho que te llamas? Frankie vio que Johnny se ponía tenso.

-Shepherd. Johnny Shepherd.

-¿Qué te ha pasado? -preguntó Benny señalando la cabeza de Johnny.

Frankie le agarró del brazo antes de que él pudiera contestar.

-Lo atropellé con Petunia. Bueno, casi. ¿No es romántico? Pero Johnny no está...

-¿Qué clase de cocinero está buscando, señor...? -interrumpió Johnny.

-Llámame Benny, hijo. El menú es muy sencillo: hamburguesas, patatas fritas y ese tipo de cosas. El problema es que hace calor en la cocina y estás solo allí.

-Eso no es problema.

Asustada de que estuviera considerando aquella oferta, Frankie murmuró:

-Johnny.

-Tendrías que empezar esta misma tarde -continuó Benny, ignorando a Frankie.

Johnny asintió.

-De acuerdo, pero hay un problema. No puedo darle mis papeles... es por los impuestos.

-Pero... Ah, va. Bueno, si no te importa, podría añadir tu paga en el cheque de ella: así, todo solucionado.

¡Cómo podía Benny sugerir semejante cosa!

-Trato hecho -anunció Johnny-. Pero tengo que advertirle que será sólo temporal, hasta que encuentre un cocinero, ¿de acuerdo?

-Siempre que estés aquí esta noche, todo me parece bien -Benny se llevó una mano al pecho-. Gracias por salvarme la vida.

-Y ahora, ¿quién va a salvar la tuya? -le preguntó Frankie unos momentos después, cuando salieron del bar.

Capítulo Siete

Johnny encontró el comentario de Frankie enternecedor. Tuvo que contener una sonrisa mientras se subía a la furgoneta.

-¿Qué quieres decir?

-No te hagas el tonto conmigo. Sabes perfectamente bien a lo que te expones con ese trabajo.

-El riesgo es mínimo, voy a pasar todo el tiempo en la cocina.

-Pero la puerta de la cocina da al mismo vestíbulo donde está la puerta de los servicios. ¿Y si alguien se equivoca, entra en la cocina y te reconoce? Johnny se encogió de hombros.

-Alguien podría acercarse a tu trailer y podría pasar lo mismo.

-La chicas te van a freír a preguntas.

-Eso no significa que tenga que contestar. Su ángel le lanzó un gruñido.

-Eso es lo que tú te crees. Holly será quien menos problemas te dé; pero no porque no sea curiosa, sino porque Fern y Cherry la superan con creces.

Cherry... bueno, Cherry te va a moler a preguntas. Johnny sonrió.

Pero a Frankie la situación no le parecía divertida.

-Hablo en serio, Johnny. Me pediste quedarte en mi casa, casi esconderte, y ahora esto... Además, tengo miedo de que Deke vuelva para vengarse de ti, le gusta meterse con la gente más débil que él.

-Para mí, es una forma de devolverte, en parte, lo que has hecho por mí.

-¿Acaso te he pedido algo?

No, y ojalá lo hubiera hecho. Por supuesto, no había dinero en el mundo que pudiera compensar lo que Frankie había hecho por él; además, era lo suficientemente decente como para no permitir que le hiciera el amor sin saber si alguien lo estaba esperando en alguna parte.

-Necesito hacer esto, Francesca.

No era una cuestión de querer, sino de necesitar. Frankie tenía que comprender que algunas decisiones no se elegían.

La vio temblar y deseó con todas sus fuerzas poder abrazarla, pero estaba conduciendo.

No sabía el tiempo que les quedaba de estar juntos y no quería pasarlo en silencio y en tensión. Había algo en el ambiente, sentía la proximidad del cambio, y Johnny quería que cada momento con ella fuese lleno de amor y ternura... lleno de su risa.

-No sabes cocinar -le dijo ella con voz débil.

-¿Cómo lo sabes?

-Porque no cocinas. Hasta he tenido que enseñarte a poner la cafetera.

-Pues aprenderé.

-Ahora, ¿de aquí a esta tarde?

-Benny ha dicho que la comida era muy sencilla. ¿Es eso muy difícil?

No era nada difícil. Sólo le costó un paquete entero de queso en lonchas hasta que le entró en la cabeza que tenía que quitar el celofán que había entre las lonchas antes de ponerlo en la hamburguesa, y que nunca se le daba la vuelta a ésta después de ponerle el queso. Ni siquiera los animales quisieron sus primeros intentos.

Pero insistió. A primeras horas de la tarde, ya tenía una idea de lo que estaba haciendo... a costa de que Frankie se quedara sin carne, sin queso y sin patatas, y la cocina hecha un desastre.

Ellos tampoco estaban más presentables que la cocina. Los dos bañados en sudor en aquel pequeño espacio, lo que añadió una intensa tensión sexual por mucho que bromearan y se rieran.

-Debes estar agotada -dijo él, aunque la veía absolutamente radiante-. Como se te ha metido en la cabeza que vas a trabajar esta noche, aunque es tu día libre, ¿por qué no vas a echarte un rato antes de darte una ducha?

-No, estoy bien. Acuéstate tú si te apetece descansar un rato.

Sin ella, no; y con ella, no dormirían. Ni siquiera irían a trabajar.

Frankie vio cómo la miraba y lanzó un gruñido.

-Para, Johnny, o te juro que te arrastro ahí fuera y te riego con la manguera para que te refresques.

-¿Quieres echar una pelea conmigo en la ducha?-preguntó Johnny cansado de disimular lo evidente-. No sería la primera vez.

-Sólo si metemos a Buck con nosotros. Después de haberse rebozado en el barro con Samson, tendré que bañarlo antes de ir a trabajar.

A Johnny se le había olvidado la ahora maloliente criatura.

-Yo lo bañaré -era lo menos que podía hacer por ella después de todo lo que le había ayudado.

-¿Y quién va a fregar la cocina?

Johnny miró aquel desastre, no sabía cómo hacerlo.

-¿La sirvienta?

-¡Te voy a dar yo a ti sirvienta!

Para sorpresa de Johnny, no sólo la vio tomar el bote de plástico de la salsa catsup, sino que apretó apuntando a él. Cuando se miró, tenía todo el pecho manchado de rojo.

-¡Serás...!

Con un grito, Frankie salió corriendo del trailer, Johnny tras ella.

-¡Dios mío! Se toca la tensión sexual que va de aquí a la cocina -le comentó Cherry a Frankie aquella tarde, junto a la barra-. Me sorprende que no se hayan acabado los preservativos de la máquina de los servicios.

Frankie le dedicó una dulce sonrisa.

-Cállate, Cherry.

Llevaban ya dos horas trabajando y las chicas se habían portado bastante bien con Johnny. Frankie sabía que era debido a que se habían enterado del incidente con Deke Matear y estaban preocupadas por ella. Sin embargo, la tregua acabaría pronto, de eso estaba segura.

-¿Quién es, cielo?

-Cherry, si no recuerdo mal, te lo he presentado ya. Se llama Johnny Shepherd.

Cherry, bastante más alta que Frankie, la miró por encima de la cabeza.

-Entonces, haré la pregunta de forma diferente, ¿de dónde se ha escapado?

Frankie no estaba preparada para aquello.

-¿Escapado?

-Cariño, sabes quién soy, ¿verdad? ¿Me reconoces? Sé perfectamente cuándo la gente representa un papel; ese tipo que está en la cocina, por guapo que sea y por muy quedado que esté contigo, no es un osito de peluche.

-Estás equivocada, Cherry. Es un hombre maravilloso, en serio.

-Sí, pequeña, y yo nací con este color de pelo. Por favor, Frankie, no me digas que es más que sexo, no me digas que te has enamorado de él... ¿o sí?

Frankie se cruzó de brazos y miró irritada a su amiga.

-¡Eso no es asunto tuyo!

-En eso tienes razón, pero me da igual. Es más, estás preocupada por algo. Además de notar la forma como te mira, también he notado que te pones nerviosa cada vez que una de nosotras entra en la cocina. ¿Por qué? ¿Qué ha hecho? Vamos, Frankie, díselo a mamá.

Así era Cherry. Imposible de engañar e imposible de ignorar. Frankie se sintió acorralada.

-¡Maldita sea! Eres muy inoportuna.

-Nadie nos está escuchando, todos están viendo ese maldito partido. Fern está con tu amor tratando de interrogarle y Holly está en el servicio lavándose las lentillas. Vamos, dime, ;cuál es el problema? A pesar de ser una bocazas, sabes que nunca me echo atrás cuando llega la hora de echar una mano a alguien.

Y era verdad. Cherry tenía muy buen corazón. Además, Frankie estaba cansada y confusa.

-Lo de que estuve a punto de atropellarlo es verdad. Estuve verdaderamente a punto. Fue la noche en que esos delincuentes se escaparon de la cárcel. Lo encontré camino de casa; le habían pegado, estaba desnudo y con amnesia.

-Pobre hombre. ¿Qué han dicho los médicos?

-No lo he llevado al médico.

-¡Estás loca! ¿Has metido en tu casa a un completo desconocido? Frankie, debías sentirte más sola de lo que imaginaba.

-No me digas lo que ya sé. Dime cómo puedo ayudarle. No se acuerda de nada, no sabe quién es. No ha querido que lo lleve al hospital y no quiere ir a la policía.

-¿Por qué no?

-Tiene miedo.

-¿De qué?

-De que lo busque la justicia. Tiene miedo de haber hecho algo, esa idea lo aterra. Sufre unas pesadillas terribles que le hacen dudar de sí mismo, de su pasado. Me ha pedido un poco de tiempo, eso es todo.

-Y tú, para colmo, le has entregado tu corazón, ¿verdad? -dijo Cherry en tono suave-. Dios mío, cielo, cuando das un salto, das un salto.

-Es un buen hombre -insistió Frankie-. Puede que él no lo crea y admito que la pelea con Deke me sorprendió, pero es muy tierno y cariñoso conmigo.

-¡Os estáis acostando juntos!

-¡No! Pero lo que sentimos el uno por el otro...

Los ojos de Cherry brillaron con compasión y dio un abrazo a su amiga.

-Cielo, lo siento.

-Cherry, por favor, ayúdame a descubrir quién es sin acarrearle problemas. ¿Has visto en el periódico o en la televisión que haya desaparecido alguien por esta zona? ¿Su cara te resulta familiar?

-No. Y supongo que veo y oigo todo lo que pasa por esta parte del mundo. No es de por aquí, ¿verdad?

Cherry había notado su falta de acento texano.

-Supongo que es de más al norte, pero no de la costa este -continuó Cherry-. No te preocupes, prestaré más atención a las noticias. Tú, mientras tanto, ten cuidado. Existe la posibilidad de que se trate de un caso relacionado con drogas; si alguien le busca, no van a andarse con tonterías, podrías verte metida en un serio problema.

Frankie se estremeció.

-No me lo recuerdes. He vuelto al sitio donde lo recogí, pero no he encontrado nada. Es como si hubiera caído del cielo.

-Sí es así como hacen a los marcianos, voy a apuntarme para ir allí.

Cherry no olvidó su promesa. Después del partido, puso un canal de televisión donde daban noticias, a pesar de las protestas de la clientela. Cuando el primo del sheriff entró, le interrogó a fondo. Sin embargo, acabaron sabiendo lo mismo que antes. nada.

-¿Qué significará? -le preguntó Frankie cuando volvió a encontrarse a solas con ella.

-0 que a nadie se le ha ocurrido que pueda estar en esta zona, o que nadie le echa en falta todavía.

A la mañana siguiente, el señor Miller les hizo otra visita.

-Gracias por traerme el correo y estas verduras, señor Miller. Su huerta esta rebosante este año. Frankie le vio muy contento subido en su tractor. -Sí, así es. Aunque los melones están un poco pequeños.

-Pero muy sabrosos -le gritó Frankie, debido al problema de sordera del señor Miller. -Sí, están buenos, ¿verdad? Pero aunque hace calor, la piel de los tomates está un poco áspera.

-Los tomates están buenísimos, los mejores que he comido.

-Sí, puede ser. Pero los pepinos...

Frankie sonrió maliciosamente al darse cuenta de que el señor Miller sólo quería recibir halagos.

-Está usted exagerando, señor Miller.

-Sí, supongo que sí -el hombre sonrió abiertamente y luego miró a su alrededor-. No veo a tu amigo por aquí.

-Todavía está durmiendo. Anoche ha empezado un trabajo y está un poco cansado.

-Así que está trabajando, ¿eh? Eso es buena señal -el señor Miller asintió con aprobación-. Cuando lo vi por primera vez, pensé que te habías encariñado con uno peor que ése Lambchop que tienes ahí.

-Es un buen hombre, señor Miller.

-Sigue recordándome a alguien.

A Frankie le dio un vuelco el corazón.

-Siempre dice lo mismo de todo el mundo, señor Miller.

-Sí, va lo sé. Quizá me acuerde un día de estos, cuando vea esos viejos periódicos que tengo en casa.

«No, por favor, no».

-Muy bien, señor Miller.

-He visto que tienes dos cartas de tu familia.

-Sí. ¿Le apetece entrar a tomar una taza de café, señor Miller? -le preguntó Frankie, sabía que al hombre le gustaba charlar de las cartas que recibía de su familia porque, a veces, le mencionaba a él.

Era un hombre que vivía solo, sus hijos no le visitaban con frecuencia

-No, ahora no puedo. Tengo que volver a casa porque estoy esperando a una periodista que va a sacar unas fotos a mis melones. ¿Te he dicho que he vuelto a ganar el concurso este año? ¡Los melones más grandes del condado!

-Sí, ya me lo había dicho, señor Miller -respondió ella, que lo había oído ya tres veces. -Bueno, me marcho ya.

Maury y Buck le siguieron un rato y Frankie fue con las verduras a la cocina.

Johnny acababa de entrar, estaba tomando una taza de café y haciendo un esfuerzo por tolerar a Honey, que le había tomado cariño e intentaba posarse en su hombro siempre que podía.

-Buenos días -dijo él con los ojos medio abiertos.

-Buenos días. ¿Cómo te encuentras? Pareces agotado.

-Me siento como si una manada de vacas me hubiera pasado por encima -respondió Johnny tras servirse una taza de café.

-Pobrecito.

-¿Quieres besarme para hacer que me sienta mejor?

-Vaya, estás muy coqueto esta mañana. -Es culpa tuya.

-Perdona, ¿puedo hacer algo por evitarlo? -Creo que no te gustaría mi respuesta -murmuró él-. He contraído una enfermedad mortal. A Frankie se le secó la garganta. -¿Cómo se llama la enfermedad? -Frankietitis.

-Qué trágico.

-Duele mucho.

Estaba ocurriendo de nuevo. Los silenciosos mensajes, el deseo, la atracción...

-Se te va a caer el café -le dijo ella casi al límite. -Pero te gustaría besarme, ¿verdad?

Era tan tierno. Tanto con los ojos como con el tono de voz le estaba rogando que admitiera que le dolía tanto como a él no llegar hasta el final.

-Sí. Y más.

-Viviré pensando en ello. Frankie respiró profundamente.

-He debido dormir como un tronco. ¿Has tenido pesadillas esta noche?

-Por increíble que parezca, no. ¿A qué crees que se deba, al cansancio o a la frustración sexual? -Johnny.

Sólo adoptaba un tono sarcástico cuando hablabade sus pesadillas.

Johnny se puso en pie y se fue al baño a darse una ducha. Sin embargo, al pasar por su lado, la dio un rápido beso en los labios.

Frankie se alegró de que hubiera andando; de lo contrario, podían haber perdido la poca fuerza de voluntad que les quedaba.

Estaba jugando con fuego. Johnny era consciente de lo peligroso que era ponerse a prueba de esa manera y desafiar así a Frankie, no era justo. Pero también sabía que el que no hubiera tenido pesadillas la noche anterior se debía a que había estado soñando con hacerle el amor apasionadamente a Frankie; eso era lo que le había librado de sus fantasmas.

Sin embargo, la segunda noche trabajando en el Two'Step, le indicó que pasar más tiempo con Frankie era como apuntarse con una pistola en la cabeza. Con que sólo entrara en la cocina a recoger un pedido Johnny comenzaba a sudar.

La sola idea de que otros hombres la mirasen con deseo le hacía ver todo rojo. Soportó la aburrida tarea de partir tomates para las hamburguesas por miedo de imaginarse a sí mismo bajándole el escote y besándole la suave piel.

Resultó inevitable que su mente olvidase lo que estaba haciendo con las manos, se cortó un dedo en vez de el tomate.

Lanzó una maldición, dejó el cuchillo y se sujetó la mano.

Por casualidad, Frankie entró en esos momentos y corrió hacia él.

-¡Déjame ver!

Era un corte profundo, pero no parecía más serio de lo que realmente era.

-Gracias a Dios -dijo Frankie lanzando un suspiro de alivio al darse cuenta de que no tenía importancia-. Has tenido mucha suerte.

Inmediatamente, tomó el botiquín y le dijo que pusiera la mano hacia arriba.

-Y apriétate el dedo con fuerza para parar la sangre.

-Tengo que darle la vuelta a esas hamburguesas. ángel.

-Lo haré yo.

-Tú tienes que encargarte de servir las mesas.

-Por el momento, no hace falta.

Tan pronto como sirvió los platos, hizo sonar el timbre y le pidió a Holly que lo llevase a las mesas por ella. Cuando Benny notó su ausencia, entró en la cocina para ver qué pasaba.

-No te preocupes, Benny, no es nada serio -le as ó ella instándole a que volviera al bar.

Cuando su jefe se marchó, Frankie suspiró y sacudió la cabeza mirando a Johnny.

-Algunas personas son capaces de hacer cualquier cosa por llamar la atención.

Él se fijó el los reflejos de su cabello bajo la luz de la cocina.

-Ha funcionado, ¿no?

Frankie volvió la cabeza y sus bocas quedaron tan próximas que llegaron a compartir el aliento. Ella se quedó muy quieta, titubeante, pero Johnny no tuvo problemas en robar lo que quería. Le capturó los labios con los suyos en un beso salvaje, estrechándola contra sí.

Ella gimió. Él gimió. Alguien gruñó.

Volvieron la cabeza y encontraron a Cherry mirándoles.

-¿Os habéis vuelto locos? Si Benny se presentase ahora y os encontrase así, os despediría a los dos en este momento.

-Lo siento -le susurró Johnny a Frankie cuando volvieron a quedarse solos.

-También ha sido culpa mía.

-Aunque la verdad es que no lo siento.

Ella le dedicó una deslumbrante sonrisa.

-Yo tampoco.

-¿Cuánto tiempo vas a seguir así? -preguntó Cherry a Frankie en el servicio, justo después de cerrar.

Frankie no fingió no comprenderla.

-Es bastante complicado, ya lo sabes.

-Y va a llegar a ser peligroso si seguís echando leña al fuego en vez de apagarlo.

Pura lógica. A pesar de su desequilibrio hormonal, Frankie sonrió.

-¿Y cuál te parece a ti que es la solución?

Cherry metió unas monedas en la máquina de preservativos y, cuando tuvo el envoltorio en la mano, se lo metió a Frankie en el bolsillo del pantalón.

-¿Necesito hablar más claro?

-¡Cherry! ¡Podría estar casado! ¡0 prometido... o algo!

Cherry sacudió la cabeza.

-No me hables de legalidades cuando un hombre te mira como ése te mira. Si Johnny tiene ataduras, o están muertas o se están muriendo. Cuídate, amiga.

Frankie estaba pensando demasiado en el envoltorio que tenía en el bolsillo del pantalón mientras limpiaban el bar. Quizá, de no estar tan ensimismada, no se le habría olvidado cerrar con llave la puerta, tal y como era su obligación, y ese hombre no habría entrado apuntándole con una escopeta.

Holle fue la primera en verlo. Se le cayó la bandeja de las manos y dio un grito.

Al momento, el bar se convirtió en una locura de gritos y juramentos; éstos últimos de Benny, que comenzó a agacharse detrás de la barra para ir a tomar su revólver. Pero el asaltante, que llevaba la cara tapada con un gorro de esquí, después de ordenarle a Frankie que no se moviera, apuntó a Benny con su arma.

-¡Ni se te ocurra!

Para demostrar que hablaba en serio, volvió la escopeta y apuntó a Frankie en el vientre.

-Todo el mundo al suelo. Excepto tú –añadió mirando a Frankie.

Con pequeños gritos y jadeos, las chicas se tiraron al suelo. Benny salió de la barra y se unió a ellas. Frankie, sola y delante de ese hombre, se sintió muy vulnerable.

-¿Qué quieres? -preguntó ella.

-El dinero de la caja.

Los ojos del hombre le resultaron familiares, pero se dijo a sí misma que era producto de su imaginación. Tenía la esperanza de que Johnny, desde la cocina, hubiera oído lo que ocurría y se quedara donde estaba.

-¿Benny?

-Dale lo que pide -respondió su jefe con voz temblorosa e irritada.

-Toma. Llévate el dinero y vete -dijo Frankie después de tomar el dinero de la caja.

El hombre miró a su alrededor.

-Todavía me falta algo. Vamos, date la vuelta.

Frankie tragó saliva y obedeció. De repente, el terror se apoderó de ella cuando el enmascarado la tomó por la cintura y la arrastró consigo hacia la puerta. ¿Tenía intención de llevársela? No podía hacerlo.

«¡Johnny!»

-Por favor, suéltame.

-Ni lo sueñes, encanto.

De repente, Frankie empezó a patalear y forcejar.

-¡Quieta! -tiró de ella-. Andando.

-¡No! -gritó Benny-. Llévame a mí, pero suéltala a ella.

-¡Cállate! -gritó el enmascarado a Benny.

-Frankie... Oh, Frankie. ¿qué voy a decirle a Johnny? -dijo Benny-. Cuando vea que no vuelves a casa... ¿Qué le digo, Frankie?

¿Qué demonios le pasaba? Sabía perfectamente que Johnny estaba en la cocina.

No, Johnny no estaba en la cocina. En el momento en que Frankie se dio cuenta del significado de las palabras de Benny, justo después de pasar la puerta, algo les golpeó por la espalda. El golpe fue muy violento, Frankie oyó cristales rotos, su propio grito y un disparo de la escopeta.

Después, no supo qué pasó. Fue vagamente consciente de que se caía, de más gritos y de un zumbido en su oído. No sabía si habían transcurrido horas o segundos cuando sintió que le quitaban un peso de encima y volvía a llenarse los pulmones de aire.

-¡Frankie! ¿Cariño? Oh, Dios mío...

Reconoció esa voz y el maravilloso y fuerte cuerpo que la levantó.

-Johnny.

-Sí, cielo mío. Tranquila, ya ha pasado todo.

Era maravilloso estar en sus brazos. Se echó a reír de felicidad y lo abrazó, no quería apartarse de él nunca. Pero Benny y las chicas se les acercaron corriendo. Todos hablaron al mismo tiempo, se abrazaron y hubo más lágrimas. Frankie estaba algo mareada y, al principio, creyó que las sirenas que oía eran producto de su imaginación.

-He llamado a la policía antes de salir por la puerta de atrás -le dijo Johnny a Benny.

Era un héroe. Todos se lo dijeron, menos Frankie. Instintivamente, adoptó una actitud protectora hacia Johnny cuando llegó el sheriff.

Sin embargo, a Johnny sólo parecía interesarle descubrir la identidad del asaltante. Le quitó el gorro y Frankie vio la cínica sonrisa de Johnny.

-Lo sabías -le susurró ella.

-Oh, no -gimió Benny mientras todos contemplaban a Deke Mahar.

Deke comenzó a recuperar el conocimiento. Al reconocer a Johnny, le insultó. La policía tuvo que sujetar a Johnny para que no se le tirara encima.

-Domínate, hijo -le dijo el sheriff poniéndole una mano paternal en el hombro-. Primero, contesta unas preguntas y luego lleva a la señorita a su casa.

¿Preguntas? Frankie miró a Johnny, cuya expresión era impasible. Se puso a su lado y le rodeó la cintura con un brazo.

-¿No podríamos irnos ya? No me encuentro muy bien.

Johnny le rodeó los hombros.

-Lo ha pasado bastante mal, sheriff.

El sheriff se mostró comprensivo, pero insistió en que no le quedaba más remedio.

-No tardaremos nada -les aseguró.

Tras unas cuantas preguntas a las que Johnny consiguió dar respuestas vagas, el sheriff dijo:

-Bueno, gracias por todo. No tienen teléfono, pero puedo llamar a Miller si les necesito para hacerles más preguntas. En fin, seguiremos en contacto.

A Frankie le sonó a promesa; de repente, sus piernas se negaron a sujetarla, pero Johnny la alcanzó a tiempo.

-Benny, tengo que llevarme a Frankie a casa ahora mismo.

La tomó en brazos y la llevó a la furgoneta. Las chicas agitaron las manos como despedida. Cuando la sentó, Frankie le susurró:

-No tienes carné. Y se lo has dicho al sheriff.

-Esperemos que esté demasiado ocupado para darse cuenta.

Si se dio cuenta, eligió ignorarlo. Pronto se encontraron a cierta distancia del club y Johnny se quitó el cinturón de seguridad y luego se lo quitó a ella.

-Ven aquí -le dijo a Frankie con una mano en el volante mientras, con la otra, tiraba de ella hacia sí.

Frankie se abrazó contra él, sintiendo no podérsele subir encima.

-Me ha dado un susto de muerte.

-Y a mi.

-Has estado maravilloso.

-Estaba muerto de miedo. Cuando me di cuenta de lo que estaba pasando y le vi tirando de ti... Johnny le besó la cabeza.

Como respuesta, Frankie le acarició el pecho.

-¿Crees que el sheriff querrá volver a hablar con nosotros?

-Trata de no pensar en eso.

-¿Y si te piden que presentes testimonio en el juicio?

-No sé. Supongo que, en ese caso, me marcharé.

-¡Johnny!

El sonrió.

-¿Crees que quiero hacerlo? ¿Pero qué otra cosa puedo hacer si me piden que me presente como testigo?

Lo único que Frankie sabía era que, si se marchaba, no podría soportarlo. Algo moriría dentro de ella. Tan disgustada estaba, que prefirió no pronunciar palabra alguna durante el resto del trayecto.

Johnny también guardó silencio. Al llegar al trailer, trataron de bromear con los animales, pero ninguno de los dos estaba de humor. Ni siquiera se miraron cuando entraron, lo que sentían era demasiado fuerte.

Dentro, Frankie se quedó quieta, sin hacer nada, como en el limbo. El futuro le aterraba y el pasado era un oscuro misterio.

Consiguió llegar al sofá... estaba colocando las almohadas para acostarse. Entonces, sintió que Johnny la agarraba y le daba la vuelta.

-Ya ha sido suficiente -digo con voz ronca y luego se inclinó sobre ella.

Capítulo Ocho

El tono atormentado de su voz fue lo que la decidió. Con un ahogado gemido, se puso de puntillas y le echó los brazos al cuello.

A pesar de la poca luz, la boca de Johnny encontró la de ella con precisión.

Se besaron. Su sudor, su fuerza y su deseo desencadenaron la más increíble reacción en Frankie. Tembló y se hinchó en esos primeros momentos de frenesí. Él sintió lo mismo, Frankie lo supo cuando le sintió estremecerse y oyó su ronco gemido.

Más fuerte que nunca, la tomó en brazos, la llevó a la cama y se tumbó con ella. Enterró las manos en sus rizos y la miró profundamente a los ojos. Los suyos eran dos puntos oscuros y, sin embargo, Frankie sintió su ternura.

-Frankie... tienes que estar segura.

-Lo estoy.

-Cuando pienso en lo que podría haber ocurrido esta noche... ¿En serio estás segura?

-Lo estoy -repitió ella poniéndose una mano de Johnny en el corazón.

La miró mientras la cubría; luego, acarició sus contornos, exploró el erguido pezón que desafiaba al algodón y al encaje a que bloquearan su sensibilidad.

Johnny sabía exactamente cuándo besarla, justo antes de que se lo pidiera- Debería haber sido una promesa de su comienzo juntos. pero resultó ser más y menos: un voto de dar tanto como de recibir. Sin embargo, lo único que Frankie sabía que Johnny no podía ofrecerle era el lujo del tiempo. Eso dio fragilidad a su beso, al momento. Los dos presintieron que, cuando la noche llegara a su fin, algo definitivo ocurriría. Johnny la besó como si fuera su despedida, absorbiendo la esencia de ella, imprimiéndose en Frankie por siempre, como un tatuaje en el vacío incierto de su futuro.

Aquel beso fue un mundo entero. Sin embargo, Frankie se aferró a él y le ofreció una cosa más: su sensualidad. Johnny murmuró algo oscuro, algo impropio de Johnny, pero su excitación sexual lo explicaba.

Johnny se tumbó boca arriba y colocó a Frankie encima de sí para poderle quitar la camiseta, a la que siguió el sujetador. Juntos, se deshicieron de la camisa de él. Cuando los dos estuvieron desnudos de cintura para arriba, la estrechó contra su enfebrecido y húmedo cuerpo.

En el momento en que Frankie empezó a pensar en la posibilidad de la combustión espontánea, Johnny la elevó aún más al apoderarse de su piel con la boca, enseñándole una nueva dimensión de placer. Su lengua era hábil e imparable, y Frankie no dejó de lanzar gemidos de placer mientras él la lamía desde la garganta al ombligo.

Con respiración jadeante, gritó cuando Johnny la tumbó encima del colchón y se colocó encima para sujetarle las caderas y comenzar a moverse contra ella. No era suficiente.

Al unísono, se despojaron del resto de la ropa. Frankie se acordó del envoltorio que tenía en el bolsillo del pantalón y sacó de él lo que quería.

-Extraño, pero oportuno regalo de Cherry. Ha dicho que estaba cansada de vernos mirándonos.

Johnny la besó y susurró:

-Pónmelo.

Ella no vaciló.

Johnny era guapo y fuerte, lleno de vida y calor. Disfrutó del poder que tenía sobre él, la forma como, con la menor caricia, le hacía temblar.

Al final, sin embargo, fue él el más fuerte y poderoso; después de prolongar la espera tanto como pudo, se adentró en ella lenta y profundamente. Aunque Frankie estaba preparada, fue casi demasiado. No podía respirar, no podía hablar, no podía pensar. Su universo se expandió y se contrajo.

-Frankie... Frankie...

Johnny onduló como las olas del mar, semejando un dios pagano encima de ella, sumergiéndose una y otra vez en las profundidades de su cuerpo. Cuando Frankie alcanzó el éxtasis, él ahogó su grito y, al momento, se unió a ella en su clímax.

Todavía dentro de ella, Johnny se sintió demasiado egoísta para abandonar aquel cálido refugio.

La deseaba otra vez. Ya. Lo que lo llenaba de asombro y dicha.

-Sabía que sería así -le dijo él junto a su garganta.

Frankie no respondió y Johnny, apoyándose en los codos, se incorporó para mirarla.

Su ángel. Su amor. Debido a su falta de memoria no podía compararla con ninguna otra mujer, pero le daba lo mismo. No quería a nadie más que a Frankie, Francesca Rose.

«Que mi historia comience aquí. Mi vida. Nuestra vida».

No sabía rezar. ¿Había rezado alguna vez?

«Dios mío, deja que me quede con ella, deja que compartamos nuestras vidas».

-¿Estás bien? -le preguntó ella acariciándole la espalda con las yemas de los dedos.

Johnny sonrió, era típico de ella preocuparse por él en vez de por sí misma.

-Sí.

Le besó las cejas y la punta de la nariz.

-No salgas de mí.

-Claro que no.

¿Cómo podía ocurrírsele que ya había acabado? El deseo que sentía por ella no podía ser saciado con una maravillosa, pero breve unión. Aunque no recordara su pasado, sabía que había buscado a Frankie toda su vida. A partir de ese momento, tenía la intención de decírselo y demostrárselo. Quizá entonces comenzara a sentirse digno de ella.

-Háblame de ti -murmuró Johnny; ya habían hablado mucho de ella, pero sólo superficialmente-. Cuéntamelo todo, desde el principio. Yo no tengo historia, dame la tuya. Dame algo que nos sirva para echar raíces. Háblame de tu primer amor, de los viajes con tu abuelo, de las cosas que más te asustan... Cuéntamelo, Frankie... me siento muy solo. Me encuentro en la oscuridad, me siento solo.

Frankie era generosa. Le abrazó con sorprendente fuerza, con la fiereza de un guerrero. Era una guerrera, luchaba por perros tuertos, gatos de tres patas y reptiles que se escondían en las estanterías de su casa.

-Barro y encaje.

No era exactamente lo que Johnny había esperado oír, pero era típico de Frankie.

-¿Es un recuerdo de cuando eras niña?

-Sí. Tenía tres años y medio o cuatro. Blake y Jason, los mellizos, estaban jugando al fútbol y Yo quería meterme entre medias de los dos. No me vieron acercarme... Llevaba un vestido con encaje

que me picaba horrores. Acabé bañada en barro. Carson me pilló y me soltó un sermón.

-¿Es el mayor?

-Sí, el dictador. Con los años nos llevamos peor. Una vez le dije que me podía sofocar hasta a una piedra.

-Me da la impresión de que su único delito es quererte mucho.

-Puedo aguantar el cariño, pero... mi hermano es demasiado obcecado. Pobre de la que se case con él, si se casa.

-¿Qué más? Vamos, sigue. Cuéntame lo primero que te venga a la cabeza.

-Pues... me encanta jugar a los «personajes». Veamos... palmeras en febrero, una vaca dando a luz, el primer examen de conducir y estaba nevando, la primera vez que mi madre me dio una bofetada por tener una opinión propia. ¿Es eso a lo que te referías?

-sí, pero lo último es un poco triste.

-Puedes verlo como una experiencia más.

-Una forma sana de ver las cosas. ¿Funciona?

-¿No te parezco sana?

El brillo malicioso de los ojos de Frankie le incitó. Se sintió mover dentro de ella y, lentamente, la miró hasta donde sus cuerpos estaban unidos.

-Sin duda alguna.

Frankie sonrió y tiró de la cabeza de Johnny para besarle.

-Tengo que decirte una cosa, te deseo otra vez.

Comenzaron a mover las caderas al unísono.

-Soy todo tuyo.

Todo empezó de nuevo. Johnny cerró la boca sobre la de Frankie, consciente de que ardía como él. Aquella absoluta intimidad era la mejor evidencia de la hermosa honestidad que compartían.

-Me encanta sentirte creciendo dentro de mí -susurró ella cuando Johnny apartó la boca para besarle el oído.

-Frankie... -murmuró él creciendo en ella-. Ven aquí, ángel.

Johnny se dio la vuelta hasta quedar tumbado boca arriba con ella encima, montándolo.

Johnny no cerró los ojos. Ni una sola vez. La veía explorarle el cuerpo, descubrir qué puntos le excitaban más cuando lo tocaba. Presenció su elegante figura moviéndose a un ritmo seductor que le hizo romper a sudar. La miró fijamente, asombrado de la transformación de ella en una mujer irresistible que aceleraba sus movimientos para llegar a un lugar en el que casi no podía respirar. Cuando se derrumbó encima de él, empapada en sudor y agotada, Johnny encontró su propio alivio.

Pronto, Frankie sucumbió al sueño. «Mía. Mía, mía, mía».

Johnny cerró los ojos y también se durmió.

Se despertaron más tarde que de costumbre debido a que, casi al amanecer, la deliciosa boca de Frankie le había despertado a base de cubrirle el cuerpo de besos. Eso había conducido a una erótica experiencia.

Cuando Johnny se despertó, trató inmediatamente de detener a Frankie que se estaba sentando en la cama

-No te levantes todavía -murmuró él acariciándole la espalda.

-Mmmmm -Frankie le dedicó una dulce sonrisa-. No quiero ser una aguafiestas, pero los animales no tiene mucha paciencia.

-¿Cómo te encuentras?

-Maravillosamente bien.

-¿Te arrepientes de lo que ha pasado?

-No, estoy bien -respondió ella con serenidad-. ¿Y tú?

-Bien, aunque siento que no te quedes en la cama a dormir hasta el mediodía.

Dormir no podía ser lo que Johnny estaba pensando. Mientras se dirigía al cuarto de baño riendo, Johnny miró su cuerpo y sintió unos inevitables cambios en el suyo.

Se levantó cuando la oyó preparando café en la cocina. Se dio una ducha de agua fría para enfriar su imaginación y, por fin, entró en la cocina. Fue cuando la vio inclinada sobre la pequeña mesa.

Verla con los pantalones cortos y la camiseta que apenas le cubría los pechos era un pecado y más de lo que cualquier hombre podía soportar. Silenciosamente, cerró la puerta de rejilla delante de los hocicos de los animales y, dando gracias porque la jaula del deslenguado de Honey estuviera cubierta, se acercó a ella por la espalda, la agarró por las caderas y apretó su sexo contra las nalgas de Frankie.

-¡Johnny! Me has dado un susto de muer... mmmmmm.

Con una mano comenzó a acariciarle la cadera y la otra la deslizó debajo de la camiseta.

-Me encantan tus pechos -murmuró mordisqueándole el cuello-. ¿Por qué no andas por la casa desnuda de cintura para arriba?

-Creo que al señor Miller le daría un infarto.

Enderezándose, Frankie echó las manos hacia atrás para pegarle más contra sí.

-Quiero decir dentro. Lleva los pechos desnudos dentro. O, por lo menos, no te pongas sujetador. ¿Me harás ese favor? -le tomó un pezón con los dedos y Frankie lanzó un gemido-. Prométemelo.

Frankie echó la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en el torso de él.

-Johnny... desayuno.

-Prométemelo.

-¡Te lo prometo!

Johnny comenzó a acariciarle el bajo vientre. -Mmmmmmm.

-¿Llevas las bragas puestas?

-Sí.

-Déjame ver.

Le metió los dedos por debajo del pantalón y tocó los sedosos rizos para luego tocar la más sedosa zona.

-Estás preparada.

Le bajó la cremallera.

-¡Johnny... no podemos!

-Sí que podemos, mi vida.

Tenían que hacerlo o Johnny explotaría. Perdería la cabeza. Moriría...

Le quitó los pantalones y se quitó los suyos tratando de no ser brusco en su precipitación.

Mientras la colocaba encima de la mesa, le quedó el sentido común suficiente para sacar del bolsillo de sus pantalones otro de los preservativos que había comprado la noche anterior. Abrió el envoltorio, se lo colocó, y entró en ella.

-La próxima vez te voy a untar de mermelada todo el cuerpo -murmuró dentro de ella-. Luego, te voy a chupar.

Con un gemido, Frankie extendió los brazos para agarrarse a la mesa.

-¿Te estoy haciendo daño?

-No. Es... maravilloso.

Para él también, pero no sólo porque era puro sexo, sino porque Frankie confiaba en él tanto como lo deseaba.

La sintió increíblemente suave y abierta a él, derritiéndose a cada caricia suya, respondiendo al mínimo movimiento.

Johnny empujó profundamente y con rápidos movimientos. La pasión exigía que la llevase al galope. La acompañó en los espasmos del éxtasis y la abrazó con fuerza mientras su amor por ella iluminaba un nuevo camino para él.

-No creo que pueda repetir eso en un día o dos-dijo Frankie unos minutos después.

-Demasiado de lo bueno no es bueno, ¿eh? -Más o menos -respondió Frankie dándole un pequeño beso en la cara recién afeitada-. ¿Por qué no sirves el café mientras yo empiezo a...

Maury ladró al oír un vehículo aproximándose,

Buck se puso también a ladrar. Frankie y Johnny se acercaron a la ventana. Era el coche del sheriff.

A Frankie se le heló la sonrisa al ver a las dos personas que lo ocupaban: el sheriff y... ¿una mujer? -Johnny.

Se vio presa del pánico. Recordó la angustia y la felicidad de la noche anterior, todas las emociones de una noche de ensueños. Había sido una señal. -Quizá haya venido para ver cómo estás -dijo

Johnny acariciándole los brazos.

-Ojalá tengas razón. Pero, ¿quién es ella?

-Sólo hay una forma de averiguarlo.

Salieron del trailer y Frankie llamó a Maury y a Buck para que callaran. Los perros se unieron a ella y a Johnny. El sheriff Milis y la mujer salieron del coche.

Johnny respiró profundamente. -¿Qué pasa, Johnny?

Lo vio mirando a la mujer.

Nunca en su vida se había avergonzado de su vestimenta informal, excepto en ese momento. Se debía a que la mujer era la esencia de la elegancia y la sofisticación.

Alta y delgada como una modelo, vestía un traje de chaqueta rosa de modisto, iba adornada con joyas, y llevaba el pelo corto y perfecto. Brillaba en su estilo. Frankie dudaba poder compararse con una mujer así aún después de pasar un año en un balneario.

-Señor Shepherd, señorita Jones -erijo el sheriff quitándose el sombrero-. Siento no haber llamado; pero, como no tienen teléfono, me ha resultado imposible. ¿Se encuentra ya mejor, señorita Jones?

-Sí, sheriff, gracias.

El hombre asintió, miró a su acompañante y luego a Johnny; después, al suelo, a sus botas

-Esta es una situación muy extraña e incómoda... En fin, si me lo permiten, iré al fondo de la cuestión.

-Creo que es una buena idea -dijo Frankie con el ceño fruncido cuando miró a la mujer.

Como respuesta, ella la ignoró, cosa que no le sorprendió.

-Mmmm. Bueno, verá, esta mañana, en la oficina, supe por qué el señor Shepherd me había estado rondando en la cabeza y por qué anoche se mostró tan evasivo a la hora de darme información. Es porque usted no es John Shepherd, ¿me equivoco? -preguntó el sheriff a Johnny directamente-. Tengo la impresión de que ha perdido la memoria. ¿Sufre amnesia, hijo?

-Sí.

Johnny miró a la mujer con una mezcla de confusión y aprensión.

Frankie lo notó y también cómo la mujer comenzó a sonreír: dulce e incitante. El estómago le dio un vuelco.

-¿Reconoce a esta mujer? -preguntó el sheriff Milis a Johnny.

-No. Es decir...

Johnny se tocó el vendaje.

A Frankie le faltó poco para rodearlo con sus brazos. Quería saber qué sentía, pero lo que más deseaba era meterlo en el trailer de un empujón y cerrar la puerta. ¡No era justo!

-La he visto -murmuró Johnny a la mujer-, en mis sueños.

Frankie se llevó una mano a la boca para no dar un grito. ¿Cómo podía decir eso? ¿Por qué no se lo había dicho antes? ¿Por qué no le había dicho que la mujer en sus sueños era así de hermosa y...?

-Johnny...

El sheriff indicó a Frankie que guardara silencio.

-La señora Sullivan ha venido de Chicago después de mi llamada, está muy agradecida. ¿Señora Sullivan, quiere intentarlo usted?

La mujer dio un paso hacia Johnny.

-¿R. J.? -dijo con trémula sonrisa.

Le tocó el pecho con la mano izquierda, su anillo de oro y brillantes de casada brillaba a la luz del sol.

-R. J., soy Greta, cariño. ¿No sabes quién soy?

Frankie tuvo que hacer un gran esfuerzo para no protegerle de aquella mujer porque en los ojos de Johnny vio miedo, pánico.

-Yo sólo... no, lo siento, no estoy seguro. ¿Quién soy?

-Ranier John Sullivan. Pero no te preocupes, R. J., ahora ya estoy aquí, contigo; una vez que volvamos a casa, estoy segura de que recuperarás la memoria. En cualquier caso, le he pedido a Sidney Birnbaum que llame a los mejores expertos para que te ayuden. Te acuerdas de Sid, ¿verdad, querido? Es tu mejor amigo. Oh, R. J., no sabes lo preocupada que estaba por ti.

La mujer se inclinó hacia delante y le besó en los labios. Frankie tuvo que meterse las manos en los bolsillos para no dar un empujón a la mujer y tirarla al charco de barro de Samson.

A continuación, la mujer miró al sheriff Milis; desde su llegada, no se había dignado a mirar a Frankie.

-Sheriff, le estoy inmensamente agradecida. Nunca podré pagarle lo que ha hecho por nosotros. Sin embargo, si no es aprovecharme demasiado de su amabilidad, me gustaría pedirle un favor más. Me preocupa que los medios de comunicación se hayan enterado de que R. J. ha sido encontrado ya. ¿Sería demasiado pedirle que nos proporcionase escolta hasta al aeropuerto donde tenemos nuestro avión?

-No, en absoluto -el sheriff se pasó la mano por sus canos cabellos-. En realidad, iba a ofrecerme para escoltarles en persona.

-Es usted maravilloso -la mujer volvió el rostro hacia Johnny se agarró de su brazo-. ¿Nos vamos ya, querido?

-Yo...

Johnny lanzó a Frankie una mirada desesperada.

Frankie sabía que le estaba pidiendo ayuda, que le dijera qué tenía que hacer. Pero ella no podía hacer nada; sobre todo, después de admitir que aquella mujer estaba en sus pesadillas. ¿Acaso no se daba cuenta de que, al ocultárselo.le había quitado el derecho a decir nada?

-Tú... tienes que marcharte.

«No me lo pongas más difícil de lo que ya es», le rogó con los ojos.

-Frankie -susurró él lleno de angustia-. ¿Cómo voy a hacerlo?

-Vete.

-R. J., vamos -dijo una voz suave, pero fría, a sus espaldas.

Greta Sullivan le condujo al vehículo, Johnny se movió como en la oscuridad, paso a paso, lentamente.

El sheriff les abrió la puerta. Justo en el momento en que Greta iba a entrar, Johnny se dio media vuelta y corrió hasta Frankie.

-¡R. J.! -gritó Greta secamente.

Johnny estrechó a Frankie en sus brazos.

-No sé cómo, pero volveré -le susurró en tono urgente.

-No, Johnny, no puedes hacerlo.

-¡Si!

-Todo ha terminado. ¿Es que no lo comprendes? ¡Es tu mujer!

-Pero te quier...

Horrorizada de que le confesase su amor, Frankie le puso la mano en la boca.

-No lo digas. Tienes que volvidarme. ¡Tienes que olvidarme!

Los ojos de Johnny oscurecieron. Frankie lo vio... enfadado. Muy enfadado.

-¿Y tú, vas a ser capaz de olvidarme?

No hasta el día de su muerte, pero no podía decírselo. Tenía que ayudarle a recuperar su verdadera vida. Ahora podía no comprenderlo; pero, con el tiempo...

-Frankie, por el amor de Dios...

-Adiós... R. J.

Cuando todo acabó, cuando el sheriff los alejó de allí, Frankie no pudo soportarlo un segundo más. Corrió al trailer y consiguió llegar a tiempo al baño para vomitar.

Capítulo Nueve

Ranier John Sullivan. R -J.

Cuando el pequeño reactor se elevó y dio un giro hacia el norte, a Johnny comenzó a resultarle familiar el nombre. Pero le estaba dando mucho dolor de cabeza, además del dolor de corazón que el rechazo de Frankie le había producido.

Miró por la ventanilla y buscó con los ojos algo que le resultase familiar, el viejo trailer plateado. Frankie no podía haberle dicho en serio que se marchara. No podía. Lo que ocurría era que se había quedado tan perpleja como él.

«¡Es tu esposa!»

Recordó esas palabras y el dolor se agudizó. Con el rostro sombrío, miró a la mujer que estaba sentada frente a él. Su esposa. Greta. ¿Había podido estar enamorado de una mujer tan artificial como ésa?

Por supuesto, era atractiva. Pero Johnny sentía que todo lo que hacía tenía un propósito, una finalidad que hacía su fría elegancia distante, remota. Dura. Desde que subieron al avión, ella no había dejado de dar órdenes a la tripulación. Era una mujer a quien le gustaba controlar. ¿Le habría controlado a él también?.Sin saber por qué, la idea le pareció inaceptable, ridícula.

Cuando el auxiliar les llevó la botella de champán que ella había pedido, se recostó en el respaldo del asiento y alzó su copa con una sonrisa de satisfacción.

-Bebe un poco, R. J., es tu champán preferido.

-No, gracias -respondió él con cortesía al auxiliar que sujetaba la bandeja con una segunda copa.

Cuando el hombre se retiró, observó a Greta. Le parecía un poco pronto para beber alcohol.

-Nos has dado un buen susto, R. J. Y esa chiquita de Hicksville... -Greta sacudió la cabeza-. Te has rebajado mucho, aunque supongo que, dadas las circunstancias, no has podido evitarlo.

-Frankie me ha salvado la vida.

-Ya, a diferentes niveles, ¿verdad? -los verdes ojos de Greta se tornaron como el hielo-. Bueno, le diré a Sid que prepare los tests apropiados. Aunque sé que no es cosa mía, me ha dado la impresión de que esa pequeña vagabunda ha viajado cuantos kilómetros en el trailer. No queremos que contraigas algo contagioso, ¿verdad, cariño?

Cuando Greta levantó la copa para llevársela de nuevo a los labios, Johnny, echándose hacia delante, se la tiró de un manotazo. La copa se estrelló contra la ventanilla al otro lado del pasillo. A pesar del terrible dolor de cabeza, clavó los ojos en la perpleja y aterrada mujer.

-¡Dios mío... Greta!

Quizá debido al dolor de perder a Frankie o quizá a causa de tener que soportar a Greta una vez más, ocurrió que Johnny empezó a recuperar la memoria con brutal claridad.

-¿Qué demonios has hecho?

-Yo sólo quería...

-Ni una palabra más -dijo él señalándola con un dedo.

Estaba tan furioso por la maniobra de ella que apenas podía hablar.

-Ni una maldita palabra más.

Frankie ignoró los ladridos de los perros y los golpes en la puerta. Se abrazó a la almohada de Johnny. Lanzó un suspiro y se preguntó si iba a morir de pena.

Verlo marcharse con su esposa hacía unos días había sido la experiencia más terrible de su vida. Se sentía como si le hubieran chupado la sangre. No se acordaba de cómo había conseguido pasar aquel día ni de cómo había conducido hasta el bar aquella noche. Sólo recordaba que le dijo a Benny· que ya no tenía cocinero, que Johnny, que no era Johnny, se había marchado. Después, se desmayó.

Cuando recuperó el sentido, le dijo a Benny que era gripe. aunque su jefe no la había creído por un momento y, él mismo, la llevó al trailer. Holly pasó esa noche con ella. Desde ese día, ella, Fern o Cherry le habían hecho la compra e iban a verla todos los días.

-Frankie -Cherry abrió con la llave que ella y las chicas del bar compartían-. Maldita sea, estás empezando a cansarme.

Al entrar en el dormitorio y ver a Frankie, su rostro ensombreció.

-Estás de pena.

-Vete y así no me verás.

-Te gustaría que lo hiciera, ¿verdad? Así, podrías seguir haciéndote la mártir hasta pudrirte.

Cherry tiró su bolso encima de la cama y tomó a Frankie por las muñecas.

-Pues no voy a permitirlo, encanto. Hoy estoy decidida a hacerte volver al mundo de los vivos.

A pesar de las protestas de Frankie, la sacó de la cama y la llevó al baño. Allí, abrió el grifo de la ducha del agua fría y la empujó adentro. Frankie gritó.

-Eso es, grita, es lo que te hace falta. -¡Cherry, voy a matarte¡

-Luego, después de lavarte el pelo -contestó Cherry al tiempo que salía del cuarto de baño.

Furiosamente, Frankie ajustó los grifos y se quitó la camiseta dentro de la ducha. Que el cielo la librase de cierta gente, pensó apretando los dientes. ¿Acaso a nadie le quedaba un poco de compasión?

Casi veinte minutos después, salió del baño y entró en la cocina, donde Cherry estaba sirviendo dos tazas de café.

Cherry dejó las tazas encima de la mesa y Frankie parpadeó; encima, había un cuenco de sopa humeante y lo que parecía un bocadillo de ensalada de atún.

-Siéntate.

Frankie se cruzó de brazos y miró furiosa a su amiga.

-No me mangonees, Cherry. Todos te dejan que lo hagas, pero no lo intentes conmigo.

-En ese caso, compórtate como la Frankie Jones que conozco.

Cherry señaló la jaula de Honey y luego la puerta de rejilla por la que Maurv. Callie, Buck y Rasputín miraban esperanzados.

-¿Cuándo ha sido la última vez que has destapado al loro excepto para darle de comer: ¿Cuándo ha sido la última vez que te has preocupado de esas pobres bestias que tienes ahí fuera?

-¡Les he dado de comer!

-Sabes a qué me refiero. Necesitan algo más que comida. Necesitan atención, cariño. Estoy repitiendo tus mismas palabras, Frankie.

Cherry tenía razón. Frankie se dio cuenta de que, al haberse entregado a la autocompasión. le había dado la espalda a todo lo demás que la rodeaba. Miró a la puerta de rejilla y la tocó. Inmediatamente, Maury y los otros se pelearon por lamerle la mano.

-Hola, chicos -después de unos segundos de saludarlos, se volvió a Cherry con la cabeza baja-. Lo siento.

-Siéntate, come y luego... quizá te perdone.

-Sí, espera un momento.

Frankie se acercó a la jaula de Honey y no sólo la destapó, sino que le abrió la puerta. Luego, tomó al doctor J.

-¿No te apetece tomar un poco el sol?

Después de sacarlo afuera, se acercó a la estantería a acariciarle el vientre a Bugsy. La iguana abrió la boca y la cerró como si así quisiera saludar.

Frankie se lavó las manos y luego puso el cuenco con la sopa en el mostrador de la cocina.

-No puedo sentarme a la mesa -le dijo a su amiga.

-Bien. Come donde quieras, pero come -Cherry alcanzó otro taburete y también se sentó delante del mostrador.

Después de que su amiga tomase unas cucharadas de sopa, preguntó:

-¿Has leído algún periódico desde que se marchó?

-No quiero hablar de eso.

-¿No has oído tampoco la radio?

-Esta sopa está muy buena.

-Me lo imaginaba, por eso te he traído esto -Cherry, que había tomado su bolso del dormitorio y lo había llevado a la cocina, sacó de él unos recortes de prensa-. Casi todos dicen lo mismo porque es un tipo muy discreto respecto a su vida privada, pero te da una idea de quién es. Léelos. Así verás que estás llorando por alguien que no existe. Puede que te ayude a olvidarlo y a recuperar tu vida.

¿De qué estaba hablando? De acuerdo que Johnny Shepherd no era su nombre, pero eso no significaba que no fuese real. En cualquier caso, no tocó los recortes.

-Se llama Ranier John Sullivan -comentó Cherry.

-Sé cómo se llama.

-Tiene treinta y cinco años, y nació y se crió en Chicago; es decir, cuando no estaba en un colegio u otro en Europa. Tiene una ristra de títulos universitarios. Al parecer, es un tipo listo. Inmensamente rico.

Treinta y cinco. Frankie recordó cuando trataron de calcular la edad que tenía

-Viene de familia de dinero; ya sabes, la clase de rico, realmente rico, que nunca aparece en las revistas ni en las páginas de sociedad. Y, por lo que dicen, ha conseguido doblar el patrimonio familiar desde la muerte de su padre. Tu R. J. es un mago de las finanzas.

-No es mi R. J. No es mi nada

-Incluyendo el osito de peluche que te dije que no era. Tenía razón respecto a eso, cielo.

-Felicidades. Toma, cómete la mitad del bocadillo, se me han acabado los trofeos -murmuró Frankie echando el plato hacia su amiga.

Quizá, si le llenaba la boca, Cherry dejaría de hablar.

-Se dice de él que es uno de los hombres de negocios más fríos y calculadores del país -continuó Cherry como si nada-. Al parecer, llevó a un antiguo compañero de colegio a la bancarrota y también dicen que no asistió al funeral de su padre.

-Cherry, para.

-No me estoy inventando nada. Está todo aquí escrito -erijo Cherry señalando los artículos.

-No importa ya, ¿es que no lo entiendes? Todo ha acabado, todo.

-Pero te enamoraste de él.

Se había enamorado de la imagen que había creado.

Ahora sabía por qué su abuelo se había puesto a viajar a la muerte de su esposa. Quedarse en la casa le traía recuerdos que no podía soportar. Los recuerdos, también eran una terrible carga para ella. Sin embargo, no podía marcharse porque tenía muchas responsabilidades: Lambchop, George, Rasputin y los demás.

-Esta noche iré a trabajar -le dijo a su amiga-. Es decir, si todavía tengo un trabajo...

-No seas idiota, cariño. Sabes que Benny está deseando que vuelvas; en cierto modo, se siente responsable de lo ocurrido. De no haber sido por Deke, el sheriff no habría aparecido y Johnny... nunca habrían encontrado a J. R.

Frankie sacudió la cabeza.

-Sabes que eso es una tontería. Más tarde o más temprano habría recuperado la memoria. La verdad es que, en ciertos momentos, me pareció verle una expresión... No me cabe duda de que ha recuperado la memoria totalmente.

-Lo que no ha recuperado es la vergüenza -murmuró Cherry-. Ha vivido de ti, le salvaste la vida... Uno pensaría que, por lo menos, te mandaría una nota, unas flores... algo.

-No quiero nada. Lo que hice lo hice porque me pareció que era lo suyo, nada más.

-¿Incluyendo dormir con él?

Frankie no quiso contestar.

-¿Sabes si la policía ha descubierto qué le pasó aquella noche?

-No. Creen que, mientras pasaba por aquí con dirección a Houston en un .¡aje de negocios, le asaltaron para robarle.

Frankie miró los recortes.

-Déjamelos, los leeré luego.

Quizá, después de leerlos, consiguiera apartar a Johnny Shepherd de su vida.

Al parecer, tenía mejor aspecto porque Cherry asintió con expresión de aprobación.

-Buena chica. En fin, creo que ya puedo dejarte. Ah, otra cosa. Espero que no te moleste. Benny le ha pedido a Stan que vuelva. Deke está de nuevo en una cárcel en Minnesota por saltarse las condiciones de su libertad condicional. A Benny le ha dado pena de su amigo y...

-Benny es un buenazo. Ha hecho bien en pedirle a su amigo que vuelva. No es culpa de Stan que su sobrino sea un sinvergüenza.

Frankie acompañó a su amiga hasta el coche con Buck en brazos. Luego, acarició a los demás que se le arremolinaron. Notaron el cambio en ella y Frankie también lo notó. Y lo había hecho justo a tiempo, el jardín estaba empezando a parecer una selva a pesar de Rasputín y de Lambchop.

Frankie respiró profundamente y miró al cielo. No se encontraba muy bien, pero sí mejor. Dispuesta a funcionar. El sonido del tractor en la distancia le hizo sonreír, aunque con algo de amargura. El señor Miller estaba trabajando en sus pastos.

-Dale tiempo al tiempo, R. J.

¡No tenía tiempo! ¿Es que nadie lo comprendía?

Cada hora, cada día que pasaba allí, era un día más de miedo a que Frankie se le escapara. ¡No tenía tiempo!

-Ya sé que ahora que has comenzado a recordar algunas cosas...

-Me acuerdo de todo -espetó R. J. a Sid Birnbaum, sentado al otro lado del escritorio-. Absolutamente todo.

-En ese caso, razón de más para no precipitarnos -con un suspiro, Sid se quitó las gafas y se masajeó la nariz-. ¿Por qué demonios tengo que verme metido en esto? A ti no te importa mi opinión.

R. J. comprendía la frustración de su amigo. Se conocían desde los años de universidad; por aquel entonces, jugaban al tenis y al golf juntos. Ya de médico, Sid se había hecho socio de una de las más prestigiosas clínicas de la ciudad. Aunque R. J. realmente nunca había considerado a nadie su amigo, Sid era quien más se ajustaba al significado del término. Las pocas veces que R. J. había pedido consejo a alguien, había sido a Sid.

Sin embargo, se pagaba un precio por ser el confidente de R. J. Sullivan y Sid lo pagaba: aguantar sus gruñidos cuando a R. J. se le decía algo que no le gustaba.

-No te estoy hablando sólo como médico, sino como amigo. No sólo sufriste un golpe físico terrible y un trauma, tu psique también ha recibido un duro golpe. Cualquier decisión radical que tomes ahora, antes de tomarte tu tiempo para reconciliar el pasado con el presente, tendrá un efecto devastador en relación con tu futuro. ¿Crees que es justo para la gente que se vea afectada por ello?

Sólo había una persona que le importaba en ese momento. Desde su regreso a Chicago, había vivido una especie de infierno al pensar cómo lo estaría pasando, qué estaría haciendo... temiendo que desapareciese antes de que él pudiera solucionar sus problemas, su vida. Si alguien podía comprenderlo, era Sid.

-Te comprendo -respondió Sid cuando R. J. expresó su preocupación-. Créeme, he prestado atención a cada palabra que me has dicho. Estoy encantado de ver que, por fin, has decidido aceptar que vienes de una familia digna de aparecer en un libro de patología psiquiátrica y que tenías un padre que, en comparación, hacía que Hyde parezca un ángel. Me alegra mucho ver que estás enfrentándote a tus traumas infantiles y que, también, estás empezando a comprender por qué la gente te considera un hombre sin compasión, incluido tu hermano. Pero si te dejase, todavía podrías atermorizarme. Por lo que me has contado de ella, ¿en serio crees que la encantadora Frankie podría sobrevivir a un carnívoro como tú?

-He cambiado. Ella me ha cambiado.

Sid inclinó la cabeza, sus oscuros ojos parecían pensativos.

-No puedo negar que has cambiado, es verdad. Sin embargo, ¿hasta qué punto se debe a esa mujer? Eso no se sabe. También podría ser el resultado del ataque del que fuiste víctima. Por lo que sé, o te ha tocado un ángel, o has tenido una experiencia transcendental o has conocido a unos alienígenas.

R. J. ignoró el sarcasmo de Sid y corrigió a su amigo.

-No es «esa mujer». Se llama Frankie.

-Sí, ya lo sé. A propósito, ¿qué me dices de Greta? Hace un rato, al venir, la he visto salir de aquí llorando a mares. ¿Es ésa la forma de tratar a una mujer?

-Greta tiene una tarjeta de crédito por corazón. Los lloros no han sido más que teatro para que tú la vieras, como todo lo que ha hecho desde que me trajo, teatro. Tendría que ser actriz; la única razón por la que no es actriz es porque ser una Sullivan le resulta una profesión más lucrativa.

A partir del espectáculo que había montado en Texas, R. J. no estaba dispuesto a aguantarle una más a la esposa de su hermano. Si a Collin no le importaba que su esposa jugara con él al intentar aprovecharse de otro Sullivan con más dinero todavía, era asunto suyo; en cuanto a R. J., aunque no pudiera quitarle el nombre, sí podía mantenerla fuera de su vista.

-Respecto a Frankie, tanto si me crees como si no, te aseguro que jamás la sometería a soportar al hombre que era antes.

-¿Estás convencido de que esa persona ya no existe? ¿Y no crees que, después de haber leído y oído lo que se dice sobre ti, debe considerarse afortunada de haber escapado con vida? Podría verte y salir corriendo del susto. Ya no tienes esa expresión perdida en la mirada, R. J. Aunque no te guste, el instinto asesino que tu padre te metió sigue ahí contigo. No estoy seguro de que puedas deshacerte de él algún día. Y si esa mujer es una décima de la persona que tú me has descrito, no conseguirás ocultárselo, lo sentirá.

-Me arriesgaré.

-Maldita sea. Te estoy pidiendo que te apiades de ella. Necesitas meses de terapia para poder llegar al fondo de tu psique y saber quién eres y si se puede reparar el daño que tu padre te hizo. Algún día...

-No, ahora. Es mía -R. J. miró a su amigo y lanzó un débil suspiro-. Y yo soy suyo. Frankie es la única terapia que necesito. No espero que lo comprendas ni que lo apruebes, Sid. Lo único que sé es que, si la perdiera... No, no puedo pensar en eso. No voy a perderla.

Transcurrieron un día y otro, y luego unos cuantos más. Frankie descubrió que la vida era más fácil si participaba en ella activamente.

Entre el trabajo y los animales, se mantenía ocupada. A veces, estaba convencida de que éstos sabían lo que estaba pasando y también ellos echaban de menos a Johnny.

Los peores momentos eran las primeras horas de la mañana, cuando le venían a la mente imágenes de los dos haciendo el amor, susurros, tiernas palabras... Tenía suerte de no necesitar muchas horas de sueño; de lo contrario, su salud habría sufrido. Lo que no significaba que se encontrara bien.

Mentalmente, tenía problemas no sólo con aceptar haber perdido a Johnny; tenía que aceptar que, si por un milagro, R. J. Sullivan se presentaba delante de su puerta, no habría nada entre los dos... y no sólo porque estuviera casado.

Había leído los recortes de periódico de Cherry, que, aunque no hablaban de su esposa, destacaban la riqueza y el poder de la familia Sullivan.

J.R. Sullivan era, en la comunidad financiera, un depredador y, aunque respetado y envidiado, no era del agrado de la gente. En una de las fotos que había visto de él, aquel hombre de semblante serio y ojos fríos como el hielo le hacía temblar.

R. J. Sullivan jamás la habría ayudado a mover a una tortuga de la carretera para evitar el riesgo de que le pasara un coche por encima, como Johnny había hecho.

Tampoco la habría ayudado a llevar a Callie, Mauro y Buck a una residencia de ancianos para que animaran a sus residentes. Pero Johnny sí, y no le había visto mirando el reloj con impaciencia ni una sola vez.

Johnny Shepherd había muerto. Lo que habían compartido era un accidente, que el destino había corregido a tiempo. Había sido una breve historia de amor.

Estaba pensando en estas cosas mientras, en los lavabos del bar, metió la mano en el bolso para sacar el cepillo del pelo cuando, accidentalmente, se encontró con un artículo sobre Johnny que Holly le había metido en el bolso hacía unos días y que todavía no había leído.

La puerta se abrió, Cherry apareció y, al verla con el recorte de periódico, se puso furiosa.

-¡Habías dicho que no querías leer más sobre él! El único motivo por el que te di algunos fue para que espabilases.

-Es uno viejo, se me había olvidado que lo tenía aquí.

-Sí, seguro -Cherry se lo arrebató de las manos y lo tiró a la basura-. Ahora ya no está.

-Bien -dijo Frankie con voz débil.

-Te estás diciendo a ti misma que debes olvidarlo, pero tu corazón no le está haciendo caso a tu cabeza, ¿verdad?

-Lo estoy intentando.

-Pues será mejor que lo consigas o vas a destrozarte pensando en alguien que ya te ha olvidado.

-Gracias, Cherry.

-No te digo esto por crueldad, cielo. Es que me está matando verte así, con el corazón destrozado por alguien como él.

-Conmigo era bueno.

-Contigo no era él mismo, tenía amnesia. Pero ahora ya ha vuelto a ser quien era. Y lo más importante... ¡Está casado! Olvídalo, Frankie.

Exasperada, Frankie abandonó la idea de cepillarse el pelo y se hizo una coleta Luego, cerró el bolso.

-¿Sabes qué, Cherry? Me encantaría olvidarlo. Pero no me ayuda que la gente no haga más que recordármelo.

Cuando salió del club, estaba hecha un manojo de nervios. Por suerte, conocía tan bien el camino que podía hacerlo casi con los ojos vendados.

Al rato de haber cruzado la interestatal, Petunia comenzó a fallar, y no era por falta de gasolina

¿Habría llegado a su fin la furgoneta?

-¡No! -Frankie lloró mientras el vehículo se detenía-. ¡Vaya un momento que has elegido!

Miró a su alrededor, estaba a medio kilómetro de su casa. No era mucha distancia, el problema era que eran las dos de la madrugada y casi un suicidio caminar sola por ahí; sobre todo. tratándose de una mujer. Aunque, por otra parte, sería muy raro que se encontrara con alguien a esas horas y, desde luego, no le apetecía pasar la noche en la furgoneta.

Los animales también se pondrían muy nerviosos si no iba.

Comenzó a caminar. Estaba pensando en si tenía dinero suficiente para comprar otra furgoneta cuando, de repente, oyó un vehículo a sus espaldas. Preguntándose por qué no se habría dado cuenta antes y con el fin esconderse, se dio media vuelta asustada.

El conductor apagó los faros y se acercó a ella con las luces de posición.

Frankie miró fijamente a la limusina que se detuvo a su lado. El cristal de la ventanilla posterior comenzó a descender lentamente.

-Dios mío.

Capítulo Diez

-Entra.

Su voz le había sonado dura incluso a él, lo que no era su intención. Pero, entre los nervios del viaje y ver a Petunia abandonada en medio de la carretera, el pánico había hecho presa de él. Lo peor fue cuando vio los aterrados ojos de Frankie.

-Frankie -dijo con voz más suave.

-No puede ser, no puede pasarme esto. Debo haber perdido la cabeza...

Entre los susurros de Frankie y el alivio que sintió al verla a salvo, su reacción no fue muy adecuada.

-¿Es que tienes que ir andando a estas horas por aquí después de todo lo que has debido estar pasando? Debería haber... -luchando por controlar el miedo de que le hubiera pasado algo, Johnny abrió la puerta bruscamente-. Vamos, entra.

Frankie no lo hizo. En vez de ello, dio un paso atrás con una extraña expresión en su rostro.

-¿Qué estás haciendo?

-Vete.

-¡Francesca!

Frankie echó a correr. Johnny no podía creerlo. ¿Estaba asustada de él?

Cerró la puerta del coche y se agachó sobre la ventanilla delantera.

-Vaya tras ella -ordenó al conductor.

-Señor Sullivan... no me parece que...

Johnny no recordaba el nombre del conductor. Sus empleados en Houston se habían encargado de que la limusina fuese a recogerlo al aeropuerto. Johnny no tenía tiempo de dar explicaciones: se metió una mano en el bolsillo y tiró unos billetes al asiento.

-Vaya a un hotel y vuelva mañana por la mañana con mi equipaje. No le será difícil localizar el trailer, está al final de este camino.

-¿Señor, está usted seguro?

Johnny no tenía tiempo. Volvió a ordenarle al conductor que se marchara y luego echó a correr en pos de Frankie.

Y a nerviosos por la extraña forma como Frankie había llegado, Maurv y Buck le desafiaron en el momento que lo vieron aparecer. Lo peor fue ver a Frankie pasar de largo por el trailer y seguir corriendo.

-Eh, hola chicos... ¡Maldita sea, es que no os acordáis de mil

Su voz ejerció cierto efecto en ellos; sin embargo, tuvo que pararse para no arriesgarse a que le atacaran. Fue Lambchop quien se acercó a él para mordisquearle el bolsillo en busca de alguna golosina. Que Lambchop lo aceptase intrigó a Buck, que se acercó a oliscarle los zapatos y luego saltó sobre él y le lamió. Por fin, Maury se dio por contento también.

-¡Vaya, ya era hora! -murmuró acariciando a los tres-. Ahora, por favor, quedaros aquí.

Cuando consiguió llegar al lago, estaba empapado en sudor.

Más allá del lago se quitó la corbata.

Cuando llegó a la pradera, va había ganado terreno a Frankie; sin embargo la camisa le apretaba como un corsé y se arrancó los botones.

La luna iluminó la arboleda y Johnny se dio cuenta de que, si Frankie la alcanzaba antes de que él la alcanzara a ella, no conseguiría encontrarla. Corrió con todas sus fuerzas la última distancia que les separaba y, cuando llegó a ella, la agarró y ambos cayeron al suelo.

El grito de Frankie le rompió el corazón. Ni siquiera en sus peores pesadillas había imaginado algo así. Sin embargo, tocarla fue su salvación.

-Frankie ladeó él luchando por recobrar el aliento-. Por favor, cielo mío, tranquila.

Ella gritó con más fuerza.

Johnny le acarició el pelo y luego la abrazó. Estaba seguro de que si Frankie se daba cuenta de lo mucho que necesitaba sentirla, tocarla, acabaría por escucharle, por comprender lo que estaba tratando de hacer.

-Suéltame. No puedo soportarlo... ¡Por favor!

¿No podía soportar qué? ¿Que la tocara? La idea le aterró, le hizo sentir un dolor que no había sentido nunca. Frankie le estaba matando.

El rechazo de ella le quitó todas sus fuerzas y, por fin, Johnny dejó caer los brazos.

-Frankie... no puedes hablar en serio. He venido como te prometí.

Ya libre, Frankie se apartó de él a gatas y luego le miró con expresión acusadora.

-No deberías haberlo hecho.

-Por qué no?

-¡Estás casado!

¿Era por eso? Johnny sintió ganas de echarse a reír, el problema era que las ganas de estrangular a Greta eran todavía más fuertes.

-No lo estoy.

-¡Yo misma la he visto!

-A quien viste fue a la mujer de mi hermano.

Frankie se quedó con la boca abierta. Esa boca maravillosa y deliciosa con la que había soñado para mantener el juicio.

-¿De... tu hermano?

-Sí, tengo un hermano, Collin. Es seis años menor que yo y, prácticamente, nos criamos por separado.

Johnny esperó a que Frankie lo asimilase, a que hiciera algún comentario. Pero ella se quedó inmóvil, insegura, dolida.

«Claro que está dolida, imbécil. Lo único que sabe sobre ti es lo que ha debido leer en los periódicos».

-No estoy casado, Frankie -la expresión de ella le indicó que no sabía si creerle o no-. Te estás preguntando por qué la mujer de otro hombre iba a dejar a su esposo para ir tras su cuñado, ¿verdad? Verás... supongo que tendrías que pasar algún tiempo con ella para comprenderlo.

-No me gustó cuando la vi, pero... tú mismo dijiste que la habías visto en tus sueños.

-No en mis sueños, sino en mis pesadillas. No puedes imaginarte lo que sentí cuando la vi. Incluso sin memoria, sentí que algo no iba bien. Es una bruja que siempre está pensando a quién va a atacar la próxima vez. En esta ocasión, resulté ser yo.

Era una larga historia de locos, su vida entera lo era. ¿Cómo podía esperar que Frankie comprendiese algo así?

Johnny comenzó a respirar con más facilidad, se sentó en el suelo y continuó.

-Greta y Collin se conocieron durante un viaje de negocios de mi hermano, que estaba trabajando para mí. Ella es muy rápida y, cuando regresaron a Chicago, Collin volvió con algo más que el contrato que tenía que traerme. Una vez que Greta se dio cuenta de que había un Sullivan con más dinero que su marido, decidió hacer unos reajustes en su vida. Desde entonces, no ha parado en su empeño de intentar cazarme.

-¡Es... una psicópata!

Por intentar aprovecharse de la amnesia del hermano de su marido? Sí, lo es. Frankie, cuando se trata de dinero y poder, a Greta no hay quien la pare.

-¿Se ha enterado tu hermano?

-Sí, se ha enterado. En cierto modo, creo que ya sabía como era, pero estaba enamorado. Al descubrir las artimañas y la hipocresía de Greta, y al enterarse de que contrató a un investigador privado para buscarme y que mantuvo en secreto la conversación con el sheriff con la esperanza de meterme en una situación comprometedora... en fin, creo que eso le ha curado.

Johnny sintió una sorprendente compasión por Collin al hablar con él aquella mañana. Pero era porque, ahora, sabía algo sobre el amor.

-En fin, lo que haga respecto a ella es asunto suyo -dijo Johnny encogiéndose de hombros.

Al momento, se dio cuenta de que a Frankie su actitud le pareció fría. Por lo tanto, respiró profundamente y la miró con la ternura que ella le había enseñado.

-Lo que quiero decir es que le he ayudado tanto como he podido. La decisión final de lo que va a hacer con su vida es suya. En cuanto a mí... no hay nadie más que tú. Por eso estoy aquí, ángel. Por ti.

Johnny se dio cuenta de que ella quería creerle, pero algo se lo impedía.

-¿Qué es? -le instó él, decidido a ser paciente por mucho que le costara.

-Que eres... diferente. Los artículos... lo que la gente escribe sobre ti ... la expresión con que me miraste en la limusina... ¡Y la limusina!

-No, no tan diferente. No imposiblemente diferente. Está el hombre que era y el papel que jugaba porque era lo único que conocía en la vida, porque era una forma de sobrevivir. Pero mírame, Frankie, eso no tiene importancia. Lo importante es quien soy por dentro, en quien me he convertido desde que tú me encontraste y me ofreciste tu casa y tu corazón -Johnny abrió los brazos, invitándola-. ¿Qué es lo que ves?

A la luz de la luna, Frankie estaba encantadora, le quitaba la respiración. No tenía ni idea de lo que la deseaba. Pero esperó, consciente de que su futuro dependía de ello.

Entonces, Frankie se arrojó a sus brazos. Gracias al cielo, pensó Johnny estrechándola contra sí. Gracias al cielo.

Rodilla contra rodilla, hombro con hombro y el resto del cuerpo pegado el uno contra el otro, Johnny buscó su boca para besarla como había soñado desde el momento de su separación.

Los dos gimieron y se estremecieron de la emoción que habían estado reprimiendo. Con el primer beso, Johnny le hizo saber lo mal que había estado desde que se marchó de Texas.

Se llenó las manos con su maravilloso cabello, olía a flores silvestres y a sueños.

Cuando la acarició la espalda, la increíble cintura y las suaves caderas, notó que sus curvas eran más frágiles. Frankie le había echado de menos, había sufrido por él, a causa de él. Se maldijo a sí mismo por no haber podido evitárselo. Sin embargo, sabía que podía prometerle el futuro.

La hierba fue su cama y las flores su almohada. A Johnny le pareció que nunca la había visto tan encantadora, tan preciosa. Era todo su corazón. Demostrárselo le pareció tan importante como natural. La amó con cada poro de su piel hasta que sus tiernas caricias la hicieron anhelarlo... hasta hacerla alcanzar el clímax dos veces, una con las manos y otra con la boca. Sólo entonces se permitió encontrar el hogar de su increíble calor.

-Johnny

Ese nombre representaba su nuevo nacimiento. Frankie le había dado su sueño.

-Te amo. Te amo -susurró él hasta que Frankie volvió a alcanzar el éxtasis, arrastrándolo con ella.

Debían estar locos por hacer el amor ahí, en medio del pasto en mitad de la noche, pensó Frankie. Era un milagro que Maurv y los otros no estuvieran allí para ver qué pasaba.

¡Pero nunca se había sentido tan viva y tan fuerte!

Era la mayor locura que había cometido... a excepción de recoger a un hombre desnudo en la carretera, pensó Frankie sonriendo maliciosamente.

-¿Por qué sonríes? Lo he sentido ¿Qué está pasando por esa maravillosa cabeza? -murmuró Johnny junto a su oído.

Frankie le alzó el rostro para poder verlo.

-¿Quién eres? -preguntó ella mientras él seguía dentro de su cuerpo.

-El hombre que no está completo sin ti. Para ti, Johnny; aunque me temo que no Shepherd, sino Sullivan. El resto, da igual.

Johnny le tomó una mano y le besó la muñeca con ternura.

Sí, ese era el hombre por el que había llorado, al que había echado en falta. Tocó su boca firme y sensual, su recta nariz. La frialdad de sus ojos había desaparecido; en ellos, sólo veía adoración, amor.

-Siento haberte asustado, ángel.

Frankie no tenía problemas para perdonarlo, pero quería que Johnny comprendiese lo que sentía.

-Al principio, no daba crédito a mis ojos. Luego, me asusté. Si eras el hombre que los periódicos retrataban, no había esperanza para nosotros.

-Lo sé. Hasta ahora, he sido un hombre furioso. Pero créeme, Frankie, tiene su explicación. Tengo que contarte algunas cosas, espero que con eso comprendas que no tienes por qué tenerme miedo nunca más.

-¿Has recuperado la memoria por completo?

-Sí, de mi vida, prácticamente todo. Sin embargo, respecto al ataque, no me acuerdo de gran cosa. Los médicos han dicho que puede que nunca recuerde ese espacio de tiempo que transcurrió desde la interestatal a cuando te vi por primera vez.

-La policía parece creer que no fue nada premeditado, que fue un accidente.

-¿Te preocupa que lo más probable sea que no pillen nunca a los que te asaltaron?

-No. Me he dado cuenta de que el destino tiene su propia forma de hacer justicia.

-No sé si yo me siento tan generosa -admitió ella frunciendo el ceño-, pero me alegro de que tuvieras tanta suerte.

-El cielo me envió un ángel.

Era una idea preciosa, pensó Frankie. Sin embargo, ¿hasta qué punto Johnny quería cambiar su destino? ¿Por cuánto tiempo? ¿Días, semanas...?

-¿Cuánto tiempo puedes quedarte, Johnny? La pregunta le sorprendió.

-No lo has entendido, ¿verdad? -murmuró él incrédulo.

Cuando ella sacudió la cabeza. Johnny sonrió. Unos segundos después, estaba sentado en la hierba con ella encima.

-Está bien, deja que termine de contarte. Quizá entonces puedas responder tú misma la pregunta.

Aunque estaba impaciente, quería comprender.

-¿Vas a empezar por decirme qué piensan los médicos del miedo que tenías a ir al hospital o a la policía?

-Opinan que se debía a un viejo trauma mezclado con el presente y creando un escenario.

-Tus pesadillas -susurró ella.

¡Dios del cielo! ¿A qué se refería con eso de un viejo trauma? No quería pensar en la posibilidad de que hubiera hecho algo terrible, no sabía si podría soportarlo.

Cuando Frankie le confesó su temor, Johnny la tranquilizó al momento.

-No es eso, Frankie. Verás, lo de verme como un niño encerrado en un sitio oscuro es literal. Me ocurrió de verdad y con frecuencia. Y hay mucho más. Yo... no tuve una infancia normal. Mi padre era un hombre muy duro. Puede que nunca llegue a comprender qué era lo que le hacía ser así; a parte de su ambición, estaba obsesionado con no dejar que nadie notase ninguna debilidad en él. Supongo que, en parte, tenía que ver con su propia infancia; como, por ejemplo, el fracaso de su padre en los negocios, lo que le impulsó a suicidare. Mi padre estaba decidido a que eso no le ocurriría ni a él ni a su hijo.

-¿Te pegaba?

-Sí, a veces. Sin embargo, lo que más me hacía era encerrarme en un armario, en un rincón de la casa, para hacerme duro.

Con un estremecimiento, Frankie le rodeó el cuello con los brazos. Eso explicaba por qué le había asustado tanto meterse en la ducha.

-¡Qué horror! ¿Cómo pudiste soportarlo?

-Al parecer, no muy bien.

Johnny le contó que, sin embargo, había conseguido proteger a su hermano menor, Collin; quien, sin duda, habría sufrido la misma educación de no haber sido por la intervención de Johnny.

-¿Y tu madre?

-Mi madre no podía hacer nada. No olvides que mi padre era muy rico y poderoso. Mi padre advirtió a mi madre que si trataba de interferir e iba a las autoridades competentes a denunciar malos tratos a sus hijos, la aplastaría y conseguiría que no la creyeran; además, también se aseguraría de que nunca volviera a ver a sus hijos. Por eso, conseguí convencerla para que se marchara y se llevara a Collin con ella. Fue cuando mi hermano tenía cinco años y mi padre le pegó por primera vez.

-Te sacrificaste por él -susurró Frankie, asombrada por el valor y la fuerza que Johnny había debido tener de niño.

-Sí, pero no pienses que era un héroe. Por mucho que quisiera librarle a mi hermano de aquel sufrimiento, lo que más quería, y el motivo fundamental por el que lo hice, fue para fastidiar a mi padre.

-Así que te convertiste en un hombre duro y cruel, pero no por los motivos que él quería.

-Exacto. Mi intención era sobrevivir para acabar destruyéndolo.

-¿Lo conseguiste?

-No. Murió de un ataque al corazón hace años. Psicológicamente, intenté vengarme de él por medio de hacerme más poderoso y más rico que él. No me importó que la gente me considerase tan terrible como mi padre. Sin embargo, cuando me di cuenta de mi equivocación, estaba atrapado en un círculo vicioso del que no sabía cómo salir.

Johnny se interrumpió y la miró a los ojos.

-Fue entonces cuando te conocí. Tú me enseñaste a que hay cosas en la vida mucho más importantes que la venganza, me has demostrado que era prisionero de mi ira y de mi amargura. Y también me has demostrado que todavía queda algo de decencia en mí.

-Oh, Johnny, queda mucho más que un poco. Mucha decencia -lo abrazó con fuerza-. ¿Sabe Collin todo esto?

-Sí. Lo hemos hablado desde que volví a Chicago. Sin embargo, contarlo no es lo mismo que vivirlo. Más que agradecido a mí, me tiene miedo. Supongo que, en parte, es culpa mía por la forma como me he comportado. Lo siento, cielo -murmuró antes de volverla a besar-. Supongo que todavía te queda trabajo conmigo.

-No mucho -murmuró Frankie junto a sus labios.

Y se lo demostró al incitarle a que le diera otro ejemplo de lo tierno que podía ser.

No hablaron durante un buen rato. Cuando Frankie recobró de nuevo la respiración, le preguntó:

-¿Qué ha pasado con tu madre?

-Se volvió a casar; esta vez, felizmente. La veo durante las vacaciones. Hemos tenido problemas porque, inconscientemente, la culpaba por abandonarme. Pero ahora estamos en proceso de reconciliación.

La historia de Johnny era muy trágica y, ahora que se lo había contado, Frankie se daba cuenta de que, en ocasiones, había vislumbrado al niño asustado que era, el niño que nunca había podido jugar libremente. Ese sería su regalo, si él se lo permitía.

-Todavía no me has dicho cuánto tiempo piensas quedarte.

Con ojos brillantes, bajó la cabeza y la besó en el pecho.

-Piensa un momento. No he utilizado preservativos, ¿verdad? ¿Y si resulta que te has quedado embarazada?

Lo contempló en la oscuridad. Era el rostro que adoraba, que siempre adoraría; la idea de llevar a su hijo dentro la llenó de felicidad. Pero...

-¿Estás seguro?

-¿Es que no me quieres?

-Johnny, la vida sin ti ha sido una pesadilla.

-En ese caso, ¿por qué te resistes a decirme lo que quiero oír? Dilo, Frankie.

-Te quiero.

Johnny le acarició los labios con las yemas de los dedos.

-Y ahora, di: sí, Johnny, me casaré contigo.

Frankie escondió la cabeza en su hombro para que no la viera reír.

-Creo que me va a ser imposible quitarte del todo la parte de dictador que hay en ti.

Con un suspiro de felicidad, Frankie se incorporó hasta sentarse. Fue entonces cuando volvió la cabeza y vio a Buck arrastrándose hacia ellos con el vientre en el suelo. Maury iba detrás esperando una señal para poder unirse a ellos.

-Oh, Johnny, mira. ¿No son adorables? Dime que no tendré que abandonarlos.

Frankie miró y fingió pensarlo detenidamente. Luego, se encogió de hombros.

-¿Qué te parece si te construyo una casa un poco más grande y una especie de establo para que puedas meter a algunos más?

-¡Jhonny!

La fuerza del abrazo le tiró al suelo, pero Frankie continuó besándolo por donde podía. Su risa era más verdadera que nunca.

-Mañana, cuando el conductor vuelva con mi equipaje, iré a ver al señor Miller para ver si logro convencerle de que me venda la finca.

-Johnny, el señor Miller ha vivido aquí siempre.Esto es su vida. No creo que quiera vender.

-El podría quedarse. Lo único que quiero es construirte una casa.

Frankie no sabía si reír o llorar.

-Pero... ¿y tú? ¿Serías feliz aquí?

Frankie empezaba a creer en él. Ya había visto serenidad en sus ojos y en su expresión.

-Si estás conmigo, puedo vivir hasta en un iglú.

-¿Y qué harías aquí, en el último rincón del mundo?

-Disfrutar el amor. Gastar algo del dinero que he acumulado con los años y que nunca he sabido qué hacer con él. Divertirme... jugar. Con el tiempo, encontraré algo para hacer que sea constructivo -le tomó el rostro en las manos y la besó-. ¿Te asusta la idea de tenerme todo el tiempo a tu lado, de que quiera estar contigo, de que quiera mimarte? ¿Te parece demasiado obsesivo o posesivo?

-No -respondió ella con el corazón rebosante de felicidad-. Me parece perfecto. Mucho más de lo que nunca me hubiera atrevido a soñar.

-En ese caso, dilo. Di: me casaré contigo, Johnny.

-Quiero darte hijos. Johnny.

-Casi -murmuró él estrechándola en sus brazos.

Frankie rió de placer. A cierta distancia, Maury y Buck ladraron y Callie maulló. A más distancia todavía, se oyó rebuznar a Samson.

Parecía como si la familia entera aprobase el plan.

Epílogo

Johnny no la encontraba. La buscó por toda la casa, llamó por teléfono al establo. Nada. No había rastro de ella. Johnny trató de evitar que el pánico se apoderase de él; sin embargo, no pudo evitar el nudo que se le hizo en el estómago.

La quería tanto... mucho más que a su propia vida. Si algo le ocurriera...

Se detuvo delante de la foto de boda que había encima de la consola junto a la ventana que daba al lago. Se habían casado en septiembre, lo antes que pudieron reunir a sus familias. Le había gustado conocer a la familia de Frankie y que ella conociese a su madre y a Collin; quienes, desde el primer momento, se encariñaron con ella.

La casa había llevado más tiempo del que esperaban, pero era porque habían querido algo especial que se ajustase a su estilo de vida. Construida con piedra natural y maderos de cedro, y decorada con enormes ventanales, era un perfecto nido de amor.

Sin embargo, su mujer había volado. ¿Acaso no se daba cuenta de que eso le volvía loco? Sobre todo, en un momento tan delicado como aquél.

Al oír el tractor, salió corriendo de la casa. Incluso antes de rodear el edificio, oyó los ladridos de bienvenida de Maury y Buck. Eso le hizo sentirse mejor porque sabía que los perros nunca estaban muy lejos de Frankie.

Sin embargo, cuando vio al señor Miller con Frankie tumbada en el remolque sintió el corazón en la garganta.

-¿Qué ha pasado? -preguntó corriendo hacia ellos-. ¿Qué pasa?

-Tranquilo, Johnny -respondió Frankie acariciándose el vientre con la mano-. Me había acercado al río para ver cómo le va a la familia de castores. Ya sabes que las lluvias de junio les han destrozado la casa dos veces y quería ver si seguían bien.

¿Y qué pensaba hacer, reconstruirles el dique? Con un gruñido, Johnny se mesó los cabellos.

-Frankie, cielo... te agradecería que, cuando te vayas, me lo digas. ¿Y si te hubiera ocurrido algo? ¿Y si te hubieras puesto de parto allí?

-Me he puesto de parto -respondió ella sonriendo-. Estoy de parto. Por eso he mandado a Maury a que avisara al señor Miller que estaba en el pasto de al lado.

Johnny se dio un susto de muerte. Por fortuna, el viejo señor Miller se estaba comportando últimamente como uno de los animales guardianes de Frankie.

-¿Quieres decir que ya? -preguntó él mirándola al rostro, que estaba radiante.

Desde la cabina del tractor, el señor Miller sacudió la cabeza

-Me parece que voy a tener que llevarte yo al hospital, Frankie. No me fío de este chico que se ponga al volante.

Frankie se echó a reír.

-Tiene usted razón, señor Miller, yo tampoco me fío -respondió ella dándole la mano a Johnny-. Además, quiero que esté a mi lado.

El momento con el que Johnny llevaba soñando durante meses había llegado. Un hijo, nacido de su amor, iba a reunirse con ellos.

-¿Te duele? ¿Estás asustada? ¿Qué hago? -preguntó con voz temblorosa.

-Mmmm. Lo primero que puedes hacer es tranquilizarte y luego ir a por mi maleta.

Johnny fue a darse la vuelta, pero ella le tiró de la camisa.

-Pero antes, puedes darme un beso. Todavía, las contracciones son espaciadas y no creo que a Johnny, el pequeño, le importe que su madre se de un gusto.

La confianza que Frankie mostraba y su broma fueron como un bálsamo para los nervios de Johnny. La besó con todo su corazón.

-Te adoro, Francesca Rose -le susurró cuando volvió a encontrar la voz-. Gracias por esta vida.

-No hemos hecho más que empezar, mi amor. Esto sólo es el principio.

Helen R. Myers - Sólo un recuerdo (Harlequín by Mariquiña)