Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Helen R. Myers

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Preparado para el amor, n.º 2048 - agosto 2015

Título original: Groomed for Love

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6797-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Rylie, cariño, eres lo mejor que le ha pasado a Sweet Springs desde que instalaron los dispensadores automáticos en las farmacias.

Rylie Quinn, la nueva peluquera de la clínica veterinaria, le sonrió a Pete Ogilvie, el mayor de los cuatro veteranos de guerra que regentaban una cafetería en una esquina del edificio. Era ella quien les había puesto el mote de los Cuatro Mosqueteros, y Pete era Athos, no solo por ser el más viejo, sino también el más difícil. Había tomado bajo su protección a Jerry Platt, D’Artagnan, quien con sesenta y seis años era el más joven del grupo.

—Es usted muy amable, señor —se agarró el bajo del blusón rojo como si fuera una falda e hizo una reverencia—. ¿Solo lo dice porque le he preguntado al señor Stan si quería edulcorante en su café?

—¡Pues claro! Eres la única que puede decirle que se está convirtiendo en un viejo cascarrabias y hacerlo sonreír.

Stanley Walsh, alías Porthos, tenía sesenta y nueve años, el segundo más joven. Había servido en la Marina y luego se había dedicado al negocio de los metales hasta su jubilación. Sus ocasionales resacas, como la de aquel día, empeoraban su ya de por sí avinagrado carácter.

—Y por ser tan bonita y radiante como una rudbeckia bicolor, la única flor que conserva su lozanía en un verano como el nuestro. ¿Te puedes creer que el otoño comenzó oficialmente ayer? Si dejas abierta la puerta de la calle los sacos de comida para perro explotarán como las palomitas de maíz en un microondas.

—Lamento el inconveniente que suponga para los animales, pero a mí no me importa este clima —replicó Rylie—. Me crié en el desierto de California y adoro los pinos que se ven por aquí—había llegado a aquel pueblo del este de Texas a comienzos de julio, a tiempo para asistir a la boda del doctor Gage Sullivan con Brooke Bellamy, sobrina de la vecina de Gage—. Si tuviera un jardín como el de Doc y Brooke, dormiría con las ventanas abiertas para escuchar la brisa susurrando entre las hojas.

—Ni se te ocurra hacer eso aquí, por muy altas que estén tus ventanas —le advirtió Roy Quinn desde la recepción.

Su tío, un soltero de mediana edad, fingía ser tan cascarrabias como el resto de los viejos, pero Rylie sabía que la veía como a la hija que nunca había tenido.

—Claro que no. Además, los árboles están tan lejos que lo único que oiría es el tráfico de la autopista —la clínica estaba situada en la carretera de servicio de una autopista estatal que discurría de norte a sur al este del pueblo. Un paso elevado a pocos metros del aparcamiento comunicaba la clínica con el centro.

—Bien. Y echa las persianas también por la noche. Lo que nos falta en árboles nos sobra en mirones, y ya se empieza a hablar de ti y de la autocaravana aparcada ahí detrás.

Mientras hablaba, le hizo un gesto de advertencia a Jerry, que se veía a sí mismo como un galán. No hacía mucho que Jerry Platt había tenido la mala idea de liarse con una viuda del pueblo que estaba enamorada del doctor Gage. Había causado un revuelo entre los veteranos, quienes temían que se perdiera el buen clima que reinaba en la clínica. Desde entonces no le quitaban el ojo de encima a Jerry.

Rylie sacudió la cabeza y pensó que su tío era tonto. ¡Jerry era diez años mayor que él! Y con ella siempre se había comportado como un caballero.

—Tengo veinticinco años, no quince —le susurró por encima del mostrador.

—Ninguno se lo creería a no ser que te tiñeras el pelo de gris —dijo Roy con un gruñido—. Seguro que aún te piden el carné cuando sales a tomar una cerveza.

—La última cerveza que me tomé fue hace una semana en el VFW con todos vosotros, y sabes que me servirían cualquier cosa por estar contigo —tenía que admitir, sin embargo, que su tío tenía razón. Su aspecto era el de una adolescente, pelirroja y con un rostro limpio y delicado, ideal para aparecer en una caja de cereales.

Su estatura tampoco la ayudaba a atraer las miradas. Desde que estaba en séptimo no había añadido ni un centímetro a su metro sesenta.

En un intento por distraer a Roy, se acercó a él y le ajustó el cuello arrugado de la camisa sobre la bata clínica.

—Si no te gusta planchar, al menos saca la ropa de la secadora antes de que se arrugue. O mejor aún, deja que la planche yo por ti.

—No me cambies de tema —Roy le apartó juguetonamente la mano—. Recuerda que ante tus padres soy responsable de todo lo que te ocurra aquí.

Rylie pensó en sus padres, quienes estaban considerando la posibilidad de adoptar un hijo ya que también ella «había abandonado el nido». Su hermano mayor adoptivo se había independizado cuatro años antes.

—No me va a ocurrir nada, tío Roy. Nací bajo una buena estrella, ¿recuerdas?

Era su frase favorita desde que supo cómo había nacido. Su madre había dado a luz en el arcén y de noche, después de que su coche hubiera sufrido un pinchazo de camino al hospital. Cuando de niña le preguntaban de qué signo era, ella extendía los brazos y declaraba: «¡De todos!». La verdad era que Roy había sido una ayuda providencial al conseguirle un trabajo allí, y Rylie estaba decidida a demostrarle que podía arreglárselas sola antes de que él descubriera por qué se había trasladado realmente a Sweet Springs.

—Bueno, señorita Afortunada —dijo su tío, apuntando con la cabeza hacia la entrada—. Ha llegado tu primera cita de hoy… junto a su amargado mensajero.

Confusa, Rylie se giró y vio un BMW negro aparcado junto a la puerta. Se le escapó un suspiro al ver que no era Ramón Bustillo el que lo conducía.

—Me pregunto cómo la señora Prescott ha convencido a su ilustrísima para que vuelva a traer a su perra —murmuró Roy.

—Compórtate.

Rylie miró a los cuatro mosqueteros por si estaban escuchando. Sabía por qué su tío llamaba así a Noah Prescott. Noah no solo era el hijo de Audra Prescott, una de las damas más respetadas de todo el estado, sino también el ayudante y posiblemente sucesor del fiscal del distrito, Vance Ellis Underwood. Para Roy era un esnob insoportable y, tras haberlo visto un par de veces Rylie, estaba de acuerdo con su tío. Pero también tenía que admitir que era un hombre arrebatadoramente sexy, con unos penetrantes ojos marrones, un delicioso hoyuelo casi oculto por la sombra de una barba incipiente y un bonito pelo ondulado de color castaño con reflejos rubios. La primera vez que lo vio pensó que debía de afeitarse tres veces al día para conservar aquel aspecto impecable, completado con sus trajes a medida y sus carísimos zapatos. Sin duda le hacían la manicura una vez por semana. Sus largos dedos de pianista hacían que Rylie quisiera meterse sus maltratadas manos de trabajadora en los bolsillos de los vaqueros.

—Seguramente, Ramón ha vuelto a tener algún problema —Ramón Bustillo era el chófer de la señora Prescott y el guarda de Haven Land, la impresionante finca de la familia. La última vez había tenido que llevar a la señora Prescott al médico y fue Noah el encargado de llevar a la perrita. Cualquiera podía ver lo impaciente que estaba por librarse de la adorable bichón frisé, registrada con el nombre de Baronesa Baja Bacardi, pero a la que todos llamaban Burbujas. Y estaba igualmente claro que la perrita tampoco disfrutaba mucho con él.

—No creo que le haga mucha gracia tener compañía, así que me llevaré atrás a MG y a Humphrey. Vamos, Humph, MG, bonita—llamó al basset hound de Doc y a la retriever negra—. Salgamos.

—Gracias, tío Roy.

Al ver que Noah tenía apuros para cerrar la puerta del coche se encaminó hacia la puerta para ayudarlo, pero algo la hizo tropezar. MG, en vez de seguir a su tío, se había colocado junto a ella como si esperase recibir permiso. Por suerte, los buenos reflejos de Rylie le permitieron agarrarse al mostrador antes de darse de bruces contra el suelo.

—¡Rylie! ¿Estás bien?

Warren Atwood, el Aramis del grupo de setenta años, se levantó de la silla. Exsoldado y exfiscal del distrito del condado de Cherokee, tenía a su mujer en la residencia del pueblo sufriendo las últimas fases del alzhéimer. Estaba tan destrozado que a veces se le saltaban las lágrimas en presencia de sus camaradas.

—Tranquilo —les aseguró a él y a los demás, quienes la miraban con preocupación—. Debería habérmelo imaginado. MG aún no se ha acostumbrado al tío Roy —para disimular su vergüenza abrazó a la perra—. Vamos, pequeña, vete con el tío Roy. Tu trabajo es vigilar a Humphrey.

—No lo entiendo —dijo Roy—. Normalmente les gusto a los perros.

—Y le gustas —le aseguró Rylie mientras llevaba a la perra hacia la puerta, donde esperaba el basset hound de Doc y Brooke.

—Sí, tanto que se va contigo en cuanto oye mi voz. ¿Seguro que estás bien? No estarás nerviosa por ver al chico de oro, ¿verdad?

—Cada vez te pareces más a una estudiante celosa —sacudió la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Para entonces, Noah Prescott ya había llegado a la puerta exterior.

No pudo evitar una carcajada al ver cómo sostenía a la perrita. ¿Acaso tenía miedo de que le mordiera la oreja o que echara a perder su elegante traje gris plateado?

—Gracias por la ayuda —murmuró él cuando consiguió entrar finalmente.

—De nada, ayudante del fiscal Prescott —respondió ella alegremente, haciendo caso omiso del sarcasmo—. Nunca hubiera imaginado que una perrita de cuatro kilos asustara a un hombre que tiene a su servicio todo el departamento de policía.

—No me asusta —replicó él en tono cortante—. Pero no quiero que me llene de pelos el traje. Tengo que estar en el juzgado dentro de una hora.

—Es el color ideal para ocultar un par de pelos —le dijo ella sin perder la sonrisa—. Hola, Burbujas, bonita —se la quitó a Noah de los brazos—. Espero que no le haya pasado nada a Ramón… el chófer de tu madre —añadió al ver la expresión de extrañeza.

—Sé cómo se llama —declaró él—. Simplemente, me ha parecido raro que lo supieras tú.

—¿Por qué no habría de saberlo? ¿Porque solo es un chófer? Yo solo soy una peluquera de perros. No soy nadie para darme aires.

Noah la miró como si mereciera que la encerraran, o al menos como si fuera a marcharse sin decir palabra.

—Ramón está en el concesionario. Al coche se le pinchó una rueda antes de salir, y mi madre no quería que hiciera todo el trayecto de ida y vuelta con la rueda de repuesto.

—Muy propio de ella. Es una mujer muy atenta —Audra Prescott se estaba convirtiendo en su mejor clienta, gracias a su obsesión por tener siempre impecable a su mascota. Con unos cuantos clientes más como ella, Gage y el tío Roy se convencerían de que hacía falta otra peluquería canina en la zona—. Y tú eres un buen hijo —alabó pícaramente a Noah—, por ayudarla en semejante aprieto.

—No sabes cuánto aprecio oír eso —miró su reloj—. Supongo que mi madre te habrá dado instrucciones precisas de lo que quiere.

—Lavar, recortar… un poco más corto, ya que aún hace bastante calor —se giró para agarrar el registro que había dejado sobre el mostrador, pero calculó mal la distancia y se golpeó en el codo. El golpe fue tan fuerte que ahogó un gemido de dolor y dio un salto hacia atrás, teniendo que hacer malabarismos para no perder el equilibrio—. Ups. Lo siento, Burbujas. Te prometo que no habrá más tropiezos por hoy.

—Está claro que no fuiste modelo antes que peluquera —observó Noah tras ella.

—Pues la verdad es que sí lo fui —respondió Rylie en tono malicioso—. Dirás que estoy loca por abandonar las pasarelas con mi metro sesenta, pero los animales me gustan demasiado —siguió sonriendo para no revelar su decepción. ¿Quién se creía que era él para mofarse de su estatura? Por muy alto y atractivo que fuera aquel arrogante avinagrado a ninguna agencia de modelos se le ocurriría contratarlo—. Como estaba diciendo, el corte de Burbujas tiene que…

Noah la hizo callar con un gesto.

—No me interesa conocer los detalles. Solo se trata de acicalar a un perro. En cualquier negocio de aquí a Rusk harían lo mismo.

Tan sexy como antipático, pensó Rylie con decepción. ¿Solo porque tenía que conducir unos cuantos kilómetros más por el perro de su madre?

—Sí, soy muy afortunada de tenerla como clienta, y también a la señora Collins y la señora Nixon. Han sido muy amables haciendo correr la voz. Y, por cierto, hay algo que me distingue del resto y es que llevo dedicándome a esto desde que tuve edad suficiente para saber la diferencia entre el hocico y el trasero de un animal. Ah, y el término «acicalar» suena bastante condescendiente. El cuidado y aseo de los animales es tan importante para su salud como lo es para las personas.

Justo en aquel momento, Burbujas se puso a lamerle la mano, como si se estuviera disculpando en nombre de Noah.

—Gracias, bonita —acarició a la perra y devolvió la atención a Noah—. Tampoco creo que sea bueno sedar a un animal, por nervioso que sea. ¿Te gustaría que te sedaran a ti, o a tu madre, o a tu abuela, cuando os hacen la manicura?

Los cuatro mosqueteros se rieron desde su rincón. Noah retrocedió con cautela hacia la salida.

—Llama a mi madre cuando hayas acabado. Ramón debería estar en casa para entonces.

Apenas se cerraron las puertas tras él, Stan Walsh hizo el inevitable comentario.

—¿Qué intentas hacerle al pobre, Rylie?

Rylie acarició a la perrita y les dedicó su mirada más inocente.

—¿Yo?

—Sé por experiencia —dijo Pete Ogilvie— que cuanto más intenta un hombre convencer a una chica de que no le gusta, más intenta negar que se siente atraído por ella.

—Eso no me parece muy creíble —dijo Jerry Platt.

—Solo porque tienes la libido de un conejo —replicó Pete—, y también el cerebro. Crees que cualquier mujer que se cruza en tu camino es un regalo del cielo

Los hombres volvieron a reírse y Rylie fingió que le cubría las orejas a Burbujas.

—Esta conversación está subiendo demasiado de tono, pequeña. Vámonos.

Maldita descarada insolente…

Nunca había conocido a una mujer tan desesperante, y lo peor era que el mismo comportamiento que normalmente le gustaba en las personas lo sacaba de sus casillas en el caso de Rylie. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué le molestaba que alguien tuviera una actitud tan optimista y despreocupada ante la vida?

Era una desconcertante mezcla de dulzura y provocación, engañosamente ataviada con un físico de Peter Pan casi oculto por un blusón granate. Tampoco su pelo, corto y peinado al estilo punk, ayudaba a darle una imagen adulta. Parecía más un chicuelo de nueve años que una mujer de veintipocos. Algo irónico, pues a él le gustaban las mujeres delgadas y esbeltas. Rylie no se preocupaba por resaltar su feminidad, salvo un poco de maquillaje y pintalabios, y, sin embargo, le bastaba con estar cerca de ella para que su cuerpo se pusiera en guardia. Debían de ser aquellos ojos gris verdosos y enmarcados por unas larguísimas pestañas, que recordaban un cielo encapotado antes de la tormenta, como un peligroso huracán que amenazaba con volver la vida del revés. Sí, en efecto, eso era. Su mirada ocultaba un secreto. Y a él no le gustaban los secretos, pues hacían que su trabajo fuera difícil y desagradable.

Mientras aceleraba en dirección a Rusk y al juzgado, pensó en llamar a su madre y preguntarle, otra vez, si sabía dónde se estaba metiendo al confiar en Rylie Quinn. Solo porque contara con el visto bueno de sus amigas o porque afirmara no emplear drogas para tranquilizar a los animales mientras les cortaba el pelo no significaba que no lo hubiera hecho, o que no lo hiciera en una situación difícil. Tampoco se creía que se llevara bien con cualquier clase de bicho, por mucho que intentara venderse como la versión femenina de El encantador de perros. Claro que solo llevaba un mes en la clínica; era pronto para emitir un juicio.

Por otro lado, la reputación del doctor Gage Sullivan era impecable. Ojalá no hubiera sucumbido a los encantos de aquella farsante pelirroja, como le había pasado a su madre y a las otras.

Al pensar en su madre suspiró profundamente. Llevaba intentando entenderla desde el accidente que la dejó en silla de ruedas, pues antes siempre había sido una persona sensata y pragmática. ¿A quién demonios se le ocurría llamar Baronesa Baja Bacardi a un perrito faldero que cabía en una caja de zapatos?, pensó con horror y vergüenza. Su madre había perdido todo interés por la vida, salvo por su perro, la hidroterapia, la pintura y las visitas de un reducido grupo de amigas, así como de su abogado, su contable y su confesor. Por lo demás, su vida social la conformaban Olivia Danner, su enfermera, y Aubergine Scott, la cocinera y ama de llaves. Era como si Hillary Clinton hubiera abandonado de repente la política para ingresar en un convento, y, dadas las circunstancias, Noah no se sentía capaz de negarle aquellas frivolidades por mucho que a él lo sacaran de quicio. Audra Rains Prescott se las merecía más que nadie.

Tres años antes, sus padres habían chocado con otro vehículo cuya conductora se había dormido al volante por efecto de la medicación. El choque la mató a ella y también al padre de Noah. Fue un milagro que su madre no muriera, pero se quedó paralítica de cintura para abajo y sufría de insomnio, dolores crónicos y brotes depresivos. Si no fuera por la inestimable ayuda de sus empleados, también Noah necesitaría medicamentos o terapia.

Por ejemplo, Ramón no solo estaba arreglando un pinchazo; habían recibido un aviso de retiro del Cadillac del que no le había dicho nada a su madre, debido a lo mucho que se alteraba con cualquier vehículo a motor. El aviso había llegado dos días antes, por lo que el pinchazo había sido en cierto modo providencial. Ramón tampoco le diría nada a su madre, y Noah tan solo esperaba que la reparación no durase todo el día.

—¿Adónde vamos a llegar si ni siquiera se puede confiar ya en un coche estadounidense?

Se alivió al llegar a Rusk y al juzgado. Lo habían nombrado ayudante del fiscal del condado de Cherokee poco después de regresar al este de Texas. Hasta entonces había trabajado en uno de los bufetes más prestigiosos de Houston, y si se hubiera quedado allí a esas alturas ya se habría convertido en socio, a pesar de contar tan solo con treinta años.

Al regresar a Sweet Springs no se le había pasado por la cabeza dedicarse a administrar la hacienda y disfrutar de un lujoso estilo de vida, lo que habría sido una opción interesante. También podría haber abierto su propio bufete, pero los divorcios y demandas no lo seducían en absoluto. Necesitaba un verdadero desafío intelectual, y cuando Vance Ellis Underwood, el actual fiscal del distrito, le preguntó si quería ser su ayudante, dándole a entender que sería su sucesor cuando llegara el momento, Noah lo vio como la mejor opción posible.

Cierto era que echaba de menos Houston, la vida nocturna, el ajetreo diario y la sensación de encontrarse en el centro de la actividad de la ciudad y del estado. Pero alguien tenía que ocuparse de los asuntos de su familia: la mansión, el rancho de mil acres, la granja y la explotación del gas y del petróleo. Su madre lo había dejado todo en manos de su padre, a pesar de conocer de primera mano el terreno.

Al llegar al centro aparcó tras el edificio del juzgado y entró a toda prisa. Mientras conducía había respondido ya a dos llamadas de la secretaria, la última para asegurarle que estaba llegando. El juicio estaba a punto de comenzar, y aquel día tenían que elegir a un jurado para un caso de drogas, la mayor redada que se había llevado a cabo en la historia del condado. El acusado era hijo de una importante familia y consecuentemente había causado un enorme impacto en los medios. No era el día más propicio para llegar tarde.

Entró corriendo en la oficina, justo cuando Judy Millsap salía del despacho del fiscal con una abultada carpeta y su bloc de taquigrafía.

—Gracias a Dios —exclamó la canosa y rolliza mujer mientras dejaba la carga en la mesa—. Todo esto es para ti. El jefe ha pillado no sé qué virus y no puede ni tenerse en pie.

A sus sesenta y seis años, Vance Underwood había sufrido no pocos problemas de salud y quería jubilarse en cuanto acabara su mandato, al cabo de dos años. Un simple resfriado podría degenerar en algo más grave.

—¿No deberías llamar a una ambulancia? —preguntó Noah con preocupación.

—Se lo he sugerido y se ha negado en redondo, pero al menos ha aceptado que lo lleve un agente de policía a casa. Yo iré en su coche y volveré con el oficial.

—Quizá convenga avisar al médico.

La secretaria asintió.

—Estoy de acuerdo, pero no depende de mí. Llamaré a su mujer mientras espero que llegue el agente. A lo mejor puedo convencerla para que llame ella al médico.

—Buena suerte —todo el mundo sabía que Elise Underwood era adicta a los medicamentos y que no estaba en condiciones de cuidar a su marido—. Avísame si necesitas algo.

—Que escojas a un buen jurado.

Tres horas después, estaba de nuevo sentado a su mesa. El juez había contraído el mismo virus que el fiscal y había habido que reprogramar la lista de casos. Noah le había dicho a Judy que se fuera a almorzar y que él se quedaría en la oficina, y ella se lo había agradecido enormemente, habiéndose saltado el desayuno por culpa de aquella mañana tan ajetreada.

También su secretaria, Ann, estaba haciendo un recado para luego irse directamente a comer. A solas en la oficina, aprovechó para llamar a casa.

—¿Ha vuelto Ramón del concesionario? —le preguntó a su madre.

—Me alegra que hayas llamado. No, no ha vuelto. Acaban de ponerse con mi coche y le han dicho que tardarán dos horas, por lo menos. ¿Cómo es posible que se necesite tanto tiempo para un simple pinchazo?

—Puede que estén escasos de personal. Hay un virus que está causando hoy estragos en el juzgado. O a lo mejor han visto que la próxima revisión estaba cerca y han convencido a Ramón para hacerla hoy.

—Ah… Bueno, entonces, ¿me harás el favor de recoger tú a Burbujas en la hora del almuerzo? Rylie ha llamado, y a Burbujas no le gusta nada que la encierren en una jaula.

Noah cerró los ojos y se pellizcó la nariz.

—¿Por qué no puede llevártela ella a casa? También ella tendrá que hacer un descanso para comer, supongo, y, viendo lo ansiosa que está por aumentar su clientela, este sería un buen modo de ganar puntos con una de sus mejores clientas.

—¡Debería darte vergüenza! —lo reprendió su madre—. Esa no es su responsabilidad —guardó un breve silencio—. Si estás ocupado solo tienes que decirlo, cariño. Me duele que todo el mundo tenga que escuchar los berrinches de mi pequeña. Seguro que también está alterando a los otros animales.

Noah estuvo a punto de decirle que no tenía tiempo para hacerle el favor, pero su conciencia no se lo permitió. El propósito de su vuelta a casa era ayudar lo más posible a su madre.

—Judy ha salido a comer, pero volverá dentro de media hora. Iré a recoger a Burbujas en cuanto llegue.

—Que Dios te bendiga, cariño. Eres el mejor hijo que una madre puede tener.

—Soy hijo único. ¿Cómo puedes decir que soy el mejor si no tienes con quién compararme?

Al menos consiguió que su madre se riera.

Noah llegó a la clínica un poco antes de la una. El cartel de Cerrado seguía colgado en la puerta, pero a través del cristal vio a los viejos sentados en torno a la mesa. Se preguntó si alguna vez se iban a casa… o si alguno tenía a alguien esperándolo en casa. Había visto muchos grupos de ancianos en Rusk que se reunían siempre que no estaban al aire libre. La vejez no era necesariamente sinónimo de soledad, y Noah conocía a muchas personas de edad avanzada que llevaban vidas activas y plenas.

Pero había algo especial en aquel grupo. Gage Sullivan era muy amable al dejar que pasaran allí el tiempo.

Uno de los ancianos lo vio y le hizo un gesto para que se dirigiera hacia la parte de atrás. Hacia allí condujo Noah, y lo que vio le hizo soltar una exclamación de asombro.

Había oído que Rylie Quinn vivía en una caravana detrás de la clínica, pero lo que vio aparcado ante él no era un simple remolque. Era una de esas gigantescas autocaravanas que usaban los jubilados y las estrellas de rock, y que seguramente costaba una fortuna. Demasiado vehículo para una mujer veinteañera. Al parecer, la peluquería canina era una ocupación mucho más lucrativa de lo que él creía.

Salió del BMW y observó la casa rodante tras sus gafas de sol. Era un modelo extensible por los dos costados, creándose un espacio adicional para dormir y comer. Una auténtica vivienda con ruedas, cuyo enorme tamaño le hizo preguntarse quién más viviría allí. ¿Un novio? ¿Un marido? Rylie no llevaba anillo. En realidad, no llevaba joyas ni bisutería de ningún tipo.

Antes de que pudiera llamar a la puerta, esta se abrió y apareció el sonriente rostro de Rylie.

—Hola. Dos veces en un mismo día, esto sí que es una sorpresa. ¿Te has dejado convencer por tu madre? Cuando la llamé y supe que Ramón seguía en el concesionario, me ofrecí a llevarle a Burbujas, pero me dijo que tú estarías encantado de hacerlo —al ver que Noah entornaba la mirada se echó a reír—. ¡No me lo puedo creer! ¡Se ha aprovechado de ti!

—Eso parece —murmuró él. Le disgustaba pensar en el motivo. Su madre no había conocido a Rylie en persona, por lo que no tenía sentido que hiciera de casamentera.

—Vamos, pasa, pobre alma oprimida. Me he venido a comer aquí para que Burbujas tuviera más espacio y los viejos pudieran hablar tranquilamente. Para ser tan pequeña tiene unos pulmones increíbles.

Noah dudó un momento y entró. Sentía curiosidad por ver el interior.

—En casa, Burbujas tiene mil metros cuadrados para corretear a su antojo, y siempre en un ambiente seguro —nada más decirlo se arrepintió. No solo parecía que se estaba jactando, sino que no debía ofrecer detalles sobre la riqueza de su familia a desconocidos. Uno solo tenía que pasar junto a la finca para ver su opulencia, pero para Noah era otra prueba más de lo fácilmente que Rylie Quinn podía socavar su autodisciplina.

—Qué suerte. Al menos no tendré que preocuparme por que no haga suficiente ejercicio, aunque haga mal tiempo —se apartó para dejarle espacio—. No me explico cómo sigue estando tan en forma si la señora Prescott continúa atiborrándola de golosinas —se agachó para tomar a Burbujas en brazos, que había aprovechado la entrada de Noah para correr directamente hacia ella.

—También le gusta correr alrededor de la piscina mientras mi madre realiza su terapia.

—Me enteré de lo que le pasó a la señora Prescott… y de la terrible pérdida que ambos sufristeis. Lo siento mucho.

Noah asintió en señal de agradecimiento, pero tuvo que apartar la mirada al sentir un nudo en el estómago.

—Menudo tinglado tienes aquí —dijo para cambiar de tema—. Cuando oí que estabas trabajando en una autocaravana me imaginé algo mucho menos… cómodo.

Rylie miró alrededor con expresión satisfecha.

—Un socio de mis padres me ayudó a conseguir un buen precio. No necesitaba algo tan grande y lujoso, pero me habría sido muy útil si Doc no me hubiera permitido usar las instalaciones de la clínica. Claro que nunca se sabe. La clínica no deja de crecer, y si necesita contratar más personal yo tendré que volver a trabajar aquí.

Noah desvió la mirada hacia el dormitorio, al fondo de la caravana, y vio la cama king-size con una colcha azul y morada y un montón de cojines y almohadones a juego. Le resultó muy fácil imaginarse a Rylie allí tendida, y su cuerpo empezó a reaccionar cuando pensó en lo que se pondría, o no, para dormir.

—¿Has preparado la factura? —preguntó bruscamente.

—Oh… claro —respondió ella con expresión contrita—. Lo siento. Sé que tienes que volver al trabajo. Y yo también —fue hacia la mesa y agarró la factura que yacía junto a una ensalada a medio comer—. Le he hecho un descuento a tu madre porque es la tercera visita de Burbujas este mes y el pelo apenas le ha crecido. Dile de mi parte que esta vez no ha hecho falta recortarle las uñas. Eres una chica estupenda —le dijo a la perrita.

Noah se fijó en el esmalte morado de las patas y vio que lamía a Rylie en la barbilla antes de echarle a él una mirada que parecía decir: «¿Ves? Así es como me gusta que me traten».

Agarró la factura y sacó su cartera para pagarle a Rylie.

—¿Te importaría llevarla a mi coche? No me gustaría volver al juzgado oliendo a perfume.

—No exageres. Yo tampoco soporto los olores fuertes, y siempre uso una dosis mínima con mis animales. Burbujas tampoco lo soporta.

Noah se rascó la punta de la nariz.

—Si este olor te parece poco, tendremos que convenir en que no estamos de acuerdo.

—No le escuches, cariño —le dijo a Burbujas—. Está empeñado en hacernos creer que el problema somos nosotras. Creo que hueles muy bien, igual que tu mami —la perra le tocó la mejilla con la pata, haciéndola reír—. Le robarías el corazón a cualquiera, ¿verdad que sí, eh, eh? —se giró hacia Noah—. Deja que le ponga el sello de pagado a la factura y…

—No es necesario.

—Pero a tu madre siempre le…

—Hoy me ocupo yo de esto por ella.

El rostro de Rylie se iluminó.

—Qué amable —abrió la puerta y bajó con cautela los escalones—. Tendrás cuidado con esta preciosidad, ¿verdad? —le hizo una carantoña a la perrita y se giró hacia él—. ¿No te parece que hace un día espléndido?

—Hace calor para ser otoño.

—Pero las noches son muy agradables. Doc tiene un par de perros esta semana y me deja pasear con ellos. Así pueden pasar la noche con nosotras. Hay espacio de sobra y se divierten mucho más que si están encerrados en una jaula.

—¿A quién te refieres con «nosotras»? —le preguntó él sin poder reprimir la curiosidad.

—A MG y a mí. Es mi perra.

—¿Y MG es por…?

—Son las iniciales de Mommy’s Girl. Cuando la recogí en el refugio me dijeron que le habían puesto Marnie, pero es muy maternal y siempre sabe cuándo necesito su ayuda con algún animal.

Noah se arrepintió de haber preguntado. Sabía que entre las mascotas y sus dueños se establecía un vínculo especial, pero ¿Mommy’s Girl? Aquello ya era demasiado.

Desbloqueó el BMW con el mando a distancia, abrió la puerta del acompañante para Rylie y observó el campo por donde ella le había dicho que paseaba.

—¿No tienes miedo de las serpientes o de que te coman viva los mosquitos? —en Texas abundaban los coyotes, los cerdos salvajes y los perros abandonados.

—Aún no nos han molestado —repuso ella—. En cualquier caso, mi lema es vive y deja vivir. Lo importante es que los perros hagan ejercicio y reciban la atención necesaria. Echan de menos sus hogares y algunos tienen sobrepeso. No es saludable que pasen tanto tiempo encerrados —se dispuso a dejar a la perra en el asiento de cuero del BMW, pero se echó bruscamente hacia atrás—. ¿Puedes poner el aire acondicionado? Si no, se morirá de calor ahí dentro.

—¿Te importa dejarla en el suelo? —al ver que se resistía, se metió en el coche y arrancó el motor para encender el aire acondicionado. La temperatura del interior había subido, desde luego, pero no era ni mucho menos tan sofocante como en los meses de verano—. Déjala en el suelo, por favor. No quiero que arañe el cuero.

—Pero en el suelo no podrá ver el paisaje. Y es muy incómodo.

La Madre Teresa de los bichos peludos lo estaba llevando al límite de su paciencia.

—Por el amor de Dios, este coche tiene lo último en suspensión y absorción. No se dará cuenta ni de que está en marcha.

Rylie soltó un suspiro de exasperación.

—Tu hermano mayor está empeñado en ponerlo difícil, ¿verdad, preciosa?

«¿Hermano mayor?».

—Ya es suficiente —le espetó Noah—. Mete a la maldita perra en el coche, por favor —tenía que marcharse de allí antes de que Rylie le friera las pocas neuronas que le quedaban.

Ella obedeció, cerró la puerta con cuidado y se echó hacia atrás.

Mientras Noah ponía el coche en marcha decidió que le diría a su madre que su peluquera canina, por guapa que fuera, estaba loca de remate. ¿Cómo podía una mujer ser tan encantadora y al mismo tiempo tan desesperante?

Giró bruscamente para salir a la autopista y Burbujas protestó con un ladrido.

—Cállate —murmuró él.

Capítulo 2

Tal y como se imaginaba, su madre estaba esperándolo en su silla de ruedas frente a la puerta, y aplaudió con entusiasmo cuando Noah entró en Haven Land con Burbujas. Para irritarlo aún más, empezó a alabar el trabajo de Rylie en cuanto tuvo a su princesa de cuatro patas en los brazos. Tal era su excitación que Noah ni siquiera pudo transmitirle los mensajes de Rylie.

—¿No te parece una monada esta cinta morada, Aubergine? —le preguntó a su ama de llaves, que esperaba junto a ella con el té y las pastillas que debía tomarse—. ¡Mírale las uñas, Livie! Están perfectas. Y está contentísima de estar en casa.

Aubergine Scott había trabajado para la familia desde antes de que Noah se graduara en el instituto. Era una madre soltera con dos hijos, ya adultos. Su hija Rachel era abogada en Washington D.C. y su hijo Randolph trabajaba como profesor en Houston. Los dos habían intentado que su madre se jubilara, pero a Aubergine le gustaba ser independiente y leal a Audra Prescott.

Olivia, Livie, Danner había dejado su trabajo como enfermera cuando la madre de Noah abandonó el hospital de Dallas y se había unido a la improvisada familia. Tranquila, estudiosa y atlética, a sus cincuenta y siete años era todo lo contrario a la locuaz Aubergine, pero las dos poseían un irónico sentido del humor que Noah apreciaba, aunque con frecuencia él fuese el blanco de sus sarcasmos. Lo que más valoraba, sin embargo, era que su madre confiaba plenamente en ellas.

—Es tan bonita como una tarjeta de San Valentín —declaró la rolliza Aubergine.

—Una preciosidad —añadió la alta y esbelta Livie—. Por favor, Audra, tómate la medicación.

—Enseguida. Oh… huele tan bien que dan ganas de comérsela —dijo Audra, hundiendo la cara en el pelaje de la perrita—. ¿Le has dado las gracias a Rylie por mí, cariño?

Noah se metió las manos en los bolsillos para que no vieran cómo apretaba los puños.

—Te aseguro que es muy consciente de tu apoyo, madre. No hace más que restregármelo por la cara. Si alguien debería dar las gracias es ella.

Su madre lo miró con consternación.

—Cada día eres más cascarrabias, y eso que te educamos para que guardaras siempre las formas. ¿Tengo que llamarla y disculparme?

—No, no tienes que hacerlo —respondió él con un mínimo sentimiento de culpabilidad. No le gustaba que lo reprendiera delante de las otras dos mujeres—. ¿Te importa si vuelvo al trabajo? Vance se ha puesto enfermo y me ha dejado a cargo del castillo.

—¿Qué? —exclamó Livie—. ¿Y cómo se te ocurre venir y arriesgarte a contagiar a tu madre? —empujó inmediatamente la silla de ruedas hacia el salón.

—Voy a por el spray desinfectante —dijo Aubergine, antes de girarse hacia Noah—. Ya la has oído, vete enseguida. Ya sabes lo delicados que tiene los pulmones.

Noah se retiró rápidamente. Sabía que había metido la pata y que cuanto antes se marchara, mejor.

—¡Noah! —lo llamó su madre—. No se lo tengas en cuenta. Solo intentan protegerme.

—Y lo hacen muy bien —respondió él con una reverencia—. No me esperes para cenar. Tengo que trabajar hasta tarde y tomaré algo por ahí —no era cierto, pero no sería mala idea adelantar un poco de trabajo.

Judy estaba al teléfono cuando Noah entró en la oficina. Ann, la administrativa principiante, debía de estar aún almorzando o buscando informes en algún archivo. Trabajaba casi exclusivamente como ayudante de Judy y con frecuencia Noah se olvidaba de su presencia. Alguien la había apodado La Mujer Beige por su forma de vestirse y de comportarse, y realmente parecía salir de las paredes por la mañana y volver a ellas por la noche.

De vuelta en su rincón, entre una ventana y una pared llena de archivos, comprobó su correo electrónico y, siguiendo un impulso, tecleó el nombre de Rylie en el buscador. No encontró gran cosa, como era de esperar. Había un vínculo a una empresa de lavado de coches llamada Riley’s y otra Riley que echaba las cartas por veinte dólares y una masajista. Se preguntó si Rylie había cambiado la forma de su nombre para buscar otro trabajo más lucrativo, y se arrepintió de no haber anotado la matrícula de la autocaravana.

Se disponía a iniciar otra búsqueda cuando vio a Judy poniendo una llamada en espera.

—Noah, es el sheriff. Quiere saber si podéis veros para hablar de unos casos.

—Claro —cerró de mala gana el navegador—. ¿Dónde quiere que nos veamos, aquí o en su oficina?

—Si vienes ahora, te vemos enseguida.

Roy cubrió el auricular con la mano y le hizo un gesto a Rylie para que no se fuera. Ella accedió a esperarlo, más curiosa que decepcionada por no poder acabar aún la jornada.

—Es Noah Prescott. Una emergencia —le explicó Roy en voz baja, antes de retirar la mano del teléfono—. Entra por la puerta lateral. Si la gente ve coches aparcados delante pensarán que la clínica está abierta.

Colgó y Rylie se compadeció de su tío. Roy había quedado con sus amigos en el VFW para ver el partido de béisbol de los Texas Rangers.

—¿Le ha pasado algo a Burbujas?

—A Audra Prescott se le ha caído un vaso. Te puedes imaginar el resto.

—Pobrecita. ¿Es grave?

—Lo bastante para que ni Noah ni Ramón puedan extraer el trozo de vidrio. La perra les gruñe si intentan examinar la herida.

A Rylie no la sorprendía la reacción de la perra hacia uno de los dos hombres, pero era extraño que le gruñera a Ramón. El guarda, casi tan viejo como su tío Roy, parecía llevarse con Burbujas mucho mejor que su jefe.

—Puedes irte, tío Roy. Yo me ocuparé de esto.

—De eso nada. Ni siquiera tienes aún el certificado. ¿Qué pasa si hay que coser la herida o si es necesario sedar a la perra?

—En ese caso, avisaré a Doc y mantendré a Burbujas lo más tranquila posible hasta que él llegue. Vamos, vete a disfrutar del partido con tus amigos. Si me veo en apuros gritaré —el VFW solo estaba a un kilómetro de la clínica.

A Roy pareció tentarlo la idea, pero la conciencia se lo impedía.

—No tienes llave para cerrar en caso de que Gage no sea necesario.

—Pues cierra con llave la puerta lateral y deja abierta la trasera. Yo vigilaré la clínica hasta que vuelvas para cerrar.

Roy se rascó la mandíbula. Al igual que el padre de Rylie, había heredado los rasgos morenos de la familia, mientras que Rylie había salido a su pelirroja madre, cuyos antepasados eran de Inglaterra e Irlanda.

—Podría dejarte mi llave y que me la devolvieras por la mañana.

A Rylie le encantó el gesto, pero negó con la cabeza.

—Tendré una llave cuando Doc esté listo para dármela.

—Lo que sucederá muy pronto —le aseguró Roy—. ¿Te he dicho últimamente el magnífico trabajo que estás haciendo? —la abrazó—. Estoy muy orgulloso de ti.

—No sabes cuánto significa para mí oírte decir eso —respondió ella rápidamente, temiendo que fuera a preguntarle por qué había dejado la facultad de Veterinaria cuando cursaba el último año—. Y ahora vete y pásalo bien. Me encantaría que hablaras con alguna mujer mientras estás viendo el partido.

No entendía por qué su tío seguía soltero después de tantos años. A primera vista parecía un hombre severo, pero era muy atractivo y se conservaba en buena forma. Por desgracia, era bastante tímido con las mujeres.

Roy se sacó las llaves del bolsillo.

—Te veré después del partido… a menos que nos den una paliza desde el primer minuto y me vea obligado a volver antes. En ese caso echaremos una partida de póquer y nos tomaremos una cerveza. Es hora de averiguar si puedes seguirle el ritmo a tu viejo tío.

—Ten cuidado con lo que deseas —le advirtió Rylie con una sonrisa.

Se despidió y rodeó el edificio para esperar a Noah. Sabía que si no lo hacía se sentiría confuso e irritado al no encontrarla como le había dicho Roy. Además, Burbujas debía de estar muy alterada y convenía facilitarle las cosas.

No podía negar que sentía una extraña mezcla de aprensión y excitación ante la idea de volver a ver a Noah. Tal vez fuera una masoquista, pero quería demostrarle lo que los demás no tenían ningún problema en ver… que era muy buena en su trabajo además de una compañía entrañable y divertida.

No tuvo que esperar mucho. Noah debía de haber pisado a fondo el acelerador para llegar tan rápido.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al bajarse del BMW negro.

Parecía mucho más accesible vestido con una camisa vaquera azul y unos vaqueros de marca, pero su piel blanca y sus zapatos italianos dejaban claro que no era un amante de la naturaleza ni un vaquero. Aun así, a Rylie se le aceleró el corazón y a punto estuvo de perdonarlo por haber sido tan cortante con ella.

—Doc ha tenido que salir por una emergencia y Roy había quedado con sus amigos. Volverá dentro de un rato. Hemos decidido que solo dejaría abierta esta puerta.

—¿No se fían de ti para darte una llave?

—Llevo poco tiempo aquí. A mi tío Roy tampoco le dieron una llave cuando empezó. ¿Te das esos aires de superioridad con todo el mundo o solo conmigo?

—¿Superioridad? ¿Yo? Diría más bien seriedad. Son los gajes del oficio. Cuando te dedicas a meter a los criminales en la cárcel no puedes permitirte el lujo de ver la vida de color de rosa como haces tú.

A Rylie casi le gustó su respuesta. Si era así como Noah la veía significaba que era mejor actriz de lo que pensaba.

—Pues ese trabajo está echando a perder el encanto que heredaste de tu maravillosa madre. Quizá deberías pensar en cambiar de profesión, antes de que empiece a afectarte a la salud —no le dio tiempo a responder y tomó delicadamente a Burbujas en brazos—. Pobrecita. Tranquila, te prometo que te pondrás bien —se giró hacia la puerta—. ¿Te importa abrirme la puerta?

Noah cerró el coche sin decir nada y subió los escalones para abrir la puerta de vidrio y acero.

Rylie se dirigió hacia la mesa de operaciones más próxima. Los tubos fluorescentes iluminaban la sala como el sol del mediodía. Le susurró palabras tranquilizadoras a la perrita, que intentaba esconder la cabeza en la axila de Rylie, y la dejó con cuidado en la mesa.

—¿Qué te ha pasado, cariño? Vamos a ver…

—¿Estás capacitada para ocuparte de ella? —le preguntó Noah.

—Al menos estoy capacitada para ver la gravedad de sus heridas —respondió ella sin apartar los ojos del corte—. ¿Sabrías decírmelo tú?

—No, y tampoco Ramón —admitió Noah.

—¿Estabas presente cuando se produjo el accidente?

—Digamos que yo fui el causante.

Rylie lo miró con expresión horrorizada.

—Mi madre estaba muy enojada conmigo. Se suponía que yo iba a volver a casa más tarde de lo que ella esperaba. Después de cambiarme de ropa, bajé y la sorprendí intentando tomar más vino de lo que tiene permitido. Su enfermera estaba arriba, preparándole el baño, y el ama de llaves estaba en el jardín, así que creía estar sola.

—Y la asustaste.

—Sí —afirmó con voz grave—. A pesar de la terapia sigue estando muy débil y se le cayeron la botella y el vaso. Burbujas se metió por medio y… ahí tienes el resultado.

Por la forma en que evitaba mirarla era obvio que se sentía abrumado por la culpabilidad.

—Lo siento mucho —le dijo ella sinceramente—. Espero que no se cortara ella también.

—No, pero puedes imaginarte su angustia al ver el daño que le había provocado a su niña.

—Creo que tú siempre serás su niño —le aseguró Rylie—. Pero Burbujas es la única a quien puede hacerle carantoñas. Si lo vieras de esa manera no te molestaría tanto. Además, no me pareces el tipo de hombre al que le gusten las caricias y los arrumacos.

—Depende de quién los haga.

Rylie agradeció tener a la perra herida para concentrarse. Al parecer, el ayudante del fiscal del distrito no era el hombre frío y desalmado que fingía ser, algo que no necesitaba saber su desbocada imaginación.

—Tranquila, cariño —consoló a Burbujas—. Solo voy a… Ya lo veo. Tiene una esquirla del tamaño de una aguja de coser entre los dedos.

—¿Va a haber que sedarla?

—No, y menos mal, porque así no tendremos que esperar a Doc.

—¿Estás autorizada para hacer esto?

—Tengo más formación y habilidad que la mayoría de los auxiliares veterinarios titulados, y también el suficiente sentido común para saber que debemos curarla cuanto antes. Tú decides, puedes dejarla sufrir o ayudarme a mantenerla quieta mientras extraigo el cristal con unas pinzas —mientras hablaba mantenía un tono suave y reconfortante y miraba con cariño a Burbujas, que no dejaba de gimotear y agitarse. En la perrita pareció ejercer un efecto positivo, pero no así en Noah.

—De acuerdo —aceptó él—. Pero quiero que le digas al doctor Sullivan todo lo que hagas.

—Por supuesto.

Consciente de que podía transmitirle a Burbujas la irritación y frustración que Noah le provocaba, Rylie empezó a tararear una nana que su madre le cantaba de niña mientras sacaba las pinzas, el algodón y el antiséptico.

—Colócate al otro lado de la mesa, de frente a mí, y agárrala por las caderas —le indicó a Noah—. Se sacudirá con fuerza, así que debes estar preparado. Sujétala con firmeza, no con rigidez. Yo lo haré tan rápido como pueda.

Noah obedeció y ella extrajo hábilmente la esquirla. Burbujas gimió y le ladró.

—Sí, te he engañado, ¿verdad? Pero ¿sabes qué? Ahora te sentirás cada vez mejor —le acarició la barriga a Burbujas y sus dedos rozaron accidentalmente los de Noah. Se sorprendió de que no hubiera soltado aún a la perra y levantó la vista hacia él, para encontrarse con una mirada fija y penetrante que le provocó una oleada de calor por todo el cuerpo—. Ya puedes… irte.

Él bajó la mirada y por un instante pareció sorprendido, pero se recompuso rápidamente y se apartó de la mesa.

—Eres rápida.

Rylie sonrió y se llevó a Burbujas al fregadero. Llenó un recipiente de agua caliente y metió en ella la pata herida.

—Tengo que limpiar la sangre —le dijo en tono tranquilizador—. No podemos enviarte así a casa.

Una vez lavada la herida, envolvió a la perrita en una toalla y volvió a la mesa.

—¿Necesita tomar antibióticos? —le preguntó Noah.

—No a menos que se le infecte. Es una chica sana, así que no creo que sea necesario. Le pondré Betadine y…

—¿Qué es eso?

—Un antiséptico a base de yodo que se usa mucho en los hospitales. Si la herida vuelve a abrirse puedes ponerle Neosporin y ahorrarte otro viaje hasta aquí.

—Ramón pensó en agua oxigenada.

—Si no hay más remedio está bien, pero la piel le puede escocer mucho.

—¿Qué más?

—Dile a tu madre que intente tenerla quieta un par de días. Si muestra síntomas de cojera o se lame la herida con frecuencia tráemela de nuevo. Dale una aspirina al llegar a casa. Prevendrá la fiebre y la ayudará a dormir.

—Parece todo muy sencillo. Una pregunta más.

—Dime.

—¿Por qué tienes más formación que un auxiliar titulado?

Vaya. Había que admitir, al menos, que a Noah Prescott no se le pasaba nada por alto.

—Hace años que me dedico a esto —se encogió de hombros, pero contuvo la respiración y confió en que la evasiva respuesta lo satisficiera.

Él se limitó a fruncir el ceño.

—¿Qué te debo?

—Olvídalo. Yo ya estaba aquí y no hemos hecho gran cosa. Saluda a tu madre de mi parte —por la expresión malhumorada de Noah pensó que no le hacía ninguna gracia estar en deuda con ella, lo cual la hizo sonreír maliciosamente—. ¿Qué pasa, señor Prescott? ¿Te preocupa que ahora tendrás que ser más amable conmigo? No te esfuerces demasiado o serás tú el que necesite puntos de sutura.

Él respondió con un gruñido, pero un destello de humor asomó en sus ojos marrones.

Durante los siguientes minutos, Rylie se ocupó de secar la pata de Burbujas y de aplicarle el Betadine. Burbujas protestó, como era de esperar, pero el escozor no tardó en aliviarse.

—Siento la mancha amarilla, pero así sabrás que no corre peligro de infectarse.

Al acabar, envolvió a Burbujas con una toalla limpia.

—Dile a tu madre que lavaré la suya y se la devolveré en la próxima visita. No te preocupes por esta.

Salieron de la clínica y Noah se adelantó para mirarla a la cara.

—Tendría que haberlo dicho antes, pero… te agradezco mucho lo que has hecho. Sobre todo porque no son horas de trabajo.

Si aquel ceño fruncido no afeara su atractivo rostro…

—No hay de qué.

Noah abrió la puerta del coche, pero ella permaneció inmóvil, mirándolo hasta que captó la indirecta y encendió el aire acondicionado.

—¿Contenta?

—Mucho —dejó a Burbujas en el suelo y la acarició para tranquilizarla—. Ahora te vas a casa. Sé buena chica y basta de quejidos.

Se esforzó por ocultarlo, pero la apenaba que Noah se marchara después de haberlo hecho sonreír, y lo compadecía por la situación que su madre y él estaban viviendo en Haven Land.

Y él lo sabía.

—¡Déjalo ya! —se reprendió a sí misma mientras volvía a la clínica—. Está fuera de tu alcance.

Y seguramente siempre lo estaría. A sus veinticinco años había vivido muchas cosas, pero aún no se había enamorado de nadie. Tenía muchos amigos y conocidos, y desde que se marchó de California disfrutaba de una vida social tan activa como cualquier persona de su edad. Pero ninguna de las pocas relaciones que había tenido le había parecido especial. Ninguno de esos hombres, o, mejor dicho, muchachos, le había hecho sentir lo que había sentido en presencia de Noah.

Era absurdo.

Mientras pensaba en ello lo lavó y desinfectó todo con más afán que de costumbre. Para cuando sacó a MG de la autocaravana y fue a ponerles las correas a los perros de las perreras, estaba preparada para olvidarse del asunto.

—Me estoy comportando como una tonta, MG —le dijo a su perra—. Si empiezo a cantar como si estuviera en un musical de Broadway tienes mi permiso para morderme.

La retriever trotó a su lado, feliz de estar con ella de nuevo y dispuesta a hacer un poco de ejercicio. Entendía muy bien lo que significaba la palabra «morder» y así se lo expresó con un ladrido.

Rylie se echó a reír.

—Sabía que podía contar contigo.

El martes, mientras se dirigía al trabajo, Noah seguía pensando en la despedida del día anterior en la clínica y en la sensación insatisfecha con que se había quedado.

¡Rylie le había cerrado la puerta en las narices!

No exactamente, admitió. Había cerrado la puerta sin darle tiempo a decir nada. Y a él le habría gustado volver a darle las gracias para demostrarle que no era el cascarrabias que ella creía.

¿Por qué les resultaba tan difícil a él y a Rylie entenderse? Aquella… fricción era nueva para él, quien normalmente no tenía problemas para llevarse bien con la gente. Tendía a ser excesivamente cauto, de acuerdo, pero tenía que proteger el nombre de su familia y su cargo en la oficina del fiscal. Pero no era una persona inaccesible, y mucho menos mezquino o cruel. ¡Era un hombre que seguía manteniendo el contacto con sus compañeros de la facultad, por el amor de Dios!

Entró en el juzgado sabiendo que Vance seguía estando de baja por enfermedad, lo que significaba que tendría que ser él quien lidiara con la agenda del fiscal del distrito, incluyendo un almuerzo con un grupo cívico que llevaba fijado desde hacía meses. Para Noah no supondría el menor problema y además sería una buena oportunidad para darse a conocer a los vecinos.

Pero, a pesar de todo lo que tenía por delante, el rostro de Rylie seguía apareciendo en su cabeza y arrancándole gemidos de frustración.

Seguramente porque la había tocado.

Había sido un roce involuntario mientras intentaban mantener quieta a la perra, sin la menor provocación erótica. Pero su cuerpo había reaccionado como si se hubiera metido en un horno, manteniéndolo despierto hasta altas horas de la madrugada y obligándolo a ducharse otra vez en busca de alivio. Afortunadamente, el coche de su madre volvía a estar listo y en lo sucesivo sería Ramón quien llevara a la perra a la clínica.

Tomó un café de la máquina y se dirigió hacia su mesa con los periódicos de la mañana. Pero al sentarse fue el monitor apagado lo que llamó su atención, mirándolo provocativamente como un portal a… ¿a qué?

«Es tu oportunidad para encontrar respuestas. Adelante. Sabes que quieres hacerlo».

Consultó la hora. La oficina seguiría vacía durante otra media hora como mucho. La tentación acabó siendo más fuerte y encendió el ordenador. «Solo una búsqueda más», se dijo a sí mismo. No quería volver a soñar con ella. Era bonita y estimulante, sí, pero había que estar loco para obsesionarse con una mujer que vivía en una autocaravana.

Se avergonzó por pensar de esa manera, pero enseguida se puso a la defensiva. La experiencia le había enseñado que muy pocas personas tenían madera para sobrevivir a los escándalos o los rumores y calumnias. Si iba a ser el próximo fiscal del distrito tendría que elegir con sumo cuidado sus compañías. Y por eso necesitaba alguna información, cualquier excusa para sacarse a Rylie Quinn de la cabeza.

«Busca en las redes sociales».

No le hacía gracia entrar en sitios como Facebook o Twitter, pero sospechaba que era allí donde Rylie se pasaba los ratos libres. Se abrió rápidamente una cuenta y tecleó el nombre de Rylie en el buscador. La página personal apareció en cuestión de segundos.

Se le aceleró el pulso mientras veía sus álbumes de fotos. Cuando se graduó en el instituto llevaba el pelo por la cintura. Y parecía tener muchos amigos y una familia que se sentía orgullosa de ella, viendo el amor y la adoración con que la miraban sus padres en cada foto. Noah jamás respondería a las estúpidas preguntas que hacían sus contactos, pero Rylie no parecía tener ningún reparo en hacerlo. De hecho, parecía tener un sentido del humor muy contagioso, pues se sorprendió a sí mismo sonriendo e incluso riendo. Pero también se quedó asombrado con lo que descubrió.

Rylie había pensado en unirse al Cirque du Soleil antes de matricularse en Veterinaria. Por algo había sido atleta y animadora en el instituto.

Le encantaban las patatas, las salsas, las flores y las peras, y confesaba que le gustaba demasiado la carne como para convertirse en vegetariana. No perdería la ocasión de subirse a un barco pesquero y los relámpagos la fascinaban tanto como la asustaban.

Lo que no le gustaba eran las preguntas sobre lo que no le gustaba. No quería concentrarse en las cosas negativas; cada día era una nueva oportunidad.

Justo lo que Noah pensaba… Una chica optimista que se resistía a crecer.

Pero, entonces, ¿por qué sus vivaces ojos ocultaban secretos?

—¡Buenos días! —lo saludó Judy Millsap, entrando en la oficina con su característico olor a lavanda y rosquillas. Siempre llevaba una caja de rosquillas para dejarla junto a la máquina del café, para obsequiar a los numerosos agentes de policía que pasaban diariamente por allí. En cierto modo era la versión mayor de Rylie, si bien mucho más realista, ya que, como ella misma decía, la miel atraía más moscas que el vinagre.

—Buenos días —le respondió Noah sin mucho entusiasmo—. ¿Va todo bien?

—No hasta que no me tome una dosis extra de cafeína. Me he pasado la noche en vela escuchando a los coyotes. Dime algo bonito antes de que me quite las gafas de sol y te clave mis ojos inyectados en sangre.

—Diriges la mejor oficina del este de Texas —le dijo él sinceramente.

Judy dudó un momento, se quitó las gafas de sol y lo miró con expresión dolida.

—Para ser tan guapo e inteligente no tienes ni idea, Noah Prescott.

—¿Cómo? Acabo de hacerte un cumplido.

Judy le sonrió indulgentemente.

—Has alabado lo que hago, no lo que soy.

Noah ahogó un gemido. Mujeres… Después de más de veinte años trabajando en la oficina del fiscal, con jornadas que casi siempre excedían las diez horas, Judy sabía que si algo la identificaba era su trabajo.

—¿Has estado viendo algún clásico de Errol Flynn o esa otra… cómo se llama, Don Juan no sé qué, con Marlon Brando y Johnny Deep?

—Pues sí. Anoche estuve viendo Don Juan DeMarco porque los horribles aullidos de los coyotes no me dejaban dormir. Y aunque la vi en el salón y con el volumen bajísimo, ¿te puedes creer que Dwayne dijo que el sonido y el resplandor de la tele en el pasillo le impedían dormir a él también? ¿Por qué no podía decir simplemente que echaba en falta mi presencia a su lado? Los hombres nunca decís lo que pensáis.

—¿Por qué no te mudas? —le sugirió Noah con cautela—. Me refiero lejos de los coyotes.

Judy hizo una mueca de incredulidad.

—No eres el más indicado para decir algo así, Noah Prescott. ¿Podrías tú dejar Haven Land?

Su primer impulso fue recordarle que ya lo había hecho. Antes del accidente que lo obligó a asumir una responsabilidad imposible de endosarles a otros. Pero Judy había pasado toda su vida en el condado de Cherokee y nunca había querido irse a otra parte. Había conseguido su título de Empresariales alternando el colegio comunitario, el estudio online y la universidad de Texas. No había nada malo en ello si era lo que quería. Él, en cambio, nunca había sentido Haven Land como una parte intrínseca de su corazón. Algo con lo que el destino no parecía estar de acuerdo.

—Yo me encargo de responder al teléfono mientras te tomas el café —le sugirió, cerrando de mala gana la página de Facebook. Con gusto habría seguido investigando, sobre todo al saber que Rylie era de una pequeña localidad cerca de Palm Springs, California. Aquello explicaría que pudiera permitirse una autocaravana de lujo y que no se hubiera dejado impresionar por el apellido de Noah o las amigas de su madre. Debía de estar acostumbrada a una clientela rica.

Lo cual le hacía preguntarse otra cosa. ¿A qué más estaría acostumbrada?

—Estoy acostumbrada a muchas cosas y dispuesta a probar más.

Rylie había introducido el brazo en los úteros de muchas vacas preñadas y no dudó un instante en ayudar a Gage con una cabra enana que tenía problemas en parir. Fue seis horas después de haber cerrado la clínica. Llevaba una hora en la cama cuando Doc la llamó para preguntarle si se sentía capaz de ayudarlo con aquella emergencia.

—Sé que se acaba el tiempo —añadió después de que Gage no hubiera conseguido meter la mano en el útero lo suficiente para remediar el problema—. Si no le practicas pronto una cesárea correremos el riesgo de perderlos.

—Así es —confirmó Gage—. Tú tienes las manos más pequeñas, y ahora vamos a ver si tienes la destreza y fuerza necesarias. Te dejaré intentarlo una vez antes de practicarle la cesárea.

—Sí, señor.

Le sonrió a Vicky Turner, la dueña del animal y clienta desde hacía tiempo, y se puso manos a la obra. Cerró los ojos para concentrarse en el tacto y no tardó en palpar lo que Gage ya había descubierto.

—Ya veo lo que quieres decir.

—Tres, ¿verdad?

—Dame un segundo —confiando en poder separar el amasijo de patas, sintió que algo cedía y extrajo el primer cabrito, húmedo, resbaladizo y vivo.

—Genial —dijo Gage tras asegurarse de que tenía la boca y los orificios nasales despejados—. Tenemos un chico fuerte y sano —lo dejó junto a la cabeza de la madre, quien se puso inmediatamente a lamerlo.

—Seguramente sea el mayor, así que con los otros será más fácil —comentó Rylie. Volvió a introducir la mano y, en efecto, consiguió sacar un segundo cabrito en la mitad de tiempo—. Tómalo, rápido —le dijo a Gage—. Parece que el último está desesperado por salir.

—Esperemos —dijo Gage mientras repetía el procedimiento con el segundo—. ¿No es tres su número habitual, Vicky?

—No, esta es la tercera camada de Wink —le recordó la nerviosa mujer—. La primera vez tuvo tres, pero la segunda tuvo cuatro.

Gage suspiró y le hizo un guiño a la cabra.

—¿No puedes conformarte con dos?

—Bueno, señora Turner, creo que esta vez también van a ser tres —dijo Rylie mientras volvía a hurgar en el útero—. ¿Por qué iba querer esta pequeña emular a un portaaviones?

La mujer del encargado de la tienda se echó a reír y justo en ese momento salió el tercer cabrito. Era como intentar agarrar un pez, tan mojado como estaba.

—Parece que tenemos dos niñas y un niño —anunció Rylie.

—Excelente. Las hembras son más fáciles de vender —dijo Vicky.

—Será mejor que lo compruebes otra vez —le sugirió Gage a Rylie.

Ella lo hizo y ahogó una exclamación.

—¡Hay otro! Al pobrecito lo empujaron hasta el fondo, pero ahora que por fin tiene espacio se está estirando.

—¿De verdad lo sientes moverse? —preguntó Vicky, dejando al tercer cabrito junto a las ubres de su madre—. ¿No es solo un reflejo? He perdido unos cuantos a los que les faltaba el espacio.

—Sácalo —le ordenó Gage—. Cuanto antes les demos una buena dosis de calostro, mejor.

Rylie sabía que la primera leche de la madre debía tomarse en la primera hora para que ayudara a la inmunización. Buscó al cabrito y lo sacó con cuidado. La pequeña criatura empezó a berrear nada más salir.

—Buenos pulmones —dijo, riéndose.

A Vicky se le llenaron los ojos de lágrimas y Gage sonrió.

—Buen trabajo. Tres niñas y un niño. Tendrían que darte un premio por esto, mamá.

—Me has ahorrado la factura de la cesárea —le dijo Vicky a Rylie—. No sabes cuánto te lo agradezco.

—De nada. Me ha encantado ayudar —era cierto, pero también la invadía una sensación agridulce: no era lo mismo ayudar que ser el médico que decidía si hacer o no la cesárea.

Se sacudió mentalmente y siguió ayudando hasta que subieron a los cuatro cabritos y la madre al coche de Vicky. Aún faltaban horas para que amaneciera cuando se despidieron de la satisfecha clienta.

Mientras se lavaban en la pila, Rylie sintió la mirada de Gage.

—No puedo seguir callándomelo, Rylie. Tienes un don para esto. ¿Qué pasó para que no pudieras acabar la carrera?

Rylie se mordió el labio e intentó pensar en otra respuesta evasiva que le permitiera ganar tiempo. Pero el creciente afecto que sentía por él y por todo el mundo allí hacía que cada vez le resultara más difícil no abrirse del todo.

—Te prometo que te lo diré pronto, Doc. No te estoy ocultando nada malo ni que pueda ponerte en una situación embarazosa, pero aún no estoy preparada para contarlo.

—Está bien —aceptó él, aunque visiblemente decepcionado—. Tengo una paciencia infinita, y mi mujer te lo puede confirmar. Hizo falta una voluntad de hierro para soportar que volviera a Dallas a continuar sus estudios… y para convencerla de que yo era el hombre de quien iba a enamorarse.

Rylie se rio, agradecida por el cambio de tema.

—Me alegra que se diera cuenta.

—¡Yo también, ya que va a tener a mi hijo! —volvió a ponerse serio—. Si te sirve de algo saberlo, eres una ayuda que no quiero perder. Cada vez estoy más convencido de que tenemos que conseguir tu titulación lo antes posible. ¿Qué me dices?

—Vaya. Sabía que trabajaríamos juntos para eso, pero creía que antes debía superar un periodo de prueba de sesenta o noventa días. ¡Gracias, señor!

—Por el amor de Dios. ¿Cuándo vas a llamarme Gage? —miró por encima del hombro—. A menos que haya alguien con una placa ante quien deba ofrecer una imagen más seria y autoritaria.

Rylie asintió con una sonrisa.

—No tendrás que preocuparte por eso conmigo.

—Me alegra haber podido contar contigo —continuó Gage—. Roy también habría sido de gran ayuda, pero sus manos no son mucho más pequeñas que las mías. Y dejando a un lado la falta de sueño, también me alegra que no haya sucedido durante tus horas de peluquería. Soy consciente de la clientela que estás ganando en Rusk por la buena opinión que circula sobre ti.

—Tan solo la señora Prescott me ha ahorrado una fortuna en anuncios.

—Pues que siga así. Estoy buscando más personal.

Rylie creía haber superado la frustración por el giro radical que había experimentado su carrera, pero se sintió extrañamente desanimada por las palabras de Gage.

—¿Te has decidido ya por alguien? —sabía que había hablado con algunas personas, pero nadie había ido aún a la clínica para una entrevista formal.

—Todavía no. ¿Eso me hace parecer demasiado particular?

—En absoluto. No me imagino lo que debe de ser encontrar a una persona cuya personalidad esté a la altura de sus habilidades.

—Gracias. ¿Por casualidad no tendrás una hermana gemela con tu mismo talento? Nos vendría bien otra auxiliar.

Rylie sabía que su tío Roy estaba muy bien atendiendo la recepción y ocupándose de los pedidos, pero ella deseaba algo más para él.

—¿No puedes hacer que tío Roy cambie de opinión sobre lo de sacarse un título?

—Siempre está dispuesto a ayudar en una emergencia, pero dice que es hora de dejar paso a la juventud. Y la verdad es que no me quejo. No hay nadie mejor que él para ocuparse del papeleo.

Rylie volvió a ver por qué Gage era perfecto para aquel trabajo y por qué era tan apreciado en la comunidad. Tenía una habilidad innata para inspirar tranquilidad y confianza, y nunca se le pasaba por alto el más mínimo detalle. Sin su paciencia infinita y su perspicacia no habría podido conquistar a Brooke.

—¿Cómo está Brooke? ¿Sigue teniendo náuseas por la mañana? —Gage les había dicho a todos que estaban esperando su primer hijo y que nacería a finales de la primavera.

—No, gracias a Dios, pero empieza a obsesionarse con el peso. De modo que he guardado bajo llave la báscula del baño.

—Eso sí que es ser un caballero —lo alabó Rylie, riéndose. Pensó en lo maravilloso que sería tener a alguien tan atento a su lado—. ¿Habéis pensado ya en algún nombre?

—Un poco —dijo él de camino a la puerta trasera—. Me fulminó con la mirada cuando sugerí Gager, que me pareció una simpática manera de evitar Gage Junior. Creo que si es un niño acabaremos llamándolo Mitch, diminutivo de Mitchell, como mi abuelo. Pero Brooke aún tiene que decidirse en caso de que sea niña. Su tía Marsha nunca se preocupó por su nombre y le ha advertido que no se deje llevar por la nostalgia.

—Ayer la visité en el centro de salud —le dijo Rylie mientras él le sostenía la puerta—. La vi bastante bien.

—Me alegra que te lo parezca. Brooke aún siente remordimientos por haberla traído aquí, a pesar de ser lo que recomendaban los médicos. Pero Marsha parece encontrarse bien. Está entre amigos, puede ver a Brooke siempre que quiera y ya no tiene que preocuparse por los negocios y las propiedades. La vejez debería ser para disfrutar del fruto de tu esfuerzo, o para hacer otras cosas que siempre quisiste hacer con la experiencia y sabiduría cosechadas a lo largo de la vida.

—Marsha parece estar floreciendo. Mientras hacía la ronda con MG la vi en el patio jugando al dominó, y estaban todos tan animados como si fuera Año Nuevo en Times Square.

—Se lo diré a Brooke —Gage cerró con llave—. ¿A MG le gusta su labor terapéutica?

—Casi siempre —la tristeza la invadió por unos instantes—. Hay un paciente con cáncer, el señor Wagner, que no se ha recuperado de la operación y que no responde bien a la radioterapia. MG se subió a su cama, con el permiso de la enfermera, y se quedó allí tendida hasta que él no tuvo fuerzas para acariciarla —tuvo que carraspear para seguir hablando—. Es extremadamente paciente y compasiva con las personas, Gage, pero a veces me rompe el corazón. Esa noche tuvo pesadillas.

Gage la miró con el ceño fruncido.

—¿Crees que había una conexión?

Rylie se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que no es normal en ella. Desde que está conmigo solo ha tenido un par de pesadillas, y nada tan prolongado como esto. Cuando la desperté se acurrucó contra mí como si tuviera miedo de estar sola.

—Es una perra muy inteligente y sensible, pero si crees que está sufriendo demasiado quizá deberías replantearte seguir utilizándola como perra de terapia.

—No querría privar a los pacientes de su ayuda… Y creo que a ella tampoco le gustaría, siendo tan sociable.

—Puede que su primer dueño fuese una persona mayor y que lo de ese paciente le haya traído malos recuerdos.

—No lo había pensado.

—Avísame si las pesadillas continúan —Cage movió la cabeza para estirar los agarrotados músculos del cuello y asintió hacia la autocaravana—. Entra y cierra con llave para que pueda irme a dormir de una vez.

—¡Sí, señor!

Capítulo 3

DespuÉs de una noche tan frenética, Rylie pensó que estaría durmiendo hasta la hora de comer, pero estaba tan nerviosa que ni siquiera podía poner los pies en alto para un sueñecito de diez minutos, de modo que tomó prestada la camioneta de su tío para, según ella, «ir a hacer un recado».

Había llegado la hora, decidió. Si Gage iba a contar más con ella en la clínica le quedaría muy poco tiempo libre para formalizar su residencia permanente en Sweet Springs. Para homologar su permiso de conducir en el Estado de Texas debía presentarse en la oficina del Departamento de Vehículos a Motor de Rusk, y lo único que se lo había impedido hasta la fecha era el temor de que algo pudiera salir mal. Dejó a Roy a cargo de MG y de Humphrey y se marchó.

El otoño había llegado finalmente al este de Texas y el cielo empezaba a cubrirse. Soplaba un fuerte viento y se preveía tormenta para la noche, con un frente de aire frío. Rylie condujo con cuidado hasta la sede del condado y no tuvo problemas para encontrar el juzgado. Había comprobado en Internet que el Departamento de Vehículos a Motor estaba a poca distancia, por lo que aparcó en el primer sitio que encontró en el centro.

Había cruzado la calle cuando oyó una voz familiar:

—¿Qué haces aquí?

Al principio creyó que lo había conjurado. Después de todo se encontraba en su territorio y ella no había dejado de pensar en él mientras se aproximaba a la ciudad. Aun así, le dio un vuelco el corazón cuando se giró para ver a Noah Prescott cerrando la puerta de su BMW y acercándose a grandes zancadas. Al no llevar un bolso consigo, tan solo una cartera, se abrazó a sí misma a pesar de que aún hacía calor.

Noah ofrecía una imagen tan serena y segura como siempre, con otro impecable traje a medida, en esa ocasión de color azul marino. Su físico no era el de un cachas, pero su aspecto recordaba al del hijo pródigo de un capo mafioso y tenía una sonrisa letal. A su lado, Rylie se sentía como una simple portera con una camiseta verde lima y unos vaqueros.

—Hola —lo saludó, confiando en disimular su reacción—. ¿Cómo está Burbujas?

—Muy bien. Mi madre está muy aliviada… y agradecida —añadió con una leve reverencia.

Parecía estar de muy buen humor, lo que puso a Rylie aún más nerviosa.

—Qué pequeño es el mundo, ¿no? —consiguió decir.

Él negó con la cabeza.

—Estás en mi territorio. ¿Cuál es tu excusa?

—Oh, bueno, yo… tengo que homologar mi permiso de conducir —se encogió de hombros como si fuera un trámite sin importancia, cuando la verdad era que se le presentarían muchas complicaciones—. Aquí sois más tolerantes que en California, pero cuanto antes lo haga, mejor.

—La oficina de Tráfico está cerrada a la hora de comer.

Rylie pensó que sería un buen momento para echarle un vistazo a la hora y así apartar la mirada de sus ojos, pero desafortunadamente no llevaba reloj. Lo único que podía hacer era poner una mueca de contrariedad.

—Iré a por algo de comer e intentaré ser la primera en la cola cuando abran.

—¿No tienes ninguna cita en la clínica?

—La próxima es para las dos en punto, pero llamaré para decirles lo que ha pasado, por si Doc me necesita antes.

Noah la miró fijamente unos segundos.

—Ven conmigo. Conozco a la mujer que trabaja en ese departamento y normalmente se lleva la comida de casa. Le pediré que haga una excepción contigo y le daré un vale para el almuerzo.

—No, gracias. No quiero recibir ningún trato especial.

—Es lo menos que puedo hacer por la peluquera favorita de mi madre —repuso él con un brillo en sus ojos marrones y una arrebatadora sonrisa.

Después de pasarse años trabajando con animales, Rylie había aprendido que a menudo no hacían falta palabras para comunicarse. Noah estaba percibiendo su incomodidad y se sentía intrigado. ¿Qué demonios le pasaba? Normalmente, no soportaba estar con ella.

—¿Sabes qué? —miró con anhelo hacia la camioneta de su tío—. Creo que volveré otro día —echó a andar, pero Noah la siguió por la acera.

—¿Después de haber venido hasta aquí? Eso es malgastar el tiempo y la gasolina.

—Bueno, al menos he podido salir un rato antes de que empeore el tiempo. Gracias por la oferta. Dile a tu madre que… —se giró sobre el talón derecho y se golpeó el hombro con la señal de stop—. ¡Ay!

—¿Estás bien?

Qué pregunta más tonta. Apretó los dientes y se oprimió el hombro. Sabía que debía prestar especial atención al girarse a la derecha, pero al ser diestra se le olvidaba con frecuencia.

—Suele haber una señal de stop en cada cruce, ¿sabes?

Si no hubiera tenido la decencia de mostrar preocupación, ella le habría respondido de una manera totalmente impropia de una dama.

—Debo de ser un poco masoquista. Quería ampliar mi larga lista de hematomas y cicatrices.

—Agárrate de mi brazo —le sugirió él con el típico encanto sureño—. Antes de que te olvides de que también hay coches en marcha.

Que la viera como una patosa era mucho más humillante que su desprecio.

—Muy gracioso —dijo, intentando contener las lágrimas—. Y ahora, ¿por qué no te largas a acosar a otro que se lo merezca?

¿Qué demonios?

Noah se quedó de piedra viendo cómo Rylie se alejaba velozmente en la camioneta roja. Entendía bien que se sintiera avergonzada por su entrañable torpeza, pero ¿a santo de qué se ponía a llorar y lo acusaba de estar acosándola?

Tenía que haberse hecho más daño de lo que parecía, o quizá se había golpeado en una vieja herida. Pensó otra vez en las fotos de animadora que había visto en Facebook.

No, no era por eso. Se había sentido incómoda desde que lo vio, y la sugerencia que él le había hecho para ayudarla en la oficina de Tráfico solo había empeorado las cosas.

Al volver a la oficina vio que Judy estaba ocupada al teléfono, de modo que lo primero que hizo al sentarse fue visitar la página web del Departamento de Vehículos a Motor de California. Estaba tecleando el nombre de Rylie cuando Judy le hizo gestos para que agarrara el teléfono.

—Es Vance. Quiere hablar contigo del caso Condon. Yo me voy a ayudar a Ann con las declaraciones juradas y a poner en orden los ficheros.

Resignado a posponer otra vez sus pesquisas, Noah salió de la página web y agarró el auricular.

—¿Sí, señor? ¿Cómo se encuentra hoy?

—Mejor que lo que nos espera en la clínica.

Las palabras de Gage resonaron en la mente de Rylie al levantarse de la cama. Los viernes se empezaba a trabajar muy temprano, pero no tanto como los jueves. Poco antes de las cinco en punto la despertó el tema de El rey león que tenía en el móvil y enseguida supo que era Gage. Lo agarró y lo primero que le preguntó fue si se encontraba bien.

Gage le pidió que estuviera lista para cuando él llegara a la clínica, al cabo de diez minutos. Habían atropellado a un perro al sur del condado. Rylie apenas tuvo tiempo para vestirse, cepillarse los dientes y lavarse la cara.

Al salir de la autocaravana se encontró con una densa niebla otoñal. El frente de aire frío no había llegado, y si había habido tormenta a ella no la había despertado. No era extraño que se hubiera producido un accidente. Era imposible ver a un perro que estuviera atravesando la carretera antes de atropellarlo.

Encerró a MG en la parte de atrás y le prometió que volvería a por ella en cuanto resolviera la emergencia. Justo cuando abría la puerta lateral, Gage entró en el aparcamiento. Detrás de él llegaba una camioneta blanca, y Rylie vio a un muchacho rubio en la caja con un perro entre sus piernas envuelto en una manta. No había sangre, gracias a Dios, pero el perro se lamía la pata y gemía de dolor.

—¿Cómo está? —le preguntó Rylie al chico. No debía de tener más de trece años y parecía muy nervioso.

—No muy bien. Creo que se ha roto la pata.

—Tranquilo —si el perro no había sufrido daños mayores no sería difícil curarlo. La clínica estaba perfectamente equipada para tratar aquel tipo de lesiones… siempre que el padre estuviera de acuerdo en costear los gastos—. Me llamo Rylie, ¿y tú?

—Bryce. Este es Jackson.

—Jackson es el labrador más bonito que he visto en mi vida. ¿Cuántos años tiene? ¿Dos?

—Los cumple el mes que viene. Espero —al percibir la preocupación del chaval, Rylie supo que debía insuflarle algo de optimismo.

—Se ha adelantado en celebrar su cumpleaños, ¿no? ¿Por eso estaba en la carretera a estas horas?

Bryce casi sonrió.

—Estábamos ordeñando cuando Jackson vio un zorro y se lanzó tras él. El repartidor de periódicos intentó esquivarlo, pero no lo consiguió —miró tímidamente a Rylie—. Destrozó nuestro buzón.

—Vaya —ella asintió y miró para ver si Gage había abierto la puerta de la clínica—. Espera un segundo a que encendamos las luces y os ayudaremos a meter a Jackson.

Saludó al padre y fue a ayudar a Gage.

—Siento haberte hecho madrugar otra vez —se disculpó.

—No sé si perdonártelo —bromeó ella—. Estaba soñando que Brad Pitt dejaba a Angelina Jolie y me invitaba a cenar.

—¿A cenar tan solo? Podría comprarte tu propio restaurante. Tenemos que hablar seriamente sobre tus sueños.

Rylie sonrió y le explicó lo que sabía.

—El perro se llama Jackson y es un labrador precioso. A primera vista parece una fractura limpia. Estaba con su dueño y salió corriendo tras un zorro. Tiene dos años. ¿No deberíamos transportarlo en un carrito?

—No, eso solo lo alteraría aún más. Conozco bien a los perros como él. Yo me encargo de meterlo. Tú prepara la máquina de rayos X, y si tienes tiempo enciende también la cafetera.

—Dalo por hecho.

Menos de una hora después, Rylie ayudó a Gage a meter al perro en un recinto acolchado hasta que se despertara de la anestesia. Su pata estaba escayolada y entablillada de manera que no tuviera que soportar peso cuando se levantara.

—¿Cómo va a caminar? —preguntó Bryce, no muy convencido con el resultado.

—Al principio no podrá hacerlo, pero aprenderá a sostenerse sobre tres patas —le explicó Gage—. Seguirá teniendo un setenta y cinco por ciento de movilidad, mientras que tú solo tendrías el cincuenta por ciento con una pierna rota.

Bryce aceptó la explicación con un gruñido.

—Lo dejaremos aquí en vez de meterlo en la perrera hasta que se le pasen los efectos de la anestesia —añadió Rylie, y se adelantó a la siguiente pregunta del chico—. Si lo metemos en la perrera los ladridos de los otros perros no lo dejarían descansar.

—¿Puedo quedarme con él, papá? Hoy no hay nada que hacer en la escuela.

Daniel Black miró a Gage y a Rylie.

—Es el primer mes de escuela y todavía no hacen gran cosa —les dijo, antes de volverse hacia su hijo—. Pero no puedes faltar. Cuando vuelvas a casa quizá podamos visitar a Jackson.

—No te preocupes —lo tranquilizó Rylie—. Cuidamos muy bien de los animales que se están recuperando. Y mi perra, MG, estará encantada de hacerle compañía si se siente solo. Es una perra de terapia.

Al chico se le iluminó el rostro.

—¿De verdad? ¡Guau! He oído hablar de ellos. ¿Puedo conocerla?

—Cuando vengas a ver a Jackson.

Daniel Black lo empujó hacia la puerta.

—Gracias, Doc. Rylie, aprecio mucho lo que has hecho… especialmente a estas horas.

Se marcharon y Rylie soltó un suspiro de alivio.

—No estaba segura de que el señor Black estuviera dispuesto a pagar el tratamiento.

—Debería haberte dicho que tienen otros tres perros, pero no he tenido ocasión —le dijo Gage—. Su amor por los animales está fuera de toda duda.

—Bueno, no sé tú, pero a mí me hace falta otro café bien cargado —aún estaban con el horario de verano y faltaba poco para que amaneciera. Ninguno de los dos podía volver a la cama—. Menuda semana ha sido.

—Me apunto a ese café. Estaré introduciendo estos datos en el ordenador.

—En cuanto te lo lleve iré a sacar a MG. ¿Quieres algo de comer? Puedo ofrecerte una salchicha descongelada o una magdalena de salvado que me sobró ayer.

—Así que es cierto que tú y Brooke sois dos inútiles en la cocina.

—Si pudiera ir tan elegante como va siempre ella, me lo tomaría como un cumplido. Puedo llamar a mi tío Roy y pedirle que traiga algo más que las rosquillas de siempre.

Gage negó con la cabeza.

—Yo me ocupo del desayuno cuando vaya a recoger a Humphrey. Es lo menos que puedo hacer por privarte de tus horas de sueño.

Cuando volvieron a encontrarse, los viejos ya estaban en la mesa del rincón y se estaba preparando la tercera cafetera. MG no dejaba de empujar la pierna de Rylie para que fuera a ver a Jackson.

—Buena chica, MG —la alabó Gage, acompañándolas al recinto para comprobar él mismo el estado de Jackson—. No es uno de tus pacientes habituales, ¿eh?

MG olisqueó y lamió el vendaje de Jackson y se tumbó a su lado. Siempre hacía lo mismo con cualquier paciente, fuera de la especie que fuera, pero Gage estaba impresionado.

—Si quiere quedarse con él puede hacerlo —le dijo a Rylie—. Avísame si algo en su actitud hace pensar que está preocupada por él.

—¿Temes que haya algún problema?

—No, no. Solo quiero que aproveche su talento —el estómago de Gage rugió y él se lo frotó—. Esto sí que es fácil interpretarlo. Me voy a por Humph y por el desayuno.

Por la tarde todos estaban agradecidos de que fuera viernes, aunque al día siguiente estarían abiertos hasta el mediodía. Para Rylie no tenía sentido ir a Rusk a resolver lo del permiso de conducir; además, había descubierto en Internet que podía dirigirse a cualquier otra delegación del Departamento de Vehículos a Motor de la zona, y se había convencido de que era lo más conveniente para evitar otro encontronazo con Noah. Y menos mal que habían disfrutado de un opíparo desayuno, porque apenas tuvieron tiempo de tomar un bocado a la hora de comer.

Rylie estaba engullendo su sándwich a toda velocidad cuando Roy pasó junto a ella con las cajas que había entregado el repartidor. Al verla con los carrillos llenos tuvo que morderse los labios para no reírse.

—Adelante, ríete cuanto quieras —lo animó ella, tapándose la boca con la mano.

—Si me prometes no tirarme el sándwich a la cabeza… me preguntaba si MG y Humphrey se habían cebado con tu cabeza o si ese peinado es un homenaje a la moda punk.

Rylie solía llevar el pelo de punta, pero un rato antes había tenido que sacar a pasear a un Gran Danés y el enorme animal, tan alto como ella, le había mostrado su afecto lamiéndole repetidamente la cabeza. Como no había parado de trabajar en todo el día, se había olvidado por completo del incidente.

Suspiró y dejó el sándwich para correr a mirarse en el espejo del baño.

—Oh, Dios —intentó peinarse los cortos y rígidos cabellos con los dedos, sin ningún resultado. La única solución sería meter la cabeza bajo el agua, para lo que no tenía tiempo. Pero no podía exponerse a las burlas de los viejos cuando la vieran, de modo que agarró una de las gorras de béisbol blancas y marrones que colgaban del perchero y se la caló con la visera bien baja.

—Gracias —le dijo a su tío—. Está siendo un día de perros, te lo juro.

—¿Quieres que me ocupe de algo mientras acabas de comer? —se ofreció Roy—. Ahora mismo no hay ningún cliente.

—Te lo agradezco, pero no creo que estés capacitado para pintarle las uñas de rosa metálico a Annabelle Leigh —el caniche pertenecía a la familia Leigh, propietaria de un concesionario en Rusk, y esperaba pacientemente en su caseta tras haber recibido su baño y corte. Lo único que quedaba eran las uñas y el lazo a juego.

Roy hizo una mueca.

—Tienes razón. No quiero ni imaginarme las burlas del grupo si me vieran perdido de esmalte.

—Pero sí que podrías sacar a Humphrey. Eso sería de gran ayuda, ya que se ha bebido un cuenco de agua. MG está bien y sigue con Jackson.

—Pobre Humph. Abandonado por un labrador grande y robusto —bromeó Roy mientras se alejaba.

Minutos después, justo cuando Rylie estaba devolviendo a Annabelle a su caseta, llegó Gage desde la otra ala de la clínica.

—Odio molestarte, pero si tienes cinco minutos me vendría bien tu ayuda con una gata manx a la que hay que vacunar en la sala cuatro. No suelo tener problemas con los gatos, pero esta parece que quiere destrozarme la cara.

«Qué extraño», pensó Rylie.

—Siempre había creído que esa raza era la más tranquila de los felinos. ¿Puede ser que huelas demasiado a perro?

—No más que tú, pero… —miró por encima del hombro para asegurarse de que la puerta estaba cerrada— sinceramente, la dueña es una clienta bastante difícil y creo que le ha contagiado a la gata su aversión hacia mí.

Aquello sí que era extraño. Gage era un hombre encantador y era imposible llevarse mal con él.

—Vamos allá.

Estaba preparada para cualquier cosa, pero al entrar en la sala vaciló unos instantes. No porque estuviera preocupada por su integridad física o la de Gage, sino por la extraña pareja que los esperaba. La gata y la dueña lucían el mismo color gris, la primera en su denso pelaje y la segunda, de unos cuarenta años, en su chaleco de cuero, camiseta y vaqueros. Era de estatura y complexión media y también tenía el pelo rojo, pero de un tono tan intenso que solo podía conseguirse con un tinte. Parecía además que se lo cortaba ella misma y no necesariamente frente a un espejo.

—Esta es Rylie. Va a ayudarme y con suerte a tranquilizar a su gata.

Rylie sonrió y se acercó a la mesa mientras analizaba la situación. Era imposible no fijarse en la colección de tatuajes y piercings que lucía la mujer, y que hacían preguntarse en qué otras partes del cuerpo se encontraría el resto.

Gage cerró la puerta tras ellos y terminó las presentaciones antes de ponerse con las vacunas.

—Rylie, esta es Jane Ayer.

—Perdón, ¿ha dicho Jane…?

—Sí, sí —le confirmó Jane con una mezcla de recelo y sarcasmo—. Ahórrate las bromas. No es Jane Eyre, como el personaje de la novela, sino Ayer, con A. La última vez que me puse enaguas fue en séptimo curso.

—Está bien, está bien —normalmente, las personas que lucían tantos tatuajes como Jane se sentían muy cómodas consigo mismas. Pero Jane parecía estar a la defensiva—. Me encanta la pantera —le alabó el tatuaje del antebrazo en un intento por aliviar la tensión—. Mi hermano tiene una igual en el hombro. Su tatuador hizo un gran trabajo.

La expresión de la mujer se suavizó ligeramente.

—Gracias. ¿A qué se dedica tu hermano?

—Restaura casas antiguas en Nueva Inglaterra.

Jane asintió y acarició a su gata.

—Esta es Rodeo.

Rylie observó a la preciosa gata con su pequeño torso y sus fuertes cuartos traseros.

—Rodeo, ¿eh? —el último nombre que se le hubiera ocurrido para una gata así—. Desde luego es grande, pero no sé si lo bastante para montar toros.

—Le puse ese nombre por cómo juega con los ratones que caza.

—Una chica alfa. Me gustan las mujeres que se dedican a exterminar alimañas —consciente de que Gage estaba tomándose más tiempo del necesario en tomar notas, siguió hablando—. Mi fábula favorita sobre por qué los manx no tienen cola es que fueron los últimos en entrar en el Arca de Noé y la puerta se cerró sobre ellas.

—Ja… a esta no le pasaría eso —replicó Jane—. Puede oler la lluvia con dos días de antelación. No le gusta mucho el agua, después de que la rescatara de la cisterna a la que su anterior dueño la había arrojado. Quién sabe cuánto tiempo estuvo intentando salir por ella misma.

—Es terrible. Pero por fortuna estaba usted allí —normalmente, aquellos gatos tenían una expresión amable y simpática, pero los ojos de Rodeo reflejaban el mismo recelo que su dueña. Gage no se había equivocado al suponer que Jane le había transmitido su desconfianza. Con los perros pasaba siempre, pero, hasta ese momento, Rylie había creído que los gatos eran demasiado independientes para dejarse influir por nadie—. ¿Cómo le gusta que se acerquen a ella?

—De ninguna manera. Pero parece que empieza a interesarse en ti. Puede que sea el cabello.

Rylie se quitó la gorra, confiando en que el pelo se le hubiera aplastado lo suficiente para no parecer ridículo. Si la gata veía con buenos ojos a las pelirrojas, tendría que valerse de ello para ganarse su aceptación.

—Si no te importa estrecharme la mano —le dijo a Jane—, quizá pueda tranquilizarla con tu olor. Estaba ocupándome de un caniche y es normal que mi olor la altere.

La mujer dudó un instante y extendió su mano.

—¿Por qué no se te ocurrió a ti, Doc? —le reprochó a Gage.

—Porque esta es tu segunda visita y no sabía de quién tener más miedo, si de ti o de Rodeo.

Jane esbozó finalmente un atisbo de sonrisa.

—Si no pensara bien de ti, no habría vuelto.

—Jane trajo a Rodeo un poco antes de que llegaras tú —le explicó Gage a Rylie—. Pero a la chica alfa, como tú la llamas, no le hizo ninguna gracia este sitio. Claro que aquel día teníamos más perros de lo habitual en la clínica. Le recomendé a Jane que le diera unos días a Rodeo para que se recuperara antes de volver a traerla.

La tensión pareció aliviarse. Agradecida, Rylie le estrechó la mano a Jane y luego dejó que Rodeo la oliera antes de acariciarla. La gata emitió un pequeño sonido de advertencia y se puso panza arriba para jugar con los dedos de Rylie como si estuviera divirtiéndose con un ratón antes de matarlo.

—¿Está jugando de verdad o voy a ser su cena?

—No va a morderte —le dijo Jane—. Solo se está asegurando de que puede confiar en ti. Como ya he explicado, su anterior dueño era un imbécil que tiene una gasolinera un poco más al norte. Para distraerlo le prendí fuego al papel higiénico en el aseo de señoras. Desde entonces hemos estado juntas.

—Jane conduce una Harley —añadió Gage como si estuviera hablando del tiempo—. Rodeo viaja en una jaula en el asiento trasero asegurada con una cuerda elástica.

Rylie silbó por lo bajo.

—¿Una Harley? Tendría que pasarme meses haciendo pesas para poder conducir una de esas máquinas. Estoy impresionada —Rodeo empezó a lamerle los dedos—. Vaya, gracias por tu confianza —vio que Gage estaba preparado—. Siento abusar de tu buena voluntad, pero es por tu bien.

Gage se acercó con la primera vacuna y miró a Jane.

—Adelante —lo animó ella—. Si yo te acepto, ella también lo hará.

Y así fue. Rylie sujetó con cuidado a la gata y Gage le inyectó las vacunas con una rapidez y profesionalidad admirables, sin apenas causarle dolor.

—Listo —dijo al acabar—. Rylie te acompañará al mostrador para que Roy introduzca los datos en el ordenador.

—¿A que no ha sido tan horrible? —le preguntó Rylie a la gata, acariciándola con cuidado de evitar la zona de las inyecciones—. Te gusta estar al mando, ¿verdad?

—Igual que a mí —dijo Jane con un suspiro—. Aunque sería estupendo no tener que hacerlo.

Rylie reconoció un alma solitaria y seguramente dolida.

—Venga a tomarse un café siempre que quiera —asintió hacia la recepción—. El grupo de veteranos es muy simpático y la gente siempre se pasa por aquí para charlar con ellos, o buscando a alguien que quiera hacerse cargo de un cachorro.

A Jane no pareció entusiasmarle la idea.

—Lo pensaré. Tengo mucho trabajo.

—¿A qué se dedica… si no le importa que se lo pregunte?

—Echo una mano en la granja lechera que hay al este del pueblo. A Rodeo le gusta que consiga leche gratis siempre que le apetece.

—Es una gatita con suerte, pero mucho trabajo para usted —le indicó la puerta que conducía a la recepción—. Vamos a por las etiquetas. ¿Ya conoce a mi tío Roy? Yo soy relativamente nueva aquí, pero él lleva años ocupándose del papeleo.

—Supongo que será el que nos hizo pasar a la consulta y nos dijo que esperásemos a Doc. Es bastante gruñón, ¿no?

—Oh, tiene una voz profunda, pero lo que usted notó fue simplemente timidez. Siempre es así, salvo cuando tiene que poner firme al grupo del rincón. Entonces se ve lo protector que puede llegar a ser con las mujeres… No es que digan groserías a nadie. Son una panda encantadora, pero un poco cascarrabias.

—Entiendo —dijo Jane—. Supongo que la última vez que vine estaba tan ocupada que no me fijé en ellos.

Fue hacia el mostrador y esperó a que Roy le diera la factura a otro cliente. Su tío alargó el brazo hacia la etiqueta antes de que Rylie pudiera avisarlo y Rodeo respondió con un bufido y un zarpazo.

—Eh, tranquila, pequeña —protestó Roy—. No soy yo el que te ha puesto las vacunas.

—Su anterior dueño la maltrataba —le explicó Rylie mientras acariciaba a la gata.

—¡Uf! Gracias por decírmelo. Todos los maltratadores de animales deberían ir al infierno, junto a los que hacen daño a los niños —suspiró—. Es una gata muy bonita —le dijo a Jane, antes de fijarse en el expediente—. Veo que ya ha estado aquí antes. Lo siento. Supongo que ese día estaría haciendo algún recado, señora Ayer.

—Señorita —lo corrigió Jane, mirándolo bajo sus pestañas cortas y pintadas—. Rodeo es mi única familia.

Roy señaló la motocicleta con la cabeza.

—Es una buena pieza.

—¿Montas?

—Hace muchos años que no.

Rylie ahogó un gemido por los recuerdos que le despertaron aquellas palabras.

—Lo había olvidado, tío Roy —él la ignoró y a Rylie le pareció estar asistiendo a un intercambio de indirectas entre Roy y Jane. ¿Cómo era posible, si su tío nunca había mostrado el menor interés por nadie?

—Ahora que lo pienso —se aventuró Jane—, te he visto alguna que otra vez en el lavado de coches, frotando los tapacubos de tu camioneta.

—Seguramente. Me gusta que mi camioneta esté siempre como nueva —empezó a teclear datos en el ordenador—. Pero no recuerdo haber visto una moto como esa.

—No, de la moto me ocupo en casa. Pero al lavado de coches suelo llevar mi Chevy Impala del 57.

Roy levantó inmediatamente la vista de la pantalla.

—¿El rojo? Es precioso. ¿Lo has restaurado tú?

Por la expresión de Jane parecía que le hubiera dicho que era la mujer más bonita del mundo.

—Pues sí, gracias. Todas las piezas son originales.

Roy la miró con asombro y admiración.

—Es todo un honor conocerte —le tendió la mano, con cuidado de Rodeo, y ella se la estrechó—. ¿Te gusta restaurar modelos antiguos?

—Me gustan las cosas bien ensambladas.

—Está bien —intervino Rylie, viendo la mirada de arriba abajo que le echaba Jane a su tío—. Tengo que ir a ocuparme de un caniche. Encantada de haberte conocido, Jane.

—Igualmente, Rylie. ¡Y gracias!

Rylie pensó que era ella quien debería estarle agradecida a Jane. Nunca había visto a su tío tan interesado por una mujer.

Y mucho menos por una mujer tan extravagante como Jane. A Rylie le encantaría que alguien la mirase como su tío la miraba a ella.

«Corrección. Alguien no. Noah».

No, pensó tristemente. Ella se había encargado de frustrar cualquier posibilidad el otro día al salir corriendo. Y al chocarse contra aquella señal había terminado de arruinar las cosas.

Pocos minutos antes de la hora de cerrar, Rylie estaba con Gage y Roy revisando que se hubieran introducido todos los informes del día en el ordenador. De tanto en tanto bromeaban con el grupo del rincón, que habían terminado una partida de dominó y se preparaban para marcharse. Gage estaba de buen humor, gracias a que los teléfonos permanecían inusualmente en silencio. Sin urgencias de última hora podría irse temprano a casa, para variar. En cuanto a Rylie, aún no había decidido cómo pasar la tarde.

—Ven con nosotros al VFW —la invitó Roy—. Hoy hay pescado con patatas fritas.

Antes de que pudiera responder, Pete Ogilvie anunció que llegaba alguien y todos miraron hacia el aparcamiento.

El coche del sheriff se detuvo junto a la puerta. De vez en cuando algún agente se pasaba por la clínica para pedir que pusieran un perro en cuarentena por haber mordido a alguien o para que comprobaran si un animal muerto tenía la rabia. Pero nunca había ido el sheriff Marv Nelson en persona.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Roy—. Aún faltan dos años para las elecciones.

Su comentario provocó algunas risas, pero todos miraban fijamente el vehículo. Había dos hombres en el interior, y, cuando Noah Prescott salió del asiento del pasajero, Rylie sintió un nudo en el pecho y se pasó inconscientemente la mano por el pelo. Al menos había tenido tiempo de lavárselo.

—¿Nos has ocultado algún robo, Doc? —preguntó Warren desde el rincón—. ¿Han desaparecido medicamentos o algo?

—Últimamente no —respondió Gage, entornando la mirada al entrar los hombres.

El sheriff Nelson asintió con la cabeza a modo de saludo y miró brevemente a los otros antes de posar la mirada en Rylie.

—¿Señorita Quinn?

—Sí, señor —contestó ella con cautela. A pesar de la imponente estatura y corpulencia del sheriff, fue Noah quien atrajo su mirada. El desprecio y desagrado se reflejaban en su rostro—. ¿Qué ocurre?

—Traigo una orden de arresto.

Capítulo 4

El increíble anuncio del sheriff Nelson hizo que Rylie se quedara mirando fijamente a Noah. Al fin comprendía el excesivo interés que había mostrado por ella el otro día. No tenía nada que ver con una atracción personal.

—¿Qué has hecho? —preguntó en voz baja.

Habría que ser ciego o idiota para no ver su conmoción y desesperación, y Noah tuvo al menos la decencia de parecer dubitativo por un breve instante.

—¿Vas a decir que no sabes nada de esto?

—Tengo una ligera idea.

—¡Rylie! —exclamó Roy—. ¿Qué demonios…?

Rylie recordó cuántas miradas estaban fijas en ella y trató de tranquilizar a su tío y a Gage.

—No es lo que pensáis. Tenía la esperanza de poder resolverlo antes de dar explicaciones. De hecho, la semana pasada envié el dinero de dos de las multas. Seguramente se produjo algún retraso en los trámites. Puedo facilitarle una copia de los resguardos —le dijo al sheriff—. Y le garantizo que pagaré el resto el mes que viene.

Gage frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Me parece increíble, caballeros. ¿De verdad quieren mandarla de vuelta a California solo por un par de multas de tráfico?

—Técnicamente una es por aparcamiento indebido.

—Todavía estoy aprendiendo a conducir la autocaravana —les dijo Rylie a su tío y a Gage—. Aparcarla es más complicado de lo que parece.

—La otra es por un accidente —informó Noah.

—¡Solo fue un arañazo! —protestó Rylie, decidida a salvar una reputación cada vez más dañada—. Y si me he retrasado en el pago de las multas es porque le pagué la pintura al otro conductor de mi propio bolsillo. No quería que mi compañía de seguros me penalizara.

—No hubo evidencias de que condujera bajo los efectos del alcohol o de las drogas —concedió el sheriff, como si intentara ayudarla o al menos ser justo con ella—. Pero, al parecer, la detuvieron en Arizona por conducir con el permiso caducado.

—El agente no me puso ninguna multa —replicó Rylie—. Le expliqué que solo estaba de paso porque me estaba mudando a Texas y que no quería hacer dos veces los trámites para renovarlo. Además, el agente recibió un aviso urgente por radio y me dejó marchar cuando le prometí que me detendría en la próxima área de servicio y que llamaría a un amigo para que condujera el resto del camino por mí. Y así lo hice. Tú mismo viste que llegué con Cliff —le recordó a su tío—. Y él te dijo que iba a ver a unos familiares en Austin antes de regresar a casa. Ese es el otro motivo por el que me retrasé con los pagos. Tuve que comprarle un billete de avión para que volviera a California.

Roy asintió para confirmárselo al sheriff.

—Vi al joven con mis propios ojos. Muy educado. Su hermana lo recogió al día siguiente.

El sheriff Nelson asintió, pero su expresión permaneció apesadumbrada.

—Parece que está intentando resolver todos sus problemas, señorita Quinn, pero a las autoridades de California no les gusta que conduzca un vehículo que excede sus habilidades.

Rylie le echó una mirada resentida a Noah.

—Una opinión confirmada sin duda por el ayudante del fiscal del distrito Prescott, quien no me cree capaz de caminar y respirar al mismo tiempo.

—¿Se supone que tenemos que esperar hasta que ocurra algo grave? —preguntó Noah.

—Pero no ha ido a ninguna parte con la autocaravana —dijo Roy, pasándole un brazo alrededor de los hombros—. Miren, seguro que hay una explicación. Mi sobrina ha sido siempre una conductora atenta y prudente —le apretó los hombros a Rylie—. Díselo, cariño. Nunca te habían puesto una multa hasta ahora. La mayoría de los chicos reciben dos o tres antes de llegar a la mayoría de edad. No es el caso de Rylie.

—No pasa nada, tío Roy —se volvió hacia él y Gage—. Debería haberos contado todo desde el principio, pero era importante que antes me vierais como una persona normal.

—¡Pero qué dices! —exclamó Roy—. Eres perfectamente normal.

—No exactamente —admitió ella. Respiró hondo y le agarró con fuerza las manos—. Por esto no pude acabar mis estudios de Veterinaria. Al empezar el último año descubrí que tenía un tumor detrás del ojo derecho. Ahora estoy bien, pero… he perdido la visión de ese ojo.

Un murmullo de horror se elevó del grupo de veteranos tras ella. Gage y el sheriff agacharon la cabeza, Noah pareció quedarse de piedra y su tío la miraba con los ojos llenos de lágrimas.

—No es para tanto —susurró Rylie.

—Pero, cariño… —Roy tuvo que carraspear para recuperar la compostura—. No puedo creerlo. Pareces… quiero decir, parece que…

—Que puedo ver —entendía perfectamente a su tío. Dios sabía cuánto tiempo se había pasado mirándose al espejo y preguntándose si los demás podrían percibir los sutiles cambios que ella veía. Por suerte o por desgracia la mayoría de las personas vivía demasiado absorta en sus propios problemas para darse cuenta de nada—. Lo bueno es que he conservado el movimiento de los músculos. No sé si te acuerdas, pero a Sandy Duncan le pasó lo mismo y continuó sin problemas su carrera en el mundo del espectáculo. Es más, creo que aquel musical de Peter Pan en el que volaba por el escenario, lo hizo después de perder la visión del ojo.

—Sí, lo recuerdo —dijo el sheriff—. Mi mujer llevó a los niños a verlo.

—El problema es que para trabajar con animales de gran tamaño necesitas tener visión periférica. Puedes poner todos los espejos adicionales que hagan falta en un vehículo para ver el tráfico, pero no puedes manejar con seguridad un caballo o una vaca sin la visión de los dos ojos, igual que necesitas los dos brazos o las dos piernas. Y no puedes poner en peligro a quien esté a tu lado.

—Es una cuestión de seguridad, en efecto —admitió Gage. La miró fijamente y alargó el brazo para apretarle el hombro—. Lo siento mucho.

Rylie oyó que su tío ahogaba un gemido y le frotó la espalda.

—Está recordando cómo me pusieron el mote de Afortunada. Lo sigo siendo, tío Roy. Como ya he dicho, en mi aspecto nada ha cambiado.

—Pero desde siempre has querido ser veterinaria. Yo estaba allí el día que volviste del jardín de infancia con el primer dibujo que hiciste de un perro. Lo habías pintado con el cuerpo vendado y un gran corazón rojo.

Conmovida por su recuerdo, Rylie se encogió de hombros.

—No pude hacer realidad mi sueño, pero no estaba dispuesta a malgastar todos mis años de estudio. Sabía lo que tenía que hacer.

Roy se secó las lágrimas.

—Espera un momento. Tus padres nunca me dijeron nada de esto.

—Mis padres no lo saben, tío Roy —confesó, esperando que lo entendiera—. Me operaron cerca de la universidad y luego me quedé en casa de una amiga.

—Se quedaron destrozados cuando dejaste los estudios… y muy decepcionados.

Rylie recordaba muy bien la reacción de sus padres.

—Era preferible defraudarlos a que me vieran como una inválida a la que había que cuidar las veinticuatro horas del día.

—¿Me estás diciendo que se creyeron tu repentino afán por convertirte en peluquera de perros?

Su tío no era ningún tonto, y Rylie le admitió con la mirada que las cosas no habían ido precisamente bien entre sus padres y ella por una larga temporada.

—Al menos no tardé en demostrar que era una profesión muy lucrativa, cuando vendí mi camioneta y me compré la autocaravana.

Por una vez, Roy no se tragaba su optimista visión de las cosas.

—Estás hablando conmigo, cariño. Te conozco y conozco este negocio. Debiste de matarte a trabajar después de sufrir una operación tan delicada para llegar a donde estás ahora.

—La familia tenía expectativas muy altas para mí, tío Roy. Tú también las tenías. Y yo… yo tenía otros sueños.

—No tienes que renunciar a ellos —intervino Gage—. Podrías haber hablado con tus profesores y especializarte en animales pequeños.

Rylie sonrió.

—Mi ego estaba por los suelos y aquella opción no me pareció suficiente. Luego, al saber que tendría que aprender a adaptar mi equilibrio decidí dejarlo todo. Me aferré a mi decisión y me alegro de haberlo hecho, porque ahora estoy bien.

Roy, en cambio, parecía tener problemas para asimilarlo.

—Tendrías que haberme llamado. Dios… no tenías necesidad de pasar por todo eso tú sola.

Rylie no soportaba tener aquella conversación delante de Noah y del sheriff, y empezaba a sentir que los meses de duro trabajo le pasaban factura. Aún seguía conmocionada por la orden de arresto, señal de lo emocionalmente cansada que estaba.

—Me estás ayudando —le recordó a su tío—. Me has ayudado más de lo que crees. En cuanto a mis padres… Tío Roy, sabes tan bien como yo que aunque su negocio de antigüedades les da para vivir cómodamente no son ricos ni mucho menos. Aun así, están pensando en volver a adoptar un hijo.

—¿A su edad? Pero ¿por qué tengo que ser el último en enterarme de todo?

Rylie lo besó en la mejilla.

—Ya conoces a papá. ¿Por qué molestarte con los detalles importantes cuando puedes echar unas risas con tu hermano mayor por teléfono? Él te idolatra, tío Roy. Su hermano veterano de guerra… La cuestión es que no quería que sacrificaran su deseo de adoptar un hijo por tener que mantenerme a mí. Y todo iba bien… hasta ahora.

Gage se volvió hacia el sheriff.

—Todo esto no es más que un malentendido. ¿No podemos resolverlo sin necesidad de sacar las esposas?

El sheriff Nelson parecía profundamente compungido.

—Olvídate de las esposas, Doc, pero una orden es una orden. La señorita Quinn es un miembro admirable de la sociedad, si bien un poco ingenua por manejar un vehículo tan grande, y admiro su independencia y diligencia. Por desgracia, estoy obligado a actuar en nombre del estado de California. Tendré que arrestarla hasta que las autoridades de California decidan cómo resolver esto.

—Qué disparate —exclamó Roy—. Os firmaré un cheque por la cantidad debida ahora mismo. Siempre llevo un talonario de cheques en mi cartera.

—Si él no puede cubrirlo todo, lo haré yo —añadió Gage.

—¡Cuenta con nosotros para lo que sea, cariño! —declaró Warren Atwood desde el rincón.

Rylie se apretó la mano contra el pecho.

—Ya basta, chicos. Me vais a hacer llorar… No sé qué decir.

—Yo sí —le dijo Roy al sheriff—. Esto parece una broma pesada. ¿Cómo vas a meterla en la cárcel? ¿Acaso temes que vaya a escaparse?

—No. Pero no puedo correr el menor riesgo. Mi trabajo ya es bastante difícil sin el acoso de los políticos y de la prensa. Señorita Quinn, va a tener que acompañarme a la comisaria. Pero le juro que hoy mismo llamaré a California para intentar resolverlo cuanto antes. Si por mí fuera no tendría ningún problema en aceptar el cheque, pero ni siquiera sé a cuánto asciende la cantidad. Por tanto, ¿qué les parece si damos por zanjada la cuestión?

—Con mucho gusto —dijo Rylie, aunque no muy convencida de que la suerte volviera a estar de su lado.

—¡En ese caso yo también voy! —declaró Roy, y miró a Noah con el ceño fruncido—. ¿Y tú qué pintas en todo esto? Tu madre confía en el trabajo de Rylie. ¿Tienes idea de lo que pasará si mi sobrina es arrestada? A la gente le da igual si no conocen todos los hechos. Lo único que importa son los rumores. ¿Qué pasa, ni siquiera vas a permitir que haga realidad un sueño a medias?

Noah intentó encontrarse con la mirada de Rylie, sin éxito.

—No sabía que el asunto llegaría tan lejos. Lo único que hice fue investigar un poco por Internet.

—¿Qué? —exclamó ella con voz ahogada—. ¿Me has investigado? ¿Por qué? ¿Solo porque estabas resentido conmigo?

La cabeza gacha de Noah le confirmó que no estaba muy desencaminada.

—Por favor —le dijo a Gage—, ¿puedes echarle un ojo a MG por si no vuelvo esta noche? —se sacó las llaves del bolsillo—. Las necesitarás.

—Vas a volver a casa —dijo Roy, mirando a Noah con dureza—. Te seguiré hasta Rusk y lo resolveremos todo enseguida.

—En ese caso, vas a necesitar mis servicios —dijo Warren, poniéndose en pie.

El sheriff y Noah miraron con expresión incómoda al exfiscal del distrito de Cherokee uniéndose al grupo. Mientras los otros veteranos le aplaudían, el sheriff se pellizcó la nariz.

—Vamos, chicos, no lo hagamos más difícil de lo que ya es.

—Eres tú el que quiere llevársela, Marv —señaló Stan Walsh, el Porthos de Rylie—. Todos hemos trabajado para que todo el mundo reciba un trato justo. Y a mí esto no me huele a justicia.

—No, apesta —masculló Jerry Platt.

Todavía nerviosa, pero conmovida por las muestras de apoyo, Rylie le ofreció las manos al sheriff.

—¿Tiene que esposarme?

El sheriff le apartó las manos con una mueca.

—No es necesario, pero tiene que prometerme que no intentará agredir al ayudante del fiscal de camino a Rusk… aunque no la culparía si lo intentara.

—Por tentadora que sea la idea, no quiero desperdiciar mis fuerzas con él —le aseguró Rylie sin dignarse a mirar a Noah. Se puso de puntillas para darle un último beso a su tío y salió de la clínica.

—¡Tranquila, cariño, vamos detrás de ti! —le gritó Roy.

En el fondo, Rylie así lo esperaba, porque estaba temblando como un flan y no sabía cómo sus piernas podían seguir sosteniéndola. La disciplina siempre había sido su remedio en momentos difíciles, pero aquella situación tal vez fuera demasiado.

Traicionada por el hombre que…

¿Que qué?

No importaba. Se subió al coche del sheriff por el lado del conductor, dejando claro que no quería el menor contacto con Noah. Él se subió delante y se giró hacia ella. A diferencia de otros coches de policía, aquel no tenía una rejilla metálica entre los asientos, por desgracia.

—Tu comportamiento me parecía sospechoso —le dijo en tono arrepentido—. El otro día, cuando tenías tanta prisa por alejarte… pensé que ocultabas algo, pero nunca me imaginé que pudiera ser un problema médico.

—Cállate, por favor —murmuró ella, girándose para mirar por la ventanilla—. Ya me has humillado bastante. No quiero volver a escucharte —tenía la voz trabada por las lágrimas.

—Rylie, cuando las autoridades de California descubrieron tu paradero, tuve que avisar al sheriff antes de que la prensa se hiciera eco del asunto.

—¿Y no podías haberlo pensado antes? —se cubrió el rostro con las manos—. Dios mío, ¿quieres decir que habrá periodistas? ¿Te das cuenta de que vas a arruinar también la carrera de Doc? ¡Tendrá que despedirme para salvar su clínica!

El sheriff levantó una mano para calmarla, pero se dirigió a Noah.

—Llama a tu gente. Yo ya he advertido en la comisaría de que no haya filtraciones a la prensa.

—En mi oficina solo saben que estoy contigo, no el motivo —le aseguró Noah.

La ausencia de periodistas fue la primera buena noticia para Rylie. Hubo otras, pero pasaron más de tres horas hasta que pudo abandonar la comisaría con su expediente limpio. Salió del edificio escoltada por su tío Roy y por Warren, y nunca en su vida se había sentido tan aliviada.

Las autoridades de California habían aceptado el pago, aunque con una sanción por el tiempo invertido en el caso y los gastos legales. Antes de que Roy pudiera sacar su cheque, Noah extrajo su talonario, escribió la cantidad y estampó su firma antes de entregárselo al sheriff.

Tras unos segundos de desconcierto, Rylie agarró el cheque y lo rompió en pedazos.

—Con esto quizá pretendas limpiar tu conciencia, pero, por lo que a mí respecta, no servirá para borrar lo que has hecho.

—Lo entiendo, pero es lo menos que puedo hacer.

—Creo que deberías marcharte —dijo Roy, tendiéndole su cheque al sheriff.

—Deberías seguir el consejo —corroboró el sheriff, quien tampoco parecía nada contento con Noah.

Noah se marchó y Roy lo siguió con la mirada.

—Voy a conseguir un permiso de Gage para que nunca más vuelva a poner un pie en la clínica —masculló.

—Piensa en la señora Prescott, tío Roy —le dijo Rylie, agarrándolo del brazo—. Es una mujer encantadora y seguramente no sepa nada de esto.

—Espero que no. Mereces tenerla como clienta más que nunca, y también a sus amigas.

—Bueno, señorita Quinn, es usted libre para marcharse cuando quiera —dijo el sheriff con una sonrisa—. No hace falta que le diga que me siento tan aliviado como usted. Es una joven muy valiente y admiro su determinación para no perjudicar a sus seres queridos. No debería tener problemas con su licencia, pero si puedo ayudarla en algo no dude en avisarme. Lo único que le pido es que no conduzca mucho esa autocaravana.

—No, señor. Mucha gente podría hacerlo por mí si fuera necesario. Mi tío me presta su camioneta si tengo que ir a algún sitio, y siempre uso espejos adicionales.

—¿Cómo es que no he visto ninguno? —preguntó Roy, rascándose la nuca.

—Seguramente porque los quito antes de volver a la clínica —respondió ella con una pícara sonrisa.

—Bueno, de ahora en adelante déjalos puestos para que tengas lista la camioneta cada vez que la necesites. O, mejor aún, puedes quedarte con la camioneta. Yo me compraré una nueva.

—¡Pero si apenas tiene dos años, tío Roy! No puedo aceptarla.

—¿Por qué no? Eres mi única sobrina. ¿Por qué no puedo mimarte un poco?

—Porque te encanta tu camioneta. Hasta con Jane presumiste de ella.

Fue el turno de su tío para sonreír con picardía.

—Por eso me gustará aún más la nueva. Además, ¿en qué otra cosa podría gastarme el dinero?

Rylie le dio un fuerte abrazo.

—¿Qué haría yo sin ti? ¡Eres el mejor hombre del mundo!

—¿Y yo qué soy, un pomelo? —se quejó Warren.

—¡Claro que no! —lo abrazó a él también—. Tú también eres un encanto.

De regreso a Sweet Springs, sin embargo, las dudas volvieron a asaltar a Rylie.

—¿Crees que Gage dejará que me quede? —le preguntó a su tío.

—¿Y por qué no? Eres un elemento indispensable en la clínica.

Sus palabras fueron confirmadas cuando entraron en el aparcamiento y vieron que los vehículos de todo el mundo seguían allí, incluida la camioneta de Gage.

—Oh, Dios mío —susurró Rylie—. ¿Se han quedado todos?

—Todos te quieren, cariño —le dijo Warren, y fue él quien dio la buena noticia entre los aplausos que los recibieron—. Todo está resuelto. Creía que el sheriff iba a echar a patadas a Prescott.

Al oír el nombre, Rylie sintió una punzada de dolor. Era una estúpida por sentir otra cosa aparte de desprecio, pero así era la condición humana. El corazón era de todo menos lógico. Qué bonito habría sido si le hubiera gustado a Noah…

—¡Enhorabuena, cariño! —los vítores y aplausos la arrancaron de sus divagaciones.

Gage fue el primero en abrazarla.

—Brooke te manda recuerdos. Espero que no te importe que se lo haya contado. Tenía que explicarle por qué llegaré tardísimo hoy a casa.

—Claro que no me importa… y gracias —lo miró con inquietud—. Sé que debería haber sido sincera contigo desde el principio…

—No te preocupes, lo entiendo. Y ahora que sabemos lo que pasa estoy doblemente impresionado contigo. Ojalá pudiéramos clonarte, porque tu valor y dedicación no tienen parangón.

Las palabras de Gage le hicieron sentir que aquella horrible experiencia casi había valido la pena.

—Es mucho más bonito oír eso que «Estás despedida».

—Di otra tontería como esa y te pincho las ruedas de la autocaravana.

Todos se echaron a reír.

—Vamos a conseguir tu titulación como sea —añadió Gage—. Y el lunes vas a resolver ese asunto del permiso de conducir. Me da igual si yo me quedo a solas con una manada de gatos manx sacándome las uñas.

Esa vez también Rylie se unió a las risas.

—Yo la llevaré para que Roy se quede con la camioneta por si hay una emergencia —se ofreció Jerry.

—Ni se te ocurra acercarte a ella —le advirtió Warren—. Aún estás a prueba después de lo servicial que te mostraste con ya sabes quién. Además, Roy se va a comprar una camioneta nueva este fin de semana, de modo que Rylie no tendrá problemas para desplazarse. Y, si los tuviera, yo me encargo de llevarla.

—Por Dios, chicos —dijo Rylie, apretándose otra vez la mano contra el pecho—. Tanta generosidad me abruma.

Noah temía volver a casa, pues sabía lo que allí lo aguardaba. Tendría que explicarle a su madre por qué había estado a punto de meter a Rylie en la cárcel.

No había sido su intención que las cosas llegaran tan lejos.

¿Ah, no? Y, entonces, ¿cuál había sido?

Encontrar algo turbio que le permitiera dejar de pensar en ella.

—Enhorabuena —se felicitó a sí mismo, asqueado—. Por poco lo consigues.

En su intento se había convertido en el hazmerreír del condado. Sería un milagro que el sheriff volviera a tomarlo en serio. Pero lo que más lo preocupaba era su madre. Si no sufría un ataque, después de desheredarlo… aquello sí que sería un milagro.

Cada paso que lo acercaba a la puerta aumentaba su desazón. Por suerte, no vio a nadie al entrar. Casi todas las luces estaban apagadas, como sería de esperar a aquellas horas, y su madre debía de estar ya en la cama. Pero nunca apagaba la luz hasta que él asomaba la cabeza para decirle que ya estaba en casa. Había adquirido la costumbre desde el accidente, siendo Noah todo lo que le quedaba.

Dejó el maletín al pie de la escalera y fue al salón con intención de servirse una copa. Tenía el vaso en una mano y la licorera en la otra cuando Burbujas entró corriendo en el salón y se puso a ladrarle.

—Buenas noches a ti también, bola de pelo. ¿Por qué no estás arriba?

—¿Qué horas son estas de venir?

—Buenas noches, Aubergine —la saludó con los ojos cerrados.

—¿Es que no funcionan los teléfonos en la oficina? Tu madre estaba muy preocupada.

—Lo siento. Subo enseguida.

—¿Has cenado?

—No, y no creo que pudiera digerir nada, pero gracias por preguntar.

Aubergine frunció el ceño.

—¿Estás enfermo? Porque, si es así, no se te ocurra acercarte a tu madre, ¿me has oído?

—No estoy enfermo, solo… —sacudió la cabeza, incapaz de continuar, y se concentró en echar varios cubitos de hielo en el vaso—. ¿Está Livie en su habitación?

—Sí. Esperándote, para poder acostar a tu madre.

Noah asintió y se sirvió el bourbon. Esperó a que Aubergine se marchara y tomó un largo trago. El fuerte sabor del whisky debería haberle provocado un estremecimiento, pero no fue así. Otra mala señal. Estaba tan aturdido que ni siquiera el alcohol ejercía el menor efecto sobre él.

—Acabemos con esto —le dijo a la perrita, que lo miraba fijamente.

Burbujas gruñó y echó a correr escaleras arriba.

—Si no fuera por ti nunca la habría conocido y nada de esto habría pasado —dijo, agarrando el maletín y siguiendo al animal.

Al llegar arriba volvió a dejar el maletín, ya que su habitación se encontraba en el ala opuesta a la de su madre. Había insistido en mantener su intimidad e independencia al volver a vivir en aquella casa.

—¿Otra vez has sido desagradable con mi pequeña, cielo? —le preguntó su madre en cuanto entró en la habitación. Burbujas estaba cómodamente echada a su lado y parecía mirarlo con reproche.

—Ha empezado ella —se excusó Noah, tomando otro sorbo.

La habitación era de color malva, marfil y dorado y olía a gardenias, la fragancia favorita de su madre. A sus sesenta y siete años seguía pareciendo una actriz con su pelo rubio ceniza peinado a lo paje. Como siempre, estaba envuelta en seda, satén y suficientes almohadones para proveer una tienda de decoración, pero no era solo una cuestión de estética; su cuerpo necesitaba el apoyo para que los pulmones pudieran seguir funcionando.

Noah se inclinó para besarla y volvió a maravillarse con la suavidad de su piel. Era una mujer muy hermosa, gracias a la estructura ósea de su rostro triangular y sus cálidos ojos de color coñac.

—¿Cuándo dejarás de esperarme despierta cada vez que vuelva tarde de la oficina?

—Cuando sea una mujer la que te haga volver tarde —Audra frunció el ceño y le tocó la frente—. Tienes mal aspecto.

—Me siento fatal, pero me lo tengo merecido.

—¿Un mal día en la oficina?

—Peor.

Su madre se fijó en su vaso.

—Parece que yo también voy a necesitar una copa. Si fueras un buen hijo me echarías la mitad en mi vaso de agua.

—Estás medicándote —le recordó él—. Y no quiero enfrentarme a Olivia y Aubergine.

—Medio vaso de vino blanco con el almuerzo y la cena no es mi idea de ser justo.

Noah tomó otro sorbo, se desató la corbata y se desabrochó los botones superiores de la camisa azul pastel. Su madre cerró el libro que había estado leyendo y lo miró con preocupación.

—Muy bien, te escucho. Siéntate y cuéntamelo.

—Quizá debería ir antes a por tu vieja fusta de montar. Vas a querer azotarme con ella muy pronto.

Su madre arqueó las cejas con curiosidad e inquietud.

—¿Tan grave es la cosa?

—Madre…. —incapaz de mirarla, se puso a caminar de un lado a otro—, hoy le he causado a Rylie Quinn un terrible sufrimiento y humillación. Haría lo que fuera por borrar de mi cabeza la imagen de su rostro desencajado por el dolor, pero me lo tengo merecido.

—¿Qué has hecho? —susurró Audra.

—Llevé al sheriff a la clínica para que la detuviera.

—¿Qué? —horrorizada, se llevó la mano derecha a la boca. Los anillos de diamantes destellaron a la luz de la lámpara. Había tardado un año en reunir el coraje para cambiarse los anillos a la mano derecha, como correspondía a una viuda—. Noah…

—Si hubiera sabido la curiosidad que despertaría en California, habría tenido mucho más cuidado al investigarla.

—¿Qué derecho tenías a hacer eso? —era la pregunta que más temía.

—Porque quería sacármela de la cabeza. Porque me parecía demasiado perfecta —nada más decirlo tomó otro trago de whisky.

—Es lo más ridículo que he oído en mi vida.

—Sí.

—Ramón dice que es tan alegre y chispeante como los fuegos artificiales del Cuatro de Julio. ¿Qué hay de malo en eso?

—Creía que estaba engañando a todo el mundo, incluido yo. Creía que todo era una farsa —y, ciertamente, había engañado a todo el mundo, pero por un motivo totalmente noble.

—Es una empresaria —le recordó Audra—. Tiene que ser amable con las personas, incluso con las que no se lo merecen.

—Lo sé, madre.

—Cuéntame el resto —le exigió con una dura expresión de decepción y desaprobación.

Noah no era capaz de soportarlo y continuó caminando.

—En pocas palabras, la razón por la que le pusieron las multas que dieron lugar a la orden de arresto es que perdió la visión de un ojo por culpa de un tumor. También fue la razón de que dejara los estudios de Veterinaria.

—¡Dios mío! Pobre chica.

—Sí.

—Qué horrible debe de ser renunciar a un propósito tan admirable. Tendrá el corazón destrozado. ¿No hay ninguna manera de que pueda hacer realidad su sueño?

—¿Habrías dejado que te operase un cirujano manco? —le preguntó, y enseguida se arrepintió de haberlo hecho. Maldita fuera su formación como abogado.

Su madre le lanzó una mirada de reproche.

—Habría preferido que no tuviera que operarme nadie.

Noah apretó el vaso tan fuerte que le extrañó que no se hiciera añicos.

—¿Tendría que haberte dejado en Urgencias, gritando de dolor? —durante los días siguientes a la operación se había despertado sudando al recordar los agónicos lamentos de su madre.

—No he dicho eso. Sigue.

Noah le explicó lo que suponía la visión periférica y cómo Gage había estado de acuerdo con ella.

—Le dijo que podía ser veterinaria, pero especializada en animales pequeños —concluyó—. Pero para ella eso era como un premio de consolación.

—La comprendo —murmuró Audra—. Además me imagino que tuvo que hacer frente a las facturas médicas, por lo que tampoco podía aspirar a una titulación menor. ¿No podía ayudarla su familia?

—No se lo contó a sus padres para que no tuvieran que gastar en ella sus ahorros.

—Oh, cielos. Esa chica tiene un corazón de oro. De modo que para estar con los animales que tanto ama y pagar sus deudas se hizo peluquera de perros. Qué historia más increíble… Me alegra que me lo hayas contado. Ahora más que nunca quiero que siga ocupándose de Burbujas.

—El doctor Sullivan va a ayudarla a conseguir el título de Técnico Auxiliar. Así podrá ayudar bastante al veterinario de turno, poniendo inyecciones y ese tipo de cosas —ya se había encargado de buscar en Internet lo que hacía un auxiliar veterinario.

—No conozco a Gage Sullivan en persona, pero me gusta un hombre que intenta ayudar a sus empleados.

Todo lo contrario que había hecho él, pensó Noah lleno de vergüenza.

—Espero que al menos hayas pagado sus multas.

—Lo intenté, pero hizo pedazos el cheque —se sintió obligado a defenderse—. ¿Te parece normal que condujera esa gigantesca autocaravana desde California hasta aquí? ¡Podría haber causado un gravísimo accidente!

—¿Por qué tuvo que marcharse de California? ¿Sabía que había una orden de arresto contra ella?

—No sé si existía esa orden cuando se marchó. No quería que sus padres la asfixiaran con sus buenas intenciones e intentaran que volviera a depender de ellos.

—Bueno, por un lado somos muy afortunados de que tomara la decisión de venir aquí, pero, Noah… estoy muy decepcionada contigo.

—Yo también.

—¿Qué fue del chico bravo y compasivo al que yo crié?

Una cosa era que lo reprendiese un jefe o un tutor, pero su madre era la persona a la que más quería y respetaba en el mundo.

—Nunca te había visto así —continuó ella—. El accidente te cambió.

—Nos cambió a los dos.

—Por supuesto. A los dos nos sigue afectando la pérdida —Audra asintió ligeramente—. Quizá por eso tu primera reacción a Rylie fuera tan extraña. Todo el mundo piensa que es un encanto menos tú. Y, sin embargo, pareces…atormentado.

Noah aún no estaba listo para recibir esa clase de consejos, pero su madre continuó insistiendo.

—¿Qué tal si dejamos las cosas claras? Te sientes atraído por ella… o quizá algo más.

—Pero no quiero que sea así —no tenía sentido ocultarle la verdad a su madre. Lo conocía demasiado bien, y él no era tan buen actor como Rylie.

—¿Por qué? ¿Porque los animales son su vida y tú no los aguantas?

—Yo no tengo ningún problema con los animales, siempre que la gente recuerde que tienen cuatro patas, no dos.

—Si estás insinuando otra vez que mimo demasiado a Burbujas, quizá sea culpa tuya. Me temo que la posibilidad de tener nietos llegará cuando ya no pueda disfrutar de ellos.

—El problema no es su trabajo —dijo Noah para cambiar rápidamente de tema—, sino ella.

—No, lo que pasa es que no es tu tipo, ¿verdad? Mis amigas me dicen que es muy bonita, enérgica y humilde. Vamos a ver… no lleva piercings, ¿ni siquiera en las orejas? Algo inusual en una chica de su edad.

Noah sabía lo que pretendía su madre. Quería oír su descripción de Rylie. Y si no se la daba quedaría en evidencia.

—Tiene un cuerpo de bailarina, pequeño y esbelto. Piernas y brazos largos. En el interior su pelo parece de color canela. No, canela no. ¿Cuál es esa especia que Aubergine le echa a mis comidas favoritas?

—Páprika —le aclaró su madre con una sonrisa.

—Eso es. Pero en el exterior es… no sabría describirlo.

—¿Y sus ojos?

Eso era aún más difícil.

—De un irritante verde grisáceo.

—Querrás decir de un «fascinante» verde grisáceo, si tanto te cuesta responder a una pregunta tan simple.

—Son verdes, ¿de acuerdo? Pero a veces adquieren un tono ahumado.

—Qué descripción más interesante… y detallada de alguien a quien solo has visto dos veces.

—Han sido cinco, no, seis veces contando la de ayer —su madre no dijo nada y se limitó a mirarlo con un brillo divertido en los ojos—. Vamos, dilo.

—No te estás enamorando de ella… te has enamorado de ella.

—No es buena idea.

—Como si pudiéramos elegir lo que sentimos. Lo que no entiendo es por qué no te permites sentir lo que sientes.

—Porque ella nunca me perdonará ni volverá a confiar en mí.

—Tendrás que buscar la manera de compensarla.

Como si no tuviera ya bastante.

—¿Qué tengo que hacer, mandarle flores?

—Como poco. La mujer del doctor Sullivan tiene una tienda en el pueblo. Ve a pedirle ayuda.

Noah ya había recibido bastantes miradas de desprecio por parte de los habitantes de Sweet Springs, y sospechaba que aún le quedaban por conocer muchos más amigos de Rylie.

—¿Por qué no puedo llamar por teléfono?

—Porque te vendrá bien su consejo. Es muy amiga de Rylie y conoce sus gustos mejor que nadie.

—Está casada con Doc y seguramente sabe lo ocurrido. ¿Y si no quiere ayudarme?

—Por favor… Eres mi hijo y te pusimos ese nombre por Noé, el tipo aquel de la Biblia que consiguió salvar a los animales del diluvio.

—Creía que me habíais puesto el nombre por tu padre.

—Tontaina. ¿Vas a decirme que has perdido tu facilidad de palabra y tus habilidades sociales?

—No, tan solo están mermadas por la estupidez que he cometido.

—Úsalas —lo animó su madre con una sonrisa—. Y la estupidez también tiene su encanto. A una mujer le encanta ver a un hombre arrepentido tanto como enamorado. Y ahora lárgate y dile a Livie que venga a tomarme el pulso.

Capítulo 5

A las nueve en punto del sábado por la mañana, Noah estaba en el centro de Sweet Springs. Solo había estado allí una vez desde que regresó a casa, y fue para representar a su jefe en un acto cívico. Todo había cambiado mucho desde su juventud. Había muchos más comercios y casi todos los viejos locales habían sido remodelados, incluida la tienda de flores y regalos de Newman. Un elegante toldo verde embellecía la fachada encalada junto al artístico letrero amarillo.

Ojalá lo que hubiera dentro fuera igual de acogedor.

Unas campanillas tintinearon alegremente al entrar, y una mujer rubia que estaba encaramada en lo alto de una escalera reponiendo los estantes lo miró desde arriba.

—¡Hola! ¡Feliz sábado! —era un saludo tan propio de Rylie que a Noah se le escapó una risita. La mujer parecía tener la misma edad que ella.

—Buenos días —miró a su alrededor—. Bonita tienda.

—Hacemos lo que podemos. Me parece que no te he visto antes. Soy Kiki. ¿Buscas algo en particular?

—En realidad, estoy buscando a Brooke. La señora Sullivan.

La joven le señaló dos mujeres que estaban hablando al fondo de la tienda.

—Está preparando unos pedidos con Hoshi. Mañana tenemos una boda.

Noah asintió y se fijó en una cruz de cristal al pasar junto a una vitrina. El grabado era exquisito, y los destellos que le arrancaba la luz le hicieron pensar en su madre y en lo mucho que disfrutaba pasándose horas sentada en el salón, contemplando cómo el sol cambiaba la tonalidad de las plantas.

Brooke Sullivan también era rubia, unos años mayor que Kiki, y muy bajita. Se movía con una gracia y seguridad tan naturales como la sonrisa que iluminaba su rostro.

—Hola —lo saludó—. ¿He oído mi nombre?

—Sí, esperaba que pudiera ayudarme. Soy Noah Prescott.

La expresión de Brooke se congeló, y Noah supo que necesitaba más que nunca el encanto del que hablaba su madre.

—Así que el doctor Sullivan se lo ha contado.

—Me temo que sí.

—Señora Sullivan, las últimas veinticuatro horas han sido las peores de mi vida, y si conoce a mi familia se podrá imaginar que he tenido una vida bastante difícil.

La frialdad de Brooke pareció suavizarse un poco.

—Confieso que le hice muchas preguntas a Gage después de que me contara lo que le hiciste a Rylie. Lamento mucho la tragedia de tu familia.

Él asintió en señal de agradecimiento.

—Entonces, quizá pueda entender lo mal que me siento por el dolor y la humillación que le he provocado a Rylie. Necesito que me ayude a demostrarle lo arrepentido que estoy.

—¿Quieres enviarle flores?

—Pensaba que sería un buen comienzo.

—¿Quieres entregárselas tú mismo?

—Tal vez sea un idiota, pero no un suicida.

Brooke sonrió.

—¿Cuándo quieres enviarlas?

—Lo antes posible, pero si están muy ocupados con la boda de mañana…

—No hay problema. Si se trata de nuestra Rylie no voy a dejar que lo haga nadie más. ¿En qué flores estabas pensando?

—No lo sé. Las rosas me parecen apropiadas, pero no sé si a ella le gustarían.

—Es cierto. Rylie no se dejaría conmover por unas rosas de tallo largo. Sería más bien una descarada muestra de opulencia. Por otro lado, unas rosas rosadas en un jarrón rosa… —señaló las rosas de la nevera que había a la izquierda de Noah y el jarrón del segundo estante detrás de la nevera—. Y podríamos añadir un toque de humor… o de romanticismo, con un lazo, un globo o un osito de peluche.

Noah vio enseguida que Brooke entendía cuáles eran sus intenciones. El arreglo sería precioso, con unas flores tan pequeñas y bonitas como la persona que las recibiría. Se preguntó también si Brooke había añadido la palabra «romanticismo» por algo que sabía.

—Me quedo con las rosadas.

Brooke agarró un bloc.

—Para hacerlo bien deberíamos meter dos docenas en el jarrón y añadir unas flores blancas de relleno, como unas gipsófilas, para crear un efecto más sugerente.

Noah sacó su cartera de la chaqueta deportiva de color beige. Junto a los pantalones caquis y la camisa blanca de seda, sin corbata, era lo más informal que vestía cuando salía de casa.

—Lo que a usted le parezca mejor. También me he fijado en la cruz de cristal al entrar.

—¿Verdad que es preciosa? La recibimos ayer y desde entonces no puedo dejar de mirarla.

—¿Le supondría un gran disgusto que me la llevara? Para mi madre —añadió al ver su expresión confundida. Seguramente había creído que era también para Rylie—. Está confinada en una silla de ruedas y…

—Lo sé. Conozco a Audra. Somos nosotros quienes nos ocupamos de sus flores.

—Entonces, seguro que conoce el salón donde le gusta pasar las horas. He pensado que la cruz quedaría muy bien en una de las mesas.

—Desde luego. Es todo un detalle para tu madre. Voy a envolverla bien. ¿Se trata de una ocasión especial?

—Otra disculpa… o agradecimiento.

Brooke pareció complacida.

—Tenemos un papel de regalo tan bonito como el propio regalo.

—Perfecto. Como seguramente sabe, mi madre recibe clases de arte y le encanta todo lo relacionado con la textura, los colores y la imagen.

—Tiene mucho talento. Siempre he admirado a la gente creativa. No como yo, que uso demasiado la parte izquierda del cerebro —se puso manos a la obra—. ¿Te has acostumbrado ya a estar de nuevo en el este de Texas?

—A veces me cuesta un poco —admitió él, y entonces recordó lo que su madre sabía de Brooke—. Tú también estabas acostumbrada al frenético mundo empresarial, ¿no?

Ella asintió con un brillo de humor en sus bonitos ojos marrones.

—Ese estilo de vida es del todo incompatible con Gage. Ahora no puedo imaginarme lo que sería trabajar dieciséis horas al día. Y, además, tenemos que pensar en la familia.

Noah vio que se colocaba una protectora mano sobre el vientre. Solo entonces se dio cuenta de que llevaba una camisa excesivamente holgada.

—¿Estáis esperando un hijo? Mi más sincera enhorabuena.

—Muchas gracias.

Una vez que tuvo el paquete listo y el pedido de las flores anotado, Brooke pasó la tarjeta de Noah por el lector y le tendió el recibo para que lo firmara.

—¿Qué tal una tarjeta?

—Pues… —todo aquel asunto lo tenía completamente desconcertado. Eligió una de las tarjetas y escribió: Prefiero que las flores hablen por sí solas.

—¿Quieres que te avise cuando se realice la entrega? —le preguntó Brooke.

—Solo si hay algún problema.

—Lo entiendo. Normalmente, es Charles quien se ocupa de los repartos, pero en este caso lo haré yo misma. Aún no he visto a Rylie esta semana y tenemos que ponernos al día.

Noah se sentía como si hubiera superado una prueba.

—Te lo agradezco mucho —sacó una de sus tarjetas de visita—. Este es el número de mi oficina —anotó su móvil al dorso—. Y este mi número personal.

—Estaremos en contacto. Mientras tanto, gracias otra vez. Y saluda a tu madre de mi parte. Es una mujer muy valiente.

—Sí que lo es, y apreciará mucho lo que has hecho. Me ha hablado muy bien de ti.

A pesar de los cumplidos que llevaba recibiendo durante toda la mañana, tanto de los clientes como de su tío y de Gage, Rylie se esforzó por mantener la misma actitud animada de siempre. Agradecía que aquel sábado no se hubiera reunido el grupo de veteranos en su rincón. Ya le resultaba bastante difícil soportar las miradas de preocupación de su tío Roy y de Gage mientras atendían a los clientes. Pero un amigo de los mosqueteros estaba ingresado en el hospital y todos habían ido a hacerle compañía.

—Creo que deberíamos hacer algo distinto después de cerrar —le propuso Roy después de que ella acabara con un cocker spaniel. Era el último empeño de la jornada y cualquier encargo adicional sería lo que Gage necesitara que hiciera—. ¿Quieres que vayamos al lago a pescar? He oído que la pesca del bagre es estupenda.

—Tendría que conseguir una licencia, y ya estamos a final de año. Sería tirar el dinero, y viendo la suerte que he tenido últimamente no me atrevo a pescar sin licencia. No quiero que me multen otra vez, aunque sea por algo tan inocente como echar un cebo al agua.

—Bueno, entonces busquemos algún sitio nuevo para cenar. Hace mucho que no voy a Longview. ¿Qué te parece? Podríamos ver una película.

Rylie lo miró con incredulidad.

—¿Qué le dijiste hace poco a Pete? ¿Que la última película que viste en el cine fue Tiburón? ¿O fue Rocky?

—Es hora de renovarse un poco, ¿no?

—En tal caso, ¿por qué no ves si Jane Ayer está disponible? A lo mejor te lleva a dar una vuelta en su Harley.

La tez de Roy no era la más propicia para ponerse colorada, pero su carencia de rubor la compensaba quedándose sin palabras.

—No quiero… quiero decir, no puedo… ¡Solo quería pasar un poco de tiempo contigo! Charlar un poco y esas cosas. Algo me dice que me ocultas algo.

Rylie se detuvo un momento en recepción para barrer el pelo que habían dejado los perros por la mañana.

—Agradezco tus intenciones, pero estoy bien. No te preocupes más por mí.

—¿Cómo no voy a preocuparme? Si me hubiera pasado a mí lo mismo que a ti, le arrancaría las orejas a ese idiota de Prescott.

—Qué adorable… Nada como la violencia para resolver el ansia de venganza. Pero no creo que… ¡Oh, mira!

Roy se fijó en el coche que estaba entrando en el aparcamiento.

—Es Brooke. Se va a llevar una gran decepción al saber que Doc ha salido.

Era tristemente cierto, pensó Rylie. Brooke no iba mucho a la clínica, debido a la rápida expansión que estaba experimentando su negocio y a su embarazo. Cuando se veían era para ir juntas al centro de salud o cuando Brooke y Gage la invitaban a cenar. De modo que cuando Rylie vio a la mujer de su jefe rodear el Mercedes y sacar algo del asiento del pasajero supo al instante que no era una emergencia canina. Además, Humphrey estaba durmiendo la siesta con MG detrás de la clínica.

—Oh, oh —murmuró Roy.

Brooke llevaba un precioso arreglo de rosas rosadas en un jarrón de cristal rosa que parecía la bola de un adivino.

—¿Crees que es para ti? —le preguntó Rylie a su tío.

—Como sea para mí, seré yo por quien empiece a preocuparme a partir de ahora. Podría ser un detalle de Doc y Brooke.

—Ya ha hecho bastante por mí al permitir que siga trabajando aquí y ayudándome a conseguir mi titulación —dejó la fregona mientras Roy le abría la puerta a Brooke—. Hola, ¿te has perdido?

—En absoluto. Esto es para ti.

Rylie se echó instintivamente hacia atrás.

—¿De Noah?

—¿Cuántos abogados arrebatadoramente atractivos han estado a punto de darle un giro radical a tu vida? —sostuvo en alto el arreglo floral para admirarlo bajo los tubos fluorescentes—. Esta mañana vino a mi tienda. Tendrás que admitir que tiene buen gusto.

—¿Fue hasta Sweet Springs? —preguntó Rylie, boquiabierta.

—Pues sí. Y se mostró muy humilde y arrepentido. Un perfecto caballero —de nuevo intentó entregarle el arreglo a Rylie.

—Es precioso, Brooke, pero no lo quiero.

—Al principio yo tampoco quería aceptar su encargo, pero he de confesar que ese hombre te seduce antes de que te des cuenta.

—Espera a que Gage se entere.

Brooke sonrió.

—¿No crees que sea sincero?

—Claro que sí, pero no puedo aceptar las flores —mantuvo las manos en los bolsillos traseros.

—Querrás decir que no quieres —la corrigió Brooke—. Yo también me siento muy mal por lo que ha pasado, Rylie, pero Noah está realmente arrepentido.

—Más le vale —espetó Roy.

—Me dejó muy claro desde el primer momento que no le gusto —le dijo Rylie a Brooke.

—Yo creo que es más bien al contrario. Se ha ocupado de esto personalmente. Cualquiera que se tomara las molestias de mostrar arrepentimiento encargaría una docena de rosas por teléfono o Internet, pero Noah es increíblemente minucioso. Mientras estaba en la tienda encontró un regalo precioso para su madre. Bajo su gélida fachada oculta un corazón bueno y generoso.

—Es reconfortante saberlo, pero el hombre al que recuerdo no era tan admirable. Disfrutaba haciéndome sentir como una incompetente.

—¿Cómo? —exclamó Roy tras ella—. Parece que voy a tener que…

—No, no vas a hacer nada. Ya le dije todo lo que había que decir. No hay más que hablar —se giró de nuevo hacia Brooke—. Solo quiero seguir adelante. Por favor, lleva las flores al centro de salud. Quedarán muy bien en la sala de espera.

Brooke la miró apenada, pero no intentó hacerle cambiar de opinión. Lo que hizo fue cambiarse el arreglo de brazo para abrazar a Rylie.

—Espero que no te importe que Gage me contase lo de tu ojo.

—Claro que no. Es un alivio no tener que seguir fingiendo. Y la verdad es que me cuesta guardar secretos. Prefiero que la vida sea sencilla y honesta.

—Si te sirve de consuelo, lo estás haciendo muy bien.

—Me sirve, gracias. Y creo que mi equilibrio y percepción mejoran día a día —ansiosa por cambiar de tema, le preguntó por su embarazo y estuvieron charlando unos minutos más hasta que Brooke se marchó.

—Creo que deberías haber aceptado las flores —le dijo Roy cuando se quedaron solos—. No porque quiera que perdones a Prescott, sino porque te las mereces.

Rylie negó con la cabeza, incapaz de decirle que no soportaría ver aquellas flores a diario.

—No. Hay mucha gente que sufre injusticias peores que yo. Si fuera a quedarme ciega tal vez aceptaría la compasión, pero los médicos me han asegurado que no hay peligro. De manera que estoy preparada para seguir adelante.

—Muy bien, pues deja esa fregona y piensa qué vamos a hacer esta tarde.

—¿Qué te parece si llamo a Jane y nos vamos los tres a cenar a ese restaurante barbacoa del pueblo donde ponen música?

Roy se echó a reír.

—¿No solo quieres buscarme una cita, sino que estás dispuesta a hacer de carabina? Deja que yo maneje lo de Jane a mi manera, ¿de acuerdo?

—Nada me gustaría más que lo manejaras —Rylie suspiró profundamente—. Está bien, entonces…vamos a buscar una camioneta nueva para ti. No creas que no te he visto antes leyendo los anuncios en el periódico.

—¡Ahora sí que estamos de acuerdo!

—No es eso lo que esperaba oír —dijo Noah—. Mejor dicho, lo que quería oír.

Cuando recibió la llamada de Brooke Sullivan poco después del mediodía, agarró el móvil como un hombre que esperase la llamada de un donante de riñón. Pero Brooke no tenía buenas noticias que darle, y, cuando le contó dónde había acabado su regalo, a Noah se le cayó el alma a los pies.

—Supongo que no debería sorprenderme, pero aun así siento una gran decepción.

—Lo entiendo —le dijo Brooke—. Pero no irás a rendirte, ¿verdad?

Noah se detuvo mientras caminaba alrededor de la piscina en Haven Land. Hacía una tarde espléndida y apenas hacía frío, pero nada podía ayudarlo en su melancolía.

—No… no quiero rendirme. Pero tampoco quiero seguir molestándola.

—Te puedo asegurar que a Rylie le costó mucho rechazar tu regalo. Las flores le parecieron preciosas y alabó el gesto, pero no estaba preparada para aceptar tu generosidad.

—¿Por qué?

—Al final todo es cuestión de confianza, ¿no?

—Entonces habrá que volver a intentarlo. Pero ¿cómo? ¿Más flores?

—Gage y Rylie emplean la repetición con los animales para ganarse su confianza, pero no creo que ella necesite lo mismo en su vida personal. No tiene problemas para escucharte, sino para convencerse de que hablas en serio. Y eso es lo que tú tienes que conseguir.

Noah pensó que en algún momento tendría que hacerle un regalo a Brooke por la ayuda que le estaba prestando en un terreno totalmente desconocido para él, quien nunca había tenido necesidad de perseguir a una mujer.

—¿Alguna sugerencia?

—Vamos a probar con el chocolate. Más concretamente, dulce de azúcar típico de la región. Podríamos poner un ramillete en la caja, aunque tendría que esperar hasta el lunes.

—Claro. ¿Un ramillete? ¿Todavía hacen esas cosas?

Brooke se echó a reír.

—Tienes razón… es casi una palabra arcaica y hoy apenas se usan, salvo en bodas informales. Pero quedarán mucho mejor en la tapa de la caja que un lazo, y puede poner las flores en un jarrón pequeño, que yo podría proporcionarte. Tres regalos en uno.

Noah no estaba tan seguro.

—No me parece que Rylie sea tan…

—¿Femenina?

—Es muy femenina. Pero no cursi.

—Te prometo que este regalo no será nada cursi —le aseguró Brooke con una sonrisa.

Aliviado de seguir contando con la aprobación de la mujer de Gage, asintió.

—Sé generosa con el chocolate. Está claro que las calorías no la afectan.

El lunes por la mañana, Noah recibió una llamada de Brooke, pero estaba en un juicio y no pudo devolvérsela hasta la hora del almuerzo.

—Tampoco ha aceptado el chocolate, ¿verdad? —le preguntó con el corazón en un puño.

—No, y casi se muere de vergüenza por recibirlo delante del grupo de veteranos. Al menos fui lo bastante discreta para llevarla al fondo de la clínica e intentar convencerla de que cambiara de opinión.

—Agradezco tus esfuerzos. Eres mi única aliada, además de mi madre. ¿Sigue empeñada en no concederme ni siquiera el beneficio de la duda?

—Bueno, a decir verdad nos enfrentamos a una actitud excesivamente cabezota, pero en parte puede ser debido al hecho de que los demás la vean. Debería haberlo previsto, así que te debo una. Cuando nos quedamos solas vi en su rostro que aprecia tus esfuerzos y que su resistencia empieza a ceder.

—No quiero que se rinda ni se resigne —dijo Noah, dándose la vuelta para que no lo vieran Judy ni Vance, quien ya se había recuperado y estaba hablando con su secretaria—. Solo quiero poder hablar con ella otra vez. ¿Dónde quiere que lleves este regalo?

—A una niña de Sweet Springs que sobrevivió a un cáncer. Seguramente lo hayas leído en el periódico. Solo tiene once años, Noah. Es un gesto muy bonito.

—Desde luego que sí —se pasó la mano por el pelo. Por un lado, admiraba la solidaridad y generosidad de Rylie, y por otro, se preguntaba cómo podría conseguir que quisiera conservar algo de él—. ¿Qué es lo próximo que sugieres?

—Tenemos unos perfumes fantásticos que prepara Kiki. Se están haciendo muy populares en la zona.

—Pero no sé qué perfumes le gustan a Rylie… ni siquiera sé si usa alguno —no quería admitir que había percibido una sutil fragancia tropical, a melocotón o algo parecido. Pero había pensado que se trataba del gel de ducha, no de un perfume.

—No creo que lo use a menudo, ya que ha de procurar que los animales se acostumbren a su olor natural. Pero siempre es bonito tener algo para una ocasión especial. Voy a pensarlo bien.

—La verdad es que no soy tan optimista como antes. ¿Qué otra cosa recomendarías?

—Tenemos unos peluches preciosos.

—Eso estaría bien. Vi un canguro en la tienda que…

—Lo vendí poco después de que tú vinieras.

—¿Y la jirafa?

—Eh… es casi tan alta como ella.

—Me imagino que será el artículo más caro de la tienda, pero no voy a escatimar en gastos. Puedes atar una nota con forma de corazón al cuello que diga: «Me estoy devanando los sesos para convencerte de que tengo corazón».

—Noah, estoy impresionada —replicó Brooke, riéndose—. Tenemos unas servilletas de adorno que quedarán estupendamente.

—Genial, porque acabo de consumir el único gen creativo que había en mi ADN.

—Pero lo de la jirafa no acabo de verlo claro. Creo que tengo algo mejor… —Noah la oyó moverse por la tienda—. Aquí está… Un schnauzer en miniatura. Es blanco y podría preparar un cesta de flores a juego. Me parece más apropiado para la altura de Rylie, y el corazón quedaría mucho mejor. Es mi peluche favorito y Rylie podría usarlo en la clínica para anunciar sus servicios de peluquería.

—Definitivamente, me quedo con el schnauzer. Gracias, Brooke.

Durante las horas siguientes, fue incapaz de concentrarse en el trabajo. Al volver del tribunal, Judy le cerró el paso.

—Tienes a una tal Brooke Sullivan al teléfono.

Noah estuvo a punto de levantarla para apartarla de su camino y llegar hasta el teléfono.

—No lo ha rechazado —dijo Brooke.

—¿Quieres decir que lo ha aceptado?

—Espero que sí.

—¿Qué ha dicho? —no recordaba haber estado nunca tan ansioso por recibir buenas noticias.

—Se quedó mirándolo un buen rato y finalmente dijo que le parecía que estaba vivo. Luego preguntó si seguirías mandándole cosas si lo rechazaba. Le dije que era lo más probable.

—¿Y cuál fue su reacción?

—Se quedó callada un momento y luego me dio las gracias por llevárselo.

Noah no intentó ocultar su alivio.

—Gracias, Brooke. De verdad que aprecio muchísimo lo que has hecho.

—Solo espero que salga algo bueno de todo esto. Si significa algo para ti, te diré que mi opinión de ti ha cambiado bastante.

—Significa mucho.

«¿Y ahora qué?», pensó después de haber colgado.

No sabía qué hacer.

Era el dilema en que estaba sumida el martes por la tarde. Su primer impulso el día anterior había sido rechazar el regalo de Noah, pero Brooke tenía razón: Noah seguiría enviándole cosas y Rylie no quería que se gastara más dinero en ella. Cierto que se sentía halagada por todo lo que Noah había hecho hasta el momento, pero no podían tener nada en común. Eran tan diferentes como un Dom Pérignon y una gaseosa.

—¿No podrían entregarte antes la camioneta? —le preguntó a su tío a la hora de cerrar.

El sábado se lo habían pasado muy bien visitando varios concesionarios y posteriormente cenando juntos para celebrar la compra de una camioneta nueva. Pero el modelo Chevy plateado no llegaría desde Houston hasta el día siguiente o tal vez el viernes.

—Por desgracia, no. Tienen que pedir algunos accesorios especiales. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Podría llevarte a casa y quedarme con tu camioneta durante una hora?

Roy, y todos los demás en la clínica, sabía lo del último regalo de Noah.

—¿Qué pretendes?

—Ir a hablar con él.

—No me gusta la idea.

—Pero hay que hacerlo.

—Yo te llevo.

—No, tío Roy. Tengo veinticinco años, no quince. Si no me dejas la camioneta me buscaré otro modo —aún no había resuelto lo de su permiso de conducir. El lunes y el martes habían sido frenéticos y no había tenido ni un momento libre, pero al menos ya no tenía que preocuparse por la policía.

—Es mejor dejarlo estar —murmuró Roy.

Rylie probó a persuadirlo de otra manera.

—Solo quiero aclararle que si he aceptado su regalo es para que me deje en paz de una vez.

—¿Y no puedes decírselo por teléfono?

—Las cosas importantes deben decirse en persona, tío Roy.

Su tío acabó por ceder, pero insistió en que la esperaría en la autocaravana, viendo un partido de béisbol mientras le echaba un ojo a MG. Rylie le recordó que había cerveza y restos de pizza en el frigorífico y se marchó.

Pero ¿y si Noah había salido?, se preguntó de camino a Haven Land. Al traspasar la gran entrada de piedra con la verja electrónica abierta casi perdió todo su valor. Había pasado por delante de la finca de camino a Rusk, y la enorme mansión señorial con sus blancas columnas le recordaba a una versión moderna de la Tara de Lo que el viento se llevó. A la izquierda había un estanque tan grande como el que habría en un parque urbano.

Toda su confianza se desvaneció al ver a Noah hablando con un hombre bajito y moreno al que inmediatamente reconoció como Ramón. Al acercarse vio unos montículos de arena junto al camino de entrada, que seguramente eran el motivo de aquella conversación.

Ramón abrió los ojos como platos al verla. Agitó el sombrero a modo de saludo y echó a correr hacia el granero.

Rylie se bajó del coche y se acercó a Noah con las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros.

—¿Enseñándole a Ramón cómo es un hormiguero de hormigas rojas? —le preguntó en tono sarcástico, como si hubieran estado hablando unos minutos antes.

Noah sonrió.

—Ramón siempre va por delante de mí. Solo le estaba expresando mi preocupación de que mi madre saliera en su silla de ruedas para contemplar las rosas y pasara por encima de los hormigueros. Pero él ya había preparado el veneno. Por suerte, siempre tiene mucha paciencia conmigo. Me alegro mucho de verte.

Rylie lo observó a la luz del crepúsculo. No parecía tan abatido como había sugerido Brooke, pero tenía sombras bajo los ojos y estaba más pálido que la última vez que lo vio. Era evidente que se había volcado en su trabajo más que de costumbre. Por desgracia, ella no era la clase de persona que experimentara satisfacción alguna con el sufrimiento ajeno. Era el momento de decirle lo que pensaba y acabar de una vez por todas.

—No he venido en busca de halagos. Solo he venido para darte las gracias por los regalos y pedirte que lo dejes ya. Por eso he aceptado el último. Has de saber que para mí todo está superado. Así que para de una vez, en serio.

Noah llevaba la camisa blanca y los pantalones grises con los que seguramente había ido al trabajo, mientras que ella vestía una camiseta turquesa y unos vaqueros.

—¿Que pare, dices? No creo que pueda.

¿Le estaba tomando el pelo? Era el ayudante del fiscal del distrito del condado de Cherokee. Seguramente, el próximo fiscal. Había sido educado para convencer, coaccionar y amenazar de todas las maneras posibles. ¿Y no podía cancelar un pedido a una floristería?

—¿Por qué no?

—Tengo que cumplir una misión. Que tú hayas dejado atrás lo ocurrido no significa que me hayas perdonado.

—Te he perdonado, ¿de acuerdo? Se acabó.

Él apoyó las manos en las caderas y negó con la cabeza.

—No, no se acabó.

A pesar de su actitud, sus palabras no transmitían arrogancia.

—¿Qué diferencia te supone? —le preguntó ella con creciente inquietud. Su resistencia se desmoronaba ante la fuerza y poder que irradiaba Noah.

Nada más decirlo se arrepintió, porque Noah empezó a caminar hacia ella con una mirada tan intensa que la obligó a retroceder hasta chocar con la camioneta. El calor del metal, sin embargo, no fue nada comparado con lo que le provocaban los ojos de Noah.

Él se detuvo a un centímetro de ella y le sujetó delicadamente el rostro con las manos.

—Esto —susurró, antes de besarla en la boca.

Para ser un hombre con una mirada tan turbulenta, sus manos y sus labios eran increíblemente delicados, sugerentes y seductores. La acarició como si estuviera hecha de porcelana, mientras sus labios la devoraban con la pasión de un hombre que anhelaba decirle lo que no podía expresar con palabras.

Al principio, Rylie le agarró las muñecas con intención de apartarlo, pero sus besos eran demasiado intensos y no había manera de resistirse. Ni siquiera podía recordar por qué necesitaba protegerse. Tan solo podía absorber lo que Noah le daba.

La ternura que le demostraba a punto estuvo de hacerla llorar. Cuando finalmente él se apartó, ya fuera para recuperar el aliento o para sofocar alguna emoción que se había descontrolado en su interior, Rylie se sentía como si hubiera atravesado un temporal. Él apoyó la frente contra la suya, con los ojos cerrados, y ella tragó saliva para aliviar el escozor de su garganta.

—Me gusta lo razonable que eres —le dijo entre jadeos.

Él se rio.

—No me puedo creer que me hayas dejado tocarte, y mucho menos besarte. Esto excede mis fantasías.

—Si esto es una fantasía para ti, podrías haberme vestido mejor.

—Estás encantadora. Pero lo que intento ver es lo que esconde tu corazón.

Rylie se quedó perpleja.

—No te comprendo.

—Lo harás —le prometió él—. La forma en que me he comportado contigo, las cosas que te he dicho… Lo siento. Estaba dominado por la ira y el resentimiento. Pero yo no soy así. Este soy yo, Rylie. Este es mi verdadero yo.

Volvió a besarla, con más intensidad, y ella le soltó las muñecas y deslizó las manos sobre su pecho para rodearle el cuello con los brazos. Allí, en el camino de entrada de Haven Land, bajo el cielo infinito. Rylie no sabía escribir poesía y rara vez la leía, salvo cuando descargaba la letra de una canción que le gustaba. Sabía que lo impregnaba todo en la vida, pero aquella era la primera vez que la saboreaba de verdad.

Durante un glorioso instante el dolor y el infortunio desaparecieron y Rylie sintió que un aura mágica la envolvía y que estaba en sintonía con el momento y con el universo. Descubrió que había sido bendecida y que no iba a pasar por la vida sin experimentar aquel goce sublime y desconocido hasta entonces.

Noah dejó de besarla y la mantuvo entre sus brazos, contra su frenético corazón.

—Noah… esto es surrealista.

—Sí.

—Y una auténtica locura.

—La locura era resistirse y negar lo que sentía.

—Me queda el suficiente sentido común para no compartir lo que estoy sintiendo ahora. No sé ni cómo volver a casa.

Noah la miró complacido y la apretó entre sus brazos.

—Creo que es lo mejor que me han dicho jamás. Todavía no puedes irte a casa. Entra y saluda a mi madre.

La invitación la devolvió a la realidad de golpe. ¿Entrar en su casa? ¿Después de casi haberle suplicado que le hiciera el amor?

—¡Ni hablar! Me moriría de vergüenza.

Intentó escapar, pero él la agarró de la mano.

—Escucha… Burbujas está ladrando. Seguramente te ha olido desde la ventana del salón —le señaló el lado izquierdo de la casa, provisto de grandes ventanales—. Mi madre está ahí pintando, así que no pasará mucho tiempo hasta que acerque su silla a la ventana para ver qué le pasa a su perra. Es más, seguro que ya nos ha visto —le acarició la muñeca con el pulgar—. No hay nada de que avergonzarse, Rylie. Mi madre está de tu lado.

Si fuera así, sería un alivio. Y Rylie tenía que admitir que había disfrutado las pocas veces que habían hablado por teléfono.

—Ya lo verás —continuó él—. Está muy disgustada con mi comportamiento —posó la mirada en su ojo derecho—. Lamento mucho lo que te sucedió. Si te sirve de consuelo, te juro que no se nota nada.

—Eso me dijeron los médicos y enfermeras. Pero supongo que solo me lo dicen para ser amables.

—Te lo digo en serio. Puedes creer en mis palabras… y en lo que hay entre nosotros. No solo va a ser sexo.

—¿Va a haber sexo? —preguntó ella, recuperando su buen humor.

Él se rio.

—Después de cómo me has besado espero que sí —volvió a ponerse serio—. Nunca había reaccionado como lo he hecho contigo. Has sacudido los pilares de mi vida, basada en unos prejuicios absurdos y una falsa sensación de seguridad.

—¿Tan guapo y brillante en todo y sientes algo por alguien tan pequeña e insignificante como yo?

Noah se detuvo, horrorizado.

—No me puedo creer que te veas así. Pequeña, tal vez, pero tienes el corazón de un gigante. La vida te puso a prueba, como a tanta gente, ¿y qué hiciste tú? En vez de refugiarte en el apoyo que tu familia te habría dado, hiciste un esfuerzo sobrehumano para no cargarlos con más preocupaciones y responsabilidades. No solo eso, sino que iniciaste una nueva carrera y saldaste todas tus deudas. ¿Insignificante, dices? No sabes a cuántos directores y ejecutivos les gustaría tener tu perseverancia y disciplina —sacudió la cabeza—. Eres una mujer increíble.

Antes de que Rylie pudiera responder, sin embargo, él la llevó hacia la casa y la hizo pasar al vestíbulo.

—Cielos. No sabía que por dentro fuera aún más impresionante.

El vestíbulo era un espacio rectangular y muy luminoso, a pesar de contar únicamente con dos ventanas a los lados de la puerta. Las paredes amarillas y las sillas y mesas de color marfil creaban una cálida atmósfera de bienvenida. En el centro había una mesa redonda de mármol blanco con un florero tan alto como Rylie, lleno de flores y plantas exóticas.

—¿De dónde viene la luz? —preguntó en voz baja, sobrecogida por la impresión.

—Hay una claraboya en lo alto de la escalera. A mi madre no le gustaba la araña de cristal sobre las flores.

Rylie asintió mientras seguía asimilándolo todo.

—Mis padres se morirían de envidia si supieran que he estado en un lugar como este. Les bastaría una mirada para saber de qué está hecha la escalera y de qué siglo son las sillas.

—Me contaste algo de su trabajo… no, del trabajo de tu hermano. Lo siento, no lo recuerdo bien.

—Dustin se dedica a restaurar casas antiguas y edificios históricos en la Costa Este. Mis padres trabajan en California, haciendo reparaciones domésticas y ese tipo de cosas. Recogen y almacenan objetos antiguos para cuando los necesite un decorador, un contratista, un constructor o un aficionado. Lo mismo que haría yo si alguna vez me compro una casa.

—Hace falta un buen ojo para eso… y una paciencia infinita. A mí me pondría de los nervios ver el pomo de una puerta en una estantería durante dos años.

—Y a mí. Mis padres tienen artesanos que trabajan para ellos. Se puede convertir algo tan simple como un pomo en una pajarera. O puedes clavarlo en una tabla de madera o en un postigo y tienes una percha para la chaqueta o las llaves.

—A mi madre le van a encantar tus historias —le puso una mano en la espalda y la llevó hacia un salón cuatro veces más grande que el vestíbulo, lleno de librerías y aparadores de madera oscura y una enorme televisión de plasma. Los sofás y los sillones estaban tapizados de cuero y terciopelo de color borgoña y peltre.

Rylie no tuvo tiempo para hacer ningún comentario, porque Burbujas se acercó corriendo y ladrando alegremente.

—Hola, bonita —la saludó, levantándola en brazos—. Yo también me alegro de verte. Ya veo que la pata no te hace daño.

La perrita la lamió en la barbilla y Noah condujo a Rylie a una sala contigua donde Audra Prescott estaba sentada ante un caballete con un pincel en la mano. Su expresión le confirmó que Noah no se había equivocado.

—¡Rylie, querida!

Nunca se habían visto en persona, pero Noah, o quizá Ramón, debía de haberle dado una descripción bastante detallada.

—Sí, señora. Siento molestar.

—Tonterías. No sabes cuánto me alegro de que te hayas decidido a volver a hablarle a este sinvergüenza —miró a Noah y le tendió los brazos a Rylie—. Ven a darle un abrazo a esta vieja solitaria. Es maravilloso conocerte por fin.

Animada por la calurosa bienvenida, Rylie se inclinó para abrazarla.

—Al menos ya sé de quién heredó Noah su labia —bromeó—. Lo de «vieja» no le hace justicia, y los cumplidos que he oído de sus amigas se quedan cortos.

—Oh, solo me los hacen porque saben que nunca podré competir con ellas y sus operaciones de cirugía estética. Pero quería agradecerte todo lo que has hecho por Burbujas, sobre todo cuando se clavó los cristales. Noah me dijo que fuiste muy paciente y buena con ella.

Le agarró las manos y Rylie vio que también ella tenía los dedos largos y elegantes de pianista. Y efectivamente había un piano de cola junto a la chimenea. Tenía las uñas impecablemente cuidadas, todo lo contrario que Rylie, cuyas manos eran tan pequeñas como las de un niño y tenía la piel bastante estropeada de tanto trabajar con animales y lavárselas. Pero con Audra era imposible sentirse incómoda o cohibida.

—Burbujas es un encanto —le dijo—. Y está muy bien educada.

—Espera a que se enteren mis amigas.

—Casi todas tienen mascotas adorables.

—¿Hay alguna que no? Oh, ya sé que no me lo dirás —Audra sonrió y le hizo un guiño—. Pero tenía que preguntarlo.

Su simpatía le provocó a Rylie una sensación agridulce al pensar que solo era la sombra de la mujer que había sido cuando su marido vivía. No podía imaginarse lo que debía de ser perder a tu alma gemela. Desvió la atención hacia el lienzo que estaba en el caballete y soltó una exclamación de asombro.

—¿Eso es lo que ves desde las ventanas? Definitivamente tengo que ir a mi oftalmólogo. ¡Es precioso! —admiró la pintura mientras Audra se reía. Era la imagen otoñal de un estanque rodeado por árboles de hojas doradas y rojizas. Una familia de patos nadaba en la serena superficie.

—El padre de Noah se me declaró en ese estanque —le confesó con la voz quebrada por la emoción—. Es fácil pintarlo de memoria.

—¿Puedo ofrecerte una copa de vino, Rylie? —le preguntó Noah—. Madre, esta es tu oportunidad.

—Sabes que sí —respondió Audra—. Me encantaría que Rylie y yo nos conociéramos mejor.

—No debería —dijo Rylie—. Esto ha sido una visita rápida. Tengo que irme a casa, ya que mi tío está cuidando a mi perra y esperando su camioneta. Además, pronto se hará de noche y aún no conozco bien la carretera como para arriesgarme a conducir con un solo ojo.

Audra asintió.

—Pero Noah puede ir delante para indicarte el camino, ¿verdad, cariño?

—Por supuesto —dijo él.

Capítulo 6

Y al final aceptaste?

La semana había pasado a un ritmo frenético y de nuevo era viernes. Rylie había llamado a sus padres durante la pausa del almuerzo para contárselo todo. Había querido hacerlo antes, pero o ella o sus padres estaban siempre ocupados.

Como era de esperar, sus padres reaccionaron con horror y preocupación. Su madre empezó a llorar porque su hija hubiera tenido que soportarlo todo ella, y su único consuelo era que al menos tenía a Roy.

En cuanto a lo de Noah y la orden de arresto, se indignaron muchísimo y a Rylie le costó convencerles de que habían hecho las paces y que estaban saliendo «oficialmente». Al principio no se lo tomaron muy bien, pero Rylie insistió en que debían darle una oportunidad a Noah, igual que había hecho ella. Aprovechó además para hablarles de Haven Land y de la entrañable hospitalidad de Audra Prescott.

—Sí —le respondió a su madre—. Me quedé para tomar una copa con la señora Prescott. Es una mujer encantadora.

Después, Noah la había acompañado a casa como un perfecto caballero, pero ella no le había permitido entrar en la autocaravana.

—Mi tío Roy está dentro —le había explicado—. Y sigue bastante resentido.

—Si me das un beso de buenas noches me iré sin protestar.

Rylie se quedó tan ensimismada recordando el beso que apenas oyó la voz de su madre.

—Parece un tipo sincero… y es obvio que le gustas a su madre.

Rylie sonrió y se tocó los labios. Aún sentía el hormigueo que le había dejado el beso.

—Eso creo. Lo único que me preocupa, mamá, es que se mueven en los mismos círculos que algunos de tus clientes de Hollywood. Puede que no pertenezcan a la vieja aristocracia de Texas, pero está claro que pertenecemos a mundos diferentes.

—¿A quién se le ocurriría mirar con desdén a una joven que sabe casi tanto de animales como un veterinario titulado? Eres una profesional aunque no acabaras los estudios, y el doctor Sullivan lo sabe. Espera un momento, tu padre quiere decir algo… Ah, dice que no es propio de ti comportarte como una gallina.

Rylie volvió a sonreír.

—Está bien, está bien. Prometo que seré más abierta de mente con todo esto.

—Y llama a tu hermano para contarle lo sucedido —le ordenó su madre—. Él también se quedó muy contrariado cuando abandonaste los estudios.

Sí, tanto que no le había dirigido la palabra en varios meses. Para Rylie fue muy doloroso, pues siempre había estado muy unida a su hermano.

—Lo haré —le aseguró a su madre—. Es el siguiente de la lista, pero, como ya te he dicho, estamos hasta arriba de trabajo. De hecho tengo que empezar a prepararme para mi próximo cliente. Hablaremos pronto. Os quiero, adiós.

Se guardó el móvil y volvió adentro con MG y Humphrey. En ese momento llegó Roy desde la clínica.

—Acabo de hablar con mis padres como me pediste. Te mandan recuerdos.

—¿Cómo se lo han tomado?

—Como sería de esperar, pero contigo aquí no están tan preocupados.

—¿Crees que Dustin será tan comprensivo?

Su hermano adoptivo era solo cinco años mayor que ella, pero a veces parecía más su padre.

—No. Les he pedido que no le digan nada hasta que yo tenga tiempo de llamarlo.

—Precisamente por eso venía a buscarte. Gage te necesita en la sala dos. Yo me ocupo de recibir a tu próximo cliente y prepararlo todo para cuando termines.

Y así transcurrió la tarde. Por suerte para ella, pudo descansar un poco cuando la clínica se cerró a las cinco en punto, pero Gage seguía teniendo que salir para ocuparse de una u otra emergencia.

Rylie recibió una llamada en el móvil y se alivió y alegró al ver que era Noah.

—Creía que estabas todavía en el juzgado.

—Estábamos esperando el veredicto de un jurado y nos acaban de avisar de que ya lo tienen. Aparte de eso, quería invitarte a cenar.

Rylie haría cualquier cosa por estar con él… salvo dejar a Gage en la estacada si le pedía ayuda.

—Pero aún te queda otra hora para salir, como poco —le recordó—. Yo tengo que limpiar esto y luego ducharme —así había sido su agenda desde la última vez que se vieron. Pero hablaban todos los días, especialmente antes de irse a dormir, y las conversaciones eran cada vez más íntimas e insinuantes.

—Imagíname enjabonándote la espalda y luego por delante, hasta el último resquicio de tu cuerpo, sintiendo cómo responde a mis manos.

—¡Noah! Espero que nadie te esté oyendo.

—Yo también lo espero —carraspeó—. La invitación era para mañana. Si no recuerdo mal, los sábados solo abrís hasta el mediodía.

—Oh… —la idea de pasar otro día más sin verlo le producía una amarga decepción—. Sí, así es.

—Se me ocurrió que podría ir a recogerte a las tres y llevarte a casa para ese paseo que mi madre te sugirió la semana pasada. Luego podríamos cenar con ella y después pasar un rato a solas.

—Suena maravilloso —especialmente, la última parte.

Pero apenas unos segundos después de colgar la invadieron los nervios.

—¿Y qué me pongo para una ocasión como esta?

El sábado por la tarde, Noah conducía a toda velocidad hacia Sweet Springs, y por suerte llegó a la clínica veterinaria sin que lo viera la policía. Rodeó el edificio y aparcó junto a la autocaravana, casi sin poder refrenar la emoción. Durante las últimas veinticuatro horas no había pensado en otra cosa que el placer de volver a ver a Rylie. Se sentía como un joven ante su primera cita.

Apenas apagó el motor cuando se abrió la puerta de la autocaravana y Rylie bajó los escalones. A Noah se le quedó la boca seca. Llevaba una túnica verde esmeralda con un chal de seda azul, verde y morado alrededor de los hombros. Se disponía a cerrar la puerta cuando MG también salió.

—No, MG. Esta vez tienes que quedarte aquí. Vamos, entra.

Pero MG se plantó a sus pies, la miró con adoración y levantó la pata.

—Parece que ella también quiere venir —observó Noah, saliendo del coche.

—Lo siento. Esto es por llevarla casi siempre conmigo a todas partes. Dame un segundo. Normalmente es muy obediente. MG…

—Tráela —le sugirió Noah sin pensar siquiera en lo que decía. Pero le gustó que las palabras le hubieran salido de un modo tan natural.

Rylie se lo quedó mirando con extrañeza.

—¿Te has dado un golpe en la cabeza o algo?

—A mi madre le encantan los animales, no solo Burbujas. Era una amazona de primera y solía montar por los pastos para ver a los nuevos becerros. Y bueno, conozco lo bastante a MG para saber que es una perra bien educada. Con Burbujas ha sido muy buena —se inclinó hacia la perra—. Ni siquiera te importa que Burbujas tenga un título y tú no, ¿verdad?

MG emitió un ruidito gutural y le ofreció la pata.

—¿Ves? —le sonrió a Rylie—. Estamos de acuerdo.

—¿Y qué pasa con tus carísimos asientos de cuero?

Noah ya se había fijado en que las uñas de MG estaban pulcramente recortadas.

—Ya sabes que mi reacción con Burbujas fue exagerada. Si tienes una manta o una toalla podemos ponerla en el asiento trasero.

—La tengo. Vuelvo enseguida.

Cuando volvió a salir, con una gruesa manta de franela, Noah la agarró por la cintura y la ayudó a bajar. Cualquier excusa era buena para estar cerca de ella.

—¿Has olvidado que vamos a dar un paseo? —le preguntó al fijarse en sus altos tacones. Tenía unos pies pequeños y esbeltos, como el resto de ella.

—Llevo las zapatillas deportivas aquí —se señaló la bolsa marrón que llevaba al hombro.

Satisfecho, Noah agarró la manta y acompañó a Rylie y a una animada MG al coche. La perra se subió alborozada al asiento trasero y se acomodó sobre la manta con un alegre ladrido, acuciándolos a ponerse en marcha.

—¿No te preocupa lo que diga la gente que te lava el coche cuando vean las manchas de saliva en los cristales? —le preguntó Rylie.

Noah lo pensó un momento y se encogió de hombros.

—Será una buena manera de comprobar si hacen bien el trabajo por el que les pago.

—Brooke me dijo que le pasó lo mismo con Humphrey en su BMW. Así fue como Gage consiguió verla más a menudo… insistiendo en llevar a Humph todos los días a la clínica en su camioneta para que Brooke pudiera dedicarse a la tienda y a su tía.

—Parece que han construido algo especial entre ellos.

Rylie lo miró con renovado respeto.

—Eso me gusta… construir, no encontrar. Hace falta trabajar mucho para que una relación funcione. Es lo que hace, en parte, que se valore el resultado.

Noah asintió y metió la marcha atrás.

—Quizá sea un poco tarde para decírtelo, pero estás preciosa.

—Yo no diría tanto.

A Noah le pareció adorable su timidez.

—¿Ya quieres empezar a discutir? ¿Tan pronto? Siempre tienes un aspecto radiante, pero esta noche veo a una Rylie que nunca había conocido, y me resulta increíblemente seductora.

Ella bajó la mirada a las manos, entrelazadas en el regazo.

—Gracias.

—Supongo que te habrán dicho antes que eres preciosa, ¿verdad?

—Es el cumplido favorito de mi hermano. Pero no es imparcial.

—A mí me parece que sabe lo que dice. ¿Es mucho mayor que tú?

—Cinco años. Mis padres intentaron tener hijos durante los diez primeros años de su matrimonio, sin éxito. Semanas después de haber adoptado a Dustin, mi madre descubrió que estaba embarazada de mí. Somos como hermanos de sangre, y estamos mucho más unidos que muchos hermanos biológicos.

—Mi madre sufrió repetidos abortos hasta quedarse embarazada de mí, con treinta y siete años —le contó Noah—. El médico le dijo que si quería tenerme más le valía guardar reposo absoluto. Y eso fue exactamente lo que hizo.

—Seguro que no se arrepintió.

Noah la miró de reojo y observó que llevaba más maquillaje que el rímel y el brillo de labios al que normalmente se limitaba. La sombra de ojos y el delineador le conferían un aire más misterioso, y el pintalabios ligeramente más oscuro realzaba la sensual forma de su boca. Noah descubrió además que tenía una nariz muy bonita.

—¿Quieres que conduzca yo? —le preguntó Rylie, sin apartar los ojos de la carretera.

—Está bien, intentaré ser paciente —aceptó él con una sonrisa—. Pero no te quejes cuando lleguemos a mi casa y no quiera dejar de mirarte.

—Por favor, no me avergüences delante de tu madre.

Noah tuvo que contenerse para no aparcar en la cuneta y abalanzarse sobre ella para devorarla a besos.

—No creo que eso sea posible, a menos que te quites la túnica mientras estemos cenando para correr desnuda al estanque.

—No haría eso ni aunque estuviéramos solos.

—Mi madre está encantada con tu visita —continuó Noah—. Hoy estaba tan excitada que ni siquiera ha podido echarse la siesta, y créeme si te digo que eso es muy alentador, porque, si bien hace gala de unos modales impecables cuando recibe visita, le cuesta mostrar un verdadero interés por algo.

—¿Qué le ocurrió? —quiso saber Rylie—. Me gustaría darle todo el apoyo que pueda, pero no quiero meter la pata.

—Se rompió la espalda y casi el cuello. Nunca más volverá a caminar, y, aunque intentamos ganar tiempo con la terapia y los masajes, sufre de dolores crónicos y no hay esperanzas de que tenga una larga vida. Hay días en los que le gustaría que todo acabase de una vez. Es en esos momentos cuando el personal doméstico y yo tenemos que ser extremadamente cuidadosos con su ingesta de alcohol —hizo una pequeña pausa—. Y nunca dejamos su medicación donde pueda alcanzarla por ella misma.

Rylie ahogó un gemido.

—Noah, lo siento. Debe de ser terrible para todos, no solo para ella. Me alegro de que al menos tenga a Burbujas y que le siga gustando pintar.

Noah no pudo resistirse al impulso de poner la mano sobre las suyas.

—Le harás mucho bien. Eres optimista por naturaleza y sabes cómo ayudar a quien lo necesita.

—Supongo que sí, ya que por algo me gusta trabajar con animales. La verdad es que nunca he pensado en ello. Solo sé que no me gustan las disputas ni enfrentamientos por motivos estúpidos o inmaduros.

—Las primeras reacciones que tuve contigo no fueron precisamente maduras.

—Ni tampoco con Burbujas —añadió ella con una sonrisa.

—Mi hermana pequeña de cuatro patas —se quejó él con un gemido fingido.

Ella soltó una carcajada y Noah sintió que algo prendía en su interior. La risa de Rylie era como una música celestial que hechizaba el oído y el corazón.

Audra los esperaba con impaciencia en el salón. Llevaba su caftán azul favorito y unas zapatillas del mismo color. Rylie le ofreció la mano, pero Audra tiró de ella para darle un abrazo.

—Déjate de formalidades. Te advertí que me gustan los abrazos, y estoy muy contenta de volver a verte. ¡Estás preciosa!

—Gracias… y gracias también por la invitación. Esta es mi perra, MG. Espero que no le importe que la haya traído. Fue Noah quien lo sugirió. MG, saluda a la señora Prescott.

La perra se sentó obedientemente delante de la silla de ruedas y ofreció su pata.

Audra se quedó encantada, como era de esperar.

—Qué chica tan encantadora… He oído decir a Aubergine que es un alma vieja. Y, efectivamente, lo veo en sus ojos. ¿Cómo entró en tu vida?

—Como suele ocurrir con los perros callejeros. Alguien la había abandonado y yo me encontré con el mejor regalo de toda mi vida —se volvió hacia la perra—. MG, abrazo.

La perra apoyó la cabeza en la rodilla de Audra.

—Qué ricura —dijo Audra, acariciándole la cabeza.

—¿No le dijo Noah que es una perra de terapia? —Audra negó con la cabeza—. Vamos con frecuencia al centro de salud y a la residencia de ancianos.

—Me parece maravilloso. Había oído hablar de estos animales, pero nunca había visto ninguno. Eres una joya, MG.

La perra ladró suavemente como si le estuviera dando las gracias.

—Se va a cansar de hacerle tantos halagos, señora Prescott.

—Audra, por favor.

Rylie asintió y miró a su alrededor, aunque ya había estado allí hacía días.

—Esta casa es preciosa. Yo también me pasaría horas aquí sentada, sobre todo cuando hace mal tiempo —su mirada se posó en la cruz—. Qué bonita…

—Es un regalo de mi hijo —le explicó Audra con un brillo en los ojos.

Rylie miró a Noah.

—¿Esto es lo que compraste en la tienda de Brooke? Hay que admitir que tienes buen gusto.

—Y es cada vez mejor —respondió él.

—Esta vez dejarás que Noah te lo enseñe todo, ¿verdad? —le preguntó Audra.

—Me encantaría. Siempre que no alteremos tu rutina.

—A mi rutina le sobra tanto descanso… Noah, sírvenos algo de beber. ¿Qué te apetece, Rylie?

—¿Vino tinto, blanco, dulce, seco? —le ofreció Noah.

—Blanco y seco, gracias.

—Vosotras seguid hablando —les indicó él, quitándose la chaqueta deportiva azul marino—. Puedo arreglármelas solo en el bar.

Era estupendo oír risas en la casa… y conversaciones que no fueran sobre dosis y medicamentos. Rylie ejercía en las personas el mismo efecto positivo que en los animales.

Aubergine no solo demostró ser una excelente cocinera, sino muy consciente de la salud de Audra. Les preparó una cena exquisita a base de ensalada, salmón con verduras hervidas y arroz, panecillos integrales caseros y tarta de queso con salsa de cerezas. Rylie comió tanto que agradeció la invitación de Noah para enseñarle la casa. Necesitaba quemar urgentemente unas cuantas calorías.

Noah sugirió que empezaran por el piso superior, ya que su madre se retiraría pronto a dormir. Rylie ordenó a MG que se quedara al pie de la escalera y subió detrás de Noah. Al llegar arriba vio que había dos alas llenas de dormitorios. Noah la condujo en primer lugar hacia la de la derecha.

—Esta es la habitación de mi madre —la hizo pasar a una habitación amplia y bonita con una preciosa vista de los jardines. Tenía un balcón y una ventana en saliente que permitía admirar la vista desde el interior, un inmenso cuarto de baño adaptado a una persona minusválida y una cama king-size con dosel. Los tonos dorados, cremas y malvas infundían un aire regio y al mismo tiempo relajante.

Se abrió una puerta lateral y entró una mujer alta y atlética. Debía de tener unos cincuenta años y sus cortos cabellos castaños se agitaban con sus enérgicos pasos. Iba vestida con un uniforme blanco de enfermera y asintió al verlos.

—Disculpen. Buenas noches.

—Rylie, este es el otro ángel de la guarda de mi madre… la enfermera Olivia Danner. Livie, esta es Rylie Quinn, la peluquera de Burbujas.

—Ah… —la expresión de Livie se suavizó—. ¿Cómo está usted?

Sus rígidos modales hicieron que Rylie empezara a retirarse hacia la puerta.

—Si te estamos molestando…

—En absoluto. Solo he entrado a preparar la cama antes de bajar a por Audra. Después de bañarse ha de meterse bajo las mantas para no enfriarse.

—Te hemos echado de menos en la cena, Livie —le dijo Noah.

La enfermera se relajó un poco más y esbozó una sonrisa torcida.

—Audra necesitaba pasar tiempo con vosotros y yo quería aprovechar el buen tiempo para dar un paseo, antes de que llegue el frente de aire frío esta noche. Pero gracias. La próxima vez, quizá.

Salieron de nuevo al pasillo y Rylie le preguntó por qué le había dicho lo de la cena.

—Livie y Aubergine siempre cenan con nosotros. Quería que supiera que nada ha cambiado.

Rylie le tocó el hombro, pero siguió caminando.

—¿Qué?

—Nada… me sorprendes… del mejor modo posible —le confesó en voz baja, consciente de cómo se propagaban las voces por el pasillo. Noah se había ganado toda su confianza con aquella revelación.

Él entrelazó la mano con la suya y le mostró dos de los cuatro dormitorios del ala. Ambos estaban amueblados con gran lujo, pero sin llegar a ser recargados, e incluían camas queen-size y cuartos de baño privados para hospedar a los invitados. Rylie sabía que Noah era hijo único y se preguntó cuántas visitas recibirían en casa.

—¿Cuenta Aubergine con ayuda para ocuparse de la casa? Es enorme, aunque la mayor parte esté desocupada.

—La mujer y las hijas de Ramón vienen los lunes para limpiar nuestras habitaciones y la planta baja, y dos veces al mes hacen una limpieza general.

La llevó hasta el final del otro pasillo, donde una puerta cerrada conducía a una habitación que daba a la fachada frontal.

—Entra si te atreves —le susurró él al oído al abrir.

Un estremecimiento que nada tenía que ver con el miedo le recorrió la espalda a Rylie. Lo provocaba más bien el cálido tacto de su mano en el trasero y el hecho de que apenas había dejado de mirarla desde que ella salió de la autocaravana. Cada roce y mirada le daban a entender que quería hacer mucho más con ella, y el deseo era recíproco.

—¿Eso te sirve con las otras? —le preguntó mientras entraba.

—Ninguna otra ha estado aquí.

—Te creo —al ver cómo expandía el pecho en una profunda inspiración supo que no podría haberle dicho nada mejor. Aquello era como un primer baile, los dos vacilantes pero con el mismo objetivo.

Con el corazón desbocado, intentó concentrarse en la habitación. Era masculina pero elegante, decorada a base de tonos índigos, marrones y azules. Rylie acarició la colcha, con motivos de olas marinas, y aspiró el olor de Noah. En aquella habitación era más intenso y se le hizo la boca agua a pesar de que acababa de cenar. Era una fragancia embriagadora a virilidad, chocolate y granos de café.

—Te creo —volvió a decir—, porque nadie que aspirase este olor tan delicioso querría salir de aquí.

Él se acercó por detrás y le acarició los brazos desnudos.

—¿Crees que soy delicioso?

Percibió la sonrisa en su voz y se giró para encararlo. Él la apretó inmediatamente contra su cuerpo. Era la primera vez que estaban tan cerca desde el martes, y Rylie cayó presa de su hechizo al instante.

—Es demasiado pronto para decírtelo. Tienes un ego tan grande como esta casa.

—Contigo no. Me muero por recibir tus migajas —la besó en el cuello—. Me muero por hacerte el amor aquí y ahora. Sé que aún es pronto, pero así es como me siento. Al diablo con el sentido común.

—A mí me pasa lo mismo, pero respeto demasiado a tu madre y no quiero ofenderla en su propia casa.

—Cerraríamos la puerta.

Rylie solo tuvo tiempo de soltar una breve carcajada antes de que él la besara. Fue un beso que casi echó por tierra sus convicciones morales. La tentación de hacer el amor con Noah en aquel momento y lugar era demasiado fuerte. Él le estaba demostrando hasta qué punto la deseaba y lo cerca que estaba de perder el control. Mientras intensificaba el beso en busca del frenético baile de lenguas y empezaba a bajar las manos hacia sus pechos, a Rylie se le escapó un gemido de impaciencia y apremiante anhelo.

—Yo también, cariño —murmuró él—. Yo también.

Rylie lo miró a los ojos.

—Me alegra que no seas quien yo pensaba que eras.

—Me alegra que me hayas dado otra oportunidad —le miró la boca—. Y ahora bajemos, antes de que pierda el poco control que me queda.

—¿Cómo sube tu madre la escalera? —le preguntó ella mientras descendían.

—Con eso —le señaló una puerta al llegar al vestíbulo. El ascensor estaba parcialmente oculto por una alta maceta.

—Qué ingenioso… y qué gran ayuda para ella —se inclinó para aceptar los saludos de MG y de Burbujas, ansiosa por recibir también ella su parte de atenciones.

—Lo hice instalar mientras mi madre seguía en el hospital. Vamos a sacar a las perras para que se cansen un poco y te enseñaré los jardines. Si el salón te gustó, espera a ver el huerto y las flores.

En efecto, el jardín trasero era espectacular. Rosas, gladiolos, girasoles, zinnias y peonias componían un exuberante mosaico multicolor.

—No tenías necesidad de ir a la floristería —observó Rylie—. Podrías haberme hecho un ramo aquí mismo. Habría sido igual de especial.

—Lo haré la próxima vez.

El resto de la finca era igualmente impresionante: fuentes, un estanque, establos y cientos de acres donde el ganado pastaba tranquilamente.

—¿Quién atiende a los animales?

—Los hermanos de Ramón. De vez en cuando tenemos un toro, o algún animal de los vecinos derriba una valla. En menos que canta un gallo los chicos consiguen traerlo de vuelta y reparan las vallas. Sin ellos no sabría qué hacer.

—¿Montas?

—Por supuesto. Todo Prescott sabe montar a caballo, pero el especialista era mi padre. A mí se me dan mejor los números y las finanzas.

—No querías volver aquí, ¿verdad?

La expresión de Noah reflejaba su lucha interior.

—Es mi hogar y siempre lo será, pero creía que alcanzaría el éxito de otra manera.

No era extraño que se hubiese comportado como un animal enjaulado la primera vez que se vieron. Nervioso, susceptible y resentido, a pesar del profundo amor que le profesaba a su madre.

—¿No puedes hacerlo aquí? —le preguntó, tocándole el brazo.

Él le agarró la mano y se la llevó a los labios.

—Empiezo a desear que así sea.

Siguieron paseando mientras las perras se divertían a su alrededor, hasta que Burbujas quedó exhausta intentando mantener el ritmo de MG.

—Será mejor que volvamos —le dijo Rylie a Noah—. Tengo cosas que hacer y mañana debo madrugar.

—Pero si es domingo.

—Aquí todo el mundo trabaja los domingos, ya sea limpiando los establos o alimentando a los animales. Además, Gage me ha dado hoy la llave de la clínica, y quiero agradecérselo ocupándome de todo por la mañana y que él pueda descansar. Es lo menos que puedo hacer después de todo lo que me ha apoyado.

—¿Quieres compañía?

Rylie no podía creer lo que había oído.

—¿Me estás hablando en serio?

—En algún momento tendrás que creerme cuando te digo que quiero pasar tiempo contigo —volvió a entrelazar su mano con la suya—. Los dos tenemos trabajos muy exigentes y unas agendas agotadoras. ¿Acaso te basta con una hora para estar juntos como hoy? —le clavó una mirada intensa y ardiente—. Porque a mí no.

—A mí tampoco —a pesar de reconocerlo siguió dudando—. ¿Estás seguro? El trabajo de un veterinario es eminentemente manual y puede ser muy desagradable.

—Me crié aquí, ¿recuerdas? Mi padre se aseguró de que me pasara las tardes y los veranos trabajando con las manos. Es más, entiendo que los animales son y serán siempre una parte de tu vida, así que pierdes el tiempo desaconsejándomelo.

—Está bien. Pero te pido por favor que no vengas vestido con vaqueros de marca y zapatos italianos, o pensaré que has olvidado todo lo que aprendiste.

—Ven aquí y discúlpate —murmuró él, estrechándola entre sus brazos.

Y ella lo hizo, una y otra vez, antes de llegar a las puertas del patio, donde las perras se habían echado a dormir.

A la mañana siguiente, unos minutos antes de las siete en punto, Rylie abrió la puerta trasera de la clínica sintiéndose como si se hubiera tomado varios litros de café. No solo porque Noah iba a volver, sino porque la noche anterior había vuelto a besarla.

—Esto me ayudará a pasar una noche larga y solitaria —le había dicho.

Le había enseñado que había un mundo de diferencia entre besar a un chico o un hombre que solo pensaba en el sexo y besar a un hombre para quien dar placer era tan importante como recibirlo. Rylie se había quedado tan ansiosa y excitada que le extrañaba haber podido pegar ojo.

Apenas se había puesto con los animales cuando oyó el coche de Noah. Salió a su encuentro con una sonrisa de oreja a oreja y el corazón le dio un vuelco al verlo en vaqueros desgastados, botas, camiseta blanca y chaqueta tejana.

—¿Cuánto te ha cobrado Ramón por esa ropa? —le preguntó en tono bromista. Ella llevaba unos vaqueros, botas altas de goma para limpiar las perreras y una camiseta negra de la facultad de Veterinaria de San Diego bajo un anorak azul marino.

Él la miró de arriba abajo con una mezcla de placer y dominación.

—¿Cómo puedes estar tan fresca y radiante cuando yo apenas he pegado ojo?

—Soy más joven y resistente que tú —él se echó a reír y ella señaló el interior con la cabeza—. Hay café.

—Eres un ángel —tiró de ella hacia él—. ¿Ya está? ¿Y mi bienvenida?

—Tienes razón —le echó los brazos al cuello—. Buenos días. Estoy muy contenta de que hayas venido.

Él la rodeó con sus brazos y con un beso le dejó claro que no solo tenía ganas de café.

—Si tuviera esto cada mañana no necesitaría tanta cafeína.

—Por Dios, sí que te estás reformando —bromeó, pero tenía que controlarse o acabaría perdiendo la cabeza—. ¿Cómo están todos en tu casa? ¿Te has ido antes de que se levantara tu madre?

—No, ya estaba en la cocina, tomando café con Aubergine y Livie.

—Aubergine… ese sí que es un nombre romántico.

Noah la besó en la frente y agarró el café.

—Tiene una hermana llamada Sapphire que vive en Nueva Orleans.

—Apuesto a que esas dos tienen cosas interesantes que contar.

—Aubergine solo habló una vez de ella, después de acabar un vaso de absenta el día de su sexagésimo cumpleaños. La botella y el vaso habían llegado el día antes desde Nueva Orleans y no he vuelto a verlos desde entonces. Conociendo a Aubergine como la conozco, seguramente lo enterró todo en el huerto con la esperanza de ganar puntos ante Dios o de seducir a las hadas del jardín.

—Ah… absenta. He oído hablar de ella. Hace años experimentó un resurgimiento importante y algunos chicos de la escuela hablaban de probarla. ¿No la prohibieron en Francia como sustancia alucinógena?

—Por su olor y sabor podría haber sido. Por suerte, soy bastante conservador en lo que a mis gustos alcohólicos se refiere.

—¿Se sorprendieron en tu casa cuando les dijiste adónde ibas esta mañana?

—Nadie dijo nada, pero seguro que todos se echaron a reír en cuanto salí por la puerta.

—Seguro que no.

Noah la miró intensamente e hizo un gesto con la taza.

—¿Qué puedo hacer?

—Empezaremos con algo fácil, pero primero acábate el café. Luego agarra una correa —señaló la docena que colgaba junto a la puerta— y lleva a Dumpling a dar un paseo por el prado. Es uno de los dos grandes perros que hay en el edificio de antes de los establos. Yo me ocuparé de Pacino en cuanto haya acabado aquí.

Noah frunció el ceño.

—¿Algo fácil? ¿No me crees capaz de ocuparme de los dos?

—Pacino es ciego, como el personaje que interpreta Al Pacino en Esencia de mujer. Su dueña es una adiestradora de perros policía que lo salvó de ser sacrificado después de que resultara herido en el cumplimiento del deber. Mañana tiene que asistir a un seminario fuera del estado. Me lo ha traído desde el primer día para que pueda ganarme su confianza. No quiero que te encuentres tirado en el suelo con un pastor alemán sobre el pecho por haber dicho algo equivocado.

—Me llevo a Dumpling —aceptó él—. ¿Qué raza es?

—Un perro pastor. Es un encanto.

—Menos mal que no está aquí Ramón para ver cómo le hago carantoñas a Dumpling.

—Te aseguro que eso es lo menos vergonzoso que te puede pasar cuando trabajas en una clínica veterinaria.

Capítulo 7

Saca esa foto y no me hago responsable de mis actos.

Rylie no pudo evitar reírse al ver la expresión de Noah, sentado en medio del contenido volcado de la carretilla. Volvió a guardarse el iPhone en el bolsillo y cerró la puerta del box antes de que la yegua decidiera añadir más injurias a la humillación de Noah.

—Solo estaba bromeando. Pero no digas que no te advertí que tuvieras cuidado con la cabeza de Lady B. Considérate afortunado de que no suelte coces —naturalmente, Rylie no le habría asignado aquel encargo a Noah si la yegua hubiera sido peligrosa.

Ella se había ocupado de limpiar los rediles y Noah había hecho lo propio con el box de Lady B. Pero la yegua lo había derribado en un momento en que Noah bajó la guardia mientras volvía a meterla en el establo.

—¿Estás bien? —le preguntó Rylie.

—El cuerpo sí, pero mi orgullo no tanto. Gracias por sugerirme que dejara las llaves y la cartera en la autocaravana. Al menos me he librado de tener que buscarlas en esta porquería.

—Vamos a sacarte de ahí —dijo ella, extendiendo su mano enguantada.

—¿Quieres acabar tú también aquí?

—Soy más fuerte de lo que crees. ¿Olvidas que en esta profesión hay que lidiar con animales de todos los tamaños? Vamos —lo ayudó a ponerse en pie y sacudió la cabeza, arrepentida—. De verdad que lo siento. Casi habías conseguido acabar la mañana de una pieza.

—¿Tienes bolsas de basura que pueda extender en el asiento del coche? No puedo sentarme así al volante.

—Aubergine no te dejará entrar en casa si te ve con estas pintas. Puedes ducharte en la autocaravana mientras meto la ropa en la lavadora de la clínica. En un par de horas estarás como nuevo.

Noah se inclinó para levantar la carretilla, pero Rylie lo detuvo.

—Yo me ocupo de esto. Deja las botas junto a la puerta de la autocaravana, quítate la ropa y déjala en el suelo.

—Mi fantasía era que te quitaras tú la tuya —la miró con sarcasmo—. ¿Estás segura? Puedo llamar a Ramón para que me traiga algo de ropa.

—Seguro que el pobre ya tiene bastante que hacer antes de poder disfrutar del domingo con su familia —le lanzó una mirada desafiante—. ¿Qué pasa, Prescott? ¿Temes que entre a mirarte?

—Si no lo haces me llevaré una gran decepción.

La mirada y la indirecta hicieron que a Rylie se le desbocara el corazón.

El momento había llegado.

No podría estar más conmovida o agradecida por la ayuda que Noah le había prestado en las últimas horas. Nunca habría podido imaginarse al Noah al que creía conocer limpiando establos y dando de comer a los animales. No solo había sido un gran apoyo, sino que había bromeado y coqueteado con ella. Oyó un silbido y vio que la estaba mirando mientras se alejaba.

Se había quitado las botas, los calcetines, la chaqueta y la camiseta. Sonriendo, empezó un lento y provocador striptease bajándose la cremallera de los vaqueros. Para ser un hombre que prefería los juzgados a los ranchos tenía un cuerpo impresionante, y a Rylie se le hizo la boca agua al admirar sus anchos hombros y musculoso pecho, ligeramente cubierto por una suave capa de vello que desaparecía en sus calzoncillos. También comprobó que su mirada estaba provocándole un poderoso efecto en la entrepierna.

—¡Entra antes de que provoques un incidente en la autopista! —le gritó.

Él obedeció y ella terminó de limpiar y se puso a rociar con la manguera las botas de ambos. El pulso le latía cada vez más fuerte. Metió la ropa en la lavadora y se volvió hacia MG.

—Te has ganado un premio por ser tan buena chica. Puedes echarte una siesta mientras la lavadora está en marcha —MG estaría bien mientras se lavaba la ropa, y, si se despertaba antes de que Rylie volviera, podría entretenerse con los perros de la perrera.

Cerró la puerta trasera y se sentó en los escalones de la autocaravana para quitarse las botas. Al entrar oyó el agua de la ducha. Se quitó el anorak y los calcetines, y cuando llegó al baño tenía la camiseta sobre la cabeza y se estaba desabrochando los vaqueros.

—¿Vas a dejarme algo de agua caliente?

—No a menos que te des prisa.

Apenas se había quitado los vaqueros cuando la mampara de la ducha se abrió y Noah la agarró por la cintura para meterla bajo el agua.

—¿Estás loco? —chilló ella. Aún llevaba puesta la ropa interior, que en pocos segundos quedó pegada a su piel.

—Loco no. Hambriento —replicó él, antes de demostrárselo con un beso voraz.

Rylie le rodeó el cuello con los brazos y se abandonó al momento. Era perfecto. Él era perfecto. Entre el deseo, el agua caliente que caía sobre ellos, la sensibilidad extrema de su cuerpo y la erección de Noah se sintió transportada a unas cotas de placer desconocidas.

Noah empezó a acariciarla y explorarla, y antes de que ella se diera cuenta le había quitado la ropa interior. Lo que había estado cubierto de seda quedaba expuesto a la insaciable boca de Noah.

Rylie echó la cabeza hacia atrás y se dejó arrastrar por las sensaciones que le provocaban el chorro de agua caliente y el hombre al que estaba pegada. Las manos que un rato antes había admirado merecían ser calificadas de letales, pensó mientras él amenazaba con llevarla a la perdición. Cada caricia la empujaba más hacia el orgasmo, pero en el último segundo se retiraba y luego volvía a empezar.

Los hábiles dedos se deslizaron entre sus piernas y no pudo evitar retorcerse contra la mano y gemir con fuerza. Entonces Noah reemplazó los dedos con la boca y Rylie alcanzó el clímax con un grito ahogado por el agua. Su cuerpo fue sacudido por una oleada de placer tras otra, hasta que las piernas no pudieron sostenerla. Noah pareció darse cuenta, porque se levantó para sujetarla. Tenía todo el cuerpo en tensión y el corazón le latía desbocado.

—Tengo que ir a por mi cartera —murmuró.

Rylie recordó que estaba en la mesa del comedor y le sugirió otra cosa.

—Prueba en el cajón derecho del tocador. Hay una caja sin abrir.

—Sin abrir, ¿eh? —su voz no ocultaba la satisfacción. La miró con adoración y salió de la ducha.

—Hay que agradecérselo a mi hermano —dijo ella cuando él volvió con los preservativos—. Me los dejó con una nota en la que me aconsejaba tenerlos a mano cuando estuviese en compañía de vaqueros zalameros y seductores.

—¿Eso te parezco yo?

—No sé. Haven Land es como un rancho, y con este cuerpo no puedo creerme que te pases el día sentado en una oficina.

En vez de negarlo o confesarlo, Noah se puso serio y tomó su rostro entre las manos.

—Nunca lo he hecho sin protección.

—Ni yo —respondió ella, un poco triste por que tuvieran que preocuparse por esas cosas cuando todo su ser le decía que podía confiar en él—. Y además tomo la píldora.

—Ven aquí —la levantó y ella lo rodeó con las piernas. Noah la penetró con sumo cuidado y examinó atentamente su rostro en busca de algún signo de molestia.

—¿Vas a ser mi amante o mi ginecólogo? —se burló ella.

—La primera vez las dos cosas —su voz delataba la tensión y la impaciencia—. Bésame.

Ella lo hizo y él continuó abriéndose espacio en su interior. Nunca se había sentido tan segura o femenina. Noah la estaba introduciendo en un mundo de sensaciones nuevas y ella adoraba dejarse guiar.

—Creo que se está acabando el agua caliente —dijo entre laboriosos jadeos.

—Y yo me estoy quedando sin fuerzas —confesó él, revelándole con su voz tensa y su fuerte abrazo lo cerca que estaba del orgasmo—. Es culpa tuya por ser tan endiabladamente sexy.

Rylie le habría dicho lo mismo si hubiera podido articular palabra. La naturaleza humana era fascinante. Cuando dos cuerpos se unían era pura magia, y Rylie se alegraba de estar experimentándolo con aquel hombre. Estaban tan compenetrados que sobraban las palabras. Noah incrementó el ritmo y ella se abrazó a él con todas sus fuerzas mientras se besaban con una pasión salvaje.

En el último momento, Noah la presionó contra la pared de fibra de vidrio y se volcó por entero en una última y poderosa embestida que arrancó un áspero grito de sus labios. Al mismo tiempo, Rylie ahogó un sollozo y todo su cuerpo se sacudió y convulsionó con un orgasmo aún más intenso que el primero.

El agua que chorreaba sobre ellos estaba cada vez más fría, pero Rylie aún sentía la erección de Noah dentro de ella.

—Duras mucho.

—Es por ti, cariño —la besó en el hombro—. Quiero volver a hacerlo en la cama… donde pueda usar las manos.

—Sí, por favor.

Él se rio, cerró el grifo y los secó a ambos con una toalla. Cuando la dejó en la cama, ella se retorcía de deseo por volver a tenerlo dentro.

—No me di tanta prisa ni cuando tenía dieciséis años —admitió él mientras se ponía otro preservativo.

—Pobre chica. Espero que no fuera virgen.

—No lo era desde hacía años, te lo aseguro.

Le agarró las muñecas con una mano para levantarle los brazos por encima de la cabeza y con la otra mano la acarició desde el brazo hasta la rodilla, deteniéndose en los lugares más sensibles.

—Nunca he deseado a nadie tanto como te deseo a ti —le murmuró mientras se colocaba entre sus muslos.

—Lo mismo digo —susurró ella.

—Tengo un apetito voraz.

—¿Tomarás el especial del día?

—Quiero el menú completo.

Mucho rato después, los dos yacían saciados y exhaustos, absorbiendo las sensaciones que recorrían sus cuerpos entrelazados y sudorosos.

—¿No quieres dormir un poco? —le preguntó Noah mientras le acariciaba los endurecidos pezones.

—¿Cómo pretendes que descanse si sigues haciendo eso? Además, hay que meter tu ropa en la secadora. MG me está avisando de que la lavadora terminó hace rato. Puedo cerrar la puerta del dormitorio para que descanses.

Se levantó para sacar unas braguitas del cajón y sintió la posesiva mirada de Noah siguiendo todos sus movimientos. Le encantó saber que no podía apartar la mirada de ella aunque acabaran de hacer el amor.

—Vuelve a la cama y te enseñaré quién está cansado —la retó.

Ella se rio, pero se puso las braguitas, unos vaqueros limpios y una camiseta, sin sujetador. Pensó que no lo llevaría puesto mucho tiempo.

—¿Tienes sed?

—Me vendría bien una cerveza.

—Yo voy a tomar vino. La ocasión es demasiado especial para una cerveza.

—Especial, ¿eh? Entonces que sea vino para mí también. Quiero saber a lo mismo que tú para que no quieras dejar de besarme.

—No creo que haya problemas al respecto.

—¿Y no te importa que no tenga prisa en marcharme? No te habrás cansado ya de mí, ¿verdad?

Aquella posibilidad era tan absurda que Rylie salió riéndose de la autocaravana.

El martes, Noah no aguantaba más. Se alegraba de que Rylie y él hubieran pasado juntos todo el domingo, porque no había vuelto a verla desde entonces y solo habían podido hablar por la noche, cuando los dos estaban agotados tras una dura jornada laboral. A la hora de comer la llamó al móvil con la esperanza de que tuviera un poco de tiempo libre, algo poco probable con los crecientes encargos que Gage le encomendaba.

—¿Estás sola? —le preguntó cuando ella respondió al segundo toque.

—En la autocaravana con MG y Humph, tomándome un respiro antes de volver a la clínica. ¿Y tú? ¿Cómo está siendo tu día?

—Menos agotador que el tuyo, pero igualmente frenético. El jurado no ha sido capaz de emitir un veredicto en el caso Slattery.

—Lo siento. ¿Por qué la gente no puede ver el tipo de escoria que es ese estafador que prefiere timar a los ancianos y las viudas en vez de ganarse la vida honradamente?

—Le he dicho a Vance que era un error meter a gente tan joven en el jurado. Creen que traicionan sus convicciones religiosas condenándolo a tantos años de cárcel cuando solo se trata de un asunto de dinero y cuando las víctimas son personas ancianas.

—¿Ese es su razonamiento? —exclamó Rylie con indignación—. Está claro que no han tenido que matarse a trabajar para pagarse el coche o los estudios. No sé cómo puedes razonar con gente tan ignorante.

—Me recuerdo a mí mismo que los ha elegido Vance y que tendrá que vivir con el resultado. Pero no perdamos más tiempo con eso. Dime algo sexy. Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos. Empiezo a pensar que lo del domingo fue fruto de mi imaginación.

Noah frunció el ceño. La relación estaba en sus primeros pasos y cualquier injerencia externa podía arrebatarle a Rylie.

—Tendremos que hacer algo para remediarlo. ¿Hay alguna posibilidad de que podamos cenar juntos esta noche?

Ella emitió un sonido lastimero.

—Tengo que ocuparme de dos perros fuera de horario.

—¿Y después? Podría pasar la noche contigo e irme a trabajar por la mañana.

—Estás empeñado en dar que hablar, ¿no?

—Francamente, querida, me importa un bledo lo que digan de nosotros —dijo, parodiando a Rhett Butler—. Es más, haré lo que sea necesario para dejar claro que no estás disponible.

—En ese caso, nos vemos después —aceptó ella—. Pero si tienes hambre tendrás que traer algo de camino. En mi frigorífico solo hay cerveza, vino y encurtidos. No he tenido tiempo de hacer la compra. Si Gage no hubiera traído comida para perros, MG estaría suplicándoles un trozo de pizza a los mosqueteros.

—Yo me encargo de la comida. Te llamaré cuando esté de camino.

—No hace falta que llames. Recuerda que está prohibido usar el móvil al volante.

—Entonces, te mandaré un SMS antes de salir. Así podrás empezar a prepararte para que te bese por todo el cuerpo.

A las ocho de la tarde, llegó el temido frente frío, con lluvias y fuertes vientos que azotaban todo el este de Texas y una brusca bajada de las temperaturas. Era el primer indicio de lo que estaba por llegar: la temporada de caza había llegado y durante la próxima semana se verían y oirían las bandadas de gansos volando hacia el sur.

A Rylie le castañeaban los dientes mientras cerraba la clínica y esperaba que MG hiciera sus necesidades. Al entrar en la autocaravana, secó a la perra con una toalla y se metió bajo la ducha.

Acababa de ponerse unos vaqueros, una sudadera que usaba para dormir y unos gruesos calcetines, cuando vio las luces de un coche entre las persianas. Noah aparcó el BMW lo más cerca posible de los escalones y salió con una gran bolsa de comida para llevar y una botella de vino.

—Mete esto mientras saco mis cosas —le gritó para hacerse oír por encima del ruido provocado por el viento y la lluvia.

Rylie corrió a dejarlo todo en la mesa y volvió a la puerta. Para entonces Noah se había calado hasta los huesos en el corto trayecto desde el coche hasta la autocaravana. Colgó la bolsa en el marco de la puerta para que solo se mojara el felpudo y Rylie le llevó una toalla.

—No deberías haber conducido con este tiempo —le reprochó—. Es peligrosísimo.

—Había algunos árboles tirados en la carretera —admitió él. Se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de un taburete. Hizo lo mismo con la corbata y se secó el pelo y la cara—. He oído por la radio que muchas zonas del condado se han quedado sin electricidad.

—Al menos ya ha pasado la alarma de tornado —dijo Rylie—. De lo contrario, tendríamos que refugiarnos en la clínica. ¿Has llamado a tu madre?

—Ella y sus dos ángeles de la guarda estaban a punto de entrar en el refugio —Noah se lo había enseñado, detrás de la despensa—. Y, si se quedan sin luz, Ramón sabe cómo hacer funcionar el generador —la miró con ternura—. Ella estaba igual de preocupada por ti.

—Es un encanto de mujer —colgó la toalla en el cuarto de baño—. ¿Puedo tener ya mi abrazo?

—Sigo empapado —le advirtió él mientras se desabrochaba la camisa.

—Así es como más me gustas

Noah emitió un gruñido de placer y la envolvió en sus brazos para besarla.

—Cuánto te he echado de menos… —le murmuró entre beso y beso.

—Y yo a ti.

—Esto es una locura. El tiempo, nuestros horarios…

—Al menos así no habrá peligro de que nos aburramos.

El siguiente beso de Noah le dejó muy claro que sería imposible aburrirse mientras la tuviera en sus brazos. No interrumpió el beso ni cuando MG le rozó el muslo para exigirle su parte de atención.

Cuando finalmente se retiró para respirar, Rylie aprovechó para besarlo en el pecho y descubrió que estaba ardiendo.

—Espero que no estés pillando algo.

—La sangre me hervía en las venas mientras venía hacia aquí, pensando en tu boca y tus manos. ¿Tienes hambre o puedes esperar quince minutos antes de comer?

Ella dio un salto y le rodeó la cintura con las piernas.

—¿Te vale como respuesta?

Eran casi las diez de la noche cuando finalmente cenaron, y para entonces estaban muertos de hambre. El buen comportamiento y la paciencia demostrados por MG le hicieron ganarse una generosa porción de la carne de Noah. Rylie estaba muy contenta de que su adorada perra no fuese un incordio para él.

—Creo que me has mentido —le dijo cuando MG se zampó el último bocado—. Te gustan los perros. Seguramente tenías uno cuando eras niño.

Noah tomó un sorbo de vino y pensó en su infancia.

—Había algunos perros pastores en la finca, y aún están, pero siempre han vivido con los trabajadores. El tío de Ramón trabajaba aquí, y a mi padre nunca le gustó tener animales en casa —viendo la decepción de Rylie, alargó el brazo sobre la mesa y le agarró la mano—. Tuve una infancia fantástica. Conocí muchos lugares y no había casi nada que no pudiera tener.

—Pero si tu padre no hubiera muerto no estarías aquí, y nunca nos hubiéramos conocido.

A Noah no le gustó nada verla tan melancólica y pesimista. Se enderezó en la silla y se llevó su mano a los labios.

—Tengo el presentimiento de que te habría encontrado en una de mis visitas, con una rueda pinchada delante de mi casa, intentando cambiarla tú sola. No, demasiado simple. Estarías conduciendo este mastodonte y me cortarías el paso al intentar girar en un cruce. Y yo me quedaría tan fascinado por tu sensualidad que tomaría prestado uno de los perros de Ramón como excusa para venir a verte.

—No te haría falta ninguna excusa si vinieras sonriendo como ahora.

Noah sacudió la cabeza. Le costaba asimilar lo rápido que Rylie le había robado el corazón con su dulzura y su sinceridad. Dejó el vaso y se levantó, tirando de ella.

—Dale las buenas noches a MG.

—Buenas noches, pequeña.

Era ya medianoche cuando hicieron el amor por última vez. Usando el hombro de Noah como almohada, Rylie se quedó plácidamente dormida. Pero él siguió pensando en lo que habían compartido mientras escuchaba el aullido del viento.

Oyó otro ruido y vio abrirse la puerta. MG se acercó en silencio a la cama por el lado de Rylie, observó la situación un momento y se encaramó para enroscarse en el ángulo que formaban las piernas de su ama.

Noah acarició a la perra detrás de las orejas y se quedó dormido.

—Si nadie me necesita, tengo que hacer algo en la hora del almuerzo —anunció Rylie poco antes del mediodía. El viernes por la mañana estaba siendo tan ajetreado como el jueves, pero Rylie estaba decidida a ocuparse de un asunto importante—. Tío Roy, ¿puedes quedarte con MG y Humphrey?

—Claro, cariño. Pero ¿no hay nada más que pueda hacer por ti? Pareces un poco cansada. ¿La tormenta te impidió dormir?

Su tío había llegado a la clínica justo cuando Noah se marchaba, y desde entonces parecía estar decepcionado con ella. Rylie sabía que, según él, debería estar resentida con Noah, y también sabía que no había manera de engañar a su tío y que comprendía muy bien las razones de su cansancio. Al menos estaban al fondo de la clínica y ninguno de los veteranos podía oírlos.

—Vergüenza debería darte —le reprochó ella amablemente—. Si yo no puedo preguntarte por Jane Ayer, tú tampoco puedes reprenderme por lo de Noah —llevaba tiempo deseando sacar el nombre de la pelirroja, desde que Brooke comentara haber visto a Roy y a Jane entrando en el restaurante que había frente a la floristería el sábado, a una hora tranquila en la que era menos probable que se toparan con algún conocido. Rylie se moría por saber cómo había ido la cita y si su tío le había pedido a Jane que volvieran a salir. Merecía ser feliz.

—Está bien, está bien —aceptó él a regañadientes—. Pero ten cuidado.

—¿Conduciendo? —preguntó ella en tono inocente—. Sabes que lo tendré. Ahora que tienes tu camioneta nueva, los espejos adicionales están instalados permanentemente en la mía.

—Qué listilla —murmuró él.

—Sabes que aprecio mucho tu generosidad —añadió ella, más seria. Había resuelto la homologación de su carné y había puesto la camioneta de su tío a su nombre—. Y que te preocupes por todo.

—Por ti lo que haga falta —dijo él con un suspiro—. Has sufrido mucho en tu corta vida.

—Yo también te quiero —lo besó en la barbilla—. No tardaré. Es que a Noah se le cayó el móvil del bolsillo y tengo que llevárselo al tribunal.

—¿Y no puede mandar a nadie a buscarlo? Ya veo lo que se preocupa por tu seguridad.

—Después de que me ayudara a limpiar las perreras y los establos el domingo es lo menos que puedo hacer para devolverle el favor.

Roy la miró boquiabierto.

—¿También estuvo aquí el domingo?

—Es un buen hombre, tío Roy.

—Y viendo cómo se marchó de aquí esta mañana seguro que se lo has recompensado con creces.

Rylie ahogó un gemido y le dio un manotazo en el brazo, antes de cambiarse el blusón de la clínica por el anorak para marcharse.

Dejando a un lado las preocupaciones de su tío, Rylie estaba encantada con la posibilidad de ver a Noah aunque solo fuera un minuto. Estuvo sonriendo todo el camino hasta Rusk, recordando lo angustiado que parecía Noah al teléfono cuando la llamó para decirle que se había olvidado su móvil en la autocaravana.

—¿Ves lo que me estás haciendo? —le reprochó cuando ella le confirmó que lo había encontrado bajo el sofá.

Pero quedaba un asunto pendiente. El episodio de la orden de arresto aún era reciente y sería muy embarazoso cruzarse con alguien de la oficina del sheriff o del tribunal, quienes la miraban con recelo y reprobación. Por mucho que quisiera olvidar el asunto no era tan fácil borrar de su memoria lo cerca que había estado de acabar en prisión. Por tanto, cuando llegó a la plaza del juzgado y no vio a Noah esperándola en la puerta como habían acordado, rodeó el edificio pensando que se había equivocado de puerta. Encontró un sitio libre y entró rápidamente. Le gustara o no, tenía que regresar a la clínica.

Seguramente, Noah había tenido que volver al tribunal, por lo que decidió entregarle el móvil a quien estuviera en el despacho. Se sorprendió al encontrarlo vacío… salvo por Noah, quien estaba recogiendo rápidamente los papeles de su mesa para luego girarse hacia la ventana.

Aliviada al ver que no se había olvidado de ella, lo reprendió en tono jocoso.

—¡Demasiado tarde, señor ayudante del fiscal!

Noah se dio la vuelta y la miró con una mezcla de preocupación, sorpresa y placer. Cruzó velozmente la habitación e ignoró el iPhone que ella le tendía para abrazarla con fuerza.

—Siento no haberte esperado fuera, pero me he entretenido con el abogado defensor del caso.

Rylie no tuvo ningún problema en perdonarlo y le entregó el móvil.

—Seguro que te sentías perdido sin esto. Y yo he echado de menos tus mensajes.

—Yo he echado de menos enviártelos —corroboró él, riéndose—. Por lo demás, me sentía desnudo sin el móvil.

—Interesante —murmuró ella, pasando un dedo por su corbata roja—. No he percibido ninguna timidez por estar desnudo conmigo.

Él echó un vistazo a la puerta por encima del hombro, agarró a Rylie por los brazos y la hizo caminar hacia atrás.

—¿Noah…?

No se detuvo hasta que estuvieron en un pequeño espacio rodeado de armarios y estanterías.

—No puedo dejar que te vayas sin haberte saboreado una vez, al menos.

La besó en la boca y le introdujo la lengua. Rylie sintió cómo su miembro se endurecía y gimió débilmente, abandonándose al beso.

En ese momento, alguien carraspeó cerca de ellos.

Fue como recibir un chorro de agua helada. Se apartaron con un respingo, como dos adolescentes a los que hubieran pillado en un coche.

—Lo siento mucho —le susurró Rylie a Noah, y antes de que él pudiera responder se alejó a toda prisa, agachando la cabeza al pasar junto al fiscal Vance Underwood.

—¿No era esa la chica del remolque, Noah? —oyó que decía—. ¿Esa con la que Marv Nelson tuvo problemas hace una semana?

—No hubo ningún problema, señor. Solo fue un malentendido que ya se ha resuelto. Y no es un remolque. Su autocaravana es…

—¿Cómo se llama? ¿Quince?

—Quinn. Y te equivocas si…

—Escúchame, Noah —volvió a cortarlo Vance—. Para cualquiera que lo vea desde fuera, esa chica recibió un tratamiento especial y no pasó ni una hora en la celda.

Rylie se quedó inmóvil en la puerta. El tono del fiscal era marcadamente ofensivo, y además se comportaba como si el sheriff se hubiera equivocado al ponerla en libertad tras permitirle pagar la multa.

—No hubo ningún tratamiento especial —insistió Noah en un tono educado pero firme—. El asunto se discutió con todas las partes implicadas y, considerando las circunstancias atenuantes, no vimos ningún motivo para iniciar un proceso que supondría un gasto inútil en los bolsillos de los contribuyentes. La señorita Quinn ha saldado su deuda con el estado de California y es una residente ejemplar en nuestro condado. Y cuenta además con la aprobación del sheriff.

—Puede ser —replicó Vance—, pero todo esto huele a favoritismo, Noah. Aprecio tu juventud y energía. Trabajas duro y mereces tu tiempo de ocio, aunque no apruebe dónde lo disfrutas.

—Entendido, señor.

—No, no lo has entendido —continuó Vance con una voz que recordaba al silbido de una serpiente—. No voy a permitir que atentes contra la dignidad de mi oficina. Me da igual lo que hagas y con quién en tu tiempo libre. Recuerda que necesitas mi apoyo para convertirte en mi sucesor. Y no puedo dártelo si sigues viendo a esa chica.

Rylie no pudo seguir escuchando. Salió corriendo del edificio, chocando con una pareja de ancianos, y se golpeó el brazo derecho con un buzón de correos.

—Lo siento, lo siento —gritó, cegada por el dolor.

Fue un alivio llegar a la camioneta y alejarse de allí. Tenía los ojos llenos de lágrimas, tanto por el dolor del brazo como el que sentía en el corazón.

¡El fiscal la había acusado de ser una vulgar ramera! Sabía que su linaje no podía compararse al de Prescott, y seguramente tampoco al de Vance Underwood, pero no tenía ningún derecho a mancillar el buen nombre de su familia. Sus padres eran personas humildes y trabajadoras que se habían labrado su propio éxito cliente a cliente. ¿Y cómo se atrevía a amenazar el futuro de Noah? Él ya había renunciado a demasiados sueños al dejar su trabajo en Houston.

Ella no iba a permitir que perdiera un puesto muy inferior a lo que podía aspirar.

No supo cómo consiguió volver a la clínica. Por desgracia, no podía encerrarse en la autocaravana y enterrar la cabeza bajo la almohada. El brazo le dolía horrores y pensó en rociárselo con agua fría.

Estaba sosteniendo el brazo bajo el grifo cuando Gage salió de su consulta con una mujer alta y despampanante. Al verla frunció el ceño.

—¿Qué te ha pasado?

—Ya me conoces. La señorita Tropiezos.

—Ya —se volvió hacia la escultural amazona de pelo negro—. Esta es Rylie, de quien te estaba hablando.

Rylie se secó el brazo y se puso el blusón. Lo último que necesitaba era que una clienta la mirase con compasión.

—Rylie, quiero presentarte a la doctora Laurel Lancer, recién graduada por la Facultad de Veterinaria de Texas A&M. Está acabando unas prácticas en el sur y quiere comenzar otras aquí. Espero que al acabar podamos tenerla como socia.

Rylie se reprendió mentalmente por pensar que las cosas no podían ir peor.

—Qué… qué estupendo, doctora Lancer. Bienvenida.

Consiguió esbozar una sonrisa, pero por dentro se sentía como si le estuvieran extirpando el apéndice con las uñas.

—He oído hablar muy bien de ti, de tu gran talento con los animales y de la buena relación que mantienes con los clientes —la joven se fijó en la herida del brazo—. Se te ha hinchado. ¿Seguro que no te lo has roto?

—Por suerte no. Solo ha sido otro golpe para añadir a la colección.

No sabía si era la estatura de la mujer, su arrebatadora belleza, su envidiable currículum académico o si, siendo casi de su misma edad, representaba todo lo que Rylie nunca podría tener. Pero no importaba. La doctora Laurel Lancer había llegado hasta allí impulsada por los mismos vientos que habían apartado a Rylie de sus sueños. Aquella imponente amazona iba a trabajar en la clínica y ella tendría que marcharse.

—Casi toda su familia es de Montana —la voz de Gage le sonaba lejana y débil.

—Oh —Rylie frunció el ceño—. ¿La tuya no es de…?

—Exacto. Al parecer, nuestras familias se conocen.

«Genial», pensó Rylie.

—El padre de Laurel y algunos de sus hermanos son rancheros, mientras que otro hermano se dedica al negocio del petróleo.

¿Y qué demonios hacía en Texas? ¿Acaso no tenían facultades de veterinaria en Montana?

—Mi familia es de California y se dedica a hacer pajareras con pomos.

Laurel la miró como si tuviera monos en la cara mientras Gage ahogaba una risita.

—Disculpadme —murmuró, sintiéndose más ridícula por momentos—. Te… tengo un pequinés esperándome y es más feo que Mick Jagger. Me va a costar Dios y ayuda dejarlo mínimamente presentable.

Definitivamente, las cosas no podían ir peor.

Al menos la doctora Modelo se había marchado cuando Rylie acabó con Wokie, el pequinés. Pero entonces llegó su tío para incordiarla.

—Tienes un aspecto horrible. ¿Qué ha pasado? ¿Wokie te ha mordido?

—Claro que no —le enseñó las manos para demostrárselo, pero fue un error. El cardenal era del tamaño de un kiwi, imposible de pasar por alto.

—¿Cómo demonios te has hecho eso?

—Es el Día de la Tercera Edad. Ves a un anciano y te lanzas contra el buzón más cercano para celebrarlo.

—Oh, cariño. ¿El ojo derecho otra vez?

Ella hizo un gesto para dar a entender que de nada servía hablar de ello.

—Supongo que has conocido a la doctora Lancer.

—Sí —respondió él—. Sabía que Doc estaba hablando con alguien, pero no me esperaba… algo así.

Rylie se mantuvo de espaldas al grupo de veteranos y habló en voz baja.

—Puedes decir «espectacular», tío Roy. Una familia influyente, un título universitario y un físico de infarto. ¿Qué más se puede pedir?

—Pareces dolida —oyó que decía Gage a sus espaldas.

En su estado actual, sin embargo, decidió ocultar sus verdaderas emociones.

—En absoluto —le dijo a Gage—. Y Dios sabe que necesitas a alguien que te cubra las espaldas. Pero he estado pensando, Doc… Con otra veterinaria vamos a estar un poco apretados en la clínica. Si necesitas que me vaya para dejar espacio, lo entenderé.

Gage se quedó estupefacto.

—¿Me tomas el pelo? Estoy intentando ampliar la clínica, no reducirla a la mínima expresión. Hay mucho espacio en el edificio, y cuando no lo haya lo crearemos —ladeó la cabeza y la miró fijamente—. Creía que te alegrabas de estar aquí.

Rylie se sentía como si le hubieran metido el corazón en una trituradora.

—Sí, Doc… así era. Pero… —tragó saliva. Quería que todos lo entendieran—. He sido una estúpida. No tiene nada que ver con lo de la doctora Lancer. Puede que no dé saltos de alegría, pero soy una mujer adulta y lo asumo. Es solo que ha sido un día lleno de revelaciones, ¿sabes? Me ha hecho ver que quizá sea mejor para todos dar un cambio radical.

Gage guardó silencio, esperando a que dijera lo que realmente sentía.

—No encajo aquí —le confesó ella—. Y tampoco puedo estar con alguien como Noah Prescott —soltó una amarga carcajada—. Lo irónico es que él necesita a alguien como… como la doctora Lancer.

Capítulo 8

Rylie respiró aliviada cuando finalmente pudo retirarse a su autocaravana. Gage había insistido en continuar la discusión, pero afortunadamente no les había quedado ni un minuto libre para hablar. La recepción empezó a llenarse como si se hubiera desatado una epidemia. Luego llegó la noticia de que un camión de ganado había volcado en la autopista, lo que obligó a Gage a disculparse ante quienes esperaban con sus pequeños animales y salir corriendo.

También Roy se había marchado, lo que para Rylie era un alivio. No quería responder las preguntas de nadie y necesitaba tiempo a solas para pensar.

Como era lógico, Noah empezó a enviarle mensajes poco después de que ella abandonara el juzgado. Pero por primera vez desde que empezaron a usarlos ella no le respondió. Más tarde comenzaron las llamadas, y también las ignoró. No fue ninguna sorpresa, por tanto, que fuera a verla por la noche.

Con el corazón desbocado se obligó a abrirle la puerta. Noah tenía el mismo aspecto que siempre: atractivo, preocupado y capaz de conseguirlo todo.

—Gracias a Dios —dijo, subiendo los escalones—. ¿Le ha pasado algo a tu móvil? Estaba muy preocupado al no recibir respuesta —se detuvo un momento para observarla—. ¿Estás enferma?

No estaba muy desencaminado. Rylie se había duchado y se había lavado los dientes dos veces, pero no había manera de aliviar sus náuseas.

—Ha sido un día muy duro.

—Como todos los días para ti.

—Este lo ha sido especialmente —y también para él, sin duda. Pero Noah sabía controlarse mucho mejor que ella. Al pensar en ello la asaltó una desagradable posibilidad: que para Noah fuese un alivio librarse de ella.

—Me he enterado del accidente en la autopista. Espero que Doc no te haya hecho ir.

—No, ha ido mi tío.

—¿Por eso? —se fijó en el cardenal—. ¿Te has hecho una radiografía?

—No es necesario. Pero seguro que influyó en la decisión de Doc —MG intentaba conseguir la atención de Noah, pero él no se daba cuenta y Rylie se lo puso fácil—. MG, siéntate. Ahora no.

Le salió un tono excesivamente duro, algo raro en ella. Abatida, MG fue al sofá y se enroscó en el extremo para enterrar la cabeza en los cojines.

Rylie se despreció por herir a su mejor amiga y le hizo un gesto a Noah.

—Iba a tomar un poco de vino para que me ayudara a dormir. ¿Quieres una copa?

Se lo preguntó con la esperanza de que la rechazara. Estaba al borde del colapso nervioso y confió en que Noah se marchara para dejarla descansar. Pero no fue así. La miró fijamente y asintió.

—Pero me la serviré yo. Tú siéntate.

Mientras él se quitaba la chaqueta y servía el vino, ella optó por sentarse en la butaca que había junto a la puerta, donde a Noah le sería más difícil estrecharla en sus brazos. Dobló las piernas bajo la camisa de dormir e intentó mantener una charla intrascendental. Cuanto más aburrida se mostrara, antes se marcharía Noah.

—¿Cómo fue el resto de tu jornada? —le preguntó, confiando en que su sonrisa no pareciera tan falsa como su voz.

—También yo he tenido un día muy duro.

Debía de estar pensando en los hirientes comentarios de Vance. Lo siguiente que le diría sería que debían dejar de verse.

—Pero mejor ahora que he visto con mis propios ojos que estás bien, aunque no del todo —le llevó la copa y esperó a que tomara un sorbo para inclinarse y besarla con delicadeza—. ¿Qué te ocurre? Pareces angustiada por algo.

Su observación la animó a contarle parte de la verdad.

—Doc ha entrevistado hoy a una futura socia.

—¿Una socia? —Noah frunció el ceño—. Creía que solo buscaba ayuda, no a alguien con quien compartir el negocio.

—Lo mismo pensaba yo. Y además acaba de graduarse.

—Uf… Debe de ser doloroso para ti. Pero ¿en qué estaba pensando Gage? ¿No podía buscar a alguien con más experiencia?

Rylie se encogió de hombros y bebió un poco de vino, aunque el estómago le advertía que pagaría las consecuencias.

—La doctora Lancer está indudablemente cualificada para ocupar el puesto.

Pensó que quizá la exuberante veterinaria lo había engatusado en el último momento. Quizá arrastraba otras decepciones de entrevistas pasadas. Quizá por eso Gage no los había avisado. La lista de posibilidades era interminable, pero fuera cual fuera la razón no se podía culpar a Gage. Las cosas pasaban sin más.

—¿Sabes lo que necesitas? —le preguntó Noah, quitándole la copa y dejándola en la mesa junto a la suya—. Dejar de pensar tanto.

La levantó en brazos y ocupó él la butaca para sentársela en el regazo y empezar a besarla. Primero en la boca, luego en los ojos, la barbilla, entre las cejas y la base del cuello.

Al menos estaban de acuerdo en algo, pensó Rylie con una sensación agridulce mientras las tiernas caricias iban derribando sus defensas. Una última vez…

Se abrazó a su cuello y le devolvió el beso con todo su corazón. Noah respondió con un murmullo de bienvenida y apretó los brazos. Deslizó una mano en sus cortos cabellos para mantenerla pegada a él y la acució a separar los labios con su lengua.

Rylie sintió la erección bajo sus caderas y se meció contra él para frotarse los pechos contra su torso.

—¿Estás segura, cariño? —le preguntó él, respirando con dificultad—. Mi autocontrol está bajo mínimos esta noche.

—Esto es lo que quiero. Hazme el amor, Noah.

Sin decir palabra, la llevó a la cama, iluminada únicamente por la luz que llegaba del otro extremo de la autocaravana. Rylie lo prefirió así. No quería que Noah la escrutase con sus penetrantes ojos por miedo a lo que podría ver. Cerró los ojos y se abandonó al momento.

—¿Sabes lo que sigue dejándome sin aliento? —le susurró él con la boca pegada al cuello mientras se desnudaba—. Lo rápido que te has convertido en una necesidad para mí —empezó a prodigarle besos por el pecho mientras le subía la camiseta. Se la quitó por encima de la cabeza y deslizó la palma hacia abajo, metió los dedos entre los muslos y la besó sobre las braguitas—. Pienso en esto todo el tiempo… en lo perfecta que eres y en cómo respondes a mis caricias.

Rylie sabía lo que se proponía, pero aquella noche no podría soportarlo. Ya iba a ser bastante duro sin tanta intimidad. Se retorció y lo hizo tumbarse de espaldas. Se quitó las braguitas y terminó de despojarlo a él de su ropa.

—Solo quiero sentirte dentro de mí —lo besó por todo el pecho y empezó a introducirse su miembro, pero él dudó.

—¿Protección?

—Ya te dije que estoy tomando la píldora —quería sentirlo plenamente, sin ningún tipo de barreras, solo por una vez.

Y por el ligero temblor de sus manos al agarrarla por las caderas supo que él quería lo mismo.

Las lágrimas le ardían tras los párpados cerrados mientras se movía sobre él, acuciándolo a perder el control. Sus músculos se contrajeron alrededor del miembro erecto y sintió cómo se convulsionaba y derramaba dentro de ella. Un segundo después alcanzó el orgasmo y se desplomó sobre él, dejando que las almohadas absorbieran sus lágrimas.

Noah permaneció en silencio, acariciándole el pelo a Rylie. Tenía un extraño presentimiento, como si estuviera esperando algo que no iba a suceder.

Finalmente, la hizo tumbarse de espaldas para poder ver su cara en la penumbra. Sabía que estaba despierta por su respiración, y aunque ella mantenía los ojos cerrados le pareció ver un brillo bajo los párpados. Le acarició la piel bajo el ojo derecho y notó la humedad.

La preocupación que llevaba creciendo todo el día le oprimió el pecho.

—¿Qué ocurre? —le preguntó mientras le secaba la humedad bajo el otro ojo.

—Nada —respondió ella—. Ha sido perfecto.

Siempre era perfecto con ella.

—Sería el hombre más feliz de la Tierra si supiera que son lágrimas de alegría.

Ella se cubrió los ojos con la mano.

—No lo estropees, Noah.

El pecho se le contrajo aún más, hasta casi impedirle respirar.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo seguir con esto.

«¿Con qué?», se preguntó él. Cada latido de su corazón era un dolor insufrible. ¿Se refería a que no podía hacer el amor con él? Pero era ella la que se lo había pedido. ¿O sería…?

—Eso suena a… despedida.

—Lo es.

—¿Por qué?

Los labios de Rylie se movieron, pero sin emitir ningún sonido.

—Te marchas —dijo él, expresando el único pensamiento que se le pasó por la cabeza—. Gage no te ha despedido. Jamás haría eso.

—Se lo estoy poniendo fácil.

—¿Adónde irás?

—Todavía no lo sé. A cualquier sitio donde encaje mejor. Donde se me necesite.

—Aquí se te necesita. Yo te necesito aquí.

Ella abrió por fin los ojos, llenos de lágrimas.

—Hoy oí lo que te decía el fiscal, Noah. Lo siento. No pretendía escuchar vuestra conversación a escondidas, pero cuando empezó a criticarte me quedé de piedra.

Él gimió y la besó en la frente.

—Lo siento, nena. Vance es un idiota y un hipócrita. Su mujer es la hija de un congresista, pero toma tantos medicamentos que él tiene que esconderle las llaves del coche para que no provoque un accidente. No tiene derecho a darle lecciones a nadie.

—Conoce a los votantes y sabe que yo podría perjudicar tu carrera. Mereces a alguien que sea tu complemento.

—A esa persona la tengo delante.

Ella emitió un sonido de frustración o desesperación, se incorporó y se puso la camiseta.

—No me estás escuchando. Me crié en una casa de dos habitaciones con un cuarto de baño minúsculo. Cuando fui demasiado mayor para dormir en la habitación de mis padres pasé a hacerlo en el sofá. No tuve mi propia habitación hasta los trece años, cuando habilitaron la mitad del garaje para que lo ocupara Dustin. Cuando tenía quince años nos mudamos a una casa más grande y mis padres viven ahora cómodamente, pero aún recuerdo el tiempo en que usaba como pijama las camisetas que a Dustin se le quedaban pequeñas porque no había dinero para comprar nada. Y ni siquiera pude ir al baile de graduación, porque tenía que trabajar en dos sitios diferentes para poder pagarme la universidad.

Noah ya sabía que procedían de polos opuestos, pero no le importaba en absoluto. Lo que importaba era lo que se hacía con aquello que se tenía.

—El hecho de que fueras a la universidad a pesar de todas tus dificultades es digno de admiración —declaró—. Estuviste a punto de graduarte en Veterinaria, nada menos. Sé que me comporté como un estúpido cuando nos conocimos, pero creía que me habías perdonado.

—Por supuesto. Ya te lo dije.

—Y nadie podrá acusar jamás a mi madre de ser una esnob.

—¡Noah! No puedes llegar a ser el fiscal del distrito sin el apoyo de Vance Underwood.

—¿Y eso quién lo dice? —le tomó el rostro entre las manos—. Estoy enamorado de ti, Rylie. El resto no importa… a no ser que tú no sientas lo mismo.

Nunca había imaginado que las palabras le salieran de aquel modo. Rylie se merecía algo mejor, y él había querido hacerlo bien, creando un momento único y especial que jamás olvidara. Pero en vez de eso vio cómo todo se desintegraba ante sus ojos mientras ella agachaba la cabeza.

—Lo siento. Pero no.

—¿Has perdido el juicio?

Rylie no sabía cuánto podría seguir soportando. De todas las personas posibles, su tío Roy era el primero que debía sentirse aliviado de que hubiera mandado a Noah a paseo para no volver a verlo nunca más. La reacción que había tenido Noah a sus palabras, vistiéndose en un silencio sepulcral y apenas mascullando un «adiós» desde la puerta sin ni siquiera mirarla, le había destrozado el corazón. Y para terminar de rematarla, su tío reaccionaba como si estuviera loca por expresarle su intención de abandonar Sweet Springs.

—Ya me has oído —dijo débilmente mientras ponía la cafetera—. No me grites, por favor. Te lo explicaré todo.

—¿Qué hay que explicar? Te he entendido muy bien. Vas a marcharte y a abandonar todo esto.

Rylie se apretó la mano contra el estómago. Aparte de no haber dormido en toda la noche sentía unas náuseas horribles. Era la prueba de que las personas optimistas no encajaban los reveses de la vida mejor que el resto.

—Creo que es lo mejor para todos. Gage puede hacer grandes cosas en la clínica con la doctora Lancer.

—¿Y eso implica que debas marcharte?

—Sí, porque tendría dos jefes y no creo que a una de ellos le gustara tenerme aquí. Además, es mejor que ella tenga algo que decir en la elección del personal.

—Y así será con los futuros empleados. Pero sé que Gage le enseñó lo que había en el ordenador durante esa reunión a puerta cerrada. Ella sabe lo valiosa que eres para la clínica. Y Gage se lo confirmó varias veces mientras le enseñaba las instalaciones. Tu nombre se mencionaba continuamente al hablar de tus ideas y la inestimable ayuda que prestas —respiró hondo y se sirvió una taza de café—. Sé que ayer sucedió algo cuando volviste de Rusk. Y por la expresión que traías sé que no tiene nada que ver con la doctora Lancer.

—De verdad, tío Roy —respondió ella con una risa temblorosa—. En gran parte es por ella.

—Tonterías. Se trata de Prescott.

—¿Qué son todos estos gritos? —se quejó Stan Walsh al entrar por la puerta lateral.

Roy señaló con un pulgar a Rylie.

—Dice que se marcha.

Stan se quedó anonadado.

—¿En serio?

Ella hizo un gesto de impotencia. No tenía fuerzas para empezar otra vez desde el principio.

—Pero no puede ser —murmuró Stan.

—¿El qué no puede ser? —preguntó Pete Ogilvie, entrando en la sala.

—Rylie dice que quiere marcharse.

—No quiere marcharse —aclaró Roy—. Tiene sus motivos —le lanzó una mirada a Rylie para darle a entender que no iba a hablar más por ella.

—¿Uno de esos motivos es la muñeca que estuvo aquí ayer? —preguntó Jerry Platt, el siguiente en entrar. Se detuvo junto a la caja de rosquillas que había llevado Roy y las observó con anhelo mientras se tocaba su todavía delgada barriga—. Te quiero un montón, Rylie, pero sería capaz de adoptar una mascota con tal de poder acercarme a ella.

—Cállate ya —le espetó Stan—. El único animal que podrías adoptar es un puerco espín —le apretó el hombro a Rylie y la miró con ternura—. Parece una buena mujer, pero tú siempre serás nuestra número uno. Además, a nosotros nos aceptaste enseguida, pero no creo que a ella le guste tenernos por aquí.

—Eres un cielo, Stan —Rylie se puso de puntillas para besarlo en la mejilla.

—¿Dónde está Warren? ¿Aún no ha llegado? —preguntó Jerry mirando alrededor—. Si alguien puede convencerte para que te quedes es él.

—Warren no va a venir hoy —dijo Gage, entrando por la puerta trasera— Su mujer murió anoche.

Rylie ahogó un gemido y los otros murmuraron palabras de pesar mientras Gage les contaba lo que sabía. Al parecer, el sheriff había llamado por la mañana para decir que acababa de estar en la residencia y que Warren estaba en la funeraria con el cuerpo.

Bernadette Atwood, «Bernie», como todos sus seres queridos la llamaban, había pasado los últimos años en la residencia de ancianos de Sweet Springs sucumbiendo al alzhéimer. Warren iba a verla cada mañana, antes de reunirse con sus camaradas, y de nuevo al final del día. Los últimos meses habían sido terriblemente duros, con Bernie debatiéndose entre la vida y la muerte.

Todos se quedaron en silencio y Rylie se llevó la mano a la boca, pensando en el pobre Warren. Era un hombre fuerte y duro, pero la enfermedad había sido su talón de Aquiles, igual que Bernie había sido el amor de su vida.

Sintió una mano en el hombro y vio que Gage le hacía un gesto con la cabeza.

—Vamos a hablar a mi consulta.

Se sirvió una taza de café y echó a andar por el pasillo. Esperó a que Rylie entrara y cerró la puerta tras ellos.

—No voy a andarme por las ramas —le dijo en cuanto estuvieron sentados—. He oído que vas a marcharte y algo sobre que Laurel no te quiere aquí. Déjame decirte que eso es absolutamente falso. No la habría tenido en cuenta si no pudiera integrarse con todos los que trabajamos aquí. Y quiero decir todos.

—Gracias —respondió Rylie. Aún no había tomado café, pues no estaba segura de poder digerirlo—. Los chicos… no lo entienden. Ni tampoco tío Roy.

—Ni yo —añadió Gage. Tomó un sorbo de su café y lo dejó en un hueco libre de la atestada mesa—. ¿Por qué no me lo explicas? No podemos perderte, Rylie. Lo de contratar a alguien era para expandir el negocio, no para desestimar tu papel aquí. Por Dios, has incrementado los beneficios en un doce por ciento en el poco tiempo que llevas trabajando con nosotros. Sin contar la enorme ayuda que has supuesto para mí. Y no me digas que no puedes trabajar con Laurel, porque a ti no hay persona que se te resista. Sé que ella representa todo lo que has perdido, y lo lamento profundamente, Rylie. También Brooke. Pero creo que vales demasiado como para dejar que el resentimiento te impida trabajar con ella.

—Para, por favor —dijo Rylie, frotándose la cabeza para aliviar la tensión—. Eres demasiado bueno y generoso conmigo. Confieso que al verla quise despreciarla. Y cuando dijiste la palabra «socia», una parte de mí se vino abajo.

Él asintió, comprensivo.

—Pero no vas a permitir que eso pueda contigo, porque tú no eres de las que se rinden fácilmente.

Ella puso los ojos en blanco, pero un atisbo de sonrisa asomó a sus labios. La opinión de Gage significaba mucho para ella.

—No quiero rendirme… pero a veces suceden cosas que hacen que te des cuenta de que lo mejor para la otra persona sería que te quitaras de en medio.

Gage entornó la mirada.

—No estamos hablando de Laurel, ¿verdad?

—No —admitió ella con voz débil.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

—Creo que ya he hecho suficiente. Al menos sé que le he hecho tanto daño a Noah que no querrá volver a hablarme.

Gage no pareció muy convencido.

—Estuvo a punto de meterte en la cárcel y no se lo has tenido en cuenta.

—No puedo dejar que se sacrifique por mí.

Gage asintió lentamente.

—Hay que amar mucho a una persona para apartarse de ella por su bien.

Rylie sonrió con tristeza.

—Me alegra que lo entiendas. Pero que esta conversación quede entre nosotros, ¿de acuerdo?

—¿Me presentarás tu renuncia con dos semanas de antelación? Laurel tardará un mes en volver, por lo menos.

—Pues claro.

—Y no creas que no emplearé ese tiempo en intentar que cambies de opinión.

Los dos días siguientes estuvieron dominados por el clima solemne y triste que siguió a la muerte de Bernie. Roy le dijo a Rylie que por primera vez en un año faltaba un miembro de la mesa redonda durante más de un día.

Gage cerró la clínica la mañana del funeral, y en la puerta se colgó una corona de flores con una cinta negra, bajo la nota que explicaba el motivo. Warren había perdido a su hijo en Irak y no le quedaban parientes cercanos, por lo que le pidió a Rylie que se sentara a su lado durante las exequias y la tuvo asida de la mano en todo momento.

El resto del día transcurrió tan frenéticamente como de costumbre. El horario reducido hizo que la sala de espera estuviera abarrotada hasta mucho después de la hora de cerrar. Cuando Rylie se retiró finalmente a la autocaravana, estaba tan cansada física y emocionalmente que se durmió nada más caer en la cama.

A la mañana siguiente se despertó con la sensación de que despertaba de un coma, y le costó unos segundos recordar dónde estaba y todo lo sucedido el día anterior. Al pensar en Noah se le encogió de nuevo el corazón. Tenía que dejar de pensar en él. Había mucho por hacer y necesitaba estar al máximo de sus capacidades.

—¡Oh, no! —exclamó al mirar la hora en el reloj de la mesilla. Iba a ser la última persona en llegar a la clínica, y MG debía de estar impaciente por salir.

Por suerte se había acostado sin quitarse los vaqueros ni la camiseta negra.

—Dame un minuto más —le dijo a MG mientras corría hacia el baño—. Y gracias por tener una vejiga del tamaño de una sandía.

Se lavó los dientes a toda prisa y ni siquiera se peinó. Mientras MG hacía sus necesidades aprovecharía para pedir disculpas en la clínica y se daría una rápida ducha.

Le pareció extraño que nadie hubiera llamado a la puerta ni al móvil para despertarla. Agarró el anorak y abrió la puerta para que MG saliera… Y lo que vio la hizo chillar de asombro y llevarse una mano a la boca.

«Dios mío».

Una explosión de risas y vítores se elevó de la multitud congregada frente a la autocaravana.

—¡Sorpresa! —gritó alguien.

De sorpresa nada, pensó ella. Iba a sufrir un ataque al corazón. Toda la gente a la que conocía estaba allí… Gage, Brooke, tío Roy, Jane, los mosqueteros…

¿Jane?

MG ladró alegremente y bajó los escalones meneando la cola, como si toda aquella gente estuviera allí por ella. Rylie intentó comprender lo que estaba pasando, pero entonces su mirada se encontró con la de Noah y el corazón se le detuvo.

Si el frío aire de la mañana no la hubiera hecho temblar y arrebujarse con el anorak, habría pensado que estaba soñando. Pero no, allí estaba Audra, sentada en su silla de ruedas con Ramón agarrando los mangos y escoltada por Aubergine y Livie como dos sujetalibros humanos.

Volvió a mirar a Noah mientras su tío Roy se adelantaba para ayudarla a bajar.

—Es una invasión, cariño.

—Desde luego —murmuró ella, percatándose de que no se había duchado ni lavado el pelo y que no debía de quedar ni rastro del maquillaje del día anterior.

—Baja de ahí para que todos podamos verlo —gritó otra voz desde la multitud—. Desde aquí no puedo ver.

Rylie aceptó la mano de su tío y bajó los escalones. Vio a más personas, el cartero y el jefe de policía, Bob Burnett, con quien apenas había intercambiado un par de saludos, y una docena más. Pero su mirada volvió a posarse en Noah. No podía ocultar lo maravilloso que era volver a verlo, a pesar de todo lo que ella le había dicho.

—Creo que aún no se ha dado cuenta —dijo Audra, sonriendo.

—Está en estado de shock —observó Livie.

Audra apretó la mano de su hijo para animarlo.

—Adelante, hijo mío. Haz que me sienta orgullosa.

Noah avanzó hacia Rylie. Parecía tan seguro de sí mismo como siempre, vestido con una chaqueta deportiva azul marino y unos vaqueros. Pero la mano le temblaba al agarrar la mano izquierda de Rylie y poner una rodilla en el suelo ante ella.

—Oh, Dios mío —susurró Rylie. Su mano empezó a temblar tanto como la de Noah.

—Ya sabes lo que siento por ti, cariño. Irrumpiste en mi vida y derribaste mis defensas como nadie había hecho nunca. Volviste a encender la llama que la apatía y las decisiones equivocadas habían apagado en mi corazón. Me despierto con el deseo de verte y me voy a dormir sufriendo por no tenerte entre mis brazos. No hay nada ni nadie más importante que tú. Cásate conmigo, Rylie. Te necesito tanto como el aire que respiro.

Rylie estaba tan extasiada por lo que sentía y por lo que veía en los ojos de Noah que solo pudo asentir con la cabeza. Pero aquello bastó para que Noah sacara un anillo del bolsillo y se lo deslizara en el dedo. A continuación se levantó y la apretó contra él mientras todo el mundo estallaba de júbilo a su alrededor. Y la algarabía se hizo aún más fuerte cuando él la besó.

—No tienes por qué decirlo en voz alta para que todos lo oigan —le susurró al oído—. Pero a mí sí. Lo veo en tu rostro y lo siento en cómo me abrazas.

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada de gozo.

—¡Te quiero! —exclamó con todas sus fuerzas—. ¡Te quiero, te quiero, te quiero! ¡Te quiero desde el primer momento en que te vi!

Epílogo

Noviembre

—Es hora de cortar la tarta y marcharnos, mi amor.

Rylie se recostó contra el recio cuerpo de Noah y con sus manos cubrió las que la rodeaban posesivamente por la cintura.

—Estoy lista.

Hacía dos horas que se había convertido en la señora de Noah Jamison Prescott y aún no había disfrutado ni de un minuto a solas con su marido. Pero solo tenía que girarse y mirarlo a los ojos para ver que también él estaba impaciente por liberar la pasión contenida.

Se habían casado en la iglesia metodista de Sweet Springs y habían celebrado el banquete en Haven Land. A pesar del centenar de invitados fue relativamente fácil llegar hasta el comedor, donde los aguardaba la tarta nupcial.

A Rylie le encantaba el ramo que Brooke le había preparado a base de crisantemos, algunos de los cuales eran del mismo color que sus cabellos. También le encantaba el vestido de novia, que susurraba a cada paso. Tenía un corpiño de encaje, un escote a lo Audrey Hepburn, un corte en V a la espalda y una falda de satén. Noah había recordado su pesar por no haber llevado nunca un vestido y la había convencido para lucir uno realmente especial para la boda. También había insistido en que asistieran sus padres y Dustin, y llevaban dos días alojados en las habitaciones de invitados.

Al pasar junto a Dustin se detuvo para darle otro abrazo. En cuanto se cambiaran de ropa se marcharían de luna de miel a Irlanda por una semana y no sabía cuándo volvería a ver a su hermano. Tomó su atractivo rostro entre las manos y lo besó en ambas mejillas.

—Estás muy guapa, chiquilla —le dijo él, pero sus ojos grises le decían mucho más.

Se había quedado tan preocupado como sus padres al enterarse de su ceguera parcial, y nada más bajarse del avión la había abrazado con tanta fuerza que Rylie pensó que iba a romperle las costillas.

—Me alegra tanto que hayas venido…

—Tenía que ver por mí mismo que eres de verdad feliz —la soltó para estrecharle la mano a Noah—. Procura que siga así —le advirtió, simulando una mirada amenazadora.

Noah se rio y le dio un abrazo. Los dos habían hecho buenas migas desde el principio.

—Cuenta con ello. Y no tengas problemas en venir cuando quieras. Siempre habrá una habitación para ti.

Después se detuvieron a intercambiar unas palabras con los padres de Rylie y el tío Roy. Rylie le había dicho que invitara a Jane a la boda, pero él había preferido evitar los rumores que su presencia provocaría en la familia. Rylie confió en que solo fuera eso y que la extraña pareja no estuviera teniendo ya sus primeros problemas.

—Estamos muy contentos por ti —le susurró su madre mientras se abrazaban.

—Y orgullosos —añadió su padre, besándola en la frente.

La alegró ver a los mosqueteros, como siempre. Sobre todo a Warren, quien parecía estar recuperándose de su trágica pérdida. Los besó a todos, y a Brooke y a Cage, que estaban junto a la tarta.

Brooke estaba radiante con su vestido azul de dama de honor. Gage, el padrino, la abrazaba por la cintura y acariciaba su prominente barriga. Se quedarían con MG en casa mientras los recién casados estaban de luna de miel, ya que MG y Humphrey eran buenos amigos.

Vance y su mujer habían sido invitados, pero el fiscal había declinado la invitación. Cuando Noah le dijo que iba a presentar su dimisión, Vance se disculpó rápidamente por sus comentarios y desde entonces había cambiado considerablemente su actitud. Estaba claro que sabía quién era el mejor candidato para relevarlo y era lo bastante listo para no privar al condado de los servicios de Noah.

También habían invitado a Laurel, pero estaba en Montana para pasar el Día de Acción de Gracias con su familia antes de empezar a trabajar en la clínica.

Rylie y Noah posaron para las fotos de la tarta y se detuvieron para besar a Audra antes de subir la escalera.

—Cuidado con los excesos —le advirtió Noah.

Rylie secundó la advertencia. Tras venderle la autocaravana a Jerry Platt, quien pensaba invitar a sus amigos a un viaje a Las Vegas, se había alojado en el dormitorio contiguo al de Audra y habían compartido muchas horas de animada conversación.

—Lo tendré, queridos míos. Sé muy bien que si no me comporto como es debido no me contaréis las historias de vuestro viaje a la vuelta.

Una vez estuvieron encerrados en el dormitorio, Noah tomó en sus brazos a la novia para besarla con toda la pasión contenida durante la ceremonia.

—No sabes cuánto lo necesitaba. ¿De quién fue la idea de pasar tantas horas en un avión para ir a la tierra de tus antepasados? —el largo mes que habían pasado durmiendo en habitaciones separadas le había pasado factura.

—Tuya. Y alégrate de que mis antepasados no sean de Australia —bromeó ella, dándose la vuelta para que le quitara el vestido—. Al menos podemos pasar la noche en el hotel del aeropuerto.

—No sé si aguantaré todo el vuelo —confesó él mientras dejaba al descubierto su piel desnuda y su ropa interior—. Santo Dios —murmuró, apretándole los pechos y besándola en el hombro—. ¿Seguro que Aubergine habrá traído todas tus cosas para cuando volvamos?

—En cuanto la tienda de muebles entregue el armario. No sé por qué pensaste que necesitábamos otro. Mi ropa habría cabido perfectamente en el tuyo.

—Es para toda la lencería sexy que pienso comprarte —le reveló él, acariciándole los pezones hasta ponerlos duros—. Cariño, sé que hemos hablado y hecho planes para tus estudios, pero me preguntaba si…

Rylie se giró para encararlo. Noah había insistido en pagarle la universidad y le había sugerido, con el apoyo de Gage, que acabase la carrera de Veterinaria. Tal vez no pudiera ocuparse de todos los casos, pero podía especializarse en animales pequeños… y Gage le había asegurado que la nombraría socia a ella también.

—Pídeme lo que sea —lo animó ella, completamente convencida. Lo amaba tanto que si le pedía que esperase un año antes de volver a la universidad lo haría sin dudarlo.

—Me gustaría que mi madre pudiera tener a un nieto en brazos antes de quedarse sin fuerzas. Le rompería el corazón.

—Tienes razón —dijo ella, conmovida por el gesto—. Entonces… ¿dejo aquí mis píldoras anticonceptivas?

Noah expulsó el aire temblorosamente y apoyó la frente en la suya.

—Sabes que Aubergine se lo dirá a mi madre cuando las encuentre.

Rylie sonrió con picardía.

—Puede que incluso antes de que mis padres vuelvan a California. Será nuestro regalo de despedida para ellos…. y el estímulo que tu madre necesita para conservar las fuerzas.

—Gracias, mi amor. Ha pasado una eternidad desde que las risas infantiles llenaban esta casa —la besó con adoración—. Qué alivio y qué bendición estar casado con una mujer con quien puedo ponerme de acuerdo en las cosas importantes.

—No solo en las cosas importantes —lo corrigió ella, acercándolo hasta compartir el mismo aliento.

—Y que lo digas —murmuró él, y volvió a tomar posesión de sus labios en un beso lleno de pasión, deseo y promesas.