Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Helen R. Myers. Todos los derechos reservados.

ROMANCE TRAS LAS CÁMARAS, N.º 1919 - diciembre 2011

Título original: It’s News to Her

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-126-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

HUNTER Harding sabía siempre cuándo las cosas estaban a punto de torcerse. Solía ocurrir unas horas —generalmente unos minutos después de pensar que la vida le iba bastante bien. No era algo derivado de su trabajo de periodista. La primera experiencia le sobrevino cuando tenía dieciséis años y, más concretamente, la mañana en que se despertó pensando que era maravilloso que ese mismo día su padre volviera a casa de su último viaje y la viera vestida para el baile de graduación.

Bajó bailando las escaleras y se dirigió a la cocina, donde encontró a su madre sollozando frente a la mesa del desayuno. Por lo visto, mientras Hunter se estaba duchando, había telefoneado el director de la cadena de televisión de Nueva York en la que trabajaba su padre. El avión procedente de Colombia en el que viajaba Nolan Harding había desaparecido y se temía que se hubiera estrellado debido a una tormenta. Unos días después, encontraron los restos del aparato y se confirmó lo que todos temían: no había supervivientes.

Aunque su posición económica era desahogada, su madre vendió su hogar en Mahwah, Nueva Jersey, y se mudaron a San Antonio, Texas, ciudad en la que había nacido Hunter, para estar cerca de los abuelos maternos, ya que los padres de su padre hacía tiempo que habían muerto.

Aunque estaba en el último curso del colegio y no conocía a nadie, Hunter aprendió a amar Texas, hizo amigos con facilidad y, pese al vacío que había en su corazón, se propuso salir adelante por su madre y sus abuelos.

Entonces, justo antes de licenciarse en la universidad, cuando todos sus seres queridos iban a ser testigos del momento en el que recibiría su diploma y la vida volvía a sonreírle, recibió la noticia de que el hermano de Danica, su compañera de habitación, que andaba en malas compañías, estaba en coma en el hospital debido a una sobredosis.

El patrón de experiencias dolorosas continuó, siendo la más reciente su breve compromiso con Denny Brewster. Hunter seguía muy resentida por aquel episodio y trataba de no pensar mucho en él. Así pues, cuando aquella mañana de junio se despertó temprano en su piso de San Antonio y se desperezó con placer al recordar que el día anterior el telediario que presentaba junto a Greg Benson había vuelto a ser líder de audiencia en la franja horaria de las cinco y las diez, el sonido del teléfono le hizo entrar automáticamente en estado de pánico.

Pensó que la realidad volvía a llamar a su puerta. La pregunta era: ¿sería muy traumática?

«No, por favor. ¿Hasta cuándo me va a dar el destino una de cal y otra de arena?».

Se trataba de Tom Vold, productor ejecutivo de KSIO, informándola de que el senador por Texas, George Leeds, al que hacía dos días habían pillado en un escándalo muy dañino para su carrera, había anunciado a la prensa que iba a hacer declaraciones aquella mañana. Tom estaba convencido de que iba a presentar su renuncia al cargo y quería que Hunter llegara al trabajo lo antes posible para poder dar la noticia en directo.

El acontecimiento, que en circunstancias normales podría haber supuesto una oportunidad para su carrera, le produjo una sacudida. Tenía que volar a Nueva Jersey para pronunciar un discurso de inauguración en el colegio en el que se habría graduado de haber permanecido en la Costa Este. ¿Cómo iba a arreglárselas para seguir en directo la dimisión del senador y llegar a tiempo al aeropuerto? ¿Qué explicaciones iba a darle a la dirección del colegio de Nueva Jersey?

Pero si le pedía a su jefe que enviara a Greg, un co-presentador relativamente nuevo, a cubrir la noticia, daría la impresión de que Hunter no le daba al acontecimiento la importancia debida. Si Tom quería que fuera ella la que se encargara de aquello, no le quedaba más remedio que ir.

Pensando que no tendría tiempo de cambiarse aquella noche, se puso el traje de seda rojo que había planeado llevar para el evento y salió disparada al trabajo. Aunque no era demasiado exigente con su aspecto en su vida personal, cuidaba con esmero su imagen profesional e invertía en ropa y accesorios de calidad. Sin embargo, llevaba con resignación lo de llevar zapatos, y se los quitaba a la menor oportunidad. A sus compañeros de equipo les decía en broma que había sido una hippie de playa en una vida anterior.

Cuando llegó a la tele, corrían rumores de que el senador estaba a punto de dimitir. Tuvieron la suerte de disponer de cuarenta minutos para preparar un programa interesante con invitados de calidad. Llegado el momento de la emisión, Hunter retransmitió las declaraciones y condujo las entrevistas hábilmente.

—Y con esto finaliza nuestro reportaje especial —dijo veinticinco minutos después de que el senador leyera sus declaraciones—. Con ustedes, Hunter Harding. Seguiremos informándoles en las noticias de las cinco y las diez de la noche. Hasta entonces, buenos días.

—Estamos fuera de antena. Excelente trabajo, Hunter —la felicitó Wade Spangler, director del espacio informativo.

—Gracias a ti, Wade, y a todos —contestó Hunter, con la adrenalina todavía bombeando por su cuerpo. Disimulando su nerviosismo, añadió—: Os invito a todos a una pizza. Que alguien le pregunte a Joey, en recepción. Debería de haber llegado ya.

De la sala de control salieron exclamaciones de agradecimiento. Hunter extrajo el audífono de su oreja, desenganchó el micrófono y retiró la batería metida en la cinturilla de la falda. La cadena seguiría con la emisión del programa de entrevistas desde Nueva York, por lo que no tenía necesidad de salir pitando, pero tenía que recordarle a sus jefes el compromiso de aquella noche y reservar otro vuelo.

—¿Sabe alguien si la competencia ha retransmitido en directo la dimisión del senador? —preguntó al grupo en general. Le alegraría enormemente saber que se habían adelantado a las cadenas rivales.

Una voz familiar proveniente de la sala de control habló.

—No, señora. KAST ha recurrido a su empresa madre y las otras dos no se han salido de su programación habitual. Enhorabuena, gracias a ti hemos sido los primeros, como siempre.

—Gracias, Fred —dijo Hunter a su productor, Fred Gant, levantando el pulgar—. Dile a tu mujer que esta noche te dé un beso de mi parte.

Entre carcajadas, Fred dijo:

—Y ella me dirá: «Cuando te bañes, cerdo asqueroso». Por cierto, los de arriba te reclaman. Papi Yarrow en persona requiere el placer de tu compañía.

—¿De veras? Ahora mismo debería estar a nueve mil metros de altitud sobrevolando Arkansas. ¿Es que nadie lo recuerda en este edificio?

—Recuerda ver la botella medio llena, querida — replicó Fred—. Puede que te lleve al aeropuerto en limusina para compensarte.

Hunter se puso en pie señalándolo con el dedo.

—Es lo suficientemente amable como para hacerlo. Dile a Kym que voy de camino.

En circunstancias normales no le habría importado ser convocada a la oficina de Henry Yarrow pues gozaba de una relación especial con el consejero delegado y presidente de Yarrow Communications, Inc., la empresa matriz. Don Henry, como ella prefería llamarlo, había sido su mentor desde que comenzó a hacer prácticas en KSIO en su época universitaria. Pero el empresario tendía a enrollarse bastante y aquel día el tiempo era precioso.

El edificio Yarrow contaba con cuarenta plantas. Sin ser la estructura más alta de San Antonio, constituía una resplandeciente adición de granito y cristal al perfil urbano de la ciudad. Albergaba a todos los empleados y operaciones de KSIO, la sede de Yarrow Communications y treinta y tres oficinas ajenas a la empresa. En una época en la que las grandes corporaciones absorbían a entidades más pequeñas y débiles, YCI se mantenía como una de las pocas empresas de comunicación gestionadas por propietarios particulares y no por un conglomerado.

Mientras subía en el ascensor observada por cámaras de seguridad, Hunter examinó maquinalmente su peinado y maquillaje en el bruñido panel que revestía la pared. Conservaba el aspecto impoluto que había ofrecido ante las cámaras: el pelo color caoba suelto a la altura de los hombros y remetido pulcramente por detrás de las orejas dejando al descubierto sus pendientes de oro de dieciocho quilates; máscara de pestañas, raya y sombra de ojos intactas y el traje sin apenas arrugas.

A pesar de la presión a la que se había visto sometida aquella mañana, tenía buen aspecto. Cierto era que podía resultar más seductora si llevara conjuntos más provocativos como hacían otras presentadoras, pero Hunter no se consideraba una atracción visual para el equipo técnico ni para el público.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor y salió a la planta de dirección comprobó que la mayoría de las secretarias habían salido a comer temprano.

La asistente del señor Yarrow la recibió con una amplia sonrisa de bienvenida. Jean, la secretaria de toda la vida del señor Yarrow, había tenido que jubilarse anticipadamente debido a un principio de Alzheimer, y Kym Lee había sido seleccionada entre todas las secretarias para sustituirla. El señor Yarrow había querido encontrar a alguien de dentro de la empresa por razones obvias: para fomentar la excelencia, satisfacer las aspiraciones de ascenso de sus empleados y consolidar la lealtad a la compañía.

También ayudaba el hecho de que su nueva asistente estuviera familiarizada con la política de la compañía, los empleados y los socios corporativos. Cuando su título de secretaria fue sustituido por el de asistente personal para estar más acorde con los tiempos, sus antiguas compañeras habían refunfuñado un poco, pero Hunter era partidaria de dicho cambio pues admiraba a Kym.

La bella y pequeña empleada se puso en pie. De padres asiático-americanos, rezumaba gracia y feminidad.

—Hola, señorita Harding. Entre, por favor. La están esperando.

Golpeó ligeramente la gran puerta tallada detrás de ella y abrió la hoja derecha.

—Gracias, Kym —dijo Hunter.

Sabía que no valía la pena escrutar el rostro de la asistente para averiguar de qué iba todo aquello. Era demasiado profesional para revelar información.

De pronto Hunter vio que alguien más estaba en el despacho y dejó de hacerse preguntas para empezar a preocuparse.

Su mirada se cruzó con la del hombre situado tras Henry Yarrow cerca del ventanal. Llevaba sin verlo de cerca unos dos años, calculó. Le habría encantado no volver a verlo jamás, pues de no haber sido por él ahora estaría casada y, posiblemente, con hijos. Él había sido la causa de un dolor y una humillación que había tardado meses en superar. Y la cicatrización había sido doblemente difícil pues se había guardado toda su amargura para sí.

—Vete a comer, Kym —dijo Henry Yarrow con un gesto amistoso de la mano—. Entra, Hunter, querida. Has hecho un trabajo estupendo.

La televisión que había en el rincón, cerca del sofá de piel negro y los sillones de cuero color café, estaba apagada pero Hunter sabía que había seguido su segmento.

—Muchas gracias, señor.

Le habrían emocionado tales alabanzas de no ser por la presencia de Cord Yarrow Rivers. Que este fuera nieto de Henry no contribuía a mejorar la opinión que tenía de él.

Apoyado sobre su bastón con más pesadez de la habitual, Henry Yarrow, antaño un hombre corpulento, parecía haberse encogido de la noche a la mañana, como si estuviera abrumado por un peso insostenible. Henry señaló con un gesto de la cabeza al hombre que había junto a él, mucho más viril.

—Ya conoces a Cord.

Centrando toda su atención en el abuelo, Hunter murmuró:

—Señor Rivers…

—Es un placer volver a verte, Hunter —dijo él con voz cálida, y Hunter tuvo que hacer un esfuerzo para no dejar traslucir su resentimiento.

Vale que fuera el único retoño de la hija de Henry Yarrow, su único nieto, pero había tenido la cara dura de dirigirse a ella por su nombre de pila, como si fueran viejos conocidos, incluso amigos.

Aunque no podía negar que el paso del tiempo lo había tratado con amabilidad. Debía de tener unos treinta y seis o treinta y siete años.

Con su traje de seda color gris, sus zapatos de piel italianos y su pelo castaño oscuro luciendo un corte de seiscientos dólares, parecía la imagen del éxito. Y lo era. Eso no lo podía negar. «Maldito sea», pensó ella con amargura.

—Toma asiento, por favor —dijo Henry sentándose tras la mesa—. Me temo que soy demasiado viejo para mostrar la cortesía que mereces.

—Gracias por el halago, pero no son necesarias las ceremonias.

Por dentro, sin embargo, no pudo evitar preocuparse. En los últimos dos meses había notado que Henry estaba cada vez más frágil. ¿Estaría a punto de anunciar que estaba seriamente enfermo e iba a vender Yarrow Communications? Sería típico de un hombre tan amable como él prepararla para la posibilidad de encontrarse sin empleo.

—Lamento saber que no se encuentra usted bien, señor —dijo, como si él fuera el único presente en la habitación—. Espero que sea algo meramente temporal.

—Me temo que no, querida. Pero no me puedo quejar; he llegado a los ochenta, aunque sé que eso hoy en día no es mucho.

Se arrellanó en el asiento y lanzó un gemido que trató de atenuar llevándose a la boca un pañuelo que se sacó del bolsillo. Tras recuperarse, continuó hablando.

—Hunter, quiero que seas una de las primeras en saber que voy a jubilarme. Cord va a tomar las riendas de la empresa inmediatamente. Quería hablar contigo en su presencia para asegurarte que tu posición en esta empresa está garantizada. Representas mejor que nadie los estándares de calidad de KSIO, eres nuestra estrella. Muchas de las esperanzas de futuro de la compañía están puestas en ti.

Hunter tardó varios segundos en volver a respirar con normalidad y digerir lo que acababa de oír. No sólo la empresa iba a pasar a manos extrañas, sino que su futuro iba a depender del hombre que había enviado a su prometido y copresentador a Los Ángeles, precipitando el fin de su relación. ¡No era posible! Aquel hombre era un manipulador de sangre fría; no podía fiarse de él y mucho menos confiarle su carrera profesional.

—No sé qué decir, señor —comenzó, indecisa. Era consciente de la mirada impertérrita de Cord clavada en ella. Desesperada, se centró en el hombre que tan inspirador había sido en su vida.

—Gracias por el cumplido. Espero que sepa que ni yo ni muchos de mis compañeros estamos listos para decirle adiós.

El rostro gris pero digno de Henry se iluminó y sus ojos, de un color gris azulado algo más claros que los de su nieto, resplandecieron.

—Lo que me has dicho es más agradable que una ovación en una cena de empresa.

—También quiero que sepa que aprecio enormemente todo lo que ha hecho por mí. Si valgo una mínima parte de lo que usted dice es solamente gracias a su generosidad y sus consejos. Pase lo que pase, nunca lo olvidaré.

El hombre frunció las cejas.

—Si no te conociera como te conozco, diría que mi decisión no te acaba de gustar.

Hunter recordó que su futuro estaba en manos de Cord, aunque solo fuera para darle una carta de recomendación, y bajó la mirada.

—Lo que quiero decir es que ha dejado usted el listón muy alto.

—Hunter está demostrando más gentileza de la que merezco —intervino oportunamente Cord—. Me temo que todavía está molesta por mi decisión de enviar a Denny Brewster a la emisora de Los Ángeles en vez de a ella hace dos años.

Henry y Hunter se le quedaron mirando, sorprendidos. Henry se recuperó y habló primero.

—¿Es eso cierto, querida? ¿Cómo pasé por alto una cosa así?

—Porque es la primera noticia que tengo —replicó Hunter irguiéndose tanto que su espalda estuvo a punto de quebrarse. Lanzó a Cord una mirada de desaprobación por darle a su abuelo información falsa.

Pensó que debía mantener la boca cerrada para no herir al anciano, pero no estaba dispuesta a escuchar aquello.

—Yo no tenía la experiencia de Denny. No tenía derecho a aspirar a ese trabajo, y la verdad, no lo habría aceptado si me lo hubieran ofrecido. Lo que me sentó mal fue que el señor Rivers reubicó a mi prometido, lo que provocó el final de nuestra relación. Y él no solo dio pleno consentimiento a nuestra ruptura sino que, según tengo entendido, la provocó.

Henry y Cord reaccionaron como si los aspersores del techo se hubieran puesto en marcha.

—No puedes estar hablando en serio —dijo Cord, más incrédulo que enojado.

Hunter arqueó la ceja izquierda.

—¿Acaso no le dijo que su imagen de soltero era primordial para atraer a su nuevo público y que un hombre sin ataduras elevaría más rápidamente los índices de audiencia?

—Así es como él se presentó a sí mismo —dijo Cord cruzando los brazos—. No hubo coerción ni amenazas.

—Denny dijo que usted lo presionó.

—Pues te mintió —Cord meneó la cabeza con frustración para después añadir—: No vi ningún anillo, ni en tu mano ni en la suya.

Su mirada se quedó fija en las manos de Hunter, que bajó la mirada. Sus dedos estaban desprovistos de joyas y sus uñas, pulcramente limadas y aseadas, lucían solamente esmalte transparente. Su estilista siempre se quejaba cuando iba a cortarse el pelo pero ella respondía que las cámaras se centraban en su rostro y no en sus manos.

—El expediente de Denny decía que estaba soltero —añadió Cord—. Ninguno de los empleados con los que hablé me informó de compromiso alguno. Ni suyo ni tuyo.

Hunter reparó en el semblante descontento de Henry y decidió no continuar un debate que no llevaba a ninguna parte. Si Cord iba a ser su jefe, que así fuera. Pero en cuanto volviera de su viaje actualizaría su currículum y comenzaría a buscar trabajo en otras cadenas, incluidas las del norte de Alaska y el sur de Australia. Cualquier cosa que la llevara lejos de él.

—Hunter, gran parte del trabajo de Denny consistía en entrevistar a las artistas más bellas de Hollywood y, posiblemente, del mundo —explicó Cord—. Desde el punto de vista del marketing tenía sentido presentarlo al mundo como soltero y usar su personalidad y su química con las cámaras para atraer al público femenino —se inclinó hacia ella ligeramente, apoyando las palmas de la mano en el escritorio de su abuelo—. Una vez firmado el contrato, Denny y yo no teníamos nada que decirnos. Por lo que a mí respecta, y reconociendo su carisma, no es más que un oportunista. Y para tu información te diré que apenas una semana después de aterrizar en Los Ángeles lo vi muy acaramelado con su nueva copresentadora. Sospecho que si le llegara una oferta mejor, dejaría nuestra cadena de Los Ángeles —y a la chica con la que esté actualmente— en la estacada sin pensárselo dos veces. Estás mejor sin él.

Tragándose la amargura que comenzaba a amontonarse en su garganta, Hunter replicó:

—Quizá, pero eso es algo que nunca sabremos, ¿no cree?

Cord abrió la boca para contraatacar, pero Henry alzó la mano mirando a su nieto con desaprobación.

—Eso fue… Bueno, ya sabes lo que fue.

Cord inclinó la cabeza.

—Pido disculpas.

Pero cuando volvió a alzar la mirada y la fijó en ella, parecía más obstinado que arrepentido y Hunter se sintió humillada por haberse visto obligada a revelar aspectos tan personales delante de su abuelo. A fin de cuentas, era posible que Denny le hubiera tomado el pelo, pero eso no excusaba a Cord Rivers. Con sus miradas enigmáticas y su aspecto de príncipe encantador no exento de peligro, Denny parecía un aficionado a su lado.

—Lo único que quería dejar claro es que los dos ocultasteis muy bien que estabais juntos —dijo Cord interrumpiendo sus pensamientos.

—Ni Denny ni yo pensamos que demostraría mucha profesionalidad —explicó Hunter. Por lo visto, a Denny le había resultado más fácil, pues nada más contarle que había recibido una oferta para trabajar en California le había sugerido posponer el compromiso hasta que estuviera establecido en su nuevo cargo. El compromiso era tan reciente que no habían tenido tiempo de adquirir un anillo, por lo que tampoco había uno que devolver.

En el incómodo silencio que siguió, ella reparó en que Henry parecía tan disgustado como ella con la conversación.

—Lamento haber estropeado la imagen que tiene de mí, señor —se disculpó.

—Tonterías, querida. Tienes derecho a tener tu propia vida. Lo que me preocupa es que te hayas guardado esto durante tanto tiempo. Dice mucho de tu profesionalidad, pero me imagino lo que habrás sufrido de puertas para adentro. Cord, quiero que os sentéis a hablar tranquilamente y encontréis una solución. Vais a tener que forjar una base de confianza y cooperación si queréis comunicaros el uno con el otro.

—Por supuesto —dijo Cord inmediatamente—. ¿Estás libre a la hora del almuerzo, Hunter?

—¡No! —Hunter alcanzó su bolso, que había dejado detrás de la silla—. No puedo perder otro vuelo. Tengo que dar un discurso de inauguración en Nueva Jersey esta noche. Creí que estaban al corriente. Es en el instituto en el que me habría graduado si me hubiera quedado a vivir allí —le explicó a Henry—. Mis compañeros de abajo lo sabían, pero con los acontecimientos del día se les ha olvidado. Estaba a punto de buscar otro vuelo.

Nuevamente afligido, Henry consultó su reloj.

—¿Es esta noche? Por el amor de Dios, mira qué hora es. ¡Cord!

—Yo me ocuparé de todo —contestó—. Abuelo, si no te importa posponer la cena de hoy llamaré al aeropuerto y pediré que tengan el avión listo.

—Me parece estupendo. Haz todo lo posible por tener a Hunter contenta, para que siga siendo el orgullo de nuestra empresa.

Hunter miró alternativamente a los dos hombres sin comprender.

—¿Perdón?

Los ojos gris azulados de Cord se iluminaron de satisfacción.

—Te llevaremos en el avión de la empresa.

Antes de que pudiera reaccionar, Cord se apartó del escritorio y marcó varios números en su BlackBerry.

—Cambio de planes, Murray —dijo al aparato unos instantes después—. Llena el avión de combustible y organiza un plan de vuelo hacia… —se giró hacia Hunter—: ¿Dónde en Jersey exactamente?

—Mahwah. En la zona más septentrional del condado de Bergen. Pero…

—Mahwah, Nueva Jersey. Y dile a Lane que organice un servicio de limusina que nos lleve al instituto. Tenemos que estar allí a las… —volvió a mirar a Hunter.

—A las seis celebran una breve copa de bienvenida para los empleados e invitados especiales. El programa comienza a las siete —añadió ella, resignada.

—Lo antes posible —dijo Cord tras consultar su reloj y tomar en consideración el tráfico y la diferencia horaria—. Salimos del edificio en este momento. Gracias.

Cuando cortó la comunicación Hunter protestó.

—No puedo permitir que lo haga.

—¿Por qué? Por nuestra culpa has perdido el vuelo y, como ha dicho mi abuelo, tú y yo tenemos que hablar.

Viendo que estaba atrapada y como no tenía ganas de molestar al hombre al que debía tanto, Hunter se puso en pie tratando de aparentar una calma que no sentía.

—Don Henry, sé que me estoy repitiendo, pero quiero volver a dar las gracias por todo lo que ha hecho por mí. Quiero que sepa que estará en mis oraciones y en mi corazón todos los días.

—¿Podrían esas palabras tan cariñosas ir acompañadas de un abrazo?

Hunter se acercó a él y pasó cuidadosamente los brazos por su cuello.

—Gracias, mi querida y sabia amiga —le murmuró Henry al oído. Luego la besó en la mejilla y la apartó ligeramente. Volviendo a adoptar un tono profesional, afirmó—: Te van a pedir que seas tú la que divulgue la noticia mañana. Habrás vuelto para entonces, ¿no?

—Por supuesto —contestó ella con voz ronca.

Henry se relajó.

—Lo veré desde casa. Hazme inmortal. Muchas gracias, Hunter, por darme el placer de verte crecer y por tu delicioso sentido del humor.

—No siga, por favor, me está asustando.

—Paparruchas. Me estoy comportando como un divo. La verdad es que pienso vivir mucho para felicitarme a mí mismo por tu larga y distinguida carrera.

Hunter no vio a Cord rodear la mesa, pero cuando sintió que la tomaba suavemente por el codo, no opuso resistencia y se dirigió con él a la puerta. Una vez fuera del despacho vio que, a pesar de la orden de Henry, Kym no se había ido todavía a almorzar.

—¿Podrías llamar a recepción y decirle a mi chófer que vamos para allá y que tenemos que estar en el aeropuerto lo antes posible? Y convence a mi abuelo de que salga del edificio cuanto antes. Si hay algún problema, no dudes en llamarme.

—Así lo haré, señor Rivers. Que tengan un buen viaje, señor, señorita Harding.

Mientras se dirigía al pasillo Hunter ignoró las miradas curiosas que le dirigían las empleadas de vuelta a sus puestos. La jubilación por enfermedad de Henry Yarrow, Cord Rivers asumiendo el mando y el plan de viaje no eran cosas fáciles de digerir.

¿Cómo iba a aguantar estar atrapada con él en un avión durante horas?

—Siento que hayas tenido que enterarte así — dijo Cord—. Ha intentado aguantar lo que ha podido.

—Lo entiendo.

—Estás conmocionada.

Hunter sintió un pinchazo de dolor y reprimió las lágrimas al decir:

—Para mí ha sido algo más que un jefe y un mentor, ha sido un amigo.

—Un amigo que no sabía más que yo sobre la relación que manteníais Denny y tú.

Ella le lanzó una mirada cáustica y él se aclaró la garganta.

—¿Tienes equipaje en la oficina o en el coche que tengas que recoger?

—No, iba a tomar el vuelo nocturno de vuelta, por lo que no llevo equipaje.

Se dio cuenta de que su voz sonaba demasiado hostil y trató de controlarla.

—¿De verdad tiene que venir? Seguro que tiene cosas más importantes que hacer. Y reconozca que es un poco ridículo que me pongan una niñera.

—Mostrar apoyo a nuestra periodista estrella no puede considerarse una pérdida de tiempo —replicó Cord—. Además, como ha dicho el abuelo, esto nos brindará la ocasión perfecta para charlar.

Hunter observó su reflejo en las puertas de metal bruñido. A pesar de su imponente presencia y nuevo cargo, no pensaba quedarse calladita.

—Aun corriendo el riesgo de hacerle enfadar hasta el punto de que decida no renovarme el contrato, no pienso hablar con usted de Denny.

Él lanzó un suave silbido.

—Todavía estás enfadada. ¿De verdad era tan seria vuestra relación? Te vi en las noticias solo días después de que él se fuera de Texas y tu aspecto y tu trabajo fueron mejores que nunca. No se notaba en absoluto que estuvieras sufriendo emocionalmente.

A Hunter le hirvió la sangre. Durante casi una semana no había sido capaz de comer nada más que una tostada sin vomitar a los poco segundos. Había vacilado al pasarle un informe corregido al editor por miedo a que alguien notara lo mucho que le temblaban las manos. Se había sentido totalmente humillada y había perdido la confianza en su propio criterio. Pero se limitó a ofrecerle una sonrisa gélida al tiempo que decía:

—Para eso me pagan lo que me pagan.

—No me lo creo.

Las puertas del ascensor se abrieron y ambos entraron.

—Lo único que digo es que si nosotros estuviéramos enamorados tú no podrías ocultarlo. Yo por lo meno no podría.

Hunter no tendía a ruborizarse, pero al advertir la pasión de fondo en su voz, sintió una corriente de calor a su pesar.

—Señor Rivers…

—Cord.

Si trataba de dirigirse a él por su nombre de pila se atragantaría. El ascensor parecía estar tardando siglos en llegar a la primera planta.

—No puedo hacer este viaje con usted —soltó bruscamente—. Si me deja en el aeropuerto, trataré de buscar un vuelo alternativo.

—¿Tanto te asusto?

—Más bien me irrita.

—Por fin eres sincera. Gracias. Por lo menos tenemos un punto de partida.

—El comentario personal que acaba de hacer me ha parecido del todo inapropiado.

Cord se encogió de hombros.

—Puede que sea más informal que mi abuelo, pero no tengo ochenta años y nunca he sido políticamente correcto. La cuestión es que tú estás molesta conmigo y eso es algo que no podemos dejar así.

—Que yo sepa, su cadena arroja buenos resultados. ¿Qué más le da lo que yo piense de usted?

—Porque he estado pensando en ti desde el día en que hablé con mi abuelo de trasladar a Denny a Los Ángeles, más tiempo si te soy sincero, y es hora de que hagamos algo al respecto.

Capítulo 2

CORD era plenamente consciente de que podía arrepentirse de su confesión lo que le quedaba de vida, pero estaba dispuesto a disfrutar del momento. La expresión en el encantador rostro de Hunter no tenía precio: sus ojos marrones oscuros, abiertos como platos, reflejaban una vorágine de pensamientos circulando por su mente a toda velocidad. No era fácil dejar a Hunter Harding sin palabras. Cuando no estaba actuando como una consumada profesional, se dedicaba a devolverle las bromas a los chicos de la sala de control. Lo sabía por anécdotas que le habían contado su abuelo y otros empleados. Siempre tenía salidas ingeniosas pero nunca se daba aires delante de sus compañeros, lo que la hacía popular.

Por su aspecto y personalidad, podía ser la hermana pequeña de Sandra Bullock.

Pero él llevaba mucho tiempo observándola y sabía que, detrás del bello caparazón que se había ganado fans tanto masculinos como femeninos, se escondía un alma delicada y herida que protegía su corazón con la determinación de un samurái.

Le fastidiaba que alguien tan egocéntrico y superficial como Denny Brewster le hubiera infligido tanto daño. Pero aquello no volvería a pasar, se dijo.

Cuando el pitido del timbre indicó que habían llegado a la planta baja vio que Hunter se ponía muy derecha, salía del ascensor y atravesaba el vestíbulo con determinación. Una proeza considerable con esa falda ajustada y esos tacones altísimos, que se ponía a pesar de tener tan largas las piernas. Debía de medir un metro setenta y siete con aquellos zapatos, pero aun así él era más alto. Si no hubiera estado tan preocupado por la posibilidad de que ella se resbalara en el encerado suelo de mármol italiano habría sonreído de placer ante el espectáculo seductor que ella le ofrecía.

—Señorita Hunter, señor Rivers —saludó Joey, el guardia de seguridad, saliendo del mostrador de recepción—. Su coche le espera, señor. Señorita Hunter, ¿desea que la acompañe a su vehículo?

—No es necesario —replicó Cord por ella—. Viene conmigo. Nuestro vuelo no llegará probablemente hasta pasada la medianoche. Dile a los compañeros del siguiente turno que vigilen su coche, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, señor. Que tengan un buen viaje —respondió con expresión seria antes de sujetar la primera puerta y dar una zancada para abrir la puerta exterior.

Mientras Hunter le daba las gracias con amabilidad, Cord miró el Cadillac negro aparcado junto a la acera. La puerta trasera estaba abierta y su chófer lo esperaba de pie.

—Hunter, te presento a Phil Porter, mi chófer desde hace cuatro años. Phil, ésta es la señorita Harding. Aquel feúcho de detrás —añadió señalando con un gesto a un hombre rubio y atractivo también impecablemente vestido— es mi asistente ejecutivo, Lane Nugent.

Se produjo un discreto intercambio de saludos y los tres hombres esperaron a que Hunter se acomodara en su asiento antes de entrar ellos mismos.

Mientras Lane se abrochaba el cinturón de seguridad en el asiento delantero, Cord le dijo a Hunter:

—No puedo ofrecerte nada de beber hasta que lleguemos al avión.

—No me apetece nada, gracias.

Cord deseó estar en una limusina, donde con solo apretar un botón podía subir el cristal que separaba la parte delantera de la trasera e incluso correr las cortinas.

Quería hablar con ella de muchas cosas, preguntarle otras tantas, pero nada de eso era posible en aquel lugar. Su abuelo usaba la limusina, pues ofrecía más seguridad y protección. Y en los tiempos que corrían, con el terrorismo y los secuestros a la orden del día, un prominente empresario o un político de altura no podían tomarse a la ligera su seguridad.

—Cuéntame cómo es que te han invitado a hablar en Jersey —dijo cuando se percató de que Hunter permanecería en silencio si él la dejaba.

Sin dejar de mirar hacia delante, ella contestó cortésmente:

—Me habría graduado allí si mi padre no hubiera muerto y no nos hubiéramos mudado a Texas.

Cuado el Cadillac salió del aparcamiento y se incorporó al tráfico, Lane comenzó a hablar de trivialidades con Phil con el fin de darle a Cord algo de privacidad.

Éste se inclinó hacia Hunter y siguió hablando en voz baja.

—Lo que me produce curiosidad es por qué la dirección te eligió a ti. Ni siquiera tienes edad de haber asistido a una reunión de décimo aniversario.

Hunter le lanzó una mirada que indicaba que los halagos no lo iban a llevar a ningún sitio.

—Eso ocurrió hace dos años y puesto que no me gradué allí no consideré necesario asistir al evento. Según me han contado, una antigua compañera de clase, que está muy metida en las actividades extracurriculares del colegio, me vio en un reportaje que se emitió en nuestra cadena hermana de Nueva York. Debió de comentar algo a alguien, y me invitaron.

—Se te da muy bien promocionar a todo y a todos menos a ti misma —opinó Cord.

—Eso se lo debo a mis genes alemanes. Mi abuela Bayer solía decirle a mi madre: Selb loben stinkt cada vez que mi madre regresaba de sus clases de violín orgullosa de haberse aprendido una pieza difícil.

—Eso no suena a cumplido.

—Significa «el engreimiento apesta».

—Ah, eso lo explica todo.

—Hablando de cumplidos, este coche es sorprendentemente discreto.

—Conoces a mi abuelo y sabes que no le gusta que llamemos la atención. Pero en estos tiempos que corren, la seguridad es lo primero, y me he asegurado de que sea él el que usa la limusina. Yo utilizo este vehículo cuando estoy en la ciudad. Tenemos uno en cada costa, y cuando viajamos, nuestros chóferes vuelan con nosotros. Si vamos a algún otro sitio, alquilamos un vehículo. Nos resulta más barato y práctico trabajar con personas que conocen nuestras rutinas y agendas tan bien como nosotros.

—Conozco a Stuart, el conductor de don Henry —comentó Hunter con preocupación—. No deben de quedarle muchos años para la jubilación. ¿Qué será de él?

—Seguirá viviendo en nuestras propiedades. Habita un apartamento espacioso encima del garaje con su esposa, Meg, que trabaja en la casa.

El anciano iba a necesitar asistencia médica. Stuart, tan entregado a la familia, se aseguraría de que el abuelo de Cord y su mujer, recibían los mejores cuidados.

—Eso supondrá un gran alivio para don Henry y Lenore.

Su sincera preocupación animó a Cord a indagar un poco más.

—¿Qué me dices de tus abuelos? ¿Viven todavía?

—Mis abuelos paternos murieron cuando yo era pequeña. El padre de mi madre murió hace cuatro años y mi abuela vive con mi madre en Boston.

—Boston, eso es. Se dedica profesionalmente a la música.

—Has leído mi expediente —dijo con más resignación que resentimiento y Cord no lo desmintió.

Lo que no estaba dispuesto a admitir era que consultaba con regularidad su perfil de Facebook y su página personal en la web de la empresa.

—Saber quiénes trabajan para nosotros es una de mis obligaciones.

—Entonces sabrás que es primer violín en la Orquesta Sinfónica de Boston.

—Impresionante. ¿Tú tocas también?

Ella le lanzó una mirada que decía: «Está bien, pasemos el rato con este jueguecito tonto que te traes entre manos».

—El piano. Muy mal.

Pero tenía manos elegantes de dedos largos, apropiadas para ese instrumento.

—¿Ves a tu madre y a tu abuela a menudo?

—Ya conoces mi horario de trabajo.

Cierto. KSIO la tenía en antena el mayor tiempo posible y le pedía que hiciera apariciones especiales en representación de la cadena.

—Lamento que el trabajo no te permita verlas mucho. Lo que ellas pierden nosotros lo ganamos. Espero que estén orgullosas de ti.

—Les preocupa que acepte un empleo de corresponsal en el extranjero como hizo mi padre.

Cord dio un respingo y frunció el ceño.

—¿Esa es tu ambición?

Hunter miró por la ventanilla.

—¿Le preocupa perder a otra experimentada locutora?

—Sería tonto si te dijera que no —replicó amistosamente, pero se le formó un nudo en el estómago al imaginársela en un frente de guerra. Como era demasiado pronto para decirle que no tenía intención de permitirle correr ese riesgo, preguntó—: ¿Y tu madre no volvió a casarse?

—No. Mi padre era… Tenían una relación muy especial. Cuando él murió, mi madre concentró toda su pasión en la música. Posiblemente eso le permitió conservar la cordura. ¿Podemos cambiar de tema, por favor? Los chicos a los que voy a hablar se merecen un discurso algo más alegre.

Cord estiró el brazo y tocó ligeramente las manos que Hunter tenía entrelazadas sobre su regazo.

—Lo siento —se disculpó en voz muy baja para después añadir en un tono más jovial—: ¿Vas a leer tu discurso o has tomado notas?

—Lo tengo por escrito. Pero en las ocasiones informales me gusta improvisar; el público se relaja y muestra más interés.

—Tengo ganas de oírte. ¿O preferirías que desobedeciera las órdenes de mi abuelo y te acompañara solamente Lane?

—Señor Rivers —replicó ella con una risa triste—. Soy plenamente consciente de que lo que yo quiera no importa. Si los directores del colegio se enteran de que el nuevo consejero delegado de Yarrow Communications va a asistir a la ceremonia y yo les niego su presencia cancelarán mi aparición antes de que salga al estrado.

Cord se dio cuenta de que Hunter lo despreciaba y de que iba a costarle algo más que encanto y una conversación trivial para derrumbar las murallas. Con esos pensamientos reconcomiéndole por dentro, llegaron al aeropuerto.

Tras detenerse brevemente ante la puerta de seguridad, un vehículo los condujo hasta el avión de YCI. Cord subió el primero y le ofreció la mano a Hunter, pero Phil se había colocado antes junto a la otra puerta y tuvo el honor de ayudarla a subir.

El capitán Zack Murray les dedicó un cortés saludo de bienvenida. Tras él estaba el sobrecargo Chris Duluth. Cord presentó a Hunter.

—Señorita Harding —dijo Chris señalando el pasillo con la cabeza—. Siéntese donde le plazca. Señor Rivers, el capitán Murray dice que podremos salir en cuanto estén instalados.

—Entonces, no perdamos más tiempo.

Cord vio que Hunter había escogido un asiento de pasillo y él se acomodó frente a ella.

—Sé que debería habértelo preguntado antes, pero ¿te pone nerviosa volar? —preguntó mientras se abrochaba el cinturón.

—Prometo no lanzarme hacia la puerta y tratar de abrirla cuando empiece el despegue.

Cord sonrió pero supuso con pesar que Hunter no podía subirse a un avión sin acordarse de su padre. Señaló con la cabeza la puerta de la cabina, que estaba abierta.

—Normalmente me la dejan abierta, pero si te molesta la vista, podemos cerrarla.

—No voy a mirar.

Hunter giró la cabeza y Cord le hizo señas a Chris para que cerrara la puerta. El sobrecargo se acercó a ella.

—¿Desea un poco de bicarbonato tras el despegue?

Adoptando una mueca, Hunter preguntó:

—¿Ya me he puesto de color verde? Si tiene, me gustaría tomar un ginger ale.

—Por supuesto —y, tras girarse hacia Cord, preguntó—: ¿Y para usted, señor?

—Agua, gracias.

Una vez hubo desaparecido el sobrecargo, Cord se inclinó hacia ella.

—Si quieres que hablemos de trivialidades hasta que despeguemos, estoy dispuesto a sufrir daños en el tímpano.

—Muy valiente por su parte. Pero créame, no va a servir de nada.

—Parece que no te caigo bien, y eso me preocupa. Hunter replicó elevando las cejas.

—Lo dice como si las cosas hubieran sido diferentes en el pasado. ¿Cuántas veces le he visto a usted? ¿Una media docena antes del ascenso de Denny? ¿Y la mitad desde entonces? No sé en qué basa sus conclusiones.

Cord se aclaró la garganta para disimular una alegre carcajada. Estaba decidido a doblegar la actitud de Hunter, a pesar de su obstinación.

—Tengo treinta y ocho años; no tengo a mis espaldas matrimonios fracasados ni hijos ilegítimos que atestigüen graves defectos en mi personalidad. Y, aunque sé que no soy perfecto, mi abuelo y su mujer me quieren lo suficiente como para darme una llave de su residencia cuando estoy en la ciudad.

—¿Y tus padres?

—Vendieron su casa cuando mi padre se jubiló de la Universidad de Texas. Viven como gitanos, viajando por el mundo. Conocen a mucha gente y siempre tienen una casa donde alojarse. Me temo que si hubieran conservado su hogar, yo me trataría más con los ácaros que con ellos.

Aunque en sus labios se dibujó un amago de sonrisa, Hunter contestó rápidamente:

—La verdad es que no es asunto mío.

—Te ha picado la curiosidad, reconócelo.

—Estás intentando darme pena… y casi lo consigues. No da la sensación de que hayas vivido en un ambiente familiar feliz.

—Bueno, ahora soy un chico grande. Lo pasado, pasado. Hacer la carrera, estudiar un máster y disponer de buenos asesores me ha ayudado. Y Henry ha sido un abuelo estupendo. Tú has sido muy capaz de triunfar en la vida careciendo de la figura paterna.

—Mi madre es una mujer muy fuerte y tu abuelo ha hecho las veces de sustituto a tiempo parcial.

—Le agradeceré toda la vida que haya cuidado de ti —replicó Cord mirándola seductoramente.

—¿Quieres dejarlo ya?

—¿Dejar qué?

—El flirteo.

—Me temo que tendrás que acostumbrarte. Me sale espontáneo cuando estoy contigo.

El avión comenzó a deslizarse por la pista y el capitán Murray les indicó por el altavoz que permanecieran sentados y se abstuvieran de utilizar aparatos electrónicos.

Hunter bajó la mirada y Cord vio cómo jugueteaba con su reloj de oro o se miraba las uñas. Cualquier cosa menos mirar por la ventanilla. Tenía las pestañas largas y sus manos eran largas y elegantes, coronadas por unas uñas relativamente cortas y pulidas, pero sin esmaltar. No lucía anillo alguno, y las pocas joyas que llevaba eran de gran calidad. Su aspecto era elegante y refinado y no abiertamente sensual. Y, sin embargo, atraía a Cord como nunca le había atraído ninguna otra mujer. Mujeres llamativas las había en todas partes, en la televisión, por la calle. Hunter Harding no tenía nada de fácil. ¿Cómo era posible que una mujer de esa envergadura se hubiera enamorado de un idiota como Denny?

—Controlas bastante bien la ansiedad —comentó Cord, que comprendió por qué había escogido un asiento de pasillo—. Me imagino que esto es otra razón por la que no ves a tu madre y a tu abuela muy a menudo.

—He mejorado bastante. La hipnosis me ayudó.

—¿Has dejado que te hipnoticen? Me sorprende que te permitieras perder el control de esa manera.

—Que usted y yo no nos llevemos bien no significa que no confíe en la gente. La persona que me hipnotizó es psiquiatra, es la madre de una amiga. Me fío de ella tanto como de mi propia madre.

—Me alegro de que funcionara. ¿Tu madre también sufre el mismo problema?

—No, simplemente se niega a subirse en un avión.

—¿Y qué ocurre si la orquesta tiene que viajar a un lugar al que no puede llegarse fácilmente en coche?

—En ese caso, cede su posición al segundo violinista. El director de la orquesta es muy comprensivo.

—¿Y qué pasa durante las vacaciones? ¿Vas a visitarla?

—Cuando puedo.

—Demuestra mucha valentía… y generosidad.

Cord decidió que la próxima vez que él tuviera que viajar al norte del país trataría de convencerla para que fuera con él y visitara así a sus seres queridos.

Unos minutos después despegaron y Hunter sacó una carpeta del bolso y comenzó a leer su discurso. O, al menos, hizo que leía. Cord comprendió que con ello trataba de impedir que siguiera sometiéndola al tercer grado. El problema era que él se lo estaba pasando muy bien.

—Puedes leer en voz alta si te apetece —le dijo.

—No, gracias.

—¿No te dará corte hacerlo delante de mí, no?

—No es eso precisamente.

Cord sonrió.

—Voy a conquistarte. Vas a acabar apreciándome quieras o no.

—Buena suerte.

—Gracias. ¿Qué nos apostamos? —preguntó extendiendo su mano.

Hunter miró alternativamente la mano y su rostro y se quitó el cinturón.

—Si me perdona, tengo que concentrarme en el discurso. Voy a sentarme en la parte posterior para poder concentrarme.

Una limusina los esperaba en su destino. Hunter pensó que si Cord hubiera querido que los llevaran a la escuela en helicóptero, este los habría estado esperando también. Llevaban sin hablar unas tres horas, pero Cord actuaba como si no hubieran sido más de dos minutos.

—Le he encargado a Chris que compre comida decente para el vuelo de vuelta. Si no recuerdo mal no te gusta comer antes de despegar, ¿verdad?

Hunter no quiso demostrar su sorpresa y murmuró un simple «no». Por dentro, sin embargo, se preguntó intrigada cómo sabría él esa manía o a quién habría interrogado al respecto.

La limusina era larga y había una ventana entre ellos y Phil, el chófer.

—Phil conoce la ruta —Cord consultó su reloj—. Si no tenemos un problema mecánico ni nos vemos envueltos en tráfico, llegaremos a la escuela justo a tiempo.

Cuarenta minutos más tarde, el vehículo se detuvo junto al camino de entrada del edificio. Hunter había telefoneado para avisar de que estaban a cinco minutos de camino y un pequeño comité de bienvenida los esperaba en la acera.

—Señorita Harding, es un verdadero placer conocerla.

Hunter sonrió y ofreció su mano a un hombre delgado que empezaba a quedarse calvo. Le dedicó una amistosa sonrisa.

—Es un honor haber sido invitada.

—Me llamo John Updike y soy el director de Mahwah High. Desgraciadamente, no tengo nada que ver con el autor. Ésta es Denise Whitley, la jefa de estudios, que presidirá el evento de esta noche.

—Señor Updike, señora Whitley. Sé que este tipo de eventos son muy difíciles de organizar.

Cuando Hunter hubo estrechado las manos de ambos, Cord se unió al grupo.

—Quiero presentarles a Cord Yarrow Rivers, de Yarrow Communications, empresa a la que pertenece KSIO. Como les expliqué antes por teléfono perdí mi vuelo a causa de una importante noticia. El señor Rivers y su abuelo, Henry Yarrow, insistieron en traerme en su jet privado.

—Le estamos muy agradecidos. Un verdadero placer —dijo John Updike estrechándole vigorosamente la mano—. Qué suerte hemos tenido. Tenemos un salón privado por si desea asearse, señorita Harding. Llevaremos al señor Rivers a la recepción, donde otros dignatarios aguardan a que comience la función. Supongo que sabrá que también habrá periodistas.

—Incluidos los de nuestra filial de Nueva York, espero —intervino Cord.

—Por supuesto.

A partir de ese momento Hunter perdió de vista a Cord, lo cual no la entristeció demasiado. Aunque no podía evitar darle vueltas a lo que él le había dicho en el edificio Yarrow: «He estado pensando en ti… y es hora de que hagamos algo al respecto».

—¡Vaya! —murmuró en voz baja.

—¿Voy demasiado rápido? —preguntó Updike, que la guiaba hacia la prensa.

—No, perdone. Es que me acabo de acordar de algo que tenía que decirle a Co…, quiero decir, al señor Rivers, pero lo haré después de las entrevistas. Sigamos, señor Updike.

Quince minutos después acababa de terminar una conversación con un segundo periodista cuando una chica guapa y pelirroja de su misma edad emergió de entre las sombras esbozando una tímida sonrisa.

—¿Hunter?

—¡Lisa! ¡Eres tú! —exclamó abrazando a su antigua compañera de clase—. ¿Cómo estás?

—Bien, pero mírate a ti. Estás superglamurosa, ¡y menuda carrera tienes! Estoy muy orgullosa de ti. Te encontré en Facebook y leo el blog que publicas en la página web de la cadena.

—¿Y por qué no me has escrito?

Lisa se encogió de hombros.

—No quería molestarte. Estás tan ocupada… No quería traerte recuerdos tristes. Además —miró con nerviosismo por encima de su hombro— me casé, y me daba no se qué decirte con quién.

Un hombre alto de pelo castaño y ondulado y hoyuelos en las mejillas apareció tras ella.

—Hola, Hunter.

—¡Mike! ¿Lisa y tú? ¡Qué estupendo! —lo abrazó también—. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace seis años y dos niñas —corearon al unísono.

Hunter se llevó una mano al corazón.

—¿Tenéis fotos?

Lisa abrió su móvil y le mostró una imagen de las dos niñas con sus mejores galas de Semana Santa.

—Qué graciosas, tienen tu pelo y los hoyuelos de Mike. Hay justicia en este mundo.

La última vez que los había visto Mike soñaba con ser lanzador de béisbol en los New York Mets y Lisa quería abrir su propia tienda de decoración. Su sexto sentido, desarrollado a lo largo de años de trabajo, le impidió preguntar si habían cumplido dichos sueños.

—¿Y tú qué tal? Tenía esperanzas de que hubieras encontrado a alguien tan especial como tu padre y estuvieras casada también.

El rostro de Cord se le apareció brevemente en contra de su voluntad y negó vigorosamente con la cabeza.

—No tengo tiempo —explicó encogiéndose de hombros como si aquello no fuera con ella—. Mi jefe me tiene ocupadísima.

—¿Es aquel chico tan elegante que está detrás de ti con pinta de haberle robado Manhattan a Donald Trump?

Hunter no se molestó en mirar atrás para comprobarlo.

—El mismo.

En ese momento sintió la mano de él en la cintura, una sensación que empezaba a resultarle familiar. Inmediatamente dijo:

—Cord Yarrow Rivers, estos son Lisa y Mike O’Neal, dos de mis mejores amigos del colegio antes de que nos mudáramos.

—Un placer. Podéis llamarme Cord —dijo estrechando las manos de ambos—. Siento estropear un buen momento como este pero el señor Updike dice que tiene que sentar a Hunter.

—Vaya, qué pena. ¿Crees que tendrás tiempo para vernos luego, Hunter? Nos gustaría invitaros a los dos a tomar una copa o a cenar.

Hunter hizo una mueca.

—Ya me gustaría, Lis, pero tenemos que volver a Texas esta misma noche. Mañana por la mañana vuelvo a estar en antena —explicó al tiempo que sacaba una tarjeta de su bolso—. Aquí está mi tarjeta. Llámame o mándame un correo e intentamos volver a vernos.

—Me encantaría. Ha sido estupendo volver a darte un abrazo.

Cuando comenzó la ceremonia Hunter volvió a perder de vista a Cord. Finalmente lo vio junto al reportero y el cámara de la cadena hermana. A continuación se metió de lleno en su labor profesional.

No estaba nerviosa. Había vivido demasiadas situaciones de emergencia en directo y sabía cómo desenvolverse. Cuando finalmente se puso en pie entre aplausos amistosos pero comedidos comprendió que su discurso tenía que ajustarse a ciertos límites. Aquel era el gran día para esos chicos y los discursos eran un mal necesario. El setenta y cinco por ciento no la conocía de nada, a menos que hubieran visto algunos de sus programas. La mayoría no recordaría nada de lo que dijera, sobre todo si hablaba con demasiada seriedad y formalidad. Pero, si se dirigía a ellos con demasiado desenfado, las autoridades locales y la dirección del colegio se arrepentirían de haberla presentado como la persona más triunfadora del colegio. Con la esperanza de alcanzar un término medio, aguardó mientras el señor Updike la presentaba y, a continuación, se puso en pie y colocó su carpeta de piel en la tarima.

—Señor alcalde, señor director, estimados alumnos y demás asistentes, hoy ha sido un día vertiginoso pero créanme cuando les digo que estar aquí con ustedes es el momento más especial del día.

Los estudiantes prorrumpieron en ovaciones y silbidos.

—Hace tan solo unas horas me encontraba en Texas tratando de moderar un coloquio con algunos de los políticos y especialistas en estrategia más prominentes del estado y del país, y ahora me hallo aquí frente a vosotros. Os veo, con esas caras inteligentes y emocionadas, listos para comeros el mundo. De no haber sido por un vuelco del destino, yo me habría sentado alguna vez en alguna de esas sillas. ¿Dónde estáis los de la letra H?

Unos cuantos alumnos vitorearon y saludaron y Hunter sonrió.

—Ahí estáis. Las chicas lleváis unos peinados mucho más bonitos que los que llevábamos nosotras hace diez años.

El público rió y uno de los alumnos del último curso gritó:

—¡Estás estupenda, Hunter!

—Si a algunos de vosotros se os dan bien las ciencias, os prometo que os haréis de oro si conseguís inventar un producto que haga que el pelo aguante entre doce y dieciséis horas al día bajo la luz de los focos y el calor y la humedad del Golfo.

Adoptando un tono ligeramente más serio, continuó.

—Vayáis donde vayáis, hagáis lo que hagáis, no dejéis nunca de creer en vuestros sueños ni de poneros a prueba. Cuando yo perdí a mi padre el día antes de mi graduación, pensé que la vida nunca volvería a ser soportable. Fue una época difícil, a pesar de que mi madre y yo teníamos una relación estupenda. Afortunadamente, mi padre había sido previsor y no tuvimos problemas económicos, como le ocurre a mucha gente.

Mi madre sufrió mucho y de pronto se vio a cargo, ella sola, de una hija adolescente que quería un coche, ir a la universidad y ser independiente. Mi madre estaba tan destrozada que le daba miedo que desapareciera de su vista, incluso cuando tenía que ir al colegio. Yo sabía que necesitaba un empujón, más ayuda de la que ofrecían mis abuelos. La parroquia y los orientadores de mi nueva escuela me ayudaron. La mentoría está a la vuelta de la esquina, basta con abrirse a la idea y preguntar. Así es como llegué a KSIO. Escribí a don Henry para preguntarle por qué no tenía un programa para estudiantes en prácticas y él me llamó y me dijo: «Ven y conviértete en nuestra rata de laboratorio».

El comentario y su cómica expresión de terror provocaron risas y aplausos.

—Aquel santo varón se convirtió en mi mentor y poco a poco la vida volvió a sonreírme. En los diez años que siguieron a mi marcha de Mahwah tuve el privilegio de entrevistar a dos gobernadores, un presidente, varios actores galardonados con el Óscar, un premio Nobel y demasiados soldados heridos que volvían de la guerra. Creo que no hace falta que os diga quiénes, de entre todos ellos, me impresionaron e inspiraron más.

Hubo más vítores y alguien gritó: «¡Viva el Ejército!». Otro exclamó: «¡Hurra por los marines!».

Los aplausos y ovaciones retumbaron estrepitosamente. Era evidente que varios chicos iban a enrolarse en el Ejército en lugar de ir a la universidad.

El discurso de Hunter tocaba a su fin.

—Sed curiosos, estad abiertos a nuevas ideas y considerad otras opciones con el respeto que se merecen. No perdáis nunca la pasión por la vida que sentís hoy ni os olvidéis de vuestros valores fundamentales. Y, ¡por el amor de Dios!, no salgáis nunca de casa sin protección solar ni desinfectante de manos. ¡Mi más sincera enhorabuena a todos los que os graduáis hoy!

La sala retumbó con los vítores y aplausos. El señor Updike se aproximó al estrado y tomó la mano de Hunter entre las suyas.

—Un discurso muy original y acertado.

—Bueno, las ideas entran mejor con un poco de humor.

A continuación, se entregaron los premios y diplomas. Una hora más tarde Cord y Hunter entraban en la limusina. De camino al aeropuerto Cord se deshizo el nudo de la corbata.

—Te vuelvo a felicitar. No sé cómo te las has arreglado para mantener ese nivel de pasión después de un día tan largo.

—Creo que no todo el mundo estaría de acuerdo. He visto a un par bostezando entre el público —repuso luchando con las ganas de liberar sus pies doloridos de los zapatos.

—Esta noche no voy a permitir que veas defectos donde no los hay.

En el asiento delantero, Lane se puso en contacto con la tripulación del avión para avisarles de que iban de camino. Mientras, Cord abrió el pequeño frigorífico.

—¿Tienes sed? El bar de este trasto está hasta los topes de champán.

—De momento, solo agua, por favor. Tengo la boca tan seca como si les hubiera leído la edición dominical de The New York Times. Quizá me tome una copa de champán en el avión si sigue en pie la oferta de alimentarme durante el viaje de vuelta.

Hunter aceptó encantada la botella fría que él le tendía. Mientras bebía miró por la ventanilla para ver cuánto recordaba de aquel ambiente. Estaba oscuro y había atascos de tráfico a causa de las ceremonias de graduación que se estaban celebrando en la zona. Hunter había disfrutado el día, pero se alegraba de que tocara a su fin. La celebridad que acompañaba a su trabajo la dejaba crispada y exhausta.

—Perdone que me tome estas confianzas —dijo abruptamente—, pero no me queda más remedio que hacer esto —e, inclinándose hacia delante, se quitó los zapatos.

—Gracias a Dios, eres humana —murmuró Cord con aprobación—. No sé cómo te las has arreglado para aguantar esas cosas durante más de quince horas. Fred dice que normalmente te los quitas en cuanto te sientas en tu silla de locutora.

—Fred tiene la boca como un buzón —replicó Hunter. Pero lo dijo con cariño hacia su productor.

—No hace más que alabarte; está tan loco por ti como mi abuelo. Pensaba sugerir que Tom y él se plantearan hacer un programa sobre lo que ocurre tras las cámaras mientras preparas tu programa.

—¿No cree que ya hay demasiados reality shows en televisión?

—Sí, pero aquí no estamos hablando de basura, sexo y cotilleos. Los periodistas se han ganado mala fama durante los últimos años y a menudo provocan tanta desconfianza como abogados y políticos.

—Y usted quiere que me convierta en la cheerleader del sector… Preferiría que me echara del trabajo. Creo que sería mejor sacar por televisión a gente joven que animara a los de su generación a acudir a las urnas. Es una pena que en estos tiempos que corren voten más ancianos que jóvenes de menos de veinticinco años.

—Ahí te doy la razón —replicó Cord—. Puede que empecemos a hacer algo con las escuelas de la zona. Ten cuidado, porque puede que acabes de aumentar tu carga laboral.

Hunter hizo un gesto de saludo con la botella.

—Créame, ese tipo de trabajo sería una gozada.

—¿Porque tienes una mente cívica o porque te gustan los niños?

—Las dos cosas.

—¿Piensas tener hijos algún día?

«No ha tardado mucho en volver a la carga», pensó.

—Ya estamos otra vez con las preguntas personales.

—Me tomaré tu respuesta como un sí —repuso él impertérrito— a juzgar por cómo mirabas la foto de las hijas de tus amigos.

—La última vez que vi a Mike y a Lisa hablábamos de sacarnos el carné de conducir. No tenía ni idea de que estaban juntos y mucho menos que tenían hijos. Ha sido una agradable sorpresa.

—¿Ah, sí? ¿No era él el chico que te iba a llevar a la fiesta de graduación a la que no llegaste a asistir?

—No hacía falta rascarse mucho la cabeza para llegar a esa conclusión, señor Rivers.

—¿Cuándo vas a empezar a llamarme Cord?

—No somos amigos.

—Podríamos serlo si no fueras tan testaruda. Como jefe tuyo que soy, te autorizo a llamarme Cord siempre que estemos solos.

A pesar de su intención inicial de no confiar en aquel hombre, Hunter tenía que reconocer que se había mostrado amable y generoso con ella y comenzó a sentirse culpable. Sospechó que la fatiga y la noticia de la enfermedad de don Henry estaban nublándole el juicio, pero aun así, cedió.

—Tal vez, a veces… Cord.

Él esbozó una amplia sonrisa.

A Hunter el vuelo de vuelta se le hizo más corto que el de ida y tuvo que reconocer que también más agradable. Ni siquiera sintió el miedo a volar. El champán la ayudó sin duda.

Eligió el mismo asiento que en el viaje de ida y Cord ocupó su puesto frente a ella. Seguramente lo hacía para que a ella le resultara más fácil no mirar por la ventanilla. Y también, por qué negarlo, para obtener una vista mejor de sus piernas y sus pies descalzos, pues ya lo había pillado mirando cuatro veces.

Algunos compañeros suyos habían hecho comentarios acerca de sus pies en varias ocasiones, por lo que supuso que no estaban mal. No llevaba las uñas pintadas, pero tenían naturalmente un color rosado parecido al algodón de feria. A algunos hombres no les gustaban que las mujeres se pintaran las uñas de los pies.

—¿Eres demócrata o republicana? —preguntó Cord.

La pregunta la pilló desprevenida. Acababan de poner punto y final a un debate sobre dónde encontrar la mejor comida asiática para llevar en San Antonio mientras devoraban la cena que Chris les había procurado.

—Eso no es asunto tuyo. Primero soy americana y luego periodista, y técnicamente se supone que no deberías ser capaz de averiguar por qué opción me inclino. Además, no soy ni una cosa ni otra. Soy independiente.

Cord hizo un expresivo gesto.

—Otra cosa que tenemos en común. ¿Quién lo hubiera pensado? ¿Y qué me dices de la televisión en general?

Sus ojos refulgieron en la tenue luz del interior del avión y Hunter parpadeó para no quedarse atrapada en ellos.

—Ya te he dicho que mi trabajo no me deja mucho tiempo para seguir ningún programa de la tele. Como mucho veo los avances de las películas para no sentirme completamente fuera de onda cuando oigo las conversaciones de la gente en los pasillos o cuando entrevistamos a personajes del mundo de la farándula. Estoy igual de pez en lo que respecta a los libros de ficción más leídos. Mi escritorio y mi mesita de noche están cargados de obras de ensayo.

—¿Quiere eso decir que tampoco sabes nada de deportes?

—Inocente, su señoría. A mi madre le preocupaba que me convirtiera en un marimacho pues siempre que podía veía los partidos de los New Yor Mets con mi padre. Seguro que sé más jugadores de béisbol, fútbol y baloncesto de Texas que tú presidentes.

Entrecerrando los ojos, Cord replicó:

—George Washington.

—Tony Dimples Romo, Dallas Cowboys.

—Eso es facilísimo teniendo en cuenta que te gustan los hombres con hoyuelos —se burló Cord.

—Simple coincidencia. ¿Y quién eres tú para quejarte de lo fácil? Casi todos los niños de escuela tienen que memorizar la lista de presidentes del país. Yo tengo que conocer el modo de juego y comprender las posiciones para acordarme de los jugadores.

Era casi la una de la mañana cuando llegaron al aeropuerto de San Antonio.

Habían caído en un silencio agradable. Hunter estaba tan cómoda que se quedó adormilada.

—Estás exhausta —dijo Cord—. Tómate el día libre. Me encargaré de que…

—Por supuesto que no —incorporándose para estirar la columna e inclinando la cabeza de un lado a otro, añadió—: ¿Te olvidas de que tu abuelo quería que yo anunciara su jubilación por la mañana?

Él dejó caer la cabeza en el asiento.

—¿Sabes? Me lo estaba pasando tan bien que se me había olvidado. Trataba de no pensar en la operación del abuelo —se giró hacia ella—: Te estamos pidiendo demasiado.

—Es un honor. A mí también me da miedo lo que queda por venir.

A Hunter le agradó ver el lado vulnerable de Cord. Contrarrestaba la desconfianza que le provocaban los cambios que, irremediablemente, se iban a producir en la cadena.

—Tendré algo preparado para las noticias de la mañana. ¿Quieres que te lo envíe por fax a casa o por email a tu BlackBerry?

—Sería estupendo que me lo enviaras por fax a casa, porque quiero estar con él y con Lenore cuando salga en televisión. De ese modo, estaré mejor preparado para sobrellevar el impacto emocional y ayudarles a ellos a hacer lo propio. Tienes un talento natural para tocar la fibra sensible de la gente.

—¿Soy demasiado emotiva? —preguntó Hunter, preocupada.

—Tienes el equilibrio perfecto de sinceridad y calidez que hace que el televidente sea capaz de aceptar sus propios sentimientos. Es un don maravilloso.

Bajando la mirada, Hunter se ajustó el cinturón de seguridad.

—Gracias. Te lo enviaré en cuanto lo tenga preparado.

—Pero te voy a dar mi dirección de correo y mi número de teléfono, por si acaso.

Hunter sacó su BlackBerry para guardar la información antes de que Chris se acercara a pedirles que apagaran los aparatos electrónicos y tecleó los números que Cord le dictaba.

—Supongo que debería darte los míos.

—Ya los tengo.

Hunter no ignoró el sutil temblor que la recorrió. Podía deberse a la suavidad de su voz, que era casi una caricia, o a la manera en que la miraba, como si ella fuera el último sorbito de champán que acababa de degustar.

La intimidad se le hacía rara desde Denny, y la combinación de este concepto con Cord Rivers era más embriagador que el champán.

—¿Por si acaso? —preguntó ella sintiendo que le faltaba el aire.

—Por supuesto.

Una vez hubieron aterrizado, Hunter volvió a dar las gracias a la tripulación y Phil Porter los llevó de vuelta a la oficina. Cuando llegaron a su destino, Hunter se despidió de Lane y Phil y Cord insistió en acompañarla hasta su coche.

—¿Podemos seguirte hasta tu casa? Eso me evitará preocuparme por ti, sola por la calle a estas horas —le preguntó cuando estaban a pocos metros del Cadillac.

Ya eran las dos de la mañana, pero no era una hora desacostumbrada para ella. A menudo tenía que atender a eventos o cubrir noticias importantes.

—No es necesario, de verdad. Además, Texas permite llevar armas encima y tengo licencia. Tengo un arma ahí dentro —dijo señalando con la cabeza el Escalade plateado aparcado en una plaza reservada—. Don Henry lo sugirió cuando llevaba un año trabajando en la cadena a tiempo completo. Una locutora de otro estado fue asesinada y él se quedó muy preocupado. Voy a la pista de tiro cada tres meses para practicar.

—Me alivia saber que estás protegida —dijo él—, pero insisto. Te acompañaremos a casa.

Hunter meneó la cabeza pero su caballerosidad le hizo sonreír.

—Pobres Lane y Phil. Son los que menos van a dormir esta noche.

—Serán compensados. Además, ahora mismo se están apostando una copa a que me voy contigo a casa o a que te vas tú solita.

—Ganará el que haya adivinado que soy agradecida pero no una tonta de la que uno se pueda aprovechar —dijo al tiempo que abría el coche con el mando a distancia—. Pero gracias por todo lo que has hecho.

—Hunter —Cord aguardó a que sus miradas se encontraran—. Me lo he pasado muy bien esta noche. Es la primera vez que me he sentido yo mismo y no una mercancía en no sé cuánto tiempo.

Hunter supuso que eso le pasaría bastante a menudo siendo quien era. Un poco aturdida, susurró:

—Buenas noches —y buscó refugio en el interior del Escalade.

Fue un alivio llegar a su calle y meterse en el caminito de entrada hacia su casa. El Cadillac la había seguido fielmente manteniendo las distancias para no cegarla con las luces. Si Phil había ganado o perdido veinte dólares no se le notaba en su manera de conducir.

Metió el coche en el garaje. Se sintió aún más aliviada cuando volvió a apretar el botón del mando a distancia y la puerta del garaje se cerró tras ella. No estaba al mismo nivel que Cord Yarrow Rivers y necesitaba darse una tregua.

Su BlackBerry emitió un pitido y vio que había recibido un mensaje de texto. Lo leyó mientras abría la puerta de su casa.

Hay muchos oídos en este coche. Sólo quería desearte las buenas noches.

Hunter no pudo resistirse y devolvió el mensaje.

¿Quién ganó la apuesta?

Tras una breve demora, llegó un nuevo mensaje.

Que tengas dulces sueños.

Hunter echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

No, no estaba a su mismo nivel, pero sabía defenderse. Al menos, aquella noche.

Capítulo 3

SERÍA exagerado decir que Hunter llegó descansada al trabajo. No se sentía en absoluto preparada para dar la noticia sobre don Henry, pero llegó a la misma hora que los empleados de la mañana advirtiendo a todo el mundo que iba a necesitar más gotas para los ojos y maquillaje de lo habitual.

La noche anterior, tras ponerse el camisón y la bata más cómodos que tenía, leyó un mensaje de texto en el que su productor ejecutivo, Tom Vold, manifestaba su preocupación por lo rápido que viajaban las noticias y le pedía que se hiciera público el traspaso de poder a Cord antes de que los telespectadores salieran de casa para ir al trabajo.

Sabiendo que el redactor y el equipo de grabación iban a necesitarlo todo lo antes posible, Hunter no llegó a acostarse.

A juzgar por el caos que reinaba en la sala de llamadas de la cadena, se había producido alguna filtración de información. Los empleados parecían confusos. La dirección había considerado que las circunstancias justificaban un refuerzo de la seguridad y Joey se vio acompañado de un somnoliento agente llamado Earl. Con sus ojos hinchados, miraba fijamente las puertas, como si esperara que de un momento a otro apareciera un platillo volante en los estudios.

Por lo demás, todo parecía funcionar con normalidad.

Hunter apareció vestida en un chándal de color negro. Llevaba al hombro un traje de chaqueta de color marfil con un broche de oro en forma de rosa que le había regalado don Henry las últimas navidades. Él la había llamado la rosa de KSIO y le había asegurado que tendría su trabajo el tiempo que quisiera.

Hunter sabía que a Tom y a Fred les había gustado el texto que había preparado pues habían estado en contacto aquella mañana.

—¿Te has planteado ganarte la vida escribiendo discursos presidenciales? —preguntó el director de su programa, Wade Spangler, cuando entró en la sala de maquillaje sosteniendo en la mano una copia del texto—. Esto va a emitirse a escala nacional y probablemente saldrá en las noticias de la noche.

—Dámelo —replicó Hunter agarrando las hojas—. Puedo modificarlo fácilmente.

Le agradaba que Wade hubiera dado su aprobación, pero las exageraciones le provocaban recelo. Se sentía susceptible pues no había tenido noticias de Cord, a pesar de que había cumplido su promesa de enviarle un mensaje de texto por la mañana temprano.

Wade le arrebató los papeles de las manos.

—Harás cambios por encima de mi cadáver. Les ha encantado a los directores. Quería ver qué llevabas puesto para elegir la iluminación —miró con aprobación el atuendo que Hunter acababa de ponerse—. Menos mal que no eres pálida. Bien, Fred vendrá en cualquier momento para decirte que estamos preparados. Saldrás en el segmento de cierre.

Hunter asintió, sabiendo que habían dejado la noticia para el final con el fin de dejar a la audiencia conmovida.

—Habla con Fred de las noticias de mediodía — continuó Fred consultando sus notas—. En lugar de volver a emitirlo todo otra vez, quieren hacer un resumen y que aparezcas sentada entre Molly y Ed, que te harán un par de preguntas. ¿Entendido?

Mientras se giraba para marcharse, Hunter dijo:

—Entendido, jefe. Espero que me hagas salir favorecida y ocultes las bolsas de los ojos que este maquillaje no consigue cubrir.

—Ojalá todo el mundo saliera tan bien como tú —murmuró Wade mientras salía de la sala.

—¿Ve? Le dije que era usted demasiado joven para que se le notara —comentó Linda, su maquilladora.

Cuando apareció el equipo de la mañana, Hunter ya estaba lista. Había hecho ese turno cuando comenzó a trabajar en la empresa y le tenía cariño a sus antiguos compañeros. Ellos la consideraban un ejemplo a seguir y la trataban con deferencia. Curiosamente, esto aumentó su sensación de nostalgia y melancolía.

Una vez tomó asiento tras las cámaras se concentró en el hombre que tanto había significado para ella. Cuando le dieron la entrada, comenzó a hablar:

Buenos días. En nombre de Yarrow Communications, KSIO y el resto de cadenas hermanas del país, siento tener que anunciarles la jubilación de nuestro querido director, mentor y fundador de YCI, el señor Henry Yarrow.

Es imposible condensar en unas pocas palabras lo que él ha significado para mí y para esta gigantesca familia de empresas de comunicación. Acababa de salir de la universidad cuando me invitó a trabajar aquí en San Antonio. Él fue mi guía durante mis primeros fascinantes, inestables y angustiosos pasos en los informativos de televisión.

Cuando alguien anunció la muerte de la televisión convencional y predijo que el cable era el futuro, Henry Yarrow se negó a aceptar esta extremista conclusión.

Cuando políticos mangoneadores y empresarios oportunistas trataron de silenciar su voz, él lideró una protesta pública para proteger la libertad de expresión.

No obstante, ser el número uno nunca fue el principal deseo de don Henry. Él quería algo más que anunciarle al público cuáles eran las grandes historias, por qué todo el mundo hablaba de ellas y qué cuestiones debían de ser planteadas. Nos dijo a todos sus reporteros: «Contadle al público lo que este no sabe todavía. Facilitadle los hechos para ayudarle a formarse opiniones sólidas y nunca permitáis que se vuelva aburrido y complaciente hasta el punto de que cambien de canal sin haber comprendido que el futuro está en sus manos».

Por el audífono Hunter oía un murmullo de aprobación proveniente de la sala de control y la voz de Wade tratando de controlar los ánimos.

Cuando don Henry decidió hacer de San Antonio la sede de YCI, la ciudad vivió una época de crecimiento acelerado. El país entero salió beneficiado cuando KSIO lanzó o adquirió cadenas hermanas en ambas costas y en el Medio Oeste.

Durante su mandato YCI ha fundado departamentos de comunicación en varios institutos de la zona, dotado a hospitales y residencias con centros de entretenimiento y bibliotecas y modernos centros de recursos.

Él y su mujer, Lenore, colaboran a menudo de forma anónima con organizaciones benéficas y centros de artes escénicas. Siempre que hay una necesidad, él es el primero en preguntar: «¿Qué puedo hacer para ayudar?».

Desgraciadamente, su estado de salud le exige dedicar ahora todas sus energías a cuidarse, pero tenemos la fortuna y el honor de que su nieto, el señor Cord Yarrow Rivers, está dispuesto a tomar el relevo en estos difíciles momentos.

Finalmente, como contribución personal, me gustaría decirle a don Henry que lo queremos y lo echaremos de menos. Usted seguirá siendo el punto de referencia al que siempre aspiraremos. Para siempre.

La cámara dejó de enfocarla, y Hunter siguió el resto de la emisión en un monitor cercano. Se sucedieron imágenes y vídeos de algunos de los grandes logros de Henry Yarrow que culminaron en una fotografía de él y Lenore en su última aparición pública juntos: los premios Emmy del año anterior, cuando él recibió un premio honorífico a su carrera. Ambos tenían muy buen aspecto y parecían felices. Los ojos de Hunter se llenaron de lágrimas de tristeza y cariño cuando la pantalla se tornó negra.

—Ya hemos acabado —dijo Fred desde la sala de control—. Gracias a todos.

Normalmente, cuando se anunciaban acontecimientos especiales, se oían vítores y ovaciones, pero en este caso la sala quedó en completo silencio. Hunter pasó la mirada por sus compañeros y vio que un técnico se apretaba el puente de la nariz para ocultar su emoción, mientras que otro se enjugaba las lágrimas. Hunter parpadeó y comenzó a pensar en el resto del día para evitar una crisis nerviosa.

—Ha sido un momento histórico que tendremos el orgullo de recordar. Buen trabajo, Hunter.

Ella correspondió a la alabanza de Tom con un gesto de la mano y se quitó el audífono. Se sentía incapaz de hablar en ese momento pero se dio cuenta de que no iba a tener oportunidad de recuperarse, pues Cord apareció entre las sombras.

—Mi abuelo va a estar encantado —dijo al tiempo que se aproximaba a ella.

—No tendrías que estar aquí.

Cord le había dicho que vería la retransmisión con Henry en su casa.

—Gracias por la cálida bienvenida.

Hunter meneó la cabeza.

—Ya sabes a qué me refiero. Dijiste que tenías que estar con él.

—Y esa era mi intención, pero el abuelo tenía una idea mejor —miró sus pies descalzos y sonrió—. Si te pones los zapatos, te acompaño a mi oficina.

Hunter se calzó los tacones de color beis descontenta con el comentario.

—¿Por qué tengo que ir a tu oficina? —preguntó mientras Kandi, una técnico de sonido, le quitaba el micrófono, la batería y el audífono.

En cuanto se fue la chica, Cord replicó:

—Porque tenemos que hablar de algo, y mantener la conversación aquí podría incomodarte.

Hunter se le quedó mirando, boquiabierta. Estaba casi segura de que no la iban a echar, lo que solo le permitía sacar una conclusión.

—Señor Rivers…

—Cord.

—No estamos solos —dijo ella en voz baja, pegándole mentalmente.

—Pero anoche pasamos la noche juntos. Al menos, la mayor parte.

Horrorizada ante la idea de que alguien pudiera haber oído el comentario y malinterpretarlo Hunter agachó la cabeza y se dirigió al pasillo. Cord la alcanzó en unas pocas zancadas. Su sonrisa la puso aún más nerviosa.

—¿Por qué te compras esas faldas tan estrechas si te pasas la vida intentando andar más deprisa que yo?

Hunter se detuvo ante el ascensor y pulsó el botón con parsimonia. Estaba tratando por todos los medios de no perder los estribos.

—Hoy es un día triste para mí —dijo mirando los botones del ascensor—. Debería de serlo para ti también. No sé cómo puedes reducirlo a…

—Es un buen día. Lo duro va a ser cuando entre en el hospital para la operación —intervino Cord.

El ascensor llegó y Hunter entró, reconociendo que él tenía razón. Le perdonó un poco pues comprendió que era su manera de hacer frente al problema, ¿y quién era ella para juzgarlo?

El timbre anunció su llegada a la planta superior. Con su delicadeza acostumbrada, él le rozó la parte baja de la espalda con la mano para ayudarla a salir. Aunque no se trataba de un gesto abiertamente físico, el cuerpo de Hunter se puso tenso y su temperatura interna subió como si alguien hubiera accionado un interruptor. Mientras caminaban por el pasillo atrajeron la atención de varias secretarias, y Hunter suspiró aliviada cuando llegaron a la oficina de Cord. Kym no estaba allí; debía de estar haciendo algún recado. Esto provocó una pregunta.

—Ayer me di cuenta de que llamabas a Lane tu asistente ejecutivo. Dime por favor que Kym no va a salir mal parada de todo esto.

—En absoluto. Hemos hablado sobre ello y seguirá siendo ayudante del consejero delegado. Pero no puedo tener a Lane de esbirro ni siquiera de jefe de seguridad sin despertar la curiosidad de la gente.

Él la rodeó con el brazo para abrir la puerta de la oficina y Hunter se apartó a un lado para evitar el contacto físico que él parecía buscar.

—Gracias por la explicación. Me quedo más tranquila.

—¿Te tranquiliza saber que soy algo más que un traje de chaqueta?

Hunter se quedó de pie en mitad del despacho y entrelazó las manos tras la espalda. No pensaba responder al comentario. Se sentía aliviada por Kym pero no sabía qué era lo otro que tenía que decirle Cord.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó.

—¿Quieres tomar algo? —cerró la puerta y le indicó con un gesto que tomara asiento—. El café está recién hecho y la nevera tiene de todo.

—No, gracias.

Mientras se sentaba comprobó que la oficina no había experimentado muchos cambios. Todavía. No había pasado mucho tiempo y él tenía todo el derecho del mundo a eliminar todo lo que recordara a Henry Yarrow y convertir aquel despacho en su propia sala del trono.

Lo único que había desaparecido eran las fotografías familiares de Henry del aparador. De momento, éste estaba desprovisto de objetos personales.

—Bueno, vayamos al grano. Tengo buenas noticias, para variar —dijo Cord mientras se desabotonaba la chaqueta del traje azul marino y se apoyaba en el borde del escritorio—. Queremos que empieces a presentar tú sola las noticias de la noche.

Hunter se quedó boquiabierta. ¿A eso le llamaba él buenas noticias?

—¡No! No podéis despedir a…

—Para el carro, ¿quién ha hablado de despedir a nadie? Quiero que la gente conozca y se fíe de la persona que les da las noticias. Y para que esto ocurra hay que pasar más tiempo con los telespectadores. Desde que Walter Cronkite se jubiló, siempre que hay algún escándalo o algo parecido, la credibilidad de la información depende de quien la esté dando. Muchas veces oímos: «Si Walter estuviera aquí, no pasaría esto» —Cord la señaló con el dedo—. Lo que quiero es que la gente tenga esa confianza en ti.

Hunter no comprendía la necesidad de modificar una fórmula que había demostrado tener éxito.

—Pero nuestras audiencias siguen subiendo. ¿Por qué cambiar algo que funciona?

Cruzando los brazos, Cord meneó la cabeza.

—Eres posiblemente la única periodista que conozco que trataría de convencer a su jefe de que no la convirtiera en una estrella.

—Yo soy la que trata con el público y se entera de sus opiniones. La gente me dice que prefiere nuestro formato al de las otras cadenas. Les gusta Greg —la sola idea de que Greg, su compañero, pudiera enterarse de aquel plan le revolvía el estómago—. ¿Tienes idea de lo mucho que ha trabajado Greg para conseguir este puesto y de todos los candidatos que entrevistamos antes de contratarlo?

Recordó el momento en que se reunió por segunda vez con Greg y lo mucho que le había gustado aquel joven de veintisiete años y padre de gemelos. Retirarle del programa o de la cadena sería un acto injusto y devastador económicamente. No solo era un buen periodista, sino que además tenía buena química con las cámaras.

—¿Sabías que fue el décimo candidato al que entrevistamos y que casi no llegamos a conocerle porque ya nos habían gustado algunos de los otros? —continuó mientras Cord escuchaba pacientemente—. Cuando hizo la prueba, nos olvidamos de los demás.

—No está mal, pero no creo que sea tan convincente como tú. Su juventud y falta de experiencia son parte del problema. Según un estudio de marketing que hemos llevado a cabo, atrae a chicas jóvenes y a hombres de su edad, y estos no son los grupos de edad que ven las noticias con regularidad —Cord inclinó su cabeza hacia ella—. En comparación, tú eres solo un poco más mayor pero emocionalmente transmites más. Puede que se deba a la trágica pérdida que sufriste, combinada con el tiempo que pasaste de reportera, pero desde luego no es algo que se aprenda en una clase de comunicación. La gente se siente atraída por ti y ya es hora de que aprovechemos tus cualidades y te demos un empujón hacia el estrellato.

Aunque oírle hablar de sus valores y capacidades le resultaba halagador, el precio le resultaba demasiado alto.

—Si don Henry hubiera pensado que estaba preparada me habría ascendido él mismo.

—Me dijo que era un egoísta y que quería tenerte cerca todo el tiempo que pudiera. Un empujón como este te dará a conocer ante un público mucho más extenso que el de San Antonio —se quedó atónito al comprobar la reacción de Hunter—. ¿De verdad te sorprende tanto? ¿No lo sospechabas? Hunter, mi abuelo desprecia a mi padre y está muy decepcionado con mi madre a pesar de haberme tenido a mí. Tú eres la hija que le gustaría haber tenido, una persona que quiere aportar algo y mejorar el mundo en lugar de complacerse en la fama y la buena vida y codearse solo con los de su misma clase.

La dinámica de la familia de Cord no era asunto suyo pero Hunter tuvo que reconocer que le estaba picando la curiosidad.

Don Henry nunca hablaba de su hija ni del padre de Cord. ¿Serían de verdad tan superficiales?

—Gracias —intervino ella—. Quiero que sepas que me siento muy halagada, pero no puedo aceptar. Quiero avanzar en mi carrera profesional, pero no de esta manera.

—Sé que te gustaría que tu padre estuviera orgulloso de ti. Si estuviera aquí, ¿crees que te aconsejaría rechazar esta oportunidad?

—Probablemente no, sin embargo…

—Tu madre se ha volcado en su carrera, ¿no crees que aprobaría que tú hicieras lo mismo?

—Claro que sí —a Hunter le frustró que él no le permitiera rematar sus pensamientos—. Lo que no entiendo es por qué hay que apresurarse. ¿No podríamos esperar a que te asientes en tu nuevo cargo? Además, ahora tienes que centrarte en la operación de tu abuelo. ¿Y no deberían estar Tom, Fred e incluso Wade presentes en esta conversación? Prefiero no pensar que estás siendo tan espontáneo que ni siquiera Kevin Dalworth está al corriente —dijo Hunter refiriéndose al director de la cadena.

—Todos están al tanto y prefieren que yo tenga la conversación preliminar contigo. Ni Fred ni los demás estaban dispuestos a lidiar con una Hunter suplicante.

—Cobardes —musitó Hunter.

Cord la observó claramente sorprendido.

—Lo creas o no, yo pensé que estarías encantada con la noticia —de pronto su expresión cambió como si hubiera tenido una revelación—. Espera un momento, seguro que estabas pensando que íbamos a despedir a Greg. Al contrario, le vamos a pedir que presente las noticias del fin de semana y que te sustituya siempre que surja algo que te impida hacer tu programa. Tengo entendido que Larry está pensando en jubilarse, y a Becca le quedan solo unas semanas para tomarse el permiso de maternidad —explicó refiriéndose a los presentadores de los informativos de fin de semana, Larry Jackson y Rebecca Devon—. De momento, Benson puede dedicarse a los reportajes de investigación, lo que le ayudará a mejorar su técnica de entrevista.

Aquella revelación hizo que Hunter se sintiera aliviada.

—Ojalá hubieras dicho eso desde el principio.

¿No te das cuenta de lo mal que lo he pasado desde que me fui ayer de la oficina?

En silencio, Cord se levantó y se dirigió al minibar, de donde sacó una botella de agua que vertió en un vaso de cristal. Añadió unos cubitos de hielo que tintinearon al golpear el vaso.

—Aquí tienes —dijo en tono conciliador—, te hará sentir mejor.

Murmurando unas palabras de agradecimiento, Hunter aceptó el vaso y bebió un sorbito lentamente mientras pensaba.

—Hunter, comprendo perfectamente el impacto que todo esto está teniendo sobre ti —continuó con voz apaciguadora—. Que te preocupes primero por el bienestar de tus compañeros dice mucho de tu generosidad y lealtad.

Él entornó los ojos y la atmósfera que compartían se hizo densa. Hunter se temió que él estuviera a punto de inclinarse hacia ella y besarla.

—No cambies —dijo él finalmente—. Que sepas que he estado a punto de besarte. Es culpa tuya, por ser tan irresistible. Pero aunque soy un hombre apasionado, no me gusta precipitarme. El día que te bese quiero estar seguro de que vas a corresponderme.

A ella no le costó imaginárselo. Tenía un efecto increíble sobre ella. ¿Sería hipnosis? Su médico le había asegurado que no era una presa fácil.

—Lo siento, yo… —dándose cuenta de que el agua se bamboleaba peligrosamente cerca del borde del vaso, lo depositó sobre la mesa y se levantó.

—Pensé que te gustaba la sinceridad. ¿No sería mejor que dejara las cosas bien claras? —preguntó Cord tranquilamente, como si estuvieran debatiendo adónde ir a cenar—. Te deseo.

Aunque la afirmación no la pilló completamente desprevenida, Hunter fue incapaz de hacer otra cosa que volverse a sentar.

—En fin —murmuró Cord unos segundos después—. Mi ego se acaba de llevar un buen chasco. Cambiando de tema… ¿Quieres advertir a Greg antes de que Kevin hable con él?

—¿Cómo quieres que haga nada relativo a estos cambios que propones sabiendo que lo único que buscas es tener una aventura conmigo? —preguntó.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—¿Quién es el ingenuo ahora? No voy a ser capaz de mirarte a la cara sin sentir que me estoy ruborizando. Si me miras como me estás mirando ahora el edificio entero empezará a cotillear. Vas a destrozar mi reputación tú solito. Nadie creerá que he ganado el ascenso por mis méritos profesionales.

—¿Y qué podemos hacer?

—¿Podemos? No vuelvas a hablar en plural.

Él se apoyó en el borde del escritorio y la miró durante unos segundos. Finalmente, habló.

—Como quieras.

¿Así de fácil? Hunter no sabía si sentirse aliviada o decepcionada.

—Está bien —dijo poniéndose en pie y alisándose la falda—. Hablaré con Greg. Muchas gracias.

Comenzó a caminar hacia la puerta. En el momento en que su mano tocó el pomo oyó su nombre. Se dio la vuelta y aguardó.

—Las palabras han sido pronunciadas, querida. Siempre que estemos en la misma habitación, pensarás en ellas, aunque haya cuarenta personas delante. Veremos cuánto tiempo aguantas fingiendo que no existe algo entre nosotros.

Ella se marchó sin responder, no porque estuviera enfadada sino porque él tenía razón.

Tardó un buen rato en llegar a su oficina, aunque esto no se debía solamente a Cord. Compañeros de trabajo y demás empleados la detuvieron por el camino para preguntarle sobre la jubilación de Henry Yarrow, felicitarla por sus palabras y preguntarle qué pensaba de Cord Rivers. Esta última pregunta le resultó la más difícil de responder.

Consultó el reloj de pared para asegurarse de que no llegaba tarde al siguiente telediario ni a las reuniones que tenía que mantener con Tom y Fred para hablar del segmento de la noche. Acababa de desplomarse ante su escritorio y buscaba a tientas un pañuelo de papel para enjugarse las lágrimas que había derramado tras hablar con la chica que limpiaba la oficina de don Henry cuando oyó que llamaban a la puerta.

Greg asomó la cabeza.

—Ahí estás. ¿Tienes un minuto? —preguntó.

Imposible disponer de diez minutos para sosegarse y tratar de controlar sus pensamientos y emociones, pensó al tiempo que suspiraba hondo. Se secó los ojos con discreción esperando no haber estropeado demasiado el trabajo de Linda y se obligó a esbozar una sonrisa amigable.

—No hace falta ni que preguntes. Sé que voy retrasada con mis notas para los programas de hoy, pero…

—Lo comprendo. Has estado genial y me parece increíble lo bien que lo has hecho después del día que tuviste ayer.

Con su camisa azul arremangada y sus pantalones marrón claro, Greg ofrecía el aspecto de tantos periodistas jóvenes y entusiastas que hacían a diario el trabajo duro de retaguardia. El pelo rubio oscuro le hacía parecer más joven de lo que realmente era, al igual que las mejillas sonrosadas y unos ojos azules que brillaban a menudo de emoción por una u otra historia.

Por primera vez Hunter reconoció que un poquito más de experiencia ayudaría a Greg a asentarse en una profesión tan seria como la suya.

—Gracias por tu comprensión —dijo Hunter mientras él cerraba la puerta y tomaba asiento en la única silla del despacho que no estaba cubierta de archivos y periódicos.

—Has despedido al señor Yarrow con mucha elegancia.

—¿Te puedes creer que me ha resultado más fácil hacer eso que oír las opiniones y testimonios de la gente?

Viendo que el tema de conversación era un preludio idóneo de lo que tenían que hablar, añadió:

—Me alegra que hayas llegado a conocerle un poco.

—Yo también. ¿Qué tal es el señor Rivers? ¿Crees que se reunirá personalmente con los miembros del equipo?

«Abróchate el cinturón», pensó Hunter con humor.

—Esa era la manera de proceder de don Henry. Conocía a todo el mundo por su nombre de pila, incluidos los conserjes del edificio. Nunca habría dado el relevo a alguien que pudiera dañar lo que se ha pasado la vida construyendo. Dicho esto, no conozco a Cord Rivers mucho mejor que tú —se sintió mal al pronunciar estas palabras.

—Pero fuisteis juntos a Nueva Jersey. Seguro que algo hablasteis.

«Claro que hablamos, sobre todo esta mañana».

—Quería conocerme mejor, pero él no se deja conocer. Además, tenía que preparar un discurso y en eso se me fue la mitad del viaje.

Greg asintió.

—Lo siento. Esperaba oír palabras tranquilizadoras. Supongo que no nos queda más remedio que esperar en la cuerda floja.

—No exactamente. De hecho, me alegro de que hayas venido a hablar conmigo —Hunter dio un hondo suspiro—. Cord, quiero decir el señor Rivers, quiere introducir algunos cambios y me ha dejado que te hable de ello porque trabajamos juntos.

El semblante de Greg reflejó el cambio de periodista entusiasta a empleado en apuros.

—Qué mal suena eso.

—No, no lo creas. Puede que te lleves un chasco al principio, pero es una gran oportunidad.

—Dime que no me van a echar —gimió mirando al techo.

—En absoluto, por supuesto que no —replicó Hunter—. Pero… me temo que no vamos a seguir presentando juntos el telediario. El señor Rivers cree que sería buena idea que volviera a haber un solo locutor.

—¿A pesar de que los índices de audiencia han subido durante los últimos meses?

—Eso fue exactamente lo que dije yo, pero no sirvió de nada —Hunter se inclinó hacia él tratando de sonar entusiasta—. No obstante, hay algo positivo. Te van a ofrecer presentar tú solo el telediario del fin de semana.

Greg adoptó un gesto de preocupación al oír aquello.

—¿Y qué va a pasar con el señor Jackson y Becca?

—Sé que Larry ha hablado de jubilarse. Su mujer quiere viajar y siempre se pierde los partidos de sus nietos, que son deportistas. En cuanto a Becca, sinceramente no sé lo que ocurrirá cuando acabe su permiso de maternidad.

—Bueno, no es tan malo como pensaba. No me sorprende lo tuyo, te mereces este gran empujón. En cuanto a mí, siempre me he sentido un impostor.

—Todo el mundo tarda un poco en aprender el oficio.

—Tú me has ayudado mucho —todavía preocupado, Greg se mojó los labios—. No sé qué voy a hacer si me bajan el sueldo.

Con unas ganas tremendas de rodear el escritorio y darle un reconfortante abrazo, Hunter hizo un gesto con el dedo índice.

—Vas a hacer más reportajes de investigación durante la semana, probablemente para mí. Por lo que me has dicho, te servirá de entrenamiento y aumentará tu credibilidad.

Greg echó la cabeza hacia atrás y exclamó:

—¡Sí!

Hunter, sintiéndose algo más tranquila, se atrevió a preguntar:

—¿Te parece bien, entonces?

—Me parece maravilloso.

—Probablemente tendrás que pasar más horas fuera de casa. Y el trabajo de reportero en la calle no está exento de peligros.

—Pero es necesario. Y no me malinterpretes, me encanta dar las noticias junto a ti, pero me siento un poco pegote. Y no es una sensación muy agradable, por lo menos para mí.

Aquel punto de vista era todo lo que necesitaba oír.

—Todo te va a ir bien. Estoy contenta y orgullosa de ti.

—Gracias por pelear por mí. No, no te hagas la inocente —añadió él cuando Hunter comenzó a protestar—. Sé que sin tu intervención ahora estaría sacándole brillo a mi currículum.

—Hablé en tu favor porque te mereces el apoyo. Sé que vas a ser un peso pesado en la cadena.

—Lo haré lo mejor que pueda, aunque de momento tendré que dejar a un lado mi adicción a los videojuegos de medianoche.

Hunter rió, sabedora de que él a menudo se entretenía en los tiempos muertos con todos y cada uno de los videojuegos que encontraba. Era su manera de evitar la máquina de snacks, según él mismo había confesado.

De nuevo sola en su despacho Hunter pensó que ahora tenía derecho a sentirse mejor por lo que estaba pasando e incluso a emocionarse ante la idea de presentar las noticias ella sola. Sabía que podía hacerlo, pero como siempre había imperado el espíritu de equipo, a ella no le había importado formar parte de él. Le resultaba extraño, sin embargo, deberle esta oportunidad profesional a Cord, especialmente teniendo en cuenta que, según había dicho él, aquello representaría el primer paso de un recorrido que la proyectaría inevitablemente fuera de San Antonio.

¿Por qué ofrecerle algo que iba a alejarla de él?

Te deseo.

Claro que ahora que era él el que manejaba el cotarro, Cord no tendría que preocuparse de buscar excusas para estar con ella. Podría seguirla a todas partes y en todo momento si eso era lo que quería. El dinero nunca había sido un impedimento y claramente no iba a serlo ahora.

¿Qué te pasa? Cualquier mujer estaría encantada con la situación: un hombre con dinero, guapo, que se muere por ti y encima te apoya profesionalmente…

Esa era la cuestión, pensó. Que ella no tenía que hacer nada, todo le vendría dado. Su orgullo no podía permitirlo, aquello no estaba bien.

—Maldito sea —dijo entre dientes—. Te vas a enterar, Cord.

Capítulo 4

TE agradezco muchísimo la compañía, Hunter, querida. Sé que acabas de terminar la emisión y que debes de estar cansadísima, pero Cord todavía no ha vuelto y no creo que pudiera mantenerme positiva sin tu ayuda.

Sentada junto a Lenore Yarrow en un sofá en un tranquilo rincón de la habitación de hospital, Hunter tomó las manos de la ansiosa y fatigada mujer y las acarició con suavidad. Sí, estaba cansada. Desde que había empezado a presentar las noticias sola la carga de trabajo se había duplicado. Cord le había ofrecido contratar a otro becario o incluso a otro periodista si era necesario, pero Hunter no quería que la cadena tuviera que incurrir en gastos extraordinarios por su culpa. Además, le gustaba el aspecto práctico de su trabajo tanto como presentar las noticias.

Pero no iba a permitir que un poco de cansancio le impidiera ofrecer compañía y consuelo a la mujer que tanto la había apoyado, especialmente en un momento tan crítico y difícil como aquel.

Aquella noche, apenas había acabado la primera emisión de las noticias cuando Cord la llamó desde Chicago para darle una noticia terrible. A pesar de que Henry no iba a operarse hasta el miércoles siguiente se había desmayado y habían tenido que llevarle de urgencia al hospital. Fue entonces cuando Cord le contó la verdad sobre su abuelo: que el tumor cerebral que tenía podía ser maligno.

—Siento tener que pedirte esto —dijo él—, pero ¿te importaría ir al hospital después de las noticias de las diez para darle apoyo moral? No creo que yo pueda estar de vuelta para entonces. Ha habido un aviso de bomba y no dejan pasar a los coches al aeropuerto. Esto parece un aparcamiento gigante.

La noticia la había dejado tambaleante, pero le prometió que iría. Nada más colgar fue corriendo a la oficina de Kevin Dalworth para informar al director de la cadena, que se mostró de acuerdo en que Hunter debía acudir junto a Lenore inmediatamente y regresar para las noticias de última hora. Para entonces Cord ya se hallaba de camino, pero tardaría una hora en llegar, por lo que Tom y Fred habían tenido la amabilidad de sacarla del edificio tan pronto terminó el programa.

—Ojalá pudiera hacer algo más —le dijo Hunter a Lenore—. Pero estoy segura de que Cord regresará pronto.

—La reunión ha debido de retrasarse —comentó ansiosamente la anciana—. No se tarda tanto en volar desde Chicago. Quizá deberíamos encender la televisión. No me acuerdo del tiempo que hace allá arriba. Podría haber una tormenta. Ay, este es uno de esos momentos en los que preferiría que volara en un avión comercial.

Nada más jubilarse su abuelo, Cord había empezado a visitar las cadenas de YCI para evaluar y tranquilizar a los empleados. Su vuelo de vuelta no estaba programado hasta la víspera de la operación de Henry. Después de Chicago, volaría a Nueva York. Al igual que Henry, no era despilfarrador y no le parecía sensato regresar a Texas para tener que volver a volar dirección norte dos días después.

Hunter cambió de tema, para evitar que Lenore encendiera la televisión. Si veía las noticias del aviso de bomba se preocuparía aún más.

—¿Seguro que no quiere un poco de sopa? — preguntó—. No ha comido en todo el día y tiene que tomar algo. Cord se enfadará conmigo si acaban internándola a usted también.

—Sabe perfectamente que eres un tesoro —Lenore inclinó la cabeza hacia Hunter y sus sienes se rozaron—. Pero no puedo comer nada, lo echaría en seguida. Además, sentada aquí como una okupa no he quemado calorías. ¡Oh! —se estremeció—. Estos sitios están siempre tan fríos. Hasta los pasillos parecen depósitos de cadáveres.

—Seguro que lo hacen para evitar los gérmenes, pero sospecho que está temblando porque tiene el estómago vacío.

—Yo lo siento por los bebés que están en la maternidad —continuó Lenore como si Hunter no hubiera dicho nada. Luego añadió en tono jocoso—: A este paso van a tener que quitarle el tumor a Henry con un cincel.

Tenía una admirable capacidad para conservar el sentido del humor en circunstancias difíciles como aquella. Por lo que le había contado don Henry a lo largo de los años, sabía que Lenore era la segunda señora Yarrow. Su primera esposa había muerto cuando Cord era adolescente. No sabía qué tenían los padres de Cord contra ella pero fuera lo que fuera, hería profundamente a Henry.

Hunter sabía que Lenore y Henry se conocieron cuando ella, que era profesora de comunicación, llevó a sus alumnos de visita a la cadena. Henry había salido de su despacho para dedicarles unas palabras de bienvenida y había acabado haciendo la visita con ellos para pasar más tiempo con la atractiva viuda.

«Qué romántico», pensó Hunter. Llevaban juntos casi veinticinco años y siempre que posaban juntos para los fotógrafos seguían pareciendo unos recién casados.

—¿Cuándo fue la última vez que ha tenido noticias? —preguntó Hunter.

—A ver, tú llevas aquí más de una hora… diría que hace tres horas —contestó Lenore—. Puede que estén a punto de acabar, ¿no crees? Si no hubieran sido capaces de detener la hemorragia hace tiempo que habrían acabado.

Lenore le contó que el internista, tras hacer un examen preliminar, dijo que Henry mostraba síntomas de hemorragia y que habían llamado a los neurocirujanos para practicarle una operación urgente. Hunter se preguntó cuánto habrían tardado en reunir a todo el equipo.

—Supongo que el hecho de que no haya noticias es buena señal —murmuró.

El sonido de unos pasos les hicieron alzar la mirada.

Cord acababa de doblar la esquina a grandes zancadas. Tenía un aspecto tan pálido y estresado como el de Lenore, pero su pelo y atuendo permanecían impecables. Hunter sintió un pequeño vuelco en el estómago al verlo y agradeció que hubiera vuelto sano y salvo.

—¡Cord, bendito seas! —exclamó Lenore echándole los brazos—. Qué alivio verte.

Hunter se puso en pie y se apartó para que él pudiera sentarse junto a su abuelastra y compartir un momento de intimidad. Pero no apartó los ojos de él. Estaba fascinada con el cariño con el que abrazaba a la mujer que había ayudado a su abuelo a salir de una depresión y le había dado una segunda oportunidad de experimentar el amor y la felicidad.

—Siento muchísimo no haber podido llegar antes —se excusó—. Podríamos haber volado a Panamá en el tiempo que hemos tardado en volver.

—Lo importante es que estás sano y salvo y que no corrieras ningún riesgo.

—¿Qué sabemos del abuelo? —preguntó Cord, desviando la conversación con habilidad—. Voy a ver qué puedo averiguar.

Se puso en pie y desapareció por otro pasillo con la misma rapidez con la que había llegado.

—Espero que no le eche la bronca a nadie —dijo Lenore mordiéndose los labios sin pintar—. Es lo que haría Henry si me estuvieran operando a mí. Los hombres no tienen paciencia, ¿te has dado cuenta? Somos las mujeres las que tenemos esa bendición. O maldición, según se mire.

Hunter volvió a sentarse junto a ella y la rodeó con el brazo.

—Seguro que se siente culpable por haber estado fuera. Esta es su manera de contribuir en algo.

—Tienes razón. No estoy pensando con claridad. Te habrás dado cuenta de que se me da peor aceptar consuelo y protección que proporcionarlo.

—Tonterías —replicó Hunter—. Ha tolerado con mucha entereza todos mis ruegos y sugerencias.

—Me temo que no has conseguido mucho —sonrió Lenore—. Voy al baño a mojarme las manos con agua templada. Si quieres prepararme una taza de té bien caliente haré lo posible por bebérmelo.

—¿Quiere que vaya con usted?

Lenore le dio unas palmaditas en la rodilla.

—Estoy un poco espesa y no razono demasiado bien, pero creo que todavía puedo tenerme en pie.

Cuando Cord regresó Hunter estaba preparando el té. Lenore no estaba.

—Ha ido al cuarto de baño —explicó antes de que Cord pudiera preguntar nada—. Este té es para ella; se está quedando congelada.

—Tiene un aspecto muy frágil. Gracias de nuevo por estar aquí. He hablado con Kevin y me ha dicho que has hecho mucho más de lo que te pedí.

—Me imagino lo sola y temerosa que me sentiría si fuera yo la que tiene que pasar por esto. No dudé en hablar con Kevin y pedirle su autorización.

Consciente de su proximidad, mantuvo la mirada en el té y lo removió sin cesar a pesar de que no había puesto nada en él todavía.

—¿Has averiguado algo?

—Dicen que están a punto de acabar la operación. Su médico saldrá a informarnos dentro de poco.

Hunter cerró los ojos y suspiró.

—Entonces está vivo. Gracias a Dios.

Cuando abrió los ojos se lo encontró mirándola fijamente. Durante unos breves segundos pareció que estaban solos en el universo.

—¿Me das permiso para decirte que te he echado de menos?

Ella se rió.

—¿Cómo es posible? Hemos hablado por lo menos dos veces al día, y me has mandado por lo menos el doble de mensajes.

—Solo quería asegurarme de que te sentías cómoda en tu primera semana presentando el informativo sola —replicó él haciéndose el inocente.

—Sí, claro. Como si preguntarme qué había cenado o pedirme ayuda para hacer el crucigrama tuviera algo que ver con mi trabajo.

—No quería que mi ausencia te diera la oportunidad de volver a construir un muro entre nosotros.

—La mayor parte de las veces no hacías otra cosa que flirtear y, al menos en dos ocasiones, tenía gente en la oficina. Una vez estaban Fred y Wade y ambos reconocieron tu voz. Fue un momento muy embarazoso.

—Bueno, ahora no estás en la oficina y estás especialmente guapa —observó de cerca su traje de seda color rosa—. Es nuevo.

—Estoy estudiando la psicología de los colores en la ropa. Las noticias de hoy han sido duras, y en teoría el rosa ayuda al espectador a no echarle la culpa al mensajero.

—Nadie te va a echar la culpa de nada con esos ojos tan compasivos, esa boca tan tierna y esa cosilla que tienes en la barbilla.

—¿Una cosilla en la barbilla?

—No es exactamente una hendidura ni un hoyuelo pero hace que me resulte muy difícil contener las ganas de besarte.

El pulso de Hunter se aceleró y se alegró de ver a Lenore.

—Dale el té —le pidió ella pasándole la taza.

Él obedeció con una mirada de ligero reproche pero en seguida volvió a meterse en su papel de nieto atento.

Hunter sintió alivio al oír que hablarían pronto con un médico.

—¿Crees que habrán extraído el tumor entero, Cord? ¿Qué haremos si se despierta y no nos conoce?

Lenore le había dicho a Hunter que, debido a la ubicación del tumor, aquella era una de las posibilidades.

Para darles la intimidad que aquella conversación merecía, Hunter se deslizó hacia el otro extremo de la habitación. Pero mientras hacía como que hojeaba una revista no pudo evitar escuchar la conmovedora conversación.

—Seguirá siendo el hombre al que amamos — dijo Cord—. Y ya encontrarás la manera de llegar a él. Me acuerdo de cómo convenciste al abuelo para que dejara el buggy de golf y saliera de paseo contigo cuando el médico lo regañó por no cuidarse mejor.

—Aquello no fue mérito mío —replicó Lenore—. Lo que ocurrió fue que la segunda vez que salimos a pasear vimos a una cierva con su cervatillo recién nacido. A Henry le encantó y se dio cuenta de que no volvería a ver algo tan bello si seguía yendo de un lado a otro del campo de golf en aquel cacharro. Eso sí, nunca caminaba sin su bastón preferido. Decía que era para espantar a los animales y protegerme, pero yo sabía que lo necesitaba para no caerse. Ahora me doy cuenta de que el tumor estaba creciendo y afectando a su equilibrio.

Cord le llevó la taza a los labios.

—Siempre me ha dicho que eres la mejor guía de flora y fauna. Lo que perdieron sus alumnos lo ganó él.

Hunter vio cómo el rostro de Lenore se iluminaba ante sus cariñosas palabras. Aunque la atención personal que Cord le dedicaba la ponía nerviosa, no podía evitar que le gustara por la amabilidad y ternura que demostraba con Lenore.

—Querida —dijo Lenore dándose cuenta de su lejanía—. ¿Qué estás haciendo allí? Ven y siéntate con nosotros.

Hunter acababa de sentarse frente a ellos cuando dos hombres aparecieron por el pasillo. El de rostro más serio, ataviado con el uniforme azul y el gorro de cirujano, los examinó buscando a la persona a la que debía de darle las noticias. Su mirada se detuvo en Lenore.

—¿Es usted la señora Yarrow?

—Sí.

Hunter vio cómo Cord la tomaba de las manos y la conminaba a permanecer sentada y sintió una punzada de ternura ante el gesto protector. Si las noticias eran malas Lenore tendría menos posibilidades de hacerse daño que si se ponía en pie.

—Soy el doctor Stack. Henry ha sobrevivido a la operación.

—¿Y la hemorragia…?

—Hemos conseguido detenerla.

—¿Y el tumor?

—Hemos extraído tanto como hemos podido.

—Pero no todo —susurró Lenore.

El cirujano oprimió los labios y bajó la vista unos instantes.

—No podíamos tratar de sacarlo entero, era demasiado arriesgado. Lo lamento. Nuestro consuelo es que hemos conseguido darle algo más de vida. Meses, quizá.

—Comprendo, doctor —replicó Lenore. Pero la mirada que dirigió a Cord contradecía sus palabras.

—Es un hombre increíblemente fuerte y el descanso es una magnífica medicina. Lo mantendremos en un coma inducido esta noche para que descanse y comience a recuperarse.

—Gracias, doctor Stack —replicó Lenore—. ¿Puedo quedarme con él?

—Está muy débil; preferiría que esperara hasta mañana, pero puede verle un minuto.

—Llévala —susurró Hunter a Cord—. Os espero aquí.

Cord se sintió aliviado al comprobar que Hunter había mantenido su palabra. Cuando regresaron, la encontró acurrucada en una silla, descalza y con la cabeza apoyada en una mano. Debió de sentir su presencia, pues se incorporó rápidamente y recorrió el suelo con los pies buscando sus zapatos.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Apenas he podido verlo con tantos tubos y máquinas —contestó Lenore—. Ay, espero que éste no sea mi último recuerdo de él. Sería demasiado cruel.

—Basta de hablar así. Vamos a llevarte a la cama —dijo Cord—. Una vez hayas descansado lo verás todo con más optimismo.

—No puedo dejarle —repuso Lenore—. Déjame que me quede; haré que me traigan una manta.

—Olvídalo —replicó Cord con amable firmeza—. Aquí no descansarás, vuelve a casa.

—¡Está a una hora en coche de aquí! No me pidas eso, Cord. ¿Soportarías tú estar tan lejos del amor de tu vida?

Él miró de reojo a Hunter y dijo:

—Entonces te llevaremos al hotel que hay aquí enfrente.

—Eso es tirar el dinero a la basura. Además, no tengo ropa y no dormiré. Me resultará imposible.

—Te traeré ropa limpia para que te cambies a primera hora de la mañana. Vamos, cariño. Estás agotada y flaco favor le vas a hacer al abuelo si descuidas tu salud. Te instalaremos y te prepararemos un baño caliente. Te ayudará a conciliar el sueño. Vas a necesitar toda tu fuerza cuando mañana el señor Gruñón se despierte y exija volver a casa.

—Está bien —resopló Lenore.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Hunter.

Cord la habría besado en ese momento.

—¿Estás segura?

—Verla segura y relajada me haría sentir mejor, Cord.

Al oír que ella lo llamaba espontáneamente por su nombre de pila decidió que le debía dos besos. Insistió en que Hunter dejara su coche en el aparcamiento y las llevó él mismo en un vehículo parecido al del otro día. Se imaginó que ella se estaría preguntando cómo había conseguido deshacerse de sus guardaespaldas. Encontrando su mirada en el espejo retrovisor se limitó a levantar el dedo índice del volante para indicarle que no debía hacer ninguna pregunta.

Diez minutos después, Cord había registrado a Lenore en el hotel y estaba preparándole la cama mientras Hunter abría el grifo del baño.

—Si esto no la ayuda a entrar en calor, nada lo hará —comentó Hunter saliendo del cuarto de baño envuelta en una nube de vapor. Mirando la hora en el reloj junto a la cama, añadió—: ¿Esperamos a que salga? No me gustaría dejarla sola por si acaso se resbala o necesita ayuda.

—Buena idea —Cord pensó que unos minutos a solas con Hunter eran un incentivo.

Ella pasó junto a él para correr las cortinas de color metálico que hacían juego con la colcha.

—¿Puedes mirar si hay una botella de agua en el minibar y ponerla en su mesita de noche con un vaso? Mientras, voy a bajar el aire acondicionado.

—Tenemos suerte de que estés aquí —dijo Cord obedeciendo sus instrucciones—. Tengo la cabeza a nueve mil metros de altura. No se me habría ocurrido nada de eso.

—Tienes demasiadas preocupaciones—dijo ella en voz baja para que Lenore no la oyera desde el baño—. Por cierto… ¿lo del aviso de bomba fue una broma?

—Por lo que he oído, encontraron paquetes sospechosos en varios puntos.

—Santo Dios.

Mientras acometían sus tareas, se encontraron cara a cara de pronto. Hunter profirió una nerviosa exclamación de sorpresa y trató de rodearle, pero él la tomó por los hombros y la estrechó contra su pecho.

—Cord…

—No —le imploró él—. Dame… danos un segundos.

Aunque ella no se resistió, dijo:

—Esto no es una buena idea.

—¿Te das cuenta de que has dicho mi nombre de pila dos veces esta noche sin atragantarte? —bromeó. Luego suspiró—. Tengo miedo, Hunter. No estoy preparado para perderlo.

Ella le acarició la espalda.

—No pienses en eso.

—Cuando lo vio en la UCI Lenore estuvo a punto de venirse abajo. Estaba tan quieto y se le veía tan mayor… Era como si las máquinas fueran lo único que lo mantenían con vida.

—Pero ya has oído al médico. Es un luchador, y os ama a ti y a Lenore profundamente. No se irá de este mundo si puede evitarlo.

—Gracias —dijo él depositando un suave beso en su frente.

Estaba muy a gusto abrazándola. Si pudiera, se quedaría así toda la noche. Cada día estaba más seguro de que estaban destinados a estar juntos. Pero convencerla iba a resultarle difícil, pensó al notar que ella trataba de desasirse.

—No lo hagas —le rogó resistiéndose a dejarla escapar.

—Tu abuela está a pocos metros de aquí.

—La puerta está cerrada. Y yo me estoy limitando a darte las gracias por hacer que esta noche haya sido soportable. No estoy intentando meterme en esa cama contigo, por mucho que me apetezca.

Hunter ocultó su rostro bajando la cabeza.

—Cambia de tema, por favor.

—Ni hablar, me gusta este.

Con una mirada de reprobación, Hunter trató de liberarse.

—¿Por qué no ha venido tu madre? Tendría que estar ayudando a Lenore, aunque solo fuera por su padre. Me imagino que le habrás avisado de lo mal que están las cosas, ¿no?

Aquel era el último tema del que quería hablar Cord aquella noche y compuso una mueca.

—Por supuesto. Mis padres están en la villa de unos amigos en el Mediterráneo. Los telefoneé en cuanto supe que el abuelo se había desmayado. Están de camino, pero no podrán cambiar los vuelos hasta mañana.

—Perdona si ha sonado a crítica.

—No te preocupes. Ya te dije que mi abuelo y mi padre no se llevan bien. El abuelo lo considera un snob materialista. Una de las razones es que a mi padre se le ocurrió decir que Lenore no estaba a la altura de la familia.

La expresión de Hunter reflejó su incredulidad.

—Ella también era profesora.

—Sí, pero como mi padre te dirá, hay una diferencia entre una profesora de instituto y un catedrático de universidad que además escribe artículos para revistas. Mi padre cree que él aportó un toque de seriedad a la familia mientras que ella, según sus palabras, no hizo más que contribuir a la deuda sanitaria de su difunto marido.

—¡Qué comentario tan espantoso! —exclamó frunciendo el ceño.

—Los profesores suelen tener un buen seguro médico.

—Pero su marido tenía una rara enfermedad de la sangre que devoró el seguro. Lenore trató de desalentar a mi abuelo, temerosa de que pudieran considerarla una cazafortunas. Pero, como ves, no surtió mucho efecto en él.

—Siempre ha sido, y será, un hombre excepcional.

En otro momento, el cariño sin restricciones que Hunter sentía por Henry lo habría puesto un poco celoso.

—Me gustaría que hablaras de mí con el mismo entusiasmo.

—A lo mejor cuando tengas ochenta años… Aquel travieso comentario casi le hizo ceder al impulso de darle un beso de no haber sido por el estrépito que salió en aquel momento del cuarto de baño. Hunter salió corriendo y cerró la puerta del baño tras ella.

Mientras Hunter le preguntaba a Lenore si estaba bien, se oyeron más chapoteos y resoplidos. Instantes después Hunter volvió a abrir la puerta.

—No pasa nada. Se ha quedado dormida y tragado un poco de agua.

La puerta volvió a cerrarse y Cord oyó que Hunter le daba instrucciones a Lenore mientras la ayudaba a salir de la bañera. Finalmente ambas salieron del baño. Lenore, todavía húmeda, envuelta en el albornoz del hotel y apoyada contra una Hunter más empapada aún.

—Cord ha bajado el aire acondicionado para que no se quede fría —dijo Hunter arropándola bajo las sábanas y mantas.

—Siento haber estropeado ese traje tan bonito —se disculpó Lenore.

—Sólo ha sido un poco de agua.

—Qué a gusto estoy, me estáis mimando demasiado.

Mientras Hunter la tapaba y le daba un beso de buenas noches, dijo:

—Ha sido un placer. Espero que descanses.

A continuación, tomó su bolso y se dirigió a la puerta de la habitación, donde esperó a Cord.

Éste también besó a Lenore.

—Volveré para desayunar contigo y luego iremos juntos al hospital. ¿Entendido? Ni se te ocurra irte tú sola.

—¿Y mi ropa? ¿Te importaría traerme una bolsa con unas cuantas cosas?

—Le diré a Inez que prepare todo lo que puedas necesitar —dijo Cord refiriéndose a la sirvienta de sus abuelos—. Te quiero —murmuró.

—¿Crees que no se moverá de aquí? —preguntó Hunter mientras avanzaban por el pasillo.

—Ni idea. Gracias al cielo, el hospital está justo enfrente.

Cord se detuvo en recepción para expresar su preocupación y dar instrucciones concernientes a su abuelastra. Dejó su tarjeta de visita, en la que figuraba su número de móvil, antes de acompañar a Hunter hasta su coche.

—Voy a volver a seguirte hasta que llegues a casa —dijo mientras arrancaba el vehículo—. Y también a pagar la tintorería.

—Qué tontería. Además, estás exhausto. ¿Y dónde están Lane y Phil?

—Se han ido a casa por sus propios medios — ante la mirada censuradora de Hunter, explicó—: ya sé que va contra las normas, pero sabía que la situación era mala y quería privacidad.

—Pues entonces, disfrútala —dijo ella mientras Cord cruzaba la calle en dirección al aparcamiento—. Puedo volver a casa yo sola.

—Una vez lo haya visto con mis propios ojos no tendrás que llamarme para confirmarlo.

Hunter sacudió la cabeza sin decir palabra.

Tan pronto se detuvo él detrás de su coche, ella salió del vehículo, abrió su todoterreno con el mando a distancia y se introdujo en él. Cord se retiró para dejarla salir y Hunter puso rumbo a su apartamento.

Una vez en su garaje, Cord salió corriendo hacia ella antes de que activara el mecanismo de cierre de la puerta.

—No te he invitado a entrar —le advirtió.

—Ya lo sé. Pero podrías darme las buenas noches.

—Cord.

—¿Por qué me dan ganas de saltar de alegría cada vez que me llamas por mi nombre de pila?

—Lo hago porque me has obligado. Te portas muy bien con Lenore, pero en el fondo eres un chico malo.

—Hubo un tiempo en que lo fui, pero esa época quedó atrás —Cord elevó la mano derecha como si estuviera haciendo un juramento—. He cambiado gracias a ti.

—Me siento halagada. Buenas noches.

Él se acercó aún más. Hunter no retrocedió pero sus ojos expresaron inseguridad.

—Me voy —dijo cuando estuvo junto a ella—, pero no antes de besarte.

Y lo hizo.

Ella se quedó inmóvil en un principio, pero al sentir los labios de Cord acariciando y mordisqueando los suyos, gimió suavemente e inclinó la cabeza hacia un lado para que sus cabezas encajaran mejor. Cord no necesitó más incentivo para besarla con más fuerza.

Sus labios se abrieron paso entre los de ella. En ese momento Hunter pareció salir de un trance y se apartó de él, jadeante.

—¡Oh, Dios mío! ¿En qué estoy pensando? —suspiró.

—En que te ha gustado tanto como a mí, espero —respondió él mirando sus labios suaves y lustrosos—. Tengo la sensación de que podría emborracharme con tus besos. Tendremos que descubrirlo. Pronto.

—Cord, he cometido una equivocación —dijo ella con voz temblorosa—. De verdad, no soy una coqueta. He tenido un momento de debilidad provocado por una sobrecarga emocional. No debería haberte dado la impresión de que… No me pongas en una situación tan difícil. Vete a tu casa, por favor.

Él se marchó porque no quería decirle una mentira. Si ella necesitaba un poco de tiempo para acostumbrarse a la idea, que así fuera. Pero iba a volver a besarla. Más de una vez.

Capítulo 5

EL viernes por la mañana, tras comprobar que Cord se estaba encargando de Lenore y que el estado de Henry no presentaba ningún cambio, Hunter asistió a la habitual reunión con los productores. Informó a los empleados del estado de Henry y respondió a todas las preguntas que pudo, pero respiró aliviada cuando cada uno volvió a sus tareas y ella pudo perderse en las historias y pequeños detalles que la mantenían ocupada la mayor parte del día.

La sola mención del nombre de Cord le subía la temperatura corporal. No podía evitar recordar la sensación de su boca, cuya sorprendente ternura la había dejado deseando más. No había sido su intención animarlo y se sentía tonta después de haber protestado tanto. Seguro que él la consideraba una hipócrita o aún peor, una incitadora. ¿Cómo iba a poder mirarle a la cara?

Cuando Lenore le dijo que Cord se iba a poner al teléfono Hunter se despidió precipitadamente y puso punto final a la conversación.

Por esa razón, cuando volvió a su despacho y se encontró a Eva sosteniendo su teléfono móvil entre las manos, el corazón le dio un vuelco.

—Te llaman, Hunter.

«Por favor, no», pensó.

—¿Quién es?

—Una chica que dice que es amiga tuya. Danica Anthony.

Suspirando de alivio, Hunter le indicó con la cabeza que tomaría la llamada desde su despacho.

—Una vieja amiga del colegio, gracias —le dijo a la periodista, una madre soltera que estaba decidida a llegar alto en la cadena y se ofrecía para hacer recados y filtrar llamadas siempre que era necesario.

Hunter cerró la puerta y descolgó el auricular antes de sentarse a la mesa.

—Danica, ¿qué tal estás? Cuánto tiempo sin oír tu voz.

—Mira quién fue a hablar. Yo tengo una excusa: un niño pequeño que me trae loca y un bebé gruñón de tres meses. Tú no tienes más que éxito y una agenda demasiado apretada.

Riendo, Hunter tomó asiento. Se llevó una mano al estómago tembloroso. Había temido que la llamada fuera de Cord.

—Creo que mi trabajo es mucho más fácil. Tus niños son una monada, los he visto en Facebook. Y su mami está muy guapa también.

—Gracias. Todavía tengo que perder un par de kilos, pero Paul quiere celebrar los progresos que he hecho y resulta que un viejo amigo suyo está de paso en la ciudad. Está soltero, Hunter. ¿Podría convencerte de que quedemos los cuatro?

Hunter solía declinar este tipo de propuesta porque la mayoría de las veces tenía que trabajar las noches en las que era invitada o cancelar en el último momento debido a una noticia de última hora. A los hombres no les gustaba quedar relegados a un segundo plano y las noticias, ya fueran nacionales o locales, suponían un auténtico menoscabo a sus egos.

—No lo sé, Danica. Es que desde que estoy presentando sola las noticias…

—¡Por cierto, enhorabuena! Otro motivo de celebración. Estoy muy orgullosa de ti. ¿Son los índices de audiencia tan buenos como parecen?

Hunter sabía que Paul era abogado del mundo del espectáculo y que probablemente sabía la respuesta a la pregunta, pero no estaba dispuesta a que el éxito se le subiera a la cabeza.

—Las cosas parecen ir bien —dijo, más cómoda en su papel de optimista moderada.

—Está bien, señora Modesta. Veo que no quieres fardar. Pero escucha, los fines de semana los tienes libres, ¿no? Sería mañana. Espero que no tengas una entrevista o cena programada. Dime que puedes venir y le pediré a la madre de Paul que haga de canguro mientras me voy de compras. Sus padres pueden quedarse con los niños por la noche, y no quiero perder la oportunidad de comprarme un vestido nuevo.

Hunter se percató de que aquello era justo lo que necesitaba para retomar el control de su vida y mantener las distancias con Cord. No tendría que inventarse una excusa para no volver al hospital o unirse a cualquier plan que él sugiriera. Una cena planificada era una excusa bien real.

—¿Mañana, dices? —preguntó—. Está bien, dime dónde y cuándo. Será mejor que nos encontremos en el restaurante, por si acaso. Ya sabes cómo es mi trabajo —dijo antes de que su amiga tuviera oportunidad de protestar.

—¡Vas a venir! —gritó como una colegiala—. Gracias, Hunter. No te arrepentirás.

Hunter garabateó rápidamente el nombre del restaurante y la hora de la cena en su calendario de mesa y colgó el teléfono, que volvió a sonar una y otra vez. Pronto se vio absorbida por una montaña de trabajo.

Se acordó de que se había saltado el desayuno cuando le asaltaron punzadas de hambre. Se estaba poniendo en pie con la idea de comprar algo en la máquina expendedora cuando Cord entró en su oficina.

Desplomándose sobre su silla, saludó casi sin aliento.

—Hola. Pensé que estarías todo el día en el hospital —parecía cansado, pero más animoso que el día anterior.

—He venido a hacer recados y llamadas mientras Lenore visita a mi abuelo.

—¿Se lo han permitido? Eso es buena señal, ¿no crees?

—Parece que sí. Lenore ya está hablando de que lo trasladen a su propia habitación, aunque personalmente pienso que es un poco prematuro. Lenore es muy inteligente, pero creo que se niega a aceptar las implicaciones de un tumor cerebral.

—Razón de más para no perderlo de vista —replicó Hunter—. Seguro que pide que instalen una cama supletoria Cord asintió, sonriente.

—Si eso es lo que ella quiere, no se lo discutiré. Sé que su presencia calmará a mi abuelo —dijo acariciándola con la mirada—. ¿Qué tal estás tú? Pareces… un martini de lujo.

Hunter llevaba un traje de chaqueta de color gris plata y las perlas que su abuela le había regalado por su graduación.

—Gracias —señaló su escritorio cubierto de papeles—. Hasta arriba. Pero no me quejo.

—Entonces no te entretengo. Sólo quería pedirte que vinieras a cenar conmigo.

Hacer las cosas en el momento oportuno era importantísimo, pensó Hunter. ¿Qué habría pasado si se hubiera puesto al teléfono cuando había hablado con Lenore? ¿Habría sido capaz de responder con sinceridad?

—Lo siento. Ya sabes que nunca salgo del edificio entre emisiones y que no pruebo bocado antes de salir en antena.

—Me refería a mañana por la noche.

—Tampoco puedo.

Esperaba sentir alivio por disponer de una excusa, pero lo único que experimentó fue una punzada de culpabilidad.

Cord, por su parte, se quedó atónito.

—Mañana es sábado. Es tu día libre. Pensé que si el estado de mi abuelo sigue igual podríamos…

—He quedado para cenar.

La chispa en los ojos de Cord se apagó, pero no hizo ningún comentario. Hunter señaló su calendario para evitar su penetrante mirada.

—Da la casualidad de que me ha llamado una antigua compañera de universidad. Un amigo de su marido está en la ciudad y hemos quedado los cuatro.

—¿Me estás diciendo que vas a acudir a una cita a ciegas? —el tono de su voz implicaba que le parecía una malísima idea.

—Danica es una buena amiga —repuso ella, tratando sin mucho éxito de conservar la dignidad—. Me fío de su criterio. Y Paul trabaja de abogado en el mundo de la farándula, así que su amigo bien podría ser un actor o un deportista famoso. ¿Quieres que te consiga un autógrafo? —preguntó con falsa jocosidad.

Cord salió del despacho sin contestar.

Una vez sola de nuevo, Hunter cerró los ojos. Se sentía ligeramente indispuesta y avergonzada de sí misma. Años atrás había cancelado una cita en el último minuto porque un chico con el que realmente quería salir la había llamado de repente. Consciente de que se había portado mal, no se lo pasó nada bien. Además, el segundo chico no resultó ser el hombre que ella había imaginado. No volvió a aceptar una invitación suya, pero el otro chico —que descubrió lo que había hecho— nunca le devolvió la llamada que ella le hizo para disculparse.

«Pero Cord y tú no estáis saliendo. Ya le advertiste que no querías», pensó.

Era cierto. Tenía derecho a hacer lo que quisiera. Es más, el cariño que sentía por don Henry no tenía por qué convertirla en una marioneta que bailara al son de Cord.

Quizá ahora él entendiera que la escena del beso no volvería a repetirse.

El sábado por la noche Hunter se encontró con los Anthony y el amigo de estos en un restaurante a las afueras de la ciudad: el Vineyards, ubicado en un viñedo y uno de los establecimientos más populares de San Antonio.

Se habían ofrecido a llevarla pero ella pensó en el trabajo, como era habitual, y en la posibilidad de que podría necesitar un medio de transporte en caso de que se produjera una emergencia.

Aun así se vistió con una celebración en mente. Eligió un vestido de cóctel de diseño, una compra impulsiva realizada tiempo atrás y que no había llegado a estrenar. El tejido de seda de color chocolate resaltaba sus ojos y realzaba su figura. Unos zapatos de colores cobre y dorado, un bolso a juego y pendientes y collar color topacio completaban el conjunto.

Resultó que Jack Porter no era ni actor ni deportista, pero sí increíblemente guapo. Llevaba el pelo, tan rubio como oscuro era el de Cord, tan acicalado como el de éste. Hunter calculó que ambos tendrían la misma edad, año arriba año abajo y esperó que aquella fuera la última de aquellas involuntarias comparaciones. Ayudó el hecho de que Jack fuera un conversador encantador, divertido e inteligente. Pero Hunter no tardó en darse cuenta de que aquel deleite inesperado estaba destinado a ser cosa de una sola noche, pues Jack trabajaba en Nueva York. ¿Qué sentido tenía considerar una relación con él?

—Lo siento —dijo Hunter al darse cuenta de que se había perdido un comentario importante mientras tomaban cócteles en el bar—. Menuda periodista estoy hecha. Creo que no me he enterado de en qué trabajas.

Jack intercambió una breve mirada con Paul.

—Paul y yo tenemos una ocupación parecida, pero trabajamos para diferentes empresas. La gente importante considera a Paul el mejor al oeste del Mississippi. Yo me conformo con conseguirle a un futbolista de tercera un anuncio de cerveza.

—Es demasiado modesto —le informó Paul.

—¿Qué es lo que más te gusta de tu trabajo? —le preguntó ella a Jack.

—Conseguir que los grandes actores y actrices se queden en Broadway.

—Ya veo —sin apenas haber bebido, Hunter dejó su copa de vino con soda—. Ésa es la única razón por la que consideraría mudarme a Nueva York. Me deprime pensar en la cantidad de obras magníficas que me estoy perdiendo.

—Eso tiene fácil arreglo. Dime cuándo vuelves a tener un fin de semana libre y te llevaré a ver unas cuantas —replicó Jack.

Lo dijo tan de buena fe que Hunter se permitió fantasear un poco.

—Acabo de aceptar un ascenso —dijo volviendo a la realidad—. No puedo plantearme hacer nada nuevo de momento.

—Pero estás libre los fines de semana, ¿no?

Hunter se mostró sorprendida.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque… estás aquí. O quizá fueron Paul o Danica los que me lo dijeron.

—Creo que fui yo —intervino Danica.

Hunter pensó en don Henry, todavía enfermo en el hospital.

—Estoy atravesando un momento difícil. Ahora mismo estoy ocupada las veinticuatro horas del día.

No tenía intención de desatender a Lenore. Seguiría ayudándola si ésta quería, aunque ello ocasionara complicaciones con Cord.

—Entiendo que quieras dar lo mejor de ti —opinó Jack—, pero también tienes vida propia. Dame tus datos de contacto; te tentaré con lo mejor de la cartelera.

Hunter sonrió.

—Veo que no te das por vencido a la primera.

—No, cuando creo que algo o alguien merece la pena.

Su mirada era halagadora, pero Hunter era consciente de que Jack, además de abogado, era vendedor y por tanto la capacidad de halagar era tan importante en su trabajo como la credibilidad lo era en el suyo.

—He oído que Henry Yarrow se ha retirado —continuó Jack—. ¿Qué te parece su sustituto?

Hunter llevaba en el sector el tiempo suficiente como para responder a ese tipo de pregunta con extrema cautela. Aunque no estaba en antena más que una hora al día, sabía que cualquier cosa que comentara en su tiempo libre podía tener consecuencias para ella, para la cadena y para YCI. No pensaba hacer o decir nada que pudiera terminar en una columna de cotilleo o en un blog de Internet. Ese tipo de cosas podían escapar de su control fácilmente y costarle a la cadena valiosos contratos de publicidad o algo peor.

—El señor Rivers parece tan capaz y comprometido como lo estuvo don Henry —dijo diplomáticamente. No pensaba mencionar la razón por la que Henry se había jubilado, si bien no era ningún secreto pues había aparecido en una breve nota de prensa.

Esperó que Jack no hubiera oído nada al respecto y que Danica y Paul no estuvieran interesados. Así era, y pronto el tema de conversación se desvió hacia la comida cuando la camarera se acercó a anunciarles que su mesa estaba lista.

Todos menos Hunter terminaron sus copas y dejaron los vasos. La camarera llevó la copa de Hunter a la mesa.

La velada estaba resultando divertida y la cena estaba deliciosa, pero Hunter no probó el vino que Paul había pedido, y siguió bebiendo su vino blanco con soda, pues tenía que conducir.

Cuando Danica había dicho que aquella noche iba a desmelenarse, hablaba en serio. Fue el alma indiscutible de la fiesta. Contó multitud de anécdotas de la época en que ambas estudiaban en la universidad de Texas, cuando Hunter se metía en líos con el personal por investigar historias para el periódico de la escuela, historias que más de una vez despertaron el interés de los medios de comunicación regionales.

—Veo que tu amiga es una gran fan tuya —opinó Jack cuando Hunter puso los ojos en blanco para indicar que Danica se estaba pasando con sus alabanzas.

—Es como una hermana pequeña, irritante pero encantadora —replicó Hunter.

—¡Ja! Tiene solo dos meses más que yo, pero cualquiera diría que es Matusalén —dijo Danica.

—Mientras que tú, mi querida borrachina, estás diciendo cada vez más tonterías —bromeó Paul besándola.

Cubriéndose la boca cuando le sobrevino un hipido, la rubia soltó una risita.

—Esto es lo que pasa cuando no pruebas el alcohol durante más de un año por haber estado embarazada y dando de mamar —dijo inclinándose hacia Hunter, destinataria de la confidencia. Pero lo dijo tan alto que se enteró toda la mesa.

—Esto es señal de que tenemos que volver a casa —le dijo Paul a Jack—. Para cuando lleguemos a tu hotel, estará en estado comatoso en el asiento de atrás y no podré despertarla hasta que vayamos mañana a casa de mis padres a recoger a los niños.

Jack se volvió hacia Hunter.

—Reservé una habitación en un hotel cerca del aeropuerto. Se me olvidó que estos dos habían comprado una casa al otro lado de la ciudad.

—A mí me pilla de camino. Puedo llevarte.

—¿Estás segura? —preguntó Jack, esperanzado.

Dándole la espalda a Paul, Hunter cruzó miradas con Danica y le guiñó un ojo.

—¿Lo habéis hecho aposta? —preguntó, suspicaz.

—No —contestó Paul—. Considéralo la fantasía de un marido solitario.

Hunter deseaba creerlo, pero tenía sus dudas.

—Espero no arrepentirme de esto —le susurró a su antigua compañera de piso mientras se daban un abrazo de buenas noches.

Si Danica pensaba que quería un rollo de una noche es que no la conocía tan bien como antes. Sus dudas se disiparon un poco en el camino de vuelta a la ciudad. Jack era un perfecto caballero y habló sobre todo de lo mucho que le gustaban los Anthony y la envidia que le daban.

—Me imagino que no estás saliendo con nadie, pero ¿has estado casado? —le preguntó Hunter.

—Estuve a punto una vez —se encogió de hombros—. Escogí a la chica equivocada: no estaba dispuesta a reducir a uno el número de compañeros de cama.

—Vaya, lo lamento.

—¿Y tú? —preguntó Jack.

—Es difícil mantener una relación cuando estás casada con tu trabajo.

—Lo que pasa es que no has conocido todavía al hombre que te haga replantearte esa idea.

Percatándose de que estaba dando a entender que él podría ser ese hombre, Hunter rió suavemente mientras detenía el coche a la entrada del hotel.

—Has llegado sano y salvo —dijo ella en referencia a un comentario jocoso que había hecho él antes acerca de las mujeres conductoras.

—Te llevarías bien con mi hermana —dijo Jack desabrochándose el cinturón—. A ella tampoco le impresiona mi pico de oro. Por cierto, ¿te puedo invitar a una bebida? Sería en el bar… —añadió al ver que ella estaba a punto de declinar la oferta—. Me lo he pasado genial; no recuerdo cuándo fue la última vez que me divertía tanto con otra persona.

—Me tomaré un capuchino —dijo ella—. Pero solo si me sigues hablando de tu hermana.

Hunter aparcó el coche mientras Jack fingía un gemido. Sabía que no necesitaba ingerir cafeína pero sospechaba también que no iba a dormirse pronto. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Por un lado, estaba preocupada por Henry y, por otro, había recibido dos mensajes de texto de Cord que la inquietaban. Les había echado una discreta mirada mientas Jack se despedía de los Anthony para asegurarse de que no iban sobre Henry. Por lo menos podía quedarse tranquila a ese respecto. ¿Pero qué iba a hacer con ese jefe que la perseguía abiertamente no solo en persona sino también por escrito?

En uno de los bares del hotel parecía que estaba a punto de celebrarse una fiesta de las buenas.

—Parece divertido —dijo Jack—, aunque dudo que pudiéramos oír nuestros propios pensamientos, por no hablar de mantener una conversación.

Ella no tenía interés alguno en bailar, especialmente en una pista tan pequeña donde cualquier movimiento podía ser interpretado como un prolegómeno.

—Mira, una opción más apropiada —exclamó Jack señalando un bar que estaba justo al otro lado del vestíbulo.

La sala estaba iluminada con luces tenues y la música provenía de un CD y no de una ruidosa banda en directo. Ellos eran los únicos clientes aparte de una pareja de avanzada edad.

—¿Estás segura de que quieres un café? —preguntó después de sentar a Hunter en una de las mesas delanteras que ofrecían una buena vista del vestíbulo.

Apreciando su caballerosidad, Hunter asintió.

—No soy muy de fiestas.

Jack volvió a la mesa después de acercarse al bar para pedir dos cafés. Apoyando los brazos en la mesita de cristal, entrelazó las manos y la miró con admiración.

—Gracias por correr el riesgo.

—¿Riesgo? —sorprendida por la palabra, Hunter consideró que era merecedor de unas palabras tranquilizadoras—. Danica es una vieja amiga. Si tú le caes bien, estoy encantada de aceptar la invitación.

—Bueno —dijo Jack con mirada avergonzada—, Danica estaba bastante influenciada por Paul.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Todavía estoy en lo que podríamos llamar «horas de trabajo».

En otras circunstancias ella habría aceptado el comentario con naturalidad. Dada la coyuntura económica, cualquiera que tuviera un buen trabajo estaba dispuesto a echar más horas de las habituales. Pero tenía la sensación de que Jack se refería a algo más complicado.

—¿Por qué no me dices de qué se trata y qué tiene que ver conmigo?

—Represento a un cliente. Un cliente que está muy interesado en ti.

—¿Quién es?

Él eludió la pregunta.

—Ya llegaremos a eso. Lo más importante ahora es asegurarte que se trata de una oportunidad excepcional para tu carrera profesional.

Resultó que una de las mayores empresas de comunicación de Nueva York quería ofrecerle un puesto de presentadora de su programa matutino. Tras hacer un breve repaso de los índices de audiencia de todos los programas mañaneros, Jack continuó.

—Mi cliente considera que los formatos de las otras cadenas no acaban de cuajar, pero no está convencido del carisma de sus propios presentadores. Sabe perfectamente que la relación que se establece entre el público y el presentador es clave para el éxito de ese tipo de programas.

Hunter lo entendía perfectamente. Tu valor como presentador se mide en cifras. Los índices de audiencia regulan el precio al que la cadena vende sus espacios comerciales. Cuanto más alto el precio, mayores los beneficios. Al final era todo una cuestión de rendimiento económico.

—Resulta que un alto ejecutivo de la cadena en cuestión viajó a Texas recientemente. Vio algunos de tus programas y se quedó encandilado contigo —esbozando una calurosa sonrisa, añadió—: Algo que comprendo y comparto.

A Hunter se le había borrado la sonrisa cuando Jack mencionó que representaba a un cliente. Apenas pudo darle las gracias a la camarera, que llegó con dos espléndidas y humeantes tazas de capuchino.

¿Cómo se había dejado arrinconar de esa manera? Mientras repasaba las conversaciones que habían mantenido durante la cena, comprobó que algunas de las reacciones de Jack cobraban sentido. Lo mismo podía decir de Paul y Danica. ¡Danica! Que ella hubiera participado en aquellas maquinaciones le dolió de verdad.

Miró la exuberante espuma del café y deseo haber pedido directamente una copa de vino o algo más fuerte. Estaba tan sumida en sus propios pensamientos que no se dio cuenta de que una persona se acercaba a su mesa.

—Porter, te estás pasando.

¡Era Cord!

El rostro bronceado de Jack adquirió momentáneamente un tono grisáceo, pero se recuperó antes que ella.

—Rivers —se puso en pie y, sonriente, extendió su mano—. Menuda sorpresa.

¿De verdad le sorprendía? Hunter se cuestionó las tácticas y motivaciones de ambos hombres. Su confianza se rompió en mil pedazos y sintió un escalofrío.

Paseando la mirada de uno a otro comprobó que ambos estaban visiblemente tensos, e increíblemente guapos también. Podrían competir por una portada de la revista GQ, pensó con amargura.

Jack iba vestido de gris claro, que favorecía a su pelo rubio y piel bronceada, mientras que Cord llevaba gris oscuro, lo que le daba un aspecto distinguido y poderoso.

—Pues sí que lo es —replicó Cord haciendo caso de la mano que le ofrecía Jack.

Miró a Hunter.

—¿Qué estás haciendo aquí? —fue lo único que se le ocurrió a ella preguntar.

—He venido a acompañar a la familia al hotel. La sobrina de Lenore y su marido han llegado de fuera.

—Qué bien.

Había estado a punto de decir «qué amable de su parte», pues sabía que la razón de su visita era mostrar su apoyo a Lenore. Quería preguntarle por ésta y, por supuesto, por Henry, pero no podía ahora que sabía la verdadera razón por la que Jack había querido conocerla. Como representante de la competencia, Jack no tenía ningún derecho a saber nada que concerniera a YCI ni a los miedos y tribulaciones de la familia.

Asintió débilmente, angustiada al darse cuenta de la mala impresión que se había llevado Cord de la situación… y de ella.

—Por favor, dales recuerdos a Lenore y a Henry de mi parte.

Cord también hizo caso omiso del comentario y volvió a mirar a Jack.

—Lo digo en serio.

«Dios mío», pensó Hunter.

Jack soltó una risa forzada y señaló una silla vacía.

—Ven y siéntate. Te invito a una copa.

—No, gracias. Me necesitan en otra parte. Además, prefiero marcharme pensando que Hunter no estaría aquí sentada contigo si supiera quién eres y por qué la buscas.

A continuación, tras lanzarle una mirada enigmática a Hunter, masculló entre dientes:

—Buenas noches.

Mientras salía del bar y atravesaba el lujoso vestíbulo hacia la salida dando grandes zancadas, Jack lanzó un silbido y volvió a acomodarse en su silla.

—Caramba, me alegro de que no sea uno de esos tejanos que andan por ahí con una recortada.

—Para eso están su chófer y su guardaespaldas, que lo esperan fuera.

Más enfadada cada segundo que pasaba, Hunter dio un golpe en la mesa de cristal con el índice de su mano derecha.

—Yo también me voy, pero no antes de que te disculpes. No solo me has hecho una encerrona esta noche sino que has venido aquí sabiendo que Cord te reconocería hasta en un bar oscuro.

—Cariño, seamos sinceros. Te ha visto a ti mucho antes que a mí. ¿Y por qué adopta esa actitud de macho? Ni que fueras propiedad suya.

—Contractualmente lo soy.

Meneando la cabeza Jack la observó con los ojos entornados.

—¿Hay algo entre vosotros dos?

—Don Henry y él tienen toda su confianza puesta en mí —respondió ignorando deliberadamente su pregunta—. Y ahora mira lo que has hecho —añadió señalando por donde se había ido Cord.

Jack se inclinó hacia delante y trató de tomar su mano entre las suyas.

—Hunter, te pido disculpas. Pensé que un hotel cercano al aeropuerto es el último sitio que frecuentaría alguien como el heredero de la dinastía Yarrow.

—Pues no tuviste en cuenta una cosa: su familia. Y ahora, respóndeme: ¿por qué os conocéis?

—He representado a gente de las emisoras que YCI tiene en la costa este —contestó prácticamente encogido ante el duro escrutinio de Hunter.

Su confesión la hizo enfadar todavía más.

—Eres un cazatalentos. Sabes de sobra que esta situación podría dañar para siempre mi carrera profesional. Ni Cord ni ninguna de las otras personas que han puesto su confianza en mí van a creer ni una palabra de lo que les diga. Ni yo misma me lo creería.

—Como te he dicho, he intentado hacerlo con la máxima discreción posible. Lo lamento muchísimo. Pero Hunter, dame un minuto más, te lo ruego. Esto puede resultar ventajoso para ti. El cliente al que represento quiere ofrecerte un sueldo de siete cifras que compensaría con creces cualquier pérdida económica que pudieras sufrir como consecuencia de una rescisión anticipada de tu contrato.

Nunca habría imaginado que alguien valorara tanto su trabajo pero aun así rechazó tan emocionante oferta con un gesto despreciativo de la mano.

Se puso en pie. Con Henry Yarrow en el hospital, nunca abandonaría KSIO. A menos que Cord no le dejara otra opción. Pero Jack no tenía por qué saberlo; no se lo merecía.

—Te llamaré mañana —dijo Jack poniéndose también en pie—. Consúltalo con la almohada. Si no quieres discutir la oferta, podemos hablar de cualquier otra cosa que tú quieras. —La ansiedad de Jack parecía sincera—. Hunter, por favor. Me gustaría pasar más tiempo contigo. Creí que habíamos conectado.

Minutos antes Hunter habría estado de acuerdo. Pero ahora… ¿qué parte de él había sido realmente sincero, y qué parte estaba representando un papel para conseguirle a su cliente aquello que quería y embolsarse así una buena cantidad de dinero? Sospechó que concederle el beneficio de la duda no haría más que conducirla a otra decepción.

—Soy un desastre juzgando a las personas, Jack —le dijo—. Tú y yo hemos terminado.

Capítulo 6

AFORTUNADAMENTE, Jack sabía encajar una derrota y no salió del bar para seguir a Hunter. Ella salió temblando por la puerta principal, que un observador botones abrió para ella.

—¿Tiene servicio de aparcacoches, señora?

—No, gracias. He aparcado el vehículo aquí al lado. Buenas noches.

Mientras se alejaba abrió el bolso para sacar las llaves, esperando que el apacible aire nocturno apaciguara sus emociones. No miraba por dónde iba, y se hubiera chocado con Cord, de pie en la acera junto a su todoterreno, si éste no la hubiera sujetado los brazos para detenerla.

Pensaba que nada podría empeorar las cosas esa noche, pero se equivocaba. ¿Iba a despedirla en el acto? ¿A estrangularla? Parecía capaz de cualquier cosa.

—Te seguiré a casa —dijo él con tono sombrío.

—Cord, por favor. Me he quedado tan sorprendida al averiguar el porqué de la invitación como tú al verle.

—Vamos a tu casa o a la oficina. Tú eliges. Pero tenemos que hablar.

Hunter vio su Cadillac aparcado detrás de su coche. No parecía que hubiera nadie en el interior.

—Señora, ¿está todo bien?

El aparcacoches, a pocos metros de ella, los observaba con preocupación. Era bastante bajito y parecía joven, por lo que Hunter se apresuró a tranquilizarlo. Lo último que necesitaban era que llamara al servicio de emergencias. La cara del joven se iluminó al reconocerla.

—¿Es usted…?

—No, lo siento —sonrió forzadamente y se encogió de hombros—. Me confunden con ella todo el tiempo.

Su sonrisa duró el tiempo que tardó en volverse hacia Cord.

—Sácame de aquí, por favor —dijo tan bajo como le fue posible—. No quiero pelearme contigo, ni en público ni en la oficina. La gente comenzará a chismorrear. Pero me da miedo llevarte a mi casa. Estás empezando a actuar como un obseso.

—Estoy ofendido, pero no soy violento.

—Cord, me estás asustando.

Su expresión se volvió aún más implacable. Comenzó a alejarse. Hunter pensaba que había decidido dejarla en paz cuando se volvió hacia ella.

—Te pido disculpas. Pero tienes que reconocer que esto ha dado muy mala impresión.

—Sí.

—¿Puedo seguirte y oír tu explicación?

Aunque estaba agotada emocionalmente, Hunter sabía que se lo debía. Asintió antes de introducirse en su coche y poner rumbo a casa.

Una vez en su condominio, esperó a que él cerrara su coche y entrara en el garaje. Apretó el botón para cerrar la puerta y abrió con su llave la entrada principal a la casa. Había recobrado un poco la calma durante el trayecto, pero empezó a ponerse nerviosa otra vez.

Una lamparita estilo Tiffany iluminaba suavemente la cocina. El apartamento era más bien pequeño, de tan solo dos dormitorios, pero a Hunter, tan ocupada siempre, le bastaba.

Enmarcando la chimenea había un sofá verde salvia y dos sillones color chocolate alrededor de una mesita baja cubierta de periódicos y revistas. Hunter hubiera preferido que estuviera todo más ordenado, aunque aquella no era una visita de cortesía.

—No sé qué explicación esperas que te dé, pero la verdad es que yo creía que lo de esta noche era una cita para cuatro, como te conté ayer —dijo ella mientras depositaba el bolso y las llaves sobre la encimera de granito.

—Y la verdad es lo único que busco —replicó él con el mismo tono cortés—. En cuanto a tus amigos, menuda manera de jugar con tu reputación.

Ella asintió con tristeza.

—No sé qué les hizo pensar que esa táctica era ingeniosa. Paul conoce el sector y sabe que eso no se debe hacer. Si no hubieras aparecido en el hotel te habría enviado un mensaje de texto para avisarte de lo que estaba ocurriendo.

Si Cord creyó sus palabras, no lo manifestó.

—¿Dónde estaban tus amigos? ¿Por qué estabais los dos solos? —preguntó él finalmente.

—Nos despedimos en el restaurante. Danica había bebido una copa de más, por lo menos daba esa impresión. Los Anthony viven al otro lado de la ciudad y cuando me enteré de que Jack se alojaba en un hotel cercano al aeropuerto me ofrecí para traerlo para alegría de todos.

—Pero no te limitaste a eso —observó Cord—. Entraste en el hotel con él, lo que indica que te lo estabas pasando bien.

La BlackBerry de Hunter comenzó a vibrar y ésta abrió su bolso para sacarla. Le echó un vistazo antes de mostrárselo a Cord. En la pantalla aparecía un número local y el nombre de Danica.

—Parece que no estaba tan achispada como me hizo creer. O puede que sea Paul. En cualquier caso, deben de haber hablado con Jack.

—Contesta si quieres. No me importaría escuchar la conversación.

—Ahora no me apetece tenerla; probablemente no me apetezca nunca.

Hunter apagó el aparato y lo colocó sobre la encimera.

—¿Y ahora qué?

Sólo quería que aquello terminara. Él estaba a pocos pasos de ella y la miraba como si Hunter fuera un problema sin solución, con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón. Se había quitado la corbata en el trayecto a casa y algunos vellos oscuros asomaban por los dos botones superiores de la camisa. Presentaba un aspecto menos autoritario, más accesible. Lo cual solo empeoraba las cosas.

—Me podrías ofrecer algo de beber.

—Preferiría no animarte a que te quedaras.

—Hablas como si todavía tuvieras algo que ocultar.

No era justo.

—Ya te he contado lo que ocurrió.

A Hunter le dolían muchísimo los pies, pero psicológicamente necesitaba estar a la altura de Cord, por lo que no solo no se quitó los tacones sino que se puso lo más derecha que pudo.

—¿Llegaste a hablar del trabajo y a considerar la oferta del cliente? No digas que no, porque la expresión de tu cara cuando me viste te delató.

—Se trata de un sueldo de siete cifras. Por lo que me pareció entender, el trabajo consistía en algo menos estructurado que lo que hago aquí. En uno de los programas matutinos líderes de la cadena.

Cord adoptó una expresión severa.

—Todavía queda un año para que venza tu contrato. No permitiré que lo rescindas.

—Ahórrate las amenazas. Le he dejado claro que no iba a considerar la oferta.

El profundo silencio que siguió se vio roto por el repentino campanilleo del teléfono fijo. Hunter dio un respingo. Convencida de que sería Danica dejó que el contestador saltara al tercer timbre.

—Hunter, guapa, ¿has apagado tu BlackBerry? Responde, por favor. Estás enfadada conmigo, ¿verdad? Cuando Paul me contó sus planes sabía que reaccionarías así. Pero te mereces esta oportunidad profesional. Serías perfecta para el puesto. Y piénsalo: verías a Jack todo el tiempo. No me digas que no estás interesada. Es tan guapo como ambicioso. A él le has…

Había oído suficiente. Hunter tiró del cable para desenchufarlo.

—¿Estás contento ahora? —masculló entre dientes.

—En una cosa tiene razón —replicó él acercándose a ella—. Jack es ambicioso. No se dará por vencido y no solo porque te quiera su cliente. Jack también te desea. Cualquiera que tenga ojos en la cara se daría cuenta.

A Hunter no le gustaron los celos de Cord.

—Pues está perdiendo el tiempo. Por lo que a mí respecta, Jack Porter es historia.

—No sé que habría hecho si no hubieras salido del hotel… Si hubieras subido a su habitación.

Puede que Cord quisiera halagarla, pero Hunter no se lo tomó así.

—No hablas en serio. Si ni siquiera sé su nombre completo ni su fecha de nacimiento. ¿Por qué diablos iba a subir a su habitación después de dos horas de conversación intrascendente? ¿De verdad me ves tan desesperada por medrar en mi carrera profesional?

—No —respondió Cord tomándola por la cintura y estrechándola contra su cuerpo—. Pero si lo estuvieras, te dejaría practicar conmigo.

Sabiendo lo que iba a ocurrir Hunter trató de desasirse. No podía permitir que la besara, se sentía disgustada, vulnerable. Pero él la tenía bien atrapada y, buscando su boca, la tomó con desesperación.

Antes de que ella recuperara el aliento el beso se hizo más profundo. Su lengua acarició la de Hunter y sus manos se deslizaron desde su cintura hasta su pelo y de vuelta a las caderas para atraerla hacia sí y que no le cupiera duda del efecto que ella tenía sobre su cuerpo.

—Dilo —su voz ronca resultaba tan excitante como su beso—. Reconoce que sientes lo mismo que yo.

—Esto es tan poco ético como lo que ha hecho Jack.

Atrapando su cabeza entre las manos, la obligó a encontrarse con su mirada hambrienta.

—Vaya si lo es —afirmó antes de volver a besarla.

Cuando Cord sintió que se entregaba la estrechó como si ella fuera lo único que pudiera aliviar su sobrecarga emocional. Liberó sus labios solo para dejar una ristra de besos hambrientos en el lado izquierdo del cuello. Hunter sintió los latidos del corazón de Cord en cada uno de sus puntos de pulso y supo que era inútil seguir escondiéndose de él.

—Dímelo —repitió él quemándole la piel con su aliento.

—No te voy a invitar a entrar en mi cama, Cord.

—No, esta noche no.

Con un suspiro reticente, la soltó. Miró con una mezcla de ternura y posesividad los labios de Hunter, hinchados a causa del beso.

—Tengo que volver a casa —le arregló con dulzura el pelo que previamente le había despeinado—. Pero ocurrirá.

—¿De qué rama de la familia has heredado esos genes de Neanderthal? Nunca los he advertido en don Henry.

—Pregúntale a Lenore.

Amparada en su pasión, Hunter se centró en lo que ambos amaban tanto.

—¿Cómo está tu abuelo?

—Lo han trasladado a una habitación privada, pero aparte de eso no ha habido ningún cambio significativo.

—¿Sigue en coma inducido?

—Los médicos creen que es mejor que siga así un tiempo.

—Perdona mi curiosidad, pero ¿por qué se queda la familia de Lenore en un hotel si han venido a echarle una mano?

Rodeándola para volver a enchufar el teléfono en la pared, él explicó:

—Su vuelo se retrasó y no querían resultar una molestia. Como Lenore no quiere dejar al abuelo solo en estos momentos, decidieron pasar la noche en la ciudad y alquilar un coche por la mañana. Espero que convenzan a Lenore para que hagan turnos.

—¿Han llegado también tus padres?

Una sombra de tristeza oscureció sus ojos.

—Todavía no.

—Seguro que estarán aquí en cuanto puedan.

—Puede ser —acunándole el rostro entre las manos, volvió a besarla—. Échame. Lane me está amenazando con dejar el trabajo si no empiezo a cumplir con el protocolo.

—Vete.

Volvió a besarla.

—Quiero que sepas que he estado preocupadísimo. Pero pensé que mi abuelo raras veces se equivoca al juzgar a la gente.

—Vete —repitió ella con suavidad.

—Solo una vez más —le rogó antes de efectuar una última exploración, lenta y ardiente, de su boca.

Hunter estaba a punto de envolverle el cuello con los brazos cuando la BlackBerry de Cord comenzó a vibrar.

Mascullando un juramento ininteligible miró a la pantalla y apretó un botón.

—Estoy de camino —dijo y, tras escuchar unos segundos, añadió—: No es asunto tuyo. Te veo en treinta minutos.

Sonreía cuando colgó el teléfono.

—Lane te manda saludos.

¿Cómo demonios sabía Lane dónde estaba Cord?

—No me lo creo.

—Créeme, ha sabido dónde estaba en el momento en que he dicho «no es asunto tuyo».

Hunter le empujó suavemente a la altura del pecho.

—Por favor, deja de correr riesgos y vete a casa. Por el bien de todos.

Una vez en la puerta principal, Cord vaciló.

—No vuelvas a levantar muros mientras duermes.

—Alguien tiene que demostrar tener sentido común —respondió ella espontáneamente. Luego, al ver su expresión, preguntó—: ¿Puedo ir al hospital mañana? Sé que es domingo y que no ha habido cambios, pero…

Él suspiró profundamente.

—Me encantaría.

—No quiero importunar a la familia, pero me gustaría mostrarle mi apoyo a Lenore.

—Ven.

Cuando las luces del Cadillac desaparecieron de su vista, Hunter cerró la puerta y echó el pestillo. Se ganaba la vida con las palabras pero en aquel momento no hubiera podido describir sus sentimientos.

Ligeramente mareada corrió todas las cortinas del apartamento y se dirigió a su habitación. Encendió la lámpara de la mesita de noche antes de entrar al cuarto de baño para cambiarse. Lo primero que se quitó fueron los zapatos.

Observó detenidamente su imagen en el espejo. Su aspecto externo reflejaba su estado interior. Se sentía más viva que nunca, y a la vez, confusa… Deseada —se llevó la mano a los labios turgentes—, y a la vez deseosa… Esperanzada y, a la vez, aterrada.

Se apartó del espejo pensando que sería un milagro si lograba conciliar el sueño aquella noche.

En cuanto se puso el camisón satinado colgado detrás de la puerta regresó a su dormitorio y consultó el reloj. Eran las 10:42 de la noche en Texas, una hora más tarde en la costa este. Conocía al menos una persona con la que quería hablar que estaría todavía despierta.

Accedió a la agenda del teléfono y pulsó varias teclas hasta que apareció en la pantalla el número deseado. A continuación, apretó el botón verde y se llevó al aparato al oído. Sonó una vez, dos…

—Qué sorpresa tan agradable.

—¡Hola, mamá! ¿Qué tal la función de esta noche?

Sabía que su madre estaba muy ocupada en verano; tenía el calendario de actuaciones de la orquesta sinfónica colgado en el corcho del cuarto de invitados que hacía las veces de oficina.

—Mejor ni preguntes. Se me ha roto una cuerda.

—Ay, mamá. Lo siento —Hunter sabía que ese tipo de incidentes eran bastante comunes en su profesión—. ¿En qué momento?

—Casi al final, menos mal. Podría haber terminado con solo tres cuerdas, pero me tocaba hacer un solo. Y tampoco podía salir a cambiarla; ya sabes lo que tarda una cuerda nueva en ceder.

—Ya me has hablado de eso. Sería horrible que se desafinara en pleno solo.

En ese momento se dio cuenta de lo que su madre le iba a contar.

—¡Caramba! Willem te dejó su instrumento.

—Y él terminó como pudo con el mío.

Willem Burchfield y M. K —como se conocía profesionalmente a Marnie Kay, su madre— mantenían una relación complicada. Desde que Marnie había rechazado una invitación a cenar de Willem, raramente hablaban.

Hunter lo había visto en fotos y en un concierto televisado. Le parecía un hombre atractivo, del estilo de Steve Martin. Sus labios solían estar curvados hacia arriba en una sonrisa que sugería accesibilidad. Excepto en lo referente a su madre.

—Le habrás dado las gracias después de la función, espero.

Contuvo el aliento mientras aguardaba una respuesta.

—Por lo visto no con suficiente amabilidad.

—¡Mamá!

—¿Qué? Dije «gracias».

Seguro que lo dijo con esa brusquedad, se lamentó Hunter.

—Pero mamá, ha salvado la función.

—Sí, eso mismo dijo él justo antes de sugerir que lo mínimo que podía hacer yo era invitarle a una copa.

Se llevó la mano a la boca para contener la risa. Su madre era una mujer bella y Hunter deseaba que volviera a encontrar la felicidad junto a alguien, a pesar de su resistencia.

—Más te vale hacerlo. Sabes perfectamente que esto puede ocurrirte más veces y puede que en la próxima ocasión él no se muestre tan generoso.

—Cambiemos de tema, por favor. Me estresa.

—Vale, vale, cálmate. ¿Qué tal la abuela? Espero no haberla despertado.

—Tiene el canal del tiempo puesto desde hace un buen rato. Le apagaré la televisión en un minuto.

Sonrió al imaginarse a su abuela profundamente dormida frente a una estridente televisión.

—Dale un beso de mi parte cuando se despierte por la mañana.

—Así lo haré. ¿Y tú qué tal, cariño? ¿Cómo está el pobre Henry?

Hunter había llamado a su madre el día en que se enteró de las malas noticias.

—Todavía está en estado crítico, pero no se lo cuentes a nadie, ¿vale?

—Por supuesto. ¿Y tú, cómo estás?

—Ya sabes cómo es el mundo del periodismo. Delincuencia por doquier y la corrupción, celosa, tratando de ponerse a su altura.

—No te estaba preguntando por el trabajo, doña Evasivas. Estoy tan al tanto de tu horario como tú del mío y sé que hoy librabas. He estado pensando en ti, ya sabes lo que quiero decir.

—¿Que vienen los rusos?

—Hunter, querida, deja de andarte con rodeos.¿Qué ha ocurrido?

—Nada, solo un pequeño tropezón en este centro vacacional llamado vida. No es importante.

—Lo dice mi hija, que nació vieja y es hoy más adulta que su madre. Cuéntamelo. Si no lo haces, no pegarás ojo esta noche.

Así que Hunter le contó lo de Cord, que no había formado parte de sus conversaciones desde que Denny salió de Texas. Comenzó con el viaje a Nueva Jersey, del que no había hablado con su madre, y continuó con el comportamiento de Cord desde entonces haciendo hincapié en lo que había ocurrido aquella noche tras la cena con Jack.

—Ahora, te ruego que no digas ninguna obviedad —dijo finalmente—, porque no pienso rescindir mi contrato, ni siquiera por esa cantidad de dinero.

—No iba a hacerlo —replicó su madre—. A ti nunca te han interesado la fama o el dinero. Eres igual que tu padre; solo te interesa la noticia pura y dura. El trabajo que te ha ofrecido Jack —¿se llama así?— no te supondría ningún desafío. No te reportaría ninguna satisfacción profesional.

—Acabas de echar por tierra a algunos de los presentadores más queridos de la televisión —protestó Hunter.

—A ellos les gusta lo que hacen. Pero estoy hablando de mi hija que, a pesar de su sentido del humor, es una periodista seria. Entonces, ¿crees que las cosas no van bien con Cord? ¿Te preocupa la posibilidad de perder tu empleo?

—No —respondió Hunter—, pero la palabra «bien» es subjetiva.

—Entonces es la idea de acostarte con tu jefe. Sé que esas cosas no están bien vistas en el entorno laboral, pero por lo que cuentas parece que ese hombre está enamorado de ti.

—Si lo está, la primera sorprendida sería yo. El amor no ha sido mencionado para nada, pero sí la palabra deseo. Lo cual nos lleva al principio: es mi jefe.

—¿Estás enamorada de él?

Hunter se desplomó sobre la cama y se quedó mirando el techo.

—He estado demasiado ocupada aborreciéndolo.

—¿No me acabas de decir que en el viaje a Nueva Jersey descubriste que no era responsable de que Denny y tú rompierais?

—Sí.

—Entonces has tenido tiempo de sobra para enamorarte. Acuérdate de que yo me enamoré de tu padre la primera vez que lo vi.

—Ya lo sé. Salías de clase en Julliard —recitó Hunter—, y había tanta gente en la calle que se te cayó el estuche del violín. Él arriesgó su vida para evitar que un camión lo aplastara. Tu caso es la excepción, no la regla. Normalmente, es una cuestión de simple deseo sexual.

—En nuestro caso hubo deseo sexual y amor, y ambos éramos conscientes de la diferencia. Lo que cambia con el tiempo es la profundidad del amor.

Hunter se sintió culpable al percibir el dolor en el tono de su madre.

—Ay, mamá. Siento haber traído a colación recuerdos tristes.

—No es culpa tuya. Esos recuerdos los tengo siempre conmigo. Tanto los buenos como los malos. Así son las cosas para los que se quedan.

Pronunció las palabras con el tono de los que han aprendido a aceptar su situación.

—Razón de más para darle una oportunidad a Willem. Invítale a esa copa.

Desde que meses atrás el hombre había empezado a formar parte de la orquesta, Hunter había advertido cierta tensión en la voz de su madre cada vez que mencionaba su nombre. Sospechaba que su aversión hacia él ocultaba unos sentimientos que no quería reconocer.

—Está bien, lo haré. Siempre que tú le des una oportunidad a Cord.

—Eres la única madre que conozco que animaría a su hija a tener una aventura.

—Que toque música antigua no significa que sea una carca. Eso sí, espero que esto acabe en boda.

—Me has ayudado mucho. Voy a tener que colgar.

—Buenas noches, cariño. Ya me contarás cómo evoluciona el pobre Henry. Dale a Lenore un abrazo muy fuerte de mi parte.

—Así lo haré.

Capítulo 7

ERAN pasadas las dos y media de la mañana cuando Hunter logró conciliar el sueño. Como no había programado el despertador, pues al día siguiente era domingo, no se levantó hasta las ocho.

Salió de la cama desperezándose y encendió el ordenador de su despacho para leer las noticias en línea. Luego se dirigió a la cocina y a la máquina de café.

Veinte minutos más tarde, completamente despierta gracias a la cafeína y puesta al día de las noticias estatales, nacionales y mundiales, entró en la página web de KSIO para leer los correos electrónicos de los espectadores y actualizar su blog. Informó a sus lectores sobre un sitio web creado para ayudar a una familia cuya casa había ardido tras una explosión de gas y publicó el número de teléfono del refugio de animales para aquellos que querían adoptar un perro o un gato.

Volvió a pensar en la posibilidad de adoptar uno, pero con su horario de trabajo, sería cruel dejar a un animal solo durante casi todo el día. Era mejor limitarse a acariciar al gato del vecino, que escalaba la verja para visitarla cada vez que Hunter tenía tiempo de sentarse en el porche trasero para abrir cartas y hojear catálogos.

Cuando acabó, se metió en la ducha. En un día como aquel, generalmente se dedicaba a sus quehaceres cotidianos, como poner lavadoras, limpiar la casa y apuntar los temas que le gustaría tratar en la reunión del lunes. Pero sabedora de que Cord habría informado a Lenore de su visita, tenía que prepararse para ir al hospital.

No había más mensajes en el contestador pero sí en la BlackBerry. Contestó a los del trabajo por mensaje y borró uno de los de Anthony y otro de Jack sin escucharlos ni leerlos. Que sufrieran. Ella ya había aguantado bastante por su culpa.

Una vez en el hospital, fuera de la habitación de Henry, se encontró a Cord hablando con una pareja más o menos de su edad. No tardó en averiguar que eran la sobrina y el sobrino de Lenore.

—Hunter —dijo Cord extendiendo el brazo para admitirla en el grupo—. Te presento a Emily y Joseph Cummings. Son la sobrina de Lenore y su marido.

Hunter estrechó manos con la pareja. Ambos tenían aspecto de ratoncillos de biblioteca. Tenían las mejillas sonrosadas, el pelo castaño y una agradable mirada.

—Oí que habíais llegado. Lenore debe de estar muy agradecida por vuestra ayuda.

—La tía Len ha sido una segunda madre para mí —replicó Emily—. Cuando mi madre se estaba muriendo de cáncer, la tía Lenore se aseguró de que seguía estudiando y sacaba la nota suficiente para acceder a la universidad. Le debemos mucho. Tenemos ganas de verte en la tele —añadió mirando emocionada a su marido—. Nunca hemos conocido a alguien famoso.

—Pues seguís son conocerlo —contestó Hunter sonriendo—. Creo que en la actualidad los periodistas no gozamos de mucha popularidad.

Cord le lanzó una mirada afable y meneó la cabeza.

—Con todo el dinero que nos gastamos en publicitar la cadena y ahora vas tú y echas por tierra nuestros esfuerzos.

—Perdona, jefe —dijo fingiendo contrición, pues sabía que él no hablaba en serio.

—Mi tía dice que eres la favorita del tío Henry — la reconfortó Emily.

Hunter les dio las gracias y luego miró la puerta cerrada.

—¿Cómo se encuentra hoy? ¿Ha habido algún cambio?

—No, me temo que no —respondió Cord—. Como te habrás podido imaginar, Lenore está con él en este momento. Le está aplicando una loción de aloe para que no se le reseque la piel con el aire acondicionado.

Hunter observó a Cord. Parecía cansado pero más relajado que la noche anterior en el hotel. Esto podía deberse al hecho de que había depositado su mano en la espalda de Hunter y se la acariciaba con el pulgar. A pesar de llevar una chaqueta negra y una camiseta blanca con sus vaqueros, las lentas caricias le hicieron sentir que iba desnuda.

—Ojalá me hubiera dejado ayudarla —dijo Emily—. Ella es la que necesita un masaje después de tantos días inclinada frente a una cama de hospital.

Hunter asintió, comprensiva.

—Por otro lado, disfruta del tiempo que pasa con él. Y no cabe duda de que el contacto humano tiene un efecto muy reconfortante.

—Tienes razón —murmuró Cord sin interrumpir las caricias.

—Qué tonta, no lo había considerado desde ese punto de vista —dijo Emily.

—Mímala luego, cuando volváis a casa —continuó Hunter. Calculó que Emily tendría unos cuarenta años y su marido, uno o dos más—. ¿Tenéis hijos?

—Dos niñas. Ambas están terminando sus diplomaturas en enfermería en la Universidad de Mary Hardin Baylor.

—Ah —dijo Hunter con respeto—. Hice un reportaje sobre esa universidad hace poco. Es una de las mejores escuelas de enfermería de Texas y por lo menos la tercera de todo el país. Si no recuerdo mal tienen sus propios criterios de admisión. Y si sacas suficiente de nota, se considera un suspenso y tienes que repetir. Pero los estudiantes están tan inspirados que nadie suspende.

—Es una escuela dura —convino Joseph—. Pero cuando terminan la carrera y buscan trabajo se ahorran las pruebas de entrada gracias a su excelente reputación.

—Eso he oído —intervino Hunter—. Prácticamente necesitan un agente porque se los rifan. Me impresionó mucho.

Emily y Joseph intercambiaron miradas de orgullo.

—Hunter insiste en hacer un reportaje sobre un tema que le llega al alma por cada entrevista a un famoso que tiene que hacer —repuso Cord—. Si no la necesitara tanto frente a las cámaras, la encerraría en el departamento de investigación.

Mientras los Cummings reían, Hunter vio a Lenore saliendo de la habitación de Henry. Parecía agotada, pero su mirada se iluminó al verlos.

—Qué estampa tan bonita ofrecéis. Hunter, me alegro de que hayas podido venir. Quería que conocieras a mis queridos sobrinos.

Abrazando a Lenore, que parecía haber perdido varios kilos, dijo:

—Ha sido un placer. Debe de estar bien orgullosa de sus sobrinas-nietas.

—Orgullosísima. Pero estudian tanto que no las veo muy a menudo.

—¿Cómo van las cosas ahí dentro? Lenore suspiró.

—Le hablo, esperando que sienta mi tacto. Le recuerdo todas las cosas que nos quedan por hacer. Y él se limita a estar ahí tumbado, tan quieto. Y esas máquinas horribles… Sé que son milagros tecnológicos, pero esos pitidos tan monótonos no animan mucho que se diga. —Lenore agachó la cabeza—. Estoy empezando a asustarme.

Hunter volvió a abrazarla. Luego le dijo a Emily y a Joseph:

—Estabais aquí primero. Entrad, por favor. Yo esperaré. Cord y yo intentaremos que Lenore se siente y se tome una taza de té —dijo abrazando a Lenore.

Una vez entraron los Hummings, Lenore anunció que necesitaba ir al baño a asearse un poco. Cuando se alejó lo suficiente para que no pudiera oírles, Hunter miró a Cord.

—¿Y tú, cómo estás?

—Mejor ahora que estás aquí. Había empezando a preguntarme si habrías cambiado de planes.

Ella adoptó de broma una mirada acusadora.

—¿Ya estamos poniéndonos en lo peor?

—Pórtate bien o te llevaré a la habitación vacía más cercana y te besaré hasta que pierdas el sentido.

Hunter se aclaró la garganta mientras trataba de alejar esa excitante imagen de su mente.

—Sí, señor.

Observó que se habían vestido de manera muy parecida. Él llevaba una chaqueta de sport azul marino, camisa de seda blanca y tejanos. Pero se había puesto botas de vaquero, mientras que ella llevaba sandalias. Se sintió muy pequeña a su lado.

Respirando hondo, Cord volvió a ponerse serio.

—Está corriendo el rumor de lo mal que está. No sé de dónde ha salido, pero me imagino que el personal del hospital es responsable en parte.

A Hunter no le sorprendió la noticia, pero la descorazonó igualmente.

—No me extrañaría. No olvides que para ellos es un símbolo de estatus tener aquí a un Yarrow. Lo siento.

—Corre también el rumor de que podríamos perder a un importante patrocinador.

Hunter no daba crédito.

—¿Por qué? Siempre se ha sabido que sucederías a Henry. Y la continuidad es lo que asegura la fiabilidad de YCI.

Cord se encogió de hombros.

—Es lógico, pero a lo mejor no es por mí.

—Está bien, ¿me vas a contar de quién estamos hablando?

Cord mencionó una empresa de artículos de atletismo. Al principio, Hunter se quedó sin saber qué decir. La compañía había comprado varios bloques de tiempo para las noticias de las cinco y las diez, poco después de que ella empezara a presentarlas. Aquello le hizo recordar algo de la noche anterior.

—¡Oh, no! Ayer Jack se hizo el modesto diciendo que se daba con un canto en los dientes si le conseguía una intervención a un viejo futbolista. ¿Crees que él o alguien cercano ha comenzado a alardear de estar a punto de dar un golpe que diezmaría los índices de audiencia de KSIO?

—¿Te refieres a la cadena que quería contratarte? Ellos serían los más beneficiados —murmuró Cord, pensativo.

—¿Te parece demasiado simple?

—No se me ocurre otra cosa.

Cord la miró profundamente a los ojos.

—Sé que odias hacer publicidad de la empresa, pero vamos a tener que orquestar una campaña publicitaria del equipo de noticias. Y tú irás a la cabeza.

—Está bien. Pero, por favor, no nos hagáis caminar otra vez por prados de flores tomados del brazo como si acabáramos de salir de una clase de baile country.

A Cord le pareció graciosa la comparación.

—Aquél fue un anuncio estupendo. Y no salió barato.

—Os habría salido más caro si alguno de nosotros hubiera tropezado con una serpiente cascabel o se hubiera dislocado el tobillo al caer en la madriguera de una ardilla.

Lenore regresó, lo que puso fin por el momento a la conversación. Hunter acompañó a la mujer de Henry a la salita de espera que habían utilizado el otro día y se sentó con ella.

—Voy a preparar un té.

—No, por favor. Estoy muy acalorada después del masaje que le he dado a Henry. Siéntate conmigo un ratito y cuéntame qué tal te han ido las cosas desde la última vez que te vi.

Hunter no podía explicarle los acontecimientos de los dos últimos días, así que se limitó a comunicarle los buenos deseos de su madre y a contarle el episodio de la cuerda de violín rota y la interesante relación de su madre con su principal rival. No estaba revelando ningún secreto —Hunter sospechaba que la orquesta entera estaba esperando a que la relación prosperara—, y con ello esperaba conseguir que Lenore se olvidara de sus miedos durante unos instantes.

—Una situación muy dura, pero también excitante. —Lenore se inclinó hacia ella—. ¿Es guapo?

—Tiene pinta de estudioso. Y bastante vulnerable, como mi madre.

—Cuida de ella, Hunter —dijo Lenore dándole palmaditas en la mano—. Sé que tiene mucho talento, pero su logro más importante es haber criado una hija tan especial como tú.

—Si sigue avergonzándome de esa manera, me voy —le advirtió Hunter.

A unos metros de distancia, Cord intervino:

—Créela, abuela. Yo tengo que andarme con mucho ojo cuando estoy con ella.

Emily y Joseph aparecieron por una esquina y Hunter besó a Lenore en la mejilla.

—No voy a quedarme mucho tiempo; sé que necesita descansar.

—Entraré contigo —dijo Cord. Cuando se alejaron de los otros, añadió—: Sé lo difícil que te estará resultando esto.

—Tampoco debe de resultarte muy fácil a ti. A veces pienso que fue una suerte no ver a mi padre al final. El ataúd fue lo suficientemente triste.

—Por eso voy a entrar contigo. Y cuando lo veas… Hunter, creo que lo estamos perdiendo.

—¡Cord!

Hunter se detuvo ante la habitación y apretó su mano antes de abrir la puerta. Aunque era un día muy soleado, la habitación estaba en penumbra. Las máquinas emitían chasquidos y zumbidos y el tanque de oxígeno sonaba como una monja mandando callar: shh, shh.

Hunter soltó la mano de Cord y se acercó a la cama de Henry Yarrow. Podía tratarse de cualquiera, pues tenía la cabeza cubierta de vendajes y el rostro tapado por la máscara de oxígeno. Sus mejillas llenas se habían marchitado y el brillo de sus ojos quedaba oculto por los hundidos párpados.

Sentándose en el borde de la cama, acercó su mejilla a la de él.

—Le echo de menos —susurró—. Quiero que sepa que le queremos mucho.

Al levantarse, cometió el error de mirar a Cord y no pudo contener la emoción. Él abrió inmediatamente los brazos para cobijarla. Cord no trató de reconfortarla con palabras. Ambos permanecieron en silencio en la sombría, aunque apacible, penumbra artificial, y se ofrecieron mutuo consuelo.

Un ligero cambio en el sonido de las máquinas hizo que Cord levantara la cabeza y Hunter mirara hacia la cama. Y ahí estaba Henry Yarrow, observándolos con los ojos bien abiertos y una dulce sonrisa iluminándole la cara.

—¿Cómo van las cosas? ¿Estás contenta con el nuevo formato?

Sentada en la oficina de Kevin Dalworth el lunes por la mañana, Hunter se sintió contagiada por su energía.

—¿Quién no lo estaría? ¿Y Greg? ¿Sigue satisfecho con la situación?

—Le va bastante bien. No ha alcanzado tus índices de audiencia, pero va progresando poco a poco.

Hunter miró la carpeta que había sobre la mesa.

—Es increíble la rapidez con la que habéis organizado la nueva campaña de publicidad.

—Bueno, la verdad es que empezamos a planearla en cuanto Cord asumió sus funciones. Con el beneplácito de Henry, por supuesto.

—Hay muchos anuncios.

—Mi mujer se gasta nuestro dinero. Esta es la única ocasión que tengo yo de divertirme.

Su sufrida expresión la hizo sonreír.

—Lo haces muy bien.

—Los halagos no te van a llevar a ninguna parte. Cord ya te ha concedido el derecho, dentro de unos límites, a rechazar los anuncios que te parezcan excesivos o innecesarios. Y ahora, a trabajar.

Hunter ya había empezado a trabajar aquella mañana. Había llegado una hora antes de lo habitual. Se sentía llena de energía: lo del día anterior había constituido una auténtica recarga de baterías. Henry se había despertado.

Su consciencia no había durado mucho, pero había sido un milagro. Mientras Hunter fue corriendo a buscar a Lenore, Cord se quedó con su abuelo. Dijo que Henry no había hablado pero se habían apretado la mano. Henry volvió a hacerlo cuando llegó Lenore. Y luego se sumió de nuevo en el sueño. En unos momentos en los que todos trataban de conservar la esperanza, aquellos fueron unos instantes para atesorar.

—Ahí estás —dijo Tom saliendo del ascensor en la planta baja—. ¿Te has olvidado de que la reunión editorial comenzó hace diez minutos?

—¿Entonces, por qué estás aquí fuera conmigo? —preguntó ella tomándose con tolerancia su tono gruñón.

—Me he quedado sin café de máquina —sacudió ante ella dos paquetitos de aluminio con la mano que tenía libre. En la otra llevaba una jarra de agua filtrada—. Y alguien ha comprando donuts. Tengo que enviar a alguien a que se haga con unos cuantos antes de que los becarios hambrientos terminen con todos. Tenía las manos llenas.

—Envíalo a mi oficina. Tu caja de donuts está encima de mi mesa. —al ver su expresión de contento, añadió—: De nada.

—Ve a buscarlos. Conozco tu costumbre de dejar las puertas abiertas y sé que aquí hay gente con las manos largas. No te puedes fiar ni de tu sombra.

Cuando Hunter llegó finalmente al despacho de Tom, todas las sillas estaban ocupadas y la estancia olía a café recién hecho y a expectación.

Los periodistas, investigadores y redactores la ovacionaron cuando Hunter entró.

Sosteniendo la caja entre las manos, Hunter dijo:

—Este soborno continuará mientras me hagáis quedar bien.

—Vamos, Hunter —un redactor llamado Don Tucker saltó de su silla solo para liberarla de la caja—. Comeremos mientras tú nos hagas quedar bien a nosotros. No sabes lo bien que queda tener tu nombre en mi currículum.

—Pelota —proclamó otro chico a través de una hoja de papel enrollada.

Apiadándose del joven que sólo había querido ser amable, Hunter le guiñó un ojo.

Después se pusieron a trabajar. La conversación se animó con discusiones sobre diferentes historias y la posibilidad de conseguir entrevistas que corroboraran declaraciones. Uno de los reporteros se desplomó en su silla al perder el espacio dedicado a la noticia principal. Hunter sabía a qué se debía eso, pero dejó que Tom lo explicara más tarde. Ella no era la jefa ni la que pagaba los sueldos; lo único que quería era que la gente que la rodeaba tuviera tanta curiosidad y pasión por informar como ella.

A las diez pasadas, Hunter hizo unas anotaciones de última hora en su cuaderno, tomó su taza de café y le hizo un gesto con la mano a Tom, que se disponía a responder una llamada de teléfono.

—Ya sabes dónde estaré.

—No te enfades si las cámaras intentan sacarte unas cuantas fotos mientras trabajas.

—Creí que el traer donuts me daría el privilegio de un día de preaviso. Me habría puesto algo más decente.

—Ya sabes que son fotos de relleno que no duran más que dos segundos en la pantalla. Y además, ¿qué más te da? Estás guapísima. Imagínate que fueras yo. ¿Has visto el poco pelo que me queda? Parezco un personaje de La novia de Frankenstein, y eso que me he duchado.

Hunter salió al pasillo tosiendo de la risa. Había avanzado solo unos pasos cuando oyó que la puerta del despacho de Tom se abría tras ella. Se giró y, pasándose los dedos por debajo de los ojos esperando que no se le hubiera corrido el rímel, le dijo:

—No me hagas reír más o tendré que volver a maquillarme.

—Entra en mi despacho.

La expresión y el tono de Tom indicaban que algo grave había ocurrido y empezó a prepararse para lo peor.

—Cord me acaba de llamar desde el hospital —anunció Tom tan pronto como Hunter cerró la puerta.

—No —musitó ella.

—Lo siento, cielo. Ocurrió hace veinte minutos.

—Pero yo estuve allí ayer. Y se despertó.

—¿Se despertó?

—Cord no quería contarlo hasta que los médicos lo examinaran hoy.

—Siéntate, Hunter. Parece que estás a punto de desmayarte —Tom rodeó su escritorio y la sostuvo hasta sentarla en la silla más cercana—. Cord ha querido que te lo cuente a ti primero.

Dejando las cosas en el suelo, Hunter se inclinó hacia delante rodeándose las rodillas con los brazos y cubriéndose la cara con las manos. No serviría de nada tratar de contener las lágrimas, pues éstas eran incontenibles.

—Pobrecito, era tan bueno.

—Un hombre único, de eso no hay duda —dijo Tom dándole palmaditas en la espalda. —No es justo. Estaba luchando por vivir.

Tom le acarició la cabeza y volvió a tomar asiento al otro lado de la mesa.

—Voy a llamar a Fred. Tienes que salir en antena lo antes posible para dar la noticia.

La idea le horrorizó.

Percatándose de su silencio, Tom la miró.

—Mírame. Tenemos que hacerlo nosotros primero. Si nos retrasamos, las hienas se echarán sobre nosotros. Darán por sentado que hay un problema de jerarquía en la empresa y daremos imagen de debilidad.

—Por supuesto.

Hunter sacó un pañuelo de su bolso y se secó los ojos. Luego tomó su cuaderno y un bolígrafo—. Vamos a ello.

Tom descolgó el auricular y marcó una extensión mientras pensaba en voz alta.

—Daremos una noticia breve de momento y emplearemos una buena parte de tu informe previo para hacer un homenaje en condiciones. —Tom levantó un dedo—. Hola, Frank. Ven a mi despacho ahora mismo. Código rojo.

Mientras volvía a su oficina, Hunter se preguntó si debía o no llamar a Cord. Sabía que le resultaría imposible oír su voz y ponerse ante las cámaras minutos después. Presentaría el aspecto de alguien a quien le han pegado un puñetazo en los ojos. Decidió mandarle un mensaje de momento.

«Estamos todos hechos polvo. Nos acordamos mucho de ti. Tengo que salir en antena».

Siguiendo las órdenes de Tom salió en directo en las noticias de las diez. Para entonces había conseguido calmar momentáneamente sus nervios e hizo la declaración con voz serena.

Minutos después la centralita de la empresa se vio inundada de llamadas de periodistas, antiguos empleados, amigos, políticos, estrellas del espectáculo y cualquiera que hubiera pasado más de cinco minutos en presencia de Henry Yarrow.

Danica trató de ponerse en contacto con ella en medio de aquel revuelo, pero Hunter borró el mensaje.

Cuando su madre probó suerte poco antes de las noticias de las cinco, Hunter se sintió como si acabara de correr dos maratones.

—Mamá, lo siento, pero salgo en antena dentro de dieciséis minutos.

—Dime solo si estás bien.

—No, no lo estoy. Es tan horrible como cuando murió el abuelo.

—El hecho de que lo estén dando en todas las cadenas es muestra de la huella que dejó en todo el país.

—Se merece todos los homenajes.

—Ay, querida… Sé lo mucho que estás sufriendo, te lo noto en la voz. Ojalá estuviera allí para ayudarte a superarlo.

A Hunter no se le escapó la ironía de la situación. Su madre nunca había sido muy dada a abrazar y acariciar —menos cuando se trataba de su violín o las partituras, que mimaba como si fueran seres vivos. Hunter nunca se había sentido desatendida, al contrario. Pero no echaba de menos lo que nunca había recibido.

—Tu llamada me ha ayudado muchísimo. Dale a Gran un abrazo de mi parte.

—Está haciendo pan. Ha decidido que está cansada de tejer y actúa como si pensara abrir un comedor benéfico o algo así. Por lo menos se entretiene, y el apartamento huele estupendamente.

Sonriendo al imaginarse a su abuela tan llena de energía, Hunter dijo:

—Llamaré dentro de unos días cuando se calmen las cosas, ¿vale?

—Cuando quieras, cariño. Estaremos pensando en ti.

Hunter salió ante las cámaras ataviada con un traje de chaqueta negro y el broche de oro en forma de rosa que Henry le había regalado. Había ido a casa a toda velocidad para cambiarse. Estaba resultando el momento más estresante de su vida profesional, a excepción del primer día en que salió por televisión, seis años atrás.

Su segundo mensaje fue ligeramente más largo que el primero.

Esta mañana KSIO y todos los que estamos relacionados con Yarrow Communications hemos sufrido una terrible pérdida: nuestro fundador y modelo a seguir, el señor Henry Yarrow, ha fallecido.

El día de su jubilación le rendimos un homenaje que volveremos a emitir en breves instantes. Pero primero queremos transmitir nuestras más sentidas condolencias a su querida esposa, Lenore, su hija Catherine y su nieto Cord, así como al resto de la familia.

No supo cómo consiguió terminar el programa. Más tarde le daría las gracias a cada redactor, investigador, director, técnico y productor, pues fue la expresión de aprobación que vio en todos sus rostros lo que la animó a seguir hablando.

Fue un alivio regresar a casa, donde pudo dar rienda suelta a sus sentimientos. Pero más que liberarla de la terrible presión que había acarreado todo el día, sus sollozos no le provocaron más que dolor.

Aunque ya había enviado un ramo de flores, le escribió a Lenore una nota que envolvió junto con un delicado pañuelo que su abuela le había bordado al morir su padre. Su idea era enviarlo por mensajero a la mañana siguiente.

Estaba sentada en el borde de la cama cuando sonó el número de Henry. ¿Sería Cord?

—¿Dígame? —respondió con cautela.

—Siento haberte asustado, querida.

—Lenore. Estaba aquí sentada pensando en usted.

—No me podía dormir y quería agradecerte las bellas palabras que has pronunciado esta noche. Me imagino que te habrás llevado un buen susto al ver de quién era la llamada.

—No pasa nada. Supongo que usar el móvil de Henry era la manera más rápida de dar con mi número. ¿Cómo se encuentra?

—Lo mejor que se puede sentir alguien en estas circunstancias, como tú bien sabes. Todos te estamos muy agradecidos, Hunter. A ti y a KCI, pero sobre todo a ti. A Emily y Joseph también les han emocionado tus palabras.

Aunque lo intentó, no pudo resistirse a preguntar:

—¿Y cómo está Cord?

—Estoy muy preocupada por él. Se ha encerrado en la oficina de Henry. Ninguno de nosotros ha cenado, pero él ni siquiera se ha sentado a la mesa.

—Ya veo.

Aquello no era propio de Cord.

—No quiero parecerte una entrometida —continuó Lenore—, pero me preguntaba si habías hablado con él.

—No. Le envié un mensaje de texto cuando me enteré, pero necesitaba conservar la calma, así que pensé que era mejor intentarlo por la noche, cuando me quedara libre.

—Por supuesto. No sé cómo os las arregláis los periodistas para dar noticias tan terribles. Sois unos valientes. Pero… ¿te importaría llamarlo ahora?

Cord no había respondido a su mensaje y estaba solo en casa. Sabía perfectamente a qué hora volvía ella de trabajar, así que si hubiera querido hablar ya la habría llamado.

—Quizá deberíamos darle tiempo —dijo Hunter cruzando los dedos con la esperanza de que Lenore estuviera de acuerdo—. Puede que esté exhausto. Al fin y al cabo han sido unos días muy intensos para él.

—Supongo que tienes razón. Vendrás al velatorio el miércoles, ¿verdad? —preguntó Lenore.

—Por supuesto.

—Gracias, querida. Que Dios te bendiga.

Una vez colgó, Hunter se quedó mirando el teléfono. ¿Querría Cord hablar con ella? El día anterior habría dicho que sí, sin pensarlo dos veces. Pero ahora las cosas habían cambiado.

Antes de darse la oportunidad de encontrar alguna excusa para no hacerlo, Hunter buscó su número en la agenda de su BlackBerry y lo llamó. Tras tres tonos de llamada, una voz grabada le pidió que dejara un mensaje.

—Hola —dijo con una voz ronca que no reconoció como suya—. Espero que la razón por la que no has respondido a mi llamada sea que estás tratando de descansar. Sólo quería decirte que… bueno, que estoy aquí para lo que necesites.

Colgó el teléfono y se quedó allí sentada, esperando.

Capítulo 8

EL funeral tuvo lugar el miércoles por la tarde. A pesar de ser en la funeraria más grande de la ciudad, el aparcamiento estaba congestionado y dentro era mucho peor. Hunter lo interpretó como un reflejo de la influencia de Henry Yarrow y de la reputación de la que gozaba en la ciudad, el estado y todo el país.

Llegó con Tom y Fred, seguidos de Cliff y Wade. Otros, como Kevin, habían ido a casa a recoger a sus esposas. Tom se mostró impaciente ante el atasco de tráfico y profirió juramentos cuando los desviaron al aparcamiento de la iglesia de al lado.

—Gracias, colega. ¿Tenéis algún espacio en Detroit?

Cuando finalmente aparcó, le dijo a Hunter.

—Lo siento. Fred y yo podemos turnarnos para llevarte a caballito hasta la puerta.

—Oye, que yo tengo una hernia —replicó Fred dándose unas palmaditas en el estómago.

Hunter sacó un pequeño estuche con cremallera que contenía unas bailarinas plegables y se quitó los tacones.

—No pasa nada, chicos. Estoy preparada. Mientras caminaban hacia el edificio, Tom vio al alcalde, que estaba siendo escoltado por varios hombres de uniforme hasta una limusina.

—Henry quería quemar la nueva limusina del alcalde delante del Alamo por lo mucho que le cuesta a los contribuyentes. Demuestra tener mucha cara dura al venir. Pobre Lenore.

—A ella le dolería si la gente importante no viniera a presentarle sus respetos. Así es el juego de la política: en el día final haces a los demás lo que esperas que los demás te hagan a ti.

Cuando estaban a unos metros de la puerta Fred le sirvió de punto de apoyo mientras ella se cambiaba de zapatos.

Los otros los alcanzaron y juntos entraron en el interior del impresionante edificio de ladrillo oscuro, una mezcla de iglesia y centro municipal. Pronto se vieron engullidos por una marea de gente. A pesar de los altísimos techos, el rumor de las conversaciones hacía que aquello sonara como una colmena.

No tardó en ver a Cord. Era como si su radar interno estuviera programado a tal efecto.

Llevaba otro traje de color gris pizarra de corte impecable, como era habitual en él, y una corbata de color negro.

Parecía absorbido en una conversación con un hombre mayor que Hunter no reconoció y que gesticulaba como si le estuviera aleccionando. El rostro de Cord estaba pálido, y su boca, tensa hasta que, mientras miraba en derredor como si buscara una vía de escape, su mirada se encontró con la de Hunter.

Ella no pudo describir lo que se produjo entre ellos, pero inmediatamente revivió la noche del fiasco con Jack en la que Cord la besó. Su cuerpo se vio invadido por una corriente de calor que hizo que le dieran ganas de retirarse el pelo del cuello, a pesar del aire acondicionado.

Cord no la saludó ni sonrió. Tras lo que pareció una eternidad, volvió a mirar al anciano.

—Ahí está el jefe —dijo Tom, que también había visto a Cord.

Fred tomó a Hunter por el codo, —He visto a Lenore junto a la sala del velatorio. Terminemos con esto; este lugar me pone los pelos de punta.

Tardaron un rato en llegar a su destino debido a la gran cantidad de gente que quería charlar con la familia. Ni Hunter ni sus acompañantes entraron en la sala del velatorio a pesar de que el ataúd estaba cerrado. Habían hablado de ello antes de salir del trabajo. Estaban allí para apoyar a Lenore y a Cord; todos recordaban a Henry vivo y lleno de energía.

Hunter dejó que se adelantaran Tom y Fred, los cuales, tras besar a Lenore en la mejilla y decirle unas breves palabras, siguieron su camino. Hunter la abrazó y se sentó con ella en el canapé de brocado azul.

—Gracias por la nota y el precioso pañuelo — dijo Lenore—. Todo el mundo ha sido muy amable y generoso, pero tu gesto me ha conmovido más de lo que te imaginas.

—Quería que supiera que la he tenido en mi pensamiento y mis oraciones.

Lenore le dio unas palmaditas en la mano.

—Gracias. Como probablemente recuerdas, estos eventos, aunque necesarios, son una tortura.

—Todo el mundo comenta lo guapa y serena que está.

—Son habilidades que aprendí en el aula a lo largo de los años. Siempre hay pequeños diablillos decididos a no dejarte enseñar nada a nadie. Tienes que recordar quién eres y tener buen corazón.

—Usted es el corazón de Henry —dijo Hunter, con los ojos llenos de lágrimas.

—Eso creeré el resto de mi vida —repuso Lenore en voz baja—, hasta que me lo vuelva a decir él mismo—. Mirando la puerta por la que habían salido Tom y Fred, añadió—: ¿Has visto a Cord por ahí fuera?

—Sí. Parece estar… muy solo.

—Lo está, a pesar del apoyo que le podamos ofrecer sus padres o yo. Por lo menos de momento. Y un hombre puede cometer errores terribles si se queda demasiado tiempo así.

—¿Cord? No, él no. Ha tenido al mejor maestro.

—No estoy hablando de su faceta profesional, querida. ¿Sabes? Cord era muy problemático cuando era joven. Lo hacía por llamar la atención. En realidad lo que buscaba era el cariño de sus padres, pero estos pensaban que la solución era enviarle a escuelas estrictas, lejos de la gente a la que amaba. Henry se preocupaba mucho a veces.

—Algo he oído, aunque él no me hablaba mucho del tema. Además, no parecía ser asunto mío —dijo Hunter.

—Es curioso, pues tú eras la nieta que Henry hubiera querido tener y no tuvo. Él quería que Cord y tú trabajarais bien juntos.

—Lenore, nos llevamos bien. Hemos tenido nuestros más y nuestros menos, pero…

—Creo que él no se refería solamente a lo profesional.

Hunter no supo qué decir.

—Ya le he robado demasiado tiempo —anunció Hunter inclinándose para abrazarla y besar su mejilla una vez más—. Hay mucha gente fuera esperando.

—Ojalá pudieras sacarme disimuladamente de aquí. Ya me duelen los oídos de oír los consejos sobre lo que debo hacer con mi tiempo libre a partir de ahora —suspiró Lenore—. Gracias por darme este momento de cordura. Espero que vengas a visitarme; hazlo siempre que quieras.

Cuando Hunter salió de la habitación, se detuvo a saludar a Emily y Joseph.

—¿Cuánto tiempo os quedaréis después del funeral? —les preguntó.

—Joseph vuelve a casa el viernes —explicó Emily mirando con pesar a su marido—. Yo le he prometido a mi tía que me quedaría otra semana para ayudarla. Puede que no esté preparada todavía para ocuparse de la ropa del tío Henry. Mi padre me hizo vaciar el armario de mi madre al día siguiente de su muerte, pero cada persona lleva la pena de diferente manera.

Hunter no quería recordar a su madre metiendo las cosas de su padre en cajas.

—Me alegro de que puedas quedarte un tiempo. Dime si te puedo echar una mano.

La multitud era todavía considerable y Hunter perdió de vista a Tom y a Fred. Pero volvió a atisbar a Cord que, aunque hablaba con otra gente, seguía mirando con tristeza en su dirección. Hunter siguió su ángulo de visión y descubrió a una pareja de pie junto a la pared a pocos metros de ella. Los reconoció por una foto que había visto en la oficina de Henry. Eran los padres de Cord, Catherine y Charles Marcus Rivers.

Aunque ambos eran atractivos y tenían buen gusto en el vestir, parecían estar fuera de lugar, como si fueran visitantes y no miembros de la familia del fallecido. No hacían ningún esfuerzo por formar parte del evento. Hunter pensó que observar aquello debía de ser doloroso, por no decir embarazoso para Cord. Pensando en lo mal que se sentiría si se viera en esa situación, Hunter se dirigió hacia ellos.

—Perdonen, ¿son ustedes el doctor y la señora Rivers? Me llamo Hunter Harding y trabajo en KSIO Noticias. Quería darle el pésame por la muerte de su padre, señor Rivers. Yo lo quería muchísimo y para mí ha sido el mejor mentor que nadie pueda imaginar.

El padre de Cord parecía molesto y miró para otro lado, pero su madre pareció agradecida de tener algo que hacer, si bien no tenía ni idea de quién era Hunter.

—Gracias. Del telediario… ya caigo. Pero me temo que pasamos tanto tiempo fuera del país que no me quedo con los nombres de los empleados.

—Me alegro de que encontraran un avión para regresar. Creo que Cord me dijo que estaban en Europa. ¿Estaba usted investigando para su próximo artículo, doctor Rivers? —preguntó dirigiéndose a él—. Me gustó lo que escribió en la revista Art Thoughts del mes pasado.

Con cara de no haber oído bien, Charles se enderezó lentamente antes de tenderle la mano. Hunter se lo imaginó sin sus gruesas gafas, pero seguía viendo más de Catherine y Henry en Cord que de aquel pobre hombre que parecía tan incómodo en su propia piel.

—¿Lo ha leído? —preguntó—. Pensé que esas cosas solo le interesaban a artistas y propietarios de galerías de arte —añadió dirigiéndole a su esposa una mirada de satisfacción.

—Bueno, es que mis padres fomentaban el estudio de las artes en toda su extensión, más allá de lo que aprendíamos en el colegio. Mi madre, que es violinista, solía decir: «Las matemáticas y el inglés son la sal y la pimienta de la vida. Pero cosas como el pimentón, el tomillo y el comino intelectualizan el paladar». Desgraciadamente el trabajo no me deja mucho tiempo para experimentar con la cocina y, aunque las clases de piano resultaron ser una pérdida del dinero de mis padres y del tiempo de mi profesor, me encanta el mundo del arte. Doctor, su artículo me hizo comprender que no son solo los cuadros que cuelgan en los museos los que nos enseñan algo, sino también los que fueron robados o destruidos por la guerra y los prejuicios.

—Exacto, ¿qué retazos de la cultura a través de los siglos se les enseña a los niños de hoy? —intervino él—. ¿Solo lo que los gobiernos deciden que pueden ver? —haciendo una leve inclinación de cabeza, le dijo—: Ha hecho agradable un día difícil, y por eso le doy las gracias, señorita…

—Harding —murmuró Catherine.

—Eso es. Hace tiempo que dejé de ser profesor y la memoria empieza a fallarme. Parece que hace siglos de cuando era capaz de aprender cien nombres por semestre.

—No echo de menos en absoluto aquellas tediosas ceremonias de graduación —intervino Catherine.

Charlaron unos minutos más y luego Hunter les explicó que había compartido el coche con compañeros del trabajo y tenía que encontrarlos. Mientras los buscaba con la mirada, volvió a ver a Cord. La observaba con una expresión que le quitó el aliento. Sería grosero no acercarse a él y presentarle sus respetos, pero el hecho de que él no hubiera respondido a su llamada del lunes ni la hubiera devuelto le hizo perder su confianza en sí misma.

Ocurrieron simultáneamente dos cosas que decidieron por ella. Una hermosa mujer se acercó a él y lo abrazó y Tom se materializó ante ella.

—¿Estás lista? —preguntó—. Si no nos pilla un atasco otra vez podremos revisar las noticias de las diez antes de que salgas en antena.

—¿Dónde están Fred y Cliff?

—Van de camino al coche.

—Perdona que me haya quedado atrás. Vámonos.

Los chicos comenzaron a hablar del programa tan pronto estuvieron todos sentados con los cinturones abrochados. A Hunter le resultó difícil dejar de pensar en la conducta de Cord.

¿Qué había ocurrido? ¿Cómo podía mirarla como si fuera la única persona en la sala y al minuto siguiente apartarse como si no existiera? Se dijo que en momentos como aquel nadie pensaba a derechas. A pesar de su capacidad y su carisma, era humano al fin y al cabo, y si todavía quedaba en él algo del pobre y dolido niño que fue una vez, estaría sangrando internamente y necesitaba tiempo para curarse.

—Hunter.

—Estaba pensativa. ¿Qué me he perdido?

—Fred piensa que sería mejor que Greg se ocupara de tu espacio mañana por la noche, así pueden emitir imágenes tuyas en el funeral. Podrías dedicarle unas palabras a la cámara. Estás muy serena dadas las circunstancias y sabemos el esfuerzo que te está costando. Pero creo que a los telespectadores les gustaría seguir el funeral a través de tus ojos.

—Le ofreceremos al público un momento histórico, como cuando muere algún presidente, o la princesa Diana o el Papa. Son recuerdos que unen a la gente —intervino Tom.

—Haré lo posible por daros lo que necesitáis.

—Acabamos de empezar y estoy deseando que termine todo este circo —dijo Fred—. ¿Alguien tiene pastillas contra la acidez? Ya me he terminado las mías.

Al levantarse a la mañana siguiente, Hunter agradeció la decisión de pasarle su espacio a Greg. No había dormido más de una hora. Se había pasado la noche tomando notas sobre aquello y aquellos que debía mencionar durante el funeral y mirando de reojo su BlackBerry y el teléfono fijo al tiempo que pensaba en Cord.

Mientras se vestía, escuchó cómo en la televisión calificaban de inusual aquel día gris del mes de julio en Texas. ¿Era razonable pensar que la muerte de Henry había hecho llorar al cielo?

Enfundada en un vestido negro sin mangas, tomó un chal de seda negro y rojo por si hacía frío en la iglesia y se dirigió en coche hacia el templo.

Como era de esperar, éste se había convertido en una sede del «quién es quién» de la clase política estatal y nacional. La lista de asistentes ilustres superaba la del velatorio del día anterior.

Hunter permaneció fuera leyendo las notas que había escrito sobre el evento, las personalidades que habían asistido a él y un resumen del programa que había conseguido Tom. Cuando el cámara le hizo una señal para indicar que ya tenía la grabación deseada, Fred, Tom y ella entraron en el edificio.

Estaba buscando un banco con espacio suficiente para los tres cuando uno de los encargados de la organización le pidió que se sentara con la familia.

—Yo no soy familiar —susurró—, debe de haber un error.

—La señora Yarrow solicita su compañía.

Hunter se preguntó en qué estaría pensando la pobre de Lenore. Debía de sentirse más insegura de lo que había dejado ver la tarde anterior. Quizá se debía a que Cord tenía que pasarse la misa entera sentado junto al altar.

Se disculpó ante Tom y Fred, pero ellos la mandaron callar y le hicieron señas para que se fuera. Al llegar al banco delantero pasó por delante de los Cummings. Le tocó la mano a Emily antes de ubicarse entre Lenore y Catherine.

—¿Está segura? —le susurró a la mujer—. Me siento como si estuviera abusando.

—Tonterías —dijo Lenore acariciándole el brazo.

—Está bien así —la reconfortó Catherine sin apenas mover los labios.

—A Henry le hubiera gustado, y Cord se ha mostrado de acuerdo —añadió Lenore.

¿Cord estaba de acuerdo? ¿Después de su extraña conducta del día anterior? Daba la sensación de que, después de haber reconocido que la deseaba, trataba de mantenerla en secreto. Pues ahora todo el mundo iba a conocerla, pues un fotógrafo de KSIO estaba haciendo fotos y uno de los cámaras estaba grabando en vídeo. Antes del mediodía, todas las amas de casa de Omaha y todos los camareros de Nueva York a San Francisco sabrían que su vestido era de Victor Costa, sus zapatos de Jimmy Choo y que no llevaba anillo, lo que provocaría especulaciones sobre si iba a convertirse o no en miembro permanente de la familia.

Centrando su atención en el ataúd de acero cubierto de rosas en el que yacía Henry casi consiguió dejar de oír los zumbidos y chasquidos de la cámara, hasta que se abrió una puerta a un lado del altar y aparecieron el sacerdote y Cord. Ambos tomaron asiento en sendos sillones tapizados en terciopelo rojo con ribetes dorados. Cord se inclinó levemente hacia el clérigo y murmuró algo. A continuación se volvió hacia la congregación, pero su mirada no fue más allá del primer banco, pues estaba clavada en ella. Su rostro no mostraba emoción alguna, pero su pecho se elevó en un profundo suspiro.

Ella le devolvió la mirada. «¿Qué quieres? ¿Por qué me estás haciendo esto?».

Él se mantuvo impasible. Justo en el momento en que ella pensó que no podía soportarlo más, el sacerdote se puso en pie y comenzó la misa con una oración.

El coro entonó dos de los himnos favoritos de Henry, Amazing Grace y Abide with me. A continuación, el sacerdote volvió a tomar la palabra y se presentó como el pastor Timothy Cook, amigo y guía espiritual de los Yarrow durante casi treinta años. Habló de la fe, la compasión y humanidad extraordinarias de Henry. De su amor por Lenore y de la estupenda relación que mantenían. Hizo reír a la congregación al narrar el único problema que tenía con Henry: su insistencia en mantener todas sus donaciones en el anonimato.

—Bueno, por fin me salgo con la mía, viejo amigo —dijo el pastor mirando el ataúd—. A ver cómo me amenazas ahora con amordazarme por hablar demasiado.

Le cedió la palabra a Cord, que no se acercó al púlpito sino que permaneció en mitad del altar, detrás del ataúd. No sacó ninguna nota. Simplemente se desabotonó la chaqueta negra del traje, se metió las manos en los bolsillos del pantalón y habló como si mantuviera una charla informal.

—Muchos de los que están hoy aquí conocían a Henry Yarrow en su faceta profesional. Algunos de ustedes perdieron frente a él, otros lo superaron. Él amaba a sus amigos, pero sus rivales le reportaban más satisfacción.

—Que me lo digan a mí —dijo alguien entre el público.

Los asistentes rieron, y algunos aplaudieron.

—Henry era de los que te echaba una buena bronca cuando dejabas de hacer algo que habías prometido hacer —continuó Cord—. Pero si lo hacías, no siempre te felicitaba, a menos, claro, que fueras una mujer. El abuelo aprovechaba cualquier excusa para abrazar a una chica guapa, como puede confirmar Lenore, mi abuela.

Cord le guiñó un ojo y Lenore asintió riendo en silencio.

—Mi abuelo era un hombre, no un santo, y disfrutó de lo lindo construyendo su imperio. Pero su objetivo fue dejar un mundo mejor que el que encontró. Tuvo la fortuna de amar profundamente dos veces. Bueno, tres, si contamos a la joven que él habría deseado tener como nieta. Les aseguro que si lo hubiera sido, mi empleo se vería hoy en peligro.

Esta vez, mientras la gente reía, Cord miró directamente a Hunter. No fueron sus palabras lo que hizo que le escocieran los ojos, sino su tierna expresión.

—Pero déjenme que les diga algo que la mayoría de ustedes no sabe. Mi abuelo era un músico frustrado. Si hubiera podido ser algo distinto de lo que era, habría sido una estrella del rock. Afortunadamente, desafinaba, su voz se quebraba más que la de Rod Stewart y esas manos gordinflonas que agradezco no haber heredado eran más aptas para sostener un palo de golf que una guitarra. Aunque le gustaba la música rock con mucho ritmo nada le emocionaba tanto como las baladas. Me gustaría que le dijéramos adiós pidiéndole a Chris Healey que toque la canción que encontré sobre el escritorio de mi abuelo esta semana. La reconocerán en cuanto la oigan. Tenía un CD que contenía una única canción interpretada por diversos artistas. Creo que plasma el espíritu de Henry Yarrow, el hombre al que me pasaré el resto de la vida dando las gracias y honrando, un hombre que no temía trabajar duro, entregarse por completo en el amor y avanzar a pesar de sus dudas y vacilaciones. Señoras y caballeros, les dejo con Chris Healey, acompañado por Neil Evans.

A una señal de Cord dos jóvenes avanzaron por un lateral de la iglesia. Vestidos como músicos callejeros, ocuparon su espacio en el altar y comenzaron a cantar el Hallelujah de Leonard Cohen.

Hunter no sabía cómo estaría reaccionando el resto de la congregación, pero a ella le resultó la versión más bella y conmovedora que había oído jamás. Le dolía la garganta de emoción, y acarició el brazo de Lenore mientras ésta sollozaba calladamente. A su derecha, Catherine se enjugaba los ojos y se apoyaba en Charles.

No quería mirar a Cord por miedo a lo que pudiera ver. Pero cuando se rindió a la necesidad, comprobó que sonreía con serenidad. Sus ojos estaban cargados también, pero había desaparecido la expresión hechizada que lo dominaba desde el comienzo del funeral.

Finalmente, el servicio terminó. Los aplausos no son siempre bien vistos en las iglesias, pero en aquella ocasión, fue imposible detenerlos.

La gente comenzó a moverse y la iglesia se llenó de comentarios y alabanzas.

Hunter abrazó a Lenore, sabiendo que los Rivers y ella serían escoltados hacia un lateral para llevar el ataúd al cementerio.

—Ven con nosotros —le pidió Lenore.

—Tengo el coche aquí. Y Tom y Fred quieren que les ayude a filmar un breve reportaje para las noticias de esta noche.

—Te están pidiendo demasiado. No creo que Henry hubiera querido que pasaras por esto. ¿Te veremos de vuelta en casa? Habrá una pequeña recepción. Catherine, ayúdame a convencerla, por favor.

—Viene una empresa de catering —dijo ésta como si eso fuera lo único importante—. Ven. A Charles le gustaría charlar más contigo.

—¿Perdón? —Charles, que estaba ocupado mirando a la gente, se centró en Hunter—. Sí, encantado de conocerte yo también.

—Ay, Charles —gimió Catherine.

Volviéndose hacia Lenore, Hunter dijo:

—Haré lo que pueda. Pero ahora me tengo que ir con Tom y Fred.

—Está bien, querida. Sé que harás lo que esté en tu mano. Respeto tu dedicación al trabajo.

Una vez en el exterior se vio rodeada de los miembros del equipo, que bromearon con ella.

—Pensé que te iban a meter en la limusina familiar como si fueras un perrito faldero —dijo Fred.

—¿Qué tal se ve la vida desde la primera fila, Hunter? —preguntó su cámara favorito.

—El aire es muy liviano allí arriba y como tienes cientos de ojos clavados en la nuca, los pelos del cuello se te ponen como escarpias —replicó Hunter—. Bueno, chicos, ¿qué queréis hacer? Tratemos de hacerlo lo más breve y digno posible. De primeras os digo que los telespectadores van a preferir ver la actuación de Chris y Neil que escucharme a mí. Y si podéis absteneros de hacerme un primer plano, os lo agradecería —añadió buscando su bolsita de maquillaje para reparar los daños que podía haber causado.

—Ha sido una actuación conmovedora —convino Tom. Y, susurrándole al oído, añadió—: No mires, pero Denny está aquí.

Hunter se quedó rígida durante unos instantes, pero siguió retocándose el maquillaje.

—Estás de broma, ¿no? ¿Para qué habrá venido? Aunque los chicos no sabían lo estrecha que había sido su relación con Denny, pensaban que éste había dejado tirada a su compañera de una manera muy poco caballerosa.

—Para restregarte su éxito por la cara, me imagino —replicó Fred—. Hemos estado muy distantes con él para ver si así se iba, pero aunque viene con una rubia siliconada colgada del brazo, ha insistido en saludarte.

—Pues cuanto antes acabemos con esto antes podré largarme de aquí —dijo ella.

Sacaron varias tomas de la muchedumbre y la iglesia mientras Hunter improvisaba un resumen de la memorable ceremonia.

Acababan de terminar cuando Hunter vio a Denny en el aparcamiento hablando con la rubia de la que hablaban los chicos. Tras meterla en un lujoso coche de alquiler, comenzó a avanzar hacia ellos.

—Vale, chicos, me voy. Denny se dirige hacia aquí, y no tengo ningún interés en hablar con él.

Si sus compañeros respondieron ella no pudo oírlo, pues ya había salido disparada hacia el coche. Pero antes de llegar a él notó que la agarraban de la muñeca y le hacían darse la vuelta.

—Cuánto me alegro de verte, cielo. Estás… —silbó suavemente mientras miraba su vestido ajustado negro.

Hunter tuvo que reconocer que él también estaba tan bello como siempre, con esos ojos color azul mar, el cabello unos tonos más claros gracias a los rayos del sol y un bronceado artificial. Se alegró de comprobar que había madurado en sus gustos, que ahora eran más refinados. La Barbie que esperaba en el coche de alquiler podía quedarse con su Ken.

Él se inclinó hacia ella para darle un beso pero Hunter se apartó. Teniendo en cuenta donde se hallaban, su comportamiento era completamente inapropiado.

—Déjame, Denny. Sospecho tus razones para venir a presentar tus respetos, pero no tenemos nada que decirnos.

—Le debo una a Cord —replicó, encogiéndose de hombros—. Y ahora que él es el jefe supremo, no está de más quedar bien con él. Por lo que he oído y visto ahí dentro, a ti tampoco te va mal. ¿Quieres que quedemos más tarde? Podríamos charlar. A lo mejor podemos echarnos una mano mutuamente.

—Menudo caradura —replicó—. Eres la única persona que conozco que tendría el descaro de traer a una chica a un funeral y ligar con otra. Otra que, por cierto, parece acordarse mejor que tú de cómo lo dejasteis la última vez que os visteis —continuó, furiosa—. Ya me tomaste por tonta una vez. No volverá a ocurrir.

—No tan rápido —replicó él con una sonrisa desdeñosa—. No te conviene tratarme así. Podría hacerte la vida muy difícil si le cuento a todo el mundo que la princesa de KSIO no es el angelito que todo el mundo cree.

Aunque estaba temblando por dentro, Hunter se limitó a enarcar las cejas.

—¿Me estás amenazando?

—Piensa en lo que pensará tu nuevo jefe cuando sepa que estuvimos comprometidos —dijo él con frialdad.

—Cord ya lo sabe. Y también lo sabía don Henry. Se lo conté el día que Cord asumió su nuevo cargo.

Aunque la noticia sirvió para bajarle los humos, seguía bloqueándole el paso.

—Espera un minuto. Al menos sonríe o di que te alegras de verme.. Tus guardaespaldas están mirando y… mira, por ahí viene Fred.

Con una risa corta y seca, Hunter preguntó:

—¿Y qué quieres que haga yo?

—No me puedo permitir que me partan la cara. Vivo de ella.

—Vete al infierno, Denny.

Capítulo 9

A HUNTER le sorprendió que Denny no volviera a intentar detenerla antes de que llegara al coche. Temblando de rabia, salió del aparcamiento a toda velocidad sin mirar atrás.

¿Cómo se atrevía a hacerle sentir sucia y barata? Elle le había dado su corazón y su confianza. Aunque nunca la hubiera amado de verdad, una persona decente no trataría de beneficiarse de una relación a la que previamente ha puesto punto final.

Humillada, y temiendo que aquello terminara provocando una escena mucho peor en el cementerio, tomó la dirección opuesta. Era lo mínimo que podía hacer por la familia.

Llegó a su casa tragando lágrimas de rabia.

—¡No te pongas así! —se dijo a sí misma en el espejo del baño mientras empezaba a quitarse la ropa.

Denny no se merecía sus lágrimas. Lo único que esperaba era que nada de lo que había ocurrido llegara a oídos de Cord. Pero, inevitablemente, Tom o Fred le dirían algo. Y, si milagrosamente no se enteraba, él y su familia se preguntarían por qué no había ido a la recepción.

«Llama a la casa ahora que no hay nadie».

Buena idea. En la casa tenían servicio. Si no saltaba el contestador, podría decirle a quienquiera que respondiera al teléfono que se había puesto enferma en la iglesia y se había tenido que ir a casa.

Tras regresar a la cocina para sacar la BlackBerry de su bolso telefoneó a la casa de los Yarrow y le dejó el mensaje a Inez, la asistenta de Lenore.

Volvió a su dormitorio y se puso el camisón azul. Se sentía físicamente enferma; necesitaba tumbarse. No se creía capaz de conciliar el sueño, pero los acontecimientos de los últimos días y la actitud de Denny la habían dejado exhausta.

Un poco temblorosa, se echó sobre la cama cubriéndose con una manta de felpilla que había tomado del sillón. Y, como solía ocurrirle en momentos de sobrecarga emocional, se quedó profundamente dormida.

Era casi de noche cuando se despertó, pero afortunadamente ya no sentía náuseas. De hecho, tenía un poco de hambre, lo cual no era de extrañar, pues llevaba casi veinticuatro horas sin probar bocado.

Salió de la cama y dobló la manta. Tras colocarla sobre el pie de la cama se dirigió a la cocina para ver si encontraba algo apetecible en la nevera.

De camino encendió su lámpara estilo Tiffany favorita. El reloj del microondas le confirmó que eran las nueve en punto. El sol solía ponerse alrededor de esa hora en verano.

Tras sacar un recipiente del congelador abrió una botella de cabernet y dejó que respirara. No pudo evitar pensar en Cord, Lenore y el resto.

La recepción habría acabado ya. Nadie la había llamado y supuso con pesar que estarían muy decepcionados con ella.

Estaba a punto de sacar una copa de vino del aparador cuando oyó el timbre de la puerta. Se llevó un pequeño susto pues no solía recibir visitas y su vecino estaba de viaje. Confió en que Denny no hubiera tenido la cara dura de presentarse en su casa.

Sus pies descalzos apenas hicieron ruido mientras avanzaba hacia la puerta principal. Echó un vistazo por la mirilla y, para su asombro, ahí estaba Cord.

Descorrió apresuradamente el cerrojo y abrió la puerta. Iba vestido con los pantalones del traje y una camisa arremangada hasta los codos, lo que dejaba ver el vendaje de su mano y muñeca izquierdas.

—¡Ay! ¿Qué te ha pasado? —preguntó casi sin aliento. Pero tan pronto como formuló la pregunta, se imaginó la respuesta—. Has pegado a Denny.

¿Por qué, Cord? Es exactamente el tipo de cosas que no va a favorecer tu reputación.

Él llevó a cabo su propia inspección ocular de Hunter en camisón, tras lo cual esbozó una cálida sonrisa.

—Podría contártelo en este momento, pero no me apetece que lo oiga cualquiera que pase por aquí.

Hunter se miró a sí misma y lanzó un gemido de bochorno. Cruzó los brazos para cubrirse los pechos y se hizo a un lado.

—Pasa. Iré a cambiarme —dijo cerrando la puerta tras él.

—Ni se te ocurra. Cuando te miro me olvido de esto —repuso señalando su mano vendada.

Por lo menos, no parecía estar enfadado con ella. Al menos, no todavía. Miró la venda e hizo una mueca de dolor.

—¿Puntos y qué más?

—Quince puntos. La muñeca ha sufrido un pequeño esguince. Y, para tu información, no pegué a Denny. Fred lo hizo por mí. Esto me lo hice al tratar de evitar que Fred estrellara la cara bonita de Denny contra la ventanilla de un coche.

Hunter se llevó los dedos a la boca mientras visualizaba el fiasco.

—Fred tiene una hernia. No sé para qué diablos se mete en una pelea con un hombre veinte años más joven. ¿Está bien?

—Mejor que yo. Y bastante orgulloso de su ojo morado y su labio hinchado. Inspiras la caballerosidad en algunos hombres, señorita Harding.

Tendría que llamar a Fred tan pronto se fuera Cord.

—Lo siento muchísimo.

—¿Por qué? Me ha dado la razón que necesitaba para echar a Denny. Él empezó la pelea —viéndola vacilar, Cord se encogió de hombros—. Vale, los índices de audiencia bajarán durante un tiempo, y puede que perdamos algún patrocinador. Pero habrá merecido la pena.

—Esto ha debido de pasar hace horas. ¿Por qué no me ha llamado nadie?

—Les dije que yo me encargaría de contártelo.

Comprendieron rápidamente que ninguno debía llamarte.

La asaltaron un montón de preguntas mientras lo miraba con una curiosidad recién descubierta. Se dio cuenta de que se había cambiado de camisa. La otra debía de haberse manchado de sangre. Debía de haberle dolido bastante abotonarla y remeterla bajo el pantalón.

—¿Te han dado algo para el dolor? Has venido conduciendo tú, ¿verdad? Cord, no deberías conducir. ¿Por qué no se lo pediste a Phil? ¿Cómo es que Lane te lo permitió?

—Porque yo pago sus sueldos —rió él—. Y en respuesta a tu primera pregunta, me han dado una receta que no me he molestado en rellenar. Me tomaría un trago, si me lo ofreces.

Olvidándose momentáneamente de lo que llevaba puesto, Hunter señaló la cocina con un gesto.

—Ven y siéntate en el bar. ¿Quieres un cojín para el brazo? Acabo de abrir una botella de cabernet, voy a por las copas.

—No necesito el cojín, pero lo del vino suena fenomenal.

Lo guió hasta la cocina, consciente de que la mirada de él se estaba paseando por todo su cuerpo, desde la cabeza hasta sus pies desnudos.

Deseó no haberse quitado el sujetador, pero nunca dormía con él puesto, y hacía demasiado calor para llevar calcetines.

—Tengo whisky y otras cosas, si lo prefieres. No me acuerdo de lo que tengo en el armario de los licores. Seguro que algunas de las botellas están caducadas.

Pensó que estaba divagando.

—Tomaré lo que tomes tú —replicó él con serenidad—. Así, los dos tendremos el mismo sabor.

A Hunter estuvieron a punto de caérsele las copas. Aunque se imaginó cómo sería volver a recibir un beso suyo, sabía que no podía permitirlo. Era cierto que se había quedado preocupadísima al verlo herido, pero él llevaba dos o tres días haciéndole sentir fatal.

—Sé que os debo una disculpa —dijo ella eligiendo las palabras cuidadosamente—. A ti y a tu familia. Por no ir al cementerio.

—Recibimos tu mensaje, y lo entendieron. Yo lo entendí. Lo único que saben es que un empleado resentido trató de amedrentarte. La policía llegó muy pronto y los llevaron —a él y a su acompañante— al hotel. A estas horas ya estará en el vuelo de vuelta a California —tomó la copa que le ofrecía ella y preguntó—: ¿Has conseguido dormir algo?

Hunter se pasó la mano por el pelo.

—¿No se me nota?

Los ojos de Cord se oscurecieron de deseo.

—Me gusta ese look desarreglado. ¿Te encuentras mejor ahora que has descansado?

—Pensaba que sí, pero ahora que estás tú aquí vuelvo a estar confusa.

Trató de encontrar fuerzas en un sorbo de vino.

—Lo siento.

Temiendo que sus manos revelaran lo nerviosa que estaba, Hunter soltó la copa y la apoyó sobre la encimera de granito. Centrándose en sus dedos extendidos en lugar de mirarlo a él, preguntó:

—¿Por qué dejaste de hablarme cuando murió Henry?

—No lo hice con intención. Me estaban pasando muchas cosas a la vez.

—Me dolió. Nunca, desde que trabajo en la cadena, he reclamado tu atención.

—Lo mejor que podía hacer para conseguirte era hacer que desearas mi atención. Que me desearas a mí.

—Y lo conseguiste.

—Lo conseguí —murmuró Cord—. Pero dime, Hunter, ¿podría hacer que me amaras?

Hunter lo miró fijamente, convencida de no haber oído bien.

—Te necesito, Hunter. Darme cuenta ha supuesto una verdadera revolución. Necesito una familia. Necesito tener mi propia familia, sin ella seguiré siendo una concha vacía. Sé que tú también lo quieres. Lo supe desde que eras una becaria ingenua recién salida de la universidad. Dios mío, hubiera querido hacerte mía entonces antes de que otro hombre tuviera la oportunidad de conquistarte. Pero el abuelo no me lo permitió. Tenía razón, entonces no te merecía.

Cord tomó una de sus manos y le besó la punta de los dedos.

—Podría decirte muchas más cosas, pero estás muy callada.

—Estoy tratando de asimilar todo esto… y pensando. ¿Te bastaría con saber que algún día podría llegar a amarte?

—No, he cambiado de opinión. Necesito saber que me amas ahora. Porque yo te amo a ti. Tanto que el anhelo me está matando.

Ya había dicho suficiente, pensó Hunter. Rodeando la encimera, avanzó hacia sus brazos y lo besó.

Cord no tardó en utilizar su brazo sano para estrecharla contra él mientras la besaba apasionadamente. Aquella vez, fue él el que tembló.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo esperando esto? —susurró sin separar sus labios de los de Hunter.

—Pobrecito, soltero y necesitado.

—No es momento de burlarse de un hombre que tiene el corazón en la garganta.

—A mí se me pone el corazón en la garganta cada vez que me miras —dijo ella tocándole la mejilla.

—Entonces ya sabes lo que siento por ti y lo que quiero hacer contigo.

Su necesidad física se hizo cada vez más notoria. Pero había una cosa más que Hunter quería decirle.

—Nunca he sido capaz de confiar en la felicidad por mucho tiempo. Siempre acaba ocurriendo algo horrible que estropea las cosas. Descubrir que Denny no era quien yo creía fue la gota que colmó el vaso. Me encerré en mí misma y en el trabajo y dejé de quedar con hombres.

—Hasta que apareció Jack en la escena.

—No. Tengo que reconocer que acepté salir con él porque pensé que así me dejarías en paz. Pensé que tú estabas buscando una amante, una aventura temporal. Pero quedé con él por hacerle el favor a Danica. La verdad es que tú y yo somos muy parecidos. Prefiero pasar contigo el tiempo que dure lo nuestro a seguir viviendo siempre con este vacío. Te amo, Cord.

En el momento en que sus bocas volvieron a juntarse él emitió un profundo gemido y la estrechó con fuerza contra su pecho. Aquella vez experimentó algo parecido a lo que se siente al regresar a casa. Sus besos se volvieron dulces y ardientes al mismo tiempo.

Con gratitud, y curiosa por conocer cada centímetro de su piel, Hunter deslizó sus manos lentamente por la espalda de Cord. Estaba delgado pero fuerte y se dijo que tendría que preguntarle si era atlético por naturaleza o si entrenaba para mantenerse en forma. Había tanto que no sabían el uno del otro. Lo que importaba ahora, sin embargo, era amarlo sin reservas.

La última vez que habían estado allí él se había mostrado irritado, temeroso. Ella comprendía ahora que temía perder lo que todavía no era suyo.

Ahora, mientras él la incitaba con besos profundos y persuasivos ella respondió dando rienda a toda la pasión que tenía guardada en su interior.

—Hunter…

—Ven conmigo.

Mientras el cuerpo de él la informaba de sus necesidades, el de ella emitía sus propios mensajes. Tomándole de la mano sana lo guió hasta su dormitorio.

La lamparita de la mesita de noche seguía encendida, iluminando la colcha satinada roja y gris y las cortinas color corinto. Era un entorno que la invitaba a relajarse después de una larga jornada de trabajo. Pero ahora, con Cord allí, la habitación había adquirido un aura romántica. Romántica y madura al mismo tiempo. Pues ella nunca había sido aficionada a los encajes y volantes, ni siquiera de jovencita.

—Me he preguntado muchas veces cómo sería tu dormitorio.

—¿Ah, sí?

Hunter le desabotonó la camisa de seda y la sacó de los pantalones. Apoyó los labios a la altura de su corazón.

—¿Y cómo te lo imaginabas?

—No podía. Me venía la imagen de Denny a la cabeza —reconoció él.

Ella le pasó las manos por la espalda y finalmente por la cintura y el pecho, deteniéndose en su musculoso vientre.

—Las cosas han cambiado.

Con cada palabra, sus labios acariciaban la piel que rodeaba su clavícula.

—En aquel momento atravesaba una fase «Blancanieves». Lo tenía todo en blanco. Después de lo que pasó, me sentí sucia, así que lo doné todo —incluyendo los adornos, los cuadros, las sabanas y toallas— a una madre soltera que apenas podía mantener a sus dos hijos porque su ex se negaba a pasarle una pensión. Desde entonces no ha entrado aquí nadie más que yo. Esta habitación es tuya ahora.

—Siento lo que te hizo. Pero gracias por cambiarlo todo. Hunter, ven aquí.

Ella había disfrutado familiarizándose con su musculatura, comprobando cómo podía alterarle el pulso con delicadas caricias. Cuando tanteó la cremallera de los pantalones, él se agitó, impaciente. Dándose la vuelta la arrastró hacia sus brazos, pero el movimiento le hizo gemir de dolor.

Dándose cuenta de que le dolía la herida, Hunter le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas para aliviarle del peso.

—¿Mejor así?

—Estupendo. Bésame otra vez.

Su súplica cargada de anhelo llenó el corazón de Hunter de dicha.

—Voy a tener que ayudarte a quitarte los pantalones.

—Menudo momento para lesionarme —murmuró Cord entre dientes—. Yo soy el que tendría que estar desnudándote a ti.

—Te daré un billete para otro día. Ahora, siéntate —le dijo—. A menos que quieras regresar a Urgencias para que te vuelvan a dar los puntos.

Mascullando otro improperio, Cord se sentó en la cama.

Desenganchando sus tobillos y retrocediendo en su regazo Hunter deslizó las piernas por su caderas.

Él le acarició las pantorrillas y los muslos respirando pesadamente.

—Además de ser extraordinariamente erótica y flexible, ¿qué otros talentos tienes?

—No lo sé —reconoció ella—. Pensé que podríamos descubrirlos juntos sobre la marcha.

Él deslizó las manos bajo su camisón y descubrió el exiguo tejido de encaje que llevaba debajo.

—¡Cielo santo! —exclamó besándole entre los senos—. Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora…

Riendo suavemente, Hunter le hizo tumbarse.

—Eso es lo que pasa cuando no tienes nada en lo que gastar tu dinero. Me dedico a comprar lencería fina.

—Recuérdame que te aumente el sueldo.

La exploración siguió en sentido ascendente. Acarició su espalda desnuda antes de cubrirle los pechos con las manos.

—Tienes un tacto exquisito. Ahora quiero ver.

Trató de quitarle el camisón, pero las vendas entorpecían sus movimientos. Mientras él se disculpaba entre dientes, Hunter se lo quitó por la cabeza y lo lanzó hacia la silla.

—Eres bellísima —murmuró Cord atrayéndola hacia su boca.

Hunter se entregó a sus labios, su lengua, sus dedos, cerrando los ojos para disfrutar de la sensualidad de sus caricias. Se vio invadida por una necesidad imperiosa que le hizo arquearse hacia él y mecerse sobre su erección.

—Desabróchame los pantalones —le suplicó él—. Necesito estar dentro de ti.

Ella se apartó y se inclinó para quitarle los zapatos y los calcetines. A continuación, le desabrochó el cinturón y los pantalones.

Una vez hubo llevado a cabo su cometido, Cord comenzó a deslizar sus dedos por debajo del tanga de encaje.

—¿Cómo se llama este color?

—Perla del paraíso.

—Eso es exactamente lo que es.

Una vez despojados de sus ropas se miraron a los ojos durante unos instantes, disfrutando de las voluptuosas sensaciones que provocaba su desnudez. Se produjo una lucha muda por ver quién era el primero en apartar la mirada. Cord, siendo hombre, había sido creado para perder en aquella batalla de voluntades.

Ella se rió con la mirada y Cord, tras emitir un profundo rugido, se dispuso a terminar la inspección de su cuerpo. Su respiración se hizo más pesada. Sus cuerpos, antes fríos, se volvieron febriles y húmedos. Hunter no se mostró tímida con él, ni siquiera cuando él la exploró íntimamente con su boca, igual que había hecho antes con los dedos.

Cuando llegó a la cumbre del éxtasis por primera vez, supo que no quería traspasar aquel umbral sin él.

—Por favor —susurró atrayéndolo hacia arriba—. Ahora.

Cubriéndola con su cuerpo, Cord la penetró con facilidad. Hunter se estremeció al sentir la embestida, pero no tardó en disfrutar de aquella invasión diestra y poderosa.

Lo rodeó con sus brazos para atraerle hacia ella con toda la fuerza que pudo.

Cord enterró el rostro en su cabello.

—Voy a decepcionarte la primera vez —le dijo.

—Imposible. Lo estás haciendo muy bien.

—Cariño…

Su voz parecía estar entonando una oración. Con el corazón henchido de emociones Hunter enterró las manos en su pelo y espoleó sus caderas con los talones para guiarlo en una danza primitiva que les hizo perder el sentido.

Cuando abrió los ojos, Cord no sabía si habían transcurrido diez minutos o diez horas. La oscuridad no ayudaba. Ambos yacían de lado, ella de espaldas a él. No quería estropear aquel momento de indescriptible felicidad, ni perturbar el sueño de Hunter. Pero tenía que averiguar qué hora era. Y tenía hambre. De comida y de ella.

—Estoy despierto —dijo enterrando la cara en su pelo y besándola detrás de la oreja—. Estoy sediento y hambriento. ¿Qué hora es?

Estirándose un poco Hunter miró el reloj.

—La una. Puedo ir a buscar la comida y el vino.

—¿Y un par de botellas de agua?

Hunter encendió la luz de la mesilla y salió de la cama en busca de su camisón.

—Hecho —dijo.

Cautivado por su belleza y seguridad en sí misma no se dirigió al baño hasta oír que ella abría la puerta de la nevera. Cómo podía cambiar la vida en un momento. Pensó en la tristeza de los días anteriores. Ahora solo sentía paz y alegría.

Durante años había fantaseado con hacer el amor con Hunter, pero la realidad había resultado ser mucho mejor.

Sonrió con placer al recordar lo que había descubierto sobre ella: su predilección por la lencería seductora, el placer que sentía al explorar su cuerpo, su espíritu juguetón y su travieso sentido del humor… la manera en que disfrutaba del sexo. Del acto del amor.

Porque eran dos cosas diferentes, pensó mientras salía del baño atándose una toalla alrededor de la cintura.

Nunca lo hubiera creído. Había oído conversaciones de hombres que mantenían relaciones serias y soñaba con ese tipo de intimidad. Pero nada le había preparado para lo que había vivido aquella noche con Hunter.

La encontró en la cocina quitando el envoltorio de un pan de ajo, que dispuso junto a un cuenco de ravioli nudi.

—Huele fenomenal… pero da miedo mirarlo —dijo él abrazándola por detrás.

—Es comida casera para llevar. La compro en un establecimiento familiar que está cerca de casa. Lo compro en grandes cantidades y lo divido. Lleva salchicha italiana y queso.

—Has puesto solo un plato.

—Y un solo tenedor. Se llama «compartir» y es romántico. Vamos, lleva tú el vino. Ay, se me olvidaba el agua. Será mejor que lleve una bandeja.

Tras volver a colocarlo todo, lo guió hasta el dormitorio.

—¿Vamos a comer en la cama?

—Es un placer que me permito de cuando en cuando, sobre todo si estoy tristona o enferma. ¿Te preocupa que manchemos las sábanas? Si tienes tanta hambre como dices, no sobrará ni una miga. ¿Nunca comiste en la cama cuando eras pequeño? ¿Ni siquiera cuando pasaste la varicela?

—Es algo que no está bien visto en los internados.

—Razón de más para que nuestra primera cita consista en una cena de medianoche en la cama.

Cord observó atónito cómo arreglaba la colcha y disponía el cuenco grande en mitad del colchón. El suave balanceo de sus caderas le distrajo de la comida, al igual que sus piernas kilométricas.

—Ésta no es nuestra primera cita —dijo colocando su bandeja en la mesita de noche y tendiéndole una copa de vino.

—Sí que lo es —repuso ella tras probar el vino y depositar la copa en su mesilla.

—La primera fue el viaje a Nueva Jersey. En el vuelo de vuelta bebimos vino y tomamos comida asiática.

—Estaba trabajando —le recordó ella—. Además, en aquel momento te despreciaba. O al menos eso creía. No habría salido contigo ni aunque me hubieras amenazado con despedirme.

—No me despreciabas. Simplemente estabas un poco confusa y decepcionada. Además, si te doy la razón, significaría que hemos hecho el amor sin haber salido antes. Y tú nunca harías algo así.

—Considéralo un cumplido a tu magnetismo animal.

Sentada con las piernas cruzadas Hunter pinchó un ravioli con el tenedor y se lo llevó a la boca.

—Mmm, delicioso y decadente —dijo antes de ofrecerle uno a él—. ¿Sabes? Hace veinticuatro horas pensé que habías cambiado de opinión y que ya no me deseabas. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que me amaras. Y ahora, aquí estamos. ¿Te das cuenta de que hasta podría estar embarazada?

Cord tardó unos segundos en reaccionar a lo que ella acababa de decir. Su corazón dio un salto acrobático. Viendo que ella tomaba la copa de vino, se la quitó de las manos con suavidad antes de que pudiera llevársela a los labios.

—¿Qué haces? —preguntó señalando la copa.

Haciendo caso omiso de sus protestas él le abrió una botella de agua y se la tendió.

—¿Hablas en serio? ¿Es eso posible?

—Es posible, no sé cómo de probable. Pero no hemos usado preservativo y yo no tomo anticonceptivos.

Mientras ella volvía a tomar el tenedor, Cord le agarró la mano. No quería trivializar ese asunto.

—¿No te importaría?

Vio cómo la expresión de Hunter se suavizaba.

—Has dicho que quieres formar una familia.

—Y quiero. ¿Tú no?

—Sí, pero nunca he sabido si ocurriría algún día. No soy una de esas mujeres que están dispuestas a criar solas a un hijo y tampoco me gustaría ser madre de un hijo único. Además, mi abuela se tomaría muy a mal que me quedara embarazada sin estar casada; no te quiero ni contar si tuviera más de uno.

—Para —Cord acunó su mejilla con la mano buena—. No tienes que preocuparte de eso. Cásate conmigo.

Sonriendo, con los ojos brillantes de felicidad, Hunter plantó un beso en la palma de su mano.

—No tenemos por qué precipitarnos. Podríamos…

—No, no podríamos —dijo Cord saltando de la cama y dirigiéndose al baño, donde había dejado su ropa.

Cuando volvió sostenía en las manos una cajita de terciopelo negro. Viendo cómo se abrían como platos los ojos de Hunter, se acercó a su lado de la cama y se sentó junto a ella.

—Esto era de mi abuela. Hablé con Lenore antes de venir aquí esta noche y le hablé de mis intenciones —tratando de sostener la caja con los dedos vendados, abrió la tapa. Un diamante de tres quilates y color amarillo canario rodeado de diamantes blancos apareció ante sus ojos.

—Quiero que seas mía —dijo sacándolo de la ranura revestida de satén—. La primera, la última, la única.

—¿De verdad viniste aquí con la idea de…?

—Te quiero. Era el momento adecuado. Cásate conmigo, Hunter Harding.

—Sí —susurró tendiéndole la mano izquierda.

Él deslizó el anillo en su dedo mientras Hunter respiraba temblorosa.

—Ay, Cord. ¿Crees que tu abuelo nos daría su bendición?

—Ya lo hizo.

En voz baja, pero con orgullo, le contó una de las últimas y largas conversaciones que habían mantenido.

—Fue el día que volvimos de Nueva Jersey. Le dije que habíamos aclarado las cosas y lo que sentía por ti. Debió de darse cuenta de que hablaba en serio pues fue entonces cuando me dijo que, si tenía la suerte de convencerte, quería que llevaras el anillo de Annie.

Hunter le rodeó el cuello con los brazos, vencida por la emoción.

—Eso hace que le eche aún más de menos. Habría sido la ilusión de mi vida que él me llevara hasta el altar.

Para aliviarle la pena, Cord le dijo:

—Bueno cariño, lo primero, él probablemente hubiera necesitado una silla de ruedas para llevarte en el regazo y lo segundo, cuando llegara el momento de preguntar si alguien se oponía a la unión, tendría que haberse asegurado de que el pastor hacía un largo y dramático silencio antes de seguir hablando.

Hunter estalló en carcajadas.

—Tendría que haberlo hecho.

Él la besó con todo su corazón. Aunque ella ya le había demostrado su pasión, se dio cuenta de que aún tenía mucho que aprender sobre aquella belleza de ojos oscuros.

Antes de que se dieran su segundo beso como pareja oficial, la futura señora de Cord Yarrow Rivers se encontró sentada en su regazo.

—Tengo que volver a casa pronto —gimió él—. Mañana a primera hora tengo una reunión de la junta directiva a primera hora y luego iré con Lenore y mis padres a ver al abogado de mi abuelo. Hay muchísimo papeleo.

—Lo sé.

—De todas las noches, habría querido pasar esta contigo.

—Será mejor que apuntes en tu agenda nuestra noche de bodas —le advirtió Hunter, con fingida severidad—. Ahora recae en ti toda la responsabilidad.

—Volveré mañana por la noche. Hablaremos de fechas.

Acariciándole el pelo, Hunter dijo:

—Antes de irte, recuérdame que te dé una llave.

Él se quedó inmóvil, saboreando el momento.

—¿Así sin más?

Mordiéndole con suavidad el lóbulo de la oreja, protestó:

—¿Primero te quejas de mis reservas, y ahora cuestionas mi convicción?

Él se incorporó sonriendo y sus miradas se encontraron. La primera llama de la pasión se reavivó. Volvieron a acercarse el uno al otro muy lentamente hasta que sus cálidos alientos se fundieron en uno. Finalmente, sus labios se juntaron.

Cord se vio sacudido por una corriente de deseo mientras iniciaba con Hunter un diálogo tan eterno y misterioso como el universo.

Con la mano derecha acarició su seno derecho y gozó con la sensación de esa protuberancia, que estaba ya tenso y listo para recibir su boca.

—Solo una vez más —suspiró—. Luego me iré.

—Sí.

La toalla había empezado a aflojársele. Hunter se quitó el camisón por la cabeza con tanta rapidez que Cord se habría reído de no haberse sentido tan agradecido de estar en la misma onda sexual.

—Móntate a horcajadas sobre mí —le suplicó.

Rodeándole los pechos con las manos le acarició los pezones y se los besó una y otra vez.

—Te prometo que cuando tenga las dos manos buenas les haré justicia.

—Bueno, otras cosas te funcionan estupendamente.

Él se alegró de que ella pensara así pero pensó que no iba a durar mucho si ella seguía lanzándole provocativas indirectas.

—Tómalo, tómame —le dijo él.

Y así lo hizo. Ella lo acogió entre sus tensas paredes y comenzó a sacarle su jugo masculino.

—¿Estás disfrutando? —preguntó él sintiendo que la fiebre se le humedecía de sudor.

—Mmmm.

—Si sigues así puede que tengas ese bebé del que hablabas.

—No es la mejor postura para concebir.

—Cord Yarrow Rivers, no te atrevas a derramar raviolis y salsa Alfredo en el precioso anillo de tu abuela.

—Estoy a esto de tumbarte —dijo él mordisqueándole el labio inferior—. Entonces hablaremos de la fecundación.

-Que es tuyo ahora, mi amor.

-¡Cord… Cord!

Epílogo

Catorce meses después

—… Misterio resuelto; al final, el gato estaba en una sombrerera. Mientras los Johnson siguen desempaquetando las cajas en su nuevo hogar de Long Island, Mitsy, mamá gato, cuida de sus dos pequeños cuando estos no están ocupados haciendo trizas el papel de envolver. Así nos despedimos este lunes veinticuatro de octubre. Les deseamos unas buenas noches con un final igualmente feliz.

—Gracias Hunter. Una buena manera de terminar el telediario, con una noticia cálida y entrañable —la felicitó el director, Stan Pfeiffer—. Cuando llegue a casa esta noche, mi hija de cinco años me va a recibir en la puerta llorando y preguntando por qué no podemos adoptar a uno de los bebés de Misty.

—Por lo que he oído, los Johnson van a quedarse con los gatitos —replicó Hunter quitándose el audífono—. Tienes una excusa, a menos que quieras ir al refugio de animales. Allí siempre tienen un montón de perros y gatos sin hogar.

El neoyorquino, que tenía pinta de estibador, agitó en el aire sus dedos morcillones.

—Mi hija puede darse con un canto en los dientes si le dejo que le ponga nombre a una rata callejera.

Hunter meneó la cabeza mientras esperaba a que le quitaran el resto de los aparatos. A pesar de su apariencia ruda y áspera, Stan era un blando.

Hunter había tardado un poco en darse cuenta pero por fin los dos habían encajado. De hecho, Hunter había tenido que adaptarse a muchas cosas nuevas en los últimos catorce meses.

—Ya está, señora Rivers —dijo su ayudante tras retirarle el micro, los cables y la batería.

—¿Está bien? —preguntó observándola con más atención de la habitual—. Parecía un poco incómoda al final. ¿Le molestaba el audífono? ¿Se le clavaba la batería en la espalda?

—No más de lo habitual, Rachel, gracias.

Retirando la silla, Hunter se pasó la mano por el vientre. Ya era imposible ocultar lo embarazada que estaba; podía salir de cuentas en cualquier momento.

—En estos momentos me resulta imposible encontrar una postura cómoda —explicó—. ¿Crees que los telespectadores se habrán dado cuenta también?

—No, señora. Todo el mundo dice que usted es una consumada profesional y que deberían aprender de usted. Y tienen razón. Yo estoy encantada de trabajar con usted. Dígame si puedo ayudarla a hacerle esto más llevadero.

Conmovida por las palabras de la joven, Hunter le apretó el brazo.

—Rachel, no exagero cuando te digo que eres una estupenda ayudante y que no podrías hacer mejor tu trabajo. Espero que consigas un ascenso en producción. Te daré buenas referencias.

Mientras la joven se alejaba sonriendo Hunter vio a Cord saliendo de la sala de producción y acercándose con decisión hacia ella al tiempo que saludaba a varios empleados. Estaba tan guapo y elegante como siempre, con un traje azul marino de rayas y una corbata roja.

A Hunter le revolotearon mariposas en el estómago con solo mirarlo. Y pensar que hacía un mes que habían celebrado su primer aniversario de bodas. Ya no eran unos recién casados, pensó esbozando una sonrisa traviesa.

Cord llegó a su lado antes de que ella hubiera conseguido ponerse los zapatos. Él se inclinó y la ayudó a ponérselos haciendo que Hunter se ruborizara pues sus movimientos eran más íntimos que prácticos.

—¿Por qué sonríes así? —preguntó, aunque sabía perfectamente la respuesta.

—Me gusta mirarte, pero seguro que los chicos de la sala de control se están muriendo de asquito.

—Todos y cada uno de ellos está verde de envidia.

—Ya. ¿Qué te ha parecido el programa?

—Estás progresando mucho. Además, tienes un aspecto radiante y suculento.

—Una manera cortés de decir gorda —suspiró pensando en que si alguna vez volvía a caber en unos zapatos de tacón alto no volvería a quejarse nunca de estar incómoda.

Le había preocupado que la gran ciudad no la aceptara, pues algunos críticos se habían resistido al principio.

—Estás embarazada y muy sensible, mi amor. La gente de la sala de control sabe que soy yo el que paga sus sueldos, pero eso no quita para que quieran ofrecer un producto de la máxima calidad. Y la parte principal de ese producto eres tú. Muy gracioso lo del gato, por cierto.

—¿No lo has encontrado cursi para la cosmopolita ciudad de Nueva York?

—No seas tan exigente contigo misma, cariño — dijo Cord acariciándole la pantorrilla—. A todo el mundo le gustan las historias positivas, sobre todo en tiempos difíciles.

Ella lo sabía, pero sus hormonas la volvían autocrítica. Era su quinto mes como presentadora de las noticias de la noche en el canal de televisión por cable de YCI en Nueva York y había comenzado a aparecer habitualmente en el segundo puesto de los índices de audiencia en su franja horaria. Además de haber celebrado su aniversario recientemente, Cord y ella esperaban a su primer hijo, un niño, en cualquier momento. No cabía duda de que su vida había dado un giro de ciento ochenta grados.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó Hunter. Él tenía que viajar a menudo a la sede principal de la empresa y Hunter, que aunque no podía evitar preocuparse cuando él volaba, sabía que no había nadie que invirtiera más en seguridad que Cord y su tripulación.

Antes de responder, Cord se puso en pie y la besó sonoramente. Fue un beso casto en comparación con los que le aguardaban una vez estuvieran en la limusina donde Phil y Lane estarían esperándoles.

—Unos veinte minutos antes de que te sentaras nerviosa en tu oficina y localizaras nuestro vuelo en Internet. Y llegué a la sala de control unos noventa segundos antes de que salieras en antena —se rió y puso los ojos en blanco—. Es bonito que le echen a uno de menos.

—Acepta el hecho de que te echo de menos cada segundo, incluso cuando tú estás en el loft y yo en el trabajo.

—Lo acepto, querida mía —dijo él muy serio de pronto—. Todavía no me puedo creer la suerte que tengo.

Rodeándola con los brazos, la ayudó a ponerse en pie.

—¿No te parezco el colmo de la discreción? Si hasta me he aguantado las ganas de darte un buen magreo.

—Te quiero —susurró ella.

Cord la sacó del plató y la llevó a la salida más cercana.

—¿Qué te parece si nos vamos a casa, te preparo un baño de burbujas y te doy un masaje de espalda y pies?

—Cord Rivers, si sigues haciendo esas cosas, vas a tener a un hipopótamo por hijo.

—¿Has hablado con tu madre? —preguntó mientras bajaban en el ascensor—. ¿Va a permitir que envíe un coche que las recoja a ella y a tu abuela para que no se pierdan el nacimiento del bebé?

Hunter se mordió el labio. Sabía que él se llevaba muy bien con ellas pero no quería abrumarlo con su compañía.

—Lo he oído —dijo—, tan alto como si estuvieras aporreando un bongo en mi oído. ¿Cuántas veces tengo que decirte que cuantos más seamos, mejor?

Para él era fácil decirlo. Su loft estaba equipado con una cocina ultramoderna y a su abuela le iba a gustar tanto que a lo mejor no se iba nunca.

—Sigo pensando que sería mejor que se alojaran en el hotel de enfrente.

—Tenemos espacio de sobra —le aseguró Cord.

—¿Qué sabemos de Lenore? ¿Va a venir?

—Me dejó que hiciera la reserva cuando estuve allí. Llega pasado mañana y te envío besos. Dice que te echa muchísimo de menos.

—Lo entiendo. Ha sido muy duro para ella, aunque hayan pasado ya quince meses desde la muerte de Henry. Parece que vas a tener compañía de sobra en la sala de espera.

Al salir del edificio los rodeó el aire otoñal de la noche. Hunter sintió la excitación de la ciudad y dio un hondo suspiro. Aquella época del año la llenaba de energía.

Al ver a Lane y Phil esperándoles comenzó a andar como un pingüino para hacerles reír. Los hombres trataron a duras penas de mantenerse serios.

—Buenas noches, señora —la saludó Phil.

—Me alegro de verla tan contenta, señora Rivers —dijo Lane.

Emprendieron la marcha. Era una limusina nueva, de reciente fabricación, equipado con lo último en artilugios y seguridad. Hunter no quería saber cuánto había costado. Lo que sí sabía era que Cord la había encargado porque Hunter iba a viajar en ella.

Una vez cerrada la portezuela, él subió la ventanilla y la cortina que los separaba del asiento delantero y se acercó a ella.

El primer beso que se daban después de casi un día de separación siempre la emocionaba. Sabía que esos periodos le resultaban tan duros a él como a ella.

—¿Te fueron bien las reuniones? —preguntó.

Cord deslizó la mano bajo su ligero abrigo y acarició su vientre.

—No me acuerdo. Me los saqué de la cabeza en el momento en que salimos para el aeropuerto —e, inclinándose sobre su estómago, dijo—: Hola, pequeñín. ¿Estás molestando mucho a mamá?

—Me cuida tan bien como su padre. Duerme cuando estoy en reuniones o en antena. Si estoy hablando por teléfono con un político que está tratando de escaquearse me acaricia el estómago por dentro con el pie como diciendo: «Tranquila, mamá, solo ganó la elección por 400 votos».

Cord la observó con una sonrisa beatífica en los labios y movió la mano en sentido ascendente hasta que reposó sobre su seno.

—No me extraña que le encante el sonido de tu voz. A mí también.

Hunter lo oyó sin escucharlo, porque sus caricias ya estaban surtiendo el efecto habitual. Apoyó la frente contra la de Cord y suspiró de placer.

—También he echado de menos «eso». Quizá podríamos compartir el baño de burbujas…

Cord gimió y la besó en la boca para indicarle cuánto le gustaba la idea.

—Recuerda lo que dijo el médico. No podremos hacerlo hasta seis semanas después de dar a luz.

Él buscó debajo de su falda y entre los muslos.

—No se nos da mal la improvisación, ¿verdad? Todo va bien.

Su amor se consolidaba día a día y eso era la mejor parte.

—Todo va bien —dijo ella para reconfortarlo. Justo en ese momento, se quedó sin aliento—. ¿O no? ¡Ay, ay!

Cord se puso en alerta inmediatamente.

—¿Qué te pasa? ¡Hunter!

Cuando cesó la contracción Hunter rió casi sin aliento.

—Me parece que no va a haber baño de burbujas para mí esta noche.

Él se quedó inmóvil, mirándole la tripa y la cara alternativamente.

—¿Ya?

—Llevaba un rato con pequeñas contracciones. No eran muy fuertes, pero esta última me dice que las cosas están a punto de cambiar.

—Querida.

Le rodeó la cara con las manos y la besó sonoramente. Luego se inclinó para correr la cortina y bajar la ventanilla.

—Caballeros, ha habido un pequeño cambio de planes.

—¿Al hospital? —preguntó Lane mirando a Hunter.

Phil ya la estaba observando por el espejo retrovisor.

—Al hospital.

Dos horas y cincuenta minutos más tarde Brendan Harding Rivers se unió a su felicidad. Cord comprobó que el bebé tenía el pelo oscuro y espeso de ambos, los ojos marrones y cálidos de su madre y la nariz y la boca de su padre. No podía parar de mirarlos, a él y a la exhausta pero radiante Hunter.

—No me puedo creer que hayas hecho esto — dijo él sin soltarle la mano ni dejar de mirar a Brendan, que reposaba en brazos de su madre. Había estado presente durante el parto y no se había caído redondo.

—No me gusta el uso excesivo de la palabra «alucinante», pero ¿no crees que lo es? —musitó ella.

—El comienzo de una nueva dinastía.

—¡Una dinastía! —exclamó Hunter con preocupación—. A lo mejor no quiere dedicarse a nuestra profesión. Puede que se haga inventor. O médico.

Cord no quería hacerla enfadar. Acababa de darle el regalo más maravilloso de todos.

—Gracias, mi amor.

—Gracias a ti —replicó ella acariciándole la mejilla—. Me da mucha pena que tengas que pasar la noche solo en un loft vacío.

—¿Estás de broma? —se rió—. No pienso perderos de vista a ninguno de los dos. Pienso quedarme clavado en esa silla, cuando no esté en el pabellón de recién nacidos mirando a este pequeñín.

—¿Te acordarás de hacer unas cuantas llamadas a la familia? —preguntó riendo suavemente.

Besándola con delicadeza, murmuró:

—Eso sí puedo hacerlo.